La transformación

navideña

Caroline Mickelson

Traducido pur

Natalia Steckel

La transformación navideña

© 2015 Caroline Mickelson

Todos los derechos reservados

Tabla de Contenidos

Página de Título

Capítulo uno

Capítulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo seis

Nota de Caroline:

Capítulo uno

—El señor Claus en la línea dos, señorita Frost.

Jackie Frost miró sorprendida el teléfono plateado sobre su impecable escritorio. ¿Santa? ¿Llamando a esta altura del año? Echó un vistazo al calendario: doce de diciembre. Su llamado no podía ser algo bueno. Agradeció a su asistente y oprimió el botón del altavoz.

—¿Santa? ¿Qué sucede?

El sonido de la risa de Santa llenó la oficina espaciosa.

—Hola, mi querida niña. ¿Cómo estás?

Jackie se reclinó sobre su silla blanca de cuero. No se le pasó por alto con qué eficiencia él había esquivado su pregunta.

—Estoy bastante bien, Santa. Gracias por preguntar. Es una época del año ajetreada para nosotros, como sé que también lo es para ti. —Mientras aguardaba a que él contestase, observó el esmalte esmerilado rosa pálido que su manicurista había elegido para ella esa misma mañana.

—Supongo que sí —respondió él con evasivas.

Jackie levantó las cejas delicadamente arqueadas. Jack Frost, su difunto padre, y Santa habían sido amigos durante décadas, lo que hacía que este hombre fuera como un tío para ella. Era evidente que necesitaba hablar sobre algo. Estaba claro que tendría que sacarle la información.

—Me sorprende un poco que tengas tiempo para charlar. ¿Cómo se ve la Navidad este año?

—En suma, creo que va a ser la mejor de todas.

Jackie rio.

—Dices eso todos los años. Cuéntame cómo está tu familia.

—De maravillas —respondió Santa recuperando un poco de su entusiasmo habitual en la voz—. Carol, Ben y Kris están disfrutando de la dicha doméstica con sus familias nuevas. Oye, ¿cómo está tu vida amorosa?

Ah, no, no tocarían ese tema. No colocarían su inexistente cronograma de citas bajo la lupa.

—Sin nada interesante sobre lo cual conversar. ¿Cómo está la señora Claus?

—Más hermosa que el día en que la conocí. De hecho, es parte de la razón por la que te llamé.

Ah, ahora estábamos llegando a algún lado.

—Continúa —lo alentó Jackie.

—Bueno, la verdad es que quiero pedirte un favor, Jackie. Uno gigantesco, en realidad. —Hizo una breve pausa antes de lanzarse de lleno—. Nuestro cuadragésimo aniversario de bodas es a fin de mes, y quiero hacer algo especial para mi adorable esposa.

—Felicitaciones, Santa. Definitivamente, vale la pena celebrarlo. —¿Cuarenta años? Ella no podía pasar de la cuarta cita—. ¿Cómo puedo ayudar? Oh, aguarda, no me digas. ¿Quieres que ayude a Carol a planear tu fiesta de aniversario?

—No exactamente.

Jackie esperaba más, pero todo lo que oyó fue silencio.

—Mira, Santa, ambos sabemos que no tienes tiempo ni siquiera para una breve conversación telefónica en diciembre, mucho menos para una larga. Por favor, solo pregunta lo que quieres preguntar, y ayudaré si me es posible.

—Quiero que vengas al Polo Norte y redecores la Sede Central de la Navidad para la señora Claus antes de nuestro aniversario sin que ella se entere de por qué estás de visita ni de lo que estás haciendo.

Jackie se quedó mirando el teléfono.

—¿Hola? —La voz de Santa se oía por el altavoz—. ¿Jackie? ¿Estás ahí?

—Aquí estoy, Santa. Pero no creo haber entendido lo que acabas de decir. ¿Quieres que vaya al Polo Norte para hablar sobre planes de renovación?

—No. Quiero que vengas y redecores los edificios principales de la Sede Central de la Navidad como mi regalo de aniversario para ella.

Entonces, sí lo había oído bien la primera vez. ¡Cielo santo!, ¿estaba comenzando con el ponche de huevo un poco más temprano este año?

—Dime que vendrás, ¿sí, querida?

—Santa, no hablas en serio. No es posible que pueda irme de aquí. Sin mencionar que la Sede Central de la Navidad es un hervidero de actividad desde Acción de Gracias hasta después de Año Nuevo. ¿Cómo voy a lograr hacer algo? Mucho menos mantenerlo en secreto. —Estaba balbuceando y lo sabía, pero su lista de objeciones era tan larga que no podía detenerse—. Y no olvides que necesitaría tiempo para armar algunas ideas de diseño.

—¿Eso es un sí?

Jackie hundió la cabeza entre las manos. Oyó miles de vocecitas en su cabeza que la instaban a negarse rápidamente y a desconectar la llamada. Pero también podía oír una sola voz, la de su padre, por encima de todo el bullicio interior: “Nunca tuve un mejor amigo que Santa Claus. Haría cualquier cosa por él”. Jackie gruñó. En realidad, no tenía mucha opción.

—Claro que te ayudaré, Santa. Ya lo sabes. Pero me preocupa la elección del momento.

—No te preocupes. Enviaré un trineo a tu oficina por la mañana.

—¡No! —exclamó Jackie—. Manhattan ya es un loquero sin que envíes un trineo y renos al medio de Times Square. Déjame pensar un momento. —Era evidente que él no aceptaría un no por respuesta. No era que quisiese decirle que no, por supuesto, no a Santa Claus. Pero quedaba claro que tendría que viajar hasta la Sede Central de la Navidad en persona para hacerlo entrar en razón—. Arreglaré todo para que me lleve una limusina. ¿Puedes pedirle a alguien que me espere en la frontera?

—¡Espléndido, espléndido! Considéralo hecho. Estoy muy emocionado. ¿Puedes imaginar cuánto le va a encantar su sorpresa a la señora Claus?

—Aguarda. —Jackie intentó en vano frenar las cosas, pero Santa no era más que un tren de entusiasmo fuera de control—. Permíteme ir y debatir algunas ideas. No te prometo que pueda lograrlo.

Santa hizo un chasquido con la lengua.

—Tú eres Jackie Frost, la diseñadora de interiores más famosa de la costa este. Puedes lograr cualquier cosa.

Jackie sacudió la cabeza.

—Oh, Santa, adoro tu actitud positiva de todo es posible. —Solo que ella no la compartía. Se pasaba de pragmática. Pero su lema era: “Mejor prudente que arrebatada”—. ¿Qué excusa le darás a la señora Claus por mi visita si se supone que esto es una sorpresa?

La risa de Santa era realmente alegre.

—No te preocupes por eso, querida Jackie. Tengo un plan.

***

Dean Bradshaw sacudió los pies sobre el piso cubierto de hielo en un intento por evitar que la sangre se congelara en sus venas. Había olvidado el frío extremo que hacía en el Polo Norte. Haber vivido en el sudeste de California durante los últimos cinco años parecía haberlo ablandado un poco más de lo que se había dado cuenta. Colocó las manos ya enguantadas en los bolsillos de su parka de plumón.

—¿A quién estamos esperando, Rapz? —le preguntó al duende que había ido a escoltarlo a la Sede Central de la Navidad.

—Ni más ni menos que a la adorable señorita Jacqueline Frost: excepcional decoradora de interiores, miembro de la alta sociedad de Manhattan e hija del legendario Jack Frost. —Rapz le guiñó un ojo a Dean—. Te cuento que es un camión.

Dean sacudió la cabeza. Rapz no había cambiado nada desde la última vez que lo había visto hacía años.

—Rapz, amigo mío, no creo que sea políticamente correcto llamar a una dama “camión”.

—Entonces, es bueno que no me postule para un cargo político, ¿no? —respondió Rapz con una sonrisa amplia—. ¿Qué hay sobre ti, Dean? ¿Tienes alguna muñeca infartante que te espere en California?

Dean sacudió la cabeza.

—Por el momento no estoy viendo a nadie en particular.

—Inteligente jugada —asintió Rapz en señal de aprobación—. Juegas a varias puntas. Me gusta.

Dean no jugaba a nada: más bien estaba fuera del terreno de juego. Ya estaba cansado de las citas superficiales y se rehusaba a probar las citas por Internet. Sus amigos casados no habían logrado conseguirle una cita a ciegas decente, así que había decidido ponerles fin a sus esfuerzos bien intencionados. En su lugar, se mantenía ocupado con su empresa de construcción de casas lujosas a medida y con su trabajo de bombero voluntario. Adoraba la idea de encontrar a su alma gemela y de sentar cabeza, pero esperaría sentado.

Momento de cambiar el tema.

—¿Por qué no me cuentas sobre los planes de renovación de Santa? No dio muchos detalles por teléfono. —En realidad, Santa había sido deliberadamente impreciso. En especial cuando Dean había insistido en los detalles sobre cuánto tiempo necesitaría estar en el Polo Norte para supervisar la obra. El pedido de un favor por parte de Santa no podía haber llegado en peor momento. Pero ¿cómo se le dice “no” a Santa?—. ¿Sabes lo que quiere?

—Ni siquiera Santa sabe lo que quiere. Todo lo que sabe es que quiere impresionar a la señora Claus con un alojamiento más sofisticado.

Eso no sonaba a la señora Claus que él recordaba. Como un amigo de escuela cercano de Nick, el hijo de Santa, Dean había visitado el Polo Norte todos los veranos durante su infancia. La señora Claus era una mujer amorosa, amable, inteligente y animada, pero “sofisticada” no era una palabra que se asociara con ella.

—Entonces, ¿esta señorita Frost hará la decoración interior?

Rapz asintió.

—Ese es el plan. Tú te encargas de la parte de martillos y clavos, y ella elegirá las cortinas nuevas.

Dean hizo caso omiso de la brutal simplificación excesiva de su trabajo cualificado.

—¿Y dices que la señora Claus no sabe que hay algo en marcha? —Dean emitió un silbido bajo—. Es una mujer perspicaz. Venderle gato por liebre será un desafío interesante.

Rapz se rio a carcajadas.

—Ni lo digas. Aguarda hasta oír la historia que Santa planeó como pantalla.

—¿Quieres contármela? —Pero, antes de poder recibir respuesta alguna, una limusina negra con vidrios polarizados se detuvo en la terminal. Observó a un chofer uniformado bajando y abriendo la puerta trasera.

Lo primero que supo Dean de la señorita Frost fue que tenía un precioso par de piernas. Lo segundo que descubrió enseguida, mientras la veía descender con gracia del vehículo, fue que no parecía tener la menor idea de cómo vestirse apropiadamente para el clima ártico. Contempló los zapatos negros de taco alto, las medias oscuras y el abrigo negro de cuero, que cubría lo que debía ser un vestido muy corto. Usaba guantes negros y llevaba una maleta negra grande. Su pelo castaño oscuro enmarcaba un rostro con facciones delicadas y delineadas. Decidió que la mujer era increíblemente hermosa. Si hubiera descubierto que había embellecido las tapas de varias revistas, no lo hubiera sorprendido para nada. Pero ¿por qué tanto negro?

