La farsa matrimonial

Caroline Mickelson

Traducido por Natalia Steckel

Bon Accord Press

La farsa matrimonial

Escrito por Caroline Mickelson

Copyright © 2020 Caroline Mickelson

Todos los derechos reservados

Distribuido por Bon Accord Press

Traducido por Natalia Steckel

Capítulo uno

—Jamás me habría casado con ese canalla si hubiese sabido que resultaría ser un imbécil de proporciones épicas.

Kayla Brooks, una destacada abogada de divorcios, especialista en casos reñidos, estaba sentada en su escritorio, frente a una clienta. Mantenía sus rasgos cuidadosamente controlados en una expresión impasible, que no traicionaba ninguna de sus emociones. Su reputación era tal que otros abogados eran propensos a gruñir cuando veían su nombre registrado como abogada de la parte contraria. Su conducta serena estaba en claro contraste con la de su clienta, quien estaba lo suficientemente alborotada por las dos. Kayla golpeteaba el lápiz sobre el anotador amarillo frente a ella.

—Bueno, Sue, el hecho es que sí te casaste con él. Eso significa que debemos basar nuestras decisiones en donde estamos ahora, no en donde ustedes comenzaron quince años atrás.

La clienta se inclinó hacia adelante y entrecerró los ojos.

—El problema es que me casé demasiado joven —afirmó. Kayla resistió la necesidad de suspirar. Si tan solo tuviera un dólar por cada vez que oía eso, habría ahorrado casi lo suficiente para comprar su propia isla en el Caribe—. Veinte... Esa era la edad que tenía cuando caminé por el pasillo de la iglesia —continuó la clienta; era claro que estaba entusiasmándose con su diatriba—. ¿Quién hace eso?

Solo un alma desencaminada, en opinión de Kayla, pero se guardó el pensamiento para sí misma. Sus opiniones personales sobre el matrimonio eran solo suyas y nada que compartiera con sus clientes. Pero estaba completamente de acuerdo con la teoría de que un matrimonio a temprana edad era un matrimonio condenado.

—Supongo que no hubo un acuerdo prenupcial.

La respuesta fue un resoplido burlón.

—Sí, claro. Un acuerdo prenupcial. En esa época apenas teníamos dos tenedores. Teníamos que comer del mismo plato.

Kayla contempló a su clienta. Ella y Sue tenían casi la misma edad: alrededor de treinta y cinco. Lo que tenían en común era el pelo color miel, los ojos azules y una similar contextura atlética y esbelta. Sabía que su clienta había ido a una pequeña universidad de mujeres en el este, al igual que ella, pero ahí terminaba lo que tenían en común. Sue se había casado; ella, no. Sue se había concentrado en ayudar a su marido a desarrollar su carrera, mientras que Kayla había priorizado la suya. Ella no tenía hijos. Sue y su marido tenían dos hijos en la escuela secundaria. Kayla no envidiaba la situación de su clienta: de repente, se había convertido en madre soltera porque el marido, harto de vivir en el Medio Oeste, se había mudado a Los Ángeles. Solo. La angustia de Sue se notaba en su voz cuando hablaba de su futuro exmarido, algo muy común entre las clientas de Kayla. En especial, aquellas que se habían casado con su primer amor a una edad muy temprana. Tendían a ser aquellas a quienes las habían agarrado por sorpresa. Se habían casado en su juventud, y cualquier habilidad de adulto que habían aprendido para manejar las crisis lo habían hecho mientras crecían juntos. Por esa razón era tan doloroso ser testigo del rompimiento de un matrimonio. A pesar de lo que pensaban sus padres y amigos, la elección de Kayla de especializarse en divorcios no le había amargado su actitud frente al matrimonio. Pero la había llevado a establecer algunas reglas estrictas. La principal era madurar antes de casarse. Aprender quién es uno antes de comprometer su futuro con otra persona.

—¿Tienes hijos? —continuó Sue. Su voz sobresaltó a Kayla, y la sacó de su ensimismamiento—. No veo ninguna foto, así que supongo que no. —Observó la oficina y se detuvo en la fotografía enmarcada de la sobrina de Kayla sobre el mueble detrás del escritorio—. ¿Quién es ella? Es una joven hermosa.

Kayla giró sobre la silla, tomó el portarretrato y se lo entregó por encima del escritorio.

—Es mi sobrina. —Sonrió, como siempre hacía cuando pensaba en Whitney—. Es hija de mi hermana mayor. Ella es la prueba viviente de que una madre soltera puede criar hijos maravillosos. —No mencionó la ardua lucha que enfrentó su hermana después de que el padre de Whitney las había abandonado. Sue tenía sus propias dificultades por delante, que conocía muy bien. Lo que necesitaba oír de Kayla era que sería posible que sus niños saldrían bien. Y con seguridad que así sería: a los ojos de Kayla, Whitney era la joven más equilibrada, centrada y feliz que conocía. Kayla la adoraba con locura.

Sue le devolvió la fotografía con la primera sonrisa que Kayla le había visto en su vida.

—Es una joven adorable; se parece a ti. —La sonrisa desapareció—. Tan solo no permitas que haga algo estúpido como casarse con el primer muchacho encantador que aparezca. Es un suicidio emocional.

Ella no tenía de qué preocuparse. Lo último que haría Kayla sería quedarse sin hacer nada y observar a Whitney sabotear su futuro por perder el enfoque e involucrarse demasiado con alguien antes de establecer ese futuro. Expresó un comentario tranquilizador antes de dirigir la conversación de vuelta a las aflicciones de Sue. Pero, mientras estudiaba los informes financieros que esta le había entregado, tomó nota mental de preguntarle a su sobrina si estaba viendo a alguien. Sabía que Whitney tenía citas casuales, pero no había mencionado ningún novio actual. Por lo menos, nada serio.

* * *

Kayla estaba a la mitad de su almuerzo cuando oyó que la puerta principal de la oficina se abrió. Un vistazo al reloj le confirmó que no podía ser su próxima clienta, no tan temprano. Tal vez era un mensajero con los expedientes que había solicitado al juzgado. Apartó la ensalada y se puso de pie para ver quién era. Pero había dado unos pocos pasos antes de oír a su sobrina expresar un saludo. Una sonrisa encantadora se dibujó en el rostro de Kayla. Abrió los brazos y envolvió a su persona favorita en todo el mundo.

—Whitney, cariño, qué adorable sorpresa. No te esperaba. —Dio un paso atrás y contempló a su sobrina. Vestida con unos vaqueros gastados y una remera de la Universidad de Ohio, era el vivo retrato de la salud—. Aguarda, no sucede nada malo, ¿no?

La risa de Whitney era desenfadada.

—No, al contrario. Tengo buenas noticias y quería compartirlas en persona. —Apoyó el bolso sobre la silla más cercana a la puerta. Echó un vistazo al almuerzo sin terminar de Kayla—. ¿Te interrumpo?

Kayla señaló la silla junto a la suya mientras regresaba a la mesa.

—Para nada; sabes que siempre tengo tiempo para ti. A menos que esté en un tribunal...

—... despellejando a alguien —bromeó su sobrina, con un brillo en los ojos.

Kayla hizo una mueca.

—Muy graciosa. Ahora siéntate y cuéntame por qué parece que estás tocando el cielo con las manos. Aguarda, ¿es por ese semestre en París? ¿Te dieron la beca?

Whitney sacudió la cabeza.

—Mejor que eso.

¿Mejor que un semestre gratis en París? Tenía que oír eso.

—No me digas que te ofrecieron un puesto como profesora adjunta. Sé que hace rato lo deseabas.

Whitney sacudió la cabeza otra vez. Se sentó, con las manos sobre el regazo y con los ojos fijos en Kayla: era evidente que estaba encantada por algo. La felicidad de Whitney, cualquiera fuese la razón, era contagiosa porque la sonrisa de Kayla era igual a la de su sobrina. Esta se acomodó la trenza platinada sobre el hombro con la mano izquierda.

—Vuelve a intentarlo.

Kayla examinó el rostro de la sobrina. Adoraba ser tía, en especial ser la tía de Whitney. Había sido una beba fácil, una niña fascinante, una adolescente casi sin problemas, y Kayla no podía estar más orgullosa de la joven en la que se había convertido.

—No sé, cariño, pero, sea lo que fuere, estoy feliz por ti. Estás radiante. —Una idea la sacudió—. ¿Ya llamaste a tu madre? Tal vez debas contárselo a ella primero.

—No te preocupes: ella sabe que eres mi segunda madre. —A sus palabras les siguió una sonrisa.

Kayla se reclinó en la silla y ladeó la cabeza mientras contemplaba a la única hija de su hermana. Su sobrina brillaba como si la hubieran encendido desde el interior. Repasó las últimas conversaciones para ver si había olvidado algo de lo que Whitney había compartido con ella, pero no creía que fuera así. Como muchas personas de su edad, las conversaciones de Whitney estaban llenas de ideas y planes apasionantes que quería llevar a cabo. Eso, a los veinte años, era exactamente como debía hacer.

—No me digas que decidiste presentarte como candidata a presidenta de la clase.

—Tal vez el año que viene. Entonces, ¿te rindes, tía Kayla?

Kayla rio.

—Estoy lista para pasar a la parte de la celebración. Adelante, cuéntame las noticias. —A falta de palabras, Whitney extendió la mano izquierda y sacudió los dedos—. ¿Te hiciste manicuría?

—No, tonta. Mira el anillo.

Algo en el tono de la sobrina disparó una alarma en la mente de Kayla, pero obedeció y dirigió la atención a la joya. Un zafiro de corte cojín sobre un anillo de oro ceñía el dedo anular de la mano izquierda de Whitney.

—Es precioso. —Levantó la vista y miró a la sobrina a los ojos—. Dime que te quedaste despierta viendo el canal de venta de joyería.

—No.

—¿Tu madre te envió un regalo de cumpleaños adelantado? —Su tono de voz sonaba esperanzado hasta para sus propios oídos.

—Nada que ver. —Whitney bajó las manos y las dobló sobre la mesa como si se preparase para una negociación conflictiva—. Es un regalo de Matthew.

—Matthew. —Kayla dejó que el nombre diera vueltas en su cabeza varias veces. ¿Matthew? ¿Lo había mencionado Whitney en alguna ocasión anterior? Recordó la cena que habían compartido a principio de semana. El nombre de Matthew no se había pronunciado; estaba segura de eso. Hacía poco Whitney había pasado un fin de semana en casa de Kayla. No se había hablado de ningún novio. ¿Qué demonios había sucedido para que ese Matthew hubiera pasado de no ser digno de mención a novio en tan poco tiempo?

—Bueno, ¿no dirás nada? —inquirió Whitney.

Kayla se aclaró la garganta mientras su mente luchaba por encontrar algo que decir.

—Emmm… Matthew tiene buen gusto en joyería. El anillo es precioso. —Soltó un largo suspiro—. Pero ¿quién es él y por qué te compra regalos costosos?

Kayla observó a Whitney mostrar una sonrisa tan amplia que temió que a su sobrina le dolería el rostro por el resto del día. Sus ojos también brillaban, lo cual solo ponía a Kayla más nerviosa.

—Matt es el hombre más maravilloso de todo el mundo. Oh, tía Kayla, ni siquiera tengo palabras para contártelo. —Unió las yemas de los dedos y se las llevó a los labios.

—Entonces, ¿te compró un anillo de amistad? —indagó Kayla—. De verdad, es encantador, aunque es un gesto un poco grande si recién comienzan a salir. —Cuando la sobrina no habló, Kayla siguió adelante. El silencio no presagiaba nada bueno, y ella no quería escuchar lo que implicaba—. Tal vez, después de que hayan salido por unos seis meses, podríamos cenar juntos. Después de todo, no tiene sentido conocer a alguien si solo está de paso en tu vida.

—Tía Kayla...

—Tu madre ya habrá regresado para entonces. —Kayla estaba divagando, y lo sabía. No era propio de ella, pero el pavor frío y espeso que trepaba por su interior desde los dedos de los pies no era nada que hubiese experimentado antes. Respiró profundo para tomar fuerzas y continuó—: Debe regresar a casa en mayo, ¿verdad? Perfecto. Tú cumples veintiuno en junio. Planeábamos darte una gran fiesta...

—Tía Kayla, por favor...

Por primera vez Kayla ignoró a su sobrina.

—...Y, si aún continúas saliendo con Matthew, entonces, con todo gusto, invítalo a la fiesta.

Whitney estiró las manos por el escritorio y tomó las de Kayla. Esta se quedó mirando el zafiro, temerosa de levantar la vista y ver la confirmación de sus miedos en la expresión de su sobrina.

—Mírame, tía Kayla.

Ella observó ese par de ojos azules, muy parecidos a los suyos. Excepto que los de Whitney eran confiados y estaban llenos del asombro propio del amor joven.

—¿Quién es Matthew?

—Mi prometido.

—Prometido —repitió Kayla, aturdida. Realmente no podía pronunciar más que esa sola palabra. Pero una explosión de preguntas detonó en su mente. ¿Por qué? ¿Cuándo? ¿Quién era ese tipo? ¿Qué había sucedido con los planes de su sobrina para el futuro? ¿Qué control ejercía ese Matthew sobre ella?—. ¿Estás comprometida?

Whitney rio.

—Sí, es lo que la palabra “prometido” implica. —Oprimió la mano de Kayla—. Me casaré. ¿Puedes creerlo?

No. Ciertamente, no podía. Era como intentar encajar un cuadrado en un agujero redondo. No funcionaría.

—Creo que será mejor llamar a tu madre. No me importa qué hora es en Estambul.

—No puedo. Está en un retiro de yoga, una especie de viaje espiritual en silencio, durante siete días. No puedo contactarla, a menos que sea una emergencia —explicó Whitney. Kayla necesitó hasta la última gota de autocontrol para no chillar: “¿Y esto no es una emergencia?”, pero no lo hizo. Por lo menos no en voz alta. Pero, en silencio, aunque fuera injusto, maldijo a su hermana por estar en Turquía cuando se la necesitaba con desesperación en Ohio—. Bueno, ¿no dirás nada? —preguntó la joven.

Kayla no estaba segura de si estaba asintiendo o sacudiendo la cabeza, pero presintió que estaba respondiendo de alguna manera.

—No sé qué decir —al fin logró expresar.

—“Felicitaciones” sería algo lindo de oír —sugirió Whitney.

Kayla se quedó mirándola. Su sobrina se veía completamente al revés del modo como se sentía ella. Whitney parecía tranquila, compuesta, inclusive serena. Kayla, por su parte, temía que su cerebro estuviera incendiándose. Cálmate. Debes manejar esto de la manera correcta.

—Me tomaste por sorpresa. —Más bien, me dejaste estupefacta. Se puso de pie—. Vamos a caminar. Solo una vuelta por las instalaciones.

Sin esperar a que Whitney estuviera de acuerdo, Kayla rodeó la mesa de conferencias y la tomó de la mano. La llevó hacia la recepción y abrió la puerta. Un aire fresco de otoño la recibió. Inhaló y exhaló.

—¿Estás bien, tía Kayla?

No. No lo estaba. Pero ¿cómo podía decirle que se sentía como si le hubiera arrojado media tonelada de ladrillos encima? Esa no era la reacción que Whitney había ido a oír a la oficina.

—Debiste saber que me sorprendería. Ni siquiera sabía que estabas saliendo con alguien. —Se obligó a mostrar una sonrisa que no tenía ganas de esbozar—. Caminemos, y podrás contarme sobre Matthew. —Mientras recorrían el camino que rodeaba el jardín de inspiración asiática del complejo, Kayla escuchó. Whitney no necesitaba aliento para hablar del hombre en su vida; su adoración era como combustible de cohete para la conversación. Jamás había oído a su sobrina hablar con tanto entusiasmo de alguien o de algo. Dieron vuelta al jardín dos veces antes de que Kayla se detuviera junto al puente que daba al estanque de peces koi—. Matthew parece una persona asombrosa.

En realidad, parecía más un superhéroe que un joven universitario, pero la mente de Kayla se había despejado lo suficiente como para haber descubierto algo: Whitney estaba perdidamente enamorada de él, y Kayla debía andar con cuidado. Ella y su sobrina eran cercanas, y Whitney respetaba su opinión, pero eso no le daba luz verde a Kayla para romper su burbuja. Al menos no por el momento. Una vez que su cabeza dejó de dar vueltas, Kayla miró a Whitney a los ojos.

—Sabes que todo lo que quiero es que seas feliz, mi dulce niña. —Reprimió las lágrimas que se habían acumulado en los ojos. Se obligó a sonreír—. Entonces, ¿cuándo puedo conocer a este hombre afortunado, que te robó el corazón?

Whitney rio por lo bajo; eso la hizo sonar como una preadolescente. El corazón de Kayla anhelaba esos días lejanos, cuando los chicos apenas aparecían en el radar de su sobrina. En esos momentos, uno estaba más que parpadeando; estaba acercándose rápido a aquello de lo que Kayla temía que sería un aterrizaje forzoso.

—Se muere por conocerte —le contó Whitney—. Esperábamos que estuvieras desocupada este fin de semana para cenar con su familia.

—¿Tan pronto?

—No planeamos un compromiso largo. Unos pocos meses como mucho, y tal vez ni siquiera esperemos tanto. —Apoyó la mano sobre el brazo de Kayla—. Sé que tu trabajo te ha vuelto una escéptica del matrimonio, pero necesito que estés feliz por nosotros. Matt y yo envejeceremos juntos.

Kayla tragó con fuerza.

—Las probabilidades no son buenas para un matrimonio largo y feliz. No cuando te casas tan joven.

La sonrisa de su sobrina era benévola.

—Debes admitir que tu mirada está sesgada porque todo lo que ves son personas cuyos matrimonios fracasaron.

Kayla reprimió las palabras que se agolparon en la punta de la lengua. Se sentía extrañamente protectora de sus clientes. Ninguno de ellos, ni uno solo, había parecido feliz por divorciarse. Iban de aliviados a resignados, de tolerantes a enfurecidos, de heridos a desconsolados, pero ¿felices? No. Pero ¿cómo se le explicaba el dolor de sueños frustrados y el desamor a una joven de veinte años con un brillo especial en los ojos? La respuesta corta era que no se hacía. Al menos no con tantas palabras ni en ese preciso momento.

—Estoy totalmente disponible este fin de semana —Kayla se oyó decir—. De hecho, no puedo esperar a conocer a Matthew.

Y sus palabras eran sinceras. Cuanto antes conociera al prometido de Whitney, antes podría averiguar cómo apartar a su sobrina de un compromiso que estaba sucediendo demasiado rápido.

Capítulo dos

Zander Reed dio tres soplidos cortos al silbato y movió la carpeta sujetapapeles para llamar la atención de sus jugadores al otro lado del campo de juego. Les hizo señas para que regresaran adonde él ya estaba reunido con la mitad del equipo de fútbol americano.

—Es todo por hoy, muchachos. No fue un mal desempeño en general —comentó una vez que estaban reunidos en el pelotón—. Pero tengo algunas ideas para jugadas nuevas, que quiero compartir con ustedes. —Contempló los rostros que lo miraban. Estaba más que orgulloso de sus muchachos, pero se esforzaba para que ese orgullo que sentía no se les subiera a la cabeza. Un jugador engreído no es un buen jugador—. La temporada fue tan buena que volveré a levantar la barra. Cuando entren al campo mañana, estén preparados para mejorar su juego. —Señaló el gimnasio—. Ahora vayan a ducharse. No quiero que mi vestuario huela como un establo.

Con una buena dosis de bromas amistosas, el equipo se fue trotando hacia el vestuario. Zander observó el campo para asegurarse de que no faltaba nadie y de que sus asistentes estaban recogiendo el equipo de entrenamiento. Habló por un momento con el entrenador asistente antes de dirigirse hacia la oficina. Estaba a mitad de camino cuando vio una silueta familiar acercarse a él. Una amplia sonrisa apareció en su rostro al reconocer a su hijo.

—Hola, Matt. Qué linda sorpresa. —Le dio un abrazo a su único hijo; nada de medios abrazos ni palmadas en la espalda para ellos. Matthew era su tesoro. Solo un abrazo de oso serviría.

—Hola, papá, qué bueno que te encontré.

Él miró a su hijo de arriba abajo. Con un metro ochenta y tres, Matthew era unos centímetros más alto que él. ¿Existía un hombre en el mundo que estuviese más orgulloso de su hijo que él? Zander lo dudaba.

—¿Todo bien? Creí que tenías clase esta tarde.

—Se canceló. Eso me vino de maravillas porque necesitaba hablarte de algo.

—Claro, en cualquier momento y en cualquier lugar; la misma regla que cuando eras niño. —Estiró la mano y le oprimió el hombro con suavidad—. Camina conmigo, y hablaremos. Tengo una reunión con el equipo, pero podemos hablar mientras terminan de ducharse.

El hijo caminó a su lado.

—Sí. El tema es, papá, que quería hablarte sobre algo bastante importante. ¿Puedes decirme cuándo será un buen momento?

Al padre no se le escapó la expresión en la mirada de su hijo. Eran cercanos, aunque no era de sorprender considerando que se había convertido en un padre soltero de tiempo completo para su hijo de dos años cuando solo tenía veinte años; prácticamente, él mismo era un niño. En retrospectiva, no hubiera querido que fuese de otra manera. Su hijo era su vida. Pero estaba feliz de que Matthew tomara otras decisiones. Ya habría tiempo para una familia y para responsabilidades importantes. Mucho más adelante. Dejó de caminar.

—Haré tiempo para ti ahora.

Su hijo le mostró una sonrisa de agradecimiento.

—Gracias, papá.

Zander llamó a sus dos asistentes para que se les unieran. Ellos trotaron hasta allí, saludaron a Matt y enseguida aceptaron manejar la reunión de vestuario. Cuando se quedaron solos, Zander señaló la mesa de picnic a la sombra de las gradas.

—¿Aquí está bien? —consultó. Matt asintió. Se pasó las palmas por el pantalón; Zander sabía que eso era señal de que estaba nervioso. Se sentaron uno frente al otro—. Creo que sé de qué se trata.

—¿Ah, sí?

Zander asintió.

—Sí, y no debes sonar tan sorprendido. Sabes que tienes todo mi apoyo.

Matt soltó un largo suspiro.

—¡Cielos!, eso es un alivio. Parece que me puse nervioso por nada.

Zander golpeteó los dedos sobre la mesa.

—No deberías haberte alterado, hijo. Lo sabes. Soy tu fanático hasta el fin, siempre lo fui.

—Gracias, papá. Eres el mejor.

—¿Cuándo te vas?

Su hijo frunció el ceño.

—¿Irme?

—¿Al campo de entrenamiento? —De repente, Zander se sentía menos seguro que hacía un momento—. Eso es lo que querías decirme, ¿verdad? ¿Que regresarás a la Armada?

—No, no es así.

Zander se quedó sentado, observando al hijo. Adoraba su rostro más que el de cualquier otra persona. Ese hombre delante de él nunca dejaba de sorprender a Zander y de mostrarle que un pequeño bebé arrugado había podido convertirse en un alma tan inteligente y de buen corazón. Zander tenía solo dieciocho años cuando él y su novia se habían enterado de que ella estaba embarazada. Se habían casado de inmediato, no tanto por la presión familiar, sino por el profundo deseo de hacer lo correcto.

Y la decisión de haber traído a Matt al mundo había sido la correcta. Lo mejor que había hecho en la vida, pero no había sido sin dolor. Él y la madre de Matt se habían casado, pero no tenían ninguna base sobre la que construir una vida juntos. Había hecho su mejor esfuerzo pero, a decir verdad, había sido mucho mejor padre que marido. Su hijo apenas había cumplido dos años cuando Tina le había pedido que se quedara con la custodia completa mientras ella se unía al Ejército. Se había ido y jamás había regresado, aunque sí enviaba una cuota alimentaria y tarjetas de cumpleaños. Zander no la había culpado. Había quedado atrapada por la irresponsabilidad de ambos y había encontrado una salida.

La partida de Tina lo había llenado de culpa porque se había sentido muy aliviado cuando ella había solicitado el divorcio. Claro que hubiese preferido que su hijo creciera con una madre amorosa. Pero se había consolado pensando que una madre ausente es mejor que una madre presente, pero amargada.

—¿Se trata de tu madre?

—¿De Tina? No. ¿Por qué crees eso?

—Supongo que siempre me preocupó que extrañaras no tener una madre cerca.

—Sí, bueno, ella no quería estar cerca, papá. Tú sí. Y salí bien.

Zander mostró una sonrisa de orgullo. ¡Cielos!, adoraba a ese chico.

—De acuerdo, ¿qué sucede? ¿Qué querías decirme?

—Quiero que mantengas la calma.

La sonrisa de Zander desapareció. ¿Cuándo esas cinco palabras precedían a algo que cualquier padre quisiera oír?

—¿Qué sucede?

—Nada, papá. Todo está genial. Mejor que genial.

¿Mejor que genial? Tenía que oír eso.

—Solo dime qué sucede, hijo.

—Su nombre es Whitney. —Una enorme sonrisa cubrió el rostro de Matt—. Papá, estoy locamente enamorado de ella. Es todo para mí.

Todo, ¿eh? Zander sintió que algo de nerviosismo desaparecía. Su hijo estaba locamente enamorado; eso podía manejarlo.

—Eso es fantástico, Matt. Me alegra que hayas conocido a alguien especial. Cuéntame sobre ella.

Matt se dispuso a hacerlo en detalle. En profundo detalle. Las palabras de Matt pintaban una imagen en la mente de Zander de una princesa de cuento nórdico alta, grácil, con ojos de color aguamarina, piel lechosa y una sonrisa que podría encantar a legiones de desconocidos y convertirlos en admiradores. Mientras su hijo seguía y seguía, la mente de Zander repasaba algunos recuerdos de años anteriores. Matt había sido un niño activo, involucrado en varios deportes a lo largo de sus años escolares. Llevaba a casa buenas calificaciones y pocos problemas. Había terminado la secundaria antes de tiempo y se había alistado en la Armada a los diecisiete. Qué duro había sido ver a su hijo irse al campo de entrenamiento básico.

—Por eso elegí un zafiro para su anillo de compromiso.

Anillo de compromiso. Esas palabras fueron como un baldazo de agua fría sobre la cabeza.

—¿Qué?

—Le pregunté a Whitney qué tipo de anillo de compromiso le gustaría. Me dijo que yo debería elegirlo porque, si a mí me encantaba, a ella también. —Las palabras llegaron a la cabeza de Zander como si viajaran por un túnel de viento—. ¿No es maravillosa? Te lo digo, papá: la adorarás.

—¿A quién? —Zander no logró decir más en medio de su perplejidad.

Matt se echó atrás por la sorpresa.

—Whitney. Mi prometida —respondió. Zander solo podía observarlo. Una parte del cerebro se dio cuenta de que así debía sentirse que te dieran un golpe que te dejara sin aire. Siempre se lo había preguntado—. ¡Papá!

Seguro que había oído mal.

—¿Qué?

La expresión de su hijo era inusitadamente exasperada.

—Vamos, papá. Ya puedes dejar ese numerito de confusión y aturdimiento. Ya me oíste: estoy comprometido para casarme.

El globo de confusión en la cabeza de Zander explotó. Había oído lo que temía haber oído. “Tonterías” fue la primera palabra que se le ocurrió. Pero, de alguna manera, Zander logró mantener la boca cerrada. Perder la calma no era una buena idea. Pero tampoco se quedaría sentado y fingiría que estaba de acuerdo.

—Mira, acabas de lanzar una bomba, Matt. Dame un momento para recuperarme. —Se puso de pie—. Necesito moverme. Caminemos.

Matt lo siguió.

—¿Me harás correr vueltas al campo o hacer lagartijas?

—No es gracioso. —Dio pasos más largos, pero su hijo no tuvo problemas para mantener el ritmo—. Solo tienes veintidós.

—Lo sé.

—Apenas estás a la mitad de tus estudios. No tendrás tu diploma hasta dentro de dos años.

—Lo sé.

¿Comprometido? ¿En serio? Deseaba que fuera una broma, pero conocía a su hijo demasiado bien. Matt no bromearía con algo así. Le había prometido terminar la Universidad inmediatamente después de su periodo en la Armada. No había ningún motivo para que su hijo necesitara casarse a las apuradas. A menos que... Caminó más despacio.

—¿Está embarazada?

Fue el turno de Matt de verse conmocionado.

—No, claro que no.

—Bien. La paternidad es lo último que necesitas experimentar en estos momentos.

Matt estiró la mano y lo tomó del brazo. Zander giró para enfrentarlo.

—Papá, deja de estar aterrado. No te dije que me quedaba un mes de vida. Te dije que iba a casarme. —Zander gruñó—. Ya lo verás por ti mismo. Whitney es la mujer más maravillosa que podrías imaginar conocer.

—No lo dudo, hijo. Pero ella será igual de maravillosa dentro de cinco años. —Por encima del hombro de Matt, vio que sus jugadores comenzaban a salir hacia el estacionamiento. Regresó la atención hacia su hijo. El entusiasmo que vio en él le atravesó el corazón. Suspiró—. Matt, estoy feliz de que hayas conocido a alguien por quien sientes algo profundo...

—La amo.

—Entonces, estoy seguro de que yo también lo haré. Pero ¿por qué el apuro para casarte? ¿Hace cuánto que sales con Whitney?

—Lo suficiente para saber que no podría vivir sin ella.

Zander apenas podía atribuirle esos comentarios generalizados a su hijo. Era cierto que Matt había salido con su buena cuota de chicas. Era un muchacho atractivo, de buen corazón y con modales a la vieja usanza. Pero nunca había hablado con tanta seriedad sobre alguien. No desde que Elaine Melzner le había roto el corazón en octavo grado. Zander se llevó las manos a los bolsillos y comenzó a caminar de nuevo. Necesitaba moverse, o era probable que su cabeza explotara.

—¿Ella está presionándote para comprometerse?

—No. Whitney no es esa clase de chica.

De repente, Zander tenía curiosidad por saber qué clase de jovencita era.

—¿Cuándo puedo conocerla?

Matt le dio un codazo suave.

—Sabía que podía convencerte.

—Oye, aguarda. No dije que estaba de acuerdo. Solo digo que me gustaría conocer a la mujer que parece haberte cautivado.

—No “parece”, papá. Lo hizo. Estamos enamorados. Es de verdad. —La sinceridad de Matt tocó la fibra sensible de Zander. Comenzó a anhelar aquellos días cuando había sido sencillo decir y hacer lo correcto. Matt siempre lo había admirado, siempre había buscado su aprobación, y Zander siempre se la había dado. Pero ahora... ¿eso? ¿Qué era lo correcto? ¿Mantenerse firme e insistir en que Matt estaba cometiendo un error que podría arruinarle la vida? ¿O era correcto estar de acuerdo y mantenerse al margen mientras su hijo tomaba una drástica decisión? El chico tenía veintidós. ¿Cómo podría comprender “Hasta que la muerte nos separe”?—. ¿Tienes planes para este fin de semana?

