Un amor verdadero

Caroline Mickelson

Bon Accord Press

Un amor verdadero

Escrito por Caroline Mickelson

Copyright © 2021 Caroline Mickelson

Todos los derechos reservados

Distribuido por Bon Accord Press

Traducido por Natalia Steckel

Capítulo uno

Una luna llena magnífica brillaba sobre la ciudad de Londres y la iluminaba como un objetivo perfecto para los aviones alemanes, decididos a destruirla. Faltaban horas para que el sol saliera y liberase a los habitantes de la ciudad de otra tensa noche de incesantes bombardeos y de sirenas por ataques aéreos.

Emma Bradley agradeció en silencio al destino por la brillante luz de luna mientras caminaba de prisa por Cumberland Road. Al igual que otros londinenses, había aprendido a encontrar seguridad en la oscuridad nocturna, que ofrecía protección de las aeronaves enemigas. Esa noche, sin embargo, huía de la ciudad que amaba y del hombre al que odiaba. La luz de la luna era un regalo.

El sonido de un canto ruidoso y embriagado llegó a los oídos de Emma segundos antes de que tres soldados doblaran la esquina y caminaran hacia ella. Luchando con un pánico en aumento, ella apretó más al bebé que sostenía en sus brazos. Echó un vistazo en busca de algún umbral o sitio donde ocultarse. No había ningún sitio seguro.

A medida que los soldados se acercaban y Emma podía ver que estaban más ebrios y pendencieros de lo que pensaba, una ola de miedo la invadió. Enderezó los hombros, y colocó la manta sobre el rostro del bebé. “Todo estará bien, pequeño”, le susurró al recién nacido, que dormía. Ella se aseguraría de eso.

Unas pocas horas antes, Emma había elegido con cuidado algunos objetos para llevarse de Londres, sabiendo muy bien que solo podría arreglárselas para llevar al bebé y una maleta. Había entregado el resto de sus posesiones a los vecinos o las había dejado en el departamento alquilado para que el propietario se ocupara. No le importaba lo que había dejado: importaba lo que podría perder. Observó a los tres hombres que bloqueaban su paso.

El soldado más cercano a ella silbó por lo bajo.

—¿Qué es esto?, ¿una adorable dama que busca una escolta hasta su casa? —Emma se corrió para pasar al hombre, pero este la tomó del brazo—. No vamos a lastimarla, señora. ¿Qué le sucede? —La acercó más a él. El olor a cerveza en su aliento era abrumador—. Solo queremos pasar un rato con usted.

—Déjeme pasar —exigió Emma. Se soltó de su agarre. Les había dado una única advertencia. Nadie, y menos que menos unos soldados ebrios, se acercaría al bebé. No mientras ella viviera. El hombre se estiró para volver a sujetarla mientras los otros dos se acercaban. Emma retrocedió e, instintivamente, oprimió al bebé contra el pecho—. Gritaré como una loca si no se alejan en este instante. —Emma oyó el miedo en su tono de voz. Respiró profundo. Era momento de ser valiente, de mostrar fortaleza—. Están todos ebrios. Sigan su camino.

—Cállese —espetó el soldado más alto. Fijó la vista en el bulto que ella llevaba en brazos—. ¿Qué es eso? ¿Qué intenta ocultar? —Estiró la mano para tocar al bebé, pero Emma se la apartó de una palmada—. Maldita bruja...

Su diatriba se vio interrumpida por un gruñido bajo, que provenía de una sombra oscura detrás de él.

Emma reprimió un grito de sorpresa. Los otros dos soldados retrocedieron lentamente, con los ojos bien abiertos. Por muy desesperada que estuviese ella por impedir que el soldado tocara al bebé, rogaba que esa enorme sombra masculina no fuera una amenaza peor que la de aquel soldado.

En un instante, con velocidad y en silencio, el hombre entre las sombras sujetó al soldado y lo arrojó contra un edificio.

—Te soltaré para que puedas disculparte con la señora.

Emma se quedó observando, paralizada, mientras su salvador lo liberaba de golpe. El soldado tambaleó antes de recuperar el equilibrio. Respiró con dificultad. La luz de la luna iluminaba sus rasgos asustados.

—Lo siento, lo siento mucho, señora —tartamudeó—. No quería hacerle daño.

—Salgan de aquí. Ahora.

Los soldados no necesitaron más orden que esa. Salieron corriendo sin mirar atrás para ver si ella estaría a salvo con aquel hombre que los había aterrado a ellos. Cuando quedaron fuera de vista, ella se volvió hacia el desconocido. Pero él ya no estaba.

—Aguarde un momento, señor, por favor —lo llamó. Él continuó caminando como si no la hubiese oído. Emma dudó. Debía agradecerle. Solo Dios sabía de qué la había salvado. Pero dudó. ¿Y si lo había enviado Malcolm? No tenía sentido. Si Malcolm hubiera enviado a ese hombre, ¿por qué había salido en su defensa? ¿Y por qué se había alejado si lo habían enviado a llevarla de regreso? El miedo la hacía delirar. ¿Viviría así para siempre? ¿Las amenazas de Malcolm ejercerían control sobre ella y la harían vivir con temor? Emma contempló al bebé y le acarició la suave mejilla. Malcolm podía pudrirse en el infierno—. Aguarde, por favor —volvió a llamar—. Por favor, permítame agradecerle por lo que hizo por mí.

El hombre se detuvo y se volteó.

—¿Necesita ayuda para regresar a casa? —preguntó él.

Hablaba con acento. Por algún motivo, eso la sorprendió. Aunque no debería ser así. Desde el comienzo de la guerra, había toda clase de extranjeros. Pero no podía deducir de dónde era. No era estadounidense; tampoco su acento sonaba como el de un alemán.

—No voy a mi casa. —Ella caminó hacia donde estaba parado—. Debo tomar un tren en Paddington dentro de dos horas. —Emma no podía distinguir el rostro de él en las sombras, pero su temor se redujo a medida que se acercaba al hombre.

—Tal vez sea más seguro si la acompaño. —Su tono era bajo y cauteloso, pero mucho menos áspero que el que había utilizado con los soldados unos momentos antes.

Emma dudó. Seguro que caminar por las oscuras calles de Londres con ese hombre no podía ser más peligroso que caminar sola. Echó un vistazo a su alrededor. Las calles estaban desiertas. Había silencio en el cielo. Sabía que había guardias en toda la ciudad por los ataques aéreos, pero ¿la escucharían si pedía ayuda? Probablemente no.

El hombre estiró la mano e hizo un gesto con la cabeza hacia la maleta. Ella se la entregó. Al hacerlo, pudo cargar mejor al bebé, que era lo que realmente importaba: mantenerlo a salvo y lejos de Malcolm.

—Gracias —expresó Emma mientras pasaba al niño de su hombro izquierdo al pliegue de su brazo derecho. Aún estaba dormido, algo que ella consideró una bendición. Rogó que fuera señal de un viaje tranquilo hacia el nuevo hogar.

El hombre comenzó a caminar, y Emma le siguió el paso a su lado. Era mucho más alto que ella, y su paso era mucho más largo, por lo que le resultaba difícil seguirle el ritmo. Se negó a pedirle que caminara más despacio. Ya había hecho bastante con ayudarla.

El sonido de los tacones de Emma sobre la acera llenó el espacio entre ellos. El hombre junto a ella no parecía dispuesto a conversar. Se le durmieron los brazos de sostener al bebé, pero su corazón se aliviaba con cada paso que daba. Durante días había esperado que algo saliera mal; había esperado que surgiera algún obstáculo que le impidiera salir de Londres. Pero, al final, se atrevió a tener esperanzas de que ella y el niño estaban camino a la seguridad.

La sirena de ataques aéreos destrozó el silencio de la noche y sobresaltó al bebé, quien comenzó a llorar, aterrado. Emma insultó en silencio a la Luftwaffe. ¿Por qué en ese momento? Echó un vistazo al cielo oscuro. ¿A qué distancia de la ciudad estaban los aviones?

Su compañero se volvió hacia ella.

—Debe encontrar un refugio. —Miró a su alrededor—. ¿Conoce esta parte de la ciudad?

—No. Es decir, sí, conozco. —Emma tuvo que levantar el tono de voz para que la oyera por encima de la sirena. Si ella se unía a las personas que salían de sus casas para entrar a un refugio antiaéreo, solo Dios sabía cuándo anunciarían que todo estaba despejado. Podrían pasar horas, un tiempo que ella no podía perder—. No iré a ningún refugio.

Él frunció el ceño con rapidez y violencia.

—Debe llevar al bebé a un lugar seguro.

—Es justo lo que estoy haciendo. —Emma ignoró sus palabras y estiró la mano para tomar la maleta—. Le agradezco por su ayuda de antes, pero debo tomar un tren. No puedo quedarme aquí. —No si quería que el bebé estuviese a salvo.

—Es una tontería.

A pesar del ruido de la sirena, ella lo oyó con claridad. Sorprendida, levantó la vista. Esa vez, la luz de la luna la favoreció, y pudo ver el rostro del hombre.

Su mandíbula era fuerte y cuadrada. La nariz era larga y derecha, y el pelo era un tono de rubio. Irradiaba una fortaleza silenciosa. Pero fueron sus ojos los que la cautivaron. Eran de color claro, azules o verdes; no podía estar segura a la luz de la luna, pero eran llamativos. Emma pudo ver una duda recelosa en la manera en que él la miraba.

Una anciana chocó con el codo de Emma al pasar, lo que sobresaltó al bebé y lo hizo llorar. Emma cerró los ojos ante la locura del momento. El llanto del bebé, el sonido incesante de la sirena, la risa de unos niños que caminaban hacia el refugio, el intento de los adultos por acallarlos... Todo se yuxtaponía en una locura surrealista.

Emma anhelaba liberarse del ruido, de las multitudes, del peligro de bombas que podían caer y de la constante sensación abrumadora de fatalidad inminente. Las aeronaves nazis habían arrojado bombas durante diecisiete noches seguidas. Quién sabía cuándo terminaría el bombardeo. ¿Debería aguardar días, semanas o hasta meses para que pudiera haber una noche tranquila en la que ella pudiera viajar? No. Esperar estaba fuera de discusión. Había un lugar seguro cerca del mar, donde la esperaban a ella y al bebé. Todo lo que debía hacer era llegar allí.

Volvió a mirar al hombre a los ojos. Él no le había quitado la mirada de encima, y, de repente, eso la hizo sentir cohibida. Sacudió la cabeza. No había tiempo para debatir.

—Iré a la estación de tren. No es preciso que usted lo comprenda, que nadie lo comprenda.

En lugar de responder, él la tomó del codo y la guio entre la multitud que se dirigía a la estación subterránea. Respiró aliviada cuando se dio cuenta de que no la llevaba hacia el refugio, sino que la alejaba de allí. Para su sorpresa, Emma descubrió que no tenía miedo de que él la tocara. Solo el cielo sabía quién era él pero, por esa noche, lo consideraría un ángel guardián si la ayudaba a llegar a tiempo a la estación de tren.

Continuaron caminando, pasando a decenas de personas con distintos grados de vestimenta; la mayoría tambaleaba medio dormida hacia el refugio. Muchas mujeres llevaban un bebé o guiaban a varios niños pequeños. Qué aterrador debía ser cuidar niños en una ciudad bajo asedio. Agradeció al cielo no tener que hacerlo. Al principio, se había resistido a la idea de abandonar Londres; se negaba rotundamente a darles a los nazis la satisfacción de alejarla de su hogar. Pero ya tenía algo más en que pensar que solo en ella.

Si se quedaba, los primeros sonidos que su bebé oiría en la vida serían vidrios rotos, aviones enemigos y sirenas de ambulancias. Sus pequeños pulmones se llenarían del humo de las bombas que caerían sobre ellos. Pero lo más preocupante era que ella estaría mirando constantemente por encima del hombro por miedo a que Malcolm los encontrara.

La mujer debía estar loca. Solo la pura demencia podría explicar por qué estaba caminando sin compañía por las calles de Londres en medio de la noche. Él la miró de reojo. En realidad, no estaba sola, ¿verdad? Sostenía un pequeño bebé en brazos, algo que solo hacía más difícil comprender por qué no estaba buscando refugio bajo la tierra como haría cualquier mujer razonable.

Aunque él no era experto en mujeres razonables. Ni en ninguna otra clase de mujeres, para el caso. Antes de la guerra, había vivido la vida de un concertista de piano de fama internacional. De París a Madrid, de Toronto a Buenos Aires. Había estado rodeado de mujeres hermosas dondequiera que se presentara a tocar. Pero pasar tiempo con una mujer y comprenderla eran dos cosas muy distintas.

Volvió a mirarla de reojo. Al lado de ella se sentía alto pero, a decir verdad, era ella quien era bastante menuda. Menuda y adorable. Esperaba que ella no pudiera leer su expresión cuando la miraba. Era cautivadora; la viva imagen del encanto. Su marido era un hombre afortunado.

Andrej agradeció no tener que pensar en qué decir, ya que ella lo bombardeaba a preguntas, una tras otra, pero él mantenía las respuestas cortas. Sin embargo, su reticencia no alcanzó para callarla, porque ella comenzó a compartir su opinión sobre todos y cada uno de los miembros del gabinete del nuevo Primer Ministro, Churchill. ¿Siempre era así de conversadora, o el parloteo se debía a su estado de nervios?

Lo que no se le había escapado era que no hablaba ni una sola palabra sobre ella. Su negativa a buscar refugio le mostró que era tanto resuelta como decidida. Y estaba desesperada. ¿Por qué más estaría caminando por calles oscuras sola, excepto por el bebé que llevaba en brazos?

—¿Qué opina sobre la decisión del subsecretario?

Andrej dejó de caminar y la miró.

—¿Cuál es su nombre?

—Emma —respondió después de un momento de duda. Ella comenzó a caminar, y él la siguió.

Emma. Pensó que le quedaba bien el nombre.

La fortuna los favoreció mientras recorrían las calles oscuras. No se encontraron con un solo guardia de ataques aéreos, lo que les permitió continuar sin que nadie les preguntara por qué estaban en la calle tan tarde.

Los pensamientos de Andrej se desviaron hacia las noticias que había recibido el día anterior. Después de haber buscado por meses un empleo apropiado en el que aceptaran al portador de un pasaporte no británico, finalmente había logrado asegurarse un puesto en Brighton mientras durase la guerra. Sabía poco sobre el trabajo que haría, excepto que su habilidad para leer y escribir en varios idiomas eslavos y escandinavos le había asegurado el empleo.

A decir verdad, no le importaba qué clase de empleo era. Quería ser parte del esfuerzo de la guerra de alguna manera. Su pasaporte era holandés, pero su vida había implicado tantos viajes que no se consideraba ciudadano de ningún país. El estallido de la guerra en Europa había limitado su estilo de vida nómada. Sus clientes ricos lo habían alentado a viajar a Estados Unidos para esperar en Nueva York a que la guerra terminara, pero se había mostrado extrañamente reacio a abandonar Europa. La respuesta de los súbditos de Su Majestad a lo largo y ancho de Gran Bretaña lo había inspirado a ser parte de algo más que de su música. Finalmente, tenía la oportunidad de ser alguien más que un músico célebre y talentoso quien, a fin de cuentas, no pertenecía a nadie ni a ningún lado.

Todo lo que debía hacer era llegar a la estación de tren, asegurarse de que aquella dama adorable pero terca se pusiera en camino y luego tomar el tren que lo llevaría a la costa y a su nueva vida.

—Oigo aviones. —La voz de Emma interrumpió sus pensamientos.

Andrej se detuvo y se esforzó por oír. Ella tenía razón. El sonido de motores era leve, pero se iba haciendo más fuerte. Echó un vistazo alrededor y advirtió una escalera que llevaba a una vivienda en un sótano. Eran solo unos ocho escalones, pero algo de protección era mejor que nada.

—Venga por aquí. —Apoyó una mano en la espalda de Emma y la guio hacia la escalera. Una vez que llegaron al final, apoyó la maleta en el piso, y le hizo una seña para que se sentara en el último escalón. El bebé comenzó a removerse, y Andrej observó a Emma pasar el bulto movedizo de un hombro al otro. Ella le canturreó y emitió sonidos tranquilizadores, pero el bebé continuó llorando. Andrej pensó en algo reconfortante para decir, ya que la bravuconería de ella había desaparecido. No tenía ninguna experiencia con niños. De hecho, hacía todo lo posible por evitarlos. Ni siquiera podía recordar la última vez que había visto a un bebé; sabía con seguridad que jamás había sostenido a uno. Evitar a los niños era su manera de evitar recuerdos dolorosos. Sin embargo, allí estaba, parado en una diminuta escalera con una mujer y un bebé. Mientras observaba los intentos de Emma por calmar al bebé, no pudo evitar preguntarse si, alguna vez, su madre había hecho lo mismo por él. Una frialdad demasiado familiar lo recorrió—. Debería haber ido al refugio —señaló él.

Emma levantó la mirada hacia él.

—Sonó la señal del fin del alerta.

—A juzgar por lo que oímos, diría que eso fue un poco prematuro, ¿no? —Prestó atención al sonido de los aviones. Aunque podía oírlos, era imposible determinar a qué distancia estaban sin saber cuántos eran.

—Si algo me sucede esta noche, necesito que me prometa algo —planteó Emma.

Andrej la miró, y sintió una tensión desconocida en el pecho. Podía oír el temor en el tono de ella.

—Estará bien.

—No puede saber eso. —Emma se colocó a su lado—. Si resulto herida, necesito que tome a mi bebé y...

—No es momento de ponerse histérica —la interrumpió con un tono más mordaz que lo que había querido.

Ella lo tomó del brazo.

—No lo entiende. Soy todo lo que el bebé tiene. Si no estoy aquí, saque al bebé de Londres. Tal vez Gales; cualquier lugar donde encuentre un orfanato.

Él se quedó mirándola, conmovido por su creciente terror.

—Dígame dónde vive su familia.

Ella sacudió la cabeza con determinación.

—No hay nadie. El bebé y yo estamos solos en el mundo. —Sus ojos se llenaron de lágrimas, pero el tono de voz permaneció firme y controlado—. Debe llevárselo lo más lejos posible. Prométamelo.

El silencio no era la respuesta que necesitaba. Él sabía que debía decirle a Emma que se controlara, que se tranquilizase pero, en lugar de eso, asintió en señal de acuerdo.

Emma respiró profundo para calmarse.

—Gracias.

Una ola de ternura que jamás había sentido antes invadió a Andrej mientras observaba la mano de ella apoyada sobre la manga de su abrigo. Quería reconfortarla, pero no confiaba en que el tono de voz no lo traicionara. ¿Qué tenía esa mujer que lo afectaba tanto?

El zumbido de motores de avión sonaba más cerca. Solo un tonto no comprendería la amenaza seria que implicaban aviones tan cercanos.

—Vaya a sentarse en el último escalón y sostenga al bebé cerca de usted —le indicó Andrej. Se quitó el abrigo y lo colocó sobre ella con la esperanza de que eso pudiera protegerlos de los vidrios rotos. Él se ubicó en el escalón siguiente y se acomodó lo mejor posible para cubrirla. Lo único que quedaba era prepararse para una explosión. No tuvieron que esperar mucho antes de que el sonido de un silbido bajo advirtiera que una bomba estaba camino a la destrucción. Al estruendo del estallido le siguió el ruido de vidrios rotos y luego el de las sirenas de ambulancias. Desde donde ellos estaban agachados, Andrej no podía ver nada. Pero el hecho de que no podía oler humo significaba que la bomba debía haber caído a una distancia prudencial. Bajó el abrigo—. Usted y el bebé están a salvo, Emma. —Deslizó una mano por debajo del codo de ella para ayudarla a ponerse de pie.

Ella volteó la cabeza hacia él, buscando su mirada.

—Gracias —expresó en apenas un susurro.

Andrej no supo cómo se le ocurrió, pero estiró el brazo y le acomodó un mechón de pelo que se había soltado. Cuando ella no reaccionó mal a su toque, sintió una opresión en el pecho y respiró profundo.

—Vamos. La llevaré a la estación de tren. —Una vez que regresaron a la acera, él tomó la maleta con la mano derecha y le ofreció el brazo izquierdo a ella. Emma le sonrió en señal de agradecimiento y deslizó el brazo por el de él.

Mientras caminaban en silencio, Andrej se dio cuenta de que solo por esa vez, solo por esa noche, no había resultado herido por haberse arriesgado a preocuparse por alguien que no fuera él mismo. Incluso aunque hubiese sido por una mujer de la que pronto se despediría y a la que jamás volvería a ver.

Capítulo dos

Emma tiró del extremo de la manta tejida a croché para acercarla más al pequeño cuerpo de Patrick. Lo acurrucó dentro de su chaqueta medio abierta en un intento por mantenerlo abrigado. Adoraba sentir el latido de su corazoncito cerca del suyo.

El frío viento de septiembre atravesó la estación de tren abarrotada. Al faltar el calor del sol, el amanecer no era más cálido que lo que había sido la noche.

Contempló a los pasajeros que deambulaban por la estación antes de volver a mirar el reloj. Diez minutos más, y el tren saldría de Londres y los llevaría hacia la seguridad que ella ansiaba. Eso, claro, si sus compañeros de viaje llegaban a tiempo. Se mordió el labio. ¿Dónde estaban? Continuó observando la plataforma en busca de alguna señal de ellos.

Tuvo que mirar dos veces cuando vislumbró al hombre de la noche anterior. Estaba al otro extremo de la plataforma, bajo un farol, leyendo el diario. Solo podía verlo de perfil, pero estaba segura de que era él. Su altura y el ancho de los hombros lo distinguían de los demás. ¿Estaría esperando el mismo tren que ella? Emma frunció el ceño. La noche anterior lo había visto abandonar la estación. Cuando se habían despedido, se habían mirado durante un largo momento antes de que él susurrara: “Adiós, Emma”. Sus ojos tenían una amabilidad que nadie le había demostrado en mucho tiempo, y ella se había sentido tan abrumada por la emoción que apenas había llegado a agradecerle antes de que él se alejara.

Pero ¿qué estaba haciendo allí en ese momento? Ni siquiera sabía su nombre. Volvió a considerar la idea de que él estuviera trabajando para Malcolm, pero desterró el pensamiento con rapidez. La gente de la que Malcolm se rodeaba era grosera, insensible y despiadada. Ese hombre la había tratado con suma amabilidad. No, la idea de que tuviera alguna relación con Malcolm era ridícula.

La manera respetuosa en la que la había tratado el día anterior parecía un recordatorio enviado desde el Cielo de que existían hombres que no eran crueles ni violentos ni detestables. Debía recordar eso, en especial si iba a criar al pequeño Patrick para que fuera totalmente distinto a su retorcido padre.

“El tren de las seis y treinta de la mañana hacia Brighton está disponible para abordar en la plataforma ocho”, anunció un empleado ferroviario mientras caminaba a lo largo de la plataforma. El ruido en la estación aumentó a medida que los pasajeros comenzaban a despedirse.

Emma dio unos pisotones en el suelo para poder sentir los pies. Podía mantener a raya el frío; el miedo no era tan sencillo de desterrar. ¿Qué demonios debería hacer si ellos no llegaban?

—¿Emma?

Ella se dio vuelta, completamente aliviada al oír una voz familiar.

—Gracias al cielo que estás aquí. Comenzaba a preocuparme. —La sonrisa de Emma desapareció al ver el rostro lleno de lágrimas y los ojos hinchados de la otra mujer—. ¡Oh, cielos, Laura! Lo siento tanto.

Laura asintió.

—No quise asustarte al llegar tarde, pero ha sido muy duro enfrentar la idea de enviar lejos a los niños. —Su voz se quebró en las últimas palabras. Emma bajó la vista hasta los dos niños parados junto a su madre. Peter, de siete años, tenía la mirada gacha. Su hermana mayor, Lily, estaba estoica al otro lado de la mujer. Emma le mostró a la niña la sonrisa más tranquilizadora que pudo lograr esbozar. Lily no le sonrió. La plataforma iba vaciándose de a poco. Un maletero anciano se acercó apresurado, con una expresión empática en el rostro arrugado. Laura asintió—. Lo sé. Es hora. —Se agachó y abrazó a sus hijos—. Esto no será para siempre, mis amores. En cuanto sea seguro que regresen a casa, mandaré a buscarlos enseguida. —Se irguió y miró a ambos a los ojos—. Deben prometer ser valientes y fuertes hasta que sea momento de regresar a casa.

Peter asintió, pero no habló. Miró a la madre y luego a Emma con expresión confundida.

—Mami, no debes preocuparte por nosotros —afirmó Lily en un tono que, sin duda, pretendía sonar tranquilizador, pero a Emma le sonó joven y vulnerable—. No daremos ningún problema. Irás a visitarnos, ¿verdad?

—Lo intentaré, cariño. Lo prometo, pero sabes que los hospitales están llenos, y se necesitan enfermeras en la ciudad. —Le acarició el pelo a la hija—. Si puedo conseguir un permiso de fin de semana, iré a verlos. —Laura tomó a Lily y la sujetó con fuerza. Peter se lanzó a los brazos de su madre y hermana, y estas lo abrazaron.

La escena conmovedora le llegó a Emma al corazón.

—Los protegeré con mi vida, Laura.

—Señoras... —El maletero las interrumpió como pidiendo disculpas—. Lamento apresurarlas, pero es hora de abordar. —Tomó la maleta de Emma y las dos mochilas que habían llevado los niños—. Vamos, pequeños.

Laura le dio un beso a cada uno de sus hijos y les indicó que siguieran al maletero.

—Adelante, mis amores, es hora de comenzar con su aventura. Mami les escribirá; lo prometo. —Las dos mujeres los observaron mientras ellos seguían al maletero hasta subir al tren. Laura saludó con la mano hasta que los niños se perdieron de vista. Luego, se volvió hacia Emma con lágrimas que le caían por las mejillas—. Le di a Lily un sobre para ti con información sobre los niños que podría resultarte útil. —Miró a Emma con expresión suplicante—. Me escribirás, ¿verdad?

Emma intentó tragar, a pesar del nudo en la garganta, y asintió.

—Sí, claro, Laura. Te contaré cómo lo van llevando. —Miró por encima del hombro al maletero, que estaba llamándola. Quería decirle tantas cosas a su amiga, quería ofrecerle tanta tranquilidad, quería hacerle tantas promesas… pero las palabras no alcanzaban. Tomó la mano de Laura y la oprimió para darle consuelo. Después de un abrazo breve, Emma se dirigió apresurada hasta el tren. El maletero retiró la escalerilla, y le dio la señal al jefe de plataforma.

Emma caminó hasta donde Peter y Lily la esperaban sentados, y se sentó frente a ellos. Poder sentarse al fin se sentía de maravillas. Saber que estaba a punto de abandonar la ciudad era felizmente tranquilizador, pero ver a los niños con el rostro pegado al vidrio mientras saludaban a la madre era doloroso.

En cuanto la estación quedó fuera de la vista, los pequeños se reclinaron en el asiento, y miraron a Emma expectantes. ¿Qué podría decirles ella para aliviar el dolor que tan claramente se reflejaba en sus rostros? De repente comprendió la enormidad de lo que había aceptado cuando había acordado cuidarlos. Apenas había visto a los niños una sola vez. Laura trabajaba con la prima de Emma, Patricia, en un consultorio médico bastante cerca de la oficina en Whitehall, donde trabajaba Emma, y las tres mujeres solían compartir el momento de descanso para tomar el té. Eso había sido hasta el funeral de Patricia, varias semanas atrás, cuando Emma le había confiado a Laura sus planes sobre llevarse a Patrick (el bebé de la prima) y buscar empleo fuera de la ciudad.

Tres días más tarde, Laura le había hecho una propuesta a Emma. Si Emma aceptaba llevarse a sus dos hijos fuera de la ciudad, el cuñado de Laura utilizaría sus conexiones para conseguirle un puesto a Emma con alojamiento garantizado para ella y para los tres niños.

La oferta parecía haber caído del cielo. Cuando se habían encontrado en Hyde Park para pasar la tarde, los niños le habían parecido educados y de trato fácil. En ese momento, sentada frente a ellos (que tenían la mirada clavada en ella), Emma dudaba de estar capacitada para el desafío. Pero, después de la muerte de su prima, Emma no había pensado en que podía criar sola a Patrick, ¿verdad? Sin embargo, allí estaba. Allí estaban todos, y no quedaba más que seguir adelante.

—Haremos lo mejor posible por ser felices hasta que sea hora de regresar a casa —logró decir al fin—. Creo que la mejor manera de pasar el tiempo es estar ocupado lo más posible cada día hasta que mamá y papá vayan a buscarlos.

—Papá está perdido —indicó Peter con un tono inexpresivo. Nunca dejó de mirar a Emma.

A ella, el corazón se le fue al piso. ¡Oh!, pobres niños… Pobre Laura… Emma se esforzó por mantener una expresión tranquila, ya que Lily y Peter estaban mirándola con atención. ¿Eso era lo que significaba ser madre?, ¿mantener controladas las propias emociones para que los hijos se sintieran reconfortados y calmados con cada palabra?

—Mami recibió la noticia la semana pasada de que papi figura como perdido en acción. No sabemos más que eso, pero mami dice que no debemos perder la esperanza —explicó Lily con tono prosaico. Miró a Emma con una seriedad que contradecía su pequeño rostro de porcelana y las largas trenzas de color castaño—. Oí a mami decirle a la abuelita que, probablemente, era algún tipo de equivocación. Y luego la abuelita le dijo a mami que, si alguien podía confundirse con información importante, esos eran los franceses.

—Oh, Lily, lamento mucho oír eso. —Emma acostó a Patrick en el asiento junto a ella, dentro de la cuna improvisada que le había preparado con el abrigo antes de volverse hacia los niños—. Concuerdo con tu mami y con tu abuelita sobre que podría ser una equivocación. Deberemos aguardar y rezar todos los días hasta que la guerra termine y su padre regrese a casa.

Lily asintió.

—Suenas igual que mami.

—¿Las madres siempre saben qué decir? —inquirió Peter. Echó un vistazo a Patrick—. Ah, no hace mucho que es una mamá, ¿verdad, señora Bradley?

Emma hizo una mueca ante la manera desconocida de llamarla, pero debía acostumbrarse. Al tener a Patrick, sería natural que la gente hiciera preguntas sobre el inexistente señor Bradley.

—¿Estarían de acuerdo en llamarme “tía Emma” quizás?

Cuando ambos niños asintieron, Emma se sintió aliviada. Tal vez no sería tan difícil como había pensado.

—Podemos ayudar con el bebé —ofreció Lily—. Eso sí, dudo de que Peter pueda ser de mucha utilidad. Sin embargo, estoy segura de que hay mucho que yo puedo hacer para ayudar.

Peter miró a su hermana con el ceño fruncido antes de volverse hacia Emma.

—Sí puedo ayudar. Puedo hacer todo lo que Lily haga. —Hizo una pausa y arrugó la nariz—. Excepto cambiar pañales, claro.

Emma rio.

—Me ocuparé de los pañales, no te preocupes. Pero sí necesito algo de agua para el biberón de Patrick. ¿Crees que puedes encontrar un camarero y pedirle que te dé agua caliente?

Peter miró a la hermana con expresión triunfante. Tomó el biberón de vidrio que le dio Emma, y asintió para mostrar que comprendía que no debía dejarlo caer. Después de que Emma le había dado instrucciones, él se dirigió con confianza hacia el vagón del bar.

—¿Crees que estará bien? —le preguntó Emma a Lily.

—Peter siempre está bien —respondió la niña en un tono combinado de molestia y orgullo.

Andrej aceptó agradecido una taza de té que le entregó el camarero, con un gesto de asentimiento. Había pasado la mayoría de sus treinta y ocho años viviendo alrededor del mundo. Sin embargo, desde el estallido de la guerra en Europa, había vivido exclusivamente en Gran Bretaña. En algún punto durante todo ese tiempo, había pasado de considerar una taza de té como una tradición local pintoresca a una necesidad diaria. Bebió un sorbo y saboreó la intensidad de la infusión. Era cierto que le hubiese gustado con un poco de leche y azúcar, pero estaban en época de guerra. Tales lujos deberían esperar a que Hitler fuera derrotado.

Andrej miró por encima del hombro cuando dos mujeres pasaron caminando por el vagón del bar, pero supo sin verlas que ninguna de ellas era Emma. Una usaba demasiado perfume, y la otra se reía demasiado fuerte. Un deseo de volver a verla lo rondaba, pero sabía que estaba más seguro si se quedaba donde estaba. En las pocas horas que habían pasado juntos la noche anterior, Emma le había causado una gran impresión, a diferencia de cualquier otra mujer en su vida.

Pero algo lo perturbaba. Más temprano, cuando se había acomodado en el asiento, había mirado por la ventanilla del tren y había visto a Emma hablando con otra mujer. Una mujer a la que (eso era claro) conocía bien por la manera en que ella parecía consolarla. ¿No había dicho Emma que ella y su bebé estaban solos en el mundo? Sacudió la cabeza como si pudiera apartar a Emma de sus pensamientos. No volvería a verla, lo cual, sin duda, era mejor.

Un niño en edad escolar se acercó hasta el mostrador. Levantó un biberón y lo apoyó. Luego, trepó al asiento junto al de Andrej. El pequeño miró a su alrededor en busca de un camarero y, al no haber encontrado ninguno, se volvió expectante hacia Andrej.

—Buenos días, señor.

De repente, Andrej deseó que la bebida en su mano fuera bastante más fuerte que té. Los niños lo ponían nervioso. Ese, a juzgar por su aire confiado y por la manera en que miraba a Andrej a los ojos, bien podría resultar especialmente inquietante.

—Hola. —Tal vez, si decía lo menos posible, el niño regresaría por donde había venido.

—¿Vio a algún camarero?

Andrej bebió otro poco de té antes de contestar.

—Acaba de salir, pero imagino que volverá pronto.

Silencio. Eso no fue lo que esperaba. Andrej miró en su dirección y encontró la mirada del niño. Levantó una ceja en señal de pregunta.

El pequeño tragó con fuerza, pero no desvió la mirada.

—¿Está viajando a casa, señor?

—No.

—Entonces, ¿vive en Londres? —inquirió. Andrej sacudió la cabeza. ¿Dónde demonios estaba el camarero?—. Interesante —expresó el niño con tono solemne—. Mi nombre es Peter. Es un nombre inglés. —Esperó varios momentos antes de continuar—: ¿Su nombre es inglés?

Andrej apoyó la taza de té, y se volvió hacia el niño.

—No, no es. —¿Qué más podría decir? No podía recordar la última vez que se había sentado a conversar con un niño, pero le resultaba más agobiante que conversar con un adulto—. ¿Necesitabas algo?

—Sí, por supuesto, debo llenar esto con agua caliente, pero no veo al camarero. —Se inclinó hacia adelante y apoyó los codos sobre el mostrador—. Supongo que será mejor aguardar aquí. —El pequeño lo miró expectante.

Entonces, era turno de Andrej. Tal vez era más seguro repetirle al niño sus mismas preguntas.

—¿Estás viajando a casa, Peter? —El niño sacudió la cabeza. Era justo. ¿Cuál fue la otra pregunta que había hecho el niño? Ah, sí—. Entonces, ¿vives en Londres? —Pareció que Peter necesitó pensar la respuesta—. ¿No sabes si vives en Londres? —inquirió Andrej.

—Vivía hasta esta mañana —respondió Peter con seriedad—. Mi mami aún vive allí. Nos envió a mí y a mi hermana a vivir a Brighton hasta que los bombardeos se detengan. —Se sentó erguido en la silla, y su mirada se llenó de esperanza—. Dígame, ¿tiene idea de cuándo terminará el bombardeo alemán?

—No, Peter, nadie sabe cuándo terminará, ni siquiera si alguna vez terminará —contestó Andrej, y de inmediato se arrepintió de la elección de palabras. Peter se veía como si todas sus esperanzas hubieran sido aplastadas. Maldición. Estrangularía a ese condenado camarero si alguna vez regresaba.

Peter se deslizó del asiento, y tomó el biberón del mostrador.

—¿Sabe algo sobre los planes de Alemania?

—No, claro que no —se apresuró a responder Andrej.

Peter asintió.

—Ya veo.

Andrej no comprendió qué quiso decir el niño. Se sintió como un idiota mientras el pequeño se alejaba, pero también aliviado. Sin embargo, no le había querido decir que la guerra no terminaría jamás. Frunció el ceño. ¿Cuán literal tomaban las cosas los niños?

Una tristeza antigua y bien conocida amenazaba con regresar desde los recovecos de sus recuerdos. Maldición. Andrej se frotó las sienes. Esa era exactamente la razón por la que evitaba a los niños. Le traían recuerdos de soledad, de confusión y de aquel hilo delgado de esperanza al que se había aferrado con desesperación durante años respecto de que su madre regresaría por él. El pequeño niño asustado que había sido se había transformado en un hombre que había aprendido que podía vivir bastante feliz, siempre y cuando evitara el contacto prolongado con las personas.

Peter, sin embargo, era solo un niño. Lo menos que podía hacer era conseguirle el agua que necesitaba y llevársela junto con una disculpa, por supuesto, y la seguridad de que la guerra no podría durar mucho más tiempo. Andrej se puso de pie, apartó la taza de té vacía y miró a su alrededor. ¿Dónde estaba ese pobre intento de camarero?

—Les juro que era un verdadero soldado alemán —insistió Peter ante una Lily incrédula y una Emma confundida—. Me senté justo a su lado, y él casi que me aseguró que la guerra nunca terminaría.

Emma se había derretido de alivio cuando Peter había regresado. Se había ausentado durante tanto tiempo que ella había comenzado a preocuparse justo cuando él había aparecido con un brillo alegre en los ojos. Y sin una gota de agua en el biberón del bebé. Quería pedirle una explicación por lo del agua, pero Lily ya estaba interrogando a su hermano.

—¿Debo creer que te sentaste junto a un espía nazi? —indagó Lily—. Oh, por favor, Peter. Esto es más que suficiente. Lo siguiente será decirnos que te encontraste con la princesa Margarita en el pasillo. Ah, y aguarda, no mires por encima del hombro, pero ¿ese no es el rey Jorge, detrás de nosotros? —Exageró un suspiro dramático y revoleó los ojos para que el hermano supiera con exactitud qué opinaba de su historia.

Emma abrió la boca para preguntar por el agua, pero Peter se apresuró a defenderse.

—No seas tonta. Mis preguntas fueron lo suficientemente inteligentes como para que él ni siquiera se diese cuenta de que estaba interrogándolo. —Infló el pecho—. Logré que confesara que no vive en Londres, aunque tampoco está viajando hacia su casa.

—¿Es todo? —inquirió Lily.

—No, no es todo. También conseguí que admitiera que su nombre no es inglés. —Peter echó una mirada triunfal a las dos mujeres.

Emma levantó una mano rápidamente por temor a no tener nunca la oportunidad de hablar.

—¿Qué sucedió con el agua para el biberón de Patrick, Peter?

—Ah, sí. Esperé al camarero, pero jamás regresó.

—Bueno, entonces, ustedes aguarden aquí, y yo iré a buscar agua. —Emma se puso de pie y levantó a Patrick en brazos. No era un bebé quisquilloso por naturaleza, pero el hambre podía convertir al gatito más dulce en el león más feroz—. Quédense aquí y compórtense. —No pudo resistir la idea de bromear—: Y nada de espionaje mientras no estoy.

Emma agradeció la oportunidad de estirar las piernas. Debía admitir que estaba encantada con Lily y con Peter, pero también era cada vez más consciente de cuánto tiempo y atención necesitarían. Hablaban como si fueran pequeños adultos, pero aún eran demasiado pequeños y vulnerables. Solo esperaba que la escuela en Brighton continuara abierta para que pudieran estar con otros niños. ¿Con quién había hablado Peter? Tal vez no debería haberlo enviado solo. Tendría que vigilarlo más de cerca si el niño tenía una inclinación por interrogar a desconocidos.

¿Era instintivo ser una buena madre? Esperaba que no. Aunque no había dado a luz a Patrick, ya lo amaba más que a su propia vida. Con gusto dedicaría el resto de su vida a criarlo hasta convertirlo en un hombre refinado y honorable del que su madre hubiese estado orgullosa. Tal vez iría desarrollando instintos maternales con el tiempo, pero todo lo que sabía con seguridad era que debía mantenerlo alejado del desgraciado asesino que tenía por padre. Lo que de verdad quería era tener la seguridad de que estaba haciendo lo correcto. Incluso la señal más pequeña enviada desde el cielo fortalecería su determinación.

El vagón comenzó a sacudirse con fuerza justo cuando ella llegaba a la puerta en el extremo. Un breve grito de sorpresa escapó de sus labios mientras sujetaba más fuerte al bebé. Tambaleó unos pasos hacia atrás y buscó con la mano izquierda algo de donde agarrarse.

—La tengo. —Un brazo envolvió su cintura y la atrajo hacia algo sólido—. Está a salvo.

La sonrisa de Emma era de alivio. Conocía esa voz. Le pertenecía a su señal.

Capítulo tres

—Gracias —expresó Emma mientras él la soltaba. Se dio vuelta y le sonrió con calidez.

Él no le devolvió la sonrisa. Su expresión revelaba su preocupación.

—¿Se encuentra bien?

Ella asintió.

—Perfectamente —respondió ella. Azul. Sus ojos eran de un asombroso tono de azul. La luz de la luna le había dificultado determinar el color exacto la noche anterior, pero allí, de día, vio que eran de color del cielo en el mejor día de verano—. Qué agradable volver a verlo —expresó con sinceridad. Había algo reconfortante en su presencia, aunque Emma no sabía si se debía a su imponente tamaño o a su conducta tranquila. Él asintió, pero no se apartó. Clavó su mirada en ella. A Emma le costó desviar la suya—. Estoy segura de que es una señal de que debo saber su nombre.

—Andrej.

—¿Francés? —consultó ella.

Él sacudió la cabeza con una sonrisa burlona.

—Holandés. —Desvió la mirada hacia el biberón vacío que ella sostenía—. ¿Busca agua caliente?

—Sí. ¿Cómo lo supo? —Tal vez tenía hijos. Se dio cuenta de que no sabía nada sobre él.

—Conocí a Peter durante su búsqueda de agua. —Andrej levantó una tetera humeante con la mano derecha—. ¿Es su sobrino?

—No. Peter y su hermana están bajo mi tutela hasta que se calmen las cosas en Londres. —Bajó la vista hasta Patrick, que estaba chupándose el puño con toda su fuerza. Pobre niño hambriento. Necesitaba alimentarlo. Miró la tetera y luego miró a Andrej—. ¿Sería tan amable de llevar el agua hasta nuestros asientos?

—Claro —respondió Andrej—. De todos modos, quería hablar con Peter.

Emma levantó una ceja con expresión inquisitiva.

—¿Qué hizo él? —Había tenido la esperanza de que Peter se hubiese guardado su teoría nazi para sí mismo. Un momento. Peter no había confundido a Andrej con un alemán, ¿verdad? Seguro que no.

—Es más algo que yo hice, o dije, en realidad —afirmó Andrej mientras cruzaban dos vagones—. Podría haber insinuado que la guerra jamás terminaría.

—Bueno, así es como se siente a menudo, ¿no? —comentó Emma por encima del hombro—. Estoy segura de que Peter está bien. Pero únase a nosotros, ¿quiere? —Se sintió aliviada al ver que los niños estaban sentados en silencio, aguardando a que ella regresara. Aunque la mirada de Peter cuando vio a su nazi detrás de Emma fue hilarante. Apenas logró evitar una sonrisa—. Andrej, quiero presentarle a los niños a mi cargo: Peter y Lily. —Hizo una pausa cuando Lily saludó con amabilidad. Peter movió avergonzado la mano para saludar, aunque permaneció inusitadamente callado—. Él es el señor... —Emma se dio cuenta de que aún no sabía el apellido de Andrej. Lo miró como pidiendo disculpas, pero él la salvó de tener que preguntar.

—Andrej Van der Hoosen —completó él e hizo un gesto de asentimiento hacia los niños—. Un placer conocerte, Lily. Es bueno volver a verte, Peter.

Emma se sentó frente a Lily y le hizo señas a Andrej para que se sentara junto a ella. Lily sostuvo a Patrick mientras Emma sacaba un paquete pequeño envuelto en papel marrón. Le quedaba muy poco de la leche de fórmula, así que tuvo especial cuidado en no derramar ni una pizca mientras la mezclaba con el agua.

Cediendo a los ruegos de Lily para que le permitiera alimentar a Patrick, Emma le entregó el biberón y observó mientras el pequeño devoraba el contenido. Luego, volteó para agradecerle a Andrej por el agua, pero se detuvo cuando vio la intensidad con la que él observaba al bebé. La tristeza en su rostro era palpable, como si una nube hubiese cubierto el sol. ¿Estaría pensando en sus propios hijos quizá? Si era así, sentía pena por él. La guerra era cruel en el modo de separar familias que debían estar juntas. Luego miró a Peter.

—Peter, el señor Van der Hoosen mencionó que estuvieron hablando sobre la guerra.

Andrej despegó la mirada del bebé para dirigirla hacia el niño.

—Estuve fuera de lugar cuando dije que la guerra podría no acabar. Claro que sabes que terminará algún día.

Peter asintió con seguridad.

—Oh, sí, lo sé. Mami me lo dijo.

Emma observó de reojo a Andrej para ver qué pensaba sobre la respuesta de Peter.

—¿Crees en todo lo que te dice tu madre? —preguntó Andrej en un tono tan bajo que Emma tuvo que esforzarse para oírlo.

—Sí, claro que sí. Mi mami solo nos dice las cosas como son. La verdad. ¿No es cierto, Lily? —Cuando la hermana asintió, Peter pareció complacido de que ella hubiera acordado con él tan fácilmente—. ¿Su mami no era igual?

Pasó un largo momento de silencio antes de que Andrej sacudiera la cabeza.

—La verdad es que no lo recuerdo. —Se puso de pie.

Emma levantó la mirada hacia él.

—¿Debe irse ya? —preguntó Emma—. Tenemos muchos bizcochos y suficiente agua caliente para hacer té.

Andrej sacudió la cabeza.

—Gracias, pero no puedo quedarme con ustedes. —Su mirada se posó por un largo momento sobre el bebé antes de continuar—: Fue un placer conocerte, Lily. Peter, disfruta el resto de tu viaje. —Cuando miró a Emma, se tomó su tiempo antes de hablar. A pesar de la conversación de otros pasajeros y de la mirada de los niños sobre ella y Andrej, Emma sentía como si ellos dos estuvieran solos, tal como la noche anterior en las calles desiertas de la ciudad—. Le deseo buen viaje, Emma. —Y luego desapareció.

Ni siquiera la amenaza de la invasión nazi podía evitar que la British Rail mantuviera la puntualidad. Emma espió por la ventanilla al tiempo que el tren bajaba la velocidad. Miró de un extremo al otro de la plataforma en busca de un cartel que indicara el nombre de la estación, pero no vio ninguno. Llamó al camarero del vagón, que estaba unas filas más adelante.

—Sí, señora. —Se paró junto a su asiento. Vio a los niños, y se le dibujó una sonrisa en los labios—. ¿Necesitará ayuda con el equipaje?

—Ni siquiera estoy segura de que sea la estación correcta. —Le entregó un trozo de papel con el nombre del lugar donde le habían dicho que descendiera—. ¿Aquí sería donde deberíamos bajarnos?

Emma vio que el camarero leía el papel. La miró a los ojos sin decir nada. Ella se removió en el asiento. Estaba cansada, pasada de sueño; además, se sentía sucia y necesitaba bañarse. Y se sentía nerviosa, definitivamente nerviosa. Lo último que necesitaba era descender en la estación incorrecta.

—No regresan a casa, ¿verdad?

—Estamos reubicándonos —contestó ella. Entonces, cayó en la cuenta. Recordó haber leído en The Times que la British Rail había quitado los carteles de las estaciones para confundir a posibles espías alemanes. Era muy comprensible, pero también muy inconveniente. Desde luego, nada acerca de la guerra era conveniente.

El camarero sonrió con amabilidad.

—Es un día muy triste en el reino de Su Majestad cuando no puedo decirle a una joven dama como usted dónde se encuentra. —Él le devolvió el papel—. Sí, estaría en lo correcto si finalizara aquí su viaje.

