Una boda en Navidad

Caroline Mickelson

Traducido por Natalia Steckel

Bon Accord Press

“Una boda en Navidad”

Escrito por Caroline Mickelson

copyright 2015 Caroline Mickelson

Todos de los derechos reservados

Índice

1. Capítulo uno

2. Capítulo dos

3. Capítulo tres

4. Capítulo cuatro

5. Capítulo cinco

6. Capítulo seis

7. Capítulo siete

8. Capítulo ocho

9. Capítulo nueve

10. Capítulo diez

11. Capítulo once

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Nota de Caroline

1

Capítulo uno

—¿Una boda en Navidad? —Eve Bennington, una de las coordinadoras de bodas más prestigiosas de Manhattan, observó a la mujer sentada frente a ella en su oficina—. ¿En esta Navidad? Tiene que ser una broma. Sabes lo que siento por las Fiestas.

—¿Cómo olvidarlo? Me lo recuerdas cada año. —Staci, la mejor amiga de Eve desde sexto grado y su actual socia de negocios, se cruzó de brazos—. Eve, confía en mí cuando te digo que no solo tenemos que organizar esta boda, sino que no debemos detenernos ante nada.

Siguió una pausa en silencio entre las dos mujeres. Hasta donde Eve sabía, ella y Staci jamás habían estado en desacuerdo sobre algo más importante que dónde almorzar. De hecho, considerando que eran tan opuestas como dos mujeres podían serlo, era impresionante lo compatibles que eran. Mientras que Eve prefería pasar las tardes tranquilas con un libro y una taza de chocolate, Staci era una mariposa social a la que le encantaban las fiestas y la champaña. Mientras que Eve era alta, esbelta, morocha y de ojos marrones, Staci era menuda, con bucles rubios y ojos azul brillante. Pero su mayor diferencia era que Staci adoraba la Navidad. Eve la detestaba.

—Esto es algo que debemos hacer, Eve —repitió Staci.

Eve levantó una ceja.

—¿Por qué siquiera lo consideraste? No es que necesitemos el dinero. —Miró explícitamente hacia la cintura muy embarazada de Staci—. Tú estarás de licencia por maternidad, y yo estaré en una playa en Kauai durante la Navidad. Ninguna de nosotras está en posición de cambiar de planes.

Staci apoyó las manos sobre la panza.

—Eso es cierto para mí. Pero tú aún puedes cambiar los planes. Viaja a Hawái después de las Fiestas y extiende la estadía unos días más en enero. No tenemos nada planificado entre Año Nuevo y el diez de enero.

—Sí, lo sé porque lo planeamos así. —Eve se alejó del escritorio y giró con la silla. Fijó la vista en la calle bordeada de árboles para poder tranquilizarse sin tener que mirar a los ojos esperanzados de su mejor amiga. ¿Se había vuelto loca Staci? ¿O esa locura temporal era el resultado de las hormonas enloquecidas por el embarazo? Era diciembre y estaban ocupadas planeando bodas para el otoño siguiente. ¿Y Staci quería hablar sobre una boda en Nochebuena? ¿De verdad?

La voz de Staci la sacó de su ensueño.

—Haré todo el trabajo preliminar y el papeleo. Solo te necesito ese día en el lugar para hacer lo que mejor haces.

Eve volvió a girar en la silla para mirar a su socia.

—La extorsión y las tácticas intimidatorias no me convencerán de aceptar esto. Lo siento, Staci, pero sabes por qué no puedo hacerlo.

—Sé por qué crees que no puedes, y nadie te culparía por sentirte así, pero quizás sea hora de superarlo. No es como si extrañaras a Phillip, ¿verdad?

—No, claro que no. Ni por un segundo, de hecho. Phillip casi nunca se le pasaba por la mente en esos días. Haber sido plantada en el altar en Nochebuena tres años atrás había sido lo mejor que le había ocurrido. No era que no había sido humillante. Por supuesto que sí. Pero haber creído que ella y Phillip eran el uno para el otro había sido un error descomunal, y él lo había descubierto a tiempo, aun si ella no lo había hecho.

Claro que habría sido bueno si él lo hubiera comprendido antes que ella caminara por el pasillo y que se parara junto a él frente a trescientos invitados. Pero, después de que el primer torrente de humillación había pasado, había comenzado a sentir el alivio. Ella y Phillip no eran el uno para el otro. Era un buen hombre por mérito propio, pero no era Hunter. Eve volvió a dirigir su atención a la conversación en curso.

—Pero eso no significa que quiera tener algo que ver con una boda navideña. No puedo creer que hayas llegado a pedírmelo.

—Una de nosotras tiene que ocuparse de esto, Eve. Y no seré yo porque estaré dando a luz. —Staci tuvo la cortesía de verse avergonzada justo antes de arrojar la bomba—. Ya firmé el contrato.

Eve contuvo la respiración. Le tomó unos segundos hacer algo más que quedarse mirando. Y farfullar.

—¿Hiciste qué? ¡Cielo santo, Staci!, ¿perdiste la cordura? No puedo creer que hayas hecho algo...

Staci hizo el gesto de “tiempo fuera” con las manos.

—Aguarda, Eve. Déjame explicar.

Pero no había nada que su amiga pudiera decir que comenzara a justificar haber firmado un contrato sin el consentimiento de Eve. En especial un contrato para una boda navideña. Staci tenía fecha de parto el veintitrés de diciembre, lo que significaría que la boda recaería completamente sobre los hombros de Eve. Esta se puso de pie y tomó una pila de revistas de novia del escritorio. Las colocó dentro de su bolso.

—Atribuyamos toda esta locura a las hormonas porque no hay otra manera de defender tu falta de juicio.

Eve rodeó el escritorio, pero Staci llegó primero a la puerta. Estiró los brazos y bloqueó la salida de Eve.

—No tan rápido —exclamó Staci—. No es propio de ti echarte atrás ante un desafío. Ambas sabemos que podrías organizar una ceremonia de investidura presidencial con los ojos cerrados. Puedes hacerlo, Eve.

Eve se colgó el bolso del hombro y cerró los ojos. Habían sido amigas durante veintidós años y nunca, ni una vez, Staci había sido tan poco razonable. Jamás. Sobre nada.

—Sé que puedo hacerlo. También sé que no voy a hacerlo. Tú nos metiste en esto, Staci, y ahora puedes sacarnos. No me importa lo que hagas. Devuélvele el adelanto a la novia, compénsala con una torta gratis, lo que sea. No me importa. Solo dile que busque a otro que organice la boda.

Staci bajó los brazos y se apoyó sobre el marco de la puerta.

—No puedo, Eve. No lo entiendes.

—Tienes razón. No entiendo.

—Esta pareja es muy especial.

Eve revoleó los ojos.

—Toda novia es especial. Eso no significa que debamos organizar cada boda que haya en el mundo. La novia, quienquiera que sea, se recuperará cuando le digas que no. Oír la palabra no tiene consecuencias legales.

—Intenté rechazar el trabajo, de verdad. —Staci se llevó las manos a la cintura—. Pero su tío vino a verme.

—¿Y? ¿Qué hizo? ¿Amenazarnos con hacernos daño?

Staci dudó.

—No, pero no es la clase de hombre al que se le puede decir que no.

Eve observó a su amiga. A pesar de la apariencia delicada de Staci, no era ninguna principiante en el departamento de la firmeza. Al igual que Eve, era una empresaria astuta. Esa locura podía explicarse únicamente por el descontrol de hormonas de su amiga embarazada. La propia Staci había admitido estar más llorona y ultrasensible por cada pequeña cosa desde que había cumplido las treinta semanas de embarazo. Eve suspiró.

—Organiza una reunión. Lo haré entrar en razón.

Staci sacudió la cabeza enfáticamente.

—No, no puedes echarte atrás, Eve. Ya te dije: no acepta un no por respuesta.

Eve sacó el móvil.

—Solo dame su número y considera todo esto cancelado. —Aguardó, pero Staci permaneció en silencio. Eve contuvo una ola de exasperación que la invadió. Lo último que quería era discutir con su mejor amiga—. Solo dame un nombre. ¿Quién es el tío?

—Santa Claus.

* * *

Santa Claus no intentó ocultar su deleite cuando su asistente entró a la oficina con su sobrina, Kris, y el prometido, Kyle.

—Pasen, pasen. Tengo grandes noticias para ustedes. —Saludó a ambos con un cálido abrazo y luego les señaló los sillones rojos de terciopelo frente a su escritorio—. Siéntense para que pueda explicarles con detalle.

Su sobrina habló primero.

—Ciertamente te ves feliz por algo, Santa. No nos tengas en ascuas.

Santa mostró una amplia sonrisa.

—De acuerdo, no lo haré. Acabo de firmar un contrato con las coordinadoras de bodas más maravillosas de allí abajo. Eso significa que, en exactamente veinticuatro días, ustedes dos podrán dar el sí a lo grande. ¿No es fabuloso?

Kris y Kyle intercambiaron miradas sobresaltadas.

—Lo siento, Santa, señor, pero debo haber oído mal. —Kyle se inclinó hacia adelante en el sillón, con expresión perpleja—. ¿Eligió Nochebuena para nuestra fecha de casamiento?

—Bueno, claro que sí. Es la elección lógica. —Miró a su sobrina en busca de apoyo—. ¿No te suena perfecto a ti?

—En realidad, Santa, no se me ocurriría un día peor. Bueno, en realidad, el veinticinco sería peor, pero apenas. —Kris jugueteó con el collar de perlas que siempre usaba—. Kyle y yo estuvimos hablando sobre organizar algo un poco menos tradicional.

Santa levantó las cejas blancas tupidas.

—¿Menos tradicional?

—Sí, señor. Estamos barajando la posibilidad de una boda de destino. En algún lugar cálido, como en una playa.

—Y definitivamente no en diciembre —agregó Kris—. Febrero en Hawái siempre es precioso.

—¿Febrero? —Santa tanteó su sillón y se dejó caer; todo rastro de su previo entusiasmo desapareció del rostro. Miró a ambos—. Pero tenía la ilusión de una boda en Nochebuena.

Un silencio incómodo invadió la oficina de paredes de madera. Unos troncos chisporroteaban en la chimenea y el reloj de pie dio la media hora, pero nadie habló por largo rato. Cuando Kris habló, su tono era amable.

—Tío Santa, una boda navideña no es para nada factible. La Sede Central de la Navidad está en actividad máxima en las mejores circunstancias. Por lo general, estamos en un estado de pánico intentando sacar adelante la Navidad. Tú ni siquiera estarás aquí hasta tarde en la noche del veinticuatro, y eso suponiendo que todo salga bien. ¿Por qué agregar algo tan estresante como una boda?

—¿Porque es romántico?

—También lo es el día de San Valentín. —Kris se volvió hacia su prometido en busca de apoyo—. ¿Kyle?

—Correcto. El tema es el siguiente, Santa, señor. Kris y yo nos amamos. Nuestra atención está centrada en nuestro matrimonio, no en la boda en sí. Estaremos muy felices con una ceremonia simple, siempre y cuando la familia esté reunida. Sabemos lo que queremos y lo que no queremos. —Tomó la mano de Kris y la sostuvo entre las suyas—. Y no queremos locuras.

—¿Y crees que Nochebuena en el Polo Norte es una locura?

Kyle asintió.

—Sí. En un sentido positivo, claro. Pero no es la clase de ambiente ni de energía que queremos.

Santa se encogió de hombros.

—Bueno, entonces, está decidido. Tendrán la boda que ambos se merecen. —Se puso de pie—. Pero lo menos que la señora Claus y yo podemos hacer es organizar la boda por ustedes. Ambos conocemos y amamos las islas hawaianas, por lo que estarán en buenas manos. Por favor, acepten.

Después de haber conseguido una promesa un poco reacia por parte de Kris y de Kyle, Santa los acompañó hasta la puerta. Una vez que estuvo solo, se dejó caer en un sillón frente a la chimenea. Se quedó mirando las llamas; un ceño semifruncido estropeaba sus rasgos. ¿El día de San Valentín era romántico? ¿Desde cuándo? Suspiró.

—¿Qué sucede, señor C.?

Santa se sobresaltó.

—Ah, no te oí entrar, Rapz. —Le sonrió a uno de sus duendes favoritos y más traviesos—. Estaba pensativo.

Rapz se trepó a un sillón junto al de Santa y se acomodó.

—Ya veo. ¿Sucede algo?

—¿Viste irse a Kris y a Kyle? —Rapz asintió—. Hablábamos sobre los planes de boda.

—No suenas muy entusiasmado —comentó el duende—. Pero te diré esto: hablo por todos los duendes cuando digo cuánto esperamos esta boda. Será el suceso del año. Además de la Navidad, por supuesto.

Eso era lo último que Santa quería oír. Desilusionar a los duendes era echarle sal a la herida. Miró a Rapz con expresión seria.

—No habrá boda. Al menos no una navideña.

—¿Qué? —Los ojos de Rapz se abrieron aún más—. ¿Por qué no?

—Porque los novios creen que una boda en la playa en Hawái es lo que quieren. —Levantó una mano enguantada para impedir las protestas de Rapz—. Aguarda, no es todo. También tienen la idea de que sería romántico casarse el día de San Valentín. —Santa revoleó los ojos—. ¿Habías oído semejante cosa alguna vez?

—Es absurdo. —Rapz sacudió la cabeza con tristeza—. ¿Accediste a esas peticiones irracionales?

Santa asintió.

—Más o menos. ¿Qué más podía hacer? Amo a mi sobrina. Ella y Kyle tendrán una maravillosa vida juntos. Naturalmente, quiero que tengan una boda soñada.

—Naturalmente. —Rapz jugueteó con la cadena de oro que siempre llevaba en el cuello—. Una boda soñada. Es lo que toda novia merece.

—Así es. —El tono de Santa era absolutamente lúgubre.

—Hasta las novias que no saben lo que quieren deberían tener un día perfecto. —Rapz miró a Santa de reojo—. Si sabes a que me refiero.

Santa se movió en el sillón para mirar al duende de frente.

—No estoy seguro. Continúa.

—Bueno, no creo que sea tan distinto de cuando tenemos a un niño que escribe “dinamita” en su lista de deseos para Navidad. —Rapz hizo una pausa para asegurarse de que Santa estaba captando las pistas que le dejaba—. Los niños no quieren dinamita realmente, solo creen que la quieren. ¿Y cómo manejamos estos pedidos?

Los ojos de Santa brillaron de alegría.

—Les damos un juego de Química.

—Exacto. —Rapz sonrió—. Ellos obtienen las explosiones que quieren, nadie sale herido y toda la familia está feliz.

—Buena idea, mi buen amigo. —Santa sonrió—. Después de todo, soy Santa Claus. Es mi trabajo tomar decisiones que sé que harán felices a las personas.

Rapz se deslizó del sillón al suelo.

—Una boda en la playa: ¿a quién se le ocurrió algo así? —Hizo una mueca—. Será mejor que regrese a trabajar. ¿Necesitas ayuda con los planes?

Santa se puso de pie.

—Tal vez más adelante. Pero, por ahora, la mejor ayuda es que guardes el secreto. No queremos arruinarle la sorpresa a Kris, ¿verdad?

Rapz sacudió la cabeza con solemnidad.

—No, no queremos.

—Gracias, Rapz. —Santa palmeó el hombro del duende—. Sin duda será la mejor boda que haya habido en el Polo Norte.

2

Capítulo dos

Eve bebió un poco de su café manchado doble y echó un vistazo a la puerta de la cafetería por enésima vez en menos de diez minutos. Se esforzó por impedir que su rostro mostrara su nerviosismo, mientras ignoraba el temblor de las rodillas. Por fortuna, quedaban bajo la mesa, fuera de la vista, y era poco probable que la traicionaran, a diferencia del hombre al que esperaba. Hunter Nielson traicionaría a su propia abuela si eso significara que podría cubrir una noticia al otro lado del mundo.

Eve maldijo esa llamada impulsiva. ¿Cómo demonios se le había ocurrido llamar a su exnovio en busca de ayuda? Ella y Hunter no se habían visto en más de tres años. Tres años, cinco meses, cuatro horas y veintidós largas horas, si alguien llevaba la cuenta. Cerró los ojos ante el tsunami de recuerdos que la invadió al permitirse recordar la época en que habían estado juntos.

—Hola, preciosa.

Eve abrió los ojos de golpe. Habría reconocido ese tono de voz áspero en cualquier parte. Escucharla era, básicamente, la versión en audio del sexo. Hunter estaba de pie junto a la mesa, con su vestimenta característica: vaqueros gastados, remera negra y chaqueta negra de cuero. Tenía el pelo castaño un poco más largo de lo que estaba de moda. Algunas cosas no cambiaban. Sería mejor que ella lo recordase.

—Hola, Hunter. —Lo miró a los ojos. ¡Cielo santo! ¿Sus ojos siempre habían sido tan verdes?—. Por favor, siéntate.

Pero él no se sentó. En lugar de eso, se inclinó hacia ella y le rozó la mejilla con un beso.

—Estás hermosa, Eve.

—Gracias. —De alguna forma logró que sus palabras sonaran mucho más calmadas de lo que ella se sentía. Lo observó apoyar el café sobre la mesa, quitarse la chaqueta y acomodarse en la silla frente a ella. Hunter era un hombre más, según se recordó a sí misma. El planeta estaba repleto de ellos. Probablemente era la mentira más grande que había dicho porque un hombre como Hunter Nielson era muchas cosas, pero común y corriente no era una de esas.

—Me sorprendió saber de ti —comentó Hunter—. Ha pasado bastante tiempo, ¿verdad?

—Gracias por haber venido —respondió ella esquivando la pregunta. No estaban allí para hablar sobre el pasado—. Necesito que me ayudes a investigar algo. A alguien, en realidad.

Hunter levantó una ceja.

—No me digas que quieres que busque información sobre algún nuevo amor. —Dirigió su mirada a la mano izquierda de ella—. Obviamente no te casaste con como se llame, el abogado.

Eve cruzó las manos sobre el regazo.

—Su nombre era Phillip. Y no, no me casé con él.

Él asintió en señal de aprobación.

—Buena jugada. El tipo era aburrido.

Phillip ciertamente era aburrido, no había discusión al respecto. Pero, después de haber terminado con Hunter, Eve ansiaba lo aburrido. Pero no quería pensar en eso, mucho menos hablar del tema con su ex. Se aclaró la garganta.

—Prefiero no hablar de mi vida amorosa. Ni de nada personal, si vamos al caso.

Hunter se reclinó sobre la silla y estiró el brazo sobre el respaldo de la silla de al lado; se veía como si estuviera relajándose con los amigos en lugar de estar sentado frente a la mujer cuyo corazón había despedazado.

—¿Qué puedo hacer por ti, Eve?

