La capilla

nupcial

por

Caroline Mickelson

––––––––

Traducido por

Natalia Steckel 

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La capilla nupcial

Escrito por Caroline Mickelson

Copyright © 2016 Caroline Mickelson

Todos los derechos reservados

Distribuido por Bon Accord Press

Traducido por Natalia Steckel

Tabla de Contenidos

Página de Copyright

La capilla nupcial

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Capítulo uno

Capítulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo seis

Capítulo siete

Capítulo ocho

Capítulo nueve

Capítulo diez

Capítulo once

Capítulo doce

Capítulo trece

Capítulo catorce

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Capítulo uno

—Si es otra notificación de mora, abuelo, puedes dar la vuelta y regresar por donde viniste. —Bella Johnson arrojó el lápiz sobre el anotador en el que había estado haciendo cuentas. Miró el pilón de cartas en la mano de su abuelo—. No quiero esos sobres cerca de mi escritorio. A menos que creas que alguno podría contener un cheque.

—Lo siento, cariño, no hay señales de dinero entrante en estos. —Clive Johnson, de setenta y dos años, fundador y dueño de la capilla nupcial Corazones Esperanzados, dejó los sobres blancos encima del escritorio de su nieta. Le dio un beso rápido en la frente y luego sonrió con optimismo—. Pero recuerda: esto es Las Vegas, y nuestra suerte está destinada a cambiar en cualquier momento.

—Eso es precisamente lo que temo —auguró Bella. Hizo caso omiso de las facturas nuevas. Podían aguardar en fila detrás de las otras solicitudes de pago por parte de floristas, fotógrafos y diferentes comerciantes dedicados a las bodas—. También me preocupa que después digas que nuestro nuevo Elvis subió de peso y no le entra la ropa.

—De acuerdo, entonces no te diré que lo vi en la heladería de aquí a la vuelta. ¡Cielos!, parece que a ese hombre le encanta la salsa de caramelo.

Bella no pudo evitar una sonrisa.

—Abuelo, ¿te estás burlando de mí?

—Sí. Considéralo como el intento desesperado de un anciano por llevar un poco de buen humor a tu día. ¿Lo logré? —Su expresión era de esperanza.

—Tu plan perverso funcionó. Sonreí. —Bella sintió una ola de afecto por el hombre que la había criado desde el momento en que ella se había presentado a su puerta como una niña de ocho años triste, solitaria, desgarbada, con largas trenzas coloradas. La tristeza no había durado mucho después de haberse mudado a Nevada con su abuelo. Ahora sabía que las piernas largas eran una ventaja, pero en ese entonces se sentía como un potrillo torpe. Si bien su pelo aún era colorado, su abuelo siempre se refería a este como cobrizo, lo que hacía más fácil tolerarlo—. Lamento haber sido tan cascarrabias respecto de las cuentas últimamente. Es solo que no puedo dejar de pensar en que nos veremos obligados a tomar algunas decisiones drásticas si las cosas no cambian.

—Yo cambio... —Su abuelo movió las manos para señalar la capilla nupcial de ciento ochenta y seis metros cuadrados que había abierto en 1952—. Me mantengo actualizado.

—Si tú lo dices...

—¿Qué? —El abuelo miró a su alrededor—. Redecoramos hace poco.

—La década del ochenta no es reciente, abuelo. —Clive Johnson, un romántico empedernido, se había dejado llevar por la fiebre de la boda real cuando el príncipe Carlos le había propuesto matrimonio a una tímida Lady Diana Spencer. En un momento de derroche inusual, su abuelo, con ayuda de Bella, había cambiado el empapelado, alfombras y pintura de su amada capilla. Adiós a la decoración de los cincuenta y bienvenida la opulencia de los ochenta. Y el único cambio del que Bella había logrado convencer a su abuelo desde entonces había sido quitar el retrato de casamiento de la desafortunada pareja real.

—Entonces, ¿crees que debemos renovarnos?

Bella no pensaba que pudieran comprar ni una estampilla, lo que hacía imposible una redecoración, pero no tenía sentido decir en voz alta algo que ambos ya sabían.

—Tal vez el año próximo.

—Esa es la actitud. —Clive aplaudió y señaló la puerta—. Bella, te digo que la próxima persona que entre por esa puerta será una señal de que nuestra suerte cambiará. —Ambos se quedaron mirando la puerta de vidrio durante unos momentos, pero nadie pasaba siquiera—. Ten paciencia.

Tres minutos después, Bella estaba a punto de decirle al abuelo que debían regresar a su trabajo cuando las campanillas tintinearon al abrirse las puertas.

Una joven pareja con su atuendo nupcial completo entró sonriendo. “¿Amor de juventud —se preguntó Bella— o demasiada champaña?”. Tal vez ambos. De cualquier manera, eran clientes.

Su abuelo se adelantó y sonrió con amabilidad a la pareja.

—Bienvenidos a la capilla nupcial Corazones Esperanzados.

La novia ladeó la cabeza.

—¿Corazones Esperanzados? ¿Eso dijo?

—Correcto. —Clive abrió los brazos como si fuera un mago que estuviese haciendo aparecer un tigre a partir de un gatito—. Si buscan ingresar al estado de dicha conyugal, están en el lugar indicado.

La pareja miró a su alrededor y luego se miraron entre sí.

—En realidad, no creo que sea así —dijo el futuro marido.

—Nervios prenupciales, jovencito, es todo. No temas: el matrimonio es una institución bendita.

El matrimonio era un juego de azar, según pensaba Bella, y las probabilidades no estaban a favor de la casa. Pero permaneció en silencio. Su abuelo se veía tan esperanzado que no pudo interrumpirlo.

—No, creo que mi prometido quiere decir que estamos en el lugar equivocado —aclaró la novia—. ¿No es esta la capilla nupcial Corazones Felices?

Bella y su abuelo intercambiaron una mirada rápida: parecía que la suerte no estaba cambiando.

—Entonces, ¿es esta la capilla nupcial Corazones Felices? —insistió la novia.

—Podría ser —respondió Clive. Su voz tenía una cuota de esperanza que a Bella le llegó al corazón.

Ella se puso de pie y rodeó el escritorio.

—La capilla que buscan está a una cuadra de distancia por el Strip. Vengan, les señalaré el camino. —Guio a la pareja hasta la acera y les dio instrucciones breves para llegar a la capilla que buscaban—. Buena suerte —les deseó cuando ya estaban en camino. (La necesitarían).

Y ella también, si quería conservar las puertas abiertas.

—Nuestras probabilidades acaban de mejorar —anunció su abuelo cuando ella regresó a su lado—. Eso significa que la próxima persona que entre está destinada a ser el amuleto de la buena suerte que necesitamos.

Bella suspiró. No había forma de sacar a su abuelo de ese eterno optimismo una vez que se sentía con suerte. Tomó un billete de veinte dólares de su cartera y se lo dio.

—Tómate el resto del día libre, abuelo. Esto te alcanzará para algunas entradas en la bolera y para el almuerzo.

Clive miró el dinero.

—Tal vez deba hacerlo. Si nos vemos tapados de trabajo el resto del mes, tendremos que dejar de lado el tiempo de recreación.

Bella rio.

—Solo tú, abuelo, puedes ver el lado positivo de cada situación. Ve y diviértete.

—¿Vienes conmigo?

Ella sacudió la cabeza.

—No quiero espantar a ninguna de las damas que se fijen en ti. Ve tú. Yo estoy bien aquí.

Él la observó dubitativo.

—¿Estás segura?

—Completamente. —Bella le oprimió los hombros con afecto—. Además, alguien tiene que quedarse aquí y aguardar a que nuestro amuleto de la buena suerte entre por esa puerta. Bien podría ser yo.

***

Colin Bladestone se paró en el Las Vegas Strip y miró hacia el cielo azul. Solo algunas nubes blancas salpicaban la extensión de azul. El sol de media mañana estaba fuerte, pero no llegaba a ser molesto. Era otro día maravilloso en la Ciudad del Pecado, lo que le provocaba nostalgia por el cielo nublado de su Inglaterra natal. Al menos allí el cielo gris hubiera combinado mejor con su estado anímico.

Ese era el primer viaje de Colin a Las Vegas y estaría satisfecho si fuera el último. Observaba las entradas de los hoteles y de los casinos a medida que pasaba. Las luces y los detalles arquitectónicos exagerados se veían chillones a la luz de la mañana. La noche favorecía a Las Vegas, no el día. En realidad, no había dejado su hotel la noche anterior. En su lugar, había optado por una cena en la habitación y luego había pasado el resto de la velada leyendo las notas para la reunión de la mañana siguiente. Esperaba estar bien preparado, o al menos un poco mejor que sus dos primos. Si bien Colin no consideraba rival a ninguno de los dos para su agudeza empresarial, no dudaba de que estarían en plan de pelea, listos para dar el primer golpe en un intento de ser declarados los ganadores del premio. El premio eran los millones de la abuela y el control definitivo del fideicomiso familiar. Definitivamente, no era un premio que cedería con facilidad. No a ellos dos.

Colin miró su reloj. Diez y diez. Frunció el ceño. Eran diez y diez la última vez que había mirado. Sacudió la muñeca y luego golpeteó el reloj con el índice: estaba parado. Buscó el celular en el bolsillo, pero no estaba. Lo había dejado sobre la cómoda en el hotel. Gruñó.

Lo último que necesitaba era llegar tarde a la reunión. Era cierto: esa era la misma reunión de la que se había estado quejando toda la semana, diciendo que haría casi cualquier cosa por no tener que asistir. Estar atrapado en el tránsito de Los Ángeles en la hora pico durante un día de verano y sin aire acondicionado era preferible a lo que le esperaba. Pero el deber exigía su presencia en la reunión anual del Fideicomiso Familiar Bladestone.

Miró hacia la calle semidesierta. La media mañana en Las Vegas no era una buena señal para encontrar muchos comercios abiertos. Maldición. Quedarse parado no iba a hacer que llegara a la reunión, así que Colin comenzó a caminar. No vio a nadie a quien pudiese preguntarle la hora, pero a unos treinta metros vio a alguien que salía de un edificio y caminaba rápidamente. Colin aceleró el paso. En alguna parte de ese edificio debía haber un reloj. Sin duda sería algo chabacano al estilo Vegas con vasos de chupito para representar las horas, pero al menos podría ver cuán tarde llegaría.

Llegó a la entrada de un edificio con fachada de iglesia de color blanco. Dos corazones rojos entrelazados de neón colgaban sobre el letrero negro que le decía que estaba a punto de entrar a la capilla nupcial Corazones Esperanzados. Abrió las puertas de vidrio y buscó un reloj. No había ninguno en la entrada. ¡Cielo Santo!, ¿la realidad era tan relativa en Las Vegas que nadie quería saber qué hora era?

—Hola —llamó; de pronto se sentía totalmente ridículo. Nadie respondió, lo que coincidía con lo que venía sucediendo esa mañana. Cruzó el piso de losas blancas y negras, y se preguntó si ese lugar alguna vez había sido una cafetería. Había una mesa roja de fórmica contra la pared y dos sillas de vinilo que hacían juego, corridas debajo de la mesa. Varios portafolletos estaban llenos con folletos trípticos que, no lo dudaba, exaltaban las virtudes de un matrimonio expeditivo.

Su mirada se deslizó por una pared cubierta de fotos enmarcadas. Cada una mostraba una pareja de novios con un sonriente Elvis parado entre ellos. Elvis joven, Elvis viejo, Elvis con un traje dorado, con cuero negro, o con un mono tachonado de diamantes falsos; todos estaban allí. Colin levantó las cejas.

—¿Podría ser más chabacano? —preguntó en voz alta.

—Bueno, buenos días para usted también —saludó una voz femenina en un tono teñido de sarcasmo—. Supongo que no viene a contratarnos como el lugar para celebrar su boda.

—Dios no lo permita. En realidad necesito... —Se dio vuelta en mitad de la oración, pero no pudo completar la idea, ni siquiera hilar dos palabras coherentes porque la mujer que lo observaba era la criatura más hermosa que jamás había visto.

Era casi tan alta como él, y buena parte de su metro setenta eran piernas. Vestía una pollera negra de cuero que resaltaba tanto las piernas como la delgada cintura. Una blusa blanca de seda, abierta en el pecho lo suficiente como para mostrar solo una pizca del entreseno, acentuaba la suave turgencia de sus pechos. Su piel brillaba con un bronceado saludable. El color del pelo solo podría describirse como tiziano. Siempre había preferido las mujeres con pelo de color caoba, pero esa mujer opacaba a todas. Se obligó a mirar sus ojos de color castaño.

—Necesita... —lo guio ella.

Colin pestañeó. Por un momento no podía ni recordarlo. Respiró profundo y se obligó a hablar.

—La hora. Necesito saber la hora.

La mujer le sostuvo la mirada por un largo momento antes de mirar el reloj.

—Son casi las diez y treinta.

Él maldijo en voz baja.

—¿No era la respuesta que esperaba?

—No, en realidad no lo era. Pero tendré que conformarme. —Colin echó un vistazo al recibidor. Aparentemente las bodas en Vegas no eran asuntos matutinos—. ¿A qué distancia está el hotel Oasis del Desierto?

—Está en el otro extremo del Strip, junto a la capilla nupcial Rosa Amarilla de Texas.

—¿Otra maldita capilla? —Una vez que las palabras salieron de su boca, Colin no sabía por qué las había pronunciado—. Quise decir... —Pero la mujer lo interrumpió.

—Es evidente que tiene que estar en otro lado, así que no deje que lo detenga.

Mientras Colin la observaba dar media vuelta e irse, una extraña decepción lo invadió. Sacudió la cabeza. La reunión. Eso era lo que requería de su atención. Abandonó la capilla por donde había entrado y comenzó a caminar rápidamente. Pero no pudo evitar preguntarse qué clase de nombre tendría una preciosa pelirroja.

***

Bella se mantuvo ocupada con gimnasia matemática y levantamiento de lápiz hasta que su abuelo regresó de la bolera. Sonrió cuando lo vio entrar y colocar su bola de boliche en el armario del recibidor. Su expresión era fácil de descifrar, así que supo que lo había disfrutado. Excelente.