Ella le agradeció con amabilidad por la información. Sus palabras resonaron en la mente de ella mientras ayudaba a los niños a recoger sus pertenencias. Pero, en realidad, no era el fin de su viaje. De hecho, era solo el comienzo. Veinte minutos más tarde, Emma y los niños estaban solos en la plataforma desierta. Habían visto que recogían a los otros pasajeros y que la estación se vaciaba poco a poco. No vio señales de Andrej entre los pasajeros que se iban, pero bien había podido descender en una estación anterior.

Las miradas de angustia de Lily y de Peter no pasaron inadvertidas. Les sonrió para tranquilizarlos, aunque ella misma no se sentía del todo segura. ¿Qué demonios haría si nadie iba a recogerlas? Por fortuna, no tuvo que preocuparse por eso. Apenas cinco minutos más tarde, un caballero corpulento, envuelto en un sobretodo, sin un sombrero que cubriese su pelo gris, se acercó apresurado a ellos. Mostró una amplia sonrisa, y Emma se sintió calmada al instante cuando él se detuvo frente a ellos.

—Bueno, parece que están esperando por mí. —Primero le ofreció la mano a Lily, luego a Peter y, por último, a Emma—. Lamento no haber estado a tiempo. Tuve que conseguir algo de combustible. —Miró a los niños con expresión seria—. Díganme, ¿estoy perdonado?

—No hay problema, señor —le aseguró Lily.

—¿Señor? ¿Hay algún señor por aquí? —El hombre dio un giro como si buscara a alguien. Los niños rieron, y Emma no pudo evitar sonreír ante las simpáticas gracias del hombre—. Me llamo William Metcalf. Aunque me daría mucho gusto si me llamaran tío Will. ¿Eso les parece aceptable, jovencitos?

Los niños asintieron.

—Ella es Emma Bradley —la presentó Lily con solemnidad. Will y Emma compartieron una sonrisa divertida ante la conducta formal de Lily—. Mami dijo que debíamos cuidar a la tía Emma y a los otros adultos con los que viviremos.

—Y no debemos dar ningún problema —agregó Peter—. Se lo prometimos a mami.

Emma y Will cruzaron las miradas. Compartieron una tácita empatía por los niños.

—No tengo dudas de que será un placer tenerlos cerca —afirmó Will—. Mi esposa está ansiosa por conocerlos. ¿Nos vamos a casa?

A casa. Las palabras sonaron como un canto angelical en la mente de Emma. Una casa, aunque fuera la casa de otra persona, sonaba a un refugio celestial. Desde el momento en que habían matado a Patricia y Emma se había llevado a Patrick, había vivido con un miedo constante y retorcido de que jamás podría volver a respirar con facilidad. Aún no estaba fuera de peligro, y tal vez jamás lo estaría, pero al menos podría recuperar el aliento.

Siguieron a Will fuera de la estación, por el estacionamiento, hasta el Vauxhall que los aguardaba. Después de haber guardado el equipaje, los niños se subieron a la parte trasera, y Emma se sentó en el asiento delantero con un suspiro.

—¿Cansada? —preguntó Will cuando ya estuvieron en camino.

—Inquieta, en realidad —contestó Emma. Miró por encima del hombro, aliviada de ver que los niños estaban conversando felices—. Aunque su cálida bienvenida me ayudó a apaciguar mi mente.

—¿Qué hay sobre el pequeño? —Will hizo un gesto con la cabeza hacia el bebé—. El que está envuelto en la manta verde. ¿Es su hijo o hija?

A Emma se le revolvió el estómago. Sabía que la pregunta llegaría en algún momento. La idea de mentir la enfermaba, pero debía hacerlo.

—Él es Patrick.

—Es una pena que su marido se haya perdido el nacimiento del pequeño —comentó Will. Echó un vistazo a Emma—. Supongo que está en el exterior. Déjeme adivinar: ¿Fuerza Naval? —Emma permaneció en silencio en lugar de decir una mentira más. El arte del engaño era más incómodo de lo que había imaginado—. Sé que es difícil para ustedes, las damas, que los jóvenes se vayan. Pasó lo mismo durante la última guerra. —Desvió la mirada hacia el espejo retrovisor—. Pobres pichones... Es horrible que hayan tenido que abandonar a su madre, aunque es probable que estén más seguros aquí. Parecen estar llevándolo bien.

—Así parece. —Emma esperaba que pronto pudiera decir lo mismo sobre ella. Salir de Londres era lo único en lo que se había enfocado durante semanas, y la mayor parte del tiempo lo había pasado conteniendo el aliento. Esperando que Malcolm llamara y se burlara de ella, diciéndole que se le había acabado el tiempo. Esperando unos golpes a la puerta, preguntándose si la policía por fin había llegado para llevarse a Patrick.

—Huelo el mar —comentó Peter con deleite.

—Ya puedo ver el agua. —Lily sonaba igual de entusiasmada.

Emma inspiró profundo y volteó para sonreírles.

—Adorable, ¿verdad? ¿Han estado en la costa alguna vez?

—No —respondió Lily—. ¿Podemos nadar hoy?

—Hace un poco de frío para eso. —Will rio; parecía encantado por el entusiasmo de los niños—. Aunque tal vez tengamos tiempo de dar un vistazo rápido. —Detuvo el auto al costado de la carretera.

Los niños bajaron por el terraplén y corrieron hacia el agua, haciendo señas con las manos para indicar que habían oído las advertencias de Emma. Ella se apoyó contra el auto y cerró más los extremos de la manta para cubrir mejor a Patrick, que dormía.

—Gracias por detenerse. —Le sonrió a Will en señal de agradecimiento. Él estaba a corta distancia, vigilando a los niños—. Lily y Peter se veían muy angustiados esta mañana. Es maravilloso verlos tan felices.

Will sacudió la cabeza con tristeza.

—Mi esposa está deseando tener pequeños a su alrededor. Nos encargaremos de que estén ocupados y cómodos hasta que sea momento de regresar a casa.

—Sé que su madre estaría sumamente agradecida de oírlo decir eso. —Emma saludó con la mano a una Lily sonriente, que chillaba de emoción mientras las olas se acercaban y no llegaban a tocar sus zapatos porque retrocedía de un salto con cada una. Peter estaba ocupado lanzando piedras al agua—. ¿Usted y la señora Metcalf tienen familia por la zona? —inquirió. A menudo, su madre le había dicho a Emma que su curiosidad innata era tanto su mejor cualidad como su peor cualidad. De todas maneras, estaba a punto de ir a vivir con extraños y, con todas las incertidumbres en su vida, cuanto más supiera, mejor se sentiría. Will se quedó con las manos en los bolsillos del sobretodo, mirando al mar, sin decir palabra—. Discúlpeme por preguntar —se apresuró a agregar. ¿Por qué tenía que estar haciendo preguntas constantemente? Su mente se retrotrajo a la noche anterior, cuando había estado caminando con Andrej hacia la estación Paddington. Él no había respondido a sus preguntas.

—No es necesario disculparse, Emma. —Will se volvió hacia ella con el semblante mucho más sombrío que antes—. Nuestro único hijo fue asesinado en la última guerra.

—Lo siento. —Emma apretó a Patrick con más fuerza contra el pecho—. Eso debe ser una tristeza inimaginable.

—Sí, así es. Me temo que mi esposa no ha sido la misma. Ha sido duro para nosotros ver a la siguiente generación de jóvenes marchar a pelear, sabiendo que no todos regresarán a casa. —Ambos permanecieron en un silencio melancólico durante varios momentos—. Como nunca seremos abuelos, Joanna estará feliz cuando vea a estos tres pequeños.

—¿Tenernos allí no será muy doloroso para ella?

Will sacudió la cabeza.

—No, al contrario. Disfrutaremos de una casa llena de niños.

Peter y Lily corrieron hacia ellos, con sonrisas entusiasmadas en sus rostros de mejillas sonrosadas.

—El mar es maravilloso, tía Emma. —La sonrisa de Peter era amplia—. ¿Viviremos cerca?

—No estamos lejos de casa, mi niño. Suban al auto, y responderé sus preguntas en el camino. —Will abrió la puerta para Emma, y los niños se acomodaron en el asiento trasero. Puso el Vauxhall en marcha y regresó a la carretera—. Vivirán conmigo y con mi esposa en Laurel Cottage, que está ubicada dentro de una propiedad llamada Laurel Manor.

—¿Quién vive en la mansión, señor? —preguntó Lily.

—Se supone que debes llamarlo tío William —le recordó Peter.

Emma volteó justo a tiempo para ver que Peter le tiraba de una trenza a su hermana. Lo miró con una ceja levantada, y él murmuró una disculpa.

—La Real Fuerza Aérea confiscó la mansión, Lily. La familia que vivía allí se fue a Escocia mientras dure la confiscación. —Will bajó la velocidad mientras conducía por lo que Emma supuso que era la zona del Muelle Palacio. Los niños también se asomaron a la ventanilla para ver durante su viaje por Brighton.

—¿Los aviones están cerca, tío William? —preguntó Peter.

—La mayoría está en el campo de la RFA. Solo unos pocos están en el terreno de la mansión. No te preocupes, mi niño: verás aviones en abundancia por el aire.

—Quiero ver un combate aéreo con la Luftwaffe.

Al parecer, el entusiasmo en la voz de su hermano fue más de lo que Lily podía soportar. Gruñó con fuerza y se reclinó en el asiento. Se tapó los ojos con los brazos.

—Peter, tú eres el único que quiere ver ese tipo de acción tan cerca de Inglaterra —lo retó Emma—. El resto de nosotros prefiere cielos tranquilos. Terminemos esta conversación por ahora. —Se volvió hacia Will, dispuesta a cambiar de tema—. ¿Qué más puede contarnos sobre Laurel Cottage?

—Joanna les hará dar una recorrida cuando lleguemos. Ustedes y los niños tienen dormitorios en el primer piso. El nuestro está en la planta baja. También su supervisor vivirá con nosotros. —Él la miró—. ¿Lo conoce bien?

Emma sacudió la cabeza.

—No, para nada, en realidad. Ni siquiera sabía que viviríamos en la misma casa.

—No se preocupe, querida —la tranquilizó Will—. Tenemos mucho lugar, y el oficial de alojamiento creyó que tenía sentido que ustedes dos estuvieran cerca de la mansión. Allí estarán sus oficinas.

—¿Usted ya lo conoció?

—Todavía no. Debía llegar en el mismo tren que ustedes, pero envió un mensaje para avisar que se detendría en la ciudad para revisar una orden de libros y suministros que había hecho.

—¿Sabe su nombre? —consultó ella. “Hombre prevenido vale por dos”, como le gustaba decir a su padre.

—Veamos si puedo recordar cómo pronunciarlo. —Will pensó por un momento—. Es un nombre holandés, eso sí lo recuerdo.

Emma abrió los ojos aún más. No podía ser.

—Qué coincidencia. —Peter se inclinó hacia adelante—. Conocimos a un holandés en el tren.

—Sí, y Peter tiene una teoría sobre él. —Lily le sonrió al hermano—. ¿Qué creíste que era, Peter?

—Sé lo que creo que tú eres, Lily —murmuró en voz baja antes de dirigirse a los adultos—: El hombre se llamaba señor Van der Hoosen.

Will sonrió.

—El mismo. Me alegra que hayan tenido la oportunidad de conocerse. Qué suerte.

¿Suerte? Emma deseó fervientemente que de verdad fuera una coincidencia. De lo contrario, podría significar que la presencia de Andrej tenía algo que ver con Malcolm.

Se concentró en el paisaje, y oyó sin entusiasmo cómo Will y los niños charlaban. Se concentró en respirar con serenidad y en mantener los alocados latidos de su corazón bajo control. Siempre había sabido que la esperaba una batalla ardua tras otra en su lucha por mantener a Malcolm alejado de Patrick. Si Andrej estaba, de alguna manera, asociado con ese hombre, ella tendría que descubrirlo de inmediato y luego sacar ventaja de la situación. Continuó observando por la ventana mientras viajaban, intentando ignorar el hecho de que el cielo era del color exacto de los ojos de cierto holandés.

Andrej no solía beber. Sin embargo, después del día que había tenido, no le vendría mal una pinta. Cuando vio el pub Green Dog, fue directamente hasta allí, y pidió una Guinness.

La joven detrás de la barra hizo una mueca.

—No servimos nada irlandés, y con razón. Si los irlandeses quieren permanecer neutrales, pueden quedarse con su cerveza. —Sirvió una cerveza más ligera, y colocó la jarra frente a Andrej—. Si Éamon de Valera bebe hasta morir mientras nosotros peleamos con los nazis, es justo lo que merece.

En lugar de hablar, Andrej solo asintió. Si ella quería tomarlo como una aprobación tácita de sus visiones políticas, podía hacerlo. El Green Dog estaba casi vacío; un puñado de ancianos en medio de un partido de ajedrez, junto a la ventana, eran los únicos ocupantes. La cantinera lo observó por el rabillo del ojo, pero Andrej evitó su mirada. Una conversación con una mujer era lo último que quería.

Haber encontrado a Emma en el tren lo había puesto nervioso. Haberla visto también lo había intrigado más de lo que quería admitir. Ella parecía ser tanto inteligente y capaz como hermosa. Su conducta con Peter y Lily había sido tan natural que era difícil de creer que no fuera su madre. Ciertamente, no cabía duda de su profunda devoción por su hijo por la manera como lo acunaba cerca de ella. Lo sujetaba como si la vida le fuera en ello. Andrej bebió lo que le quedaba de cerveza.

—¿Le sirvo otra? —preguntó la cantinera.

—No, gracias. —Andrej sacudió la cabeza, y dejó unas monedas sobre el mostrador—. ¿Me podría indicar dónde está la parada de taxi más cercana?

—El viejo señor McAffie llevará a cualquiera a cualquier parte por unos pocos chelines. Lo encontrará al final de la cuadra, junto al puesto de diarios. Si no está allí, aguarde; regresará pronto. —Guardó el dinero—. ¿Se quedará en Brighton por mucho tiempo?

Andrej se encogió de hombros. No se sentía cómodo cuando los desconocidos le hacían preguntas. Pensó en Peter, y sonrió con remordimiento.

—No estoy seguro. —Volteó para irse, pero le ganó la curiosidad. Se dio vuelta—. ¿Oyó hablar de un lugar llamado Laurel Cottage?

—Sí, es una pequeña cabaña, en un extremo de la propiedad Laurel Manor. —Se alejó para atender a un recién llegado, pero agregó por encima del hombro—: Le gustará bastante si no le molesta la tranquilidad.

Tranquilidad era justo lo que quería. Andrej le agradeció, y se fue en busca del puesto de diarios. Laurel Cottage parecía el lugar ideal para sacarse a Emma de la cabeza.

Capítulo cuatro

Mientras el taxi pasaba Laurel Manor y continuaba el camino hacia la cabaña, Andrej comenzó a relajarse. Más allá de todas las distracciones (en particular sus pensamientos sobre Emma), esperaba aprender más sobre el trabajo que lo esperaba. Conocía muy pocos detalles al respecto. Todo lo que le importaba era que ya no sería “Andrej, el mundialmente reconocido concertista de piano”, sino solo un hombre común con un empleo que apoyaba el esfuerzo de la guerra. Una sonrisa poco frecuente se dibujó en su rostro mientras le pagaba al señor McAffie.

Una vez que el taxi se fue, Andrej se quedó mirando el lugar que, a partir de entonces, llamaría hogar. Laurel Cottage estaba hecha de granito, que brillaba bajo el sol de mediodía. Las ventanas enrejadas estaban enmarcadas por rosas trepadoras, entrelazadas por la celosía a cada lado. Los marcos de las ventanas estaban pintados del mismo verde boscoso que la puerta principal frente a él.

Jamás había imaginado tener una casa propia, ya que no veía el sentido en llorar por lo que no estaba destinado a ser. Sin embargo, si la hubiese tenido, ese tipo de casa habría sido exactamente el que habría deseado. Sostuvo el llamador de latón con una profunda sensación de alegría. Por fin tenía enfrente un lugar pacífico donde vivir. Un empleo importante lo esperaba. Solo necesitaba que alguien respondiera al llamado de la puerta, y comenzaría su nueva vida. Bajó la mirada hacia el umbral justo cuando la puerta se abrió. Se encontró frente a los tobillos más encantadores que había visto.

—Hola —lo saludaron. Aspiró sobresaltado ante la voz familiar que lo saludaba. Pero no podía ser Emma. ¿Qué estaría haciendo allí? Seguramente, era un truco; la venganza de su subconsciente ante su anterior obsesión por pensar en ella—. Bienvenido a Laurel Cottage, Andrej —agregó ella—. Estábamos esperándolo.

Andrej levantó la vista. Emma. Con la puerta como marco, no era menos adorable que lo que recordaba. Aunque había algo diferente en ella. Sus ojos. Sí, eso era. A pesar de su tono amable, había un desafío, una pregunta en su mirada que no había visto antes.

—Emma... —Le sostuvo la mirada, sin apartarla—. ¿Qué hace aquí?

—Los niños y yo viviremos aquí con usted. —Ella sonrió, y se apoyó sobre el marco de la puerta—. Al parecer, soy su nueva secretaria.

—Hola, señor Van der Hoosen —saludó una voz por encima de su cabeza. Dio un paso atrás para poder mirar. Peter y Lily estaban inclinados sobre una ventana en el piso superior, sacudiendo la mano frenéticamente en un saludo alegre. ¡Cielo santo! La cabaña se hacía más pequeña frente a sus ojos—. ¿No es toda una suerte, señor? —comentó Peter.

—Increíble, Peter —logró balbucear Andrej—. Verdaderamente increíble.

—Será mejor que pase. —Emma se apartó y mantuvo la puerta abierta—. Le presentaré a nuestros anfitriones: el señor y la señora Metcalf.

Andrej bajó la mirada hacia el umbral, y deseó que sus pies se movieran. Entrar a la cabaña era entrar a un mundo nuevo, y no precisamente el lugar recóndito y silencioso que había imaginado. Entrar a la cabaña significaba tener niños constantemente alrededor; sin duda, significaba comer todos juntos, además de conversar sobre cómo había sido el día de todos. Significaba vivir como si fueran una familia. Se le tensó el estómago.

No podía seguir parado, observando el umbral como si fuera un anillo de fuego, o Emma pensaría que era un completo estúpido. Respiró profundo, y tomó las maletas. Aunque nunca había vivido en semejante cercanía de otros, tendría que encontrar el modo de sobrevivir a la experiencia. Que el cielo lo amparara.

Veinte minutos más tarde, Andrej cerró la puerta del que sería su nuevo dormitorio, y suspiró aliviado. Su reunión con los Metcalf había sido bastante agradable. Tanto Will como Joanna lo habían recibido con calidez y no le habían hecho preguntas personales, lo que había tomado como una señal esperanzadora. Se dejó caer sobre la cama de una plaza, ignorando su rechinar al haber recibido un hombre tan corpulento. Si bien Laurel Cottage tenía una construcción sólida y gozaba de un mantenimiento impecable, era como la mayor parte de las cabañas inglesas construida en la misma época: cielorrasos bajos, pasillos estrechos y habitaciones pequeñas. Su dormitorio estaba en la planta baja, cerca del frente de la casa, mientras que Emma y los niños estarían en el primer piso. Tal vez ese grado de separación serviría de mucho para cubrir su deseo de privacidad. Unos golpes en la puerta refutaron su teoría. Andrej abrió, con cuidado de no golpearse la cabeza con las vigas bajas.

—Hola, señor. —Era Peter, con Lily a su lado.

Andrej asintió en señal de saludo. Las miradas expectantes en el rostro de los niños le advirtieron que un gesto no era suficiente: debía utilizar palabras. Respiró profundo para calmarse.

—Peter, Lily —volvió a intentar, y fue premiado con un par de sonrisas.

—La tía Emma nos pidió que viniéramos a buscarlo para tomar un té —explicó Lily.

—Por favor, agradézcanle en mi nombre. Sin embargo, no me reuniré con ustedes. —Comenzó a cerrar la puerta, pero se detuvo. Ninguno de los niños se había movido—. ¿Necesitan algo más de mí?

Peter asintió.

Andrej aguardó.

—Las cosas son así, señor —señaló Peter—: Nuestra mamá nos dijo que nos ocupemos de los adultos, en especial cuando nos piden que ayudemos.

—Admirable.

—Eso significa que usted tendrá que venir con nosotros —agregó Lily—. Cuanto más lo esperemos, más se enfriará el té.

Andrej cerró los ojos por un momento, y volvió a abrirlos. No. Las paredes no estaban cerrándose encima de él. Vio la mirada intensa de Peter y luego la expresión esperanzada de Lily, y suspiró. Rechazar esas caritas entusiastas era mucho más fácil en la teoría que en la práctica.

—Muéstrenme el camino —se oyó a sí mismo decir. El día siguiente sería buen momento para comenzar a ignorar a Emma y a los niños.

Joanna y Emma (con Patrick en brazos) ya estaban sentadas en la mesa rústica redonda cuando Andrej y los niños entraron a la cocina. Les devolvió el saludo mientras se acomodaba en la silla más alejada de Emma.

Unos momentos más tarde, tomando el té y probando un sándwich de pasta de pescado (del que Lily afirmó orgullosa haber preparado sola), Andrej se dio cuenta de que había beneficios en Laurel Cottage. El más importante de todos era el hecho de que Joanna Metcalf no solo podía seguir el parloteo de Peter, sino que calculaba que la mujer incluso podía hablar más que él. Eso significaba que él tendría la libertad de quedarse en la seguridad relativa del silencio.

—Disculpe, señor Van der Hoosen —expresó Joanna apenas un momento después—. No quise dejarlo fuera de la conversación.

—No es ninguna molestia; puede quedarse tranquila —respondió Andrej—. Por favor, continúe.

Joanna pasó el plato de sándwiches a un agradecido Peter, quien había estado sentado en silencio y observando su plato vacío.

—No, por todos los cielos, ya he sido lo suficientemente grosera. Por favor, cuéntenos sobre usted.

—Preferiría que continuaran con su conversación —solicitó Andrej, evasivo. Echó un vistazo a Peter. Ese sería el momento ideal para una de las interrupciones de Peter, pero el niño estaba ocupado comiendo un sándwich tras otro.

—¿Su familia vive en Inglaterra, o está todavía en Holanda? —consultó Joanna—. Peter nos comentó que era holandés.

A pesar de todas las veces que le habían hecho esa pregunta, Andrej nunca estaba preparado para la manera en que las palabras se ahogaban en su garganta al intentar hablar de una familia a la que jamás había conocido. La invasión de Hitler a Holanda en mayo había causado que la gente estuviera mucho más preocupada por el bienestar de la familia de él, pero responder esas preguntas no se volvía más sencillo con la práctica.

—Con el estado de las comunicaciones entre Inglaterra y el continente, no tengo idea de cómo están las cosas en Holanda. —Andrej sintió la mirada de ambas mujeres sobre él, pero ninguna habló. Él se encogió de hombros—. No tengo familia en Inglaterra.

—¿Ni esposa ni hijos, señor? —inquirió Lily.

Andrej observó sus ojitos marrones llenos de empatía. Él sacudió la cabeza sin decir palabra, con la esperanza de que eso fuera señal suficiente de su deseo por cambiar de tema.

Joanna se quedó en silencio, observándolo por un momento. Sin duda, sentía pena por él. Era una reacción habitual en las mujeres, razón por la cual detestaba esa línea de interrogatorio.

—Seguramente, aún tendrá algún familiar por allí, ¿verdad? —preguntó Emma.

Andrej se puso más tenso ante el leve desafío en el tono de su voz.

—Nadie que conozca, Emma.

—¿Dónde viven sus padres si no es en Holanda ni en Inglaterra? —insistió ella.

—Bien podría preguntarle lo mismo. —La miró directo a los ojos, con la esperanza de equiparar el desafío en el tono de voz.

—Canadá. Emigraron a Ontario hace tres años. Elegí quedarme en Inglaterra.

Andrej frunció el ceño. ¿Por qué demonios Emma le había pedido que llevara al bebé a un orfanato en caso de que ella muriera en un bombardeo si tenía familia? ¿No había dicho que estaba sola en el mundo? Tal vez no estaba en contacto con sus padres. Él, de entre todas las personas, debería comprender que tener parientes de sangre no era lo mismo que tener una familia.

—¿Su marido tampoco quiso emigrar? —indagó Joanna.

Peter levantó la cabeza, sorprendido.

—La tía Emma no está casada.

Todas las miradas se posaron en él. La expresión de Lily reflejaba la misma sorpresa que la de Joanna. Esta última fijó una mirada severa sobre el niño.

—Ahora bien, jovencito, ¿qué te hace decir semejante locura?

—Ella no lleva alianza. —Peter señaló la mano izquierda de Emma.

Joanna hizo un ademán con la mano con actitud despectiva.

—Eso no significa nada, Peter. A no todas las mujeres les gusta llevar joyas.

—Peter tiene razón. —Emma miró a todos en la mesa, con la cabeza en alto y ningún rastro de disculpas en el tono de voz—. Nunca me casé.

Andrej apoyó la taza de té en el plato con un tintineo categórico. Evitó mirar a Emma, aunque estaba seguro de que su sorpresa era evidente. Era soltera, pero eso no significaba que no tuviera una pareja. No con un bebé tan pequeño como Patrick.

—¿Tu mamá lo sabe? —preguntó Lily.

Emma asintió.

—Sí, lo sabe, Lily.

—Entonces, está bien —acotó Peter. Apartó el plato, y estiró los brazos—. Creo que podría tomar una siesta ahora.

—Creo que, tal vez, podríamos ir a Brighton e inscribirlos en la escuela para que puedan comenzar de inmediato. —Emma le sonrió—. Me gusta más mi idea.

—¿Escuela? —Peter se reclinó en la silla con expresión incrédula.

—Recién comenzó el cuatrimestre, Peter —le recordó Emma. Le quitó el biberón vacío a Patrick, y colocó al niño sobre su hombro. Le palmeó la espalda con suavidad—. Seguramente, su madre les dijo que irían a la escuela mientras estuvieran aquí.

—Tal vez lo mencionó —aceptó Peter.

—No seas tonto, Peter —lo retó Lily—. Sabes muy bien que mami y la abuelita nos mencionaron que iríamos a la escuela aquí.

Andrej vio que Lily miraba a su hermano con el ceño fruncido. Peter ignoró su desaprobación como si fuera algo habitual. Los intercambios entre los niños intrigaban a Andrej. A pesar de las recriminaciones ocasionales, su cariño mutuo era evidente.

Se reclinó en la silla, y dejó que su mirada se detuviera sobre un ave posada en el alféizar de la ventana. ¿Tendría hermanos o hermanas? Unas imágenes borrosas de tres niños cruzaron por su mente. ¿Era uno de esos niños? ¿Los otros dos eran sus hermanos? El recuerdo era inquietante, como siempre, así que lo descartó. El pasado no guardaba nada para él.

Unos golpes en la puerta interrumpieron la conversación y sacaron a Andrej de sus pensamientos sobre el pasado. Joanna se disculpó, y regresó un momento después.

—Emma, el doctor Graves ha pasado para revisar a Patrick. —Joanna levantó una ceja—. Dice que usted lo llamó a su consultorio. —Dejó que la pregunta flotara en el aire.

Emma deslizó la silla hacia atrás y se puso de pie. Patrick emitió un lloriqueo: no estaba contento por verse molestado.

—Shhh... —lo tranquilizó Emma—. Gracias, Joanna. Saldré enseguida.

—¿Está enfermo el bebé? —insistió Joanna.

—No, se encuentra bien. Solo quería consultar algo con el doctor. —Emma volvió la atención hacia los niños, y habló de un modo tranquilo y racional, a pesar del llanto cada vez más fuerte de Patrick. Andrej se maravilló por su paciencia—. Lily y Peter, por favor, vayan a lavarse antes de que nos vayamos a la ciudad.

Cuando Emma abandonó la habitación, él la siguió con la intención de regresar a su dormitorio. A unos pasos detrás de ellos, Peter y Lily salieron corriendo de la cocina, por el pasillo, casi volando al doblar la esquina y subir las escaleras. Preocupado por que pudieran derribar a Emma, Andrej estiró la mano para estabilizarla cuando ellos pasaron. La soltó rápido, al tiempo que los niños corrían escaleras arriba, tratando de llegar primero que el otro al descanso.

—Disculpe, Emma —expresó él.

Ella volteó la cabeza para mirarlo.

—Por favor, no se disculpe, Andrej. Ha sido muy amable desde el momento en que me encontró en Londres. Me atrevo a decir que podría sentirme algo malcriada por tenerlo siempre para impedir que me suceda algo malo. —Le sonrió con una sonrisa que envió una ola de calidez al corazón de él—. Sin embargo, por el momento, debo recordarles que correr dentro de la casa no es aceptable. —Se dirigió hacia la escalera, pero Joanna salió de la cocina limpiándose las manos con un repasador.

—Será mejor que vaya a la sala para hablar con el doctor Graves. Yo les pondré los puntos a los niños. —Joanna subió unos cuantos escalones, pero se detuvo y se inclinó sobre la barandilla—. Intentaré sonar severa, pero no es fácil. Es tan encantador tener niños en casa... —Con una cálida sonrisa, continuó subiendo.

—Por favor, sea firme, Joanna —le pidió Emma—. Disfruto de las tardes tranquilas como esta, y no quiero que esos dos tengan la idea de que toleraremos las carreras en el interior de la casa.

¿Tardes tranquilas como esa? No había habido un momento tranquilo durante toda la comida. No obstante, Andrej debía admitir que la tarde no había sido del todo desagradable, a pesar de sus expectativas de lo contrario.

Emma se sentó y observó al doctor Graves mientras él examinaba al bebé. En otras circunstancias, ella estaría impresionada con el doctor. Su conducta era profesional, pero amable; escuchaba con atención, y su forma de manejar al bebé era suave. Sin embargo, su mirada era demasiado perspicaz para la comodidad de Emma. Ella se puso de pie, se cruzó de brazos, y se mordió el labio, pensativa. ¿Cuánto más iba a demorar?

—Me complace decir que este caballerito parece estar en perfecta salud —anunció el doctor mientras doblaba los bordes de la manta hasta que Patrick quedó bien arropado. Meció al bebé sobre el pliegue del brazo en lugar de dárselo de nuevo a Emma. Le hizo señas de que se sentara en el sofá doble. Emma volvió a sentarse, esforzándose por mantener ocultas su impaciencia y preocupación. Respiró profundo para calmarse—. Mi secretaria me dijo que está buscando una nodriza. —Emma asintió, pero no abrió la boca. Tal vez, si intentaba verse avergonzada, el doctor sentiría pena por ella y apresuraría la entrevista. No lo hizo. Emma respondió las preguntas lo mejor que pudo, lo que no fue una tarea sencilla considerando que no sabía nada sobre amamantar. Intentó esquivar con ingenio las consultas sobre el parto. A sus oídos, ella sonaba algo tonta pero, ciertamente, era mejor que sonar culpable—. Me gustaría recetarle algo que le aumentará la producción de leche. —Emma abrió los ojos aún más. No había anticipado eso. El doctor Graves malinterpretó su reacción—. Le aseguro, señora Bradley, que no debe sentir vergüenza por eso. Se sorprendería de cuántas mujeres necesitan ayuda con la lactancia. Estas hierbas suelen hacer maravillas en pocas semanas.

—Sí, desde luego; muy bien, entonces —respondió Emma, al ver su acuerdo como una manera de abreviar la entrevista. No tenía intenciones de tomar ninguna hierba—. Mientras tanto, doctor Graves, ¿qué debo hacer con Patrick?

Él le devolvió al bebé con suavidad.

—Hay una joven, que no vive lejos de aquí, dispuesta a hacer de nodriza. En la actualidad está amamantando a su quinto hijo. Se llama Iris Morrison. Joanna la conoce bien para presentársela. —Tomó un talonario del portafolios, y garabateó una receta, que le entregó—. El farmacéutico debería tener esto en la farmacia, y podrá responder todas sus dudas. No dude en llamar a mi consultorio si tiene alguna pregunta, mi querida.

Emma aceptó la receta ofrecida, y la guardó en el bolsillo mientras le agradecía y lo acompañaba a la puerta. Iría a ver al farmacéutico, pagaría por las hierbas, y se desharía de estas igual de rápido. Cerró la puerta principal, y se apoyó sobre esta, débil por el alivio. Todo estaría bien. El bebé estaba a salvo en sus brazos, había encontrado una nodriza, y Patrick tendría la nutrición que necesitaba. Había esquivado otra bala aquel día, y era precisamente lo que debía hacer: esquivar una tras otra mientras continuaba con la farsa.

Joanna saludaba, desde la puerta de la cabaña, a Peter y Lily, que seguían a Emma por la curva del camino de acceso hacia la parada del autobús. Sonrió al oír que se cerraba la puerta trasera que daba a la cocina.

—¿Adónde van Emma y los pequeños? —preguntó Will al tiempo que se apoyaba sobre la pared para quitarse las botas.

—A la ciudad para inscribir a Peter y a Lily en la escuela. —Por puro hábito, Joanna levantó las botas del marido y las colocó en el cuarto de aseo, mientras Will se lavaba las manos en la pileta. Hizo señas hacia la mesa, donde le tenía preparado el té—. Los niños son adorables.

Will le devolvió la sonrisa a su esposa, al tiempo que esta le llenaba la taza.

—Te diré lo que es adorable: esa sonrisa en tu rostro. —Bebió un poco de té—. ¿No quisiste quedarte con el bebé?

—Claro que sí. Se lo ofrecí a Emma, pero ella se negó terminantemente.

Will se encogió de hombros.

—Supongo que es lo más natural para una madre primeriza no querer perder de vista a su bebé. —Joanna dudó un momento demasiado largo como para que escapara a la atención del marido—. Suéltalo, Jo. —Se acomodó en la silla, y se cruzó de brazos con mirada expectante—. ¿Fue Emma o Andrej quien provocó esa mirada de preocupación en tus ojos?

Ella corrió una silla y se sentó frente al marido. Soltó un largo suspiro.

—Me conoces tan bien...

—Espero que sí, después de todos estos años. —Le guiñó un ojo con actitud juguetona, y luego extendió el brazo para oprimirle la mano—. ¿Qué sucede?

—Nada malo. Creo que el señor Van der Hoosen parece...

Will levantó una mano.

—Aguarda, ¿por qué lo llamas por el apellido? Nos pidió específicamente que lo llamáramos Andrej.

—Lo sé, pero hay algo en él que hace que, de alguna manera, eso no parezca apropiado. Es difícil de explicar. Es casi como si él perteneciera a los escenarios. No me refiero a un actor ni nada dudoso. Pero, cuando entra a una habitación, es como si estuviera por comenzar una función. Tiene ese aire. Es algo tonto, ¿no?

Will sacudió la cabeza.

—No, no es nada tonto. Tal vez es un profesor. —Él se encogió de hombros—. ¿Te sientes incómoda con él aquí?

Joanna sonrió ante la expresión de ternura en la mirada de su marido.

—No, para nada. Parece ser muy cortés y respetuoso, y silencioso también. No, no es él. Es Emma.

Will levantó las cejas de pronto.

—¿Discutieron?

—No, no digas tonterías. No es eso —afirmó ella. Will esperó a que ella continuara. Joanna se rehusaba a confesarle a su marido que había visto la cartilla de racionamiento de Emma cuando ella había corrido arriba para buscar el sombrero. La cartilla estaba allí, sobre la mesa, junto al par de guantes. A Joanna le había llamado la atención porque era el color incorrecto. Las mujeres embarazadas y las madres lactantes recibían cartillas verdes, pero la de ella era de un sólido color beis. Había echado un vistazo rápido al interior y, al hojearla de principio a fin, no había ninguna mención de Patrick. Debería figurar en la cartilla de Emma. Esa no era la cartilla de una mujer que había dado a luz hacía poco ni de una que tuviera un bebé. No tenía sentido. Cruzó su mirada con la mirada expectante de su marido. No, no se lo diría. Él consideraría que su curiosidad equivalía a andar fisgoneando—. Emma no está casada.

—Vaya...

—¿No estás conmocionado?

Will se encogió de hombros.

—Ciertamente, es desafortunado. Pero muchas jóvenes se vieron en ese mismo problema durante la guerra pasada. ¿Por qué esta sería diferente? —Will se sirvió más té, volvió a sentarse, y la observó—. No veo por qué esto deba ser asunto tuyo.

Joanna decidió que la conversación tomaba un rumbo con el que no se sentía cómoda. A pesar de lo que su marido parecía insinuar, ella no estaba siendo prejuiciosa. Le agradaba Emma. Mientras la conversación se desviaba hacia el trabajo que Will tenía por la mañana en la mansión, las preguntas continuaban rondando por la mente de ella. ¿Por qué Emma no amamantaba al bebé? Seguramente, la escasez de leche de fórmula en polvo, sin mencionar el costo, sería todo un problema, ¿verdad? ¿Por qué Patrick no estaba registrado en la cartilla de racionamiento de su madre? Y la gran pregunta: si Emma no estaba casada, ¿quién era el padre de Patrick?

Capítulo cinco

Un gemido penetrante interrumpió el sueño de Andrej. Aturdido, se sentó, y oyó el chillido agudo de la sirena de ataque aéreo. Se frotó el rostro con las manos, intentando que su mente comprendiera por qué la sirena sonaba diferente. Cuando sus ojos se adaptaron a la habitación iluminada por la luna, recordó dónde estaba. Lo que oía no era una sirena: alguien estaba llorando. Gritando.

Dudó por un momento antes de tomar la bata. Se la puso mientras salía de la habitación. Pero, a mitad de las escaleras, se detuvo en la oscuridad. ¿Qué hacía involucrándose? El llanto no era el de un bebé; sonaba al llanto de un niño. ¿Qué consuelo podría darle a un niño? Su mente quería que regresara al dormitorio, pero el llanto que oía despertó recuerdos que lo mantenían anclado en la escalera.

Andrej levantó la mirada cuando Emma abrió su puerta. La observó hacer una pausa en el corredor para identificar de dónde provenía el llanto. Corrió hacia la puerta de Lily y de Peter, la entreabrió con suavidad, y desapareció dentro de la habitación sin dudarlo. La inmediatez de sus acciones lo instó a avanzar. El penúltimo escalón crujió bajo su peso al llegar al descanso. Después de una breve duda, se paró frente a la puerta de los niños. Estaba lo suficientemente cerca para ver y oír, y se quedó donde pudiera observar sin ser visto.

La luz brillante de la luna iluminaba la habitación. Peter se sentó en la cama, frotándose los ojos. Emma se acercó de prisa a la cama de Lily, y se inclinó sobre la niña, que sollozaba. Lily lloriqueaba y se sacudía de lado a lado, luchando por librarse del enredo de mantas.

—Lily, todo está bien —susurró Emma, al tiempo que le tocaba el hombro con suavidad—. Despierta, cariño.

—¿Tía Emma? —llamó Peter desde su cama, al otro lado del dormitorio—. ¿Qué sucede? —Sonaba bien despierto—. ¿Qué le sucede a mi hermana?

Emma apoyó una mano sobre la frente de Lily. Sintió alivio al ver que la niña no tenía fiebre.

—Ella está bien, Peter. Acuéstate. Es solo una pesadilla. —Emma se sentó al borde de la cama, e intentó despertar a Lily. Los gritos de Lily se redujeron a unos lloriqueos y, después de unos momentos, abrió los ojos. Miró espantada a su alrededor, hasta que fijó la mirada en Emma.

—Quiero a mami —sollozó Lily.

Emma abrió los brazos, y atrajo a la pequeña con amabilidad. Con el corazón lleno de tristeza, meció a Lily con sonidos tranquilizadores.

—Será mejor que dejes de hacer escándalo, Lily. No puedes tener a mami —señaló Peter con tono realista desde el otro extremo de la habitación—. Y tampoco puedes tener a papá. Ni a la abuela.

—Silencio, Peter —lo retó Emma—. Claro que sí puede. Solo que no esta noche, eso es todo.

—¿Estás segura, tía Emma? —Lily se enderezó, y la miró con los ojos bien grandes—. ¿Absolutamente segura de que podremos ir a casa?

—Estoy total y absolutamente segura. —Emma sonrió con expresión tranquilizadora mientras le limpiaba las lágrimas a Lily—. Cuando la guerra termine y la vida vuelva a la normalidad, tú y Peter estarán en casa con sus padres y su abuela.

En cuanto las palabras salieron de su boca, a Emma se le ocurrió que la guerra era normal para los niños. Apenas tenían edad para recordar cómo habían sido las cosas antes de que los ataques aéreos, los bombardeos y la escasez de alimentos llegaran a Gran Bretaña.

—Extraño mucho a mami. —Lily se frotó los ojos de manera soñolienta—. En mi sueño, intentaba llegar a ella, pero no podía encontrar el camino. Había neblina, y me perdí. —Su labio inferior comenzó a temblarle.

—Tu mamá también te extraña. De hecho, estoy dispuesta a apostar que está despierta en su cama, en casa, justo en este instante, pensando en ti.

—No es así —intervino Peter—. Mami trabaja de noche en el hospital y duerme de día. A menos que haya ataques de día, y entonces no duerme nada. Por lo general, nos quedamos con la abuela durante el día.

Emma miró hacia donde estaba Peter en su cama. Tenía los brazos doblados detrás de la cabeza, y se lo veía perfectamente despierto. ¿Los niños eran noctámbulos? Esperaba que no. Se volvió hacia Lily, quien parecía más calmada que unos momentos atrás.

—Entonces, pensemos esto: si tu mamá está despierta de noche, estará extrañándote. Y tu abuela te extrañará de día, cuando está despierta. Por lo tanto, no importa qué hora sea, si es de día o de noche, alguien estará pensando en ti en todo momento. ¿Te parece bien?

—Adorable —expresó Lily. Se acostó, y se acurrucó sobre la almohada. Su sonrisa era un esfuerzo magnífico por parecer valiente.

Emma se puso de pie, y estiró las mantas.

—¿Estás cómoda?

—Estoy cómoda —afirmó Lily. Se tapó la boca al bostezar.

—¿Qué hay sobre papá? —preguntó Peter.

Emma suspiró. Estaba aprendiendo rápidamente que los niños podían hacer preguntas complicadas.

—¿Qué hay sobre él, Peter?

—¿Cuándo nos extrañará?

Emma dudó. No sabía nada sobre el padre de los niños y temía decir algo incorrecto. De todos modos, sabía que debía decir algo para tranquilizarlo.

—Estoy segura de que está pensando en ustedes, Peter, donde sea que esté, y a la hora que sea.

Peter miró a Emma atentamente.

—¿Cómo puedes saberlo, tía Emma? Me refiero a saberlo de verdad.

Emma se acercó a su cama. Estiró las mantas hasta la barbilla del niño y luego las acomodó debajo de él antes de mirar su carita seria.

—Puedo decirte esto, Peter: una madre siempre está pensando en sus hijos, siempre está amándolos, donde sea que estén. Siempre, siempre, siempre.

Emma se sentó al borde de la cama del niño. Ambos niños parecían estar esperando a que ella continuara. No tenía idea de qué decir. A decir verdad, no había palabras para calmar sus preocupaciones por completo. Tenían más preguntas que ella respuestas.

—¿Qué hay sobre un padre? —planteó Peter—. ¿Un padre siempre ama a su hijo?

El estómago de Emma se tensó cuando el rostro de Malcolm cruzó por su mente. Cerró los ojos para no ver la imagen. Sin embargo, nada que ella hiciera podría borrar de su memoria las palabras de él cuando había visto al niño por primera vez. “Ese maldito bastardo es tan insignificante para mí como lo fue la vulgar zorra de su madre”. Malcolm no era un padre. Era una maldición. Pero eso no era lo que los niños preguntaban.

—Sí, por supuesto, tu padre te ama y está pensando en ti en todo momento, sin dejar pasar ni uno solo. Estoy más que segura de eso. —Decidió que era hora de cambiar de tema—. Ahora, cuéntenme qué piensan sobre Laurel Cottage. —Los niños intercambiaron unas miradas reveladoras—. Claro que sé que este no es su hogar —aclaró Emma—. Pero ¿servirá mientras esperamos para regresar a Londres?

—Oh, definitivamente —respondió Lily—. Siempre y cuando podamos regresar a casa algún día, entonces, estaremos bien aquí. ¿No es así, Peter?

—Sí, Lily. —Peter sonó curiosamente sumiso; su acuerdo con la hermana había sido sospechosamente rápido.

—¿Qué sucede, Peter? —preguntó Emma.

Él permaneció en silencio por un momento. La miró inquisitivamente antes de hablar, analizando lo que diría.

—Dices que, en algún momento, iremos a casa, tía Emma. Y le creí a mami cuando dijo que enviaría por nosotros apenas terminaran los bombardeos, pero ella no tiene ningún control sobre eso, ¿verdad? —Se sentó en la cama, y acomodó la almohada detrás de la espalda—. Papi prometió que estaría a salvo, pero ahora está desaparecido.

Se quedaron en silencio. Emma no podía hablar por el nudo en su garganta. Su primer instinto fue expresar clichés tranquilizadores, pero se detuvo. Los niños eran lo bastante listos como para advertir sus promesas vacías, y el cielo sabía que ya había mentido lo suficiente para toda una vida.

—Ninguno de sus padres podría garantizar la promesa que les hizo, Peter. Pero les dijeron lo que desean que sea la verdad. Cuando yo prometo que podrán ir a casa, lo que realmente quiero decir es que haré todo lo que esté a mi alcance para que eso suceda. ¿Tiene sentido? —Peter asintió con toda seriedad, y Lily lo imitó. Emma se puso de pie, y se acercó a la puerta—. ¿Hay algo más que quieran preguntarme antes de que todos nos vayamos a dormir?

—¿Qué hay para desayunar? —consultó Peter.

Lily rio por lo bajo.

—No seas insolente, jovencito. —Emma no pudo evitar sonreír—. Buenas noches, Peter. Buenas noches, Lily. Dulces sueños. —Emma cerró la puerta con cuidado, y luego regresó a su habitación.

—¿Todo está bien? —Ella soltó un grito de sobresalto al oír la voz de Andrej tan cerca. Levantó la vista hacia él con los ojos enormes. Estaban a pocos centímetros de distancia—. Disculpe, Emma. No quise sobresaltarla.

Ella se cerró las solapas de su salto de cama.

—No lo había visto. —Esperó que él se adelantara, pero se quedó donde estaba parado.

—Oí llorar a uno de los niños, ¿puede ser? —Ella asintió—. ¿Y ya están bien?

—Sí, me atrevo a decir que ya están quedándose dormidos. Lily tuvo una pesadilla. Lamento que lo hayan despertado.

—No hay problema. —Desestimó su preocupación—. Los niños tuvieron un día largo y agotador.

A Emma le costaba desviar la mirada de él. Estar allí parada, en la semioscuridad, con Andrej no la ponía nerviosa, pero la ponía inquieta. Una distinción que no tenía mucho sentido para ella.

—Sí, lo tuvieron. Todos lo tuvimos.

Andrej la observó como si la estuviera mirando por primera vez. Su expresión era indescifrable.

—Buenas noches, Emma —saludó con tono bajo y grave—. Que descanse. —Sin aguardar respuesta, se dio vuelta, y bajó las escaleras.

Emma lo vio irse. Recién cuando oyó que la puerta de su dormitorio se cerraba, ella entró al suyo. Cerró la puerta y se apoyó contra esta, deseando que su ritmo cardíaco volviera a la normalidad. Cuando se calmó, se acercó a la cuna, y estiró la manta de Patrick. Considerando lo fuertes que habían sido los gritos de Lily, era un milagro que el bebé no se hubiera despertado. Se inclinó y le rozó la mejilla con un beso antes de meterse en la cama. Pero no lograba conciliar el sueño mirando el cielorraso. Si se tenían en cuenta las primeras impresiones, Will y Joanna parecían buenas personas. Laurel Cottage excedía sus expectativas, y el lujo de una noche tranquila, sin oír la sirena de ataque aéreo, era algo que no daba por sentado.

Sin embargo, no podía quitarse la presencia de Andrej de la mente. Él la había salvado de los soldados en la calle, y le debía gratitud por eso. En el tren, la había salvado de derramar agua caliente sobre sí misma y sobre el bebé, por lo cual le estaba profundamente agradecida. Incluso en aquel momento, cuando había ido a ver si Lily estaba bien, no había sido más que un caballero. Pero ¿realmente era una coincidencia que terminaran trabajando y viviendo juntos? No era posible que Malcolm estuviera detrás de la presencia de Andrej en Laurel Cottage, ¿verdad?