Ella ignoró las respuestas inapropiadas que surgieron en su mente. ¿Qué le sucedía? Al parecer, Staci no era la única con las hormonas descontroladas.

—Necesito que me ayudes a llegar al fondo de algo.

—Te escucho.

Y lo hacía. Su atención estaba concentrada solo en ella, con la mirada atenta. Hunter siempre había tenido la habilidad de hacerla sentir como si fuera la única mujer en el mundo cuando estaban juntos. Cuando. Era el “cuando” lo que siempre había sido el problema.

—Mi socia firmó un contrato que necesitamos rescindir pero, bueno, es complicado. Este cliente es lo que se podría considerar una figura pública. O, al menos, es así como se hace pasar.

Hunter asintió.

—Interesante. —Bebió un poco de café, con expresión pensativa—. ¿Es un político? ¿Un actor? ¿O un magnate de los negocios? Déjame adivinar: ¿su oficina de prensa te está dando evasivas?

—No sé si tiene una oficina de prensa. Por lo que sé, tal vez ni siquiera exista. —Eve se sintió como una tonta de repente, pero era demasiado tarde para dar marcha atrás en la conversación—. Digamos que vive en su propio mundo.

Hunter se inclinó hacia adelante y susurró:

—¿Mafia?

Eve rio; no pudo evitarlo.

—No iría tan lejos. —Miró alrededor de la cafetería, a los compradores navideños despreocupados, que disfrutaban de una taza de café. Toda la situación era una locura. Staci la había arrastrado a eso, y ahora ella le hacía lo mismo a Hunter. Volvió su atención hacia él—. Básicamente, quiero que esta situación desaparezca para poder irme de la ciudad para las Fiestas. Necesito tu ayuda.

Hunter la observó durante un largo momento antes de hablar.

—Entonces, soy tu hombre.

Para su completa mortificación, Eve se sonrojó. Levantó la taza de café y bebió varios tragos mientras luchaba por recobrar la compostura.

—Entonces, ¿me ayudarás a investigar a esta persona y a descubrir qué sucede?

Hunter sonrió, claramente entretenido.

—Desde luego. No hay nadie más con quien jugaría a los detectives que contigo, Eve.

Sí, bueno, hasta que descubriese quién era el cliente. Podía imaginarse la risa de él entonces. Lo mejor sería sacarse eso de encima. Abrió el maletín y sacó el archivo que Staci le había dado.

—Bueno, veremos si dices lo mismo una vez que leas esto. —Deslizó el archivo por la mesa.

Hunter lo tomó, pero no lo abrió de inmediato.

—¿Por qué me llamaste a mí para pedir ayuda? Estoy seguro de que podrías haber encontrado a muchas otras personas que podrían haberte asistido.

Eve se encogió de hombros de una forma que esperaba que pareciese casual.

—Mira el archivo. Creo que verás que la situación no es tan blanco o negro como piensas.

Observó a Hunter abrir el archivo y leerlo. Su expresión no cambió mientras echaba un vistazo a las notas de Staci. Aprovechó la oportunidad para examinar su rostro mientras él leía. No había cambiado para nada. El modo en que se comportaba era como el típico chico malo, como si ser un canalla sensual fuera su verdadera identidad. Pero, cuando hablaba, sus palabras eran las de un hombre con una inteligencia oculta y sorprendente. Cuando por fin Hunter cerró la carpeta y la miró, notó que sus ojos estaban llenos de humor.

—Entonces, esta es la idea de una broma para alguien —comentó—. ¿Qué te tiene tan preocupada?

—Un par de cosas, en especial, Staci. Está embarazada, y tiene fecha de parto el veintitrés. Es evidente que no estará en condiciones de supervisar una boda el veinticuatro. Pero está más que insistente con que la cubra.

Hunter la observó.

—¿Y por qué no lo haces? ¿No es lo que hacen los socios?

—Me voy a Hawái la semana anterior, así que no, no puedo hacerlo. Me niego a cambiar mis planes. Staci sabe que voy a Hawái en esta época todos los años.

—¿Desde cuándo?

Desde que la habían dejado plantada en el altar y se había ido sola de luna de miel, pero no era asunto de Hunter.

—No es solo eso; mira los detalles: el nombre de la novia es Kris Kringle, por todos los cielos. La madrina es Carol Claus y dos de las damas de honor se llaman Holly y Jolly. —Abrió la carpeta y señaló el cheque—. Está emitido por el Banco de Ahorro y Préstamo del Polo Norte en nombre de Santa Claus.

Hunter sonrió.

—Olvidé lo linda que te ves cuando estás enojada.

Eve ignoró el comentario.

—Concéntrate, Hunter. Tenemos un problema.

Hunter bebió un trago largo de café antes de hablar.

—En realidad, no creo que lo tengas. Es solo una inocente broma navideña. ¿Por qué te lo tomas tan en serio?

—No lo hago. Pero Staci, sí, y el hecho de que esté tan alterada por todo esto me tiene preocupada. No es bueno para ella ni para el bebé. Y no solo es mi socia, sino también mi mejor amiga.

—Lo recuerdo.

—Créeme, intenté hablarle, pero insiste en que habló con Santa Claus en persona. —Eve sabía lo tonto que sonaba todo y valoraba que Hunter estuviera escuchándola en lugar de riéndose de ella. Pero él siempre había sido bueno para escuchar. Ese había sido uno de sus muchos encantos—. Dice que le contó cosas sobre sus Navidades de la infancia que solo el verdadero Santa podría saber.

Hunter se inclinó y le tocó el brazo suavemente.

—Te das cuenta de que Santa Claus no existe, ¿verdad, Eve?

Ella se alejó.

—Claro que sí. Pero necesito pruebas. Por el bien de Staci. Comienza a alterarse cada vez que le digo que necesitamos pasar el archivo por la trituradora y olvidar todo el asunto.

—Supongo que no sería inteligente hacer enojar a Santa.

—Muy gracioso. ¿Me ayudarás, entonces? ¿Por favor?

Para su inmenso alivio, su ex no lo dudó.

—Desde luego. —Estiró la mano hacia la carpeta—. ¿Puedo llevarme esto?

—Por supuesto. —Eve sacó una tarjeta de presentación del maletín—. Toma, así puedes contactarme.

Él clavó su mirada en ella.

—No es necesario. Sé tu número de memoria.

Ella levantó las cejas.

—¿Todavía?

—Hay algunas cosas que un hombre jamás olvida.

Eve no tenía idea de cómo responder a eso, pero una parte pequeña y traidora de su corazón se regocijó por sus palabras.

—Aguarda, ¿tienes la posibilidad de dejar de lado tu trabajo?

Había estado tan ensimismada con toda esa tontería del Polo Norte que no había pensado en si él estaba trabajando en alguna historia.

—Estoy entre asignaciones. —Sonrió—. Además, investigar esta historia de Santa Claus es un buen cambio en la rutina. Ahora bien, ¿podrías reunirte conmigo mañana a primera hora? Y trae un bolso con una muda de ropa. —Hunter se puso de pie y se colocó la chaqueta.

Sobresaltada, Eve se quedó mirándolo.

—¿Por qué?

Una sonrisa se dibujó lentamente en su rostro demasiado atractivo.

—Porque organizaré una reunión con Santa Claus. Supongo que será más de un día de viaje. Con suerte, terminaremos en el Polo Norte.

Eve observó mientras Hunter se abría paso por las mesas y abandonaba la cafetería. Durante varios minutos, ella se quedó sentada, mirando la puerta. ¿Un viaje al Polo Norte? ¿En qué se había metido?

3

Capítulo tres

—¿Estamos perdidos?

Hunter miró de reojo a su acompañante. Eve estaba acurrucada en el asiento del pasajero del todoterreno, con una manta a cuadros azules y verdes prolijamente sujetada alrededor de sus piernas. Llevaba una gorra blanca de lana y tenía un par de guantes haciendo juego junto al bolso de mano. Tenía las manos cruzadas sobre el regazo. Solo una pizca de inquietud en su voz reveló su incertidumbre. Habían estado conduciendo hora tras hora, y lo único que se veía por el parabrisas era una montaña nevada detrás de la otra. Hunter no la culpaba por estar preocupada.

—Estamos bien —le aseguró él.

Ella levantó una ceja arqueada, pero no pidió aclaración de lo que “bien” significaba. Algo que Hunter agradeció muchísimo porque no tenía la menor idea de dónde estaban, a pesar de lo segura que se oía la voz femenina del GPS. Igual, no valía la pena preocupar a Eve. Al menos no más de lo que ya estaba. Él siempre había admirado su conducta calmada y la forma en que tomaba la vida con tranquilidad. Pero tal vez eso no era cierto; tal vez él solo había visto la superficie. Porque, cuando ella había terminado su relación con él al exigirle que eligiera entre ella y su carrera, no había estado para nada tranquila. Sacudió la cabeza para eliminar el recuerdo. Había sido un tonto al haber priorizado su trabajo por encima de sus sentimientos por Eve. Su estupidez le había costado caro.

Pero ahora estaba con ella. Eso lo hizo sonreír. Ella lo necesitaba, quería su ayuda, lo había contactado. Eso significaba algo. Aun si él no sabía qué, tenía que significar, al menos, que ella no lo había olvidado. Era un comienzo. Y él lo tomaría.

—Hunter, hay un cartel más adelante. ¿Puedes leerlo desde aquí?

Hunter miró en la dirección en que Eve señalaba. Caía una nieve ligera, pero no le impedía ver a través de esta. El cartel tenía la mitad del tamaño de una valla publicitaria. Se podía leer: “Cabaña Bastón de Caramelo” en letras rojas y blancas, como los bastones de caramelo, sobre un fondo verde. Había una flecha negra enorme debajo de las letras.

—¿Cabaña Bastón de Caramelo? Sí, allí es donde se supone que nos reuniremos con el cliente de Staci.

Eve volvió a verificar el mapa.

—No está aquí, y el GPS no parece reconocerla. —Lo miró—. ¿Qué crees?

—Creo que debemos entrar y aclarar el asunto.

Hunter no se molestó en encender la luz de giro mientras conducía hacia donde apuntaba la flecha. Estaría agradecido por la posibilidad de estirar las piernas después de un viaje tan largo. Después de una llamada, habían dejado la ciudad justo cuando el sol estaba saliendo. Miró el reloj. Era casi hora de la cena. No había esperado que fuera un día tan largo. Como periodista experimentado, Hunter sabía muy bien que probablemente eso fuera un fraude, pero no podía descifrar con qué propósito. El hombre al otro lado del teléfono había sonado tan sincero que Hunter no podía quitarse la sensación de que realmente había hablado con Santa Claus. Al menos en su mente. Después de haber atravesado una zona de árboles de hoja perenne, llegaron a un claro.

—Qué encantador —señaló Eve con tono melancólico—. Mira, Hunter, ¿no es el lugar más lindo que hayas visto?

Hunter miró a través del parabrisas a la cabaña de troncos con maceteros de colores brillantes en las ventanas. Salía humo de la chimenea y una suave luz dorada brillaba por las ventanas en forma de diamante. Eve tenía razón. El efecto era encantador. Detuvo el todoterreno.

—No veo autos.

Eve lo miró de una manera que no pudo descifrar.

—Pero hay una luz encendida —señaló—. Hay alguien aquí.

Algo en el tono de voz de ella le llegó al corazón a Hunter. No tenía idea de dónde estaban y mucho menos de adónde iban, pero estaba con Eve, por lo que, en última instancia, estaba justo donde quería estar.

—¿Quieres esperar aquí? —le preguntó, pero ella ya se había bajado del vehículo y estaba en camino hacia la cabaña para cuando él la alcanzó.

—La casa no tiene numeración —comentó Eve.

Hunter echó un vistazo al porche. Había un banco negro de hierro forjado y una mesa pequeña, pero parecía que todo lo demás había sido enviado a un depósito por el invierno. Un vistazo rápido le mostró que los troncos utilizados para construir la cabaña eran de una madera de alta calidad y que el trabajo era de primera. Pero, a pesar de lo bien construida que estaba la cabaña, ¿quién elegiría vivir en el medio de la nada?

Observó mientras Eve golpeaba la puerta varias veces sin obtener respuesta. Ella espió por la ventana.

—El fuego de la chimenea está encendido. Alguien debe estar adentro.

Hunter pasó a su lado y giró la manija. La puerta abrió con facilidad. La empujó un poco más.

—Investiguemos.

Los ojos de Eve se abrieron aún más, pero no lo detuvo.

—Tú primero.

Él rio.

—Claro, seré el canario que se envía a las minas.

—Es idea tuya entrar sin permiso. —Eve dio un paso atrás—. Después de ti.

Él entró al vestíbulo y llamó, pero nadie respondió. No parecía haber nadie en casa. Se separaron para inspeccionar la cabaña. Hunter echó un vistazo a la pila de madera junto al hogar y a la chimenea de piedra. Por el tamaño de las llamas, se habían agregado troncos hacía poco.

Inspeccionar lugares ajenos no era nada nuevo para él. Había aprendido con los años a confiar en sus instintos iniciales cuando se trataba de lugares desconocidos. Nada allí disparaba alarmas de peligro. La cabaña era justo lo que parecía: la casa de alguien. Solo que ese alguien había salido por un momento. Observó las decoraciones navideñas que adornaban cada centímetro de superficie o pared libre. Quienquiera que fuera ese alguien sin duda adoraba la Navidad.

—Hunter, ¿puedes venir?

Él siguió la voz de Eve y la encontró en la cocina comedor. Esa habitación también tenía una enorme chimenea de piedra y otro fuego encendido chisporroteaba en el hogar. Eve estaba de pie junto a una mesa larga de madera con una casita de jengibre en el medio. Miraba algo sobre la mesada. Él se acercó.

—¿Qué sucede?

—Mira. —Señaló un sobre con sus nombres escritos con tinta verde brillante.

Hunter estiró el brazo, tomó el sobre y lo examinó por delante y por detrás. Estaba hecho de cartulina gruesa. Pasó el dedo por la solapa y lo abrió. Había una tarjeta a rayas rojas y blancas con dos duendes que llevaban regalos.

—Hola, Eve y Hunter —leyó en voz alta—: mil perdones por no haber podido ir a la reunión. En esta época de Navidad, me necesitan en el Polo Norte. ¿Puedo sugerirles que, en lugar de reprogramar nuestra charla sobre la boda de mi sobrina, ambos viajen hasta aquí para conocernos?

Hizo una pausa para mirar a Eve. Su rostro era una mezcla de sorpresa y de escepticismo, que reflejaba exactamente cómo él se sentía.

—¿Es todo? —preguntó Eve.

—No, hay más. —Continuó leyendo el mensaje—: Hay una botella de Pinot Grigio en la heladera. Sé que es tu favorito, Eve. ¿Por qué no disfrutan de volver a estar en contacto entre ustedes mientras aguardan mi trineo?

—¿Su trineo? —Eve sacó una banqueta y se sentó—. Esto no tiene sentido. ¿Qué hacemos ahora?

Hunter releyó la nota sin responder. La dio vuelta e inspeccionó el dorso antes de apoyarla sobre la mesada. Cruzó su mirada con la expresión perpleja de Eve.

—Creo que el vino es una buena idea.

—¡Hunter!

Él sonrió mientras se dirigía a la heladera enorme de acero inoxidable. Tal como había escrito el misterioso huésped, una botella de Pinot Grigio y una bandeja de queso estaban en los estantes. Sacó ambos y los colocó sobre la mesada.

—Me pregunto dónde están las copas.

Eve se quedó mirándolo como si hubiera perdido la cordura. ¿Tendría ella alguna idea de lo adorable que se veía cuando estaba perpleja? Sin esperar a que Eve aventurase una respuesta respecto de dónde podrían estar las copas, comenzó una búsqueda rápida.

»No es propio de Santa olvidar dejar unas copas de vino —comentó por encima del hombro—. Quiero decir, después de todo, piensa en todos los vasos de leche que le dejan a él durante la Nochebuena. Uno creería que tendría más conciencia. —Molestar a Eve era demasiado divertido. Resistió la urgencia de darse vuelta para mirarla. En lugar de eso, continuó abriendo y cerrando armarios—. ¡Cielos!, hay suficiente chocolate en polvo para mantener contento a un ejército de duendes. Ah, bien, aquí están las copas. Y un sacacorchos.

Cuando se dio vuelta, encontró a Eve con los codos apoyados sobre la mesada y la cabeza hundida entre las manos. Él apoyó las copas y fue a su lado.

»¿Qué sucede, cariño?

Tal como pensó, el uso de su antiguo sobrenombre captó la atención de ella. Eve levantó la cabeza y lo miró.

—Hunter Nielson, ¿has perdido el juicio? —Recorrió la cocina ajena con la mirada—. ¿O perdí el mío?

Él le acarició la espalda con suavidad.

—Ninguna de las dos. Solo bromeaba acerca de los duendes.

La incertidumbre en los ojos de ella era inconfundible. La Eve que conocía y amaba era muchas cosas, pero insegura no solía ser una de estas. Era hora de hacerla sentir a gusto.

»Ya hemos llegado hasta aquí —señaló—. ¿Por qué no bebemos una copa de vino, disfrutamos del fuego y pasamos un rato juntos? ¿Suena tan mal? —Para su diversión, que supo ocultar muy bien, Eve se sonrojó ligeramente. Le gustó que a ella no la horrorizara la idea de quedarse a solas con él. Como ella no protestó, él abrió la botella y llenó dos copas. Le dio una y señaló el sofá frente a la chimenea—. ¿Vamos?

—Supongo que no hará daño.

Tomó su copa y la bandeja de queso, y se dirigió al sofá.

—Solo relájate; todo estará bien.

—¿Qué crees que está sucediendo? —consultó Eve una vez que estuvieron acomodados. Bebió un poco de vino—. No pareces preocupado.

¿Preocupado? En lo más mínimo. Estaba en su propio paraíso privado. Una semana atrás, no se había atrevido a esperar que Eve volviera a dirigirle la palabra, mucho menos que lo contactase para pedirle ayuda. Y allí estaban, disfrutando de una copa de vino frente a un fuego ardiente.

—No estoy para nada inquieto y tú tampoco deberías estarlo. Este cliente tuyo no es un lunático ni un caso perdido, así que no debes preocuparte.

Eve lo observó con expresión especulativa.

—Suenas tan seguro...

Hunter asintió. Estaba seguro. Seguro de que todo eso era alguna clase de broma y mucho más seguro de que no había ningún otro lugar en el mundo donde quisiera estar que no fuera allí con Eve Bennington.

—Entonces, ¿esperamos? —Miró a su alrededor—. ¿Qué exactamente?

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Hunter.

—Un trineo con ocho renos peludos es lo que se me ocurre.