—Nada que no pueda cambiar —contestó Zander—. ¿Qué tenías en mente? Los tres podíamos pedir una pizza el domingo y ver el partido en mi casa.

Matt rio.

—No era lo que teníamos pensado, papá. Whitney y yo creemos que es momento de que nuestras familias se conozcan.

¿Conocer a la familia? ¿Ya? Esa relación iba a una velocidad distorsionada.

—¿Qué tenías en mente? Y por familia, ¿hablamos de los padres o de toda la familia? —Se le vino a la cabeza la imagen de él y su hijo en una reunión familiar con cien rostros curiosos.

—Los padres de Whitney están divorciados. No tiene relación con el padre.

Un padre ausente. Tristemente, algo que tenían en común.

—¿Y la madre? ¿La conoces?

—No —respondió Matt—. Está de viaje sabático en Turquía por seis meses.

—De acuerdo. Entonces, ¿a qué familia debemos conocer? ¿Tiene hermanos?

—Whitney es hija única, como yo. Pero tiene una tía, que es como una segunda madre barra hermana mayor, a la que adora. Habla de ella todo el tiempo. —Matt hizo una mueca—. Estoy nervioso. Es importante que le caiga bien. Su opinión es muy valiosa para Whitney.

—Si esa tía no cree que eres el chico más maravilloso de todos, está loca —opinó Zander—. Estaré allí. —Las cosas que hacía por el hijo… Si eso no le hacía conseguir el premio al Padre del Año, nada lo haría—. Pero, por favor, dime que no debo vestir de gala. —Lo último que quería era tener que luchar con una corbata para una cena toda sofisticada a la que no quería ir. Pero debía asistir y conocer a esa joven que había puesto el mundo de su hijo de cabeza.

—No te preocupes, papá. Me aseguraré de que vayamos a un lugar donde todos podamos relajarnos y estar cómodos. —El tono de Matt recobró su optimismo y desenfado habituales.

Zander echó un vistazo a su hijo mientras regresaban al vestuario. Tal vez la cena no era tan mala idea. Debía comprender mejor la situación para poder idear un plan que convenciera a Matt de que un compromiso largo era una buena idea.

Cinco años era razonable, ¿no?

Capítulo tres

Kayla escapó de la oficina apenas pudo. Le había costado su mayor esfuerzo poder sentarse y escuchar a la última clienta de la tarde. Ese caso en particular estaba al final de la cola, literalmente. Todo había sido negociado entre las partes, excepto la custodia de sus dos labradores. A Kayla también le encantaban los perros, así que el apego de ellos a sus mascotas tenía sentido, pero el veneno que destilaban era más de lo que ella podía soportar cuando su mente estaba ocupada con la visita de Whitney.

¿Comprometida? Gruñó en voz alta mientras abría la puerta de Brew4U, la cafetería más cercana a la oficina. Ubicada justo frente al Centro de Estudios Superiores local, era famosa por el café fuerte, la pastelería y una cantidad decente de ruido. No era un lugar al que Kayla iba para trabajar cuando necesitaba un cambio de ambiente pero, ese día, cualquier distracción era bienvenida.

Se quedó de pie en la entrada y contempló el interior del lugar. Había llegado en mal momento: la cafetería estaba prácticamente vacía. Solo un puñado de estudiantes estaba desparramado por las mesas; todos estaban concentrados en sus laptops o móviles. Se acercó al mostrador y ordenó un latte con doble ración de espresso y luego agregó un pecaminoso muffin con chispas de chocolate. Era esa clase de día.

Se acomodó en una mesa junto a la ventana. El latte estaba demasiado caliente para beberlo, pero dio buena cuenta del muffin. Mientras observaba las migas en el plato, deliberaba si ordenar otro, cuando uno se materializó frente a ella. Sobresaltada, levantó la vista.

—Parece que disfrutaste ese. Pensé que te gustaría otro. —Kayla se quedó mirando al hombre que acababa de deslizar otras cuatrocientas calorías frente a ella. “Robusto” y “deportista” fueron las primeras dos palabras que le vinieron a la mente. Era alto, con pelo rubio rapado y con una nariz que parecía haber sido rota al menos una vez. Sin embargo, de alguna manera, le quedaba atractivo, al estilo tipo rudo. La expresión en sus ojos marrones le pareció amable, aunque algo desolada—. ¿Debería traer otro? —le preguntó cuando ella no emitió palabra—. A veces es día de tres muffins.

Kayla sonrió.

—Un segundo muffin podría ayudar. Es esa clase de día. —Señaló la silla frente a ella—. ¿Quieres acompañarme? —se sorprendió al oírse preguntar—. Ha sido un día duro, y me vendría bien la distracción.

Él se acomodó frente a ella, con una sonrisa burlona.

—Gracias. Tuve la misma clase de día.

—¿Tú también? —Kayla partió el muffin; colocó una mitad sobre el plato que ya tenía y deslizó el otro hacia él—. Esto podría ayudar.

Él asintió en señal de agradecimiento.

—¿Problemas en el trabajo?

—Ojalá. Eso podría manejarlo. Es mi... —Se interrumpió. ¿Qué hacía descargando sus preocupaciones con un desconocido?—. Será mejor que ni empiece. —Bebió un largo trago de latte mientras estudiaba al hombre frente a ella. Vestía ropa de entrenamiento y llevaba colgado un silbato del cuello—. ¿Eres entrenador?

—Así de evidente, ¿eh? —Señaló el campo de fútbol americano de enfrente—. Entreno al equipo de fútbol americano universitario de los Cougars. —Estiró la mano—. Zander Reed.

Ella sacudió la cabeza, sorprendida por la calidez de su toque. Era un cambio bienvenido para la fría insensibilidad que había tenido toda la tarde.

—Kayla Brooks.

Él la miró de arriba abajo.

—Supongo que no eres entrenadora.

Kayla rio.

—Brillante deducción. —Se miró la camisa de seda color azul pavo real y la falda negra de tubo. Con sus tacos de siete centímetros, no podría caminar por un campo de juego, mucho menos jugar—. Soy abogada de divorcios.

Sus palabras borraron la sonrisa de su compañero.

—Tal vez debería pedirte tu tarjeta —comentó él después de un largo momento. Kayla echó un vistazo a su mano izquierda. No tenía anillo—. No para mí —respondió a su pregunta tácita—. Hace casi diecisiete años que estoy divorciado. —Puso mala cara—. Me casé demasiado joven y, ¡sorpresa!, no funcionó.

Kayla asintió con empatía.

—No tienes idea de cuán a menudo oigo eso.

Zander se inclinó hacia adelante, apoyó los codos sobre la mesa y cubrió el puño con la otra mano.

—Ahora mi hijo repetirá el mismo patrón. No soporto ver cómo comete el mismo error.

—¿Hace cuánto que sale con la novia? —consultó Kayla.

—No tengo idea. —Se encogió de hombros—. Ni siquiera sabía que estaba en pareja. Esa es la parte alocada. Mi hijo y yo somos unidos. Nos vemos tres o cuatro veces por semana. Los sábados pasamos el día en el sofá, mirando fútbol americano universitario. Cualquiera pensaría que algo tan serio como el matrimonio surgiría durante la conversación. —Soltó un largo suspiro—. Todo el tema es algo bizarro.

Kayla partió un trozo de muffin, se lo llevó a la boca y masticó pensativa. Lo que era bizarro era que ese desconocido había experimentado su propia versión del día que había tenido ella. ¿Cuáles eran las posibilidades? Se quedó mirando al hombre frente a ella. La idea que se le ocurrió era totalmente disparatada. No era posible. Pero no pudo evitarlo. Debía preguntar.

—Por casualidad, el nombre de tu hijo no será Matthew, ¿no?

La mirada de sorpresa de Zander respondió la pregunta sin que tuviera que hablar. Se quedaron mirando en silencio por varios minutos.

—Eres la tía. La tía de Whitney.

Kayla asintió.

—Esto es una locura —comentó ella.

—¿Qué parte? ¿Que los chicos quieran casarse, o que nos conocimos por casualidad?

—Ambas. —Kayla apartó el plato frente a ella—. Supongo que aún no conociste a mi sobrina.

—Hoy oí su nombre por primera vez.

—Bueno, hoy es la primera vez que oí sobre tu hijo, así que estamos iguales. Ni siquiera sé si prefiere que lo llamen “Matthew” o “Matt”.

—“Matt” para la mayoría de las personas —respondió él—. Pero no sé cómo lo llama Whitney. —Se pasó las manos por el rostro—. ¿Por qué crees que no nos contaron que estaban saliendo?

—Supongo que ha sido un romance relámpago, y sienten que son las únicas dos personas en el mundo —planteó Kayla—. Estoy segura de que creen que todo es muy romántico.

Zander ladeó la cabeza y la contempló.

—Tú no lo crees.

—No, no lo creo. Es decir, conocerse y enamorarse, claro. El amor joven es estimulante. —Hizo una mueca—. Pero ¿cuál es el apuro de casarse? No es que... —Se interrumpió cuando una idea aterradora se le cruzó por la cabeza. Respiró bien profundo. Whitney no estaba... No podía...

—No está embarazada, si eso es lo que causó la mirada de pánico en tu rostro. —La expresión de Zander era tanto empática como avergonzada—. Pregunté. —Kayla cerró los ojos y oprimió los dedos sobre la frente. Tenía que ser un sueño. Una pesadilla—. ¿Te encuentras bien, Kayla? —inquirió. La preocupación en el tono de su voz atravesó la confusión mental de ella. Kayla abrió los ojos y cruzó la mirada con la de él. Zander estiró la mano y tocó suavemente su brazo—. Todo estará bien.

—¿Cómo? —Para vergüenza de Kayla, los ojos se le llenaron de lágrimas—. Amo a mi sobrina. No quiero que la lastimen. —Tomó una servilleta de papel del servilletero y se secó los ojos. No podía recordar la última vez que había demostrado tanta emoción en público. Años en los juzgados habían sido un gran entrenamiento en el arte del estoicismo. Pero la noticia de Whitney de ese día había sido una bomba, y Kayla sentía que corría por todos lados intentando recoger los trozos esparcidos de su mente—. No es que crea que tu hijo quiera lastimarla. La tasa de divorcio es más del setenta por ciento en parejas que se casan a la edad de ellos. Es un dolor que, tarde o temprano, va a suceder.

Zander levantó ambas manos como si se rindiera.

—Oye, le predicas a un converso.

—¿Qué dice la madre de Matt al respecto? —indagó Kayla—. ¿Piensa lo mismo que tú?

—Mi exesposa nos dejó cuando Matt tenía dos años. —Zander miraba por la ventana, y su tono de voz sonaba un poco distante—. La mayoría de los años envía una tarjeta de Navidad. Por elección propia, no es parte de la ecuación. —Volvió la atención a Kayla—. ¿Qué hay sobre la madre de Whitney? ¿Es tu hermana? ¿Tu cuñada?

—Es Janet, mi hermana mayor. Está de viaje sabático en Turquía por unos meses. Al igual que tú, crio sola a Whitney.

—Con tu ayuda, supongo —señaló él. Kayla asintió. Ni siquiera intentó poner en palabras cuánto amaba a Whitney, pero algo le dijo que, si lo hacía, el hombre frente a ella comprendería el alcance del amor absorbente por su sobrina—. ¿Crees que tu hermana pueda ser la voz de la razón? ¿Es la clase de madre que destruiría la idea? —Las preguntas de Zander tenían una pizca de esperanza.

Kayla suspiró.

—Ojalá. No, mi hermana es muy “vive y deja vivir”. A pesar de haber atravesado un divorcio difícil y de ser una madre soltera, apuesto a que lo tomará con mucha tranquilidad cuando se entere. No creo que Whitney le haya contado aún.

Zander se cruzó de brazos.

—¿Podría ser una buena señal? Ya sabes, quizás los chicos están probando la idea con nosotros.

Por mucho que hubiera querido aferrarse a un clavo ardiente, Kayla sabía cómo eran las cosas.

—Supongo que no viste el anillo de compromiso que eligió tu hijo.

Zander sacudió la cabeza.

—No.

—Créeme, no es un anillo del tipo “Probemos esta idea”.

Se quedaron en un silencio empático durante unos minutos.

—Entonces, ¿qué haremos? —preguntó Zander.

Kayla lo miró a los ojos.

—¿Piensas hacer algo al respecto?

La expresión de Zander era de incredulidad.

—Claro que sí. Mira, estoy seguro de que tu sobrina es una joven adorable...

—Lo es —intervino Kayla.

—No lo dudo. Y, cuando conozcas a Matt, verás que es un chico fantástico. —Zander apoyó la mano sobre el corazón—. Aunque soy completamente subjetivo. —Matthew Reed era un muchacho con suerte. Todos los niños deberían ser amados de esa manera—. No tengo ninguna objeción a que Matt tenga una relación seria con alguien. No soy un padre controlador, créeme. Si tu sobrina es la mitad de maravillosa de lo que él dice que es, estoy feliz de que estén en pareja. Pero matrimonio... —Sus palabras se apagaron—. No pueden.

—Corrección: pueden. Ambos son mayores de edad. Pero estoy de acuerdo: no deberían hacerlo.

—Entonces, volvemos al punto de decidir qué hacemos. —Golpeteó los dedos sobre la mesa, nervioso.

—¿Por qué sigues con eso? —Kayla frunció el ceño—. No es como si pudiéramos emitir una orden judicial, y ellos cancelarán el compromiso solo porque nosotros lo decimos. —Una imagen de la sonrisa de Whitney pasó por su cabeza—. No quiero que mi sobrina sufra.

Zander se inclinó hacia adelante.

—Con más razón debemos convencerlos de que están cometiendo un error antes de que lo cometan. ¿No crees que les debemos la oportunidad de corregirlos?

Kayla hizo una mueca.

—No creo que valoren oírlo de esa manera.

—Tienes razón; buen punto. —La expresión de Zander era honesta—. Estamos de acuerdo en que no queremos que los chicos terminen la relación, pero tampoco queremos que se casen, ¿verdad? —consultó él. Kayla dudó. ¿Qué hacía debatiendo sobre la vida personal de su sobrina con un hombre al que acababa de conocer? Estaba mal en muchos aspectos. ¿Qué sería mejor para Whitney? ¿Discreción, o acción en su nombre? Zander se inclinó hacia adelante—. Queremos lo mismo, ¿no? Los chicos deben posponer la idea del matrimonio. —Cuando Kayla asintió, continuó—: Es muy poco probable que escuchen algo de lo que nosotros digamos. Eso no significa que no podamos ayudarlos a darse cuenta por sí mismos de que están apresurándose con algo para lo que no están listos.

—¿Cómo propones lograr eso? —indagó Kayla.

—He sido entrenador por años; sé cómo diseñar una estrategia para lograr los objetivos que quiero —contestó Zander—. Tú eres abogada; la estrategia es parte de tu trabajo tanto como lo es del mío.

—Muy cierto. —Aunque Kayla aún no comprendía adónde quería llegar él, su confianza era atrayente. Ese hombre era casi un desconocido; sin embargo, extrañamente, era alguien que podía ejercer algo de influencia sobre el futuro de su sobrina. ¿Cómo podría ignorarlo? Años en la profesión legal le habían dado la habilidad de evaluar el carácter de una persona al oírla hablar. Para ella, Zander Reed irradiaba sinceridad y una preocupación genuina por el bienestar de su hijo. Nada en sus modales indicaba algún tipo de resentimiento hacia Whitney—. ¿Qué tienes en mente?

—Esto es lo que creo que debemos hacer: ideamos un plan por el que los chicos vean que no hay necesidad de acelerar el matrimonio.

—Y ese plan tuyo, ¿no hará que los chicos salgan lastimados?

—Por supuesto que no —le aseguró Zander—. Nuestra meta es que los chicos descubran por sí mismos que están apresurando las cosas. Una vez que lo vean, tomarán la decisión correcta. Tengo confianza en que irán más lento.

Sonaba tan seguro... Tan optimista de que ellos podrían encontrar una manera de mejorar las cosas... Ella no pudo resistir querer saber más.

—Estoy lista para los detalles.

Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro de Zander.

—Mostrémosles lo ridículo que es acercarse al compromiso a ciento cincuenta kilómetros por hora.

Zander parecía mucho más joven ahora que estaba menos preocupado. Si su hijo era la mitad de razonable, podía comprender el interés de Whitney en Matt.

—¿Puedes ser aún más específico?

—Nos comprometeremos —respondió él. Kayla se quedó mirándolo. No estaba segura de haberlo escuchado bien. Pero sus siguientes palabras le aseguraron que así había sido—. Los chicos quieren que nos conozcamos, así que nos conoceremos. Quieren que nos llevemos bien, nos llevaremos bien. Tan bien, de hecho, que romperemos su récord de noviazgo corto. Cuando anunciemos nuestro compromiso, tengo la seguridad de que verán por sí mismos lo ridículo de la idea. Son chicos inteligentes, y verán el paralelismo.

La mente de Kayla le dio vuelta a la idea dos veces. Jamás se le habría ocurrido, pero tenía potencial.

—¿El objetivo final es que cancelen su compromiso?

Zander asintió.

—Así es. Después de un tiempo prudencial, cancelaremos el nuestro. Dime qué piensas.

El ánimo de Kayla se elevó como un globo capturado por la brisa matinal.

—Creo, Zander, que me alegra no tener que vérmelas contigo en un tribunal.

Él sonrió.

—¿Te apuntas?

Ella dudó por un momento. Tiempos desesperados requerían medidas desesperadas. Estiró el brazo para estrecharle la mano.

—Me apunto.

Capítulo cuatro

—Te ves genial, papá. Deja de tocarte la corbata.

Zander echó un vistazo al reflejo de su hijo en el espejo.

—“Nada formal” dijiste. ¿Recuerdas? —Pasó el extremo de la corbata por el lazo y tiró—. ¿Qué sucedió con lo de la cena informal?

Matt mostró una sonrisa avergonzada.

—Whitney eligió el lugar. Pensó que sería agradable ir a un lugar donde hubiera baile además de cena. ¿Quieres algo de ayuda con eso?

Zander giró para enfrentar a su hijo.

—No he utilizado una de estas endemoniadas cosas desde la graduación de la secundaria. —Observó a su hijo desarmar el desastre que él había hecho y comenzar a enlazarla con destreza de la manera correcta—. ¿Quién te enseñó a hacer esto?

—Whitney.

Mmm... ¿Qué más ignoraba sobre su hijo?

—¿Adónde van ustedes para necesitar corbata?

—Fuimos a ver ballet y ópera, y fuimos a una boda hace un par de semanas.

—¿Qué te pareció la ópera?

Matt hizo una mueca.

—Digamos que una vez fue suficiente.

—Entonces, supongo que tu novia es bastante “nariz para arriba”.

—Whitney es mi prometida, papá. No mi novia.

Zander suspiró.

—Solo dame tiempo para acostumbrarme a la idea, ¿sí?

—Verás, el tema es que no seremos de esas parejas que están comprometidas por un par de años. Sabemos que vamos a casarnos. Entonces, no hay razón para esperar. —Zander resistió la urgencia de discutir sobre el asunto. Esa noche debía salir bien, así que poner a su hijo a la defensiva no era una buena idea—. Además, Whitney no es “nariz para arriba”, si uso tu frase anticuada —continuó Matt—. Se siente cómoda tanto con vaqueros y remera en un partido de fútbol americano como en una ópera. Me encanta eso de ella. —Vaya sorpresa. Durante los últimos días había sido “Whitney” eso y “Whitney” aquello. En otras circunstancias, a Zander le habría parecido adorable el enamoramiento de su hijo. La palabra “compromiso” había cambiado eso. ¿Cómo habían llegado a semejante locura con tanta rapidez? No era que Zander no desease que fueran felices. Al contrario, ver a Matt felizmente casado y con su propia familia era algo que anhelaba para su hijo. Dentro de varios años. No era que la edad y la madurez siempre tuvieran una correlación directa; él lo sabía bien. Era necesario pasar mucho tiempo con una mujer para conocerla, conocerla de verdad, y estar seguro de que era la indicada. Solo el tiempo diría si el amor era real y verdadero, o una ilusión—. Ahí está, papá. Ya estás listo. —Su hijo le apoyó la mano sobre el hombro—. No estés nervioso.

—No lo estoy —afirmó Zander, aunque era una verdad a medias—. ¿Y tú?

—No, es solo que no quiero llegar tarde. —Matt señaló el armario—. Ponte los zapatos.

Zander hizo lo que le había pedido. Parte de él encontraba divertida la manera en que su hijo lo guiaba en todo lo que tenía que hacer. Pero le costaba tomarse las cosas con calma. Había mucho en juego. Kayla había parecido estar de acuerdo con su plan en la cafetería cuando se habían despedido. ¿Y si había cambiado de opinión en las últimas cuarenta y ocho horas? Aun peor: ¿y si le había confesado el plan a la sobrina?

Continuó con sus preocupaciones mientras Matt conducía hacia el centro. Mientras caminaban por el estacionamiento junto al hotel Black Pearl (donde cenarían), se volvió hacia su hijo. Matt no se veía preocupado, pero no significaba que no lo estuviera.

—¿Estás bien, muchacho? ¿Listo para conocer a la tía? —La mirada de Matt era reveladora. Sí estaba nervioso por conocer a Kayla. La tentación de asegurarle que Kayla no era una bruja era fuerte, pero se contuvo. Matt no debía saber que ya la había conocido—. Mira, hijo, la tía de Whitney te estudiará como yo lo haré con Whitney. Ambos queremos saber que son felices, respetados y bien tratados. Si ella necesita evaluarte, déjala. Solo sé tú mismo. —Le dio un puñetazo juguetón en el brazo—. Eres irresistible.

Matt rio.

—Y tú no eres objetivo. Pero te quiero y valoro tu apoyo. —Por fortuna, llegaron a la entrada, y Zander no tuvo que responder. Matt no estaría tan agradecido si supiera que los motivos de él no eran tan honestos—. Allí están.

Zander, un paso atrás de su hijo, miró por primera vez a la joven que había robado el corazón de Matt. Whitney estaba junto a Kayla. Era unos quince centímetros más alta que su tía pero, aparte de la diferencia de altura, las dos podrían pasar por madre e hija. Incluso por hermanas. Las dos estaban de punta en blanco; eso hizo que Zander se alegrara de que su hijo hubiese insistido con la corbata. Cuando se detuvieron, notó que Whitney estaba nerviosa. Le recordaba un potro árabe de pura raza asustadizo. Le mostró una sonrisa reconfortante antes de volver su atención a Kayla.

La miró de arriba abajo con admiración. El verde era, con seguridad, su color. Tenía el pelo recogido, y a él le gustaba cómo enmarcaba su rostro. Sus miradas se cruzaron cuando ella también lo miró de arriba abajo. Esperaba que se vieran como dos personas con un interés inmediato de una por la otra. Después de todo, así era cómo debían actuarlo.

—Es un placer conocerte, Whitney. —Le estrechó la mano brevemente y luego la estiró frente a la tía—. Y es un placer aun mayor conocerte, Kayla.

—Hola, Zander. —Ella le sostuvo la mano por unos momentos más de lo necesario antes de retirarla—. Tenía mucha curiosidad por conocerlos a los dos.

El maître llegó y los acompañó hasta una mesa cerca de la pista de baile. La siguiente media hora pasó entre conversación casual para romper el hielo mientras miraban el menú. Zander agradeció que el camarero hiciera sugerencias. Por su cuenta, habría estado perdido. Sus gustos eran mucho más sencillos que los de los demás clientes en el Black Pearl. La mayoría de sus restaurantes preferidos tenía una pantalla gigante y noches de partidos. De todas formas, valoraba la decoración elegante, aunque fuera algo extraño para él.

—¿A alguno le molesta si saco a bailar a Kayla? —Miró a Whitney y a Matt.

Ellos intercambiaron expresiones de sorpresa, pero también de satisfacción.

—Adelante, papá. Si Kayla acepta. —Matt la miró con expresión inquisitiva.

—Me encantaría. —Ella se puso de pie. Zander podía sentir las miradas de los chicos sobre ellos mientras tomaba la mano de Kayla y la llevaba hasta la pista. La atrajo hacia él y agradeció que la música fuera lo suficientemente lenta como para que sus habilidades rudimentarias de baile alcanzaran. Kayla cabía perfectamente en sus brazos, y su cabeza llegaba justo a su hombro. Él la sujetó un poco más fuerte—. Tu hijo parece un joven agradable —oyó decir a Kayla entre sus divagaciones—. Hacen una hermosa pareja.

Zander resistió la urgencia de mirar hacia la mesa.

—Una hermosa pareja joven.

—Cierto. —Su tono sonaba nostálgico—. ¿Estás reconsiderándolo?

—No. —Zander examinó su expresión, pero era imposible saber qué sentía ella. Cuando ella estiró el cuello para mirar hacia la mesa, Zander la hizo girar para que quedara de espaldas hacia aquella—. Los chicos no creerán que estás enamorada de mí si estás mirándolos todo el tiempo mientras bailamos.

—Tienes razón. —Volvió su atención hacia él—. Se supone que estoy conociéndote, ¿verdad? Cuéntame sobre tu trabajo, Zander, ¿cómo llegaste a entrenador?

—Jugué en la Universidad, pero tuve algunas lesiones que acabaron con mi esperanza de ser profesional. —¿Cuándo había sido la última vez que había estado en una primera cita? Aunque esa no contaba como una real, era lo más cerca que había estado en más de lo que podía recordar. Por fortuna, era sorprendentemente sencillo hablar con Kayla—. Mi entrenador se apiadó de mí y me dio un puesto: asistente del asistente del entrenador. Jamás dejé el campo de juego.

—¿Viajas mucho? —consultó ella.

—Ahora sí, bastante. Intenté limitarlo lo más posible cuando Matt era niño. La mayor parte del tiempo, él viajaba conmigo. Siempre estuvimos solamente los dos.

Kayla le sonrió.

—Según Whitney, Matt le bajaría la luna si quisiera.

—Por lo que veo, Matt también le daría las estrellas y el sol si pudiera.

El leve suspiro de Kayla habría sido imperceptible si no la hubiera tenido tan cerca que casi podía oír los latidos de su corazón.

—¿Alguna vez estuviste así de enamorado? ¿Tanto como parecen estarlo ellos?

Él no necesitó pensar la respuesta.

—No. ¿Y tú?

—No —respondió ella igual de rápido—. Ni cerca. Me pregunto... —La música terminó y, aunque las demás parejas regresaron a sus mesas, Zander y Kayla se quedaron juntos en la pista—… si estamos cometiendo un error. ¿Podría salirnos mal?

Zander la observó por un largo momento.

—Solo si nos atrapan. —Su intento de frivolidad se vio recompensado cuando ella sonrió—. Hablando en serio, aclaremos algo: no intentamos separarlos, ¿verdad? —Ella asintió—. Solo tratamos de demostrarles lo impetuosos que están siendo.

—Tienes razón.

—La bola está en tu campo, Kayla. Si crees que puedes soportarme por unas semanas y fingir que estás enamorándote de un hombre que prefiere la cerveza en lugar del champán y los bolos en lugar del tenis, entonces, puede funcionar. Te doy mi palabra de que ni Matt ni Whitney saldrán lastimados.

Ella se quedó mirándolo por tanto tiempo que su confianza comenzó a flaquear. ¿Estaba arrepintiéndose? Pero, cuando ella habló, no fue lo que expresó.

—Quiero hacerlo —anunció. Qué bueno; también él. Hasta ese momento no se había dado cuenta de cuánto quería llevar a cabo el plan—. Siempre y cuando tú puedas hacer tu parte. Tendrás que ser convincente, Zander. ¿Crees que puedes fingir que te enamoras de mí?

Él asintió sin decir palabra. Tenía la sensación de que eso no requeriría ningún esfuerzo.

* * *

Kayla no estaba segura de si había sido el champán después de la cena lo que la había relajado o si había sido la seguridad de Zander de que estaban haciendo lo correcto. De cualquier manera, disfrutó de la velada a lo grande.

Whitney estaba feliz. Sincera y verdaderamente feliz. Kayla estaba segura de eso. Matt era un joven tan agradable como ella había deseado para su sobrina. Si el anillo de compromiso no hubiese sido un constante recordatorio de lo descontroladas que estaban las cosas, Kayla habría estado encantada. Pero el matrimonio era una ardua tarea con probabilidades remotas, en especial para dos personas de veintitantos.

—¿Más champán? —inquirió Zander. Mantuvo la botella inclinada sobre la copa y la vista clavada en ella.

—No, gracias. —Tapó la copa con la mano—. Pero lo disfruté.

—¿Fue eso lo que puso la chispa en tus ojos?

Kayla pronto se dio cuenta de lo que él estaba haciendo. Como un verdadero entrenador, ya había puesto todo en marcha. Pero ella no se quedaría atrás. Dejó la mano donde estaba y sintió un leve escalofrío cuando Zander la rozó.

—El champán fue solo parcialmente responsable.

—Dime qué más pudo haber sido responsable.

Los ojos de ella brillaban.

—Con el tiempo, quizás te lo diga.

Zander apoyó la botella sin dejar de mirarla.

—No quiero que esta noche termine.

—Emmm... ¿Papá? —Matt tenía los ojos bien abiertos—. ¿Qué estás haciendo?

La expresión inquieta de Matt hizo que Kayla quisiera reír. Estuvo tentada de echar un vistazo a Whitney, pero mantuvo la concentración en Zander. Si él estaba haciendo su parte, también la haría ella.

—No tengo apuro. ¿Qué tenías en mente?

Zander se inclinó hacia adelante y apoyó los brazos sobre la mesa. Bajó la voz como si ella fuera la única otra persona en el restaurante.

—Hay un club de jazz magnífico a unas cuadras de aquí. Me da la impresión de que eres una mujer amante del jazz.

En realidad, no lo era.

—Suena perfecto. ¿Vamos?

Whitney le apoyó la mano sobre el brazo.

—Tía Kayla, viniste conmigo, ¿recuerdas?

Ella se volvió hacia su sobrina con la esperanza de que nada en su expresión la traicionara.

—Zander puede llevarme. —Se dirigió a Matt—: ¿Te molestaría dejar a Whitney en casa? —Sonrió en señal de agradecimiento cuando él accedió de inmediato.

Mientras Zander pagaba la cuenta, Kayla siguió a Whitney hasta el tocador. Cuando estaban frente al espejo pasándose lápiz labial, Kayla miró el reflejo de su sobrina.

—Me agrada Matt.

Whitney se volvió hacia ella.

