Magia vaquera

Caroline Mickelson

traducido por

Natalia Steckel

Magia vaquera

Copyright 2017 Caroline Mickelson

Todos los derechos reservados

Publicado por Bon Accord Press

Capítulo uno

Fiona Cantrell dio un giro frente a un espejo de cuerpo entero, admirando el vestido rojo con lentejuelas que acababa de hacer aparecer. Ladeó la cabeza. Aunque este era deslumbrante y el color favorecía su piel clara y su pelo castaño claro, las lentejuelas podrían ser demasiado. (Al menos para un atuendo diurno). Empacar para su nueva vida en Londres parecía ser más complicado de lo que imaginaba.

Tomó la varita mágica y, con un movimiento rápido de la muñeca, hizo caer una lluvia de chispas doradas a su alrededor. Cuando se desvanecieron, observó su reflejo con ojo crítico. No: un traje de negocios de color azul marino ya era el otro extremo.

Suspiró.

—Ojalá hubiera alguien aquí para ayudarme a decidir.

—¿Te sirvo yo?

Sobresaltada, Fiona se dio vuelta y buscó con la mirada a la persona que le había hablado.

—¿Quién está ahí?

—Tu jefe. —Una silueta masculina se materializó—. Lamento haberte

sobresaltado.

Aliviada por ver un rostro amigo, Fiona sonrió amablemente.

—Hola, Liam. —Se inclinó y le besó la mejilla—. ¿Estás aquí como mi jefe o como mi hada padrino?

Liam Kennedy, con su uniforme de vaqueros Levi's desgastados y remera blanca, colocó las manos en los bolsillos traseros y se apoyó contra la pared.

—Se podría decir que un poco de ambos.

Fiona levantó una pila de ropa de la silla y la colocó en una maleta abierta sobre la cama.

—Siéntate. Estaba decidiendo qué empacar.

—Ya veo. —Liam evaluó la habitación: parecía una tienda de ropa femenina diez minutos después del paso de un tornado—. ¿Podemos dar un paseo? Debo hablar contigo.

Fiona abrió los ojos un poco más. Algo en su tono sonaba diferente. Serio.

—Claro. Permíteme cambiarme. —Con un giro rápido de la varita, cambió el traje de negocios por un conjunto deportivo gris y un par de zapatillas de color aguamarino.

Guio a su jefe por el laberinto de cajas para mudanza, que ocupaban cada centímetro

cuadrado del piso en su departamento. Una vez que estuvieron afuera, le siguió el paso desde atrás—. ¿Qué es tan importante que interrumpiste tu luna de miel para visitarme?

La amplia sonrisa de él respondió la pregunta tácita: aún no había problemas en el paraíso. Pero, si Liam estaba tan enamorado de su nueva esposa bruja, ¿qué hacía allí con una expresión tan pensativa?

Cruzaron la calle y caminaron por el sendero que llevaba a un estanque grande de patos. Unos árboles altísimos brindaban sombra amplia, y corría una suave brisa vespertina. Fiona respiró profundo. El clima estaba sencillamente espléndido.

Extrañaría el cielo azul brillante cuando llegara a Inglaterra. La imagen de ella caminando por Londres con un abrigo gris de lana y un paraguas rojo llamativo la emocionó. Su nuevo puesto como jefe de enlace de la división europea del Consejo Paranormal Unido era un sueño hecho realidad. En simples palabras, era el hada madrina más afortunada en el planeta. La vida no podía ponerse mejor.

—Fiona, hay un problema.

Ella dejó de caminar y se aferró al brazo de Liam.

—¿Qué tipo de problema? —Escudriñó sus ojos en busca de una respuesta, pero no pudo leer su expresión. Conocía a Liam desde hacía años. No solo había sido un jefe maravilloso, sino también (aunque sonara cliché) el hermano mayor que deseaba haber tenido. No había una sola cosa sobre él que ella no adorara ni respetara, excepto su nueva esposa, Tessa. La mujer era una bruja. Literalmente. La mente de Fiona se aceleró. ¿Tendría algo que ver con su nuevo empleo?

Contuvo la respiración.

»Tessa quiere su empleo de vuelta, ¿no es así?

—Esto no se trata de mi esposa.

Pero Fiona no estaba de humor para oírlo alabar a Tessa.

—Lo sabía. Te lo dije, ¿no es así, Liam? Te dije que ella no sería feliz, a menos que tuviera... —El resto de la oración sonó como un balbuceo ininteligible y muy confuso. Se tomó la garganta y abrió aún más los ojos. Oh, no, Liam no le acababa de hacer eso. Pisó fuerte el suelo en señal de protesta silenciosa.

Liam levantó una mano.

—Lo siento, Fiona. De verdad. Pero, cuando empiezas con el tema de mi esposa, es difícil sacarte de allí. ¿Me podrías escuchar?

Ella entrecerró los ojos. Le encantaría protestarle a Liam Kennedy, pero ese no era el momento ni el lugar. Asintió a regañadientes.

Después de un vistazo a su alrededor para asegurarse de que no los observaban, Liam le arrojó un poco de purpurina dorada.

—No vuelvas a hacer eso. De lo contrario, tendré que tacharte de mi lista de personas muy favoritas. —Respiró profundo una vez y luego otra. Una vez fortalecida con aire fresco, continuó caminando. No la sorprendió que Liam le siguiera el ritmo a

su lado. Ella lo miró de reojo—. A cambio, no volveré a decir una palabra sobre tu esposa. ¿Trato hecho?

Liam sonrió agradecido.

—Eres una joya, Fiona. Te extrañaré enormemente cuando no estés.

Eso sonaba esperanzador.

—Entonces, ¿no me quitarás la designación?

Liam sacudió la cabeza.

—No estoy aquí para eso. Al menos no exactamente.

—Bien, porque quiero este empleo más de lo que alguna vez quise algo. —¿Cómo expresarlo con palabras?—. Quiero decir, es Londres, Liam. Piénsalo. Yo, Fiona Cantrell, viviendo en Inglaterra. —Rio con ganas—. Es un sueño hecho realidad. —Y

le debía gran parte del crédito de su ascenso a Liam e indirectamente a su esposa.

Tanto Liam como Tessa habían competido por el mismo empleo, pero se habían enamorado, lo que había complicado las cosas. Para ellos. No para ella. Ellos habían terminado casándose, y ella había conseguido la oportunidad de su vida. Una situación ventajosa para todos si las había—. No veo la hora de irme.

—Bueno, tendrás que esperar.

Ella dejó de caminar. Otra vez.

—¿Qué dijiste?

Liam entrelazó el brazo de ella con el suyo.

—Caminemos. No quemamos calorías cuando estamos quietos.

A pesar de la preocupación por el curso de la conversación, no pudo evitar sonreír.

Liam Kennedy era el paradigma de la buena salud hasta el último músculo esculpido.

Fiona, sin embargo, podría describirse como voluptuosa. De todas maneras, estaba en forma, y el hecho de sonar un poco sin aliento se debía más a su estado de confusión que a la falta de estado físico.

—Yo camino, tú hablas.

Liam la observó con admiración.

—Siempre te consideré una excelente colaboradora. Por eso no dudé en recomendarte para el empleo en Londres. Ambos sabemos que es un gran salto en tu carrera, pero sé que puedes manejarlo. Sin embargo, primero necesito tu ayuda con algo más antes de que te vayas.

—¿Eso es todo? Claro que te ayudaré. Tengo tres días antes de tener que estar en Londres. ¿Por qué demonios no me preguntaste desde un principio?

—Estoy llegando a esa parte. Lo que quiero que hagas llevará más de tres días. Es probable que te lleve todo el tiempo que planeabas recorrer el Reino Unido; entonces, si completas esta tarea, llegarás a Londres justo antes de que comience tu trabajo.

Fiona caminó pensativa durante varios minutos. Si hubiese sido otra persona, la respuesta sencilla habría sido un “No” contundente. Tenía el itinerario listo y estaba

decidida. Pero le debía mucho de su carrera a él, sin mencionar esa oportunidad en particular. Giró para mirarlo.

—¿Recuerdas el desastre que fue mi primera asignación?

Él rio.

—¿Te refieres a la gran tormenta de purpurina de 2008? La recuerdo bien. Pero nadie permaneció hospitalizado por más de un día o dos, así que todo terminó bien.

—Muy gracioso. Pero, hablando en serio, fuiste un excelente maestro, y no pude haber tenido un mejor jefe. Entonces, lo que pueda hacer para ayudarte lo haré. —Y lo haría rápido, así podría tener un par de días extras de turismo y compras antes de su primer día de trabajo—. ¿Cuándo comienzo?

Liam la guio hacia un banco del parque, y se sentaron uno frente a otro.

—Creo que la pregunta debería ser: “¿Adónde iré?”.

Fiona sacudió las manos.

—Basta de discurso misterioso, Liam. Dije que te ayudaría, así que dime qué necesitas.

—¿Recuerdas haber conocido a una mujer llamada Bethany cuando visitamos a Tessa en el spa?

—Así es. Era la joven madre cuyo marido estaba sirviendo en Afganistán, ¿no es verdad?

Liam asintió.

—Es ella. Está haciendo un gran trabajo para ponerse en forma, pero lo ideal sería que se quedara unas semanas más. Tessa cree...

Fiona logró reprimir un gruñido. Sabía desde el principio que todo esto estaba relacionado con Tessa, lo que la hacía sentir inquieta y más que un poco suspicaz.

—... que Bethany podría irse antes de lo que debería porque está preocupada por los niños —continuó Liam—. Entonces, creímos...

Traducción: Tessa creyó...

—... que, si hubiese alguien que cuidara de los niños, entonces...

—¿Quieres que haga de niñera? —Fiona se puso de pie de golpe—. ¿Esa es la tarea importante por la que me pides reducir mi tiempo en Europa? ¿De verdad?

—Por favor, siéntate, Fiona. —Liam palmeó el asiento junto al suyo. Aguardó a que ella se dejara caer en el banco antes de hablar—. Necesito a alguien que sea de total confianza. Alguien que sea de buen corazón y que pueda improvisar.

—Necesitas a Mary Poppins.

—Está ocupada. —Sonrió—. Pero tú eras mi segunda opción.

Fiona ni siquiera intentó ocultar la sonrisa.

—Oh, por todos los cielos, lo haré. —¿Por qué no ayudar? No tenía mucha experiencia con niños. Bueno, no tenía ninguna, pero ¿qué tan difícil podía ser? En especial si su varita mágica hacía el trabajo duro. ¿Tiempo de siesta? Una pizca de

purpurina dorada funcionaba igual que un somnífero. ¿Tarea escolar con la que no podía ayudarlos? Su varita mágica podía conseguir puros dieces rápidamente—.

Considéralo mi agradecimiento por todas las veces que has sido tan bueno conmigo.

Liam la puso de pie y le dio un breve abrazo.

—Estoy sumamente agradecido. Bethany también lo estará. —Sacó un papel doblado del bolsillo trasero—. Todos los detalles están aquí y, si puedes salir por la mañana, sería perfecto.

—¿Qué tipo de ropa necesitaré?

—Volvemos a eso, ¿verdad? Las lentejuelas rojas, no; eso es seguro. —Señaló la hoja—. Todo lo que necesitas saber está allí, excepto por una cosita muy chiquitita. —

Miró por encima del hombro como si acabara de detectar una hoja fascinante en un árbol detrás de ella—. Casi no vale la pena mencionarlo.

Ella chasqueó los dedos para reclamar su atención.

—¿Hay una trampa?

Él sacudió la cabeza.

—No exactamente.

—Dilo de un vez, Kennedy.

Él le apoyó la mano sobre el hombro.

—No puedes utilizar tu magia. Sin varita. Sin purpurina.

Y desapareció. Así, sin más. Incrédula, Fiona se dio vuelta.

—¿Liam? —Pero estaba sola en el parque con la única compañía de una ardilla curiosa, que la miraba. ¿Sin magia? ¿Por qué demonios Liam se había tomado el trabajo de disponer de un hada madrina para los niños de Bethany para después decirle que no podía utilizar su magia? No podía hablar en serio. No. Esa última parte debía ser una broma, aunque una broma estúpida. Muy probablemente había sido idea de Tessa. La mujer no tenía sentido del humor.

Solo para asegurarse, Fiona revisó los bolsillos de su atuendo deportivo, pero la varita había desaparecido. Se dejó caer en el banco y observó a la ardilla por un largo momento. Como para ofrecer su empatía, el animalito correteó un poco más cerca de ella.

»No te preocupes —le aseguró Fiona—. Tengo una varita extra y una reserva oculta de purpurina en casa. Está todo cubierto.

Capítulo dos

Cody Proctor era un hombre que sabía una o dos cosas sobre el miedo. Había pasado la mitad de su vida en el rodeo, lo que le daba un total de catorce años de experiencias llenas de adrenalina, que lo preparaban para ese momento. Pero luchar para quedarse durante ocho segundos completos sobre un caballo sin domar que corcoveaba parecía una tontería en comparación con los dos feroces oponentes que le bloqueaban el camino.

—Comimos hot dogs anoche. —Mitchell, su sobrino de seis años, colocó las manos en la cintura. Era evidente que hablaba en serio—. Y la noche anterior, también.

Como no estaba seguro de cuál era el punto del niño, echó un vistazo a su otro sobrino. Pero la expresión de Brian, de cinco años, era tan estoica como la de su hermano y no mostraba ninguna pista de cuál debería ser la siguiente jugada de Cody.

Era un simple callejón sin salida.

—Pero su madre me dijo que les gustaban las salchichas.

Los chicos intercambiaron una mirada rápida, que Cody no pudo descifrar. Se quitó el sombrero y se pasó las manos por el pelo. Cuando había aceptado cuidar a los dos hijos de su hermana Bethany por unas semanas para que ella pudiera irse a un spa, nunca había imaginado que se metería en camisa de once varas. Lo primero que Cody había hecho había sido vestir a los chicos con vaqueros Wrangler, remeras Roper, botas y sombreros de vaquero. Una vez vestidos correctamente, se habían acomodado a la vida en el rancho y habían jugado con los perros, habían alimentado a las gallinas, y prácticamente se habían enredado con las cuerdas mientras aprendían a atar barriles.

Habían comido con entusiasmo macarrones con queso, patitas de pollo, y salchichas.

Una y otra vez. Pero ahora estaba claro que ese entusiasmo inicial comenzaba a disiparse.

—Nos gustaban los hot dogs —explicó Mitchell—. Pero ya nos cansamos.

Brian se cruzó de brazos.

—Nos cansamos —repitió.

Si su hermana hubiera sido la receptora de esa conversación, Cody se habría reído.

Ser tío era puro juegos y diversión, abrazos y choques de mano, y lo adoraba. Pero ser el cuidador de los niños era un rodeo completamente distinto. Entre responder medio millón de preguntas por día, ver acumularse la pila de ropa para lavar e intentar mantener esos pequeños estómagos llenos, Cody comenzaba a valorar más a su hermana. Como esposa de militar, Bethany mantenía el hogar mientras su esposo estaba

en servicio. Lo mínimo que él podía hacer era mantener el orden hasta que ella regresara.

—Tengo la cena cubierta. Vayamos a Maude's Diner por unas hamburguesas.

Mitchell frunció el ceño.

—¿Ese es el lugar que tiene el puré de papas verde?

—No es verde. Es solo el juego de luces. —Cody estiró la mano y despeinó los rulos de su sobrino—. Ahora, vayan a ponerse las botas y nos encontramos junto a la camioneta.

***

Cody colocó un CD de Garth Brooks y subió el volumen mientras salía hacia la ruta.

Sonrió durante los veinte minutos de viaje mientras oía a sus sobrinos intentar cantar las canciones. No hicieron un mal trabajo, considerando que solo conocían la mitad de las palabras.

El estacionamiento de Maude's tenía menos de la mitad de ocupación. Cody estacionó la camioneta en un espacio libre y mantuvo la puerta abierta para los niños.

Mientras bajaban de un salto, él se maravillaba por la resistencia de sus espíritus.

Hacía meses que su padre estaba en el extranjero, y su madre estaba ausente hacía semanas, lo que (según creía Cody) les daba total derecho a lloriquear. Pero ambos niños vivían el momento y aprovechaban lo mejor de las cosas. Haría bien en recordar eso durante la semana siguiente.

—Hola, Cody —lo saludó una mesera de mediana edad cuando entraron—. Veo que tus pequeños vaqueros siguen contigo. —Tomó un par de menús infantiles y un canasto con crayones—. Síganme.

Cody se quitó el sombrero y se deslizó por el asiento del reservado, frente a los sobrinos. Después de haber charlado un poco con la mesera, ordenó tres botellas de zarzaparrilla.

—Bien, niños, ¿podrían decirle a la señorita Sara lo que les gustaría comer?

Mitchell ordenó primero.

—Quisiera una salchicha, por favor.

Brian asintió en señal de acuerdo.

—Yo también, y me gustaría un poco de puré de papas con la mía.

Cody no intentó ocultar sus ganas de reír.

—Lo divertido es que acabamos de tener un extenso debate en casa sobre que estos pequeños estaban cansados de los hot dogs —le comentó a la camarera—. Supongo que solo están cansados del modo en que yo las cocino.

Ella rio.

—Parece que sí. Iré a traerles la zarzaparrilla.

Después de un animado juego de buscar palabras, Cody sacó su móvil y abrió el calendario. Hizo un cálculo rápido. Si tenía todo listo y empacado para dirigirse a Tucson dentro de los próximos dos días, estaría bien. El rodeo anual llamado “Fiesta de los Vaqueros” era el primer evento al aire libre del calendario de rodeo profesional, y a él le encantaba. Entre el sol de Arizona y el público entusiasta, era una excelente manera de comenzar la temporada. También estaba el tema no menos importante del premio en efectivo y un contrato de patrocinio lucrativo si ganaba.

Esperaba ansioso el desafío.

Justo cuando estaba por guardar el móvil en el bolsillo, este sonó. Un vistazo rápido a la pantalla le indicó que era su hermana. Levantó las cejas. A Bethany no le gustaba mucho hablar por teléfono; prefería los mensajes de texto.

—Hola, hermanita, ¿qué tal?

—Hola, Cody. ¿Cómo están los niños?

Él miró al otro lado de la mesa. Mitchell y Brian estaban en plena lucha por un crayón naranja.

—Están estupendos —le aseguró a la hermana—. Unos angelitos. —Varios segundos de silencio le dijeron que esa no era solo una llamada para ver cómo estaban los niños—. ¿Qué sucede?

Ella suspiró.

—No sé qué hacer.

—Aguarda un momento. —Apartó el móvil y chasqueó los dedos para conseguir la atención de sus sobrinos—. Niños, hablaré con su madre unos minutos. Quiero que se comporten, ¿de acuerdo? —Estiró la mano y señaló el crayón naranja con la cabeza—.

Suéltenlo.

Brian le entregó el ansiado crayón naranja.

»Buen trabajo, niños. Ahora, por favor, pinten en silencio por unos momentos. —

Satisfecho con el final de la riña, se dirigió al fondo de la cafetería, donde aún podía ver a los niños, pero ellos no podían oír la conversación, por si acaso fueran malas noticias sobre su cuñado—. Bien, Bethany, ¿qué sucede? ¿Le sucedió algo malo a Rob?

—No —se apresuró a asegurarle—. Está bien. No se trata de él, sino de mí. —

Exhaló un largo suspiro—. Quiero quedarme unas tres semanas más.

Eso no fue lo que Cody había esperado oír. No tuvo tiempo de responder antes de que su hermana se apresurara a dar explicaciones.

»Escucha, Cody, no te lo pediría si no fuese importante. Y créeme, extraño tanto a los niños que no puedo creer que diga esto, pero necesito quedarme aquí por unas semanas más. Estoy progresando mucho, pero no estoy lista para regresar a casa.

¿Podrías ayudarme y quedarte con los niños un poco más? ¿Por favor?

Lo consiguió con el “Por favor”. Ni Bethany ni su marido, Rob, le habían pedido jamás algo a Cody, pero él había vivido prácticamente en su sofá antes de comprar su

propio rancho. Se lo debía. Tucson podía esperar.

—Por supuesto, tómate el tiempo que necesites. —Miró en dirección al reservado.

Mitchell, con un crayón azul en la mano, coloreaba un mechón de pelo de su hermano

—. No te preocupes por nada —le aseguró a la hermana—. Tengo a los niños bajo control.

—Eso me gustaría verlo. —Cody pudo oír el alivio en su risa—. Pero, de verdad, muchas gracias, Cody. No te lo pediría si no creyera que necesito hacer esto.

—Oye, sé lo difícil que es hacer lo que estás haciendo.

Bethany volvió a reír.

—Sí, claro, señor “abdominales perfectos”, ¿qué sabes tú de perder cuarenta y cinco kilos? Eres puro músculo.

Él sonrió.

—Oh, y yo que pensaba que dirías que era puro corazón.

—Bueno, eso también. Pero debemos hablar sobre el rodeo.

Cody respiró hondo, contó hasta cinco, y exhaló antes de responder.

—Tucson no es tan importante.

—Sí, lo es —contraargumentó ella.

—No, no lo es. —Cody se pasó la mano por el pelo—. Mira, hermanita, tú significas más para mí que el circuito. Puedo dirigirme a Durango el mes próximo cuando regreses. Colorado es tan bueno como Arizona. Los niños están primero.

—Significa muchísimo para mí que digas eso, pero no tienes que elegir.

Cody hizo señas a Brian para que se sentara. Podría jurar que la última vez que habían comido allí les había dicho a los niños que el reservado no era un trampolín, mucho menos con las botas puestas. Volvió a concentrarse en la conversación con la hermana.

—¿A qué te refieres?

—¿Los niños está demasiado callados? ¿Está todo bien por allí?

—Sí, por supuesto —le aseguró. Y sería verdad si echar el contenido de los saleros en la botella de zarzaparrilla podría considerarse una conducta aceptable—.

Somos tres solteros que salieron a comer. Pero debería ir terminando la conversación.

—Enviaré a alguien al rancho para que te ayude.

—No necesito ayuda —protestó Cody. Le vino a la mente una imagen de la montaña de ropa para lavar que aguardaba en casa, seguida de una imagen de la pila de platos en la pileta de la cocina—. Tengo las cosas al día.

—Lo sé, y no intento meterme en tus cosas, pero ambos sabemos que tu contrato de patrocinio está en juego. No podría perdonármelo si yo fuera la causa de que lo perdieras. ¿Puedes decirme con sinceridad que el trato se hará de todas maneras si no ganas en Tucson?

Cody recorrió el piso de linóleo con la punta de la bota.