4

Capítulo cuatro

Para cuando Eve había terminado la primera copa de vino, estaba más relajada. No sabía si era por el alcohol, el calor del fuego o estar a solas con Hunter. Mordisqueó una galletita mientras observaba a Hunter agregar un par de troncos al hogar. Honestamente, no importaba a qué se debía su estado de relajación. Se sentía bien estar allí con Hunter, aun si no sabía bien dónde era “allí”. Hunter se puso de pie y se limpió las manos en la parte trasera del vaquero.

—¿Te sientes mejor? —inquirió él.

—Sí, gracias —respondió ella—. Es un fuego encantador. Mejora el concepto de “confortable”.

Una sonrisa se formó en el rostro de Hunter, y sus ojos brillaron.

—¿Mejor que en la cabaña de esquí en Tahoe? ¿Recuerdas aquel viaje?

¿Recordarlo? Jamás lo olvidaría. Esa semana juntos había sido el paraíso en la montaña. Ella recordó la diversión en la ladera, las noches frente al fuego, las mañanas juntos... pero no debería hacerlo. El pasado era el pasado. Sacudió la cabeza.

—¿No lo recuerdas? —Hunter se sentó a su lado—. ¿O no quieres recordarlo?

La conocía tan bien...

—Lo recuerdo —respondió y lo miró directo a los ojos—. No eres un hombre fácil de olvidar.

Un silencio se extendió entre ellos. Eve oyó el chisporroteo de los troncos en la chimenea, los latidos de su propio corazón, y una voz en su cabeza que la instaba a estirar el brazo y a acariciar el rostro de Hunter. ¿Cuánto tiempo hacía que había sentido el calor de su piel sobre la de ella? Cerró los ojos. Demasiado tiempo.

—Eve. —El tono de voz de Hunter era suave, al igual que su roce cuando se acercó y le acarició la mejilla—. Quiero que sepas algo.

Ella abrió los ojos y miró a Hunter. Fue como si todo el tiempo que habían estado separados hubiera desaparecido y ellos fueran pareja otra vez. Ella bajó la mirada hasta los labios de él y recordó cuánto adoraba el sabor de sus besos. Aunque sabía que no debía hacerlo, se inclinó solo un poco más hacia él. Fue toda la invitación que necesitó Hunter. Deslizó el brazo alrededor de los hombros de ella y la atrajo hacia él. Eve volvió a cerrar los ojos.

—Hola, hola, ¿hay alguien en casa? —llamó una voz desde el vestíbulo, seguida inmediatamente por el ruido de un portazo—. Bueno, al menos hace calor aquí. Bueno, holaaaa, ¿qué es esto?

Al mismo tiempo, Eve y Hunter se separaron y se dieron vuelta para ver quién era el del escándalo. Los ojos de Eve se abrieron aun más mientras observaba al duende frente a ellos. ¿Duende? Pestañeó. Sí, definitivamente parecía un duende. Tenía las orejas puntiagudas y sus rasgos era... bueno... de duende. Todo gracias a un buen maquillaje, sin dudas.

Echó un vistazo a Hunter para evaluar su reacción. Parecía tan sorprendido como ella. No se opuso para nada cuando él le tomó la mano y la oprimió con suavidad para darle confianza.

—¿Quién es usted? —inquirió Hunter con tono firme, fuerte, pero nada beligerante.

El duende se quitó la gorra e hizo una reverencia.

—Lamento interrumpir lo que parecía un momento íntimo —afirmó—. Soy Tinsel.

¿Tinsel?

—Tinsel —repitió Hunter despacio—. De acuerdo, señor Tinsel, ¿puedo preguntar qué hace aquí?

El duende ladeó la cabeza y los observó por un largo momento. Eve sintió que algo de la tensión de su cuerpo se liberaba. Cualquiera fuese el juego que alguien estaba empeñado en jugar, ella no presintió ningún peligro. Pero tampoco podía encontrarle sentido a esto.

El duende volvió a colocarse la gorra de lana.

—Creí que era evidente. Estoy aquí para llevarlos al Polo Norte.

Eve resistió la urgencia de reír. La histeria no sería de ayuda. El Polo Norte no existía. Santa no existía. Todos los mayores de siete años lo sabían.

—¿Dónde está el hombre con quien debíamos reunirnos?

—El señor C. está en la Sede Central de la Navidad. Les envía sus disculpas por tener que cambiar el lugar de la reunión, pero ya saben cómo es esta época del año. —Se encogió de hombros en señal de disculpas.

—¿El señor C.? —preguntó Eve—. ¿Puede decirnos su verdadero nombre?

Le tocó el turno al duende de verse sorprendido.

—Emmm... ¿señor Claus?

Claus. Por supuesto, debería haberlo visto venir. Miró a Hunter. ¿Cuánto tiempo continuaría con toda esta farsa?

Hunter se puso de pie y estiró el brazo para estrechar la mano del duende.

—Mire, sin ánimo de ofender, pero ¿puedo ver alguna identificación?

Tinsel rio.

—Faltaba más, mi querido amigo. —Bajó el cierre del chaleco tornasolado, metió la mano en un bolsillo interno y sacó una tarjeta—. Aquí tiene.

Eve observó a Hunter examinar la tarjeta por un momento. La dio vuelta para mirar el dorso antes de entregársela a ella. Eve la tomó y estudió el frente. La foto era ciertamente de la misma persona que tenían en frente. Las palabras “ID Sede Central de la Navidad” estaban escritas en la parte superior en tinta plateada con brillantina. En ocupación, aparecía “Jefe de Duendes” y debajo se leía: “Amante de todo lo relacionado con la Navidad”. Eve le devolvió la tarjeta a Hunter quien, a su vez, se la entregó al duende.

—Bueno, ahora que esto está resuelto, vámonos. —Tinsel guardó su identificación y subió el cierre del chaleco antes de dirigirse hacia la puerta. Pero, cuando notó que no lo seguían, se dio vuelta—. Bueno, vamos. —Observó el fuego—. No se preocupen por eso. Se apagará solo cuando estemos en el aire.

—¿En el aire?

Eve oyó la risa en el tono de Hunter. Genial. Uno de ellos estaba muy entretenido con lo que fuera todo este ardid. Y definitivamente no era ella. De hecho, estaba casi tan ofuscada como jamás se había sentido. Se puso de pie y observó al duende.

—Bueno, basta con todos estos rodeos. Condujimos hasta aquí para descubrir qué es toda esta tontería de la boda de Kris Kringle. Así que díganos quién lo contrató para hacer de duende y continuamos a partir de eso.

Una sonrisa burlona se dibujó en los labios de Tinsel.

—Ah, Eve... No has cambiado mucho desde que eras una niña. Cada Nochebuena cuestionabas a tus padres, exigiendo saber cómo hacía Santa para volar alrededor del mundo en una sola noche.

—Estoy segura de que no era la única que quería saber lo mismo —protestó ella. Un momento. ¿Por qué estaba a la defensiva? Esto estaba tornándose ridículo. Se volvió hacia Hunter—. ¿Cuánto más de esto vas a oír?

Hunter se encogió de hombros.

—Voto por, al menos, salir a ver los renos.

—¡Hunter! —exclamó ella—. Los renos no vuelan.

—¿Por qué no echar un vistazo ya que estamos aquí?

Eve exhaló un largo suspiro y se pasó las manos por el pelo. El comportamiento tranquilo de Hunter era exasperante, pero ¿qué más podía esperar? Era un hombre que había pasado gran parte de su vida adulta caminando por partes del mundo adonde la mayoría de las personas cuerdas no se les ocurriría ir, solo para ser el primero en informar una noticia. No debería sorprenderle que él quisiera seguir el rastro de una historia. Levantó un dedo.

—Discúlpenos un momento, ¿puede ser, señor Tinsel?

El duende sonrió con amabilidad.

—Tinsel, solo Tinsel. El señor Tinsel era mi padre.

Hunter rio. Eve sacudió la cabeza sin decir palabra. Aguardó hasta oír que la puerta principal se había cerrado para girar y enfrentar a su acompañante.

—¿Renos? ¿En serio, Hunter? Probablemente esté tratando de llevarnos afuera para poder arrojarnos a la parte trasera de una camioneta sin ventanas y así secuestrarnos.

—¿Por qué se tomaría toda esa molestia? Podría haber envenenado el vino. —Hunter ni siquiera intentó ocultar su diversión—. Además, lo superamos en número.

Frustrada hasta lo indecible, Eve intentó pasar a su lado, pero él le bloqueó la salida.

»Oye, vamos, Eve. Solo bromeo.

Cuando la atrajo hacia él, ella lo permitió. Por alguna razón que no podía determinar, se sentía nerviosa. Lo había estado desde que se había enterado de que el cliente de Staci se hacía llamar “Santa Claus”. Santa no existía. Toda la situación era una farsa. ¿Por qué era la única a la que no le parecía gracioso? Apoyó la cabeza sobre el hombro de Hunter y se relajó entre sus brazos. Su presencia le daba una seguridad que era reconfortante. Tan reconfortante que no oyó la puerta principal hasta que una voz interrumpió el silencio.

—Oiga, oigan, no malgasten el tiempo del jefe —resonó una voz justo al lado del codo de Eve—. Ustedes, tenemos una boda que planear, así que muévanse.

Sobresaltada por la voz desconocida, Eve se alejó de los hombros de Hunter y miró al duende. Un duende diferente. Un duende muy diferente. De altura similar a Tinsel, era más joven y mucho más fornido. Llevaba una gorra de béisbol puesta al revés, una cadena de oro pesada en el cuello y unos lentes de sol.

—¿Quién es usted? —exigió saber ella.

—¿Usted es la señora de la boda? —preguntó él a su vez. La miró de arriba abajo antes de volverse hacia Hunter y de estirar la mano—. Soy Rapz.

—Hunter Nielson. Encantado de conocerlo.

¿De verdad? ¿Hunter se quedaría allí hablando con ese duende como si fuera cosa de todos los días?

—Disculpen —interrumpió Eve—. No iremos a ningún lado con ustedes.

El duende la miró con el ceño fruncido.

—¿Dejarán esperando a Santa Claus?

Eve hizo un gesto con el brazo para señalar toda la cabaña.

—Él nos dejó esperando. —Sacudió la cabeza—. Un momento. ¿Qué estoy diciendo? Santa Claus ni siquiera existe. —Dirigió la mirada hacia Hunter—. Estoy perdiendo la cordura.

Rapz se cruzó de brazos.

—¿Vendrán o no?

—No —respondió Eve.

—Sí —contestó Hunter al mismo tiempo.

—Bueno, ¿qué será? —espetó el duende—. ¿Vendrá por propia voluntad o tendré que atarla y arrojarla a la parte trasera del trineo?

Eve dio un grito ahogado.

—No se atrevería.

Rapz solo sonrió. Hunter tomó la mano de Eve y la acercó a él. Se inclinó para susurrarle al oído.

—Por supuesto que está bromeando. Vamos. Esto es alguna clase de broma y estamos a punto de llegar al fondo de todo. Solo sígueme y actúa como si nada. —Se dirigió al duende—: Permítanos tomar los abrigos y lo seguiremos.

Así lo hizo Rapz. Salieron de la cabaña, pasaron junto al todoterreno y llegaron a un trineo rojo brillante, pintado con enormes copos de nieve blancos. El trineo era el doble de largo de su vehículo, con un diseño elegante, y estaba atado a unos renos muy reales. Ella se tomó del brazo de Hunter.

—¿Estoy imaginando cosas?

—Si es un trineo rojo de primera calidad y ocho renos lo que estás viendo, entonces ambos imaginamos cosas. —Emitió un silbido bajo y de admiración—. Qué belleza.

Tinsel, quien estaba sentado del lado del conductor, tenía las riendas en una mano. Con la otra les hizo señas para que subieran.

—Ni hablar. —Eve dio un paso hacia atrás—. Esta tontería debe terminar ahora. —Hizo una pausa para darle la oportunidad a Hunter de apoyarla, pero él no dijo una palabra. Lo miró—. ¿Hunter?

Él no la miró ni de reojo.

—Guau, esto es increíble. Jamás había visto algo así. —Sin soltarle la mano, casi que la arrastró hacia el trineo. Pasó su mano enguantada a lo largo del trineo, con un toque respetuoso—. ¿Podemos dar un paseo?

Eve cerró los ojos frente a la locura que estaba presenciando. Hunter era como un niño de siete años embelesado al que le habían mostrado un Corvette.

—Suban. —Rapz pasó a su lado para trepar al asiento junto a Tinsel—. A Santa no le gusta que sus renos vuelen más de lo necesario en diciembre, así que manos a la obra.

Hunter se volvió hacia Eve; le brillaban los ojos.

—Hagámoslo, Eve.

—¿Hacer qué? —Dio un vistazo hacia el bosque. Tenía que haber alguna cámara oculta en alguna parte. Lo único que tenía sentido, y apenas, era que alguien hubiese ideado toda esa farsa para poder filmar a otro perdiendo los estribos. Un video viral sobre un colapso frente a las cámaras sería la pesadilla de cualquier coordinadora de bodas. Respiró profundo y exhaló mientras contaba hasta diez. “Solo actúa como si nada”, había dicho Hunter. Podía hacerlo.

—Vamos, Eve. Será como cuando participamos en una carrera en trineos tirados por perros en Alaska.

Ella asintió, aunque el equipo de perros no había sido para nada aterrador en comparación con las bestias peludas que resoplaban impacientes mientras ella luchaba por tomar una decisión. Cerró los ojos por un momento mientras su mente se aceleraba. Aunque no tenía idea de qué sucedía, sabía una cosa importante: confiaba en Hunter. Asintió.

—De acuerdo. Les seguiré la corriente.

Claramente complacido, Hunter se inclinó y la besó en la mejilla.

—Gracias.

Eve asintió.

—Si vamos a hacer esto, hagámoslo antes de que me arrepienta.

—Primero las damas. —Sonrió y retrocedió para que ella pudiera subir al trineo. Una vez que estuvo acomodada en el asiento rojo de cuero, él envolvió una manta escocesa de lana alrededor de sus piernas y le rodeó los hombros con un brazo—. Gracias, Eve.

Rapz giró en su asiento para mirarlos.

—Oigan, ¿tienen el cinturón de seguridad puesto?

Eve y Hunter intercambiaron miradas de confusión.

—¿Por qué necesitaríamos...? —Pero la pregunta de Eve quedó respondida de inmediato cuando Tinsel dio una orden a los renos y el trineo se sacudió no solo hacia adelante, sino hacia arriba.

Demasiado atónita para moverse, Eve se aferró a la mano de Hunter mientras el suelo desaparecía y las nubes los rodeaban.

Hunter rio fuerte.

—¿No es brillante, Eve? Estamos volando. —Se asomó por el costado del trineo antes de volver a mirarla—. De verdad estamos volando. ¿Sabes lo que eso significa? —Se acercó, tomó su rostro entre las manos y la besó en la boca. Sus ojos brillaban con regocijo—. Santa Claus sí existe, Eve. De verdad existe.

Y hasta ahí llegó lo de actuar como si nada.

5

Capítulo cinco

Apenas el trineo aterrizó en lo que parecía un iceberg, Eve se bajó de un salto. Le temblaban las piernas mientras aguardaba a que Hunter descendiera.

—¿Estás bien, cariño? —inquirió él.

—¿Bien? No, no estoy bien. —Dio una vuelta para obtener una visión de trescientos sesenta grados de donde fuera que habían aterrizado. Pero todo lo que vio fue hielo, bancos de nieve tan altos como ella y más hielo—. Al menos estamos en tierra firme. Podría besar el suelo.

Rapz saltó del trineo y se detuvo junto a ellos.

—No lo haría si fuera usted: sus labios podrían pegarse al hielo. —Sacudió la cabeza con pena—. Nada fácil de limpiar.

Tinsel se abrió paso junto al duende y les hizo señas para que comenzaran a caminar.

—Ignoren a Rapz. Mucho ruido y pocas nueces.

Eve no lograba convencer a sus piernas de que se movieran, en parte por el frío y en parte porque tenía miedo de dejar el trineo para partir hacia lo desconocido con dos duendes extravagantes. Si eso es lo que realmente eran. Nada tenía sentido. Mucho menos Hunter. ¿No había ido a ayudarla a descubrir quién era el cliente falso de Staci? Y, sin embargo, allí estaba, actuando como si estuviesen investigando una historia para National Geographic.

—Emmm, Hunter, ¿podría hablar contigo?

—Sigan sin nosotros, muchachos. Los alcanzaremos —les avisó a los duendes.

—De acuerdo, pero no asusten a los renos. No están acostumbrados a las personas —explicó Tinsel por encima del hombro—. Su adiestrador vendrá pronto a buscarlos.

En cuanto los duendes se perdieron de vista, Eve tomó a Hunter del abrigo hasta que sus rostros quedaron a unos centímetros de distancia.

—Hunter Nielson, sácame de aquí.

Él levantó las cejas.

—¿Es una broma? Ni siquiera conocimos a Santa.

Indignada, Eve lo soltó.

—Eso es porque no existe.

—¿Cómo lo sabes? En serio, Eve. ¿Cómo puedes estar segura? La gente solía pensar que la Tierra era plana.

Los ojos de Eve se abrieron aún más.

—Pensé que habías venido a ayudarme.

—Oye, ven aquí. —Hunter estiró los brazos y la atrajo hacia él—. Sí vine a ayudarte. Sigamos las pistas que tenemos hasta conseguir la historia completa.

Eve se alejó.

—¿Historia? Eso es siempre lo más importante para ti, ¿no? Ir tras una historia. No has cambiado, ¿verdad?

Se quedaron en un silencio tenso por varios minutos. Eve ansiaba llorar o gritar o hacer algo, cualquier cosa, para liberar su frustración, pero mantuvo la boca cerrada. Pelear con Hunter no era la forma correcta de manejar sus sentimientos.

—Sí, lo hice.

Ella entrecerró los ojos.

—¿Qué dijiste?

—Dije que sí. Cambié.

Su tono de voz era bajo y cálido, fuerte y sólido, al igual que él. Maldición. ¿Por qué él siempre hacía más difícil alejarse? Hunter avanzó un poco más.

»Puedo probarlo.

El frío que sentía Eve fue derrotado por el calor que bañaba todo su cuerpo. Por ridículo que sonara, estaba ardiendo, justo en mitad de un trozo de hielo en el medio de la nada solo por la forma en que Hunter Nielson estaba mirándola. Él bien podía afirmar que había cambiado, pero el efecto que tenía en ella definitivamente no lo había hecho.

—¿Cómo exactamente?