Mientras iba quedándose dormida, abrigada por el edredón de plumas sobre su cama y con el consuelo de saber que Patrick dormía a salvo a unos metros de ella, Emma deseó con fervor que solo el destino, y no las maquinaciones de Malcolm, hubiese llevado a Andrej a Laurel Cottage.

Emma se despertó de un sueño sorprendentemente reparador poco después del amanecer. Se esforzó por no hacer ruido al envolver al bebé y al bajar por las escaleras. Abrió la puerta principal con suavidad, y se detuvo para oír si había señales de que alguien más estuviese despierto. Ese día debía presentarse en Laurel Manor para trabajar pero primero debía encontrarse con la mujer a la que el doctor Graves había recomendado como nodriza. Concentrarse en el trabajo sería imposible si debía preocuparse porque Patrick tenía hambre.

La noche anterior, cuando Emma había consultado sobre Iris Morrison, Joanna le había asegurado que era una jovencita encantadora. Emma no imaginaba cómo se podía considerar una jovencita a alguien que ya había tenido cinco hijos. Will y Joanna habían reído cuando ella había hecho esa pregunta.

Emociones mezcladas daban vueltas tanto por el corazón como por la cabeza de Emma, al tiempo que recorría apresurada el camino que pasaba junto a Laurel Manor hacia la casa de los Morrison. Para su alivio, estaba cerca, por lo que sería muy sencillo hacer varios viajes durante el día.

Will le había dicho que buscara la casa con una verja roja y una cerca de hierro cubierta de hiedra, con al menos un niño trepado a esta. En efecto, la verja roja se materializó frente a ella. Justo como él había dicho, una niña estaba sobre la cerca. Emma aminoró el paso hasta detenerse.

—Hola.

—Hola, señora —saludó la niña—. ¿Vino a ver a mi mamá?

—Si tu mamá es la señora Morrison, entonces, sí, así es. —Emma observó a la niña. Supuso que no podía tener más de cinco años. Su largo pelo rubio, si bien estaba limpio, caía sobre su rostro desprolijamente. Sus ojos azules miraban con curiosidad a Emma—. ¿Podrías, por favor, decirle a tu mamá que me gustaría verla?

—¿Cuál es su nombre, señora? —preguntó la niña.

—Señorita Bradley.

La niña se bajó de la cerca de una manera que le indicó a Emma que ya lo había hecho muchas veces. Sin decir palabra, corrió hasta la casa, abrió la puerta principal y entró sin mirar atrás.

Emma contempló la casa mientras esperaba. Se parecía a la niña: limpia, pero salvaje. El jardín, sin embargo, estaba muy bien cuidado. (Algo muy destacable, considerando todas las bocas que Iris Morrison debía alimentar).

La puerta principal se abrió, y una niña diferente (una versión apenas más joven que la anterior) le hizo señas para que entrara. Mantuvo la puerta abierta con amabilidad para que Emma pasara.

—Mamá está en la habitación de mi hermanito, pero vendrá pronto. ¿Podría, por favor, esperar en la sala?

—Lo haré, gracias. —Emma siguió a la niña descalza por el umbral hacia una sala llena de luz y alegría, pero terriblemente desorganizada. La luz del sol matinal entraba por las ventanas, y no había ni una mota de polvo que estropeara el brillo de la luz. Un jarrón de porcelana con rosas recién cortadas estaba apoyado sobre una mesa baja de madera, que no tenía ni una mancha de suciedad. Sonrió cuando la niña quitó una pila de libros y papeles de una silla para que ella se sentara. La curiosidad de Emma se despertó. ¿Qué clase de mujer vivía en semejante limpieza caótica? Apenas había tenido tiempo para sentarse y abrir la manta de Patrick cuando por fin pudo averiguarlo.

—Encantada de conocerla, señorita Bradley. Encantada, simplemente, encantada —expresó Iris deslizándose por la sala. Deslizarse era la palabra correcta para describir su entrada. Iris parecía ser apenas mayor que Emma, pero el doble (tal vez el triple) de su tamaño, y tan rubia como sus hijas. Iris se inclinó sobre Patrick, y le acarició el pequeño puño. Emma sintió alivio al ver lo suave que era su toque, que era una buena señal para que eso funcionara. Sin embargo, no estaba preparada para lo rápido que Iris había levantado al niño y lo había sacado de los brazos de Emma antes que esta pudiera protestar—. Es todo un amorcito —canturreó Iris mientras se acomodaba en el sofá; solo evitó aplastar una canasta con muñecas de papel porque una de sus hijas la quitó con un movimiento experto justo antes de que se sentara y la colocó encima de una pila de juguetes de madera, en la silla ubicada frente a la madre—. Lamento haberla hecho esperar, señorita Bradley. ¿Puedo llamarla Emma? Sé que seremos amigas rápidamente, y puede llamarme Iris. Nos veremos con suficiente regularidad para tratar de mantener alimentado al pequeño monstruo, ¿verdad?

—Por favor, llámame Emma. —Se sentía extrañamente cómoda con aquel torbellino de mujer—. Agradezco que hayas aceptado verme. Estaba ansiosa por encontrar una solución a mi... dilema.

Iris mecía al bebé sobre su amplio pecho.

—Tengo suficiente leche como para que me confundan con una vaca Jersey, pero conozco otras mujeres que han tenido problemas. Estoy feliz de ayudar. —La sonrisa de Iris era tan brillante y sus modos tan genuinos que Emma no pudo evitar sonreír. Conocía pocas mujeres que se referirían a ellas mismas como vacas, incluso en broma. En menos de una hora, Emma era toda una experta en la vida de Iris Morrison. A pesar del caos, podía sentir la felicidad en la casa con mucha claridad. Iris le confesó a Emma que había puesto los ojos en Robert Morrison, un viudo mucho mayor que ella y sin hijos, cuando la había contratado como su empleada doméstica—. Lo convencí de darle otra oportunidad al matrimonio. Al principio, él no tenía mucho entusiasmo, pero soy una mujer difícil de resistir —señaló con un guiño—. Aquí estamos, siete años después, con Roberta, Rachel, Rosemary, Roxanne y, finalmente, el pequeño Robert.

—¿Tu esposo está en servicio? —inquirió Emma.

Iris rio.

—Cielos, no; es demasiado viejo. Está en el Servicio de Bomberos de Defensa Civil, en Londres. Y yo que pensaba que una de las ventajas de estar casada con un hombre mayor era que no tenía que ir a pelear. —Ella suspiró—. Eso sí, me sentí aliviada de que solo iría a Londres y no a algún lugar olvidado, como África del Norte, pero las transmisiones de radio de Londres me robaron ese consuelo. ¿De verdad todo está tan mal?

Emma asintió.

—La contribución de tu marido es sumamente necesaria.

Las dos mujeres se quedaron en silencio por un largo momento. Emma se alegró de que Iris no hiciera más preguntas. No quería hablar de bombas ni de fuego ni de la consiguiente destrucción. Iris cambió a Patrick al otro brazo.

—Ahora, cuéntame sobre tu hombre.

Emma se removió en la silla. Confesar que era madre soltera debía hacerse más fácil con el tiempo, ¿no? Lo haría durante muchos años, así que sería mejor acostumbrarse.

—No estoy casada.

—Sí, el “señorita” adelante de “Bradley” ya me lo demostró, Emma. —Hizo un gesto de asentimiento hacia Patrick—. Pero él no nació de un repollo, ¿verdad? —La miró a los ojos—. Si no quieres hablar del tema hoy, no hay problema. Siempre habrá un mañana.

Por un momento, por un breve instante, Emma estuvo tentada de confiar en Iris. Pero una mirada a Patrick fortaleció su determinación de mantenerse en silencio. Las mentiras eran la única manera de mantenerlos a ambos a salvo.

Una vez esquivada esa bala, la conversación derivó en la razón de su presencia allí. Organizaron un cronograma para que Emma pudiera llevarle a Patrick tres veces por día: mañana, tarde y noche.

—Pasaré por Laurel Cottage una vez por día para una ración extra —propuso Iris—. Así los niños y yo podremos dar un lindo paseo.

—Estaré trabajando en la mansión durante el día, y Patrick estará conmigo.

Iris hizo un ademán con la mano.

—No importa; bien podemos ir allí. El cielo sabe que hay espacio para que mis hijos puedan corretear por ahí mientras alimento a Patrick. —Miró pensativa a Emma—. ¿Sabe tu supervisor que planeas tener al bebé contigo mientras trabajas?

—Aún no —le confesó Emma—. Es mi próximo obstáculo.

Emma sintió alivio cuando Iris logró que Patrick se alimentara sin demasiado inconveniente. El miedo de que hubiera estado demasiado tiempo tomando de un biberón había estado rondándole por la mente. Recibió al niño con gratitud cuando Iris terminó. Mantuvo al bebé acurrucado a su pecho mientras se despedía de Iris y de los niños con la mano. Regresó a Laurel Cottage, contenta de saber que tenía una nueva amiga en Iris. Emma se consideraba buena para juzgar el carácter de una persona. Pocas veces cuestionaba sus instintos cuando conocía a alguien.

La imagen de Malcolm se le cruzó por la mente, y frunció el ceño. Cuando lo había conocido, se le había revuelto el estómago. Se había comportado de manera muy arrogante cuando había sido presentado al grupo de secretarias y había observado a cada mujer como si estuviera examinando ganado. Lo que él consideraba encanto a ella le parecía asqueroso e inquietante. Solo deseaba que su prima, la dulce y confiada Patricia, no se hubiera sentido atraída por él.

Peter estaba sentado sobre la rama más baja del árbol más alto del patio, meciendo las piernas. Se suponía que él y Lily comenzarían la escuela en un par de horas. Si bien no estaba nervioso exactamente, tampoco estaba tan entusiasmado como su hermana. La había dejado parloteando con la tía Joanna y había salido en busca de un lugar tranquilo.

Adoraba a Lily, de verdad, pero cada tanto necesitaba alejarse de ella. Además, no había árboles tan altos en Londres, cerca de su departamento, y siempre había querido trepar a uno.

Peter se quedó quieto cuando oyó el crujido de hojas debajo de él. Se inclinó y echó un vistazo hacia abajo. La tía Emma estaba frente a la verja, observando la cabaña como si, en realidad, no la estuviera viendo. Los adultos podían ser muy extraños. Abrió la boca para llamarla, pero luego se decidió por lo contrario. Si la tía Emma lo retaba por estar en el árbol, tal vez no le permitiría volver a subirse. No, sería mejor quedarse callado. Y luego, oyó la voz de la tía Emma. Estaba hablando con Patrick pero, de alguna manera, el sonido llegaba hasta sus oídos. No pudo discernir las palabras, por lo que se inclinó hacia delante y se esforzó por escuchar.

Se le fue frunciendo el ceño. ¿Que no era la madre de Patrick? Seguramente no había oído bien. Pero sí, la tía Emma estaba diciéndole al bebé algo sobre su madre. Peter se enderezó, y cerró los ojos, deseando que ella se llevara a Patrick a la cabaña. Sentía como si lo hubiesen atrapado escuchando, pero no era así. Él había estado allí primero. Volvió a abrir los ojos cuando oyó que la puerta se cerraba. Contó hasta cien antes de bajarse y de caminar lentamente hasta la cabaña.

Si la tía Emma no era la madre de Patrick, entonces, ¿quién era? ¿Y por qué mentiría y diría que Patrick era su bebé? Eso no tenía sentido, y Peter quería comprender lo que había escuchado. La única manera de conseguir una verdadera respuesta era preguntarle a un adulto. Pero ¿a cuál?

Capítulo seis

—Mata a esa maldita. —Malcolm Shand-Collins levantó una mano para impedir la protesta de su secretario privado, quien estaba parado frente a su escritorio. Ya se le había acabado la paciencia, y recién comenzaba el día. No era una buena señal para cómo sería el resto del día—. No quiero que me molestes con los detalles. Solo hazlo. —Volvió su atención hacia los papeles que tenía sobre el escritorio y esperó a que el otro hombre saliera de la habitación.

—Un poco drástico, ¿no lo cree, señor? —se oyó un intento de protesta que le puso los pelos de punta a Malcolm—. ¿De verdad es necesario que muera? Debe haber otras opciones.

¿Por qué diablos estaba siempre rodeado de personas que le temían a su propia sombra? Evasivas, lloronas y débiles. ¡Cielos!, parecía que todos a su alrededor conspiraban para destruir sus nervios.

—No quiero oír una sola palabra sobre bondad, compasión ni ninguna otra porquería similar. —Malcolm arrojó la lapicera y corrió la silla para levantarse. Se acercó a la ventana y se quedó mirando el jardín de su casa de campo, a una hora de distancia al norte de Londres. Debería haberse quedado en la ciudad y, definitivamente, debería haber sabido que no era bueno trabajar desde casa, rodeado de idiotas. Toda su atención debía estar concentrada en el trabajo. Un error podría significar la horca.

Y también estaba la pregunta más apremiante sobre qué hacer con ese hijo bastardo que tenía. ¿Cuál sería el siguiente movimiento de Emma? Frunció el ceño. La había dejado abandonar Londres con el bebé sin intentar detenerla porque le servía a sus propósitos tener al niño lejos de su vista. Regresó al escritorio, y abrió el cajón inferior. El revólver se sintió frío al tacto, pero recibió bien la sensación, el peso y el poder. Extendió el brazo y le dejó el arma a su secretario.

—Tómalo —espetó—. Haz tu trabajo.

—¿Quería despedirse de ella?

Malcolm echó un vistazo a la Springer Spaniel, que lo miraba fijo, moviendo la cola. Maldita molestia. Al menos, cuando ya no estuviera, no tendría que preocuparse por tropezarse con ella. Lo seguía constantemente a todas partes. Él odiaba esa sensación de ser acosado.

—No. —Malcolm echó al hombre con un gesto de la mano—. Termina con esto. Debemos ver toda esta correspondencia. —Tomó el correo matutino, y abrió el primer sobre.

Al oír que la puerta se cerró, arrojó la carta sobre el escritorio, se reclinó en la silla, y cerró los ojos. Una imagen del rostro de Emma se burlaba de él. La última vez que la había visto, ella había proferido muchas amenazas. Él había esperado su ira. Sin embargo, lo que no había esperado había sido su desafío. Los ojos de ella habían destellado fuego y se había abrazado al bebé como si Malcolm fuera el mismísimo diablo. Su furia había sido real, de eso no había duda. Pero ¿y sus amenazas? ¿Tenía pruebas de sus relaciones con los alemanes, o eran puros engaños?

¿Cómo pudo haber sido tan estúpido para dejarse atrapar así? Ya no importaba: el truco estaba en superar esto sin ser atrapado. A su favor, había logrado eliminar a Patricia sin que nadie se enterara. Eso significaba que podría hacer lo mismo con Emma, pero solo con paciencia y planificación. Tal vez, por el momento, sería sensato dejarla pensar que se había librado de él.

Se oyó un disparo al tiempo que Malcolm tomaba el teléfono. Ni se inmutó al pedir que lo comunicaran con un número en Brighton.

Emma golpeó la puerta de su nueva oficina, y abrió antes de que alguien respondiera. Había llegado tarde, algo que no era ideal para el primer día, pero había querido ver a Peter y a Lily cuando salían para la escuela.

—Buenos días —saludó a los dos hombres que ya estaban en la habitación—. Lamento haber llegado tarde. —Primero le sonrió a Andrej, y luego se volvió hacia el joven piloto, que estaba de pie frente a él—. Soy Emma Bradley.

—Un placer conocerla, señora Bradley. —El joven le sonrió, y le estrechó la mano.

—Es la señorita Bradley —lo corrigió Andrej antes de que Emma pudiera hacerlo—. Emma, él es el capitán Stuart Tollison. Es el asistente del teniente coronel Blythe.

—Encantada de conocerlo, capitán Tollison.

La sonrisa de él era amistosa.

—Llámeme Stuart, por favor.

Andrej miró el reloj.

—No se preocupe por no haber visto al teniente coronel, Emma. Lo llamaron al campo de aviación.

—No estaba preocupada para nada —respondió Emma con una sonrisa. El día había comenzado demasiado bien como para que ya se enojara con Andrej—. Debía despedirme de los niños, que se iban a la escuela. —Dirigió su atención al capitán, decidida a cambiar de tema—. ¿Aquí es donde trabajaremos?

El cambio de tema fue todo lo que necesitó Stuart para comenzar con una descripción del espacio de trabajo. Emma oyó con atención mientras lo seguía. Él explicó que la habitación donde ella y Andrej trabajarían había sido el conservatorio. Se detuvo frente a un piano de cola.

—Sacamos todos los muebles del dueño original, pero el piano era demasiado grande para moverlo. —Stuart pasó los dedos por las teclas. Emma advirtió que Andrej hacía una mueca—. Claro que, cuando el teniente coronel Blythe se enteró de que el señor Van der Hoosen trabajaría aquí, el piano ya no parecía fuera de lugar.

Emma echó un vistazo a Andrej para ver si comprendía a qué se refería Stuart, pero él no la miró. Ella volteó hacia Stuart.

—¿Por qué dice eso?

—No es nada de importancia —intervino Andrej para descartar la pregunta de ella—. Capitán, estoy ansioso por comenzar con la primera tarea. ¿Tiene idea de cuándo podremos conocer al teniente coronel Blythe?

—En realidad, no se sabe. Sus horarios son erráticos, incluso en los días más tranquilos. —Miró a ambos—. Puedo enviar un mensaje a la cabaña cuando él esté de regreso si prefieren aguardar allí.

—No.

—No.

Tanto Emma como Andrej rechazaron la oferta de inmediato, casi al mismo tiempo.

—Espero a alguien que vendrá a verme aquí —explicó Emma.

Stuart mostró una sonrisa amplia.

—Bien. Les mostraré una cosa más antes de regresar a mi trabajo. —Señaló los amplios ventanales que daban al parque sur de la mansión—. Esta habitación no es a prueba de apagones. Mañana vendremos a instalar tablones de fibra de madera, pero la forma de las ventanas hace casi imposible conseguir una oscuridad completa. Por lo tanto, se armó otra habitación para cualquier trabajo que deban hacer después de la puesta del sol. Permítanme mostrársela.

Emma, con Andrej un paso detrás de ella, siguió al joven capitán hasta una puerta de roble tallado, al norte de la habitación. Entró en una sala tan acogedora como extenso era el conservatorio; una sala tan cómoda como ella podría haber deseado. Satisfacía sus necesidades a la perfección. Había una sola ventana pequeña, lo suficientemente grande como para que ingresara luz, pero estrecha para que alguien pudiese entrar por allí. Estiró la mano para verificar el cerrojo. Sólido. Perfecto. En silencio, contó la cantidad de pasos. Lo justo.

Cuando volteó, se dio cuenta de que Andrej la observaba. Por fortuna, Stuart continuaba hablando, así que se acercó a él. Calculaba que el capitán Tollison era de su edad, quizás uno o dos años mayor, pero no más. Sin importar su edad, él parecía décadas más joven que Andrej. Entre su conducta alegre, su sonrisa siempre lista y el aire de inocencia, él joven no tenía nada de la actitud vigilante y cansada de Andrej.

—¿Hay algo más que pueda conseguirles antes de irme? —preguntó Stuart.

—No, gracias, capitán. —Andrej caminó hasta las puertas de madera tallada, que daban al vestíbulo, y abrió una hoja.

—Aguarde, capitán Tollison...

—Stuart, por favor.

Emma sonrió con calidez.

—Sí, Stuart. Estoy esperando una entrega. ¿Sería posible que se lo mencionara a alguien en la entrada? Estoy ansiosa por no perdérmela.

—Sí, claro, señorita Bradley...

—Emma —lo interrumpió—. Es lo justo.

Stuart asintió, satisfecho.

—Enviaré un mensaje enseguida, Emma. —Con una amplia sonrisa hacia ella, y un breve gesto de asentimiento hacia Andrej, salió de la habitación.

Cuando la puerta se cerró detrás de él, Emma se volvió hacia Andrej.

—¿Comenzamos?

Una ceja levantada fue toda la respuesta de él. La estudió con atención, en silencio, y Emma intentó no ponerse nerviosa bajo su escrutinio.

—¿Debo saber algo sobre esa entrega?, ¿o sobre la visita que espera?

Su tono era bajo, controlado, y su acento era sumamente atractivo, según decidió ella. Sin embargo, las palabras fueron expresadas de un modo que no reflejaba sus pensamientos. ¿Cómo sonaba su voz cuando estaba enojado?, ¿o feliz? ¿Cómo sonaba a primera hora de la mañana? Ella sacudió la cabeza. Esa era una línea de pensamiento peligrosa. Él bien podría ser atractivo, pero esa era razón de más para que ella se mantuviera alerta.

—El señor McAffie traerá algo. —Giró, y examinó la habitación. A diferencia de la sala adjunta, el conservatorio no tenía ni muebles ni alfombras ni nada de lo que hacía a aquella tan acogedora—. Me pregunto por qué construyeron una habitación tan pequeña junto a esta.

—Supongo que el objetivo era verificar la acústica apropiada. Una habitación de este tamaño no daría un sonido tan auténtico como esa otra.

Emma pensó que por fin había algo de información personal sobre él: sabía algo de música. Recordó la mención que había hecho Stuart sobre Andrej y el piano. Claro, eso era. Sonrió con expresión triunfal.

—Es maestro de piano, ¿verdad?

Él levantó las cejas.

—¿De qué demonios habla?

—No me ha dado ni una sola pista sobre lo que hacía antes de la guerra. —Emma se sentía algo orgullosa por haberlo descubierto. A juzgar por la expresión en el rostro de Andrej, se había acercado a la verdad. Qué bueno.

—Admito que estuve cerca de un piano una o dos veces —aceptó Andrej. Una sonrisa burlona se asomó en la comisura de sus labios—. ¿Hay algo más que quiera saber sobre mí, Emma?

¿Trabaja para el hombre que odio? Pero, por supuesto, no podía preguntarle directamente. Si Andrej trabajaba para Malcolm, mentiría al respecto. Y si, de hecho, él no tenía ninguna conexión con Malcolm, su pregunta le daría información que ella no quería que él tuviera.

—Por el momento, no —respondió para esquivar la verdad—. Hablemos sobre la tarea en cuestión, ¿quiere?

Unos golpes en la puerta de vidrio detrás de él sobresaltaron a Andrej. Volteó desde su escritorio improvisado para ver quién quería molestarlo. Sus ojos se abrieron bien grandes al ver a una enorme mujer rubia, que le hacía señas desesperadas de que abriera la puerta. En un brazo, mecía lo que parecía un bebé y, por detrás de sus faldas, se asomaban una, dos... ¡cielo santo!, ¿era una tercera niña? Una cuarta niña, un poco más grande, estaba a un costado, sosteniendo otro bebé más.

Andrej respiró bien profundo. Esa mujer y su prole no planeaban invadir su oficina, ¿o sí? Miró por encima del hombro, pero Emma aún no había regresado de su recorrido por la mansión. Esa mañana, el joven capitán Tollison había asomado la cabeza por la sala más veces de las que Andrej podía contar. En cada oportunidad, tenía una pregunta corta o una sugerencia y, si bien sus palabras estaban dirigidas a ambos, sus ojos estaban fijos en Emma. Finalmente, harto de los descarados intentos de Tollison por atraer la atención de Emma, Andrej le había pedido a ella que acompañara a Stuart en un recorrido por el edificio, aunque más no fuera para terminar con el sufrimiento del pobre muchacho.

Pero, en ese momento, Andrej deseó no haber sido tan impetuoso. Emma sabría cómo lidiar con esa mujer y su pequeño séquito mucho mejor que él. Regresó su atención a los papeles que tenía frente a él. Tal vez, si ignoraba al contingente, simplemente se irían. Después de unos largos momentos, volvió a mirar para ver si seguían allí. Lo que vio lo hizo levantarse de un salto de la silla. Cuatro pequeños puños levantados estaban listos para golpear el vidrio. Atravesó la sala a toda velocidad, y abrió la puerta.

—Se tomó su tiempo, buen hombre —comentó la mujer al pasar junto a él. Las niñas la siguieron en silencio, con la mirada curiosa sobre él—. Vinimos a ver a la señorita Bradley.

Por supuesto. Debía de ser la visita que Emma había estado esperando. ¿Por qué demonios no había aguardado allí a que llegara? Ah, claro: él la había enviado de paseo.

—La señorita Bradley no está aquí en este momento —le informó Andrej—. Si lo desea, puede dejarle una nota, y me ocuparé de que la reciba.

—Soy Iris Morrison. —La mujer hizo un ademán con la mano para señalar a sus pequeñas rubias—. Estas hermosuras son mis hijas. —Se inclinó hacia Andrej, y estudió su rostro—. Ohhh... me parece familiar. —Andrej gruñó para sus adentros. No tenía idea de quién era esa mujer pero, a juzgar por la emoción que asomaba en sus ojos, ella lo había reconocido—. Andrej Van der Hoosen, el mismísimo Andrej Van der Hoosen. —Se llevó la mano libre al corazón—. Qué gran placer es conocerlo. —Su sonrisa era amplia—. Mi esposo y yo fuimos a Londres a verlo en concierto; dos veces, de hecho. Simplemente, encontrarlo aquí es la fortuna más maravillosa.

—Es un placer conocerla, señora. —Andrej se inclinó levemente; eso provocó unas risitas en las cuatro pequeñas. Por fortuna, los dos bebés no estaban chillando. Andrej se inclinó para ver más de cerca al bebé que sostenía la niña mayor. La manta se veía muy parecida a la que Emma utilizaba para envolver a Patrick.

¿Sería esa mujer la nueva institutriz de Patrick? Seguramente no: ya estaba bastante ocupada. Andrej se dio cuenta de que no le había preguntado a Emma qué había planeado para su hijo mientras ella trabajaba.

—Vine a traerle a Patrick de regreso a Emma —explicó Iris para responder la pregunta tácita de él.

—Como le mencioné antes, la señorita Bradley no está aquí en estos momentos. —Andrej se acercó a la puerta y estiró la mano hacia la manija—. ¿Le digo que la llame cuando esté lista para pasar a buscar al niño?

Iris mostró una amplia sonrisa ignorando la puerta abierta. En su lugar, caminó hasta el centro de la sala cavernosa.

—¿Sería tan amable de tocar un poco para nosotras, señor Van der Hoosen? —Iris se detuvo frente al piano, y deslizó los dedos amorosamente por encima—. Mi pieza favorita es la sonata para piano N.º 1 en do mayor, de Mozart. Niñas, acérquense y escuchen.

—Lamentablemente, no podré complacerla, señora Morrison—. Estoy en medio de un proyecto importante —mintió Andrej.

—Tonterías.

—¿Disculpe? —Era una respuesta inadecuada de parte de él, pero era todo lo que pudo decir a causa de la sorpresa.

—Emma me contó que hoy sería su primer día de trabajo, así que no imagino qué puede haber ya tan importante que no le permita tomarse unos momentos para regalarnos su talento.

Andrej tosió con discreción.

—Hay una guerra, señora Morrison. —Su respuesta sonó más pretenciosa de lo que había querido pero, honestamente, su suposición de que no estaba interrumpiendo nada era exasperante.

—Tengo plena conciencia de que hay una guerra, señor Van der Hoosen. Las exiguas raciones que me entregan para alimentar a mis niños son un recordatorio diario. —Levantó la barbilla, y lo miró a los ojos—. Según yo lo veo, las circunstancias en las que nos vemos obligados a vivir son una razón aun mayor para disfrutar y valorar la belleza cada vez que podemos.

Andrej no pudo discutir ese argumento. Echó un vistazo al piano, luego a la puerta y, finalmente, a la mujer que tenía enfrente. Corrió el banquillo, y se sentó frente a las teclas.

—Muy bien, señora Morrison. La sonata que mencionó resultar ser también una de mis favoritas. —Estiró los dedos, y luego los flexionó—. Debo pedirle que tenga en cuenta que estoy aquí, en Laurel Manor, para ayudar con el esfuerzo de guerra, y no como pianista, ¿comprende?

Iris asintió con entusiasmo y con un brillo travieso en la mirada.

—Me encantan los secretos, señor Van der Hoosen. No se preocupe ni por un instante. No diremos quién es en realidad, ¿verdad, niñas? —Las cuatro hijas murmuraron su acuerdo—. Por lo tanto, si quiere ocultarle su identidad a Emma, le sugiero que comience a tocar antes de que ella regrese.

Andrej abrió la boca para protestar pero, en su lugar, se tragó el comentario. La señora Morrison tenía razón. Se tomaba excesiva confianza y era un poco demasiado enérgica, pero tenía razón. Cerró los ojos, y apoyó las manos con suavidad sobre las teclas. La sensación familiar de mover los dedos para igualar la música en su corazón lo reconfortaba, como siempre lo había hecho, y sintió que la tensión abandonaba su cuerpo. Una vida entera de buscar, y de encontrar, refugio en la música había sido una verdadera constante en su vida. Cuando llegó al final de la pieza, se reclinó, y miró a su reducida audiencia. Las lágrimas en los ojos de Iris lo sobresaltaron. Lo emocionó el evidente gusto de ella por su música.

—¿Ya podemos aplaudir, mami? —preguntó una de las niñas.

Iris asintió.

—Sí, claro, cariño. Es la mejor manera de agradecerle al maestro por un regalo tan encantador.

Las niñas aplaudieron con entusiasmo. Andrej debió aclararse la garganta antes de hablar porque no confiaba en que la voz no revelara sus emociones. Él jamás había valorado la diferencia entre tocar para una pequeña audiencia entusiasta y para una multitud sin rostro.

La puerta detrás de él se abrió, y se dio vuelta. Emma estaba de regreso. Él estudió su rostro para ver cuánto había escuchado.

—Parece que me perdí algo. —Sonrió al pequeño grupo, pero Andrej advirtió que su mirada se había clavado en Patrick. La observó acercarse a Iris y estirar los brazos para tomar a su hijo con una evidente mirada de placer.

Una intensa tristeza se acumuló en el pecho de Andrej. La devoción maternal de Emma por Patrick era digna de admirar. ¿Alguna vez su madre lo había mirado con tanta alegría? Lo dudaba. ¿Qué madre disfrutaba de estar con su hijo y luego lo abandonaba?

Emma, con Patrick en brazos, se sentó en el banquillo junto a él. Le sonrió con una mirada burlona.

—¿Acepta pedidos?

Iris lo salvó de responder:

—El pobre hombre necesitará mucha práctica antes de estar listo para una presentación. Te lo aseguro, Emma. —Iris le guiñó un ojo a él, al tiempo que le tapaba la boca a la niña más pequeña para que no protestara—. ¿No es así, cariño? —Cuando la niña asintió en señal de acuerdo, apartó la mano.

Stuart asomó la cabeza por la puerta.

—Emma, su entrega llegó. ¿Dónde quiere que los muchachos lo instalen?

Andrej volteó. ¿Instalar qué cosa? Había estado tan distraído con las visitas que había olvidado lo de la entrega para Emma.

—Maravilloso, Stuart. Gracias por avisarme. ¿Podría, por favor, pedirles que lo traigan? Mejor aun: yo me ocuparé. —Emma se puso de pie, y movió a Patrick para apoyarlo sobre su hombro.

—Señor Van der Hoosen, ¿por qué no le tiene el bebé a Emma? —sugirió Iris—. Será solo un momento. Seguro no le importará.

¿Importarle? Claro que le importaba. Todavía no se acostumbraba a la presencia de un bebé, ¿y ahora ella quería que tocara a uno?

—Me temo que no sé cómo hacerlo —protestó.

—No es muy complicado —señaló Iris con una sonrisa. Le hizo señas a Emma para que le entregara el bebé a Andrej—. Le sugiero que se quede sentado, señor Van der Hoosen. Será menor la distancia para el bebé en caso de que se le caiga. —Iris ni siquiera intentó ocultar su diversión.

Él la miró con el ceño fruncido.

—¿Viene, Emma? —Stuart ingresó a la sala—. Sostendré al bebé. No tengo miedo.

Andrej desestimó la oferta.

—Yo me encargo, Tollison. —Miró a Emma—. Estoy listo.

Iris rio con fuerza.

—Bueno, estire los brazos, mi buen hombre.

Emma colocó a Patrick en el pliegue del brazo izquierdo de Andrej.

—Solo mantenga su otro brazo aquí. —Tomó su mano derecha y la guio para que rodeara al bebé—. Es todo. Solo sosténgalo como si fuera lo más valioso que existe en el mundo.

Andrej contuvo la respiración mientras Emma guiaba a los hombres y al enorme contenedor que llevaban hacia la pequeña habitación que les habían mostrado más temprano. Stuart se quedó cerca de Emma. Andrej se dio cuenta de que, probablemente, ese sería el hábito del joven de allí en adelante. No podía culparlo por encontrar atractiva a Emma. Era hermosa. Y tan viva, tan cálida... ¿cómo podría alguien resistirse a querer estar cerca de ella?

Andrej acumuló un poco de coraje, y bajó la mirada hacia el bebé que tenía en brazos. Patrick lo miraba con ojos grandes e intensos. ¿Podían los bebés ver bien a esa edad? Realmente no tenía idea. Lo observó, estudiando cada uno de sus delicados rasgos. Se maravilló ante su rostro de forma perfecta, tan pequeño y, a su vez, tan proporcionado. Bajó la mano y acarició el rostro del bebé con el pulgar como había visto que hacía Emma. Sorprendentemente, la piel del niño se sentía aún más suave de lo que se veía.

Se sobresaltó cuando las puertas de vidrio se abrieron de repente, y Lily y Peter entraron. Llevaban su uniforme escolar, y todavía tenían el morral colgado del hombro. Se pararon frente a Andrej. Le costó pensar en algo para decir, pero era mucho más difícil de lo que había imaginado.

—¿Qué tal la escuela? —por fin logró preguntar.

Lily sonrió.

—Estupendo. Es mucho más pequeña que la nuestra en Londres. Y la tarea es más sencilla, creo.

Echó un vistazo a Peter. No era propio del niño estar tan callado. Tal vez su día no había sido tan exitoso como el de Lily. El primer día en una escuela nueva pocas veces era fácil. Cuando quedó claro que Peter no hablaría, Andrej les presentó a Iris. Para su inmenso alivio, ella los llevó a conocer a sus hijas. Un momento más tarde, sintió que tiraban de su camisa. Peter había regresado.

—Tenemos un problema, señor Van der Hoosen.

Andrej no podía recordar la última vez que había tenido tantas conversaciones que comenzaban en primera persona del plural. No estaba seguro de estar listo para que le confiaran un secreto.

—¿Qué sucede, Peter?, ¿no te gusta la escuela nueva?

—Está bien.

—¿Lily te molesta?

—No más de lo usual.

—¿Estás enfermo?

—Para nada.

—Entonces, ¿cuál es el problema? —preguntó Andrej.

—Es el bebé. —Peter miró a su alrededor para asegurarse de que nadie más lo oyera. Hizo un gesto con la cabeza hacia Patrick—. Creo que la tía Emma lo secuestró.

Capítulo siete

—Él no creyó una palabra de lo que dije. —Peter se dejó caer en su cama, y miró a la hermana.

—Es algo difícil de creer, Peter.

Él suspiró. Debería haber imaginado que no debía contárselo a nadie. Pero era importante.

—Sé lo que oí.

Lily se sentó junto a él, con expresión empática.

—Cuéntame otra vez lo que crees que oíste decir a la tía Emma.

—Oí que le decía a Patrick que era el niño más amado de todo el mundo porque tanto ella como su madre lo amaban con todo el corazón.

—¿Crees que pudo haber dicho “abuela”, y tú no oíste bien? —consultó Lily—. Después de todo, estabas en lo alto de un árbol. —Peter sacudió la cabeza con determinación—. Tal vez dijo “padre”, y sonó como “madre” —sugirió Lily.

—Pero Patrick no tiene padre —protestó el niño.

—Todos tienen un padre, Peter.

Se quedaron en silencio por un largo momento. Peter la miró de reojo. Sabía que ella no le creía, pero al menos estaba dispuesta a conversar sobre el tema con él, lo que era más de lo que podía decir del señor Van der Hoosen. Él solo lo había mirado con una expresión un poco sobresaltada. Peter había querido explicarle sobre lo que había oído pero, antes de que hubiese tenido la oportunidad, la tía Emma había regresado por Patrick. Luego, ella había comenzado a hacer toda clase de preguntas sobre su primer día en la escuela. Él había mantenido sus respuestas cortas con la esperanza de poder continuar su conversación con el señor Van der Hoosen, pero no había funcionado.

Cuando el señor Van der Hoosen había visto lo que la tía Emma había instalado en la habitación pequeña, había perdido la oportunidad. No había podido comprender por qué tanto escándalo, pero el señor Van der Hoosen se había convertido en hielo, y la tía Emma, en fuego. Antes de que hubiese tenido la oportunidad de presenciar la discusión que se venía, Iris se los había llevado lejos.

—¿Crees que deberíamos contarle a la tía Joanna sobre esto? —La voz de Lily lo había traído de regreso al momento presente.

Peter lo consideró por un momento, y luego sacudió la cabeza.

—¿Y si eso genera un problema entre la tía Emma y la tía Joanna?

Lily asintió. Ambos sabían que causar problemas entre los adultos solo les traería problemas a ellos mismos. Le habían prometido a su madre que no serían un problema. Y les agradaba estar en Laurel Cottage. Entonces, hacer o decir algo que pudiera provocar que tuviesen que irse era, ciertamente, una mala idea.

—No quiero que me echen de aquí —expresó Lily.

—Tampoco yo —acordó Peter.

—¿Crees que volverás a hablar con el señor Van der Hoosen sobre el tema?

Peter sacudió la cabeza.

—Si me pregunta, lo haré, pero dudo de que me pregunte. Parece como si quisiera mantenerse al margen de todo, ¿verdad? —Se volvió hacia la hermana—. ¿Crees que lo ponemos nervioso?

Lily asintió.

—Creo que sí. Pero no se me ocurre por qué. —Ella se encogió de hombros—. Quizá viene de un mundo sin niños.

Los ojos de Peter se abrieron bien grandes.

—¿Existe un lugar así?

—Sí, oí a la abuela hablar sobre lo tranquilo que debe ser allí.

Peter lo consideró. A veces los adultos eran incomprensibles.

—Creo que, tal vez, sería mejor que lo descubriéramos por nuestra cuenta.

—Peter, por favor, dime que no sugieres espiar a la tía Emma.

—¿Espiar? —Peter sabía que necesitaba la ayuda de Lily y desalentarla no lo ayudaría a él. ¿Qué podría decir para tranquilizarla y, a su vez, contar con su ayuda? Sonrió cuando se le ocurrió la solución perfecta. Por supuesto—. No te inquietes, Lily. No espiaré a nadie. —Sonrió; de repente, se sentía mucho mejor—. Sé que la tía Emma te agrada mucho. A mí también. Pero ¿qué opinas del señor Van der Hoosen?

—Oh, supongo que me cae bastante bien. Aunque es extremadamente reservado. —Su mirada se llenó de suspicacia—. ¿Qué tiene que ver él con todo esto?

—Nada, excepto por el hecho de que es soltero. —Intentó mantener el tono sin indicios de entusiasmo. No quería alertar a Lily de que tenía un plan. Sería mejor dejarla creer que ella también había participado de la idea—. La tía Emma no está casada. Y el pequeño Patrick no tiene un padre.

—Según tú, Peter, tampoco tiene madre.

Él la ignoró.

—Tal vez hay una explicación lógica, Lily, y yo no puedo verla. Es mucho más probable que la tía Emma le cuente algo a un adulto que a nosotros. —El gesto de asentimiento de Lily era alentador. Se sentía orgulloso de haber encontrado una manera de enganchar a Lily en sus planes sin que ella lo supiera. Por lo general, se daba lo contrario—. Estaba pensando que quizás, solo quizás, podríamos ver si la tía Emma y el señor Van der Hoosen podrían aprender a sentirse atraídos por el otro. —Contuvo la respiración con la esperanza de que Lily mordiera el anzuelo. Y lo hizo.

—¡Oh, Peter! ¡Eres un niño brillante! —Lily unió las manos—. Sí, si lo hicieran, tal vez podrían comprometerse. Casarse. Serían una familia para Patrick. —Se levantó de la cama de un salto, y abrazó al hermano—. Puedes ser inteligente cuando lo intentas. —Peter dejó pasar el último comentario. Ella le había dicho que era brillante, y él había conseguido que lo ayudara. Era suficiente para él. No pudo evitar sonreír. Niñas… Todo eran corazones y flores para ellas, ¿no?—. Aguarda. ¿Qué hay con eso de que el bebé no es de la tía Emma? —Lily lo miró con el ceño fruncido—. Eso es un problema, ¿verdad?

Peter sabía que, para llegar a la verdad, necesitaría de la ayuda de Lily. Eso significaba que debería tragarse su orgullo por una vez.

—Supongo que oí mal, como tu dijiste, Lily. —Él se encogió de hombros—. Lo que realmente importa es que los ayudemos a ver la encantadora familia que formarían.

La expresión de ensueño de la hermana fue toda la confirmación que necesitaba para saber que ella estaba de acuerdo.

—¿Qué hacemos primero? —indagó Lily—. Ya tienes un plan, ¿no es así?

—Aún no —mintió Peter—. Pero lo pensaré. Vamos, veamos si ya es hora del té. —Se dirigió hacia la puerta. Pensaría en algo, y rápido. Después de todo, ¿qué tan difícil sería hacer que dos adultos se enamoraran?

Los nazis estaban haciendo estragos en Europa, el mundo estaba yendo lentamente hacia una guerra sin cuartel y, ¡maldición!, Andrej ni siquiera lograba apartar la mente de la mujer sentada a un metro de distancia. Apartó un mapa topográfico de Estonia. Había estado intentando traducir la leyenda del mapa, pero concentrarse estaba resultando imposible. Tomó otro de la pila que tenía a su lado. Tal vez Rusia sería lo suficientemente intrigante como para garantizarle un aplazamiento temporal de sus pensamientos sobre Emma. Los caracteres cirílicos flotaban frente a sus ojos cansados. Nombres de ríos, ciudades y montañas se entremezclaban. No servía de nada. Se quitó los anteojos para leer, y se frotó los ojos.

—¿Por qué no toma un descanso? —propuso Emma. Se paró junto a Andrej, y él intentó no sobresaltarse cuando ella apoyó una mano suave sobre su hombro. Su calidez, siempre visible en sus ojos y en su sonrisa, también se sintió en su toque. No podía recordar la última vez que había recibido tan bien el contacto físico con otra persona. Al mismo tiempo, sabía que era peligroso acostumbrarse. Al igual que la guerra y que el trabajo que tenía entre manos, su tiempo con Emma tampoco duraría para siempre.

Emma se asomó por encima de su hombro para ver el mapa que tenía frente a él. Él se apartó para permitirle ver mejor.

—El alfabeto cirílico es un misterio para mí. —Emma se sentó al borde del escritorio, y estudió el mapa—. Desearía poder ayudar más con esto.

Andrej intentó mantener la vista apartada de las piernas de Emma. Ella parecía ajena a su proximidad física, lo que claramente significaba que no estaba tan afectada como él. La idea no lo hizo sentir mejor.

—Parece que el trabajo no tiene fin.

—Oh, no todo es tan malo, ¿verdad? —Emma hizo un gesto hacia la pila de mapas en el otro extremo del escritorio. Él los había traducido, ella había tipeado sus notas, y habían terminado el trabajo del día—. Mire todo lo que hemos conseguido en tan pocas semanas.

Andrej echó un vistazo al reloj de madera sobre la repisa. Eran pasadas las diez de la noche. Habían adquirido el hábito de trabajar unas horas por la tardenoche, una vez que Emma se había ocupado de que Lily y Peter hicieran la tarea y se bañaran. A menudo, ella llevaba un plato de comida a la mansión para él, y se quedaban trabajando unas cuantas horas en agradable compañía. Él se puso de pie.

—Disculpe, Emma. No tenía idea de que era tan tarde.

—No me importa trabajar de noche. —Desvió la mirada hacia la cuna de Patrick, y sonrió—. Siempre y cuando Patrick sea bienvenido aquí, me quedaré el tiempo que sea necesario.

Patrick. El bebé era el centro del mundo de Emma. Desde el momento en que Andrej había cedido a su objeción de tener al bebé todo el tiempo con ellos, Emma había resultado ser una compañera de trabajo de ensueño. Como secretaria, era sumamente capaz. Su inteligencia pronto lo impresionó, y su alegría constante iluminaba sus días. Su inagotable fuente de energía lo maravillaba. Ella se ocupaba de las necesidades de Patrick sin perjudicar su rendimiento laboral. Se encargaba de Peter y de Lily con gran cariño y, sin duda, era de gran ayuda para Joanna en la casa. Ni las constantes interrupciones del capitán Tollison parecían perturbarla. Pero el muchacho volvería loco a Andrej con sus excusas evidentes para estar cerca de Emma.

El comentario de Peter volvió a reproducirse en su mente. Durante las últimas tres semanas se había esforzado por limitar su tiempo con Lily y con Peter, algo nada sencillo de lograr. Evitar a los niños era una cosa, pero olvidar las palabras de Peter era otra completamente distinta. Andrej había observado a Emma de cerca para ver si de verdad sucedía algo inapropiado, como Peter había sugerido. Había sido testigo del claro regocijo de Emma por Patrick y de la suavidad con la que ella lo acunaba cada vez que podía.

Su naturaleza extremadamente protectora era todo lo que una madre debía tener, ¿verdad? Lo más sencillo sería olvidar lo que Peter había dicho. Pero luego recordó la preocupación en la mirada del niño. La afirmación de Peter podría no estar basada en la verdad, pero su preocupación era real.

Andrej recordaba muy bien cómo era ser tan joven, estar tan preocupado, y no tener un adulto con quien hablar. Al principio, había querido saber cuándo regresaría su madre a buscarlo. A medida que los meses sumaron un año, comenzó a preguntarse si alguna vez regresaría. Jamás había vuelto a preguntar. Ella nunca había regresado.

Maldición. No quedaba más remedio que llegar al fondo de la cuestión, de un modo u otro. Bien podría llevar tranquilidad al niño, o (el cielo no lo permitiera) todo era verdad, y Andrej tendría que encontrar un modo de ayudar a Emma para sacarla del problema en el que estaba metida. El secuestro era algo serio. La idea de ver a Emma en el banquillo de los acusados le revolvió el estómago. Andrej se acercó a la cuna, donde ella estaba parada, observando a Patrick.

—Duerme como un ángel. —Se inclinó y, con suavidad, le acomodó la manta debajo de su pequeña barbilla. Le sonrió a Andrej, pero la sonrisa se desvaneció rápidamente—. ¿Qué sucede, Andrej?

—¿Eres feliz aquí, Emma?

No eran las palabras que su mente había planeado decir, pero era la pregunta de la que su corazón quería saber la respuesta.

Emma continuó mirándolo sin decir palabra por otro largo momento. Le apoyó una mano sobre el brazo.

—Lo soy, más de lo que puedes imaginar. —Su tono de voz era suave y amable, ni más ni menos que el sonido más adorable que él jamás había oído. Ella dio un paso vacilante hacia Andrej, y él estiró el brazo para atraerla más. Ella apoyó la cabeza sobre su pecho, y Andrej sintió cómo se relajaba en su abrazo. Deseó que ese momento durara para siempre—. ¿Y tú? —inquirió ella—. ¿Eres feliz?

Andrej cerró los ojos, y la abrazó más. Sintió que los brazos de ella hacían lo mismo, y apoyó la mejilla sobre su pelo. Lavanda. El aroma le recordaría por siempre ese preciado momento.

—No sé qué es este sentimiento —respondió—. Nunca había sentido que pertenecía a algún lugar, con alguien. Se le presentaron imágenes de Joanna, Will, los niños y Emma; desde sus risas durante la cena hasta las tardes tranquilas que pasaban en torno a la radio escuchando transmisiones de Londres. Quería capturar la calidez de esos días para poder crear recuerdos que disfrutaría en los días fríos y solitarios que le esperaban.

Emma se apartó para levantar la vista hacia él.

—¿Qué hay de tu familia?

—No tengo una. —Había confesado la verdad de manera espontánea.

Andrej observó a Emma levantar la mano y deslizar las yemas de los dedos por la mandíbula de él. La suave exploración de su rostro se sentía como si estuviera examinando su alma. Los dedos de ella permanecieron brevemente bajo los labios de él, lo que lo dejó ansiando más de ella. A toda ella.