—¿De qué tipo de ayuda estamos hablando?

—¿Recuerdas que te conté sobre Tessa, una de las mujeres que conocí aquí?

Bueno, ella y su nuevo marido, Liam, me presentaron a una colega de él llamada Fiona.

Está dispuesta a ir para darte una mano.

Cody cerró los ojos. No quería perderse el rodeo, pero tampoco quería dejar a sus sobrinos con una niñera a quien no conocía.

—No lo sé...

—¿Qué tal si te digo que soy tu hermana mayor y que la decisión no está en tus manos?

Él se dio cuenta rápidamente de que era una batalla que no ganaría. Sería mejor rendirse sin dar pelea. Podía manejar un caballo sin domar que corcoveara. Pero a su hermana, cuando se le metía algo en la cabeza, ya no tanto—. Son tus hijos, así que la decisión final es tuya. Confío en ti. —Pero, aun si acataba el plan de ella, no significaba que tenía que gustarle.

—Te adoro —le aseguró Bethany—. También los niños.

No por mucho, según pensó Cody; no una vez que regresara a la mesa y se llevara las cucharas que estaban usando como palillos. Por suerte para él, las camareras y los demás clientes parecían pensar que los niños eran adorables. De todas formas, debía regresar a la mesa y poner orden.

—Entonces, ¿lo organizarás todo?

—Absolutamente. Te enviaré un mensaje cuando Fiona esté en camino.

Fiona. Cody no podía quitarse una sensación de incomodidad. La imagen de una guardiacárcel con cara de piedra apareció en su mente.

—¿Y si a los niños no les agrada?

Bethany volvió a reír.

—Confía en mí: a todos les agradará. Mucho. Considérala un par de manos extras y acepta la ayuda, ¿de acuerdo?

Luego de una rápida despedida, Cody apagó el móvil y lo guardó en el bolsillo trasero. Se deslizó en el reservado y dirigió una mirada severa a los sobrinos.

—Niños, cálmense. Y pongan las salchichas de vuelta sobre el pan.

Mitchell sonrió.

—No son salchichas. Son nuestras espadas.

Cody sacudió la cabeza. Su hermana podría pensar que todo lo que necesitaban era un par de manos extras, pero nada funcionaría con esos niños, excepto un hada madrina.

Capítulo tres

Fiona y Liam llegaron en un remolino de purpurina dorada. Mientras esta se asentaba a su alrededor, Fiona se quitó lo que le quedaba en las mangas de la remera y se sacudió el pelo antes de mirar a los costados. Sus ojos recorrieron la extensión llana de pasturas. Algunos árboles aislados desafiaban el paisaje estéril, pero el efecto general le hacía pensar a Fiona que habían llegado a otro planeta. Le echó un vistazo a Liam.

Para su fastidio, él estaba de pie, con las manos en los bolsillos, tranquilamente observando los alrededores como si hubiesen llegado al lugar más interesante de la Tierra. Esa actitud de “calma en cualquier circunstancia” era típica de Liam. Pero no de ella.

—Bueno, ¿qué opinas? —preguntó él.

—No quieres saberlo. —Fiona se quitó una chispa dorada del brazo—. Por favor, dime que esto es solo una parada técnica.

Él rio.

—No, es tu destino final.

Ella levantó una mano.

—Corrección: Londres es mi destino final. Esto es solo temporario. —Cuando él no respondió de inmediato, ella reprimió la urgencia de sacudirlo. En su lugar, exhaló un largo suspiro. Si había un momento para practicar el autocontrol, era ese—.

Entonces, ¿dónde estamos exactamente?

Liam observó a su alrededor sin contestar.

—No sabes dónde estamos, ¿verdad?

Él se volteó hacia ella y sonrió.

—Lo sé. Solo contemplaba el lugar. Si no estuviera de luna de miel, no me molestaría quedarme un tiempo por aquí.

Y era el único que se sentía así.

»Pero —continuó— no creo que sea exactamente la clase de lugar que le gustaría a Tessa.

Ese comentario era algo que Fiona no discutiría ni por equivocación. La bruja demandante de la esposa nueva de Liam no le preocupaba en ese momento.

—Liam, ¿dónde estamos exactamente?

—Bienvenida al rancho Flat Iron.

Ella giró sobre sus pies con lentitud para asegurarse de no haber omitido nada. No lo había hecho.

—No veo un rancho.

—Eso es porque estamos en medio de ochenta hectáreas de pradera texana de primera calidad. La casa principal está allí.

Fiona se levantó los anteojos de sol por encima de la cabeza y entrecerró los ojos ante la luz brillante, pero igual no vio nada. Exasperada, giró hacia su jefe.

—¿Esto es una treta para volverme tan loca que no pueda irme a Londres?

Una sonrisa amplia se dibujó en el rostro de Liam.

—No, basados en la confianza mutua que hemos construido a lo largo de los años, te prometo que es una asignación de corto plazo. —Le rodeó los hombros con un brazo

—. Como bien sabes, el propósito de ser un hada madrina o padrino está basado en nuestro deseo de ayudar a la gente a salir de algún aprieto. Al estar aquí por un corto tiempo, eres de enorme ayuda para más gente de la que imaginas. —Le oprimió los hombros—. Estoy agradecido contigo.

—Mmm —fue todo lo que logró decir para mantener la sinceridad—. Hagamos esto entonces. Supongo que primero vamos a la casa.

Liam sacudió la cabeza.

—Nosotros, no. Tú.

Fiona abrió aún más los ojos.

—Bromeas.

—No. Te dejaré aquí.

—No te atrevas. —El pánico y la frustración luchaban por ser la atracción principal en la mente de Fiona.

Liam le apoyó la mano sobre el brazo.

—Fiona, mi querida, has enfrentado desafíos más grandes que este, y con mucho aplomo y mucho éxito podría agregar. —Se inclinó y le rozó la mejilla con un beso—.

Solo recuerda divertirte.

Fiona observó que tomaba el llavero, que oficiaba de varita mágica.

—Aguarda, no te vayas todavía. —Respiró profundo y se puso derecha—. ¿No me puedes dar al menos un poco de purpurina dorada? Por si me encuentro con algo que no puedo manejar.

—No hay nada aquí que no puedas manejar. Te lo prometo. —La sonrisa de Liam era amable.

—Pero...

Liam dio un paso atrás.

—Sin peros, Fiona. Tú puedes hacerlo. —Tocó el llavero, y unas chispas metálicas comenzaron a rodearle los tobillos—. Llámame cuando llegues a Londres.

Y desapareció.

***

Cody aguardó a que los niños terminaran de sorber las últimas botellas de zarzaparrilla antes de abordar el tema de dejarlos con una desconocida.

—¿Alguna vez su madre los dejó con una niñera?

Ellos intercambiaron una mirada rápida antes de que Brian hablara.

—No somos bebés.

—Lo sé; son unos pequeños vaqueros, pero me preguntaba quién se quedaba con ustedes en casa cuando su madre salía. —Observó sus rostros en busca de señales de angustia ante la idea del abandono, pero no se veían preocupados—. Cuando era pequeño y la abuela tenía que salir, ella siempre me dejaba a cargo de mi hermana. Por eso me preguntaba con quién los dejaba ella.

—Vamos a todos lados con ella —señaló Mitchell.

—A todos lados —acordó su hermano menor.

Y eso bien podría justificar el agotamiento de la hermana.

»Excepto esta vez —agregó Brian—. Esta vez estamos contigo.

Cody asintió. ¿Por qué era tan complicado? Lo más importante: ¿por qué no era su hermana la que tenía esa conversación con los niños? No era como si estuviese en prisión con un límite de una llamada por día, por todos los cielos. Estaba en un spa.

—Bueno, ese es el tema: hubo un pequeño cambio de planes.

—¿Nos vamos a algún lado? —Los ojos de Mitchell estaban bien abiertos.

Él sacudió la cabeza.

—No. Yo sí. —No pudo evitar sonreír ante sus expresiones de incredulidad—. Su madre le pidió a una amiga que viniera a quedarse con ustedes mientras yo no estoy.

—¿Qué amiga?

—Fiona.

—Nunca oí hablar de ella. —La respuesta de Mitchell fue enfática, y su expresión, dubitativa. Miró a su hermano pequeño—. ¿Y tú?

Brian sacudió la cabeza.

—¿Estás seguro, tío Cody?

Y ese era el punto crucial de las cosas. No estaba para nada seguro de que fuera una buena idea. Ni de que fuera lo correcto, a pesar de la garantía de Bethany de que sí lo era. ¿Cómo se suponía que él se iría, y dejaría a esos dos vaqueritos con una mujer a la que no conocía?

—Bueno, confío en que su madre haya tomado la decisión correcta para ustedes dos.

—¿Adónde vas? —quiso saber Mitchell—. ¿Y por qué no podemos ir contigo?

—Debo ir a Tucson para un rodeo. Es uno importante, y debo estar allí.

Los niños intercambiaron miradas furtivas.

—Nos encanta Tucson —afirmó Mitchell.

Brian asintió entusiasmado.

—Nos encanta.

Cody bebió un poco de café en un intento por ocultar su sonrisa.

—¿Han estado allí?

Otra vez asintieron, pero esa vez evitaron mirarlo. Justo lo que él pensaba.

»Niños, un rodeo no es un lugar para que dos pequeños estén sin supervisión.

Estaré muy ocupado para cuidarlos.

—Nos supervisaremos entre nosotros —prometió Mitchell.

—Y no intentaremos montar ningún toro —planteó Brian para hacer más tentadora la oferta, sin darse cuenta de que había clavado el último clavo en el ataúd—. De verdad.

Cody se obligó a sonreír.

—No puedo, niños. Debemos hacerlo a la manera de su madre.

—¿Cómo se llamaba la desconocida? —indagó Mitchell.

—Fiona.

Los niños hicieron una mueca que no era un buen augurio para la elección de niñera de su hermana.

—Oigan, nada de eso —indicó Cody mientras les señalaba que se deslizaran fuera del reservado—. Al menos démosle una oportunidad.

Hablaba tanto para él mismo como para los niños.

***

Mientras Fiona se dirigía a la casa principal del rancho, hizo su camino entre tierra, barro, y gran cantidad de evidencias de que eso era verdaderamente un rancho ganadero activo. Cuando pasó por un corral de caballos, relincharon tan fuerte que hubiese jurado que se burlaban del modo en que ella pasaba entre el polvo en puntas de pie. Se detuvo y observó a un caballo marrón.

—No me mires así. Estas alpargatas tienen menos de una semana de uso. —Echó un vistazo a sus zapatos, consternada. Estaban tan embarrados que era imposible ver que, hasta hacía poco, habían sido de un adorable tono de verde—. Ahora están arruinadas.

El caballo resopló, agitó la cola de lado a lado y luego, evidentemente aburrido, se alejó.

Fiona suspiro, tomó la maleta, enderezó los hombros, y caminó arduamente hacia la casa. No tenía dudas de que los zapatos eran solo el primero de varios sacrificios que debería hacer en los próximos días. Pero ella podía manejarlo, incluso sin el uso de magia. Y podría comprar zapatos nuevos una vez que estuviese en Londres.

Acababa de subir los escalones del porche y de golpear la puerta cuando oyó el estruendo de un motor a gasolina. Con curiosidad, se dio vuelta y observó una camioneta grande que avanzaba a los saltos por el acceso de entrada y que dejaba una

estela de polvo a su paso. Nunca había imaginado que Texas sería tan... bueno...

polvorienta. Estiró el cuello para tener una mejor vista, pero el sol del atardecer daba contra el parabrisas en un ángulo que hacía imposible ver con claridad quiénes eran los ocupantes de la camioneta.

Se inclinó sobre la baranda del porche, mientras veía el vehículo, que se detenía frente a la casa. Un hombre se bajó del lado del conductor y cerró la puerta de un golpe. Las botas aplastaban la grava mientras él caminaba en dirección a ella. Durante el tiempo que a él le tomó llegar hasta donde estaba ella, Fiona no pudo evitar notar cómo le calzaban los vaqueros azules a la perfección, cómo el blanco de la remera de algodón acentuaba su piel bronceada y que la hebilla del cinturón era del tamaño del puño de ella. Al darse cuenta de que estaba conteniendo la respiración, se obligó a exhalar.

El vaquero se detuvo al pie de los tres escalones de madera y se quitó el sombrero.

Sus ojos, del color del cielo azul en verano, encontraron los de ella, y la contempló por un momento antes de hablar.

—Buenas tardes, señorita.

Y, con esas palabras, Fiona se dio cuenta de otra cosa: estaba en problemas.

Capítulo cuatro

Cody observó a la desconocida, que estaba parada en su porche, pestañear varias veces rápidamente en respuesta a su saludo. Miró hacia la camioneta y se sintió aliviado al ver a sus sobrinos sentados en silencio, tal como les había pedido. Volvió su atención a la linda morocha que estaba entre él y la puerta principal.

—¿Puedo ayudarla?

Ella lo observó durante un minuto más antes de asentir.

—No. —Luego, cambiando la respuesta, sacudió la cabeza—. Es decir, sí.

—¿Sí? —la animó cuando parecía que eso era todo lo que ella diría—. ¿Qué sucede? ¿Está perdida? —El cielo sabía que así lo parecía.

—No lo creo. —Miró por encima del hombro de él en dirección a la camioneta y luego observó a Cody—. Soy Fiona Cantrell.

Él estrechó la mano que ella le había ofrecido.

—Me parecía. —Aunque no esperaba que fuera tan joven. Ni tan linda. Por alguna razón, eso lo inquietó. Hubiese preferido que se pareciera a la bruja que él había imaginado—. Soy Cody Proctor. Pero usted ya lo sabía, considerando que conoce a mi hermana.

Cuando ella abrió la boca para responder, sus palabras fueron interrumpidas por los bocinazos provenientes de la camioneta. Cody mostró una sonrisa de disculpas.

»Permítame buscar a los niños —gritó por encima del ruido.

Trotó hasta la camioneta y abrió la puerta del lado del pasajero.

»Ya es suficiente —le advirtió a Brian, cuya mano derecha estaba lista para tocar el volante.

—Pero no tuve mi oportunidad.

Cody estiró los brazos, bajó a Mitchell de la cabina de la camioneta y lo colocó sobre la grava. Luego, echó la mirada más severa que pudo a Brian.

—La próxima. Ahora debemos bajar.

Eso pareció ser una explicación muy poco convincente para Brian.

—Quiero tocar la bocina ahora. —Pero su atención se desvió rápidamente cuando se inclinó para ver por detrás de Cody—. ¿Quién es esa linda señorita con la que Mitchell está hablando?

Cody giró y vio que Mitchell ya no estaba junto a él. Sacudió la cabeza. Su sobrino podía ser ruidoso como un toro enfurecido en algunas ocasiones y silencioso como un gato en otras. Estiró la mano hacia Brian.

—Ven a conocerla.

—¿Es tu novia?

—No, y basta de preguntas. Vamos. —Retrocedió cuando Brian insistió en saltar de la camioneta solo—. Ahora, compórtate —le susurró mientras se acercaban al porche.

Pero no debería haberse preocupado, ya que Brian marchó derecho hacia los escalones del porche, estiró la mano para estrechar la de Fiona y se presentó de un modo que habría enorgullecido a su madre.

Cody observó a Fiona arrodillarse para quedar al nivel del niño. Había perdido su mirada de ciervo aterrorizado, y la sonrisa que les dirigía a sus sobrinos era amigable.

Tal vez su hermana sí sabía lo que hacía al enviar a Fiona.

—Es un placer conocerte, Mitchell —saludó Fiona—. Soy amiga de tu madre. Vine a pasar unos días contigo y con tu hermano.

Mitchell asintió con seriedad.

—Lo sé. Mi tío nos contó.

Fiona le echó un vistazo a Cody, pero él no pudo descifrar su expresión.

—¿Ah, sí?

—También dijo...

Cody tomó eso como una oportunidad para hacer entrar a todos.

—Niños, hagamos pasar a nuestra invitada. —Caminó junto a los niños y abrió la puerta—. Mitchell, tú mantén la puerta abierta para la señorita Cantrell, mientras yo recojo la maleta.

Pero ese arreglo claramente no le agradó a la invitada. Ella tomó la maleta, y él hubiese jurado que tenía los nudillos blancos por la manera de sostenerla. Sus miradas se cruzaron.

—Yo me encargo —afirmó ella—. Y llámame “Fiona”, por favor.

—Fiona, Fiona, Fiona —cantaban los niños a coro mientras se precipitaban al interior de la casa.

—Son adorables.

—Son dos traviesos, lisa y llanamente. —Pero, en cuanto las palabras salieron de su boca, se dio cuenta de que no estaba ayudando a la causa—. Solo llenos de energía.

Como todos los niños, ya sabes. —Por todos los cielos, oficialmente estaba balbuceando—. Entra.

Observó mientras Fiona contemplaba la habitación. Le alegraba su curiosidad porque le daba tiempo para estudiarla. No era nada parecido a lo que esperaba. Para comenzar, era más joven de lo que él pensaba. Era menuda, con cintura de avispa, definitivamente más hermosa que cualquier otra joven que había conocido. Buscó un tema neutral para romper el hielo.

—Tus zapatos se ven sucios. Parece que viniste por las tierras de atrás.

En cuanto la vio sonrojarse, Cody se dio cuenta de que había dicho algo incorrecto.

Otra vez.

Ella se quitó las alpargatas y se apresuró a dejarlas afuera, en el porche.

—Lo lamento.

Él se encogió de hombros, esperando verse despreocupado, aunque sentía de todo, menos eso.

—No es problema; este es un rancho de trabajo. —Señaló sus propias botas—.

Siempre traemos tierra al interior.

—Todo se ve bien —le aseguró Fiona—. Sé que no te avisé con mucha anticipación.

Él le mostró el sofá.

—¿Por qué no te sientas allí mientras preparo tu habitación?

Una vez que ella se sentó, llamó a sus sobrinos. Salieron en tropel desde el dormitorio, casi atropellándose para llegar hasta su tío. Él los tomó de la mano y los acercó.

—Bien, hora de calmarse. Oigan, quiero que impresionen a la señorita Fiona con sus buenos modales. ¿Por qué no le traen una bebida fría mientras me ocupo de prepararle una habitación? —Les dirigió una mirada severa a cada uno—. ¿Pueden hacer eso por mí?

Ambos asintieron con solemnidad, y él les soltó la mano. Sintió un arrebato de esperanza mientras ellos caminaban serenamente hacia la cocina. Podían ser tranquilos.

A veces. Se dirigió a su invitada.

—Enseguida regreso. Grita si me necesitas.

Lo más rápido que pudo, tomó un juego de sábanas limpias del armario de blanco y desarmó la cama en la habitación de huéspedes. Esa fue la parte más sencilla. Colocar la sábana ajustable en el colchón fue más desafiante que enlazar un ternero. Mientras colocaba la sábana superior sobre la cama, se felicitó por el silencio que provenía de la sala de estar. Eso solo podía significar que los niños le habían servido limonada a la invitada y que, con suerte, ya estarían entretenidos en una amable conversación como dos pequeños caballeros. Una sonrisa de satisfacción se dibujó en sus labios. Tal vez había una posibilidad de que todo saliera bien para que él pudiese ir a Arizona, competir durante unos días, y regresar a casa antes de que los niños se percataran de que se había ido.

Pero luego, en rápida sucesión, oyó un grito, un ruido de vidrio roto, y un portazo.

Arrojó las fundas de las almohadas sobre la cama y corrió por el pasillo.

—¿Qué sucedió?

Los niños no estaban por ningún lado. Vio a Fiona levantarse del sofá con las manos sobre el estómago. Cody contuvo la respiración cuando vio una mancha roja que cubría el frente del vestido blanco.

»¿Qué te hicieron?

***

—Es ponche de fruta —le aseguró Fiona a Cody—. Estoy bien. No pasó nada. —

Sonrió y se encogió de hombros—. Si me muestras mi habitación, me cambiaré la ropa.

—Pero ¿qué pasó?

¿No era evidente? Ella miró la mancha roja redonda en el vestido. Parecía la bandera de Japón.

»¿Estás herida?

Fiona sacudió la cabeza; demasiadas preguntas rondaban su cabeza como para articular una respuesta coherente. ¿Por qué demonios estaba tan aterrado? ¿Ese era un hombre que montaba caballos sin domar? Y lo más urgente de todo... ¿Adónde habían huido los niños? Se obligó a hablar.

—Fue una simple equivocación. Así que, por favor, muéstrame dónde puedo cambiarme y luego tal vez puedas buscar a los niños.

Cody tomó la maleta y le señaló que lo siguiera por el corredor. Se detuvo frente a la puerta abierta.

—No terminé de hacer la cama.

Fiona entró a la habitación. Había una cama blanca de hierro de una plaza contra la pared del fondo, bajo la ventana. Unas cortinas blancas con ojales se agitaban con la brisa delicada que entraba por la ventana. Un acolchado con diseño de anillos entrelazados, de color blanco y lavanda, colgaba de una de las paredes, y otro igual cubría la cama. En la pared opuesta había una biblioteca blanca de madera. El efecto general era absolutamente encantador.

—Es adorable.

—Era la habitación de mi hermana cuando éramos niños. —Apoyó la maleta sobre la alfombra ovalada—. Te dejaré para que te cambies mientras busco a los niños. —Se detuvo en el umbral con expresión de disculpas—. Lo lamento —expresó—; por el vestido y por todo.

Fiona hizo un ademán para rechazar su preocupación, sorprendida por lo extraño que se sentía no tener una varita en la mano. Un poco de magia salvaría el vestido y los zapatos de la ruina absoluta. Pero tenía suficiente purpurina para llegar a Londres y no la desperdiciaría en salvar un atuendo, sin importar lo lindo que fuera. Además, si el resto de su estadía en el rancho Flat Iron fuera similar a esos cuarenta y cinco minutos, tendría que aprender a valerse por sí misma sin el beneficio de la magia. Volvió su atención hacia Cody.

—Es solo un vestido. Ya no nos preocupemos. Estoy más interesada en adónde fueron los niños. ¿Crees que podrían estar en peligro?

Cody mostró una sonrisa rápida.

—No, pero no puedo decir lo mismo de a quienquiera que estén molestando en este momento.

—Entonces, dame un instante para cambiarme e iré contigo a buscarlos. Si estás de acuerdo.

Él asintió.

—Te espero afuera. —La contempló de pies a cabeza y observó las alpargatas arruinadas—. Te buscaré un par de botas si me dices qué número calzas.

