Un deseo real de Navidad

Caroline Mickelson

Bon Accord Press

Contents

1. Capítulo uno

2. Capítulo dos

3. Capítulo tres

4. Capítulo cuatro

5. Capítulo cinco

6. Capítulo seis

Nota de la autora

Capítulo uno

—¿Ya llegó Su Alteza Real? —Graciela Mendoza Hernández pasó su bolso rojo de cuero al otro hombro, y echó un vistazo al reloj. Había llegado para tomar su avión a Aidinovia con doce minutos de anticipación. Volvió su atención hacia el jet privado y su piloto, que estaba en la pista aguardando su llegada—. Esperaba llegar antes que el príncipe.

La sonrisa del piloto era amable.

—Hace casi media hora que el príncipe Alejandro está aquí.

Ella le agradeció, y abordó el jet real; no la sorprendía para nada haber llegado después que el príncipe heredero de Santa Rosa. Había recibido una larga lista de tareas administrativas en su correo, cortesía del propio príncipe Alejandro; eran todas cosas que quería hechas antes de partir a Aidinovia, a pasar el fin de semana anterior a Navidad. Ella se había apresurado a terminar todo lo que podía antes de la hora de partida.

—Oh, ahí estás, Graciela. —El príncipe Alejandro levantó la vista del diario que estaba leyendo. Le dio un rápido vistazo, y le hizo señas de que se sentara frente a él—. Llegaste un poco justo, ¿no? —Graciela se quitó la chaqueta de lana color crema, y se la entregó a la azafata con una sonrisa de agradecimiento. Se acomodó en el asiento, y tomó una copa de champán de la mesa que tenía frente a ella. Bebió un poco antes de responder. Como solía suceder cada vez que el príncipe le hacía una pregunta, ella se sentía tanto enamorada como exasperada. El príncipe heredero de Santa Rosa, Su Alteza Real príncipe Alejandro Antonio Javier, era el hombre al que amaba desde hacía más de una década. También era su jefe y su amigo. Pero no era un hombre que la viera como una mujer atractiva y deseable a quien amar. Ella suspiró—. ¿Tan mal estaba el tránsito?

—Apenas tolerable —respondió ella, haciendo referencia tanto al tránsito como al estado de su relación con él. Se reclinó, y cerró los ojos con la esperanza de que su compañero captara la indirecta y continuara leyendo las noticias financieras de la Unión Europea. Ella estaba enamorada de Alejandro desde hacía años, pero él no estaba al tanto de sus sentimientos.

Como uno de los solteros más cotizados d Europa, el príncipe Alejandro era un hombre codiciado por decenas de mujeres. Ella jamás había podido determinar si eso provocaba la visión sumamente cínica que él tenía sobre el amor y el matrimonio, o si esta tan solo la alimentaba. De cualquier modo, el resultado final era el mismo: el corazón del príncipe Alejandro estaba absolutamente prohibido.

Y Graciela estaba cansándose de vivir tan cerca de alguien con quien nunca podría tener una relación sentimental.

—¿Fingirás que duermes durante todo el vuelo, o podemos hablar de cómo pasaremos el tiempo en Aidinovia?

Graciela abrió los ojos.

—No fingía dormir. Simplemente, estaba ordenando mis pensamientos.

Alejandro estiró el diario, y lo dobló. Lo dejó sobre la mesa que los separaba.

—Excelente. Ordénalos en voz alta, por favor. —¡Sí, cómo no! Si algo sabía Graciela sobre el hombre que tenía enfrente, era que no podía lidiar con sus pensamientos—. Graciela.

Ella levantó la cabeza, y miró a los ojos al hombre al que amaba.

—Sigo ordenando.

El príncipe Alejandro frunció el ceño.

—No estarás, por casualidad, pensando en mi hermano, ¿no?

—¿En Luis?

—No suenes tan sorprendida. Ustedes dos hacían una buena pareja unos meses atrás.

Graciela revoleó los ojos.

—Eso fue estrictamente para el beneficio de la prensa, y lo sabes. Luis y yo somos amigos, y es todo lo que hemos sido. Su corazón le ha pertenecido a Madison desde el momento en que la vio por primera vez.

El príncipe hizo un sonido de desinterés.

Graciela agradeció en silencio que el rugido de los motores dificultara la conversación durante el despegue. El príncipe Luis no era para ella más que un buen amigo y un socio comercial de confianza. Su vínculo más fuerte era el amor que compartían por Alejandro. Sin embargo, Luis era libre de demostrar su amor y devoción por su hermano. Graciela envidiaba esa libertad.

La voz del príncipe Alejandro la sacó de su ensimismamiento.

—Creo que toda esa ridícula noción de amor a primera vista es absurda —opinó él. Graciela lo observó mientras tomaba una croqueta de cangrejo que le ofrecía la azafata y la inspeccionaba desde todos los ángulos antes de morderla. Ella sacudió la cabeza. Los adjetivos metódico y cínico no llegaban a describir a ese hombre—. Supongo que estás de acuerdo conmigo. —Para evitar responder, ella tomó una croqueta y se la llevó entera a la boca—. Toda esa tontería del amor a primera vista... Seguro que tú ves lo ridículo que es todo eso —insistió Alejandro.

—Tu hermano y tu cuñada han estado felizmente casados desde hace más de un año —argumentó ella—. Son felices. Están sinceramente enamorados. —Ella levantó una ceja en señal de desafío—. No me digas que no puedes verlo.

El príncipe Alejandro se encogió de hombros.

—Un golpe de suerte.

Graciela rio. Al igual que la mayoría de las mujeres, ella se había sentido atraída por la buena apariencia del príncipe desde que lo había conocido. Pero, rápidamente, había comenzado a amar muchas cosas sobre él, incluida su agudeza mental. Él la hacía reír, y la risa era un regalo. Al igual que su amistad.

Pero, en el fondo, Graciela sabía que la amistad ya no era suficiente.

Alejandro observó con interés mientras Graciela hacía todo lo posible para evitar una conversación con él durante el vuelo. Abría y cerraba más revistas de las que él podía contar. Si no hubiera sido por una pequeña turbulencia que había instado al piloto a recomendarles que permanecieran sentados y con el cinturón de seguridad abrochado, él no dudaba de que ella habría pasado el vuelo entero parada en la cocina conversando con la azafata. A pesar de sus mejores esfuerzos, ella resistió sus intentos de conversación, y hasta llegó a evitar el contacto visual. Era una conducta extraña en una mujer a la que consideraba más confiable que un reloj suizo.

—Graciela, si pasa algo malo, tan solo dilo. —La única respuesta de ella fue quedarse mirándolo como si hablara en suajili—. ¿Hice algo que te ofendiera? —No imaginaba que eso fuera verdad pero, seguramente, si la acribillaba a preguntas, ella por fin diría algo. ¿No era así? La conducta de las mujeres lo desorientaba.

Aunque Graciela no podía quedar encasillada en la misma categoría que la mayoría de las mujeres. No, ella estaba por encima de las demás. Era una joya singular. Hermosa, talentosa, dotada, trabajadora, leal y confiable... También poseía un maravilloso sentido del humor. Ningún hombre podría pedir más.

—¿Ofenderme? —Ella frunció el ceño muy levemente—. ¿Crees que has hecho algo para ofenderme?

Bueno, tal vez un hombre sí podría pedir más: específicamente, una mujer que no contestara su pregunta con otra.

—Sé bien lo que piensas.

Ella levantó las cejas.

—¿Ah, sí?

Él asintió.

—Así es. Después de todo, tú y yo hemos tenido una relación armoniosa desde hace años. Nuestros pensamientos están en la misma longitud de onda.

—¿De verdad?