—¿Está de luto? —le susurró a Rapz.

El duende rio.

—No. Jackie es aficionada a la moda.

Al parecer nada que implicara mucho color. Dean la observó mientras ella hablaba con el chofer. Sus movimientos eran elegantes, confiados y sumamente seguros. Interesante.

En cuanto la limusina se alejó, Rapz salió de entre las sombras y abrió los brazos.

—Bienvenida otra vez al Polo Norte, Jackie. —Y de repente se sonrojó como si fuera un tímido colegial.

Dean sonrió. Nunca había visto al duende bromista sonrojarse.

Jackie sonrió con amabilidad.

—Qué agradable verte, Rapz. —Le estrechó la mano amigablemente—. Gracias por haber venido a buscarme. Siempre es un placer verte.

—De nada —tartamudeó Rapz—. Quiero decir, es un placer verme también. Digo, verte también.

Como Rapz no se había mostrado dispuesto a una presentación, Dean decidió tomar el toro por las astas.

—Hola. —Se quitó el guante derecho y estiró la mano—. Dean Bradshaw.

—Hola, Dean. —Su voz era tan elegante como su apariencia—. Soy Jacqueline Frost. Llámame “Jackie”, por favor.

Sus ojos eran sorprendentemente azules. Eran casi tan claros como el color de los glaciares. Comprendió rápido por qué Rapz estaba fascinado con esa mujer.

—Deberíamos dirigirnos hacia el trineo —sugirió Rapz—. El jefe los espera en su oficina.

A regañadientes, Dean alejó la mirada de la de Jackie. Cierto. Santa. Por un momento había olvidado dónde estaba. Pero había trabajo que hacer, trabajo que, de golpe, estaba deseando encarar.

Capítulo dos

Santa Claus los aguardaba en la oficina. Se puso de pie cuando Merrilyn, su asisduende, hizo pasar a Dean y a Jackie.

—¡Maravilloso, maravilloso! —Dio la vuelta al escritorio y abrazó a cada uno—. Bienvenidos a la Sede Central de la Navidad.

—Hola, Santa. —Jackie sonrió con cariño al viejo amigo de su padre. Nunca dejaba de sorprenderla lo poco que cambiaba Santa con los años—. Qué agradable verte.

—Lo mismo digo, mi querida niña. Te ves tan elegante como siempre. Pero veo que no estás usando el suéter rojo de cachemira que la señora Claus eligió para ti el año pasado. ¿Por qué no?

Jackie sonrió afablemente. No era como si pudiese decir: “Porque es rojo” o “Porque no es negro”. Sería grosero hasta entre viejas familias amigas.

—Adoro la cachemira, pero no me veo tan bien de rojo como tú.

—Desde luego no es cierto. —Santa se dirigió al otro invitado—. Dean, muchacho, dile a Jackie lo adorable que se vería de rojo.

Jackie se obligó a permanecer impávida mientras Dean la miraba de arriba abajo.

—Oh, creo que la señorita sabe que se ve adorable de cualquier color.

¿Y qué se suponía que significaba eso? Más concretamente: ¿quién era Dean Bradshaw y qué hacía en el Polo Norte? Ella lo examinó. Era atractivo, sin dudas. Tenía pelo corto de color castaño oscuro y hacía ejercicio con frecuencia, por lo que se veía. Tenía arruguitas en los extremos de los ojos marrones, como si tuviera mucho de qué reírse en la vida.

Observó cómo Santa lo rodeaba en un cálido abrazo. Había una clara comodidad en el modo en que los dos hombres interactuaban. Fue evidente, al haber visto la reacción de Dean frente al viaje en trineo, que la idea de que Santa Claus existía no era una novedad para él. Paseaba la mirada por ambos hombres. Allí estaba Santa, envuelto en terciopelo rojo, y Dean, vestido con una camisa de franela a cuadros y vaqueros gastados, pero ¿cómo se conocían?

—Mi esposa vendrá en un rato, lo que nos dará tiempo de coordinar las historias.

Jackie levantó las cejas.

—¿Historias? ¿No sabe que me... —echó un vistazo a Dean— que nos invitaste?

Santa sacudió la cabeza.

—No, su presencia es parte de la sorpresa. Sabía que los dos formarían un equipo fantástico.

—Aguarda, Santa. —Jackie levantó una mano—. Lo que dices no tiene sentido. El señor Bradshaw y yo acabamos de conocernos.

—Dean —señaló el hombre junto a ella—. Solo llámame “Dean”.

La expresión de Santa era de perplejidad.

—Sí, es fascinante que ustedes aún no se conozcan. Hubiera imaginado que se habían conocido hace años. Pero, bueno, Dean solía pasar los veranos aquí, mientras que tú preferías pasar con nosotros los meses más fríos, Jackie. De todas formas, no puedo creer que no lo hayas visto antes.

Jackie miró a Dean para ver si él estaba tan perplejo como ella por las divagaciones de Santa, pero no parecía desconcertado en lo más mínimo. En realidad, se lo veía rotundamente entretenido.

—¿Entiendes de lo que está hablando?

Dean sacudió la cabeza.

—Apuesto a que tiene que ver con la sorpresa que está preparando para la señora C.

Santa asintió.

—Exacto. Entonces, ¿estamos todos en la misma página?

¿Misma página? Jackie ni siquiera estaba segura de estar leyendo el mismo libro.

—Santa, lo que dices no tiene sentido. Sé que diciembre es una época alocada del año, y todos comprendemos que el estrés puede ser mentalmente agotador... —se interrumpió para lanzar una mirada irritada hacia Dean cuando este se rio a carcajadas— pero estás divagando.

Santa se quitó los anteojos de montura dorada y se frotó los ojos antes de volver a ponérselos.

—Estoy cansado, no te lo niego. Y, si divago, es porque estoy muy entusiasmado con nuestra sorpresa para mi adorable esposa.

Jackie clavó la mirada en él.

—¿Qué quieres decir con “nuestra sorpresa”?

—Bueno, los planes de remodelación, desde luego. —Sonrió indulgente—. Sé que tal vez estés cansada por un viaje tan largo, pero intenta seguir el ritmo, mi querida. No tenemos mucho tiempo para poner toda esta operación en marcha y terminarla antes de que llegue nuestro aniversario.

Jackie se quedó mirándolo. Santa Claus era muchas cosas, pero delirante no era una de esas. ¿No creería que fuera posible llevar adelante un proyecto de redecoración durante diciembre?

—¿Cuándo es tu aniversario?

—En Nochebuena —respondió Santa—. Por lo tanto, como verás, el tiempo es oro.

Corrección: la cordura era oro. La mente de Jackie se aceleraba pensando en la mejor manera de manejar la conversación. ¿Debería aceptar cualquier cosa que dijese Santa y luego buscar a Carol o a Nick para preguntar si su padre se había comportado de manera extraña últimamente?

—Lo más importante es que le ocultemos todo esto a la señora Claus. Ella adora una buena sorpresa.

¿Sorpresa? Lo que Santa quería lograr sería considerado una conmoción sísmica, no una sorpresa. Jackie resistió la necesidad de hundir la cabeza en una almohada y gritar.

—Santa, lo que pretendes no es humanamente posible. Redecorar la Sede Central de la Navidad llevaría meses, sin mencionar cualquier trabajo estructural que sea necesario. Es literalmente imposible. Se dio vuelta para encarar a la elección de carpintero que había hecho Santa: ya era tiempo de que interviniese—. Dean, dile que tengo razón.

Pero Dean no hizo nada de eso. En su lugar, se puso de pie, con las manos en los bolsillos del vaquero y una expresión apacible.

—Creo que al menos podríamos sentarnos y debatir sobre el tema. Oigamos lo que Santa tiene en mente.

Santa unió las manos enguantadas.

—¡Fantástico! Esto exige chocolate caliente y galletas. —Le dio la orden a Merrilyn y los acompañó hasta una mesa frente al hogar—. Vamos al grano antes de que mi esposa nos encuentre en plena confabulación.

Jackie se sentó a la mesa. Cuando Dean se sentó junto a ella, le echó una rápida mirada apreciativa, pero la expresión de él era indescifrable. Seguramente no sería tan ingenuo como para pensar que podrían emprender un proyecto conjunto clandestino y terminarlo en menos de tres semanas, ¿no? Si el hombre había hecho algo más que poner clavos para armar una casa del árbol, debería ser más sensato.

—Soy un libro abierto. —Dean se inclinó hacia Jackie para que solo ella pudiera oírlo—. Si tienes alguna pregunta, solo hazla.

Avergonzada porque la había descubierto mirándolo, Jackie sacudió la cabeza y dirigió la atención hacia las galletas y chocolate que los duendes estaban sirviendo. Solo porque Dean Bradshaw fuera atractivo a la manera de un leñador sensual y robusto, no quería decir que ella lo estuviese midiendo. Vaya ego.

Santa se ubicó en la silla de la cabecera y eligió una galleta con mucho glaseado. Al parecer no le preocupaba el tictac del reloj sobre la repisa del hogar, ya que se tomó su tiempo en saborear la merienda. Recién después de haber bebido una taza de chocolate y de haber llenado la taza una vez más, estuvo dispuesto a hablar sobre el tema en cuestión.

—Ahora bien, Jackie, intuyo una leve duda de tu parte.

—Es más que leve, Santa. Te repito que una completa renovación está fuera de discusión.

Él asintió pensativo antes de dirigir la atención al hombre sentado al lado de ella.

—¿Tú qué opinas, Dean?

Jackie giró para mirarlo. Quería oír eso.

***

Dean pensó durante un minuto entero antes de responder. Necesitaba tiempo para calcular exactamente cuánta realidad creía que Santa podía oír. ¿Su suposición? No mucho. Pero no iba a soltar la verdad como lo había hecho Jackie. Parecía una mujer acostumbrada a hablar de manera muy directa. También le dio la impresión de que estaba acostumbrada a hacer las cosas a su manera.

—Creo que hablo por Jackie y por mí cuando digo que ambos queremos lo mejor para la señora Claus. Nada menos sería aceptable. Todos estamos de acuerdo en eso. —Bebió un poco de chocolate caliente antes de continuar hablando—. Una renovación total es un poco exagerado, Santa, por varias razones. A: necesitamos tiempo para considerar lo que le gustaría a la señora Claus porque no tiene sentido hacer algo que no le encante.

Santa asintió.

—Así es.