Una vez que él se retiró a buscar botas de su talle, Fiona se puso lo que creyó que era apropiado para vestir en un rancho. No era que supiese qué empacar exactamente, ya que jamás había estado más cerca de un rancho ganadero de lo que lo había estado de la Luna. Pero sí tenía varios vaqueros con pequeños cristales incrustados en los bolsillos traseros. Para acompañar sus vaqueros de diseñador, eligió un top rojo de seda natural y, luego de haberlo dudado por un momento, tomó una chaqueta blanca de cuero antes de enrollar el vestido y las alpargatas y arrojarlos a un rincón. Ya la esperaba un duro trabajo durante los días siguientes. La remoción de manchas no era una prioridad.

Tal como había prometido, Cody la esperaba en el porche con un par de botas de vaquero de cuero negro. Fiona las tomó.

—Parecen prácticamente nuevas.

—Son de Bethany, pero ya casi nunca sale por aquí.

Fiona las miró por un lado y por el otro, inspeccionando la calidad del trabajo.

—¿Sabes?, si hubiesen utilizado una costura roja de realce en lugar de una blanca, creo que serían adorables.

La expresión de Cody era de perplejidad.

—¿De qué hablas?

—No importa. —Se las puso y acomodó los vaqueros dentro de las botas, feliz de que el calce fuera casi perfecto. Le sonrió—. Entonces, ¿dónde crees que encontraremos a tus sobrinos?

Cody se pasó la mano por el pelo y se colocó el sombrero.

—Justo en medio de donde haya problemas, sin duda.

Fiona rio. El hermano vaquero de Bethany era mucho más atractivo de lo que había esperado, sin mencionar lo arrebatadoramente encantador. Tendría que andar con cuidado por el rancho, figurativa y literalmente.

Cortaron camino por el patio delantero y siguieron los ladridos que provenían desde atrás del granero. Los perros ladraban, chillaban y aullaban, todo al mismo tiempo, desafiando decibeles.

—¿Cuántos perros tienes?

Sacudió la cabeza con remordimiento.

—No tanto como imaginas por todo ese jaleo. —Comenzó a trotar—. Parece que necesitan que los rescaten —exclamó por encima del hombro.

Ella supuso que se refería a los perros, y no a sus sobrinos.

Dobló la esquina del granero justo a tiempo para ver a Cody abalanzarse sobre el menor de los niños. Abalanzarse y errarle, gracias a un ovejero mestizo que estaba empeñado en huir del baño improvisado que habían armado los niños. El perro salió disparado hacia Cody y lo derribó hacia un costado. Fiona abrió la boca para advertir a Cody sobre los baldes de agua jabonosa con los que estaba a punto de tropezar, pero las palabras quedaron ahogadas cuando los niños dirigieron la manguera hacia ella.

Sus palabras terminaron saliendo como un balbuceo ininteligible mientras alzaba las manos para bloquear el agua que la estaba rociando.

—¡Niños, suficiente! —gritó Cody tan alto que su tono superó el de los perros—.

Deténganse. AHORA.

“Ahora” debió ser la palabra mágica porque el diluvio se detuvo de inmediato.

Fiona sacudió la cabeza y luego se limpió el agua que goteaba de su rostro. Ni siquiera se molestó en echar un vistazo a la ropa. Era probable que pudiera salvar el cuero, pero el top estaba más allá de toda reparación. La seda shantung y el agua se mezclaban tan bien como el vinagre y el aceite.

—¿Qué están haciendo? —exigió saber Cody—. No, aguarden, no me digan. —Se

dirigió a Fiona—. ¿Te encuentras bien?

Si “bien” significaba “viva”, entonces, sí. Y, si la pregunta también incluía “¿Te das cuenta de que esto es mucho más de lo que puedes manejar?”, entonces, la respuesta también era afirmativa.

—Estoy bien.

—Lo sentimos, tío Cody —expresó Brian—. De verdad.

Mitchell asintió entusiasmado. Estaba claro que creía que era mejor quedarse callado. Inteligente.

Fiona observó a Cody quitarse el sombrero y sacudirle el agua. Aunque lo conocía hacía una hora, no creía que se viera enojado. Más bien exasperado. Sintió un repentino arrebato de empatía por él. Aunque no podía hacer nada en su capacidad oficial de hada madrina, aún podía ser de ayuda.

Aplaudió fuerte para que los niños le prestaran atención a ella.

—Bien, niños —anunció—, esto es lo que haremos: quiero que cierren una manguera y, con cuidado, me den la otra. Voy a enjuagar a los perros de a uno mientras ustedes vacían los baldes y escurren las esponjas. Trabajaremos rápido y en silencio,

¿está claro?

Asintieron al unísono.

»Bien, adelante. —Tomó la manguera y le hizo señas a Mitchell para que acercara a uno de los perros—. Párate aquí y sostén su collar mientras lo enjuago, por favor.

Dirigió su atención a un labrador negro y terminó de enjuagarlo enseguida.

»Siguiente, por favor.

Estaba tan concentrada en su trabajo que dio un salto cuando Cody le apoyó la mano sobre la suya.

—Permíteme —dijo con tono pesaroso—. Ya has hecho más de lo necesario.

Ella miro por encima de su hombro hacia Brian y se sintió aliviada al ver que estaba concentrado en quitar el jabón de los baldes.

—Algo me dice que esto es cosa de todos los días por aquí.

Él asintió avergonzado.

—¿Se nota que no tengo mucha experiencia con niños? Debo estar haciendo algo muy mal. ¿Por qué no vas a la casa y te cambias? —Mostró una media sonrisa—. Otra vez. Y, si no te molesta prepararlo, me encantaría que nos sentemos a tomar una taza de café cuando regrese.

Ella asintió.

—¿Estás seguro de que tienes todo bajo control?

Él rio.

—Mentiría si dijera que sí. Pero creo que puedo limpiar todo esto sin más incidentes.

—Prepararé el café, entonces. Te veo en la casa.

Pero no había hecho ni quince pasos cuando Cody la llamó. Ella se volvió.

—Mira, Fiona, sé que esto es mucho más de lo que Bethany quería que manejaras.

No tienes que quedarte y lidiar con esto.

Oh, pero sí debía hacerlo. Porque Fiona sabía sin lugar a dudas que ese pequeño favor que Liam le había pedido no era un favor. Ni una tarea. Era una prueba. Una prueba para sus nervios, una prueba de su determinación para hacer lo que fuese para llegar a Londres, y una prueba de su fortaleza para resistir el encanto de cierto vaquero atractivo.

Y era una prueba en la que le iría de maravillas.

Capítulo cinco

A la mañana siguiente, cuando Fiona salió tambaleante hacia la cocina, su único objetivo era encontrar algo de cafeína. De preferencia líquida pero, después de la noche que había pasado dando vueltas, no estaba en posición de ser exigente. Se puso una remera negra sin mangas, una blusa negra encima, atada en la cintura, y un par de vaqueros blancos. Sabía muy bien que era poco probable que los vaqueros permanecieran blancos después del mediodía si los hijos de Bethany tenían algo que ver. De todas maneras, tenía estándares de moda que defender.

Encontró la cocina vacía. El aroma a café persistía en el aire, e inhaló profundamente mientras se servía una taza. Un sorbo le aseguró que sobreviviría la mañana. Era café negro y fuerte, tal como le gustaba. Solo después de unos sorbos más notó una hoja de papel doblada con su nombre escrito, apoyada contra la azucarera. La tomó.

Buenos días, tengo a los niños conmigo. Te veo para el almuerzo. Cody.

Fiona sonrió. Así que Cody Proctor era hombre de pocas palabras; de alguna manera, eso no la sorprendió. Corrió una silla y se sentó con la taza caliente entre las manos. Decir que estaba impresionada con el hermano de Bethany era quedarse corto.

La verdad era que, antes de llegar, no había pensado mucho en cómo sería él. Había estado mucho más concentrada en su propia agenda, específicamente en terminar con esa tarea para poder irse a Londres. Un vistazo al reloj sobre la cocina le indicó que le quedaban unas horas antes del almuerzo. Bebió el último sorbo de café, lavó la taza y la dejó sobre el secaplatos. Hora de trabajar.

Y había trabajo para hacer. A montones. Luego de una rápida inspección de la casa, Fiona se sintió tan exhausta como si hubiese construido el lugar desde los cimientos.

Las pilas de ropa rebalsaban los canastos que ocupaban cada centímetro cuadrado del lavadero. Por el modo en que la ropa estaba desparramada en los canastos, tenía pocas esperanzas de que hubiese sido lavada, esponjada y doblada.

La alivió descubrir que los baños estaban limpios. No pudo decir lo mismo de la habitación de los niños. Faltaban unas pocas medias sucias para declararla desastre natural. Se apoyó en el umbral y contempló el desorden. Era casi seguro suponer que las dos colinas grandes ubicadas en el centro de la habitación eran camas de una plaza enterradas debajo de juguetes, animales de peluche, más ropa, y Dios sabe qué otra cosa. Frunció el ceño. El día anterior, cuando había conocido a Cody y a los niños,

todos habían vestido ropa limpia. La cocina y los baños estaban bastante ordenados.

Por lo tanto, parecía que algo habían limpiado, solo que no se había lavado la ropa ni ordenado las cosas. ¿Cómo era eso?

Considerando que había unos cincuenta o sesenta ciclos de lavado entre ella y el orden, decidió encargarse primero de la ropa. Acababa de colocar una pila de toallas en la secadora cuando su móvil le notificó que tenía un mensaje de texto. Sacó el teléfono del bolsillo trasero suponiendo que sería Liam para ver cómo le estaba yendo.

No era Liam: era Tessa.

Tessa: Mientras tanto, en el rancho...

Fiona revoleó los ojos. No tenía tiempo para eso.

Fiona: ¿Tu pregunta?

Tessa: ¿Cuánto falta para que pidas socorro, y Liam tenga que ir a salvar el día?

Fiona: No sucederá. Todo está bien aquí. Más que bien.

Tessa: ¡Claro! Apuesto a que te mueres por empuñar una varita mágica y dejar que la purpurina te saque del desastre en el que estás metida.

Cierto, pero Fiona prefería besar a un sapo antes que admitirlo. En especial ante la esposa de Liam.

Fiona: Incorrecto, otra vez. Ahora, si no quieres nada, regresaré a tomar sol y a beber mi Margarita.

Tessa: Dime lo apuesto que es tu vaquero... Odiaría ser la única que disfruta la atención de un hombre maravilloso.

Fiona: Hablando es eso, ¿por qué no vas a molestar a tu pobre marido?

Tessa: Está ocupado planeando nuestra luna de miel extendida. Con suerte nos iremos a un lugar fascinante. ¿Londres, quizás?

Fiona: Adiós, Tessa. Por cierto, ¡eres una bruja!

Tessa: Lo sé. No te pongas celosa.

Exasperada, Fiona apagó el teléfono y volvió a guardarlo en el bolsillo trasero.

Necesitaba trabajar para distraerse. Separar lo blanco de lo negro en pilas la mantuvo ocupada. No te pongas celosa. Ufff. Ese comentario era típico de Tessa. Lo que Liam había visto en Tessa excedía la capacidad de comprensión de Fiona, pero parecía feliz junto a la reina del sarcasmo. Eso era todo lo que importaba.

¿Y no había resultado todo para mejor? Liam y Tessa habían competido por el empleo en el Consejo Paranormal Europeo, pero se habían enamorado y habían decidido que ninguno de los dos tomaría el trabajo. Así fue como Fiona terminó siendo elegida. No le había molestado para nada haber conseguido el empleo por defecto. Una vez en ejercicio del puesto, trabajaría el triple para impresionar al Consejo. Todo lo que debía hacer era llegar a Londres.

Cerró la puerta de la lavadora y se cubrió el rostro con las manos. “¿Londres, quizás?” retumbaba en su cabeza. ¿Eran solo cosas típicas de Tessa o esas palabras

eran una pista velada de que no tenía el trabajo tan asegurado como creía?

Suficiente. Debía recuperar el autocontrol. Había una razón por la que estaba en el rancho Flat Iron. No llegaba a desentrañar cuál era exactamente, pero eso no significaba que no hubiese una. Quedarse sentada, torturándose con preguntas que nadie podía responder, no sería la forma de pasar cualquiera fuese la prueba que tenía por delante, ni era la mejor manera de mantenerse cuerda.

Tomó un balde y un trapeador, y atacó el piso de la cocina. Descubrir cómo usar la aspiradora fue un poco más complicado. En casa, utilizaba la purpurina dorada para mantenerla impecable. Pero eso era allí, donde tenía acceso a montones de purpurina.

En el rancho tenía una pequeña cantidad, y ciertamente no era suficiente para desperdiciar ni una pizca en quehaceres domésticos. Ni en lavar la ropa. Ni en cocinar.

Mientras trabajaba, Fiona observaba sus alrededores en un intento por aprender más sobre el hermano de Bethany. No es que anduviese husmeando. Jamás. Pero, aunque quisiera hacerlo, había muy poco que mirar. Era probable que Cody pasara la mayoría de su tiempo en el prado. O campo. O como fuera que llamaran a las extensiones de tierra en Texas. Acomodó una pila de publicaciones de algo llamado APVR que, al mirar más de cerca, resultó ser la Asociación Profesional de Vaqueros de Rodeo. ¿Vaqueros profesionales? La idea la hizo sonreír. ¿Quién lo diría?

Un vistazo al reloj le recordó que debería apresurarse si quería tener todo ordenado antes de que Cody y los niños regresaran para el almuerzo. En líneas generales, estaba satisfecha con el esfuerzo; lo único que tenía atrasado era la ropa sucia pero, para ponerse al día, necesitaría unos tres días o un milagro.

La puerta trasera se abrió de golpe.

—¿Señorita Fiona? ¿Dónde está?

Ella arrojó la toalla que estaba doblando y se dirigió rápidamente a donde estaban los niños.

—¿Qué sucede?

—Es malo. —Mitchell se dobló en dos mientras intentaba recuperar el aliento.

Fiona abrió aún más los ojos. Volvió su atención hacia el hermano.

—Dime qué sucede, Brian. —Se le cortó la respiración. Oh, cielos, ¿era Cody?

¿Le habría pasado algo?—. ¿Le sucedió algo a su tío?

Brian asintió.

—Sí, señorita.

Pero algo en el modo en que sus ojos brillaban le advirtió a Fiona que le estaban tomando el pelo. Exhaló profundo, deseando que su corazón se tranquilizara.

—¿Qué le sucede?

—Tiene hambre. —Mitchell rompió a reír.

Fiona revoleó los ojos.

—Muy gracioso; ambos me engañaron. Ahora bien, ¿él es el único que tiene hambre? Porque si ustedes no tienen hambre, les sugiero que vayan a su habitación y comiencen a ordenar.

Eso los hizo poner serios de golpe.

—Estoy al borde de la inanición —afirmó Brian—. También Mitchell.

—Deben lavarse las manos. —Ignoró sus ceños fruncidos—. Vayan, y luego vienen a mostrarme sus manos relucientes.

Brian frunció más el ceño.

—Los niños no tienen manos relucientes.

Ella no pudo evitar sonreír.

—Está bien. Vayan a lavarse y vengan a mostrarme sus manos regulares y limpias.

Una vez que oyó el correr del agua, Fiona hizo un inventario rápido de la heladera.

El contenido no era escaso, pero estaba claro que Cody no ambicionaba convertirse en chef si lo del rodeo no funcionaba. Tampoco sus propias habilidades culinarias eran algo de que presumir. La comida para llevar era su especialidad.

Sacó un paquete de salchichas. ¿No había visto una parrilla en el patio trasero?

Estaba segura de que sí. Pero también estaba segura de que no quería encender la parrilla y observar cómo los niños de Bethany encontraban el modo de incendiar toda la casa. Guardó las salchichas y sacó un paquete de panceta y una caja de huevos.

Mientras la panceta chisporroteaba en la sartén, Fiona batió una docena de huevos con el mismo frenesí con que su mente se agitaba. Conocía el destino de esos huevos, pero no estaba segura del suyo. ¿Qué estaba haciendo realmente allí?

Dos tornados disfrazados de niños irrumpieron en la cocina. Fiona se interpuso entre un Brian curioso y la cocina, aferrada a una cuchara de madera como su única línea de defensa.

—Ten cuidado. La cocina está caliente.

—Queremos ayudar.

Exactamente lo que temía.

—Qué bueno. Pero ¿saben lo que me ayudaría muchísimo? Que pusieran la mesa.

—Aburrido.

Fiona hizo lo mejor por levantar una ceja como lo solía hacer su madre años atrás.

A juzgar por la expresión poco impresionada de Mitchell, tenía que practicar más.

—No es aburrido para mí. Aún no sé dónde están todas las cosas.

Mitchell se encogió de hombros.

—De acuerdo, lo haré.

—Yo me ocuparé de la panceta —avisó Brian detrás de ella.

Fiona se dio vuelta y vio que el niño de cinco años se las había ingeniado para escabullirse detrás de ella y tenía una mano sobre el mango de la sartén. En la otra mano tenía un tenedor. Aún era demasiado bajo para alcanzar la sartén, por lo que

estaba en puntas de pie. Eso significaba que un movimiento en falso y podría derramar el contenido caliente.

—Eso es muy generoso de tu parte. —Mantuvo un tono bajo y tranquilo, como si quisiera bajarlo de la cornisa. Dio un paso hacia adelante, deseosa de no sobresaltarlo

—. ¿Puedo echar un vistazo?

Brian retrocedió lo suficiente para que ella pudiera inclinarse sobre la cocina, pero él mantuvo agarrado el mango de la sartén con firmeza.

»¿Puedo mostrarte cómo doy vuelta la panceta con el tenedor? —preguntó Fiona.

Para su inmenso alivio, él asintió y soltó la sartén.

Fiona se relajó una vez que recuperó el control de la hornalla. Nunca había pensado mucho en la complejidad del cuidado de niños, pero comenzaba a creer rápidamente que las madres de niños pequeños deberían recibir un salario por combate, además de tres semanas de vacaciones pagas por año. Levantó la vista y miró por la ventana encima de la pileta: Cody caminaba hacia la casa. Una pequeña ola de entusiasmo la recorrió al verlo.

—Es mi turno, suéltala.

La respuesta amortiguada de Brian significaba una pelea en marcha.

Fiona corrió la panceta a la hornalla de atrás y se volvió para disolver el desacuerdo.

—Niños, ¿qué están...? —Pero una botella de dos litros de jugo de naranja, sin la tapa, voló de las manos de los niños y la empapó de jugo pegajoso, lo que respondió efectivamente su pregunta.

—Oh, oh —expresó Mitchell—. No queríamos que eso sucediera.

Fiona se limpió unas cuantas gotas del rostro. El frente de la camisa estaba empapado. Cerró los ojos. Eso era una prueba. No una que comprendiera, pero sí una que quería pasar. Abrió los ojos.

—Sé que no. Pero debemos limpiar esto. —Desabotonó la camisa rápidamente y se la quitó; por fortuna, el top estaba seco—. Quiero que ambos vayan al lavadero y traigan unos trapos. Me cambiaré la camisa, y luego nos ocuparemos de esto.

Volteó hacia la cocina, apagó las hornallas y luego se lavó las manos. Cuando se dio vuelta otra vez, se sorprendió al ver que los niños no se habían movido. Estaban estancados en el lugar, con los ojos bien abiertos.

Cody estaba parado en el umbral. Su expresión era similar a la conmoción en el rostro de sus sobrinos.

—Cody, ¿qué sucede?

Los ojos de él no se despegaron de los de ella. Se quitó el sombrero y lo sostuvo contra el pecho.

—Es tu... emmm... vimos tus... eh...

Pero Mitchell no aguardó a que su tío encontrara las palabras correctas.

—Señorita Fiona, ¿por qué tiene alas?

Capítulo seis

Cody ingresó la camioneta en el último espacio vacío del estacionamiento y apagó el motor. No estaba seguro de si llevar a Fiona a cenar era una disculpa suficiente por la incomodidad que él y sus sobrinos le habían hecho sentir respecto de su tatuaje, pero esperaba que fuera un comienzo. No era experto en mujeres, pero hubiese jurado que había visto puro pánico en los ojos de ella cuando Mitchell le había preguntado si tenía alas. Sin embargo, no pudo desentrañar por qué había tenido semejante reacción. No podía sorprenderlo que el diseño intricado de su tatuaje diera la impresión de unas alas.

Se quitó el cinturón de seguridad y volteó a mirarla.

—¿Lista para la mejor parrillada al este del río Grande?

Fiona echó un vistazo al cartel rojo de neón.

—“Las Brasas” —leyó en voz alta antes de volverse para mirarlo—. Vaya nombre.

Su sonrisa le aceleró el corazón a Cody. No pudo evitar devolverle la sonrisa.

Fiona Cantrell no era como ninguna mujer que había conocido. Cody era tímido; por lo general se sentía más seguro con los caballos que con las damas, pero había algo en Fiona que lo hacía sentirse a gusto. Algo que debería incomodarlo, según razonó, pero de alguna manera no era así.

—Veinte dólares a que en dos horas me dirás que es la mejor parrillada que has comido.

—No hay trato. —Abrió la puerta y se bajó de la camioneta—. Es una apuesta tonta, considerando que jamás probé una parrillada.

Él se bajó del asiento del conductor y ayudó a bajar a los niños.

—¿Cómo es posible? —le preguntó él—. A menos que hayas estado viviendo en un penthouse en alguna parte, donde solo sirvan canapés elegantes. —Mientras hablaba, se dio cuenta de que no tenía idea de qué parte del país provenía ella—. Por cierto,

¿dónde está tu hogar?

—Aquí y allá. Es una larga historia. —Le mostró otra sonrisa tímida y tomó la mano de Brian—. No soy la única que tiene hambre, ¿verdad?

Las Brasas estaba casi lleno, como de costumbre, pero no tuvieron que aguardar más de diez minutos por una mesa. El ambiente era completamente informal. Había música honky tonk de fondo, acompañada por el sonido caótico usual de un restaurante familiar. Cody corrió una silla para Fiona, aguardó a que los niños se sentaran a ambos lados de ella, y luego se sentó frente a la joven. Antes de salir de la casa, él se había

asegurado de que ambos niños le ofrecerían una disculpa de primera a Fiona. Y era una promesa que tenía planeado que cumplieran.

—¿No hay algo que quieran decirle a nuestra invitada? —los alentó.

Brian se deslizó un poco en la silla y miró al hermano con preocupación. Mitchell, sin embargo, estaba impávido.

—Señorita Fiona, ¿no le gustaría una cerveza bien fría?