—Por supuesto. Aprendí a contar contigo. Con nosotros, como equipo. Lamento si no te he dicho suficientemente lo invaluable que eres para mí.

Ella se inclinó hacia adelante, con los ojos llenos de brillo.

—Oh, Alejandro. Gracias.

—No es ninguna molestia. En cuanto se acaben las Fiestas y regresemos a Santa Rosa, me ocuparé de que te den un aumento importante.

Graciela se quedó mirándolo como si a él le hubiera salido otra cabeza del cuello.

—¿Un qué?

—Un aumento de sueldo. Ya sabes: mayores ingresos. —Esa no era la reacción que él había esperado—. ¿No estábamos hablando sobre eso?

En lugar de responder, Graciela tomó una revista, y la sostuvo abierta frente a ella para bloquear su rostro. Él extendió el brazo, y bajó la revista. Escudriñó sus ojos (de una tonalidad castaño claro con motas doradas, que jamás dejaban de impresionarlo), pero no comprendía la emoción que veía en ellos.

Ella se aclaró la garganta.

—Y ahí termina la teoría de la longitud de onda: el trabajo es lo último en mi cabeza.

—Entonces, ¿es algo personal lo que te tiene alterada?

—No estoy alterada; gracias por preocuparte. —Dudó como si tuviera que reorganizar una diversidad de palabras para poder encontrar las correctas—. Necesito algo más en mi vida que solo trabajo. Es hora de que haga cambios importantes en mi vida personal.

Eso era lo último que él quería oír. Cambios importantes en la vida de ella significaban cambios importantes en su propia vida. Y a él le gustaba mucho su vida como estaba, en especial la dinámica entre ellos dos. Desde su punto de vista, nada que tuviera que ver con su relación debía cambiar. Jamás.

Capítulo dos

Para el inmenso alivio de Graciela, las princesas Helena y Madison estaban esperándolos a su llegada. Esa no era una visita de estado a Aidinovia, y ella no había esperado que los recibiera nadie más que un chofer en el aeropuerto. Pero compartir una limusina con ellas hasta el palacio significaba que no tendría que estar sola con Alejandro.

Un aumento de salario. La oferta desacertada de Alejandro sería graciosa si no la entristeciera tanto. Pero tal vez le había hecho un gran favor al mostrarle que desconocía los sentimientos de ella por completo. Ahora la pelota estaba de su lado de la cancha. Podía seguir como estaba para siempre, o podía decidir cortar por lo sano... ¿y qué?, ¿abandonar Santa Rosa?, ¿abandonar la bodega? Pero la alternativa era envejecer amando a Alejandro a distancia. Su corazón no podría soportarlo.

La voz de Alejandro atravesó sus pensamientos.

—Bueno, ¿la trajimos o no, Graciela?

Sobresaltada, lo miró, y vio una expresión expectante en su rostro. Un vistazo rápido a Helena y a Madison confirmó que todos esperaban que ella respondiera.

—Lo siento, estaba pensando en otra cosa. ¿Cuál fue la pregunta?

—¿Trajimos la vestimenta formal para la gala del veintitrés? —repitió Alejandro.

Su expresión impaciente la conmovió. Sonaba como un hombre que acababa de hacerle la más simple de las preguntas a su esposa. Pero ella no era su esposa. Ni su amante, ni siquiera su novia.

—El uniforme de gala estaba en la lista que le entregué al valet para empacar, así que imagino que está en una de las maletas. Jorge es muy eficiente.

El silencio incómodo en la limusina continuó hasta que esta se detuvo frente al palacio aidinoviano. Graciela recibió con agrado la fría ráfaga de aire que la embistió cuando un miembro del personal de palacio la ayudó a bajar del vehículo. Apenas había llegado a apartarse de la limusina para que el resto del grupo pudiera bajar, cuando un cuerpo pequeño se pegó al de ella. Como la había tomado de sorpresa, tambaleó unos pasos hacia atrás.

—Estoy tan feliz de que estés aquí... —La princesa Josephine, la hermana más pequeña de los Tollvi, envolvió la cintura de Graciela para abrazarla.

Esta sonrió.

—Es una linda coincidencia porque también estoy muy feliz de estar aquí. —Se agachó, y le dio a la niña un beso en la mejilla—. ¿Cómo estás, preciosa?

Los ojos de Josephine brillaban.

—Entusiasmada por la Navidad.

—Yo también. —Echó un vistazo a Alejandro. Él estaba de espaldas a ella, absorto en una conversación con Helena y con Madison. Ella volvió su atención a su compañera—. Vamos a mi suite.

—¿Podemos pedir chocolate caliente mientras esperamos?

Graciela asintió.

—Excelente idea; y no me negaré a unas galletas.

La princesa más joven de Aidinovia sonrió.

—Me gusta tu forma de pensar. —Una vez arriba, con un plato de galletas de mantequilla de maní y con una jarra de chocolate caliente frente a las dos, Graciela comenzó a relajarse. Josephine se inclinó hacia adelante, y apoyó los codos sobre la mesa—. ¿Qué quieres para Navidad?

Graciela rio.

—No lo he pensado. Pero apuesto a que tú sí. ¿Qué deseas que te traiga Papá Noel?

—Oh, cualquier cosa antigua servirá —respondió Josephine. Después de una pausa pensativa, agregó—: Una cámara, un móvil y una joya brillante.

—A mí también me gustan las joyas brillantes.

—Tal vez el príncipe Alejandro te regale un anillo de diamantes de compromiso para Navidad.

Graciela tomó la jarra de chocolate caliente y volvió a llenar las tazas mientras su mente se apresuraba a encontrar la respuesta apropiada. Su acompañante solo tenía ocho años. ¿Qué podría saber una niña sobre el amor no correspondido? Nada. Graciela rezó en silencio para que siempre fuera así.

—Eso no sucederá, cariño. El príncipe Alejandro y yo solo somos amigos.

—Emmm, está bien. Si tú lo dices... —Los ojos de Josephine brillaron pícaramente—. Pero sigo creyendo que está enamorado de ti.

Graciela se puso de pie. Era hora de cambiar de tema. Las nociones románticas de amores secretos, anillos de diamantes y compromisos en Navidad estaban bien para una niña de ocho años, pero ella estaba demasiado grande para considerarlo por tan siquiera un segundo. Ya era hora de que hiciera un plan para cambiar su mundo. Construiría una vida para ella que incluyera familia, amigos, hijos y un empleo que disfrutara. Básicamente, todo lo que amaba. Excepto Alejandro.

Una fina capa de nieve cubría la montaña más alta de Aidinovia. Alejandro apreció la calidad de la nieve al tiempo que bajaba a toda velocidad por la pista de eslalon. Esquiar era una de sus verdaderas pasiones en la vida, un momento en el que se sentía libre de preocupaciones, libre de responsabilidades, libre de todos los problemas. Pero, mientras zigzagueaba entre los postes, su mente seguía repasando la conversación con Graciela.

“Lo siento, pero tengo otros planes” había sido todo lo que ella había respondido cuando él la había invitado a acompañarlo a la pista de esquí. Aunque ella no necesitaba invitación. Siempre esquiaban juntos cuando visitaban Aidinovia durante el invierno. ¿No se sentiría bien? Seguramente, esa sería la única razón por la que rechazaría una tarde en la pista de esquí, ¿no? Tal vez no. Frunció el ceño ante el recuerdo de la conducta distante de ella durante el vuelo y a la llegada al palacio.

Graciela lo había evitado en el almuerzo, y se había negado a cruzar la mirada con él. De hecho, para el gusto de Alejandro, había estado demasiado amistosa con otro de los invitados durante toda la comida. No sabía quién era ese hombre, aunque parecía que Graciela sí lo conocía.