—No estás solo, Andrej. —Su voz era suave, casi susurrando las palabras—. Tal vez ese sentimiento que no puedes nombrar significa que perteneces aquí, con nosotros.

Perteneces. Con nosotros. Andrej saboreó las palabras extrañas. Miró a Emma a los ojos, y se maravilló ante la franqueza y ternura que encontró allí. Con la amabilidad que ocultaba la pasión creciente entre ellos, Andrej acercó más a Emma. Bajó la boca hasta la de ella en un beso tímido, y disfrutó de la aparente disposición de ella. Nada podía haberlo preparado para la emoción que sintió cuando ella levantó los brazos y le rodeó el cuello. Pronto ella separó los labios, y Andrej se sintió peligrosamente cerca de un abismo sin fondo de deseo físico y vulnerabilidad emocional.

Mientras Emma gemía suavemente, Andrej apartó los labios de los de ella y trazó un camino de besos a lo largo de su cuello. Cuando ella lo abrazó con más fuerza, él supo que ella estaba dejándose llevar por la misma pasión que amenazaba con consumirlo a él. Sus labios rondaban cerca de su garganta, y él sonrió cuando ella pronunció su nombre, en tono bajo y ronco.

—Dulce, dulce Emma —susurró él sobre la suavidad de la piel de ella. Su boca encontró la suya otra vez. Él jamás había sostenido tanta perfección, ni saboreado tanta dulzura, y quería que ese momento durara para siempre.

Unos golpes en la puerta de la oficina exterior los sobresaltó, y Andrej se apartó de inmediato. La rapidez del movimiento provocó que ella diera un grito ahogado.

—Emma, ¿sigue aquí? —se oyó preguntar al capitán Tollison. Andrej había tolerado el evidente afecto del joven por Emma pero, en ese momento, lo maldijo en voz baja. Patrick despertó sobresaltado de su sueño ligero, y soltó un chillido para llamar la atención. Andrej se alejó de Emma, del bebé, de la conexión con ella, que había sido demasiado dulce y demasiado breve. Los golpes de Stuart se volvieron más fuertes e insistentes—. Emma, ¿está ahí dentro? Oigo al bebé.

—Aguarde, Stuart —respondió ella—. Permítame apagar la luz. Apagó rápidamente la lámpara en el escritorio de Andrej, y le pidió que entrara. Cuando la puerta se cerró detrás de él, volvió a encenderla. No podían arriesgarse a que ni un rayito de luz escapara hacia la oficina exterior, con los grandes ventanales. Los alemanes estaban cada vez más agresivos con los bombardeos nocturnos—. Stuart, ¿qué demonios está haciendo aquí tan tarde? —preguntó ella.

Andrej observó mientras el joven se acercaba a Emma. Una amargura que se negó a nombrar le subió por la garganta.

—Llamé a la cabaña, y el señor Metcalf me dijo que usted seguía trabajando. Pensé en acompañarlos a usted y al bebé para que llegaran a salvo a casa. ¿Lista para irnos? —Siguió la mirada de Emma hasta donde Andrej estaba parado, en las sombras—. Oh, buenas noches, señor. No lo había visto merodeando.

Merodeando. Por un simple chelín estrangularía al muchacho. Joven y entusiasta, era evidente que Tollison estaba completamente enamorado. Pero Andrej no podía culpar al joven aviador por sentirse cautivado por Emma. Él mismo lo estaba.

—Buenas noches, capitán Tollison. —Andrej salió de entre las sombras—. Qué bueno que sea tan atento con la señorita Bradley.

Emma levantó a Patrick, cuyo llanto se calmó a medida que ella lo mecía.

—Aún no terminamos aquí, Stuart. —Miró fijamente a Andrej.

—Es demasiado tarde, Emma. —Él se refería a algo más que a la hora, y ella lo sabía.

—Andrej, por favor...

—¿Interrumpí algo importante? —preguntó Stuart, mirando a uno y a otro—. No me importa esperar a que terminen.

—No —Andrej sacudió la cabeza. Evitó la mirada de Emma. Lo último que quería ver era arrepentimiento o lástima en sus ojos—. Terminamos.

Stuart tomó el abrigo de Emma del perchero y se lo colocó sobre los hombros. A los ojos del mundo, se veían como la imagen perfecta de una pareja joven y feliz.

—Habrá mucho trabajo por hacer mañana por la mañana —comentó Stuart—. Se dice que los italianos están avanzando hacia Grecia. El teniente coronel Blythe señaló que pasaría por la mañana para informarles cuáles islas griegas quiere que revisen primero.

—Por supuesto —asintió Andrej. Se sentó en su escritorio, y acercó un mapa de Letonia—. Estaré aquí esperándolo en la mañana.

—¿No regresará a Laurel Cottage con nosotros? —inquirió Stuart.

Andrej sacudió la cabeza. Estaba justo donde pertenecía: fuera de “nosotros”. Mantuvo la atención fija en el trabajo que estaba haciendo.

—No, vayan. Prefiero la soledad de aquí —afirmó sin levantar la vista.

—Buenas noches, Andrej —saludó Emma con voz tímida e insegura.

Él levantó la mano en lugar de dar una respuesta. No confiaba en que su voz no reflejara las emociones que quería mantener ocultas.

Apagó la lámpara y esperó a que la puerta se cerrara detrás de ellos antes de volver a encenderla. La luz regresó con un simple movimiento de los dedos. Su tranquilidad no se recobraba con tanta facilidad.

—¿Puedes ver algo, Peter?

—No, a menos que te quites del camino.

—Lo siento. —Lily se apartó, y se conformó con mirar por encima del hombro de Peter—. Sería mucho más sencillo si tuviéramos una linterna. Apenas puedo ver en toda esta oscuridad.

—Puedes culpar a los alemanes por eso. Cuando termine la guerra, creo que dejaré la luz encendida toda la noche si lo deseo. —Peter apoyó la frente sobre la ventana de su habitación—. Aguarda. Creo que veo una sombra. Ah, sí, son ellos.

—Regresan tarde. Es buena señal.

—No te entusiasmes mucho. —Peter gruñó—. Es la tía Emma y Patrick, pero no están con el señor Van der Hoosen. Están con ese tipo. Otra vez.

Lily se apresuró a regresar bajo las mantas de la cama, y se tapó hasta la barbilla.

—Me rindo.

Peter también se fue a su cama. El abatimiento no era su reacción normal cuando se sentía frustrado pero, de verdad, el asunto de formar parejas era mucho más complicado que lo que había creído. La manera en que el capitán Tollison revoloteaba constantemente alrededor de Emma era más que suficiente.

—Hay dos problemas con rendirse, Lily. —Peter se puso de costado, y sostuvo la cabeza en alto sobre el codo. Esperó a que su hermana hiciera lo mismo para asegurarse de que estaba dispuesta a conversar. Cuando lo hizo, él continuó—: En primer lugar, ¿qué más se supone que hagamos hasta que sea momento de ir a casa?, ¿preocuparnos por mamá y por la abuela a cada momento del día?

—No te olvides de papá.

Peter tragó con fuerza para eliminar el nudo en la garganta que se le hacía cada vez que pensaba en su padre.

—Y papá, tienes razón. Preocuparnos por que la tía Emma y el señor Van der Hoosen aprendan a quererse es mucho más sencillo, ¿no lo crees?

—Absolutamente —acordó ella—. ¿Cuál es la otra razón por la que no deberíamos rendirnos?

—Patrick. —Peter consideró sus palabras con cuidado. Lily aún creía que él había oído mal a la tía Emma, pero él lo tenía claro. Al principio, le había preocupado que la verdadera madre de Patrick extrañara a su bebé. Pero, en ese momento, se dio cuenta de que estaba mucho más preocupado por lo que sucedería si descubrían a la tía Emma. Como mínimo, iría a la cárcel. Él odiaba la idea porque ella le agradaba mucho. Casi sentía como si fuera su verdadera tía. Él y Lily debían ayudarla a salir del problema en el que estaba metida—. Cuando regresemos a casa para estar con mamá y papá, me preocupa qué sucederá con el pequeño Patrick. Él debería tener un padre. Creo que el señor Van der Hoosen podría aprender a ser un buen padre, ¿no crees?

Lily consideró la pregunta.

—Supongo que sí. Después de todo, aprendió a sostener a Patrick cuando la tía Emma se lo pide. Cada vez se ve menos nervioso.

—Creo que tiene mucho potencial —afirmó Peter. Se quedó un momento en silencio, con la cabeza ladeada hacia la puerta abierta—. Shhh... Viene la tía Emma. Finge que duermes. —Peter se quedó quieto cuando Emma entró para acomodar sus edredones. Los falsos ronquidos de Lily eran definitivamente exagerados. Hizo una nota mental para mencionárselo más tarde. Esperó cinco minutos completos después de que Emma se había ido para llamar a su hermana—. Lily, ¿estás despierta?

—Claro que sigo despierta, Peter.

—Esos ronquidos sonaban tan reales que no estaba seguro. —Durante las últimas semanas, había aprendido que un pequeño halago podía tener mucho éxito con su hermana—. ¿Por qué no vas a golpearle la puerta a la tía Emma y le haces alguna pregunta de niñas? Ve qué puedes averiguar.

Lily salió del dormitorio sin hacer ruido, pero regresó en menos de un minuto.

—¿Te echó? —preguntó Peter, incrédulo. Eso no era propio de la tía Emma.

—No —respondió Lily sacudiendo la cabeza—. Ni siquiera golpeé. Oh, Peter, a través de la puerta, pude oírla sollozar.

—¿Estaba llorando?

—No, llorando no. Sollozando.

—¿Cuál es la diferencia?

—Sollozar es mucho más triste que llorar. —Lily volvió a meterse bajo las mantas. Su tono era serio—. Definitivamente, sollozaba.

Capítulo ocho

—Cásese conmigo, Emma.

—Váyase, Stuart, ¿sí?

—Al menos despídame con un beso —volvió a intentar, sin inmutarse por la falta de consideración ante su propuesta.

—No hay trato. —Emma tomó una pila de carpetas, y la llevó hasta el conjunto de gabinetes que cubría la pared del fondo en la oficina interior—. En serio, Stuart, ¿no hay nada que debería estar haciendo?

—Prefiero mucho más estar aquí con usted que tener que enfrentar la pila infinita de papeles que llegan a mi escritorio. —Observó a Emma mientras ella archivaba carpetas disfrutando de su figura esbelta, así como de sus hermosos rasgos. En una casa llena de hombres, era un regalo poder pasar tiempo con una joven tan adorable. Era un tipo con suerte.

—Me halaga demasiado. —Emma se agachó, y tiró del gabinete inferior, pero no cedía. Le dio una buena patada, pero ni siquiera eso sirvió—. ¿Alguna vez se detuvo a pensar que el trabajo parece no tener fin porque, en realidad, no está haciendo nada?

Él se levantó de la silla junto al escritorio de ella y se acercó a los gabinetes. Con un mínimo tirón, abrió el cajón conflictivo. Una sonrisa se dibujó en su rostro. Se inclinó hacia Emma.

—Exijo un beso por mis esfuerzos, señorita Bradley.

—¿De verdad me lo exigiría, Stuart?

—Por supuesto que no —respondió, sorprendido por la seriedad con que se había teñido el tono de voz de ella—. Jamás exigiría algo de usted. Me gusta demasiado.

Su respuesta devolvió la sonrisa al rostro de Emma.

—Es un buen joven, Stuart y, justo después de que termine la guerra, lo ayudaré a establecerse encontrándole una buena muchacha.

—Pero no quiero una buena muchacha. La quiero a usted.

Eso le valió una risa. Y lo hizo sonreír.

—Tantos cumplidos, capitán Tollison... No sé qué decir.

—Dígame que me besará —intentó de nuevo—. Al menos una vez, Emma, aunque más no sea para compararme con el último hombre lo suficientemente afortunado para besarla.

Para su gran sorpresa, ese último pedido desesperado pareció funcionar. Emma se inclinó hacia él.

—Adelante, Stuart, pruebe que ese último hombre al que besé no era diferente de los otros.

Él estiró los brazos para sostener el rostro de Emma entre sus manos y acercar sus labios a los suyos. Apenas había logrado acercarse para demostrárselo cuando la puerta de la oficina se abrió de repente.

—Emma, acabo de revisar el primer...

Stuart retrocedió con expresión culpable al ver a Andrej, que llegaba cargado de mapas. Un silencio incómodo invadió la habitación. Stuart miró a Emma como pidiendo perdón antes de aclararse la garganta.

—Disculpe, señor, estaba molestando a la señorita Bradley mientras ella intentaba trabajar.

—Qué extraño, ella no se veía muy molestada por usted, capitán. —Andrej dejó caer los mapas sobre el escritorio de Emma. Sonó el teléfono de ella. Él levantó el tubo, y habló con la persona que había llamado. Un momento después, le hizo señas a Stuart para que se acercara—. Es una llamada de Londres para usted, Tollison.

Stuart tomó el tubo del teléfono, y le agradeció a Andrej, quien ya estaba alejándose. Él suspiró.

—Habla el capitán Tollison.

—Stuart, mi buen amigo, me alegra encontrarlo en la oficina de mi sobrina. ¿Ella está ahí con usted?

Los ojos del joven se desviaron hacia donde Emma había regresado a archivar documentos.

—Afirmativo, señor.

—Buen muchacho por no revelar que soy yo. No le dijo nada sobre que estuve en contacto con usted, ¿verdad?

—No, señor, le di mi palabra de que no lo haría.

—¿Está el bebé de Emma con ella ahora? En la misma habitación quiero decir.

Stuart no pudo evitar pensar que el tío de Emma, Malcolm, era un hombre extraño a juzgar por las preguntas que hacía. De todos modos, al parecer, la apreciaba lo suficiente como para ver cómo estaba con regularidad. A Stuart no le molestaba atender sus llamadas. ¿Cómo podía significar un problema mantener informado al tío de Emma sobre ella y sobre el bienestar del bebé?

—Es correcto, señor. Por lo general, a no más de unos pocos metros.

—Excelente, excelente. —Hubo un silencio al otro lado del teléfono durante un largo momento—. ¿Emma ya le comentó algo sobre el padre del bebé?

—No, señor. No ha surgido el tema, y no creí que me correspondiera preguntar. Debe de ser un completo chiflado para haberla dejado en la estacada. —Se dio cuenta de que había hablado de más cuando Emma lo miró con dureza. Sería mejor que tuviera más cuidado con lo que decía.

—Es un poco más complicado que eso, muchacho. Pero ya habrá tiempo para los detalles. Dígame, ¿siente cariño por mi sobrina?

—Muchísimo, señor.

—Muy bien. Creo que podrías ser el joven que me ayude a llegar a ella. Sin duda, ella se sentirá abrumada por la emoción al darse cuenta del papel que jugó usted en nuestra reconciliación, pero es imprescindible que mantenga nuestras conversaciones estrictamente entre nosotros por el momento. ¿Me comprende?

Stuart tranquilizó al hombre, y cortó. No podía evitar sentir felicidad al pensar en la reacción de Emma cuando descubriera que él había estado en contacto con su tío Malcolm. “Tío favorito” había dicho el hombre, ¿no?

—Me voy, Emma. —Él le sonrió, y la saludó con la mano. Reclamaría su beso al día siguiente, pronto—. No olvide que prometió ver una película conmigo el sábado por la tarde.

—Y usted prometió que podría llevar a Patrick, Peter y Lily —señaló Emma levantando una ceja—. ¿Está seguro de que quiere llevarnos a todos?

—¿Es la única manera en que podré verla?

La sonrisa de ella era de disculpas.

—Así es.

—Entonces, los veré a las tres. Adiós.

—Es todo un bombón, ¿no es cierto? —Iris se llevó un trozo de manzana a la boca—. Cielos, ojalá fuera chocolate. Emma rio, algo que hacía con frecuencia cuando estaba con Iris. Inesperadamente, haber encontrado una amiga en Iris había aliviado su soledad. Extrañaba Londres, extrañaba a sus amigos, extrañaba su departamento y a sus vecinos y, sobre todo, extrañaba a su prima Patricia. Suspiró—. ¿Por qué suspiras tan profundo? —inquirió Iris—. ¿La falta de chocolate, o la de tu bombón?

—No tengo ningún bombón, ni ningún otro hombre —contestó Emma—. Creo que la falta de dulces está volviéndote loca. —Se inclinó para ver cómo estaba Patrick, quien dormía en el moisés junto a su silla. Iris acababa de amamantarlo, pero Emma se negaba a irse todavía. Peter y Lily correteaban por el jardín con las hijas de Iris. Se sentía demasiado feliz para moverse.

—Según mis cálculos, tienes dos hombres.

—A menos que te refieras a Patrick y a Peter, no tengo idea de qué hablas.

Iris echó la cabeza hacia atrás, y rio. El sonido atrajo a los niños hasta la ventana para ver qué era tan gracioso. Ella los ahuyentó, sin dejar de reír.

—No te hagas la tonta conmigo, Emma Bradley. Sabes muy bien que me refiero a ese joven capitán loco de amor y al bombón de tu jefe holandés.

—Stuart no es mi hombre. Es solo un muy buen amigo, nada más. Es divertido y amable, y me distrae de otras cosas.

—¿Otras cosas como Andrej Van der Hoosen? —insistió Iris. Andrej era la última persona de la que Emma quería hablar con alguien, en especial con Iris. Su amiga era demasiado perspicaz para la comodidad de Emma. No quería expresar sus sentimientos, así mezclados como estaban. El hecho de que se sintiera físicamente atraída a Andrej era innegable. Recordó la manera amable en que las manos de él la habían sostenido cerca de él, la suavidad de sus labios sobre los de ella. Su respuesta apasionada hacia Andrej no la había alarmado en ese momento. Sin embargo, con la claridad del día, la manera en que ella había entregado su autocontrol era aterradora. No podía volver a suceder—. Me arriesgaré a suponer que esa expresión soñadora en tu rostro no es porque estés pensando en nuestro joven capitán.

Emma frunció el ceño. A veces Iris parecía demasiado satisfecha consigo misma.

—Vamos a dejarnos llevar y a decir, solo como hipótesis, que he notado lo encantador y atractivo que es Andrej. Eso no cambia nada —señaló Emma—. No estoy interesada en ningún hombre y punto. Bajo ninguna circunstancia. Nunca más. Ni siquiera un profesor de piano sin dinero, pero atractivo, me hará cambiar de opinión.

—¿Qué te hace pensar que Andrej no tiene dinero?

Emma se encogió de hombros.

—No imagino que los profesores de piano ganen mucho dinero.

—¿Profesor de piano? —Iris sonrió—. ¿Eso fue lo que te dijo sobre a qué se dedicaba?

—No me contó nada sobre su vida en Londres.

—Pero preguntaste, ¿no?, y eso dice algo.

Emma revoleó los ojos. Ni siquiera intentó ocultar su exasperación.

—Le hago preguntas a todo el mundo. Es un mal hábito que tengo.

—Nunca me preguntaste qué hacía yo antes de la guerra.

—Iris, tienes cinco niños menores de diez años. Sé qué estuviste haciendo antes de la guerra.

—Buen punto —señaló Iris riendo de buen grado—. Si no quieres hablar sobre Andrej, lo dejaré pasar... por ahora. —Se movió en la silla para mirarla mejor. Su expresión se volvió seria de pronto—. Entonces, cuéntame sobre el padre de Patrick. ¿Hay alguna posibilidad de reconciliación? ¿Alguna clase de malentendido que pueda aclararse?

Ella sacudió la cabeza con determinación.

—Ninguna posibilidad, Iris. Es más probable que Herr Hitler se convierta en el próximo papa.

Iris frunció la nariz.

—Una imagen abominable.

—Abominable es justo lo que Malcolm es... Él es repugnante, y lo detesto. —Emma podía sentir que el calor de su odio la quemaba por dentro—. Preferiría pasarle por encima con el camión de tu marido antes que volver a mirarlo a los ojos.

—¿Malcolm se llama? —Emma hizo una mueca. La ira le había aflojado la lengua por primera y última vez. Se lo prometió a sí misma. Tenía que ser más cuidadosa—. Emma, debes saber que tendrás que responder preguntas algún día. Tal vez no mis preguntas, pero muchas personas sentirán curiosidad. Patrick querrá saber qué clase de hombre es su padre.

—Es violento, Iris. Es un bastardo peligroso y mentiroso, y necesito que me prometas que no volverás a preguntarme sobre él —le rogó—. Prométemelo.

Iris se estiró, y abrazó a Emma.

—¿Te lastimó?

El recuerdo del cuerpo sin vida de Patricia al pie de la escalera hizo que su corazón sintiera dolor e ira al mismo tiempo.

—Su violencia no conoce límites. —Se le hizo un nudo en la garganta—. No lo dejaría solo con Patrick (carne de su carne) ni por el tiempo que tardo en pestañear.

Iris le palmeó la mano de modo tranquilizador.

—Te juro que jamás volveré a preguntarte. De hecho, le mentiré al mismísimo diablo si eso ayuda a protegerlos a ti y al bebé.

Al mismísimo diablo. Emma se estremeció.

—No puedo decir que recuerdo haber probado una —comentó Peter—. Aunque debo haberlo hecho antes de que comenzara la guerra, supongo.

Andrej no pudo evitar sonreír ante el modo en que Peter examinaba la naranja tan cuidadosamente. El niño se había unido a él en la sala de estar mientras abría el paquete, un regalo de una cantante de ópera de Florida, que había trabajado con él años atrás. Lily trabajaba haciendo sumas en la mesa de la cocina, lugar donde también Peter debería estar. Sin embargo, la curiosidad sobre un paquete llegado de Estados Unidos había sido demasiado para que el niño la resistiera. Andrej metió la mano dentro de la caja y sacó otra naranja.

—Hay más aquí, Peter, así que adelante, y come una ahora.

—Esperaré a Lily y la dividiré con ella.

Andrej estiró el brazo y despeinó al niño.

—Eres muy bueno, pero hay suficiente para que tomes una, y habrá más para que los dos coman más tarde. Es amable de tu parte que compartas.

—No crea que no he notado que comparte su comida extra conmigo —señaló Peter—. Sé que lo hace por amabilidad, pero no debe preocuparse de que yo pase hambre solo porque a veces me siento un poco hambriento.

—Los niños que están creciendo no deben pasar hambre.

—¿Pasó hambre cuando estaba creciendo?

Andrej permaneció en silencio por un momento. Nunca había tenido hambre. Tampoco había pasado frío. Sus necesidades físicas, al menos, habían estado siempre cubiertas.

—Había una guerra cuando yo era apenas más grande que Lily, pero Holanda era neutral. —La mirada confundida de Peter lo hizo agregar—: Los holandeses no se pusieron ni de un lado ni del otro. Miraban desde afuera.

—Oh, ¿se refiere a la misma manera como lo hacen ahora los irlandeses? —Peter silbó por lo bajo—. Debería oír lo que mi abuela dice sobre eso. —Peló una naranja, y le dio un trozo a Andrej. Se llevó una porción a la boca, e hizo una mueca—. Ácido, dulce y delicioso. A Lily le encantará. ¿Fue entonces cuando aprendió a hacerse a un lado y solo observar a los demás?

Andrej levantó las cejas.

—No sé de qué hablas.

—Claro que sí, señor. Se queda en silencio durante la cena. Cada vez que estamos todos juntos, usted escucha todo lo que todos dicen, pero jamás nos cuenta lo que está pensando.

—Supongo que no estoy acostumbrado a que a alguien le importe lo que pienso. —Andrej se sobresaltó por la honestidad en su respuesta. Nunca había puesto ese sentimiento en palabras pero, por otro lado, nadie jamás lo había interrogado como Peter lo estaba haciendo—. ¿Hay algo específico que desees saber?

Peter asintió.

—Dígame qué piensa sobre la tía Emma. —Los ojos de Andrej se abrieron aún más. ¿Cómo demonios responder eso?—. ¿Le agrada?

—¿Si me agrada? —repitió Andrej.

—Si le gusta —explicó Peter lentamente, como si le hablara a un niño pequeño—. ¿Le gusta la tía Emma?

Andrej abrió la boca para responder, pero la cerró enseguida. ¿Cómo poner en palabras sus sentimientos por Emma? Su belleza lo cautivaba, su ingenio lo divertía, su amabilidad lo emocionaba; sin embargo, sabía que esos sentimientos ponían en peligro su corazón.

Peter lo miró expectante.

—¿Qué piensas tú de ella? —Andrej le devolvió la pregunta a Peter.

—Oh, yo creo que es grandiosa. Absolutamente divertida, pero maternal al mismo tiempo. Pero yo le pregunté primero.

Andrej respiró profundo. El concepto de hablar sobre sus sentimientos era nuevo para él, pero tal vez Peter era una opción segura para practicar.

—Creo que Emma es la mujer más maravillosa que conocí —afirmó. Peter asintió expectante, como alentándolo a que continuara. ¿Por qué no? No era como si estuviese hablando con Emma—. Es tan hermosa que no hay palabras para describirla, ¿verdad? Su piel es tan delicada y suave... y sus ojos, Peter, están llenos de amabilidad y compasión. Cuando estoy en la misma habitación que ella, mi corazón se siente pleno.

—Entonces, está diciendo que es un todo monumento, ¿verdad? —consultó Peter sonriendo.

Andrej sacudió la cabeza en fingida desaprobación, pero una sonrisa escapó de sus labios.

—Sí, lo es, Peter, pero no es así como debemos referirnos a una mujer, ¿de acuerdo?

—Esta es la primera vez que habla en plural desde que lo conozco, señor Van der Hoosen —señaló Peter con otra sonrisa—. Lily estará muy feliz al saberlo. ¡Bravo!

Andrej se dio cuenta de que Peter era demasiado para él. El niño era demasiado observador para su comodidad.

—Ahora bien, Peter, lo que acabo de decir es algo entre tú y yo. No es algo que quiero que le cuentes a Emma.

Peter se encogió de hombros, y sonrió con satisfacción.

—No tendré que hacerlo. La tía Emma está justo detrás de usted.

Andrej maldijo en silencio por hablar de más, y se dio vuelta despacio. Tal como había dicho Peter, Emma estaba apoyada en el marco de la puerta.

Fue la primera en romper el silencio incómodo.

—Peter, ¿no deberías estar resolviendo tus sumas?

El niño se deslizó del apoyabrazos del sillón, con el ceño fruncido.

—No sé por qué me molesto. Parece que estaríamos mejor si estudiáramos alemán. Así, cuando los soldados invadan, podremos decirles cuánto los odiamos en su propio idioma.

Emma lo sujetó de los hombros cuando intentó pasar junto a ella. Se arrodilló, y lo miró directo a los ojos.

—Una invasión no es inevitable, Peter. Hay demasiadas personas muy valientes aquí, en Gran Bretaña, que trabajan duro día y noche para asegurarse de que eso no suceda.

—No puedes prometerme que no hallarán el modo.

—No, tienes razón: no puedo hacerlo. —Emma miró a Andrej, y él se acercó para pararse junto a ellos. Su bochorno anterior había desaparecido ante la preocupación de Peter. Se arrodilló junto a Emma, y le oprimió el brazo al niño con actitud tranquilizadora.

—Será mejor que confíes en Emma con esto, Peter. —Andrej lo miró a los ojos. La picardía natural del niño había sido apartada por la preocupación. Su absoluta vulnerabilidad entristeció a Andrej—. No imagino que haya alemanes lo suficientemente valientes, fuertes, ni siquiera tontos como para pensar que pueden invadir Inglaterra y vivir para contarlo. Si alguna vez decides estudiar alemán, que sea desde un lugar de paz, y no de enojo, ¿de acuerdo?

—Usted habla alemán, ¿verdad, señor?

—Con fluidez.

—Entonces, tal vez pueda decirles que no los queremos aquí si es que vienen.

Andrej asintió.

—Se lo diré en nombre de todos nosotros en el caso poco probable de que lleguemos a eso.

Peter se lanzó hacia Andrej y Emma, y los envolvió con sus brazos. Andrej rápidamente colocó un brazo alrededor de Emma para impedir que se cayera por el abrazo impetuoso del niño. Palmeó la espalda de Peter con suavidad; no estaba seguro de cómo ofrecerle consuelo.

—Ya vete, Peter —ordenó Emma—. Con nazis o sin ellos, tienes que terminar tus sumas. —Andrej se puso de pie y ayudó a Emma a levantarse mientras Peter salía y cerraba de un portazo. Hizo un ademán para apartarse, pero ella le apoyó una mano sobre el hombro—. Gracias, Andrej, por haberlo tranquilizado. —Ella le sonrió.

Su sonrisa se le fue directo al corazón, como siempre sucedía. Dio un paso atrás, y desvió la mirada.

—Sus miedos son comprensibles —señaló él. Ambos se quedaron en silencio por un largo momento. Por mucho que deseara lo contrario, no quedaba otra que intentar explicar lo que ella había oído cuando había llegado a buscar a Peter—. Emma, me disculpo por lo que oíste. No quise faltarte el respeto. —En cuanto a esas disculpas, Andrej sabía que eran de una insuficiencia deplorable.

—Creo que nunca antes me habían llamado monumento —comentó Emma con suficiente tono divertido como para que Andrej se sintiera obligado a mirarla a los ojos—. No es necesario disculparse.

Andrej sabía que debería salir de la habitación para evitar el deseo que, una vez más, amenazaba su cordura. Aunque, a decir verdad, no quería resistirse. Emma estaba a solo unos centímetros de distancia, mirándolo. Seguramente, ella sabía que no debía confiar en él después de su vergonzosa falta de control la otra noche.

—Al contrario, Emma, creo que tengo mucho por que disculparme. —Andrej se sentó en el apoyabrazos del sofá, y se cruzó de brazos, como si quisiera defenderse de los encantos de ella.

—¿Disculparte por qué, Andrej? ¿Por besarme? —Se paró justo frente a él; el deseo en sus ojos era evidente y sin remordimientos—. No me quejé. ¿No lo recuerdas?

¿Recordarlo? Casi no pensaba en otra cosa que no fuera cómo se sentía tenerla en sus brazos. Anhelaba poder estirarse para atraerla más cerca suyo. Pero resistió la urgencia. Su creciente deseo por Emma era una llama a la que se negaba a acercarse.

Emma estiró una mano con cautela, y recorrió un patrón imaginario en el brazo de él; la suavidad de su caricia le abrasaba la piel. Dejó de mirarla a los ojos solo para memorizar lo carnosos que eran sus labios. Le sujetó la mano, y se la llevó a los labios. Sin poder... no, sin querer detenerse, la atrajo a sus brazos.

—Emma, pídeme que me detenga. —Su tono era apenas un susurro.

La respuesta de ella fue levantar la mano y pasar los dedos por el pelo de él. Andrej se estremeció ante la intimidad de su toque, ante su evidente invitación y, con suavidad, se apoderó de sus labios en un beso con la descarada intención de robarle su calidez, su suavidad, para quedárselas él mismo. Después de un momento eterno, Emma se apartó. Preocupado, él la miró a los ojos. ¿La había asustado? ¿La había lastimado? Prefería morir. Emma apoyó un dedo en los labios de él.

—No tienes que sujetarme como si tuvieras miedo de aplastarme, ¿sabes? —Le sonrió sin una pizca de reserva.

Andrej cerró los ojos y gruñó, al tiempo que Emma se acercaba y le rozaba la oreja con los labios; la calidez de su aliento no podía competir con el calor del deseo que él sentía. Lenta y suavemente, con una intencionalidad insoportable, ella lo besó a lo largo de la mandíbula y del cuello, lo que casi lo volvió loco de deseo. La sujetó con más fuerza mientras ella buscaba los botones de la camisa de Andrej. Le desabrochó el primer botón, luego el segundo, y después deslizó la mano por su pecho. Sin duda, Emma podía sentir el rápido latido del corazón, pero a él no le importaba. Ella sabía la pasión que su toque estaba provocando, y el movimiento de sus manos le demostró que ella no le temía a su respuesta.

Él se corrió para sentarse en el sofá, y movió a Emma para que se sentara en su regazo. Sin embargo, el grito ahogado de Emma no era una protesta, y Andrej estaba decidido a tocarla y deleitarla del mismo modo en que ella lo había hecho. Deslizó la mano detrás de la nuca de ella, y acercó su boca a la suya. Con la otra mano, copiando las acciones de ella, recorrió con los dedos la línea de su cuello y bajó hasta que encontró un botón entre los dedos y la suave turgencia de sus pechos.

Unos golpes a la puerta interrumpieron su pasión.

—Tía Emma, ¿puedo pasar?

Era Lily. Andrej no sabía si debería maldecir o agradecer las interrupciones que los atormentaban.

—Un momento, Lily. Enseguida voy. —La voz de Emma sonaba increíblemente serena, pero la irregularidad de su respiración mientras se apresuraba a acomodarse el peinado ocultaba su reacción apasionada a sus caricias. Andrej se puso de pie. Bajó la mirada sorprendido cuando Emma le apretó el brazo—. No me vuelvas a decir que lo sientes, Andrej —susurró ella antes de dirigirse a la puerta y abrirla.

—Lamento molestarte, tía Emma. —Lily se asomó a la habitación, y saludó a Andrej. Él le contestó el saludo. Para su asombro, Lily parecía dichosamente inconsciente de que había interrumpido algo—. Recibimos una llamada de Londres para ti.

—¿Están esperando en la línea?

Lily sacudió la cabeza.

—No, pero el hombre me pidió que te diera un mensaje. Me dijo que te contara que piensa en ti y en Patrick con frecuencia. —Andrej observó sorprendido cuando Emma dio un paso atrás como si la hubieran golpeado—. También mencionó que esperaba que estuviesen cómodos aquí. Y que a menudo piensa en la madre del bebé.

—¿Lo dijo así? —Las palabras de Emma eran cortantes.

—Sí, esas fueron sus palabras exactas. —Lily cambió el peso del cuerpo de un pie al otro, con actitud incómoda—. Fue todo lo que dijo. ¿Te encuentras bien, tía Emma?

La única respuesta de Emma fue ahogar un sollozo y hundir el rostro entre las manos.

Andrej se acercó a Lily.

—Eres una buena niña, corazón, al recordar el mensaje. Ahora ve a terminar tus sumas, y yo me quedaré con Emma.

Lily le sonrió agradecida, y salió de la habitación. Cerró la puerta con cuidado. Andrej esperó a que se fuera para hablar.

—¿Emma?, ¿de qué se trata esto?

Cuando ella se volvió hacia él, la alarma en sus ojos lo conmocionó. Estiró un brazo para consolarla, pero ella se encogió como si temiera que fuera a golpearla. Emma retrocedió unos pasos, buscó con torpeza la manija de la puerta, y salió de la habitación.

Andrej se quedó mirando la puerta después de que Emma se había ido. ¿Qué demonios la había asustado tanto? Frunció el ceño al recordar el comentario de Peter sobre que Emma no era la verdadera madre de Patrick. ¿Lo ocurrido era prueba de que el niño estaba en lo cierto?

Capítulo nueve

El siguiente mes en Laurel Cottage fue una eterna agonía para Emma. Preocupación, dolor y soledad la atormentaban cuando no estaba trabajando ni estaba ocupada con los niños. Miró por la ventana de su habitación, pero no pudo ver nada por cómo diluviaba contra el vidrio en un ataque incansable contra lo que le quedaba de cordura.

Se sentó frente al tocador, donde antes había estado intentando escribir una carta alegre e inspiradora a sus padres, que estaban en Canadá. Era agotador controlar cada palabra para que sus padres no se preocuparan por ella más de lo estrictamente necesario. Los extrañaba muchísimo. Intentar hacer que su estadía en Laurel Cottage sonara idílica era imposible porque sus padres oían las mismas noticias de Londres que ella. Los alemanes estaban tratando de quitarle la vida a Londres a puro bombardeo, noche tras noche sin fallar. Las zonas costeras del sur no estaban exentas de bombardeos nocturnos, y sus padres eran lo suficientemente astutos como para darse cuenta.

Patrick suspiró dormido, y Emma echó un vistazo a la cuna para ver que estuviera arropado. Bebés, niños y preocupación eran todo un paquete. ¿No era lo que su madre solía decir cuando ella era niña? En aquel momento no había significado nada, pero ya lo comprendía. Sus padres sabían que tenía a Patrick, pero creían que la muerte de Patricia había sido el resultado de un trágico accidente. Garabateó algunos detalles sobre lo rápido que el bebé estaba creciendo y la felicidad que generaba; al menos, eso era verdad. Si el camino al Infierno estaba empedrado de mentiras, ella debía estar, por lo menos, a mitad de camino ya. A esas alturas, ¿cuánto importaba una mentira más?

En cuanto podamos, Patrick y yo nos reuniremos con ustedes en Canadá; hasta entonces, no se preocupen por nosotros.

Con amor. Emma.

Canadá. Emma suspiró mientras doblaba la carta con prolijidad y la guardaba en un sobre. No había querido abandonar Inglaterra antes de la guerra ni tampoco quería hacerlo en ese momento. Sin embargo, Malcolm no estaba en Canadá, y eso lo hacía el lugar perfecto adonde viajar en cuanto pudieran conseguir un salvoconducto. Pero ¿cuándo? ¿Dentro de meses? ¿Dentro de años? Seguramente, la guerra no podría continuar por mucho más, ¿verdad?

La constante incertidumbre de qué debería hacer le daba dolor de cabeza. Se frotó las sienes, pero eso no ayudó. Una taza de té sonaba maravilloso, pero no quería bajar hasta estar segura de que Iris se había ido. No obstante, la incesante lluvia significaba que, probablemente, su amiga no había abandonado aún la cabaña. Tal vez debería sentirse culpable por ser tan insensible, pero seguía enfadada con Iris. No tenía ganas de volver a estar sometida a los incansables esfuerzos de su amiga por conseguirle pareja. Fiel a su palabra, Iris no había vuelto a mencionar a Malcolm. Pero sí había argumentado que ella y Patrick estarían más seguros si Emma se casara y tuviera la protección de un marido.

Emma creyó que era irónico que Iris pensara que su problema se solucionaría con un hombre, cuando eso era precisamente lo que lo había causado. Iris se había decidido por Stuart como el marido ideal. ¿Qué había dicho? “Podrás obtener casi cualquier cosa de él, y te seguirá a Canadá sin ninguna objeción”. Eso sería ideal si estuvieran hablando de un cachorro, pero la obediencia no era una cualidad que Emma considerara valiosa en un marido. Repasó en su mente los argumentos de Iris en favor del matrimonio, pero su corazón no quería aceptar la idea de que era su única opción.

Por el rabillo del ojo, advirtió una hoja de papel doblada bajo la puerta. La levantó con la más pequeña de las sonrisas, que desafiaba su malhumor. Peter y Lily habían oído con atención y consideración cuando ella les había pedido que no golpearan la puerta durante la siesta de Patrick. Sin embargo, los niños pronto habían descubierto que una hoja de papel por debajo de la puerta no hacía suficiente ruido como para despertar al bebé.

Tía Emma, el capitán Tollison llamó y dijo que pasará a recogerte alrededor de las cinco para el baile de esta noche.

Lily.

Emma gruñó. El baile en Laurel Manor. Lo había olvidado por completo. Era evidente que Stuart no lo había hecho. Cuando la había invitado a acompañarlo al baile, había sonado como agradable distracción de la preocupación monótona que definía sus noches.

Todas las noches, compartía la cena con Will, Joanna y los niños, pero Andrej había brillado por su ausencia durante las últimas semanas. Era culpa de ella. Después de que Malcolm había llamado a la cabaña y le había dejado el mensaje a Lily, Emma se había refugiado en una caverna mental de preocupación. Andrej había intentado, en varias ocasiones, sacarla de allí, pero ella había rechazado sus esfuerzos. Una y otra vez. Entonces, el único momento en que hablaban era durante el trabajo. Andrej la miraba a los ojos solo cuando era estrictamente necesario y se las arreglaba para permanecer al otro extremo de la habitación el mayor tiempo posible. No lo culpaba. Estaba claro que su rechazo lo había lastimado, pero no lograba confiar en él.

Emma abrió despacio las puertas del armario, con cuidado de no despertar al bebé. Repasó los vestidos que colgaban prolijamente del perchero y los descartó de inmediato. No estaba de humor para ninguna clase de celebración. Pero, si intentaba cancelarlo, todos insistirían en que saliera. Stuart esperaría una sonrisa en su rostro. Si no veía una, trabajaría sin descansar hasta lograr colocar una allí.

Stuart era en verdad agradable. Pero, aun así, Emma no podía evitar pensar en él como una vez lo había hecho con su vecino, que la había seguido a todas partes desde los seis años hasta los diez. Stuart era considerado. Era amable. Era divertido. Simplemente, no era Andrej.

Emma cerró el armario, y se sentó al borde de la cama. Extrañaba a Andrej. Extrañaba su presencia tranquila y silenciosa. Su sonrisa poco frecuente, pero tan encantadora... “Basta, basta, basta”, se reprendió a sí misma. Su vida era lo suficientemente compleja, confusa y turbulenta sin ahondar en sus sentimientos por un hombre con el que jamás podría estar.

Otra hoja de papel pasó por debajo de la puerta.

Tía Emma, creo que te verías estupenda con tu vestido verde. La tía Joanna dice que tiene un collar de perlas que puedes utilizar esta noche. No veo la hora de admirar lo maravillosa que te verás.

Lily.

Emma sonrió. Lily era una niña encantadora. Ella y Peter estaban enfrentando con mucha valentía la separación obligada de su madre. Si hacía feliz a Lily ver a Emma ir a la mansión esa noche, entonces, iría. Se sentó frente al tocador, y frunció el ceño ante su reflejo. Cómo anhelaba tener pelo lacio en lugar de sus condenados rizos, que nunca quedaban sujetos. Le tomó menos de quince minutos estirar el pelo, y luego echarlo hacia atrás. Colocó el último imperdible en su lugar, y vio una nota más debajo de la puerta. Con suerte, Stuart había llamado para cancelar.

Emma, no puedes ocultarte allí para siempre. Abre la puerta.

Iris.

Sabiendo que no había más remedio, Emma abrió la puerta y se apartó para que Iris entrara.

—Los niños ya casi no tienen papel, así que me alegra que solo me haya tomado un intento para conseguir entrar.

—Puedes quedarte si evitas hablar sobre Stuart —le advirtió Emma.

—¿Qué Stuart? —preguntó Iris sonriendo. Se sentó en la cama de Emma, y miró hacia la cuna del bebé—. Patrick duerme como ningún otro niño que haya conocido.

—Es una bendición. —Emma lo observó durante un largo momento. Su corazón estaba tan lleno de amor que debió resistir la tentación de levantarlo y cubrirle el rostro de besos—. Hablando de eso, ¿dónde están tus niñas?

—Abajo, aprendiendo alemán. Adivina de quién fue la idea de la clase espontánea.

—De Peter, naturalmente.

—¿Se me permite decir el nombre del profesor, o él también es un tema tabú?

—¿Andrej está abajo? —El corazón de Emma se aceleró. No era propio de él llegar a casa tan temprano.

—Así es —respondió Iris sonriendo, demasiado satisfecha con ella misma para el gusto de Emma—. Le oí decir que solo había pasado a buscar algo que había olvidado, pero Peter lo convenció de que les enseñara algunas frases en alemán.

—¿Como cuáles?

—Lo primero que Peter creyó que deberían aprender fue: “No, no puedes sentarte a la mesa con nosotros. Come en el piso, con los perros”.

Por primera vez en todo un mes, Emma rio.

—¿Estás diciéndome que Andrej aceptó seguir adelante con esto?

—Tenía una mirada levemente perpleja —comentó Iris—. Pero sí, está dándoles el gusto. De verdad, es un hombre encantador.

Emma asintió, pero no confió en poder hablar. Lo último que necesitaba era que Iris, por muy bien intencionada que fuera, se diera cuenta de sus sentimientos por Andrej. Él era solo un hombre con el que trabajaba; nada más. “Mentirosa”, se burló su voz interior. Andrej no era solo un compañero de trabajo. Era un hombre con quien quería pasar tiempo, hablar y reírse. Quería que él la tocara, la abrazara. Incluso deseaba que fuera alguien a quien pudiera confiarle la verdad sobre Patrick, pero eso nunca podría suceder. Jamás.

Emma había aprendido a dudar de sus instintos, ya que, así como culpaba a Malcolm por haber empujado a Patricia por las escaleras, también se culpaba a sí misma. Cuando se había enterado de que Malcolm y Patricia estaban saliendo, se había alarmado, pero no le había exigido a Patricia que dejara de verlo. En su lugar, confiaba en que, con el tiempo, Patricia vería a Malcolm como la serpiente que era. Cuando por fin lo había hecho, había sido demasiado tarde. Patricia estaba embarazada del bebé de Malcolm. Incluso entonces, Emma no había comprendido hasta dónde llegaba la crueldad en el corazón de ese hombre. Había sangre en sus manos tanto como en las de él porque había visto al Diablo y no lo había reconocido por lo que realmente era.

Los gorjeos de Patrick interrumpieron los pensamientos de Emma. Ella lo levantó y lo mantuvo cerca, murmurando palabras de cariño.

—De hecho, Patrick es la razón por la que vine, Emma. Permíteme llevarlo a casa por esta noche para que tú puedas disfrutar del baile.

Emma sacudió la cabeza con determinación.

—No, es muy generoso de tu parte, pero me lo llevaré conmigo.

—¿A un salón ruidoso, lleno de humo, con decenas de aviadores que tomarán toda la cerveza que puedan? Qué idea más brillante. —Iris sacudió la cabeza—. Deja que venga a casa conmigo. No debes tener miedo. Le arrancaré la cabeza a Malcolm si aparece.

—No es gracioso, Iris. —Emma se estremeció. No había sabido nada de Malcolm desde aquel llamado. Su silencio era inquietante.

—Lo lamento, de verdad. Pero quería hacerte un favor. Has sido una amiga estupenda, y poder visitarte me ayudó a pasar el tiempo hasta que Robert regrese a casa. —Emma miró a la mujer con expresión de culpa. Iris era tan buena y estaba tan dispuesta a reírse de todo que era fácil para Emma olvidar que ella tenía su propia cuota de soledad que soportar—. Él niño estará mucho mejor conmigo esta noche —insistió—. Joanna llevará a Peter y a Lily a casa para una larga visita. Patrick estará abrigado, bien alimentado y perfectamente a salvo. Lo prometo.

—¿No quieres ir al baile?

—¿Para qué? —Iris hizo una mueca—. Ya tengo un marido, a diferencia de ti... oh, lo siento. No debía usar esa palabra, ¿verdad?

Emma revoleó los ojos.

—Eres incorregible.

—A decir verdad, es la noche en que Robert nos llama desde Londres, y no quiero perdérmela. Los niños juegan muy bien juntos. Puedes ir a buscar a Patrick a primera hora de la mañana.

Emma dudó. No quería ir al baile, no quería estar lejos de Patrick ni siquiera por unas pocas horas, mucho menos toda la noche. Y no quería pasar toda la noche fingiendo que estaba feliz para que Stuart no molestara. Lo que de verdad quería era meterse en la cama y llorar largo y tendido. Su autocompasión era indulgente. Lo menos que podía hacer era seguir adelante con los planes que todos los demás estaban haciendo. Mañana ya sería pronto para regresar a sus preocupaciones.

—Como siempre, tú ganas. Pasaré por Patrick en la mañana. —Logró sonreírle a su amiga—. Prometo intentar divertirme.

—Estupendo. Ahora vístete, y te esperaré abajo con los niños. —Se detuvo con la mano en la manija de la puerta—. Iré a ver si Andrej me enseña a decir: “Tu madre es fea” en alemán. —Le guiñó un ojo a Emma, y salió.

Peter giró lentamente la manija de la puerta que daba a la habitación de la tía Emma, y contuvo el aliento con la esperanza de que la puerta no chirriara. Miró por encima del hombro hacia el pasillo. No había nadie. Se escabulló en la habitación, y cerró la puerta con la misma suavidad con la que la había abierto. Decidió que la culpa era un sentimiento horrible. Lo que hacía estaba mal. Pero lo hacía por las razones correctas.

Miró a su alrededor. ¿Por dónde comenzar? Si la tía Emma tenía un secreto (y, en el fondo de su corazón, Peter sabía que así era), ¿dónde guardaría ella alguna prueba? No sabía qué esperaba encontrar. Tal vez podría encontrar un certificado de nacimiento que tuviera los nombres de los verdaderos padres de Patrick. Tal vez estarían tan felices de recuperar al bebé que podrían perdonarla. Después de todo, había cuidado a Patrick de maravillas. Seguramente, se podría hacerles entender que ella no había tenido malas intenciones.