—Cuando estábamos juntos, me acusaste de estar siempre corriendo detrás de alguna historia a expensas de nuestra relación. ¿Y sabes qué, Eve? Tenías razón. —Hunter abrió los brazos lo más que pudo, como si quisiera señalar todo el entorno congelado—. Pero ahora estamos aquí, en el medio de no sé dónde. El antiguo Hunter haría lo que fuera, daría lo que fuera por descubrir si este es realmente el Polo Norte y por averiguar si de verdad hay un Santa Claus. Es la historia del siglo.

Eve se cruzó de brazos.

—¿Y el nuevo Hunter?

—Hará lo que tú quieras. —Se quitó los guantes, los guardó en el bolsillo y se llevó las manos al corazón—. Si quieres ir a casa, te llevaré a casa.

Antes de que ella pudiera preguntar cómo planeaba lograr ese milagro, detectó tres duendes que caminaban por una colina nevada. Entre todos traían lo que parecían varios arneses de cuero. Debían ser los adiestradores de renos. Vaqueros. Como fuera que se llamaran. Su comprensión de la jerga navideña era limitada.

Hunter saludó a los duendes cuando estuvieron cerca. Hubo saludos alegres en respuesta.

—Mi novia...

Los ojos de Eve se abrieron aún más. ¿Novia? El frío debía haberlo afectado porque había olvidado añadir un “ex”. Ese prefijo hacía toda la diferencia.

—... quiere regresar adonde estábamos. ¿Podrían llevarnos?

Los duendes intercambiaron miradas perplejas.

—¿Por qué querrían volver si recién llegaron? —preguntó uno de ellos—. Ni siquiera han conocido a Santa.

Eve vio que Hunter asentía mientras el duende hablaba. Había olvidado lo experto que era en lenguaje corporal, algo que definitivamente había perfeccionado después de cientos de entrevistas.

—Sí, tiene razón: aún no conocimos a nadie —acordó Hunter—. Sin embargo, Eve quisiera irse ahora. Así que podrán ver que necesitamos ayuda para arreglar el viaje de regreso.

—¿Eve? —El duende más joven la miró directamente a ella—. ¿Usted es la señora de la boda?

Ella asintió.

»Ah, bueno, eso lo decide todo —afirmó él—. No pueden irse. Santa está entusiasmado por conocerla y por poner en marcha los planes para la boda de Kris y de Kyle.

Eve hundió el rostro entre sus manos enguantadas y contó hasta diez. Tres veces. Pero, cuando volvió a levantar la vista, aún seguía parada en medio de quién sabe dónde hablando con duendes. Sobre Santa. Si eso era un sueño, tal vez debería seguir con el juego y así se despertaría más rápido. O, si era una pendiente resbaladiza hacia una forma de locura, quizás debería rendirse a esta.

—Bien. Llévennos con Santa Claus.

—Oye, aguarda. —Hunt frunció el ceño—. No tienes que hacer nada que no quieras, Eve. Lo dije y lo dije en serio.

Eve asintió.

—Sé que así fue. Y valoro que hayas dado prioridad a lo que yo quería. —Una comprensión tácita pasó entre ellos, como una corriente eléctrica. La inquietaba más que el hecho de que tres duendes con zapatos con puntas hacia arriba y orejas puntiagudas la observaran como si ella fuera extraterrestre. Sabía cuál era el sentimiento: confianza.

Y la inquietaba más que la idea de conocer a Santa Claus.

Se volvió hacia los duendes, que la miraban como si fuera una visitante de otra dimensión.

—Creo que nos quedaremos.

—Buena decisión —señaló el duende más grande y señaló a la distancia—. Porque veo que Rapz viene a buscarlos.

Ciertamente, Rapz avanzaba hacia ellos, como para recuperar algo que se le había caído del trineo. Ella y Hunter agradecieron a los duendes y los dejaron para que se ocuparan de llevar a los renos de regreso al establo. Se alejaron para encontrarse con Rapz a mitad de camino.

Fue Hunter quien habló primero.

—¿Estás segura de que quieres lanzarte a esto a ciegas?

Si se refería a reavivar los sentimientos entre ellos, no estaba segura. Pero, si se refería a conocer a la persona que decía ser Santa Claus, entonces, sí, estaba todo lo lista que podría estar.

—Averigüemos quién está detrás de toda esta tontería.

Hunter la miró de reojo con expresión seria.

—¿Y si no es una broma? ¿Y si estamos en el Polo Norte?

Eve sacudió la cabeza; ni siquiera creía que estaban teniendo esa conversación.

—Entonces, supongo que es tiempo de descubrirlo, ¿no lo crees?

* * *

El Polo Norte era exactamente como Hunter hubiese imaginado que debería ser si alguna vez se hubiera tomado el tiempo para imaginar que de verdad existía. El edificio principal, según les informó Tinsel a medida que se acercaban, era conocido como la “Sede Central de la Navidad”. Según el duende, albergaba las oficinas principales de Santa, las zonas de prueba de juguetes, los talleres de producción de juguetes, todo el departamento de envoltorios, la oficina administrativa de los duendes, una enfermería y una cafetería.

—Entonces, ¿básicamente todo está aquí? —quiso confirmar Hunter.

Tinsel y Rapz intercambiaron miradas y luego se encogieron de hombros.

—Supongo que sí.

Hunter señaló una serie de cabañas pintadas con colores alegres.

—¿Qué son esos edificios?

—Hogar dulce hogar de todos los duendes —respondió Rapz—. Además, la familia de Santa también tiene una serie de cabañas.

Eso sorprendió a Hunter.

—¿Santa tiene familia?

Esa pregunta le valió una mirada extrañada de ambos duendes.

—Por supuesto —señaló Tinsel—. Está casado con la señora Claus. Tienen dos hijos: Carol y Nicholas.

—San Nick —aclaró Rapz—. Así lo llaman todos. Será el próximo Santa Claus algún día.

Hunter observó a Eve para ver si había oído lo mismo que él, pero ella estaba estudiando atentamente los alrededores; su expresión era entre estupefacta y conmocionada. Pero él estaba un poco más adelantado en comprender la realidad de la situación. El Polo Norte era real. Eso significaba que Santa Claus existía. Todo ese tiempo había estado tentado de creer que era una broma gigantesca, pero la escala era demasiado grande para ser remotamente posible. Estaban en el Polo Norte. Impresionante. No había otra manera de describirlo.

Cuando llegaron al edificio principal, Rapz y Tinsel tomaron una manija cada uno y abrieron las puertas al mismo tiempo.

—Bienvenidos a la Sede Central de la Navidad —expresaron a coro.

Cuando cruzaron el umbral, tanto Hunter como Eve se detuvieron a observar. Decenas, seguramente centenares, de duendes en uniformes de colores brillantes se movían afanosamente de un lado al otro del pasillo cavernoso. Muchos de ellos llevaban pilas de paquetes envueltos en papel de colores alegres, otros empujaban carros llenos de material para envolver regalos. Un árbol de Navidad magnífico, de unos diez metros de altura, ocupaba orgulloso el centro del salón. Parlantes sujetados al cielorraso emitían canciones navideñas. El salón era un derroche de colores y un avispero por la actividad.

—Hunter, mira. —Eve señaló un enorme reloj digital colocado en la pared más lejana.

—Es nuestro reloj de conteo regresivo para la Navidad —explicó Tinsel con más de un dejo de orgullo en la voz—. Lo que sirve, si me permiten, como recordatorio de que no tenemos tiempo que perder. Síganme.

Tinsel se alejó, seguido por Rapz. Hunter estiró el brazo y retuvo a Eve cuando esta intentó seguirlos. Ella se volvió hacia él con expresión interrogativa.

—¿Qué sucede?

Hunter no dejó de notar que estaba pálida y que sus pupilas estaban levemente dilatadas. ¡Cielo santo!, ¿estaba en estado de conmoción? Estiró el brazo y le acomodó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—¿Estás bien, Eve? Porque puedo buscar un lugar tranquilo donde puedas descansar mientras yo determino qué sucede aquí.

Ella cerró los ojos por un momento breve antes de volver a abrirlos.

—Estamos en el Polo Norte. De verdad. ¿No es cierto?

Él asintió, sin quitarle los ojos de encima.

—Así parece. —Se quedaron parados observando mientras tres duendes trabajaban juntos para empujar un carro cargado de trenes de juguete a lo largo del pasillo—. ¿Quieres irte? Sostengo lo que dije. Solo dime y encontraré la forma de volver a casa.

Eve sacudió la cabeza.

—De ninguna manera. Ni siquiera conocimos a Santa. Aún no hemos conocido a Santa.

—Es lo que todos me dicen. —Hunter estaba un poco más que sorprendido por el cambio de actitud de Eve—. Entonces, ¿quieres conocerlo?

Eve asintió.

—Ah, sí. Claro que quiero. —Lo tomó de la mano y lo llevó en la dirección que habían tomado Tinsel y Rapz—. Diría que el señor Claus tiene que dar muchas explicaciones.

6

Capítulo seis

—¡Eve Bennington, mírate! Convertida en una joven tan adorable... —Santa Claus aplaudió con las manos enguantadas y le sonrió—. Espera a que la señora Claus te vea; estará encantada.

La única respuesta de Eve al saludo entusiasta de Santa fue pestañear. Fue todo lo que pudo lograr hacer. O Santa Claus realmente existía o ella estaba atrapada en el sueño más largo conocido por la humanidad. Se quedó mirando los ojos azules de Santa. Amabilidad y buen humor irradiaban desde el hombre. Y sus palabras sonaron como si la conociera... Corrección: como si la hubiese conocido desde hacía años. Se volteó hacia Hunter para evaluar su reacción.

Él parecía totalmente a gusto cuando le estrechó la mano a Santa.

—Gracias por haber enviado el trineo, señor Claus.

—Llámame “Santa”, por favor. —Los acompañó a su despacho privado hasta una mesa redonda ubicada cerca de la chimenea—. Pensé que querrían entrar un poco en calor antes de comenzar a hablar sobre la boda de mi sobrina.

Imitando a Hunter, Eve se quitó el abrigo y tomó asiento en la mesa. No intentó ocultar su curiosidad mientras observaba la oficina de Santa: paredes con paneles de madera oscura y mapas enormes de los cuatro rincones del mundo. Una biblioteca cubría la pared más alejada y dos sillones enormes estaban ubicados a cada lado de una chimenea de ladrillos. La habitación, confortable y acogedora, daba la sensación de una tradición duradera. Era exactamente la clase de oficina que debería tener el padre de la Navidad.

Eve asintió con amabilidad cuando una duende sonriente llamada “Jolly” le ofreció una taza de chocolate caliente. No quería ser descortés y, después del frío que habían pasado mientras caminaban hasta el edificio principal, una bebida caliente sonaba perfecto.

—Come unas galletitas, querida Eve —ofreció Santa. Colocó un plato cubierto de galletitas glaseadas frente a ella antes de sentarse—. Será mejor que las disfrutemos antes de que venga Kris.

Hunter tomó una galletita, la probó e hizo un sonido de aprobación.

—¿Por qué? —inquirió él—. ¿Está a dieta?

Santa revoleó los ojos.

—Peor: nos tiene a todos a dieta. —Bebió un largo sorbo de chocolate caliente y acabó enseguida una galletita en forma de campana antes de continuar—: Kris es una entusiasta de la comida sana, por decirlo así. Prefiere los pepinos y las zanahorias antes que galletitas y caramelos. —Sacudió la cabeza con pena—. Y está a cargo del programa alimentario del Polo Norte.

—Auch. —Hunter tomó otra galletita—. Lo lamento por ustedes.

Eve tosió con discreción.

—Caballeros, si pudiéramos volver a lo que nos trajo...

Santa rio.

—Desde niña te gustaba mantenerte concentrada en el tema en cuestión. Había olvidado que tus cartas sonaban como si hubiesen sido escritas por un ejecutivo. Bueno, excepto por el hecho de que estaban escritas con crayón.

—De cualquier manera —respondió Eve—, tiene poco que ver con lo que vinimos a conversar hoy. —Ignoró la expresión sobresaltada de Hunter. Era difícil no quedar encantada con su reacción a todo. Desde su llegada, había pasado de un cazanoticias experimentado a un fanático fascinado con Santa. Ella volvió su atención hacia el anfitrión—. Si bien valoro su deseo de contratar a nuestra empresa para ayudar a organizar la boda de su sobrina, no es algo con lo que podremos asistirlo.

—¿Por qué no? —Santa parecía honestamente sorprendido por la negativa—. Oí de varias fuentes respetables que son lo mejor de lo mejor.

Halagada, Eve se negó a que la disuadieran.

—Gracias, pero eso no cambia nada. No podemos ayudarlo.

Santa se reclinó en la silla y cruzó las manos sobre el estómago. Ladeó la cabeza y la observó por encima de sus anteojos con armazón de oro.

—Tu socia pareció pensar lo contrario cuando firmó el contrato.

Hunter sonrió y se acercó a ella.

—Santa sabe jugar pesado. ¿Quién lo diría?

Si Staci no hubiese sido su mejor amiga desde tiempos inmemoriales, Eve la hubiese degradado con gusto a jefa de colocadores de estampillas.

—No es algo que podamos hacer —reiteró.

Santa mordisqueó una galletita pensativo.

—Hunter, ¿qué opinas al respecto?

Eve se volvió hacia su ex. Eso sería interesante.

—Respeto la decisión de Eve de rechazar el trabajo. —Ella le sonrió con la esperanza de que él pudiese sentir cuánto valoraba su apoyo—. Y también creo que está completamente equivocada al no aceptar el desafío. —La sonrisa de Eve desapareció. Hunter estiró el brazo y colocó su mano sobre la de ella—. Creo que sería bueno para ti enfrentar una boda navideña.

—No sé a qué te refieres —protestó ella.

Observó que Hunter y Santa intercambiaban miradas cómplices.

—Hablamos de tu boda fallida con Phillip. —La expresión amable de Santa le quitó algo de dolor a las palabras—. Sabes que no estaba destinado a ser, ¿verdad, querida?

—Sí. —Oh, claro que sí.

—Genial. Todo decidido, entonces. —Santa se frotó las manos con entusiasmo—. Ahora tenemos una boda que planear.

Eve se desplomó contra el respaldo de la silla. ¿Valía la pena seguir luchando? Quizás fuera hora de cambiar de opinión. Santa existía de verdad; eso ya lo creía. Staci tenía la ilusión de darle a la sobrina de Santa la boda de sus sueños. Tal vez debería armar algo y luego tomar el primer avión a Hawái. Miró a Hunter. Él asintió y le oprimió la mano levemente.

—¿Estás seguro de que tiene que ser una boda navideña, Santa? Es muy poco tiempo para hacer planes. ¿No sería adorable una boda en verano?

La mención de la palabra “verano” dio pie a gritos ahogados de conmoción por parte de Jolly, Rapz y Tinsel. Rompieron en un coro desordenado de protestas.

—Aguarden, aguarden —se oyó la voz de Santa por encima del escándalo—. Cálmense. Nadie se casará durante el verano. —Una vez que los duendes se tranquilizaron, Santa respiró profundo—. Querida Eve, todos tenemos nuestro corazón puesto en una boda navideña.

—¿Esta Navidad? —¿En unas pocas semanas? Debía estar bromeando.

—Precisamente esta, sí. —confirmó Santa.

La mente de Eve comenzó a acelerarse.

—Pero no tengo el portafolios conmigo. Debemos hablar de vestidos, menús, flores... No estoy preparada para una reunión con la novia.

Jolly rio.

—No, no es así. —Ella y Rapz se acercaron a una mesa auxiliar y tomaron varias pilas de libros. También tenían la laptop de ella. La misma que había dejado en su escritorio en Manhattan—. Tu socia mandó todo esto para que pudieras ayudar a Kris. Staci dijo que todo lo que necesitas está aquí.

Por supuesto que lo hizo.

—Mi sobrina estará aquí pronto para conocerte, Eve. —Santa se volvió hacia los duendes—. Hablando de eso, será mejor que quitemos estas galletitas de aquí antes de que venga. Tinsel, ¿tienes el señuelo listo?

Tinsel asintió y sacó una bandeja de bastones de zanahoria y de apio del minirefrigerador ubicado en un rincón. La colocó sobre la mesa y quitó enseguida las galletitas y las tazas de chocolate.

Hunter rio fuerte.

—¿Las galletitas son de contrabando?

Santa se encogió de hombros.

—Las cosas que se hacen por la familia, ¿no? La verdad es que amo mucho a mi sobrina, a pesar de su afición a las frutas y a las verduras. —Se inclinó hacia adelante; de repente, su expresión era seria—. Kris y su prometido, Kyle, son una pareja maravillosa, completamente hechos el uno para el otro. Pero casi dejan que un simple malentendido se interpusiera entre ellos. Me parece una absoluta tragedia que dos jóvenes tan inteligentes y amorosos casi dejen que la terquedad y el falso orgullo eviten que estén juntos. —Los miró directamente—. No puede ocurrir, ¿verdad?

* * *

Eve exhaló un largo suspiro de alivio una vez que Santa y Hunter habían abandonado la oficina para recorrer la Sede Central de la Navidad. Cuando ella había sugerido reunirse con Kris a solas por primera vez, Santa estaba especialmente feliz por poder mostrar la enorme operación a un invitado. Por su parte, el deleite de Hunter fue evidente de inmediato. Eso resultó en la felicidad de los tres, ya que Eve necesitaba desesperadamente un momento a solas para pensar.

Haría falta un milagro para organizar una boda en tan poco tiempo. Santa, sin embargo, parecía creer que era posible. Bueno, quizás para un hombre que volaba alrededor del mundo en una noche podía serlo. Para ella, no tanto. Mientras entraba en calor frente a la chimenea, se preguntó qué clase de persona sería Kris Kringle. ¿Tenía la misma naturaleza alegre de su tío? Con suerte, no sería una “noviazilla”.

Resultó ser que no era ni remotamente tan demandante como Eve temía. De hecho, poco después de haber conocido a Kris, Eve decidió que le agradaba mucho la sobrina de Santa. Pero, ya avanzada la conversación, empezó a oír el vago repiqueteo de campanas en su mente. Pero no eran campanas de boda. Eran campanas de alarma.

—Kris, espero que esto no sea muy directo, pero casi suena a que no tienes ningún interés en los detalles de la boda.

Kris hizo una mueca.

—¿Es tan obvio?

Eve bebió un poco de té verde, que los duendes habían servido a pedido de Kris. Intentó no hacer una mueca ante el gusto amargo. Las quejas de Santa por convivir con una entusiasta de la comida sana de pronto tuvieron mucho más sentido.

—Tal vez no para todos. Pero me tocó lidiar con más novias de las que puedo contar. A veces tienes la sensación de que algo no está bien.

Kris se puso de pie y comenzó a caminar de un lado al otro de la oficina de su tío. Eve aguardó con paciencia a que la futura novia ordenara sus pensamientos. A menudo valía la pena esperar por la verdad. Apoyó la taza sobre la bandeja, se reclinó sobre el respaldo y esperó.