Llegó al final de la pista, y se encontró con que sus amigos lo esperaban.

—Te llevó bastante tiempo —bromeó Luis—. ¿La edad te hace más lento, hermano?

Su única respuesta fue fruncir el ceño. Desde que su hermano se había casado con Madison, había estado incorregiblemente animado. Alejandro no sabía cuánto tiempo más podría soportarlo.

—¿Quién está listo para otra vuelta? —consultó Eduardo.

Luis aceptó enseguida, pero Alejandro sacudió la cabeza. Tenía problemas para concentrarse. Tal vez una bebida caliente frente a la chimenea era una mejor idea.

—Vayan ustedes. Yo entraré para calentarme.

Esquió hasta el refugio, agradecido de que, mientras estaba en Aidinovia, no tenía que preocuparse por los fotógrafos. Casi nunca estaba de humor para tolerar la intrusión, pero mucho menos ese día. Una vez entregados los esquíes a un asistente, se dirigió hacia la chimenea gigante.

Se le cortó la respiración cuando vio un rostro conocido. Graciela, con un suéter rojo de cachemira, calzas negras y botas hasta las rodillas, estaba en un sofá frente a la chimenea con una taza entre las manos. El fuego ardiente proyectaba un resplandor halagador en los reflejos de su pelo. La mujer era más que hermosa. Era distinguida y elegante, con un espíritu que ninguna otra mujer podía tener. Podía observarla por toda la eternidad.

Pero, cuando ella rio, Alejandro se dio cuenta de que no estaba sola. El estadounidense rubio estaba con ella, y su atención estaba concentrada en Graciela. Y, fuera lo que fuese que él había dicho, eso parecía haberle causado mucha gracia a ella. Alejandro soltó un suspiro de frustración. ¿Esos eran “los otros planes” que le habían impedido ir con él?

Por una fracción de segundo, apenas lo suficiente para poder medirse en el tiempo, consideró irse antes de que Graciela lo viese. Pero no. Quería saber lo que fuera que estuviese sucediendo. Después de todo, ella era su... su... Bueno, era Graciela.

Se acercó al sofá donde estaban sentados, un poco más cerca de lo estrictamente necesario, según pudo notar. El otro hombre lo vio primero. Dejó de hablar, y levantó la vista hacia Alejandro.

—Ah, hola. —Luego, como una ocurrencia tardía, se apresuró a agregar—: Señor.

Alejandro asintió en señal de reconocimiento, y luego se volvió hacia Graciela. Como parte del protocolo real, esperó a ser presentado en lugar de presentarse solo. Comprendía bien que el estadounidense podría no saberlo, pero Graciela lo sabía sin duda. Pero ella se quedó mirándolo como si no lo reconociera. Por algún motivo, eso lo exasperó. Mucho.

—¿Graciela? —la alentó.

Al parecer, eso fue empujón suficiente para que ella reaccionara. Graciela se puso de pie.

—Buenas tardes, Alteza. Le presento a Robert Ashton. —Giró hacia el hombre que estaba de pie junto a ella—. Robert, me gustaría presentarte a Su Alteza Real, el príncipe Alejandro de Santa Rosa.

Alejandro estiró el brazo, y estrechó la mano del hombre.

—Señor Ashton.

—Robert es de Estados Unidos —señaló ella.

—Así me han dicho. —Alejandro observó a ese hombre que competía con él por la atención de Graciela. Esperó a que el hombre se retirara para que él pudiera hablar a solas con ella pero, en su lugar, siguió un silencio incómodo.

—Robert tiene un viñedo en California.

Ah, entonces, este encuentro tenía un propósito laboral. Extrañamente, eso lo predisponía mejor para tolerar la presencia del estadounidense.

—Si están hablando sobre vinos, es evidente que no interrumpo. Me uniré a ustedes.

Notó que Graciela y Robert intercambiaban miradas de sorpresa.

—En realidad, señor, no querríamos molestarlo con charlas intrascendentes. —Robert apoyó una mano sobre la espalda de Graciela—. De todos modos, deberíamos irnos. Tenemos que regresar al palacio.

Alejandro levantó las cejas.

—¿Ah, sí?

Graciela lo miró a los ojos, pero desvió la mirada enseguida.

—Le prometimos a la princesa Josephine andar en trineo.

—Exacto, así que fue un placer conocerlo —expresó Robert mientras le hacía señas a Graciela para dirigirse a la entrada.

Alejandro observó en un estado casi de conmoción cómo la mujer con la que había pasado innumerables horas por semana durante los últimos años se dejaba llevar. ¿Qué diablos acababa de suceder? ¿Quién demonios era Robert Ashton? Y, mucho más importante era esto: ¿qué había sucedido con la Graciela que él creía conocer tan bien?

Capítulo tres

—Te faltó algo allí. No, a la izquierda. Aguarda, un poco más a la derecha. —La princesa Josephine estudió el árbol de Navidad de cuatro metros, que estaba encargada de decorar—. Déjame pensar por un momento.

Graciela, que estaba casi en la cima de una escalera de tres metros y medio, miró hacia abajo a la princesa más joven de Aidinovia.

—Josephine, tal vez no lo haya mencionado antes, pero no me llevo bien con las escaleras. Así que, cuanto antes decidas exactamente dónde quieres este adorno, más feliz me sentiré.

—De acuerdo. Creo que quizás debamos mover el tiovivo de cristal de allí arriba a la parte media. ¿Usted qué cree, señor Ashton?

—Creo que Graciela necesita que la rescaten. —Robert, que había estado al pie de la escalera, subió tres escalones—. Entrégame ese pobre caballo desafortunado, y le daré un nuevo hogar.

Graciela miró hacia abajo, y se arrepintió de inmediato cuando se le revolvió el estómago.

—Robert, ¿no deberías estar sosteniendo la escalera?

Él rio.

—No te preocupes: solo dame el caballo. —Ella lo hizo con gusto, con la esperanza de que eso significara que bajaría de la escalera más rápido. No era que no agradeciese que Robert y Josephine le hubieran hecho compañía durante los últimos dos días. Aunque no había sido fácil, ella había hecho todo lo posible por evitar pasar tiempo con Alejandro. Lamentablemente, eso significaba perderse salidas con sus amigos, pero era la única manera que había encontrado para proteger su corazón y preservar su cordura. El hecho de que lo extrañara… bueno, eso era algo a lo que tendría que acostumbrarse—. Listo. Fíjate en cómo queda el caballo, princesa, porque Graciela y yo nos tomaremos un descanso. —Bajó de la escalera, y sostuvo el brazo de Graciela cuando ella lo siguió.

—Gracias. —Sonrió ella en señal de gratitud.

—Por nada.

—Disculpen la interrupción —se oyó una voz desde el umbral.

Sobresaltada, Graciela se alejó un paso de Robert con expresión culpable.

—Alejandro.

En lugar de responder, él levantó una ceja.

—¿Podría hablar contigo en privado, Graciela?

Su mente se aceleró en busca de una excusa para evitar un encuentro privado, mientras que su corazón traicionero se aceleraba al verlo. Por fortuna, Josephine se interpuso un poco.

—Pero, príncipe Alejandro, estamos decorando el árbol —protestó ella.

Alejandro miró a la niña durante un largo segundo antes de meter la mano en el bolsillo, sacar el móvil y entregárselo. Estaba dispuesto a pagar el precio y a comprar silencio.

—Quince minutos.

Fue todo lo que hizo falta para que la joven princesa saliera de la habitación. El destino del tiovivo colgado había quedado en el olvido.