Al menos estaba seguro de una cosa: había tomado la decisión correcta al no haberle contado a Lily que iría a revisar las cosas de la tía Emma en busca de pistas. Ella hubiese hecho un berrinche. Con el mayor sigilo posible, Peter se acercó al escritorio junto a la ventana. Revisó unos sobres prolijamente apilados. Había una carta de los padres, que estaban en Canadá. Una de Irlanda. Interesante. Sacó la carta del sobre y la leyó. Aburrida. Si había alguna pista allí, estaría escrita en alguna clase de idioma secreto de cotilleo femenino que él jamás lograría descifrar. Lo interesante era que no se mencionaba a Patrick. Quien escribía, una amiga de la tía Emma, había finalizado la carta con mucho cariño, pero no había preguntado por el bebé. Vaya amiga.

La siguiente carta era de su propia madre. Peter la regresó a la pila, y la cubrió con otra rápidamente. Su madre se pondría furiosa si supiera que estaba revisando las cosas de Emma. “Husmeando”, como lo llamaba su hermana. Estaba muy bien que Lily pudiera tomar el camino ético, pero ¿qué haría ella cuando la Policía por fin atrapara a la tía Emma y la arrestara por secuestro? Llorar: eso era lo que haría, ¿y de qué le serviría a la tía Emma mientras se la llevaban a la cárcel? No, sería mucho mejor ayudarla antes de que la atraparan. Y el primer paso para eso era descubrir quiénes eran los padres de Patrick.

Una búsqueda rápida en los cajones del escritorio no dio ningún resultado interesante. Peter se resistía a revisar la cómoda. La idea de todas esas prendas femeninas lo hacía sonrojar. Miró a su alrededor. ¿No había otro lugar donde pudiera probar a continuación? El armario. Peter abrió las puertas, y dio un paso atrás. Vestidos. Dos pares de zapatos. Una maleta. Ese podría ser un buen escondite. La sacó del armario, y la dejó en el piso. Las trabas se abrieron con facilidad. Vacío, tal como había esperado. Pasó las manos a lo largo del forro, esperando sentir... ¿Qué esperaba encontrar? Un certificado de nacimiento era lo que realmente necesitaba. Pero no había paquetes de papeles ni nada en la maleta. Volvió a cerrarla, y la colocó de nuevo en el armario.

Estaba por cerrar las puertas cuando vio un bolso de mano. Los latidos de su corazón se aceleraron cuando lo abrió. Si antes había luchado con la culpa, ya no sentía ninguna. Metió la mano, y sacó lo único que había en el interior: una fotografía. Dos mujeres posaban una junto a la otra. Una de las mujeres era la tía Emma, de pie al lado de una mujer más alta, quien era bastante obesa o estaba a punto de tener un bebé. Ambas mujeres sonreían; ciertamente, él no podía ver que alguna de ellas tuviera preocupaciones. Acercó la foto para mirar a la otra mujer. ¿Era la madre de Patrick?

Guardó la foto en el bolso, y devolvió este al armario. Luego, cerró las puertas. Se apoyó sobre el armario para evaluar la situación. Había encontrado una foto de la tía Emma con una mujer embarazada, pero eso no era prueba de ningún delito. ¿Era él quien estaba equivocado? Moriría de vergüenza si alguien lo atrapaba revisando las cosas de la tía Emma. En especial si ella resultaba ser la madre de Patrick, y él se había equivocado. Pero no era así. Lo sabía.

El único otro lugar donde Peter creyó que podía revisar (porque no rebuscaría entre la ropa interior de nadie ni aunque su vida dependiera de ello) era debajo de la cama. Se arrodilló, se acostó boca abajo, y miró a su alrededor. Nada. Se movió para darse vuelta, y revisó el colchón desde abajo. Bingo. Un sobre marrón abultado estaba puesto entre la cama y el colchón. Con entusiasmo, salió de debajo de la cama, y levantó el colchón.

Sabía que no le quedaba mucho tiempo. Los últimos rayos del sol vespertino estaban entrando por la ventana. Con la oscuridad, no tendría oportunidad de encender la luz y de salirse con la suya. El sobre no estaba sellado, lo que tranquilizó la conciencia de Peter sobremanera. Lo abrió, y volcó los papeles sobre la alfombra.

Los papeles de arriba eran cartas comerciales. Las revisó rápidamente. No le pareció que hubiera algo de importancia en las primeras cartas. Continuó hojeándolas, pero se quedó paralizado cuando llegó a la mitad de la pila. Alemán. La mitad de las cartas estaban en alemán. No podía entender el idioma, pero reconocía cómo se veían las palabras. Las palabras alemanas eran inusualmente largas, eso lo sabía. Una sensación de malestar le revolvió el estómago. ¿Por qué tenía cartas en alemán en su habitación, ocultas en su habitación, a menos que...? Se tapó la boca con las manos. ¿A menos que fuera una espía? Ahora sí que se sentía horrible. El secuestro arrastraría a la tía Emma a un mundo de problemas, pero la traición la llevaría a la horca.

Metió la mano en el bolsillo, y sacó un trozo de papel y el cabo de un lápiz. Tan rápido como le fue posible, escribió tantas palabras como pudo, sabiendo que era penosamente insuficiente, pero no tenía mucho tiempo. Un vistazo al exterior lo confirmó: sería mejor que guardara los papeles antes de que la tía Joanna fuera a correr las cortinas. Una vez que colocó el sobre donde estaba, Peter se paró junto a la puerta, y miró alrededor para asegurarse de que no había nada fuera de lugar. Todo estaba en su lugar, pero nada se veía igual que cuando había entrado al dormitorio. Todo podía verse igual, pero no era así. Todo había cambiado. La tía Emma estaba en más problemas de los que él podría ayudarla a resolver.

—Disculpe, señor, pero tengo algunas preguntas sobre su cronograma para las próximas semanas. ¿Podría hablar con usted ahora? —preguntó una voz femenina. Malcolm, sentado detrás de su escritorio, levantó la vista hacia la joven que estaba parada en el umbral de su oficina. Contempló su silueta demasiado delgada, su tez pálida y su horrible pelo naranja, echado hacia atrás. ¡Cielo santo!, ¿de dónde sacaban esas jóvenes espantosas para cubrir el puesto de secretaria? ¿Había un suministro infinito de ellas en algún lugar de Londres? Hizo una mueca—. Puedo regresar más tarde si lo prefiere, señor.

Malcolm podía oír el temblor en el tono de voz. Resistió las ganas de decir algo mordaz para verla correr en busca de refugio. No tenía tiempo.

—Pregúntame ahora —espetó—. Y apresúrate.

—Sí, señor. —Consultó la agenda que sostenía—. Lo invitaron a hablar en un almuerzo de negocios el martes próximo para...

—No, no tengo tiempo la semana que viene. Rechaza la invitación, y despeja el resto de la agenda.

—Pero tiene un cronograma muy completo la semana próxima, señor. ¿Está seguro de que quiere que cancele todas sus citas?

Malcolm sintió un hormigueo en la palma por el deseo de estirar la mano y sacarle esa expresión tímida de un cachetazo. Sabía muy bien que el golpe de su mano contra el rostro de ella sonaría como un latigazo. Algo particularmente satisfactorio sería la expresión conmocionada, de pánico, en los ojos de ella después de darse cuenta de lo que había ocurrido. Sin embargo, tendría que abstenerse: tenía un almuerzo de negocios.

—Cancela todo. —Se puso de pie, y le dio la espalda a la joven. Dejó que su mirada vagara por el patio frente a su oficina durante un largo momento antes de volverse hacia ella—. Me iré la semana que viene. Tengo ganas de pasar unos días junto al mar.

Capítulo diez

Después de tres bailes con aviadores algo entonados, dos besos hábilmente esquivados y un dolor de cabeza, Emma se escabulló del ruidoso salón de baile improvisado en busca de un lugar tranquilo donde recuperar el aliento. Echó un breve vistazo por encima del hombro al retirarse; se sentía algo culpable por dejar a Stuart sin decirle a dónde iba. Él estaba algo alegre por toda la cerveza que había tomado y, probablemente, no notaría su ausencia por horas. Mucho mejor: ella quería estar sola.

Dos mujeres jóvenes reían en la entrada mientras sacudían la lluvia de los paraguas. Le sonrieron a Emma cuando pasaron junto a ella. Sus expresiones jóvenes y entusiastas la hicieron sentir anciana. No hacía mucho tiempo, esas dos jóvenes desenfadadas podrían haber sido ella y Patricia. El recuerdo de lo inocentes que habían sido y de cómo habían creído que la vida no era más que aventura parecía insoportablemente triste en ese momento.

Caminó en dirección a la oficina que compartía con Andrej, pero se detuvo. A menos que estuviera en la cabaña, era probable que él estuviera trabajando. Podía regresar a la cabaña, pero no tenía ningún atractivo si los niños no estaban allí. Echó un vistazo a la enorme escalera que tenía frente a ella. ¿No había visto una sala de estar en el segundo piso? Tal vez estaba vacía.

Al llegar al final de la escalera, dudó. El pasillo estaba desierto, y solo había unas pequeñas luces encendidas. ¿Era música lo que oía? Prestó más atención. Sí, lo era. Música clásica provenía de una de las habitaciones al final del corredor. La tristeza y nostalgia en la música atrajeron a Emma. Siguiendo la melodía evocadora, continuó caminando por el pasillo hasta llegar a una puerta levemente entreabierta. Entró sigilosamente, sin estar segura de lo que encontraría. Pasaron varios segundos antes de que sus ojos se adaptaran a la oscuridad. Solo había una vela encendida en una mesa al otro extremo del salón. Al principio creyó que había encontrado un fonógrafo encendido, pero vio a alguien sentado al piano. Aunque la habitación estaba a oscuras, al instante supo que era Andrej por el ancho de los hombros.

La razón le decía que girara y se fuese, pero la belleza de la música la obligó a quedarse. La pasión con la que Andrej tocaba la emocionó. Nunca había oído algo tan exquisito, tan magnífico en toda su vida. Solo quería un momento más y luego se iría antes que él supiera que había estado allí.

Sin ninguna advertencia, Andrej dejó de tocar y se volvió en dirección a ella.

—¿Emma? —Su tono era inseguro.

—Sí, Andrej, soy yo. —Ella se quedó junto a la puerta—. Discúlpame, no sabía que estabas aquí. Oí la música, y quería escuchar más.

Él se quedó en silencio durante tanto tiempo que a Emma le preocupó que pudiera haberse molestado por su intrusión. Pero, cuando habló, ella no advirtió ni una pizca de enojo en sus palabras.

—¿Quieres que toque para ti?

—Por favor. Me gustaría.

Él le hizo una seña hacia el sofá junto a la mesa con la vela. Emma se quitó los zapatos, y se acomodó en el sofá con las piernas debajo del cuerpo. Cuando se quedó quieta, Andrej comenzó a tocar. Emma se rindió con facilidad a la magia del momento. En la belleza de la música, encontró refugio de sus preocupaciones; en presencia de Andrej, se sintió libre de sus miedos. No reconoció la pieza que estaba tocando Andrej, pero era, sin duda, sin parangón, la composición más hermosa que había oído. Se lamentó cuando llegó al final de la pieza.

—¿Era Mozart? —consultó.

—No. —Andrej habló tan bajo que Emma apenas lo oyó—. Yo escribí esta pieza.

Emma se quedó sin palabras. Casi.

—Oh, Andrej, eso fue brillante. Magnífico. Podía sentir la tristeza y la nostalgia, pero también podía sentir esperanza. —Se llevó las manos al corazón—. No encuentro las palabras para decirte lo maravilloso que fue.

Andrej se volvió para mirarla.

—Me alegra que te haya gustado. —Ella no pudo ver su expresión en la semioscuridad, pero la vulnerabilidad en el tono de voz la emocionó.

—Me encantó. No tenía idea de que componías música.

—Cuéntame cómo imaginabas mi vida en Londres.

Emma sonrió.

—Imagino que tienes un pequeño departamento en Chelsea, en el último piso, con un ascensor caprichoso. Y tienes alumnos que van a todas horas, de día y de noche. Tu departamento está ordenado; tal vez tienes una planta, incluso un gato, y hay libros y música por todas partes. Por las noches, después de tu último alumno, imagino que vas a tu pub favorito y te sientas con algunos amigos que tienes desde hace años. ¿Estoy cerca?

—No. —Su tono sonaba nostálgico—. No es así para nada.

—¿Ni siquiera un poquito? —El silencio le respondió. No se le había escapado que, cuando Andrej trabajaba, siempre estaba concentrado, enfocado; sus palabras eran claras y directas. Pero cualquier mención a su pasado parecía quitarle esa seguridad. Emma palmeó el almohadón junto a ella—. Ven y cuéntame sobre tu vida, Andrej —intentó convencerlo—. Por favor.

Él hizo lo que ella le había pedido, lenta y cautelosamente. Se acomodó en el extremo más lejano del sofá, y evitó mirarla. En su lugar, se examinaba las manos.

Emma, a su vez, lo examinaba a él. Verlo le ablandó el corazón. Ella había llegado a depender de la calidez que sentía cuando estaba con él y de la sensación de seguridad que la envolvía cuando él estaba cerca. Sin embargo, estaba sumamente claro que él no compartía nada de esa comodidad cuando estaban juntos.

—¿Quieres que te busque a Stuart? —inquirió Andrej.

La mención de Stuart se sintió como si le hubieran echado un balde de agua fría. Ella sacudió la cabeza.

—No quiero irme todavía.

—¿No tienes miedo de estar aquí conmigo?

Emma se horrorizó ante la sugerencia.

—No, claro que no. Jamás te tuve miedo. ¿Por qué dices eso?

Él se negó a mirarla a los ojos.

—La última vez que estuvimos solos, te asusté.

Emma sacudió la cabeza con vehemencia.

—No, no. No fue así. Tal vez me sentí avergonzada por haber sido tan atrevida contigo, pero no tenía miedo. Hizo una pausa al comprender que él había malinterpretado su conmoción por el mensaje de Malcolm y había supuesto que estaba relacionado con su beso. Ella quería explicarle, pero ¿cómo podría ofrecerle una explicación sin mencionar a Malcolm? En su lugar, estiró el brazo, y tomó la mano de Andrej. Recorrió suavemente su palma con los dedos—. Unas manos que crean tanta belleza jamás podrían lastimarme. —Le soltó la mano, y se reclinó en el sofá—. Lamento si te hice pensar eso.

Andrej sacudió la cabeza con una sonrisa triste en los labios.

—Que esta sea la última disculpa entre nosotros, Emma.

Ella asintió.

—De acuerdo.

—¿Regresamos a la cabaña?

Ella sacudió la cabeza.

—Todavía no. Se siente mucha tranquilidad aquí. Quiero quedarme un poco más.

Andrej tomó su chaqueta, y se la colocó suavemente sobre los hombros de ella.

—No quiero que tengas frío.

Ella sonrió en señal de agradecimiento.

La vela titiló con dramatismo antes de apagarse. Andrej se movió para buscar otra, pero Emma extendió el brazo para detenerlo.

—No me molesta la oscuridad.

—Dime qué quieres, Emma, y será tuyo.

Ella dudó solo por un momento.

—Quiero que te sientes junto a mí por ahora. Patrick está con Iris esta noche, y no quiero estar sola. —En respuesta, Andrej se movió más cerca de Emma y la atrajo hacia él. Ella apoyó la cabeza sobre su pecho. Él le acarició el pelo, y Emma sintió que mucho de la tensión y miedo que había cargado durante tanto tiempo abandonaba su cuerpo—. ¿Me contarás sobre tu vida antes de llegar aquí? —le pidió Emma.

—¿Debo hacerlo?

Ella asintió.

—¿Ocultas algo?

—Sí.

Su tono le advirtió a Emma que se mostraba cauteloso de confiar en ella. Apoyó la mano sobre la rodilla de Andrej.

—Quiero saber más sobre ti, Andrej. Pero solo lo que quieras contarme.

Ella esperó, oyendo el reloj marcar los momentos que pasaban.

—¿Nunca habías oído mi nombre antes de que me presentara en el tren? —Su tono era bajo, prudente, incluso cauto.

—¿Debería?

Él rio por lo bajo.

—¿Qué clase de música escuchas?

—Disfruto de Bing Crosby y de The Andrews Sisters; cualquier cosa nueva que pueda bailar.

—¿Nada de música clásica?

—No, pero jamás había oído algo tan magnífico como la música que tocaste esta noche.

—¿Tanto te gustó? —Sonaba complacido, lo que hizo sonreír a Emma.

—Me encantó. Fue cautivador. —Se acurrucó sobre él—. Podría oírte tocar para siempre, y aun así no llegar a oír lo suficiente. Cuéntame hace cuánto que das clases.

—No soy profesor de música. Soy concertista de piano.

—¿Eres famoso? —Por la manera magistral en que él tocaba, no la sorprendería. Andrej hizo un sonido como para evitar una respuesta—. ¿Lo eres? —insistió—. Cuéntame sobre tu carrera. —Cuando Andrej comenzó a hablar, Emma cerró los ojos y lo escuchó mientras le contaba sobre su pasión por la música, sus viajes y los países adonde lo habían llevado las giras. Ella casi no había salido de Londres, por lo que sus historias sobre Buenos Aires, Tokio y Sydney le fascinaban. Adoraba escuchar su acento melódico y, a pesar de su voz grave, pronunciaba las palabras con suavidad. Segura en sus brazos, podía sentirse arrullada en un estado de profunda relajación—. Todos tus viajes suenan mágicos —susurró ella—. Cuéntame: si pudieras estar en cualquier lugar del mundo esta noche, ¿dónde te gustaría estar?

—En ningún otro lugar más que aquí, Emma. —Levantó una mano de ella, y le rozó la muñeca con un beso—. En ningún otro lugar más que contigo.

Ella no le tenía miedo. Andrej sintió como si le quitaran una pesa de quinientos kilos del corazón. Bajó la vista, y vio que Emma estaba dormida. Por primera vez, sintió como si tuviera todo lo que podría desear de la vida justo frente a él. Pero no era ningún tonto. Sabía que, cuando Emma despertara, el hechizo se rompería, y tendrían que volver a pertenecer a dos mundos distintos. Así debía ser. Tan claro como si hubiese sido el día anterior, y no décadas atrás, Andrej oyó las últimas palabras que su madre le había susurrado antes de abandonarlo: “No perteneces a nuestra familia, Andrej”.

Ese tiempo en Laurel Cottage, el tiempo que pasaba trabajando con Emma y que estaba con los niños, había sido un regalo para él. Lo había hecho sentir como una persona normal. Apreciaría el recuerdo de cada momento cuando regresara a su vida solitaria.

Emma. ¡Cielos!, cómo la extrañaría. Su devoción por lo niños lo asombraba. También lo preocupaba. No por la manera en que se preocupaba por Peter y por Lily. Era increíblemente cariñosa con ellos. Eran unos niños afortunados al estar bajo su cuidado. No, era Patrick quien preocupaba a Andrej. La manera en que Emma lo amaba y se dedicaba a él con tanta ternura... era más abnegada que cualquier otra madre que él podía imaginar.

Se inclinó y le besó suavemente la cabeza. Suavemente, como para no despertarla, la abrazó con más fuerza, deseando que eso fuera suficiente para mantenerla a salvo del problema en el que ella se había metido al quitarle a Patrick a su madre. Andrej no podía explicar su certeza, pero ya creía que Peter tenía razón. Emma no era la madre de Patrick. Eso significaba que alguien, en alguna parte, estaba buscando a su hijo. Y a la mujer que se lo había llevado.

Emma se removió en sus brazos.

—Descansa, querida —le susurró.

La idea de que Emma enfrentara cargos por secuestro le rompía le corazón. Ella debía saber el problema que le esperaba. El pánico que había visto en los ojos de ella aquel día, en la cabaña, cuando había recibido el mensaje telefónico, se lo había revelado: ella lo sabía.

Una vez más, su mente repasó el mensaje que Lily le había dado a Emma. “Pienso en la madre del bebé a menudo”. La elección de palabras le sonaba extraña, pero tal vez era porque no era su idioma natal. ¿Qué significado podría haber en la manera en que se habían ordenado esas palabras?

¿Por qué Emma se había llevado a Patrick? Se había hecho esa pregunta decenas de veces, pero nunca podía llegar a una respuesta satisfactoria. No podía engañarse a sí mismo pensando que Patrick era huérfano y que Emma se había ofrecido a cuidarlo. No habría necesidad de secretismo si eso fuera verdad.

¿Por qué Emma le había rogado aquella primera noche en Londres que llevara al bebé a un orfanato si a ella le pasara algo? Había comentado que ella y Patrick estaban solos en el mundo. ¿No había nadie, ni amigo ni familiar, a quien pudiera confiarle el cuidado del bebé? ¿Por qué no había mencionado a sus padres en Canadá? Sus mentiras. Sus miedos. Su reacción ante el mensaje telefónico. No tenía sentido.

¿Qué podía hacer él? ¿Enfrentarla? Ella mentiría. Diría lo que creyera necesario para proteger a Patrick. Abordarla directamente no serviría de nada. Otra opción era no hacer nada. Pero eso estaba fuera de discusión. La quería demasiado para permitirle que destruyera su vida al continuar por el camino del engaño que ella había elegido. No. Sería mucho mejor que ella lo odiara por haberse metido a buscar a los verdaderos padres de Patrick. No podía quedarse al margen y ver cómo ella destruía su futuro.

Como el enfoque directo estaba fuera de discusión, Andrej sabía que eso solo le dejaba una opción: debería pasar cada momento que pudiera con Emma, ganar su confianza, y luego... le pediría que se casase con él. La idea lo sorprendió, pero era perfecta. Al casarse con Emma, tal vez podría protegerla, extender esa protección a Patrick, hasta que pudiera regresarlo con su verdadera familia. Hasta donde él sabía, Emma tenía poco dinero como para comprar su salida de los problemas. Él, en cambio, tenía fondos más que suficientes para brindarle la mejor asesoría jurídica disponible. La riqueza no era garantía de poder mantener a Emma fuera de prisión, pero tener dinero podría ser de ayuda si las cosas se manejaban con cuidado.

Emma lo odiaría. Lo detestaría cuando supiera que había traicionado la confianza por la que trabajaría para ganarse. Pero era la única manera de salvarla de ella misma. Valdría la pena soportar su odio sabiendo que la había salvado de prisión. Peter sería un aliado natural. De buen corazón, intuitivo por naturaleza, y muy inteligente: el niño era justo la persona que necesitaba Andrej para ayudarlo. Había notado que Peter observaba a Emma con prudente curiosidad. ¿Qué sabía Peter? ¿Se limitaba solo a la conversación que había afirmado haber oído, o sabía algo más? Andrej se sentía incómodo con la idea de utilizar al niño para conseguir información, pero no tenía muchas opciones. El tiempo no estaba de su lado.

Andrej se reclinó en el sofá, y abrazó más a Emma. Luchó con el cansancio que vencía a sus párpados. No quería desperdiciar un momento de esa oportunidad que tenía de sostenerla en sus brazos. Deseó poder sostenerla para siempre, pero no habría un para siempre para ellos. No cuando ella se enterase de que él era la razón por la que perdería a Patrick. Ni siquiera querría mirarlo después de descubrir la traición que él planeaba. Tendría que conformarse con el recuerdo de ella en su corazón.

—Emma, despierte. Emma, ¿me oye? —Will le sacudió el hombro con creciente intensidad. No había tiempo para ser paciente ni amable. No hasta que encontraran al niño.

Emma abrió los ojos, y miró a su alrededor, desorientada, sin duda.

—¿Dónde estoy? ¿Qué hora es? —Se sentó, y miró a Will sorprendida—. ¿Dónde está Andrej?

—Está llamando a la Policía. —Will la observó mientras un horror incipiente cambiaba la expresión de Emma. Pobre mujer... Se arrodilló junto a ella—. Lo encontraremos, querida. Lo prometo.

Emma se levantó de un salto. Un sollozo desgarrador y angustiado escapó de su boca; era un sonido terrible, que Will no había oído desde que había tenido que decirle a Joanna que habían matado a su hijo en Francia. Apoyó un brazo reconfortante sobre los hombros temblorosos de ella.

—¿A qué hora... hace cuánto... cuándo notaron que no estaba?

—Joanna se dio cuenta hace un par de horas, y he estado buscándola desde entonces. —Will la oprimió con más fuerza cuando se puso pálida—. Cuando no la vimos anoche, creíamos que tal vez el pequeño estaba con usted en alguna parte.

Ambos se dieron vuelta, al tiempo que Andrej colgaba el teléfono para unirse a ellos.

—El agente Allen se reunirá con nosotros en la cabaña en breve. —Tomó su abrigo, y lo colocó sobre los hombros temblorosos de Emma.

Will se apartó cuando Andrej atrajo a Emma a sus brazos.

—Regresaré a la cabaña para llamar a algunos miembros de la Guardia Doméstica para organizar una búsqueda. —La mirada de desesperación de Emma le advirtió que no había nada que pudiera decir para ayudarla. Sería mejor dejarle eso a Andrej.

Capítulo once

Emma se apoyó en Andrej.

—Ayúdame a encontrarlo —le rogó. Se aferró a su camisa; el pánico amenazaba con ahogarla—. Por favor, ayúdame.

Andrej la sostuvo a distancia, con las manos apoyadas en los hombros de ella.

—Piensa, Emma, ¿dónde podría estar? ¿Tienes alguna idea? —Su tono era áspero, insistente, y no tenía nada de la calidez que había tenido unas horas antes. Cuando ella no respondió de inmediato, él le sacudió los hombros con suavidad—. Debe de haber algo que sepas que pueda ayudarnos a encontrarlo. —Malcolm. El miedo de Emma se transformó en una rabia terrible. Malcolm, ese maldito desgraciado, tenía a su bebé. Lo mataría. Lo encontraría, y lo mataría. Debería haber sabido que él no se detendría ante nada para quitarle a Patrick. Él no quería al bebé. Si Patrick muriera, la vida de Malcolm sería mucho más sencilla. No le extrañaría. Si podía matar a una madre, ¿por qué no a un niño? La idea de su amado bebé en manos de semejante monstruo... Hundió el rostro entre las manos—. Emma, tranquilízate —expresó Andrej con tono serio—. Debes ayudarnos. —Bajó los brazos, le sujetó el rostro entre las manos, y la obligó a mirarlo a los ojos—. Lo encontraremos, pero necesito que seas fuerte. ¿Crees que puedas caminar hasta la cabaña? Debemos hablar con la Policía.

Algo en los ojos de él atravesó el pánico de Emma. Debía tranquilizarse de inmediato.

—Estoy lista —se oyó decir, aunque su voz se oía lejana, como si alguien más pronunciara las palabras. Entrelazó el brazo con el de él, y le permitió que la llevara fuera de la habitación. Dudaba de tener la fuerza suficiente para caminar sola.

Cuando llegaron a la cabaña, un agente estaba en la cocina hablando con Will. Joanna corrió al lado de Emma cuando la vio. Le dio un fuerte pero breve abrazo antes de acompañarla hasta una silla. Luego, se quedó de pie junto a ella, con una mano reconfortante sobre su hombro.

El agente, un hombre mayor con pelo canoso y cejas oscuras y tupidas, sacó una libreta y miró a Emma.

—Señora Bradley, me dicen que usted es la tutora del niño, ¿correcto?

Emma levantó la cabeza de golpe.

—Soy su madre.

El silencio invadió la cocina. Emma miró aturdida mientras Will y Joanna intercambiaban miradas sorprendidas. Andrej tenía la misma expresión confundida que los demás.

—Recibí una llamada sobre un jovencito perdido —señaló el agente Allen—. Tenía la impresión de que el niño era un refugiado.

Emma dio un grito ahogado. ¿Peter? ¡Oh, cielos!, ¿era Peter quien estaba perdido? Había supuesto que era Patrick.

—Emma... —El tono autoritario de Andrej la hizo mirarlo a los ojos—. Patrick está a salvo.

Ella asintió en señal de comprensión.

—Creí que era Patrick. —Se limpió las lágrimas con el dorso de la mano. Pero su alivio se convirtió en terror ante la idea de que Peter estuviera por ahí solo. Se volvió hacia Joanna—. ¿Dónde está Patrick?

—Está a salvo con Iris, querida.

—¿Está segura, absolutamente segura?

Joanna asintió.

—Afirmó que se quedaría con él hasta que encontremos a Peter. Me pidió que te dijera que no le quitará la vista de encima ni por un momento. Le pidió a su hermano que fuera a quedarse con ellos. Es un hombre corpulento, y también es policía.

Emma asintió, infinitamente agradecida de que Patrick estuviera a salvo. El mensaje de Iris le confirmó que su amiga comprendía la amenaza que Malcolm representaba. Ella presionó los dedos sobre las sienes como para alinear sus pensamientos. Debía pensar en Peter.

—¿Dónde está Lily?

—¿Quién es Lily? —preguntó el agente Allen. Miró a cada persona—. Alguien debe darme algo de información de inmediato. Cada momento que el niño está ausente hará más difícil encontrarlo. —Todos comenzaron a hablar al mismo tiempo. Él levantó una mano—. Uno a la vez. ¿Quién puede describirlo?

Mientras Will respondía las preguntas del agente, Emma se volvió hacia Joanna.

—¿Lily está con Peter?

Joanna sacudió la cabeza.

—No, está en su habitación, llorando a mares. Al parecer, tuvieron una fuerte discusión, y Peter salió furioso. Ella creyó que el niño había bajado a la cocina, pero debió de haberse ido. Will y yo aún dormíamos, y no oímos la puerta.

A Emma se le ocurrió una idea espeluznante. Sintió que se le revolvía el estómago.

—¿Había señales de que se hubieran llevado a Peter contra su voluntad? —¿Estaría Malcolm involucrado de alguna manera en la desaparición de Peter?

Will fue el primero en responder.

—No, parece que se fue por su cuenta. Solo que no sabemos por qué. O adónde fue.

Emma evitó mirar a Andrej a los ojos. Tenía la incómoda sensación de que él podría leer sus pensamientos. Era demasiado pronto para contarle a alguien sobre Malcolm, al menos por la seguridad de Patrick. A menos que eso la ayudara a encontrar a Peter, no quería meter a Malcolm en eso. Si él en verdad se había llevado al niño, lo sabría pronto.

—Debo ver a Lily. ¿Puedo subir a hablar con ella? —le preguntó al agente.

—En un momento —respondió él. Miró la libreta, y releyó sus notas—. Yo mismo quisiera oír lo que tiene para decir la niña. Después de hablar con ella, debemos organizarnos y luego dividirnos para la búsqueda. —Miró a Joanna—. Por favor, traiga a la niña.

Cuando Lily entró a la habitación, corrió directo a los brazos de Emma. Las lágrimas caían por sus mejillas mientras se aferraba a Emma.

—Lily, mi amor, todo saldrá bien. —Subió a la niña a su regazo—. ¿Tienes alguna idea de adónde podría haber ido Peter?

Lily sacudió la cabeza con vehemencia.

—En absoluto.

—¿Sabes por qué podría haber huido sin decir una palabra?

El labio inferior de Lily tembló.

—Todo es mi culpa, tía Emma. —Miró a los demás adultos en la habitación antes de volverse hacia Emma. Bajó la voz—. Tuvimos una horrible discusión. Le pedí que se fuera, pero me refería a salir de la habitación... no de la casa.

Emma la acunó con suavidad.

—No es tu culpa, cariño. Todos sabemos que Peter hace lo que quiere. Y él sabe que lo amas, aunque hayan discutido.

El agente Allen se acercó a ellas, y colocó una silla frente a Emma.

—Lily, queremos encontrar a tu hermano, pero necesitamos tu ayuda. —Le habló con un tono tranquilo y reconfortante, que Emma valoró mucho—. ¿Qué llevaba puesto Peter la última vez que lo viste? ¿Tenía su pijama?

Lily sacudió la cabeza.

—Tenía puesta su ropa normal. Pero, cuando salió de la habitación, se llevó la almohada, lo que me hizo pensar que dormiría en la sala de estar. —Ella se detuvo, y frunció el ceño.

—¿Qué sucede, Lily? —preguntó Emma—. ¿Se te ocurrió algo más que podría ayudarnos?

—La única otra cosa que tenía con él, además de la almohada, era su anotador. Ya sabes, el que siempre usaba para escribir... —Se detuvo de repente, lo que causó que los adultos intercambiaran miradas curiosas.

—¿Qué escribía ahí, Lily? —la alentó Emma.

—Muchas cosas, lo que fuera que estuviera pensando, supongo. Anoche estaba hablando de algunas notas que había escrito en alemán.

—¿Se refería a las frases que le enseñé? —inquirió Andrej.

El agente Allen se volvió hacia Andrej, con clara conmoción en el rostro.

—¿Está enseñándoles alemán? —La desaprobación era evidente en el modo de espetar la última palabra.

Emma lo ignoró. No era momento de discutir sobre lecciones de idiomas.

—¿Oíste a Peter regresar a la habitación después de eso?

—No. Después de que se fue, me dormí bastante rápido.

Andrej se acercó, y se arrodilló frente a ellos para quedar a la altura de los ojos de Lily.

—¿Crees que Peter intentaría ir a Londres?

Lily ladeó la cabeza y pensó por un momento.

—No, no sin mí. No lo haría. No tenía dinero para el tren. Además, Peter no haría algo que enojara a mamá. Ella lo mataría si... —Sus ojos se desviaron hacia el policía con mirada de preocupación—. Por supuesto que no lo mataría de verdad. No es lo que quise decir.

El agente Allen le sonrió a Lily.

—Tengo hijos y nietos, así que sé exactamente qué quieres decir, querida. —Después de una conversación con Andrej y con Will, se dirigió a Joanna y a Emma—. Tengo un hombre en la mansión para buscar allí. Enviaré a otro a la estación de tren y uno al hospital.

Al oír la palabra hospital, Lily comenzó a llorar otra vez. Emma luchó por no hacer lo mismo. La idea de que Peter (el dulce, travieso y preciado Peter) estuviera herido la hacía sufrir tanto que apenas podía respirar.

—¿Dónde puedo ir a buscarlo? —inquirió ella.

—Tú debes quedarte aquí —respondió Andrej antes que pudiera hablar el agente.

—Estoy de acuerdo con el señor extranjero —afirmó el agente Allen—. El señor Metcalf se reunirá con miembros de la Guardia Doméstica que están fuera de servicio, y organizará una búsqueda en la zona de la playa y del muelle. Señora Metcalf, será mejor que usted vaya al pueblo y comience a pedirles a los comerciantes que hagan correr la voz para que la gente esté atenta por si lo ve. Su marido puede dejarla allí de camino. —Miró a Emma—. Señora Bradley, le recomiendo quedarse aquí con la jovencita en caso de que Peter regrese a casa.

—Yo saldré para el aeródromo —se ofreció Andrej—. Peter mencionó varias veces que le gustaría ver los aviones allí.

—Buena idea —acordó el policía—. Llamaré para pedir que lo dejen entrar.

Momentos más tarde, Emma esperaba a Andrej en la puerta principal. Había despedido a Will y a Joanna, que se habían ido con el agente Allen, y había enviado a Lily arriba a lavarse el rostro. Se sobresaltó cuando Andrej llegó por detrás y le apoyó las manos sobre los hombros. Él la atrajo más cerca, y apoyó la mejilla sobre su cabeza.

—No quise sobresaltarte. —Sus palabras eran apenas un susurro—. Tendremos a Peter en casa esta noche, lo prometo.

Una lágrima corrió por el rostro de Emma, seguida rápidamente por otra.

—¿Por qué no estaba aquí anoche, Andrej? —Ella volteó la cabeza para mirarlo—. Si lo hubiera hecho, Peter estaría a salvo.

—No puedes saber eso. —Le sujetó el rostro con suavidad, y con la otra mano le limpió las lágrimas. Se inclinó, y le besó la frente—. Él es un niño inteligente e ingenioso, y habría encontrado la manera de escabullirse si lo hubiese querido. Lo sabes. Pero también recuerda que eso significa que es lo suficientemente inteligente para mantenerse a salvo. ¿De acuerdo?

Emma asintió, sin poder hablar por la tristeza, el miedo y la gratitud. Miró a Andrej a los ojos.

—Gracias —articuló.

Unos golpes a la puerta los sobresaltaron. Emma abrió de golpe.

—Peter, gracias al cielo que... —Su expresión se ensombreció cuando vio a Stuart parado allí, frotándose las sienes—. Stuart... —Se apartó para que él entrara—. ¿Qué hace aquí?

Stuart pasó junto a los dos, y se apoyó contra la pared.

—Emma, acabo de enterarme de que el pequeño huyó. Pensé en venir a aguardar aquí, con usted. Tengo un terrible dolor de cabeza desde anoche. Debo de haber bebido demasiado. —Cerró los ojos, y gruñó—. No me vendría mal una taza de té.

Sin ninguna empatía, Emma le señaló la cocina.

—Ponga la pava usted mismo, entonces. Pero, después de su taza de té, será mejor que esté preparado para unirse al equipo de búsqueda. —Se volvió para desearle suerte a Andrej, pero él ya se había ido. Cerró los ojos, y expresó una breve pero ferviente plegaria para que él encontrara a Peter antes de que algo impensable pudiera suceder.

A Peter le hizo ruido el estómago. Suponía que era pasado el mediodía. Había salido de la cabaña sin llevarse comida porque había temido que el ruido en la cocina hubiera despertado a alguien. A decir verdad, había planeado regresar a Laurel Cottage mucho antes de la hora del té. Sin embargo, no había contado con los problemas que había tenido para escabullirse en el edificio donde albergaban a los prisioneros de guerra alemanes.

Se sentó en el pasto, bajo un árbol alto. Era poco probable que alguien lo viera en ese lugar con tanta sombra que había elegido. Su estómago volvió a rugir. Jamás volvería a salir sin al menos una manzana en el bolsillo. Echó un vistazo por el alambre de púas hacia el edificio que estaba a unos cincuenta metros de distancia. Tal vez antes había sido una escuela. Tenía tres pisos con ventanas que estaban tapiadas casi por completo. Solo quedaba abierta la parte superior de las ventanas, lo suficiente como para que entrara luz y aire, pero ningún hombre (ni ningún niño, para el caso) podría entrar ni salir. La puerta principal estaba custodiada por dos hombres con armas grandes. Imaginó que las demás puertas tendrían la misma custodia. Y así debía ser, según razonó Peter, ya que había suficientes alemanes en el cielo. Nadie quería verlos correr sueltos por el terreno.

Excepto por él, por supuesto. Solo quería ver a uno, por un momento, y definitivamente desde el otro lado del alambre de púas. Lo único bueno que podía pensar para decir sobre los alemanes era que hablaban alemán. Ansiaba con desesperación que alguien revisara las notas que había copiado de las cartas. Necesitaba que alguien las leyera y le dijera que no significaban nada importante.

La noche anterior, había considerado pedirle al señor Van der Hoosen que leyera la carta, pero no había podido encontrarlo. Luego, Lily le había dicho que la tía Emma no había regresado a casa, a pesar de que el baile había terminado hacía mucho. Su hermana había sugerido que, como ambos estaban ausentes, podrían estar en una cita. Fue entonces cuando se le ocurrió la terrible idea de que tal vez la tía Emma y el señor Van der Hoosen podrían ser cómplices. Si ambos estaban involucrados en una red de espionaje, al menos eso explicaría ese algo que había entre ellos. No sabía cómo llamarlo; era como una conexión especial. Antes no había tenido sentido. Pero, cuando Emma y el señor Van der Hoosen estaban juntos en una habitación, algo cambiaba en el ambiente. No sabía qué era. Estaba seguro de que Lily tendría algún término femenino pero, en ese momento, era el menor de sus problemas. Si eran espías, ¿quién sabía los subterfugios y el caos que podrían crear al calcular o traducir mal los mapas en los que estaban trabajando?

Peter sabía que debería estar enojado; mejor aun, debería odiarlos a ambos. Pero era difícil. La tía Emma era muy amable con ellos y muy divertida. El señor Van der Hoosen, aunque actuaba como si nunca estuviera seguro de dónde encajaba, había probado ser buena persona.

La noche anterior, había comenzado a contarle a Lily sobre su idea, pero ella ni siquiera le había permitido llegar a la parte de las cartas antes de ponerse mandona. Le había dicho que era un niño despreciable, que solo causaba problemas. Eso aún le dolía. No se lo perdonaría fácilmente.

Levantó la cabeza de golpe cuando oyó voces. Se levantó de un salto, y corrió al otro lado del árbol. Se asomó, y vio a uno de los guardias patrullando el patio cercado. Un enorme pastor alemán iba junto al guardia. El estómago de Peter dio un vuelco. El perro estaba mirando directo hacia él. No ladraba, pero había dejado de caminar. Su adiestrador tiró de la correa del perro para obligarlo a avanzar. El perro regresó a regañadientes hacia la cabina de guardia, y Peter volvió a asomarse detrás del árbol. Antes de que pudiera pensar en qué hacer a continuación, el guardia hizo sonar un silbato. Una puerta lateral se abrió, y salieron unos cincuenta hombres. Todos marchaban en una sola fila.

Peter observó a quienes suponía que eran prisioneros alemanes. Agradeció al destino en silencio. Todo lo que debía hacer era esperar que marcharan junto al cerco. Observó mientras los hombres daban vuelta al campo dos veces. En la segunda ronda, marcharon más cerca del alambrado. Peter se sorprendió por lo jóvenes que se veían. Un hombre miró en su dirección mientras marchaba, y volvió a mirar cuando advirtió la presencia de Peter. El niño se llevó un dedo a los labios. El prisionero asintió.

Sonó otro silbato, y los hombres comenzaron a trotar. Cuando volvió a pasar junto al alambrado, el hombre no giró la cabeza ni lo miró a los ojos, pero levantó un dedo con aire despreocupado, como señal universal de “Aguarda un momento”. Peter no tuvo que esperar mucho. El silbato sonó otra vez, y aparecieron varias pelotas de fútbol. Los prisioneros comenzaron a patearlas de un lado al otro. Después de varios momentos, el prisionero de Peter corrió hacia el cerco, fingió caerse, y señaló los cordones de su zapato cuando el guardia le hizo señas para que regresara con los demás. Demoró en atárselos.

—¿Quién eres? —preguntó el hombre en el idioma del niño—. ¿Qué quieres?

Peter no pudo evitar pensar en lo insolente de la pregunta para alguien que estaba detrás de un cercado de alambre de púas. Al menos hablaba su idioma. Eso facilitaría las cosas.

—Necesito ayuda para leer algo en alemán.

El prisionero se sacó el zapato, y fingió sacar una piedrita.

—¿Tienes algo de comida?

La pregunta sorprendió a Peter. Echó un vistazo a los hombres que corrían de un lado a otro detrás de una pelota de fútbol. Ninguno de ellos era rollizo. Algunos se veían horriblemente delgados. Estaban todos desaliñados.

—No. Lo siento. —Y lo sentía de verdad—. ¿Puede ayudarme con estas palabras? —Había llegado demasiado lejos y estaba en demasiados problemas ya como para distraerse. Por fortuna para ambos, el guardia estaba observando al hombre, pero no parecía dispuesto a moverse de su lugar.

—Primero debes aceptar hacer algo por mí. —El alemán se quitó los calcetines, y los sacudió para hacer tiempo.

—No puedo sacarlo de ahí si eso es lo que quiere —planteó Peter.

El prisionero sonrió con tristeza.

—No me atrevería a desearlo. No, lo que quiero es darte una dirección en Dublín. Debes escribir una carta para decirles que me viste y que estoy bien.

—¿Es alguna clase de código? —indagó Peter—. No seré parte de una conspiración nazi.

—Nein. Esta persona puede avisarle a mi madre en Hamburgo que estoy a salvo. —Miró hacia la cabina de guardia, y luego a Peter—. ¿Lo harás?

Peter asintió. ¿Qué opción tenía? Era imprescindible saber si las cartas de la tía Emma significaban que era una espía. Garabateó el nombre y la dirección que el hombre le dictó. Luego, al no poder leer las palabras en alemán, se las deletreó una por una.

—¿Quién envió esa carta? —preguntó el prisionero.

—No es asunto suyo —respondió Peter—. Quiero saber qué significa.

—Si la persona que escribió esto es inglesa, entonces, tiene la intención de traicionar a su Gobierno. Habla sobre ofrecer asistencia al nuevo Gobierno nazi.

Peter frunció el ceño.

—¿Qué nuevo Gobierno nazi?

—Después de que Alemania haya invadido Inglaterra con éxito, ya no habrá más rey ni Parlamento. Inglaterra le pertenecerá a Alemania.

—¡Jamás! —exclamó Peter indignado. Se levantó de un salto, y salió desde detrás del árbol para enfrentar al hombre. Se dio cuenta demasiado tarde de que había llamado la atención del guardia.

El prisionero miró por encima del hombro. Rápidamente, se ató ambos zapatos, y se puso de pie. Comenzó a trotar hacia sus compañeros de prisión.

—Recuerda tu promesa, niño.

Peter vio que el ovejero alemán corría hacia el cercado, y salió huyendo lo más rápido que pudo. Corrió a ciegas hacia el área boscosa, lejos de la carretera por donde había venido. Corrió como si, al hacerlo, pudiera poner distancia entre él y sus problemas. No podía correr lo suficientemente lejos ni rápido.

Recién cuando se detuvo para recuperar el aliento, doblado al medio y jadeando, Peter se dio cuenta de que no tenía idea de dónde estaba. Giró en redondo, pero no vio más que árboles, bosque, y un cielo gris que amenazaba con tormenta, algo que no tardó en llegar. La primera gota cayó al mismo tiempo que la primera lágrima de Peter.

Capítulo doce

Emma apoyó la frente sobre la ventana, agradecida por la fresca sensación sobre su piel sonrojada. Por enésima vez, recorrió el jardín delantero con la mirada. Deseaba con desesperación que Peter apareciera caminando con la cabeza gacha, arrastrando los pies, plenamente consciente del problema en el que estaba metido. Durante las horas que había estado esperando noticias de los equipos de búsqueda, sus sentimientos habían variado violentamente entre el miedo y la ira. Siempre regresaba al miedo. Por favor, Señor, solo mantenlo a salvo.

—Emma, apártate de la ventana —le pidió Stuart desde el sofá—. Estar allí parada no hará que Peter regrese más rápido.

—Entonces, ¿qué lo hará? —Emma se dio vuelta de golpe, sumamente frustrada por la conducta tan calmada de Stuart—. ¿Por qué no va a ayudar con la búsqueda?

—¿Adónde? —Stuart levantó la vista con expresión confundida—. Lo más probable es que esté persiguiendo conejos o gorriones, o que se haya encontrado con algún amigo en alguna parte. ¿Por qué debe suponer que está en problemas?

“Porque un hombre malvado me odia”, deseaba soltar de una vez. “Porque conozco un hombre al que le corre veneno por las venas. Porque soy la única que sabe que es un bastardo traicionero y que no se detendrá ante nada para lastimar a las personas que me importan. Nada”.

—Porque estamos en guerra, Stuart —respondió—. Porque Peter es un niño pequeño y no debería estar lejos de casa. ¿Y si hay un ataque aéreo? ¿Y si no regresa antes de que oscurezca?

Stuart se acercó a ella, y le apoyó la mano sobre el hombro torpemente. Pero ella se la quitó de encima. No quería su consuelo. Quería que Peter regresara a casa. Al oír el sonido de grava triturada, Emma voló hacia la ventana. Había un taxi en la puerta principal. Sin esperar a ver quién bajaba, corrió a la puerta y la abrió. Era Andrej. Sin Peter. A Emma se le fue el alma al suelo. Lo vio decirle algo al conductor, quien apagó el motor, y sacó un diario.

Con expresión furiosa, Andrej caminó con pasos largos hasta Emma, la sujetó del codo y la arrastró hasta la sala. Estupefacta, ella no se resistió. La ira de él era tan palpable que le recordó a aquella noche en Londres cuando él había estrellado al soldado contra la pared. Ella no le tenía miedo, pero sí temía las noticias que lo habían enfurecido tanto. Él fijó la vista en Stuart.

—Fuera —le ordenó.

Stuart se puso de pie de un salto.

—¿Qué sucede?