—Es evidente que también te agrada el padre.

Kayla asintió.

—Así es. Él es... Es...

—¿Atractivo?

Ella asintió.

—También encantador. —Guardó el lápiz en su bolso—. ¿Eso te molesta?

—No, claro que no —respondió Whitney—. Es solo que nunca te había visto reaccionar así con alguien.

Kayla sonrió ampliamente.

—Bueno, Zander es todo un hombre, ¿no?

—Pero no te gusta el jazz —le recordó Whitney.

—Tal vez es momento de intentar cosas nuevas. Tener una aventura apasionada. Quizás hasta un romance apasionado. —La expresión de incredulidad en el rostro de Whitney hizo que Kayla quisiera reír, pero mantuvo la compostura—. Vamos. Nuestras citas nos esperan.

Capítulo cinco

Al día siguiente, justo antes del mediodía, Sarah, la recepcionista de Kayla, asomó la cabeza en su oficina.

—Señorita Brooks, un caballero vino a verla. —Le guiñó un ojo—. Y con flores.

Kayla se puso de pie y casi había rodeado el escritorio cuando Zander apareció en el umbral. Llevaba dos docenas de rosas rosadas en la mano. Ella se detuvo en seco con una sonrisa en los labios.

—No sabía que también trabajabas como repartidor de flores, Zander.

—Estas son todas para ti, encantadora dama. ¿Tienes un florero?

Sarah estiró los brazos.

—Yo me ocuparé.

Kayla observó con interés mientras su asistente miraba con discreción a Zander de arriba abajo. Al parecer, ella no era la única que consideraba su apariencia de tipo duro como digna de notar.

—Gracias, Sarah. —Dudó por un instante; de pronto, no estaba segura de cómo presentar al padre de Matthew. Sarah y Whitney eran amigas y almorzaban juntas a menudo. Eso significaba que Sarah no podía enterarse de la farsa—. Este es Zander Reed.

—A juzgar por las flores, supongo que no eres un cliente nuevo —señaló Sarah.

—En realidad, espero ser el novio nuevo. —El tono desenfadado de Zander hizo reír a Sarah pero, para sorpresa de Kayla, sus palabras hicieron que ella se sonrojara; algo que no le había pasado desde los doce años.

—Bueno, creo que las flores serán de gran ayuda para lograrlo —afirmó Sarah. Miró con expresión divertida hacia Kayla—. ¿Les traigo algo? ¿Café? ¿O quieren que les ordene el almuerzo?

Antes de que Kayla pudiera responder, Zander rechazó la oferta.

—Tengo que ir al campo de juego. Gracias igual. —Una vez que se quedaron solos, volvió su atención hacia Kayla—. Espero que no te moleste que haya venido.

—Para nada. Gracias por las flores. Son preciosas. —Señaló una silla mientras se sentaba detrás del escritorio—. Siéntate.

Zander se sentó y, aun con la distancia que el escritorio ponía entre ellos, Kayla podía sentir el magnetismo que el hombre desprendía. No había tenido muchas citas en los últimos años y, sin duda, jamás habían sido con un hombre tan masculino. Ella nunca había tenido un tipo definido de hombre pero, si así fuese, Zander estaba hecho de otra madera. Él se frotó las manos.

—De verdad debo ir al campo de juego a tiempo para la práctica, pero quería verte. Disfruté la cena de anoche. Y el club de jazz.

Kayla también. De hecho, se había sorprendido de cuánto lo había disfrutado.

—¿Sabes algo de Matt?

—Todavía no, pero lo veré más tarde, en la práctica. Suele venir a ayudar. ¿Qué hay sobre Whitney? ¿Hablaste con ella?

Fue el turno de Kayla de sacudir la cabeza.

—No, aunque sí me envió varios mensajes cuando estábamos juntos anoche. Creo que tiene curiosidad por saber cómo salió todo.

—Bien. Dejémoslos con la incertidumbre. —Golpeteó las manos sobre los apoyabrazos—. De hecho, es la razón para la que estoy aquí. Pensé que sería buena idea jugar a la ofensiva.

Ella no pudo evitar sonreír.

—De acuerdo, entrenador, ¿qué tienes en mente?

Él levantó una ceja desafiante.

—¿Juegas a los bolos?

—Eh, no. No desde quinto grado.

—¿Pool?

—La lectura es mi deporte preferido.

Zander rio a carcajadas.

—Sí, bueno, me gusta algo de ciencia ficción militar de vez en cuando, pero debemos pensar en algo que podamos hacer en una cita doble.

Kayla se reclinó en la silla.

—Buena idea. Bueno, puedo intentar con los bolos. Solo no esperes que lo haga bien.

—Considérame advertido. ¿Puedes esta noche?

—¿Esta noche? —¿Ya? El hombre no perdía el tiempo.

Los ojos de Zander brillaban por el entusiasmo.

—Si queremos batir el récord de los chicos, debemos movernos rápido. La única manera de conseguir la atención de ellos es enamorarnos a la velocidad de la luz. Eso quiere decir que me verás muy seguido. A menos que estés reconsiderándolo.

Kayla estaba reconsiderando muchas cosas, pero ninguna relacionada con ese tema.

—Dime cuándo y dónde jugaremos bolos, y estaré allí.

Zander se puso de pie.

—Genial. Le enviaré un mensaje a Matt y te aviso. —Mantuvo la mirada sobre ella por un largo momento antes de continuar—: Entonces, estamos bien, ¿verdad? Quiero que sepas que mis preocupaciones no son algo personal contra Whitney.

Kayla rodeó el escritorio para acercarse a él.

—Matt me causó una gran primera impresión. Debes estar orgulloso de él. —Podía ver que sus palabras le caían bien—. Pareces mucho más seguro que yo sobre nuestro plan.

—La timidez no asegura la victoria. La seguridad del propósito, sí —afirmó en voz baja pero sincera—. Estamos haciendo lo correcto.

—Así lo espero —expresó ella—. Creo que la cita doble es una buena idea, pero creo que sería algo natural que también saliéramos los dos solos. Por supuesto que debemos asegurarnos de que los chicos se enteren.

—Perfecto —acordó él con tono aprobatorio—. Pasaremos tiempo con ellos y tiempo sin ellos. ¿Alguna otra idea?

—¿Qué tal una fiesta de compromiso? —Si había esperado tomarlo por sorpresa al hacer esa sugerencia, se decepcionó. Él lo tomó con toda calma.

—Gran idea. Cuéntame lo que piensas.

—Ofreceré una pequeña reunión para sus amigos y para cualquiera a quien quieras invitar. Es una oportunidad para mostrar nuestro apoyo público. —Ignoró la punzada de culpa. “Apoyo falso”, la corrigió su parte racional—. ¿Qué piensas?

—Pienso que estarías mejor si mantuvieras la concentración en el juego.

Ella lo miró dos veces.

—¿Perdón?

Zander levantó las manos con las palmas hacia ella.

—Escúchame: según lo que observé anoche entre tú y tu sobrina, Whitney te conoce muy bien. ¿Tengo razón?

Kayla asintió.

—Siempre fuimos muy unidas.

—Eso es fantástico, pero agrega una carga extra a que seas superconvincente, ¿no?

—Definitivamente, sí.

Zander tenía razón. Whitney podría presentir la culpa de Kayla a un kilómetro de distancia.

—Ten cuidado con la culpa; acabo de verla en tu mirada por un instante. ¿Estoy equivocado? —Había dado en la tecla. Pero dejar la culpa de lado era más fácil de decir que de hacer, y así se lo dijo ella—. Cambia el modo de verlo —sugirió Zander—. Aparta la idea de que estás interfiriendo. No estamos intentando separar a los chicos. Estamos ayudándolos a poner el freno antes de que alguien salga lastimado. Es una diferencia enorme cuando lo ves así. ¿Tú qué crees?

—Creo que eres un hombre inteligente, Zander Reed.

Una sonrisa amplia se asomó en el rostro de él.

—Veamos si piensas lo mismo después de haber oído mi siguiente idea: creo que la fiesta es el momento perfecto para comprometernos. —La reacción de ella debió haber expresado su sorpresa porque agregó rápidamente—: Piénsalo. Al ritmo que van Matt y Whitney, ¿cuánto tiempo crees que tenemos? —Levantó una ceja—. ¿Whitney mencionó algo sobre cuán rápido planean casarse?

—No, pero supuse que...

—No podemos dar nada por sentado —la interrumpió—. No es una suposición segura que se tomarán su tiempo para casarse cuando se arrojaron de cabeza a un compromiso.

Kayla se dejó caer sobre el borde del escritorio. Zander tenía razón. Cada día que pasaba significaba que estaban uno más cerca de la posible boda o, peor aún, la noticia de que los chicos se habían fugado. Levantó la vista y encontró la mirada de Zander.

—Creo que recién comienzo a asimilarlo.

Él se apoyó en el escritorio junto a ella con expresión empática.

—Todo estará bien, Kayla. Tenemos todo de nuestro lado, excepto el tiempo.

—Pero anunciar nuestro compromiso en su fiesta ¿no parecería que estamos robándoles el protagonismo? Considero que es un poco ofensivo.

—En circunstancias normales, sí, estoy de acuerdo. Pero, si queremos que piensen que estamos actuando precipitadamente, debemos movernos rápido. —Le dio un suave empujoncito con el hombro—. Entonces, ¿aún necesitas tiempo para considerar mi propuesta previa a la propuesta, o puedo comenzar a buscar un anillo de compromiso?

Kayla rio; no pudo evitarlo. Toda la situación era absurda. Pero la alegraba que no fuera la única con sus preocupaciones.

—Consigue la circonita más grande y ostentosa que encuentres, y me apunto.

* * *

Zander estaba de pie junto a Matt en la entrada de Strike Zone Bowling Alley, esperando a que Kayla y Whitney llegaran. Su hijo tenía una expresión de ilusión entusiasta que le llegaba al corazón. Aunque era muy tierno verlo tan enamorado, Zander también sabía que, cuanto más alto te hace volar el amor joven, más dura es la caída cuando llega de manera inevitable. Suspiró.

—¿Estás bien, papá? —La expresión de Matt era tanto curiosa como preocupada—. ¿Trasnochaste?

Zander mostró una media sonrisa.

—Un caballero jamás cuenta.

Su intento de frivolidad se vio recompensado con una carcajada.

—Ah, ¿así que hay algo que contar?

Y ese era el pie que necesitaba. Enfrentó la mirada inquisitiva de su hijo.

—Me enamoré perdidamente de Kayla.

—¿En serio? —preguntó Matt. Zander asintió sin decir palabra—. ¿Después de una cita? Si tan siquiera se pudiese considerar una cita lo de anoche.

—Oh, definitivamente fue una cita —le aseguró Zander—. Es una mujer increíble. No tienes idea. —Las palabras brotaban con naturalidad; sin duda, no era mentira. Y, si estaba sugiriendo algo más con lo que no estaba diciéndole al hijo, sabía que Kayla lo perdonaría. Después de todo, estaban del mismo lado.

—Entonces, ¿volverás a verla? —preguntó Matt.

—Estoy aquí, ¿no?

—Ah, pensé que esto se trataba de que conocieras mejor a Whitney.

—Claro, estoy deseoso de conocer mejor a tu novia...

—Prometida —lo corrigió Matt.

—Lo siento; prometida. Pero, Matt, debo ser honesto contigo respecto de lo que sucede entre Kayla y yo.

—¿De qué hablas, papá? Recién la conociste anoche.

Zander se llevó una mano al corazón.

—¿Cuánto tiempo crees que necesito para saberlo?

Matt frunció el ceño.

—¿Saber qué?

Antes de que pudiera responder, las puertas automáticas se abrieron, y Kayla y Whitney entraron. Zander se acercó a ellas, saludó a Whitney y se inclinó para darle un beso en la mejilla a Kayla.

—¡Cielos!, estoy feliz de verte —expresó él, sin importarle quién escuchara. Era la verdad.

Pronto el cuarteto se vio envuelto en el proceso de cambiarse los zapatos, encontrar la pista asignada y ayudar a las mujeres a elegir el tamaño correcto de bola. Enseguida quedó claro que ni Kayla ni Whitney tenían la menor idea de lo que estaban haciendo. Pero había que decir en su favor que eran alumnas voluntariosas. La necesidad de explicar las reglas básicas del deporte le dio a Zander razón suficiente para quedarse junto a Kayla; todo en nombre de la enseñanza. No se detuvo allí. Ella hizo que su interés fuera evidente. Le siguió la corriente. Incluso llegó hasta acomodarse en sus brazos después de haber logrado derribar sus tres primeros pinos. Él deslizó las manos alrededor de su cintura y se inclinó para decirle: “Estás haciéndolo genial”. Ella se movió lo suficiente para poder mirarlo por encima del hombro.

—¿Estás hablando de mi actuación en los bolos?

Él rio.

—No, en realidad, eres un desastre cuando se trata de mantener la bola fuera de la canaleta. —La sujetó con más fuerza y bajó la voz—. Me refiero a lo de actuar como si de verdad estuvieras divirtiéndote.

—Ah, pero yo...

—Shhh, están de regreso —la interrumpió. A juzgar por la curiosidad evidente en el rostro de Whitney, Matt debió haberle contado la conversación que habían tenido ellos. Bien. Era un progreso—. Parece que Matt alertó a tu sobrina. No, no mires. Se supone que tienes ojos solo para mí.

Kayla se volteó para mirarlo. Los ojos de ella tenían un tono de azul tan increíble que él no podía dejar de mirarlos.

—Emmm... ¿Papá? —Matt tosió con discreción—. Te toca.

A regañadientes, Zander soltó a Kayla. Su mano se mantuvo en la parte baja de la espalda, pero no estaba del todo seguro de si era para estabilizarla a ella, para estabilizarse él o solo para mantener las apariencias. Concentrarse, necesitaba concentrarse.

—Si quieres jugar este cuadro por mí, no me importa. Kayla y yo estábamos hablando.

La expresión de Matt era completamente divertida.

—Es gracioso porque parecía como si... —se interrumpió cuando Whitney entrelazó su brazo con el de él—. ¿No quieres terminar el cuadro? No es propio de ti, papá.

Muy cierto. Era competitivo por naturaleza, pero los riesgos del juego que él y Kayla estaban jugando eran mayores que cualquier competencia de bolos amistosa. Se encogió de hombros con lo que esperaba que fuera una actitud casual.

—Sí, bueno, estoy disfrutando el tiempo con Kayla. —Bajó la vista cuando ella le tomó la mano. Le mostró una breve sonrisa de agradecimiento por su apoyo. Era bueno saber que ella jugaba en equipo.

—Tal vez nos vayamos más temprano —intervino Kayla. Inclinó la cabeza sobre el brazo de él—. No les molesta, ¿verdad?

Zander observó mientras Matt y Whitney intercambiaban miradas de sorpresa. Le encantaría oír lo que dirían sobre esa relación floreciente cuando se quedaran solos. Aún más, quisiera saber hasta qué punto estaban “comprando” la idea de que él y Kayla estaban enamorándose.

—No hay problema —afirmó Whitney—. Matt puede llevarme a casa.

—Gracias, hijo. —Zander miró a Whitney a los ojos—. No te importa, ¿verdad, Whitney?

—Si mi tía está feliz, yo estoy feliz.

Zander supo que acababan de pasar su primer hito al sacar eso a la luz.

—Matt, ¿estás de acuerdo con que Kayla y yo salgamos?

—¿No crees que están apresurándose un poco? —inquirió el hijo, mirando a ambos—. Es decir, acaban de conocerse. Anoche.

Zander le oprimió la mano a Kayla levemente y, cuando ella imitó el gesto, supo que había comprendido que acababan de lograr una victoria, aunque fuera pequeña. Matt estaba utilizando la lógica en lo que él creía que era un enamoramiento, aunque no fuera el propio. Era un comienzo. Ahora debían tener cuidado de no exagerar la jugada.

—Me gusta tu padre, Matt —comentó Kayla con tono amable—. Me gustaría conocerlo mejor.

Match point, Kayla. ¿Cómo podía discutir su hijo si ella estaba siendo tan racional y respetuosa al mismo tiempo? La miró con la esperanza de que ella sintiera su agradecimiento.

—Sí, no, quiero decir, está bien. Supongo —aceptó Matt—. Ambos son adultos.

Zander necesitó cada gota de autocontrol para mantener una expresión seria.

—Gracias, hijo.

—Antes de irnos, queríamos hablarles sobre algo —acotó Kayla—. Zander y yo quisiéramos organizar una fiesta de compromiso para ustedes.

Matt y Whitney intercambiaron miradas de sorpresa.

—¿De verdad? —inquirió Matt.

—Guau, eso es genial —expresó Whitney. Su reacción era mucho más entusiasta que la de Matt—. Nos encantaría, ¿verdad, cariño?

Zander notó que su hijo se derretía ante el tono acaramelado de la novia.

—Fantástico —acordó Kayla—. ¿Por qué no hablan sobre qué tipo de fiesta les gustaría, y pasas por la oficina mañana, Whitney? Haremos planes.

—Gracias —expresó Whitney sonriente—. Es muy considerado de su parte.

—Estamos felices de hacerlo. —Zander soltó la mano de Kayla lo suficiente para acercarla. Aunque sus palabras eran en respuesta al comentario de Whitney, sus ojos estaban clavados en Kayla—. Ambos creemos que el amor vale la pena ser celebrado.

Capítulo seis

Los siguientes siete días pasaron volando de tal manera que Kayla apenas reconocía su propia vida. De alguna manera, se las arregló para pasar sus días laborales: estuvo dos veces en los tribunales y también se reunió con varios clientes potenciales. La sentencia en el caso Tarleton había sido a favor de su clienta. No era una victoria pequeña después de una batalla que había durado un año y que había hecho pasar a la ex señora Tarleton, ahora soltera, un mal rato emocional. Si bien el futuro económico de su clienta estaba asegurado, Kayla sabía que el corazón de la mujer había pagado un precio mucho más excesivo que la remuneración que había obtenido.

No era la batalla más dura que había librado ni el divorcio más triste que había presenciado hasta ese día, pero la tormenta emocional de la señora Tarleton reforzó la determinación de Kayla de llevar a cabo su parte del plan que habían ideado con Zander.

Zander Reed era divertido, encantador, de buen corazón y de trato fácil. Más aún, también era un bastión de resolución y había sido una roca de seguridad para Kayla. Esa semana se habían visto todos los días, con los chicos y sin ellos.

Más de una vez, Kayla se había sentido tan cómoda en su presencia que, por un momento, había olvidado el verdadero propósito de pasar tiempo juntos. Eso la perturbaba lo suficiente como para recordarse que debía concentrarse en la tarea que tenía entre manos: la fiesta de compromiso que estaba organizando para Whitney y para Matt.

—Señorita Brooks, el chef quisiera hablar con usted si tiene un momento.

Kayla, que estaba estirando el mantel de la mesa, se dio vuelta y le sonrió a la organizadora de fiestas.

—Gracias. Iré ahora. —Observó la mesa. Unos manteles blancos almidonados eran el fondo perfecto para los tonos dorados que adornaban toda la mesa. La araña captaba destellos de luz que emanaban de las copas de cristal—. Hiciste un trabajo maravilloso, Zoe. No tengo palabras de agradecimiento —expresó Kayla—. Lograste capturar exactamente lo que quería Whitney.

Zoe mostró una sonrisa amplia.

—Gracias, señorita Brooks. Su sobrina tiene un gusto excelente —afirmó.

Kayla asintió en señal de acuerdo. Whitney tenía muy buen gusto, y no solo para la decoración. Debía admitir que su sobrina había encontrado un joven totalmente encantador en Matthew Reed. Era inteligente, amable, considerado, trabajador, diligente, divertido... La lista seguía y seguía. En pocas palabras, era exactamente el tipo de hombre que sería un grandioso compañero de vida para Whitney. Pero ¿por qué, ¡oh!, por qué los dos insistían en casarse? ¿Por qué no podían tener una simple relación de noviazgo?, ¿crecer un poco más, disfrutar de la vida y consolidar sus futuros individuales antes de intentar crear uno juntos? Kayla suspiró.

—¿Sucede algo, señorita Brooks? —consultó Zoe.

—No, todo está bien. Me distraje unos momentos, es todo. —A decir verdad, había olvidado que Zoe estaba allí. Echó un último vistazo a la mesa y luego miró el reloj—. Nuestros invitados deberían comenzar a llegar pronto.

Zoe se aferró a la carpeta sujetapapeles. Asintió con satisfacción.

—Estamos listos para ellos. Hablé con los aparcacoches antes de ver al chef, y están todos preparados. La arpista también terminó de acomodarse. Hablaré con ella mientras usted ve al chef, si le parece.

Kayla reiteró su agradecimiento y se digirió a la cocina. Se había sorprendido ligeramente ante el deseo de Whitney de una fiesta de compromiso tan formal, pero le dio un gran placer haberlo hecho realidad. El chef solo necesitaba su atención por un momento, y ella fue muy efusiva con sus elogios después de haber probado la bisque de langosta. Como ya se había vestido, no le quedaba más que esperar a los invitados.

No tuvo que aguardar mucho. Whitney y varias de sus amigas de toda la vida llegaron juntas. Todas eran jóvenes a las que Kayla había conocido hacía varios años. Ella las saludó con gran alegría. Después de haber pasado unos momentos poniéndose al día, se dirigieron a la mesa de bebidas.

—Oh, tía Kayla, ¿cómo puedo agradecerte? —Whitney la envolvió en sus brazos y la apretó con fuerza—. Todo se ve espléndido. Estoy muy feliz.

A Kayla se le hizo un nudo en la garganta.

—Quiero que seas feliz, Whitney. Espero que lo sepas.

Los ojos de Whitney brillaron.

—Créeme que sí. Has sido maravillosa con todo. Matt sabía lo preocupada que estaba por contarte que estábamos comprometidos. —Rio—. Fue muy tonto de mi parte dudar de ti por un instante.

Kayla hizo una mueca. No era nada tonto. Había sido muy astuto de su parte suponer que Kayla tendría grandes preocupaciones respecto de que se casara tan joven.

—Whitney, cariño, haría cualquier cosa por evitar que te lastimen. Lo sabes, ¿verdad?

—Claro que lo sé, tía Kayla. Siempre me protegiste. Además, pasaste bastante tiempo con Matt esta semana. No puedes decirme que crees que él va a lastimarme.

Kayla dominó sus rasgos para mostrar lo que esperaba que fuera una expresión despreocupada. Debía tener cuidado con su elección de palabras. De una forma u otra, saldría de esa farsa con la menor cantidad de mentiras posibles. Que el cielo la ayudara.

—No, no creo que Matt tenga intención alguna de lastimarte. Al contrario; puedo ver cuánto te ama.

Whitney frunció levemente el ceño.

—Suenas demasiado cauta. ¿Qué es lo que no estás diciendo?

Kayla oprimió los labios por un momento mientras pensaba.

—Whitney, sabes que mis clientes no vienen a mí porque sus matrimonios son sólidos y fuertes. A menudo veo promesas rotas, sueños destruidos, traición y desesperanza. Es claro que eso influirá en mi percepción del matrimonio.

—Percepción y realidad son dos cosas distintas —replicó su sobrina—. Hasta un médico de emergencias, que ve gente morir a diario, no puede negar que muchísimas personas gozan de buena salud. —Apoyó la mano sobre el brazo de Kayla—. ¿Tu trabajo es la razón por la que nunca te casaste?

—Jamás me casé porque nunca conocí al hombre indicado. —A medida que pronunciaba esas palabras, Kayla se dio cuenta de que no sonaba como una mujer enamorada, como una mujer que había caído rendida a los pies de alguien. Si no daba vuelta esa conversación, nunca podría convencer a su sobrina de que el compromiso que presenciaría esa noche era real. Se obligó a sonreír—. Hasta hace poco.

Whitney unió las manos.

—Entonces, por fin estás lista para hablar de ti y del padre de Matt, ¿eh? Estuviste esquivando las preguntas durante toda la semana.

—Estuve ocupada esta semana —respondió Kayla con evasivas—. Entre el trabajo y la organización de esta fiesta, la semana se pasó volando. —Todo eso era muy cierto.

—Hiciste un trabajo increíble, tía Kayla. —Whitney le dio un abrazo corto; tenía una mirada burlona—. Y aun así te las arreglaste para pasar cada tarde con Zander, según me contaron. De acuerdo con Matt, están volviéndose inseparables. —Antes de que Kayla pudiera responder, el sonido de la voz de Matt se oyó en la puerta de entrada. Ambas giraron para verlo. La mirada de Kayla fue más allá de Matt, donde su padre esperaba detrás de él. Cuando Zander le sonrió, el corazón de Kayla comenzó a martillearle en el pecho. Vestía un traje color carbón, camisa blanca almidonada y una corbata azul francia: se veía más atractivo que lo que cualquier hombre tenía derecho a ser. Como si él presintiera su admiración, le guiñó un ojo con actitud juguetona. Kayla no pudo evitar sonreír ante ese gesto desenfadado. Whitney la miró con expresión divertida—. Oh, estás perdida, tía Kayla.

Cuando Zander y Matt cruzaron el vestíbulo para llegar a ellas, Kayla saludó primero al hijo y luego se volvió para sonreírle a Zander al tiempo que él deslizaba un brazo alrededor de su cintura.

—Hola, preciosa. —Se inclinó para rozarle la mejilla con un beso—. Te ves deslumbrante.

—Papá —gruñó Matt—. ¿En serio?

La sonrisa de Zander era pícara.

—Bueno, es la verdad. Cualquiera con dos ojos puede verlo. —Se volvió para mirar a Kayla de arriba abajo lentamente—. No me alejaré de tu lado esta noche, Kayla. Te quedarás conmigo.

—Bueno, tendrás que dejarla libre unos minutos —planteó Matt con un tono de severidad paternal—. Me gustaría hablar con Kayla antes de que lleguen los invitados.

Aunque la sorprendió, Kayla aceptó de inmediato.

—Whitney, cariño, ¿por qué no llevas a Zander y lo presentas con los invitados que no conoce? Matt y yo estaremos con ustedes en un momento.

Whitney aceptó enseguida.

—No tarden —pidió Zander por encima del hombro antes de que él se dirigiera con Whitney hacia la sala de estar.

Kayla lo observó irse antes de volverse hacia Matt.

—¿Está todo bien?

Él enganchó la corbata en el cuello y la movió para aflojarla un poco.

—¿Podemos ir a algún lado un poco más privado?

—Claro, podemos hablar en mi estudio. —Mientras Kayla lo guiaba en dirección opuesta a los invitados, se preguntaba qué tenía a Matt tan pensativo. Mantuvo la puerta abierta de su estudio—. Nadie nos molestará aquí. —Señaló uno de los sillones—. Siéntate. —Una vez que lo hizo, ella se sentó a su lado—. ¿Qué sucede, Matt?

Él no respondió de inmediato. En su lugar, observó la habitación. No había mucho que mirar; ella mantenía el estudio con la misma poca decoración que su oficina. Nunca se había sentido cómoda con decorar el espacio laboral. El trabajo era donde ella desenredaba el desastre en el que se habían deteriorado los matrimonios de la gente. Incluso cuando lograban un resultado exitoso, ella sabía que la victoria surgía de una pérdida dolorosa. Mantener la oficina impersonal hacía mucho para crear un amortiguador entre su mundo y el de ellos. Ella aguardó en silencio mientras él parecía poner en orden sus pensamientos. Un momento después, Matt se aclaró la garganta.

—Quería hablar contigo, Kayla. Es acerca de mi padre.

Kayla soltó la respiración que había estado conteniendo.

—Me preocupaba que fuera algo sobre Whitney. —Aunque sus maquinaciones podrían sugerir lo contrario, no le agradaba saber que había problemas entre ellos—. ¿Qué sucede con Zander?

Matt hizo sonar sus nudillos.

—Guau, esto es más difícil de lo que pensaba.

Si bien habían pasado bastante tiempo juntos esa semana, Matt todavía era alguien nuevo para ella y no podía juzgar su expresión con seguridad.

—Siéntete libre de decir lo que quieras decir. Te escucho.

Una pequeña sonrisa se dibujó en los labios de Matt.

—De acuerdo, Kayla, lo haré. Emmm… es acerca de mi padre.

—Eso dijiste. ¿Sucedió algo malo?

—Podría ser —contestó Matt—. Mira, tú no conoces bien a mi padre todavía.

Ella no podía discutir eso.

—Tienes razón; aún estamos conociéndonos. Creo que es un hombre maravilloso.

Matt asintió con seriedad.

—Sí, así es, Kayla. Papá tiene un corazón de oro. Y eso es lo que me preocupa. —Pensó un momento antes de hablar—: Está enamorándose de ti. Profundamente. —Sus ojos le rogaban que comprendiera lo que no estaba diciendo: “No quiero que mi padre sufra”. Kayla se quedó sentada en silencio. Esa conversación estaba convirtiéndose en una caminata por la cuerda floja. ¿Cómo podría tranquilizar a Matt sin mentirle? La preocupación por su padre era real. También era una complicación que ella no había previsto. Toda esa farsa trataba sobre convencer a Matt y a Whitney de que era demasiado pronto para casarse, no sobre interferir en la relación entre Matt y Zander—. Mi padre no estuvo en una relación duradera, bueno, prácticamente desde que mi madre se fue —continuó—. Pero eso fue hace años. Quiero decir, tuvo citas, sí. Pero solo informales. Jamás lo había visto así.

—¿Así cómo? —no pudo evitar preguntar.

—Así de enamorado.

Kayla se reclinó y deseó que Zander estuviese allí con ella en aquel momento. Él sabría qué decir para calmar la preocupación del hijo. Se sentía atrapada: para donde fuera que tomara, podía decir algo incorrecto. Si desestimaba las preocupaciones de Matt, parecería como si no les diera suficiente importancia a sus sentimientos. De igual modo, se negaba a decir demasiado en caso de que dijera lo que no debía.

—Dime qué te preocupa —pidió ella.

Matt se inclinó hacia adelante, con los ojos fijos en ella.

—No quiero que mi padre sufra.

—Y yo no quiero hacerlo sufrir, Matt. Creo que Zander es un hombre increíble —contestó ella con sinceridad en cada palabra. Nunca había conocido a nadie con tan buen corazón como Zander Reed y dudaba de que volviera a hacerlo.

—Kayla, te pido que no le rompas el corazón a mi padre.

La preocupación de él la conmovió. Zander había sido bendecido con un hijo tan afectuoso… Ese no era momento para dar un paso en falso.

—Oh, Matt, jamás querría lastimar a tu padre. Él es sumamente especial. Aparte de prometértelo, no sé qué más decir.