Graciela miró a Alejandro a los ojos. Conocía bien esa expresión inescrutable: era evidente que estaba molesto. Con ella. Esperó a que él hablara primero. Pero fue Robert quien rompió el silencio.

—Buenas tardes, Alteza. ¿Vino a nuestra pequeña fiesta de decoración del árbol?

—No. Parece que ya lo tiene bajo control, Ashton.

—Llámeme Robert, por favor. —Le guiñó un ojo a Graciela—. Las cosas no son muy formales en el lugar de donde vengo.

—El valle de Napa, ¿correcto? —Alejandro se cruzó de brazos.

—Muy bien. Veo que hizo sus deberes.

Graciela miró a un hombre y luego al otro. No podían ser más diferentes. La postura de Robert era relajada, y su tono de voz, alegre. Alejandro, por otra parte, tenía el ceño fruncido, y sus palabras sonaban tan cortadas que apenas podían considerarse corteses. Ella suspiró.

—Robert, ¿serías tan amable de disculparnos?

—Por supuesto. —Él se inclinó hacia ella y le rozó la mejilla con un beso—. Búscame cuando estés lista para ir a la ciudad a almorzar. —Hizo un gesto con la cabeza al pasar junto al príncipe Alejandro—. Alteza.

La respuesta de Alejandro no fue más que un sonido gutural.

Graciela esperó a que la puerta se cerrara antes de hablar.

—¿En serio, Alejandro? Esa debió ser la demostración más miserable de modales que haya presenciado. A menos que alguien haya muerto en casa o que la bodega se haya incendiado, no se me ocurre qué podría disculpar semejante falta de educación.

Alejandro acortó la distancia entre ellos, y se detuvo a pocos centímetros de ella.

—No vine por una lección de etiqueta.

—Entonces, ¿por qué viniste? —Graciela se quedó mirándolo a los ojos, deseando poder ver anhelo o deseo en ellos, pero las emociones de él estaban demasiado resguardadas para captar una pizca de lo que él sentía. Estar parada cerca de él sin poder tocarlo ni decirle lo que sentía era como pasar su corazón a través de un escurridor de ropa antiguo. Era doloroso—. ¿Qué quieres?

Él avanzó hasta quedar tan cerca que ella podía sentir el calor que emanaba de su cuerpo. El aroma de la loción para después de afeitarse (un regalo que ella le daba todos los años en Navidad) despertaba un conocido anhelo por sus caricias.

—Quiero... —Él dudó, sin apartar los ojos—. Quiero que tú...

Graciela deseaba extender la mano y estirar ese ceño fruncido, tomarle el rostro entre sus manos y besarle la frente, lo que fuera, para quitarle esa angustia que veía en sus ojos. Pero, por supuesto, eso era imposible.

—¿Qué quieres de mí, Alejandro?

—No lo sé. —Las palabras susurradas acabaron con cualquier chispa de esperanza diminuta que ella había mantenido viva en el corazón. Ella giró para irse, pero él la tomó del brazo—. Aguarda.

Pero ella sacudió la cabeza.

—No, Alejandro. No puedo esperar. Ya no.

Y luego, antes de que se le acabaran las fuerzas, pasó junto a él y salió de la habitación. Salió de su vida.

—¿Qué demonios te sucede, Alejandro? —Phoebe Marlowe, la prometida del príncipe Eduardo, apoyó la taza de café con fuerza—. Desde que llegaste, has estado vagando por el palacio como alma en pena. A menos que estés ensayando para una versión en vivo de La bella y la bestia, y estés metiéndote en el personaje, me gustaría saber qué sucede.

Alejandro reprimió las ganas de fruncir el ceño, sabiendo que uno de sus otros amigos lo reprendería por eso. Miró a Simon y a Helena, luego a Eduardo y, finalmente, a Phoebe.

—No sé de qué hablas.

Una carcajada escapó de los labios de Eduardo.

—¿En serio?

Esa vez, Alejandro no se molestó en ocultar su enfado. Apartó su taza de café y se puso de pie.

—Si me disculpan, estaré en la torre oeste afilando mis garras.

El príncipe Simon rio junto con Eduardo y con Phoebe. Pero Helena, que estaba sentada a su lado, le apoyó una mano en el brazo con suavidad.

—No te vayas, Alejandro. Solo queremos saber si podemos ayudar con lo que sea que esté sucediendo.

Derrotado, desanimado, Alejandro se dejó caer en la silla.

—No sé qué me pasa.

—¿Podría estar relacionado con el hecho de que casi no hemos visto a Graciela en este viaje? —preguntó Phoebe. Aunque ella era mucho más directa que Helena por naturaleza, también parecía preocupada—. ¿Qué sucede?

—¿Una pelea de novios? —inquirió Eduardo.

—No somos novios —prácticamente gruñó Alejandro. Se dio cuenta de lo grosero que había sonado, lo que no era para nada justo con sus amigos. Lo sabía. El único pecado de ellos había sido mostrar su preocupación por él. Algo nada condenable.

—Tal vez ese es el problema —comentó Simon con expresión pensativa—. Me refiero a que no son novios. ¿No es hora de que Graciela y tú dejen este juego?

—¿Qué juego? —Alejandro echó un vistazo alrededor de la mesa, sobresaltado por las miradas que recibía—. No, de verdad, no sé de qué hablan.

Phoebe se inclinó hacia adelante.

—Entonces, permíteme aclararlo para ti. Hablo por todos nosotros cuando digo que la atracción entre Graciela y tú es sumamente obvia.

—Bueno, es una mujer increíblemente hermosa. Cualquier hombre se sentiría atraído por ella.

—Phoebe no se refiere a eso —intervino Helena con un tono suave—. Tú amas a Graciela.

Alejandro estaba demasiado estupefacto para responder de inmediato. Miró a cada uno de sus amigos, pero no veía sus rostros. En su lugar, su mente reprodujo un montaje de los años que había pasado con Graciela. Había habido buenas épocas: podía ver el brillo en los ojos de ella cuando se reían juntos. También había habido malos momentos: se vio durante el funeral de su padre. Graciela había estado en silencio junto a él durante el entierro, el servicio conmemorativo y los días subsiguientes, cuando su corazón sufría. Ella había estado allí. Para él. No había pedido nada a cambio. Y, por mucho que le doliera darse cuenta, nada era lo que él le había dado.

—La amo.

—¿Nos preguntas a nosotros, o estás afirmándolo? —preguntó Phoebe.

—Les digo que amo a Graciela. Creo que la amo desde hace tiempo.

Los ojos de Helena estaban humedecidos, pero su sonrisa era amplia.

—Es maravilloso oírte decirlo.

—¿Cómo pude haber estado tan ciego? —Hacía años que su hermano Luis le decía que le parecía que Graciela era la mujer perfecta para él. Pero se había negado a considerarlo.

Simon extendió el brazo, y le colocó una mano reconfortante sobre el hombro.

—Lo que importa ahora es lo que hagas con ese conocimiento.

Alejandro se puso de pie, pero volvió a sentarse cuando se le cruzó un horrible pensamiento.

—¿Y si yo no le importo?

La risa de Helena no era desagradable.

—Créeme: no creo que debas preocuparte por eso. Ella ha estado al lado tuyo durante todos estos años, ¿no?

Esa idea le dio esperanzas.

—Tienes razón: no es muy tarde. —Pero luego recordó su conversación previa: “No, Alejandro, no puedo esperar. Ya no”. El dolor en su mirada había sido evidente para él. Si bien había estado ciego frente a sus propios sentimientos, no lo estaba frente a los de ella. Pero quizá no era tan tarde—. Tengo que ir con ella.

—Aguarda, Alejandro. ¿Adónde crees que vas? —inquirió Phoebe.