—Amo a Kyle. —Kris sonrió—. Es el hombre perfecto para mí, y mi hija Noelle también lo adora.

—Eso es lo más importante —le aseguró Eve—. Entonces, ¿sí quieres casarte?

El acuerdo de Kris fue instantáneo.

—Absolutamente, sí. No tengo la más mínima duda sobre casarme con Kyle. Es la boda en sí lo que me tiene preocupada.

Eve palmeó el asiento junto a ella.

—Resolvamos esto antes de que regrese tu tío. Él me dio la impresión de que estabas entusiasmada por tener una boda navideña grande y tradicional.

—Esos son sus deseos, no los míos. —Kris levantó las manos—. ¿Cómo se le dice “No” a Santa? Es el hombre más amable de todo el planeta y siempre piensa en lo que los demás quieren. ¿Cómo le digo que no quiero toda la parafernalia?

—¿Intentaste hablar con él?

Kris asintió.

—Kyle y yo hasta trajimos la idea de una boda en la playa en febrero. Va mucho más con nosotros, ¿sabes?

Eve asintió.

—Eso es importante. ¿Y qué dijo tu tío?

Kris suspiró.

—No le pareció práctico ni que el día de San Valentín fuera romántico.

Eve comenzó a reírse, pero se detuvo cuando vio la expresión desolada de la sobrina de Santa.

—Lo siento, me pareció divertido. ¿Qué dice la señora Claus al respecto?

—No lo sé; no quise ponerla en el medio. Sé que dirá que quiere que tenga el día que yo quiero. Pero ella y Santa son el respaldo del otro. Siempre se apoyan. No importa lo que pase.

Eve se apoyó sobre el respaldo y se abrazó a un almohadón.

—Eso es romántico.

Kris asintió.

—Lo sé, ¿no es verdad?

Kris tenía una autenticidad que emanaba de ella cuando hablaba. Por lo tanto, empujarla a una boda que no quería tener era algo de lo que Eve no formaría parte y así se lo dijo.

—Gracias, valoro tu apoyo —señaló Kris—. Pero no es tan sencillo.

—Claro que sí —respondió Eve—. Con todo gusto me sentaré con Santa y le dejaré las cosas bien en claro. Puedo ayudarlo a ver lo que tú y Kyle quieren. No importa cuáles sean sus objeciones, yo me encargaré. —Se detuvo a pensar por un momento—. ¿Crees que se opone a una boda en la playa porque no puede ir?

Kris rio.

—¿No puede ir? Mi tío adora la playa. Cada año, él y mi tía se van a Hawái el día posterior a la Navidad y se quedan hasta fines de febrero. Hasta practica surf, lo creas o no.

Eve sacudió la cabeza. ¿No solo Santa Claus existía, sino que también surfeaba? Era demasiado para asimilar en un día.

—Tengo una idea: ¿por qué no unimos fuerzas para convencer a tus tíos de que renueven sus votos en Nochebuena? Tal vez eso te quite la presión, pero le dé a Santa la boda navideña que quiere. Luego podemos persuadirlo de que una boda junto al océano en Año Nuevo es lo correcto para ti y para Kyle. ¿Qué te parece?

Fue el turno de Kris de sacudir la cabeza.

—Es una idea adorable, pero no funcionará. Renovaron los votos el año pasado y afirmaron que es algo que quieren hacer cada cierto tiempo. ¿Alguna otra idea?

—¿Además de rehusarme por completo a participar? No. Pero debe haber algo que funcione.

Los minutos pasaban mientras las dos mujeres permanecían sentadas en silencio, pensando.

—Lo tengo —exclamó Kris con una sonrisa triunfal—. Sé lo que funcionará.

—Bien porque no se me ocurría nada —comentó Eve—. Cuéntame.

Kris giró para mirar a Eve.

—Hablar contigo me ayudó a ver exactamente lo que debo hacer. Eve, quiero que me ayudes a fugarme.

7

Capítulo siete

Eve se quedó mirando a Kris como si hubiese hablado en sueco en lugar de en español. ¿Podría ser más extraño aquel día? Primero, ella y Hunter habían sido llevados hasta el Polo Norte, nada menos que en trineo, ¿y ahora la estaban reclutando para ayudar a la sobrina de Santa a organizar una fuga de la Sede Central de la Navidad? Ah, no. Sacudió la cabeza con vehemencia.

—De ninguna manera.

Kris la tomó del brazo, con los ojos llenos de esperanza.

—Pero es el plan perfecto, ¿no lo ves?

Eve retiró el brazo.

—En realidad, no me parece que huir haga otra cosa que causar más problemas de los que ya tienes.

Kris se reclinó en la silla, con una clara resignación en el rostro.

—Probablemente, tengas razón.

Una ola de simpatía invadió a Eve. No estaba acostumbrada a tratar con futuras novias tristes.

—La tengo, pero créeme que lo lamento. Pienso que la única razón justificada para fugarse es que nadie de tu familia apruebe tu casamiento con Kyle. Pero sí lo aprueban, ¿verdad?

—Así es. —La sobrina de Santa se veía desolada—. Pero tenía la ilusión de una boda en la playa.

—Aún puedes tenerla. No pierdas la esperanza. —Su empatía aumentó a fondo—. Oye, Kris, hay una diferencia entre fugarse y planear una boda de destino. Créeme: no quieres involucrarte en una fuga. Pero podemos encontrar un modo de convencer a Santa Claus sobre la idea de una boda en la playa. Te ayudaré.

Kris se puso de pie y comenzó a ordenar las tazas.

—Gracias de todas maneras, pero será imposible lograr que Santa vea las cosas como yo. La boda tendrá que ser aquí, en el Polo Norte.

Eve se mordió el labio mientras una idea se materializaba en su mente. Tal vez Kris estaba en el camino indicado.

—Aguarda, Kris, creo que tengo una idea.

Kris, con la bandeja en la mano, se dio vuelta.

—¿Qué clase de idea?

Eve se puso de pie. De repente se sentía revigorizada por cómo se desarrollaba su línea de pensamiento.

—Me dices que Santa no te escucha cuando le hablas sobre que no te gusta la idea de una boda navideña grande y tradicional, ¿verdad?

Kris asintió.

—Es como si no oyera una palabra de lo que digo.

—Quiero que pienses con cuidado. ¿Santa te dijo específicamente que no le gustaba la idea de una boda en Hawái?

—No lo creo. No con esas palabras. ¿Adónde quieres llegar? —Devolvió la bandeja del té a la mesa y se paró junto a Eve.

Eve sonrió.

—Siéntate. —Una vez que Kris estuvo sentada, Eve se sentó frente a ella—. Cuéntame que es lo que más les gusta a ti y a Kyle sobre la idea de casarse en Hawái.

La sobrina de Santa no lo dudó.

—Eso es fácil. Es el espíritu de aloha lo que nos atrae. Por lo que sé, el término “aloha” significa paz, compasión, piedad y afecto en hawaiano. ¿Qué mejor manera de comenzar nuestro matrimonio que en un ambiente relajado y pacífico?

—Todo lo que cualquier matrimonio debería querer cultivar.

—Exacto. Parecía tan perfecto... Al menos, en teoría.

Eve observó a Kris por un largo momento. Su idea era disparatada. Pero también lo era la idea de que estaba en el Polo Norte. Hasta ese preciso momento no se había dado cuenta de que la realidad se trataba del modo en que uno miraba las cosas. El compromiso era posible. Tenía que admitir que era un pensamiento nuevo para ella. Uno inquietante. Pero pensaría en su vida personal más tarde. En ese momento, tenía una boda que planear. Volvió su atención hacia Kris.

—Creo que hay una forma de que podamos lograr que funcione.

Kris se inclinó hacia adelante con un brillo de esperanza en los ojos.

—¿De verdad lo crees?

Eve describió su plan y se sintió aliviada al ver que Kris sonreía ampliamente cuando terminó.

—¿Crees que podremos lograrlo? —inquirió Kris.

Eve asintió.

—Sí, seguro. Mi socia puede ayudarnos a conseguir todo lo que necesitemos de abajo. Pero tenemos mucho que hacer en muy poco tiempo, así que será mejor comenzar ya.

—Solo dime qué debo hacer.

Eve le entregó un libro con diseños de vestidos de novia.

—Elige un vestido de novia. Solo asegúrate de que sea apropiado para la playa.

* * *

En cuanto Hunter puso un pie en la oficina de Santa, supo que algo se estaba tramando. Observó en silencio mientras Eve dictaba notas a un equipo de tres duendes, quienes apenas llegaban a escribir las instrucciones por la velocidad con que ella las decía antes de pasar a hacer otra lista. Una sonrisa burlona se asomó en la comisura de sus labios. Eve estaba completamente sumida en el papel de coordinadora de bodas. Sin dudas, un cambio importante desde aquella mañana.

—¡Cielos!, de verdad es una persona activa —comentó Santa.

Hunter asintió.

—Le fascina crear el día perfecto.

—Mmm... Definitivamente parece haber superado sus dudas anteriores.

Hunter asintió en señal de acuerdo. Era curioso. Era como si ella hubiese pasado de cero a cien kilómetros por hora durante el corto tiempo en que él había estado ausente. Desvió la mirada y vio a la mujer que estaba sentada al otro extremo de la mesa. Debía ser la sobrina de Santa. Era alta, esbelta y morocha; casi podía pasar por la hermana de Eve.

—Necesito hablar con el jefe del departamento de envoltorios —anunció Santa en voz baja para que las mujeres no lo oyeran—. ¿Quieres venir?

Hunter sacudió la cabeza.

—Me quedaré aquí si no te importa. —Algo en la manera en que actuaba Eve le pareció sospechoso. Algo tramaba, y él quería saber qué era.

* * *

Como si presintiera que la estaban observando, Eve se volvió y miró hacia la puerta. Santa Claus no estaba por ningún lado. Pero Hunter estaba apoyado contra la puerta, con las manos en los bolsillos del vaquero y los ojos clavados en ella. Eve le sostuvo la mirada.

—¿Hace cuánto que estás allí parado?

Hunter se encogió de hombros con expresión despreocupada.

—Un par de minutos.

—¿Dónde está Santa? —indagó, tratando de evitar que su tono de voz mostrase lo inquieta que se sentía. No, “inquieta” no era la palabra correcta. Hunter no la inquietaba, pero su presencia le hacía algo cada vez que lo veía. Respiró profundo para calmarse. No era el momento correcto para perder la concentración—. Pensé que estabas recorriendo el lugar.

Hunter caminó hasta la mesa. Extendió la mano hacia Kris.

—Tú debes ser Kris Kringle. Hunter Nielson.

—Encantada de conocerte, Hunter. —Kris se puso de pie y le estrechó la mano—. ¿Mi tío te abandonó?

Él sonrió.

—Lo llamaron; algo sobre el departamento de envoltorios.

Eve se aclaró la garganta.

—Disculpen la interrupción, pero tenemos mucho que planificar aquí, Hunter. —Sonrió en un intento de suavizar el hecho de que claramente intentaba deshacerse de él—. Entonces, a menos que quieras sentarte con nosotras mientras elegimos las flores, tal vez Kris pueda encontrar a alguien más que pueda terminar de hacerte conocer el lugar.

Pero Hunter no mordió el anzuelo.

—Me encantaría ayudar con las flores.

—¿Ah, sí? —Eve entrecerró los ojos—. ¿Por qué?

—Porque me pediste que te ayudara. —Sus labios se transformaron en una sonrisa pícara.

Estaba disfrutándolo demasiado para el gusto de Eve, pero ¿qué podría hacer ella? No era como si pudiese echarlo de las instalaciones.

Kris miró el reloj y se puso de pie.

—Lo siento, pero debo ayudar en la cocina por un par de horas. ¿Podemos retomar después de la cena?

—Claro —le aseguró Eve—. Adelantamos mucho ya.

En cuanto Kris y los duendes abandonaron la habitación, Eve comenzó a ordenar las pilas de papeles, fotos y folletos que cubrían la mesa de Santa. Mantuvo las manos ocupadas y los ojos lejos de Hunter. Sin embargo, mantener la mente alejada de él era casi imposible. En especial cuando él la miraba con tanta atención.

—¿Podrías decirme que está ocurriendo? —preguntó él al fin.

Ella dejó lo que estaba haciendo y lo miró.

—No sé a qué te refieres.

Él se acercó un poco más a ella, con expresión divertida.

—Tan solo ese comentario prueba que estás tramando algo porque siempre sabes a qué me refiero.

Ella sacudió la cabeza. Él estaba demasiado cerca para que las neuronas de Eve funcionaran al mismo tiempo.

—Solía saberlo siempre, pero ya no. Ese barco ya zarpó, Hunter.

Él estiró el brazo y le quitó un mechón de pelo suelto de los ojos.

—¿Qué barco?

Ella se esforzó por no parecer afectada por su toque.

—Nuestro barco.

Hunter ladeó la cabeza, como si estuviese reflexionando sobre sus palabras.

—Tal vez nuestro barco regresó a puerto y está listo para zarpar hacia el atardecer.

Eve sacudió la cabeza.

—Es demasiado tarde para nosotros, Hunter.

Por respuesta, él la atrajo más cerca de sí.

Para sorpresa de Eve, no se resistió, aunque sabía lo que él quería hacer. Su plan era besarla y, cuando lo hizo, ella no hizo nada para detenerlo. ¿Cómo podría hacerlo? Su mente y cuerpo traicioneros conspiraban en contra de su corazón para aceptar sus caricias.

Después de un largo momento, que igual pareció demasiado corto, él se alejó solo lo suficiente para rozarle la cabeza con un beso mientras la mantenía cerca de su pecho.

—No es tarde. De hecho, creo que el momento podría ser perfecto para nosotros.

—¿Qué es eso del momento perfecto? —resonó la voz de Santa desde el umbral.

Sobresaltada, Eve retrocedió y se quedó mirando al grupo reunido en la puerta. Santa estaba junto a una mujer con mirada amable, que debía ser la señora Claus. Jolly, Tinsel y Rapz estaban detrás de Santa. ¿Cómo no los había oído entrar?

Echó un vistazo a Hunter, pero él no parecía para nada avergonzado. De hecho, se lo veía muy entretenido. Ella se apartó, con la esperanza de que sus mejillas ardientes no estuviesen tan rojas como ella imaginaba que estaban.

Rapz habló primero.

—Vimos que Kris se fue y debemos hablar. Sobre la boda.

Eve y Hunter intercambiaron miradas de sorpresa.

—¿Qué sucede? —inquirió ella.

—Sabemos lo que tramas, Eve Bennington —afirmó la señora Claus—. ¿No es así, Santa?

Santa asintió con solemnidad.

—Así es. Y hay algo que debes entender.

El corazón de Eve comenzó a acelerarse. Apenas había comenzado con los preparativos. ¿Cómo demonios se habían enterado ya de sus planes? Miró a Santa, a su esposa, a los duendes y, finalmente, a Hunter. Él se encogió de hombros, tan confundido como ella.

—¿Qué cosa?

Santa sonrió.

—Nos cruzamos a Kris en el pasillo y se veía más feliz de lo que jamás la habíamos visto. Y eso es gracias a ti, jovencita.

La señora Claus atravesó la oficina y abrazó a Eve.

—Gracias por asegurarte de que Kris y Kyle tengan la boda navideña perfecta.

Eve se obligó a sonreír. Estaba agradecida de que nadie esperara que se uniera al debate sobre esculturas de hielo, arcos cubiertos con flores de Navidad y la cena tradicional con ganso de Navidad y todas sus guarniciones.

—Si me disculpan —comenzó a decirle al grupo, aunque nadie, excepto Hunter, estaba prestándole atención—. Tengo cosas que organizar.

Específicamente, necesitaba conseguir algunas palmeras y ordenar una tonelada de arena blanca.

8

Capítulo ocho

—¿Cuánto tiempo crees que sea prudente ocultarle a Santa Claus tus planes?

Eve levantó la vista de la guirnalda hawaiana que estaba armando, con el ceño un poco fruncido.

—No me gusta pensar que le estoy ocultando algo.

Hunter la observó.

—¿Cómo lo llamarías, entonces? Porque no puedes actuar como si estuvieses siendo sincera con él. El hombre tiene la impresión de que su sobrina llevará un largo vestido blanco y de que caminará por el pasillo de la capilla de la Sede Central de la Navidad hacia su futuro marido. Espera que Kyle esté vestido de esmoquin. Después de la ceremonia, sin dudas que...

—Hunter, detente —lo interrumpió Eve—. Lo entiendo. Gracias. —Le acercó una caja de pétalos de orquídea de seda—. Arma guirnaldas.

—Preferiría probar un par más de esas bebidas granizadas.

Eve dirigió su mirada hacia el sofá, al otro lado de la habitación.

—Mira cómo resultó para el pobre Tinsel.

Hunter sonrió.

—Debes admirar su ética laboral; cómo cambiaba del Mai Tai al Blue Hawaiian y viceversa.

—Sí, lo estaba haciendo bien. Justo hasta que se desmayó. —Lo último que quería Eve era lastimar a un duende inocente en el afán de armar el menú perfecto para la boda de Kris—. ¿Crees que deberíamos llevarlo a la enfermería?

Hunter sacudió la cabeza.

—No. Dejémoslo dormir. Pero aún no respondiste mi pregunta. ¿Cuándo le contarás a Santa sobre el cambio de planes?

Eve no respondió de inmediato. Sinceramente, no tenía idea de cómo manejar la situación. Lo que al principio parecía una solución brillante ahora parecía todo un embrollo. Dejó la guirnalda y hundió el rostro entre las manos.

—Oye, Eve, todo estará bien. —El tono de Hunter era tranquilizador—. Mírame.

Lo hizo, pero la preocupación y el cariño que vio en sus ojos verdes no le ofrecía ninguna solución a sus problemas. De hecho, abría todo un nuevo dilema.

—Oh, Hunter.

Él estiró el brazo y le acarició la mejilla suavemente con la punta de los dedos.

—Eve, cariño, no tienes que enfrentar todo sola. Estoy aquí para ti. Siempre. Déjame ayudar.

Eve quería creerle, más que nada en todo el mundo. Más de lo que cualquier niño del mundo quería creer en Santa Claus. Pero solo porque Santa había resultado ser real, no significaba que lo que ella sentía entre ella y Hunter era real.

Tenían un pasado. Eso no significaba que tuvieran un futuro.

Respiró profundo cuando Hunter se acercó hacia ella. Quería que él la besara. Pero ya era suficiente; podrían estar en el Polo Norte, pero eso no significaba que estuviesen en un mundo de fantasía. Ella levantó una mano y sus palabras salieron en un susurro apresurado.