—Yo sí —resonó la voz de Zander, fuerte y segura, desde el umbral. Whitney estaba detrás de él, con expresión curiosa. La de Zander era más difícil de juzgar. Sorprendida, Kayla se puso de pie de un salto. Matt lo hizo con más lentitud.

—No te había visto, papá. —Se aclaró la garganta, incómodo—. ¿Oíste?

Zander asintió.

—Así es. —Miró a Kayla y luego de nuevo al hijo—. Valoro tu preocupación por mí, Matt. Sin embargo, te aseguro que mi corazón está a salvo con Kayla.

—Mira, papá, no quiero ofender a nadie. Me agrada Kayla.

Zander se acercó al lado de ella y deslizó la mano alrededor de su cintura.

—A mí también. —La miró con una sonrisa tranquilizadora—. Ven, Whitney. Me alegra que tengamos un momento a solas. Hay algo que quiero preguntarle a Kayla.

No se le ocurriría proponerle matrimonio en ese momento, ¿no? Con los ojos bien grandes, vio cómo metía la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacaba una pequeña caja negra de terciopelo. Levantó la vista para mirarlo a los ojos.

—Zander. —El nombre salió como un susurro sin aliento.

Él se volvió para quedar frente a ella. Levantó una mano hacia el rostro de Kayla y le recorrió la barbilla con el pulgar.

—Dulce Kayla, en un periodo sumamente corto, lograste robarme el corazón. Cambiaste todo en mi mundo, y no quiero enfrentar otro mañana ni una vida sin ti a mi lado. —Hizo una pausa para tomarle la mano, donde colocó la cajita de terciopelo—. ¿Te casarías conmigo?

Capítulo siete

Zander oyó a Whitney inspirar con fuerza detrás de él, pero mantuvo la concentración en los ojos azules de Kayla. Su sorpresa lo agarró con la guardia baja. O era una actriz consagrada o no había creído que él se ceñiría al plan de proponerle matrimonio en algún momento de la noche.

—¿Kayla? —la animó.

Su voz pareció sacudirla para que hablara.

—Zander, no sé qué decir. No esperaba que tú...

Sin dudarlo un segundo, Zander se inclinó hacia adelante y le rozó los labios con un beso. El beso no solo le aceleró el corazón, sino que tuvo el efecto de interrumpir el discurso de Kayla por temor a que se le escapara algo. Habían llegado demasiado lejos para descubrirse frente a los chicos en aquel momento.

—Es cierto que no nos conocemos hace mucho —murmuró. Eso era quedarse corto—. Pero quiero pasar el resto de mi vida contigo. ¿Te casarías conmigo?

Kayla asintió.

—Sí, claro que me casaré contigo, Zander.

—¿No quieres ver el anillo? —preguntó él, extrañamente aliviado por haberla oído aceptar. La sonrisa de Kayla hizo mucho por tranquilizarlo. Ella se veía igual que como debería verse una mujer a la que el amor de su vida le había propuesto matrimonio. No debería haber dudado de ella. La mujer sabía actuar.

Observó de cerca la expresión de Kayla mientras ella abría la cajita; de pronto le parecía importante que a ella le gustara el anillo que había elegido.

—Oh, Zander, qué hermoso. —Levantó la vista para mirarlo a los ojos—. Es increíble.

—Sí, lo eres —respondió él. Sacó el anillo de la caja y le tomó la mano izquierda—. Prometo tratarte siempre con el respeto que te mereces —expresó mientras lo deslizaba por su dedo.

—Oh, tía Kayla... —Whitney se llevó las manos al corazón con expresión soñadora—. Esto es muy romántico.

—Y muy inesperado —agregó Matt—. No puedo creer lo rápido que pasaron de ser desconocidos a comprometerse.

Zander se movió para ubicarse junto a Kayla.

—Tú y Whitney nos inspiraron, hijo. —Observó a su hijo mientras este luchaba por pensar en una respuesta.

Whitney no tuvo tanta dificultad.

—Felicidades a los dos. —Sus ojos brillaban—. Esto es lo mejor del mundo, ¿verdad, Matt? Y nosotros que estábamos preocupados por que ustedes se cerraran cuando oyeran que estábamos comprometidos. —Rio—. Tal vez debamos tener una boda doble.

Zander sintió que Kayla se ponía tensa.

—Tal vez ustedes dos quieran ver cómo están los invitados. Kayla y yo iremos en un momento.

—Claro —aceptó Whitney—. Tómense su tiempo. Es un momento especial. Nosotros nos ocupamos de todo. ¿No es así, cariño?

Matt le sonrió.

—Claro que sí. —Miró a Zander a los ojos—. Felicidades a los dos. Papá, quiero que seas feliz.

Zander asintió.

—Sé que sí, hijo. Quiero lo mismo para ti. —Cerró la puerta cuando se fueron—. Bueno, eso salió bien.

Ella lo observó.

—¿Una boda doble?

—Sí, yo tampoco lo vi venir. —Le mostró una sonrisa breve—. ¿Puedes imaginarlo?

—Me estremezco de solo pensarlo. —Kayla se dejó caer sobre el borde del escritorio—. ¿Conseguimos la reacción que queríamos? ¿No buscábamos indignación? ¿O al menos resistencia?

Zander se sentó junto a ella.

—Bueno, Whitney parecía encantada. Es evidente que tu sobrina es una romántica empedernida.

Kayla gruñó.

—A este ritmo, terminaré envuelta en tul y encaje blanco de pies a cabeza.

—Apuesto a que te verías preciosa. —Una imagen de Kayla en traje de novia le pasó por la cabeza. Se veía tan deslumbrante que le quitó la respiración—. Pero no dejaremos que llegue tan lejos —se obligó a decir, sabiendo que esas eran las palabras que ella quería oír. Se puso de pie y extendió la mano—. ¿Estás lista? —Kayla tomó su mano y dejó que él la guiara en dirección a la fiesta. Sus manos entrelazadas se sentían tan bien... Él se detuvo justo antes de unirse al resto—. Solo una cosa más.

Kayla levantó la vista para mirarlo con expresión confundida.

—¿Qué cosa?

—Esto. —Zander le levantó la barbilla con un dedo. Acercó los labios a los de ella y le dio un beso amable y sin prisa. Cuando se apartó, sonrió con satisfacción—. Listo, así está bien.

—¿Qué cosa? —El tono de Kayla era apenas un susurro.

—Tu lápiz de labios; ahora está un poco corrido. —Le guiñó un ojo—. Justo para una dama que acaba de comprometerse y que está feliz al respecto. Recuerda el plan de juego: estamos tratando de mostrarles a Matt y a Whitney lo impulsivo y loco que puede ser el amor joven.

—¿Alguna sugerencia sobre cómo lograrlo? —consultó Kayla.

—Tal vez podrías sonreír un poco —sugirió con tono juguetón—. ¿Podrías intentar verte feliz en lugar de miserable?

A Zander le impresionó la manera en que Kayla aceptó la sugerencia y la implementó. Entrelazó los dedos con los de él y pasó las horas siguientes a su lado, presentándole a sus invitados, sin perderse ninguna oportunidad de mostrar el anillo ni de compartir la noticia del compromiso. Los amigos de Whitney y de Matt habían reaccionado con sorpresa al principio, seguida, rápidamente, de entusiasmo genuino, tal como lo que había sentido Whitney al recibir la noticia.

Zander echó un vistazo hacia donde estaban Matt y Whitney, apenas apartados de los invitados. Estaba demasiado alejado para oír lo que estaban diciendo, pero parecía que Whitney era la que llevaba adelante la conversación. De todas maneras, el lenguaje corporal de Matt decía mucho. Zander frunció el ceño.

—¿Qué sucede? —indagó Kayla.

Él la miró y se sorprendió al ver que estaban solos.

—¿Adónde fueron los amigos de Matt?

—Se dieron cuenta de que estabas preocupado. —El tono de Kayla no era acusatorio; sonaba más confundida que otra cosa—. Matt se ve molesto. —Zander asintió, pero no habló. De pronto, sentía como si estuviera debatiéndose en las profundidades. Kayla le oprimió la mano para tranquilizarlo, y fue todo lo que necesitaba para salvarse. Imitó el gesto con suavidad—. Creo que es hora de irnos, Zander. Nos despedimos, nos vamos y dejamos que los chicos disfruten de la fiesta. Ya hicimos lo que nos habíamos propuesto. —Zander levantó las cejas en señal de pregunta—. Agarramos a Matt con la guardia baja y, claramente, no está contento con nuestro compromiso impulsivo —explicó Kayla en voz baja—. Lograste que cuestionara tu elección lo que, con el tiempo, hará que cuestione la suya. La pelota está en juego. ¿No es lo que dicen los entrenadores?

Una sonrisa burlona se asomó en la comisura de sus labios.

—Nada mal para una novata. Veremos qué más aprendes de mí en adelante. —La miró. Podía acostumbrarse a tenerla a su lado—. Creo que tienes razón: demos por terminada la noche. Tengo la sensación de que mañana será interesante.

* * *

“Interesante” fue quedarse corto. Al día siguiente Whitney, rebosante de entusiasmo, llegó al estudio jurídico poco después que Kayla.

—Oh, tía Kayla, apenas pude dormir anoche. —Se acomodó en una silla frente a ella—. No tienes que ir a los tribunales esta mañana, ¿verdad?

—No, debo tomar una declaración por la tarde. Tenemos mucho tiempo.

—Bien, lo necesitaremos. —Whitney sonrió ampliamente mientras sacaba una pila de folletos en papel fotográfico de la mochila. Los dejó sobre la mesa como si estuviese presentando un cofre lleno de oro.

—¿Qué demonios es esto? —preguntó Kayla.

—Tu guía hacia la organización de la boda perfecta. —Whitney señaló los folletos—. Ideas para anillos, vestido y lugares para la ceremonia y para la recepción. Tengo más en casa si necesitas ideas para proveedores de comida. Los únicos que incluí fueron los destinos para la luna de miel. Apuesto a que ya tienen una idea de adónde quieren ir.

¿Una luna de miel? ¡Cielo santo!, esa idea no se le había cruzado por la cabeza.

—Emmm… no, no llegamos a esa parte.

Whitney le guiñó un ojo.

—Esa podría ser la mejor parte. —Una imagen de Zander recostado junto a ella en una playa de arenas blancas se le vino a la cabeza a Kayla. Rápidamente, apartó la imagen mental. No era momento de perderse en un sueño, por muy tentador que fuera—. Supongo que todavía no fijaron fecha.

—Recuerdas que recién nos comprometimos anoche, ¿verdad?

La risa de su sobrina llenó la oficina por completo.

—Claro, pero ¿por qué esperar? Saben lo que están haciendo, ¿no? —Nada que ver. La incertidumbre giraba en la cabeza de Kayla como una tormenta de arena en el Sahara. La invadió el deseo de tomar el teléfono para llamar a Zander, pero eso no podía ser. No con Whitney sentada frente a ella. Se inclinó hacia adelante, unió las yemas de los dedos y los apoyó sobre los labios mientras observaba a su sobrina—. ¿Por qué esa mirada? —inquirió Whitney.

—Déjame cambiar la pregunta, cariño. —Kayla bajó las manos—. ¿Sabes lo que estás haciendo? ¿Has tenido dudas sobre el compromiso?

—En absoluto. En todo caso, el hecho de que tú y Zander se hayan enamorado tan rápido y hayan decidido casarse me aseguró que Matt y yo estamos haciendo lo correcto.

La Operación Desacelerar, como Zander había bautizado el plan, acababa de hacerse pedazos. Sin saber qué decir ante la declaración de la sobrina, Kayla decidió cambiar de tema.

—Anoche disfruté de la fiesta. Parece que los invitados también.

—Fue maravilloso, tía Kayla. Esta mañana le envié algunas fotografías a mi madre y le conté lo fantástico que había sido. No tengo palabras para agradecerte. Pero no te preocupes: no se me escapó tu buena noticia. Pensé que querrías contárselo tú. —Whitney sonrió—. Se sorprenderá al oír que estás comprometida.

—Seguro que tienes razón. —¿Cómo había olvidado pensar en la reacción de su hermana? Todo estaba sucediendo tan rápido, demasiado rápido, pero ¿no había sido esa la razón por la que habían comenzado esa farsa en primer lugar?—. ¿Tú te sorprendiste?

La expresión de Whitney era pensativa.

—¿Sabes? Sí, pero no. Es tan claro que hay algo entre tú y Zander... —señaló Whitney—. Algo especial. —Era cierto. Compartían un amor profundo y duradero por un hijo y una sobrina que estaban encaminándose al desastre—. Por mi parte, creo que es increíblemente romántico. No me importa lo que digan los otros.

—¿Es posible que por “otros” te refieras a tu prometido? No parecía que Matt estuviera tan encantado como tú con la noticia.

—Lo tomó por sorpresa —admitió Whitney—. Estará bien una vez que se acostumbre a la idea. Adora a su padre. Tú y Matt están del mismo lado.

—No debería haber lados. —Kayla se removió en la silla. Le agradaba Matt. La idea de que ella pudiera causar la más mínima desavenencia entre padre e hijo la perturbaba—. Tal vez todo esté sucediendo demasiado rápido.

—No entiendo. ¿Qué parte?

—Todo. Tu compromiso con Matt, el mío con Zander. Tal vez todos debamos ir más despacio hasta que nos acostumbremos a la idea. —Tomó una lapicera y la estudió. Cualquier cosa era mejor que mirar los ojos azules inquisitivos de Whitney. Jamás se había sentido tan farsante—. ¿Qué piensas?

—Creo que eres la tía más adorable del mundo por preocuparte por mí y por Matt en estos momentos. Mírame, tía Kayla. —Whitney esperó a que Kayla lo hiciera para continuar—: Matt y yo somos una pareja sólida. Seremos compañeros de por vida. Si él está preocupado por algo, quiero estar para ayudarlo a resolver las cosas. Él haría lo mismo por mí. Posponer nuestra boda no tiene sentido. —Tenía más sentido que ninguna otra cosa, pero Kayla no lo mencionó. Esa conversación había probado, sin ninguna duda, que Whitney bien podría oírla, pero no la escucharía. No respecto de ese tema—. Además, tú y el padre de Matt no deberían permitir que nada se interponga entre ustedes. Definitivamente, nosotros no vamos a permitir que nada nos detenga.

Desde luego. ¿Por qué siempre había pensado que la devoción determinada de su sobrina para lograr sus objetivos era algo bueno?

—Me encantaría tener tu seguridad, Whit.

—Solo piensa en Zander, en cuánto lo amas, y todo estará bien.

—Estoy de acuerdo. —Zander entró a la oficina. Levantó dos cafés para llevar de Brew4U—. Lamento interrumpir, pero aproveché la oportunidad para convencer a mi chica de tomar café conmigo antes de que se nos vaya el día. —Se inclinó hacia abajo y besó la mejilla de Whitney antes de volver su atención a Kayla—. Buenos días, preciosa.

Ella lo saludó con una sonrisa.

—Qué sorpresa.

—Una buena, espero. —Su tono era burlón.

Ella asintió.

—Una muy buena. —Por no mencionar un alivio. Transitar por esa conversación sería mucho más sencillo con él allí. Se puso de pie al tiempo que él rodeaba el escritorio. El beso fue suave, pero duró unos segundos más de lo usual.

—Café tal como te gusta —comentó Zander mientras se sentaba junto a Whitney—. ¿Interrumpo?

—No —respondió Whitney antes que Kayla pudiera hacerlo—. De hecho, es el momento justo. Hablábamos sobre la reacción de Matt respecto de la noticia sobre el compromiso. Intentaba asegurarle a la tía Kayla que él estará de acuerdo.

—Lo estará —las tranquilizó—. Con el tiempo. —El estómago de Kayla cayó de un decimotercer piso—. Todo estará bien, cariño.

Oír el tono tranquilizador de Zander era como si alguien la arropara con una manta caliente en una noche fría. Lo miró a los ojos y sonrió. Zander era un buen hombre. De buen corazón. Amable. Atractivo.

—Espero que tengas razón. ¿Hablaste con Matt desde anoche?

Zander asintió.

—Fuimos a correr esta mañana.

Kayla esperó oír más, pero Zander bebió un largo trago de café en lugar de dar detalles.

—¿Lo ves?, te lo dije, tía Kayla: todo estará bien. Conozco a Matt. Todo lo que quiere es que su padre sea feliz. Eso es lo que tú quieres. No hay conflicto.

Kayla se mordió el labio. Ella, por su parte, tenía sentimientos encontrados. Resistió la urgencia de preguntarle a Zander sobre lo que no estaba contando. Eso debería esperar hasta que estuviesen solos. Zander señaló la pila de folletos en medio del escritorio.

—¿Qué es todo eso? —inquirió. En respuesta, Kayla levantó el de arriba y se lo entregó. Dibujó una sonrisa en el rostro al mirarlo. Él silbó por lo bajo—. Tenemos trabajo por delante. —Arrojó el folleto de vuelta a la pila—. Supongo que primero fijamos una fecha.

Kayla se dio cuenta de que no tenía idea.

—No estoy segura. Supongo que la planificación de una boda requiere ingeniería inversa, pero no sé bien por dónde comenzar. —Su experiencia consistía en levantar los trozos de un matrimonio roto, no en armar uno.

—¿Qué crees, Whitney? —consultó Zander.

Ella mostró una sonrisa amplia.

—Me alegra que preguntaras porque tengo algunas ideas precisas. Empezando por esta. —Miró a ambos con un destello inquietante en los ojos—. No bromeaba anoche cuando hablé sobre planear una boda doble. Creo que sería perfecto si celebráramos ambas bodas el mismo día. Sería tan romántico...

¿Romántico? Más bien desquiciado.

—Oh, no lo sé, Whitney. No estoy segura de que nosotros...

—Creo que es una gran idea —la interrumpió Zander—. Cuenta con nosotros.

Capítulo ocho

—Este encaje es magnífico. —Whitney giró y le hizo señas a Kayla desde el otro extremo de la tienda de novias—. Ven, tía Kayla. No encontrarás un vestido si te quedas allí bebiendo champán.

Con enorme reticencia a ser arrastrada al torbellino de la planificación de bodas, Kayla apoyó la copa de cristal sobre la mesa junto a ella y se dirigió adonde estaba la sobrina. Estaba con la mentalidad equivocada y lo sabía, pero saberlo y cambiarla eran dos cosas distintas. Cuando Whitney la había llamado para pedirle que fuera con ella a ver vestidos, había sentido la tentación de inventar una excusa para no hacerlo. Pero, por muy desesperada que estuviera por evitar un paseo de compras, habría sido sumamente insensible negarse. Kayla estiró la mano y pasó un dedo por el delicado encaje en el vestido que sostenía Whitney.

—Tienes razón, cariño. El encaje y el trabajo con las cuentas son exquisitos. Me encanta el color. No es blanco, ¿verdad?

—Es color vela —intervino la asesora de moda, que estaba de pie a un costado. Se había presentado como “Dabney”. Por lo que podía ver Kayla, la mujer era una fuente de conocimiento nupcial—. Es una elección ideal para una joven de tu tonalidad de piel.

Whitney sostuvo el vestido delante de ella y contempló su reflejo.

—Creo que tienes razón: es favorecedor. —Le entregó el vestido a Dabney—. Me gustaría probarme este, por favor.

—Claro. ¿Tal vez quieras ver otros estilos? —Señaló el perchero al otro extremo del salón—. Los de la sección media son los modelos más nuevos. Siempre recomiendo a las novias que se prueben distintos diseños. Nunca se sabe cómo se verá algo, a menos que te lo pruebes. —Volteó para incluir a Kayla en la conversación—. ¿No le pasó lo mismo cuando buscaba su vestido de novia?

—No estoy casada —señaló Kayla.

—Pero está comprometida —se apresuró a decir Whitney antes de que Dabney pudiera responder. Una enorme sonrisa le iluminó el rostro—. De hecho, estamos planeando una boda doble.

—Oh, qué adorable. —Levantó una ceja arqueada—. Inusual también. La mayoría de las novias no quiere compartir el protagonismo en su día especial.

—Mi tía es mejor que una mejor amiga —afirmó Whitney—. La adoro. Además, se casará con el padre de mi prometido. Eso lo hará la boda más maravillosa de todas.

Kayla sintió un cálido rubor en las mejillas. ¿Cómo demonios saldría de esa catástrofe de la boda doble? ¿Por qué Zander no había desestimado la idea cuando Whitney lo había mencionado por primera vez? Eso había sido cinco días atrás, y el entusiasmo de su sobrina por la idea no había menguado en absoluto. De hecho, Whitney estaba aferrándose a la idea de manera alarmante. Algo debía hacerse. Toda esa farsa del compromiso había sido para desacelerar las cosas, no para acelerarlas e intensificarlas.

—¿Tal vez le gustaría probarse algunos vestidos mientras está aquí, señorita Brooks? —preguntó Dabney—. Cuénteme cómo se ve.

Hasta el cuello, así se veía. Kayla respiró profundo para juntar fuerzas para esquivar el asunto.

—Planeo vestir un traje sastre para la boda.

Las otras dos mujeres se quedaron mirándola como si le hubieran salido cuernos.

—Pero, tía Kayla, no puedes —protestó Whitney—. Sea lo que sea que termine vistiendo, será algo espectacular. Tú necesitas tu propia versión de espectacular. Después de todo, solo seremos novias una vez.

Kayla hizo una mueca ante la ingenuidad de la sobrina. ¿Tenía alguna idea de cuál era la tasa de divorcios? Necesitaban mantener una seria conversación al respecto. Sin embargo, no era el momento ni el lugar.

—Whitney, cariño, tengo casi el doble de tu edad.

—¿Qué tiene que ver con todo esto?

Kayla suspiró. Ella y su sobrina estaban en extremos tan opuestos que bien podría gritar la respuesta, y Whitney igual no la escucharía.

—Necesito algo de tiempo para pensarlo. Todo está ocurriendo muy rápido.

—¿Cuándo es la boda? —consultó Dabney—. ¿Un año? ¿Dieciocho meses?

—Oh, no; tanto no —respondió Whitney—. Esperamos estar casados en unos tres meses.

La sorpresa que atravesó rápidamente el rostro de la asesora no pasó inadvertida para Kayla.

—Bueno, entonces, encontremos sus vestidos ideales porque tendremos que hacer el pedido de urgencia si queremos que estén listos a tiempo. —Señaló el vestido que Whitney había elegido probarse—. Permíteme preparar el probador y luego volveré por usted, señorita Brooks.

Cuando se quedaron solas, Whitney la miró con expresión preocupada.

—¿Qué sucede, tía Kayla?

—Nada, cariño. Es solo que preferiría concentrarme en ti por ahora, si te parece.

—No, no me parece. Ambas somos futuras novias. Además, no tenemos el doble de tiempo para planificar las cosas solo porque será una boda doble. —Contempló los percheros con vestidos—. ¿Quieres que te elija algunos diseños que podrían gustarte?

—De acuerdo —se oyó Kayla acceder. No estaba jugando bien la mano y lo sabía. Se suponía que ella y Zander estaban actuando tan enamorados que los chicos cuestionarían su cordura. Su reticencia estaba moviendo la aguja para el otro lado. Podía hacerlo mejor. Debía hacerlo—. Pero elegiré yo misma algunos diseños. Quiero que tú te concentres en encontrar el vestido de tus sueños y, luego, nos los probaremos juntas.

El parloteo alegre de Whitney mientras revisaban los percheros le llegó a Kayla al corazón. Su hermana nunca había sido fanática de las compras y siempre había aceptado con alegría que Kayla acompañara a Whitney. A lo largo de los años, ambas habían disfrutado de muchas salidas de compras maratónicas, y ella guardaba el recuerdo de aquellos paseos con mucho cariño. Pero ni una sola vez había imaginado que pasarían una tarde comprando vestidos de novia.

—¿Qué estás buscando, tía Kayla? —Una salida de todo este desastre. Una manera de desacelerar tus planes—. Me refiero al estilo —aclaró Whitney—. Bien podrías lucir un vestido de corte sirena.

Kayla rio.

—Sí, eso es tan propio de mí... Ni siquiera tengo un traje de baño.

—Bueno, debemos asegurarnos de que tengas unos cuantos para tu luna de miel. ¿Ya decidieron tú y Zander adónde irán?

—Todavía no. —En un intento desesperado por evitar hablar sobre la luna de miel que jamás se llevaría a cabo, Kayla tomó la percha más cercana y acercó el vestido a su pecho—. Encontré lo que quería. Me lo probaré.

Así lo hizo. Una vez que se deslizó el vestido por las caderas, contempló su reflejo. ¡Por todos los cielos! Se veía tan... tan... parecida a una novia. Giró hacia un lado y hacia el otro, examinando su reflejo como si estuviera viéndose por primera vez.

El vestido no era color vela ni crudo ni siquiera color crema. Era un blanco nupcial, con un corpiño bordado con cuentas y una delicada tela de raso sobre la falda, que estaba preciosamente bordada con lentejuelas y perlas, al igual que el corpiño. El escote tenía la tradicional forma de corazón. Lo que más adoraba eran las mangas festoneadas, que llegaban hasta el codo. El vestido definía una elegancia atemporal, y le encantaba.

—Voy a entrar. —Las palabras de Whitney precedieron al corrimiento de la cortina por unos segundos. Kayla se dio vuelta para mirar a la sobrina de frente. Whitney dio un grito ahogado y se cubrió rápidamente la boca con ambas manos. Sus ojos se llenaron de lágrimas. Kayla dio un paso hacia adelante, con la intención de abrazar a su sobrina para calmarla, pero Whitney levantó una mano—. Quédate justo allí, tía Kayla. Quiero mirarte hasta saciarme. —Unió las manos y las mantuvo sobre el corazón—. Te ves hermosa. —Kayla sintió que sus ojos también se humedecían. Abrió la boca para hablar, pero hizo una pausa por no estar segura de qué decir. La intensidad de las emociones de ambas la había tomado por sorpresa. La sobrina se estiró para tomarle la mano y la tiró con suavidad—. Vamos, sal adonde hay más espejos. —Guio a Kayla hacia la plataforma alfombrada y le pidió que se subiera—. Es perfecto, tía Kayla. Me dejas sin aliento con ese vestido. Ese es el indicado.

Dabney se acercó. Su sonrisa era de aprobación.

—La bateó fuera del campo de juego en el primer intento, señorita Brooks. Yo no podría haber elegido algo más adorable para usted. ¿No está de acuerdo? —Observó a Kayla por un momento—. Cuénteme por qué duda.

Kayla inspiró profundo y luego exhaló.

—Estoy de acuerdo: es un vestido precioso. —Levantó la falda y la dejó caer; admiró la manera en que la tela se acomodaba a la perfección. Se sentía como una niña pequeña que acababa de descubrir la magia del espejo triple.

—Date vuelta, tía Kayla. —Así lo hizo y oyó el clic del móvil de su sobrina—. No te preocupes, te ves maravillosa —le aseguró Whitney antes de que pudiera protestar—. Y antes de que lo pidas, no temas: no le enviaré la fotografía a mi madre. Sé que quieres contarle tú sobre el compromiso. —Sus dedos volaron por el teclado durante unos momentos antes de que guardara el móvil en el bolsillo trasero—. Considerando que el vestido fue claramente diseñado solo para ti, ¿puedo suponer que no te probarás ningún otro?

Kayla asintió. ¿Cuál era el punto de probarse vestidos que jamás utilizaría? Era un ejercicio en vano y emocionalmente agotador, además.

—No necesito buscar más. Ahora quiero ver qué elegiste para probarte.

Con un suspiro mezclado entre arrepentimiento y alivio, Kayla permitió que Dabney la ayudara a quitarse el vestido. Esquivar la decisión de compra fue sencillo cuando le informó a la mujer que quería concentrarse en su sobrina. Porque, a pesar de las campanas de alarma que continuaban repiqueteando en la mente de Kayla, ese era un momento especial en la vida de la sobrina y quería estar presente.

Mientras observaba a Whitney probarse y entusiasmarse con media docena de vestidos, sus pensamientos se desviaron hacia Zander. En ese momento, él y Matt estaban probándose esmóquines. ¿Se sentiría él la mitad de incómodo que ella respecto a cómo estaba saliendo todo?

* * *

—Que sean dos cervezas y dos canastas de alitas con salsa búfalo extra picante. Agrega una orden de aros de cebolla y también una guarnición de salsa ranchera. Gracias. —Zander cerró el menú y se lo entregó a la camarera con una breve sonrisa antes de volver la atención hacia Matt. Habían acabado pronto con la selección de esmóquines. Habían acordado que un esmoquin negro tradicional era la mejor decisión. La facilidad de la elección no había sorprendido a Zander: él y Matt siempre habían sido compatibles y se ponían de acuerdo en la mayoría de las cosas. Observó al hijo. En casi todo—. Pareces distraído, compañero. ¿Quieres hablar al respecto? —Matt se encogió de hombros, pero no lo miró a los ojos. No era una buena señal—. ¿Estás preocupado por tu boda? Está bien tener dudas, ¿sabes?

Eso llamó la atención de Matt.

—¿Quién dijo algo sobre dudas?

Zander levantó las manos.

—Solo preguntaba. Es evidente que algo te molesta, hijo.

Matt soltó un largo suspiro.

—Tal vez, pero no es Whitney. Ella y yo estamos hechos para estar juntos.

—Eso no se discute. Whitney es maravillosa. —A decir verdad, Zander no podía imaginar a alguien más ideal para su hijo que lo que Whitney parecía ser. Sin embargo, si había una manera de transmitirle su preocupación a Matt sobre su prisa hacia el altar, no la veía—. Podemos hablar de otra cosa si no quieres contarme qué sucede. —Esperó treinta segundos completos antes de volver a hablar—. ¿Viste el juego anoche? Increíble defensa. Haré que todo el equipo lo mire para que podamos analizarlo.

—Sí, está bien. Como sea.

Zander golpeteó los dedos sobre la mesa y echó un vistazo a su alrededor.

—¿El estudio va bien?

—Papá, no puedes casarte con Kayla.

Ah, ahí estaba. Qué bueno. Prefería pasarle por encima a eso que rodearlo en puntillas de pie.

—¿Por qué no?

Matt se quedó mirándolo como si tuviese tres cabezas.

—Creo que es evidente.

—No para mí.

—En primer lugar, apenas se conocen. —Matt se removió en el asiento—. ¿Cuál es el apuro?

Por fin estaban llegando a alguna parte. Zander sonrió en señal de agradecimiento mientras la camarera apoyaba sus bebidas y las alitas sobre la mesa. Una vez que se alejó, él bebió un largo trago de cerveza helada.

—Una mujer como Kayla no aparece más de una vez en la vida, hijo. Es sumamente especial.

—Mira, papá, sé que ha pasado tiempo desde la última vez que saliste con alguien...

Zander levantó una mano.