Antes de que Cody pudiera recuperarse de la sorpresa y pensar en cómo responder a semejante desviación del guion acordado, Fiona aplaudió y rio.

—Oh, Mitchell, nunca sé lo que dirás o harás a continuación.

Cody sacudió la cabeza.

—Supongo que es parte de su encanto.

—Una gran parte —acordó ella—. Ahora bien, para responder a tu pregunta, nunca tomé cerveza, pero estoy dispuesta a probarla.

La llegada de la mesera le dio a Cody la oportunidad de ocultar su sorpresa ante su admisión. No creía haber conocido a nadie que no hubiese tomado cerveza pero, si bien la noticia lo había agarrado con la guardia baja, tal vez no debería haberlo sorprendido. Fiona no era como las mujeres a las que estaba acostumbrado. Era hermosa sin ser abiertamente sofisticada, prolija sin ser nada presumida, y de algún modo parecía tanto amable como fuerte. Una mujer en un millón.

Después de haber ordenado dos botellas de cerveza y dos vasos de limonada, Cody se obligó a concentrarse en lo que realmente debía suceder.

—Mitchell, Brian, ¿hay algo que quieran decirle a la señorita Fiona? —volvió a alentarlos.

—Lamentamos haber arruinado su vestido —comenzó Brian con la letanía de travesuras que requerían una disculpa—. Tropecé con la alfombra.

—Y yo lamento haber dirigido la manguera hacia usted —agregó su hermano—.

Pero creíamos que hacíamos algo bueno al bañar a los perros.

—Ah, no olvides el jugo de naranja. —Era evidente que Brian estaba comenzando a entusiasmarse con el tema—. Le mojamos toda la camisa, y el piso estaba muy pegajoso, ¿verdad? —Sonaba más orgulloso que arrepentido.

—Agradezco sus disculpas —expresó Fiona—. Sé que sus intenciones eran buenas.

Tengo la convicción de que eso es lo que más importa.

Mitchell se inclinó hacia adelante, con expresión sincera.

—También lamentamos haber preguntado por sus alas. El tío Cody nos dijo que no era asunto nuestro. —Echó un vistazo a Cody, quien asintió en señal de acuerdo.

—Casi parece que puede volar —intervino Brian.

—Niños, suficiente; ¿qué hablamos en casa? —los reprendió Cody.

Verdaderamente, nadie podía estar a la altura de esos dos en lo referente a impertinencia—. Su mamá envió a Fiona a ayudarnos, no a ser interrogada.

¿Entendieron? —Una vez que ambos asintieron, volvió su atención a Fiona—. Lo siento.

—Está bien —afirmó ella.

De todas formas, él no pudo evitar notar que ella se acomodaba el suéter que tenía alrededor de los hombros. Podía comprender su reticencia a hablar sobre el tatuaje sin vergüenza, ya que acababan de conocerse. Pero también podía entender la fascinación de sus sobrinos. Jamás había visto algo tan espectacular como el diseño grabado con delicadeza, que parecía cubrir toda la espalda. Tal vez había sido un juego de luces, pero casi era como si las alas fueran de oro. Los niños juraban que el tatuaje brillaba, y una parte de él estaba de acuerdo, aunque no podía ser posible.

Bebió un largo trago de cerveza y se obligó a desviar la mirada de Fiona. Era un soltero empedernido, más comprometido con el circuito de rodeo que con la idea de sentar cabeza. Su atracción hacia una mujer, aun hacia alguien tan maravilloso como Fiona, era una distracción que no se podía permitir. Era algo bueno que saliera hacia Tucson en un par de días.

La comida se terminó demasiado rápido. Él y los niños disfrutaron ver a Fiona intentar comer las costillitas con tenedor y cuchillo. La aplaudieron cuando por fin se dio por vencida y dejó los cubiertos. Tenía un talento natural con los niños, sin mencionar lo agradable y encantadora que se había mostrado cuando varios amigos se habían acercado a saludar. Cuando Cody pagó la adición, se dio cuenta de que había disfrutado la velada más que de cualquier otra.

Pero no recordaba haber conocido a nadie que lograra evadir, esquivar y serpentear cada pregunta sobre sí misma como Fiona lo hacía. A pesar de sus esfuerzos, no había aprendido nada sobre ella. ¿Cuánto sabía su hermana sobre Fiona?

Decidió que la llamaría después de haber acostado a los niños.

Pero esa tarea en particular resultó ser casi imposible. Los niños se negaban a quedarse en la cama. Intentar acostarlos había sido como uno de esos juegos de feria irritantes en los que golpeabas a un topo y aparecía otro.

—Se comportaron excelente en el restaurante. —Fiona se sentó junto a Cody en los escalones del porche delantero, con la segunda cerveza de su vida—. ¿Tal vez necesitan liberar la energía reprimida?

—Una explicación muy diplomática para la locura que se desató durante la última hora y media. —Cody se reclinó, se apoyó sobre los codos y volteó a verla—. ¿Tienes alguna experiencia en Diplomacia por casualidad?

Ella rio.

—Lo siento, no, pero trabajé con una buena cuota de clientes que necesitaban un trato especial, se podría decir. Los niños, en cambio, son algo nuevo para mí.

—Lo mismo digo. Como verás, me están dando una paliza.

—No seas tan duro contigo. Creo que lo estás haciendo de maravillas.

—Gracias. —Se sintió extrañamente contento por su elogio. E igual de preocupado

—. Mira, sé que mi hermana te pidió que vinieras a cuidar a los niños, y creo que es genial que estuvieses dispuesta. Pero son problemáticos, que es decir poco. —La observó beber un poco de cerveza. Sus manos eran delicadas, y su cuello, largo y elegante. Se obligó a desviar la mirada—. Me preocupa dejarte sola con ellos.

—Pensé que habías comentado que el administrador del rancho y su esposa estarían aquí todo el tiempo.

Él asintió.

—Bueno, sí, estarán. Y, durante una emergencia, harán todo lo que puedan por ayudarte, pero me preocupa más la locura del día a día.

—Está tranquilo ahora.

Era cierto. Los niños debían haberse dormido al fin. Tal vez que los hayan perseguido hasta la cama unas catorce veces los había agotado. Lo había agotado a él.

»Puedo hacer esto, Cody. Sé que te da miedo dejar a Mitchell y a Brian con alguien a quien no conoces bien, pero los cuidaré con mi vida.

Él se sentó derecho y la miró. No quería dejarla en una situación que la superaba.

Cielos, no quería dejarla y punto.

—Eso no es lo que me preocupa.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

Encogió los hombros con más tranquilidad que la agitación que sentía en su interior.

—Supongo que quiero estar en dos lugares a la vez.

—¿Es tan importante que vayas?

Él asintió.

—La oportunidad de ganar el premio en efectivo no es algo que pueda permitirme pasar por alto. Y, si gano, cerraré un contrato de patrocinio muy lucrativo.

—Entonces, debes ir.

—Sí, pero el rodeo es un deporte que requiere una intensa concentración. —La miró a los ojos—. No puedo competir si estoy preocupado por dejarte aquí.

—Comprendo lo importante que es esto para ti. Bethany también lo sabía si se tomó el trabajo de organizar todo para que yo estuviese aquí. —Estiró la mano y le tocó el brazo con suavidad—. Deberías ir, Cody. Te esperaremos aquí.

Las palabras de Fiona irradiaban empatía, y su tono de voz era cálido y alentador.

Sentado tan cerca de ella, con su atención enfocada solo en él, era como si ella estuviera hechizándolo. Por eso (según decidió más tarde) abrió la boca para decir lo último que habría esperado oírse decir.

—Ven conmigo, Fiona. Tú y los niños. —Respiró profundo para tomar coraje—.

Iremos todos juntos a Tucson.

Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro de ella.

—¿Estás seguro?

Él asintió, aunque de lo único que estaba seguro en aquel momento exacto era de que la sonrisa de Fiona era una vista preciosa.

»¿Crees que a los niños les gustará ir?

—Claro que sí, ¿bromeas? —Estiró el brazo y le acomodó un mechón de pelo detrás de la oreja. La sintió estremecerse cuando su mano le rozó la mejilla—.

¿Vendrás?

Ella dudó solo un instante.

—Me encantaría.

Él sonrió.

—Perfecto.

Pero, esa noche, acostado mirando el cielorraso, decidió que la idea no era perfecta. Era perfectamente estúpida. ¿Cómo demonios se concentraría en competir si no podía quitarse a Fiona de la cabeza? Ese no era su primer rodeo. Sabía exactamente lo que le sucedía a alguien que quería mantenerse los ocho segundos si no estaba concentrado al dos mil por ciento en la tarea.

Giró y golpeó la almohada. Por mucho que le molestara, lo primero que tendría que hacer a la mañana sería decirle a Fiona que había cambiado de opinión. Pasar una semana tan cerca de ella era casi imposible. No había forma de que funcionara.

Capítulo siete

—Claro que funcionará. —Fiona colocó las manos en las caderas y observó la pila de maletas que aguardaba ser acomodada en la parte trasera de la camioneta—. Déjame intentarlo.

Cody se bajó de la parte trasera del vehículo.

—De acuerdo, si tienes una varita mágica, agítala.

Fiona resistió la urgencia de revolear los ojos. Como si él supiera algo de varitas mágicas. Pero se les hacía tarde, y lo último que quería era discutir con él. Corrección: lo último que quería era dejar parte de su equipaje en Texas cuando lo necesitaba en Arizona. Casi se había vuelto loca tratando de mantener bajo control a Mitchell y a Brian cuando los había llevado de compras al pueblo. ¿Quién iba a saber que hacer girar exhibidores de ropa y correr por toda la tienda tocando cada objeto a la venta era algo que les gustaba hacer a los niños pequeños? Desde luego que ella no. Pero se las había ingeniado para evitar que los arrestaran y los encerraran en la cárcel de menores, y había armado un guardarropa nuevo, digno de una reina del rodeo. Definitivamente no se daría por vencida en ese momento.

—Fiona, debemos irnos en los próximos veinte minutos o nos retrasaremos. —

Cody observó las tres maletas—. Solo elige una, por todos los cielos.

—¿Están peleando? —indagó Brian.

—No —respondieron Fiona y Cody al unísono.

—Así parece desde aquí —intervino Mitchell desde los escalones del porche. Se inclinó y le susurró algo al hermano en el oído. Lo que haya sido, hizo reír a Brian.

Fiona volvió su atención a Cody. Solo podía lidiar con un hombre a la vez.

—Me llevaré las tres maletas, así que, si de verdad quieres ponerte en camino, te sugiero que encuentres un manera de acomodarlas entre toda tu parafernalia.

—¿Parafernalia? —Se quitó el sombrero y se pasó las manos por el pelo.

Ella deseó que no hiciera eso: era más que adorable cuando lo hacía. Él parecía no darse cuenta de su propio encanto. Al menos esperaba que no fuera consciente de cómo la afectaba a ella. El cielo sabía que estaba haciendo todo lo posible por ocultar lo atraída que se sentía hacia él.

— “Parafernalia” significa “cosas”. Pertenencias.

—Sé lo que significa. —Arrojó el sombrero por la ventanilla abierta—. Pero no puedes necesitar todo esto. —La miró a los ojos con la expresión llena de esperanza

—. ¿Podemos acordar dos?

Fiona sacudió la cabeza. Se mantendría firme en eso.

—Creo que tú eres el que tiene equipaje de más. —Hizo un gesto hacia una de las cajas que él había acomodado entre las otras como si contuviese las joyas de la corona de Inglaterra—. Mira cuánto espacio ocupa esa cosa.

Él se acercó más, lo suficiente como para que ella tuviese que inclinar la cabeza hacia atrás, o quedaría frente al pecho de él. Algo que no era del todo malo, pero necesitaba mantenerse alerta si iba a salirse con la suya.

—Esa cosa es mi montura.

—Pero me dijiste que el evento era montura de cimarrón a pelo, ¿verdad? Por lo tanto, me parece que tu montura no es estrictamente necesaria en este viaje. —Ladeó la cabeza—. Te atrapé, ¿verdad, vaquero?

Cody puso las manos sobre las caderas.

—Tienes cinco minutos para colocar tu “parafernalia” en la camioneta o nos iremos sin nada.

La miró a los ojos por un largo momento; lo suficiente para que se sintiera fascinada.

—¿Pueden darse un beso y hacer las paces? —exclamó Mitchell desde los escalones. Sus palabras le causaron tanta risa al hermano que se dobló y se tomó el estómago.

Fiona contuvo la respiración cuando Cody bajó la mirada hasta sus labios. La risa de los niños se diluyó a medida que los latidos de su corazón sonaban más fuertes en sus propios oídos. La idea de que Cody la besara era una locura total y absoluta.

Definitivamente, no era lo que Bethany le había pedido que fuera a hacer allí. Sin mencionar a Liam... Pero el mero pensamiento en su antiguo jefe fue como un balde de agua helada sobre su cabeza. Liam. Por supuesto. Esa era su prueba. Ver si podía resistir la tentación. Y había estado al borde de fallar. Retrocedió lo suficiente como para romper el hechizo del momento.

Se dirigió a los niños.

—Ambos corran al baño de nuevo porque estamos listos para irnos. —Una vez que lo habían hecho, se volvió hacia Cody—. ¿No tienes que traer tu caballo?

—No la prepararé hasta estar seguro de que saldremos en menos de cinco minutos.

Fiona sacudió la mano como para despacharlo.

—Saldremos. Trae el caballo, y yo me ocuparé de las maletas.

Cody exhaló de una manera que a ella le pareció terriblemente exasperada. Bueno, no era el único al que se le estaba acabando la paciencia. Pero, en su favor, no volvió a cuestionarla; en su lugar, se dio vuelta y se dirigió al establo.

Una vez que estuvo fuera de su vista, Fiona miró por encima del hombro para asegurarse de que los niños aún estaban adentro y de que no había nadie del rancho mirando. Satisfecha de estar sola por un preciado segundo, tomó la varita del tamaño

de un llavero y, sin darse ni una fracción de segundo para cuestionar su sensatez (o la falta de esta), hizo un giro rápido de la muñeca; las maletas se levantaron y se acomodaron de forma prolija y segura en la parte trasera de la camioneta. Se mordió el labio mientras sostenía la varita en alto, frente a ella. La pequeña manija estaba hecha de acrílico, lo que le dejaba ver con claridad cuánta purpurina dorada le quedaba. Por fortuna, no había utilizado mucho. Volvió a guardar la varita en el bolsillo.

—Listo —dijo en voz alta—. Al primer intento. El resto es para Londres.

—¿De qué hablas?

Fiona se sobresaltó al oír la voz de Mitchell.

—¿De dónde saliste?

—Del baño. —Echó un vistazo desde el suelo hasta la parte trasera de la camioneta

—. ¿El tío Cody empacó tus cosas?

Ella cruzó los dedos en la espalda.

—Yo misma me ocupé. —Mentirles a los niños no estaba bien. Momento de cambiar el tema—. ¿Dónde está Brian?

Mitchell se encogió de hombros.

—Ni idea.

—Bueno, por favor, ve a buscarlo y dile que estamos listos para irnos.

Le llevó unos pocos minutos dar con su hermano menor. Para cuando ellos estuvieron acomodados en la camioneta con el cinturón de seguridad, Cody había terminado de cargar al caballo en el remolque. Luego de unas breves palabras con el capataz del rancho, se subió al asiento del conductor. Abrochó el cinturón de seguridad, encendió el motor, y se volvió hacia Fiona:

—Última oportunidad de cambiar de opinión y quedarte aquí.

Fiona se negó a considerar que estaba cometiendo un error al ir. El sentido común podría dictar que debería quedarse en casa con los niños; definitivamente era la opción más segura. Pero no quería seguridad. Quería tiempo con Cody.

—Andando.

***

Para sorpresa de Cody, sus sobrinos hicieron el máximo esfuerzo por cumplir con su regla de que cada uno podía preguntar: “¿Ya llegamos?” una vez por hora. Él había hecho su mayor esfuerzo por explicarles que pasarían la noche en casa de un amigo en Las Cruces, pero parecían contentarse más cuando les daba un horario al azar.

Echó un vistazo a Fiona. Por desgracia, “contenta” no era una palabra que podía utilizar para describirla. No a juzgar por el modo en que se removía en el asiento.

—¿Qué sucede? —consultó al fin.

Ella volteó hacia él, sobresaltada.

—Nada. ¿Por qué?

—Pareces inquieta. —Volvió su atención a la ruta—. No te mareas en un auto,

¿verdad?

—No lo creo.

—¿No lo crees? —Sacudió la cabeza—. Parecería algo que deberías saber.

Pero Fiona no respondió; solo se encogió de hombros y miró por la ventanilla.

En ese instante, a Cody se le ocurrió que había progresado poco en el tema de saber algo sobre esa mujer. Casi no sabía nada sobre ella, bueno, casi nada de nada.

Pero sabía lo que sentía por ella, aunque no tenía ni la más remota idea de cómo se había enamorado tanto y tan rápido. Pero quería conocer más sobre la joven. Y sabía a quién pedir ayuda. Miró por el espejo retrovisor. Los sobrinos estaban despiertos, pero callados. Perfecto.

—Niños, ¿tienen ganas de jugar a las preguntas?

Sonrió cuando ambos exclamaron: “Yo no empiezo” al mismo tiempo.

»Yo no empiezo —agregó—. Eso te deja en la mira, Fiona.

Ella giró en el asiento tanto como el cinturón de seguridad se lo permitió. Por el rabillo del ojo, él la vio sonreírles a los niños.

—Nunca jugué, pero lo voy a intentar.

Y así los niños comenzaron con el bombardeo. Cody tenía que admirar su resistencia. Arrojaban pregunta tras pregunta; la mayoría era completamente apropiada, según se alegró de notar. Aunque algunas estaban al borde de la indiscreción.

—¿Quién fue su primer novio? —indagó Mitchell.

—Esa es fácil: Douglas M. Pearson. Cuarto grado.

Brian no se dejaría superar.

—¿Quién es su novio ahora?

—No tengo ninguno —contestó Fiona.

—¿Por qué no? —inquirió Mitchell antes de que Brian pudiera hacer la repregunta obvia.

—No estoy segura —respondió Fiona—. Supongo que estuve muy ocupada con el

trabajo. Viajo mucho.

A ninguno de los niños se les ocurrió algo para continuar, y Cody tuvo la sensación de que estaban perdiendo interés rápidamente, pero creía que tal vez, solo tal vez, podría estar un poco más cerca de averiguar quién era Fiona Cantrell.

—¿El mejor viaje por carretera?

—Tendré que decir este —contestó después de una breve pausa—. A decir verdad, es mi primer viaje por carretera.

Cody no sabía qué responder a eso. Desde muy temprana edad, había recorrido miles de kilómetros con su padre hacia diferentes rodeos.

—¿Las mejores vacaciones?

—Un viaje a la playa con mis padres cuando tenía seis años —señaló.

—No me digas que fueron las únicas vacaciones que tuviste.

Ella asintió.

—Para mis padres era difícil dejar el trabajo.

—¿A qué se dedicaban?

Ella dudó por tanto tiempo que él estaba seguro de que no respondería, pero al final lo hizo.

—Supongo que se podría decir que todos trabajamos en el negocio familiar. Algo así como una mezcla entre planificación de eventos y lo último en servicio al cliente.

Si bien eso solo tenía un mínimo de sentido para Cody, no la presionó para que se explicara. Estaba claro que ya se había esforzado en responder al menos eso.

—Última pregunta, lo prometo —anunció, con la necesidad de dar un pasito más allá—. Dime algo a lo que le temas.

Ella no vaciló.

—Les temo a los caballos. ¿Tú?

Cody sonrió.

—Yo no. A mí me gusta cabalgar.

—Eso no fue lo que quise decir, y lo sabes. —Estiró el brazo y le dio un golpecito juguetón en el hombro—. No hagas trampa, Cody. ¿A qué le temes?

Él la miró, y sacudió la cabeza.

—Los vaqueros no le temen a nada, ¿no lo sabías?

—¿No me lo dirás?

Él pensó por un momento. De ninguna manera confesaría que la idea de enamorarse de Fiona y de verla alejarse con su corazón era lo más atemorizador que se lo pudiera ocurrir.

Capítulo ocho

Para cuando Cody tomó la salida hacia Las Cruces, los niños estaban dormidos en el asiento trasero, y parecía que Fiona estaba a punto de quedarse dormida. Aunque apenas pasaban las seis de la tarde, el cielo de febrero estaba oscuro. La única luz que cortaba la oscuridad provenía de los faros de la camioneta.

—Debes de estar cansado, Cody —susurró Fiona para no despertar a los niños—.

¿Está cerca la casa de tu amigo?

—Faltan unos quince kilómetros. —Cody le echó un vistazo. Estaba muy oscuro para ver el rostro de Fiona con claridad, pero no dudaba de que estaba cansada. Por decisión propia, no estaba acostumbrado a tener compañía en la ruta. La soledad en el camino le daba tiempo para prepararse mentalmente para la competencia antes de su llegada al evento. Le sorprendió notar cuánto había disfrutado tener a Fiona y a los niños durante el viaje, aunque parte de él sabía que tendría que esforzarse el doble para mantener la concentración cuando llegara el momento de competir—. Apuesto a que tú estás cansada.

—Así es. No tenía idea de lo agotador que era estar sentada durante tanto tiempo.

—Se removió en el asiento—. Pero no me quejo. No puedo; no después de que los niños se hayan comportado tan bien durante el día.

Cody sonrió.

—Es cierto. Pero tú tienes la mayor parte del crédito por haberlos mantenido entretenidos.

No volvieron a hablar hasta que Cody estacionó la camioneta frente a la casa donde pasarían la noche. Un amigo suyo, quien ya estaba en Tucson, le había ofrecido a Cody utilizar la casa y el establo durante la noche. Fue una oferta que había aceptado con gusto. Apagó el motor, se bajó del vehículo y lo rodeó para abrir la puerta de Fiona.

»Permíteme ayudarte. Está oscuro. —Estiró la mano y sintió una mezcla de afecto y deseo mientras ella la tomaba. Por el amor a Texas, estaba completamente perdido por ella—. Mira dónde pisas.

A pesar de la advertencia, ella apoyó mal el pie en el estribo y salió despedida hacia adelante con un grito sobresaltado. Cody le rodeó la cintura con el brazo libre y la acercó hacia él.

»Te tengo. —La bajó hasta que sus pies tocaron la grava del camino, pero no la soltó—. ¿Estás bien?