—Y B: a medida que avance diciembre, las cosas se pondrán caóticas por aquí. Siempre es así: tú mismo lo has dicho. —Aguardó a que Santa protestara, pero no hubo ninguna objeción. Eso significaba que Santa comenzaba a entender razones, o que estaba formulando un conjunto nuevo de razones por las que lo imposible era, en realidad, posible—. ¿Has considerado la posibilidad de presentarle a la señora Claus un conjunto de planos para su aniversario? Cuando ella los apruebe, y tal vez sugiera algunos cambios, podemos programar el trabajo fuera de la temporada.

—Me gusta esa idea. —Jackie se inclinó hacia adelante y tocó el brazo de Santa—. Creo que sería algo sensato. Dean puede improvisar unos bocetos de planos...

Dean frunció el ceño. ¿Improvisar? Allí estaba una mujer que claramente no entendía las complejidades de la arquitectura y de la artesanía. No iba a dejarlo pasar. Levantó una mano para interrumpirla.

—Y Jackie puede improvisar unas muestras de tela para que la señora Claus examine. —Aguardó a que ella continuara hablando, pero no lo hizo, aunque él hubiese jurado que la había oído susurrar: “Touché” mientras se acomodaba en la silla. Él volvió a dirigir la atención hacia su anfitrión—. Entonces, Santa, estoy seguro de que comprendes nuestra reticencia.

En lugar de responder, Santa tomó otra galleta del plato y masticó pensativo. Cuando terminó, bebió lo que quedaba de la taza de chocolate y la alejó.

—Te diré lo que entiendo. —Se puso de pie y apoyó la mano sobre el respaldo—. Creo que ambos son culpables de subestimar el poder de la magia navideña.

De pronto, Dean sintió que volvía a tener nueve años. Echó un vistazo a Jackie. Para su regocijo, ella se sentó derecha como si se sintiera de la misma forma. El poder que Santa Claus tenía para atraer la atención era sorprendente.

—Tal vez tengas razón —comentó Dean tratando de mantener un tono respetuoso—. Pero ¿puedo sugerir que tú subestimas la cantidad de trabajo que tenemos por delante?

Santa sacudió la mano con desdén.

—Si mis duendes y yo podemos manejar la Navidad todos los años, tú puedes emprender un poco de bricolaje.

Dean ignoró la risa de Jackie. La alegraba que se estuviese divirtiendo. En lo personal, consideraba un poco alarmante la idea de Santa de involucrar a los duendes. Ellos estarían mejor manejando dispensadores de cinta adhesiva antes que martillos neumáticos.

—No soy un hombre irracional, Dean —sostuvo Santa—. Así que puedes quitar esa cara de pánico. Y tú, Jackie, no tienes por qué verte tan contenta a expensas de Dean. Tengo todo un equipo de duendes a quienes les encantaría aprender cómo empapelar. Bien, lleguemos a un acuerdo.

Jackie tomó lápiz y papel del centro de la mesa.

—Oigamos tus términos.

—Creo que encontré el acuerdo perfecto: ¿por qué no reducimos el foco? En lugar de encargarnos de toda la Sede Central de la Navidad, quizás deberíamos renovar completamente nuestros aposentos.

Dean comenzó a pedir una aclaración, pero Jackie le ganó de mano.

—Santa, ¿a qué te refieres con “renovar completamente”?

—Destruirlo.

Dean cerró los ojos. No había oído eso.

—¿Qué está haciendo? —le preguntó Santa a Jackie en un susurro.

—Oh, me atrevo a decir que está creando en su mente una visión de cómo se va a llevar todo a cabo. —Ni siquiera intentó disimular su diversión ante el desaliento de Dean.

Dean abrió los ojos y clavó la mirada en ella.

—¿Se da cuenta, señorita Frost, de que usted también está en esto? Sea lo que sea que mi equipo y yo destruyamos, usted tendrá que volver a armarlo en un abrir y cerrar de ojos.

Santa juntó las manos.

—¡Estupendo! Parece que tenemos un plan.

Antes de que Dean pudiese responder, la puerta de la oficina se abrió de golpe. Rapz corrió al lado de Santa.

—Hemos visto a la señora C. —Respiró hondo para recuperar el aliento—. Estará aquí en menos de un minuto. ¿Qué le diremos?

—Que nadie entre en pánico —indicó Santa—. Sé qué decir, así que síganme la corriente.

Capítulo tres

Cuando la señora Claus abrió la puerta de la oficina, Jackie se levantó de golpe. Esperaba que la sonrisa en su rostro no fuera como la de un venado encandilado porque así era como se sentía.

—¡Oh, cielos!, ¡Jackie Frost! Qué agradable sorpresa. —La señora Claus miró dos veces cuando notó la presencia de Dean—. ¡Y Dean Bradshaw! Santo cielo, no tenía idea de que estuvieran planeando visitarnos. —Mostró una amplia sonrisa, aunque eso no era un gran cambio para ella. Jackie siempre consideró que la señora Claus era tan alegre como su marido—. ¡Madre mía!, encontrarlos a los dos aquí se siente como la mañana de Navidad.

Jackie levantó la mano y saludó, pero no se atrevió a hablar hasta que Santa lo hiciera. Solo esperaba que se apresurase. ¿Cómo podría seguirle la corriente si no había compartido la historia de pantalla con ellos? Miró de reojo a Dean. Su tranquilidad anterior había cedido ante una clara incertidumbre.

Un silencio incómodo invadió la habitación. ¿Por qué Santa no decía nada?

—Me lastimé la espalda —soltó por fin Santa, mientras se colocaba ambas manos en la espalda baja.

La señora Claus abrió los ojos aún más. Jackie miró a Santa.

—¿Ah, sí? —La expresión de Rapz era de perplejidad—. ¿Cuándo?

—Mientras ayudaba con el equipaje —intervino Jackie para cubrir a Rapz, al mismo tiempo que Dean decía: “Mientras bajaba del trineo”.

—¿Cuál de las dos? —preguntó la señora Claus.

Santa se aclaró la garganta.

—Me estaba bajando del trineo con el equipaje.

—Pero ¿por qué? —La esposa de Santa recorrió la oficina con la mirada—. ¿Cuál equipaje?

—El mío —respondió Jackie.

—El mío —dijo Dean otra vez al mismo tiempo.

La señora Claus se acercó deprisa a su marido y lo tomó del codo.

—Debes sentarte, querido Santa. Llamaré al médico.

Santa sacudió la cabeza con vehemencia.

—Ningún médico. Solo lo tomaré con calma.

La señora Claus dio un grito ahogado.

—Pero es diciembre... No podemos tomarlo con calma.

El pánico en la voz de la señora Claus quebró el aturdimiento de Jackie. Eso no estaba bien. Aunque todo fuera parte de un plan para darle una sorpresa a la esposa de Santa, el fin no justificaba los medios.

—No te preocupes, querida —consoló Jackie a la señora Claus—. Estoy segura de que Santa solo sintió una puntada en la espalda. —Encontró la mirada de Santa por sobre la cabeza de la señora Claus y entrecerró los ojos—. ¿No es cierto, Santa?

Santa levantó las cejas blancas tupidas.

—¿Qué? Ah, sí, sí. Una puntada. —Se inclinó y besó la cabeza de su esposa—. Fue más como una minipuntada. Estaré bien.

La ternura en su voz y el modo en que la señora Claus lo abrazó con fuerza hizo que los ojos de Jackie se llenaran de lágrimas. Amor verdadero: era algo hermoso de presenciar. Levantó un dedo para secarse discretamente una lágrima, y luego cruzó la mirada con Dean. Él le guiñó un ojo. Ella frunció el ceño y desvió la mirada.

—Bueno, al menos vamos a ponerte cómodo, cariño. —La señora Claus acompañó a su marido hasta el sillón del escritorio—. ¿Mando a pedir una bolsa de agua caliente?

Santa se acomodó en el sillón.

—No, pero sí tengo una petición. Eso sí, tal vez sea una precaución innecesaria, pero estaba pensando que tú y yo deberíamos mudarnos aquí, al alojamiento para huéspedes, durante la época de las Fiestas. ¿Qué opinas, mi querida?

—Si eso es lo que quieres, supongo que está bien. Quizás sería mejor que no estuvieras yendo y viniendo entre tu oficina y nuestra cabaña.

—Justo lo que estaba pensando. Sugiero que nos mudemos ya. Empaquemos y mudémonos.

Rapz fue el primero en hablar.

—Comenzaré a empacar —anunció por encima del hombro mientras se dirigía a la puerta—. Tendré todo en maletas en un santiamén.

—Aguarda, Rapz —ordenó la señora Claus. Miró alrededor de la habitación, observando a cada uno de los presentes—. ¿Alguno quisiera decirme lo que de verdad está pasando?

—No estamos ocultando... —Pero la protesta de Rapz fue interrumpida cuando Merrilyn le dio un codazo en las costillas.

Con un aspecto de culpables como si fueran una banda de ladrones de banco a quienes hubiesen sorprendido mientras contaban el botín, Jackie, Dean y Santa intentaron parecer inocentes. Pero Jackie podía ver que la señora Claus no se lo creía. Quería intervenir, pero no tenía idea de qué pretendía Santa con la historia de la lesión en la espalda.

—¿Saben? —Las palabras de la señora Claus rompieron el incómodo silencio—. No creo haber visto a Jackie y a Dean juntos con anterioridad. ¿Verdad?

—Correcto. Nos conocimos hoy. —Jackie estaba encantada de poder decir al fin algo que era más que un poco cierto.

—Encantador. Curioso, sin embargo, que ambos hayan aparecido hoy para una visita de improviso. No es que no sean bienvenidos, por supuesto; adoro tenerlos aquí. Es algo un poco fortuito, ¿no, Dean?

Jackie se alegró de que la pregunta no hubiese sido dirigida a ella. Las palabras de la señora Claus eran sinceras en cuanto a la bienvenida, pero su tono de voz dejaba en claro que sabía que algo estaba sucediendo. Jackie decidió que la señora Claus era la gran mujer del proverbio “Detrás de todo gran hombre...” (en traje de terciopelo rojo).

—Siempre estuve aquí durante el verano y quería experimentar la Sede Central de la Navidad durante esta época del año. Nick dijo que era increíble, y ya veo lo que quería decir —explicó Dean—. Me refiero a que la energía, el entusiasmo te hacen sentir como si fueras un niño otra vez. En realidad, me sorprende que todos lo que conocen no estén de visita por aquí.

Ah, el hombre era un zalamero: Jackie debía concederle eso. Pero, de todas formas, la señora Claus parecía desconfiada.

—Entonces, ¿no sucede nada más que necesite saber?

Santa se levantó del sillón y rodeó el escritorio para pararse junto a Dean. Le hizo señas a Jackie para que se colocara a su lado. Cuando lo hizo, Santa apoyó los brazos sobre los hombros de cada uno.