—A buscar a Graciela. —Ya había perdido tiempo suficiente.

—¿Qué crees que es esto?, ¿una novela romántica? ¿Correrás hacia Graciela y le declararás que de repente te diste cuenta de que la amas? —Se reclinó sobre la silla y se cruzó de brazos—. Es un poco mucho, ¿no lo crees?

—No lo entiendo. —Miró a Eduardo—. ¿Puedes traducirlo?

—Siéntate. —Eduardo esperó a que Alejandro lo hiciera antes de continuar—: Creo que lo que mi prometida intenta decir es que, si Graciela se ha esforzado por evitarte durante esta visita, debe significar que está dolida y tal vez vulnerable. Correr a su lado y expresar todo lo que sientes podría hacerte sentir mejor a ti, pero ¿qué hay sobre cómo se siente ella? —Él se inclinó hacia adelante, y miró a su prometida—. ¿Cómo lo hice?

Phoebe sonrió ampliamente.

—No hubiese podido decirlo mejor.

Alejandro se volvió a Simon, un hombre con el corazón grande y con la cabeza fría.

—¿Qué debo hacer?

—Enamorarla. Con amabilidad y con paciencia. Pones sus sentimientos en primer lugar —respondió.

Alejandro sintió una punzada de vergüenza al darse cuenta de que no sabía cómo lograr eso. Pero, por Graciela, encontraría la manera.

Capítulo cuatro

Durante la noche, una delgada capa de nieve había cubierto los alrededores del palacio. El efecto era absolutamente encantador. Graciela creía que le daba a la residencia real aún más apariencia de cuento de hadas de lo habitual.

—Es como algo salido de un cuento. —Inhaló el frío viento invernal, y lo sintió como un bálsamo para su espíritu herido—. Me encanta.

—Es hermoso. —Robert miró a su alrededor—. Lo admito. —Dejó de caminar, y soltó las cuerdas de los trineos que iba arrastrando colina arriba—. ¿Dónde demonios está Josephine? ¿No nos dijo hace media hora que explotaría en llamas si no podía ir a pasear en trineo?

Graciela rio. Robert no estaba exagerando: Josephine había insistido en que no podía continuar con su vida si no salía a pasear en trineo. Por todo eso, estaban allí, en la cima de la montaña, mirando hacia el palacio.

—Venía detrás de nosotros. —Graciela miró a su alrededor, pero la niña no estaba por ninguna parte.

—Tú conoces a la familia Tollvi mejor que yo —planteó su compañero—. ¿Cuál crees que será el castigo por perder a su hija más pequeña?

—El destierro, supongo.

Robert rio a carcajadas. Graciela valoraba su sentido del humor y su risa fácil. Era muy sencillo pasar tiempo con él y ver lo agradable que era. Ese era el tipo de hombre del que debería haberse enamorado. Pero no podía imaginar amar a alguien que no fuera Alejandro.

—¿Crees que Josephine está bien?

Graciela asintió.

—Solo porque hayamos perdido su rastro no quiere decir que el personal de seguridad haya hecho lo mismo.

—Me olvidé de los guardaespaldas. —Él silbó por lo bajo—. Una extraña vida para una niña.

La respuesta de ella quedó ahogada por el rugido de unas motonieves que se acercaban. Ambos voltearon al tiempo que dos vehículos se detuvieron junto a ellos.

Luis se quitó el casco, y saludó alegremente con la mano. Madison conducía la otra motonieve.

—Me alegra que los hayamos encontrado —afirmó ella.

—¿Sucede algo malo?

—No —le aseguró la esposa de Luis a Graciela—. Es solo que alguien de California ha llamado varias veces para comunicarse con Robert. Al parecer, no es una emergencia, pero quiere hablar contigo, Robert.

—Sube —lo invitó Luis señalando la parte de atrás de la motonieve—. Te llevaré de regreso.

—Adelante —lo alentó Graciela cuando Robert dudó—. Yo buscaré a nuestra princesita fugitiva.

—¿Estás segura? —preguntó él.

Ella hizo una seña hacia la motonieve de Luis.

—Absolutamente, sí. Te veré más tarde.

Apenas las motonieves de Luis y Madison habían partido, Graciela oyó que otra se acercaba. Se dio vuelta, esperando ver a Josephine con su guardia de seguridad. Ciertamente, Josephine estaba en el vehículo, pero el hombre que la acompañaba no era su guardaespaldas. Era Alejandro.

En cuanto el motor se apagó, la niña se bajó de un salto y corrió a abrazar a Graciela.

—¿Bajaron por la colina sin mí?

Graciela también la abrazó.

—¿Dónde estabas? Estábamos esperándote.

Josephine sonrió como pidiendo disculpas.

—Ayer olvidé devolverle el móvil al príncipe Alejandro, así que regresé a buscarlo. Cuando le conté que iríamos a andar en trineo, preguntó si podía venir. ¿Estuvo mal?

—No, claro que no. Es solo que no sabía que al príncipe le gustaba andar en trineo.

—A todos les gusta andar en trineo. —Josephine corrió, y se acomodó en el trineo más pequeño—. De acuerdo, vamos.

—Hola, Graciela. —Alejandro dejó el casco sobre el asiento de la motonieve. Se pasó los dedos por el pelo mientras se acercaba a ella—. ¿Dónde está tu sombra estadounidense?

—Muy gracioso. —Ella intentó ocultar la sonrisa—. Fue a hacer una llamada a Estados Unidos. —Sus ojos lo observaron con voracidad—. Gracias por haber traído a Josephine hasta aquí.

—Fue un placer. —Él avanzó un poco más—. ¿Recuerdas nuestra última conversación? Cuando intentaba decirte lo que quería —aclaró. Ella se quedó sin aliento. Asintió—. Ya lo descubrí.

—¿Ah, sí? —logró expresar ella.

Él asintió.

—Quiero pasar la tarde andando en trineo contigo.

Como era lo último que ella esperaba escuchar, no pudo evitar sonreír. Debería estar molesta porque él no le daba importancia a lo que había sucedido antes y también debería decirle que regresara a su motonieve y que se pusiera en marcha pero, irracionalmente, quería estar con él. Se encogió de hombros de una forma que esperaba que pareciese casual.

—Como quieras.

Él sonrió, y extendió el brazo para tomarle la mano.

—Vamos. Mostrémosle a esta jovencita cómo se hace —señaló él. Graciela abandonó toda prudencia al decidir seguirlo. Observó mientras él le daba a Josephine un pequeño empujón colina abajo. Tomó su lugar en la parte frontal del trineo. Cuando Alejandro se sentó detrás de ella, la atrajo hacia él, hasta que quedó entre sus brazos—. ¿Lista? —preguntó él, y su aliento cálido le rozó la oreja.

Ella asintió, sin poder hablar. Su proximidad era embriagadora. Más tarde usaría la razón; en ese momento, estaba feliz de sentir el viento en el rostro y los brazos de Alejandro a su alrededor mientras bajaban a toda velocidad por la montaña.

El sonido de la risa encantada de Graciela se quedó con Alejandro mucho después de que el trío había regresado a regañadientes al palacio, arrastrando los trineos. Si había tenido alguna duda de que amaba a Graciela con locura cuando había ido en busca de ella, ya no la tenía. Ella era el sol para su planeta: no podía existir sin ella.

Como no quería que su tiempo con ella acabara, había logrado sacarle una promesa de cenar con él esa noche; solo ellos dos. La renuencia de ella había sido clara pero, finalmente, para alivio de él, había accedido.