Fiona levantó la vista y asintió, aunque no dijo una palabra. Tampoco se alejó de él. Tenía las manos apoyadas contra el pecho de Cody. ¿Podía sentir los martilleos de su corazón? Había suficiente luz proveniente de la cabina de la camioneta como para ver los rasgos de Fiona a pesar de la oscuridad. Bajó la mirada hasta sus labios. En ese momento, no quería nada más en todo el mundo que besarla.

Y lo habría hecho si el caballo no hubiese pateado la parte trasera del remolque para mostrar su impaciencia.

—Aguarda, Chica, ya voy. —Soltó a Fiona y retrocedió un poco—. Debo ocuparme de alimentarla.

—Desde luego. —Le faltaba un poco el aliento—. ¿Me quedo aquí con los niños?

—No, primero los llevaré adentro. —Abrió la puerta trasera y buscó la linterna debajo del asiento. Se la entregó a ella—. Hay una llave debajo de la alfombrilla.

¿Crees que puedes encontrarla?

Ella rio.

—Cielos, no lo sé, Cody, suena a un sistema de seguridad bastante sofisticado, pero lo intentaré.

Él sonrió. Otra vez. Nunca había conocido a una mujer que lo hiciera sonreír tanto como Fiona.

—¿Qué puedo decir? Es un lugar gratuito para dormir. —Levantó a un Brian aún dormido y tomó de la mano a un Mitchell tambaleante—. Te sigo.

Una vez que los niños estuvieron acomodados en una de las habitaciones para huéspedes, Cody salió a ocuparse del caballo. Agradeció el aire fresco de la noche mientras conducía a la yegua hasta el establo. También estaba agradecido por el tiempo lejos de Fiona.

»Ella hace conmigo lo que quiere, Chica —le susurró mientras acariciaba el bozal de terciopelo—. Está poniendo mi mundo de cabeza.

La yegua baya, sin embargo, parecía mucho más interesada en el balde con alimento que en la confesión de Cody. Él le acarició el pescuezo con afecto mientras ella comía. Comprendía a los caballos. A las mujeres, no tanto. Se tomó el tiempo en cepillar a la yegua pero, luego de haber estirado cada una de las tareas lo más posible, supo que no podía postergar más el regreso a la casa.

»¿A qué le tengo tanto miedo?

Pero sabía exactamente qué lo asustaba.

»¿Qué haré después de que se vaya? —Se subió a la cerca de madera y se sentó con las piernas colgando hacia el compartimiento de Chica—. Es hermosa, divertida, inteligente y amable. Amable de corazón. Pero me cuesta concentrarme cuando estoy cerca de ella, ¿sabes?

El caballo levantó la cabeza y lo miró con cara de “No sé ni me interesa”.

Cody sonrió.

»Entiendo; quieres descansar. —Saltó al piso y le dio una última palmada afectuosa

—. Te veré mañana, Chica. —Después de un último vistazo para asegurarse de que la yegua tenía todo lo que necesitaba para la noche, cerró el compartimiento—. Puedes dejar de preocuparte por mí. Tendré cuidado con Fiona.

***

—Ten cuidado por dónde caminas —regañó Fiona a Cody mientras se aferraba al cuerno de la montura—. Podría haber alguna serpiente por allí. —Se removió de lado a lado, pero no había forma de ponerse cómoda—. ¿Ya me puedo bajar?

El brillo de diversión en los ojos de Cody cuando la miró la hubiera hecho sonreír en otras ocasiones. Pero el pánico le impedía encontrarle la gracia a la situación. ¿Por qué había aceptado montar a esa bestia? Estaba demasiado lejos del suelo para su comodidad. Era irónico considerando que ella, un hada madrina, había pasado más de una vez con los pies bastante lejos del piso. Pero eso era diferente. Eso daba miedo.

Era rotundamente antinatural.

—Tú te ofreciste, Fiona —le recordó.

—Corrección: me ofrecí a ayudarte a preparar todo para continuar el camino. No a sacrificarme. Es una gran diferencia.

Cody se dio vuelta y comenzó a caminar hacia atrás sin soltar las riendas de Chica.

—Ayer tuvimos un largo día y aún nos quedan más de cuatrocientos cincuenta kilómetros para llegar a Tucson. Es mucho tiempo para tener encerrada a mi chica.

Por “chica”, Fiona sabía que se refería al caballo, pero la idea de estar otras cinco horas sentada en la camioneta tampoco le agradaba a ella. Sin embargo, prefería un vehículo motorizado antes que el transporte equino cualquier día de la semana. Mejor dicho, todos los días de la semana.

—¿No deberías darte vuelta para ver por dónde caminas?

Cody rio.

—Estamos en un corral circular. ¿Con qué te preocupa que me tropiece? —Dirigió su atención a sus sobrinos, quienes estaban sentados sobre el cerco—. ¿Pueden darle aliento a la señorita Fiona?

—Lo está haciendo muy bien, señorita Fiona —gritó Brian.

—Sí, tal vez deba intentar trotar —agregó Mitchell.

—No, el galope es mejor. —Brian se paró en la cerca y aleteó con los brazos—.

Es como volar.

Eso demostraba lo poco que sabían los niños. Volar era mil veces más seguro.

Fiona se esforzó por inhalar y exhalar antes de responder.

—Caminar está bien, muchas gracias.

Pero, al parecer, Cody no estaba de acuerdo.

—Sooo —ordenó a la yegua para que se detuviera—. Dejemos que corra un poco.

Subiré contigo.

Antes de que ella pudiera protestar, Cody la tomó del tobillo. Lo observó conmocionada mientras él le quitaba la pierna del estribo.

»Quédate quieta —le pidió mientras deslizaba su pie en el estribo y se subía detrás de ella. Le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacia sí—. Relájate, Fiona, te tengo.

Sí que la tenía, justo entre sus brazos, y ese era precisamente el problema. La proximidad era embriagadora. Cada nervio de su cuerpo estaba en alerta máxima.

—No creo que sea buena idea. ¿Y si lastimamos al caballo?

—No es posible. —Con la mano libre tomó las riendas e hizo un chasquido con la lengua. Chica comenzó a trotar. Fiona sintió el aliento cálido de Cody en la mejilla—.

Reclínate hacia mí y solo relájate. Nada malo te ocurrirá, lo prometo.

Fiona cerró los ojos e hizo lo que le había sugerido. Estar en los brazos de Cody la hizo sentir mil veces más segura que cuando había estado sola. Su cuerpo era esbelto y musculoso, pero la forma en que la sostenía tan cerca era sorprendentemente gentil.

Ella exhaló, feliz de poder respirar con tranquilidad otra vez.

»Lo estás haciendo muy bien —comentó Cody; su boca estaba a solo centímetros del oído de ella—. Iremos un poco más rápido para que Chica pueda estirar las patas.

Pero no tengas miedo. Te tengo y no te soltaré, ¿de acuerdo?

Fiona abrió los ojos y asintió. Se mordió la parte interna del labio mientras Cody alentaba al caballo para que galopase. Actuaría con valentía, aunque le fuera la vida en ello. Pero, después de unas vueltas al corral, no hizo falta. Al contrario. A medida que Chica continuaba moviéndose, el cuerpo de Fiona se acomodó en un movimiento rítmico parejo, que la hacía sentirse conectada con el animal. Conectada con Cody. El sol de la mañana le acariciaba la piel de la misma forma en que ese momento le tocaba el corazón. Deseaba que ese paseo no acabara nunca.

***

—Tío Cody, ¿puedo preguntarte algo?

Cody dejó de cepillar a Chica y miró al sobrino. Mitchell estaba sentado sobre la saliente del compartimiento observando cómo acicalaba a la yegua. Aparte de balancear sus piernas cortas de lado a lado, había estado notablemente quieto. A juzgar por el ceño fruncido, su mente había estado trabajando para descifrar algo.

—Puedes preguntarme lo que sea, amiguito. ¿Qué sucede?

—Es sobre la señorita Fiona.

Cody levantó las cejas. Eso no era lo que esperaba oír.

—¿Qué sucede con ella?

Mitchell ladeó la cabeza.

—¿Por qué actúas tan diferente cerca de ella?

—¿Diferente cómo? —Comenzó a cepillar a Chica otra vez, no solo para terminar el trabajo, sino para tener un lugar donde mirar que no fuera el rostro curioso de su sobrino.

—Oh, tú sabes. Sentimentaloide.

—No sé lo que eso significa.

Mitchell suspiró.

—Brian y yo sabemos que te gusta la señorita Fiona.

—Sí, me agrada. Es una dama muy agradable. A ustedes también les gusta.

—¿Estás enamorado de la señorita Fiona?

Cody se paralizó. De alguna manera, las palabras de Mitchell pasaron de largo por su cabeza y fueron directo al corazón. ¿Eso era lo que sentía? No. Claro que no. Un hombre no podía enamorarse así sin más de una mujer a la que había conocido unos pocos días atrás, sin importar lo hermosa que fuera. Sin importar lo amable ni divertida que fuera. Era absurdo. Se dio vuelta para mirar a su sobrino, pero no pudo obligarse a negarlo rotundamente.

»Justo lo que pensaba. —Sacudió la cabeza con tristeza—. Estás hasta el cuello.

En ese momento, Cody supo sin lugar a dudas que su sobrino había puesto en palabras lo que él no había querido admitir. Estaba enamorado de Fiona.

»¿Tío Cody? ¿Hola? —Mitchell sacudió los brazos por encima de la cabeza—. ¿Se lo dirás?

Su respuesta fue inmediata y enfática.

—No, porque no hay nada que decirle a nadie, amiguito. Ahora, llevemos a Chica de vuelta al corral mientras preparamos la camioneta. Debemos ponernos en marcha pronto para llegar a Tucson antes del anochecer. —Sacó a la yegua del compartimiento y se detuvo solo para bajar a Mitchell.

—Entonces, ¿negarás tus sentimientos?

—Has estado mirando demasiada televisión —esquivó la pregunta—. Terminamos

con esta conversación, ¿comprendes?

Mitchell tomó la mano de Cody mientras salían del establo.

—Pero puedo probar que la amas, ¿sabes?

Cody cerró la cerca detrás del caballo y se arrodilló para poder ver al sobrino directo a los ojos.

—No hay nada que probar. —Odiaba la mentira descarada, pero debía poner un límite—. Ahora de verdad necesito tu ayuda para que tu hermano y la señorita Fiona estén listos para poder irnos. Entonces, corre hasta la casa y diles que el que quiera que lo lleve a Tucson deberá estar junto a la camioneta en quince minutos. ¿Puedes hacerlo?

Mitchell asintió.

—Eso es fácil.

Cody se incorporó.

—Ve, el tiempo corre.

Pero no habían pasado diez minutos cuando Cody oyó un grito que le paralizó la sangre. Arrojó la horquilla con la que había estado limpiando el compartimiento y salió corriendo del establo. Brian salió corriendo de la casa principal como si el mismo diablo lo persiguiera. Cody corrió hacia él y lo levantó.

—¿Qué ocurre? ¿Qué sucedió? —Aguardó impaciente mientras el niño recuperaba el aliento—. ¿Estás herido?

—No. Yo no —logró decir Brian entre bocanadas de aire—. Es la señorita Fiona.

Ella...

Pero Cody no necesitó oír otra palabra. Dejó a Brian en el suelo y corrió hacia la casa. El corazón le martilleaba el pecho, y el miedo le hacía sentir que llevaba botas de plomo. La idea de que Fiona había sufrido algún daño era como una mano que lo asfixiaba.

Estaba a seis metros del porche cuando Mitchell salió disparado de la casa, y la puerta de tela metálica se cerró de golpe. Pero, antes de que pudiera retar al niño, el taco de la bota derecha de Cody se enganchó en algo, y él salió despedido al pasto.

Cuando golpeó el suelo, un dolor agudo explotó en su tobillo y se irradió por todo el cuerpo. Tal como lo habría hecho si hubiese sido despedido de un caballo sin domar, rodó de lado e intentó ponerse de pie, pero el tobillo derecho no soportó el peso y volvió a caer.

—Mitchell —llamó a su sobrino, quien se quedó como paralizado en el porche—,

¿qué le sucedió a Fiona? ¿Dónde está? —Rechinó los dientes mientras se las ingeniaba para levantarse. Saltó en un pie hasta el porche, y se abalanzó sobre la barandilla para sostenerse—. Respóndeme: ¿está bien Fiona?

Mitchell asintió, pero no habló, lo que asustó más a Cody. Saltó hasta los escalones y logró usar la fuerza del torso y una pierna para subirlos. Sacudió suavemente el hombro de su sobrino.

»Dime qué sucedió.

Pero, en lugar de responder, Mitchell se apartó, pasó a su lado por la escalera y salió corriendo hacia el establo.

»¿Fiona? —llamó Cody. Casi no oía su voz por los latidos del corazón que retumbaban en sus oídos. Ignorando la ola de dolor que lo recorría, saltó hasta la puerta de tela metálica—. ¿Fiona? —gritó—. ¿Dónde estás? —Pero seguía sin obtener respuesta. Abrió la puerta de un tirón y chocó con Fiona. La rodeó con los brazos, en parte para no caerse, pero también para mantenerla a salvo—. ¿Te encuentras bien?

Ella no se alejó de sus brazos, pero echó la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos.

—Me encuentro bien. ¿Qué sucede?

—¿Estás bien? —repitió. Casi no podía creer que lo estaba, cuando había estado tan aterrorizado por que estuviese herida. La acercó aún más y hundió la cabeza en el pelo de ella. El alivio era tan intenso que no podía hilar una frase coherente.

—Claro que estoy bien. —Lo empujó un poco hacia atrás. Cody, mírame. ¿Qué demonios sucede?

Cody la observó. No tenía idea de qué sucedía, pero no le importaba. Nada importaba, excepto que ella estaba a salvo. Y luego, sin darse tiempo para disuadirse de hacerlo, hizo lo que había querido hacer desde el momento en que la había visto por primera vez: la besó.

Capítulo nueve

Fiona jamás habría podido imaginar la sensación de pura felicidad que le generó el beso de Cody. Era un momento que no quería que terminara, pero él se alejó demasiado pronto. Por un largo momento, se miraron uno a otro. Solo hubo un silencio muy revelador, y le dijo todo lo que ella había intentado ignorar. Pero no había forma de ignorar su reacción al beso de Cody.

—¿Estás segura de que te encuentras bien? —preguntó en un tono bajo y ronco.

¿Bien? Esa no era la palabra justa para describir cómo se sentía, pero asintió.

—¿Qué está sucediendo aquí? Quiero decir, con los niños que gritaban y tú tan preocupado. —Para poder ver su rostro, retrocedió un poco y se soltó de sus brazos.

Recién en ese momento notó que él había estirado el brazo para apoyarse contra la pared en busca de sostén. El gesto de dolor en su rostro respondió la pregunta tácita.

Ella le rodeó la cintura con el brazo—. Apóyate en mí.

—Estoy bien.

—Mentira. —Fiona lo atrajo hacia sí y lejos de la pared—. Vayamos al sofá.

Ella oyó su respiración sibilante mientras saltaba en una pierna hasta el sofá. ¿Por qué había estado tan asustado por ella si era él quien estaba lastimado? Lo acomodó en el sofá.

»¿Qué sucedió?

Cody señaló su pie derecho.

—Necesito quitarme la bota antes de que empeore la hinchazón.

Fiona evitó comenzar una letanía de preguntas. La tensión en la voz de Cody significaba que necesitaba ayudarlo primero e interrogarlo después. Con la mayor cautela posible, levantó la manga del pantalón y quitó la bota con suavidad. Pero las botas de vaquero no eran pantuflas, y tuvo que tirar bastante antes de poder quitarla.

Cody permaneció en silencio, pero el modo en que apretaba los almohadones del sofá le demostró que su ayuda le hacía doler.

Le bajó la media y vio que él tenía razón: ya se veía que el tobillo comenzaba a hincharse. Le apoyó la pierna sobre la mesita de café.

—Iré a buscar hielo. —En la cocina, colocó unos cubos de hielo en un repasador y regresó para colocarlo sobre el tobillo—. Debemos buscar un doctor.

Él sacudió la cabeza.

—Ningún médico.

Ella lo miró.

—¿Por qué no? Estás lastimado.

—No corro al doctor cada vez que siento una punzada.

¿Una punzada? Ella miró su tobillo. Los colores azul, verde y morado ya estaban peleándose por cuál sería el color dominante.

—¿Cómo sabes que el tobillo no está roto?

Su sonrisa era tensa.

—Me rompí suficientes huesos como para saber cuándo algo está roto.

—Ah, entiendo. —Fiona se sentó junto a él en ángulo para poder verle la cara—.

Esto es algo de vaquero macho, ¿verdad?

—No es nada de macho. —Cody se apoyó sobre el respaldo y cerró los ojos—.

Pero tampoco lo convertirás en algo de cobarde.

Fiona contó hasta diez. Dos veces.

—Cody, debemos buscar ayuda.

Él abrió los ojos y giro la cabeza para mirarla.

—Si quieres ayudar, ve a buscar a esos dos traviesos por mí. Probablemente estén escondidos en el establo.

Pero no lo estaban. Fiona los encontró sentados en los escalones del porche, ambos tan silenciosos y arrepentidos que supo que estaban detrás de lo que fuera que había pasado.

—Bien, niños, vamos. —Mantuvo abierta la puerta de tela metálica—. Su tío quiere hablarles.

Como corderos al matadero, entraron en fila al salón.

—¿Qué te pasó en la pierna? —indagó Brian.

—Dímelo tú —espetó Cody—. Comiencen desde el principio.

—Buenoooo... —Mitchell logró estirar la palabra por unos cinco segundos más de lo necesario—. Es difícil de explicar.

—Inténtalo.

Los hermanos intercambiaron miradas.

»¿Recuerdas lo que hablamos en el establo? —preguntó Mitchell.

Cody abrió aún más los ojos.

—¿Qué tiene que ver eso con esto?

—Te dije que podía probar que...

—Detente. —Cody frunció el ceño—. Debes estar bromeando. Los dos son increíbles.

Fiona estaba perdida, como en perdida en medio del bosque durante días.

—No entiendo.

Cody les lanzó una mirada de advertencia a los niños antes de mirarla a ella.

—No importa. Los niños y yo lo discutiremos más tarde. Lo importante es que tú no estás herida.

Ella apoyó una mano sobre el brazo de él.

—Pero tú sí.

—Sobreviviré.

Técnicamente, tenía razón. Fiona sabía que una torcedura de tobillo probablemente no había matado a nadie, pero con seguridad sería un obstáculo para sus planes.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora?

Cody se removió otra vez, intentando en vano ponerse cómodo.

—Necesito tu ayuda.

Cada vez que él se movía, cada vez que hacía una mueca, Fiona sentía una punzada de dolor empática. Deseaba haber sido ella la que se hubiese caído.

—Por supuesto, haré lo que necesites.

—Necesito que cargues a Chica por mí para que podamos irnos.

Fiona lo miró como si le estuviera hablando en suajili.

—¿Qué?

—El tío Cody dice que quiere que lleves al caballo al remolque —tradujo Brian.

—Sé lo que dijo —le aseguró Fiona al niño. Se volvió hacia Cody—. En primer lugar, es una locura. Pero supongamos que me las ingenio. Después ¿qué? ¿Cómo regresaremos a Texas?

—De la misma forma en que iremos a Tucson: en la camioneta.

El cerebro de ella registró el tono desafiante de sus palabras, aun si lo que decía no tenía sentido.

—Pero no puedes conducir con el tobillo así.

—No, pero tú sí.

Ah, pero ahí se equivocaba. Era más probable que pudiera llevarlos volando hasta Tucson que en camioneta.

—No sé conducir.

Fue el turno de Cody de quedarse mirándola, y así lo hizo con expresión incrédula.

—Bromeas, ¿verdad?

Ella sacudió la cabeza. Jamás había aprendido. ¿Por qué molestarse si la purpurina dorada y un giro de la muñeca podrían hacer el trabajo con mucha mayor eficiencia? Se mordió el labio y se obligó a sostenerle la mirada.

—Lo siento. —Y realmente lo sentía, más de lo que lo creía posible. Observó mientras un sinfín de emociones pasaba por el rostro de Cody. Conmoción, dolor, decepción y, lo peor de todo, la comprensión de que, si no llegaba a Tucson, perdería la oportunidad del patrocinio. Sería un golpe que derrotaría a cualquier hombre.

Un silencio incomodo llenó el ambiente mientras el reloj marcaba varios minutos eternos. Fiona desestimó las lágrimas que pretendían asomarse. El beso de Cody la había llevado a un punto al que nunca había soñado, pero observarlo absorber la enormidad de su pérdida era un punto tan bajo que ni siquiera sabía que existía.

Le tomó la mano. Cuando los dedos de él se cerraron, le oprimió la mano con gentileza y tranquilidad. La generosidad en ese gesto le llegó al corazón de Fiona como nada lo había hecho antes.

»Lo siento.

—Estaremos bien.

Fiona se limpió una lágrima.

—Daría cualquier cosa por quitarte este... —pero se interrumpió. Cualquier cosa.

Daría cualquier cosa. Se puso de pie—. Aguarda aquí. ¿Me prometes que no te moverás?

Cody asintió, y frunció el ceño con expresión desconcertada.

—¿Adónde vas?

Pero ella no respondió. Las maletas empacadas aún estaban en la habitación.

—Enseguida regreso. —Caminó por el pasillo antes de que la voz de la razón pudiera detenerla. La varita de acrílico estaba justo donde la había guardado: envuelta en el vestido rojo de lentejuelas. La sacudió y luego la puso a la luz que entraba por la ventana. Al menos debía estar siete octavos llena.

Fiona cerró los ojos y la apretó contra el pecho. Sabía lo que debía hacer.

***

A Cody le tomó cada gota de autocontrol que poseía para quedarse quieto en el sofá. Si fuera por él, estaría afuera pateando las ruedas de la camioneta. Demonios, si la vida fuera algo justa, estaría camino al oeste, hacia la frontera con Arizona. Indignado, se quitó el sombrero y lo arrojó al otro lado de la sala.

—¿Tío Cody?

Él gruñó. Los niños. Absorto entre el dolor y la decepción, por un momento se había olvidado de que los niños estaban allí. Inclinó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. De ninguna manera miraría aquellas dos caritas mientras estaba enojado. Era un adulto, y ellos eran unos niños. De ningún modo les hablaría con palabras duras, sin importar lo descabellado que había sido su plan.

—¿Qué sucede, Mitchell?

—¿Estás herido?

Cody resistió la urgencia de maldecir. En su lugar, exhaló lentamente.