—¿Qué sucede? —repitió Andrej—. Peter está perdido. Solo Dios sabe dónde está o qué le sucederá si no lo encontramos antes de que oscurezca. Solo tenemos alrededor de cinco horas antes de que se vaya la luz del sol. —Avanzó con actitud amenazadora hacia Stuart—. Salga, y ayude a buscar a ese niño.

La conducta relajada de Stuart se evaporó ante los ojos de Emma.

—¿Por dónde quiere que comience a buscar, señor?

—Primero, consiga autorización del teniente coronel Blythe para ausentarse. Vea si él tiene alguna sugerencia. De lo contrario, encuentre a alguien que conozca la zona y pregunte si hay algún edificio abandonado adonde un niño de la edad de Peter pudiera ir caminando. Ahora, vaya.

Stuart hizo lo que le había pedido, y apenas si echó un vistazo a Emma al pasar. Apenas él cerró la puerta, ella se apartó de Andrej.

—¿Qué averiguaste? ¿Al menos alguien vio a Peter?

—No estoy aquí para responder preguntas, Emma. Estoy aquí para hacerlas.

—¿De qué hablas? —Retrocedió varios pasos para alejarse de las preguntas que temía venir.

—Suficiente. —Él levantó una mano—. Me dirás lo que sea que sabes, o lo que sea que temes, ahora mismo. No tenemos tiempo para que ocultes información.

—No sé nada sobre dónde está Peter, Andrej. Te juro que no.

—¿A qué juegas? ¿Qué debe suceder para que me digas lo que escondes?

—No estoy... —Interrumpió la mentira que estaba a punto de decir. Sí estaba ocultando algo. Pero solo hacía lo que debía hacer para proteger a Patrick. Andrej no tenía derecho a acusarla de entorpecer la búsqueda de Peter. Se paró frente a él con actitud desafiante—. No estoy reteniendo ninguna información relacionada con la desaparición de Peter.

—Dime qué estás reteniendo. Deja que sea yo quien juzgue eso. —¿Juzgar? ¿Cómo se atrevía? Pasó junto a él, dispuesta a salir de la habitación, pero él la sujetó del brazo y la hizo voltear hacia él—. ¿Adónde crees que vas?

—A buscar a Peter. —Apenas pudo lograr decir las palabras. Enfrentó su mirada helada al tiempo que sus propios ojos centelleaban—. No perderé un momento más oyendo tus acusaciones. No tienes idea de lo que hablas.

—Oh, Emma, sé más de lo que crees.

Ella liberó el brazo que Andrej sujetaba. Luchó contra el intenso deseo de llorar; sus lágrimas no ayudarían a Peter.

—No vuelvas a intentar insinuar nada como eso. No lo toleraré.

—¿No lo tolerarás? —Andrej se ahogó al pronunciar las palabras—. Esto no se trata de ti, Emma. No se trata de Patrick ni de su padre. Se trata de Peter. Le debes a él decirme quién crees que pudo habérselo llevado.

—No creo que nadie se haya llevado a Peter. —Rogó en silencio que sus palabras resultaran ser verdaderas—. Por alguna razón que no comprendo, se ha ido por su cuenta. Ahora ni siquiera importa por qué. Lo único que importa es que lo encontremos antes del anochecer. —Tomó el abrigo del perchero, y se lo puso.

—No saldrás de esta cabaña, Emma. No hasta que me des algo, alguna idea de quién está involucrado. Hasta entonces, te quedarás aquí.

—De ninguna maldita manera. —En circunstancias normales, se hubiera horrorizado por oírse utilizar semejante vocabulario, pero ya no le importaba.

—Jamás te perdonaré si pudiste haber evitado esto, Emma. Lo juro por Dios.

Olas de furia, miedo y culpa cubrieron a Emma. Sujetó la manija de la puerta, tanto para sostenerse como para abrirla. Se apoyó por un momento antes de volverse hacia él. Le tomó un momento encontrar su voz.

—Lily está arriba. Quédate con ella. Iré a buscar a Peter.

—No estoy arriba. —Ambos se dieron vuelta, y encontraron a Lily parada al pie de la escalera. Ella tenía el rostro demacrado, manchado por las lágrimas—. ¿Oí la voz del señor Van der Hoosen?

—Sí, Lily, aquí estoy. —Andrej se colocó junto a Emma.

—¿Encontró alguna señal de Peter? —La expresión esperanzada de Lily le partió el corazón a Emma.

—No, seguimos buscando —contestó Andrej. Cuando le habló a la niña, su voz era suave y amable, completamente distinta del tono áspero que había utilizado con Emma unos momentos atrás.

Lily pasó junto a ambos, y miró por la misma ventana frente a la que Emma había pasado toda la mañana.

—Está lloviendo —expresó en voz baja—. Peter no tiene su abrigo ni su máscara de gas. —Se limpió las lágrimas—. ¿Lo encontraremos?

Andrej habló antes de que Emma pudiera encontrar las palabras para tranquilizarla.

—Te prometo, Lily, que no regresaré a la cabaña sin tu hermano. —Andrej estiró la mano, y le acarició el pelo. Era el gesto más amable que Emma había visto—. Me iré ahora para traer a Peter a casa.

En respuesta, Lily le rodeó la cintura con los brazos.

—Gracias.

Andrej se apartó de su abrazo con unas últimas palabras tranquilizadoras antes de abandonar la sala. Emma hizo una mueca al oír la puerta cerrarse con fuerza detrás de él. El motor del taxi se encendió, y las ruedas trituraron la grava al alejarse de la cabaña.

Las últimas palabras de Andrej resonaron en su cabeza: “Jamás te perdonaré, Emma, si pudiste haber evitado esto”. Ella se apoyó las manos sobre el corazón apesadumbrado. Tampoco se perdonaría jamás.

—Dígame dónde está el niño.

—Nein.

—Tiene suerte de que el guardia esté observándonos —le comentó Andrej al prisionero en alemán. Su tono era bajo, y apenas controlaba su furia—. De lo contrario, le retorcería el cuello sin pensarlo dos veces. Me hace perder el tiempo.

—No hable en alemán —lo reprendió el guardia. Estaba de espaldas a la pared, en apariencia, completamente indiferente a su conversación—. Es tentador maltratar a los alemanes, pero no necesitamos que la Cruz Roja venga a quejarse.

—Estoy segura de que retorcerme el cuello violaría el Convenio de Ginebra. —El prisionero se miró las uñas. Su acento era impecable y su conducta, tranquila.

—Su negativa a ayudar viola la naturaleza humana —espetó Andrej. Había sentido alivio cuando le habían avisado que habían visto a Peter cerca del centro de detención. Sin embargo, estaba en un punto muerto con el prisionero de guerra al que habían visto hablando con Peter. El hombre se negaba rotundamente a cooperar; eso estaba claro. Andrej no comprendía por qué no quería ayudar. Un misterio aún más grande era por qué Peter había buscado a un alemán en primer lugar—. ¿Qué le dijo él? —volvió a intentar Andrej. El prisionero se encogió de hombros, pero permaneció en silencio—. ¿Qué le dijo usted? —Silencio. Andrej golpeó la mesa de metal con el puño—. El niño está solo allí afuera, y oscurecerá pronto. Necesito encontrarlo. ¿Le dijo algo, alguna cosa, sobre adónde iría? —Andrej sabía que el prisionero ocultaba algo. Pudo sentir que el hombre consideraba sus palabras, qué información brindar y qué ocultar, pero Andrej quería oírlo todo.

—El niño es su hijo, ¿ja?

—Está a mi cuidado —admitió Andrej.

—No tengo nada que decir sobre dónde podría estar. —Se inclinó hacia adelante, y miró a Andrej a los ojos sin pestañear—. Pero le diré esto: cuando lo encuentre, necesita vigilarlo mejor. Un niño que anda por ahí preguntando sobre esas cosas podría resultar herido. —Se puso de pie, y le hizo señas al guardia—. Lléveme de regreso.

Perdido en una agonía de frustración, Andrej observó al alemán dejar la habitación sin mirar atrás. ¿En qué demonios estaba metido Peter? ¿Qué estaba diciendo o haciendo que pudiera ponerlo en peligro? Salió del centro de detención sin nada de la esperanza con la que había entrado. De hecho, estaba más asustado que nunca.

Emma tocó el tubo del teléfono para levantarlo, pero retiró la mano como si fuera una brasa caliente, en lugar de un teléfono frío. La idea de hablar con Malcolm le daba náuseas. Pero debía saber si estaba involucrado en la desaparición de Peter. Se recordó que él sabía dónde estaban ella y Patrick. El mensaje telefónico del mes anterior había sido para burlarse de ella.

Antes de que pudiera volver a cambiar de opinión, tomó el teléfono, y pidió a la operadora que la comunicara con la oficina de Malcolm en Londres. Una voz femenina desconocida respondió el llamado. Emma pronto se dio cuenta de que la nueva secretaria no era muy brillante. No demoró en soltar todos los detalles respecto del cronograma de Malcolm, y lo hizo con mayor soltura de lo que Emma lo habría hecho.

—Mi jefe me solicitó que haga una cita, quizá para el próximo martes —mintió Emma con tacto.

—Oh, cielos, ¿no mencioné que la semana próxima es imposible? —expresó la mujer al otro lado—. El señor Shand-Collins ha estado en la costa durante toda la semana y también se quedará durante la semana que viene.

El estómago de Emma se endureció como una piedra.

—¿La costa? ¿Tiene una conferencia en Blackpool?

—No, creo que mencionó que le agradaría pasar un tiempo en Brighton.

Emma cortó con mano temblorosa. Se cubrió la boca con ambas manos, ansiosa por tapar el sonido de sus sollozos para que Lily no la oyera. Andrej había tenido razón. Todo eso era su culpa, y Peter, el pobre y dulce Peter, había quedado en el medio. Sintió que no tenía esperanza. Casi. Andrej, quien seguía buscando a Peter, era su último rayo de esperanza. Tendría que contarle la verdad ahora que sabía que Malcolm estaba involucrado. Había sido una tonta al creer que él los dejaría en paz.

Si tan solo supiera dónde estaba Andrej... Regresó a la ventana. Cuando él volviera, le contaría todo, comenzando por el hecho de que Patrick no era su hijo. Confiarle a alguien su secreto era aterrador, pero se lo debía a Peter. Solo esperaba que, en su afán por ayudar al niño, su decisión no dañara a Patrick.

La lluvia caía sobre Andrej a medida que caminaba con esfuerzo a través de la zona boscosa, detrás del centro de detención. Después de haber abandonado aquella entrevista infructuosa con el prisionero, consideró su siguiente movimiento. Su primera llamada había sido a Laurel Cottage. Entre lágrimas, Emma había confirmado sus miedos: no había noticias de Peter. Ella había intentado acribillarlo a preguntas sobre dónde había buscado, qué había oído, y cuándo regresaría, pero él la había interrumpido. No podía quitarse la irritante sensación de que ella sabía algo que podría ayudarlo. Pero no era momento de pensar en Emma. Lidiaría con sus mentiras más tarde.

Las nubes de lluvia oscurecieron lo que quedaba de la última luz vespertina. La visibilidad empeoraba rápidamente. Andrej intentó imaginar qué pasaba por la mente de Peter. ¿Adónde había decidido ir el niño? Adónde había ido era un misterio, por lo que Andrej intentó comprender la razón. ¿Por qué Peter se había ido sin avisar? Porque nadie lo escuchaba. Esa era la verdad pura y horrible. El niño había intentado hablar con él en varias ocasiones, tanto directa como indirectamente, sobre Emma y sobre sus preocupaciones por la madre de Patrick. Andrej no le había prestado atención ni había dado crédito a sus temores. Eso lo hacía tan culpable como a Emma de la desaparición de Peter. No podía recordar un momento en el que había estado tan indignado consigo mismo. Era un bastardo egoísta, más preocupado por sus adorados límites que por el bienestar del niño.

Continuó avanzando bajo la tormenta. No estaba seguro de por qué exactamente, pero sus instintos le decían que Peter no se había dirigido a la carretera. Si así hubiese sido, seguramente, habría habido una mayor probabilidad de que alguien lo hubiese visto. Andrej continuó en dirección opuesta. Ni una casa, ni un granero, ni siquiera se podía ver un campo a través de la neblina espesa. De todas maneras, siguió adelante.

Casi una hora más tarde, se dio cuenta de que había llegado a un lago. Se limpió la lluvia de la frente, y contempló la zona, hasta que divisó un pequeño edificio. Al ver que no era lo suficientemente grande como para ser una construcción propiamente dicha, se dio cuenta de que solo era un cobertizo para botes. Aun así, merecía la pena una rápida revisión.

Una inspección más de cerca le mostró que el cobertizo estaba abandonado desde hacía mucho tiempo. Empujó la puerta. Para su alivio, estaba sin llave. Antes de que sus ojos pudieran ajustarse a la oscuridad, algo se abalanzó sobre él.

—¡Señor Van der Hoosen! —gritó Peter—. Me alegra tanto verlo...

Andrej se arrodilló, y lo sostuvo con los brazos extendidos.

—Gracias al cielo que estás a salvo, Peter. ¿Estás herido? —Por lo que podía ver en las penumbras, aparte de una voz temblorosa, el niño parecía ileso.

—No, no estoy herido. —Peter dio un paso atrás, y se limpió una lágrima con el dorso de la mano—. Pero estoy en grandes problemas, ¿verdad? —Andrej asintió seriamente—. Lo sabía. —Peter caminó hasta una banca, y se sentó. Se reclinó contra la pared, y cerró los ojos.

Verlo callado inquietó a Andrej. No era propio del niño. Se unió a él, feliz de sentarse, tan débil como aliviado. Expresó una plegaria de agradecimiento en silencio porque Peter estaba vivo y bien. Pero encontrar las palabras para agradecerle al cielo y las palabras para decirle al pequeño eran dos cosas diferentes. Las primeras surgieron con mayor facilidad que las otras.

La lluvia continuaba cayendo sobre el cobertizo, y no daba señales de que pararía pronto. Andrej aguardó a que Peter hablara pero, cuando el niño no mostró ningún indicio de comenzar una conversación, no pudo esperar más.

—Peter, cuéntame por qué te fuiste de la cabaña.

—¿No debería esperar a que estén todos presentes en la gran reunión?

—¿Qué gran reunión?

—Esa en la que la tía Emma, la tía Joanna, el tío Will y, en especial, Lily me dicen lo mal que me comporté al huir.

—¿No crees que merecen una explicación después de haber pasado el día preocupándose por ti?

—A veces es horrible tener a tantas personas que se preocupan por uno.

Andrej no pudo hablar por el nudo en la garganta. Era mil veces peor no tener a nadie a quien uno le importara. Lo sabía demasiado bien.

—¿Preferirías no tener a nadie que se preocupe por dónde estás o por si estás a salvo?

Peter se quedó en silencio. Fue respuesta suficiente para Andrej. Al menos por el momento, no quería presionar demasiado al niño por temor de que se cerrara y no compartiera con él por qué se había ido en primer lugar. Conseguir esa información le importaba más a Andrej que una disculpa.

—Lo siento, señor. —El tono de Peter era bajo y contrito.

—Disculpa aceptada, Peter. Estoy demasiado aliviado de que estés a salvo como para estar enojado contigo. —Andrej estiró el brazo y despeinó al niño—. Pero sí quiero saber por qué te fuiste sin decirle nada a nadie.

La reticencia de Peter desconcertó a Andrej. Su parte compasiva quería dejar de lado el tema y llevar a Peter a casa. Sin embargo, la advertencia del prisionero alemán acerca de que Peter estaba en peligro seguía repitiéndose en su mente. Hasta ese día, él había querido protegerse a sí mismo estando lo más distante posible del resto de los habitantes de Laurel Cottage. Pero la desaparición de Peter había cambiado todo. Andrej ya no quería estar al margen, separado de los demás. No podía. Se preocupaba demasiado por todos ellos. La seguridad de Peter, la felicidad de Lily, el futuro de Patrick, y Emma… No había palabras para describir lo que significaba Emma para él. Al menos ninguna que pudiera decir en voz alta todavía. El primer paso para protegerlos a todos era averiguar qué ocultaba Emma. Empezando por lo que Peter sabía al respecto. Pero no era ni el lugar ni el momento. Andrej se puso de pie.

—Vamos, es hora de ir a casa.

Peter levantó la vista, claramente sorprendido.

—¿No me hará un millón más de preguntas?

—Un millón, no. Por lo menos, no esta noche. Pero debemos regresar para que los demás sepan que estás bien.

—Sigue lloviendo. Y casi está oscuro. ¿Cómo veremos para encontrar el camino a casa? —preguntó Peter con algo de inseguridad.

—Déjame que yo me preocupe por eso, hijo. —Andrej extendió la mano, y vio que el niño la tomaba de inmediato—. Solo quédate junto a mí, y yo lo resolveré.

—Sí, señor. Pero ¿puedo decir una cosa más?

—Sí. —Andrej esperó pacientemente mientras Peter parecía estar seleccionando las palabras con cuidado.

—La tía Emma no tuvo nada que ver con la razón de mi huida. —Levantó la vista hacia Andrej con expresión ansiosa—. Fue todo por ser travieso, y no hay nada más al respecto.

—Como digas, Peter. —Andrej abrió la puerta—. Como digas.

Las palabras del niño fueron la confirmación que necesitaba.

Capítulo trece

—¿Puedes imaginar un hermano menor más irritante, Peter? —inquirió Lily mientras estiraba las mantas y las colocaba debajo del colchón de él—. Porque yo no puedo.

—Lo siento, Lily. Sé que estuve mal.

Ella ignoró su disculpa, y continuó protestando.

—O sea, de verdad, Peter. Deambular por el bosque en la oscuridad y bajo la lluvia durante el día, mientras todos nosotros estábamos muy preocupados... ¿En qué estabas pensando? —Se sentó al pie de la cama de él, y lo miró con el ceño fruncido.

Peter solo quería dormir. El viaje a casa había sido largo. El señor Van der Hoosen incluso lo había cargado buena parte del camino, algo que Peter jamás admitiría ante Lily. Estaba exhausto por el frío, la oscuridad y la lluvia.

—Quiero dormir, Lily. ¿Podemos hablar por la mañana?

—Por supuesto, Peter. Hablarás mucho mañana. Cuando la tía Joanna y el tío Will regresen a casa, podrás explicarles todo y disculparte con ellos —planteó la niña. Peter asintió en señal de acuerdo. Era lo justo—. Y la tía Emma estaba tan feliz de verte que te dejó tranquilo. Al menos, por esta noche. Mañana será una historia diferente.

—Lo sé —aceptó Peter. Era evidente que debía mantener una última conversación con Lily antes de que ella lo dejara dormir. Aunque no creía que pudiera conciliar el sueño. Pero sí necesitaba el momento de silencio para pensar en qué decir y en qué no decir a los adultos para que no sospecharan de lo que realmente había hecho. Tenía un lío tremendo en la cabeza. ¿Por qué la tía Emma fingía ser la madre de Patrick? ¿Las cartas eran suyas? ¿Era una espía alemana? ¿O le pertenecían a alguien más? ¿Al señor Van der Hoosen, quizá? La idea lo angustiaba. Le agradaba mucho la tía Emma. De hecho, deseaba que de verdad fuera su tía. Y también le agradaba el señor Van der Hoosen. Cerró los ojos, y gruñó.

—¿Qué sucede, Peter? —preguntó Lily—. ¿Estás enfermo?

—No, no exactamente. Solo quiero dormir.

Lily asintió en señal de comprensión, y se fue a su cama. Retiró las mantas, y se metió debajo.

—Me alegra que estés a salvo. —Ella bostezó. Un momento después, agregó—: Estoy segura de que será una gran historia la que nos contarás mañana.

—Eso sí. —Al menos, en cuanto la pensara. Recordó la promesa que le había hecho al prisionero alemán. Se dio vuelta en la cama—. Lily, ¿tienes una estampilla?

—Sí, por supuesto. Te la daré por la mañana. —Permaneció en silencio por un momento—. ¿Le escribirás a mamá para asegurarle que estás bien?

—Algo así. —Peter pensó en la madre del prisionero, que estaba en Alemania. ¿Estaba preocupada por su hijo? Supuso que hasta los nazis se preocupaban. Ciertamente, les causaban suficientes problemas a todos. Parecía justo que también se preocuparan.

Una cosa más le molestaba. Emma lo había consentido, había llorado un poco, y lo había abrazado incontables veces. Sin embargo, no le había dicho más que unas pocas palabras a Andrej. Ni él a ella, para el caso. Pero, por el modo en que se miraban, Peter supo que algo sucedería esa noche. Solo esperaba que no fuera una horrible pelea.

—¿Qué demonios tenía para decir? —exigió saber Iris, con un tono tanto aliviado como molesto.

Emma compartía la consternación de su amiga.

—A decir verdad, Lily y yo estábamos tan aliviadas de tenerlo en casa e ileso que no lo presionamos para que nos diera detalles. Lo alimentamos, le dimos un baño caliente, y ahora está arropado en la cama, durmiendo.

—¿Quiénes lo hicieron?

—Lily y yo.

—¿Dónde están Will y Joanna?

—En la ciudad. Pasarán la noche en casa de unos amigos. Para cuando pude avisarles que Peter estaba a salvo, ya estaba demasiado oscuro para que regresaran a salvo.

—Entonces, ¿estás allí sola con Andrej esta noche?

—Los niños están aquí.

—Dijiste que estaban dormidos, ¿no? —consultó Iris, fingiendo inocencia, pero Emma sabía que estaba plenamente consciente de que ya estaban dormidos y de que seguirían durmiendo el resto de la noche.

Emma se sentó en la escalera, y cambió el teléfono de mano. Era necesario un giro en la conversación.

—Extraño mucho a Patrick. Jamás había pasado tanto tiempo lejos de él.

—Está bien dormido, al igual que Robert. Así que no te atrevas a aparecerte por aquí y molestar a ninguno de los dos. Estaré allí por la mañana para llevártelo.

—¿Tu hermano sigue allí contigo? —Los miedos de Emma habían disminuido enormemente al ver a Andrej entrar con Peter, pero no habían desaparecido por completo. Malcolm seguía por ahí, en alguna parte. Esperando y observando.

—Sí, está aquí —la tranquilizó Iris—. Se quedará esta noche para que tú dejes de preocuparte. Estamos a salvo. Ahora, cuéntame qué harás el resto de la noche.

—Tomaré un largo baño caliente, y luego me iré a la cama.

—¿Es todo? —La voz de Iris recuperó su tono burlón—. ¿No deberías estar haciendo algo más?

Emma suspiró; sabía a dónde iba todo eso.

—Ya suéltalo, Iris. Estoy cansada.

—Sí, me imagino. Andrej también debe de estarlo —sugirió. Emma solo emitió un sonido evasivo. Era una lástima que Inglaterra no pudiera encontrar la manera de utilizar a Iris como un arma secreta contra los nazis. Ella jamás se rendía—. ¿Ya le agradeciste por haber salvado el día? —insistió Iris—. ¿Como corresponde?

¿Cómo correspondía? Emma no podía afirmarlo. De hecho, había hecho todo lo posible por evitar hablarle. Su última conversación había estado tan llena de furia que no había querido enfrentar la ira de Andrej. Ni sus preguntas. No esa noche. Pero Iris tenía razón. Andrej se había comportado de maravillas desde el momento en que se había enterado de que Peter había huido. Había encontrado al niño y lo había llevado a casa a salvo. Debía decirle lo profunda y sinceramente agradecida que estaba con él.

—No como corresponde, no —aceptó.

—Ocúpate de hacerlo. Y, Emma, toma ese largo baño y prepárate bien antes de ir con él. Te veré en la mañana. Tarde. —Iris cortó antes de que Emma pudiera decir una palabra.

Andrej sacó una camisa limpia del armario, se la puso, y la abotonó. Se secó el pelo con una toalla, después del baño que se había dado. Físicamente, estaba exhausto; emocionalmente, estaba agotado, pero la calidez que sentía en el corazón sabiendo que Peter estaba a salvo hacía que todo valiera la pena. Encendió una vela, y se acostó en la cama, con los brazos detrás de la cabeza.

Observó titilar la llama y formar sombras en las paredes. La comodidad y calidez de su habitación eran bienvenidas después de la lluvia y viento fríos que él y Peter habían soportado durante el regreso a casa. Encontrar el camino en la oscuridad había sido duro. Andrej sabía que Peter había tenido plena conciencia del peligro de caminar por una carretera oscura cuando los vehículos que pasaban tenían los faros tapados debido a las regulaciones vigentes.

Cuando faltaban algunos kilómetros para llegar a la cabaña, Peter comenzó a rezagarse. Andrej le había ofrecido cargarlo, pero la negativa de Peter había sido instantánea. Dos kilómetros más tarde, él había cambiado de opinión y había aceptado la ayuda ofrecida con la condición de que su hermana jamás se enterase.

Una sonrisa se dibujó en su rostro. Peter era un niño maravilloso. Lily era una niña dulce, y los dos juntos no habían sido ni una décima de lo problemáticos que él había temido que fueran cuando se había mudado a Laurel Cottage.

En esos momentos ya era un hombre diferente del que había sido pocos meses antes. Era irónico el hecho de que mudarse a un lugar tan pequeño hubiera ampliado tanto su mundo. Y todo había sido para mejor. En ese entonces, no había sabido cómo hablarles a los niños, pero ahora ya era capaz de defenderse en la mayoría de las conversaciones. Había sentido terror la primera vez que Emma le había colocado a Patrick en los brazos. Ahora no dudaba en tomar al bebé cuando ella necesitaba tener los brazos libres. De hecho, disfrutaba bastante de sujetar al niño, y la manera en que Patrick sonreía cuando oía la voz de Andrej lo honraba y maravillaba.

Pensar en Patrick siempre lo llevaba a pensar en Emma. La amable, inteligente y maravillosa Emma. Un alma noble y una mentirosa experta se combinaban en una sola mujer hermosa. A pesar de su agotamiento, sabía que dormir era imposible con todas las preguntas que daban vueltas en su mente. Emma le importaba demasiado como para dejar que ella enfrentara sola el problema en el que estaba metida. Ella ocultaba algo, y sus mentiras de ese día probaban que estaba demasiado aterrada para contarle a alguien la verdad. Fuera cual fuese su secreto, estaba convencido de que Peter se había enterado de al menos una parte.

Ya era suficiente. No quería pensar más en el tema por esa noche. Al día siguiente, hablaría con Peter y vería si podía sacarle alguna pista al niño. En cuanto a Emma, no había cambiado de opinión. Tenía la intención de casarse con ella para poder protegerla. Se inclinó para soplar la llama de la vela, pero se detuvo cuando alguien golpeó la puerta. Esperaba que Peter hubiera decidido confiar en él.

—Adelante.

La puerta se abrió lentamente, y Andrej contuvo la respiración cuando vio a Emma en el umbral. Llevaba una bata rosa de raso atada en la cintura, y sus rizos caían sobre sus hombros. Era la primera vez que la veía con el pelo suelto. Era una encantadora visión de belleza. Se le aceleraron los latidos del corazón al sentarse.

—Andrej, lamento molestarte —expresó con un tono más vacilante que nunca—. Quería hablar contigo por un momento. ¿Dormías?

—No. —Andrej cruzó la habitación, y se apoyó sobre el marco de la puerta. Como era mucho más alto que Emma, ella se vio obligada a levantar la cabeza para mirarlo. El movimiento rápido del pecho de ella al respirar lo sorprendió. ¿Estaba nerviosa?—. Pasa. —Se apartó—. ¿O estarías más cómoda en la sala?

Emma miró el interior de la habitación. Cuando su mirada se posó sobre la cama, él no pudo evitar sonreír ante el suave rubor que cubría sus mejillas.

—Tal vez sea mejor en la sala. Pero, con todo lo que sucedió hoy, no pensé en traer madera seca para el fuego.

—Es comprensible: fue un día difícil. Me encargaré.

Andrej tenía el fuego preparado en la chimenea para cuando ella regresó de la cocina con una bandeja en las manos.

—El fuego está perfecto. —Colocó la bandeja sobre la mesa, y se sentó junto a él—. Pensé que podrías tener hambre.

Andrej aceptó una taza de té con una sonrisa de agradecimiento.

—Estoy famélico. —Mordió un sándwich, y comió tres más antes de volverse hacia Emma—. Delicioso, gracias.

—Eran solo sándwiches —señaló Emma restándole importancia al cumplido.

—Valoro lo difícil que debe de ser preparar una comida con el racionamiento que nos toca.

—Solo digamos que ansío el día en que las tiendas vuelvan a tener las estanterías llenas de alimentos como antes —respondió Emma. Bebió un poco de té, y suspiró con fuerza.

—¿Por qué fue ese suspiro?

—Pensaba en Scarlett O’Hara —contestó sonriendo con tristeza.

—¿Quién?

Emma se volvió hacia él.

—Scarlett O’Hara es el personaje principal de la nueva película estadounidense Lo que el viento se llevó. Supongo que no la viste.

—Es la película con Vivian Leigh y Jimmy Stewart, ¿verdad?

—Clark Gable.

—Retiro lo dicho. ¿Qué te hizo pensar en Scarlett?

—Oh, es algo tonto, en realidad. —Emma jugó con los flecos del almohadón que tenía en el regazo.

Andrej necesitó hasta la última gota de autocontrol para no estirar la mano y envolver un dedo en uno de los rizos de ella. Su parte racional sabía que había asuntos más urgentes para discutir que una película estadounidense, pero el sonido de la voz de Emma era como el llamado de una sirena. La seguiría a cualquier parte adonde la conversación los llevara solo para poder estar con ella.

—Cuéntame por qué estás pensando en esa película —la alentó, complacido cuando ella lo recompensó con una sonrisa.

—Atlanta no quedó completamente destruida, a pesar de que el General Sherman había ordenado quemarla hasta los cimientos. La ciudad fue reconstruida y, con el tiempo, pasó a ser bastante próspera. De alguna manera alocada, me da esperanzas de que, algún día, podremos decir lo mismo sobre Londres.

—No es nada alocado —opinó Andrej. La BBC Home Service informaba de bombardeos incesantes noche tras noche. La esperanza parecía su mejor defensa—. Entonces, esa Scarlett... admiras su personaje, ¿verdad?

Emma asintió.

—Era una sobreviviente. Nada la detenía por mucho tiempo. Scarlett hacía lo que debía hacer para sobrevivir, aun si ella tomaba decisiones que los demás no comprendían o con las que no estaban de acuerdo.

El único sonido durante varios minutos fue el crepitar del fuego en la chimenea. Andrej sabía que debía encontrar el modo de hacerle las preguntas para las que necesitaba respuestas. Se lo debía a Peter. Incluso a Patrick. Pero no quería enemistarse con ella. Al contrario, su único deseo era acercarla y mantenerla a salvo. Lo sorprendía lo poco que lo demás le importaba. Solo la quería a ella. La quería a salvo con él. Estaba tan absorto en sus pensamientos que no la oyó la primera vez que pronunció su nombre. Ella estiró la mano, y le tocó el brazo con suavidad.

—Andrej, debo decirte algo. —Tenía los ojos bien grandes, llenos de preocupación.

—No, Emma. Esta noche no —expresó, y se sorprendió al oírse. Le cubrió una mano con la suya. Le acarició los dedos con el pulgar; eran tan diminutos en comparación con los suyos...

—Pero debo...

Él estiró la mano, y colocó dos dedos sobre los labios de ella. Sacudió la cabeza sin decir palabra. Ella lo miró a los ojos.

—Mañana, Emma. Por favor.

Ella le bajó la mano de los labios pero, en lugar de soltarla, entrelazó los dedos con los suyos, y apoyó las manos sobre su regazo.

—No entiendo. Hoy estabas tan enojado conmigo por no contarte... por no... —Dejó que su voz se apagara.

—Hoy estuve más asustado de lo que jamás había estado en mi vida. Y sí, estaba enojado. Pero ahora Peter está durmiendo arriba, y Patrick está a salvo con Iris. —Hablaba despacio y en voz baja, al presentir la indecisión de ella. No quería inquietarla. Si ella lo dejaba, sentía que su corazón se destrozaría—. Esta noche no importa ninguna otra alma, Emma. Solo tú y yo.

Despacio, atento a la más mínima resistencia por parte de ella, pero sin sentir ninguna, tomó a Emma en sus brazos. Hundió el rostro entre sus rizos, saboreando el aroma a lavanda que había llegado a adorar. Podía sentir los dedos de ella acariciarle el pelo con una suavidad que estaba enloqueciéndolo de deseo.

—Andrej, aguarda. —Emma se apartó; sus ojos estaban llenos de inseguridad—. No me querrás después de haber oído lo que tengo que decirte.

—No puedes saber eso. —Él se llevó la mano de ella a la boca y la besó dulcemente, disfrutando de la suavidad de su piel.

—Sí, lo sé —expresó ella con voz temblorosa—. Me odiarás por lo que hice.

Andrej sujetó el rostro de Emma entre sus manos, y esperó a que ella lo mirara a los ojos.

—Mi querida Emma, nada podría estar más alejado de la verdad. Sé que necesitas contarme lo que sucedió, y yo quiero oírlo. Prometo ayudarte sin importar las consecuencias. Pero mañana; esta noche es para nosotros—. Contuvo la respiración, esperando su respuesta. Cuando ella por fin asintió, él se puso de pie y la ayudó a pararse frente a él. Dio un pequeño paso hacia atrás, pero continuaba sujetándole las manos—. Transité toda mi vida solo, Emma, y antes de conocerte, eso era algo aceptable para mí. Jamás aspiré a más porque creí que podía vivir con mi soledad. Observaba desde afuera, mientras otros vivían su vida. —Andrej respiró profundo para fortalecer su coraje. Nunca había sido tan honesto con alguien. Pero Emma no era cualquier persona. Era la mujer a la que amaba—. Y entonces te conocí, y todo cambió. No tenía planeado hacerlo, ni quería hacerlo, pero comencé a sentir afecto por ti, Patrick, Peter y Lily. De pronto, quería escuchar lo que tú pensabas y sentías. Quería estar con todos ustedes. Y, cuando me enteré de que Peter se había perdido, estaba enloquecido de preocupación. Jamás había sentido semejante miedo en mi vida. —Emma dio un paso adelante, pero él sacudió la cabeza—. Déjame terminar, por favor. —Cuando ella le oprimió las manos, Andrej sonrió en señal de gratitud—. Esta noche, cuando regresamos a la cabaña, sentí como si estuviera volviendo a casa. ¿Sabes cuántos hombres dan eso por sentado, Emma? Un hogar cálido con una mujer hermosa e inteligente y niños saludables, que son agotadores y adorables al mismo tiempo. Y el bebé... Cuando miro a Patrick, veo todo lo que es puro y hermoso en este mundo. Este tiempo juntos ha sido el regalo más grande. Sin embargo, no tengo derecho a nada de eso. Ni a un solo momento de eso.

—No es cierto, Andrej —susurró Emma—. No has sido más que maravilloso con todos nosotros. Me salvaste la primera noche en Londres y salvaste a Peter esta noche. —Levantó la mano para acariciarle la mejilla—. Mereces ser feliz. Mereces una familia y estar rodeado de personas que te quieran.

Él sacudió la cabeza.

—Jamás sucederá, Emma. Y puedo aceptarlo. Pero soy lo suficientemente codicioso para querer una noche donde pueda tenerlo todo. Quiero esta noche. Te quiero a ti.

Andrej observó en agonía mientras Emma cerraba los ojos. Se llenó de arrepentimiento. Su elección egoísta de palabras la había puesto a ella en una posición insostenible.

—¿Qué hay sobre lo que debo decirte, Andrej? ¿No quieres oír las cosas con las que no he sido honesta?

—No esta noche, no —le aseguró de manera enfática—. Mañana, sí. No hay nada que puedas decirme que cambie lo que siento por ti. Prometo ayudarte como sea. Pero, esta noche, te quiero a ti, Emma.

Sintió una decepción agonizante cuando Emma pasó junto a él hacia la puerta. La había ofendido con su propuesta insolente. La vergüenza le quemaba la piel. Intentó disculparse, pero las palabras se anudaron en su garganta.

—Andrej, mírame —pidió ella. Cuando él volteó, vio que ella había cerrado la puerta con llave. Estiró la mano, y ella se acercó sin dudarlo. El corazón se le llenó de ternura mientras ella estaba frente a él, jugueteando con los botones de su camisa—. Quiero estar contigo esta noche, Andrej. —Él oyó el deseo en su tono de voz. No oyó nada de reticencia, lo que le agradó aún más.

—Pero...

—Shhh, Andrej... —lo interrumpió—. Es tu turno de escucharme.

La oiría, pero concentrarse mientras le quitaba la camisa era prácticamente imposible. Cayó bajo el hechizo de una experta hechicera.

—Te escucho —le aseguró con un tono ronco como el de ella.

—Cuando hagamos el amor, quiero que me prometas que solo pensarás en eso esta noche. Nada sobre los errores que cometí ni sobre los problemas que me esperan mañana. Prométemelo.

—Lo prometo —susurró él. Atrajo a Emma a sus brazos, con cuidado de no aplastarla con demasiada fuerza contra su pecho.

—No soy tan frágil como crees, Andrej. —Se inclinó y, con suavidad, rozó sus labios—. Te deseo.

—¿Estás segura?

La respuesta de ella fue un beso más intenso, que fue todo el permiso que él necesitaba.

Capítulo catorce

Los momentos en silencio que siguieron después de haber hecho el amor fueron un bálsamo para el alma solitaria de Andrej. Estaban acostados, juntos, con los dedos entrelazados; su respiración armoniosa era el único sonido que importaba. Embriagado por una felicidad que antes había sido inimaginable, Andrej subió la manta hasta los hombros de Emma, y la acercó más a él.

—Cuéntame sobre tu familia. —Ella levantó una mano, y le acarició la mandíbula con la yema de un dedo en un movimiento que a él le pareció sumamente tierno. Andrej apenas podía encontrar su voz, mucho menos las palabras para responderle—. Por favor —susurró—. Quiero saber más sobre ti.

Andrej sujetó uno de los rizos de ella, y lo retorció con el dedo. Tal vez era la intimidad física que habían compartido, o quizá su admisión previa a él mismo de que la amaba, pero se sentía lo suficientemente seguro para compartir con ella los pocos recuerdos que tenía.

—Recuerdo muy poco. Era más joven que Peter cuando me enviaron lejos. Si tengo un padre, no recuerdo nada sobre él, ni sobre ningún hermano. Tal vez era hijo único.

—¿Y tu madre? —lo alentó ella con tono bajo y suave.

Él dudó. Su madre era siempre la parte más dolorosa de recordar.

—Nunca estoy seguro de qué cosas recuerdo realmente y de qué ha inventado mi mente.

—Cuéntame.

Y así lo hizo. Comenzó con el único recuerdo que veía con claridad. Él y su madre estaban en un tren, pero no sabía de dónde habían salido. Recordaba el paso del paisaje campestre como borroso, así como el leve movimiento del tren, que marchaba a toda velocidad. Su madre llevaba un abrigo de lana (de color verde botella, según recordaba) con una bufanda de seda. Cerró los ojos, e intentó recordar más. Podía ver los zapatos gastados. ¿Llevaba un bolso? No, no podía recordar ninguno, pero sujetaba un pañuelo blanco con fuerza.

—Tal vez estaba llorando —sugirió Emma cuando él dejó de hablar.

¿Llorando? Andrej nunca lo había considerado. A decir verdad, sus pensamientos solían enfocarse en lo que él había sentido ese día. Había pensado poco en lo que su madre pudo haber sentido. Sus recuerdos se centraban en un niño que había comenzado una aventura junto a su madre. El día había terminado con una despedida desconcertante y con palabras susurradas al oído, que lo atormentaron durante décadas. “No perteneces a nuestra familia, Andrej”.

Después de haber compartido esas mismas palabras con Emma (la primera vez que las decía en voz alta), esperó su respuesta. Conteniendo la respiración, se dio cuenta de lo mucho que le importaba la reacción de ella. En Emma, deseaba encontrar redención. Ansiaba permiso para sentir una parte de algo que no fuera su mundo solitario. Pero, aun si ella jamás emitía una palabra, no importaría. El hecho de que a ella le importara lo suficiente como para permitirle tocarla de manera tan íntima y el modo en que ella quería saber más sobre él eran todo lo que necesitaba para sentir, aunque fuera por poco tiempo, que él era digno de que alguien lo quisiera. Ella jamás lo amaría. Él lo sabía y lo aceptaba. Pero, de alguna manera, ella lo apreciaba. La sujetó un poco más fuerte. Ese tiempo juntos era muy valioso.

—¿Sabes qué creo? —preguntó ella.

Él le acarició los rizos. No podía quitar la vista de sus labios; su suavidad era una tentación. No besarla se sentía como una cruel tortura.

—Cuéntame.

—Creo que tu madre vio tu talento como algo mucho más grande de lo que ella podía manejar por su cuenta. —Emma se inclinó para rozar sus labios en el más suave de los besos—. Lo que tú creíste un rechazo, yo lo veo como un sacrificio que ella hizo en beneficio tuyo. Entregó a su hijo a personas que podrían honrar su talento de una manera en que ella no podía. No estaba abandonándote. Intentaba regalarte el mundo.

—¿Por qué no me dijo eso?

—Oh, Andrej... —Emma se apoyó sobre un codo—. ¿No ves que el mayor regalo de amor que tu madre pudo darte fue la libertad de desarrollar tu talento? Mira todo lo que te dio al llevarte con personas que pudieron promover tus habilidades. Iris me contó que eres venerado en los círculos internacionales como uno de los pianistas clásicos más importantes de nuestro tiempo. Todo lo que has hecho, los lugares que has visitado, y la alegría que has provocado en la gente a través de la música... Todo fue porque tu madre te quería lo suficiente como para hacer ese sacrificio.

—Sacrificio —repitió él lentamente, como si, al hacerlo, lo ayudaría a creer aquello de lo que Emma parecía tan convencida. No era una idea fácil de aceptar. El regalo más grande que su madre habría podido darle habría sido quedarse con él y amarlo intensamente, como Emma amaba a Patrick.

—Ella tomó una decisión tremendamente dolorosa, Andrej. ¿No lo ves? —inquirió Emma—. Te dejó ir para que pudieras tener todo lo que te merecías, todo lo que ella quería que tuvieras. No puedo creer que, durante todos estos años, estuvieras resentido con tu madre en lugar de estar agradecido.

—Lo haces sonar tan simple... —protestó él—. No lo es.

—Claro que no. No puedes saber si lo que ella hizo por ti fue para mejor o no. Imagino que tu madre se quedó despierta muchas noches preguntándose lo mismo. ¿Alguna vez intentaste contactarla?

Él sacudió la cabeza.

—No, no quería escuchar que me había olvidado. Tampoco quería que volviera a abandonarme. —La miró a los ojos. La ternura en su mirada era casi insoportable.

—No tenemos que hablar de esto ahora —lo tranquilizó ella. Lo atrajo hacia sí, y él apoyó la cabeza sobre su pecho. Emma le acarició el pelo mientras se quedaban acostados en silencio.

Finalmente, él pudo comprender que ese sentimiento de estar conectados, de emoción y placer, de confianza y entrega era cómo se sentía amar.

Muy despacio, para no despertar a Andrej, Emma se escabulló de entre sus brazos. Una ola de aire frío la golpeó al dejar la cálida protección de su abrazo. Respiró aliviada cuando él no se movió. El fuego que les había dado calor durante la noche se había transformado en cenizas frías.

Después de una búsqueda rápida, encontró su camisón y su bata. Se vistió de prisa, y contempló la habitación. El desorden era prueba de la noche de pasión. Una sonrisa de felicidad se dibujó en sus labios. Una silenciosa gratitud por su conexión con Andrej la emocionó. Miró el reloj sobre la chimenea. No había tiempo para pensar en esas cosas. Debía subir antes de que los niños despertaran.

Lo más silenciosamente posible, ordenó la habitación como había estado antes. Cuando levantó el último almohadón del piso, Emma se acercó despacio hasta Andrej para mirarlo por última vez. No sabía cuándo volvería a tener la oportunidad de verlo dormir, o si alguna vez la tendría.

Extrañando el calor y seguridad de su abrazo, se envolvió la cintura con sus propios brazos. Hacer el amor con Andrej se había sentido muy natural. No pudo evitar sonreír ante el recuerdo de sus tiernas caricias. ¿Quién hubiese creído que un hombre tan corpulento podría ser capaz de tanta dulzura? Más precisamente, no podía creer que ella se había entregado con tanta libertad. Pero no se arrepentía. La noche anterior había quedado como un preciado recuerdo, y nadie podría quitárselo. Por eso, estaba desesperadamente agradecida.

Miró a su alrededor una última vez. La habitación se veía igual que la noche anterior. Ella era quien había cambiado. Corrió las cortinas opacas. El sol no tardaría demasiado en entrar por la ventana y despertar a Andrej. Ella no quería que él la viera hasta que pudiese controlar sus emociones. El modo en que la había mirado a los ojos la noche anterior le había hecho creer que podía ver su alma. Por primera vez desde que había descubierto el cuerpo sin vida de su prima, sentía una diminuta luz de esperanza. Su futuro estaba destinado a proteger a Patrick. Después de esa noche, se atrevió a esperar que también hubiera lugar para Andrej en su vida.

Una rápida mirada al dormitorio de Peter y Lily le confirmó que seguían dormidos. Cerró la puerta, y luego se bañó y se vistió de prisa. La habitación se sentía vacía sin Patrick, y estaba ansiosa por volver a verlo. Tener tanto a Peter como a Patrick de regreso sería una bendición. Las últimas veinticuatro horas habían sido un remolino de emociones, empezando por el pánico y el miedo y, en ese momento... la esperanza.

Emma cerró las puertas del armario, y enderezó la cuna de Patrick. Tiró de su edredón, y lo alisó, mientras cantaba en voz baja. ¿Cómo demonios quitaría esa sonrisita tonta de su rostro? Estaba segura de que Iris sabría lo que había sucedido apenas la viera, y luego la acribillaría a preguntas. Preguntas que no respondería. Lo que había sucedido la noche anterior, cada delicioso momento, quedaría solo entre Andrej y ella.

Por el rabillo del ojo, Emma vio que el faldón de su cama estaba torcido. Qué extraño; ella no había dormido en su habitación, y nadie debería haber entrado. Al agacharse para acomodarlo, sintió una sensación de intranquilidad. Se arrodilló para mirar debajo del colchón. Se le hizo un nudo en la garganta, y apenas pudo evitar dar un grito: el sobre que había ocultado bajo el colchón había sido movido. Lo sacó, y desparramó las cartas sobre la alfombra. Era evidente que alguien las había revisado. Ella se había ocupado de doblarlas de una manera particular cuando las había guardado la última vez, pero ahora estaban en completo desorden. Con manos temblorosas, las repasó, y las contó rápidamente. Estaban todas. Pero ¿quién las había revisado? Los niños no habrían tocado sus cosas, ¿verdad? No, claro que no. ¿Por qué lo harían? Y, aun si hubieran encontrado las cartas, no habrían podido leerlas. Estaban en alemán. Nadie en la casa hablaba alemán. Excepto Andrej.

Andrej, el hombre al que se le había entregado con tanta libertad la noche anterior la había traicionado. La había utilizado. La había engañado. Se sintió mal por haber sido tan tonta, tan inconsciente, y tan increíblemente estúpida. No podía ser verdad. No quería creerlo, pero un vistazo a las cartas era toda la prueba que necesitaba. No podía haber otra explicación. Pero ¿por qué? ¿Lo de la noche anterior había sido un truco? Ella había ido a verlo por su voluntad; él no la había buscado. ¿Había estado esperando una oportunidad para aprovecharse de ella? Las preguntas se arremolinaban en su mente. ¿Qué ganaría él con dormir con ella? ¿Todo lo que le había contado era mentira? ¿Era una historia para atraerla y lograr su simpatía?

Se cubrió el rostro con las manos, y se meció hacia atrás y hacia adelante. Sus mejillas se sonrojaron con intensidad. Se sentía una idiota. Una tonta común y corriente. En cámara dolorosamente lenta, su mente repasaba cómo todo iba encajando en su lugar. Ella no le había confiado a Andrej lo del bebé la noche anterior, pero había planeado hacerlo ese día. Él también lo sabía; se lo había dicho. Entonces, ¿por qué él le había hecho el amor?

Una vergüenza abrasadora la invadió. Andrej le había hecho el amor para que ella bajara la guardia y confesara que Patrick no era su hijo. Si eso sucedía, ya no sería su palabra contra la de Malcolm en caso de que él la acusara de secuestro. Habría un testigo que podría testificar en su contra. ¿Por qué Andrej querría lastimarla quitándole a Patrick? Él sabía que ella amaba a ese bebé más que a su propia vida. Solo podía haber una respuesta: Andrej trabajaba para Malcolm.