—¿Cómo sé que estarás aquí dentro de seis meses?

La sonrisa de él era triste.

—Me lo merezco por todas las veces que te dejé para ir tras una historia. Pero estoy aquí ahora, contigo, y no me iré. A menos que me digas que quieres que me vaya.

Eve cerró los ojos ante la inevitabilidad de lo que sucedía. Estaba enamorándose de Hunter Nielson otra vez y se sentía incapaz de salvarse. Abrió los ojos justo cuando los labios de Hunter tocaron los suyos. ¿Cómo podía ser algo tan malo cuando se sentía tan bien?

—¿Besándose en el trabajo otra vez?

Sorprendida, Eve retrocedió y miró alrededor de la habitación.

—¿Quién está aquí?

Pero Hunter se le adelantó.

—Rapz, amigo, ¿en serio?

Rapz asomó la cabeza por detrás del sofá.

—Lo siento, bueno, no. Ustedes dos me dan risa. Son como estudiantes de secundaria que siempre andan besuqueándose.

¿Besuqueándose? Eve cruzó la mirada con la de Hunter y le devolvió la sonrisa. Rapz podría ser la persona menos oportuna que había conocido, pero era original. Tenía que admitirlo. Le hizo una seña para que se acercara a la mesa.

—Ya que estás aquí, te pondré a trabajar. —Deslizó una caja de pétalos hacia él—. Arma guirnaldas.

Rapz se trepó a la silla, pero ignoró la caja.

—¿Es muy tarde para probar las bebidas granizadas?

Eve rio.

—Me temo que sí.

—Tinsel cerró el bar —agregó Hunter—. El pobre lo va a sufrir mañana.

—Sí, bueno, la cuenta regresiva comienza mañana, así que tendrá que recobrar la compostura. —Rapz estiró los brazos por encima de la cabeza y bostezó—. Dentro de veinticuatro horas, este lugar se convertirá en la Sede Central del Agotamiento.

Eve no lo dudaba, pero la hizo reflexionar.

—Dime, Rapz: ¿por qué Santa insiste tanto en que Kris se case en Nochebuena si todos aquí estarán sumamente ocupados? Parecería la peor época para una boda.

—Él no lo ve de la misma manera. —Rapz entrelazó los dedos y se los llevó a la nuca; se lo veía como si no tuviera nada que hacer ni lugar donde ir—. El señor C. adora la tradición. En realidad, creo que esta boda es la única cosa que le da el entusiasmo para hacer de esta Navidad la mejor de todas.

Perfecto. Nada como un poco de presión. Eve miró a Hunter. A juzgar por su expresión, él pensaba casi lo mismo que ella.

Se oyó el sonido de unas campanas de Navidad desde el bolsillo de Rapz. Él sacó su móvil y miró la pantalla.

—Hablando de Roma... Es el jefe. —Tocó la pantalla—. Hola, Santa, estás en altavoz. Estoy con Eve y con Hunter.

—¡Bingo! Justo las dos personas con las que quería hablar —señaló Santa con voz fuerte y clara—. ¿Están metidos de lleno en los preparativos de la boda?

Eve echó un vistazo a las cajas de guirnaldas y de sombrillitas de papel, que estaban esparcidas sobre la mesa.

—Se podría decir que sí.

—Excelente, excelente. Tuve algunas ideas que quería compartir con ustedes.

—Adelante, te escuchamos —lo alentó Eve.

—Creo que deberíamos traer a un campanero para que haga una presentación antes del solista de arpa. ¿Qué les parece?

—Bueno, no estoy segura... —respondió ella con evasivas.

Santa pareció ajeno a sus dudas.

—Aguarden, tengo otra idea que superará la anterior. Pensaba que, después de la ceremonia, sería perfecto si tuviéramos un gaitero que toque mientras los recién casados van por el pasillo. ¿Qué creen?

—¿Por qué no toda una banda de gaiteros escoceses? —inquirió Hunter con expresión traviesa.

Eve le pegó en el brazo. Santa no necesitaba ayuda para exagerar las cosas.

—Me fascina —exclamó Santa—. Debería haberlo pensado yo mismo. Si necesitan algo, avísenle a Rapz. O a Tinsel. No estoy seguro de dónde está en estos momentos, pero se esforzará al máximo por ayudarlos si se lo piden.

Eve miró al sofá donde Tinsel estaba acostado.

—Ya ha sido de gran ayuda, Santa.

Una vez que Rapz cortó y se despidió de ellos, Eve se volvió hacia Hunter.

—¿Gaitas? Cielo santo. ¿Cómo vamos a salir de esta?

* * *

Durante las siguientes veinticuatro horas, Hunter observó mientras Eve hacía su magia. Decir que era experta en organizar bodas era como decir que Miguel Ángel estaba familiarizado con el sistema de pintar por números. Ningún detalle se le escapaba, por mínimo que fuera.

Lo que no se le escapó a él fue el ceño fruncido que opacaba sus rasgos. No era propio de ella y le mostró cuán preocupada estaba realmente. La observó mientras ella supervisaba un pequeño grupo de duendes, que rastrillaba la arena que había sido entregada aquella mañana. Eve, con una tabla sujetapapeles en la mano, estaba parada bajo unas palmeras en macetas y los dirigía como si cada grano de arena tuviera su ubicación especial.

Después de una consulta previa con los novios, se decidió que la boda no se celebraría en la capilla, sino en un pequeño auditorio. Se colocó un escenario a lo largo de la pared del fondo para la presentación de hula. Rapz se había ofrecido para mirar algunos videos en YouTube y así demostrar una danza del fuego polinesia, pero su sugerencia quedó descartada antes de que terminara de hablar. Pobre. Hunter tuvo que admirar su valentía, aunque había sido una de las primeras voces en vetar la oferta. El pequeño grupo de duendes al que Santa había podido liberar de sus responsabilidades navideñas estaba entusiasmado por llevar una muestra de las islas a la Sede Central de la Navidad. Ninguno de los duendes parecía preocupado por la reacción de Santa, al menos no que él pudiera ver.

Sintió que tiraban de su manga y bajó la mirada. Era Tinsel, quien aún parecía un poco descompuesto. Levantó un plato descartable lleno de comida.

—¿Qué es esto, Tinsel?

—Kris quería que probaras algunos de los aperitivos que está preparando para la recepción. —Señaló el plato—. Hay tacos de cerdo kalua desmenuzado, costillitas luau, langostinos al coco y poke de salmón.

Hunter tomó el plato ofrecido y pinchó un langostino con un palillo. Una mordida provocó una explosión de sabor en la boca.

—Guau, Kyle no exageraba al decir que su prometida era una cocinera de primera clase. Esto es increíble. —Hizo un gesto hacia el plato—. ¿Quieres?

El duende hizo una mueca de dolor y se pasó la mano por el estómago.

—Gracias, pero no, gracias. Aún estoy recuperándome de haber probado todo el menú de bebidas.

La risa de Hunter fue amable.

—Será una boda maravillosa. Kris se ve feliz.

Tinsel asintió pensativo.

—Ciertamente. Pero no puedo decir lo mismo de tu novia.

Hunter observó a Eve. El duende tenía razón. Eve se veía triste.

—¿Alguna idea sobre qué puedo hacer para ayudarla? —inquirió—. Estoy perdido.

Tinsel no perdió tiempo en responder.

—Debes hacer alguna clase de gesto imponente.

¿Gesto imponente?

—¿A qué te refieres exactamente?

Tinsel se encogió de hombros.

—Tú conoces a Eve mejor que cualquiera de nosotros, así que solo tú sabes qué puede hacerla sentir amada. Creo que eso es lo que hace imponente a un gesto, ¿y tú?

—Eso tiene sentido. —Hunter observó mientras Eve se arrodillaba para reacomodar los cocos alrededor de la base del altar improvisado. Su atención a cada detalle que hacía una boda especial no se debía a que fuera quisquillosa o exigente, sino a que se aseguraba de que cada pareja tuviera el comienzo perfecto de su vida de casados. Era una amiga y empresaria increíble. Había estado tomando fotos y enviando textos a su socia sin parar. Staci, a pesar de los dolores del parto, había insistido en que la mantuviesen al tanto de todo. Hunter se volvió hacia Tinsel—. Gracias por el consejo.

El duende hizo una media reverencia.

—Buena suerte. Si puedes conseguir que Eve se case contigo, serás un hombre afortunado.

Hunter asintió en señal de acuerdo: jamás había oído nada más cierto. Todo lo que debía hacer era pensar en un gesto imponente.

9

Capítulo nueve

—¿Crees que sabe? Me refiero al luau. —Eve miró a Hunter con expresión preocupada. Él estaba sentado junto a ella en uno de los sillones frente al escritorio de Santa. Los había llevado al despacho un duende solemne, quien lo único que había dicho había sido que Santa había solicitado su presencia. Por su expresión y tono de voz, estaba claro que era urgente. Pero, a pesar de las incesantes preguntas de Hunter durante el camino hacia la oficina, el duende de rostro impasible no había dicho nada más. Hunter se acercó a ella; se lo veía mucho más relajado de lo que Eve se sentía.

—No hay nada de qué preocuparse. No es como si nos hubiesen atrapado invadiendo propiedad privada. Estamos aquí como invitados de Santa.

Ella se removió en la silla para poder mirarlo a los ojos.

—Corrección: estoy aquí como coordinadora de bodas. Tú estás aquí como invitado de Santa. Aun así, creo que están a punto de atraparnos.

—¿Atraparnos por qué?

Ella levantó las manos.

—Cielos, no lo sé. Quizás por desobedecer las instrucciones específicas de mi cliente de organizar una tradicional boda de invierno. Y no hablamos de un cliente común y corriente. Hablamos de Santa Claus. Santa. Claus.

Hunter asintió.

—Sí, y ha sido un anfitrión cortés y para nada irracional, ¿verdad?

—Hasta ahora, ha sido maravilloso —acordó Eve—. Pero ¿y si descubre que no estoy planeando la boda navideña convencional de sus sueños? Se podría arruinar la Navidad.

—Relájate; no es como si Santa fuera a poner precio a nuestra cabeza si lo descubriera. ¿Qué sería lo peor que podría hacer? ¿Poner carbón en nuestras medias?

Pero Eve no estaba de humor para su intento de frivolidad, aunque fuera con las mejores intenciones.

—Te diré lo peor que puede suceder. Santa puede impedir la boda entre Kris y Kyle. Rompería el corazón de su sobrina.

Hunter no parecía perturbado.

—No sucederá. Tanto el señor como la señora Claus adoran a Kyle. La hija de Kris está loca por él. Prácticamente ya es un miembro de la familia. Te preocupas por nada.

—No lo creo. —Eve se puso de pie y comenzó a caminar entre el sillón y la chimenea—. Santa envió a buscarnos, ¿no? Eso debe significar que algo anda mal.

—No necesariamente. Tal vez quiera saber las últimas novedades sobre los planes para la recepción o agradecerte por todo tu trabajo.

—O tal vez quiera echarme una bronca por ignorar sus órdenes. A uno de los duendes se le debe haber escapado algo sobre el tema hawaiano.

—O tal vez notó las toneladas de arena que llegaron de abajo. No debe ser algo habitual por aquí.

Eve suspiró.

—Probablemente tengas razón. Me extralimité en eso. Pero quiero que esta boda sea perfecta.

Para su sorpresa, en lugar de responder, Hunter se puso de pie y se acercó a ella. Su toque fue amable cuando apoyó las manos sobre los hombros de ella para girarla hacia él.

—¿Por qué debe ser perfecto, Eve? ¿Por qué no puede ser solo maravilloso?

Eve cerró los ojos con fuerza para contener las lágrimas. No quería hacerlo. No allí. No en ese momento. No con Hunter observándola con tanta ternura en la mirada.

»Eve —susurró—. Oh, Eve. —La atrajo hacia él y la rodeó con los brazos. Sin poder, o sin querer, resistirse a la oferta de consolación, ella apoyó la cabeza sobre el pecho de él—. Ojalá pudieras ver lo increíble que eres a través de mis ojos. —La besó suavemente en la cabeza—. ¿Por qué no regresamos a casa?

Sus palabras fueron como un baldazo de agua fría para ella. Eve se retiró un poco y lo miró.

—¿Qué? No puedo irme ahora. —Dio un paso atrás para establecer una zona de seguridad entre ellos. Cuanto más cerca estaba de él, más difícil era pensar con claridad.

—¿Por qué no? —presionó él—. Kris y Kyle pueden hacerse cargo. Carol, Nick y los duendes pueden seguir tus instrucciones. Has establecido un punto medio entre los deseos de Kris y de Santa: Kris tendrá el estilo de boda que quería, y Santa tendrá la boda donde y cuando quería. Creo que tu trabajo está hecho.

Le pedía lo imposible.

—No me iré. No hasta que termine la boda.

Hunter se sentó en el borde del escritorio de Santa.

—Como quieras. Reconozco el tono de terquedad en tu voz.

—Tú puedes irte si crees que irse es una buena idea. —En cuanto dijo las palabras, Eve las maldijo. Se maldijo a sí misma. Eso era lo que siempre hacía: alejarlo cuando en realidad lo que quería era tenerlo cerca.

—¿Crees que eso es lo que debería hacer? —Su tono era amable, pero su mirada era penetrante.

Ese era el momento. Esa era la oportunidad de decirle qué quería ella. Quería a Hunter. Quería que él la amara. Quería que se quedara con ella. Para siempre. Pero no pudo lograr decir las palabras. Tanta honestidad la hacía demasiado vulnerable. No podía arriesgarse a darle su corazón solo para ver cómo volvía a abandonarla.

—Hunter, yo... —Pero la interrumpió la llegada de Santa y de un séquito de duendes enloquecidos.

—Bien, ambos están aquí. —Santa se dejó caer en su sillón. El cansancio se le notaba en cada movimiento. Se quitó los anteojos y se pasó la mano por el rostro antes de volver a colocárselos. Sus ojos azules miraron a Eve, a Hunter y a Eve otra vez—. Necesitamos hablar. Sobre la boda.

Eve respiró profundo para tranquilizarse.

—Santa, puedo explicarlo.

Él señaló los sillones frente al escritorio.

—Siéntate, Eve. Tú también, Hunter. —El teléfono rojo sonó. Santa esperó a que dejase de sonar antes de agacharse y arrancar el cable. —Bien, eso nos debería dar algo de tiempo para hablar.

Eve sintió empatía por Santa. Ella conocía muy bien la presión de organizar eventos especiales. ¿Pero planear la Navidad? Eso era llevar el estrés a niveles estratosféricos. La idea de que ella había hecho algo para sumarle a su ya pesada carga la llenaba de culpa.

—Hay una explicación muy simple, Santa, señor.

Él levantó las cejas blancas tupidas.

—¿Señor? Oh, cielos. Prefiero más que me llamen “Santa”. En especial tú, Eve. No pasaron muchos días desde que ni siquiera creías que yo existiera.

Culpable.

—Sí, bueno, acerca de eso, lo lamento.

La sonrisa de Santa era agradable.

—No te disculpes. Siempre supe que no podías creer porque querías una explicación perfecta sobre cómo podía existir. Es difícil un acto de fe para alguien concentrado en la perfección.

Eve miró a Hunter. Perfección. Allí estaba esa palabra otra vez. ¿Cómo era que todos los demás habían podido ver con tanta claridad lo que a ella se le había pasado? ¿Cuánto tiempo había perdido con Hunter por su incapacidad de tener fe en él? Contuvo las lágrimas mientras volvía su atención a Santa.

—Gracias por comprender.

—Ahora bien, ¿por qué no vamos al grano antes de que alguien vuelva a interrumpirnos?

—Santa, si es sobre los planes de la boda, puedo explicarlo.

—¿Planes de la boda? No, para nada. No interferiré con eso, mi querida. Sé que estás haciendo exactamente lo que dijiste que harías. Kris es una novia afortunada por tenerte aquí para ocuparte de todo.

Eve deseó esfumarse con el viento. La evaporación instantánea sería preferible antes de decepcionar al hombre frente a ella. ¿Debería corregir la suposición de Santa de que estaba organizando la boda que él quería? Pero si lo desengañaba, eso significaría que Kris no tendría la boda de sus sueños. ¿Su lealtad debería ser para con la novia o para con la persona que la había contratado? Las coordinadoras de bodas exitosas aprendían rápido a navegar con diplomacia entre lo que la novia quería y lo que, por lo general, la madre creía que era correcto. Pero esa situación era diferente. ¿Engañar a Santa Claus? ¿Quién hacía eso?

Miró a Hunter. En respuesta a su súplica tácita, él le apoyó la mano sobre el hombro y oprimió suavemente.

—Santa, Eve y yo sabemos que estás ocupado, por lo que no queremos quitarte más tiempo. —Comenzó a ponerse de pie, pero Santa hizo un ademán para que volviera a sentarse.

—Los llamé para darles sus regalos de Navidad.

Los ojos de Eve se abrieron aún más. Era lo último que esperaba oír.

—Pero aún no es Navidad.

La risa de Santa invadió la oficina.

—¡Menos mal! Porque tengo un millón y medio de cosas para hacer antes. Esta es, quizás, nuestra última oportunidad de tener un momento tranquilo antes de Navidad y de la boda, por eso quería ocuparme personalmente de que recibieran sus regalos. —Abrió el cajón derecho y sacó una pequeña pila de papeles. Se los entregó a Hunter—. Feliz Navidad, hijo.

Eve observó a Hunter tomar el regalo. Se lo veía tan curioso como ella se sentía. Abrió la primera hoja y la recorrió con la mirada. Mientras revisaba los papeles, Eve notó que le temblaban las manos. Miró a Santa en busca de alguna pista, pero su rostro era impasible. Finalmente, no pudo soportar el suspenso.

—¿Qué es, Hunter?

Él la observó por un momento antes de responder.

—Un boleto aéreo. —Sostuvo los papeles en alto—. No lo entiendo, Santa.

—Bueno, está todo allí explicado, Hunter.

—Pero no puede ser. ¿Cómo pudiste organizar esto? Ni siquiera sé qué decir. Ni qué pensar.

Ya eran dos. Eve nunca había visto a Hunter desconcertado, y la experiencia era inquietante. Ella se mordió el labio. ¿Se iba? Un vacío demasiado conocido se abrió en su corazón.

—¿Un boleto adónde? —preguntó, segura de que no quería oír la respuesta.

—¿No crees que deberías estar empacando? —inquirió Santa por su parte—. Puedo tener un trineo listo para ti en diez minutos.

Pero Hunter pareció no oír la propuesta. Volvió a revisar los papeles con el ceño fruncido. A Eve no le pasó inadvertido que él no la miraba a los ojos. Se reclinó sobre la silla y respiró profundo. De ninguna manera permitiría que él viera lo molesta que estaba. Se armó de valor para las palabras que sabía que oiría.