—Tengo el tobillo torcido, pero sobreviviré. —Abrió los ojos y puso la mejor expresión neutral que pudo antes de mirar a sus sobrinos. Tal como esperaba, estaban parados tiesos, con las manos cruzadas adelante, como si fueran miembros de un coro de niños—. Vengan aquí los dos.

Ellos dudaron un momento antes de atravesar la sala.

—Lo siento —soltó Mitchell antes de que Cody pudiera decir una palabra—. Solo quería mostrarte cuánto amas a...

Cody levantó una mano para impedir cualquier palabra incriminatoria.

—Bien, vamos a establecer rápidamente algunas reglas básicas antes de que Fiona regrese. —Bajó el tono de voz—. Regla número uno: no se usa más la palabra con A.

Los niños intercambiaron miradas de confusión.

—Amar —susurró Cody—. Eso también implica no más conversaciones

sentimentaloides.

Brian se dirigió al hermano.

—¿De qué habla?

—Ya sabes. —Mitchell frunció los labios e hizo sonidos de besos.

Cody revoleó los ojos.

—Niños, en serio. Basta. —Miró con seriedad a Brian y aún con más seriedad a Mitchell—. Basta. ¿Entendieron? —Señaló su tobillo—. Sé que esto fue un accidente, y no estoy enojado. Pero sostengo con la seriedad de un tornado sureño en verano que deben comportarse. Nada de intentar probar algo. De hecho, nada de hacer otra cosa que no sea ser los niños serviciales, amables y bien educados que sus padres criaron.

¿Está bien?

Sus sobrinos asintieron en señal de acuerdo.

—Regresé. —Fiona se sentó junto a él. Se inclinó y examinó el tobillo—. ¿Qué tan grave es?

Cody ignoró el modo en que su corazón dio un vuelco. Quería creer que era una reacción al dolor punzante que irradiaba desde el tobillo, pero sabía cuál era la verdad.

—Me pasaron cosas peores. Pero se me ocurrió un plan. Mitchell, corre al lavadero y tráeme una de las escobas.

—Podemos limpiar después —señaló Fiona—. Primero, quiero que hablemos sobre tu tobillo.

Cody bajó la pierna al suelo.

—Podemos hablar en la camioneta. Ahora tengo que cargar al caballo en el remolque.

Mitchell llegó con la escoba justo cuando Fiona estaba en plena protesta vehemente.

»Gracias, amiguito. —Cody tomó la escoba y la utilizó para ponerse de pie. Era un ejemplo patético de muleta improvisada, pero al menos lo ayudaría a quitarle algo de peso al tobillo derecho mientras llevaba a Chica al remolque—. Vamos.

Fiona se puso de pie de golpe y se paró frente a él.

—¿Estás loco? No puedes andar saltando con una escoba, y definitivamente no puedes conducir con el tobillo en esas condiciones. Vuelve a sentarte.

Cody la observó. Los ojos marrones de ella brillaron con indignación. En otras circunstancias su oposición acalorada lo habría divertido y ciertamente distraído, pero no en ese momento ni en ese lugar. Impulso era lo que necesitaba, no protestas.

—Mira, comprendo que no has pasado tiempo en el circuito de rodeo, pero te aseguro que llorar por cada malestar, dolor o torcedura no es cómo funciona.

—Oh, ¿está en el credo del vaquero? —Fiona apoyó las manos sobre las caderas, pero no se movió—. ¿O te caíste del caballo y te golpeaste la cabeza tantas veces en estos últimos años que perdiste la habilidad de ser razonable?

—Te caes muy seguido, ¿verdad, tío Cody?

Cody ignoró a Brian. En su lugar, mantuvo los ojos clavados en Fiona. En una lucha de voluntades, no pensaría ella que podía ganarle, ¿o sí?

—No competiré hasta dentro de un par de días. Es tiempo de sobra para que baje la inflamación.

—¿Qué hay sobre conducir?

Cielos, era testaruda. Pero él también lo era.

—Puedo usar mi pie izquierdo, y existe una cosa llamada “control automático de velocidad”, que funciona de maravillas una vez que estemos en la ruta. —Utilizó la escoba para saltar hacia un costado y la hubiese pasado, pero ella lo detuvo con la mano en el pecho.

—No tan rápido, vaquero.

—Podemos discutir o podemos ponernos en marcha. —Tuvo que esforzarse por hacer muecas de dolor, ya que su tobillo se resentía al menor movimiento—. Voto por ponernos en marcha.

—Considérate vetado.

Y luego, con un movimiento tan ligero y temerario que él no vio venir, Fiona le quitó la escoba de la mano, la arrojó fuera de su alcance, y lo empujó hacia el sofá.

»Aguarda. —Levantó una mano—. Préstame atención. Por favor.

Fue el “Por favor” lo que lo deshizo, maldita sea. Ella era completamente irresistible, aun cuando era increíblemente autoritaria. Él asintió.

—Tienes dos minutos.

—No hay trato. Necesito veinte.

Cody comenzó a protestar, pero Fiona le puso un dedo sobre los labios.

»Solo escucha. —Tomó una pequeña toalla blanca doblada que había llevado a la sala antes y la sostuvo en alto—. Preparé un emplasto con hierbas que siempre llevo conmigo. Todo lo que te pido es que me permitas intentarlo durante veinte minutos. —

Sin esperar a que accediera, le subió la botamanga del vaquero con suavidad y envolvió el tobillo con la toalla.

—Esto es una locura —protestó él, aunque la textura fría se sentía bien en su piel.

—¿Alguna vez utilizaste un emplasto con un caballo? —inquirió ella—. Apuesto a que sí.

Él asintió, reacio a admitirlo.

»Entonces, ni una palabra más. —Se puso de pie—. No te muevas. No hables. No pienses, si puedes evitarlo. Los niños y yo estaremos afuera. —Una vez dada la orden, guio a los sobrinos al exterior.

Cody maldijo por lo bajo, pero hizo lo que le había pedido. Cerró los ojos. Si no había otra opción, haría una siesta de veinte minutos antes de declarar todo eso una completa pérdida de tiempo. Pero no habían pasado ni unos minutos antes de saber que algo estaba sucediendo. El nivel de dolor no solo disminuyó, sino que cayó en picada.

Meneó los dedos del pie, pero no sintió ni una punzada de dolor. Flexionó el talón, pero nada le dolía. Dobló los dedos hacia el tobillo. Nada. No era que lo tenía dormido. Estaba normal.

Si bien no había forma de que hubiesen pasado veinte minutos, se quitó el emplasto y bajó la pierna al suelo. Animado, se acercó al borde del sofá y, apoyando todo el peso sobre la pierna izquierda, se puso de pie. Movió el peso para distribuirlo por partes iguales.

Y no sintió nada de dolor. Nada.

Se dio vuelta al oír que se abría la puerta de tela metálica. Sus ojos encontraron la mirada curiosa de Fiona.

—Increíble. —Dio un paso hacia ella, casi sin poder creer que el tobillo soportaba su peso. Se sentía mejor que aquella mañana. Dio varios pasos más hacia ella—.

Fiona, ¿qué me has hecho?

Capítulo diez

El corazón de Fiona se reanimó cuando vio a Cody caminar sin una mueca de dolor. La purpurina dorada había hecho maravillas. Resistió la necesidad de aplaudir como un niño al que le habían dado un premio. En su lugar, ladeó la cabeza y sonrió.

—Ahora, ¿quién quiere sentarse a charlar?

La sonrisa de Cody y el alivio que prácticamente irradiaba hicieron que la decisión de tocar la preciosa reserva de purpurina valiera la pena.

En la siguiente media hora, cargaron las maletas, subieron a Chica al remolque y salieron a la ruta diez oeste hacia la frontera con Arizona.

En menos de veinticuatro horas, mientras estaba sentada en las gradas del campo de rodeo, Fiona supo que estaba en graves problemas. El viaje a Tucson había sido maravilloso, Cody se sentía genial, los niños se habían comportado como angelitos, y los amigos vaqueros de Cody les habían dado una cálida bienvenida. El propio Cody había sido amable, atento, dulce... el caballero perfecto. Esos habían sido los mejores pocos días de su vida. Y nunca se había sentido tan miserable.

Observó el campo del rodeo y registró un sinfín de visiones y sonidos. Había familias, vaqueros, grupos de amigos, animales, todos en armonía, todos reunidos para celebrar un deporte que era más estadounidense que el béisbol. Ese era el mundo de Cody, cada centímetro, incluso más que el rancho en Texas. Eso era su pasado y su futuro.

Fiona cerró los ojos y se esforzó en generar una imagen de Piccadilly Circus.

Leicester Square. El palacio de Buckingham, por todos los cielos. Pero no logró nada.

Y eso era una señal. Una señal de que era tiempo de irse.

¿Cómo había podido perder toda conexión con su vida soñada en tan pocos días?

No, era una locura. Su llegada a Texas, el viaje por Nuevo México, y ahora su estadía en Arizona no eran más que una inmensa distracción de lo que en realidad quería. Eso debía terminar.

Sabía exactamente a quién llamar.

—Liam, necesito tu ayuda —susurró en el celular—. ¿Hay alguna posibilidad de que puedas venir? Por favor.

—Date vuelta.

Así lo hizo Fiona y casi dio un salto al ver que él estaba parado detrás de ella.

—¡Liam!

Él guardó el móvil en el bolsillo y se inclinó para besarle la mejilla. Fiona dio un paso rápido hacia atrás y miró a su alrededor.

—Oh, lo siento, ¿está cerca tu vaquero? —Liam no intentó ocultar sus ganas de reír

—. No quiero cortarte las alas.

—No seas tonto y no lo llames “mi vaquero”. —Fiona tomó a Liam del codo y lo guio a una zona de las gradas que estaba relativamente vacía—. Gracias por haber venido tan rápido —expresó luego de que ambos se habían sentado.

Liam sonrió.

—Me necesitas, y aquí estamos.

—¿Estamos? —Iba a llevar tiempo acostumbrarse a eso. Miró a su alrededor—.

¿Tessa está aquí?

—Dijo que quería venir a ver qué tenían los vaqueros que a las mujeres mortales les hacía temblar las rodillas o algo así. —Le palmeó el hombro—. Pero estoy aquí por ti, así que dime qué sucede. ¿Dónde está Cody?

—Quería que sus sobrinos intentaran montar ovejas.

Liam rompió a reír, y varios espectadores voltearon a verlo.

—Me encanta. Suenas como toda una vaquera. También te ves como una. —

Observó las botas rojas de cuero—. Apuesto a que te gustaría tener un par de esas en purpurina dorada, ¿verdad?

Fiona gruñó.

—No me hables de la purpurina dorada.

—A juzgar por la expresión de tu rostro, parece que llegué justo a tiempo. ¿Qué necesitas?

—Sácame de aquí.

—No. —Se puso de pie.

Fiona lo hizo sentar. Nunca le había negado una sola petición en todos los años durante los que habían trabajado juntos. ¿Por qué lo hacía ahora?

—No te vayas. Por favor.

Él sacudió la cabeza con expresión de empatía.

—No puedo ayudarte con eso. Es entre tú y Cody. Pero entiendo lo asustada que estás.

—No estoy asustada.

Él levantó las cejas.

—¿No?

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas. Sacudió la cabeza, pero no logró hablar.

Nunca había podido mentirle a Liam. Se secó las lágrimas.

Liam sacó del bolsillo un pañuelo blanco de algodón, prolijamente doblado, y se lo entregó.

Ella rio entre lágrimas.

—Gracias. —Se secó con toquecitos en los ojos—. Un caballero con pañuelo para una damisela en apuros. Una idea tan anticuada...

—¿Sabes, Fiona?, algunas de las mejores cosas de la vida nunca pasan de moda.

Como los buenos modales y como el amor.

Ella se puso tensa.

—¿Quién habla de amor?

—Por eso estoy aquí, así que no finjamos que ninguno lo sabe. —Su mirada era inquisitiva—. Las cuestiones del corazón no suelen ir de acuerdo con un plan maestro.

Enamorarse de alguien que proviene de un mundo diferente puede sacudirte.

Fiona asintió.

—No puedo creer que esto sea real. ¿Es algún tipo de prueba?

—¿Prueba?

Ella buscó en el rostro de él algún indicio de que estaba siendo evasivo, pero no encontró ninguna pista.

—Creí que quizás estabas probando mi determinación para ver si de verdad quería ir a Londres.

—¿Quieres ir?

—Sí. Claro que sí. No es como si tuviera que hacer algún tipo de elección.

La sonrisa de Liam era amable.

—Toma la decisión que quieras tomar, y te apoyaré por completo. Pero te debes a ti misma al menos ser honesta cuando tomes esa decisión.

Ella asintió; tenía un nudo en la garganta por las lágrimas sin derramar.

Liam le rodeó los hombros con un brazo. No dijo nada. No tenía que hacerlo.

Siempre la comprendía un instante antes de que ella misma lo hiciera.

»Ahora —continuó después de un largo momento— iré a buscar a mi esposa antes de que decida cambiarme por un vaquero. —Se puso de pie y la levantó a ella. Le oprimió las manos—. Y tú tienes dos niños y un adulto que quieren que estés con ellos.

Allí es donde perteneces.

—“Gracias” no parece ser suficiente. —Se apoyó una mano sobre el corazón—.

Tengo mucha suerte de poder llamarte “amigo”.

—Lo mismo digo. Es el trabajo de nuestras vidas lograr que los deseos de las personas se cumplan, pero eso no significa que nuestros propios deseos no puedan hacerse realidad. —Y luego se fue, subiendo las gradas de a dos, hasta que se perdió de vista.

Fiona lo observó irse con algo de remordimiento. Él hacía parecer todo tan fácil, como si ella debiera saber dónde pertenecía. ¿En Londres? ¿O con Cody? Pero no estaba claro.

No para ella.

***

—¿Cómo podría agradecerte? —Cody sostenía a Fiona en sus brazos mientras se balanceaba con la música. Se había sentido como un colegial tímido cuando le había preguntado a Fiona si le gustaría asistir al Baile Anual del Establo con él. Sentirla tan cerca era lo más próximo al cielo que había imaginado que llegaría a estar. La cabeza de ella descansaba sobre su hombro, como si estuviesen hechos el uno para el otro.

—¿No te duele el tobillo?

—Nunca me sentí mejor. —Aquellas eran las palabras más sinceras que jamás había dicho y no se refería solo al tobillo—. ¿Me dirás cómo hiciste para que la torcedura desapareciera?

Ella levantó la cabeza y lo miró a los ojos.

—No. Es un antiguo secreto familiar, así que no vuelvas a preguntar.

—Sí, señorita. —La sostuvo con más fuerza—. Pero te debo una, recuérdalo.

Fiona volvió a apoyar la cabeza sobre el hombro de él sin responder, lo que a él le llamó la atención. Había estado callada toda la noche. ¿Angustiada? ¿Preocupada? No podía descifrarlo. Pero tal vez fuera la novedad del circuito de rodeo. Los caballos, la multitud, la energía frenética en el área de espera, el estadio, el entusiasmo y la anticipación en el aire: para él era el hogar lejos del hogar. Pero podía entender que abrumara a alguien nuevo.

»No estás preocupada por los niños, ¿verdad?

Ella rio.

—Me preocupa más el alma valiente de tu amigo, que se ofreció a cuidarlos. No creo que ni él ni su esposa vuelvan a ser los mismos.

Cody sonrió.

—Esta tarde los hará postergar tener hijos por un tiempo largo.

—No puedes engañarme. —Fiona lo miró a los ojos—. Estuviste a punto de explotar de orgullo cuando Mitchell logró mantenerse encima de la oveja por cuatro segundos completos. Admítelo.

—Bien, de acuerdo, estoy orgulloso. —Giraron por la pista de baile en silencio durante unos momentos—. Es especial ver a los niños experimentar algo de mi mundo.

Sintió que Fiona se ponía tensa.

»¿Qué sucede? —Pero la pista de baile no era el lugar para que ella le hiciera una confidencia. La llevó fuera de la pista y salieron por una puerta doble hacia un patio.

Se detuvo cuando estuvieron en un rincón tranquilo—. ¿Qué pasa?

Ella sacudió la cabeza, pero no lo miró.

»Oye —Colocó un dedo debajo de su barbilla y la levantó para poder mirarla a los ojos—. Fiona, quiero que sepas que puedes decirme lo que sea. —Le sostuvo el rostro

entre las manos y acarició sus mejillas con los pulgares—. Cualquier cosa. —Vio que los ojos de ella se humedecían.

—¿Podemos hablar más tarde, Cody? Por favor.

—Desde luego. —Se inclinó y le besó la frente—. Considéralo una oferta en pie.

—Gracias. —El tono era apenas más que un susurro.

Él dio un paso atrás y estiró la mano hacia ella. Cuando ella la tomó, sintió una ola de calidez en su corazón.

—Creo que será mejor dar la noche por terminada.

—Cierto, tienes tu competencia mañana.

Él asintió. Necesitaba descansar y cambiar al modo competencia, pero no era la razón principal por la que había sugerido que regresasen al hotel. La verdad era que, si pasaba tan solo un momento más con ella, no podría confiar en que continuaría comportándose como un caballero. Quería pasar el resto de su vida con ella. Y, aunque pareciera una locura, se lo diría al día siguiente.

Justo después de la competencia.

Capítulo once

—Niños, miren. Allí está su tío. —Fiona señaló donde estaba parado Cody, en medio de un grupo de vaqueros. La vestimenta que llevaba (vaqueros azules gastados, remera blanca de algodón y un sombrero negro de vaquero) hacía casi imposible distinguirlo de lo demás competidores. Tenía su número de competidor en la espalda, pero ella no necesitaba verlo para encontrarlo en la multitud. Sus ojos se posaron directamente en él, como si fuera el único hombre en el lugar. Para ella, sí lo era.

—Miren, nos está saludando —exclamó Mitchell. Ambos niños se levantaron de un salto y saludaron descontroladamente con los brazos. Fiona saludó a la par de ellos, y se le dibujó una amplia sonrisa cuando Cody la saludó con el sombrero. Cuando él apoyó la mano sobre su corazón, ella hizo lo mismo y, por un instante mágico, fue como si fuesen las únicas dos personas en todo el mundo.

Luego del himno nacional, el primer evento del día era la competencia de lazo doble. Para su propia gran sorpresa, Fiona lo disfrutó muchísimo. Entre la hermosa brisa, la luz de sol y el cielo azul, ella decidió que febrero en Arizona era una pequeña porción de paraíso. El segundo evento era el derribe de novillos, y verlo le dio a Fiona una nueva apreciación del trabajo en equipo entre el vaquero y su caballo. Entre la novedad de observar eventos desconocidos para ella, el clima fantástico, y la buena compañía de los niños, pudo lograr mantener a raya la ansiedad por ver competir a Cody.

—Y ahora, damas y caballeros, es momento de la competencia que desgasta el cuerpo de un vaquero como ninguna otra. Así es, es tiempo de la competencia de caballo con pretal. —El equipo de presentadores tenía unas voces cautivantes, que lograron mantener a Fiona interesada. Se sentó al borde del asiento.

»Nuestro primer competidor es Tanner Bradshaw, de veintidós años, de Bismarck, Dakota de Norte. ¿Qué tal si le damos una cálida bienvenida a Tanner al estilo Tucson antes de que monte?

La multitud respondió con una ovación entusiasta mientras se abría el brete. Fiona observó conmocionada mientras el caballo corcoveaba tan alto y tan fuerte que casi pareció no tener los cascos en el suelo durante tres de los ocho segundos. Contuvo la respiración hasta que dos jinetes se acercaron para llevarse al participante.

Ella se acomodó en el asiento con el corazón acelerado.

—¿Qué salió mal? —le preguntó a Mitchell—. ¿Por qué el caballo enloqueció de esa manera?

Los niños intercambiaron miradas de confusión.

—El caballo no enloqueció. Esa fue una buena participación —explicó Mitchell—.

Solo que no le agradaba el pretal. —Señaló al caballo, que salía trotando del estadio

—. ¿Ve lo tranquilo que está ahora?

Fiona observó al caballo salir por la cerca antes de mirar a los demás espectadores que colmaban las gradas. A nadie parecía perturbarle el hecho de que un caballo corcoveara tan fuerte que el vaquero sobre su lomo parecía una muñeca de trapo en la boca de un perro furioso. ¿Y Cody haría eso? La idea le revolvió el estómago.

—Entonces, nos queda esperar que a su tío le toque un caballo muy tranquilo y sereno.

—¡No! —Brian se paró de un salto—. No es lo que queremos.

—¿Por qué no?

Mitchell le frunció el ceño al hermano.

—Siéntate y déjame explicar esto. —Se dirigió a Fiona—. Tanto el vaquero como el caballo reciben un puntaje según su presentación. Por lo tanto, queremos que al tío Cody le toque un caballo que corcovee mucho y muy alto.

—¿Y qué tiene que hacer tu tío? ¿Solo sostenerse?

Mitchell asintió.

—Sí, con una mano. La otra debe estar en el aire. —Se encogió de hombros—. Eso es todo.

Excepto que no lo era porque el siguiente vaquero salió del brete sobre un caballo que se veía tan salvaje como el anterior y, sin embargo, la chicharra sonó en el medio de su participación.

—Bien, damas y caballeros, un aplauso para Sawyer Hale de Stillwater, Oklahoma. Regresará a casa con nada más que el recuerdo de un público elogioso en Arizona.

Fiona miró a Mitchell.

—¿Qué sucedió?

—No marcó salida —respondió con el aplomo de un veterano del rodeo.

—En español, por favor.

Mitchell se acercó más como para contestarle con discreción y ahorrarle la vergüenza de que alguien oyera su pregunta ingenua.

—Se supone que debe mantener las espuelas por encima de los hombros del caballo cuando sale del brete, al menos hasta que las patas delanteras toquen el suelo por primera vez.

Fiona lo observó.

—Eres un niño muy inteligente por saber todo esto.

Mitchell se encogió de hombros, con una media sonrisa en los labios.

—Tengo mis momentos.

Fiona rio y le revolvió el pelo de manera afectuosa.

—Sí, así es. —Se volvió hacia Brian—. ¿No te pone nervioso mirar esto?

—En realidad, no. Ninguno de estos caballos pesa ni remotamente lo que pesa un toro. Algunos de esos pueden pesar novecientos kilos. Dolería si uno te pateara,

¿verdad?

Fiona asintió, pero no mencionó que un caballo sin domar podría hacerle mucho daño a una persona que no llevara casco o armadura. Era claro que los niños estaban orgullosos de su tío y, si eran demasiado jóvenes para asustarse por lo que él hacía, no sería ella quien se lo explicara.