—Detente ahí, Matt. —Inspiró profundo para tranquilizarse, sorprendido por lo visceral de su reacción—. No insultes mi inteligencia, ¿quieres? Lo que Kayla y yo tenemos, bueno, no tiene nada que ver con mis citas pasadas. Absolutamente nada.

—¿No te has sentido solo? —replicó Matt con algo de tono desafiante en la pregunta.

—No tanto como crees. Tengo una buena vida y siempre estuve más que satisfecho. —Eso era bastante cierto. Entonces, ¿por qué se sentía tan a la defensiva? No tenía sentido—. Entrenar y cuidar de mi equipo significa mucho para mí. Ser tu padre ha sido un privilegio. Esas dos cosas me hacen un hombre feliz.

—¿Y qué te hace sentir Kayla?

—Me hace sentir completo. —Zander se reclinó en el asiento, sorprendido por lo que acababa de oírse decir. Pero era verdad. En algún punto, de alguna manera, sin darse cuenta, había cruzado la línea entre asociarse con Kayla Brooks y enamorarse de ella.

—Cielos, papá, no sabía que tenías sentimientos tan profundos.

—Tampoco yo, al principio. —Zander se pasó la mano por el rostro—. Pero, cuando estoy con Kayla, siento que estoy viviendo mi mejor vida.

Amaba a Kayla Brooks. Que el cielo lo amparara.

Capítulo nueve

—¿Una boda doble? ¿En serio, Zander? No se me ocurre una idea más absurda.

Zander, que estaba en cuatro patas tratando de clavar una estaca al suelo, se sentó sobre los talones y miró a su prometida. Falsa prometida. Debía recordárselo a sí mismo tantas veces como fuera necesario. No se suponía que se enamorase de esa mujer. Se suponía que debía fingirlo. Una tarea que resultaba más difícil cada día que pasaban juntos.

—¿Alguna posibilidad de terminar de armar esta carpa? Tenemos que montar tres más antes de que lleguen los otros —planteó él. El ceño fruncido de Kayla era adorable. Él ni siquiera intentó ocultar la sonrisa mientras ella trataba de clavar la estaca con todas sus fuerzas—. ¿Problemas?

Ella soltó un suspiro exasperado.

—¿Quién iba a saber que la tierra estaba tan dura?

Zander rio a carcajadas.

—Estimo que no estás en contacto regular con la madre naturaleza.

Kayla se pasó el antebrazo por la frente.

—Le hago un cheque a mi jardinero una vez por mes. ¿Eso cuenta?

Él rio. Otra vez. Lo hacía bastante seguido cuando estaba con ella. Había sido un camino complicado el que los había unido, pero ya no había otro lugar en el mundo donde quisiera estar que no fuese a su lado. A juzgar por la expresión en el rostro de ella, él no estaba tan seguro de que sintiera lo mismo.

—Estoy orgulloso de que hayas aceptado venir de campamento con nosotros. Por tu reacción cuando pregunté, me pareció que no es algo que hayas hecho a menudo.

Kayla arrojó la estaca de metal al suelo, se sentó sobre la tierra y acercó las rodillas al pecho.

—¿Qué me delató?

—Parecías un ciervo frente a las luces de un auto cuando oíste la palabra “campamento” —respondió Zander.

—Últimamente, me he sentido así bastante seguido. —Sopló para el costado un mechón de pelo que había caído sobre sus ojos—. Deslumbrada y confundida sobre qué hacer a continuación; así soy yo.

Zander se puso de pie y se ocupó de la estaca que ella había abandonado.

—Sí, bueno, te ves conmocionada cada vez que tu sobrina menciona la idea de fijar una fecha para la boda doble.

—No más que Matt. —Ella lo miró, pensativa—. ¿Cómo están las cosas entre ustedes dos?

Zander se encogió de hombros.

—Oh, ya sabes.

—En realidad, no. Por eso pregunto.

Él mantuvo la atención fija en el trabajo que estaba haciendo.

—Matt y yo estaremos bien. Siempre lo estamos.

—Mírame, Zander.

Hizo lo que Kayla le había pedido. La clara preocupación en la mirada de ella le impidió pronunciar el consuelo simplista que tenía en la punta de la lengua. Sabía que Kayla comprendía que, sin importar lo que él dijera en sentido contrario, lo destrozaba cuando algo se interponía entre él y su hijo. Él se aclaró la garganta.

—Sabíamos que esto no sería fácil, Kayla.

Ella palmeó la tierra junto a ella.

—La carpa puede esperar. Hablemos antes de que lleguen los demás.

Él se sentó junto a ella, respiró profundo y exhaló. Recorrió el bosque con la mirada.

—Me encanta este lugar. —El cielo azul estaba salpicado de nubes blancas, las aves cantaban, y el aroma a pino hacía que el claro pareciera un trozo de Paraíso—. Matt y yo hemos acampado en este lugar por años.

—Es precioso. En un sentido naturalista —opinó ella. Zander sonrió ante el tono juguetón de ella. Según había admitido la misma Kayla, no era alguien que estuviera en contacto con la naturaleza. Pero había aceptado ir cuando él le había contado sobre el campamento que organizaba con el equipo todos los años en esa época. Cuando ella se había enterado de que los llevaba a acampar en carpa y no en casa rodante, sus ojos se habían abierto mucho más, pero no había cambiado de opinión. Kayla se animaba a la aventura, y eso era algo más que él valoraba en ella—. Con respecto a ti y a Matt... —le recordó amablemente—. No intento entrometerme, de verdad. Pero estoy preocupada.

Él la miró.

—Todo estará bien, Kayla.

—¿Ah, sí?, ¿de verdad? —Lo miró a los ojos por un momento, pero después fijó la vista adelante, sobre la línea de pinos que rodeaban el claro—. Creo que estamos hasta el cuello.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que no planeamos las cosas de una manera lógica y práctica. Deberíamos habernos sentado y haber planteado diferentes situaciones. Pensar en medidas de emergencia; ese tipo de cosas. —Zander hizo un sonido como para evitar una respuesta—. ¿No estás de acuerdo?

—Planificar está bien, hasta cierto punto —aceptó él—. Pero, si pretendes ganar el juego, debes estar en el campo. No en el vestuario; allí no se gana el juego. Debes entrar en acción.

—Bueno, mis nervios están un poco crispados —afirmó Kayla—. No solo nuestro plan no está logrando que mi sobrina haga una pausa y reconsidere el compromiso apresurado, sino que ella cree que nuestra boda es la mejor noticia desde que supo sobre Santa Claus cuando tenía tres años. Agrégale el disgusto evidente de Matt, y yo consideraría la situación como un claro desastre.

—¿Un claro desastre? Eso no suena como un término jurídico.

—Muy gracioso, Zander. Hablando en serio, no podemos permitirnos que la relación entre tú y tu hijo se arruine. Es un precio demasiado alto.

La amaba por su preocupación, aunque no pudiera decírselo nunca. Pero igual le llegaba al corazón.

—Estoy de acuerdo. Podemos decir lo mismo sobre tu relación con tu sobrina.

—La diferencia es que Whitney está encantada con la idea de que estemos juntos. Matt, no.

Zander no podía discutir eso.

—Él es cauteloso, pero no diría que está empeñado contra nuestro matrimonio.

—Ese no es el punto, Zander. —Kayla se paró de un salto y extendió la mano para ayudarlo. Lo miró a los ojos con expresión preocupada—. Queríamos que él dudara de su plan para casarse, no del tuyo. Enfrentémoslo: esto no está funcionando.

Zander le apoyó la mano sobre el hombro para calmarla.

—No estoy de acuerdo. Podemos hacer que funcione. —No arrojaría la toalla ni permitiría que ella lo hiciera. No sin explorar lo que había entre ellos—. Matt está cuestionando la velocidad a la que nosotros nos movemos. Es natural que, con el tiempo, haga la conexión con lo rápido que él y Whitney están moviéndose. Démosle algo de tiempo. ¿Puedes esperar un poco más?

—Tengo miedo de que alguien salga lastimado.

Zander la acercó para darle un suave abrazo. Apoyó la mejilla sobre la cabeza de Kayla, mientras ella lo rodeaba con los brazos. Él cerró los ojos y disfrutó del momento del que sabía que acabaría demasiado pronto.

—Prometo que no permitiré que eso suceda. —El sonido estridente de unas bocinas de auto no solo quebraron la paz y tranquilidad del claro, sino que también taparon la respuesta de ella. Zander reprimió un insulto mientras volteaba, pero mantuvo un brazo alrededor de la cintura de ella—. Oye, Kayla, ahora no es momento de renunciar. No es así cómo ganamos. Tengo una idea, pero necesitaré que me sigas la corriente. Te explicaré más tarde. ¿Confías en mí? —Su corazón se derritió cuando ella asintió sin dudarlo un segundo—. Perfecto. —La soltó lo suficiente para levantarla en brazos. Su chillido de sorpresa lo hizo sonreír—. Te torciste el tobillo.

Ella levantó las cejas.

—¿Ah, sí?

—Así es.

—¿Cuál? Debo conocer los hechos.

Zander rio a carcajadas.

—Siempre la abogada, ¿eh? Solo sigue la corriente. Será divertido.

* * *

¿Divertido? Kayla no estaba segura de que esa fuera la palabra exacta que ella elegiría para describir el primer día de campamento, pero había estado satisfecha con haber pasado el día con Zander a menos de un metro de distancia durante todo el tiempo. No, “satisfecha” tampoco era la palabra correcta. ¿Feliz? Sí, esa era. Estaba feliz solo con estar con él. Ese entendimiento le hizo contener la respiración.

—¿Qué sucede, tía Kayla? ¿Estás dolorida? —Whitney se inclinó para mirar el pie que Kayla había levantado—. El tobillo no se ve inflamado. ¿Te duele?

Kayla estiró el brazo y le oprimió la mano a la sobrina.

—Es más incómodo que doloroso. —Se sentía bien pronunciar algunas palabras verdaderas después de una mañana de verdades a medias. Suspiró.

—Veo que estás desilusionada por haberte perdido toda la diversión —comentó Whitney. Levantó una rama y movió el fuego, frente al que estaban sentadas—. ¿Estás segura de que no puedo traerte algo?

—No, gracias. Tengo todo lo que necesito.

La sonrisa de Whitney era juguetona.

—Excepto Zander, pero pronto regresará. Definitivamente, no fue fácil lograr que se apartara de tu lado. Los muchachos casi tuvieron que obligarlo a jugar fútbol americano. ¿No te preguntas cuánto fútbol americano pueden jugar?

Kayla rio.

—Una cantidad interminable, por lo que pude ver. Jugarlo, verlo o hablar al respecto.

—Exacto. —Whitney se acomodó el pelo sobre el hombro y comenzó a enroscarlo, como lo hacía de niña cuando tenía algo en mente—. Matt ni siquiera está en el equipo, e igual está inmerso en el deporte. —Kayla la miró de reojo. ¿Había problemas en el paraíso?—. No me sorprendería que terminara siendo entrenador como su padre. O algo relacionado con el manejo del deporte. Mencionó que le encantaría convertirse en buscador de talentos.

Kayla se removió en la silla e hizo una mueca. No porque le doliera el tobillo, como seguramente creería su sobrina, sino porque le molestaba la espalda por haber estado sentada casi todo el día. No era la primera vez que deseaba con fervor que Zander supiera lo que estaba haciendo.

—¿Eso sería algo tan malo?

—Bueno, estaría ausente todo el tiempo —protestó Whitney—. Matt me contó que su padre viajaba bastante cuando él era niño.

—Tengo entendido que Zander lo llevaba con él la mayor parte del tiempo. Sin mencionar que él eligió no seguir una carrera como entrenador de profesionales para poder darle más estabilidad al hijo. —La velocidad a la que llegó a sus labios la defensa de Zander le sorprendió. Pero lo justo era justo. Zander había puesto a Matt en primer lugar durante toda su vida.

Whitney revoleó los ojos.

—Sí, ya se ve de qué lado estás.

—No estoy del lado de nadie —protestó Kayla. Pero ¿no debía ser la defensora de Zander si era la prometida? ¿No era parte de ser una pareja? Levantó las manos para frotarse las sienes—. ¿Por qué estamos hablando de ponerse de algún lado? Volvamos a ti y a Matt. Supongo que hablaron sobre cómo equilibrar sus carreras.

—Lo hicimos.

Kayla esperó a que su sobrina dijera más, pero Whitney parecía más interesada en mover los troncos en la fogata que en brindar más detalles. Un ángel y un demonio se sentaron sobre cada hombro de Kayla. “Anímala —le susurró el ángel—. Recuérdale que todos los matrimonios saludables están basados en dar y recibir, en comunicación y en compromiso”. Pero las instrucciones susurradas por el demonio eran menos positivas: “Esta es tu oportunidad: siembra la discordia entre ellos. Arroja una lluvia de dudas como si fuera un puñado de papel picado”.

Kayla deseó que Zander estuviera con ella. Sus palabras reconfortantes cuando ella titubeaba eran como un salvavidas. ¿Eso no era un progreso? Era la primera vez que la sobrina había expresado la más mínima duda sobre su futuro con Matt. Bueno, en realidad, no había llegado tan lejos, pero el hecho de que Whitney estuviera cuestionando la incompatibilidad de sus vidas profesionales era un paso en la dirección correcta. Hablar de la boda y de la luna de miel, por muy románticos que fueran los temas, no podía durar para siempre. La realidad del matrimonio y de todo lo que eso significaba debía enfrentarse en algún punto. Mucho mejor en estos momentos que mucho más adelante.

—Cualquier pareja comprometida enfrentará los mismos desafíos, Whit. Tomar dos vidas separadas y moldearlas en una sola es una tarea formidable. Hay muchas decisiones que tomar, al igual que mucho en que ceder.

—Mira, tía Kayla, sin ofender, pero tu experiencia con el matrimonio surge, básicamente, de verlos venirse abajo.

—Auch.

—Lo siento —expresó Whitney. Se inclinó y abrazó a Kayla con fuerza—. Por favor, perdóname. Eso fue grosero.

—Pero no del todo mentira —concedió Kayla cuando su sobrina se reclinó de vuelta—. Tienes razón: vi las secuelas de más separaciones dolorosas de las que nadie debería ver. Es como llegar al sitio de un accidente aéreo si eres un socorrista. No puedes quedarte allí parado y lamentar el desastre. Alguien tiene que ocuparse de la limpieza.

—¿Cómo decidiste casarte con Zander tan rápido? ¿Cómo es que estás tan convencida de hacerlo?

—Podría hacerte la misma pregunta —respondió Kayla.

—Eso es fácil. Matt es el ser humano más maravilloso que conocí. Lo amo. Resolveremos los detalles en el camino.

Esas eran las palabras de jóvenes e ingenuos, de alguien que jamás había conocido la traición y la decepción. Kayla se movió para poder mirar a la sobrina de frente.

—Creo que tú y Matt estarían mucho mejor si se ocuparan primero de los detalles. ¿Tomaron alguna decisión respecto de un contrato prenupcial?

—No haremos uno.

Kayla ni siquiera intentó reprimir un gruñido.

—Whitney, cariño, nadie debería casarse sin uno. Es una forma de protección...

—¿De Matt? —la interrumpió—. Eso es ridículo. Él nunca me lastimaría.

Kayla sabía que ella y Whitney no verían las cosas de la misma manera sin importar lo mucho que argumentara. Para una persona joven e idealista, que estaba profundamente enamorada, la idea de preparar un plan de emergencia para el fin de un matrimonio sería un acto de cinismo. Pero, para una abogada de divorcios, que había pasado una década presenciando el dolor y sufrimiento de clientes al final de un matrimonio, la visión era muy distinta.

—Las personas se lastiman unas a otras sin querer hacerlo. Las relaciones, y la gente que compone estas relaciones, cambian a medida que el matrimonio evoluciona. —El silencio de su sobrina era mucho más elocuente que cualquier palabra que pudiera pronunciar—. Sé que puede ser difícil de creer, pero la gran mayoría de mis clientes estaban profundamente enamorados cuando se casaron. Y luego, la vida pasa. —Whitney se puso de pie como dando a entender que ya había tenido suficiente—. Solo piénsalo —le sugirió Kayla—. Háblalo con Matt. Aunque no decidan redactar un contrato prenupcial, igual es una conversación valiosa.

—¿Tú y Zander ya hicieron un contrato prenupcial? —Cuando Kayla no respondió de inmediato, continuó—: ¿Ya tuvieron su conversación valiosa sobre el tema? —Resistiendo la urgencia de mentir, Kayla admitió que no la habían tenido—. Me alegra oír eso, tía Kayla. Tal vez aún hay esperanzas para ti.

Capítulo diez

—El agua no está lo suficientemente caliente.

Kayla, quien estaba sentada en el muelle junto a Zander, metió el pie en el lago.

—Está bien. Refrescante, de hecho. Y gracias por traerme hasta aquí. Temía que pudiera derretirme si me quedaba sentada frente a la fogata por mucho más tiempo.

Zander se reclinó y apoyó el peso del cuerpo sobre las palmas. Levantó el rostro hacia el sol y disfrutó de su calidez.

—Un gusto. Pero no me refería a la temperatura del lago. Me refería al agua hirviendo en la que intentamos que los chicos se sientan. Está claro que no están sintiendo el calor. —La miró de reojo—. Cuando regresamos del juego, las cosas parecían tensas entre tú y Whitney. ¿Me equivoco? —Observó a Kayla encogerse de hombros. Ah, entonces, no había juzgado mal la situación—. ¿Quieres contarme al respecto?

—Mencioné la idea de un contrato prenupcial.

—Ah, claaaro.

Ella lo miró por un momento, con el ceño fruncido.

—¿Tú también? Pensé que habías vivido lo suficiente como para comprender la necesidad de tener uno.

Fue el turno de él de encogerse de hombros.

—Debes admitir que los contratos prenupciales no son muy románticos. ¿Quién quiere planear el fin del matrimonio antes de la boda?

—Son una protección contra lo que es inevitable para la mitad de las personas que caminan por el pasillo de una iglesia. Sabes lo alta que es la tasa de divorcios, ¿verdad?

—Sí, lo sé. Más del cincuenta por ciento de los casamientos en primeras nupcias. También sé que la tasa de muerte es del cien por ciento, pero elijo concentrarme en la vida, y no en la muerte.

—Tienes un testamento, ¿no?

Él suspiró.

—Suenas terriblemente cínica, Kayla

—Suenas terriblemente inocente —replicó ella. Se quedaron en silencio, oyendo las olas tocar el muelle. Una suave brisa susurraba entre los pinos y transportaba el sonido de niños que jugaban en la orilla opuesta—. ¿Fue nuestra primera pelea? —La voz de Kayla resonó en el silencio.

—No. —Zander sonrió—. Créeme, Kayla, eres la última persona con la que quiero pelear. Por nada. Mucho menos por los chicos. Recuerda que estamos del mismo lado.

—¿Y qué lado es ese? —Kayla sacó los pies del agua y se sentó con las piernas dobladas—. ¿El lado de la interferencia?

—De la guía. No intentamos destruir nada. Si te ayuda, estamos ayudando a los chicos a proteger su relación.

—¿Al separarlos?

—No es lo que estamos haciendo. No a menos que el plan de juego haya cambiado.

Kayla gruñó.

—Ya no sé qué estamos haciendo. Todo está confuso en mi cabeza. —Una sonrisa diminuta quiso asomar por los labios de Zander, pero él mantuvo la vista al frente para que Kayla no la viera. Ese costado de ella era tan diferente al compuesto, competente y profesional que había conocido la primera vez... Su vulnerabilidad y claro deseo de hacer lo correcto para su sobrina era algo atractivo en ella. ¿Debería sentirse culpable por estar disfrutando tanto del tiempo que pasaban juntos? No. Porque, si algo tenía claro, era lo siguiente: si hubiese conocido a Kayla Brooks en cualquier otra circunstancia, habría puesto todo su esfuerzo en conocerla mejor. Había algo en ella...—. Dime en qué piensas —pidió Kayla, lo que interrumpió sus pensamientos.

Él no haría semejante cosa. En su lugar, esquivó la pregunta con habilidad.

—Me preguntaba cómo eras cuando tenías veinte años.

Ella rio.

—No muy diferente a como soy ahora. Tal vez un poco menos hastiada.

Él volteó para poder ver mejor la reacción de ella a su pregunta siguiente.

—¿Alguna vez estuviste locamente enamorada de alguien como lo están Whitney y Matt?

Debía admitir que la inmediata negativa le agradó. Habría sentido envidia si ella hubiese compartido la historia de un primer amor impetuoso; eso era algo extraño porque no era celoso por naturaleza. Pero, cuando se trataba de Kayla, él quería ser el hombre que la protegiera. El que ganara su corazón para siempre.

—Zander, ¿con qué sigues distrayéndote? —preguntó Kayla mientras movía la mano para atraer su atención—. ¿Hay algo que quieras contarme?

Claro que lo había, pero no era ni el momento ni el lugar.

—Sí, pero es una conversación para otro día.

—De acuerdo. —Ella lo miró, pensativa—. Responde tu propia pregunta: ¿cómo eras tú a los veinte años?

Él rio por lo bajo.

—Estaba abrumado con ser padre soltero, pero completamente enamorado de mi hijo. —Pensó por un momento—. Me sentí culpable por la carga que significó la llegada de Matt para la madre, pero no pude evitar sentir que me había ganado la lotería al quedarme con un hijo tan maravilloso.

—¿La amabas? Su nombre es Tina, ¿verdad?

Zander asintió. El tono vacilante en la voz le dio a entender que ella lamentaba entrometerse, pero a él no le importaba. En todo caso, tomaba como una señal positiva que a ella le interesara lo suficiente para preguntar.

—Pensé que sí. Estaba encaprichado; eso es seguro. Pero, cuando me dijo que estaba embarazada, el sentimiento abrumador fue remordimiento por no haber sido más responsable. —Bajó la vista hasta la mano de Kayla, que reposaba suavemente sobre su brazo. Cuando la miró a los ojos, fue como si las fronteras de su mundo desaparecieran mientras se perdía en la empatía de ella. Se le hizo un nudo en la garganta al tiempo que bajaba la mirada hasta los labios de la mujer—. Kayla...

Sus siguientes palabras fueron interrumpidas por el golpeteo de varios pies sobre el muelle. Gritos de “Hola, entrenador” resonaban a medida que un aluvión de preadolescentes los pasaba corriendo y saltaba al final del muelle. Unos chorros de agua fría los bañaron. Kayla emitió un simpático grito de sorpresa y se inclinó sobre Zander. Él le pasó un brazo por los hombros y la atrajo hacia sí.

—Apresúrate, Matt. Corre. —El tono preocupado de Whitney cortó el clima desenfadado del momento—. Por todos los cielos, ¿por qué dejaste que se nos adelantaran?

Zander y Kayla voltearon, al mismo tiempo, hacia el lugar desde donde provenía la voz. Matt apareció primero, corriendo por el muelle. Whitney, cargada con una pila de toallas y con un bolso, lo seguía a unos cincuenta metros de distancia. Matt frenó en seco frente a ellos, agitado. Levantó la mano sobre los ojos para hacerse sombra y comenzó a contar cuántos chicos había en el agua. Zander observó en silencio. La mandíbula tensa de su hijo era una señal evidente de que estaba tan molesto como su prometida.

—¿Están todos?

Matt asintió. Se quedó parado, con las manos sobre las caderas y la vista sobre los chicos a su cuidado.

—Sí.

Zander echó un vistazo a Kayla para juzgar su reacción, pero la atención de ella estaba puesta en la sobrina. Cuando se movió para levantarse, él se puso de pie de un salto y le extendió una mano.

—Permíteme ayudarte, cariño. No creo que tu tobillo esté listo para soportar peso todavía.

—Oh, claro, gracias. —Kayla se apoyó en él cuando este le deslizó la mano por la cintura.

—Tal vez debamos darles a los chicos unos momentos a solas —sugirió Zander.

—No estamos muy solos, papá —intervino Matt sin darse vuelta—. No con doce adolescentes a quienes controlar.

Zander se las arregló para mantener una expresión seria. Sabía que Matt y Whitney estaban muy ocupados porque él lo había organizado así. Cuando había armado la lista de actividades, les había asignado a algunos de los otros jugadores unas tareas de las que sabía que serían menos atractivas que nadar en el lago. Tal como había pronosticado, la mayoría de los chicos quería nadar.

—Bueno, hijo, tienes a Whitney, y no es nada que ambos no puedan manejar juntos.

Whitney soltó un suspiro exasperado y dejó caer las toallas sobre el muelle, pero no articuló su frustración.

Kayla lo miró.

—¿Deberíamos quedarnos y ayudar?

—No. —Zander pudo discernir que Kayla no estaba convencida, pero no tenía sentido montar una situación complicada para luego quedarse a quitarles algo de presión a las mismas personas a las que se estaba poniendo a prueba—. ¿Crees que puedes caminar? ¿O debería cargarte hasta el campamento?

—Puedo caminar.

—Lo intentaremos. Apóyate en mí. —Miró a Whitney y a Matt—. Cuando los chicos terminen de juguetear, ¿por qué no organizan un par de carreras hasta la plataforma flotante y de regreso? Y a la vuelta, que recojan algunas ramas que puedan encontrar. Eso debería ayudar a cansarlos.

—Entiendo —acordó Matt.

Whitney solo asintió. Zander alejó a Kayla antes de que intentara aliviar la tensión entre la pareja joven. Recién cuando el lago quedó fuera de la vista, la soltó.

—Estaba seguro de que ibas a querer mediar.

—Estuve más tentada de lo que imaginas. —La expresión de Kayla era seria—. Aunque esa tensión es lo que queríamos que sintieran, no es sencillo observarla.

—Tendrá que empeorar —planteó Zander—. Incluso en las mejores relaciones existe el estrés de la vida diaria. Ambos tienen clases, trabajo de medio tiempo, familia, amigos... Luego agregas un par de hijos, y esa es la realidad. Si aún no aprendieron a trabajar como equipo, será mejor que lo hagan antes de casarse. No me digas que no estás de acuerdo.

—Claro que estoy de acuerdo. —Parecía que diría algo más, pero oprimió los labios en su lugar.

Zander no permitiría que ella complaciera a la sobrina a costa de su plan.

—Kayla, si Whitney tiene edad suficiente para casarse, también la tiene para manejar un par de desafíos. Lo mismo vale para mi hijo. —Cuando ella permaneció en silencio, él deslizó un dedo por debajo de su barbilla y la levantó para que tuviera que mirarlo a los ojos—. ¡Cielos!, no estoy seguro de que me agrada esa mirada. —¿Habría cambiado de opinión sobre continuar con aquella farsa? Una ola de miedo lo atravesó. No estaba listo para que su hijo se casara, pero tampoco estaba listo para que Kayla se alejara de su vida—. ¿Estás lista para darles tu bendición a los chicos?

* * *

Kayla observó las chispas de la luz de la fogata mientras iluminaban la oscuridad como fuegos artificiales en miniatura. Entre el calor del fuego y la manera en que las llamas titilaban como si estuvieran bailando, se sintió como arrullada hasta un estado de relajación profunda. Después de un día placentero, aunque agotador, eso era más que bienvenido.

Como había estado tan enfocada en su carrera durante tantos años, Kayla no se había dado cuenta de cuánto tiempo había pasado en circunstancias discordantes. Incluso el divorcio más directo y amistoso tenía un grado de polémica por su propia naturaleza. Pero aquel día había sido de risas y bromas entre los jugadores de Zander y los familiares que cada uno había llevado. Y también estaba el grupo de los Hermanitos con sus risas contagiosas y su energía descontrolada. Había sido un placer estar rodeada de tanto entusiasmo juvenil. El equipo de fútbol americano de Zander estaba compuesto por niños agradables. Bueno, por jóvenes. La mayoría tenía entre dieciocho y veinte años, pero era difícil no verlos como niños. Se trataban con camaradería y afecto, en especial cuando interactuaban con Zander. Su respeto por él era sumamente claro.

Zander. Kayla suspiró. Él había sido lo mejor del día, sin ninguna duda. El hombre no solo era atractivo, sino que era agradable estar con él. Su energía tranquila era reconfortante. A pesar de su naturaleza relajada, tenía una autoridad discreta que generaba confianza en que todo estaba bien en el mundo cuando él estaba cerca.

Pero ¿estaba todo bien? No en el mundo de Matt y de Whitney, si se tenía en cuenta el lenguaje corporal. Aunque no los había visto discutir, había una tensión evidente entre ellos, un alejamiento tácito. Su predisposición natural habría sido buscar a su sobrina y ofrecerle ayuda, pero resistió la necesidad de hacerlo. Apenas. Kayla sabía que Zander cuestionaría ese proceder. Y tendría razón. Si el estrés de supervisar a los niños había sido demasiado para Whitney y para Matt, era una realidad que debían enfrentar. La vida adulta estaba llena de presiones, y una licencia matrimonial no aliviaría la realidad por muy enamorados que estuviesen. Kayla levantó la vista cuando Zander, que había estado sentado en silencio junto a ella, se puso de pie. Batió palmas y silbó para dar a entender a su equipo que era tiempo de reunirse.

—Oigan, muchachos, ha sido un día maravilloso. Ahora quiero que tengamos una noche pacífica, así que presten atención mientras repaso algunas reglas. —Mencionó una serie de instrucciones: nadie debía ir a ningún lado solo, nadie debía abandonar el campamento, nada de comida en las carpas y ningún Hermanito puede salir de la carpa sin su Hermano Mayor asignado—. ¿Entendido? Bien. D’Shawn, dile al grupo cuál es la mejor manera de comenzar el día de mañana.

D’Shawn sonrió.

—Con café.

—Exacto. Whitney y Matt están a cargo del desayuno, así que se levantarán temprano. D’Shawn, tú y Luis asegúrense de que Kayla y yo tengamos una taza de café lista, ¿de acuerdo?

—Claro, entrenador.

—Buenas noches, entonces. Espero ver todos sus rostros sonrientes mañana por la mañana y ni un minuto antes.

Kayla observó mientras Zander saludaba a uno por uno. La luna era lo suficientemente brillante como para que el rostro de él se viera claro desde donde ella estaba sentada. ¿Alguna vez se había sentido tan contenta? No. Pero el sentimiento en su interior era más que alegría. Era felicidad, pura y simple. ¿Y por qué no? Estaba en presencia de un hombre al que... al que... Sus ojos se abrieron aún más. Un hombre al que amaba. La comprensión llegó de golpe: amaba a Zander Reed.