—Hola, cariño. —Su mirada se desvió hacia los números sobre los que ella había estado trabajando—. ¿Te divertiste?

Bella sonrió.

—No tanto como tú. ¿Cómo estuviste?

—Como un campeón. —Guiñó un ojo—. No tenemos que sumergirnos en todos esos números, ¿verdad?

—No, hoy no. —Pero pronto tendrían que tener una conversación de la que ella temía que le rompería el corazón al abuelo. Él amaba la capilla nupcial Corazones Esperanzados. La abuela de Bella, Olive, había amado Las Vegas. Desde su primera visita, ella le había dicho a su joven marido que sería un sueño vivir en una ciudad que deslumbrara como Las Vegas. Entonces Clive había hecho realidad el sueño de su flamante esposa al invertir todos sus ahorros en una capilla nupcial. Bella recordaba que su abuela solía decir que ella y su marido vivían en un estado de dicha conyugal al ayudar a otros a casarse con la persona que amaban. Olive y Clive habían sido una joven pareja idealista, amorosa y llena de sueños, y habían disfrutado al máximo la vida que habían construido.

Pero ahora el negocio se estaba viniendo abajo. Recién cuando su abuela falleció, Bella supo que Olive había sido el cerebro financiero de la pareja. Bella siempre había trabajado en la capilla nupcial, pero había estado tan ocupada con la Universidad y con la Escuela de posgrado que no había participado de los detalles administrativos. Deseaba haber prestado más atención a lo que fuera que Olive había hecho para mantener la capilla con números positivos. Ahora todo era rojo, y Bella no sabía si podía mantener las cosas sin incurrir en deudas importantes, algo a lo que tanto ella como el abuelo se oponían. En ese punto, su oposición a pedir un préstamo era irrelevante: nadie en su sano juicio les prestaría más de veinticinco centavos.

—¿Algún llamado o algún cliente potencial que haya entrado en mi ausencia? —preguntó Clive.

—De hecho, sí, alguien entró. —Bella quitó algunos pétalos de las rosas que tenía en un rincón del escritorio—. Pero no era un cliente potencial. Al contrario.

Clive se volteó a verla; tenía una expresión divertida.

—¿Candidato para una cita, entonces?

Bella rio.

—Oh, abuelo, solo si fuera el último hombre sobre la Tierra y tal vez ni siquiera entonces. —Pero el desconocido era increíblemente atractivo. A ella le gustaban los hombres altos. El costoso traje a medida no ocultaba su figura atlética y esbelta. Otro punto a su favor era que tenía pelo oscuro y ojos celestes: una combinación ganadora. Y su acento británico era absolutamente sensual. Era una lástima que tuviese tan malos modales. Suspiró—. De todas maneras, no vale la pena pensar en él. No volveremos a verlo.

Capítulo dos

Cuando Colin irrumpió en la sala de reuniones, vio de inmediato que su abuela estaba en plena forma.

—Qué amable de tu parte haber venido, Colin. —Margaret Bladestone era una dínamo menuda de un metro sesenta, de setenta y cinco años de edad, con melena de color plateado brillante, uñas pintadas de rojo, y con una presencia imponente. Hablaba varios idiomas con fluidez, entre estos, el sarcasmo—. Estábamos en vilo esperando que nos honraras con tu compañía.

Colin resistió las ganas de sonreír. Mantuvo una expresión seria mientras se inclinaba para besarle la mejilla.

—Lo siento, abuelita —se disculpó utilizando el apodo afectuoso del que sospechaba que ella disfrutaba en secreto—. ¿Me creerías si te dijera que estuve de parranda hasta tarde y me quedé dormido?

—No. —Señaló la única silla vacía alrededor de la mesa—. Siéntate.

Él se sentó. Margaret Bladestone era el tipo de mujer al que la gente obedecía. Administraba el Fideicomiso Familiar Bladestone con gesto adusto y mano de hierro. No tenía nada que envidiarle a la reina Isabel en el área de la entrega al deber.

Colin miró a sus primos y asintió en señal de saludo. Thomas desvió la mirada, y Edwin se miró las manos. Gente educada eran sus primos. El padre de Colin tenía dos hermanos, y cada uno había tenido un hijo. El padre de Thomas dividía los días entre sus dos vicios: el juego y el alcohol. El padre de Edwin había fallecido hacía unos cinco años, y el de Colin era un artista que rehuía de cualquier cosa que considerase convencional o comercial. Todo eso dejaba a Margaret Bladestone sin hijos que pudieran continuar la labor de la familia y con tres nietos que no se llevaban lo suficientemente bien como para trabajar en equipo.

Para resolver la situación, ella dividió la empresa familiar en tres compañías diferentes de manera que cada uno de los tres manejara una y le rindiera cuentas solo a ella. Sin embargo, con respecto a la fundación, no era legalmente posible dividirla. Eso significaba, según les había informado Margaret, que debían llevarse bien para administrar la fundación o, si no, morir en el intento.

—Bien, muchachos, concentrémonos en los que nos convoca. —La matriarca Bladestone no tenía ningún reparo en referirse a los tres hombres adultos como “muchachos”—. Estamos aquí, en Las Vegas, la ciudad del pecado, el centro del vicio estadounidense, con un propósito específico.

—¿Un propósito? —repitió Edwin.

Colin echó un vistazo con expresión divertida en dirección a su primo. Pobre Edwin. A juzgar por el temblor en su voz, había conectado en su mente la palabra “propósito” con “probable esfuerzo”.

—Concéntrense, muchachos, concéntrense. —Margaret les entregó una carpeta azul a cada uno—. En esa carpeta encontrarán sus instrucciones. —Levantó una mano para impedir la pregunta que Thomas estaba por hacer—. Sin preguntas. Todo lo que necesitan saber está allí. Tienen una semana para cumplir con su tarea. Hay pocas reglas, excepto las siguientes: primero, hagan todo de manera legal. Segundo, trabajen solos. Aunque no podrían trabajar juntos con éxito, lamentablemente. Tercera y última regla: sean creativos en la planificación y dinámicos en la ejecución. —Miró a Thomas, luego a Edwin y después a Colin—. Sin dudas, me verán por el complejo turístico. Si estoy en el bar, déjenme sola. Si estoy en la piscina, no me molesten. Y, por todos los cielos, no llamen a mi suite a menos que alguno de ustedes esté sangrando o haya sido arrestado. ¿He sido clara?

Colin se puso de pie y colocó la carpeta debajo del brazo.

—Absolutamente. —Saludó a los primos con la mano e hizo un gesto de asentimiento a su abuela antes de salir al corredor. Su curiosidad, sin dudas, se había despertado, pero no iba a satisfacerla hasta que estuviese en algún lugar privado y tranquilo, donde pudiera leer la idea de juego más reciente que había tenido su abuela. Un juego que iba a ganar, de un modo o de otro.

***

Bella colgó el teléfono y se recostó sobre la silla con un claro suspiro de alivio. Era cierto: una reunión con un potencial cliente no era un contrato firmado. Incluso un contrato firmado con un cheque depositado no sería ni una gota en el cubo financiero, pero al menos era una distracción.

—¿Buenas noticias?

Ella sonrió ante el tono optimista de su abuelo.

—Tal vez. Esta tarde tengo una reunión con una posible novia.

—Ah, ya veo. Te lo dije, mi querida —sonrió Clive—. Siento los vientos de cambio sobre nosotros. Pronto cambiará todo.

Como siempre, Bella dudaba de cuánto realismo imprimir en su respuesta.

—Ten en cuenta, abuelo, que es solo una reunión preliminar. —Para una boda mediana que, con suerte, resultaría en un cheque mediano. Abrió la laptop—. ¿Podrías contestar los llamados mientras armo una propuesta para la novia con problemas de presupuesto?

—Con gusto, cariño. Tú trabaja y no te preocupes por el teléfono. Yo me encargo.

Bella no estaba preocupada. Tendrían suerte si el teléfono sonaba una vez y no era número equivocado. Mientras trabajaba, echó un vistazo a su abuelo. Tenía el teléfono inalámbrico en una mano y un libro de Agatha Christie en la otra. Una ola de afecto la invadió. Realmente era el abuelo más maravilloso de todo el universo. Se mordió el labio. ¿Siquiera era correcto intentar mantener abierta la capilla nupcial Corazones Esperanzados? Tal vez fuera tiempo de dejar el negocio antes de contraer una deuda importante. Si pudiera convencer a su abuelo de retirarse, quedaría suficiente dinero como para ayudarlo a establecerse en una residencia para adultos mayores activos. ¿No sería más feliz jugando al golf y flirteando con un grupo de señoras de pelo plateado?

—Yo estoy bien si tú estás bien.

Bella salió de su ensimismamiento.

—¿Disculpa?

Clive dejó el libro a un lado.

—Te estás preguntando si tu abuelo no sería más feliz viviendo en Arizona, jugando al golf, totalmente libre de preocupaciones por mantener a flote nuestra pequeña capilla. Bueno, no me gustaría. Para nada. Yo estoy dispuesto a continuar luchando si tú lo estás.

—Oh, abuelo. —Bella se acercó a sentarse junto a él—. ¿No te cansas de preocuparte por el flujo de efectivo?

Él se encogió de hombros.

—Preocuparse es parte de la vida. Puedo aceptarlo sin perder la esperanza.

—Esperanza. —Bella se reclinó para apoyar la cabeza contra la pared. Levantó las manos y se masajeó las sienes—. Entonces, te preocupas por un momento y luego, ¿qué? ¿Niegas la realidad?

—Ah, realidad. Es gracioso que utilices esa palabra, Bella.

—¿Qué tiene de gracioso?

Clive sonrió.

—Bueno, verás, hay realidades y realidades.

Bella sacudió la cabeza.

—No veo la diferencia.

—No pensé que lo harías. —Clive suspiró—. La gente parece olvidar que pueden decidir no hundirse en la preocupación. No es una casa, no tenemos que vivir en ella. La preocupación no es una forma de meditación que debemos practicar a diario, y no es una afirmación que debemos repetir constantemente.

Ella levantó una ceja.

—Entonces, ¿no te preocupas? ¿Nunca?

—Algunas veces, sí, pero no por dinero. Me preocupo por cosas que realmente importan.

—¿Por ejemplo?

Estiró la mano y le pellizcó la mejilla con afecto.

—Tú.

Ella rio.

—Yo soy la menor de tus preocupaciones, abuelo.

—No es del todo cierto. Me preocupa que estés aquí atrapada, angustiada por mí cuando podrías estar haciendo algo más con tu vida. Deberías estar viviendo tu sueño, no el mío. —Miró hacia el vestíbulo de la capilla—. Tu abuela y yo forjamos esta pequeña capilla a partir de un sueño. Pero ¿qué forjarás tú de tus propios sueños?

Bella se miró las manos y examinó sus largos y afilados dedos que terminaban en una manicuría francesa.

—No creo que haya nacido para forjar.

—Ajá, esa declaración solo demuestra que estás perdiendo el tiempo preocupándote por mí cuando deberías estar soñando. —Tomó su novela de misterio—. ¿Por qué no terminas tu propuesta y yo me sentaré aquí a no preocuparme por los dos?

Bella sacudió la cabeza con remordimiento.

—Casi no sé cómo discutir esa lógica. —Regresó al escritorio e intentó concentrarse en la propuesta que tenía frente a ella, pero no era una tarea sencilla. La pregunta de su abuelo se repetía una y otra vez en su cabeza mientras miraba los números en la pantalla. ¿Qué iba a forjar con su vida? ¿Cuáles eran sus sueños? Lo único que sabía con certeza era que era realmente triste que, a los veintiocho años, no tuviera idea de lo que quería en la vida.

Cerró la laptop y se puso de pie.

—Iré al Oasis del Desierto, abuelo. Puedo terminar la propuesta allí mientras espero a la novia. ¿Estarás bien aquí?

Él asintió.

—Vete; un cambio de ambiente te hará bien. —Levantó el teléfono—. Yo me encargo de todo aquí.

Bella guardó todo lo que necesitaba en su bolso.

—Deséame suerte.

—No necesitas suerte —le aseguró Clive—. Necesitas divertirte, conocer a alguien, disfrutar un trago con un apuesto desconocido.

Bella rodeó el escritorio y le dio un beso en la mejilla a su abuelo.

—Tu problema es que piensas que la vida es una novela romántica con un final feliz garantizado.

—Y tu problema es que no estás de acuerdo conmigo. Ahora vete, encuentra algo de diversión.

***

Colin cerró la carpeta que acababa de leer y bebió el último trago de whisky que había en el vaso. A pesar del sabor intenso, no había suficiente líquido en el vaso para aliviar el escozor que le había dejado lo leído. Una botella entera no hubiese sido suficiente. Maldijo en silencio a su abuela y sus tendencias manipuladoras. Ella sería la causa de su muerte o de su locura. Cualquiera de las dos alternativas sería un placer para su abuela.

—La vieja bruja —murmuró en voz baja.

—¿Disculpe, señor?

Colin miró a la camarera del bar. Estaba escasamente cubierta por un par de medias negras de red y un retazo de satén negro que sin duda suponía ser un vestido.

—Nada. Pensaba en voz alta.

La camarera sonrió.

—Es británico, ¿verdad?

Su expresión alegre le mostró que ella había comprado la fantasía de que el inglés moderno era una mezcla de James Bond y el príncipe Guillermo: riqueza y buenos modales con una cuota de atractivo sexual. Era una excelente ficción.

—Culpable —admitió—. ¿Puedo molestarla con otro? —Levantó el vaso de whisky vacío.

La camarera tomó el vaso de su mano extendida. No le pasó inadvertido que le rozó los dedos de manera insinuante, pero no demostró haberlo notado. Necesitaba otro trago y algo de soledad, no de compañía.

Una vez que la camarera le llevó el vaso y desapareció, bebió un poco y miró sin ver el mar de personas que estaba sentada en el bar del hotel. ¿Qué tramaba su abuela? Como siempre, nada bueno. De eso se había dado cuenta enseguida cuando había examinado los papeles que ella le había entregado. ¿Habría perdido el juicio? Ese emprendimiento era ridículo. “Descabellado” era un término más adecuado para describirlo. Absurdo.