—En realidad, tienes razón: algo sucede. Íbamos a sorprenderte con la noticia durante la cena...

¿Noticia? El sonido lejano de una alarma mental comenzó a repicar en la mente de Jackie. Miró a Dean. A juzgar por la mirada en sus ojos, él también la sentía.

»... Pero ya debería haber aprendido a no intentar engañarte —continuó Santa—. Tengo algo que contarte, que creo que te alegrará.

El brillo de entusiasmo en los ojos de la señora Claus perturbó a Jackie tanto como que la historia de pantalla de Santa hubiese tomado un camino independiente. Por primera vez en su vida, ella sintió que sus rodillas comenzaban a temblar.

La señora Claus apoyó las manos sobre el corazón.

—¿No querrás decir...?

Santa asintió con entusiasmo.

—Claro que sí. Jackie y Dean están comprometidos para casarse.

***

Las palabras “comprometidos” y “casarse” resonaron en la mente de Dean como dos enormes gongs, con un eco tan terriblemente fuerte que no pudo discernir qué se dijo a continuación. La señora Claus irradiaba felicidad, Santa parecía demasiado satisfecho consigo mismo y Rapz y Merrilyn estaban resplandecientes de alegría. Dean cruzó la mirada con Jackie. Ella se veía tan estupefacta como él.

—Esto merece champaña —exclamó Santa con voz triunfante.

¿Champaña? Mejor tranquilizantes.

—Dean, ¿cómo es posible que no supiera que tú y Jackie estaban saliendo? —preguntó la señora Claus—. ¿Hace cuánto que están juntos?

—En realidad, la verdad es que... —Dean no pudo continuar, no con los ojos azules de Santa que le rogaban que no dijera la verdad— todo sucedió muy rápido.

—Bueno, no podría estar más contenta.

Rapz se abrió paso hasta el medio de la sala.

—¿Voy a buscar las burbujas y unas copas?

—Oh, no, tenemos mucho que hacer —afirmó la señora Claus. Se volvió hacia su marido y movió el dedo índice hacia él de forma juguetona—. En cuanto a ti, Santa Claus, adivino la intención detrás de tu historia sobre la lesión en la espalda.

Santa levantó las cejas.

—¿Ah, sí?

Ella asintió.

—Por supuesto, pero creo que es una buena idea que nos mudemos aquí y les dejemos a los tortolitos nuestra cabaña por el resto de su estadía. De hecho, creo que es una idea romántica.

Santa abrazó a su esposa.

—Eres la mejor esposa que cualquier hombre haya tenido en la historia. —Las mejillas de ella se tiñeron de un rojo suave.

—De cualquier manera, concentrémonos en la tarea que tenemos entre manos. Rapz, por favor, llama a Tinsel y a Jolly para que te ayuden a empacar nuestras cosas personales por... ah, ¿cuánto tiempo creen que se quedarán?

—No mucho —respondió Dean—. De hecho, no queremos que se tomen la molestia de mudarse. —Le lanzó una mirada incisiva a Jackie—. ¿No es verdad, cariño?

Tal como lo esperaba, el uso de un término afectuoso pareció ayudarla a encontrar su voz.

—Sí, es cierto. En realidad, no estoy segura de que debamos quedarnos.

—Deben hacerlo —disparó Santa. Cuando todas las miradas se clavaron en él, se encogió de hombros—. Los informes meteorológicos no se ven bien para esta noche. Ni para los próximos días. Así que, Jackie, Dean, esta noche se quedarán con nosotros. Den el asunto por terminado.

Para Dean, el asunto estaba menos que terminado. Pero respetaba demasiado a Santa Claus como para corregirlo frente a su esposa.

—Si no les molesta, necesito un momento a solas con Jackie.

Para su absoluta mortificación, tanto Santa como la señora Claus rieron.

—Ah, recuerdo aquellos días emocionantes de amor joven —comentó la señora Claus—. Los dejaremos aquí. Vamos. —Escoltó a los duendes fuera de la oficina. Santa alcanzó a la señora Claus, pero se detuvo en la puerta para mostrarle los pulgares arriba a Dean.

En cuanto la puerta de la oficina se cerró, Dean se dejó caer sobre un sillón. Se apoyó sobre el respaldo y cerró los ojos.

—Dime que eso no sucedió. —Cuando no recibió respuesta, abrió los ojos. Jackie estaba escribiendo en el celular—. Hola, Houston, tenemos un problema —intentó otra vez, pero aún sin respuesta, lo que, para su gran sorpresa, le molestaba más que cualquier cosa que lo había molestado en treinta y dos años. Se sentó erguido—. Oiga, señorita Frost, le ruego un momento de su tiempo.

Ella levantó la mirada. Al fin.

»¿Crees que deberíamos hablar sobre lo que acaba de suceder y armar una estrategia juntos sobre cómo manejar esto?

Ella sacudió la cabeza.

—No. —Guardó el teléfono en el bolso de cuero y tomó el abrigo del respaldo del sofá. Se lo colocó y abrochó el cinturón—. Abandono la sede central de la locura.

¡Santas Navidades!, hablaba en serio. Dean se puso de pie y la siguió por la puerta y a lo largo del pasillo.

—Oye, aguarda, Jackie.

Pero ella no mostró señales de obedecer. Al contrario, aceleró el paso. Por fortuna, él no tuvo problemas en mantener el ritmo, pero ¿en qué demonios pensaba ella? ¿Dejaría plantado a Santa? ¿Quién hacía eso?

—¿Al menos puedo preguntarte cómo piensas salir de aquí?

Ella lo miró de reojo.

—¿Qué te hace pensar que no sé conducir una motonieve?

—¿Puedes?

Ella se encogió de hombros.

—No. Pero creo que es impertinente que creyeras que no podía.

Incrédulo, Dean dejó de caminar.

—Estás tan loca como Santa.

Jackie se detuvo de golpe y giró sobre los pies para mirarlo.

—¿Qué dijiste?

Él cubrió la distancia entre ambos. No tenía sentido darles más temas a los duendes sobre los que chismorrear. Cuando llegó a su lado, la miró a los ojos.

—Me oíste, pero lo repetiré de todas formas: usted, señorita Jacqueline Frost, está actuando con la misma locura que Santa Claus. —Levantó una mano cuando ella comenzó a protestar—. Pero Santa tiene dos buenas explicaciones para su forma de actuar. A: la Navidad está cerca y tiene que circunnavegar el mundo en una noche. B: se muere por complacer a la mujer a la que ha amado durante décadas. Basado en eso, soy mucho más tolerante con él. Contigo, no tanto.

Ella entrecerró sus ojos azules helados.

—¿Quién te crees que eres?

—Un muy buen amigo de la familia Claus.

Sus palabras elegidas con cuidado parecieron bajarle los humos. Durante un largo momento permanecieron en silencio en medio del caos.

—De acuerdo.

—¿De acuerdo?

Jackie suspiró.

—Sí, Dean, de acuerdo. Hasta que podamos descubrir cómo salir del lío en el que estamos metidos, fingiré ser tu prometida.

Una sonrisa se dibujó lentamente en el rostro de él. La aceptación de ella lo alegraba. Por el bien de Santa, claro. La necesidad de jugarle una broma era demasiado grande para resistirla:

—¿Sellamos el trato con un beso?

—No exageres.

Capítulo cuatro

Jackie observaba con impotencia cómo un pequeño grupo de duendes trasladaba en un carro las pertenencias de los Claus. Se llevaron caja tras caja hasta que el alojamiento, el cual una vez había sido un hogar, quedó completamente vacío. Cerró la puerta después de que el último duende se había ido y examinó la sala de estar vacía. A lo largo de los años, había pasado muchas veladas agradables allí con la familia Claus. Su casa siempre estaba llena de risas, amor y un respeto profundo y duradero entre ellos.

También estaba llena de cortinas de terciopelo anticuadas, sillones demasiado rellenos y estantes colmados de chucherías de todo tipo. Jackie creía que las lámparas eran de la década del cincuenta; los muebles, de los setenta; y apostaría su mejor cinta métrica a que la alfombra había sido colocada a fines del siglo veinte. Cuando inspeccionó la decoración desde el punto de vista de una profesional objetiva, claramente era momento de una completa renovación. Santa tenía razón: siempre la tenía. Excepto por esa historia ridícula y mal concebida sobre un compromiso entre ella y Dean. Ella y Dean eran la pareja más improbable que podía imaginar. Ella usaba cuero negro; él usaba tela a cuadros. Manhattan era su hogar; Los Ángeles, el de él. Ella era intensa y centrada, y Dean parecía ser... divertido. El adjetivo que se le ocurrió la sorprendió. Pero sabía que era verdad. Había algo en el modo en que sus ojos brillaban que transmitía calidez y humor. Y había tenido suficientes citas como para saber que un hombre tan atractivo como Dean, quien también tenía sentido del humor, era ciertamente una rareza. Se apoyó contra la pared y suspiró.

—Me extrañaste, ¿no?

Ella se irguió.

—Lo que extraño son los muebles donde sentarme. ¿Dónde estuviste?

Dean levantó una caja de cartón.

—Estaba en el edificio principal acumulando artículos de primera necesidad.

—¿Artículos de primera necesidad?

Él pasó a su lado y apoyó la caja sobre la mesada de la cocina. Ella miró por encima del hombro de Dean mientras él sacaba una cafetera de última generación que hacía café regular y exprés, y la colocaba sobre la mesada.

—Me gusta el café tanto como a cualquiera, pero no estoy segura de ponerlo en los primeros puestos de nuestra lista de artículos imprescindibles.

Dean sonrió.

—Lo harás y te diré por qué. A: hace frío aquí, y una bebida caliente hace maravillas para el alma. Y B: pasaremos largas horas poniendo esta cabaña en forma antes de Nochebuena.

Jackie ladeó la cabeza y lo analizó. Dean tenía la costumbre de exponer razones A y B para todo. Era como si insistiera en ver el vaso medio lleno, dos veces, todo el tiempo. Nunca había conocido a alguien así. Jamás.

—Entonces, ¿crees que deberíamos hacer esto por Santa?

Él sacó dos tazas de la caja.

—No veo que tengamos otra opción.

Jackie se apoyó contra el umbral de la puerta y lo observó mientras él medía café y agua.

—Claro que sí.

Él sacudió la cabeza.

—Ninguno de los dos enfrentará a la señora C. y le dirá que su amado marido es un mentiroso. Aunque sus intenciones fueran buenas, ella lo considerará un tramposo, lo que no es bueno porque ella es una persona recta. ¿Por qué arruinar su aniversario? Estamos aquí. Ambos somos buenos en lo que hacemos. —Oprimió el botón y retrocedió para aguardar, con los brazos cruzados—. Dame una buena razón para exponer la mentirilla de Santa.

¿Mentirilla? Era una mentira enorme.