Pero estaba retrasada. Alejandro miró el reloj. Diez minutos completos tarde, algo que no era propio de ella. Caminó de un lado al otro de su comedor privado. Su mente se aceleraba con posibles motivos por los que ella podría dejarlo plantado. Si tenía alguna relación con ese condenado estadounidense, lo escoltaría personalmente hasta California.

No era posible que Graciela sintiera algo por Robert, ¿o sí? Frunció el ceño. Durante mucho tiempo había dado por sentado su presencia casi constante. Ahora se daba cuenta de que había sido un verdadero regalo por parte de ella. Pero ¿qué podía ofrecerle él, además de su corazón?

Se dio vuelta cuando la puerta se abrió. Un sirviente mantuvo la puerta abierta para que Graciela pudiera entrar.

—Lamento haberte hecho esperar, Alejandro. —Atravesó la habitación, pero se detuvo a pocos metros de él.

Él contempló su apariencia, casi sin poder encontrar las palabras para expresar lo increíble que se veía. Sus suaves rizos de color castaño le caían sobre los hombros. Había elegido un vestido negro de fiesta con mangas largas de encaje. Él sabía poco de moda, pero valoraba su elegancia. Dio un paso hacia ella, agradecido de que ella no hubiese retrocedido cuando él le rozó ambas mejillas con un beso.

—Vale la pena esperarte, mi querida. Te ves estupenda. —Le pareció divertido ver que ella estaba algo nerviosa.

—Me encantaría una copa de champán —señaló ella, lo que él tomó como un claro intento por cambiar de tema.

—En un momento. Primero, quiero darte algo. —Metió la mano en el bolsillo de su esmoquin y sacó un estuche verde de cuero con el nombre de un joyero destacado de Aidinovia grabado en dorado—. Feliz Navidad, Graciela.

Ella se quedó mirando el estuche por un momento, y luego levantó la vista hacia él.

—No, Alejandro.

Esa no era la reacción que él había esperado. Escudriñó su expresión en busca de una pista sobre qué estaba pensando, pero no podía leer sus pensamientos.

—Faltan solo tres días para Navidad. Quería tener un momento a solas contigo para darte tu regalo. —Sostuvo el estuche para dárselo, pero ella no lo tomó.

—¿Qué intentas hacer, Alejandro? —Sus palabras salieron apresuradas—. No entiendo. ¿Qué cambió?

Él estiró el brazo y le acarició la mejilla suavemente con la punta de los dedos.

—Lo que cambió fue que me di cuenta de que tú... —Pero el resto de su confesión, de su declaración, se vio interrumpida por la llegada del chef y de varios camareros. Él asintió en gesto de consentimiento pero, para cuando volteó hacia Graciela, ella ya se había apartado unos pasos. Él se guardó el estuche en el bolsillo. Tomó dos copas de champán de la bandeja de un sirviente y le entregó una a Graciela. La tomó suavemente del codo y la guio lejos de la mesa donde estaban sirviendo la cena—. ¿Por qué brindamos?

Graciela pensó por un momento.

—Por nuestra amistad a través de los años.

Él levantó la copa.

—Por eso y por nuestro futuro.

Chocaron las copas, y ambos bebieron un poco.

—Hoy pareció que te divertiste mucho en la montaña —comentó ella con una sonrisa en los labios—. Apuesto a que disfrutaste aún más que Josephine.

—Así fue. —Sonrió—. Dime que tú no te divertiste igual —la desafió—. Atrévete.

—En realidad, sí me divertí.

—Deberíamos hacerlo más seguido —sugirió él—. Lo de divertirnos quiero decir. Me di cuenta de que he estado muy serio desde que mi padre falleció.

La expresión de ella era de clara empatía.

—Es comprensible. Eres un hombre con muchas responsabilidades.

—También soy un hombre con un hermano menor muy inteligente y trabajador. No le permití a Luis que me ayudara, como siempre ha querido. Hay mucho que él puede hacer por Santa Rosa. Le daré toda la libertad que desea. —Bebió un poco de champán, y luego inspiró profundo para darse ánimo—. Quiero darle prioridad a mi vida personal. —El chef se acercó, y eso evitó que Graciela respondiera. Alejandro gruñó para adentro. Era como si el destino hubiera planeado una interrupción cada vez que él estaba listo para decirle a Graciela que la amaba. “Paciencia —se recordó—, ten paciencia”. No era un joven de diecisiete años enamorado. Era un hombre que había recibido el regalo del amor, y por eso, estaba agradecido. Mientras disfrutaban de un menú de seis platos de exquisiteces aidinovianas, él se esforzó por ser amable y por tranquilizarla. Esa incomodidad entre ellos era nueva, pero esperaba que solo fuera un reflejo del hecho de que su relación estaba evolucionando. Apartó el plato del postre—. Me pregunto qué tan difícil sería convencer al chef Jean-Pierre de renunciar aquí para mudarse a Santa Rosa.

Graciela rio.

—No creo que quitarles su chef principal a sus majestades sea la manera ideal de agradecer su hospitalidad. —Se reclinó en la silla—. Gracias por organizar esta cena. Lo he pasado bien.

—El placer fue todo mío, Graciela. —Se quedó mirándola por un largo momento—. No hemos podido pasar tanto tiempo juntos como me habría gustado desde que llegamos. En especial no con el señor Ashton, que te sigue a todas partes.

—Oh, Alejandro, sé justo. Robert no ha estado siguiéndome. Me ha hecho compañía.

—Quiero pasar más tiempo contigo.

Graciela se inclinó hacia adelante, y apoyó las manos sobre la mesa.

—Debo decirte algo, Alejandro.

Él se inclinó hacia adelante y le cubrió las manos con las suyas.

—También hay algo que debo decirte. —No podía creer lo nervioso que se sentía ahora que había llegado el momento de confesar sus sentimientos—. Pero las damas primero. —Su sonrisa era tierna—. Puedes decirme lo que sea, Graciela.

A ella se le humedecieron los ojos.

—Prométeme que comprenderás.

—Lo que sea, te lo prometo.

Ella respiró profundo y exhaló.

—Me mudaré a California.

Capítulo cinco

—Sabía que te encontraría aquí.

El príncipe Alejandro frunció el ceño.

—Vete.

En su lugar, el príncipe Luis acercó un sillón color borgoña de cuero hasta donde estaba su hermano.

—Creí que tal vez mi invitación a tu fiesta de autocompasión se había perdido en el correo interno del palacio. —Miró alrededor de la biblioteca desierta, y su mirada se posó en las cortinas cerradas antes de llegar a la licorera casi vacía y al único vaso de brandy de cristal—. Veo que todas las demás invitaciones también se han perdido.

—Muy gracioso. Ahora, vete.

Luis se acomodó en el sillón, y comenzó a golpetear los dedos sobre el apoyabrazos.

—Estoy bien. Esperaré aquí.

Alejandro levantó una ceja suspicaz.

—¿Esperar qué, si se puede saber?

Su hermano se encogió de hombros con elegancia.

—A que dejes de actuar como un niño quisquilloso. ¿Tienes idea de cuánto deberé esperar?

Alejandro sabía que estaba muy gruñón, y no estaba orgulloso de eso, pero estaba cansado. No había dormido ni tres minutos seguidos la noche anterior, y no esperaba mucho más esa misma noche. “Me mudaré a California”. Podía oír las palabras de Graciela una y otra vez en su mente. Cada vez que las oía, sentía como si lo golpearan en el estómago. No estaba orgulloso de dejar que la miseria lo envolviera, pero era difícil preocuparse por otras cosas.

Luis sacudió la cabeza.

—Y, exactamente, ¿cómo crees que sentarte aquí todo enfurruñado te ayudará a recuperar a Graciela?

Alejandro bebió lo que quedaba de brandy en el vaso, y lo apoyó con un poco más de fuerza de la necesario.