Parte de ella estaba conmocionada ante lo que acaba de entender, pero otra parte no lo estaba. ¿Cómo no amar a ese hombre? Había una estabilidad sólida en él, una integridad que emanaba de la forma en que se movía y en que hablaba. Era atractivo, y un vistazo rápido era todo lo necesario para darse cuenta de que era un hombre que adoraba mantenerse en forma, pero eso era lo que menos la atraía. Él tenía modales y valores antiguos, pero un enfoque moderno sobre ser padre y sobre respetar a los demás por quienes eran, que ella respetaba más de lo que podía expresar. Era gracioso, amable, gentil, pero fuerte al mismo tiempo y tenía una habilidad para preocuparse por los demás que ella jamás había visto en otro hombre. Zander Reed era todo lo que ella quería. Y no podía tenerlo. No cuando todo lo que había entre ellos no era más que una farsa. Kayla se sobresaltó cuando Zander se arrodilló junto a la silla.

—Oye, ¿estás bien? —Le apoyó una mano sobre la rodilla con suavidad—. Parece que estás pensando con mucha intensidad. —Ella levantó la vista para mirarlo a los ojos. Quería relajar el momento con un comentario superficial, pero no se le ocurrió ninguno. Él le oprimió levemente la rodilla y se puso de pie—. Iré a apagar el fuego y luego me sentaré aquí un rato para asegurarme de que esté apagado y de que todos los chicos estén acomodados. ¿Quieres que te acompañe primero hasta la carpa?

—No. Quiero quedarme contigo. —Las palabras salieron muy rápido de su boca. Eran la verdad de lo que el corazón sentía, aunque esa verdad había surgido de un engaño—. Necesito resolver algo.

—¿Puedo ayudar?

—Quedarme contigo ayuda.

La luz de la luna brillaba lo suficiente para que ella pudiera ver la sonrisa amable de Zander.

—Estaré aquí, Kayla. Por todo el tiempo que quieras.

Capítulo once

—Vaya campamento, ¿verdad, hijo? —Zander levantó la vista de la pila de toallas de vestuario que estaba doblando—. ¿Whitney lo disfrutó?

Matt tomó una toalla.

—No puedo decir con honestidad que disfrutó del campamento, pero le agradó pasar tiempo con el equipo y con los niños. —Clavó la mirada en el padre—. No tengo que preguntar qué opinó Kayla de la experiencia: es bastante claro. —Zander permaneció en silencio. Lo que estaba claro era que su hijo necesitaba sacarse algo del pecho con respecto a Kayla. Era tan buen momento como cualquier otro—. ¿Cómo está su tobillo?

—Kayla está bien. —Zander observó disimuladamente mientras su hijo doblaba una toalla, se daba cuenta de lo desprolija que había quedado y la volvía a doblar. El muchacho había doblado miles de toallas en su vida y sabía cómo hacerlo bien—. Disfrutó del campamento, pero no me sorprende. Kayla es fuerte como un soldado.

—Ajá —expresó Matt. Bien, ¿adónde iba todo eso? La curiosidad de Zander se había despertado—. No pareció molestarle que la cuidaras. —Matt arrojó una toalla a la pila de las que ya estaban dobladas prolijamente.

—Si tienes algo que decir, hijo, es mejor que lo hagas. Te escucho. —Zander tomó la toalla que Matt acababa de doblar y se la devolvió—. Dóblala como te enseñé. Ahora dime lo que tienes que decir.

—¿Estás seguro de que puedes manejarlo?

Zander resistió la necesidad de sonreír.

—Como un hombre; lo prometo.

Matt soltó un largo suspiro antes de hablar.

—No creo que Kayla sienta algo por ti, papá.

—Auch.

—Lo siento, pero algo no está bien con ella.

—No estoy de acuerdo. Kayla es la mujer más correcta que conocí. —Zander lo miró a los ojos—. ¿Estás diciendo que no te agrada?

—No se trata de mí, papá. Se trata de ti. No quiero que salgas lastimado.

—Kayla no me lastimará, hijo. De la misma manera en que me aseguraré de que ella no salga lastimada. No en mi presencia. —Zander tomó una banqueta y se sentó—. ¿Qué te preocupa tanto?

—No quiero que te haga daño, papá. Te quiero.

—Yo también te quiero, Matt. Más de lo que piensas. Pero, a veces, querer a alguien significa dar un paso al costado para dejarlo vivir como quiera y amar a quien quiera. Como estoy haciendo contigo y con Whitney.

—Whitney no es capaz de lastimarme.

El suspiro de Zander fue profundo. Oh, su hijo tenía mucho que aprender de la vida y de cómo las cosas podían salir mal, a pesar de tener las mejores intenciones.

—A veces las personas se lastiman unas a otras sin querer hacerlo.

Matt frunció el ceño.

—¿Por qué, de repente, esto se trata de mí y de Whitney?

—Porque no me dices realmente qué te tiene alterado con respecto a Kayla.

—No creo que vaya a casarse contigo, papá. —Matt se cruzó de brazos—. Sin embargo, tú piensas que sí.

—¿Whitney tiene las mismas preocupaciones?

—No. Solo he visto algunas señales que me hacen sentir incómodo.

—¿Como cuáles?

—Bueno, por un lado, Whitney me dijo que Kayla todavía no compró su vestido de novia. —Aliviado porque no era algo más serio, Zander rio. Eso solo sirvió para intensificar el ceño fruncido de su hijo—. Tampoco tienen un contrato prenupcial —agregó—. No hay manera de que crea que Kayla Brooks se casaría sin tener un contrato prenupcial irrefutable. Es demasiado escéptica para casarse contigo sin uno.

La sonrisa de Zander desapareció. Habló con el tono más medido que pudo lograr.

—Si ella es escéptica es porque ha visto el lado feo de lo que sucede cuando mueren los sueños. Pero, si la vas a condenar por eso, inclúyeme en el campo de los escépticos. Nadie se divorcia sin volverse un poco insensible.

—Kayla no se divorció. —Matt hizo una pausa como si se le hubiese ocurrido algo—. Eso es otra cosa: ¿por qué nunca se casó?

—¡Cielos, Matt!, estás siendo un poco crítico. Kayla se dedicó a desarrollar su carrera. Solo porque no corrió hacia el altar apenas salió de la Facultad de Derecho no significa que estuviera equivocada. ¿No se te ocurrió que, tal vez, no conoció a alguien a quien amara lo suficiente para casarse?

—¿Hasta ahora? —planteó el joven. Zander dudó. Kayla no lo amaba. Decir lo contrario sería una mentira flagrante. Matt aprovechó el silencio de su padre—. También tienes dudas.

Zander se puso de pie y tomó una pila de toallas. Claro que tenía dudas, pero no sobre Kayla. Cuestionaba todo lo demás. Le entregó las toallas a su hijo.

—Hazme un favor, y guárdalas.

—Papá...

—Solo dame un momento. —Zander jamás había abandonado una conversación con el hijo, pero esos intercambios en los que estaba esquivando la verdad eran emocionalmente traicioneros. Él había hecho lo mejor que había podido, como padre soltero, para inculcarle al hijo un respeto por otras personas, por su país, por la bendición de una buena salud y por la verdad. Sin embargo, allí estaba él, diciendo mentira tras mentira.

Abrió la puerta y salió. Por fortuna, no había nadie cerca. Con las manos apoyadas sobre las caderas, cerró los ojos e inspiró profundamente. Les había pedido a todos sus jugadores que tomaran clases de yoga, por lo que él también lo había hecho. La claridad mental sonaba bien en ese momento. Inspiró y exhaló otra vez.

—¿Conoces la postura del árbol?

Zander se dio vuelta y vio a Kayla observándolo con una sonrisa juguetona en los labios. A pesar de que era un día laborable, vestía unos vaqueros desgastados y una sudadera azul y blanca con técnica de teñido anudado. Tenía el pelo trenzado, sobre el hombro, y sus ojos azules brillaban con expresión traviesa. Él sonrió.

—¿Me creerías que intentaba conjurar tu presencia?

Kayla rio.

—No pareces la clase de persona que cree que, con solo pensar algo bueno, podrá hacerlo realidad. Eso prueba que me queda bastante por conocer de ti. —Se llevó las manos a los bolsillos traseros y se apoyó contra la pared—. Esperaba poder convencerte de escapar del trabajo conmigo. ¿Qué opinas?

—Creo que es la oferta más atractiva que he recibido en mucho tiempo. —Zander se preguntó si ella tenía alguna idea de lo adorable que se veía. Lo dudaba—. ¿No necesitas ir a la oficina?

La sonrisa de ella se desvaneció.

—No podía enfrentarlo hoy.

Él se acercó a ella, se apoyó contra la pared e imitó su lenguaje corporal.

—¿Algo anda mal?

—Sí, Zander, así es. Hay demasiadas personas que vienen a mí con demasiadas historias tristes sobre sus matrimonios rotos. —Su suspiro lo decía todo—. No es diferente de lo que ocurre siempre pero, últimamente, no parece tener fin. Hay tanto dolor, decepción, tristeza y efectos colaterales para todos los involucrados... ¿Sabes lo que más me afecta? La cantidad de mis clientes que se asombran por haber terminado frente a una abogada de divorcios. Es como si jamás hubiesen considerado que su matrimonio podría no funcionar. —Echó un vistazo a Zander—. ¿Dónde termina?

A Zander le tomó hasta la última gota de autocontrol no acercarse para atraerla a sus brazos. Pero presintió que ella no quería un abrazo reconfortante. Quería ser escuchada.

—¿Hace cuánto que te sientes así?

—Desde que te conocí. O desde que Whitney arrojó la bomba de que ella y tu hijo se casarían. No lo sé.

Zander hizo un gesto de asentimiento cuando varios estudiantes pasaron cerca y lo saludaron. Una vez que estuvieron lejos, habló:

—¿Tal vez es algo que se ha ido desarrollando desde hace un tiempo?

—No lo creo —respondió Kayla—. Es decir, claro, siempre fui consciente del aspecto trágico del divorcio. Es doloroso. Pero lo consideraba como un problema que debía ser resuelto, un desastre que debía ser limpiado. Inclusive como un juego que debía ganar, por terrible que suene.

—No suena terrible. Eres defensora de tus clientes. Tu trabajo es asegurarles el mejor resultado posible —la tranquilizó Zander—. No seas tan dura contigo misma.

Ella lo miró con una sonrisa en los labios.

—Eres un gran hombre. ¿Alguna vez te lo dijeron?

—Sí, por lo general, antes de dejarme.

La risa desenfadada de Kayla fue una recompensa por su intento de frivolidad. El sonido de esa risa era algo de lo que él no se cansaba.

—Sí, claro, ¿y cuántas veces sucedió eso? —Se movió para poder mirarlo de frente—. Cuestionaría la cordura de cualquier mujer que fuera lo suficientemente tonta como para dejarte ir.

—Eres buena para mi ego, Kayla Brooks.

—Y tú eres bueno para mi ánimo, Zander Reed.

El corazón de él se aceleró cuando ella posó la vista en sus labios. Se movió para acortar la distancia entre ellos. No importaba que estuviera en su lugar de trabajo; no importaba que eso no fuera parte de la farsa; nada de eso importaba. Levantó la mano para acariciarle la mejilla con el pulgar. Se inclinó y rozó sus labios con los de ella. El suspiro entrecortado de ella fue toda la invitación que necesitaba para continuar. Deslizó un brazo por la cintura de Kayla y la atrajo hacia él.

—Papá, quería...

Zander soltó a Kayla y dio un paso atrás al tiempo que se abría la puerta detrás de él y oía la voz de su hijo.

—Aquí estoy, Matt.

—Debemos... —La voz de Matt se apagó cuando vio a Kayla—. Ah. No estás solo.

Kayla reaccionó primero.

—Hola, Matt. Un placer verte.

—Kayla. —El saludo de Matt fue cortado, lo que contrastaba con el saludo cálido de ella. Él clavó la mirada en las zapatillas de Kayla—. Me alegra que tu tobillo esté mejor.

Zander frunció el ceño mientras observaba a su hijo.

—Ahora no, Matt —señaló para referirse tanto a la actitud de este como a la continuación de su conversación previa. Cruzó la mirada con el muchacho. El desafío en la expresión de Matt era claro. No estaba listo para dejar el tema.

—En realidad, parece un buen momento como cualquiera ahora que tu prometida está aquí.

Para Kayla no pasó inadvertido el acento en la palabra “prometida”; eso acabó con la esperanza de Zander de que ella no notara el humor de Matt.

—¿Qué sucede, Matt? —Miró a un hombre y luego a otro—. ¿Qué ocurre?

—No es nada —la tranquilizó Zander—. Oye, me encantaría pasar el día contigo, Kayla. Primero debo participar de una reunión, pero solo necesito una hora y media como máximo. ¿Por qué no armas un almuerzo para picnic y nos vemos aquí? —Mientras hablaba, podía advertir que ella lo escuchaba a medias; el resto de su atención estaba concentrada en Matt. Maldición. La expresión preocupada en el rostro de ella había reemplazado la de alegría que él había estado trabajando para sonsacarle.

—¿Por qué no los dejo hablar? —ofreció Kayla y apenas si echó un vistazo a Zander mientras se alejaba.

Él estiró el brazo para tomarle la mano.

—No, no tienes que huir.

—Si eso es lo que Kayla necesita hacer, déjala ir, papá —planteó Matt—. Probablemente, solo sea una cuestión de tiempo.

Frustración, mezclada con más ira que la que Zander quería sentir, le recorrió el cuerpo. Sujetó la mano de Kayla con más fuerza, pero le habló al hijo:

—Ahora no, Matt. Necesitas calmarte. Ve a correr, haz algo de yoga, date una ducha, duerme un poco... No me importa lo que elijas. Pero debes recobrar la compostura primero, y después hablaremos. Los dos.

—Los tres deberíamos hablar —replicó Matt—. A menos que prefieras que solo Kayla y yo tengamos una conversación en privado.

Había chispas en el aire por la tensión al tiempo que Zander observaba a su hijo. ¿Qué demonios se le había metido al chico en la cabeza? El hecho de que Matt tuviera preocupaciones era una cosa, pero esa actitud antagonista era un partido completamente distinto.

—Sea lo que sea, Matt —señaló Kayla—, quiero oír lo que está molestándote.

Matt desvió la mirada hacia ella.

—Lo que me molesta es esta supuesta relación que tienes con mi padre.

Kayla miró a uno y a otro.

—Estás fuera de lugar, hijo. —Zander nunca había quedado en medio de Matt y de otra persona. Le desgarraba no poder consolar a su hijo, quien estaba claramente enojado, pero de ninguna manera permitiría que Kayla quedara atrapada en el fuego cruzado.

Kayla le tiró del brazo.

—¿Qué quiere decir con “supuesta”?

—Tú eres la abogada —intervino Matt—. Sabes a qué me refiero. Estoy reclamándote por este presunto compromiso entre tú y mi padre.

Kayla contuvo la respiración. Miró a Zander con los ojos enormes.

—¿Le contaste?

Capítulo doce

Kayla miró a Zander con incredulidad. ¿Cómo pudo haber roto el acuerdo entre ellos y haberle confesado a Matt que su compromiso no era más que un ardid? El pánico le subió hasta la garganta cuando se dio cuenta de todas las ramificaciones del tema: Whitney lo descubriría. No había manera de que Matt mantuviese el secreto, ni tampoco debería hacerlo. Solo porque ella y su padre habían elegido mentir no significaba que él debiera mentirle a su prometida. Su mente racional lo comprendía, pero su corazón sufría por la sensación de traición que sentiría su sobrina.

—Kayla, tranquilízate. —La voz de Zander penetró los pensamientos aterrados que corrían por la cabeza de ella—. No es lo que piensas.

—¿Qué no es lo que ella piensa? —preguntó Matt—. Papa, ¿de qué está hablando?

Kayla echó un vistazo a Matt antes de fijar la mirada en Zander. El lenguaje corporal de Matt irradiaba confusión y frustración en partes iguales. De repente, Zander se veía diez años mayor que un momento atrás. Una punzada de culpa atravesó el pánico. Eso no se trataba solo de ella. Zander tenía tanto que perder como ella si la verdad salía a la luz.

—Dime de qué habla Matt.

—Tiempo fuera. —Zander estiró los brazos, lo que a Kayla le recordó a un árbitro parado en el ring entre dos boxeadores profesionales—. Esto termina aquí. Hablamos de cosas distintas, y hay mucho espacio para malentendidos.

—Papá...

—Es suficiente, Matt. —El tono de Zander era firme—. No solo no es el lugar correcto para tener una discusión, sino que tampoco es el momento correcto. Óyeme, hijo, de ahora en adelante, hablarás con Kayla y sobre Kayla con respeto si quieres que yo te escuche.

Problemas entre padre e hijo era lo último que ella quería ocasionar.

—Zander. —Ella le apoyó la mano sobre la espalda, pero él no la miró. Tenía la mirada clavada en su hijo.

—¿Por qué no intentas ser sincero, papá? —Matt dio un paso adelante—. Hay algo en lo que no estás siendo honesto conmigo. No sé bien qué sucede, pero lo averiguaré. —Sacó las llaves del bolsillo—. Me iré, pero no hemos terminado.

—Mira, Matt, no puedes pedirme que te dé mi bendición para tu compromiso cuando no aceptas el mío. Las situaciones no son tan distintas.

Kayla cerró los ojos. Oh, sí, sí lo eran. La relación de Matt y de Whitney estaba construida sobre sentimientos reales. Ella y Zander, sin embargo, eran... Habían comenzado... Oh, que el cielo la ayudara, ¿qué había hecho? Un suave quejido escapó de sus labios. Zander se dio vuelta, con el ceño fruncido.

—Kayla, cariño, ¿estás bien?

Ella asintió sin decir palabra; no confiaba en lo que pudiera decir. No debería haber dudado de él. Fuera como fuese que esa conversación había comenzado, no había sido con una traición de Zander a su confianza.

—Estoy bien. —Se obligó a mirar a Matt a los ojos—. Puedo explicarlo.

En lugar de responder, Matt levantó una mano para interrumpir sus siguientes palabras.

—Me voy. Papá, llámame cuando estés listo para contarme qué sucede de verdad. —Sin aguardar respuesta de ninguno de los dos, giró y se marchó.

Kayla observó impotente mientras Zander se frotaba el rostro con ambas manos antes de apoyarlas sobre las caderas, al tiempo que contemplaba a su hijo alejarse. Cuando Matt quedó fuera de la vista, Zander se volteó hacia Kayla.

—Lamento que hayas tenido que presenciar eso.

—Oh, Zander. —Sus palabras surgieron como un susurro entrecortado—. ¿Qué hice? —Lo miró, deseando tener el poder de borrar el dolor que vio en los ojos de él—. Lo siento. Nunca quise que esto sucediera.

Él se inclinó y le dio un beso en al frente.

—Vámonos de aquí antes de que llegue el equipo. —Tomó una de sus manos—. Te acompañaré hasta tu auto.

—¿Quieres que busque a Matt para hablar con él? —inquirió Kayla cuando llegaron al estacionamiento.

—De ninguna manera. —Zander estiró la mano para que ella le diera las llaves. Él abrió la puerta y la sostuvo para ella—. Él debe tranquilizarse. Créeme, no suele ser así. Nunca lo había visto tan molesto.

—Está preocupado por ti. —Kayla se quedó donde estaba; no estaba lista para subir al auto y abandonar a Zander. No hasta saber que él estaría bien—. ¿Qué sucedió antes de que yo llegara?

—No lo sé, él nunca pasó de insinuar... —Se interrumpió de golpe.

—Adelante, cuéntame. No te guardes nada —lo instó—. El riesgo es muy alto.

—Claro. —Él suspiró—. A Matt se le metió en la cabeza que no te casarás conmigo.

—Y así es.

Los labios de Zander dibujaron una sonrisa burlona.

—Él no lo sabe.

¿Por qué ella no lo había visto venir? Había considerado ingenuos a Zander y a Whitney pero, de hecho, era ella la ingenua. Se dejó caer sobre el Lexus. Todo había parecido tan simple entonces... Pero, en ese momento, haber interferido hasta aquel punto parecía tanto arbitrario como impertinente. ¿Cuántas veces había sido culpable de eso en el pasado? ¿Había guiado a sus clientes en la dirección incorrecta sin considerar todas las consecuencias? ¿Había actuado como si lo supiera todo, sin considerar que ellos podrían saber mejor que ella lo que era correcto para sí mismos?

—No me gusta esa expresión en tu rostro —comentó Zander—. No te culpes. Este es un problema entre Matt y yo. No entre Matt y tú.

—¿Discutieron igual antes de que apareciese yo? —Espero a que él respondiera, pero él se quedó en silencio—. Me parecía que no. —Se quedaron en silencio por varios minutos—. Arreglaré todo esto, Zander. Lo juro. Es mi culpa, y aceptaré las consecuencias. Pero lo que no sucederá es que se arruine tu relación con tu hijo. Eres un padre genial. —Su voz se quebró en las últimas palabras. Zander estiró los brazos y la atrajo hacia él. Ella no se resistió, aunque sabía que debería haberlo hecho. El momento de comenzar a poner distancia entre ella y Zander había llegado. Antes de causar más daño. Sin embargo, su abrazo le ofrecía la seguridad y consuelo que ella ansiaba. Dio un paso hacia atrás—. ¿No tienes una reunión?

Zander miró el reloj e hizo una mueca.

—Lo último que quiero hacer es dejarte ahora, pero debo hacerlo. ¿Podemos vernos después de la reunión? —consultó él. Ella dudó. La tentación de apoyarse en Zander, de recurrir a sus reservas de fuerza y optimismo que parecían no tener fin era abrumadora. Casi, pero no del todo. Haría lo correcto para todos. En cuanto descubriese qué era. Quedarse a solas con sus pensamientos era un buen primer paso—. ¿Al menos puedes prometerme que me esperarás antes de hablar con Matt o con Whitney? —Whitney. Kayla hizo una mueca. Naturalmente, Matt le contaría sus preocupaciones a la sobrina de ella, en especial cuando estaba tan molesto. ¿Podrían los dos juntos unir las piezas de la verdad?—. Kayla —La voz de Zander irrumpió en sus pensamientos agitados—. No te hagas cargo de esto. Aún no sabemos con exactitud qué sabe o qué no sabe Matt. Pero, aun en el peor de los casos, debemos enfrentar a los chicos juntos. —Kayla lo miró a los ojos—. Prométeme que esperarás.

Ella asintió.

—De acuerdo, no lo haré sola. —Le debía eso. Mientras se alejaba en el auto, la palabra “juntos” resonaba en la cabeza de Kayla. Sería lo último que harían juntos. Porque, una vez que su falso compromiso terminara, no había razón para que ella volviera a ver a Zander. Comprender eso le hacía doler el corazón.

* * *

—¿Qué tiene que hacer un hombre para conseguir una invitación al santuario de allí arriba? —Zander echó la cabeza hacia atrás y miró entre las ramas llenas de hojas. Todo lo que podía ver eran los pies descalzos de Kayla—. Tengo dos cervezas de raíz con helado si eso ayuda.

Una sonrisa se dibujó en su rostro cuando cayó una escalera de soga.

—¿Cómo llegarás con esas bebidas a salvo hasta aquí? —La voz de Kayla le llegó desde arriba.

—Creo que la verdadera pregunta es si la escalera soportará mi peso. —Le dio un tirón.

—Estarás bien. —El rostro de Kayla apareció cuando ella se asomó por un costado—. A menos que no puedas con el desafío.

Zander rio mientras acomodaba ambos vasos de poliestireno en la mano izquierda. Tomó la escalera de soga con la otra y comenzó a subir.

—Para que sepa, señorita Brooks, podría escalar un edificio con una mano atada a la espalda si creyera que usted me necesita. —Cubrió rápidamente los dos metros y medio que separaban el suelo de la mujer por la que había estado preocupado durante toda la tarde. Cuando estuvo cerca de la cima, le entregó los vasos a ella y se subió a la plataforma de la casa del árbol—. Hola.

Una pequeña sonrisa rondaba los labios de Kayla.

—¿Cómo me encontraste?

—Bueno, eso es información privilegiada. Pero te daré una pista: tu asistente administrativa es una joya. —Zander mostró una amplia sonrisa—. No la culpes. Me puse absolutamente insoportable después de haber pasado por tu casa y de que tú no abrieras la puerta.

Kayla le dio una de las bebidas.

—¿Qué superpoder empleaste para saber que tengo una debilidad por la cerveza de raíz con helado?

—Esa fue Whitney. ¿Recuerdas aquella noche en la bolera, cuando tú y Matt nos acusaron de estar conspirando? Así era. Ella estaba contándome algunas de tus cosas favoritas, y yo compartí algunas de las de mi hijo con ella.

—Bueno, agradezco tu consideración. Y lamento que hayas tenido que rastrearme. Solo quería estar sola.

Él asintió.

—Me lo imaginé. Supongo que no hablaste ni con Matt ni con Whitney. —Cuando Kayla le dijo que no lo había hecho, le agradeció por haberlo esperado—. ¿Has tenido noticias de alguno de ellos?

—Mi sobrina me mandó mensajes con fotos de velos que le gustaron cuando los vio en Pinterest. ¿Qué opinas de eso?

—Espero que signifique que no llegamos al final del camino. —Zander levantó el vaso—. Brindemos por un resultado exitoso.

Kayla no accedió de inmediato a la sugerencia.

—Define “exitoso”.

—Bien, aquí voy: los chicos posponen toda conversación sobre matrimonio y continúan saliendo hasta que sienten sus raíces de adultos. ¿Qué tal?

En respuesta, Kayla chocó suavemente el borde del vaso con el de él. Bebió un largo trago e hizo un sonido elogioso.

—Encontraste el camino a mi corazón —comentó ella. Zander se tragó la respuesta que llegó a sus labios. No confiaba en que su voz no traicionara sus emociones. Kayla ya había tenido un día bastante duro como para que él la asustara con la confesión de que se había enamorado de ella. El concepto aún era muy nuevo para él. La miró de reojo. Jamás había entendido la expresión de un corazón derretido cuando alguien miraba al ser amado, pero ya la comprendía a la perfección. El solo hecho de estar en presencia de Kayla era suficiente para que él sintiera que el mundo era suyo—. ¿Estás pensando en Matt? —consultó Kayla.

—Así fue durante gran parte de la tarde —respondió él con una verdad a medias para esquivar la pregunta directa—. Quiero disculparme por su comportamiento. No suele ser tan agresivo. No sé qué le ocurrió. Pero no lo defiendo. Fue grosero, y lo siento.

—Está molesto, Zander. —Jugueteó con la pajilla de la bebida—. Es natural que sea protector contigo. Lo entiendo y lo respeto. Lo que me preocupa es que también sospecha. Temo que todo esto termine explotando y que cause un daño irreparable entre ustedes dos.

—No lo hará. No lo permitiré.

Kayla levantó una ceja.

—¿Otro superpoder? ¿Puedes mantener a raya las horribles verdades?

—Si mi hijo o alguien más a quien quiero depende de mí, entonces, sí. Encontraré la manera.

La expresión escéptica de ella desapareció, y la reemplazó una sonrisa anhelante.

—¿Sabes?, te creo. —Volteó para contemplar el césped de abajo—. Solo no entiendo cómo un hombre como tú sigue soltero.

Su tono de desconcierto hizo maravillas en el ego de él.

—Estoy esperando a la mujer correcta. La próxima vez que me case, quiero que sea para siempre.

Kayla levantó la cabeza de golpe, con los ojos llenos de duda.

—¿De verdad crees en el para siempre?

Él asintió.

—Por supuesto que sí. Sé que no todos tienen la fortuna de experimentar un amor tan verdadero y tan fuerte que perdure en el tiempo, pero creo que sí existe.

—Guau.

Zander no necesitaba preguntarle su opinión sobre el tema. La había dejado bien clara cada vez que había surgido el asunto del matrimonio. No sabía qué haría falta para derribar ese muro que ella había construido alrededor del corazón. Observó cómo varias hojas, llevadas por una brisa suave, caían hacia el piso. No debería estar pensando en derribar nada, sino en construir la confianza de Kayla en él. Le debía a ella mantenerla a salvo de cualquier posible efecto colateral, lo que significaba que él necesitaba tomar medidas.

—Creo que es momento de cambiar el plan de juego.

Ella se reclinó sobre la casa del árbol para poder mirarlo de frente.

—Temo que pueda dar un paso en falso.

—Estás pensando a la defensiva cuando, en realidad, es hora de jugar a la ofensiva. —Levantó las manos cuando ella lo miró con expresión perpleja—. Entiendo que estés preocupada, pero no podemos darnos por vencidos ahora. De hecho, por desagradable que haya sido esta mañana, nos muestra que estamos progresando.

—¿Por qué lo piensas?

—Matt está cuestionando nuestras decisiones y dudando de la sensatez de nuestro compromiso. Si le damos un tiempo, tal vez examine sus propias decisiones.

—Tal vez ya lo está haciendo —reflexionó Kayla en voz alta—. Supongo que no ha hablado con Whitney sobre sus sospechas respecto de mí. Estaría llamándome o vendría para aquí en un instante.

—¿Estás segura? —preguntó él.

—Oh, sí; mi sobrina no es de dar vueltas. Ella habla sobre todo, al derecho y al revés. Pero ¿qué hacemos a continuación? ¿Echarnos atrás?

—Ah, no. Todo lo contrario; es momento de avanzar.

—No estoy tan segura. —Kayla se abrazó las rodillas cerca del pecho.

—Bueno, yo sí —afirmó él—. Sin embargo, se pondrá un poco escabroso por un tiempo. Pero sé lo que estoy haciendo.

—Suenas muy confiado.

—Así es. —Él mantuvo la mirada clavada en ella y anhelaba que ella acordara continuar de su lado.

—Está bien, acepto. Solo dime qué debo hacer —pidió ella. Zander estiró el brazo y se alegró cuando ella deslizó su mano para tomar la de él—. Estás poniéndome nerviosa. —Ella lo miró, pensativa—. ¿Qué sigue?

Él le oprimió la mano levemente.

—¿Qué piensas sobre una boda en la playa?

Capítulo trece

—Bienvenidos a Cancún. —La empleada de la recepción del hotel entregó dos juegos de llave a Kayla. Su sonrisa brillante era tan cordial como su saludo—. Esperamos que su estadía en El Cielo Resort sea maravillosa. —Consultó el monitor—. Y creo que así será. Veo que tienen programada una reunión para esta tarde con nuestra coordinadora de bodas. —Miró a los cuatro—. ¿Cuál es la pareja afortunada?

Kayla dudó, pero solo por un momento. Le había prometido a Zander que daría lo mejor de sí misma. Lo mínimo que podía hacer ese fin de semana era mantener su palabra.

—Nosotros. —Entrelazó el brazo con el de Zander y apoyó la cabeza sobre su hombro—. Pero, a juzgar por lo adorable que se ve el complejo, diría que todos somos afortunados.

—Muy bien —expresó la recepcionista con una risa suave—. Les deseo unas excelentes vacaciones y muchos años juntos.