—La señora C. se va a enterar de todas formas cuando el trabajo esté hecho y le digamos que nunca estuvimos comprometidos.

—¿Por qué decirle?

—¿Hablas en serio?

—Absolutamente, Jackie Frost. Este es mi plan: por el momento, permitimos que la señora C. siga creyendo que estamos comprometidos. En algún momento, durante el verano, cuando ya estemos abajo, le avisamos que cancelamos todo. En buenos términos, por supuesto. De ese modo, nunca sabrá que Santa inventó lo de nuestro compromiso. —Dean sonrió—. Ahora, con eso resuelto, ¿nos ponemos a trabajar?

Una ola de enfado invadió a Jackie. Santa había supuesto que ella aceptaría ese proyecto monstruoso, y ahora Dean también. Era probable que terminara metida en eso hasta el cuello, pero le fastidiaba que los hombres pensaran que todo era muy sencillo. No lo era.

—¿Cómo le explicaremos a la señora C. que todos sus muebles ya no están?

Dean levantó una de las tazas.

—¿Azúcar?

Brandy sonaba mejor, pero ella sacudió la cabeza.

—No, gracias. ¿Qué hay sobre la señora Claus?

—Simplemente no la dejaremos entrar. —Dean sirvió el café y le entregó una taza—. Sus pertenencias están en el edificio principal de la Sede Central de la Navidad. Los muebles fueron trasladados a un depósito detrás de los establos de los renos. Así que ella supondrá que todo continúa aquí.

—¿Qué hay sobre los equipos de trabajadores que andarán deambulando por aquí?

Dean bebió un largo sorbo de café antes de contestar.

—Es casi Navidad, Jackie. La gente va y viene como loca. Los duendes corren de acá para allá con pilas de esto, empujan carros de aquello; nos integraremos bien.

Sí, claro que él se integraría. Se integraría bien con toda la gente delirante que vivía en el Polo Norte.

»No es tan malo. Santa prometió mantener a la señora C. ocupada. Carol, Nick y Kris están al tanto del secreto. Todos se turnan para mantenerla entretenida y alejada de aquí. Es perfecto.

Jackie sacudió la cabeza.

—Eres un ingenuo.

Dean apoyó la taza sobre la mesada.

—Y tú eres una escéptica. Vamos, la Navidad es tiempo de magia. Solo hagámoslo. Logremos un milagro de decoración. A menos que... —Su voz se apagó.

—¿A menos que qué?

Él se encogió de hombros.

—A menos que creas que sería mejor dejar pasar esta oportunidad y que consigamos otro decorador.

Jackie dio un grito ahogado.

—No te atreverías.

—No digo que quiera hacerlo. Pero lo haré si es necesario para terminar el trabajo. —Hizo una pausa—. Participas, Jackie, o te quedas afuera.

Ella exhaló con lentitud, decidida a mantener sus emociones controladas.

—Participo.

—Genial. Porque se dice que eres buena para elegir almohadones. —Tomó la taza de las manos de ella y la apoyó sobre la mesada. Metió la mano en el bolsillo de la camisa y sacó un anillo de diamante tan grande que ella dio un grito ahogado.

—¿Qué es eso?

—Un accesorio. —Lo deslizó en el dedo anular de la mano izquierda de ella—. Santa dijo que calzaría perfecto y así es.

—No puedo usar esto. —Jackie miró el anillo de compromiso, maravillada por la intensidad del brillo en la luz. Tenía que ser al menos de tres quilates. Precioso pero poco práctico. Y completamente falso—. Solo sería perpetuar una mentira que ya se está saliendo de control.

—De acuerdo, intentemos esto. —Se arrodilló y levantó la vista hacia ella—. Jackie Frost, ¿usarías este anillo durante nuestro compromiso temporario como muestra de tu absoluto desconcierto y de tu compromiso a terminar las renovaciones?

Ella no quería sonreír, pero no pudo evitarlo. El hombre era inteligente.

—Lo haré.

Un flash de luz cegó a Jackie y la dejó viendo puntitos negros. Se frotó los ojos y vio que el responsable era Rapz. Estaba parado en el umbral con una cámara en mano.

—¡Los tengo! ¡Perfecto! —Sostenía lo que parecía una antigua cámara Polaroid sobre la cabeza—. Capturé el momento.

—¿Qué estás haciendo aquí? —cuestionó ella. ¿Cómo no había oído que había entrado alguien?

—Vamos —dispuso el duende—. Se los solicita en el edificio central.

Ella levantó las cejas.

—¿Por qué?

—La señora C. decidió organizar una fiesta de compromiso para los tortolitos. Como los invitados de honor, deberían estar presentes.

Antes de que Jackie pudiera negarse, Dean tomó el abrigo de ella y se lo dio.

—Te estás divirtiendo, ¿verdad, Dean? —Se lo colocó y abrochó el cinturón—. Que conste que creo que estás loco.

Dean la tomó de la mano y la llevó hacia la puerta.

—Créeme: la locura aún no comenzó.

De eso Jackie no tenía dudas.

***

La locura y el caos continuaron durante cinco días. Dean descubrió que trabajar con un equipo de duendes no era muy diferente de trabajar con uno de sus equipos en California, solo que estos usaban más escaleras. Pero estaban alegres a pesar de que se les pedía hacer una enorme cantidad de trabajo en muy poco tiempo. Tiraron paredes, construyeron bibliotecas nuevas e instalaron un ventanal enorme. Adiós a la mesada laminada y bienvenida la de granito. Lo que no se arrancó fue raspado, revestido y pintado. Era como ver pasar una casa por tres décadas de modernización decorativa en menos de una semana.

Fascinante. Y, sin duda, la mejor parte era colaborar con Jackie. Para su sorpresa, Dean notó que era una mujer muy práctica. Esa reticencia personal que proyectaba desaparecía completamente cuando trabajaban. Tenía buen ojo para el diseño y le apasionaba hacer realidad sus ideas. Cuando se bajaba el último martillo por el día, ella mostraba un sentido del humor pícaro y un destello ocasional de vulnerabilidad que a él le parecía adorable. El tiempo que pasaba con Jackie, ocultos en la cabaña vacía de los Claus, era divertido. Era como estar de campamento. Bueno, excepto por la cafetera, la cocina totalmente equipada y el jacuzzi. Pero, si alguien más se acercaba, incluso uno de los duendes que ella conocía hacía años, era como si se activase un interruptor, y Jackie volvía a una versión distante e indiferente de su ser profesional.

—Parece que llegamos a la tapa de The North Pole News. —Dean examinó la foto de ambos tomada en la fiesta de compromiso.

Jackie estiró el brazo hacia el diario editado por los duendes.

—Déjame ver.

Dean se lo entregó.

—Te ves preciosa, como siempre. Quizás con los ojos un poquitín muy abiertos.

—Un compromiso de último momento provoca eso en una chica. —Le hizo una seña para que se sentara junto a ella en el sofá—. Siéntate. Tenemos que hablar.

El sofá era el único mueble en toda la cabaña y estaba justo frente al hogar de piedra. La luz del fuego emitía un cálido resplandor sobre los rasgos de Jackie, lo que la hacía verse más dulce y accesible. Dean se acomodó en la otra punta y la observó mientras ella leía detenidamente el artículo.

—Según esto, planeamos una boda para Nochebuena, seguida de una luna de miel exótica en Tahití.

Él sonrió.

—La parte de Tahití suena bien.

Jackie arrojó el diario al fuego.

—Dean, no entiendo por qué te tomas esto con tanta liviandad.

—Y yo no entiendo por qué no puedes dejar que las cosas sucedan.

En lugar de replicar, ella se encogió de hombros.

—No lo sé. Supongo que un loquero diría que soy controladora.

—Lo eres.

—¿Perdón?

—Me oíste. Creo que tú, Jackie Frost, eres controladora. Pero no creo que sea algo malo necesariamente. Creo que tratas de protegerte.

Jackie lo miró con expresión tanto de sorpresa como de indignación.

—Y yo creo que intentas analizarme.

—Tú sacaste el tema. ¿Qué tal un poco de vino? —Cuando ella asintió, él fue en busca de una botella de Chardonnay y dos copas. Una vez abierto y servido el vino, le entregó una copa a ella y regresó a su lugar en el sofá. Levantó la copa—. Por mantener nuestro secreto.

Sin decir palabra, ella levantó su copa. Después de varios sorbos, habló:

—Puedo ser espontánea.

—De acuerdo, pruébalo.

Ella señaló la sala de estar vacía.

—¿Cómo?

Él rio.

—No, de verdad, puedo serlo. Solo necesito una oportunidad para demostrártelo.

Dean sacó el celular y mandó un mensaje de texto.

—¿Qué estás haciendo?

Volvió a colocar el celular en el bolsillo y ni siquiera intentó disimular la sonrisa.

—Le envié un mensaje a Rapz para que le pida a la señora Claus que venga.

Jackie se puso de pie de un salto.

—No puede venir aquí. ¿Estás loco?

Dean se puso de pie y le sacó la copa de vino.

—Para nada. Dijiste que podías ser espontánea. Pruébalo cuando llegue la señora C. Sácala de aquí sin que sospeche.

Antes de que ella pudiese responder, oyeron que la manija de la puerta se agitaba. Jackie abrió los ojos aún más.

—No puedo creer tu descaro, Dean Bradshaw.

Él señaló la puerta.

—Será mejor que hagas algo antes de que ella decida entrar a la fuerza.

Con una mirada realmente amenazadora, Jackie se acercó a la entrada y habló sin abrir la puerta. Por la disposición de la cabaña, era imposible para Dean ver la puerta desde donde estaba parado, pero podía oír sin problemas. Y quería oír eso.

—¿Me necesitabas, Jackie? —preguntó la señora Claus.

Jackie lo negó rápidamente.

—Pero Rapz dijo que le enviaron un mensaje —protestó la señora Claus.

—Rapz dice toda clase de locuras, ¿no?

Dean hizo una mueca. Pobre Rapz. Lo acababan de mandar a la picota.

—Bueno, sí, así es —concordó la señora Claus—. Pero, ya que estoy aquí, me encantaría entrar y visitarlos un ratito.

Jackie hizo una pausa tan larga que Dean creyó que estaba considerando la idea de dejar entrar a la esposa de Santa. No lo haría, ¿no? No. Cuando se trataba de diseño de interiores, Jackie Frost era dura como una piedra. No podía ceder y permitir que un cliente viera el proyecto a medio terminar. Consideró la sensatez de rescatarla. Después de todo, él le había tendido la trampa. Pero ella podía salir sola. Jackie era inteligente. Capaz. Solo que no confiaba en su habilidad para improvisar. Si quedarse callado lo mataba, que así fuera. Él quería, necesitaba, que Jackie supiera que creía en ella.