—Eve, debo irme. Es la entrevista de mi vida.

Y las había dicho. Las palabras fueron tan dolorosas como la última vez que las había oído. Y la vez anterior. Se obligó a mirarlo.

—Claro que sí. ¿Adónde vas?

—Al Vaticano. Entrevistaré al papa.

Eve podía oír el asombro en el tono de voz. No podía culparlo: la oportunidad de reunirse con la cabeza de la Iglesia Católica era maravillosa. Pero, de todas maneras, le dolía el viejo y conocido entusiasmo de Hunter por salir corriendo y dejarla abandonada. Había sido una tonta por creer que él cambiaría. El trabajo estaba primero. Siempre.

»Di algo, Eve.

Pero ella no podía hablar, no sin traicionar sus emociones.

»Puedo quedarme si quieres.

Las palabras fueron como un cuchillo directo al corazón. Podía oír la sinceridad en el tono, pero también podía oír el entusiasmo por tener esa oportunidad.

—No, deberías ir —afirmó con un esfuerzo inmenso en pronunciar cada palabra—. No es algo que pueda darse muy seguido. Quiero decir, hablamos de Su Santidad. Es un golpe maestro.

Un silencio incómodo invadió la oficina. Eve mantuvo la mirada en el mapa sobre la chimenea. No lloraría. Ni huiría. Aunque la urgencia de escapar era más que tentadora. Sin mirarlo, sabía que Hunter examinaba su itinerario de viaje.

Después de unos momentos muy largos e incómodos, Santa tosió con discreción.

—Eve, me gustaría darte tu regalo.

Ella lo miró y la compasión que vio en sus ojos azules fue demasiado para ella. Sacudió la cabeza sin decir palabra.

La expresión de Santa estaba llena de empatía, lo que sirvió solo para hacerla sentir peor. Cerca de la desesperación por huir con la dignidad intacta, luchó por encontrar algo para decir. Pero la salvó el sonido del móvil. Lo sacó del bolsillo y abrió el mensaje recibido. Era de Jolly.

SOS - Rapz incendió tres palmeras. Ven enseguida y convéncelo de que no podrá hacer una demostración de ingerir fuego durante la recepción. ¡Apresúrate!

Eve elevó una plegaria de gratitud por el hecho de que Rapz fuera un torpe. Se puso de pie y sostuvo el teléfono con lo que esperaba que fuera una expresión pesarosa.

—El deber me llama.

Tanto Santa como Hunter se pusieron de pie.

—¿Me necesitas? —consultó Hunt.

Eve se obligó a mirarlo. ¿Si lo necesitaba? Por supuesto que sí. Tanto como necesitaba el oxígeno para respirar pero, si él no lo sabía ya, no sería ella quien se lo dijera. Sacudió la cabeza.

—Puedo manejarlo. Pero debo irme ahora. —Hizo un gesto hacia los papeles—. Tú también.

Hunter dio un paso hacia ella.

—Eve, aguarda, yo...

Ella levantó una mano.

—Podemos hablar en otro momento.

—No te vayas. —Su tono era bajo, ronco y lleno de emoción.

Ella sentía el corazón en carne viva. Luchó por recomponerse.

—Debo hacerlo. —Se inclinó y lo besó en la mejilla. Por última vez porque no volvería a soportar que le rompieran el corazón—. Que tengas buen viaje.

Luego, antes que alguno de los dos intentara detenerla, llegó hasta la puerta, abrió y salió al pasillo. Caminó por el corredor y dobló la esquina, casi sin poder contener las lágrimas hasta que estuviese sola. Lo último que Eve quería era que alguien viera cómo se le rompía el corazón.

10

Capítulo diez

—No es como si hubiese quemado todo el lugar. —Rapz frunció el ceño—. No sé por qué tanto alboroto.

Eve abrió la boca para hablar, pero la tapó el abucheo de un coro de duendes. En cualquier otra circunstancia, habría podido tomar distancia y encontrarle la parte humorística a la situación. Estaba organizando una boda con tema hawaiano. Para la sobrina de Santa. En el Polo Norte. Con duendes como ayudantes. ¿Quién lo hubiese dicho? Pero, aunque su corazón roto le impedía sonreír, no le impediría hacer el trabajo con el que se había comprometido.

Levantó las manos por encima de la cabeza para indicar que quería hablar. Aunque le tomó algunos momentos, con el tiempo, el grupo finalmente se calló.

—Bueno, ya fue suficiente disconformidad —anunció. Miró a cada uno de los duendes antes de continuar—: Esto es sobre Kris. Todos queremos que tenga la boda más maravillosa posible, así que trabajemos para lograrlo. ¿De acuerdo?

Los duendes allí reunidos asintieron al unísono.

»Bien. Ahora, lo primero que necesito es ventilar la habitación. El olor del humo no ayuda a crear el ambiente que queremos. —Rapz abrió la boca para protestar, pero Eve levantó una mano—. Espera tu turno, Rapz.

Eve les pidió a seis duendes que llevaran ventiladores y a otros seis que sacaran las palmeras chamuscadas. Una rápida inspección del daño le aseguró que un poco de pintura podría cubrirlo. Después de haber respondido varias preguntas, consultó la tabla sujetapapeles.

»Creo que estamos bien —le comentó al grupo—. Terminemos por hoy. Nos reuniremos aquí por la mañana, después del desayuno. Jolly, ¿puedes quedarte mientras hablo con Rapz?

Jolly miró al duende con expresión de disgusto.

—Claro que sí, Eve. No estoy convencida de que debamos perderlo de vista.

Rapz frunció el ceño.

—¿Tres pequeñas marcas de quemaduras y todos enloquecen? No es justo.

Eve dirigió a la pareja hacia un grupo de sillas plegables.

—Vamos a sentarnos y a debatir esto como profesionales, ¿está bien? —Una vez acomodados, concentró su atención en Rapz—. Ahora, escúchame bien, Rapz. No puedo permitir que te rebeles a mis instrucciones. Necesito tu ayuda para que esta boda se realice. Sé que tienes en alta estima a Kris y a Kyle, ¿estoy en lo cierto?

Rapz asintió.

»Y sé que ellos sienten lo mismo por ti —continuó Eve—. Por lo tanto, el solo hecho de participar en la organización de la boda es sumamente importante. No necesitamos agregar un tragafuego al plan. Lleva años dominar esa habilidad. Quiero que me prometas que terminamos con todo el tema del fuego.

Rapz dio un grito ahogado.

—¿No habrá antorchas polinesias?

Jolly gruñó.

—Claro que tendremos antorchas polinesias, tonto. Solo que tú no podrás acercarte.

—Claro porque necesito que te ocupes de otra cosa —se apresuró Eve a intervenir—. Algo muy importante.

—¿Importante cómo? —Rapz la observó con suspicacia—. ¿No intentas solo apaciguarme?

Eve levantó una mano.

—Por mi honor, como coordinadora profesional de bodas, no lo hago. Necesito que alguien se encargue de la música.

—¿Música? —El duende se puso de pie de golpe—. ¿Con eso quieres conformarme?

—Aguarda un instante, Rapz. Escúchame: estamos tratando de lograr lo imposible. Por el bien de Kris, estamos trayendo el trópico a la tundra. ¿Cómo podemos lograrlo sin ambientación? ¿Y cómo conseguimos la ambientación sin música? ¿Y quién en el Polo Norte sabe más de música que tú?

Las tres preguntas lograron exactamente lo que esperaba. Rapz se puso en posición de firmes, hombros hacia atrás y mentón levantado. Saludó sin demora.

—No la defraudaré, señorita Bennington.

El alivio invadió a Eve. No era un logro menor haber separado a Rapz de su caja de fósforos. Manejar clientes y personal de forma eficiente pero diplomática era algo que no le costaba lograr. Era una parte importante de lo que la hacía tan exitosa en su vida profesional. Era una pena que no tuviera la mitad de esa habilidad para manejar su vida amorosa.

—Tengo algunas ideas que consultarte —comentó Rapz, lo que la sacó de su ensimismamiento.

Eve pestañeó dos veces y sacudió la cabeza. Necesitaba mantenerse concentrada. En especial cuando se trataba de Rapz y de sus ideas locas.

—Si bien valoro tu opinión, ya sabemos lo que necesitamos. Tu tarea es encontrar un CD con el sonido de las olas del océano, que llegan suavemente a la orilla.

—¿Es todo?

Eve asintió.

—Es todo.

Rapz no intentó ocultar su decepción.

—¿Sin tormenta? ¿Sin lluvia?

—De ninguna manera. —¿Qué había hecho? Debería haberlo puesto a cargo de contar la cubertería—. Sin murmullo de arroyo, sin tsunami, sin cataratas. Solo queremos oír el sonido de las olas del océano. ¿Se entiende?

Rapz no se mostró nada contento con su nueva tarea.

—Sí, me encargaré.

Eve aguardó a que no pudiera oírla antes de dirigirse a Jolly.

—Salió bien, ¿no?

Jolly revoleó los ojos.

—Rapz es impredecible. ¿Quieres que lo siga para asegurarme de que se concentra en su tarea?

—Buena idea, pero pidámosle a alguien más que lo haga. No quiero que Rapz piense que estás controlándolo.

—Entiendo. Se lo pediré a Tinsel. —Jolly escribió un breve mensaje en el móvil. A los pocos segundos, emitió un sonido en señal de que había una respuesta. Mientras la duende leía el mensaje de Tinsel, su rostro se ensombreció y miró a Eve con los ojos bien abiertos—. Tinsel no podrá seguir a Rapz. —Se bajó de la silla—. Yo lo haré.

Preocupada por la expresión de Jolly, Eve estiró el brazo y tocó el de la duende.

—Aguarda, ¿qué sucede con Tinsel? ¿Está enfermo?

—No es eso. —El tono compasivo le advirtió a Eve lo que seguía—: Tinsel acaba de irse. Llevó a Hunter abajo.

Eve cerró los ojos. Entonces, había decidido irse. Nunca debería haber esperado, ni siquiera por un segundo, que Hunter la eligiera a ella por sobre un trabajo fabuloso.

»Lo siento, Eve.

Eve abrió los ojos y se obligó a sonreírle a la duende.

—Gracias, Jolly, pero es mejor así.

—¿Estás segura? Porque no se te ve bien.

Eve no sabía qué responder. No estaba bien. Sentía como si su corazón acabara de pasar por una licuadora. Hunter había hecho su elección y no había sido quedarse con ella. Eso significaba que era tiempo de que ella renunciara, de una vez por todas, a toda esperanza de un felices para siempre con Hunter.

* * *

Hunter observaba el oscuro cielo nocturno sin poder disfrutar de las estrellas brillantes sobre su cabeza ni de las luces citadinas de abajo. La noche estaba fría, y el aire era fresco pero punzante. ¿Realmente habían pasado unos pocos días desde que Eve y él habían hecho una escapada al Polo Norte?

Miró el asiento vacío junto a él. Durante el viaje hacia la Sede Central de la Navidad, con Eve en el asiento de al lado, el trineo se había sentido cálido y confortable. El tamaño perfecto para dos personas. Pero ahora se sentía cavernoso. Igual que el agujero enorme en su pecho, donde solía estar su corazón.

—Oye, Tinsel —llamó al conductor—. Tengo una pregunta para ti.

El duende detuvo el trineo. Se dio vuelta para mirar a Hunter.

—¿Qué sucede?

Sobresaltado, Hunter se asomó por el borde del trineo y miró la oscuridad debajo de él. Estaban suspendidos en el aire. Echó un vistazo más allá de Tinsel para verificar cómo habían tomado los renos la parada repentina. Los ocho estaban parados con paciencia y desinterés como si estuviesen atados a un carro sobre suelo firme.

—¿Están bien así? —le consultó a Tinsel.

El duende asintió.

—Están bien. ¿Y tú?

La pregunta del millón. Y Hunter, en un momento de claridad sorprendente, tuvo una respuesta. Fue como si todas sus dudas hubiesen desaparecido al igual que el suelo debajo de ellos. Se sentía revitalizado. Sin mencionar el entusiasmo por la aventura que lo aguardaba.

—En realidad, estoy más que bien. ¿Cuánto falta para que lleguemos?

Tinsel sacudió la cabeza, y una pequeña sonrisa dejó entrever su diversión.

—Solías preguntar lo mismo a tus padres sin cesar cada vez que conducían hasta la casa de la tía Matilda para las Fiestas. Cielos, algunas cosas no cambian.

Hunter no dijo nada, pero él había aprendido ya. Algunas cosas sí cambiaban. Él era la prueba. Ya no era un hombre dividido entre dos amores. Sabía lo que quería. Y no quería perder más tiempo para obtenerlo.

—Vamos. Estoy ansioso por ver a Su Santidad.

Tinsel se volvió hacia adelante e hizo avanzar a los renos.

—Solo reclínate y relájate. Estaremos en el Vaticano en unas pocas horas.

* * *

Apenas Eve había apagado la luz, oyó un golpeteo suave en la puerta. Encendió la luz y miró el pequeño reloj de cristal sobre la mesa de noche. Eran casi las once y treinta. ¿Quién demonios podría querer hablar con ella a esa hora? Por un instante se quedó sin aliento. Tal vez era Hunter. Se peinó con los dedos.

—Adelante.

La puerta se abrió.

—¿Eve?

Eve exhaló el aire que había contenido. Era Kris. No Hunter. Debería haberlo sabido. Ya debería estar a medio camino de Italia.

—Pasa, Kris.

La sobrina de Santa sonrió arrepentida.

—Lamento venir tan tarde, pero mi tío me pidió que te trajera tu regalo.

Eve hizo un ademán para que pasase y señaló el borde de la cama.

—Me alegra verte. Siéntate y quédate un rato. —Kris hizo lo que le había pedido. Su mirada era escrutadora. Eve sintió que se sonrojaba—. Obviamente oíste que Hunter se fue, ¿verdad?

Kris asintió.

—Lo siento. ¿Estás bien?

—Estoy bien —mintió Eve. No estaba bien de ninguna manera imaginable, pero compartir su tristeza con la futura novia no era un pecado que cometería—. Pero hablemos sobre ti. Debes estar entusiasmada ahora que llegamos a la fase final. ¿Estás nerviosa?

—En realidad, estoy sorprendentemente relajada. El estado zen no es algo natural en mí, pero me siento así respecto de la boda. —Kris sonrió—. Kyle y yo tuvimos un largo camino que recorrer hasta este punto.

—Así me comentó tu tío. Pero, cuando los veo juntos, parecen hechos el uno para el otro.

—Supongo que lo estamos, pero fuimos los últimos en enterarnos. —Kris hizo una pausa, como si estuviese decidiendo cuánto más decir—. Como tú y Hunter.

La risa de Eve sonó forzada hasta para sus propios oídos.

—No toquemos ese tema.

—Pero, Eve, estuvimos en la misma situación en la que ustedes están ahora. Ambos estábamos siendo tercos y no veíamos lo que estaba justo delante de nosotros. Si tan solo tú y Hunter...

—No, de verdad, Kris, lo digo en serio. No puedo hacer esto ahora. —Eve luchó por mantener la compostura, sabiendo que hablar sobre lo que podría haber sido sería su perdición—. Aprecio que intentes ayudar, pero ya estamos más allá de eso. —Oprimió los dedos suavemente sobre los párpados para advertirles a las lágrimas que no eran bienvenidas. Logró sonreír—. Entonces, ¿qué hay en las cajas?

Kris tomó una caja rectangular envuelta en papel de aluminio dorado.

—Este es de Kyle y mío. Esperamos que te guste.

Curiosa, Eve pasó el dedo cuidadosamente por debajo de la caja para despegar la cinta adhesiva del papel.

Kris gruñó.

—No eres de la que rompe el papel, ¿no?

Eve sonrió.

—Lo siento, no es mi costumbre. —Dejó a un lado el papel y levantó la tapa. Una tela rojo brillante con estampado de grandes hibiscos blancos estaba acomodada entre papel de seda blanco. Eve la tomó y sacó un solero de algodón—. Qué precioso —exclamó. Dejó la caja y se puso de pie. Mantuvo el vestido cerca del cuerpo—. Me encanta, Kris. Es mi tono de rojo favorito. —El vestido tenía un dobladillo asimétrico y unos volantes en el pecho. En resumen, estaba diseñado para acentuar sus piernas largas y favorecer su figura. Miró a Kris a los ojos—. ¿Cómo encontraste el vestido perfecto para mí? Quiero decir, esto no puede ser casualidad. Es exactamente lo que hubiese elegido.

—Atribúyeselo a la magia de la Navidad.

Eve se miró al espejo. La magia era la correcta: el vestido era precioso. Se inclinó y abrazó a Kris.

—Muchísimas gracias. Aún no había pensado qué me pondría para tu boda. Esto es perfecto.

—Me alegra que te guste. —Kris se puso de pie—. Kyle y yo esperamos que sepas lo felices que nos has hecho al planear la boda de nuestros sueños.

—No te adelantes; todavía tenemos que asegurarnos de que Rapz no comience un incendio. —Eve volvió a colocar el vestido en la caja—. ¿Estás nerviosa por la reacción de Santa cuando vea que es una boda de playa después de todo?

—Para nada. Es una combinación perfecta de lo que Santa ama: el Polo Norte y las islas hawaianas. Solo tiene que darse cuenta; es todo. Confía en mí: más allá de todo, mi tío es un alma generosa. Estará feliz si nosotros lo estamos.

—Bien. Entonces, dejaré de preocuparme. —Eve esperaba con fervor que la evaluación de Kris sobre la reacción de su tío fuera adecuada. Miró a la caja más grande—. ¿Ese es de Santa?

—Sí. Me contó que había intentado dártelo más temprano, cuando tú y Hunter estaban en la oficina, pero la conversación de desvió.

Claramente. Justo en el tema sobre la entrevista de los sueños de Hunter.

—El tío Santa quisiera que lo abrieras esta noche. —Kris se dirigió a la puerta y la abrió—. Me pidió que te dijera que mantuvieras la fe.

Eve se sentó y observó la caja por unos momentos después de que Kris se había ido. Pasó los dedos con suavidad por la tela que la cubría. Un moño rosa de satén coronaba la caja. Independientemente de lo adorable que se veía la caja, sintió una inexplicable reticencia a abrirla. ¿Por qué Santa enviaría un mensaje por medio de su sobrina para que la abriera en ese momento? Lo más probable fuera que su naturaleza generosa se hubiese desbordado.