La espera por la participación de Cody fue insoportable. Tenía el corazón en la garganta cada vez que salía un competidor. Cuando llegó el turno de Cody, Fiona tuvo que obligarse a respirar.

Cuando se abrió el brete y el presentador comenzó a comentar la participación de Cody, rezó con más fervor que nunca por que los segundos pasaran sin incidentes.

Pero, al final del tercer segundo, Fiona supo que algo andaba mal. No sabía si era su propio instinto o la leve duda en la narración del presentador. Se puso de pie de golpe, pero no pudo discernir qué no estaba bien, aparte de que el caballo estaba corcoveando demasiado pegado al cerco.

—¿Qué sucede? —preguntó en voz alta, pero los niños estaban demasiado concentrados en la competencia como para responder. Sin embargo, un hombre que estaba sentado delante de ella se dio vuelta con expresión adusta.

—Ese vaquero tendrá que bajarse del caballo ahora, o es probable que quede atrapado contra el brete, lo que le facilita al caballo matarlo de una patada. —Sacudió la cabeza—. Debería dejarlo y abandonar.

Paralizada, Fiona observó horrorizada mientras Cody resistía. El sonido de los cascos del caballo que golpeaban la barra de metal hacía eco en el estadio al aire libre. Como en una caja de resonancia, ella podía oír la indecisión en las voces de los presentadores mientras intentaban describir una participación que había salido muy mal. Fiona miró el reloj. ¿Cuánto duraban ocho segundos?

Como en respuesta a su pregunta, sonó la chicharra. Junto con todos los demás a su alrededor, ella se puso de pie y observó aterrada, ya que Cody estaba atrapado sobre el caballo que corcoveaba. No tenía lugar para saltar. Los movimientos del caballo se intensificaron como si supiera que los ocho segundos habían terminado y aún tenía un humano sobre el lomo. A continuación hubo un frenesí en torno a la cerca, se elevaron los tonos de voz, y los jinetes trabajaban para alejar al caballo de la baranda. No había forma de remover el pretal hasta que el caballo se moviera, pero este solo seguía arrojando el cuerpo de Cody contra la baranda de metal.

Sintió que Brian le tironeaba la mano.

—Señorita Fiona, ¿qué sucede?

Pero no le pudo responder. No podía moverse. Apenas podía respirar. Cerró los ojos ante el horror de lo que estaba ocurriendo, pero los abrió cuando un grito ahogado colectivo se extendió por el estadio. Se esforzó por ver entre la conmoción, pero no pudo distinguir la remera blanca de Cody. Él estaba caído entre el caballo y la cerca.

—Fiona —la llamó una voz junto a ella.

Ella se volvió. Era Liam. Su expresión de seriedad le reveló que el mundo de Cody acababa de cambiar para siempre.

***

Cody luchó por abrir los ojos, pero los párpados, pesados como acero, no cooperaban.

Necesitaba moverse, quería moverse, pero no podía hacerlo. Ni un músculo.

Respiraba. Podía respirar. Apenas. Sentía una pesadez en el pecho. ¿Por qué no podía abrir los ojos? Intentar pensar era como avanzar por el lodo, hundido hasta la cintura.

Una imagen de Fiona y de los niños revoloteó en su mente, pero no pudo retenerla. ¿Por qué no le dolía nada?

***

Fiona estaba sentada en una silla dura de plástico en el rincón más alejado de la sala de espera del hospital. Sus brazos apretaban su estómago. Cody. Cody. Era como si su mente no pudiera dejar de decir el nombre, como si repetirlo eternamente lo mantendría cerca de ella.

Había llegado hasta la ambulancia justo cuando subían la camilla. Había demasiados paramédicos para que ella pudiera tocar a Cody, pero había estado lo suficientemente cerca para asustarse por lo quieto y sin vida que se veía su cuerpo.

Recién después de haber cerrado las puertas de la ambulancia, se dieron cuenta de su presencia. Un miembro del comité de rodeo le había ofrecido llevarla al hospital. Ella había asentido sin hablar y lo había seguido. Él estaba allí en ese momento, con botas polvorientas, el sombrero en el regazo, sentado a varias filas de distancia. Lo bastante cerca para saber que estaba allí, pero lo bastante lejos para que ella pudiera tener privacidad. Sin embargo, podía sentir su mirada sobre ella. La compasión de él la envolvía como una manta sobre los hombros.

Pero no era el hombre que necesitaba a su lado mientras aguardaba a que Cody saliera de cirugía. ¿Dónde estaba Liam? Nunca dejaba de aparecer cuando necesitaba su consejo. Jamás. ¿Eso significaba que no había nada que se pudiera hacer? No. No.

No era así. No podía ser verdad. No dejaría que fuera verdad.

Cerró los ojos y de inmediato vio una imagen de Cody parado en el estadio del rodeo. Su remera blanca limpia contrastaba con la tierra y el polvo a su alrededor. La

miraba con una sonrisa expresiva. La saludó con el sombrero justo antes de tocarse el corazón. Y luego la imagen se desvaneció.

Capítulo doce

Así que esto era el infierno.

Fiona no había esperado que hubiese luces fluorescentes, pero tampoco había pensado demasiado en ello. Era un hada madrina. Su especialidad era cumplir deseos, hacer sueños realidad, no observar cómo las pesadillas se hacían realidad.

Y, sin embargo, allí estaba en la línea frontal de la desesperanza.

—¿Señorita Cantrell? —La voz del médico atravesó la distracción que nublaba su mente—. ¿Está esperando novedades sobre Cody Proctor?

Ella asintió. Su expresión tenía más empatía de la que ella podía soportar. Quería ver alivio en su mirada, pero no había nada.

»¿Está aquí sola?

Ella solo pudo quedarse mirándolo. Era demasiado difícil hablar. Hasta asentir era un esfuerzo muy grande.

—En realidad, no está sola. Estoy aguardando con ella.

Sobresaltada, Fiona se dio vuelta. Era Tessa. Llevaba puesto un traje de saco y pollera de rayas finas, que era más adecuado para una junta directiva que para la sala de espera.

—Tessa, ¿qué estás haciendo aquí?

—Obviamente estoy aquí para esperar contigo. También hay buitres cerca, y me encargaré de ellos en unos minutos. Pero, primero, oigamos al doctor. —Tomó a Fiona del codo y la giró para enfrentar al médico.

Fiona jamás pensó que estaría agradecida de ver a la esposa de Liam, pero sintió una repentina ola de fortaleza.

—¿Cuándo puedo ver a Cody?

El doctor se pasó la mano por el rostro agotado.

—Primero lo primero: el paciente salió de cirugía.

La forma en que compartió eso como una noticia en lugar de un simple comentario le dio escalofríos. Era muy probable que sus rodillas hubiesen cedido si no fuera porque Tessa la estaba sosteniendo.

—¿Qué sucederá ahora? —indagó Tessa con tono tajante e indiferente—. ¿Qué debemos saber?

—Sentémonos. —Las llevó hasta un área semiprivada—. Miren, seré muy claro con ustedes: no esperábamos que el paciente sobreviviera a la cirugía. Sufrió un

sangrado interno extensivo, sin mencionar que tiene varios huesos rotos. Sin embargo, nuestra principal preocupación es doble. —Hizo una pausa.

—Dígamelo —le pidió Fiona.

Él asintió.

—De acuerdo. La posibilidad de parálisis es sumamente alta.

—¿Y?

—Tendremos que aguardar para darle un pronóstico definitivo, pero debe comprender que su amigo ha sufrido un traumatismo cerebral. —Miró a ambas mujeres como si evaluara su habilidad de leer entre líneas—. Honestamente, considerando los golpes que recibió en la cabeza, si se despierta, no creo que vuelva a ser el mismo hombre que han conocido.

Si. Si. Si. Esas dos letras atravesaron a Fiona como un cuchillo caliente. Emitió un pequeño alarido y se derrumbó contra Tessa.

»Lo siento. —Se puso de pie—. Las mantendremos informadas tanto como podamos, pero será una situación crítica durante bastante tiempo. Podremos hablar más en detalle después de haber hecho más estudios y de que ustedes hayan tenido la posibilidad de asimilarlo todo.

Fiona ni siquiera intentó ocultar su desesperación. Dejó que Tessa la rodeara con los brazos mientras lloraba. Sollozaba. Desesperada. Ya no sabía dónde estaban los límites entre las cosas.

Después de que Fiona había derramado todas las lágrimas que pudo, Tessa le limpió el rostro con un pañuelo descartable.

—Vamos a arreglarte para que puedas entrar a ver a tu vaquero.

—Olvidamos preguntarle si podía verlo —protestó ella.

Tessa levantó una ceja.

—No lo olvidé. No preguntamos porque haremos lo que queramos. Quieres ver a Cody, ¿no es así?

Fiona asintió.

El tono de Tessa era atípicamente amable.

»¿Estás preparada para lo que verás?

—Puedo manejarlo.

Tessa sonrió en señal de aprobación.

—Buena chica. Ahora, ve a lavarte y serénate mientras voy a investigar el puesto de enfermeras. Lamentablemente, mi magia no sirve para ayudar a Cody, pero por lo menos puedo garantizarte que nadie te molestará.

Fiona se puso de pie y oprimió el bolso contra el pecho.

—Pero mi magia funcionará, ¿verdad? ¿Liam dijo algo?

Tessa se puso de pie y le apoyó una mano sobre el hombro.

—Dijo que no había garantías, pero puedes intentar y ver si logras aliviarle un poco el sufrimiento.

¿Intentar? ¿Solo eso? ¿Intentar? Cerró los ojos.

Tessa chasqueó los dedos frente al rostro de Fiona.

Fiona abrió los ojos de golpe.

»Debes ser fuerte por Cody. Es lo que haces cuando amas a alguien. —Le dio un pequeño empujón hacia el sanitario—. Te quiero de regreso en tres minutos y espero que seas una guerrera. Ve.

Y Fiona se alejó. Se inclinó sobre el lavatorio y se echó agua fría en la cara varias veces. Después de haberse secado con una toalla de papel, observó su reflejo. Era difícil reconocerse; parecía una versión aterrada de la mujer que había sido veinticuatro horas atrás. Oyó las palabras de Tessa en su mente: “Sé una guerrera”. Se puso derecha y respiró profundo. Podía hacerlo. Podía ser fuerte. Por Cody.

***

Cuando salió del sanitario, se paralizó. Tessa estaba en medio de lo que parecía una discusión acalorada con dos hombres. Por su vestimenta, dudó de que fueran médicos o directores del hospital. Si bien vestían trajes, también llevaban botas, y corbatas de bolo. Además, tenían maletines. Tessa también tenía uno en aquel momento. Fiona frunció el ceño. ¿Qué estaba sucediendo?

—Ah, allí está. —Tessa le hizo señas para que se acercara—. Señorita Cantrell, estuve intentando explicarles a estos caballeros que usted y yo ya estamos negociando el próximo contrato de Cody Proctor. —Su mirada era intensa y penetrante—. Tal vez podría confirmárselo para que podamos continuar.

¿Qué demonios sucedía? Algo pasaba, pero su mente estaba tan bloqueada por la preocupación que no podía atar cabos. Fiona se sumó al grupo.

—¿Qué está sucediendo aquí?

Tessa habló primero.

—Estos dos caballeros sostienen que tenían una reunión con su cliente.

¿Cliente? ¿Hablaba de Cody? Y luego cayó en la cuenta de lo que Tessa quería que entendiera: esos eran los buitres. Fiona miró a Tessa y asintió de manera imperceptible. Le seguiría la corriente porque era evidente que tenía algo planeado.

—No creo que sea el momento adecuado. —Fiona miró a un hombre y luego al otro

—. Tampoco el sitio adecuado para hablar de negocios.

El hombre más alto se aclaró la garganta.

—En realidad, venimos a expresar nuestras condolencias.

Fiona se enfureció. Debió haber transmitido esa furia a su rostro porque el segundo hombre se apresuró a cubrir a su socio.

—Lo que vinimos a hacer es a expresar nuestra preocupación por el bienestar del señor Proctor. Presenciamos la golpiza que recibió y queríamos desearle una buena recuperación.

Fiona agradeció que Tessa interviniera.

—Lo que estos dos caballeros intentan expresar es que quieren liberar al señor Proctor de cualquier compromiso con su empresa. —Tessa abrió el maletín y sacó una carpeta—. Lo que me cede la palabra a mí. Estamos preparados para hacerle una oferta muy generosa a su cliente ahora que la oferta de ellos está cancelada.

—¿A qué empresa dijo que representaba? —inquirió el primer hombre.

Tessa levantó una ceja.

—No lo mencioné. Mi asunto no es con usted, sino con la señorita Cantrell. Así que, ¿podrían disculparnos?

Ninguno de los dos se movió.

—¿Ya habló con los médicos del señor Proctor? —consultó uno.

—Un momento —interrumpió Tessa—. No pueden venir aquí con la intención de quitar al señor Proctor de su lista de posibles patrocinados y luego tratar de meterse en mi acuerdo. —Le entregó la carpeta a Fiona—. Aguardaré mientras le echa un vistazo a nuestra oferta.

—¿Ahora? —inquirió Fiona. Seguramente Tessa no esperaba que se quedara allí a seguir con lo que fuese que estuviera ocurriendo. Quería ver a Cody.

—Por supuesto —afirmó Tessa—. Después de lo que sucedió hoy, su cliente será considerado un héroe del rodeo. Quiero decir, después de todo lo que el caballo le hizo, parecerá un milagro cuando vuelva a montar en un estadio más adelante durante la temporada. El señor Proctor representará el paradigma de la determinación y del espíritu estadounidense. —Les sonrió a los hombres que la consideraban su competencia—. Pero ya he dicho suficiente. Si no pudieron llegar aquí antes para oír lo que dijeron los médicos, ustedes se lo pierden, ¿no es así? —Señaló la carpeta que Fiona sostenía—. Adelante, examínelo. Quiero firmar el contrato hoy.

Fiona abrió la carpeta y dio un grito ahogado ante la suma de dinero que vio en la última línea.

Su reacción animó a los dos hombres para actuar.

—Aguarde un momento, señorita Cantrell. Nosotros expresamos nuestro interés en firmar un contrato con el señor Proctor hace varias semanas. Creo que es justo que considere nuestra oferta primero.

—Pero ¿están preparados para firmar hoy? —exigió saber Tessa—. Porque yo sí.

—Claro que lo estamos. —Uno de ellos sacó una carpeta del maletín y se la entregó a Fiona—. Aceptaremos su acuerdo de palabra con un apretón de manos.

Cansada de continuar con la farsa, Fiona se obligó a evitar que se viera su sufrimiento. Abrió la carpeta, y un vistazo le mostró por qué Cody había estado tan

decidido a lograr una victoria aquel día. Cerró la carpeta y extendió la mano a cada uno de los hombres. Le costó un esfuerzo épico, pero hizo el papel de representante de Cody durante los pocos minutos que los hombres se quedaron en la sala de espera.

En cuanto las puertas del ascensor se cerraron detrás de ellos, Fiona se dejó caer en una silla.

—Oh, Tessa, no puedo pensar más. —Hundió la cabeza entre las manos. No era momento para llorar. Si le diera lugar a los sollozos que amenazaban con invadirla, no podría detenerse.

—Ya se fueron.

Fiona se volvió para mirarla.

—Es desafortunado que tuviéramos que perder tiempo con eso —señaló Tessa—,

pero era necesario para proteger los intereses de Cody.

Fiona asintió.

—Gracias.

—No me lo agradezcas. Hay muy poco que pueda hacer para ayudar de verdad.

—Estás aquí.

Las palabras quedaron en el aire durante un largo momento.

—Adelante, Fiona. Entra a ver a Cody. Me aseguraré de que no haya moros en la costa.

Capítulo trece

Cuando Fiona abrió la puerta de la unidad de terapia intensiva, de inmediato vio que Tessa había cumplido con su palabra. No había ni una enfermera a la vista. Como si fuera por instinto, se dirigió a la habitación donde habían llevado a Cody. Entre los vendajes y los tubos que tenía encima, estaba prácticamente irreconocible. La habitación era fría, impersonal, y estaba llena de aparatos que hacían ruidos escalofriantes mientras trabajaban para mantener vivo a Cody.

Cerró los ojos frente a la quietud que la rodeaba. ¿El día no había comenzado con cielo azul y mucho sol? ¿Con risas y expectativas? ¿Con esperanzas, sueños y compañerismo?

Se acercó a la cama. Un sollozo silencioso la invadió cuando llegó junto a Cody.

Parecía sin vida, con los ojos cerrados; el único color en el rostro vendado de blanco eran sus pestañas. Estiró una mano vacilante para tocar la pequeña porción de la mano de él que no estaba vendada. Acarició su piel con la suavidad con la que una mariposa se posaría sobre una flor.

—Estoy aquí, Cody. —Con la mano libre, se secó las lágrimas que caían libremente por el rostro—. Necesito que no te rindas. No arrojes la toalla. Te necesitamos. —Respiró profundo y se estremeció—. Te necesito.

“Sé una guerrera”, retumbaron las palabras de Tessa en su mente.

Era momento de luchar.

Fiona apoyó el bolso sobre una silla y rebuscó hasta que encontró la varita. Una rápida evaluación le dijo lo que ya sabía: no quedaba suficiente purpurina para comenzar a curar a Cody, pero tenía que intentar algo. Cuánto tiempo tenía dependía completamente de cuánto durase la magia de Tessa. Pero ¿cómo empezar? ¿Por dónde comenzar? Según lo que había dicho el médico, era probable que Cody sufriera tanto parálisis como un daño cerebral. Era una elección imposible. ¿Intentaba curar su cuerpo o su mente? Cody era joven y fuerte, y vivía de montar a caballo. Pero eso era solo por su aguda inteligencia y su elección sobre cómo vivir la vida. Pensó en la alegría de su mirada cuando hablaba sobre montar. Exhaló un largo suspiro y luego inhaló en busca de coraje y de guía.

Comenzaría por su espíritu.

***

Un rayo de luz diminuto atravesó la oscuridad. Cody quería dirigirse hacia él, quería cambiar el frío por el calor, pero no podía moverse. Sin embargo, podía sentir. Sentía miedo. Terror. Y un deseo desesperado de salir de la oscuridad en la que estaba sumergido. Por todo lo que valía, con toda la fuerza que tenía, luchó por concentrarse en el rayo de luz.

***

Fiona salió de la unidad de terapia intensiva hacia el pasillo. Miró a su alrededor, pero Tessa no estaba por ningún lado.

Pero su esposo, sí.

—Liam. —Fiona se dejó caer en la silla más cercana, demasiado aliviada para atravesar la sala hasta donde estaba él. Estaba allí. Eso tenía que ser una señal positiva, ¿no?—. Viniste —agregó cuando él se sentó a su lado.

Él asintió.

—Tessa está con los niños. —Intentó mostrar una sonrisa poco entusiasta—. Creo que encontraron la horma de su zapato.

—¿Están bien?

—Lo estarán. Los niños tienen una manera extraordinaria de redefinir los sucesos con la guía apropiada de los adultos.

Fiona reconoció el lenguaje ambiguo que utilizaba cualquier hada madrina o padrino: una admisión de que había tratado de alterar sus recuerdos para evitar el recuerdo traumático de lo que habían presenciado ese día. Las hadas madrinos y padrinos podían hacer mucho bien, pero había limitaciones.

—Me siento tan impotente...

—Fiona, no somos ángeles —señaló con tono amable—. Nuestros poderes se limitan a cumplir deseos.

—No me hables de limitaciones, Liam Kennedy. Y no te atrevas a intentar prepararme para lo peor porque ya sucedió. —Lo tomó del brazo—. Necesito más purpurina dorada.

—¿Utilizaste toda la que necesitabas para Londres?

—Olvídate de Londres. Eso no significa nada para mí. No iré, y no me importa. —

Sus ojos le rogaban que comprendiese—. Necesito más purpurina y necesito que tú me la consigas. Te lo suplico. —Rogaría, tomaría prestado, y definitivamente robaría.

Haría cualquier cosa—. Sé que funcionará, si puedo conseguir lo suficiente. Sentí que Cody reaccionó a lo que usé.

Liam abrió aún más los ojos.

—¿Respondió?

—No, no de la manera que crees. Pero su piel absorbió inmediatamente el dorado en cuanto lo apliqué. Esa es una buena señal, ¿no?

Él permaneció en silencio.

»Mira, Liam, no tengo tiempo para ser diplomática. Necesito cada pizca de purpurina que puedas darme. Haré lo que sea, pagaré cualquier precio. No hay nada que no sacrifique para que Cody regrese con nosotros. —Decidió que era tiempo de dejarlo bien claro—. Tú harías lo mismo por Tessa.

—¿Tanto lo amas?

Ella asintió sin poder hablar. No había palabras.

Liam se puso de pie y comenzó a caminar a lo largo de la sala de espera. A ella le costó cada gramo de autocontrol poder quedarse sentada en silencio.

Él regresó y se arrodilló frente a ella. Tomó una de sus manos entre las suyas.

»Por supuesto, te daré todo lo que me sobre. Corrí la voz dentro de la comunidad, y ambos sabemos que las hadas no son más que generosas. Pero también sabemos que no es suficiente. —Levantó una mano cuando ella comenzó a protestar—. No hables.

Necesito que me escuches.

Ella asintió.

»Hay una sola manera de que consigas lo suficiente para tener la posibilidad de llegar a Cody.

—Haría lo que fuera —repitió ella.

—No puedo creer que lleguemos a esto. —Sacudió la cabeza—. Ni siquiera quiero decirlo en voz alta.

—Cuéntame.

Se puso de pie y la levantó a ella. Le sostuvo ambas manos.

—La única opción es solicitar un desembolso de purpurina por única vez. ¿Sabes lo que significa?

La mente de Fiona se aceleró para procesar las palabras.

—Significa que ya no seré hada madrina.

Él asintió.

—No es una decisión que debas tomar apresurada.

—Quiero hacerlo. —No necesitaba tiempo para pensar—. Ahora.

El silencio los rodeó en la sala de espera mientras ambos aguardaban que el otro hablase. Pero Fiona no daría marcha atrás. Ni cambiaría de opinión. Estaba lista para renunciar a todo.

—Hay una cosa más que debes saber antes de que pueda dejarte seguir con la consciencia tranquila. —Le oprimió las manos levemente—. Había ángeles en el rodeo.

Fiona desestimó las lágrimas que pretendían asomarse.

—No estaban allí por Cody. —Ella sacudió la cabeza—. Por alguien más, pero no por él.

—Él tiene que querer regresar.

—Lo quiere.

Los ojos de Liam reflejaban tristeza.