Después de haber intercambiado algunos comentarios amables más con ella, se dirigieron al octavo piso, donde Zander había reservado suites contiguas con vista al océano. Kayla se había hospedado en varios complejos de lujo en su vida, pero la vista desde el balcón le quitó la respiración. Literalmente. Se llevó la mano al corazón y levantó la vista hacia Zander, quien estaba junto a ella.

—Esto es maravilloso, Zander. ¿Cómo conseguiste este lugar? Y con tan poca antelación. —En un momento estaban en la casa del árbol y, cinco días más tarde, estaban en México—. ¿Ya te habías hospedado aquí?

Él rio.

—No. ¿Qué haría yo solo en un paraíso romántico como este? —Por enésima vez desde que lo había conocido, ella se preguntó cómo un hombre como Zander Reed podía seguir soltero. Durante años había oído a clientas y a novias quejarse de la falta de buenos hombres. Y Kayla no podía imaginar un hombre mejor que el que tenía al lado—. Oye, te ves demasiado seria para una futura novia que busca el lugar perfecto para la boda —comentó Zander. Estiró el brazo y le acomodó un mechón de pelo detrás de la oreja—. Por favor, dime que estás de acuerdo con estar aquí.

Kayla apartó la vista del paisaje para poder mirarlo de frente.

—Créeme, estoy mucho más que de acuerdo con estar aquí. —Se detuvo justo antes de agregar: “contigo”. Mantener controlados sus sentimientos desmedidos por Zander, al tiempo que actuaba con el suficiente afecto para convencer a Matt y a Whitney de que estaba enamorada de él, era similar a caminar en la cuerda floja—. No puedo creer que hayas podido organizar esto tan rápido.

—Con la motivación apropiada, es fascinante lo que se puede hacer —señaló él—. La manera en que todo encajó es una clara señal de que haremos algún progreso con los chicos mientras estamos aquí.

Kayla siguió su mirada hasta la puertaventana. Matt y Whitney estaban en el interior de la suite, con las cabezas juntas, mirando uno de los folletos del complejo. Whitney ya se había puesto el traje de baño y el pareo encima. Matt tenía un short de baño y una remera, y llevaba los anteojos de sol sobre la cabeza. Desde donde observaba Kayla, los dos se veían como si no tuvieran ninguna preocupación en el mundo. Parecía como si estuviesen en su propia luna de miel.

—Sé lo que piensas —planteó Zander.

—Pienso que enfrentamos probabilidades bastante imposibles —respondió Kayla. Se vio interrumpida cuando Matt y Whitney se les unieron en el balcón—. Fantástico, ¿verdad?

Matt asintió.

—Es maravilloso. No puedo creer que estemos aquí. —No miró a Kayla a los ojos al hablar, pero tampoco se lo oía tan hostil hacia ella como había estado unos días atrás. Se preguntó qué habría hablado Zander con el hijo. No sabía cuánto duraría la paz. Todo lo que sabía era que le agradaba Matt, amaba a su sobrina y estaba enamorada de Zander Reed. Que el cielo la ayudara.

—Bajaremos al comedor a almorzar algo antes de irnos a la playa —les informó Whitney—. ¿Quieren venir con nosotros?

—No, vayan ustedes. —Zander deslizó un brazo por los hombros de Kayla—. Tengo una sorpresa para mi adorable prometida.

—Oh, eso suena divertido —exclamó Whitney—. Matt, ¿tú sabes qué es?

—No. Cuando se trata de tu tía, no tengo idea de qué planea mi padre.

Y ahí terminó la tregua.

—Matt... —El tono de Zander cambió rápidamente de despreocupado a uno de advertencia.

Kayla se apresuró a intervenir para evitar un intercambio tenso.

—Nos reuniremos con la coordinadora de bodas a las cinco de la tarde. Zander y yo queremos que vengan, así que, ¿les parece que nos reunamos aquí antes de esa hora? —Una vez acordado, observaron a la pareja joven retirarse. Después de que la puerta se había cerrado detrás de ellos, Kayla hundió el rostro entre las manos. Al sentir la mano reconfortante de Zander sobre la espalda, levantó la mirada hacia él—. No creo que pueda hacer esto.

La respuesta de Zander la sorprendió. Él le tomó el rostro suavemente con ambas manos.

—Adoro que te preocupes tanto, pero te prometo que todo funcionará. —Le dio un beso gentil en la mejilla—. ¿No quieres saber cuál es la sorpresa?

Apoyada por el optimismo de él, Kayla asintió.

—Claro. Pero, por favor, dime que no implica paravelismo.

—No implica paravelismo. —Se puso la mano en el corazón—. Lo prometo. Sin embargo, sí necesitas un traje de baño. Por tanto, ve a cambiarte, y te veré aquí en cinco minutos.

—Que sean diez —replicó ella.

Él revoleó los ojos de manera exagerada y burlona.

—Las cosas que hago por la mujer que amo. —Kayla lo contempló por un largo momento—. ¿Qué? ¿Por qué me miras de ese modo?

—Los chicos no están aquí, Zander. No debes fingir cuando estamos solos. —Observó una expresión en él que no podía identificar—. Está complicándose, ¿no? Es difícil saber qué es lo real; estamos muy metidos en todo esto.

Zander señaló en dirección de las puertas corredizas.

—Llegaremos tarde si no vas a cambiarte.

—¿Qué debo ponerme con exactitud? —inquirió ella—. ¿Bajaremos a la playa?

—No exactamente. —Sonrió—. Pero es seguro que te vas a salpicar. Ahora ve, solo tienes ocho minutos.

* * *

—Oh, Zander, a la tía Kayla le encantaron los delfines. —Whitney se llevó las manos al corazón—. ¡Tu sorpresa fue perfecta! ¿Cómo sabías que los delfines eran sus animales favoritos?

—¿Un golpe de suerte? —Zander imitó la enorme sonrisa de Whitney. Era difícil no hacerlo: su entusiasmo era contagioso—. No, en realidad, no. Noté que tenía una escultura de delfín en la oficina y otra en la casa. Me alegra que lo haya pasado bien.

Whitney se corrió para poder pararse al lado de él, al borde de la zona de playa de arenas blancas, donde se llevaban a cabo las bodas en El Cielo. Kayla y la coordinadora de bodas estaban fuera del alcance del oído, con las cabezas inclinadas sobre una carpeta. El sol comenzaba a ponerse y proyectaba un brillo dorado sobre las olas.

—Nunca había visto a mi tía tan feliz. Irradia alegría.

—Podría ser el sol que tomó esta tarde.

La risa de Whitney era desenfadada.

—Ah, no. Está feliz. Confía en mí. —Confianza. ¿Cómo un valor tan esencial se había convertido en un concepto tan vago? Mentira tras mentira—. Mi madre y yo siempre creímos que la tía Kayla se quedaría soltera para siempre —continuó—. Es bastante avinagrada con respecto a los finales felices, algo que tiene sentido considerando su empleo. Pero mírala ahora. Al parecer, está tan enamorada de ti que ni siquiera puede esperar unos meses para compartir la fecha de nuestra boda.

Zander la miró.

—¿Eso te preocupó?

Whitney puso de cara “¡Ay, por favor!”.

—No, claro que no. Creo que es romántico.

¿Qué podía responder ante eso? Kayla y su sobrina tenían un parecido físico, pero su opinión sobre las relaciones románticas era diametralmente opuesta. Según la opinión de todo el mundo, Kayla estaba bien en el extremo cínico, mientras que Whitney estaba en el extremo idealista. Con razón Kayla había estado tan preocupada cuando había oído por primera vez sobre el compromiso. Por lo que él podía ver, la prometida de su hijo no tenía ninguna preocupación evidente sobre los planes de boda de la tía. Tal vez era momento de un enfoque directo.

—¿Te preocupa que vayamos muy rápido?

Whitney lo miró sorprendida.

—No, para nada. Si están enamorados, ¿por qué esperar? —respondió ella. Zander se esforzó por no mostrar su frustración. No era frustración con Whitney; ella solo estaba siendo honesta. Pero sus palabras le mostraron el marcador del partido: sus intentos por conseguir que Whitney cuestionara su compromiso apresurado habían sido un fracaso total. Si le decía que quería casarse con Kayla esa misma noche, ella estaría encantada. Empezaba a comprender la renuencia de Kayla a creer que su plan podría funcionar—. Me habría agradado una boda doble —confesó Whitney—. Y hubiera sido genial que mi madre hubiese podido estar para la boda de ustedes, pero está tan feliz como yo. Sin embargo, tengo una pregunta.

—Adelante. —Zander bebió un poco del cóctel que tenía en la mano.

—¿Tú y la tía Kayla planean tener hijos? —inquirió. Él se ahogó con la bebida y escupió un poco mientras intentaba recuperar el aliento. Eso era lo último que había esperado que ella preguntara. Whitney le palmeó la espalda mientras él respiraba profundo varias veces—. ¿Debo tomar eso como un “tal vez”?

En lugar de responder, él levantó una mano para tranquilizar a Kayla, quien estaba observándolo. Su dulce sonrisa en respuesta fue como una flecha al corazón. Lo que no daría por que ella lo mirara así de verdad. Respiró profundo para fortalecerse. La noche era joven pero, de pronto, le pareció muy larga.

—Papá, ¿estás bien? —Matt, quien había estado caminando por la orilla, se encontraba a su lado.

—Bien. —Mentira. Una completa mentira. Estaba ahogándose en mentiras.

—Fue algo que dije —intervino Whitney con una sonrisa traviesa dirigida a Matt—. Lo tomé por sorpresa.

—¿Uno de tus chistes malos? —bromeó él.

—No, no seas tonto. Le pregunté si él y mi tía planeaban tener hijos.

Zander notó que su hijo fruncía el ceño.

—¿No te gusta la idea? —indagó.

Matt se encogió de hombros.

—Vamos, Matt. Piensa en lo divertido que será —señaló Whitney—. Tu hermanito o hermanita será mi primo o prima. Crecerá junto con nuestros hijos. No me digas que no te gusta la idea.

—Me encantaría tener un hermano o una hermana —respondió Matt—. En otras circunstancias.

Zander presintió que Whitney se ponía tensa.

—¿Qué otras circunstancias? —exigió saber ella. Cuando Matt no respondió de inmediato, lo presionó—. Es evidente que querías insinuar algo con ese comentario. ¿Qué intentas decir?

Zander abrió la boca para interceder, pero su hijo habló primero:

—Mi padre es un padre maravilloso. Me encantaría que tuviera más hijos. Con la mujer correcta.

La aspiración brusca de Whitney fue similar a oír una espada desenvainarse.

—¿Qué significa eso con exactitud?

—Olvídalo. —Matt se colocó las manos en los bolsillos y desvió la mirada.

Zander sacudió la cabeza con tristeza. Whitney bien podría ser una joven muy idealista, pero lo conmocionaba lo que su hijo no conocía de las mujeres. No creería que su futura esposa dejaría pasar ese comentario, ¿no?

—No lo olvidaré. —Whitney se paró justo frente a Matt; era evidente que no estaba dispuesta a ceder.

Zander echó un vistazo hacia donde estaba Kayla. Les daba la espalda. Su lenguaje corporal relajado le mostró que no estaba al tanto de la tensión que escalaba.

—Oigan, vamos a calmarnos un poco —pidió Zander—. Whitney, cariño, permite que Matt explique. Estoy seguro de que se expresó mal. ¿Hijo?

—No, papá. Me atengo a lo que dije. —Se pasó los dedos por el pelo; una clara señal de que estaba exasperado—. No estoy seguro de que Kayla sea la persona correcta para que mi padre se case. Definitivamente, no creo que deban tener hijos. No imagino a Kayla como madre. No me da la impresión de que sea muy maternal.

—Matt, será mejor que te detengas —le advirtió Zander al hijo—. No creo que te des cuenta de lo que dices. —Decidió cambiar de táctica y apelar a la sobrina de Kayla—. Whitney, Matt no quiso...

—No intentes salvarlo, Zander —interrumpió Whitney sin quitar los ojos de Matt—. Ella sería una madre estupenda. No tienes idea. Ella ayudó a criarme. Mi madre se esforzó por hacer lo mejor, y la tía Kayla siempre estaba allí cuando la necesitábamos. Dinero para el alquiler, dinero para comprar comida, amor, atención, ayuda con la tarea escolar, lo que se te ocurra. —Su voz se quebró mientras reprimía un sollozo—. Soy el resultado de sus instintos maternales, Matthew Reed. Por lo tanto, si eso no es suficientemente bueno para ti, yo no soy suficientemente buena para ti.

Zander esperó a que su hijo hablara, pero este permaneció en silencio. En una situación perfecta, Matt comenzaría de inmediato a enmendar el desastre que había hecho, pero ese momento estaba lejos de ser perfecto. Zander estiró el brazo y retiró suavemente a Whitney, al tiempo que miraba con expresión suplicante a su hijo.

—Bien, respiremos profundo —sugirió Zander. Mantuvo el brazo sobre los hombros de Whitney, que se sacudían por unos sollozos indignados. Infinidad de veces había tenido que interrumpir tensos enfrentamientos entre jugadores, pero eso... estaba muy fuera de su alcance—. Estamos todos del mismo lado.

—No. Claramente, no. —Whitney levantó una mano y se limpió las lágrimas del rostro.

Zander sabía que ella necesitaba oír palabras de consuelo, de reconciliación, pero los labios de Matt estaban sellados en un silencio firme. Whitney debió haber presentido que él no diría nada más. Con una última mirada de indignación, ella se marchó hacia donde estaba Kayla.

—Cielos, Matt, ¿qué sucede contigo? —Zander apenas podía articular las palabras que quería decir en una oración coherente. Su frustración era enorme—. Sin importar lo que pienses sobre Kayla, no tenías ningún derecho a tratar de ese modo a Whitney. ¿Así se supone que debes usar tus palabras?

—Basta, papá. Ya no tengo ocho años.

—Ocho, dieciocho, ochenta, no me importa. Te pasaste al tratar a Whitney tan irrespetuosamente. No estás de acuerdo con ella, bien, pero ¿ese silencio? Eso la lastimó.

—¿Sabes?, no soy el único en falta aquí.

—Tú comenzaste esto, no Whitney —le recordó Zander.

—No me refiero a ella. Me refiero a ti.

Zander no había esperado eso.

—¿Yo?

—Sí, papá, tú.

—¿De qué hablas?

Matt resopló con expresión sardónica.

—Tú y Kayla. De eso hablo. Tú, Kayla y tus mentiras.

Capítulo catorce

—¿Cómo pudo salir todo tan terriblemente mal? —Kayla apartó el plato casi intacto de la cena y miró a Zander, que estaba frente a ella en la mesa. Al menos lo intentó. Él no la miraba, y eso no ayudaba a tranquilizarla. Y tranquilidad era lo que más quería en el mundo. No, eso no era del todo cierto. Lo que más quería en el mundo era retroceder el tiempo hasta el momento en que Whitney había anunciado que se casaría con Matt.

¿Por qué no había felicitado a su sobrina y listo? ¿Cómo se le había ocurrido suponer que ella sabía cuándo estaba bien que la gente se casara? Su actitud crítica la había llevado a organizar un plan basado en mentiras. Estas, a su vez, habían causado que a su sobrina se le rompiera el corazón.

Kayla echó un vistazo al otro lado de la mesa. El hombre tenso y preocupado que estaba frente a ella se parecía muy poco al que, apenas unas horas antes, había envuelto la cintura de ella con los brazos para que pudiera estirarse por encima del bote e interactuar con los delfines en su hábitat natural. Se habían reído juntos con las gracias de los delfines; habían sido momentos de felicidad que quedarían en su recuerdo por el resto de su vida. Se le humedecieron los ojos. Ya nada sería lo mismo.

—Con permiso, señora. —El camarero hizo un gesto hacia el plato.

—Sí, ya terminé, gracias. —Kayla esperó a que él se llevara los platos antes de alejar su atención de los remordimientos para regresarla hacia Zander. Le dolía verlo tan afligido—. Zander, háblame. Por favor. —En lugar de responder, él bebió un trago de tequila. Otro trago. Nunca lo había visto beber más de una cerveza con la pizza o de un vaso de vino con la cena. Pero ahora estaba acabando con una botella de tequila. Eso no ayudaría a nadie, mucho menos a él. Ella corrió la silla, se puso de pie y se dirigió adonde estaba él. Extendió una mano—. Vamos. —Zander se levantó y trató de tomar la botella medio llena, pero Kayla le sujetó la mano antes de que pudiera alcanzarla—. Ambos necesitamos aire fresco. —Lo guio entre las mesas situadas en la zona exterior del comedor. Una vez que estuvieron en el jardín, ella se detuvo en la fuente; no estaba segura de qué dirección los llevaría a un área más privada.

—Tal vez debamos arrojar un centavo allí dentro —propuso Zander señalando la fuente—. O un peso, para la suerte.

—Necesitamos más suerte de lo que un balde de pesos nos podría dar. —Kayla lo observó—. ¿Estás ebrio?

—Ni un poquito. —Zander se pasó las manos por el pelo—. Pero el olvido suena bien en estos momentos. El problema es que jamás fui un gran bebedor.

Una risita histérica escapó de los labios de Kayla.

—¿Crees que eso es un problema? ¿Qué hay con el hecho de que tu hijo está tan enojado contigo que ni siquiera quiere mirarte? ¿Qué hay sobre mi sobrina? Tiene el corazón destrozado por las decisiones que tomé.

—Que tomamos. —Zander la atrajo a un suave abrazo y le dio un beso en la cabeza—. Estamos juntos en esto.

Kayla cerró los ojos para evitar las lágrimas que no quería derramar. No era momento de ser indulgente. El control de daños debería ser su objetivo, no la autocompasión. Aunque deseaba quedarse en la protección de ese abrazo, se alejó de Zander.

—No sé qué hacer.

Él comenzó a hablar, pero un grupo de mariachis que se acercaba caminando en su dirección lo interrumpió. La tomó de la mano y la condujo hacia el extremo más lejano del jardín, lejos de la música y lejos del sonido de huéspedes relajados, que disfrutaban de la hermosa noche.

—Aquí podemos hablar —afirmó él. Examinó el rostro de ella—. Te ves tan miserable como me siento yo.

La amabilidad en su mirada era demasiado para soportar. Kayla volteó y se apoyó sobre la barandilla de hierro forjado; se concentró en las olas que llegaban a la orilla a ritmo melódico. La luna, aunque no estaba llena, era brillante. Una suave brisa llevaba el aroma de plumeria a través del aire nocturno.

—Nunca quise que esto sucediera.

Parado junto a ella, Zander se inclinó sobre la barandilla y siguió la mirada de Kayla hacia el mar.

—Ninguno de los dos lo quisimos.

—¿Cuán mal crees que están las cosas?

Zander no respondió de inmediato.

—Bueno, hay mucho por mejorar —respondió al fin.

Kayla no pudo contener la risa que se acumulaba en su interior.

—Oh, Zander, te amo. —Sobresaltada por oírse decir la verdad de su corazón, se esforzó por tapar su revelación—. Amo tu sentido del humor, la manera en que ves el mundo. —Él se dio vuelta para mirarla, pero ella mantuvo la vista en el océano. No quería que viera en sus ojos la confirmación de lo que sentía por él—. Debería hacer algo —planteó ella—. Whitney estaba más enojada que lo que jamás la había visto antes de que huyera. ¿Crees que debería ir a buscarla?

—No. Podría estar en cualquier parte. —Él soltó un largo suspiro—. Además, espero que los chicos puedan encontrarse y reconciliarse si nosotros nos mantenemos al margen. Sabes cómo es el amor joven.

Ella no tenía idea. Jamás había estado enamorada, profunda y verdaderamente enamorada, antes de haber conocido a Zander Reed.

—Amor joven: ahí es donde me equivoqué.

—¿Qué quieres decir? —preguntó él.

—No entendía que el amor es el amor. Desestimé los sentimientos de Whitney y de Matt por considerarlos no probados, inválidos, o de menor valor debido a sus edades. —Un gruñido bajo escapó de sus labios—. ¿Quién soy yo para decir qué clase de amor es el que pasará la prueba del tiempo? Yo, entre todas las personas, soy la menos calificada para hablar sobre amor.

—No seas tan dura contigo misma. —Zander chocó suavemente el hombro con el de ella—. Amas de una manera preciosa. Mira cómo amaste a Whitney toda su vida. Eso es amor, y es tan real como cualquier otro.

Kayla suspiró. Ese hombre era tan bueno con ella. Demasiado bueno. Ella había sido la causa del problema entre él y su hijo y, sin embargo, estaba animándola con palabras amables. Zander Reed era un hombre en un millón.

—Vamos a analizar esto y a intentar recuperarnos. —La voz de Zander interrumpió los pensamientos de ella—. El juego aún no está perdido. —¿Tenía alguna idea de lo adorable que le parecía a ella su lenguaje de entrenador? Una sonrisa, que no concordaba con su corazón dolido, se dibujó en los labios—. Sabíamos que los chicos pasarían por un momento difícil —continuó—. Pensé que sería más un colapso que una explosión pero, de cualquier modo, queríamos que cuestionaran su relación.

—Bueno, la están cuestionando ahora —expresó lo que era dolorosamente visible—. ¿Cómo pude ser tan estúpida de pensar que esto podría funcionar?

—“Pudimos”, Kayla. Nosotros, no tú. Nosotros. Estamos juntos en esto. Lo que debemos hacer ahora es ser proactivos. Lo ideal sería que Matt y Whitney estén juntos ahora, reconciliándose y jurando no volver a pelearse.

La esperanza vivía en el corazón de ese hombre. Ella no tenía ni una pizca en el suyo.

—¿Y si no es así? ¿Qué haremos entonces?

—Tal vez debamos intentar tu sugerencia: encontrarlos e intentar hablar sobre el tema —propuso él—. Matt tiene algunas ideas locas respecto de tus intenciones conmigo. Son erróneas, y necesito aclarárselo.

—¿Quieres que intente encontrar a Matt para hablar con él? —inquirió ella—. Quiero decirle la verdad. Fui yo quien comenzó con las mentiras, quien estaba siendo hipócrita. La idea de separar a los chicos fue mía. —El sonido de una aspiración marcada detrás de Kayla hizo que esta volteara. Se enfrentó con el rostro de Whitney cubierto de lágrimas—. Oh, Whitney, cariño, no sabía que estabas allí.

Su sobrina la miraba como si jamás la hubiese visto. Cuando Kayla intentó caminar hacia ella, Whitney levantó una mano.

—No —expresó en un susurro ronco—. Quédate donde estás.

Un sollozo se acumuló en el interior de Kayla. Levantó las manos para cubrirse la boca, pero no sirvió para amortiguar su grito dolorido.

—Whitney, por favor, quiero...

—No. —Esa sola palabra sonó como el golpe de un látigo—. Acabas de decir que intentaste separarnos a mí y a Matt, ¿verdad? —Cuando Kayla no respondió de inmediato, ella repitió su exigencia de confirmación—. Es lo que oí, ¿no?

Kayla asintió.

Whitney respiró profundo, agitada, antes de hablar. Cuando lo hizo, el tono de voz era glacial.

—Nunca te perdonaré por esto, tía Kayla. Jamás.

* * *

La falta de emoción externa de Kayla desconcertó a Zander más que cualquier grado de histeria. Su comportamiento era controlado, pero él no tenía dudas de que el dolor y la angustia rondaban bajo la superficie. El corazón de él sentía pena tanto por ella como por Whitney y por su hijo. Golpeteó el botón para llamar el ascensor y tensó la mandíbula mientras el panel con los números mostraba el lento descenso hasta el vestíbulo. Miró de reojo a Kayla. Ella estaba mirando al frente; tenía los ojos secos. Él tenía la esperanza de que encontrarían a los chicos en la suite.

Allí estaban, cada uno en su habitación, guardando lo que habían sacado de vuelta en la maleta. Un silencio atroz chisporroteaba en el aire. Zander llevó a Kayla hasta el sofá y la alentó a sentarse. Ella se dejó caer.

—Debería hablar con Whitney.

—En algún momento, sí —acordó en un susurro—. Pero déjame intentarlo primero. Tal vez ella necesite algo de tiempo antes de poder escucharte. —Kayla levantó la mirada hacia él; sus ojos le suplicaban ayuda. Él ansiaba tomarla entre sus brazos y consolarla, pero debía ser sensato. Lo mejor que podía hacer por Kayla era hablar con su sobrina—. Aguarda aquí, cariño. —Por el rabillo del ojo vio a Matt sentado al borde de la cama, con los codos sobre las rodillas y el rostro hundido entre las manos. Le costó un gran esfuerzo pasar de largo por su habitación sin ofrecerle un abrazo reconfortante a su único hijo. Pero lo que Matt y Kayla tenían en común era el amor por Whitney. Comenzaría por ella. Golpeó la puerta—. ¿Puedo pasar?

La mirada que ella le lanzó por encima del hombro era escalofriante.

—No te molestes, Zander. Ya escuché todo lo que quería oír de ti o de mi tía.

Él dio unos pasos vacilantes hacia adentro.

—Puede ser, pero yo no dije todo lo que quería decir.

Ella tomó el secador de pelo y lo colocó en la maleta sin mirar a Zander.

—Nada de lo que digas podrá borrar las palabras de la tía Kayla de mi mente.

—Créeme, ojalá pudiera, Whitney, pero ambos sabemos que no puedo. —Se sentó al borde de la cama frente a ella—. Permíteme explicarte lo que oíste.

Eso captó la atención de ella. Se enderezó y lo miró a los ojos.

—¿Por qué debería creer algo de lo que me digas? Tu credibilidad no es nada que me dé garantías en estos momentos.

Él sabía que se merecía algo así, incluso peor.

—Te pido que confíes en mí porque sé que amas a mi hijo, y soy el hombre que lo crio. —Al mencionar a Matt, su expresión se suavizó; Zander lo tomó como una señal prometedora para continuar—. Lo más importante que debes comprender es que tu tía y yo no estábamos conspirando para separarlos a ti y a Matt.

—¿Esta es la parte en la que insultas mi inteligencia y me dices que no oí lo que creo que oí? —Entrecerró los ojos—. Porque escuché con claridad que mi tía mencionó que la idea de separarnos había sido suya.

—Pudo haber utilizado esas palabras, pero no era lo que quería decir.

Whitney resopló, indignada.

—No tengo tiempo para esto. Me voy. —Cerró la maleta—. ¿Sabes?, no se me ocurrió ni por un instante dudar de la sinceridad de la reacción de mi tía cuando le conté que estaba comprometida. Cuando me ofreció sus felicitaciones, supuse que eran de corazón. Pero el hecho de haber sido una tonta hasta ahora no significa que lo seguiré siendo. Me voy.

Zander se puso de pie cuando Matt apareció en el umbral con el rostro demacrado.

—Estaba diciéndole a Whitney que Kayla y yo no estábamos intentando separarlos. Es la pura verdad.

—¿Por qué debería creerte?

—Porque nunca te mentí, hijo.

—Hay una primera vez para todo, entonces, ¿no? —Matt tomó la maleta de Whitney de la cama—. Volaremos a casa mañana por la mañana, pero esta noche nos quedaremos en otro lado. —Volvió su atención hacia Whitney—. ¿Lista?

Ella asintió sin mirarlo directamente; una ola de inquietud invadió a Zander. Los dos estaban unidos en su indignación, pero ambos deberían trabajar en esa ira si querían encontrar el camino de la reconciliación.

—Matt, no se vayan todavía —rogó Zander—. Oigan, ambos tienen todo el derecho de estar enojados, pero al menos deben escucharme. Escúchenme, y luego les daré todo el espacio que necesitan para procesarlo.

—No hay trato, papá. No quiero oír una sola palabra. Y de ninguna manera me sentaré a oír las mentiras de Kayla. Ya hizo suficiente daño.

—Oye, no te atrevas a culparla. —Por más que supiera que su hijo necesitaba desahogarse, no se quedaría a escuchar cómo hablaban mal de ella injustamente—. Todo fue idea mía.

Matt sacudió la cabeza.

—No te creo.

Whitney había permanecido en silencio hasta ese momento.

—Vamos, Matt. Ya oí suficiente.

Matt se apartó para que ella pudiera pasar.

—¿Necesitas algo? —indagó Zander—. ¿Tienes suficiente dinero para un hotel?

—Increíble. ¿Cuántos años crees que tengo? —Matt se pasó la mano por el rostro—. No necesito que controles mi vida, papá. Soy un adulto. Y, honestamente, deberías preocuparte más por ti que por mí. Tú eres el que está caminando hacia un precipicio.

—¿Qué quieres decir con eso? —exigió saber Zander.

Matt señaló la puerta con la cabeza.

—Kayla. No sé cuánto de tu relación con ella es real y cuánto es una mentira diseñada para lastimarnos a Whitney y a mí, pero ten cuidado con esa. No es ninguna joya.

Una ira repentina y protectora se apoderó de la lengua de Zander.

—Ten cuidado, hijo. Estás hablando de la mujer a la que amo. No, no me mires así. Amo a Kayla y me casaré con ella.

Capítulo quince

—Señorita Brooks, por favor, acérquese al estrado.

Impulsada por el codazo discreto de su asistente, Kayla se puso de pie. Había hecho lo impensado: había permitido que su mente divagara en la corte. Rodeó el escritorio por detrás de su clienta y se dirigió al estrado, donde estaba la jueza.

—Mis disculpas, Su Señoría.

La jueza tapó el micrófono con la mano mientras se inclinaba para acercarse.

—Señorita Brooks, ¿por qué está soñando despierta en mi sala? ¿Necesita que pida un breve receso?

—No, Su Señoría, no es necesario. Lo siento. Ya estoy bien.

La jueza la observó pensativa.

—Bien, porque mi intención es oír el último argumento esta mañana y tomar la decisión final sobre el acuerdo antes del almuerzo.

Kayla asintió en señal de comprensión antes de regresar al escritorio. Apoyó una mano reconfortante sobre el hombro de su clienta mientras tomaba asiento. Levantó la lapicera y se decidió a concentrarse. De ninguna manera decepcionaría a su clienta. El hecho de que su vida personal fuera un caos era su problema y solo su problema. Por fortuna, antes de que finalizara la tarde, Kayla había logrado una victoria. El acuerdo económico fue tan generoso como ella había esperado. La expresión de alivio en el rostro de su clienta alentó a Kayla, pero también la entristeció. El hecho de que se habían adjudicado fondos suficientes para un estilo de vida respetable era reconfortante. Pero sabía que el dinero no borraba el dolor de su clienta.

Salió temprano de la oficina, se dirigió a casa y solo se detuvo para comprar una pizza de pepperoni. Una vez en casa, se puso sus pantalones de chándal bien gastados, una remera igual de gastada y se quitó el maquillaje. Se levantó el pelo en una cola de caballo y solo después se permitió respirar profundo. Libre de las ataduras de La guerrera Kayla, podía ser ella misma: la solitaria y afligida Kayla.