Alzó el vaso e hizo girar el contenido. El líquido que se agitaba reflejaba el estado de su mente. Apoyó el vaso sobre la mesa frente a él y se echó hacia atrás. Ya era suficiente alcohol. No era un gran bebedor en ninguna circunstancia y, en esa situación especial, necesitaba mantenerse despejado. Porque de ninguna manera iba a permitir que la fortuna de la familia fuera a parar a los perros, específicamente a la Sociedad Protectora de Pequineses.

Pero, a menos que Colin se equivocara sobre su abuela, ella ya había hecho su propia investigación. No era propensa a caprichos arbitrarios. No, sabía lo que hacía. Si él no la deslumbraba al ganar el desafío, los millones del fideicomiso Bladestone serían utilizados para consentir perruchos por toda la eternidad. Colin tomó el vaso y bebió lo que quedaba.

Tal vez debería negarse a participar en ese ridículo plan. ¿No se merecería ella que él se negara a jugar su juego? Thomas y Edwin podrían hacerse cargo de los pequineses mientras él simplemente se marchaba.

Excepto que no lo haría. No podía. Cerró los ojos y se sumió en un largo suspiro de sufrimiento. Había demasiado dinero en el fideicomiso Bladestone para dejarlo sin dar pelea. No porque lo quisiera o lo necesitara para sí mismo. Él ya tenía una buena posición económica. Pero semejante cantidad de dinero podría hacer cosas maravillosas por personas y animales que lo necesitaran con desesperación. La moral exigía que hiciera lo que su abuela deseaba. Y la moral triunfó sobre su ardiente deseo de marcharse.

A pesar de la comodidad del asiento, Colin se puso de pie. El mejor lugar para él no era el bar, donde podía beber un trago, sino la habitación del hotel, donde podía pensar ideas. Abrió la billetera y colocó dos billetes de veinte sobre la mesa.

Giró para irse, pero se detuvo cuando la vio: la imponente pelirroja de la capilla nupcial. Colin contuvo la respiración por un largo momento mientras la observaba. Estaba estrechando la mano de otra mujer, y su comportamiento no le dejó dudas de que solo eran negocios. Pero, en cuanto la mujer se fue, la pelirroja se dejó caer sobre la silla y pasó las manos por su pelo. Ah, estaba exasperada. Qué bien conocía esa sensación.

Colin sabía que debía desviar la mirada. No debería estar parado con la mirada clavada en medio de un bar ruidoso y lleno de gente. Pero, ¡cielos!, era hermosa. Había cambiado la seda y el cuero que llevaba puestos más temprano por un vestido tubo color verde azulado, que realzaba sus largas piernas. Había algo poderosamente seductor en ella, una gracia natural en sus movimientos que era más que atractiva. Y él sabía, por su encuentro anterior en la capilla, que sus ojos castaños destellaban inteligencia.

Había sido un maleducado cuando se habían visto. Esa era la oportunidad perfecta para disculparse. No era para nada habitual en él acercarse a una mujer; por lo general, ellas se acercaban a él. Tampoco era habitual en él ignorar el trabajo cuando tenía algo tan urgente que tratar.

Colin tomó una decisión repentina. El trabajo en su proyecto podía esperar.

Capítulo tres

—Disculpe, señorita, ¿podría decirme la hora?

Bella estaba tan concentrada en guardar la tableta en su mochila que no oyó a nadie acercarse. Se sobresaltó cuando oyó a un hombre hablarle. Su voz era profunda, indiscutiblemente sensual, y su acento era británico. Con el corazón acelerado, levantó la mirada, sabiendo ya a quién iba a ver. Rogó con fervor que su sorpresa no se notara. Miró su reloj de una manera que esperaba que fuese casual y respondió la pregunta. Se puso de pie y miró fijamente la botella de champaña y las dos copas de cristal que él sostenía.

—Veo que se reunirá con alguien. Puede utilizar esta mesa. Yo ya me iba.

—Por favor, no.

Eso no fue lo que Bella esperaba oír.

—¿Por favor, no qué?

—Se vaya —respondió él con una sonrisa.

—¿Quiere que le haga compañía mientras llega su cita?

Él sacudió la cabeza.

—Quiero que usted sea mi cita. —Levantó la champaña—. ¿Toma una copa conmigo?

Bella sabía que era el momento de hacer su habitual descargo: “Gracias, pero no me interesa”. Sin embargo, aunque las palabras solían fluir de su boca, esa vez no fue tan fácil. Algo en ese hombre era diferente de todos los demás. Diferente como para disparar las alarmas.

—En realidad, no debería.

—¿“No debería” quiere decir “No puedo” o “No quiero”?

Tal vez fuera por su acento, pero algo en la forma de decir las palabras sonaba más encantadora que desafiante. Bella sentía que sus defensas se debilitaban. Rápido.

—No lo sé. —Bella miró a su alrededor. Estaba lleno de parejas que disfrutaban una bebida. No podía recordar la última vez que había salido por la ciudad. O tenido una cita. Una eternidad, al menos. Pero tampoco podía recordar la última vez que había conocido un hombre que le interesara, aunque fuera solo un poco. Ese definitivamente le interesaba.

—Por favor, acepte. Por lo menos me gustaría tener la oportunidad de disculparme de forma apropiada por mi falta de educación de esta mañana.

Eso lo resolvió. No había forma de que ella pudiera resistirse a esos buenos modales a la antigua usanza. Bella volvió a sentarse en la silla que había ocupado antes.

—No sé su nombre.

Su acompañante colocó la botella y las copas sobre la mesa de vidrio frente a ellos. Pero, en lugar de sentarse frente a ella, se acomodó en la silla justo a su lado.

—Hagámoslo como corresponde. —Estiró la mano—. Soy Colin Bladestone.

Bella estrechó su mano, sorprendida por la pequeña descarga de energía que la recorrió. Energía. Atracción. Lo que haya sido la entusiasmó.

—Bella Johnson.

—Un placer conocerte, Bella. —Él soltó su mano, pero mantuvo la mirada clavada en la joven—. Lamento mi comportamiento desmesuradamente grosero de esta mañana. Nunca debí dejar que mi frustración se convirtiera en zafiedad.

Bella rio; no pudo evitarlo. ¿Zafiedad? Aunque la palabra sonara un poco tonta, dicha por Colin, tenía su propio encanto. Hizo un gesto hacia la champaña.

—Brindemos por el perdón.

Observó mientras Colin le quitaba la cubierta de alambre al cuello de la botella y rodeaba el corcho con una servilleta. Con un movimiento evidentemente practicado, giró la botella hasta que se oyó un pequeño estallido. Su forma de servir la copa y entregársela a ella era fluida y elegante. En verdad era mortalmente atractivo. Y no llevaba alianza: eso ya lo había notado esa mañana. Aunque su vida dependiera de ello, Bella dudaba de que pudiera quitarle los ojos de encima. Solo esperaba que no fuera muy evidente.

Colin levantó la copa.

—Por las mujeres hermosas, que son tan amables como para perdonar a hombres maleducados.

Bella chocó con suavidad la copa contra la de él antes de beber un sorbo. El líquido frío y burbujeante deleitó sus papilas gustativas.

—Delicioso. —Bebió otro poco y lo saboreó.

—Me alegra que apruebes mi elección —expresó Colin—. Te vi antes reunida con una mujer que supuse era una posible clienta. ¿Brindamos por un resultado exitoso?

Bella sacudió la cabeza.

—Lamentablemente, no. No firmé con ella. —Se inclinó hacia adelante y dejó la copa sobre la mesa—. Gracias por la bebida, Colin, pero tal vez deba irme.

—Aún no, Bella. ¿Qué se diría de la hospitalidad estadounidense si me dejaras aquí bebiendo solo? —Llenó su copa y se la devolvió—. Cuéntame sobre tu reunión.

Bella tomó un trago vacilante mientras consideraba sus opciones. Nada le impedía negarse amablemente y retirarse. Pero ¿qué le esperaba en casa? Era noche de bridge para su abuelo, lo que significaba quedarse sola y preocuparse por el futuro económico menos que prometedor de la capilla. Ninguna de las opciones era tan atractiva como quedarse donde estaba. Era cierto que ella no era del tipo de mujeres que acostumbraban sentarse en un bar a beber con un hombre que no conocían bien, pero ¿qué mal podría hacer una vez?

—Trabajo es lo último de lo que quiero hablar esta noche. Cuéntame sobre ti.

Colin la observó por un largo momento antes de responder.

—Soy de Inglaterra, pero imagino que ya lo habías adivinado.

Ella asintió con una pequeña sonrisa dibujada en los labios.

—Sí. ¿Qué haces en la Ciudad del Pecado?

—Negocios.

—¿Una convención?

Él sacudió la cabeza.

—No exactamente. Trabajo en el negocio familiar.

—Ah, tenemos algo en común. Yo también. —Bella bebió otro poco de champaña. Su experiencia con la bebida era encargarla para las recepciones de boda, pero decidió que estaba en posición de familiarizarse más con esta. Se le estaba yendo a la cabeza—. ¿Lo disfrutas? Me refiero a trabajar con tu familia.

Colin se encogió de hombros.

—Es lo que hago. Es lo que siempre hice. Y no es precisamente el tipo de trabajo que se abandona con facilidad, ¿no es cierto?

—Es un poco como el circo: una vez que entras, te quedas —opinó Bella. Su intento de frivolidad fue recompensado con una sonrisa.

Su acompañante levantó la copa.

—Por trabajar con la familia de uno y por toda la locura que conlleva.

Bella levantó su copa.

—Por no hablar del tema otra vez esta noche.

—Estás demostrando ser tanto hermosa como inteligente, Bella. Brindo por eso.

Una vez descartado el tema del trabajo, la conversación se convirtió en un concurso de preguntas y respuestas. Bella aprendió que Colin no solo no estaba casado, sino que tenía poco tiempo para citas. Era hijo único, había estudiado Administración de empresas y Francés en la Universidad, y había vivido en Alemania durante dos años. También descubrió que él era un buen oyente, que daba la impresión de estar interesado en cada palabra que ella pronunciaba. Era eso o la champaña, de la que no se había cansado: estaba subiéndole a la cabeza.

—¿Te gusta el béisbol? —preguntó ella.

Él se reclinó en su silla como si estuviese en casa.

—Nunca miré un partido pero, si se parece al críquet, me atrevo a decir que me gustaría. ¿Y a ti?

Ella sonrió.

—Fanática incondicional de los Yankees.

—¿París o Roma para un escape romántico de fin de semana?

—¡Sí, cómo no! Mi imaginación ni siquiera me permite tanto, Colin. —Suspiró—. Pero, si me apuras, diría que ninguna. Mi sueño es visitar Hawái.

Sintió una punzada de decepción cuando, en lugar de responder, Colin miró el reloj.

—Lo siento, te entretuve —dijo ella. Tomó la mochila—. Gracias por la champaña.

Colin sacudió la cabeza.

—No lo hiciste. Solo verificaba si era demasiado temprano para invitarte a cenar. No lo es, así que, ¿qué dices?

Debería negarse. Debería irse a casa. La razón le pedía que terminara la noche mientras todavía tenía esa sensación mágicamente encantadora. Cruzó la mirada con la de Colin y su pulso registró la química entre ellos. Al diablo con la razón por una noche. Una chica debía comer, ¿no?

—Conozco un excelente lugar mexicano en el otro extremo del Strip. ¿Te gustan los margaritas?

—Soy virgen de margaritas, lo confieso. Nunca probé uno. —Sus palabras eran juguetonas; su tono, burlón—. ¿Te sorprende?

—Completamente. —Bella se puso de pie y le sonrió—. Vamos a iniciarte en los placeres de la lima, la sal y el tequila.

Él se puso de pie y colocó una mano sobre la espalda de ella.

—Si te propones corromperme esta noche, Bella Johnson, soy todo tuyo.

***

Con las luces brillantes y la multitud de personas que se paseaba por allí, Colin se dio cuenta de que el Strip de Las Vegas era un mundo completamente distinto por la noche. Seguramente parecía haber un mundo de distancia con el ambiente desolado que había visto aquella mañana. Dado que los sucesos de ese día habían conspirado para que conociese a la encantadora Bella y luego volviera a encontrarla, reconoció que tal vez había algo de cierto en la creencia de que Las Vegas era un lugar con suerte. Observó a unos seis metros de distancia mientras Bella hablaba con un joven en el mostrador de reservas. Era imposible oír lo que ella decía debido a la banda de mariachis que tocaba en el patio del restaurante El Sol, pero el joven parecía tan fascinado con Bella como lo estaba Colin.

Una sonrisa burlona se dibujó en sus labios. ¿Qué demonios pensaría su abuela si supiera que había abandonado el trabajo para pasar la velada con una hermosa pelirroja que acababa de conocer? No lo creería. Conocía a Colin demasiado bien para creer que elegiría socializar en lugar de trabajar, en especial en vista del proyecto más reciente que les había arrojado a sus nietos esa misma mañana. Pero en ese preciso momento lo último en lo que Colin quería pensar era en los millones de los Bladestone.

Observó con admiración mientras Bella regresaba junto a él. Había una pizca de sensualidad en su modo de caminar. Algo aún más excitante era la sensación de que ella era de todo menos fácil. Era una dama.

—¿Hubo suerte? —preguntó él cuando ella llegó.

—Vegas no se trata tanto de suerte, sino de contactos. Sígueme.

Colin obedeció, consciente de que en ese momento la seguiría a cualquier parte. Se recordó a sí mismo controlar cuántos margaritas tomaba.

La maître los acompañó hasta una mesa alejada, entre una fuente grande inspirada en la cultura maya y una pared cubierta de macetas con plantas. Por encima de estas colgaban de las paredes coloridos serapes, y los acordes de la música mariachi invadían el aire. Colin corrió la silla para Bella y luego se sentó frente a ella.