—¿Estás absolutamente segura de que estás lista? Es una decisión irrevocable.

Ella enderezó los hombros.

—Estamos perdiendo tiempo valioso.

—Entonces, me iré. —Liam la acercó y abrazó por un largo momento antes de sacar del bolsillo un frasquito de purpurina dorada para entregárselo—. Te enviaré más en cuanto la consiga. Te aconsejo que te hagas invisible porque los mortales no te permitirán quedarte con él las veinticuatro horas.

—Gracias, Liam. —Mantuvo la purpurina que él le había dado junto a su corazón

—. Sé que puedo llegar a Cody.

***

Los ojos de Cody se movían de un lado al otro entre el rayo de luz dorada y la luz blanca. Ambos lo llamaban. Luchó por encontrarles sentido; lo único que sabía era que cualquiera de las dos opciones era mejor que la oscuridad. Su cerebro estaba exhausto, su espíritu estaba débil, pero sabía que era momento de tomar una decisión. Volvió a mirar la luz blanca. El solo mirarla lo llenaba de alivio. Si elegía la luz blanca, no sentiría más dolor. Lo mantendría lejos del sufrimiento. Y había tanto sufrimiento...

Observó la luz dorada. Al hacerlo, no había la paz que prometía la blanca, pero la dorada le llegó al corazón. Era como si esta le ofreciera una espada dorada, una que pudiera tomar para luchar contra el dolor.

Cerró los ojos, demasiado agotado para continuar pensando.

***

—No es nada menos que un milagro. —Un grupo de tres médicos estaba frente a Bethany, Tessa y Liam, quienes estaban a ambos lados de Fiona. El jefe le entregó un historial médico a una enfermera—. Ni siquiera puedo pretender explicar cómo sobrevivió Cody, mucho menos cómo su función cerebral está tan alta. Ninguno de nosotros ha visto antes algo así.

Fiona echó un vistazo a la cama donde Cody dormía. Dormía mucho, lo que los doctores aseguraban que era normal y necesario. El término “recuperación total”

circuló entre ellos en tono asombrado, que era el modo en que los mortales solían hablar de milagros. No había más comentarios sobre parálisis. Fiona sabía, aun cuando

ellos no, que la rehabilitación física de Cody sería rápida. Su recuperación pronto sería completa, lo que significaba que era tiempo de que ella se marchara.

Después de la reunión, Fiona llevó a Bethany a un costado.

—¿Puedo estar un momento a solas con Cody? Quiero despedirme.

La conmoción de Bethany era evidente.

—¿Adónde vas? Aguarda, ¿por qué te vas? —Estiró el brazo y le tomó la mano—.

Cody querrá verte cuando despierte. —Los ojos de ella se llenaron de lágrimas—. Has estado a su lado desde el principio. Todos estamos en deuda contigo.

Esa era exactamente la razón por la que Fiona debía irse antes de que Cody despertara y oyera de parte de su familia y de las enfermeras sobre cuánto le “debía”.

Oprimió la mano de Bethany y luego se alejó despacio.

—Nadie me debe nada, mucho menos Cody. Estuve con él porque quise hacerlo. —

Respiró profundo para tranquilizarse—. Estará bien ahora. Y eso me hace muy, muy feliz.

—Fiona, sé que amas a mi hermano. —El tono de Bethany era amable—. ¿Él siente lo mismo por ti?

Fiona sacudió la cabeza.

—No lo sé. —Pensó en el modo en que el beso de Cody la había hecho sentir.

Dolía recordar. Parecía que había pasado tanto tiempo desde que habían salido hacia Tucson, mucho más que las cinco semanas que en efecto habían transcurrido—. Pero sé que debo irme.

Cuando Bethany al fin los dejó solos, Fiona tomó la mano de Cody entre las suyas.

Tenía la piel cálida y el color normal. Solo se veía como si estuviese durmiendo.

»Oh, Cody, estoy tan feliz de que vayas a recuperarte... —Le rozó los nudillos con un beso—. Sé feliz. —Era difícil encontrar palabras lo suficientemente poderosas para expresar lo que sentía su corazón—. Cuídate. Pero, por sobre todas las cosas, sé feliz.

—Se inclinó y le besó la mejilla—. Te amo.

Luego, abandonó el hospital, sabiendo muy bien que su corazón se quedaba con el vaquero que se lo había robado.

Capítulo catorce

—Bien, creo que esto es todo por hoy. —Fiona guardó el orden del día en la carpeta.

Le sonrió al grupo de voluntarios reunidos, que era el alma del nuevo trabajo de su vida: una organización sin fines de lucro llamada “Rancho Varita Mágica”—. Creo que tenemos todo preparado para nuestro primer evento el mes próximo. El presupuesto parece razonable, y nuestros planes son sólidos. Quiero que todos sepan lo agradecida que estoy, y las familias a las que ayudamos también lo estarán.

Luego de haber propuesto una moción para levantar la sesión y de que esta fuera secundada, los allí reunidos fueron saliendo de la casa de Fiona uno a uno. Justo cuando estaba despidiéndose del último miembro del grupo, vio una camioneta desconocida que ingresaba por la entrada. Levantó una mano para bloquear la luz del sol, pero lo único que pudo distinguir fue que acarreaba un remolque para caballos.

»¿Esperamos a alguien? —le consultó a su asistente.

—Lo único que se me ocurre es que sea ese caballo que alguien quería donar.

Puede ser que lo estén entregando unos días antes. ¿Quieres que me quede?

Fiona sacudió la cabeza.

—No, yo me encargo. Tú comienza tu fin de semana, y te veré el lunes.

Fiona se apoyó contra la columna del porche delantero mientras el conductor movía la camioneta para que su asistente pudiera pasar, antes de continuar por el camino de grava. Nunca hubiese imaginado que en tan solo seis meses habría tenido tanto éxito en sacar adelante su organización sin fines de lucro. Aunque no lo había hecho sola. La respuesta generosa de sus nuevos amigos y vecinos de Las Cruces había ayudado mucho a que ella sintiera que podía tener éxito con su emprendimiento. Pero las verdaderas felicitaciones iban dirigidas a sus antiguos colegas de Hada Madrina S. A., quienes habían inundado a Fiona de amabilidad y apoyo después de que ella había entregado su varita. Había perdido su magia, sus alas, y había perdido su corazón con Cody, pero había recibido el gran regalo de saber que se había recuperado. A pesar de lo convulsionado de su vida, no se había arrepentido de su decisión ni por un instante.

Ahora que tenía la nueva misión en la vida de llevar al rancho a niños con enfermedades terminales y a sus familias para que pasaran una semana de descanso y relajación, estaba ocupada. Lo suficientemente ocupada como para solo pensar en Cody segundo por medio.

A medida que la camioneta se acercaba, vio que era de un color blanco perlado y claramente estaba recién salida de fábrica. El conductor era la única persona en la

cabina, pero llevaba puesto un sombrero de vaquero que le ocultaba el rostro. Sin embargo, fueron las inscripciones en las puertas de la camioneta y en el remolque lo que llamaron su atención. Las palabras “Rancho Varita Mágica” estaban escritas con letras doradas brillantes. Una sonrisa encantada se dibujó en el rostro de Fiona. Pero

¿quién habría organizado semejante sorpresa maravillosa?

Bajó los escalones del porche mientras la camioneta se detenía. Se acercó a la puerta del acompañante y recorrió las letras relucientes con los dedos.

La puerta del conductor se abrió, y ella levantó la mirada para ver quién había traído un regalo tan inesperado. Cuando el conductor se quitó el sombrero y la miró a los ojos, Fiona dio un grito ahogado.

Cody.

No podía moverse, pero sus ojos absorbieron con voracidad cada detalle de su persona. Se lo veía saludable, fuerte y más perfecto de lo que ella podría haber deseado. Cuando él rodeó la camioneta, ella se alegró de ver que caminaba sin una pizca de cojera.

Cody apoyó el sombrero sobre el capó y abrió los brazos.

Fiona no lo dudó.

Él cerró los brazos alrededor de ella y dio vueltas dos veces antes de apoyarla suavemente en el piso, pero no la soltó.

—Hola, Fiona.

—Cody, ¿qué estás haciendo aquí? —¿Estaba realmente allí? Ni siquiera se había atrevido a soñar con que él la buscase.

—Te traje un regalo. Dos, en realidad. —Hizo un gesto con la cabeza hacia el remolque—. La camioneta y, además, la yegua palomino más dócil del mundo. Pensé que a tus huéspedes les gustaría montar a Chica Purpurina.

—¿Chica Purpurina?

Él sonrió, y había un destello en sus ojos.

—Le puse el nombre por ti.

—No entiendo.

En lugar de responder, la hizo dar vuelta para quedar frente a su espalda. Pasó las manos suavemente por los hombros de ella, donde solían estar sus alas. Contuvo la respiración.

—Entonces, es verdad.

Ella volteó y dio un paso hacia atrás.

—¿De qué hablas?

—Fiona, lo sé. —Su sonrisa era tierna—. Tus amigos me contaron sobre tu vida antes de conocernos. Sé a lo que renunciaste por mí.

Ella sacudió la cabeza. No había forma de que Liam traicionara su confianza de ese modo.

—¿Mis amigos?

—No fue Liam. No pude sacarle nada a él, pero su esposa cantó como un canario.

Fiona tambaleó por la conmoción de la traición de Tessa. Jamás había imaginado volver a ver a Cody, mucho menos enfrentarlo sabiendo que él conocía su secreto. Se sentía expuesta, vulnerable, de una forma que nunca había imaginado posible.

»Fiona —Cody tomó las manos de ellas entre las suyas—, te debo mi vida.

—No. —Ella sacudió la cabeza—. El equipo médico fue maravilloso. Yo no hice nada.

—Sí, lo hiciste. Tú eras la luz dorada. Tú fuiste la razón por la que regresé.

Eso era lo que la había aterrado, la razón por la que se había ido antes de que él hubiese recuperado la consciencia.

—Hice lo que debía hacer y estoy más feliz de lo que puedo expresar al ver que estás tan saludable y fuerte.

—Sé que no tengo derecho a pedirte esto, pero necesito algunas cosas más de ti. —

Sus ojos buscaron los de ella antes de seguir hablando—. ¿Me podrías escuchar?

Ella asintió. No tenía la menor idea de qué diría pero, si significaba que tenía un momento más para oír su voz y para mirarlo a los ojos antes de que se fuera, se conformaría.

»Vendí el rancho.

Ella abrió los ojos aún más. Eso era lo último que esperaba oír.

—¿Por qué?

Los ojos de él no se despegaron de los de ella.

—Porque la mujer a la que amo no estaba allí. —Sonrió—. Me llevó un tiempo, pero la encontré, vendí todo, cargué mi caballo, y aquí estoy.

Y allí estaba. Tenía que ser un sueño. Pero, si lo era, no quería despertarse.

—Entonces, ¿cuáles son tus planes?

Cody sonrió.

—Bueno, todo depende de ti. Siempre seré un vaquero, pero mis días de montar caballos salvajes se terminaron. Tengo un contrato muy lucrativo gracias a ti...

—No, eso fue idea de Tessa.

—Bueno, estoy agradecido por tener suficiente dinero para volver a empezar. Me pregunto si ya contrataste un administrador para el rancho.

La mente de Fiona se esforzó por comprender lo que le estaba diciendo.

—¿Quieres quedarte aquí?

Él asintió.

—Pero solo si puedo quedarme para siempre.

Ahhh, lo que esas dos palabritas le hicieron a su corazón... Pero debía asegurarse de que había comprendido bien.

—¿Para siempre?

—¿Recuerdas aquel día, en el rodeo, justo antes de que comenzara la competencia?

Cuando saludé con el sombrero...

—Y tocaste tu corazón.

—Y toqué mi corazón —repitió él—. Ese fue el momento cuando supe que quería pasar el resto de mi vida contigo.

Ella apenas se atrevía a esperar haberle entendido.

—Cody, debo saberlo: ¿no estás aquí porque sientes que me debes algo?

Él estiró el brazo y le acarició la mejilla.

—Sí te debo mi vida pero, antes de mi participación aquel día, ya había decidido que quería casarme contigo. Si me aceptas, claro está. No tengo mucho para ofrecer, pero...

Fiona no lo dejó terminar. Se arrojó a sus brazos y lo abrazó con fuerza.

Él rio.

—¿Eso es un sí?

Ella asintió.

—Sí, es un sí. —Ella le sonrió entre lágrimas.

Cuando Cody acercó sus labios a los de ella y la besó, Fiona reconoció el amor por lo que era: pura magia.

Nota de Caroline:

Muchas gracias por haber leído Magia vaquera. Me divertí escribiéndolo y espero que hayan disfrutado leyéndolo. Por favor, consideren dejar una reseña en el sitio de compra y/o en Goodreads. Las reseñas ayudan mucho a los autores porque facilita que los lectores encuentren nuestros libros. Además, los invito a inscribirse en mi Boletín de Lectores VIP si quieren enterarse sobre nuevas publicaciones o concursos. Por último, si no han leído Una bruja de peso y no conocen la historia sobre cómo se conocieron Liam y Tessa, a continuación encontrarán el primer capítulo. ¡Disfrútenlo!

Capítulo uno

—Oiga, señora, ¿alguna vez le dijeron que es una verdadera bruja?

—Más de lo que se imagina. —Contessa Von Hellengaard, “Tessa” para sus nuevos amigos y para sus muchos enemigos, observó al obstinado obrero de la construcción que bloqueaba el paso de su elegante Mercedes negro.

Se preguntó qué sentiría ese simple mortal si lo convirtiera en un zorrillo peludo.

Sus dedos ansiaban hacer magia, pero los mantuvo aferrados al volante. Ya estaba metida en suficientes problemas con el Consejo Superior de Brujas sin hacer lo que ellas considerarían otro hechizo innecesario. Si la seguían demorando, llegaría tarde a la reunión con el Consejo. Tessa sabía que ya estaban bastante enojadas como para que ella agregara una infracción más a su bendita lista.

Se asomó por la ventanilla.

—Quite su cuerpo sobrealimentado de mi camino de inmediato. Debo pasar por esta calle y no tengo tiempo para un desvío ridículo.

—Supongo que, en ese caso, debería haber usado su escoba porque no hay manera de que le permita pasar con su auto por aquí —respondió él, y cruzó los brazos musculosos.

Según Tessa, el hombre parecía demasiado divertido con ese humor juvenil.

Escoba... ¡Cómo no! Aceleró el motor para indicarle que hablaba en serio.

Él no podía decir que no se lo había advertido.

Tessa se arremangó las mangas negras de encaje y señaló la barrera naranja y blanca.

—Última advertencia: quítese de mi camino y llévese eso con usted.

Él se rio de ella. Se rio. De ella.

Ella entrecerró los ojos. Esa patética versión de empleado público no iba a hacer que llegara tarde a la reunión. Decidió que quitarlo de su camino era un acto sumamente necesario. Podría hacer que los miembros del Consejo comprendieran.

Pero solo si llegaba a tiempo.

Con la uña, pintada con esmalte rojo, trazó un círculo en la palma de la otra mano y recitó en silencio el hechizo que le concedería lo que deseaba. Una pequeña sonrisa de satisfacción se dibujó en sus labios cuando el hombre frente a ella comenzó a levitar.

Movió el índice hacia el costado para dirigir el ascenso. La expresión de sorpresa del hombre y la catarata de improperios que gritaba enojado no la molestaban para nada.

Él continuó protestando y pataleando aun después de haber quedado enganchado a lo alto de la grúa por la parte posterior del overol. A más de doce metros de altura, ella apenas oía los insultos.

Tessa dio un golpecito en la palma de su mano y aguardó mientras la barricada salía despedida hacia un costado del camino y chocaba contra una pila de rocas.

Se despidió del obrero con la mano mientras ponía en marcha el Mercedes. El tonto haría bien en dejar de forcejear, o pronto tendría un doloroso calzón chino.

Mortal estúpido... No tenía motivos para entrar en pánico: alguien iría a bajarlo. En algún momento.

***

Quince escandalosos minutos más tarde, Tessa viró el Mercedes e ingresó en un acceso circular; una mínima cantidad de grava voladora anunció su llegada. Tomó su bolso negro de cuero y observó a quien ocupaba el asiento del acompañante.

—No, no puedes venir. Estoy cansada de que me sigas adondequiera que voy. —

Cerró parcialmente la puerta y luego dudó antes de volver a abrirla—. Bueno, ven.

Pero será mejor que tengas cuidado, o terminarás siendo igual de molesto que un perro.

Dio un portazo apenas Jinx, su gato de pelo corto brillante, salió de un salto y caminó con autoridad hasta la puerta principal de la casa estilo Tudor donde se reunía el Consejo. El gato era el menor de sus problemas esa mañana.

Tessa caminó con aire majestuoso por el corredor. El interior era sombrío y estaba excesivamente decorado, lo que rendía homenaje al estilo victoriano que su tía Trudy tanto amaba. Tessa había pasado gran parte de su infancia en esa casa, y no había sabido valorar este hogar ni el suyo propio.

Se detuvo frente a las puertas de roble talladas y respiró hondo para tranquilizarse.

Quería que todo saliera bien. Necesitaba que todo saliera bien. El Consejo debía aprobar su solicitud para presentarse como experta en hechizos silenciosos en el Consejo Paranormal Unido. Su vida era seria, aburrida y tan predecible que hasta sus bostezos eran planeados. Pero Europa la esperaba. Si pudiera llegar hasta allí, podría relacionarse con la clase de brujas y hechiceros sofisticados y urbanos con los que sabía que estaba destinada a relacionarse. Con gusto se despediría rápidamente de las brujas regordetas con las que había crecido.

Con un movimiento rápido de su cabello castaño sobre los hombros, Tessa abrió las puertas e ingresó a la sala de reuniones del Consejo Superior. El alboroto de conversaciones casuales se detuvo de inmediato, y las brujas allí reunidas se voltearon expectantes hacia ella. Para su inmensa sorpresa, se dio cuenta de que estaba apenas algo nerviosa, pero solo porque era mucho lo que estaba en juego. No había más remedio que aprovechar el momento y tomar el control de su propio destino.

—La puerta, Tessa —le recordó su tía Trudy.

“Bueno, hola para ti también, vieja bruja”, Tessa logró no decir. Cerró la puerta con el pie.

Cuando abrió la boca para hablar, un chillido horrendo invadió el ambiente.

Tessa se quedó petrificada.

—El gato, Tessa. —De alguna manera, en medio de la conmoción, reconoció la voz de su tía.

Jinx. Maldición.

Cuando se dio vuelta, vio que era demasiado tarde para rescatar a su compañero felino. Jinx ya estaba acurrucado en los brazos de Amelia Fairweather.

—Pobrecito gatito lindo —canturreó Amelia y arrimó al gato más cerca de su pecho—. Pobre angelito descuidado.

Tessa observó la celebración del amor sin poder decir una sola palabra en su defensa. Definitivamente, no había planeado que sus primeras palabras tuvieran que ser en defensa propia. Jinx parecía disfrutar demasiado de la atención. Sus ojos verdes se cruzaron con los de ella y tenían un brillo de satisfacción. Match point para Jinx.

Ella se aclaró la garganta.

—Tal vez podrían tomar asiento para que comencemos. —Hizo caso omiso de las miradas fulminantes de las brujas reunidas, agradecida de que fueran miradas de odio, y no hechizos.

Tessa cerró los puños. Sus manos eran, por lo general, lo primero que la metía en problemas. Siempre había sido así. Era su maldición. Al igual que las demás brujas del salón, sus dedos ejecutaban los hechizos que hacía.

Cerró los ojos por un largo momento e inspiró. Una fresca brisa de otoño entró por las ventanas con paneles en forma de diamante. Por lo menos el Consejo, tan formal como era, permitía la entrada de aire fresco a la habitación. Un milagro si se consideraba la aversión de este a las ideas frescas.

Jinx, el pequeño descarado, maulló. Un llamado a la acción, engreído y provocador. Tessa apoyó el bolso sobre la mesa y se volvió a aclarar la garganta.

—Demos inicio a la reunión. Estoy lista para comenzar.

Una bruja anciana habló a todo el grupo.

—¿Lo ven? Este es exactamente el problema. Con ella, siempre es: “Yo, yo, yo”.

—Sacudió la cabeza con evidente desaprobación en su rostro arrugado—. Prueba que hemos tomado la decisión correcta.

¿Decisión?

—¡Pero no han leído mi solicitud! —protestó Tessa. Miró con inquietud alrededor de la mesa—. No es justo tomar una decisión sobre esto sin oírme primero.

—¿Estás segura de que quieres hablarnos sobre lo que es justo? —Esto provino de la reservada Clarissa Goodbody—. ¿Qué hay sobre el pobre obrero de la construcción que dejaste colgado de una grúa?

Entonces ya lo sabían. Tessa tensó la mandíbula. Claro que lo sabían. Ella no tenía secretos en esa comunidad tan pequeña. Pero, si tan solo pudiera cruzar el Atlántico, tendría espacio para respirar.

—Nos estamos desviando del tema —dijo evitando la pregunta de Clarissa con eficiencia—. Quisiera empezar por...

—No nos estamos desviando del tema, mi querida —interrumpió la tía Trudy—. En realidad, estamos llegando al tema en cuestión. Siéntate, por favor. —Señaló la única silla vacía alrededor de la mesa.

Tessa no quería sentarse. Quería hablar. Y no sobre su larga lista de supuestos delitos. Pero hizo lo que se le había pedido. Parecía que ya estaba metida en demasiados problemas. Algo no estaba bien. Hacía cuatro años que asistía a ese tipo de reuniones. Siempre eran aburridas. Terriblemente aburridas. Pero ese día la atmósfera del lugar era diferente. Había una energía que la ponía nerviosa. Algo estaba por cambiar. Su instinto también le decía que no le iba a gustar lo que estaba por suceder.

—Tía Trudy, hoy vine a presentar mi solicitud para el puesto en el Consejo Paranormal Unido.

—Sí, para eso viniste tú, mi querida, pero no es para lo que vinimos nosotras. —Su sonrisa era amable, casi compasiva.

A Tessa se le revolvió el estómago; su cuerpo reaccionaba a lo que su mente aún no podía comprender. Tenía la garganta demasiado seca para hablar. Golpeó un dedo sobre la palma dos veces, pero la bruja frente a ella sacudió la cabeza.

—Permíteme, Tessa. —Con un delicado movimiento experto, sacudió el índice de un modo extraño.

Una copa de cristal llena de agua helada se materializó frente a Tessa. Ella hubiera querido vino. Pero el agua serviría si no había más remedio.