—¿Una ocasión especial, señor?

Andrej miró al camarero, y asintió.

—Gracias. —Levantó la mano en señal de que la copa de agua ya estaba llena. Deseaba que la copa estuviera llena de vino, pero ese era un pequeño restaurante familiar, no el Savoy.

—Una ocasión muy especial —intervino Peter cuando Andrej no respondió la pregunta del camarero—. El señor Van der Hoosen se comprometerá esta noche.

—Por favor, acepte mis deseos por un matrimonio feliz. —El anciano camarero señaló los dos espacios vacíos—. ¿Quisiera ordenar antes de que lleguen los demás, señor?

Andrej abrió la boca para hablar pero, esa vez, fue Lily quien interrumpió.

—Al menos esperamos que haya un compromiso esta noche —le explicó al camarero—. Aún no le ha preguntado oficialmente a la tía Emma, ¿verdad, señor Van der Hoosen?

—Para eso es esta noche —acotó Peter—. Solo esperamos a que lleguen la tía Emma y una persona más.

Andrej no pudo evitar sonreír, al tiempo que el camarero se retiraba, mientras los niños continuaban parloteando. Debía asombrarse ante la resistencia de Peter. El día anterior había sido una terrible experiencia para el niño, y luego, esa mañana, se había sentado y les había contado una historia a los adultos sobre perseguir conejos, hablar por accidente con el prisionero sobre el clima y luego perderse en el bosque. Ninguno había creído una sola palabra, pero al menos habían logrado sacarle una promesa de no volver a salir de la cabaña sin autorización de un adulto.

Andrej planeaba hablar más en detalle con Peter a la mañana siguiente. El niño sabía algo, y Andrej quería saber qué era. Había observado a Emma atentamente durante la historia de Peter. Ella se había negado a mirarlo a los ojos mientras el niño hablaba. ¿Esa evasión era porque se avergonzaba de su intimidad compartida la noche anterior? Esperaba que no. Fuera lo que fuese, no la había presionado para conseguir una explicación. Ella había aceptado su invitación a cenar esa noche en Brighton, que era todo lo que pretendía de ella. El hecho de haberle pedido llevar a una persona lo había sorprendido levemente. Tal vez había querido recompensar a Iris por haber cuidado de Patrick y había pensado que una salida nocturna sería un lindo regalo. Miró el reloj. Sin duda, les había llevado más tiempo de lo que habían esperado encontrar un alma inocente que cuidara a la prole de Iris.

Incluir a Peter y a Lily había sido una decisión de último momento, pero ellos habían estado encantados de participar en una salida de adultos. Esperaba que a Emma no le importara. Como los restaurantes no tenían la restricción del racionamiento, pensó que sería un buen obsequio que los niños tuvieran una buena cena y que pudieran comer hasta quedar satisfechos. No sería la proposición más romántica de todas con la presencia de Iris, Peter y Lily, pero ese matrimonio no se trataba de ofrecerle romance a Emma. Se trataba de ofrecerle protección legal. Perdido en sus pensamientos, Andrej se sobresaltó cuando Peter habló:

—¿Repasamos lo que dirá una vez más, señor?

—No, no, Peter —intervino Lily, con una pizca de pánico en el tono de voz.

—¿Qué sucede, Lily? —indagó Andrej.

—Sé lo que ella dirá —refunfuñó Peter.

—Entonces, dejemos que lo diga —sugirió Andrej.

—Suena como todo un padre cuando habla así —señaló Peter con tono de aprobación—. Eso es bueno si se convertirá en el padre de Patrick.

El padre de Patrick. Andrej sintió una fugaz punzada de arrepentimiento. Por un instante, la idea resonó en su corazón, pero desapareció con la misma rapidez. Patrick debía estar con su verdadera familia. Andrej haría todo lo necesario para ver que eso sucediera. Emma lo odiaría. Echó un vistazo hacia la entrada, y observó a los que esperaban por una mesa. Iris y Emma no estaban por ningún lado. Volvió a mirar el reloj.

—No se preocupe —lo tranquilizó Lily—. Ella vendrá. Ahora volvamos a lo que se supone que dirá.

—¿A lo que se supone que diré? —repitió, y de pronto se sintió muy inseguro. Proponerle matrimonio a Emma en público, frente a otras personas, había parecido una buena idea esa mañana. En ese momento, no estaba tan seguro.

Lily suspiró profundo.

—Señor Van der Hoosen, por favor, concéntrese. Esto es importante. Le pedirá a la tía Emma que se case con usted, así que debe encontrar las palabras correctas.

—¿Cómo cuáles?

Peter no ocultó las ganas de reír.

—Solo inventa algo para que él memorice, Lily.

La niña lo miró ofendida ante su sugerencia.

—Silencio, Peter. No es momento de memorizar nada. El señor Van der Hoosen debe sacar las palabras de su corazón. —Se volvió hacia Andrej—. Creo que debería decirle a la tía Emma por qué la ama, por qué cree que ella es especial, y por qué quiere pasar el resto de su vida con ella.

¿El resto de su vida? Una sensación de incomodidad le hizo un nudo en el estómago. Ahora él era el mentiroso. Sus palabras propondrían matrimonio, pero su intención era proponer una salida a los problemas. No era que no sería un sueño hecho realidad pasar el resto de su vida con Emma. ¿Qué hombre podría pedir más? Ella era hermosa, amable, inteligente, generosa y apasionada. También estaba en serios problemas.

—No estoy seguro de que sea una buena idea, Lily —opinó Andrej—. Tal vez esta noche no sea el momento ni el lugar...

—Demasiado tarde —interrumpió Peter—. Ya veo a la tía Emma. —Se incorporó un poco en la silla, y estiró el cuello hacia la entrada del restaurante. Gruñó—. Sí, es la tía Emma, con ese ton... es decir, con su amigo.

Andrej y Lily voltearon para ver. Emma estaba en la puerta, resplandeciente con un vestido de seda color crema, que Andrej jamás le había visto antes. Entrelazado en sus rizos tenía un moño haciendo juego, y un delicado collar de perlas en el cuello. Stuart, de traje y corbata, estaba parado junto a ella.

—¡Oh!, ¿no se ve encantadora? —exclamó Lily.

—Es cierto. —Andrej les hizo señas para que se acercaran a la mesa. Emma se veía adorable. Se veía como una mujer sin ninguna preocupación, pero él sabía que no era así.

—No se por qué tuvo que traerlo —protestó Peter.

Andrej volteó, sorprendido.

—¿No te agrada el capitán Tollison?

Peter se encogió de hombros.

—Es un tipo bastante decente, supongo, pero no es muy brillante.

—No seas desagradable, Peter —lo retó Lily—. Aunque estoy de acuerdo con que es muy mal momento para que él esté aquí. —Se acomodó la servilleta sobre la falda y dobló las manos en el regazo—. Esperemos que se quede en silencio durante la proposición.

Andrej se salvó de tener que pensar en una respuesta por la llegada de Emma y de Stuart a la mesa. Se puso de pie, y estrechó la mano derecha del joven; no se le escapó el hecho de que la mano izquierda de Stuart descansaba posesivamente en la parte baja de la espalda de Emma. Él frunció el ceño.

—¿Sucede algo malo, señor? —consultó Stuart.

—No —respondió Andrej, con un tono cortante hasta para sus oídos. La verdad era que no podía culpar al muchacho. Él habría mostrado la misma posesión hacia Emma si hubiera estado en el lugar de Stuart.

—Siéntese aquí, entre nosotros, capitán. —Lily palmeó la silla vacía entre ella y Peter.

Los niños se habían corrido rápidamente en un esfuerzo por separar a Emma de Stuart. Andrej sonrió para expresarles su gratitud a sus dos pequeños aliados. Esperó a que Emma se hubiese sentado para hablarle.

—Te ves preciosa esta noche, Emma.

—Cierto, ¿no? —acordó Stuart con una amplia sonrisa—. Hace que un hombre se sienta orgulloso de tener a tan encantadora dama del brazo.

—Gracias por habernos invitado, Andrej —expresó Emma con tono inusitadamente frío. Su mirada se suavizó cuando volteó hacia los niños—. Ustedes dos se ven muy elegantes.

—¿No fue muy amable el señor Van der Hoosen al habernos invitado? —planteó Lily.

—En efecto.

Andrej buscó en el rostro de Emma una pista de lo que estaba sintiendo. Podía entender algo de timidez después de lo de la noche anterior. Había sido su primera vez juntos en la intimidad. Pero algo le decía que eso no explicaba el extraño comportamiento de Emma. Sus palabras bien controladas y su negativa a mirarlo no eran señales de timidez, sino de enojo. ¿Qué había hecho?

Después de que el camarero se hubo ido con la orden, hubo un silencio incómodo en la mesa. Andrej miró a Peter y a Lily en busca de guía. Peter solo se encogió de hombros. Lily asintió en señal de aliento. Andrej gruñó para sus adentros. ¿Por qué demonios se le había ocurrido hacer eso en un sitio público? Anhelaba estar solo con Emma. La conexión compartida que lo había emocionado la noche anterior había desaparecido, y la había reemplazado un silencio incómodo y confuso. Se aclaró la garganta.

—¿Se encuentra bien, señor? —inquirió Stuart.

Andrej reprimió la urgencia de fruncir el ceño. ¿Qué tenía Stuart que lo hacía ver como un tercero en discordia anciano y tembloroso? Para evitar que la noche fuera un total fracaso, debía hacer algo. Respiró profundo, y se lanzó.

—Emma, espero que sepas cuánto he apreciado la oportunidad de trabajar contigo durante estos últimos meses. —Hizo una pausa—. Este tiempo contigo ha sido verdaderamente la mejor experiencia de mi vida. —Emma continuaba mirándose las manos que, según él podía ver, estaban temblando. Una ternura abrumadora invadió el pecho de Andrej, lo que le dificultó hablar. Recordó la mirada de terror en los ojos de Emma cuando la había encontrado en Londres en el momento en que unos soldados habían estado molestándola. Su determinación por llegar a la estación de tren aquella noche había brillado en sus ojos cuando se había negado rotundamente a buscar un refugio. Él pensó en todas las demás ocasiones en las que ella lo había mirado a los ojos y había sonreído sin reparos. Su risa, su amabilidad... siempre estaban en sus ojos. Deseaba desesperadamente que ella lo mirase en ese momento. Extendió el brazo para tocar su mano, pero ella bajó las manos hasta el regazo—. Siento un gran aprecio por ti, Emma. Los quiero mucho a ti y a Patrick, y no hay nada que quiera más que pasar el resto de mi vida con ambos. —A medida que las palabras salían de sus labios de manera involuntaria, Andrej supo que decía la verdad. Su verdad. Daría todo lo que tenía por casarse con Emma. Pero la quería para siempre. No solo de manera temporal, ni solo para ayudarla a salir de su problema. Lo quería todo, cada momento del resto de sus vidas. No aceptaría un no por respuesta. Ella lo quería. Sabía que así era, al menos un poco. Ignorando a los clientes curiosos del restaurante, la mirada confundida de Stuart, y la mirada fija de los niños, Andrej se puso de pie, y apartó la silla. Se arrodilló frente a Emma, y le levantó la barbilla para que se viera obligada a mirarlo a los ojos—. Te amo, Emma —expresó con ternura; sus palabras eran amables y persuasivas—. ¿Te casarías conmigo?

—No puedo. —Los ojos de ella se llenaron de lágrimas.

—Sí puedes. —Le besó una mano, y luego la otra—. Te prometo que, sin importar lo que suceda, jamás te abandonaré.

Emma sacudió la cabeza.

—No, Andrej, no lo entiendes. No puedo casarme contigo.

—Emma, por favor, no me rechaces sin pensarlo bien. Al menos, escúchame. Sé que estás asustada, pero podemos enfrentarlo todo si estamos juntos.

Stuart se paró detrás de la silla de Emma. Miró a Andrej.

—Ella no puede casarse con usted, señor. Nos comprometimos hace unas horas. —Sonrió—. Para mañana a esta hora, Emma será mi esposa.

Capítulo quince

—Supongo que no era como imaginabas pasar la noche anterior a tu boda —comentó Andrej mientras cerraba la puerta de la bodega. Emma agradeció la oscuridad que ocultaba sus mejillas sonrojadas. Desde el momento en que Stuart había soltado la verdad sobre su compromiso, ella no había podido mirar a Andrej a los ojos. Pero, apenas una hora más tarde, Stuart ya no estaba, y Andrej estaba lo suficientemente cerca como para atraerla a sus brazos si así lo quería—. Oh, aquí está —expresó Andrej al tirar de una cadena. Una pequeña bombilla brindaba suficiente luz para crear sombras.

Emma examinó la bodega estrecha que serviría de refugio improvisado para aquella noche. Se removió inquieta, mientras Peter y Lily comenzaban a explorar los alrededores.

—Odio a los alemanes —afirmó Emma furiosa—. Los detesto. A cada uno de ellos. Con gusto estrangularía a un nazi con mis propias manos si encontrara uno ahora.

—En cualquier caso, intentemos no asustar a los niños —susurró Andrej para que solo ella pudiera oírlo.

—Jamás los asustaría a propósito. —Molesta por la aparente calma de Andrej en la tormenta de su propia ira por la traición de él, Emma se apartó. El taco de un zapato se le atascó en una cuerda, y salió despedida hacia adelante. Dio un grito ahogado cuando Andrej la sujetó para evitar la caída y la atrajo hacia él.

—Tienes todo el derecho de estar enojada, Emma, pero no conmigo —planteó él—. Tu celebración preboda fue bruscamente interrumpida por la Luftwaffe, no por mí.

Emma tambaleó un poco cuando Andrej la soltó de golpe. Ella se enderezó, y se acomodó el vestido. Lo que él había dicho era verdad. No era el responsable de que la guardia de vigilancia antiaérea pidiera evacuar el restaurante. Pero sí era responsable por haberla traicionado, y ella no tenía idea de cómo soportaría estar en un lugar tan pequeño hasta que llegara el aviso de que todo estaba en calma.

—¿Todos te llamarán señora Tollison a partir de mañana, tía Emma? —preguntó Lily desde el otro extremo de la bodega, por donde ella y Peter andaban husmeando.

—Sí, supongo que sí. —Echó una mirada penetrante a Andrej por encima del hombro—. Pero no mucho ha cambiado, en realidad.

—Eso podría ser una novedad para el capitán Tollison —intervino Peter—. Durante la cena, no dejó de hablar sobre convertirse en un hombre casado y sobre sus nuevas responsabilidades.

Andrej rio por lo bajo. Emma frunció el ceño. No era necesario continuar con esa conversación. Intentó alejar la atención de Peter de esa incómoda cena que acababan de compartir. Media cena, en realidad, porque un mensaje telefónico había convocado a Stuart de regreso al campo de aviación. Él les había informado que los radares reportaban una gran cantidad de aeronaves que se acercaban. En lugar de arriesgarse a volver a la cabaña, Andrej había aceptado la oferta del dueño del restaurante de esperar en la bodega hasta que pasara el ataque aéreo. Ella no había tenido más opción que poner a salvo a los niños.

—¿Encontraron algún catre? —preguntó Emma.

—Sí, dos. —Peter los arrastró desde donde estaban almacenados.

Ella se quedó a un costado, observando a Andrej ayudar a los niños a colocarlos junto a la pared.

—Encontré almohadas y mantas —anunció Lily—. Peter y yo podemos compartir un catre. Tú y el señor Van der Hoosen pueden... —Dejó que su voz se apagara.

—Terriblemente incómodo —comentó Peter mirando a los adultos.

Emma intentó ignorar la sonrisa divertida de Andrej.

—Ustedes dos pueden quedarse con ambos. El señor Van der Hoosen y yo nos sentaremos en otro lado. —Miró alrededor de la bodega poco iluminada, pero las cajas y cajones apilados hasta el cielorraso dejaban poco lugar donde esperar—. Dudo de que alguno de nosotros pueda dormir esta noche, pero ustedes bien podrían estar cómodos.

—Ciertamente, yo dormiré —afirmó Peter—. Si bombardean el restaurante, y quedamos aplastados, prefiero estar durmiendo cuando suceda.

—Suficiente con eso, jovencito —intervino Andrej—. Creo que ya hemos tenido suficientes emociones por esta noche. ¿No lo crees, Emma?

Ignorando su pregunta, Emma se volvió hacia los niños.

—Esta noche no se caerá ningún edificio, así que no hablemos más de ese tema, Peter. Me preocupa más que no podrán dormir bien esta noche. —Colocó una almohada en un extremo de cada catre, y les hizo señas a los niños para que se acostaran. Luego, estiró una manta sobre cada uno, y les besó la cabeza—. Listo. Dejé sus máscaras antigás junto a sus zapatos. Duerman, y yo estaré aquí.

—¿Con el señor Van der Hoosen? —inquirió Peter.

El recuerdo de su noche de pasión compartida cruzó la mente de Emma. Todo había parecido tan diferente entonces... Por supuesto que eso había sido antes de haber descubierto que Andrej era una serpiente mentirosa que trabajaba para Malcolm.

—Sí, con el señor Van der Hoosen.

—¿Tía Emma?

—Una última pregunta, Peter, y es todo por esta noche.

—¿Vendrán los estadounidenses para ayudarnos a pelear?

La angustia en su joven tono de voz provocó dolor en el corazón de Emma.

Andrej se agachó frente al catre.

—En la guerra anterior, los estadounidenses y los canadienses vinieron a ayudar, Peter, y volverán a hacerlo. Y, cuando todo termine, habrá grandes celebraciones. Te lo prometo. —Removió el pelo de Peter, luego el de Lily, y se puso de pie—. Podrán contarles a todos lo increíblemente valientes que tú y tu hermana han sido durante todo esto.

El sonido de las aeronaves por encima de sus cabezas se volvió tan fuerte que tuvieron que esperar a que pasaran antes de que alguien pudiera hablar.

—Odio el ruido de los aviones —protestó Lily una vez que el sonido se fue alejando.

—En esos aviones, Lily, hay valientes pilotos británicos que nos mantendrán a salvo esta noche —le explicó Andrej—. ¿Te ayuda a soportarlo más si lo piensas de esa manera? —Emma vio que Lily asentía, y luego bostezaba. En poco tiempo, los niños se durmieron. Se sorprendió por lo rápido que pudieron quedarse dormidos en un lugar desconocido. Buscó un lugar donde sentarse. No había más que las escaleras polvorientas por las que habían bajado. Los ásperos tablones de madera se veían incómodos y sucios—. Aguarda. —Andrej la sujetó del brazo cuando ella comenzó a caminar hacia la escalera—. Ve a sentarte en el catre mientras yo apago la luz. —Emma dudó. No sabía hacia dónde ir, dónde sentarse ni en quién confiar. Era evidente que no podía confiar en su propio juicio. No cuando se trataba de Andrej. Había hecho el amor con él. Le había permitido tenerla en sus brazos, sin tener idea sobre su hipocresía. Lo peor de todo era que casi le había contado la verdad sobre Patrick—. Vamos, Emma. —Andrej le dio un leve empujón hacia el catre—. No te desmorones ahora. —Ella se quedó mirándolo. Él tenía razón. Desmoronarse, derrumbarse, o perder el rumbo no eran una opción. Patrick la necesitaba. Respiró profundo. Su única posibilidad real era alejarse lo más posible de Andrej. Al día siguiente. Esa noche, estaba atrapada con él. Se sentó al borde del catre, y se quedó tiesa mientras Andrej apagaba la luz. El catre crujió bajo su peso cuando él se sentó junto a ella. Emma se apartó unos centímetros. Se le escapó un grito ahogado de sobresalto cuando Andrej deslizó el brazo alrededor de su cintura y la volvió a acercar a él—. Shhh... estás bien —le aseguró en apenas un susurro—. No despertemos a los niños.

—No me digas cómo manejarme con los niños —espetó ella. Su tono de voz sonaba irritado. Podía oírlo con claridad, pero ella era un manojo de emociones descontroladas. Deseó con desesperación estar en cualquier otro lugar, excepto en una pequeña bodega de restaurante junto a Andrej. La única manera en que esa noche hubiese podido ser peor, habría sido si Malcolm hubiera estado con ella. Malcolm. Andrej. ¿Cuánta diferencia había, realmente, entre esos dos hombres? Que el cielo la amparara, pero era una tonta. Y se había salvado de milagro de haber compartido la verdad con Andrej. Haberle pedido a Stuart que se casara con ella y haber insistido en que fuera al día siguiente había parecido, en aquel momento, una manera de poner una medida de protección entre ella y Malcolm. La decisión había sido impulsiva, y ya le parecía inútil. En su corazón, sabía que Stuart, por muy bien intencionado que fuese, no era rival para Malcolm.

Estaba atrapada, y no solo mientras durase el ataque aéreo de esa noche. Las lágrimas se le habían acumulado en los ojos, pero no les daría la satisfacción de dejarlas caer. Se quedó quieta junto a Andrej, y no se molestó en intentar moverse. No había dónde ir.

—Emma... —Ella lo ignoró—. Necesitamos hablar. —El tono de Andrej era bajo, pero insistente. Bien podría pudrirse allí antes de que ella gastara saliva en responderle—. Debemos hablar sobre Patrick —insistió—. Maldición, Emma, el problema en el que estás metida no desapareceré solo porque tú lo quieras. —Ella se mordió la lengua para reprimir una respuesta cruel—. Tollison es un buen muchacho, pero no es la ayuda que tú necesitas. Yo sí. —Emma cerró los puños. El hombre tenía el descaro de hablarle como si quisiera ayudarlos cuando, en verdad, estaba buscando el ángulo correcto para clavarle el puñal en la espalda—. Más tarde podrás explicarme tu compromiso apresurado. Ahora es momento de que me digas lo que querías contarme anoche. Antes de que yo te interrumpiera, antes de que nosotros...

—Ni una palabra más —lo interrumpió antes de que dijera algo más. No podía soportar oírlo hablar sobre la noche anterior como si no fuera nada. Para ella, había sido algo. Y eso la hacía sentir aún más estúpida. Y enojada—. No te atrevas.

—Podemos hablar sobre otra cosa, como el padre de Patrick. Dime quién es y por qué le tienes tanto terror. —Todo lo que consiguió de ella fue silencio—. Puedo ayudarte, Emma —la alentó.

Emma se movió para enfrentarlo. Estaba muy oscuro para verlo. Cómo deseaba que hubiera suficiente luz para que él viese la ira de la que sabía que se reflejaba en sus ojos.

—Sé lo que quieres, Andrej, y no es ayudar a Patrick. Ni a mí. —Respiró profundo para calmarse. Era una tontería revelar lo que sabía sobre él, pero no pudo contenerse. Al diablo Andrej y al diablo Malcolm—. Sé quién eres —espetó con palpable ira en su tono de voz—. Sé que quieres quitarme a Patrick y sé que trabajas para Malcolm. Me mentiste una y otra vez.

—¿De qué hablas?

Ella se puso rígida cuando él la sujetó con más fuerza de la cintura. Intentó alejarlo, pero él solo apretó más.

—No me trates como si fuera estúpida.

—Por todos los cielos, Emma, contrólate —la reprendió Andrej—. Despertarás a los niños si no bajas la voz. —Emma sabía que tenía razón. Los niños habían sufrido lo suficiente por una noche. Sería mejor que durmieran en lugar de oír una pelea—. Creo que estamos hablando de cosas distintas. Comencemos de nuevo. Dime de dónde viene toda esa ira. —A ella no le pasó inadvertido que el tono de voz de Andrej era bajo y controlado, como si estuviera hablándole a la tonta del pueblo. Y ella podría argumentar que sí lo había sido. La noche en que había conocido a Andrej en Londres había sido una trampa. No había sido intervención divina, como ella lo había creído con tanta ingenuidad. Se sentía insoportablemente estúpida—. ¿Quién es Malcolm? —preguntó Andrej, lo que interrumpió sus pensamientos.

—Oh, por favor, no actúes como si no lo supieras.

Él soltó un suspiro exasperado.

—Te digo que no lo sé. No quiero que nada ni nadie te lastimen a ti ni a Patrick. Permíteme ayudarte. —El corazón de Emma se agitó en su pecho. Nunca había pasado tanto tiempo alejada del bebé. Era doloroso—. No dejaré de preguntar hasta que me cuentes el problema en el que te encuentras, Emma. —Esperó varios momentos antes de continuar—: Tengo miedo por ti. —¿Miedo por ella? Ah, entonces sí conocía a Malcolm y los alcances de sus malas artes—. Puedes contarme sobre ese Malcolm o no, Emma. Es tu decisión. Pero, de cualquier modo, conseguiré la información. Tal vez Laura podrá decirme...

El silbido de un misil interrumpió sus palabras, lo que les dio solo un instante de advertencia antes de que el suelo temblara por el impacto de la bomba. La fuerza de la repercusión significaba que había caído cerca. Ella presionó las palmas sobre la frente. A veces era difícil no ceder ante el pánico, y ese era uno de esos momentos.

—Deja en paz a Laura —le advirtió a Andrej—. Ella no es parte de todo esto.

—¿Parte de qué? —exigió saber Andrej—. Maldición, Emma, actúas como loca. ¿Qué demonios te sucedió desde anoche para ponerte tan hostil?

Emma se levantó de un salto.

—¿Qué me sucedió? Cielos, Andrej, eres increíblemente descarado. —Se alejó con cautela de él. Estaba demasiado oscuro para ver adónde iba, pero estaba desesperada por poner distancia entre ellos—. Bien, lo diré en voz alta, pero ambos sabemos lo que hiciste.

Andrej estaba junto a ella antes de que terminara de hablar. La sujetó de los hombros.

—Dilo, entonces. Sea lo que sea que te tiene tan enojada, solo dímelo. —Emma intentó liberarse, pero Andrej la sujetaba con demasiada fuerza. Reprimió un sollozo. La noche anterior, él había sido tan dulce, tan amable, y ella se había sentido tan a salvo... Anoche él te engañó. Anoche durmió contigo para conseguir información para lastimar a Patrick. Sin mucha amabilidad, la llevó de regreso al catre—. Siéntate. —Continuó cuando ella se había sentado—. Se me acaba la paciencia con tu negativa a responder mis preguntas. —La sirena de una ambulancia que pasaba por la calle contribuyó a la atmósfera sombría. Si Brighton estaba sufriendo un vapuleo por parte de la Luftwaffe, Emma se estremeció al pensar en lo que estaría sucediendo en Londres. Los bombardeos nocturnos habían sido despiadados durante los últimos meses. ¿Sería ese el plan de los alemanes para el sur de Inglaterra?—. No puedo obligarte a contarme nada, Emma, pero eso no me impedirá averiguar en qué clase de problema te encuentras.

—¿Qué harás, Andrej?, ¿volver a mirar bajo mi cama en busca de más cartas? —Emma no pudo evitar el tono de sarcasmo.

—¿Bajo tu cama? Lo que dices no tiene sentido. —Andrej sonaba sinceramente confundido.

Cuánta mentira.

—No te hagas el inocente. Esta mañana, cuando subí, era evidente que habías encontrado las cartas de Malcolm.

—Ojalá supiera quién es ese Malcolm —protestó.

—Malcolm... el hombre para quien trabajas... la basura que te envió a descubrir dónde escondía la información condenatoria que tengo sobre él —exclamó ella—. ¿Algo de eso te suena familiar, Andrej?

—Cielos, Emma, me tienes totalmente confundido. No tengo idea de qué me hablas. ¿Cuántas veces debo decírtelo? Jamás estuve en tu habitación ni nunca toqué ninguna de tus cosas.

—Mentiroso. —Emma oyó la ira en sus palabras—. ¿Quién más revisaría mis cosas? ¿Quién más habla alemán fluido y podría leer las cartas? Si no fuiste tú, ¿quién fue?

—Fui yo, tía Emma.

Ella se quedó paralizada. Un silencio ensordecedor invadió la bodega.

—Peter, escúchame atentamente antes de decir otra palabra —señaló Andrej—. Estamos discutiendo un asunto serio entre adultos. Debo saber que cada palabra que estás por decir es la pura verdad, ¿comprendes?

—Sí, señor.

—¿Lily está despierta? —consultó Emma.

—Sí, tía Emma, pero estoy asustada.

—Todo estará bien —le mintió. Unió las manos para que dejaran de temblar—. Estamos a salvo, y nada malo sucederá. Solo debemos resolver esto.

—Peter, creo que nos debes una explicación —pidió Andrej.

—Sí, lo sé. Lo siento, tía Emma, pero no fue el señor Van der Hoosen el que miró tus cartas. Fui yo.

—Pero ¿por qué, Peter? —Un arrepentimiento exasperante comenzó a recorrerle el cuerpo. Había acusado a Andrej cuando había sido Peter quien había revisado las cartas de Malcolm. ¿Su estupidez no tenía fin?

—¿Estás segura de que quieres saber? —inquirió Peter—. ¿De verdad?

—Deja de andar con evasivas —contestó Andrej por los dos—. Comienza a hablar, Peter. Y que no se te ocurra inventar una sola palabra eta vez. Esta mañana te dejamos salirte con la tuya con esa historia sobre perseguir conejos en el bosque, pero ahora debes ser honesto sobre lo que hiciste. La seguridad de Patrick depende de eso.

—Comprendo, señor. —Peter se aclaró la garganta—. Todo comenzó cuando estaba trepado a un árbol. Estaba sentado sobre una rama alta, con las piernas colgando, cuando oí a la tía Emma hablar con Patrick sobre su madre. Su verdadera madre.

Emma dio un grito ahogado. Andrej le apoyó la mano en un brazo. Ella comprendió lo que él intentaba decirle. Peter sería más comunicativo si ella permanecía en silencio.

—Adelante —lo alentó Andrej.

—Estaba confundido, pero no quería preguntarle a la tía Emma qué había querido decir, así que fui a hablar con usted, señor. —Peter dudó—. Pero usted no quiso escucharme y dejó en claro que debería mantenerme alejado de los asuntos de la tía Emma. Pero no pude porque comencé a preocuparme por ella.

—¿Preocupado en qué sentido, hijo? —indagó Andrej.

—Bueno, quiero decir, es evidente, ¿no? La verdadera madre de Patrick debe estar buscándolo. Si no puede encontrarlo, irá a la Policía para pedir ayuda. Una vez que la Policía estuviera involucrada... bueno, supuse que no sería bueno para la tía Emma. Las personas que roban bebés se meten en una terrible cantidad de problemas.

Emma no podía seguir callada. Fuera lo que fuese que Peter había hecho mal, no se merecía preocuparse de esa manera.

—Peter, no le robé a Patrick a nadie. No es mi hijo; es mi primo.

—Entonces, ¿quién es la madre de Patrick?

—Era mi prima, Patricia. —Emma se atragantó al decir: “era”.

—Emma no es quien está respondiendo preguntas ahora, Peter. Tú sí. —Andrej estiró el brazo y tomó la mano de Emma. Ella se sintió agradecida por su calidez mientras lo oía preguntarle a Peter sobre las cartas. Sin embargo, le costó concentrarse al darse cuenta de lo mal que había juzgado a Andrej. Él no la había traicionado. Ella había hecho el amor con él e, inmediatamente después, había pensado lo peor de él.

—Tía Emma, ¿podrás perdonarme alguna vez? —preguntó Peter con tono angustiado—. Por favor, di que sí. Sé que estuve mal, pero tenía miedo de que estuvieras en un terrible problema.

—Oh, Peter, por supuesto que acepto tus disculpas. Pero, por favor, dime que comprendes todo lo que el señor Van der Hoosen te ha dicho sobre lo grave que es esta situación.

—Lo comprendo, de verdad. Prometo que no haré nada más sin antes preguntarle a alguno de ustedes dos.

—Eso no es suficiente, Peter —intervino Andrej—. Debes prometer no hacer nada de nada. Debes olvidar lo que viste y oíste. No exagero cuando te digo lo importante que es para la seguridad de Emma y de Patrick que no hables sobre este asunto. —Peter acordó de inmediato, con actitud de claro arrepentimiento. Se quedaron en silencio por lo que pareció una eternidad, durante la que solo se oían los aviones—. ¿Crees que se durmieron? —susurró Andrej.

—Sí. No sé cómo, pero sí —respondió ella. El tono de voz de él sonaba sorprendentemente sereno, tranquilo y cariñoso. Su generosidad la hacía sentir peor. Lo había acusado de engaño y de traición cuando él no había sido más que amable con ella. Se le hizo un nudo en la garganta. De hecho, nadie había sido más compasivo con ella que Andrej—. Andrej, ¿alguna vez me perdonarás? —Emma contuvo la respiración mientras esperaba que él dijera algo, cualquier cosa, para aliviar su culpa.

En lugar de responder, él la acercó más. Le acarició la mejilla mientras sus labios buscaban los de ella en un beso tan tierno que el corazón de Emma sufrió un poco más. Él apoyó la frente sobre la de ella por un largo momento antes de apartarse.

—Ayúdame a entender, Emma. ¿Malcolm es el padre de Patrick?

—Sí —se obligó a responder.

—Y tienes las cartas para utilizarlas en contra de Malcolm si intenta llevarse a Patrick, ¿no es así?

—Sí, exactamente.

—Colgarán a Malcolm por traición si esas cartas llegan a manos de las autoridades, en eso tienes razón —planteó él—. Pero ¿pensaste en lo que dirá la Policía cuando sepa que retuviste esta información para tu uso personal?

—Por supuesto que sí. Pero estaba desesperada por mantener a Patrick a salvo. No me importa lo que me pase, siempre y cuando signifique que el niño está a salvo de Malcolm. —Andrej la abrazó, y la meció para tranquilizarla. En la seguridad de sus brazos, ella se aferró como si él fuera un salvavidas—. Tengo miedo —confesó.

—Deberías tenerlo. —Le besó la frente—. Los mantendré a ti y a Patrick a salvo, pero debes aceptar confiar en mí.

—Acepto. —La palabra salió con facilidad, directo del corazón. Pero también era terriblemente irónico considerando que era la misma palabra que debía pronunciar ante Stuart, en su boda, al día siguiente—. Confío en ti.

—Entonces, dame las cartas.

Capítulo dieciséis

Emma estaba a mitad de camino en las escaleras cuando oyó que llamaban a la puerta. Dudó. Probablemente, era Stuart. Sintió un fugaz momento de pánico. Había estado tan preocupada por Malcolm que aún no había decidido qué decirle a Stuart cuando lo viera. Después de una larga noche esperando que terminara el ataque aéreo, habían regresado a la cabaña temprano por la mañana. Ella había pasado el día trabajando en la mansión, pero Stuart no había pasado a verla ni una sola vez. Lo había atribuido a la posibilidad de que estuviera durmiendo después de una noche agotadora en el aire. Ella sabía que él debía estar decepcionado porque no habían podido conservar la cita en el registro civil. Por muy poco lista que estuviera para verlo, dejarlo plantado en la puerta no era una opción. Se alisó el pelo, estiró la falda, y abrió la puerta principal. Sus ojos se abrieron por la sorpresa. No era Stuart.

—Buenas noches, señor.

El teniente coronel Blythe hizo un gesto de asentimiento, y se quitó la gorra.

—Emma...

—Pase, por favor. —Lo dejó entrar, y cerró la puerta tras él—. Andrej está en la sala. Adelante, por favor. —Ella se dirigió a la escalera.

—Aguarde, Emma. Debo hablar con usted y con Andrej.

La gravedad en el tono sorprendió a Emma, pero eso no la desalentaría. Dejar las cartas a salvo en las manos de Andrej era más importante que cualquier otra cosa.

—Lo siento, señor, pero tengo algo sumamente importante que hacer ahora. ¿Podría informarle a Andrej sin mí? Él me explicará todo más tarde.

—No. Traigo noticias de Stuart.

Una fría sensación de pavor envolvió la garganta de Emma, lo que la dejó sin poder hacer la pregunta de la que sabía que debía hacer. Él la acompañó hacia la sala. Emma se dejó caer en el sofá. Andrej dejó el libro que tenía en la mano apenas entraron.

—Teniente coronel —saludó, mientras se acercaba a Emma. Se sentó junto a ella, y le tomó sus manos temblorosas—. ¿Qué sucedió?

—Se trata de Stuart. —Emma no pudo decir nada más.

—¿Qué sucede con él? —exigió saber Andrej—. Anoche estuvo en una misión aérea, ¿verdad?

El teniente coronel Blythe se aclaró la garganta.

—Sí, el capitán Tollison completó su misión, y regresó a salvo al aeródromo hace más de una hora.

—Oh, gracias a Dios. —El corazón de Emma seguía acelerado. Respiró profundo varias veces para calmarse—. ¿Por qué vino, entonces? ¿Stuart le mandó un mensaje para mí?

—No, no exactamente. —El teniente coronel cambió el peso de su cuerpo de un pie al otro con actitud incómoda.

—Por todos los cielos, Blythe, diga lo que tenga que decir —le ordenó Andrej—. Está asustando a Emma.

—Sí, por supuesto. Disculpe, Emma. —Se acercó, y se sentó al otro lado de ella. Le apoyó la mano en el hombro—. Tollison y su compañero sí regresaron a salvo de una misión exitosa. Ambos entraron al hangar para completar el informe de la misión, pero Tollison regresó al avión cuando un mecánico les advirtió que había visto a un desconocido acercarse al Spitfire.

A Emma se le hizo un nudo en la garganta.

—Adelante —se obligó a responder.

—Todo sucedió muy rápido. La aeronave se convirtió en una bola de fuego. Aún no hemos podido determinar exactamente qué causó la explosión.

—¿Dónde está Stuart ahora? —inquirió Andrej.

Emma contuvo la respiración. Por favor, Dios, por favor, que no esté herido. Pero la expresión en el rostro del teniente coronel le confirmó que sus esperanzas eran inútiles. Había pensado en Stuart poco y nada durante ese día. En su lugar, su mente había estado concentrada en Patrick, Malcolm y ella misma. Y en Andrej. No en Stuart.

—¿Está...? —Emma no pudo terminar la pregunta.

—Tiene quemaduras graves. —Blythe se puso de pie, y comenzó a caminar por la sala. Emma apenas reconocía al hombre agitado que tenía frente a ella—. Stuart está vivo. Pero debe comprender la gravedad de sus heridas. Lo trasladaron al hospital Royal Sussex County. Hablé con el médico que lo atiende antes de venir aquí.

Emma sintió la presencia amable y estabilizadora de la mano de Andrej sobre su espalda, mientras ella luchaba por concentrarse en lo que decía el teniente coronel Blythe.

—Díganos qué dijo el médico —pidió Andrej.

—Stuart sufrió extensas quemaduras en casi todo el cuerpo. El médico con el que hablé estaba sorprendido de que hubiese sobrevivido a la explosión. Pierde la conciencia y la recupera, y la mayoría de lo que dice no es coherente.

—Pero se recuperará, ¿verdad? —indagó Emma—. Es lo que quiere decir, ¿no?

—Eso fue en lo que más insistió el médico para que comprendiéramos, mi querida. El estado de Stuart es extremadamente precario.

A Emma le costaba entender. Las palabras del teniente coronel Blythe parecían llegar como a través de un túnel.

—No lo comprendo.

—Lo que intento decir, Emma, es que tal vez Stuart no pase de esta noche. Quizás ni siquiera sobreviva una hora más. Sus heridas son más de lo que su cuerpo podría soportar. —El cuerpo de Emma temblaba por los sollozos silenciosos—. No puedo decirle cuánto lo lamento. —El teniente coronel se aclaró la garganta, y se tomó un momento para recomponerse antes de continuar—: Aún no tuve la oportunidad de felicitarla por su compromiso. Stuart es un buen muchacho, y... —Sacudió la cabeza sin poder continuar.

—Permítanme que hable con Will y Joanna —anunció Andrej mientras se acercaba a la puerta—. Te llevaré al hospital, Emma. Solo déjame organizar lo de los niños.

—No estoy seguro de que sea una buena idea. —El teniente coronel Blythe estiró una mano para detenerlo—. Tal vez sería mejor esperar hasta mañana por la mañana, cuando pueda darles una actualización sobre su estado.

Emma miró a Andrej con expresión suplicante. Él asintió.

—Iremos ahora.

El viaje hasta el hospital pareció eterno. Emma echó un vistazo a Andrej mientras este ingresaba el Vauxhall al estacionamiento. Él no había hablado durante el trayecto, pero su expresión preocupada hablaba por sí sola.

—Tengo miedo.

Andrej asintió, apagó el motor, y guardó la llave en el bolsillo de la chaqueta.

—Lo sé. Pero estaré aquí, contigo.

Emma cerró los ojos con fuerza, pero no había modo de escapar al arrepentimiento que la consumía. Eso era su culpa. Aunque las circunstancias del accidente de Stuart todavía eran inciertas, ella sabía que se relacionaban con ella. Ya fuera su miedo, sus mentiras o su enemigo lo que había provocado eso, era su culpa. Jamás se había odiado tanto a sí misma.

—¡Cielos, Andrej!, ¿qué he hecho?

Él le apoyó una mano con suavidad sobre la de ella.

—No es lo que hiciste en lo que debes pensar, sino en qué puedes hacer ahora para ayudar a Stuart.

Ella asintió.

—Tienes razón. Lo siento.

—No lo lamentes. Nada de esto es tu culpa.

Ella intentó tomarse a broma la inmerecida fe de él en ella, pero el sonido de la risa pareció más bien un sollozo ahogado.

—Cada decisión que tomo parece ser totalmente incorrecta. Todo lo que quiero es mantener a salvo a todos a mi alrededor; sin embargo, todos son amenazados o heridos. Jamás quise que algo así sucediera.

Andrej se bajó del auto, y se acercó a abrirle la puerta. La ayudó a salir, y la miró a los ojos.

—Libras una batalla contra Malcolm por razones nobles, Emma. La gente puede salir herida en cualquier conflicto. Pero ahora le debes a Stuart, y siempre a Patrick, mantenerte alerta y luchar con todas tus fuerzas.

Emma miró a Andrej a los ojos, sabiendo lo que encontraría en esa mirada: calidez, compasión, amabilidad. Y apoyo. Un apoyo por el que estaba desesperadamente agradecida. Asintió.

—Vamos a ver a Stuart.

Andrej le tomó la mano, y la entrelazó por su brazo, tal como lo había hecho la primera noche en Londres. Durante esa noche en el hospital, no había aeronaves nazis en el aire ni amenazas de bombas, pero Emma sentía más miedo que en ese entonces.

Andrej y Emma se acercaron lentamente a la cama de Stuart, advertidos por la enfermera jefa de sala de que perdía y recuperaba la conciencia.

—Su prometido está en condiciones muy graves, señorita Bradley —le informó la enfermera nocturna mientras le acomodaba la almohada. Sus movimientos, a pesar de ser suaves, provocaron un gemido en Stuart. A Andrej no le pasó inadvertido el modo en que Emma se estremeció ante el sonido.

Stuart estaba vendado en gran parte, y su rostro estaba prácticamente cubierto en gasa blanca. Sus manos también estaban vendadas, pero Andrej vio las yemas ennegrecidas de Stuart. Sintió una ola de náuseas. El joven aviador, quien siempre hablaba con calidez y sinceridad, y que se movía con la energía de la juventud, estaba casi sin vida frente a ellos. Solo su respiración superficial y un gemido ocasional probaba que aún vivía.

Emma se acercó a la cama y, con cautela, estiró el brazo para tocar el hombro de Stuart.

—Stuart, soy yo, Emma. Estoy aquí ahora —susurró. Andrej llevó una silla hasta el costado de la cama, y guio a Emma para que se sentara. Dejó la mano sobre el hombro de ella por un instante antes de retroceder. Se sentía impotente frente a la angustia que oía en su voz—. Andrej también está aquí. Stuart, lo siento mucho. —Miró a Andrej por encima del hombro. Él hizo un gesto para animarla a seguir—. Estoy aquí para ti. —Su voz se quebró, y se tomó un momento para recomponerse antes de continuar—: Por favor, resiste, Stuart. Los médicos te ayudarán a recuperar la fuerza.

Solo el silencio respondió a los ruegos de Emma. Se inclinó para descansar la cabeza cerca del hombro de Stuart. Sus propios hombros se sacudían por los sollozos.

Se quedaron junto a la cama toda la noche. Un reloj marcaba, sin ninguna emoción, minuto tras minuto, mientras la respiración pesada de Stuart luchaba por seguirle el ritmo a las horas que pasaban.

Andrej echó un vistazo a la cabeza de Emma, que descansaba sobre su hombro. Por su respiración, supuso que, finalmente, se había dormido. Ella se había negado ante los numerosos intentos de él por llevarla de regreso a la cabaña para que descansara un poco. Su negativa caprichosa no lo había sorprendido. La lealtad de Emma era profunda y fuerte. Adoraba eso de ella.

Su mirada se desvió hacia Stuart. El muchacho se había removido de vez en cuando y, con cada movimiento, se había oído un gemido agonizante. Sin embargo, no había recuperado la conciencia. Ni una sola vez había respondido a la voz de Emma.

Una tos discreta provino del otro lado de la cortina.

—Andrej. —La voz era apenas un susurro.

Qué extraño: sonaba como Will. Andrej se apartó lentamente de Emma, que seguía dormida. Lo más silenciosamente posible, corrió la cortina de privacidad. Era Will, y tenía expresión seria.

—Venga por aquí. —Andrej llevó al hombre hasta un pasillo donde pudieran hablar en privado—. ¿Están a salvo los niños?

Will asintió.

—No hay problemas en ese aspecto. Joanna y yo nos tomamos muy en serio sus advertencias. Regresaré a la cabaña en un momento. —Se quitó la gorra, y la retorció entre las manos—. ¿Cómo está el muchacho? —Andrej sacudió la cabeza. Will hizo una mueca—. Lo lamento.

—¿Por qué está aquí tan temprano, Will?

El hombre lo miró con expresión preocupada.

—Anoche estuvieron dos policías en la cabaña.

Andrej se apoyó contra una pared, agradecido por el soporte. Eso debía relacionarse con lo de las cartas. Sabía que la Policía habría interrogado al prisionero de guerra alemán y ya se habrían enterado de su existencia. Maldición.

—¿Qué dijeron? —preguntó Andrej. Will cambió el peso del cuerpo de un pie al otro en lugar de responder la pregunta. Andrej jamás lo había visto tan incómodo—. ¿Era en relación con el accidente de Stuart?

—No, esa es la parte complicada. —Will echó un vistazo hacia donde dormía Emma—. Sus preguntas estaban relacionadas con Emma.

—¿Qué clase de preguntas? —Andrej intentó calmar su creciente impaciencia. No, no era impaciencia. Era terror.

—Preguntaron qué sabíamos sobre ella, hacía cuánto vivía con nosotros, qué pensábamos de ella... Cosas así.

—¿Qué les dijeron?

Will se mostró sorprendido por la pregunta.

—Les dijimos que es una joven adorable, que trabaja duro y que cuida muy bien a los niños. También que era la clase de mujer de la que cualquiera estaría orgulloso de tener como hija.

Andrej asintió.

—¿Hicieron preguntas más específicas?

—Indagaron sobre el trabajo que ustedes hacen juntos, de lo que nosotros sabemos muy poco. Y también hubo preguntas sobre su compromiso con el joven Tollison. —Will dudó por un largo momento—. No pudimos responder nada sobre eso porque nos tomó por sorpresa. Joanna y yo creíamos que usted y Emma… bueno, parecía evidente que ustedes dos se querían.

—Lo siento. No puedo explicarlo ahora, pero lo haré a su debido tiempo. —Andrej miró por encima del hombro en dirección a la habitación de Stuart—. ¿Dijeron que deseaban hablar con Emma?

—Sí. Saben que está aquí con Stuart. —Will volteó para irse, pero se detuvo—. Debo decirle que registraron la habitación de Emma.

Una pregunta tácita quedó en el aire.

—Will, escúcheme: Emma no ha hecho nada malo. Le prometo que no es culpable de nada, excepto de intentar mantener a Patrick a salvo de alguien que quiere hacerle daño. Quiero que usted y Joanna comprendan eso, que lo crean.

Will levantó una mano.

—No diga más. Su palabra es suficiente para nosotros. Será mejor que regrese a la cabaña con los niños. Solo dígame que el muchacho se recuperará. —La verdad se quedó anudada en la garganta de Andrej. No pudo expresar la mentira que ambos querían oír—. Lo lamento —logró decir Will—. ¿Qué podemos hacer por Emma?