Pero ella debería pensar en algo pronto. (En lo posible antes de que la señora Claus se congelara).

—¿Puedes aguardar un momento? Enseguida regreso.

En cuanto la visitante aceptó, Jackie corrió hacia el salón.

—Tú, Dean Bradshaw... Podría ahorcarte con las luces de Navidad. —Se quitó rápidamente el suéter, desabrochó los primeros tres botones de la camisa, se quitó el broche del pelo y se pasó las manos por la cabeza antes de sacudirla.

Él la observó fascinado por lo que demonios fuera que estaba haciendo.

—Bien; oh, aguarda. —Sacó una de las puntas de la camisa de adentro del pantalón y le hizo señas con el índice para que se acercara—. Ven aquí.

Dean no lo dudó. Ningún hombre lo haría, no mientras tuviese pulso. Jackie se veía realmente sensual. “Correcta y formal” se había transformado en “juguetona”. ¿Quién era él para cuestionarlo?

Una vez que estuvo frente a ella, Jackie lo tomó del suéter y lo atrajo hacia sí.

—Bésame —le ordenó—. Apresúrate.

¿Había algún hombre alguna vez recibido semejante oferta inesperada y tentadora? Dean creía que no. Pero, solo para asegurarse de que no se pasaría de la raya, se inclinó y le dio un beso casto en la mejilla.

—Así, no. —Jackie levantó los brazos y tomó su rostro entre las manos—. Bésame bien. —Sin esperar a que él reaccionara, o se opusiera (a él ni siquiera se le ocurriría pensarlo), lo besó a conciencia. Lo besó hasta que las rodillas de él flaquearon, hasta que él oyó campanas de Navidad, y hasta que él decidió que Jackie Frost era la mujer con la que quería pasar el resto de su vida. A partir de ese momento.

Después de un largo momento, que fue demasiado corto, Jackie retrocedió y lo miró.

—Gracias —susurró.

—Un placer —fue todo lo que pudo decir mientras ella corría de regreso al vestíbulo.

Por encima del estruendo de sus latidos, oyó que ella abría la puerta.

—Lamento haberte hecho esperar. Dean y yo estábamos...

Su explicación se vio interrumpida por la risa de la señora Claus.

—Mi querida niña, puedo tener edad para ser tu abuela pero, créeme, sé lo que estaban haciendo. Y los dejaré para que continúen.

Capítulo cinco

—Pssst... esta es una fiesta para envolver regalos. Eso significa que deberías estar envolviendo algo.

Jackie se reclinó sobre la silla.

—Tienes razón, Jolly. —Se obligó a sonreír—. Es solo que estoy distraída.

Jolly sonrió.

—Oí que el amor es así.

—¿Amor? —Jackie hizo una mueca—. ¿Quién dijo algo sobre el amor?

Jolly sonrió con sabiduría.

—Ah, así es como vamos a actuar, ¿eh?

Jackie alcanzó el dispensador de cinta adhesiva y cortó un pequeño trozo de cinta.

—Estoy segura de que no sé de qué estás hablando.

La duende se rio.

—Ustedes los humanos son bastantes quisquillosos cuando se trata del amor. —Tomó un juego de mesa y lo colocó sobre un papel de regalo a cuadros azules y verdes—. Ha estado mirándote toda la tarde, ¿lo sabías?

Jackie miró por encima de su hombro y observó a Dean mientras él le colocaba rueditas a una bicicleta roja. Estaba sentado en el piso, rodeado de un grupo de duendes mujeres, que parecían disfrutar de su compañía. Era fácil de comprender por qué se apiñaban junto a él. Había mucho que admirar en Dean Bradshaw. No solo era atractivo, inteligente y talentoso, sino también un buen hombre. Amable, atento, leal, divertido. Y un gran besador. Jackie suspiró y dirigió su atención al dispensador de cinta que tenía en la mano. Estaba perdiendo la concentración.

—Estabas por envolver la caja con las muñecas bebé trillizas —le recordó Jolly.

—Cierto. Gracias. —Jackie colocó el dispensador sobre la mesa y tomó la caja. ¿Qué le sucedía? Estudió la cantidad de papel que necesitaría para envolver y comenzó a cortar. Habían pasado cinco días desde que había besado a Dean llevada por un impulso. No era que había contado los días. Ni los minutos. Ni los segundos. Eso sería patético. Ella era Jackie Frost, por todos los cielos, reconocida por ser tranquila. Compuesta. Inmutable.

Apoyó la tijera y se dejó caer sobre la silla. Oh, estaba hasta el cuello. Cerró los ojos.

—Oye, Jackie, ¿estás bien? —Jolly le apoyó la mano sobre el hombro—. ¿Puedo traerte algo?

Jackie abrió los ojos y se obligó a sonreír.

—¿Mi corazón de regreso, tal vez?

—Lamentablemente, eso está un poco fuera de mi área. —Tomó una silla plegable, a la que se trepó—. Rapz nos contó a Tinsel y a mí sobre la historia que usó Santa de pantalla. ¿Quieres hablar sobre eso?

¿Qué había para decir?

—Oh, Jolly. Bajé la guardia cerca de Dean y ahora estoy... estoy...

—¿Enamorada? —completó Jolly—. Vamos, dilo, el amor no es una mala palabra.

—Ahora lo sé. Antes de conocer a Dean no lo sabía. No creo que alguna vez haya estado enamorada.

—¿No crees? Confía en mí, Jackie, si lo hubieses estado, te habrías dado cuenta. Pero, solo para estar seguras, describe los síntomas.

Jackie pensó por un momento.

—Paso de estar eufórica cuando Dean está cerca a desanimada cuando no lo está.

—Continúa.

—A veces, cuando me habla, es difícil concentrarme. Mi mente divaga. —Miró a la duende—. Si sabes lo que quiero decir...

—Claro que sí —asintió Jolly—. ¿Algo más?

Jackie se pasó la mano por el pelo.

—Bueno, ese es el tema. Es todo lo demás. Quiero decir, todo ha cambiado en esta última semana. Me encuentro con que quiero contarle todo a Dean o escuchar lo que él piensa sobre todo. Me hace reír. De verdad me escucha. Es muy difícil de explicar.

—Diría que estás haciendo un buen trabajo. Dime cuándo empezó.

—Sentí algo la primera vez que lo vi, como una sacudida de reconocimiento. Pero nunca antes nos habíamos visto, así que no tenía sentido. Y luego, cada día, supongo que se podría decir que me sentía más conectada con él. Pero, cuando lo besé, supe que algo estaba mal.

—O bien. —Jolly estiró el brazo y oprimió el de Jackie—. Mi diagnóstico es que estás enamorada.

Jackie digirió la noticia.

—¿Cuál es mi pronóstico?

—Eso depende de cuán valiente estés dispuesta a ser. Si lo manejas bien, el pronóstico son muchos años felices juntos.

—¿Y si no lo manejo bien?

—Tristeza por delante. —Jolly sacudió la cabeza—. No quieres eso.

No, no lo quería. Pero Jackie tampoco pensaba que fuera lo suficientemente valiente para exponerle sus sentimientos a Dean. ¿Cómo demonios manejaría la humillación de enterarse de que él no sentía lo mismo? Bajó la vista hacia el anillo de compromiso falso. Todo era parte de una estratagema para distraer a la señora Claus. Nada más, excepto en su propia imaginación.

—Entonces, ¿qué harás ahora? —preguntó Jolly con expresión tanto de curiosidad como de preocupación—. ¿Hay algo en lo que pueda ayudar?

Jackie se inclinó y la abrazó.

—Has sido de gran ayuda con solo escuchar. Pero yo me haré cargo desde ahora.

***

—Cuéntanos sobre tus planes de boda, Dean.

Sobresaltado por el cambio abrupto en la conversación, su mente se aceleró en busca de algo que llevaría a las mujeres duende a hablar de un tema más seguro. Un tema sobre el que pudiese hablar con sinceridad. Jackie había entendido mucho más rápido que él las consecuencias de permitir que la mentira de Santa cobrara impulso. Él había visitado el Polo Norte desde la infancia. La gente que vivía allí eran sus amigos. Y se sentía cada vez más atrapado por decir mentira tras mentira. Miró hacia donde estaba Jackie, quien estaba concentrada en su conversación con Jolly. Lo que más quería en el mundo era estar a solas con Jackie para que pudieran resolver qué iban a hacer con el desastre en el que estaban metidos.

—¿Dean?

—Lo siento, Merrilyn, me distraje por un momento.

—¿Pensando en tu futura esposa?

Él asintió, agradecido de haber podido decir la verdad.

—Sí, pensaba en Jackie.

Varias duendes suspiraron.

—Es una chica con suerte.

—Yo soy quien tiene suerte. —¿De dónde había salido eso? Él sacudió la cabeza. ¿La línea entre la verdad y la mentira se estaba borrando tanto que no podía distinguirlas?

—Vamos, Dean. Cuéntanos sobre la boda —pidió Crystal.

Antes de que él pudiera hablar, Jingle se puso de pie de un salto, y el rostro se le iluminó.

—Después de la boda, tú y Jackie deberían mudarse aquí. De manera permanente.

Encantadas con la idea, las duendes allí reunidas rompieron en un aplauso espontáneo. Esto, al poco tiempo, atrajo la atención de los duendes sentados a su alrededor y, antes de que Dean pudiese deletrear “paleta”, se hizo silencio en la habitación. Él miró en dirección a Jackie. Ella también había dejado de trabajar para ver de qué se trataba toda la conmoción. Dean gruñó por dentro.

—¿Qué está sucediendo? —Tinsel, el duende a cargo de la actividad de envolver regalos, se acercó deprisa—. No podemos tener una pausa en la producción, gente. ¿Saben qué día es hoy?

—Lo siento, Tinsel. —Dean mostró lo que esperaba que fuera una sonrisa de arrepentimiento—. No volverá a suceder. —Les hizo señas a los duendes a su alrededor para que continuaran cortando, envolviendo y pegando.

—Entonces, ¿no pasa nada? —Tinsel apoyó la tablet contra su pecho. Sus ojos se concentraron en Jingle—. ¿Necesito estar al tanto de algo?

—No. —Dean sacudió la cabeza categóricamente.

Pero Jingle tenía otras ideas.

—Sí. Estábamos acordando que sería una buena idea si, después de casarse, Dean y Jackie se mudaran al Polo Norte.

Tinsel sonrió.

—Me gusta la idea. Piensa en lo divertido que sería volver a tener niños por aquí. —Suspiró—. Los hijos de Santa crecieron demasiado rápido.

¿Hijos? Cielo santo, esto debía acabar. En ese instante.

—Disculpen. —Dean se puso de pie—. Necesito hablar con Jackie.

Tinsel asintió.

—Por supuesto, la dama tiene derecho a opinar sobre dónde formará su familia.