—Esto es perfecto. Considerando la fila de la puerta, supongo que debes tener bastantes contactos en la ciudad.

Bella rio.

—No es para tanto. Digamos que los locales nos mantenemos unidos.

—Hablaste como una experta en conseguir lo que quieres. Me impresionas. —Le causó gracia ver que Bella se había sonrojado.

El camarero se acercó para tomar la orden de bebidas. Colin descubrió enseguida que Bella hablaba “Margarita” como si fuera un idioma. Él nunca había oído hablar de un margarita de pomelo y chipotle.

—Estimo que los margaritas son de tus bebidas preferidas —comentó él cuando se quedaron solos.

—Disfruto uno de vez en cuando —explicó ella. Se inclinó hacia adelante y cruzó las manos sobre la mesa—. Al contrario de lo que has presenciado esta noche, no bebo en exceso.

—Cuéntame qué otra cosa no sé sobre ti.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado y lo miró pensativa.

—¿Qué te gustaría saber?

—Todo, pero puedes comenzar por algo simple: cuéntame sobre tu familia.

Bella rio.

—Las familias suelen ser de todo menos simples. Al menos la mía no lo es.

—La mía definitivamente tampoco lo es —concordó él—. Declaremos tabú el tema de la familia esta noche. El trabajo y la familia quedan descartados. —Aceptó un vaso con el borde cubierto de sal por parte del camarero y lo levantó—. ¿Sal?

—Eres virgen de margaritas, ¿verdad? —Bella tomó su vaso—. Obsérvame y haz lo que yo hago. —Bebió un poco y luego se lamió los labios.

Colin probó su trago. Le sentó como un sueño. La cena pasó demasiado rápido para su gusto. Comieron una amplia variedad de especialidades del sur de México. Los platos picantes se digerían fácilmente con varias bebidas más. La conversación superó la comida y la bebida, y Colin no recordaba un momento en el que se hubiese reído tanto. Sabía que nunca había pasado una velada tan agradable con nadie. Jamás.

Después de haber pagado la cuenta y de haber salido al aire fresco de la noche, Colin supo que no estaba listo para dejar ir a Bella. Se acercó lo suficiente como para que lo oyera por encima de los mariachis.

—Imagino que bailas muy bien.

—Imaginas mal —replicó ella—. Pero tengo otro talento oculto.

Él no dudaba de eso.

—¿Cuál?

—Soy buena oyente.

Colin la miró a los ojos. Había una sinceridad en el modo en que lo miraba, una dulzura en su manera de comportarse, que actuaba como una atracción magnética hacia ella. Una atracción a la que no estaba seguro de querer resistirse.

—Eso es fácil de creer, pero ¿por qué me lo dices?

—Porque te está carcomiendo; lo veo en tus ojos. —Estiró la mano y tocó suavemente su brazo—. ¿Te puedo ayudar?

“¿Te puedo ayudar?”. Tres palabras simples. Palabras que Colin no solía oír, si es que alguna vez lo había hecho. Por lo general, era su trabajo ayudar, encontrar soluciones para los problemas de otros, apagar incendios. Daba gusto estar del otro lado. Miró a su alrededor. El Strip de Las Vegas no era el lugar para una conversación; un sitio tranquilo para charlar era demasiado pedir. Volvió a mirar a Bella.

—Aunque valoro tu oferta, a menos que tengas un barco zozobrante al que pueda salvar para no perder algo de suma importancia para mí, no veo cómo puedes ayudarme.

Ella levantó las cejas.

—¿Necesitas un barco zozobrante?

—En forma de un negocio en aprietos, sí.

Colin observó una sonrisa dibujarse lentamente en los labios de Bella mientras ella estiraba su mano. Él dudó solo un instante antes de tomarla.

—¿Por qué sonríes?

—Es su día de suerte, señor Bladestone. Creo que tengo justo la cuota de cultura estadounidense en aprietos que está buscando.

La suerte de Las Vegas. Colin oprimió la mano de Bella.

—Adelante.

Capítulo cuatro

Bella guio a Colin entre la muchedumbre ubicada frente al Coliseum. Se aferró a su mano para que él no se separara de ella mientras los que habían asistido al concierto despejaban el lugar. El apretón de la mano de Colin era suficientemente fuerte para que ella se sintiera segura, pero suficientemente suave para que pareciera una caricia. Una vez que dejaron atrás la multitud, ella le soltó la mano, pero siguió caminando.

—¿Puedo preguntar adónde vamos?

—Quiero mostrarte algo. —Bella lo miró de reojo—. ¿Podemos ver primero y hablar después?

—Adelante.

Y ella continuó avanzando hasta que llegaron a un flamenco rosa gigante de neón.

—Parada número uno.

—Capilla nupcial Flamenco —leyó Colin en un cartel. Una sonrisa se dibujó lentamente en sus labios—. Ni siquiera te propuse matrimonio todavía.

Bella revoleó los ojos.

—Créeme, Colin, el casamiento es lo último que tengo en mente.

—Entonces, ¿cuál es la explicación para la monstruosidad rosa que parpadea arriba de nosotros?

Bella abrió la puerta y le hizo una señal a su acompañante para que cruzara el umbral.

—Una cuota de cultura estadounidense; eso es. Dijiste que necesitabas un barco zozobrante. Considera a Flamenco un carcamán que apenas se mantiene a flote.

Con una ceja levantada y una expresión de “Te seguiré la corriente”, Colin entró a la capilla nupcial. Bella, a solo un paso detrás de él, tuvo que sostenerse para no perder el equilibrio cuando él se detuvo de repente.

—Lo siento— se disculpó. Se dio vuelta para mirarla—. ¿Te lastimé?

Ella sacudió la cabeza y quitó las manos de la espalda de él.

—Estoy bien. ¿Qué te detuvo?

Él giró para mirar la entrada de la capilla.

—El rosa.

Bella, que había entrado y salido del Flamenco desde niña, no se sorprendió por su reacción. La capilla nupcial Flamenco era excesivamente retro. Las Vegas en todo su esplendor. Ciertamente en toda su chabacanería.

—No olvides el verde.

Colin hizo un giro de trecientos sesenta grados con lentitud mientras asimilaba en silencio la decoración inspirada en Florida. Sacudió la cabeza.

—No, no hay manera de ignorar el verde. ¿Dónde estamos?

Pero, antes de que Bella pudiera responder, apareció una mujer de pelo plateado, con un vestido de noche color rosa. Abrió los brazos con un ademán ostentoso que era más propio de Broadway que del Strip de Las Vegas.

—¡Bienvenidos a la capilla nupcial Flamenco! ¡Acaban de entrar al lugar perfecto para meterse en la dicha nupcial! —La mujer echó un vistazo de admiración a Colin. Dos veces—. ¿Qué mujer afortunada tendrá la experiencia celestial de ser tu esposa?

Colin miró por encima de su hombro con los ojos bien abiertos.

—¿Bella?

Sintiendo lástima por el tono de pánico de su voz, Bella se asomó y se paró junto a él.

—¿Bella? ¿Eres tú, cariño? —La mujer con anteojos rosados aplaudió con alegría—. ¡Fíjate tú, nuestra pequeña Bella se casa! ¡Y en mi capilla! —Rodeó a Bella con sus brazos—. Me siento honrada. De verdad. Pero ¿dónde está tu abuelo? No querrás dejarlo fuera de la celebración, ¿verdad?

Como no podría oírla de manera coherente a través de las plumas rosas de marabú que adornaban el vestido de la otra mujer, Bella retrocedió.

—Hola, Muriel. Es encantador volver a verte.

Muriel miró a Bella y a Colin con una sonrisa traviesa.

—Se están fugando, ¿verdad? —Estiró los brazos para volver a abrazar a Bella, pero Colin salió al rescate con un abrazo de medio lado para que Bella se salvara del abrazo amable pero sofocante de la otra mujer.

Bella se inclinó sobre Colin con la esperanza de que él percibiera su gratitud.

—No, Muriel. No nos estamos fugando. —Se alejó lo suficiente de Colin para poder pararse apenas un paso detrás de él—. No estamos comprometidos, ni siquiera tenemos una relación amorosa.

—Entonces, ¿qué están haciendo aquí? —El ceño fruncido de Muriel expresó con elocuencia su confusión—. ¿Y quién es este hombre atractivo?

Colin respondió antes que Bella. Estiró un brazo, sin dudas para evitar el abrazo, y se presentó.

—Soy Colin Bladestone. Un nuevo amigo de Bella.

Muriel sonrió ampliamente.

—Un placer conocerte, Colin. Cualquier amigo —simuló entrecomillar la palabra— de nuestra Bella es bienvenido aquí. Pasen y cuéntenme por qué se toparon con mi humilde capilla nupcial.

Bella miró a su alrededor.

—No tienes un casamiento programado para esta noche, ¿verdad? No quisiéramos interrumpir.

La sonrisa de Muriel se desvaneció.

—Por favor, ojalá. Esto está todo muerto. —Los guio por el vestíbulo, pasaron la capilla y llegaron a la oficina—. Siéntense mientras traigo champaña.

Bella y Colin intercambiaron miradas divertidas.

—No, gracias, Muriel. No nos quedaremos mucho tiempo y no estamos aquí para celebrar.

Su anfitriona se acomodó en una silla blanca de mimbre y les hizo una seña para que ellos se sentaran en el sofá rosa de cuero que estaba frente a ella.

—Si no es una visita social, ¿por qué están aquí?

Entonces Bella le contó, aunque omitió diplomáticamente las palabras “barco zozobrante”. En su lugar, se concentró en la curiosidad de Colin por la industria nupcial.

—Así que, Muriel, esperaba que pudieras comentarle a Colin tu impresión sobre cómo el negocio ha cambiado en esta última década. Cualquier cosa que quieras compartir con él será genial.

Muriel se inclinó hacia adelante.

—¿Cualquier cosa? ¿Lo bueno, lo malo y lo feo?

—En especial, lo feo —la alentó Colin—. Te agradecería mucho la sinceridad.

A Bella no se le pasó por alto que Muriel consideraba a Colin tan encantador como lo hacía ella. Sin duda, él tenía ese efecto en la mayoría de las mujeres.

Muriel movió las manos como si acabara de hacer un truco de magia.

—Entonces, sinceridad es lo que tendrás. Pero insisto en la champaña, insisto terminantemente. —Sin aguardar respuesta, salió de prisa y regresó en tiempo récord con una bandeja en la que llevaba tres copas y lo que Bella de inmediato detectó como una botella de espumante de precio medio.

—Permíteme. —Colin tomó la botella y la abrió con una gracia y talento que le reveló a Bella que no era ajeno a los lujos de la vida. Por algún motivo eso no la sorprendió.

Ella se acomodó contra el respaldo del sofá y bebió un poco de champaña. Escuchó cómo Colin guiaba a Muriel por lo que parecía una entrevista. Su forma de preguntar era tan delicada que Bella dudaba de que la mujer siquiera se diese cuenta de que estaba revelando detalles de su negocio a un completo extraño. Bella se movió para poder observar mejor cómo se comportaba Colin.

El hombre era tanto encantador como atractivo. Sin duda, la mayoría de las mujeres lo consideraban totalmente irresistible y se enamoraban de él con locura. Bella bebió otro poco de champaña. Era bueno que ella no fuera como la mayoría de las mujeres.

***

Colin no pudo escapar a quedar atrapado en un abrazo que parecía una nube rosa cuando él y Bella se despidieron de Muriel, pero la información que había conseguido bien valía la pena. Después de haber salido de la capilla nupcial Flamenco, Colin respiró profundo el aire fresco de la noche.

—Bueno, eso fue muy instructivo.

Bella se rio con suavidad.

—Ah, la sutileza británica... —Estiró los brazos hacia arriba y se sacudió el pelo—. Estoy de acuerdo: Muriel hizo una valoración tan honesta como es posible. Pero entiendo que quizás quieras conversar con otros dueños de capillas. —Miró su reloj—. ¿Por qué no me llamas por la mañana? Prepararé una lista de otros que...

Pero Colin no la dejó terminar.

—¿Mañana? —Avanzó un paso hacia ella—. Recién empezamos.

—¿Empezamos qué? —Bella inclinó la cabeza hacia un lado—. Querías un negocio en aprietos, y te encontré uno. Corrección: te encontré una industria completa en aprietos. ¿Qué queda por hacer?

¿Cómo explicarle a ella la locura de su abuela?

—Mucho, y no hay tanto tiempo para dedicarle. Mira, Bella, sé que es tarde, pero ¿podemos buscar un lugar para hablar? Te invito un trago.

—Oh, no. —Levantó una mano—. Entre los margaritas de la cena y la champaña, será mejor que no beba otra gota.

—¿Te tentaría la oferta de una cena gourmet? —Por alguna razón que no quería considerar en profundidad, Colin no quería que la velada terminase—. ¿Puedo pedirte una hora más de tu tiempo?

Él observó mientras la indecisión recorría el rostro de ella.

—Estas son mis condiciones —anunció un largo momento después—: tú aceptas cambiar la comida gourmet por hamburguesa, papas fritas y batido, y aceptas decirme exactamente qué te propones, y es un trato.

—Trato hecho. —Estiró la mano para estrechar la de ella en señal de acuerdo pero, cuando ella deslizó su mano en la suya, Colin se sorprendió a sí mismo tanto como sorprendió a Bella cuando se inclinó para besarle la mejilla. Él cerró los ojos mientras sus labios rozaban la piel de ella y saboreó el suave aroma a gardenia de su perfume. Allí estaba él, en el aire agradable de la noche, con una pelirroja inteligente, vivaz, por no mencionar hermosa, que olía a flores tropicales. Solo podía esperar que así fuera el Paraíso. Retrocedió a regañadientes—. Lo siento.

—No te preocupes. —La expresión de Bella era difícil de descifrar—. Pero sí creo que debemos volver al trabajo.

Colin asintió.

—Por supuesto. ¿Puedo suponer que conoces un lugar donde podamos sentarnos a conversar?

La sonrisa de ella era lo suficientemente burlona como para saber que no se había ofendido por el beso.

—Sígueme.