Pero fuera lo que fuese, debería esperar. Aceptar un vestido nuevo de Kris y de Kyle era una cosa; después de todo, necesitaba vestirse de forma apropiada para la boda. Pero no podía enfrentar otro de los regalos de Santa, no después de lo que había sucedido en la oficina. Se puso de pie y acomodó la caja en el armario, detrás de la maleta. Cerró la puerta y volvió a la cama. Allí estaba, en el Polo Norte, justo antes de la Navidad, como invitada nada menos que de Santa Claus, y se sentía de todo, menos alegre.

Apagó la luz con la esperanza de que el sueño la rescatara de la tristeza que rodeaba su corazón.

11

Capítulo once

—Eres fantástica, Eve. Esto es un milagro.

—Gracias, Kyle. Me alegra que estés conforme con todo. —Eve le sonrió al novio en señal de gratitud—. Pero no lo consideraría un milagro. —Examinó el lugar de la ceremonia con satisfacción. Arena blanca cubría el suelo del auditorio. Cerca de doscientos duendes paseaban por el lugar, todos con camisas hawaianas especialmente diseñadas para la ocasión. La mayoría tenía una copa de bebida granizada con una sombrillita de papel. Las notas armoniosas de la versión de Elvis Presley de Ke Kali Nei Au llenaban el aire. Eve sabía que no volvería a oír la canción hawaiana de boda sin pensar en esa extraña pero mágica boda navideña hawaiana en el Polo Norte.

—A Kris le encantará. Es exactamente lo que quería —comentó Kyle.

Eve y Kyle intercambiaron una sonrisa cómplice. Ambos sabían que lo que realmente deseaba Kris Kringle era estar en una playa de verdad, en una isla de verdad, pero las familias requerían transigir en algunas cosas. La familia Claus no era diferente.

—Te ves hermosa —expresó Kyle—. Me alegra que el vestido te haya quedado bien.

—Gracias. Es perfecto —respondió ella—. Dentro de un mes, cuando esté de nuevo en casa, enterrada en la nieve y muerta de frío, será un lindo recuerdo de un día especial.

Kyle se puso serio.

—Oye, Eve, Kris y yo lamentamos mucho que Hunter se haya ido. Si hay algo en lo que podamos ayudarlos a encontrar...

Eve levantó una mano para detener lo que seguía.

—Oh, Kyle, ahora no. Es el día de su boda. Estamos aquí para celebrar el comienzo de su vida nueva. —Contuvo las lágrimas que querían asomarse. No lloraría ese día. No por Hunter Nielson. Nunca más.

El novio asintió.

—De acuerdo, pero recuerda que el amor triunfa. Siempre.

Eve se obligó a sonreír.

—Espero que sea verdad porque es muy bueno para el negocio. —Era momento de pasar de la novia abandonada a la coordinadora de bodas eficiente—. Ahora, debes encontrar a tu padrino y ubicarte bajo el arco cubierto de hibiscos. —Echó un vistazo a la carpeta sujetapapeles y frunció el ceño—. ¿Sabemos la ubicación de Santa?

Santa Claus, como aún era Nochebuena, seguía repartiendo regalos. Su regreso era la última pieza del rompecabezas que necesitaban para que comenzara la ceremonia. Aunque confiaba en lo amable y generoso que era Santa, Eve sabía que no se relajaría del todo hasta que viera con sus propios ojos que él aprobaba el tema tropical para la boda.

—Debería aterrizar pronto. —Kyle miró el reloj—. ¿Quieres que envíe a Rapz a verificar con el centro de control?

Eve sacudió la cabeza.

—No, por favor, Rapz, no. Es mejor que lo mantenga vigilado.

Kyle rio.

—Buscaré a Nick. Estoy seguro de que sabe dónde está su padre.

—Bien. Solo mantén los dedos cruzados para que la reacción de Santa sea la que esperamos.

* * *

Hunter metió las manos en los bolsillos de la chaqueta, sorprendido por el frío que hacía en esa época del año en Italia. Caminó por las inmediaciones de la Plaza de San Pedro mientras observaba a la multitud que se reunía para oír el discurso navideño anual del papa.

Miró al cielo a la espera de la señal para recogerlo que le había dado Tinsel. El duende no llegaba lo suficientemente rápido. Por maravilloso que fuera pasar la Navidad en la Ciudad del Vaticano, Hunter quería estar donde estaba su corazón. Con Eve, en el Polo Norte.

Oprimió la caja de terciopelo que guardaba en uno de los bolsillos y elevó una plegaria en silencio para que Eve lo perdonara por haberse ido.

* * *

—Atención, invitados a la boda —tronó la voz de Santa Claus por los altoparlantes de la Sede Central de la Navidad—, habla el tío de la novia. Acabo de aterrizar y estaré allí en un momento para entregar a mi adorada sobrina. Por favor, avísenle a la orquesta para que esté preparada.

Doscientos duendes se dieron vuelta al mismo tiempo para mirar el ukelele que Rapz estaba rasgueando. Un coro de gemidos y gruñidos se propagó por la multitud. Eve compartía su consternación. De pronto, la idea de sorprender a Santa con una boda de playa no parecía una sorpresa, sino una traición.

—¿Eve? —El tono de Kris estaba lleno de inseguridad—. No estoy segura de que haya sido una buena idea. —Tenía los ojos marrones bien abiertos. Su hija también.

Los instintos profesionales de Eve se activaron mientras miraba a la madre y a la hija. No tenía idea de cómo manejar a un Santa Claus molesto, pero ¿a una novia nerviosa? Eso sí. Primero se dirigió a la hija de Kris.

—Noelle, te ves preciosa. —Eve le mostró su sonrisa más reconfortante—. ¿Estás entusiasmada?

La niña asintió. La chispa en sus ojos le aseguró a Eve que Noelle estaba tan feliz con la boda como Kris y Kyle. Perfecto. Al menos así sería si Santa lo aprobaba. Eve echó un vistazo a las puertas dobles que daban acceso al auditorio. No faltaba mucho.

Y así fue. Las puertas se abrieron. Santa Claus, con su traje rojo de terciopelo y las botas negras, apareció en el umbral. Examinó la habitación silenciosa con una expresión ilegible. La señora Claus estaba junto a él, con la misma expresión indescifrable de su marido.

Eve solo podía imaginar lo que Santa estaba pensando. En lugar de sillas blancas de madera, el piso estaba cubierto de arena blanca importada. Sin duda, Santa esperaba ver a los duendes con sus trajes navideños de gala pero, en su lugar, llevaban camisas hawaianas, pantalones cortos y ojotas. Adiós a la orquesta, bienvenido el ukelele. El aroma a coco impregnaba el aire. El espíritu de la Navidad había quedado apartado por el espíritu de aloha.

Sabiendo que era su tarea oficiar de mediadora, Eve le susurró unas palabras tranquilizadoras a la novia y luego se dirigió hacia donde estaban los Claus.

—Hola, Santa, señora Claus —expresó con una sonrisa amplia y continuó sin detenerse—, ¿el reparto salió todo bien?

Se encontró con los ojos azules de Santa. Eve pensó que había detectado una chispa, pero podía ser tanto de enojo como de entusiasmo. Tragó saliva y respiró profundo.

»Puedo explicarlo.

Santa levantó una mano enguantada.

—Hablaré yo, Eve.

Ella se abrazó a la carpeta sujetapapeles.

—Por supuesto.

—Puedes imaginar la confusión que sentimos mi esposa y yo en estos momentos. Siempre nos vamos a Maui el día después de Navidad pero, a menos que me equivoque, aún es Nochebuena. —Miró su reloj—. Sí, tal como lo supuse.

Eve aguardó. Había más. Santa era hombre de muchas palabras. Si había aprendido algo esa semana, había sido eso.

»Mi adorada esposa y yo estuvimos encantados cuando Kyle nos pidió la mano de mi querida sobrina en matrimonio. Amamos a Kris y a Noelle y siempre quisimos lo mejor para ellas. Desde nuestro punto de vista, eso era una boda navideña tradicional. —Examinó la habitación, sacudiendo la cabeza ante lo que veía—. Parece que todos ustedes pensaban otra cosa.

Eve observó que Kris y Kyle intercambiaban miradas preocupadas de un extremo al otro del auditorio. La mayoría de los duendes se removían con expresión de culpa. Eso no estaba bien. Todos habían trabajado mucho para permitir ahora que la boda se arruinara.

—Santa, por favor, debes comprender que...

Pero Santa volvió a interrumpirla.

—Solo tengo una cosa para decirles a todos. —Caminó hacia el centro de la habitación y se quitó la chaqueta para mostrar una camisa hawaiana de mangas cortas. Abrió los brazos—. Mele Kalikimaka a todos.

Los ojos de Eve se abrieron tanto como los de los demás pero, unos segundos después, la conmoción dio lugar a la risa. Hubo una ovación, y ella se sumó a los aplausos.

Santa se acercó y la abrazó.

—Mahalo, Eve, por todo.

Lágrimas de gratitud se asomaron por los ojos de Eve. Era ella quien les debía las gracias a Santa y a su familia, pero eso podía esperar. Era momento de la boda.

* * *

—No recuerdo cuándo disfruté más de una velada. —Eve se sentó en la arena, se quitó las sandalias y hundió los dedos en la arena—. Qué bien se siente.

—Ni me digas —acordó Jolly. Le alcanzó a Eve una copa de vino blanco y se sentó a su lado—. Hubo una competencia dura en la línea del limbo.

Eve rio.

—Oh, Jolly, los extrañaré mucho cuando me vaya.

Rapz, quien estaba de espaldas en la arena, haciendo la versión tropical de los ángeles de nieve, levantó la cabeza y la miró.

—¿Eso también me incluye a mí, Eve?

—Claro que sí. —Y lo decía en serio—. No puedo creer que haya dudado de que Santa y el Polo Norte existían.

Jolly rio.

—No lo tomaremos a pecho. No siempre es fácil creer y confiar en algo que no puedes ver ni tocar.

—Como el amor —agregó Rapz, con un tono más serio de lo habitual—. A veces creo que es el puente más difícil de cruzar.

—Sé a qué te refieres. —Eve no quería pensar en Hunter aquella noche, pero había estado en su cabeza durante la ceremonia y la recepción. Si bien había estado feliz por Kris y por Kyle mientras habían intercambiado votos, haber oído las promesas de amor eterno había sido duro. Suspiró. La sonrisa de Jolly era compasiva.

—No es demasiado tarde, ¿sabes? Para ti y para Hunter.

Oh, sí lo era. Y dolía demasiado hablar al respecto. Una vida sin Hunter, según se había dado cuenta, requeriría de una estrategia. El único plan que se le ocurría era resistir un día a la vez por el tiempo que fuera necesario.

* * *

Hunter se abrió paso entre la multitud de duendes que aguardaba en la zona de llegadas y salidas. A pesar de la ventaja de la altura, lo superaban en número y él se caminaba en dirección contraria a la multitud. Su trineo había aterrizado justo cuando los recién casados subían al suyo para comenzar su luna de miel.

El ánimo festivo era evidente, pero no lo sorprendió. Podía atribuirlo fácilmente a la energía optimista por ser Nochebuena, pero también sabía que Eve era responsable en gran parte. Todo su esfuerzo por organizar una boda de último minuto sin duda había valido la pena con una ceremonia maravillosa y una recepción extremadamente divertida. Odiaba habérselo perdido, pero estaba allí ahora. Ahora necesitaba llegar hasta Eve y defender su caso.

Un horrible pensamiento se presentó por primera vez: ¿y si Eve ya se había ido? Detuvo a un duende mayor.

—Disculpe, ¿sabe si Eve Bennington aún está aquí?

El duende mostró una sonrisa amplia.

—La última vez que la vi estaba disfrutando de una copa de vino. Bonita boda, ¿verdad?

—No lo dudo —respondió él. Asintió en señal de agradecimiento y se dirigió a la habitación de Eve. Hasta el momento, la suerte lo acompañaba, pero sabía que la parte más difícil aún estaba por venir. No se merecía el perdón de ella, ni su amor, pero tenía que intentarlo por última vez.

* * *

Eve cerró la maleta. Tuvo que pedírsela prestada a Jolly para poder guardar todos los recuerdos que sus nuevos amigos le habían regalado, sin mencionar los regalos que los duendes le enviaban al bebé de Staci. Eve miró la habitación vacía y se dio cuenta de que, si alguna vez se iba, ese era el momento. Durante la recepción, Santa y su familia habían insistido sin cesar para que los acompañara a Maui. Por muy amable que fuera la oferta, sabía que no sería buena compañía por un tiempo. Decidió que lo mejor que podía hacer era regresar a Manhattan y dedicarse a trabajar. Faltaba poco para San Valentín, lo que significaba una serie de bodas para organizar.

Bajó la maleta al piso con mucho esfuerzo y sacó el abrigo del armario. Fue entonces cuando vio el regalo sin abrir de Santa. Después de haber dudado por un instante, lo llevó hasta la cama. Lo miró por un largo momento. A pesar de no saber qué había adentro, había llegado a conocer a Santa lo suficiente como para saber que él no daba regalos sin pensarlos cuidadosamente. Eso significaba que lo que hubiera en esa caja era algo especial. Resistió la tentación de dejarla sin abrir en el armario. Santa no se lo merecía.

Desató el moño rosa de seda y levantó la tapa de la caja. Con cuidado, quitó varias capas de papel de seda plateado con motas. Encontró un vestido blanco de shantung doblado prolijamente y lo reconoció de inmediato. Se le humedecieron los ojos mientras lo sacaba de la caja con admiración y lo sostenía frente a ella.

—Oh, Santa —susurró en voz alta—. ¿Cómo lo supiste?

Giró para mirarse en el espejo. Era un vestido sin tirantes, con una faja rosa ancha de raso en la cintura estilo imperio. Con una mano recorrió suavemente las perlas y los cristales cosidos a mano debajo de la línea del busto. Conocía cada detalle sin tener que mirarlo porque ese era su vestido. El vestido que había diseñado cuando tenía doce años. En la época cuando era lo suficientemente joven como para creer en cuentos de hadas y en felices para siempre.

Cuando oyó que golpeaban la puerta, no se sorprendió. Era lógico que Santa fuera a ver si había abierto el regalo.

—Adelante —exclamó por encima del hombro, mientras mantenía la atención en el vestido.

—Hola, Eve.

Se dio vuelta de golpe.

—¿Hunter? —Su corazón comenzó a latir con más fuerza—. ¿Qué haces aquí?

Él dio unos pasos vacilantes hacia adentro. Observó el vestido que ella aún sostenía antes de mirarla a los ojos.

—Vine por ti.

—¿Por mí? —Apenas reconoció su propia voz por la inseguridad que oyó en el tono. Hunter se veía un poco desaliñado y exhausto, pero un viaje de ida y vuelta a Italia haría eso. De todas formas, verlo casi le quitó la respiración—. ¿Por qué no estás en el Vaticano?

—Porque tú no estás allí. —Su media sonrisa era tímida—. Fui pero, apenas llegué, me di cuenta del error que había cometido.

El deseo profundo de Eve de proteger su corazón de más sufrimiento entró en batalla con la esperanza.

—No entiendo. ¿Viste al papa?

—Así fue.

Sus palabras fueron como un baldazo de agua fría para ella. Nada había cambiado. Hunter había salido para una tarea, había hecho la entrevista y había regresado con ella. Hasta la próxima vez que lo llamaran. Pero ella no se prestaría a eso.

Bajó el vestido y, después de una última mirada, lo dobló con cuidado y lo sostuvo en sus brazos.

—No sé por qué regresaste aquí, Hunter, pero yo me voy. Necesito regresar a Manhattan.

—Iremos juntos.

Ella oyó el tono interrogativo en su voz.

—No. —Se obligó a desviar la mirada, pero no pudo. Era como si una atracción magnética los mantuviera juntos—. Tú elegiste cuando decidiste entrevistar al papa.

Hunter dio varios pasos hacia ella.

—No lo entrevisté, Eve. Te elegí a ti.

Ella frunció el ceño.

—Pero acabas de decir que lo viste, ¿no?

—Lo vi, pero no fue para una entrevista. Era una audiencia.

—¿Una audiencia? —repitió ella.

Él asintió.

—Así es. Antes de llegar a Italia, me di cuenta de que había cometido el peor error del mundo al abandonarte. Me disculpé con Su Santidad por haberle hecho perder tiempo y le dije que necesitaba regresar con la mujer que amaba.

Eve se quedó mirándolo.

—¿Me elegiste por sobre el papa?

El tono de Hunter era amable, pero fuerte y seguro al mismo tiempo.

—Te elegí a ti. Te elijo a ti. Por sobre todo. Si me aceptas.

Eve luchó contra el nudo que se formaba en su garganta.

—Pero ¿tuviste una audiencia? —insistió. Su corazón estaba en riesgo y necesitaba asegurarse de que comprendía.

En respuesta, Hunter sacó del bolsillo una pequeña caja negra de terciopelo.

—Le pedí al papa que bendijera esto. —Abrió la caja y la sostuvo para mostrársela.

Paralizada, Eve solo podía observar la ofrenda. Un rubí en forma de corazón estaba rodeado de diamantes. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Por favor, Eve, acéptalo. Como muestra de mi amor y devoción a ti, te entrego mi corazón.

Ella estiró el brazo para tomarlo y se dio cuenta de que aún sostenía el vestido que Santa le había regalado. Se dio vuelta para guardarlo en la caja y, al hacerlo, tocó un sobre que no había notado antes. Su nombre estaba escrito al frente. Sin dudarlo, abrió la tarjeta y leyó el mensaje:

Mi querida Eve:

Cada deseo que sea el más preciado para nosotros debe comenzar con un sueño y con una convicción antes de que pueda convertirse en realidad. Sueña, Eve, y cree. Tu corazón sabe lo que quiere. Escúchalo con atención.

Con amor.

Santa Claus.

Eve cerró los ojos. Soñar y creer: podía oír las palabras como si el propio Santa se las estuviese susurrando. Tenía razón. Su corazón sí sabía lo que quería. Quería un para siempre. Con Hunter.

Dobló con amor el vestido de novia que sus sueños habían creado antes de volverse hacia él.

—Sí.

Una sonrisa se asomó en el rostro de él.

—¿Sí?

—Sí. —Eve se acercó a sus brazos—. Sí a para siempre. —Rozó los labios de Hunter con un beso—. Sí a nosotros.

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La Navidad de la señorita Kane

Una esposa para Nicholas Claus

El regreso de Kris Kringle

Un regalo para Navidad

La transformación navideña

Nota de Caroline

Nota de Caroline:

Gracias por haber leído Una boda en Navidad. ¡Espero que hayan disfrutado de su estadía en el Polo Norte! Por favor, visiten mi sitio web para saber más sobre mis otros libros navideños, ambientados en la Sede Central de la Navidad. Valoro el tiempo que han dedicado a leer esta historia y les agradecería muchísimo si pudieran dejar una reseña donde compraron el libro.

¡Gracias!