Después de su regreso de México, Kayla había hecho su mejor esfuerzo por hablar con su sobrina y con el hijo de Zander, pero ninguno respondía a sus pedidos. Whitney se había negado rotundamente a verla o a hablar con ella. También había intentado ver a Matt en varias ocasiones, tanto para explicar como para ofrecer sus más sinceras disculpas, pero él no había devuelto sus llamadas ni sus mensajes.

Durante una llamada maratónica a Turquía, le había contado toda la historia a su hermana. Aunque le transmitió empatía, Janet debía permanecer neutral, algo que Kayla comprendió sin dudar. Si bien agradeció que su hermana no estuviese en la lista de personas enojadas con ella, también había anhelado oír palabras de consuelo. Eso no había sucedido. Su hermana le había dicho que debía darles tiempo y que todo saldría bien. Kayla luchó por aferrarse a esa misma esperanza. Extrañaba a Zander. El fuerte, amable, generoso, comprensivo y honesto Zander Reed. Un hombre que era demasiado bueno para ella.

Se sirvió una buena copa de vino y se dejó caer sobre los almohadones del sofá. No quería pensar en Zander. Sin embargo, era como si él estuviese grabado en su mente; casi no podía pensar en otra cosa. Bebió un poco de vino antes de dejar la copa sobre la mesa. En teoría, la pizza y el alcohol habían parecido una manera ideal de aplacar sus sentimientos, pero había sido pura tontería. No había manera de superar la pena, más que atravesarla. Las mujeres sobrevivían a un corazón roto. Muchas de sus clientas, una vez que habían superado su dolor y la pérdida, habían comenzado a vivir vidas felices y productivas. Ella también lo haría. Paso a paso, aunque su primera meta fuera pasar diez minutos del día sin que los ojos se le llenaran de lágrimas.

Lo que necesitaba era ejercicio. Se puso de pie y fue a buscar las zapatillas. Tomó el móvil y los auriculares mientras se encaminaba a la puerta. Levantó las llaves con una mano y abrió la puerta con la otra. Al volverse para cerrar con llave, oyó pasos que se acercaban por el camino.

—Kayla.

Ella se dio vuelta. Zander estaba al pie de la escalera. El corazón traicionero de Kayla estaba emocionado por oír la voz de él, y sus ojos lo contemplaron con entusiasmo. A juzgar por su atuendo, él acababa de hacer ejercicio o de tener una sesión de entrenamiento. Sin embargo, la clase de agotamiento que ella vio en su rostro no era la causada por el ejercicio físico. Respiró profundo para tomar fuerzas y calmar sus latidos desbocados.

—Zander.

La sonrisa de él era dulce, aunque le pareció que también era un poco triste.

—Me alegra haberte encontrado en casa —señaló él—. No he podido contactarte. —Era cierto porque había estado evitándolo desde su regreso de México, y él lo sabía muy bien. Pero ella dudaba de que supiera por qué y no se lo diría. Él era demasiado bueno para ella, y lo último que haría sería romperle el corazón. No después de haber causado tanto daño a la relación con su hijo—. Por trillado que suene, Kayla, debemos hablar. —Se inclinó sobre la barandilla del porche—. Te extrañé. Muchísimo.

Kayla oprimió los labios para evitar repetir el sentimiento. Se había sentido miserable sin Zander en su vida. No obstante, aun el hecho de verlo tan claramente angustiado no debilitó su resolución de cortar los lazos entre ellos. La fortaleció. Había cometido un gran error que había lastimado a Matt, a Whitney y a Zander. No lo repetiría.

—¿Pudiste hablar con Matt? —preguntó ella.

—No quiere verme.

—Lo siento. —Kayla quería contarle que ella también había intentado hablar con Matt, pero no lo hizo. Todo lo que haría con eso sería aumentar el lazo entre ellos, basado en el dolor que sus mentiras habían causado. En última instancia, ese era el problema que no podía superarse. No había segunda oportunidad. No había nuevos comienzos. Si ella seguía los deseos de su corazón e intentaba estar con Zander, eso solo contribuiría a mantenerlo alejado de su hijo. Ella jamás sería tan egoísta—. Estoy segura de que él te extraña.

—¿Tú me extrañas, Kayla?

Más de lo que las palabras podían expresar. Eso no podía continuar. Él se había enganchado en aquella farsa y estaba imaginando que sus sentimientos por ella eran más fuertes de lo que en realidad eran. Estaba vulnerable. Y ella no se aprovecharía de eso.

—No puedo hacer esto, Zander. —Kayla bajó los escalones del porche y se detuvo cuando él estiró la mano para tocarle el brazo. Ella cerró los ojos ante la ola de anhelo que la caricia de él provocaba—. Zander... —Su tono era apenas un susurro—. No debes...

—No me subestimes, Kayla —la interrumpió él—. Sé lo que es real, sé lo que quiero. A ti. Te amo. —Esperó a que ella respondiera, pero Kayla permaneció en silencio—. Sé que las cosas están mal. Juntos podemos corregir las cosas con los chicos. Aunque, en definitiva, ellos tienen que componer su relación y nosotros, la nuestra.

—No, no es así. —Kayla no podía soportar más. Una palabra esperanzadora más de la boca de él, y ella terminaría cediendo, caería en sus brazos y le declararía su amor. Ella no era lo que Zander necesitaba, aun si él no se había dado cuenta todavía—. Es hora de seguir adelante.

—No hablas en serio.

—Así es. —Kayla dio varios pasos atrás. Lo amaba y lo dejaría libre—. Adiós, Zander.

* * *

—¿Qué te hizo ese saco de boxeo, papá?

Sobresaltado por la voz de su hijo, Zander detuvo el ataque al saco que tenía frente a él. Su corazón se hinchó de amor al ver a Matt. Habían pasado diecisiete largos días desde que había visto a su único hijo. Tomó la toalla que tenía alrededor del cuello, se secó el rostro y los ojos humedecidos. Algo en el tono del muchacho, en su postura relajada, le indicó a Zander que tal vez, solo tal vez, habían llegado al punto en el que podían conectarse.

—Es bueno verte, hijo.

—¿Tienes tiempo para hablar? —consultó Matt.

—Siempre. —Levantó un dedo—. Solo dame un minuto para lavarme, y estaré contigo. —Cuando terminó, tomó dos botellas de agua de la heladera del gimnasio y señaló el sofá—. Siéntate.

Se quedaron unos minutos en silencio. Zander estaba feliz de saber que su hijo lo había buscado.

—Esto es algo incómodo. —Matt se quedó apretando la botella sin beber.

—Podemos quedarnos aquí sentados sin hablar si quieres —sugirió Zander—. O tú puedes hablar, y yo escucho. O viceversa. Tengo mucho para decir.

Matt se inclinó hacia adelante y apoyó los codos sobre las rodillas. Fijó la mirada hacia adelante.

—Lo que hiciste fue exagerado y mucho más todavía.

—Absolutamente —acordó Zander.

—Confiaba en ti. —A Zander se le hizo un nudo en la garganta. La culpa era un infierno. Bebió un poco de agua—. Cuando Whitney me contó que tú y Kayla habían tramado esto juntos, no le creí. Le dije que tú nunca me mentirías.

—Matt...

—No, déjame sacar esto, papá. —Zander asintió. Se lo debía—. Todavía me duele. Me sentí un tonto por no tener idea de que tú no habías sido sincero cuando nos habías felicitado a Whitney y a mí por nuestro compromiso. Ni se me había cruzado por la cabeza que tú no me apoyabas al cien por ciento. Ni por un instante. —Se volteó hacia Zander—. Confiaba en ti, papá.

—Lo sé. Lo siento mucho. Pensé que estaba haciendo lo correcto pero, créeme, sé lo que equivocado que estaba.

Matt se reclinó y se acomodó para ver mejor a Zander.

—Me alegra oírte decir eso. Por mi parte, quiero disculparme por no haber respondido ninguno de tus llamados ni mensajes desde el regreso de México. Al menos debería haberte dicho que necesitaba algo de espacio. Te merecías eso.

El corazón de Zander se llenó de gratitud.

—¿Cómo logré ser tan afortunado de tener un hijo como tú?

Matt sonrió.

—Te lo diré: estuviste ahí para mí, papá. Siempre. Todos los días. No tengo un solo recuerdo de que tú no estuvieses donde yo necesitaba que estuvieras. Eres el mejor padre del mundo. Cuando las personas se enteraban de que mi madre no estaba en mi vida, sentían pena por mí. Eso era muy extraño para mí porque jamás sentí que me faltaba algo. No soy estúpido. Sé que eso es un regalo. Así que gracias.

—El placer fue mío, hijo. —Zander se aclaró la garganta, que tenía un nudo por la emoción—. Comprenderás cómo es cuando tengas tus propios hijos. Tu bebé depende de ti para su mera existencia. Cada día después de eso, das un paso atrás, al tiempo que lo observas crecer y aprender. Y luego, un día, te das cuenta de que tu pequeño ya no te necesita.

—Sí te necesito, papá —afirmó Matt—. Pero no para que vivas mi vida por mí. Vívela conmigo.

En respuesta, Zander estiró las manos y atrajo al hijo a un abrazo.

—Te quiero, hijo.

—También te quiero, papá. —Cuando Matt se apartó, clavó la mirada en Zander—. Ahora hablemos de Kayla.

El ánimo de Zander se desplomó ante la mención de Kayla. Se puso de pie y comenzó a caminar de un lado al otro.

—No hay nada de que hablar.

Matt lo observó, pero no dijo nada. Eso dejó a Zander solo con sus pensamientos sobre Kayla. La misma mujer que no quería hablarle ni verlo. Si no se hubiese dado cuenta de cuánto amaba a Kayla Brooks, el dolor de haberla perdido lo habría probado. Ella era la única mujer en el mundo para él. Y no podía tenerla.

—Supongo que ya no están juntos, entonces —señaló Matt.

—Preferiría hablar sobre ti y Whitney. —Zander acercó una banqueta y se sentó en el borde—. Si quieres contarme.

—Seguimos juntos y permaneceremos juntos. —Matt hizo una pausa como si esperase que su padre protestara pero, cuando Zander se quedó callado, continuó—: En todo caso, lo que sucedió en México nos unió más. Fue nuestra primera discusión grande, y nos dimos cuenta de que necesitábamos aprender cómo superar un conflicto. Todo ese desastre nos obligó a volver al inicio y contemplar nuestra relación desde otro punto de vista.

—¿Y? —lo alentó Zander.

—No tenemos todas las respuestas —contestó Matt—. Ni siquiera conocemos todas las preguntas que la vida nos hará. Pero nuestro amor es verdadero, tenemos fe en nosotros, y pasaremos la vida juntos.

Zander asintió en señal de aprobación.

—Ustedes podrán ser jóvenes, pero son sabios. Espero que creas que quiero que vivan una vida larga y feliz juntos.

—Lo sé, papá. ¿Qué tal si cenas con nosotros mañana? —inquirió Matt.

—No puedo. El equipo tiene un juego en Marshton mañana por la noche y dos juegos de visitante después de eso. —Zander estaba ansiando salir a la ruta. Aunque no esperaba poder olvidar a Kayla. Ni por un instante. El ajetreo del viaje con el equipo sería, por lo menos, una distracción. Algo que recibiría con agrado, aunque fuera corto el respiro—. ¿Lo dejamos para más adelante? Quiero disculparme con Whitney en persona.

—Claro, papá. Ella también quiere hablar contigo. —La expresión de Matt era pensativa—. Ahora deja de evitar hablar sobre Kayla. ¿Qué sucede entre ustedes dos?

—Nada. Terminamos. —Zander no dijo más. No podía. Dolía demasiado.

Matt hizo una mueca.

—Lo siento. Sé que la apreciabas.

—La amo. —Zander se sorprendió por la intensidad de su respuesta. ¿Apreciarla? Eso era lo que Kayla pensaba también. Que sus sentimientos eran una especie de profunda amistad o apego, pero era mucho más que eso—. Como jamás amé a otra mujer. Es todo para mí.

—Si sirve de algo, papá, creo que está completamente loca por no amarte.

Zander logró mostrar una sonrisa de agradecimiento. No estaba convencido de que Kayla no lo amara. Si ella no podía, o no quería, aceptar lo que había hecho, ¿qué podía hacer él? Nada. No hasta que ella estuviera lista. Y, la última vez que la había visto, ella había parecido determinada a cortar lazos con él. Tal vez jamás estaría lista. O tal vez no lo amaba. Quizás era un tonto por mantener la más mínima esperanza en su corazón de que ella sentía algo. Soltó un largo suspiro. La pena en el corazón no era algo que lo abandonaría pronto. Sin embargo, su hijo estaba allí, listo para perdonarlo, listo para comenzar a reconstruir la confianza entre ellos, y estaba agradecido por eso.

—Oye, ¿tienes tiempo para comer una hamburguesa con este viejo?

Matt se puso de pie.

—Creí que jamás lo preguntarías. —Pasó el brazo por los hombros del padre mientras caminaban hacia el estacionamiento—. Todo saldrá bien; ya lo verás. Superarás esto.

Por mucho que valorara el deseo de su hijo de consolarlo, Zander sabía cómo eran las cosas: no había manera de superar lo de Kayla.

Capítulo dieciséis

—¿Tía Kayla? ¿Estás en casa?

Al oír la voz de su sobrina, un sonido que había extrañado muchísimo en las últimas semanas, Kayla saltó de la escalera donde estaba subida. Dejó caer el pincel sobre la tela protectora, se limpió las manos sobre el mono de jean y trotó hasta la puerta trasera. Sonrió al ver a Whitney parada en el porche, espiando por la puerta mosquitero.

—Entra, cariño. —Abrió la puerta de par en par—. Sabes que podrías haber entrado sola.

Whitney ingresó a la casa y arrugó la nariz.

—¿Es pintura lo que huelo?

Kayla asintió.

—Decidí tomarme en serio lo de la decoración. Creí que el lugar necesitaba algo de color.

Los labios de su sobrina dibujaron una sonrisa divertida.

—¿Tú? ¿La reina de la paleta neutral?

—Bueno, digamos que estoy viendo la vida un poco diferente en este último tiempo. —Kayla examinó el rostro de la sobrina—. ¿Cómo estás?

—Estoy bien. Mejor que bien.

—¿De verdad?

Whitney asintió.

—Matt y yo volvimos a estar juntos.

Kayla sintió una ola de alivio ante la noticia. Las últimas semanas de preocupación y perplejidad habían sido una tortura. Pero Whitney no había querido hablar con ella. Era evidente que algo había cambiado porque allí estaba.

—Me alegra. De verdad.

—¿Podemos hablar?

—Desde luego. —Kayla la llevó hasta la cocina y sirvió dos vasos de limonada—. No puedo explicarte lo aliviada que estoy de verte. Creí que... bueno... Me preocupaba que no pudiéramos reconectar. —Tragó para liberar el nudo que se le había hecho en la garganta. Perder a su sobrina, además de haber perdido a Zander, era impensable.

Whitney suspiró.

—Las cosas se complicaron, pero luego todo se aclaró. Matt y yo tuvimos que descubrir cómo resolver nuestro enojo y dolor sin volvernos uno contra el otro. Pero, por loco que suene, todo el escándalo en México fue bueno para nuestra relación. Las cosas se pusieron serias, y tuvimos que tomar decisiones. —Miró a Kayla a los ojos—. Mi decisión es estar con Matt.

—Me alegra, Whitney. Entiendo que pueda ser difícil de creer para ti, pero es la verdad. —Se llevó una mano al corazón—. Quiero que seas feliz, como sea que tú lo definas, cueste lo que cueste.

—¿Y si implica casarme con Matt?

—Entonces, lo celebraré. Créeme.

Una sonrisa se dibujó lentamente en el rostro de su sobrina.

—Te creo, tía Kayla.

—Les debo a ti y a Matt una disculpa tan grande que no puedo encontrar las palabras. —Inspiró profundo y exhaló—. No tenía ningún derecho a interferir con tus planes. No tenía ningún derecho a engañarlos. Me engañé a mí misma pensando en que no era una mentira, sino una oportunidad de imitar tus decisiones...

—¿Para que pudiera ver el error de mis elecciones? —finalizó Whitney por ella.

Avergonzada, Kayla asintió.

—Estaba tan equivocada... No tenía ningún derecho a imponerte mis creencias. Tampoco tenía derecho a juzgar tus decisiones. La más respetuoso habría sido conversar sobre mis preocupaciones directamente contigo. —Soltó un enorme suspiro—. En resumen, creí que, porque era mayor, sabía más. No es así. No tengo idea de qué haría que un matrimonio durase para siempre.

—No sé si alguien lo sabe. —La expresión de Whitney era pensativa—. Pero tal vez es bueno que no haya una fórmula mágica. Así más personas tienen oportunidad, ¿no lo crees? Siguen intentándolo, siguen perdonando, siguen amando, de la mejor manera que pueden.

Kayla estiró el brazo y le oprimió la mano a la sobrina.

—¿Cómo te volviste tan inteligente?

—Pasé tiempo contigo y con mamá. Hablando de mamá, ella me alentó a comprender por qué hiciste lo que hiciste, por muy erróneo que fuera. Me pidió que sumara todas las veces que habías estado allí para mí, que me guiaste y animaste. Luego, me pidió que sumara todas las veces que no habías estado allí para mí ni me habías apoyado. —Kayla le debía a su hermana el abrazo más grande del mundo la próxima vez que la viera—. La primera lista era demasiado larga, así que tuve que rendirme. Habías hecho demasiado por mí como para tan siquiera intentar escribirlo. Y la segunda lista no tenía nada.

—¿Nada de nada?

—Nada. Porque, aun cuando las cosas se complicaron en México, sé que intentabas protegerme. Sí, estabas equivocada, pero tu corazón tenía buenas intenciones. Lo sé. —Sin poder poner en palabras su alivio y gratitud, Kayla se puso de pie y abrazó a la sobrina—. Tía Kayla, ya puedes soltarme. —Whitney rio mientras se apartaba—. Todos cometemos errores. Era hora de seguir adelante.

Kayla volvió a sentarse y jugueteó con el vaso de limonada.

—¿Qué hay sobre Matt?

—¿Qué hay sobre Zander? —replicó la sobrina.

—No hay nada que decir.

—Ajá. —Whitney revoleó los ojos—. Lo que quieres decir es que ni siquiera sabes por dónde empezar.

—¿Podemos hablar sobre Matt? —insistió Kayla—. ¿Por favor?

—Sí, pero no me iré hasta que hablemos también de su padre. —La expresión de Whitney era empática—. Te preocupa que no le agrades a Matt.

—Me preocupa que sus sentimientos por mí, si bien tiene derecho a tenerlos, te harán sentir incómoda —aclaró Kayla—. No quiero que quedes en el medio.

—No hay medio. Seremos una gran familia feliz.

Kayla no estaba muy segura de eso. Por muy contenta que estuviera de que su sobrina y Matt se habían reconciliado, eso significaba ver a Zander de vez en cuando. Su corazón no podría soportarlo. En especial después de que él comenzara a salir con alguien más, lo que era inevitable. La solución era evitar reuniones familiares y pasar tiempo con los chicos a solas. Era la única manera de mantener intacto su corazón.

—Le debo una disculpa a Matt. Tiene todo el derecho a sentirse incómodo cerca de mí, Whitney. Debes concederle eso. Él cree que lastimé a su padre...

—Sí lastimaste a su padre —la interrumpió Whitney—. Corrección: estás lastimando a su padre al mantenerte alejada de él. —El reloj marcó varios minutos mientras estaban sentadas en silencio. Whitney fue quien continuó hablando—: Estás haciéndolo de nuevo, tía Kayla.

—¿Qué estoy haciendo?

—Creer que sabes más. Intentar tomar las decisiones de Zander por él. Tratar de pensar tus emociones y colocarlas en una linda cajita que puedes etiquetar y guardar. —Suspiró—. Zander te ama, tía Kayla. Él. Te. Ama. No es algo que tú debas aprobar, ni puedes decidir cuán sinceros son sus sentimientos, ni puedes determinar si él tiene derecho a sentir lo que siente. Él afirma que te ama. Matt sabe que es así. Yo sé que es así. Y creo que temes admitir que tú también lo sabes.

Kayla se paró.

—No puedo hacer esto.

Whitney la imitó.

—Bien, regresa a pintar. Pero no puedes esconderte. Duplica tu carga laboral, pinta cada casa de esta calle, duerme de día y trabaja de noche pero, hagas lo que hagas, no puedes esconderte. —Corrió la silla hacia la mesa—. Ahora me voy a pasar el día con el hombre al que amo. No tengo garantías de un felices por siempre. Tampoco Matt. Solo podemos encarar cada día juntos. Amándonos, viviendo nuestra mejor vida. Tal vez quieras intentarlo. —Le dio un beso en la mejilla—. Siempre creí que eras la persona más valiente que conocía. Ahora sería un buen momento para demostrarlo.

Kayla se aferró al respaldo de la silla.

—¿Cómo?

Una sonrisa se formó en los labios de Whitney.

—Mañana Matt y yo iremos en auto a Marshton para ver jugar al equipo. Obviamente, Zander estará allí. La pregunta es si eres lo suficientemente valiente como para ir también. —Cuando llegó a la puerta principal, se dio vuelta—. Estaremos en tu casa a las cuatro. Si quieres venir, nos encantaría que te unieras a nosotros. —Miró el reloj—. Eso te da unas veinticuatro horas para decidir qué es peor: vivir sin la garantía de que no te lastimarán, o vivir sin Zander.

* * *

Durante las siguientes veintitrés horas y media, menos algunas horas de sueño intermitente, Kayla se torturó con la duda de si “debería” o “no debería”. ¿Debería ir a Marshton a ver a Zander? ¿Debería quedarse en casa, donde estaba más segura? ¿No debería al menos tener una conversación con él? Ver a Zander otra vez para... ¿para qué? ¿Decidir si de verdad lo amaba?

“¿Cómo puedes ser tan ridícula?”. Sus palabras resonaron en la cocina vacía. Por supuesto que lo amaba. Tal vez eso era lo único que sabía con seguridad. Sacó una tarta congelada para la cena. Apenas la apoyó sobre la mesada, la levantó y la guardó de nuevo en el congelador. Apoyó la frente sobre el acero frío y cerró los ojos.

Pero el rostro de Zander era todo lo que podía ver. Su sonrisa, la amabilidad en sus ojos... Podía oír el humor en su risa, la calidez y preocupación en el tono de voz. Lo quería. ¿Qué clase de locura era no aprovechar la oportunidad de estar con el hombre más increíble del planeta?

Whitney tenía razón. Tenía miedo. De hecho, “terror” sería un mejor término. ¿Y si tenía miedo de la cosa incorrecta? Sí. Así era. Podía sobrevivir a un corazón roto. Pero ¿ni siquiera darle una oportunidad a un futuro con Zander? No. No permitiría que el hombre más maravilloso del mundo se le escapara entre los dedos sin al menos tratar de aferrarse a la felicidad.

Le tomó menos de quince minutos guardar algunas cosas en un bolso. Se puso unos vaqueros y luego rebuscó en el armario la camiseta de los Cougars que Zander le había dado. Se la colocó sobre la remera, se sacudió el pelo con las manos y luego lo trenzó en tiempo récord. Dio un último vistazo para asegurarse de que no había olvidado nada, cerró la puerta con llave y fue a pararse junto al buzón. Todo lo que necesitaba era que su sobrina y Matt recordaran pasar a buscarla.

Así lo hicieron. Apenas Matt estacionó la camioneta, Whitney se bajó del asiento del pasajero. Una enorme sonrisa le cubría el rostro. Levantó los bazos por encima de la cabeza como si celebrara una victoria.

—¡Lo sabía! ¡Lo sabía! Sabía que harías lo correcto. —Envolvió a Kayla en un fuerte abrazo—. Sabía que serías valiente.

Matt bajó y rodeó el vehículo para darle un abrazo a Kayla también.

—Estoy muy feliz de que vengas con nosotros.

Kayla levantó una mano y le tocó la mejilla.

—Me alegra mucho que mi sobrina te haya encontrado. —Bajó la mano y la extendió hacia él—. Te debo una disculpa.

Él le oprimió la mano levemente.

—Más tarde será mejor. Debemos hablar, pero no ahora. —Se agachó y tomó el bolso—. No hagamos esperar a mi padre.

—¿Le contaste que voy? Tal vez no quiera verme.

—No, no lo hice, y no seas ridícula. Tú eres lo único que quiere ver. Confía en mí.

La sonrisa de Matt era tanto alentadora como amable. Tenía mucho de su padre en él.

—Vamos —intervino Whitney—. Queremos llegar antes de que el juego termine.

Kayla no necesitó que se lo pidieran dos veces. Estaba lista. Lista para su oportunidad de un felices por siempre.

* * *

Con un ruido sordo, las luces del estadio iluminaron el campo de juego del Marshton Community College. Zander estaba al costado del campo, con una carpeta sujetapapeles en la mano, y se mordía el interior de la mejilla para evitar gritar ante la sanción sumamente injusta que su equipo había recibido. Con el ceño fruncido, levantó la vista hacia el marcador. En pocas palabras, estaban haciéndolos puré. Soltó un suspiro de exasperación. El juego había comenzado bien, se habían mantenido estables hasta justo después del medio tiempo, cuando todo lo que podría haber salido mal había salido mal.

—Entrenador, el doctor dice que ambos chicos estarán bien. No es nada que un poco de hielo y cuarenta y ocho horas de descanso no solucionen. —Su asistente mantuvo los ojos en el campo de juego mientras hablaba—. No hay huesos rotos. Esa podría ser la única buena suerte que hemos tenido hoy.

Zander se levantó el micrófono del auricular.

—Bueno, al menos es algo. ¿Viste a Matt?

El otro hombre sacudió la cabeza.

—No, aún no. ¿Estás seguro de que vendrá?

—Sí, él y su prometida. El chico es mi amuleto de la buena suerte.

Sus siguientes palabras quedaron ahogadas por la reacción encantada de los fanáticos locales ante otro touchdown. Una vez más, Zander contempló el marcador. Por fortuna, solo quedaban unos minutos en el reloj. No veía la hora de que el juego terminara. La sensación de abatimiento entre sus jugadores era palpable cuando se les unió en el campo. Les hizo señas para que se reunieran todos a su alrededor.

—Perdimos con un buen equipo, que hizo un gran juego. Pasaron muchas cosas hoy que podremos utilizar para mejorar nuestro juego, así que agradezcamos la oportunidad de aprendizaje que tuvimos. Podemos hablar sobre esto mañana por la mañana. Recuerden lo que siempre les digo: no solo son deportistas. También son caballeros, así que vayamos a felicitar a nuestros oponentes por un juego bien jugado.

Con un gesto de asentimiento para alentarlos, lideró el camino por el campo con todo el equipo detrás. Recién cuando el último de los jugadores había llegado al vestuario visitante, Zander recogió sus cosas. Se dio vuelta cuando oyó la voz de su hijo.

—Hola, papá. —Matt llegó trotando y lo abrazó—. Una lástima lo de hoy.

—Sí, bueno, el otro equipo no se guardó nada. ¿Cuánto llegaste a ver del juego? —Zander miró a su alrededor—. ¿Whitney está contigo?

Su hijo asintió.

—Está por allí, junto a las gradas. Intentamos llegar para el medio tiempo, pero el tránsito en la interestatal era terrible.

Zander le dio una palmada en la espalda.

—Me alegra que hayan llegado bien. —Hizo una seña con la cabeza hacia el vestuario—. Estoy listo para irme. ¿Dónde te reunirás con Whitney?

Siguió con la mirada hacia donde señalaba Matt. Whitney levantó la mano y saludó, pero la atención de Zander quedó cautivada por la mujer junto a ella. Era Kayla, su Kayla, con una camiseta verde y dorada de los Cougars y una dulce sonrisa que lo dejó sin aliento.

—Dame tu bolso. —Matt se lo quitó de la mano—. No te importa si Whitney y yo nos vamos por nuestra cuenta, ¿no? —Cuando la pregunta quedó sin respuesta, le dio una palmada afectuosa en la espalda a su padre—. Un consejo: no lo arruines, papá.

Zander apenas registró las palabras mientras observaba a Matt alejarse y a Kayla acercarse a él. ¿Eso significaba lo que él creía? Debía ser así. No había otra razón para que ella estuviese allí. Por todos los cielos, había tenido tanto miedo de que jamás volvería a verla.

—¿Noche difícil? —preguntó ella cuando llegó a su lado.

Él la observó por un momento antes de sonreír.

—Creo que está a punto de mejorar.

Ella también sonrió.

—Esperaba que dijeras eso. Te extrañé, Zander.

—También te extrañé. No tienes idea de cuánto. —Lo último que él quería era presionarla de más, pero debía preguntar—. Estoy encantado de verte, Kayla. Pero ¿qué significa exactamente que estés aquí?

Observó mientras ella respiraba profundo antes de hablar:

—Significa... Significa... que quiero estar contigo. Quiero que nosotros... estemos juntos. Si aún me quieres.

—Eres todo lo que quiero en este mundo, Kayla Brooks. —Abrió los brazos y, cuando ella entró a su abrazo y le rodeó el cuello con los suyos, él la levantó en el aire y la hizo dar vueltas. Estaba tremendamente feliz como para quedarse quieto. Cuando la apoyó en el piso, le tomó el rostro entre las manos—. Me hiciste el hombre más feliz del mundo.

—Tengo miedo de no saber cómo hacer esto con exactitud —susurró ella—. Nuestra relación comenzó basada en una mentira. ¿Podremos superarlo?

—Claro que sí, Kayla, cariño. Los chicos comprenden que tuvimos buenas intenciones, por muy erróneas que fueran nuestras acciones. Nos perdonaron. Ahora debemos perdonarnos y seguir adelante. ¿Puedes hacer eso? —Él vio que ella asentía pero, cuando no dijo nada, continuó—: Puedes confiar en mí. Cuéntame lo que piensas.

—No quiero lastimarte, Zander.

—Nada podría lastimarme más que perderte. —Se inclinó y le rozó la frente con un beso—. Siempre y cuando estemos juntos, lo lograremos. Celebraremos los buenos momentos y superaremos las tormentas que encontremos.

Ella sonrió.

—Juntos.

—Exacto. No nos concentremos en la línea de llegada, Kayla. El camino es lo importante. Tendremos una vida larga y feliz juntos.

Los ojos de ella brillaron.

—¿Lo prometes?

Zander se llevó una mano al corazón.

—Lo prometo.

Entonces, se inclinó para sellar el trato con un beso.

Nota de Caroline

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