Así lo hizo él. Regresaron por el Strip, caminaron por una calle lateral, y luego hicieron una más. Mientras caminaban en silencio, el ambiente iba tranquilizándose a medida que dejaban atrás lo agitado del Strip.

Se detuvieron frente a un edificio con mucha decoración en metal y, al mirarlo de cerca, él se dio cuenta de que habían querido simular una cafetería de los años cincuenta. En la puerta de vidrio esmerilado se podía leer en letras rojas: “La cafetería de Doreen”. Colin sostuvo la puerta abierta para que pasara Bella y luego la siguió. Miró a su alrededor mientras ella hablaba con la recepcionista. A juzgar por el modo en que esta y las demás camareras la saludaban, era evidente que Bella era una clienta habitual. Aunque la cafetería era encantadora, de un modo cursi, él no hubiese creído que era su tipo de lugar. Estaba claro que Bella Johnson era una mujer de gustos eclécticos. Un punto más a su favor.

—No puedo creer que tengo hambre otra vez. ¿Pido por los dos? —preguntó Bella cuando se sentaron a ambos lados de un reservado.

Él asintió y observó divertido mientras ella pedía comida como para seis adolescentes famélicos. No podía imaginar cómo hacía para mantener una silueta que cualquier modelo envidiaría.

—Oh, y dos batidos de vainilla, por favor. —Bella cerró los menús de plástico y los colocó detrás de la minirrocola que había en la punta de la mesa de fórmica, de color aguamarino. Después de que la camarera se había retirado a paso tranquilo, Bella enfocó su atención en él—. Espero que esto esté bien.

Él no le quitó la vista de encima.

—Bonito. Encantador, en realidad.

Ella rio.

—No es la palabra que yo utilizaría, pero está bastante tranquilo a esta hora de la noche, así que podemos hablar. —Se inclinó hacia atrás y lo examinó—. ¿Qué estás haciendo en Las Vegas? Mejor dicho, ¿qué clase de misión emprendiste que implica resucitar un negocio agonizante a miles de kilómetros de tu casa?

Colin comenzó a hablar, pero la camarera eligió ese momento para acercarse con las bebidas.

—Nuestra máquina de batidos está descompuesta otra vez, Bella querida, así que les traje dos botellas frías de cerveza. —Sin aguardar aprobación, colocó dos jarras heladas frente a ellos y luego abrió las botellas con el destapador—. Que lo disfruten. Los aros de cebolla y los bastones de mozzarella estarán listos en un santiamén.

Cuando se fue, Colin señaló la botella frente a Bella.

—¿Te pido una gaseosa en su lugar?

En respuesta, Bella sirvió cerveza en su jarra y luego en la de él. Después la levantó.

—Está bien. Brindemos por que finalmente me cuentes cuál es tu gran proyecto.

Él chocó su jarra con la de ella.

—No sé por dónde comenzar. Te comenté que trabajaba en un negocio familiar.

—¿Con tus padres?

Él sacudió la cabeza.

—Mi madre falleció hace años, y mi padre lleva una vida un poco bohemia.

—Ah, ¿no le interesa cuidar el quiosco?

Colin dejó la jarra sobre la mesa. ¿El quiosco? ¡Cielo santo!, ¿creía que su familia tenía un quiosco de diarios y revistas? De repente se dio cuenta de lo lejos que estaba de casa. Había supuesto que Bella reconocería el apellido Bladestone. Pero ya no estaba en Inglaterra por lo que, a menos que ella leyera el London Financial Times, no tenía por qué conocerlo. Simplemente no era algo que él tuviera que explicar a menudo.

—Mi padre es del tipo artístico, se podría decir. A menos que fuese a punta de pistola, nunca se presentaría a un día de trabajo.

—Entonces, ¿quién es la familia en el negocio familiar? —Bella mordió un bastón de mozzarella y lo observó expectante.

—Está mi abuela, que es una verdadera arpía. Luego estoy yo y, además, están mis dos primos: Edwin y Thomas.

—¿Trabajas bien con ellos?

Él sacudió la cabeza.

—Ni hablar. Mi abuela parece disfrutar de enfrentar a sus tres nietos entre ellos. —Bebió lo que quedaba de cerveza en la jarra—. Es un largo juego tras otro de demostración de superioridad. Estoy harto. —¿Por qué le estaba confesando eso a una mujer que apenas conocía si era algo que hacía muy poco se había admitido a sí mismo? Pero un vistazo a Bella respondió la pregunta. Al menos que estuviese muy equivocado, ella parecía interesada en lo que le decía. Realmente interesada, y no de una manera educadamente interesada. Era un lujo inusitado para él—. Te preguntarás por qué no renuncio.

Bella sacudió la cabeza.

—No, en realidad, comprendo a la perfección lo difícil que es alejarse de un negocio familiar. Créeme: lo entiendo demasiado bien.

Les sirvieron la comida, y Colin se sorprendió al verse comiendo de buena gana una hamburguesa doble con queso. Siguió el ritmo de Bella papa frita tras papa frita, y bebieron varias botellas más de cerveza. Una sensación que Colin apenas reconoció fue instalándose en él a medida que pasaba la noche: era como si fuese diez años menor y diez veces más feliz que esa misma mañana. Se sentía más relajado, como una versión despreocupada de él mismo, todo causado por una mujer que apenas conocía. Evitó deliberadamente mirar el reloj. Era una velada que no quería que terminase un instante antes de lo que debía.

La voz de Bella lo sacó de su ensueño.

—Tal vez este sea el momento de alejarse, Colin. —Su expresión era pensativa—. No conozco los pormenores de esta tarea, o desafío como tú lo llamaste, pero quizás es aquí donde debes poner el límite. O tal vez sea el momento de renunciar. —Ella le sostuvo la mirada—. Si eso es lo que en verdad quieres.

Colin se apoyó contra el respaldo del reservado, pero no rompió, no pudo romper, el contacto visual con ella. ¿Lo que quería? En ese momento lo que más quería en el mundo era tener a Bella Johnson en sus brazos. Casi no la conocía, pero sabía lo suficiente como para estar seguro de que era la mujer más maravillosa que había conocido, o que conocería.

Ella estiró el brazo y colocó la mano sobre la de él.

—Colin, ¿estás bien?

Él asintió.

—Lo estaré. Si te unes a mí en esta tarea.

Ella abrió bien los ojos.

—Colin, no digas locuras. No me necesitas. Aparte de presentarte a unas cuantas personas más (lo que haré con gusto), no se me ocurre de qué otro modo puedo ayudarte.

—No es cierto. Eres la persona ideal para ayudarme.

Ella retiró la mano.

—Define “ayudar”.

—Tú trabajas en la industria nupcial. Tienes información de primera mano sobre Las Vegas. Formaríamos un equipo ganador.

—¿Qué intentamos ganar?

—Estamos tratando de evitar que la fortuna de mi abuela vaya a parar a los perros. —Sacó varios billetes de veinte de la billetera y los dejó sobre la mesa. Luego, se deslizó por el reservado para ponerse de pie—. Y durante el proceso podemos evitar que el negocio de tu abuelo se hunda.

Ella frunció el ceño.

—¿Quién te dijo que nuestra capilla nupcial tiene problemas económicos?

Él levantó una ceja.

—¿Me dices que no te ves reflejada en nada de lo que dijo Muriel? ¿La capilla nupcial Corazones Esperanzados está en perfectas condiciones financieras, y tú eres optimista respecto de su futuro?

Tal como esperaba, ella miró hacia otro lado. Su lenguaje corporal confirmó lo que él ya sabía: el negocio de los Johnson estaba en la misma situación que el de Muriel. Años de experiencia empresarial le enseñaron a reprimir su impaciencia y a aguardar el momento. Pero no recordaba un momento en el que estuviese tan ansioso por oír un “Sí” o por un “Cuenta conmigo” por parte de un posible socio.

No tuvo que esperar mucho.

Bella se deslizó por el reservado y se paró junto a Colin.

—Vamos a conversar sobre los términos.

Él no intentó ocultar la sonrisa.

—¿Adónde quieres ir? ¿A tu oficina?

Su negativa fue inmediata.

—No quiero involucrar a mi abuelo hasta saber con exactitud qué estamos haciendo. —Pensó por un momento—. ¿Hay un salón de reuniones en tu hotel?

—Sí, lo hay, buena idea. Servirá a nuestro propósito a la perfección.

—Siempre y cuando no haya alcohol; ya bebí suficiente por esta noche. —Bella se tocó la frente con las yemas de los dedos—. Si vamos a trazar un plan de negocios esta noche, necesito mantener la cabeza despejada. —El Cielo sabía que mantener la cabeza despejada con Colin Bladestone cerca sería un desafío, incluso estando sobria. Su atractivo físico y su encanto eran la máxima distracción.

—Cuidaré bien de ti —prometió Colin mientras le ofrecía el brazo para que ella se agarrase.

Una sensación cálida, confusa, recorrió a Bella mientras deslizaba su mano por el doblez del codo de él y lo seguía fuera de la cafetería. Su entusiasmo se debía solo a la posibilidad de conseguir un trato para mejorar la solvencia de su abuelo, según se dijo a ella misma, aunque sabía que no era del todo cierto. Estar con Colin la entusiasmaba; por eso necesitaba mantener su reunión de negocios superprofesional y que no durase más de un par de horas.

Capítulo cinco

El sol de media mañana entraba a raudales por la ventana oriental; sus rayos penetraban por las hendiduras de la persiana americana. Como no era amante de las mañanas, Bella hizo lo que solía hacer: cerró los ojos con fuerza, se dio vuelta y hundió la cara en la almohada mientras se tapaba con la sábana hasta la cabeza. Por lo general eso era suficiente para volver a dormirse pero, por alguna razón, tuvo el efecto contrario. Las alarmas comenzaron a sonar en su mente, y su corazón se aceleró.

¿Persianas americanas? No había persianas americanas en su habitación, ni en ninguna otra parte de la capilla. El pánico fluyó por todo su cuerpo más rápido de lo que el agua se derramaba por una represa. Frotó la sábana, pero solo sintió el algodón, no los bordes de encaje hechos en crochet. No estaba en casa. Mantuvo los ojos bien cerrados mientras su mente pensaba a toda prisa. ¿Dónde demonios estaba?

Donde fuera que estuviese, había silencio. Un reloj marcaba la hora al otro lado de la cama. Bella se esforzó por oír otro sonido y, con el tiempo, detectó algo. Respiración superficial. Sus ojos se abrieron de golpe. Estaba en la cama con alguien. O alguien estaba en la cama con ella. Con la mayor suavidad posible, se dio vuelta. Se irguió sobre un brazo y se inclinó para ver al otro ocupante de la cama. Con la mano libre se corrió el pelo para poder ver. Dio un grito ahogado: era Colin Bladestone. Estaba en la cama con el sensual inglés que había conocido el día anterior.

¿Qué demonios había sucedido la noche anterior? Bajó la vista y vio que solo tenía puesta la ropa interior. Se le cortó la respiración. ¿Habían...? Oh, no, claro que no habían hecho el amor. No podía hablar por el hombre a su lado, pero Bella no era esa clase de mujer: no se acostaba con cualquiera.

¿Qué se suponía que debía hacer? Su falta de experiencia en sexo ocasional la dejó completamente paralizada. Tenía que salir de la habitación. No podía enfrentar a Colin. No sin saber qué había sucedido la noche anterior.

Bella se obligó a mirarlo una vez más. Colin tenía el torso desnudo pero, fuera de eso, no podía ver qué más estaba usando o no, y estaba convencida de que no iba a mirar. Los ojos de él estaban cerrados y parecía estar fuera de combate. Bien, tal vez significaba que podría escabullirse sin despertarlo.

Con cuidado, regresó a su lado de la cama. Un vistazo le aseguró que él aún dormía. Por el momento, todo iba bien. Levantó la sábana, se puso de costado y sacó las piernas. Dudó por un segundo pero, al no oír señales de vida de Colin, se puso de pie lo más lentamente posible. Una vez que estuvo fuera de la cama, se obligó a respirar, algo que no era fácil teniendo en cuenta que su cabeza se sentía como si la hubiese atropellado un camión semirremolque.

Buscó con la mirada alguna señal de su ropa. La suite de Colin —allí supuso que estaban— tenía una decoración muy inspirada en Oriente. En cualquier otra circunstancia, las líneas definidas la hubieran tranquilizado, pero en ese momento no se sentía para nada zen.

Finalmente detectó su bolso. Para su inmenso alivio, vio que su ropa estaba doblada con prolijidad junto a este. Todo lo que debía hacer era tomar sus cosas, encontrar el baño para vestirse de prisa, y salir de la suite antes que Colin se despertase.

Apenas había dado unos pasos vacilantes cuando se oyeron unos fuertes golpes en la puerta. El corazón comenzó a martillear su pecho. Miró a su alrededor con desesperación. ¿Dónde demonios estaba el baño? Cuando hubo una segunda tanda de golpes, seguida por una voz masculina que anunció: “Administración”, Bella se dio cuenta de que, si no se movía con rapidez, la iban a atrapar parada en medio de la habitación en ropa interior. Con un gruñido, se apresuró a regresar a la cama y se metió debajo de la sábana. Mejor que la atraparan en la cama con Colin que semidesnuda en el medio de la suite.

Su regreso muy poco sutil a la cama fue suficiente para despertar a Colin. Para conmoción de Bella, él abrió los ojos y sonrió.

—Buenos días, Bella.

Ella abrió los ojos aún más. ¿Qué le sucedía a él? ¿No tenía la decencia de parecer conmocionado o al menos sorprendido? Se conformaría con que se sintiera incómodo. En su lugar, él actuaba como si se hubieran despertado juntos todas las mañanas desde hacía años.

La expresión conmocionada de Bella debió de haberlo alertado sobre su estado cercano al pánico. Él se irguió sobre un codo.

—¿Qué sucede?

—De todo. —Subió la sábana con una mano hasta cubrirse el pecho y luego señaló hacia la puerta con la otra—. Alguien quiere entrar.