Dean abrió la boca para protestar, pero se detuvo. Protestar era inútil. Su energía sería mejor utilizada en descubrir cómo terminar con toda esa farsa. Se dirigió hacia donde estaba jackie mientras Tinsel alentaba a los demás duendes a que regresaran a sus tareas.

Jackie se puso de pie con expresión preocupada cuando lo vio acercarse.

—¿Qué sucede?

Él le tomó la mano y de inmediato sintió la calidez de su caricia. La llevó por entre las mesas de trabajo hasta el pasillo. Una vez que la puerta se había cerrado detrás de ellos, él miró hacia ambos lados del corredor, pero no vio a nadie.

—Dean, ¿qué ocurre? —Jackie estiró la mano y le tocó la mejilla—. Oye, ¿por qué actúas así? ¿Qué pasó allí adentro?

Él le cubrió la mano con la suya.

—Te debo una disculpa.

—¿Por qué?

—Por no haber comprendido con rapidez cuando intentaste expresar tu preocupación por cómo iba a terminar todo esto. Le besó la muñeca, complacido porque ella no retiró la mano. Dejó que su mano cayera con suavidad en lugar de acercarla para darle un beso como hubiese querido. Seguir la corriente de su atracción mutua no sería lo correcto—. Desde que llegamos aquí, estuve diciéndote que fueras espontánea y que dejaras que las cosas se resolvieran solas.

La expresión de ella era de empatía.

—¿Y ahora?

—Ahora lo comprendo. Las cosas no se pondrán más sencillas si seguimos mintiendo.

—Lo sé. —Permanecieron en silencio por unos momentos antes de que ella continuara hablando—. ¿Me dirás qué sucedió allí adentro que te alteró tanto? Porque es evidente que algo te alteró.

—Jingle sugirió que tú y yo viviéramos aquí después de habernos casado.

—Ya veo.

—Y luego Tinsel comentó lo adorable que sería volver a tener niños en el Polo Norte. Nuestros niños.

Los ojos de Jackie se abrieron aún más.

—Oh, cielos.

—Debemos decirle a la señora Claus.

Jackie entrelazó su brazo con el de Dean.

—Vamos. Regresemos a la cabaña.

El sonido de la nieve bajó sus pies resonaba en el silencio que había entre ellos mientras recorrían el camino hasta la cabaña de los Claus. ¿Cómo habían pasado de ser unos desconocidos a ser dos profesionales que trabajaban juntos en un proyecto, dos personas que no querían enfrentar una despedida?

Dean abrió la puerta y se corrió para que Jackie pudiera pasar. Una vez adentro, él cerró con llave. La sola idea de cerrar las puertas con llave en el Polo Norte era absurda, pero había sido necesario para mantener afuera a la señora Claus.

Dean tomó el abrigo de Jackie, se quitó el suyo, y los colgó uno al lado del otro en el armario del vestíbulo. Así colocados, implicaban una domesticidad que no debía ser. Él cerró la puerta ante la idea.

Jackie le sonrió cuando se paró junto a ella.

—Lo logramos, Dean. Creo que es hermoso.

Él apoyó el brazo sobre los hombros de ella y, cuando Jackie se inclinó sobre el hombro de él, Dean le dio un beso en la cabeza.

—Es hermoso. Creo que a la señora Claus le encantará.

Jackie había insistido en que los muebles de terciopelo color rojo rubí y de felpilla verde botella tenían que desaparecer y no podían regresar de ninguna manera; ni siquiera con una funda. También se había aferrado rápidamente a la opinión de que una paleta de colores crema y marfil con un toque de gris topo era lo que la cabaña necesitaba. Dean había protestado por la falta de color, pero ella se había plantado en su idea. Y había tenido razón. Dos sofás de lino color crema estaban ubicados sobre una alfombra grande, estampada con grandes copos de nieve blancos. Muebles brillosos color crema habían reemplazado a las piezas de roble oscuro. Las únicas piezas de arte que Jackie había permitido llevar de vuelta eran los retratos de la familia, pero había insistido en colocarles marcos nuevos para combinar con la nueva decoración. El efecto general era acogedor, elegante, y destinado a deleitar a la señora Claus.

Jackie se apartó de él.

—¿Cómo salimos de esto para que todas las mentiras que dijimos no arruinen la sorpresa de la señora Claus? ¿Ni mancillen su confianza en nosotros? —Sus hombros se encorvaron—. O, aún peor, ¿cómo salimos de esto para que Santa no quede como un mentiroso confabulador?

—Estoy de acuerdo. Lo último que queremos es ofender y distraer a Santa tan cerca de la Navidad. —Dean se pasó una mano por el pelo y exhaló profundamente—. Solo se me ocurre una manera de evitar que todo esto suceda.

Jackie lo miró a los ojos.

—Si conoces una salida, te escucho. ¿Qué propones hacer?

—Fugarnos.

Capítulo seis

Jackie guardó la ropa en el bolso de viaje sin preocuparse por las arrugas que la esperarían cuando desempacara. Tras la decisión de abandonar el Polo Norte, ella se apresuró para irse antes de que Santa o la señora Claus fueran a buscarla e intentaran hacerla cambiar de opinión. Cerró el bolso y se lo colgó del hombro antes de recorrer con la mirada la cabaña de los Claus.

Una parte de ella quería quedarse justo allí, donde había disfrutado de estar cómodamente escondida del mundo. Con Dean. Pero era el paraíso de los tontos. Nada de eso había sido realidad, excepto sus sentimientos por él. Sus sentimientos no correspondidos. Su sugerencia de fingir fugarse la había sorprendido con la guardia baja, aunque captaba la idea. Si la familia Claus pensaba que ella y Dean se habían fugado para casarse, Santa podría mostrarle a la señora Claus la cabaña redecorada sin tener que decir una sola mentira sobre Jackie y Dean. Entonces la familia Claus podría dedicarse de lleno a la Navidad. Y, en algún momento del nuevo año, Dean podría contarle a Santa que al final no se habían casado. Todo tenía sentido.

Excepto que el claro alivio de Dean ante el acuerdo de ella de seguir caminos separados le había causado una herida profunda.

Jackie sacudió la cabeza. Ya era tiempo de regresar a casa. Se quitó el falso anillo de compromiso de la mano izquierda y lo dejó sobre la mesa. ¿Debería escribir una nota? No. No quedaba nada por decir. Y debía apresurarse si quería irse antes de que Dean terminara de ducharse. Él había planeado todo para irse juntos, pero ella no podía soportar la despedida. No sin traicionar sus sentimientos. Miró por última vez lo que ella y Dean habían creado y se dirigió a la puerta.

Como si fuera su milagro personal de Navidad, logró llegar a la zona de embarque de trineos sin haber sido vista. Probablemente fuera porque la fiesta de envolver regalos continuaba en pleno auge y con razón: faltaban solo unos días para Navidad.

Jackie se subió al trineo y colocó el bolso sobre el asiento frente a ella.

El duende conductor completó la lista de verificación previa al vuelo y se subió al trineo. Se dio vuelta para mirarla.

—Tenemos permiso para partir. ¿Está lista, señorita Frost?

¿Lista? No. Jackie cerró los ojos. No podía estar menos lista para irse. Pero así debía ser. Había sido una tonta por siquiera contemplar la idea de que podría pasar algo entre ella y Dean. Pero, cuando él había sugerido que abandonaran el Polo Norte aparentando una fuga para casarse, ella había recibido el mensaje fuerte y claro: él estaba ansioso por regresar a California. A su vida.

—¿Se encuentra bien?

Jackie abrió los ojos y se obligó a sonreír.

—Estoy bien, gracias.

Pero, apenas el conductor del trineo arrojó un poco de polvo mágico sobre los renos, Jackie oyó que alguien gritaba su nombre. Se dio vuelta para mirar, pero el trineo ya estaba demasiado arriba y tuvo que arrodillarse sobre el asiento para ver quién era.

—¡Jackie, aguarda! —Rapz movía los brazos sobre la cabeza con desesperación—. No te vayas.

El ascenso hizo difícil que oyera algo más que una frase confusa que comenzaba con “Dean dijo...”.

El conductor del trineo miró sobre su hombro.

—¿Quiere que regrese?

—No. —Jackie volvió a sentarse. No necesitaba tiempo para pensar—. Necesito ir a casa.

—Si está segura... —El duende volvió su atención a los renos—. La dejaré de vuelta en la ciudad en un santiamén.

Jackie asintió agradecida, pero no confiaba lo suficiente en su voz para decir palabra. Aunque fuese lo último que hiciera, mantendría la compostura hasta estar de regreso en Manhattan. Allí, una vez en la privacidad de su departamento, podría al fin desmoronarse.

***

Dean se quedó mirando a Rapz.

—No lo entiendo. ¿Cómo que se fue?

Rapz emitió un silbido bajo y utilizó la mano izquierda para simular el trineo que se iba volando hasta perderse de vista.

—Sí, eso lo comprendo. —Dean luchó por controlar su frustración—. ¿No llegaste a tiempo para detenerla?

Rapz se irguió.

—Por supuesto que sí. Ella estaba en el trineo. Me vio.

—¿Le diste el mensaje?

El duende asintió. Pero algo en el modo en que desvió la mirada apenas hacia la derecha inquietó a Dean.

—¿Rapz?

—Bueno, Dean, sí llegué a tiempo. Técnicamente.

—¿Técnicamente? ¿Qué significa eso?

—Significa que, si bien entregué el mensaje, no puedo estar seguro de que me haya oído.

—No entiendo lo que acaba de suceder. —Hecho polvo, Dean se dejó caer sobre la silla más cercana—. ¿Qué hago ahora?

Rapz apoyó la mano sobre el hombro de él.

—¿Por qué no tomas el siguiente trineo a Nueva York?

Él sacudió la cabeza.

—No puedo hacerle esto a ella.

—Ahora estoy confundido. —Rapz se sentó frente a Dean. —No puedes ir tras la mujer que amas...

Dean levantó la cabeza de golpe.

—¿Quién dijo que amaba a Jackie?

—Ay, porrrrrr favorrrrrr. —Rapz sacudió la cabeza—. Reconóceme un poco de sentido común. Quiero decir, tal vez me equivoque con los mensajes, con las órdenes, con... bueno, me entiendes la idea. Pero, si hay una cosa que sé, es cómo es el amor. Y la manera en que tú y Jackie se miran se llama AMOR.

Dean gruñó y hundió la cabeza entre las manos.

—Lo siento, Rapz. No quise descargar mi frustración en ti.

—Lo entiendo. —Rapz se puso de pie y comenzó a caminar por la habitación. Tenía el ceño fruncido mientras pensaba—. Dame un momento para resolver las cosas.

—No te ofendas, amigo, pero no puedes convertir agua en vino.

—¿De qué hablas?