—No intentaré recuperarla.

—¿Qué? ¿Por qué no?

—Porque ella tiene todo el derecho de aceptar ese empleo en los viñedos de Ashton. Comprendo por qué le atrajo su oferta. Y sus intenciones, para el caso.

—Por supuesto que tiene derecho a aceptar el empleo. Pero eso no significa que sea lo correcto. Te das cuenta de que no tiene ningún interés romántico en Ashton, ¿verdad? —inquirió Luis.

Alejandro cerró los ojos ante la visión en su mente de Graciela en brazos de Ashton. Tan solo la idea era como echar sal a la herida abierta.

—Por ahora, quizá no. Pero, con el tiempo, bien podría enamorarse de él. O de uno de sus ricos amigos estadounidenses.

Luis gruñó.

—O eres increíblemente estúpido o... no, aguarda, eso es: eres increíblemente estúpido. Graciela está enamorada de ti, Alejandro. Creo que todos en Santa Rosa lo saben, excepto tú. Seguro que confías en mí lo suficiente como para saber que no te miento.

Alejandro desvió la mirada del vaso vacío, y se quedó mirando a su hermano.

—Confío en ti.

—¿Pero...? —lo azuzó Luis—. Si sabes que ella te ama, ¿por qué no estás con ella ahora mismo?

Alejandro no respondió enseguida. Confiaba en Luis y, si alguien lo comprendería, sería su hermano. Respiró profundo y exhaló.

—Porque Graciela es demasiado buena para mí.

Luis se quedó mirándolo.

—No puedes creer eso.

Alejandro desvió la mirada. Por muy sorprendido que estuviera Luis al oírlo, Alejandro sabía que lo que había dicho era verdad. Él no era el hombre para Graciela. Ella solo se merecía lo mejor. Y él quería que lo tuviera, aun si significaba que debería enfrentar la posibilidad deprimente de un para siempre sin ella a su lado.

—Sí, lo creo.

—Eso es algo que debe decidir ella.

Alejandro escudriñó la mirada de su hermano. Vio inseguridad y confusión, pero nada de comprensión. No importaba. Sabía que tenía razón.

—Luis, si yo fuera el hombre correcto para ella, si yo fuera su verdadero amor, ¿cómo pude haber vivido y trabajado a su lado durante todos estos años sin haber tenido ni la más remota idea de lo que ella sentía? De lo que yo sentía. —Se frotó los ojos cansados—. Si no pude verlo, no la merezco.

Luis extendió el brazo, y le colocó una mano sobre el hombro.

—A veces, el amor entra a toda prisa, y te sacude el mundo. Pero, otras veces, el amor puede crecer en silencio, con suavidad, y no lo ves hasta que te rodea, que es lo que sucedió entre Graciela y tú. Lo importante es saber que una clase de amor no es menos valioso que el otro.

Alejandro se puso de pie.

—Valioso es la palabra clave; tienes razón.

Luis también se puso de pie. Su sonrisa era amplia y un poco más que aliviada.

—Entonces, ¿irás a buscarla y le dirás lo que sientes?

—No. —A Alejandro le dolía el corazón. Si tan solo las cosas fueran tan sencillas como su hermano parecía creer... pero no lo eran—. Amo a Graciela, y haré lo correcto para ella, pero no creo que eso implique un futuro conmigo.

—Pero ¿por qué debes irte? —Josephine frunció el ceño al ver la maleta sobre la cama de Graciela—. ¿No puedes quedarte al menos para Navidad?

Graciela sonrió con benevolencia mientras doblaba un suéter de cachemira y lo acomodaba en la maleta abierta. Luego, se sentó en la cama.

—Créeme: desearía quedarme, pero no puedo. Al igual que aquí, el palacio de Santa Rosa tiene mucha actividad, y suceden muchas cosas importantes entre Navidad y Año Nuevo.

—¿El príncipe Alejandro no puede arreglárselas sin ti?

Graciela hizo una mueca. Por muy inocentes que fueran las palabras de la niña, eran como una flecha directo al blanco.

—Sí, creo que podría. —De hecho, sabía que podía. Básicamente, ella era prescindible. Él continuaría sin problemas con su vida sin ella. Se puso de pie. Empacar era preferible a sentarse y pensar. Y sentir. Abrió las puertas del armario, y sacó dos pantalones de vestir—. Pero, aun así, hay mucho trabajo por hacer y prometí ayudar, así que debo ir, ¿no crees?

—Supongo que sí.

Graciela continuó empacando mientras Josephine revisaba su joyero. El cómodo silencio fue interrumpido por unos fuertes golpes a la puerta.

Josephine saltó de la cama.

—Yo abriré. Probablemente sea mamá, que se pregunta si estoy molestando.

Pero no era la reina. Graciela levantó la vista sorprendida al oír la voz de Alejandro.

—Hola, Josephine. —Miró por encima de la cabeza de la niña, y encontró la mirada de Graciela—. Graciela. —Ella asintió, sin poder decir palabra—. Esperaba poder hablar contigo. —Miró en dirección a Josephine—. A solas.

Josephine entrecerró los ojos.

—¿Sin supervisión?

Alejandro levantó las cejas.

—Hablando de supervisión... —dejó que su voz se apagara, pero la hermanita de Simon captó el mensaje.

—De acuerdo, me iré. —Corrió, y se lanzó a los brazos de Graciela—. Por favor, no te vayas sin despedirte.

Graciela la abrazó con fuerza.

—No lo haré, lo prometo.

Una vez que se quedaron solos, el silencio reinó durante varios minutos. Había mucho que ella anhelaba decir, cosas en las que había pensado toda la noche.

—Lamento lo de anoche —expresó Alejandro—. Me tomaste tan por sorpresa con tu anuncio que no pude encontrar las palabras para desearte suerte.

Ni para detenerla. Esas eran las palabras que ella deseaba oír con desesperación, no buenos deseos.

—Lo comprendo. —Pero por supuesto que no lo hacía. ¿Por qué él no podía amarla como ella lo amaba a él?

Él avanzó varios pasos hacia el interior de la habitación.

—¿Tienes un momento para mí?

—Claro. —Volvió a doblar una blusa que acababa de doblar un momento atrás, así él no podría ver el temblor en sus manos. Él metió la mano en el bolsillo, y sacó el mismo estuche que le había ofrecido la noche anterior—. Alejandro, no puedo...

—Por favor... —interrumpió su negativa—. Tal vez esto diga lo que yo no puedo. —Colocó el estuche sobre las manos de ella. La calidez de su contacto le provocó escalofríos a Graciela. Ella se quedó mirando el estuche de cuero porque era más sencillo que mirarlo a él a los ojos—. Ábrelo —la alentó.

Ella levantó la tapa, y dio un grito ahogado.

—Oh, Alejandro, es magnífico. —Apoyado sobre terciopelo negro, había un dije de oro con esmeraldas y zafiros incrustados, acomodados para representar las formaciones terrestres y los océanos del mundo. Jamás había visto algo así—. Es hermoso.

Él extendió un brazo y apoyó la mano sobre las de ella.

—Quería que supieras que te daría el mundo si pudiera.

Ella no dudó ni por un instante de la sinceridad en su tono de voz, pero no era el mundo lo que quería de él. Quería su amor.

Capítulo seis

La Navidad ya había sido sumamente triste, pero nada preparó a Alejandro para el mismísimo infierno que resultó ser enero sin la presencia de Graciela.

A pesar de haberla visto en todos los eventos entre Navidad y Año Nuevo, no había podido pasar ni un momento a solas con ella. Pero no había sido por no haberlo intentado. Ella lo había evitado adrede. Luis le había asegurado que no estaba evitándolo por él mismo, sino que evitaba la incomodidad que había entre ellos, incomodidad que, según le había repetido su hermano varias veces, podía eliminarse con una simple declaración de amor.