Lo observó mientras él se sentaba y se pasaba los dedos por el pelo. Colin miró el reloj sobre la mesa de noche y luego miró a Bella. Por fin su rostro expresó completa confusión, un sentimiento que ella consideraba apropiado dadas las circunstancias.

Él apenas miró la puerta cuando alguien volvió a golpear. Su atención estaba centrada solo en ella y en ese momento reflejaba esa conmoción que ella había esperado ver antes.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Ella levantó la sábana hasta la barbilla.

—Dímelo tú.

Pero, antes de que Colin pudiera decir una palabra, la puerta de la suite se abrió y una voz lo llamó: “¿Señor Bladestone? Señor, ¿está usted aquí?”.

Bella y Colin intercambiaron miradas perplejas cuando oyeron al hombre susurrarle algo a otra persona.

—¿Quién está allí? —murmuró Bella.

—No tengo idea. —Colin se frotó la cara con ambas manos—. Aún no sé qué haces tú aquí.

Esa afirmación le cayó mal a Bella. Entrecerró los ojos.

—Tú eres quien me debe una explicación.

—¿Señor Bladestone? —Esa vez hubo un golpeteo suave en la puerta del dormitorio—. Le pido disculpas por la interrupción, pero necesitamos hablar con usted.

Bella levantó las cejas mientras Colin emitía un gruñido por lo bajo.

—¿Nadie usa el maldito teléfono en Estados Unidos? —se quejó él.

Ella abrió la boca para protestar, pero la cerró de inmediato cuando él apartó la sábana y se levantó. Avergonzada, ocultó la cara detrás de la sábana, pero luego oyó algo que la hizo sacar la cabeza.

La voz de su abuelo.

Colin, quien ya llevaba unos pantalones de pijama azules de seda, la observó.

—¿Por qué te ves tan aterrada? —Miró hacia la puerta cerrada y luego otra vez hacia ella—. Oh, cielos, no estarás casada, ¿no?

—No, claro que no —replicó Bella.

—Entonces, no tienes por qué estar tan asustada. —Colin se puso la parte superior del pijama y lo abrochó con rapidez—. Me desharé de quien sea que esté afuera. Quédate aquí.

—Pero es mi... —Antes de que pudiese terminar la frase, Colin ya había salido por la puerta. Mientras luchaba contra el pánico en aumento, Bella no podía decidir qué hacer. El último lugar en el planeta donde quería que la encontrara su abuelo era en la cama de Colin pero, si entraba de golpe mientras ella se estaba vistiendo a toda prisa, ¿qué tan mejor sería?

Saltó de la cama y tomó la bata de baño blanca del hotel, que estaba sobre la silla junto a la cama. La miró desconcertada. ¿Por qué estaba la bata de su lado de la cama? ¿La había utilizado la noche anterior? Cerró los ojos con fuerza y se masajeó las sienes. ¿Qué demonios había sucedido la noche anterior?

“Piensa”, se ordenó a sí misma. ¿Qué era lo último que recodaba? Habían tomado un taxi hasta el hotel donde se hospedaba Colin porque ambos habían bebido demasiado. El ascensor... recordaba haber estado en el ascensor y haberse apoyado sobre Colin porque estaba mareada.

Echó un vistazo a una puerta, se dirigió a la otra punta de la habitación y encontró el baño. Con la desesperada esperanza de que todo fuera un mal sueño, se echó agua fría sobre la cara. Pero, cuando miró el espejo, aún estaba en el baño de Colin, aún llevaba la bata del hotel y, hasta para sus propios ojos, se veía totalmente conmocionada.

“Respira profundo, Bella —se ordenó—. Inspira, espira. Tranquilízate. Las cosas no pueden empeorar, y definitivamente no pueden ser más extrañas”. Se acomodó el pelo con los dedos y ajustó el cinturón de la bata. Después de una rápida búsqueda de los artículos de tocador brindados por el hotel, eligió un cepillo de dientes y se lavó. Sintiéndose mucho mejor, enderezó los hombros y regresó al dormitorio.

Podía manejar la situación. Seguramente Colin tenía una explicación razonable sobre por qué ella había pasado la noche con él. Y su abuelo, una vez que viera que ella estaba a salvo, se tranquilizaría, y todo estaría bien. Era así de simple.

***

Colin regresó a la habitación, cerró la puerta y se apoyó contra esta. Su cabeza le daba vueltas.

—¿Bella?

Ella se asomó por una de las esquinas; era la visión de un ángel en bata blanca. Su pelo cobrizo estaba alborotado alrededor de los hombros. Se veía cien veces más calmada de lo que él se sentía.

—¿Era mi abuelo el que oí allí afuera? —preguntó ella.

Él asintió.

—Iré a cruzar unas palabras con él. —Bella dio un paso hacia adelante, pero él no se movió para dejarla pasar—. Colin, mi abuelo es un hombre razonable. Él comprenderá.

Colin sacudió la cabeza. Esto ya iba más allá de la comprensión.

—No es tan simple.

—Claro que sí. Es decir, todo esto es un poco vergonzoso, pero somos todos adultos. Podemos conversarlo de manera racional y luego actuar como si nunca hubiera sucedido. —Aguardó un instante para que él se moviera, pero no lo hizo—. Bueno, ¿no me dejarás salir?

Él negó con la cabeza.

—No, no hasta que hablemos.

El rostro de ella se iluminó con esperanza.

—¿Recuerdas lo que pasó anoche?

—No.

—Sé razonable, Colin. Demorar las cosas no ayudará; deberíamos salir. ¿Supongo que mi abuelo está esperándome?

Él asintió.

—Tu abuelo y mi abuela.

—¡Oh! —Se cubrió la boca con la mano. Abrió más los ojos—. Eso es mil veces más incómodo.

—Un millón de veces más incómodo —la corrigió.

—Bueno, ambos somos adultos, así que dejemos de actuar como niños asustados. —Otra vez le hizo señas para que se corriera.

Pero él no podía permitir que saliera. No hasta que la preparase.

—Escucha, Bella, tengo que decirte algo.

—¿Sobre anoche?

—En cierto modo. —Lo que no daría por estar vistiendo un traje y por estar de nuevo en una sala de juntas en lugar de estar en pijamas en una habitación. La vida empresarial nunca era así de confusa—. No recuerdo mucho sobre lo que ocurrió anoche, excepto que vinimos aquí para hablar sobre redactar un plan de negocios porque el salón de reuniones estaba cerrado.

Ella asintió.

—También lo recuerdo. Entonces, tal vez bebimos demasiado y estábamos exhaustos y nos quedamos dormidos. No es ningún delito. —Apoyó la mano sobre la manga de él—. Colin, vamos, no es como si fuéramos adolescentes a quienes atraparon mientras tenían relaciones y ahora debemos comprometernos.

—Es demasiado tarde para eso.

Ella sonrió.

—Claro, ambos pasamos la adolescencia hace tiempo.

Era en ese momento o nunca. Él respiró profundo y luego exhaló.

—No, quise decir que era demasiado tarde para comprometernos.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado y examinó el rostro de Colin. Él vio con claridad su confusión.

—¿Qué significa eso?

—Significa que ya estamos casados. —Colin pudo deducir por la expresión de Bella que no había comprendido, así que intentó otra vez—. Estamos casados.

—¿Estás casado? —Dio un paso atrás—. ¿Por qué no me dijiste que tenías esposa? Quiero decir, no estábamos en una cita ni nada por el estilo. Era solo negocios, pero igual... el modo en que actuabas... supuse que... ¿por qué no me dijiste?

Colin no podía soportar la manera en que ella lo miraba con algo similar al terror en sus ojos.

—No estoy casado. Es decir, no estaba casado. Al menos no pensaba que estaba casado.

Ella se quedó observándolo. Ninguno habló por un largo momento.

—¿Estás casado o no estás casado? —exigió saber Bella.

Él se puso la mano sobre el corazón.

—Estoy casado. Contigo, Bella.

—¿Te has vuelto loco?

Él sacudió la cabeza con remordimiento.

—Según el estado de Nevada, tú y yo somos legalmente marido y mujer.

Capítulo seis

Bella sintió un leve zumbido en los oídos mientras miraba a Colin a los ojos. No podía detectar ni una pizca de frivolidad en su tono de voz ni en su lenguaje corporal, pero tenía que estar bromeando. Seguramente era un caso de humor inglés que había salido muy mal.

—Hazte a un lado —le ordenó—. Estás siendo ridículo.

—Compruébalo tú misma, entonces. —Se dio vuelta y abrió la puerta. Ella lo miró perpleja por sobre el hombro, pasó a su lado y salió a la sala de estar de la suite.

Bella vio que efectivamente su abuelo estaba esperándola. Estaba de pie, en silencio, detrás de un caballero de saco azul y de una mujer, de la que supuso que era la abuela de Colin.

—Buenos días, señora Bladestone —saludó el hombre—. Lamento que hayamos tenido que interrumpirlos a usted y a su esposo esta mañana.

A Bella le tomó un momento darse cuenta de que le hablaba a ella. Miró su credencial de identificación y supo que era miembro de la gerencia del hotel.

—No soy la señora Bladestone.

El gerente abrió los ojos aún más mientras dirigía la mirada a ella, a Colin y luego a ella otra vez.

—Le debo otra disculpa. No sabía que la señora Bladestone todavía estaba durmiendo.

El silencio que siguió al comentario fue interrumpido por la risa de su abuelo.

—Bella, cariño, no hagas sufrir más a este caballero y dile que no hay otra mujer en la habitación.

—Claro que no. —Bella levantó una mano para impedir otro comentario alocado—. No hay ninguna señora Bladestone.

Colin gruñó.

—¿No me presentarás a tu nueva esposa, Colin? —preguntó la mujer de pelo plateado. La pregunta iba dirigida a su nieto, pero tenía los ojos clavados en Bella.

Era una mujer muy adorable, según pensó Bella. Su pelo estaba peinado de manera impecable, y Bella no dudaba de que el traje a medida de color azul claro era tan costoso como las tres vueltas de perlas que llevaba alrededor del cuello. Pero, por muy a la moda y elegante que estuviese por fuera, mostraba una completa ausencia de calidez cuando se dirigía a su nieto, lo que le mostró a Bella todo lo que necesitaba saber de la abuela de Colin.

—Hubo un gran error —explicó Bella al grupo en general—. Colin y yo no nos fugamos anoche. Trabajamos hasta tarde y...

—No digas más —interrumpió el abuelo. Se acercó hasta ella y la abrazó—. Creemos que es una sorpresa encantadora. ¿No es así, Margaret?

El uso del nombre de su abuela fue suficiente para atravesar el silencio estupefacto de Colin. Con los ojos bien abiertos, giró hacia la abuela.

—Te llamó “Margaret”.

Ella enderezó la columna.

—El señor Johnson se está tomando libertades, te lo aseguro. Sin embargo, estamos aquí para hablar sobre el problema en el que te metiste.

—No lo llamaría “problema”, abuelita.

Bella lo miró con frustración antes de dirigirse a su abuelo.

—No, abuelo, no hay ninguna sorpresa. Entendiste mal. Colin y yo trabajamos hasta tarde. Nada más.

El gerente del hotel, quien se veía cada vez más incómodo con cada palabra dicha, dio unos pasos hacia atrás.

—Me disculpo por la interrupción. Sus abuelos insistieron en que comprobáramos su bienestar. —Continuó caminando hacia atrás—. Los dejaré para que resuelvan este pequeño asunto en privado.

Margaret Bladestone levantó una mano.

—No tan rápido, joven. Este pequeño asunto no es algo que se resolverá con facilidad. —Se puso dos dedos a cada lado de la cabeza y se masajeó las sienes—. Necesito café: fuerte, negro, y de inmediato.

El gerente le aseguró que se encargaría al instante y se retiró de la suite. Cuando la puerta se cerró detrás de él, los cuatro ocupantes de la sala comenzaron a hablar al mismo tiempo.

Fue Colin quien logró hacerse oír por sobre el bullicio.

—Esta idea alocada de que Bella y yo estamos casados será muy simple de resolver. Pero, en primer lugar, Bella y yo necesitamos ducharnos y vestirnos. Luego, una vez que hayamos tomado una buena taza de café, podremos hablar. Antes no.

El abuelo de Bella asintió.

—Buena idea, hijo. —Estiró su mano hacia Colin—. Ya somos parientes y no me he presentado. Clive Johnson, encantado de conocerte —agregó mientras estrechaba la mano de Colin—. Bienvenido a la familia.

—Un placer, señor —respondió Colin. Colocó una mano con suavidad debajo del codo de Bella—. ¿Puedo hablar un momento contigo en la otra habitación?

Ella sacudió la cabeza.

—Creo que es mejor que vaya a mi casa a ducharme y cambiarme. Podemos reunirnos más tarde en territorio neutral para conversar. Además, me sentiría mejor si estuviese vestida.

—Por cierto, mi querida, te traje algunas cosas. —Su abuelo tomó una pequeña maleta de la silla que estaba detrás de él y se la entregó—. No estoy seguro de haber traído las cosas correctas. Soy un hombre grande, ¿cómo sé lo que necesita una jovencita en su luna de miel?

Bella no podía emitir sonido. Seguramente, si eso fuera un chiste, ya hubieran llegado al remate. ¿Por qué su abuelo actuaba así? Él la conocía lo suficiente como para no creer que se había escapado para casarse con un hombre al que no conocía. De repente, la idea de un momento tranquilo consigo misma era sumamente atractiva y, si una ducha era la única manera de lograrlo, así lo haría.

Colin tomó el bolso de las manos del abuelo.

—No tardaremos.

Desconcertada, Bella permitió que Colin la llevara hasta el dormitorio. Una vez que él cerró la puerta, ella se dejó caer sobre el borde de la cama y lo miró.

—¿Qué sucede?

Él se sentó junto a ella.

—Aún no tengo idea, pero me sentí como un niño de seis años parado allí en pijama frente a mi abuela. —Sus ojos azules buscaron los de ella—. ¿Anoche no habremos hecho nada, ya sabes, indecoroso?

¿Indecoroso? La elección ultraeducada de palabra le pareció muy graciosa a Bella. No pudo evitarlo y estalló en carcajadas.