—Es evidente, ¿no? Jackie es de la costa este; yo, de la oeste. Ella es cuero; yo, tela vaquera. Es algo de cóctel versus cerveza.

Rapz dejó de caminar.

—¿Cuál es tu punto?

—¿Harás que lo diga en voz alta? De acuerdo. Jackie es una señorita con clase: se merece lo mejor de todo, incluso el mejor marido que una mujer pudiera tener.

Rapz agitó una mano impaciente.

—¿Y si ella no quiere al mejor? ¿Y si te quiere a ti?

—No es así.

—¿Y cómo lo sabes? ¿Hablaron sobre sus sentimientos?

Dean sacudió la cabeza.

—No, pero, cuando me besó, pensé... es decir... pensé que quizás... bueno, ya no importa. —Cruzó la mirada con el duende—. ¿Qué?

—Pensaba que debería estar trabajando para Cupido en lugar de para Santa. —Él sacudió la cabeza—. Pero, como siento tanto afecto por el hombre y por la señora C., me quedaré aquí. Pero tú no. Levántate. Vamos.

Dean se puso de pie.

—¿Adónde?

Rapz cerró los ojos por un instante y exhaló despacio. Después de unos cinco segundos de respiración profunda, abrió los ojos.

—Solo porque arruinaste tu compromiso y la fuga no significa que no puedas salvar este desastre que llamas “vida amorosa”. Tengo todo resuelto. Vamos, Romeo.

***

—¡Todos a sus lugares! Encuentren dónde sentarse. —Rapz bajó el megáfono y aguardó en vano a que se obedecieran sus órdenes. Frunció el ceño y se volvió hacia Santa—. Es como si no me oyeran.

Santa miró el megáfono.

—Es difícil imaginar que sea así.

—Dame eso. —La señora Claus estiró la mano izquierda—. ¿Cómo lo enciendo?

A regañadientes, Rapz se lo entregó.

—Oprima el botón rojo.

La señora Claus lo levantó con cuidado.

—Es hora de celebrar —anunció por el megáfono—. ¿Están todos listos? —Hubo un coro de aclamaciones. La señora Claus le sonrió a Rapz y bajó el megáfono—. Ya veo por qué te gusta tanto esto. —Se volvió hacia los invitados allí reunidos—. Jackie, querida, ¿por qué no vienes aquí con nosotros por un momento? —Le devolvió su regalo de Navidad al duende—. Gracias, Rapz.

Santa se inclinó y besó a su mujer en la mejilla.

—Te ves preciosa, querida. ¿A qué hora esperamos que llegue Dean?

Rapz miró su reloj.

—En cualquier momento. ¿Quiere que salga y lo espere?

Santa asintió.

—Eso sería una buena idea. Solo recuerda: él no tiene idea de qué está haciendo aquí, así que no digas mucho.

—Humph...

Santa le palmeó la espalda.

—Sin ofender, mi amigo. Esto es algo poco convencional, es todo.

Rapz levantó una ceja.

—¿Le parece? Tenemos a Jackie vestida con franela a cuadros, planeando proponerle matrimonio a un hombre que suspira por ella, pero que no hará nada al respecto... Es lo más alocado que hemos tenido.

—Bueno, no será alocado si tenemos éxito. Ahora, ve a esperar a Dean, y nosotros veremos cómo está su futura esposa.

***

A último momento, Jackie se preguntó de golpe si aceptar la propuesta de los Claus de una fiesta de compromiso sorpresa había sido una buena idea. ¿O había sido una completa locura? En especial cuando el futuro novio no sabía que estaba comprometido. Estiró el brazo y se aferró al de la señora Claus.

—No puedo hacer esto.

—Claro que sí, Jackie.

Ella sacudió la cabeza.

—En realidad, no puedo.

La señora Claus sonrió.

—Puedes y lo harás. ¿Y quieres saber por qué?

—¿Por qué?

—Porque desde que tú y Dean abandonaron el Polo Norte, ambos han estado tristes. Además de eso, han compartido la tristeza con todos nosotros. Así que todos hemos votado y decidido que es tiempo de terminar con el sufrimiento colectivo.

Jackie rio, aunque en sus oídos sonaba como la voz de alguien más. Alguien muy nervioso.

—Lo siento. Han sido un par de meses duros.

—Para Dean también, créeme. Anduvo como alma en pena por Maui durante todo el mes que estuvimos allí. No come, no duerme, no se concentra en el trabajo... ¿Te suena conocido?

Jackie asintió.

—Acabas de describir mi vida sin Dean.

La señora Claus señaló una salida de emergencia al final del salón.

—Si no quieres pasar por esto, te sacaremos por esa puerta, y Dean nunca sabrá que tú estuviste aquí. Es tu decisión.

—También es su decisión.

—Entonces, deja que la tome. Proponle matrimonio. Pídele que se case contigo y aguarda la respuesta. Es así de simple. —Su sonrisa era amable—. Tú y Dean forman un equipo maravilloso. Mira lo que pasó cuando trabajaron juntos en mi sorpresa de Navidad.

—Pero eso fue un trabajo de decoración.

—Exacto. Solo piensa en lo que podrían hacer si construyeran una vida juntos por su cuenta.

A pesar de sus nervios, Jackie reconoció la verdad en las palabras de la señora C. Era tiempo de que fuera honesta, valiente. Era tiempo de decirle a Dean lo que sentía por él. Al diablo con el orgullo. Bueno, casi al diablo.

—Primero quiero hablar con él a solas. Sé que Rapz organizó una propuesta con mucho esmero, pero no parece lo correcto. Deberíamos ser solo nosotros dos.

La señora Claus sonrió satisfecha.

—Entonces serán solo ustedes dos. Ven conmigo. —Tomó a Jackie de la mano y la llevó entre los invitados hasta la zona de la recepción. Señaló una puerta a mitad del corredor—. Hay una pequeña sala de estar allí. Tú ve y espera, y yo te enviaré a Dean.

Los ojos de Jackie se llenaron de lágrimas. Lágrimas de gratitud. Toda la familia Claus y todos sus amigos del Polo Norte la habían apoyado muchísimo.

—Gracias. Deséame suerte.

La esposa de Santa sacudió la cabeza.

—No necesitas suerte. Tienes amor.

***

Dean hizo una pausa frente a la puerta adonde Rapz le había indicado que entrara. Respiró profundo para ver si eso ayudaba a calmar los latidos de su corazón. No sirvió. Miró de vuelta al duende. Desde lejos, Rapz señaló la puerta e imitó la acción de abrirla: un mensaje bastante claro. También eran claros los motivos: era una trampa. Años de conocer a la familia Claus y cómo operaban casi le aseguraban que Jackie estaba esperando del otro lado de la puerta. Pero ¿sabía ella que él iría? ¿Siquiera quería verlo? ¿O la Sociedad de Búsqueda de Parejas del Polo Norte estaba tendiéndole una trampa a ella, y a él, para un encuentro rotundamente bochornoso?

Levantó la vista y vio que Rapz corría hacia él. Genial. Aquel encuentro estaba por ponerse más incómodo, si eso podía ser posible. Ansioso por evitar una mayor participación de Rapz, Dean abrió la puerta y entró en la habitación.

—Oh, disculpe, debo estar en la habitación equiv... —pero se interrumpió cuando la mujer vestida con una remera de franela a cuadros, vaqueros, y botas se dio vuelta para mirarlo. Sus ojos se abrieron aún más—. Jackie.

Ella lo miró con una tímida media sonrisa.

—Hola, Dean.

—Pensé que eras otra persona, quiero decir, tu ropa... —Dejó de hablar, seguro de que estaba tan cerca de balbucear como nunca antes. Miró a Jackie de arriba abajo; sus ojos estaban desesperados por saciarse de ella. Dios sabía que la había extrañado. Muchísimo—. Estás usando franela. Roja, a cuadros.

Ella se rio con suavidad.

—Y el mundo continúa girando.

—Pero ¿por qué? Quiero decir, ¿por qué estamos aquí? ¿Qué sucede?

Ella avanzó unos pasos hacia él con las manos en los bolsillos traseros. Ladeó la cabeza.

—El día que abandoné el Polo Norte, no oí el mensaje que le habías pedido a Rapz que me diera. Quería saber cuál era.

—¿Esperaste dos meses para preguntar? —Las palabras sonaron más duras de lo que había esperado, pero debía saber. Jackie prácticamente había huido del Polo Norte, de él, aunque él creía que se irían juntos. Durante todo ese tiempo no había sabido una sola palabra de ella. Había sido una completa tortura volver a su vida habitual y descubrir lo vacía que estaba sin ella.

—Lo siento, Dean. —Estiró la mano con indecisión para tocar el brazo de él—. Necesitaba tiempo para aclarar las cosas en mi mente. Pero fue imposible.

—¿Imposible cómo?

—Imposible en el sentido de que no puedo pasar un día, no, cinco minutos enteros, sin pensar en ti. Intenté regresar a mi antiguo mundo.

Sus ojos azules eran tan cautivadores como él los recordaba. No podía desviar la mirada.

—¿Y cómo te fue?

Ella sacudió la cabeza.

—Un infierno.

Aquellas palabras eran justo lo que su corazón deseaba oír.

—Y estamos aquí porque...

—Porque quiero preguntarte algo. —Se acercó un poco más, lo suficiente como para tener que levantar la cabeza para mirarlo a los ojos—. ¿Cuál fue el mensaje que le pediste a Rapz que me diera el día que me fui?

—¿Palabra por palabra?

Ella asintió.

—Palabra por palabra.

Dean sabía que era momento de correr el riesgo que tanto temía desde que había abandonado la Sede Central de la Navidad.

—Dean dijo que lo esperes. Te ama.

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas.

—Oh, Dean, no lo sabía.

Como si hubiese aguardado toda su vida para hacerlo, él la atrajo hacia sus brazos y la abrazó con fuerza.

—Te amo, Jackie —susurró.

—Yo también te amo.

Él retrocedió y limpió las lágrimas de ella con los pulgares.

—¿Qué hacemos ahora?

Ella sonrió.

—Bueno, A: podríamos acordar despedirnos esta noche como amigos.

—Por favor, dime que hay una opción B.

—O B: nos vamos juntos de aquí y comenzamos a diseñar el resto de nuestra vida.

Él se acercó y le rozó los labios con un beso.

—Elijo la B. ¿Y tú?

Ella rio.

—La B. Definitivamente la B.

Nota de Caroline:

Gracias por haber leído La transformación navideña. ¡Espero que hayan disfrutado su estadía en el Polo Norte! Por favor, visiten mi sitio web aquí para conocer más sobre mis otras historias navideñas ambientadas en la Sede Central de la Navidad. Valoro el tiempo que han pasado leyendo esta historia y les agradecería especialmente si pudieran dejar un comentario en el sitio desde donde la adquirieron.

¡Gracias!