Pero Alejandro se negaba. Igual que se negaba a aceptar que la oficina de ella estaba vacía, que su risa no se oía por los corredores del palacio y que sacaba el móvil unas veinticinco veces por día para compartir algún pensamiento con ella. Pero era demasiado tarde. Ella ya no estaba. Y él estaba abatido sin ella. Levantó la cabeza cuando la puerta de su oficina se abrió de golpe.

—Ah, eres tú de nuevo. —Le hizo señas al hermano para que se sentara—. ¿Qué quieres?

Luis sacudió la cabeza.

—Lo mismo que he querido todo el mes: que entres en razón. —Se inclinó hacia adelante, y apoyó las manos sobre el escritorio—. Alejandro, ve con Graciela. Vuela hasta California. Habla con ella. —Alejandro desvió la mirada. Su hermano tenía buenas intenciones, pero su idea de que Graciela lo necesitaba o lo quería era equivocada, en el mejor de los casos—. Responde esto: imaginemos que viniera a avisarte que Graciela tuvo un terrible accidente automovilístico. ¿Qué harías?

—Iría con ella, y no la abandonaría.

—¿Ni por un momento? —insistió Luis.

Alejandro no lo dudó.

—Ni por un momento.

—¿Sabes?, no creo que un corazón roto sea muy diferente a un hueso roto. De alguna manera, es posible que sea peor. —Luis se sentó en el borde del escritorio—. Bueno, no hay nada más que hablar: acabas de resolver tu propio problema.

—¿Ah, sí?

Luis asintió.

—Así es.

Alejandro corrió la silla para levantarse, y fue a pararse junto a la ventana. Se quedó con la mirada perdida en el jardín del palacio. Le dolía admitirlo, incluso a él mismo, pero era un cobarde. Tenía miedo de enfrentar el hecho de que Graciela tal vez no lo quisiese o de que su corazón, si se lo ofrecía, no fuera suficiente para ella.

Pero comenzaba a darse cuenta de una realidad mucho peor: la de no saberlo jamás. Volteó para enfrentar a su hermano.

—Tienes razón.

—Eso es algo que no suelo oír. —Una sonrisa se dibujó en los labios de Luis—. Dime que irás a California.

—Iré. —No podía predecir cuál sería el resultado. Pero la idea de ver a Graciela una vez más, de mirar sus cálidos ojos castaños, de volver a oír su voz... era lo que más quería en todo el mundo. Si se le rompía el corazón, aprendería a vivir con eso. A vivir sin ella. Pero tenía que decirle lo que sentía. Alejandro observó el escritorio; de repente, no le preocupaba ninguna de las tareas que lo esperaban—. No sé cuánto tiempo estaré ausente. ¿Puedes hacerte cargo de todo por mí?

Luis asintió.

—Desde luego. Solo no te ausentes para siempre: jamás envidié tu posición como príncipe heredero.

Alejandro caminó hasta su hermano, y lo envolvió en un abrazo.

—Gracias por haber sido tan insistente.

Luis dio un paso atrás.

—Ve. Tienes el resto de tu vida para estar en deuda conmigo. Ahora mismo, Graciela está esperándote.

Graciela miró alrededor de la sala de espera VIP en el aeropuerto de San Francisco antes de echar un vistazo al reloj. Le quedaban dos horas antes de su vuelo nocturno a Madrid. Tomó una revista sobre vinos, pero apenas hojeó unas pocas páginas antes de dejarla donde estaba. Estaba demasiado inquieta para leer.

¿Cuán tonta era por regresar corriendo a Santa Rosa con el corazón en la mano? En una escala del uno al diez, sería un veinte. Se puso de pie, pero volvió a sentarse. No cambiaría de idea. Se lo había comunicado a Robert junto con una montaña de disculpas por no quedarse en el valle de Napa. “Es comprensible”, había dicho Robert con su amabilidad característica. Trabajo correcto, momento incorrecto; él lo había comprendido.

A pesar de la belleza del norte de California y de la cálida bienvenida que había recibido, había sabido desde el primer momento que no podría quedarse. Su hogar, su familia, sus amigos y, lo más importante, el hombre que amaba estaban en Santa Rosa.

Su móvil le alertó que tenía un mensaje nuevo. Miró la pantalla, y se sorprendió al ver que era de Luis.

Luis: ¡¿Dónde estás?! Ashton dijo que abandonaste el valle de Napa.

Ella levantó las cejas.

Graciela: Estoy de regreso a Santa Rosa. Por favor, no le digas nada a tu hermano hasta que yo lo vea.

Luis: Eso no es un problema. Pero ¿dónde estás AHORA?

Graciela: En la sala VIP del aeropuerto.

Hizo una pausa. Su instinto la alentaba a escribir una serie de preguntas, pero resistió la urgencia. Tal vez Luis solo quería su opinión sobre el negocio de los viñedos, pero nada era tan urgente que no pudiera esperar. Estaba por guardar el móvil en el bolso, cuando volvió a sonar. Miró la pantalla.

Luis: Quédate ahí.

Una larga conversación con Luis tendría que esperar. Esa vez, sí arrojó el móvil al bolso de mano.

Descansó la cabeza sobre el apoyacabezas del asiento, agradecida por estar en la lujosa sala VIP. No había podido conciliar el sueño desde su llegada al valle de Napa. Su mente pensaba sin parar en Alejandro y en lo que podría haber pasado. Esos pensamientos iban seguidos de una serie de incesantes “¿Y si...?”.

Para acabar con eso de una vez, sabía que debía decirle a Alejandro lo que sentía. Debía decirle que lo amaba. Que siempre lo había amado y que siempre lo amaría. Y, si él no la amaba, o no podía amarla, ella viviría con eso. Al menos podría dejar de pensar en los “¿Y si...?”. Ser tan honesta con él era una apuesta arriesgada, y no se sentía con mucha suerte, pero debía hacerlo.

—Graciela.

Sobresaltada, abrió los ojos de golpe. Alejandro se arrodilló frente a ella, y apoyó una mano sobre su rodilla.

—¿Alejandro? —logró decir al fin—. ¿Qué haces aquí?

Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro de él, que le llegaba a los ojos.

—No podía esperar más para verte.

Sus palabras y la mirada tierna en sus ojos le dieron alas al corazón de Graciela. Ella no sabía si reír o llorar así que, en su lugar, extendió una mano y le acarició el costado del rostro.

—Oh, Alejandro...

En un movimiento rápido, él se puso de pie, y la ayudó a levantarse. Le tomó el rostro entre las manos, y acercó sus labios a los de ella.

Y, en ese momento, Graciela lo supo. Ese no fue el beso de un antiguo amigo ni el de un confidente. Fue el beso de un hombre que de verdad amaba a una mujer. Graciela sintió que le caían lágrimas por las mejillas. Y luego sintió la calidez del contacto de Alejandro, que las limpiaba con sus dedos.

—Graciela... —expresó él con emoción en su tono de voz—. No puedo ofrecerte el mundo porque no es mío para poder hacerlo. Pero quiero ofrecerte mi corazón, mi alma, y todo mi amor. Para siempre. Si me aceptas.

Ella sonrió.

—Para siempre suena bien. No, en realidad, para siempre suena perfecto.

Nota de la autora

Espero que hayan disfrutado de leer Un deseo real de Navidad. Me gustaría que leyeran Una chef real, que es la historia de amor del príncipe Luis y Madison. Una chef real está disponible en donde prefieras comprar tus libros electrónicos.