—Esto es serio, Bella —la reprendió Colin—. No necesito que te desmorones hasta que averigüemos por qué nuestros abuelos se volvieron locos al mismo tiempo. Dime una cosa: ¿tu abuelo está actuando?

De pronto Bella ya no sentía ganas de seguir riendo. Sacudió la cabeza.

—Para nada. Es decir, es una persona maravillosa y llevadera pero, si me hubiera escapado, se habría sorprendido y entristecido por no haberlo incluido. Adora las bodas. Me adora a mí.

—Entonces, esta no es la clase de situación que le agradaría.

—No —concordó Bella—. Aunque estoy segura de que pondría su mejor cara al oír las noticias. —Frunció el ceño mientras pensaba—. Pero no parecía estar simulando, ¿no? 

Colin se encogió de hombros.

—Al no conocer a tu abuelo, me es imposible afirmar algo. Sin embargo, parecería que está feliz de haberse librado de ti.

Si aquellas palabras hubieran provenido de cualquier otro hombre en el planeta, habrían sido más que ofensivas. Pero el brillo en los ojos de Colin la hizo sonreír.

—Entonces, ¿por qué no está un poco enojado por no haberme acercado a pedirle tu mano en matrimonio?

—¿Pedirle mi mano? Colin, sabes en qué año estamos, ¿verdad?

Él colocó amablemente un brazo alrededor de sus hombros.

—En este momento no sé nada. Ni siquiera sé si preferirías que te llamasen “Bella Johnson” o “Bella Bladestone”.

Bella le dio un golpecito suave con el codo en las costillas.

—Muy gracioso. Me daré una ducha y luego necesitamos restablecer la cordura por aquí.

Colin le oprimió los hombros con suavidad.

—De acuerdo, ve. Estaré aquí.

A mitad de camino hacia el baño, Bella se dio vuelta y lo miró.

—Anoche no nos casamos, Colin.

—Claro que no —le aseguró—. Trabajamos hasta tarde y nos quedamos dormidos.

Bella se pasó la mano por el pelo. Si eso fuera verdad, ¿dónde estaba el trabajo que habían hecho? Y una duda aún más apremiante: si se habían dormido mientras trabajaban, ¿por qué se había despertado en la cama de Colin?

***

Mientras el agua caliente corría por el cuerpo de Colin, se dio cuenta de que tal vez debería estar dándose una ducha fría. El solo pensar en Bella Johnson tenía ese efecto sobre él. El hecho de haberse despertado con ella en la cama era el sueño de todo hombre pero, por más que lo intentara, no podía recordar lo que había sucedido la noche anterior. Definitivamente, si hubiesen hecho el amor, el recuerdo estaría grabado en su cerebro. Pero su memoria era una pizarra gris vacía. Eso significaba que no podían haber hecho el amor. Y por supuesto que significaba que no habían huido ni se habían casado.

El casamiento era algo que se había esforzado por evitar. Para él, el amor verdadero era tan raro como un unicornio rosa. Desde luego nunca había visto uno. ¿No existían solo en las novelas románticas?

Se quitó la toalla y se colocó la bata. Ignoró el dolor punzante de cabeza; sin dudas sería peor para cuando resolviera todo ese desastre que lo aguardaba. ¿Qué demonios le había dado a su abuela para hacer semejante acusación improbable? ¿Por qué estaba el abuelo de Bella allí? No era como si hubiese ido a rescatar a su nieta descarriada. El hombre no parecía para nada indignado. De hecho, se lo veía realmente encantado. ¿De qué se trataba todo eso?

Cuando salió del baño, encontró a Bella frente al espejo. Estaba haciéndose un peinado recogido, que le quedaba muy bien. Vestía un suéter gris claro y pantalones negros. Él la observó, maravillado por que ella pudiera vestirse de manera tan conservadora y aun así verse tan sensual.

—Me haré a un lado enseguida.

—No te apresures por mí. —Podía observarla todo el día.

Ella se dio vuelta para mirarlo con expresión esperanzada.

—¿Recordaste algo?

Él sacudió la cabeza.

—¿Y tú?

Ella suspiró.

—No.

—Bella, no hay posibilidades de que nos hayamos fugado anoche. Ninguna. —No pudo soportar la incertidumbre que había visto en su rostro—. No hay pruebas.

—Excepto por nuestros abuelos que insisten en que lo hicimos.

Colin sacudió la cabeza.

—Algo traman. No sé qué, pero puedo presentirlo.

Él observó mientras Bella examinaba fijamente el dormitorio hasta que posó la mirada sobre la cama desecha. Cuando ella volvió a mirarlo, él vio con claridad la pregunta para la que necesitaba una respuesta con desesperación.

—No, no pasó nada anoche. Estoy cien por ciento seguro.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

Él enfrentó su mirada.

—Cualquier hombre que tuviese la suerte de hacer el amor con una mujer tan hermosa como tú, Bella Johnson, nunca lo olvidaría. Al menos que fuera un completo desgraciado. —Arrojó al suelo la toalla que había estado sosteniendo—. Además, tú no eres el tipo de mujer que tiene aventuras de una noche.

Ella sonrió a modo de respuesta, con un evidente alivio en sus ojos castaños.

—Gracias.

—¿Por qué? —¿Cómo lograría dejar de mirar esos ojos cautivadores?

—Por no creer que me acuesto con cualquiera. —Apoyó la cabeza contra la pared y cerró los ojos por un largo momento antes de volver a mirarlo—. ¿Qué vamos a hacer?

“Vamos”, en plural. Viniendo de sus labios, sonaba correcto.

—Me afeitaré y luego saldremos a enfrentar a la bruja de mi abuela y a tu abuelo. Nos deben una explicación.

—Eso es precisamente lo que quieren de nosotros.

Él abrió su kit de afeitar y sacó la rasuradora y la crema. Advirtió la mirada de Bella en el espejo.

—Nosotros no los interrumpimos a ellos, sino que ellos irrumpieron aquí. Son ellos quienes dicen que algo sucedió. La carga de la prueba está sobre sus hombros.

Bella asintió.

—¿De verdad crees que traman algo?

—¿No crees que sea coincidencia que los dos hayan aparecido aquí al mismo tiempo con la misma historia? —Se colocó crema de afeitar en el rostro y en el cuello—. Créeme, mi abuela no es la clase de mujer que viene corriendo a preguntarme si algo que oyó es verdad. Es mucho más probable que su equipo de abogados se encargue de averiguarlo.

—Verifiqué mi teléfono mientras estabas en la ducha —comentó Bella—. No tenía llamadas ni mensajes de mi abuelo de anoche. Es extraño que no haya intentado comunicarse conmigo. No es propio de él.

Colin continuó afeitándose, sumamente consciente de la proximidad de Bella. El hecho de que lo observara mientras se afeitaba se sentía como algo íntimo. Le gustaba la sensación de tenerla cerca.

Se colocó loción para después de afeitar y limpió la pileta antes de dirigirse hacia Bella.

—Margaret Bladestone no hace nada sin intenciones ocultas. Nunca. Creo que quiere distraerme del proyecto sobre el que se supone que debería estar trabajando, y sería capaz de usarlos a ti y a tu abuelo como un medio para sus fines. Tal vez esté tentando con efectivo a Clive.

Colin notó que Bella estaba visiblemente resentida por la sugerencia. Ah, era leal. Le gustaba eso en una mujer.

—Mi abuelo no es el tipo de hombre al que puedan comprar y vender.

—Bien, entonces le complicará la vida a mi abuela. —Colin apoyó una mano sobre el hombro de Bella. Esperó a que lo mirara a los ojos—. También es posible que mi abuela lo haya convencido de que realmente estamos casados. Quizás esté fingiendo estar encantado para que no te sientas mal por haberte casado con un completo extraño sin haberle dicho nada a él.

—Podría ser eso. —Bella sonrió—. O tal vez ya llamó a Migraciones y denunció tu intento de forzar a una ciudadana estadounidense a un matrimonio exprés para obtener la residencia.

Colin rio.

—Esa es la actitud. Podría ser cualquier cosa.

—Entonces, ¿cómo manejamos esto: salimos y exigimos una prueba?

Colin pasó por al lado de ella y tomó una camisa blanca del armario.

—Podríamos hacer eso. O podríamos divertirnos con ellos mientras intentamos descubrir qué sucede.

Bella se sentó en el borde de la cama con expresión pensativa.

—No quiero hacer algo que pudiese herir los sentimientos de mi abuelo. —Levantó la mirada hacia Colin—. Es mi única familia.

Colin se sentó a su lado, tan cerca que sus hombros se tocaban. Le gustó que ella no evitara estar cerca de él.

—Si confías en mí, te prometo que Clive no saldrá lastimado de ninguna manera. De hecho, haremos que esto lo favorezca y nos aseguraremos de que su capilla nupcial salga de los números rojos. ¿Trato hecho?

—¿Qué obtendrás tú a cambio?

—Con tu ayuda, evitar que se derrochen millones de dólares si jugamos bien nuestras cartas.

Bella asintió.

—Tenemos un trato. Pero ¿qué hay con tu abuela?

—Sin guantes de seda para ella —respondió Colin—. Debo vencerla en su propio juego.

Bella sonrió.

—¿Qué debo hacer primero?

Él se puso de pie.

—Creo que deberías dejar que me vistiera.

Bella se puso de pie y lo besó en la mejilla.

—Gracias por entender lo de mi abuelo. No puedo evitar protegerlo.

—Es un hombre afortunado por tener tu amor.

Bella sonrió.

—De acuerdo, estoy lista para mi primera tarea como esposa.

Él mostró una amplia sonrisa.

—Cuéntame.

—Te voy a elegir una corbata diferente. Esa no te queda bien.

Colin rio. Tal vez cuando todo eso acabara, terminaría agradeciéndole a su abuela por sus maquinaciones, que le permitirían a él pasar más tiempo con Bella Johnson.

Capítulo siete

“Solo sigue su iniciativa”. Las palabras resonaban en la mente de Bella mientras ella y Colin regresaban a la sala con sus abuelos. La mano de Colin sobre su espalda la hacía sentir estable y segura. Era como si acabara de caerse de una lancha motora y Colin fuera su salvavidas.

—Ah, aquí vienen los recién casados —anunció su abuelo con una cálida sonrisa.

Resultaba casi imposible para Bella creer que Clive Johnson había unido fuerzas con la abuela de Colin para engañarla. Era mucho más probable que él mismo hubiese sido engañado y que lo utilizaran como peón en cualquiera fuese el juego que Margaret Bladestone estuviera jugando. La idea no favoreció mucho para que la mujer se ganara su simpatía. Todo lo contrario.

La abuela de Colin sirvió dos tazas de café y le dio una a su nieto. Ignoró intencionalmente a Bella y mantuvo su mirada sobre Colin.

—¿Cómo toma el café tu nueva esposa?

—Negro está bien, gracias —contestó Bella antes de que Colin pudiese hablar. Cuantos menos juegos de gatos y ratones jugasen los dos Bladestone, más rápido podrían llegar a la verdad.

—Siéntate, Bella. —Colin señaló las dos sillas frente a sus abuelos—. Tenemos algunas preguntas para ustedes.

—Y nosotros para ustedes —presionó su abuela.

—Dadas las circunstancias, creo que es mejor que Bella y yo hagamos las preguntas y que ustedes las contesten. —Colin le mostró una sonrisa reconfortante antes de centrar la atención en el abuelo—. Señor Johnson, ¿cómo supo dónde encontrar a Bella esta mañana?

—Me llamo Clive, jovencito, utiliza mi nombre.

A los ojos de Bella, su abuelo parecía completamente relajado. No sabía cómo lo lograba.

—Lo último que supe de mi nieta era que iba a ver a una clienta. —Se volvió hacia ella—. ¿Cerraste el trato con la novia, cariño?

Bella sacudió la cabeza.

—Me temo que no.

—No te preocupes: pronto aparecerá otra. —Se reclinó sobre el sillón y apoyó las manos sobre el apoyabrazos—. Como les decía, estaba comenzando a preocuparme al no saber nada de ella. Pero luego recibí un llamado de mi vieja amiga Muriel.

—¿De la capilla nupcial Flamenco? —preguntó Colin.

Clive sonrió.

—La misma. En todo caso, me contó que Bella y un “británico guapísimo”, para usar sus palabras, habían ido de visita. Como Bella me había comentado que había conocido a un atractivo extraño esa mañana, pensé que tal vez había salido a una cita sin decírmelo.

Bella ignoró la mirada divertida de Colin. Sí, era culpable: le había contado sobre él a su abuelo. No tenía por qué verse tan engreído al respecto.

—Continúe —lo animó Colin—. ¿Intentó llamar o mandarle un mensaje de texto a Bella?

A Bella no se le escapó que su abuelo hizo una pausa. ¿Trataba de recordar lo que debía decir a continuación? Echó un vistazo a la abuela de Colin, pero su expresión era más que impasible. Era más como una piedra.

—En realidad, no —respondió Clive—. Mi niña no sale tanto como debería. Es joven y hermosa. Cualquier hombre sería afortunado por pasar una tarde con ella. —Le hizo un gesto a Colin—. Como tú mismo has comprobado.

—Así es —acordó Colin.

La señora Bladestone solo levantó una ceja.

—Abuelo, por favor —protestó Bella—. ¿Cómo me encontraste aquí?

—Ah, eso fue por Wesley Jenkins. Me llamó después de que ustedes habían firmado el certificado de matrimonio.

Wesley Jenkins. Eso la había tomado por sorpresa. Bella se reclinó contra la silla y cerró los ojos para evitar que la habitación diera vueltas. Otra vez.

—¿Reconoces el nombre, Bella? —preguntó Colin.

Ella abrió los ojos.

—Sí. Wesley es el dueño de la capilla nupcial Rosa Amarilla de Texas.

Colin frunció el ceño.

—¿Por qué me suena ese nombre?

—Muy probablemente porque te escapaste y te casaste con la señorita Johnson allí. —La señora Bladestone bebió un poco de café y dejó la taza con el plato sobre la mesa frente a ella. Se sacudió una pelusa diminuta de la manga—. Debes recordar algo de tu boda, ¿verdad, Colin?