—Mantener a Patrick a salvo.

Emma levantó la cabeza cuando oyó que Andrej corría la cortina.

—Siento haberte despertado —se disculpó.

Ella sacudió la cabeza.

—No fue así. Un camillero acaba de pasar para correr las cortinas opacas. —Se frotó los ojos, se puso de pie, y se estiró—. Creí que tal vez te habías ido a casa.

—No te dejaría.

Los ojos de Emma se llenaron de lágrimas. La ternura en la voz de él era casi insoportable.

—¿Estabas hablando con el médico de Stuart?

—No, ese era Will.

Algo en la manera de Andrej de evitar su mirada la alarmó.

—¿Están a salvo los niños?

—Sí, Emma. —Andrej cruzó la habitación, y se paró frente a ella. Estiró el brazo, y le acomodó un rizo detrás de la oreja—. Confía en mí cuando te digo que Will y Joanna comprenden muy bien lo importante que es mantener a los niños a salvo, dentro de la cabaña.

—Gracias al cielo. —Ella cerró los ojos. No podía acumular más preocupaciones. Le dolía el corazón. Ni una sola vez, desde que habían llegado, Stuart había reaccionado a su voz. En varias ocasiones, había abierto los ojos, pero los había cerrado igual de rápido. La enfermera jefa les había explicado que la cantidad de medicación para el dolor que estaba recibiendo hacía difícil que él pudiera estar lúcido.

—Por favor, considera la oferta de la enfermera de darte una cama, Emma. Solo para descansar un poco.

—No quiero que Stuart esté solo.

—Él no tiene conciencia del tiempo, querida. Me quedaré con él, e iré por ti enseguida cuando despierte.

Emma sacudió la cabeza. Tenía sentido lo que Andrej quería que hiciera, pero no podía abandonar a Stuart, no hasta ver una señal, por pequeña que fuera, de que se recuperaría. Ya había sido lo suficientemente egoísta.

—¿Will trajo noticias del teniente coronel Blythe sobre el accidente?

—No.

Emma miró a Andrej rápidamente. Su tono brusco la sorprendió.

—Tú tampoco crees que fue un accidente, ¿verdad?

El silencio de Andrej fue suficiente respuesta.

Un gemido bajo provino de la cama de Stuart.

—Emma... —Sonó más como un graznido que como una palabra, pero Emma podría haber gritado de alegría ante el sonido.

—Sí, Stuart, soy yo. —Ella deseó poder tocarle la mano para asegurarle que no estaba solo, pero dudaba de que él pudiera soportar el dolor—. Estoy aquí, y no te dejaré.

—Agua.

Mientras Andrej ayudaba a levantar la almohada de Stuart, Emma logró darle algo de agua. Él volvió a cerrar los ojos, al tiempo que Andrej le bajaba la cabeza.

—Stuart, dime qué puedo hacer por ti —rogó Emma. Haría cualquier cosa, daría cualquier cosa, para aliviar su dolor.

Él abrió los ojos de golpe.

—Su tío... Debe mantenerse alejada... Él estaba junto al avión.

¿Su tío? ¿El avión? No hablaba con mucha coherencia. Debía ser la medicación para el dolor. Ella miró a Andrej en busca de ayuda.

—Stuart, ¿quién es el tío de Emma? —Andrej se inclinó sobre la baranda de la cama. Su tono de voz era bajo e insistente—. Vamos, sé que es difícil, pero necesito que me diga a quién vio cerca de su avión. —Los ojos de Stuart se cerraron. El tono de voz de Andrej se volvió más insistente—. Quédate conmigo, muchacho. Necesito tu ayuda. Concéntrate en lo que estoy diciendo. ¿A quién viste junto a tu avión? —Las palabras que pronunció Stuart eran incoherentes. Andrej volvió a intentarlo—. Ayúdame a ayudar a Emma, por favor. Reconociste quién era, ¿verdad?

Emma había tenido suficiente.

—No más preguntas. Debes dejarlo dormir, Andrej. Él está luchando por sobrevivir.

—Malcolm... —La voz de Stuart no era fuerte, pero sí lo suficientemente clara para que ambos lo oyeran.

Emma sintió que la habitación daba vueltas. ¿Por qué decía que Malcolm era su tío? Se aferró a la estructura de la cama, e intentó mantener el equilibrio.

—Dime algo más, hijo —lo alentó Andrej—. Dijiste que era el tío de Emma. ¿Conocías a ese hombre? —Los párpados de Stuart se cerraron, pero Andrej insistió—. ¿Te dijo que era el tío de Emma? ¿Es correcto, Stuart?

Otro gruñido. El corazón de Emma le dolía más a cada momento. Stuart sonaba como si estuviera en una agonía insoportable. Luchó, pero pudo continuar hablando.

—El tío de Emma... Malcolm quería sorprenderla... siempre preguntaba por el bebé...

Emma y Andrej esperaron, pero las siguientes palabras de Stuart eran incomprensibles y, con el tiempo, se fueron apagando, hasta que quedó inconsciente otra vez.

Andrej se reclinó en una silla, y se pasó los dedos por el pelo.

—¡Cielos, Emma!, Malcolm hizo esto. —La miró directo a los ojos, buscando en su mirada la confirmación de que estaba de acuerdo.

Ella asintió sin hablar. No tenía fuerzas para decir algo por la conmoción, el asco y el remordimiento que la carcomía. Echó un vistazo a Stuart, y comenzó a llorar otra vez. No eran lágrimas originadas por el miedo, sino sollozos intensos por la vergüenza y por la culpa.

Andrej rodeó la cama, y la tomó en sus brazos. Le susurró palabras tranquilizadoras en holandés, palabras que ella no comprendía, pero que igual calmaron su llanto. Le acarició el pelo con suavidad, sujetándola con fuerza.

—Ahora no, mi amor. Habrá tiempo después. Ahora debes ser fuerte. —Le levantó la barbilla, y rozó su frente con un beso tierno. Emma se apoyó en él; no estaba muy orgullosa de aprovecharse de su fuerza. A ella no le quedaba nada—. Te dejaré aquí con Stuart.

Esas eran las últimas palabras que ella deseaba oír.

—¿Adónde irás?

—A buscar las cartas en tu habitación.

—Eso no me importa ahora, Andrej. Puede esperar.

—No. —Hizo un gesto con la cabeza hacia Stuart, que estaba en la cama casi sin vida—. No puedes creer que ese es el final de esto. Me temo que recién comienza.

Andrej apoyó la mano sobre el brazo vendado de Stuart durante un breve instante.

—Lucha, hijo. Estaremos aquí para ayudarte.

Emma vio que la cortina se corría detrás de Andrej. Ella se cubrió el rostro con ambas manos para evitar gritarle. Desde una fuente de dolor aparentemente ilimitada, fluyeron más lágrimas.

—Emma... —El habla de Stuart parecía lúcida. Ella reconoció su nombre con claridad.

—Aquí estoy, Stuart. ¿Quieres que busque al doctor o a la enfermera jefa? Dime qué puedo hacer para ayudarte.

Él respiró varias veces con dificultad antes de volver a hablar.

—Cuéntame sobre nuestra vida juntos. —Esas cinco palabras parecieron agotar la poca fuerza que tenía.

El instinto de Emma le dijo que su respuesta debía consolar a Stuart por el tiempo que le quedara.

—La guerra no puede durar mucho más, tal vez solo unos pocos meses más —comenzó a relatar—. Después de eso, iremos adonde tu desees. —Tragó el nudo en la garganta, y luchó para mantener un tono calmado—. Podemos ir al norte, al Distrito de los Lagos, para estar cerca de tu familia. Después de unos años, podemos comprar una pequeña cabaña. ¿Te gustaría eso?

—Si tú estás allí... —Su tono tenía una suavidad, una tranquilidad que no había tenido unos momentos antes.

Emma siguió adelante, desesperada por decir cualquier cosa que lo consolara.

—Podemos plantar flores en la primavera. Sé que eres aficionado a la jardinería. Puedes enseñarme; me encantaría un jardín lleno de rosas. Tendremos a Patrick, y tal vez la bendición de más niños...

—Una niña con rizos.

Emma contuvo el aliento. El tono de voz de Stuart era fuerte, como si por algún milagro, se hubiera despojado del dolor que lo acosaba. Volteó la cabeza, y su mirada se clavó en la de ella.

—Sí, eso sería encantador. —Emma recordó cómo Stuart bromeaba con ella por sus rizos rebeldes. Él nunca la había visto con el pelo suelto. Se quitó las horquillas. El pelo cayó sobre sus hombros. Su corazón se aceleró cuando él levantó una mano para tocar uno de sus rizos—. Stuart, gracias. —Con cuidado, le tomó la mano entre las suyas. Él no se inmutó cuando lo tocó—. Gracias por ser tan amable conmigo, por querer ayudarme, y por ser mi amigo. Especialmente, por querer ser mi marido. —Reprimió las lágrimas nuevas cuando él el oprimió la mano suavemente. ¿Cómo soportaba el dolor? Pensó en los pocos amigos de verdad que tenía en su vida. Él era uno de ellos. Tenía tanto más que necesitaba decir—. Te amo, Stuart.

Un suave suspiro precedió a su último aliento. Mientras Emma dejaba de sentir la fuerza en la mano de él, supo que era demasiado tarde para que algo o alguien volviera a lastimarlo. Inclinó la cabeza sobre el pecho de él y, con lágrimas silenciosas, ofreció una plegaria de agradecimiento por la vida breve pero amable que él había vivido. No tuvo idea de cuánto tiempo había pasado antes de que la enfermera jefa se acercara y le tocara el hombro.

—Lo siento mucho, señorita Bradley. —Emma levantó la cabeza, y miró a la enfermera como en una nube de confusión—. Venga conmigo, querida.

Emma permitió que la llevara al pasillo. Tanto su mente como su corazón estaban adormecidos cuando se sentó en una banca y aguardó como le habían pedido mientras la enfermera iba a buscar al doctor. Momentos más tarde, un camillero se paró frente a ella.

—¿Señorita Bradley? —Ella asintió, sin poder hablar por la pena. El joven le entregó una nota doblada—. Un mensajero trajo esto para usted.

Emma tomó el papel. Ella esperó a que el camillero se fuera para abrir el mensaje. Pestañeó varias veces hasta que pudo leer por entre las lágrimas. Lentamente, las palabras adquirieron una nitidez nauseabunda:

Mi querida Emma:

Disculpa mi respuesta tardía a la noticia de tu compromiso. Por favor, acepta mis sinceros deseos por una vida de felicidad para ti y tu futuro marido.

Tu fiel servidor

Malcolm

Capítulo diecisiete

A Emma le dolía la espalda. Se removió con cuidado en el banco de madera, intentando no despertar a Patrick al hacerlo. El bebé se había puesto cada vez más quisquilloso. Acostumbrado a que lo amamantaran, había rechazado el biberón que ella le había ofrecido. Finalmente, cansado de gritar, se había quedado dormido.

Un maletero que pasaba le había asegurado que el tren que ella esperaba llegaría pronto. Se había obligado a sonreír hasta que el hombre se había ido, pero dolía demasiado mantener la apariencia de que todo estaba bien. Las lágrimas se acumularon en sus ojos. Era difícil de creer que su cuerpo podía producir más lágrimas. Había llorado lo suficiente para una vida entera desde que se había enterado del accidente de Stuart la noche anterior. El recuerdo de su risa fácil y actitud relajada la conmovió. Jamás lo olvidaría, ni olvidaría el hecho de que había muerto porque Malcolm quería asustarla a ella para que le entregara la prueba condenatoria que tenía en su contra.

Ella era tan culpable de la muerte de Stuart como Malcolm. ¿Cómo había podido ser tan increíblemente estúpida para creer que podía quedarse con pruebas de la traición de Malcolm sin que hubiese sospechas de su complicidad? Cerró los ojos y respiró profundo. Necesitaba concentrarse en lo único que importaba de verdad: Patrick. Hasta que él estuviera fuera de peligro, ella no podía hacerle pagar a Malcolm por las vidas que había quitado. Subió la manta hasta la cabeza del bebé mientras lo acurrucaba sobre su hombro. Se puso de pie, y cargó el pequeño bolso sobre el otro hombro cuando anunciaron la llegada del tren.

—Aquí está su tren, señorita. —El maletero con el que había hablado antes se detuvo junto a ella, y buscó las maletas.

—No tengo equipaje —contestó ella a la pregunta tácita.

—Entonces, debe de estar regresando a casa. —Tenía una sonrisa amplia—. Que tenga buen viaje, señorita. —Se tocó rápidamente la visera de la gorra, y se alejó.

A casa. Las palabras resonaban en la mente de Emma, lo que la obligaba a cuestionar su elección de huir. Observó que llegaban pasajeros nuevos a la plataforma. La mayoría de ellos caminaban con seguridad, como si supieran dónde estaban y adónde iban. Ella los observó: jóvenes y ancianos, parejas, familias y personas solas, que se dirigían deliberadamente a algún lado. A casa. Se dirigían a casa, adonde estaban sus familias, sus amigos. A su lugar seguro en el mundo, donde pertenecían.

—Oh, Cora, mira el pequeño bebé. —Un par de mujeres mayores se detuvieron frente a Emma. Ambas sonreían ampliamente. La más alta de las dos se inclinó para ver el rostro de Patrick—. Qué lindo angelito, y cómo duerme...

La que se llamaba Cora apoyó la mano sobre su corazón.

—¡Cielos!, es una joven afortunada por tener un bebé tan hermoso. —Su mirada se tornó soñadora—. Y el tiempo pasa tan rápido; usted lo debe de saber. Yo tenía más o menos su edad cuando tuve a mi pequeño Jimmy, el primero de cuatro. Él mismo ya es abuelo ahora.

—Sí, pasa rápido —señaló pensativa su amiga. Luego se enderezó, y sonrió con expresión amable—. Bueno, no debemos retenerla, mi querida. Imagino que está camino a casa.

¿A casa? No. Estaba huyendo. Huía de Malcolm y de sus amenazas y, de ese modo, se aseguraba de que su hijo nunca tendría una vida normal. Después de haber intercambiado algunos comentarios amables más con las dos desconocidas, oyó el anuncio de su embarque. Debería moverse, subir al tren, regresar a Londres para poder... ¿qué?, ¿hacer un nuevo plan para ocultarse en otro lado? ¿Disfrutar de un breve respiro hasta que Malcolm volviera a encontrarlos? Echó un vistazo a Patrick. Era tan pequeño, y no estaba al tanto de nada. Por el momento. Pero ¿cuánto tiempo más podría ocultarle su miedo por Malcolm? ¿Cuánto tiempo más podrían huir? Malcolm había matado a Patricia. Era el responsable de la muerte de Stuart. ¿Quién sería el próximo? Sujetó a Patrick con más fuerza. Todo eso debía parar. Ella debía parar. Estaba cansada de correr. Le besó la cabeza a su hijo.

“Vamos a casa, cariño. A casa con la pequeña y dulce Lily, a casa con el travieso pero adorable Peter, y a casa con Andrej”. Le debía una disculpa. Había sido injusta con él al no darle la confianza que él se merecía. Pero estaba lista para enmendar las cosas. Fuera lo que fuese que debiera enfrentar para detener a Malcolm, lo enfrentarían juntos. Y, después de eso, haría todo lo que pudiese para convencerlo de que ella y Patrick lo querían. Lo necesitaban. Apresuró el paso.

—¿Tienes las cartas?

—Sí, por enésima vez, Lily. Están en un lugar seguro. —De inmediato, Peter se arrepintió de haberle contestado mal a su hermana, pero ya tenía los nervios de punta sin sus constantes preguntas.

—No era necesario que fueras tan grosero.

—Lo sé —aceptó él—. Lo siento. Todos los adultos se comportan de manera extraña, y nadie responde mis preguntas. Están volviéndome loco.

Se quedaron sentados en la parte superior de la escalera, en silencio. Cada tanto, alguno de los adultos asomaba la cabeza por la esquina para asegurarse de que ellos seguían allí. Habían preguntado dos veces si podían salir a jugar, pero el tío Will se había negado las dos veces sin dar explicaciones. La tía Joanna y la señora Morrison actuaban igual de extraño.

—Ojalá supiera adónde fue la tía Emma —comentó Lily.

—Bueno, jamás lo sabremos si nadie habla con nosotros. —Peter suspiró—. Ojalá supiera por qué el señor Van der Hoosen se fue tan de prisa.

Lily se encogió de hombros.

—Al menos no te atrapó robando las cartas de la tía Emma. Eso es bueno.

Eso sí era bueno. Él y Lily estaban de acuerdo en que, fuera cual fuese el problema en el que estaba metida la tía Emma, estaba relacionado con el paquete de cartas que había escondido en su habitación. Por lo tanto, llegaron a la conclusión de que deshacerse de esas cartas haría que los problemas de la tía Emma desaparecieran. Por fortuna, habían logrado sacarlas antes de la llegada de la Policía.

—Todavía no puedo creer que el capitán Tollison haya muerto —señaló Lily.

Peter asintió. Se sentía triste. Y culpable.

—No fuimos muy amables con él —comentó Lily.

—Lo sé. —Peter suspiró—. No era un mal tipo. Solo se interpuso entre la tía Emma y el señor Van der Hoosen.

Lily suspiró.

—Es evidente que no logramos que se enamoraran, ¿verdad? —Peter no se molestó en responder. Los adultos estaban más allá de todo control. Incluso más allá de la comprensión—. Ahora dime qué haremos con las cartas. —Lily se volvió hacia él, con expresión preocupada—. ¿A qué adulto se las damos?

—¿Dárselas a un adulto? —repitió él indignado—. No creo que esa sea la respuesta.

—¿Qué harás, entonces?

—Ya lo hice: las enterré dónde nadie las encontrará jamás —contestó Peter—. Ahora que ya no están, los problemas de la tía Emma se acabarán de una vez por todas.

Andrej sentía como si su cabeza fuera a explotar, o tal vez era su corazón. De cualquier modo, estaba camino a la locura al no saber dónde estaban Emma y Patrick. Solo habían estado ausentes por unas horas, pero ya se sentía como toda una vida. Caminaba de un lado al otro de la plataforma como si fuera una jaula. Aún no estaba seguro de que abandonar Brighton en busca de Emma fuera una decisión inteligente, pero no podía esperar más a que sucediera algo. Más precisamente, no estaba dispuesto a sentarse a esperar a que Malcolm hiciera su siguiente jugada. Le tomó hasta la última pizca de autocontrol para no buscar a Malcolm y acabar con su vida miserable.

La única solución era buscar primero a Emma y convencerla de que deberían encargarse juntos de Malcolm. Ella no estaría feliz cuando se enterase de que él había dejado a los niños, pero Will, Joanna e Iris se habían comprometido a no bajar la guardia durante su ausencia. Un vistazo a su reloj de bolsillo le hizo saber que tenía pocos momentos para encontrar a Emma antes de que partiera el tren. Andrej oyó el anuncio del embarque en el tren a Londres. Cruzó hasta la plataforma tres, y se unió a la fila. Aunque él no sabía adónde se dirigía Emma, era probable que tuviera que pasar por Londres. Por imposible que pareciera, encontraría el modo de rastrearla desde allí. Era poco probable que se quedara en la ciudad por poco tiempo. El Blitz estaba convirtiendo a Londres en una pesadilla viviente. No, Emma pasaría por allí lo más rápido posible porque su prioridad sería mantener a Patrick a salvo.

Andrej se acomodó en un asiento e intentó concentrarse en leer un diario que el pasajero anterior había dejado, pero resultó imposible. Lo único en lo que podía pensar era en encontrar a Emma y a Patrick, y en llevarlos a casa. Volvió a doblar el diario, y lo dejó en el asiento vacío junto a él. Echó un vistazo por la ventanilla hacia los que esperaban en la plataforma. Se puso de pie de un salto cuando llegó a ver a Emma, con Patrick en brazos, dirigirse hacia el estacionamiento. Se volvió hacia la salida, y maldijo cuando chocó con el inspector.

—Oiga, no hay necesidad de ese vocabulario. —Entrecerró los ojos al mirar a Andrej—. Dígame, ¿estaba hablando en alemán?

—No —respondió Andrej, al tiempo que se corría para intentar pasarlo, pero el otro hombre no se inmutó.

—Es alemán.

—No. —Andrej luchó por mantener la frustración lejos de su tono de voz—. Soy holandés.

El otro hombre lo miró de arriba abajo.

—Sea como sea, es extranjero. —Examinó la ropa de Andrej, y luego lo miró con expresión dudosa—. Está demasiado bien vestido para ser un refugiado.

—No soy un refugiado.

El inspector frunció el ceño.

—¿Está diciendo que ser refugiado tiene algo de malo?

Por todos los cielos, ¿por qué ahora?

—Déjeme pasar, por favor.

El hombre ladeó la cabeza y lo contempló.

—Está muy apurado, ¿verdad?

Cuando sonó el silbato final y se oyó el último llamado para abordar, la desesperación lo llevó a Andrej a mentir.

—Mi esposa e hijo están allí afuera. —Señaló por la ventana—. Hubo un malentendido, y debo alcanzarlos. —El cielo sabía que eso era verdad. Y se casaría con Emma en cuanto tuviera la oportunidad. Ya no se trataba de protegerla de Malcolm. Se trataba de vivir cada momento que le quedaba con ella y con Patrick.

—¿Su esposa dijo? ¿Llevaba un abrigo rojo, y sujetaba un bebé? La recuerdo. —Él silbó por lo bajo—. Es adorable su esposa, con esos hermosos rizos y una silueta... —Tosió; al parecer, había decidido que no era necesaria una mayor descripción—. Aguarde; estuvo llorando. Es cierto. Se sentó en aquel banco, y lloró. Pobrecita. —Frunció el ceño—. ¿Qué le hizo?

Andrej reprimió un gruñido. Tenía que ser un mal sueño.

—Estoy seguro de que así fue. Acaba de perder a su... —se interrumpió antes de decir: “Prometido”.

—¿Usted no la lastimó?

—Le juro por la vida de su rey que jamás le haría daño. —Esas palabras eran las más sinceras que habían pronunciado—. Debo encontrarla para asegurarme de que esté a salvo. Quiero llevarla a casa, con la gente que la ama. —El tren se sacudió hacia adelante.

El inspector sacudió la cabeza.

—Entonces, ¿por qué está aquí, charlando conmigo? —Se apartó—. Adelante. Encuentre a su esposa.

Andrej expresó las gracias por encima del hombro, mientras corría hacia la salida. Tiró de la palanca, abrió la puerta, y saltó a la plataforma.

—¿Está seguro de que recuerda las instrucciones? —preguntó Peter al hombre que estaba agachado detrás del sofá—. Podemos repasar todo si es necesario.

El hombre revoleó los ojos.

—En lugar de preocuparte por mi memoria, será mejor que te preocupes por que se me duerman las piernas y tu delincuente se escape antes de que pueda ponerme de pie.

Lily se inclinó sobre el sofá, y lo miró con el ceño fruncido.

—No es nuestro delincuente, señor. Se supone que será suyo. Si coopera por un poquito más, podrá atrapar a un asesino.

—El asesinato es un asunto muy serio, jovencita, y no es una acusación que yo pueda tomar a la ligera.

—¿No nos cree? —protestó Lily—. ¿Después de todo lo que le conté sobre ese hombre?

—Nunca dije que no les creía. Pero deben comprender que no puedo acusar a alguien de asesinato solo porque ustedes lo digan.

—Pero, si oyera una confesión, entonces, podrá llevarlo a la cárcel, ¿verdad? —Lily miró al hermano con los ojos bien abiertos—. ¿No es lo que dijiste, Peter?

—Sí, Lily, eso es exactamente lo que sucederá. ¿No es así, agente Barnes?

—Si no es así, mi hermana me cortará la cabeza.

—Sé todo sobre hermanas que dan miedo. —Peter le guiñó un ojo a Lily.

—Ya es suficiente —los reprendió Iris—. Todavía creo que esto es una locura.

—¿Tiene una mejor? —le preguntó Peter.

Iris lo miró con el ceño fruncido.

—No seas insolente, jovencito.

—No quise serlo, señora Morrison. De verdad. Pero todo lo que le conté sobre ese hombre es la pura verdad. —Se volvió hacia la hermana—. ¿No es así, Lily?

Ella asintió sombríamente.

—Lo oímos de la propia tía Emma. El señor Van der Hoosen le creyó. Creo que nosotros también deberíamos hacerlo.

—No te pongas muy presumido, jovencito —le aconsejó el hermano de Iris—. Ese tipo, Malcolm, no parece ser un estúpido, así que ten cuidado de no ponerlo sobre aviso. Será mucho mejor si actúas asustado y dejas que crea que él tiene la ventaja. Pronto estará aquí. Iris, ve a la cocina y ten preparada esa sartén de hierro.

Iris asintió.

—Me encantaría darle un buen golpe en la cabeza. —Se volvió hacia su hermano con una mirada penetrante—. Mantén a estos niños a salvo, o tu cráneo será el que sufrirá un buen golpe.

Unos golpes fuertes a la puerta principal interrumpieron las palabras que Peter estaba por decir. Él tragó con fuerza.

—Esperen aquí hasta que él entre —susurró el agente Barnes con un tono repentinamente serio—. Quédense aquí, sobre el sofá, donde pueda sujetarlos si fuera necesario. ¿Comprenden? —Ambos niños asintieron, mientras que Iris corría hacia la cocina—. Ahora, pídele que entre.

Peter hizo lo que le había pedido. Contuvo la respiración. Un momento después, la puerta chirrió al abrirse.

—Estamos en la sala —anunció.

—Vengan aquí —les ordenó Malcolm.

—Lo siento, no podemos —gritó Lily—. Les prometimos a los adultos que no nos moveríamos del sofá hasta que ellos regresaran.

Silencio. Peter miró a Lily. A ella le temblaba el labio inferior. De alguna extraña manera, el miedo de ella lo hacía sentir más valiente.

—Sus cartas están aquí —señaló Peter lo suficientemente fuerte para que su voz se propagara. Estiró el brazo y apretó la mano de Lily.

Malcolm abrió la puerta de la sala con cautela. El hecho de que nadie se hubiera acercado a abrirle la puerta era sospechoso. Maldición, el hecho de que él estuviese en esa condenada casucha era simplemente ridículo. Pero los niños habían mencionado las cartas cuando él había llamado para hablar con Emma. Esa era razón suficiente para ir.

Los dos mocosos estaban sentados en el sofá, tomados de la mano.

—¿Dónde están los adultos que deberían estar vigilándolos? —preguntó él—. Llámenlos.

—Diga: “Por favor”.

¿Una orden de una niña? Él cerró los puños.

—Vine por las cartas que mencionaron cuando llamé. —Recorrió la habitación con la mirada. No se veía ninguna carta. Algo no estaba bien. Los niños se veían casi ansiosos. Algo estaban tramando. La voz de la razón le advirtió que se fuera, pero no puedo evitar hacer un último intento. —Denme las cartas, y me iré.

—¿Qué decían las cartas? —Esa vez fue el niño el que habló.

—¿Dónde está Emma? —preguntó Malcolm a su vez.

Los niños intercambiaron miradas. Su reacción le confirmó lo que necesitaba saber. La ira lo invadió. La bruja mentirosa le había tendido una trampa.

—¿Por qué mató al capitán Tollison? —inquirió el niño.

Malcolm entrecerró los ojos. Los únicos dos lugares donde alguien podría estar escondido eran detrás de la puerta o detrás del sofá. Caminó despacio hacia la puerta, y se apoyó sobre esta con la mayor naturalidad posible. La puerta chocó contra la pared. No había nadie allí. Seguramente, Emma no era tan estúpida como para creer que podría utilizar a los niños para sacarle una confesión.

—Lo siento, niño. No tengo idea de a qué o a quién te refieres. —Él dio un paso hacia adelante, pero la niña soltó un chillido que lo hizo frenar en seco.

—¡Quédese donde está! —exclamó ella—. Es un asesino. Un asesino amante de los nazis.

—Cállate. —Malcolm sintió el ya conocido temblor en su cuerpo, esa sensación que siempre tenía antes de lastimar a alguien. Le costaba controlar su temperamento. Tenía que haber algún adulto cerca. Los niños no habrían quedado solos. Debería irse antes de perder el poco autocontrol que todavía tenía.

—No entiendo por qué tuvo que matar al capitán Tollison cuando es la tía Emma a quien odia.

El niño jugaba con fuego. Se burlaba de él.

—Tenemos las cartas, ¿sabe? —intervino la niña—. Se las daremos. Pero primero debe prometer que no lastimará a la tía Emma ni a Patrick como lastimó a Stuart. O como lastimó a la madre de Patrick.

Él ya no pudo quedarse callado.

—La madre de Patrick era una patética perra...

—Cállate, Malcolm —se oyó decir. Él se dio vuelta. El odio lo recorrió al ver a Emma. Ella era todo lo que estaba mal en su vida. Era la amenaza que lo perseguía a cada movimiento, la preocupación que lo mantenía despierto por las noches. Nadie más tenía idea de las alianzas que había creado. Nadie más lo relacionaba a él con esa ridícula mujer que se había embarazado de su bastardo. Se suponía que silenciar a Patricia le traería paz. Hasta que Emma había jurado venganza y le había negado la tranquilidad que él se merecía. Ella había robado las cartas de su oficina mientras él participaba del funeral de Patricia. Sus amenazas aún resonaban en sus oídos. Ella sería quien le lanzaría los perros del Infierno por la muerte de ese inútil capitán—. No te saldrás con la tuya, Malcolm. —Emma se acercó a él. Maldita mujer, ¿por qué no le tenía miedo a él? Debería estar asustada. Sería muy fácil deslizar las manos alrededor de su garganta y hacer que el ruido se detuviera. Podía silenciarla. Le picaban las palmas de las manos—. No dejaré que te libres de la muerte de Stuart como te libraste del asesinato de Patricia. —Emma se acercó un poco más. Tenía los ojos fijos en él, furiosa, sin pestañear. Las chispas de ira que él vio lo cautivaron. Comprendió esa ira porque la suya propia lo estaba controlando. Obligándolo a silenciarla. Para siempre—. ¿Por qué lo hiciste, Malcolm? —Su voz resonaba como si llegara a él a través de un túnel oscuro. No se detenía. Su voz, sus preguntas eran incansables, inflexibles, exigentes... Quería que se detuvieran. Debía hacer que se detuvieran—. Solo dímelo: ¿por qué mataste a Stuart? Dilo. —Estaba provocándolo. Se acercó más. Su voz se oía más fuerte—. Eres un cobarde por matarlo y no poder admitirlo. Dilo.

Con una furia cegadora, Malcolm se abalanzó sobre la garganta de Emma. Al rodear su cuello con los dedos, una excitación lo recorrió, que se intensificaba a medida que apretaba más fuerte. Unas voces que no podía individualizar invadieron su mente. Gritos... Debían de ser los niños. Apretó los pulgares con más fuerza sobre la piel de Emma, estimulado por la respiración agitada de ella. La euforia lo aturdía. Oyó otra voz, que alardeaba sobre gasolina, un fósforo y un Spitfire. Combustible. Llamas. Y luego solo hubo oscuridad. Y silencio.

Capítulo dieciocho

Cuando Emma volvió a Laurel Cottage a la mañana siguiente, se preparó para recibir a Peter y a Lily, quienes bajaron corriendo la escalera y fueron directo a sus brazos.

—Con cuidado —les advirtió Will—. Emma ha pasado por un calvario.

Un calvario. Era una manera de describir el hecho de haber tenido a las manos de Malcolm alrededor del cuello, presionando sus pulgares con tanta fuerza que ella había tenido que luchar para poder respirar.

Joanna llegó al vestíbulo con una amplia sonrisa. Cuando los niños soltaron a Emma, fue su turno, y la abrazó con fuerza.

—Gracias al cielo que está en casa, querida. Estábamos sumamente preocupados.

Emma mostró una débil sonrisa.

—No se imagina lo bien que se siente estar aquí.

—Ven por aquí, hay un jovencito ansioso por ver a su madre —la llamó Iris desde la cocina.

Emma permitió que los niños la llevaran hasta allí, emocionada por su conducta tan atenta. Agradecida, se dejó caer en la silla que Will había corrido para ella. Estiró los brazos para recibir a Patrick.

—Hola, mi dulce bebé —canturreó mientras lo sostenía frente a ella—. ¿Cómo está mi niño hermoso? —Cuando el rostro del niño mostró una sonrisa de reconocimiento, ella rio y lloriqueó a medias—. Te extrañe, corazón.

Iris colocó una taza de té caliente frente a Emma. Se ubicó en una silla junto a ella, y sonrió.

—Adelante, cariño, bebe un poco, y luego comienza a hablar. —Le mostró una amplia sonrisa—. Ahora que sabemos que estás en casa para quedarte, queremos saber todo. —Una nube de preocupación le cubrió el rostro—. Te quedarás, ¿verdad?

Emma colocó al bebé en el pliegue del brazo, y lo apretó con actitud posesiva.

—Por ahora. —Con la mano libre, se tomó la garganta, que aún le dolía por el intento de Malcolm de estrangularla.

Iris se inclinó hacia adelante, y apartó la mano de Emma con suavidad. Dio un grito ahogado.

—¡Cielos!, ese hombre es un monstruo. Lamento que te haya hecho eso.

—No te disculpes. Si Malcolm no me hubiera atacado, no estaría bajo custodia policial. Le debo la vida a tu hermano. Cuando se abalanzó por encima del sofá y me quitó a Malcolm de encima, fue como un ángel.

Iris le apretó la mano.

—Lo que debes agradecerle es que no haya permitido que Andrej matara a Malcolm. Cuando él irrumpió en la sala y vio lo que Malcolm estaba haciéndote, parecía listo para romperle el cuello. —Ella se estremeció—. El hombre equivocado habría terminado en la horca si eso hubiese sucedido.

Will tosió y señaló con la mirada a Peter y a Lily, que tenían los ojos bien grandes. Emma hizo una mueca. Su prioridad debería ser ayudar a los niños a recuperarse de lo que habían visto.

—Peter y Lily, lamento lo que tuvieron que presenciar —expresó, con la sensación de que las palabras no eran suficientes—. Debieron de haber estado muy asustados.

Peter se encogió de hombros, con una actitud que debía parecer despreocupada.

—Era todo parte del plan.

—Oh, por favor, Peter. —Lily lo miró con expresión exasperada antes de dirigirse a Emma—. ¿La Policía te fue a ver mientras estabas en el hospital?

Emma asintió.

—Había decenas de preguntas por contestar, junto con papeleo y entrevistas. Era tarde cuando se fueron.

—Era bastante temprano cuando vinieron aquí esta mañana —acotó Will. Miró el reloj—. Andrej debe de seguir hablando con el jefe de Policía.

¿Cómo podría llegar a agradecerle a Andrej por la manera en que la había defendido frente a la Policía la noche anterior? Había sido enérgico pero diplomático en el modo de ayudarlos a ver que ella era una de las víctimas de Malcolm, y no su cómplice.

—Es toda una historia la forma en que llevaste a la Policía hasta las cartas, Peter.

Él tragó con fuerza.

—Te enteraste de eso, ¿no?

—Así es —afirmó Emma. Las cartas. Al principio cuando ella había decidido robárselas a Malcolm, había parecido el seguro perfecto para evitar que Malcolm le quitara a Patrick. Pero, a medida que pasaba el tiempo, el hecho de tener guardada información que podría significar traición la hizo pensar que esas cartas podrían ser su perdición. Cuando Andrej había salido de su habitación de hospital la noche anterior, le había asegurado que encontraría el modo de que el hecho de tener esas cartas fuera algo que la ayudaría en lugar de perjudicarla. Por supuesto, después de que las encontraran—. ¿Quieres explicar lo que sucedió esta mañana cuando vino la Policía?

—No especialmente, no —respondió Peter. Lily lo codeó—. Nosotros las enterramos —admitió.

—¿Nosotros? —repitió Lily.

Peter la miró con el ceño fruncido.

—Fuimos nosotros desde un principio, Lily. Nada de escaparse ahora.

—Bien. —Se volvió hacia Emma—. Nosotros las enterramos.

—¿Por qué demonios hicieron eso? —exigió saber Iris.

—Por lo menos no las tiramos al inodoro —planteó Peter—. Así pudimos mostrarle a la Policía dónde estaban. —Miró a los adultos—. Eso sí, no estaban nada deterioradas. Las envolví en papel marrón.

Por el rabillo del ojo, Emma vio que tanto Will como Joanna estaban luchando por mantener la compostura en el rostro ante la defensa de Peter. Echó un vistazo a Iris, que estaba mirando al cielorraso. Estaba claro que no serían de gran ayuda. Regresó su atención a los niños.

—¿Por qué las enterraron?

—Decidimos que las cartas estaban causándote problemas y que sería mejor si te deshicieras de estas —explicó Peter, avergonzado.

—¿A alguno de los dos se le ocurrió que, tal vez, deshacerse de las cartas podría empeorar las cosas para Emma? —preguntó Will.

Los niños asintieron con seriedad.

—Lo pensamos —afirmó Lily.

—Después de haberlas enterrado —agregó Peter—. Para entonces, era demasiado tarde para consultar con alguien.

Emma apenas sabía qué decir. Si bien los niños no tenían derecho a deshacerse de algo que le pertenecía a ella, sabía que sus intenciones habían sido honestas. Las cartas ya estaban seguras en posesión de la Policía. A decir verdad, las acciones de Peter y de Lily no habían causado ningún daño.

Joanna se puso de pie.

—No olvidemos que hay que prepararse para la escuela.

Los ojos de Peter se abrieron bien grandes.

—¿Tenemos que ir?

La ceja levantada de Joanna respondió su pregunta sin necesidad de palabras. Ambos niños abrazaron a Emma antes de correr arriba para prepararse para el día que tenían por delante.

Cuando Will y Joanna estaban por seguirlos, Emma les pidió que aguardaran. También les debía una disculpa.

—Lo siento —se disculpó—. Sé que mis acciones trajeron caos y violencia a su casa. No sé cómo disculparme apropiadamente.

Los Metcalf intercambiaron miradas.

—No necesita disculparse, mi querida jovencita —señaló Will—. Entendemos que ha estado asustada todo este tiempo. Recuerde que nosotros también somos padres. —Tomó la mano de su esposa—. Es natural que haya hecho cualquier cosa para proteger a su hijo. Nosotros no hubiéramos hecho menos.

Conmovida por su amabilidad, Emma tuvo que obligarse a hablar.

—Les mentí a ambos en muchas ocasiones.

Joanna asintió.

—Supimos desde el principio que las cosas no eran como parecían ser. El primer día, noté que su libreta de racionamiento no era del color apropiado. Confieso que eso me preocupó, pero terminamos adorándolos a usted y a Patrick, y a Peter y a Lily, como si fueran de nuestra propia familia.

Will sonrió.

—Tuvo que haber una horrible guerra para juntarnos, pero valoro una casa llena después de tantos años de silencio. Ahora, basta de esta conversación. Todo terminó, y debemos encargarnos de los niños. —Miró hacia arriba. Se oían los pisotones de los niños en el piso superior—. Peter es un buen niño, pero necesita vigilancia.

Iris mostró una sonrisa burlona mientras la pareja salía de la cocina.

—Ese debe de ser el eufemismo de 1940. —Se puso seria—. Supongo que es mi turno de disculparme, ¿verdad? —Sin esperar a que Emma respondiera, continuó—: Tienes todo el derecho de estar enojada conmigo por haber estado de acuerdo con el plan de Peter para atrapar a Malcolm. —Iris revoleó los ojos mirando hacia arriba—. No sé cómo se me ocurrió escuchar el plan del niño, mucho menos participar. Es decir, no es como si tú no me hubieras advertido del horrible monstruo que era Malcolm...

—Iris... —intentó interrumpir Emma, pero no fue posible.

—Definitivamente lo sabía, pero también sabía que no podía dejarlos a ti y a Patrick indefensos. Debíamos ayudar. No es que creyera ni por un instante que debíamos involucrar a los niños, pero...

—Iris, por favor... —volvió a intentar Emma, pero su amiga continuó como un barco de vapor en aguas tranquilas.

—Mi hermano estuvo de acuerdo, y viste lo grande que es. Confié en él cuando me aseguró que podría mantener a los niños a salvo. Pero luego tú entraste en la sala, echando chispas por los ojos y, por un momento, temí que... —Emma se estiró y le pellizcó el brazo—. ¡Auch!, ¿por qué fue eso?

—Parecía la única manera de detenerte —contestó Emma—. No tienes que disculparte. La culpa es toda mía por no haber estado aquí con Peter y con Lily. Debía haberlo hecho pero, en su lugar, hui. Me avergüenza lo cobarde que fui.

Iris le tomó la mano, y apretó con suavidad.

—Intentabas proteger a tu hijo, Emma. No hay madre en Inglaterra que no hubiese hecho lo mismo. —Sonrió ampliamente—. Lo importante es que regresaste justo a tiempo para poner a Malcolm tan furioso que terminó confesando. Esa parte funcionó de maravilla.

Emma no sabía si esa era la expresión que ella habría elegido, pero agradeció el apoyo de su amiga.

—¿Ya te perdonaron Will y Joanna por haberlos sacado de la cabaña con una excusa mientras sucedía todo esto?

Iris se encogió de hombros.

—No parecen estar muy molestos. Creo que están sumamente aliviados de que todo haya terminado. —Pensó por un momento—. Terminó, ¿verdad?

Emma soltó un largo suspiro al cargar a Patrick sobre el hombro. Se tomó un momento para considerar la respuesta.

—No lo sé —respondió finalmente—. Tú y tu hermano pueden dar fe de la confesión de Malcolm sobre haber matado a Patricia y a Stuart. —Su voz se quebró al mencionar sus nombres. Dudaba de que llegara el día cuando no le doliera pensar en ellos—. Así que eso solo debería enviar a Malcolm a la horca.

—¿Qué hay sobre las cartas? —inquirió Iris—. ¿No son prueba de traición?

—Espero que no —respondió Emma—. Tendría mucho por responder en ese caso porque las tenía en mi posesión. Andrej las leyó y no creía que el contenido fuera lo suficientemente incriminatorio. Tendremos que ver si el jefe de Policía está de acuerdo después de haberlas hecho traducir.

—Ojalá Peter las hubiera echado al inodoro. —Iris se puso de pie—. Será mejor que vaya a casa y rescate a mi hermano de mis hijos. —Estaban a mitad de camino por el vestíbulo cuando se abrió la puerta principal, y Andrej ocupó el umbral. Fijó la mirada en Emma. Ella se quedó sin aliento. Verlo la tranquilizaba, le encantaba, la entusiasmaba y, por sobre todo, la hacía sentir completa—. Bueno, entonces... —Iris miró a ambos—. ¿Por qué no me llevo a Patrick a casa conmigo para que ustedes puedan hablar?

—No. —Andrej caminó hacia ellas. Estiró los brazos, y tomó a un Patrick dormido. Le besó suavemente la cabeza y lo acomodó sobre el hombro—. No, gracias, Iris. Patrick necesita estar aquí para la conversación que tendremos Emma y yo.

Una sonrisa encantada cruzó el rostro de Iris al mirarlos a ambos.

—¿Ah, sí? Bueno, entonces, me voy. —Al llegar a la puerta, volteó—. Pero regresaré más tarde. —Con un guiño, salió y los dejó solos, uno frente al otro.

Emma intentó hablar, pero las palabras no salían. Observó ávidamente a las dos personas a las que más amaba en el mundo. La manera en que Andrej se mecía suavemente de un lado al otro mientras acariciaba la espalda del bebé le dijo todo lo que necesitaba saber. Amaba a ese hombre. Y lo deseaba. Para siempre.

—Estás a salvo —afirmó Andrej—. El jefe de Policía no cree que las cartas sean prueba de algo más que de la conducta cuestionable de Malcolm. Como no hay pruebas de que hayas intentado chantajearlo, no te puede acusar de nada.

—¿Malcolm no enfrentará cargos por traición?

Andrej sacudió la cabeza.

—Pero irá a juicio por ambos asesinatos.

Emma tenía un nudo en la garganta por las lágrimas como para responder con facilidad. Nada podía traer de regreso a su prima ni a Stuart, pero al menos Malcolm pagaría con su vida el habérsela quitado a ellos.

—Se terminó —logró al fin expresar.

Andrej estiró el brazo, y le acarició la mejilla.

—Debemos hablar sobre lo que tenemos por delante, no sobre lo que quedó atrás.

Emma entrelazó los dedos con los de él. Tuvo que esforzarse por controlar su respiración considerando la velocidad a la que latía su corazón.

—¿Qué tenemos por delante?

Una sonrisa se dibujó en el rostro de él.

—Tú, nuestro hijo y yo.

—Nuestro hijo —repitió ella apenas susurrando.

Andrej la atrajo hacia él, y la sujetó con fuerza.

—Te amo, Emma. Cuando entré, y vi que Malcolm estaba estrangulándote, supe que todo lo que quería era tenerte cerca para siempre. Nada importa, excepto nosotros tres. Encontré mi familia en ustedes dos. —Se inclinó, y le rozó los labios con un beso—. Cásate conmigo. Mañana, o en cuanto pueda conseguir la licencia.

Emma rio.

—Sí, si estás seguro de que sabes lo que...

Él la calló con un beso; un beso que no dejó dudas de que sabía exactamente lo que quería.

Epílogo

19 octubre 1942

Querido tío Andrej:

Recibimos tu última carta hace dos días. El cartero me la dio a mí para que se la entregara a la tía Emma, y ojalá hubieras estado aquí para ver lo feliz que se puso ella cuando se enteró de que habías escrito. Después del almuerzo, nos leyó una parte, sin lo que venía censurado ni (por fortuna) las partes sentimentales de los tórtolos. La tonta de Lily todavía no parece comprender por qué decidiste enlistarte e irte a pelear, pero yo sí. Habría hecho lo mismo si hubiera estado en tu lugar.

Todos en la cabaña están bien. Tal como me pediste, ayudo al tío Will en todo lo que puedo. Lily sigue mandonéandome y reprendiéndome, así que eso te asegura que sigue siendo la misma. Mami y la abuelita vinieron a visitarnos desde Londres la semana pasada, y se quedaron cuatro días. Fue maravilloso verlas. Pero, como podrás imaginar, hubo un mar de lágrimas cuando llegó la hora de que tomaran el tren de regreso. Mi papá sigue en un campo de prisioneros de guerra, pero la abuelita me asegura que deberíamos estar agradecidos de que al menos sepamos dónde está, y supongo que tiene razón. Como mencioné en mi carta anterior, Laurel Manor está lleno de soldados estadounidenses. Dicen cosas muy divertidas, y a veces pueden ser muy ruidosos. La tía Iris me asegura que, cuantos más yanquis lleguen, más rápido terminará la guerra. No sé si creer eso, pero son muy divertidos.

La tía Emma está bien. Sé que te extraña terriblemente. ¿Cómo puedo estar tan seguro? Te lo diré: cada noche, después de acostar a Patrick y a Willa, se sienta a releer tus cartas o a escribirte. Patrick ya gatea, y quiere llevarse todo a la boca. Puedes quedarte tranquilo: lo vigilo de cerca. La pequeña Willa, bueno, debo decir que es una buena bebé, para ser niña, claro. Cuando vuelvas a verla, no creerás lo mucho que ha crecido. Ojalá supiera cuándo será eso. Ojalá terminara la guerra, ojalá mi papá regresara a Inglaterra, y nosotros pudiéramos volver a Londres. Pero, como dice el primer ministro Churchill, debemos seguir adelante, cada uno de nosotros, hasta que la victoria sea nuestra.

Cuídate, por favor. Te aseguro que estoy cuidando a tus hijos como si fueran mis propios hermanos. Espero con ansias el día en que vuelva a verte. Hasta entonces, te envío cordiales saludos.

Peter

Nota de Caroline:

Gracias por haber leído Un amor verdadero. Espero que lo hayan disfrutado. Les agradecería mucho si consideraran dejar una reseña, por breve que sea, en el sitio donde compraron este libro. Eso ayuda a otros lectores a decidir si es un libro que tal vez podrían disfrutar, y también me ayuda a mí a saber si quieren que escriba más romances situados en la época de la Segunda Guerra Mundial.

Me gusta recibir mensajes de mis lectores, así que pueden escribirme a mi correo

caroline@carolinemickelson.com, o visitar mi sitio web

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¡Me encantaría saber de ustedes!