Bella no podía recordar haber conocido alguna vez una mujer tan displicente. Ni un gesto, ni una palabra daban indicios de que supiera que Bella estaba en la habitación. ¿Cómo podía Colin estar relacionado con alguien tan maleducado? Eso la dejaba pasmada. Se removió en la silla para poder ver a Colin.

—Te la mencioné ayer por la mañana cuando te daba indicaciones.

—¿Eso fue recién ayer?

Él leyó la mente de Bella. Parecía que una vida entera había pasado en veinticuatro horas.

Ella se volvió hacia su abuelo.

—¿Exactamente qué dijo Wesley?

—Me contó las buenas noticias. Claro que dijo que no le había parecido bien llamarme cuando ustedes habían entrado. Pensó que, si ambos querían una boda privada, no le correspondía interferir. Pero dijo que quería ser el primero en felicitarme.

—¿Y le creíste? ¿Así nada más?

Clive frunció el ceño.

—¿Por qué mentiría, Bella? Hace años que conoces a Wesley. Deberías saber que es tan honesto como azul es el cielo de Texas.

Bella quería reprenderlo por haber eludido su pregunta con eficiencia, pero Colin colocó una mano sobre su brazo. Ella entendió la indirecta y cedió.

La mirada del abuelo era aguda.

—¿No recuerdas ningún detalle de anoche, querida Bella? —Se inclinó hacia adelante—. Porque sabes que puedes contarme lo que sea.

Bella supo de inmediato lo que le estaba preguntando. Él quería saber si la habían lastimado. Ella sacudió la cabeza.

—Estaba exhausta, abuelo, eso es todo. Lo lamento si te preocupé al no llamarte. Se me pasó la noche.

—Vaya eufemismo. —La abuela de Colin cruzó las manos sobre su regazo.

Bella clavó la mirada sobre la otra mujer. Era el vivo retrato de la delicadeza femenina y los buenos modales. No parecía ser capaz de dañar ni a un alma. Pero Bella sabía cómo eran las cosas: cada palabra que la mujer pronunciaba era un arma de doble filo.

—Entonces, Margaret —dijo, utilizando su primer nombre a propósito—, ¿cómo se enteró usted de que su nieto se había fugado?

—Por tu abuelo. Él me rastreó y llamó a mi suite muy temprano esta mañana. —Su mirada era desafiante—. Ambos podrán apreciar lo conmocionada que estaba. Sin embargo, el señor Johnson parece ser el paradigma de la honestidad. No tengo motivos para dudar de su palabra, ¿no? Encontrarte aquí, en la suite de Colin, valida su historia, ¿verdad?

—¿Dónde está el certificado de matrimonio? —preguntó Colin.

Su abuela se encogió de hombros.

—Dado que ni el señor Johnson ni yo fuimos invitados para presenciar el afortunado evento, no podría saberlo.

Un silencio incómodo invadió la habitación. Bella no creía una sola palabra dicha por la matriarca Bladestone. No quería que su abuelo dijera nada que no fuese verdad. Siempre habían tenido una relación honesta, y ella no podía soportar la idea de que eso cambiara. Miró a Colin en busca de guía.

Como si él pudiera presentir su intranquilidad, le tomó la mano y la oprimió con suavidad. Ella le devolvió el gesto. Le gustase o no, estaban juntos en eso.

Colin fue el siguiente en hablar.

—Si hay algo de verdad en lo que ustedes dicen, debe haber algún rastro de papeles. Bella y yo buscaremos ese supuesto certificado de matrimonio en la suite y nos comunicaremos con el secretario del condado para ver si existe un certificado válido registrado en el estado de Nevada. —Miró deliberadamente a su abuela y luego al abuelo de Bella—. Si no lo hay, ustedes nos deberán a mí y a Bella una disculpa y una explicación, en ese orden.

—¿Qué sucederá cuando averigüen que el señor Johnson y yo decimos la verdad?

El tono de Colin era tan suave y tranquilo como el de su abuela.

—Entonces Bella y yo tenemos planes que hacer.

—¿Planes? —repitió Clive.

Bella luchó por mantener su expresión serena. Debía seguir la iniciativa de Colin, aunque no tuviese idea de cuáles serían sus siguientes palabras o acciones.

Colin asintió.

—Si tuve la fortuna de casarme con Bella anoche, entonces le debo un anillo de compromiso, sin mencionar una alianza.

***

—¿No hubo suerte?

Colin sacudió la cabeza.

—Recuérdame por qué nos fugamos durante un feriado bancario.

Para su deleite, Bella sonrió. Tenía una sonrisa preciosa. Todo lo que tenía que ver con ella le parecía cautivador; hasta las pequeñas arrugas que se le formaban en la frente cuando fruncía el ceño eran adorables.

—No los llamamos “feriados bancarios” en Estados Unidos.

Colin se dejó caer en una silla, feliz de estar de vuelta en la suite y de poder descansar. También estaba feliz de haber salido de la locura del Strip de Las Vegas.

—¿Cómo los llaman?

—Fines de semana largos —explicó Bella. Se sentó en una silla junto a él y se quitó los zapatos—. Y no nos fugamos; ten eso muy presente.

—Definitivamente no parece haber ninguna prueba al respecto —acordó él. Habían pasado el día buscando alguna documentación, pero no habían conseguido nada. La capilla nupcial, donde se suponía que se habían casado, tenía un cartel de “Salí a apostar” colgado afuera. Intentar comunicarse con alguien en la oficina del secretario del condado había sido inútil por el fin de semana largo—. ¿Hace cuánto que conoces a los propietarios de la capilla Rosa Amarilla de Texas?

Bella se encogió de hombros.

—Muchos años, ¿por qué?

Colin se removió en la silla para poder verla mejor. ¿Por qué demonios ningún hombre había atrapado a Bella hacía años? Era inteligente, elocuente, alegre, y apostaría casi cualquier cosa a que era tan amable como hermosa.

—¿No te parece extraño que supuestamente nos casamos allí anoche y ahora está cerrado?

Él pudo descifrar en su expresión que la idea también se le había pasado por la cabeza. Ella había estado notablemente tranquila después de que la conmoción por haberse despertado en la cama de él había desaparecido. Colin nunca había pasado tiempo con alguien con quien se sentía tan cómodo. Era como si se conocieran desde hacía años, y no días.

—Lo que en verdad te estás preguntando es si es posible que Wesley Jenkins le esté haciendo un favor a mi abuelo al estar implicado en esta trampa, ¿no?

—Exacto.

—No lo sé. Sí te diré que Wesley no es un mentiroso consumado. Ni siquiera participa ya de los juegos de póker mensuales del abuelo porque no tiene cara de póker.

Bella se abrazó a un almohadón y observó a Colin.

—¿Qué hay sobre tu abuela? No parece el tipo de mujer que acepte una sorpresa como esta sin tener una fuerte reacción.

—Eres astuta para juzgar el carácter de las personas, Bella. Tienes razón. Una noticia como esta la llevaría a formar un equipo de abogados para intentar anular el matrimonio. Por lo tanto, el solo hecho de que ningún miembro de su cuerpo legal me haya llamado hoy es sospechoso.

—Nada de esto tiene el más mínimo sentido. —Bella dejó el almohadón sobre el sofá y se puso de pie—. Voy a aclarar las cosas con mi abuelo.

Colin se paró de golpe y la tomó del brazo. Con suavidad, la hizo girar hacia él.

—Preferiría que no lo hicieras.

Cuando ella levantó los ojos hacia él, Colin se sorprendió al ver que los tenía humedecidos. Su mirada de completa confusión le llegó al corazón. Se acercó un paso más y, cuando ella no se resistió, la atrajo a sus brazos. Se le cortó la respiración cuando ella se inclinó y apoyó la cabeza sobre su hombro. Él le acarició el pelo y deseó que ese momento durara para siempre.

En su lugar, duró solo unos valiosos segundos antes de que ella retrocediera.

—Lo siento, no sé qué me pasó.

Colin dio unos pasos hacia atrás porque pensó que ella necesitaba espacio.

—Yo sí.

Ella le clavó la mirada.

—¿Lo sabes?

Él asintió.

—La idea de que tu abuelo no esté siendo sincero contigo te perturba en gran medida. ¿Tengo razón?

Ella lo premió con una inclinación de la cabeza y una sonrisa.

—¿No sientes tú lo mismo?

Colin se acercó hasta el bar y sirvió agua con gas en un vaso alto de cristal. Agregó hielo y una rodaja de limón. No más alcohol para él hasta que averiguase qué había sucedido la noche anterior. Se volvió hacia Bella.

—Estoy acostumbrado a esperar cualquier cosa de mi abuela. ¿Quieres tomar algo?

Su expresión era avergonzada.

—En realidad, estoy muerta de hambre.

Él dejó el vaso.

—Claro, lo siento. Sé que estuvimos de aquí para allá toda la tarde, sin parar para comer. Qué buen marido que sería. —Miró el reloj—. ¿Pido servicio al cuarto o quieres salir?

La sonrisa traviesa de ella le hizo acelerar el pulso.

—No es una pregunta para hacer durante una luna de miel verdadera, ¿no? En realidad, si no te importa, me encantaría algo de comida china. Conozco un lugar maravilloso, que es tranquilo y está alejado del Strip. ¿Te anotas?

Claro que sí. Para cualquier cosa que ella sugiriera. En verdad se anotaba para mucho más de lo que ella sugiriera. Asintió.

—Vamos. Podremos debatir nuestros planes para mañana frente a un bife mongol.

—¿Mañana?

Mientras se dirigían a los elevadores, él le hizo un breve resumen de su idea.

Cuando las puertas del elevador se cerraron y comenzaron a descender, Bella se puso en puntas de pie y lo besó en la mejilla.

Su caricia lo animó.

—¿Por qué fue eso?

Ella sonrió.

—La idea de que tu abuela se sienta tan incómoda como se sentirá mañana me parece simplemente encantadora. ¿Soy muy mala?

Él sonrió, agradecido por que ella no pudiera leer la mente. ¿Mala? Más bien adorable.

Capítulo ocho

—¿Ya tiene el cinturón puesto, señora Bladestone?

Bella no pudo resistir la oportunidad perfecta para provocar a la abuela de Colin.

—¿A cuál señora Bladestone se refiere? —preguntó al piloto del helicóptero.

—Cielo santo, es evidente que se refiere a mí —espetó la abuela de Colin.

El abuelo de Bella, que estaba sentado frente a Bella y a Colin, sonrió ampliamente.

—Supongo que podemos comenzar a llamarla “señora Bladestone mayor” si eso facilita las cosas.

—Le agradecería que se guardara sus ideas, señor Johnson. —A pesar del sol de Nevada, sus palabras estaban cubiertas de hielo.

Pero Bella sabía que su abuelo no se ofendería. Nunca se le hubiese ocurrido hacerlo.

—Bueno, entonces, ¿qué tal si la llamamos “Margaret” o, mejor aún, “Maggie”?

Con los ojos bien abiertos, ella giró en su asiento y fijó la mirada en su nieto.

—Colin, ¿por qué demonios me estás arrastrando por todo el desolado desierto estadounidense?

—Quería asegurarme de que puedas hacer algo de turismo mientras estabas aquí, abuelita. Aunque es nuestra luna de miel, no nos molesta que te pegues con nosotros.

—No necesitas sonar tan inocente. —Frunció el ceño—. Para que quede claro, nunca me pegué a nadie para ir a ningún lado. —Les dio la espalda y miró por la ventanilla del helicóptero.  Bella observó a Colin. Los ojos de él brillaban. No sabía de dónde había heredado ese buen humor, pero seguro que no había sido de su abuela.

—Bien, amigos —el piloto levantó una mano para mostrar que necesitaba de su atención—, repasemos algunos últimos procedimientos de seguridad. —Una vez que todos le prestaban atención, detalló el plan de vuelo hacia el sur hasta Arizona y explicó que los llevaría directamente sobre el extremo sur del Gran Cañón.

Bella era consciente como para prestar atención a las normas de seguridad pero, una vez que estuvieron en el aire, dejó que su mente vagara mientras el helicóptero los llevaba sobre la ciudad de Las Vegas hacia el desierto de Nevada. Al dejar atrás los límites de la ciudad, Bella sintió una sensación de ingravidez. Adoraba la idea de dirigirse hacia territorio desconocido. La ironía no se le pasó por alto: el camino entre Las Vegas y el Gran Cañón estaba mejor planificado que su propia vida en ese momento.

Tres días atrás no hubiera creído cómo se iba a desviar su vida. Haber aceptado la invitación de Colin a tomar una copa de champaña había cambiado su vida de una manera que ni siquiera pretendía comprender. ¿Estaban casados? Estaba noventa y nueve coma nueve por ciento segura de que no, pero el martes lo averiguaría. Lo que sería más difícil de descubrir era por qué su abuelo y la abuela de Colin parecían tan insistentes en que ella y Colin se habían fugado para casarse.

La idea era absurda.

Y adorable a su modo. No la idea de que ella había consumido suficiente alcohol como para no saber qué estaba haciendo; eso era vergonzoso. Observó a Colin. Él estaba mirando hacia el desierto y el pedregal, pero ella podía ver su perfil lo suficiente como para admirar su fortaleza. No había duda de que era atractivo, pero había algo más que la atraía de él: la sensación innata de fortaleza tranquila, de dignidad, de honor, y su inteligencia eran igual de atractivas. Tenía un pícaro sentido del humor. Trataba con respeto a la gente que tenía a su alrededor.

Volvió a prestar atención a la tierra sobre la que pasaban e intentó concentrarse en la voz del piloto, que le llegaba por los auriculares. La historia y cultura nativoamericanas por lo general la fascinaban, pero estaba haciendo un esfuerzo por concentrarse en las palabras. En su lugar, su cabeza repetía una y otra vez diferentes situaciones sobre cómo podría terminar toda esa farsa.

Una vez que aterrizaron, Bella tomó a su abuelo del brazo y lo apartó de los demás. “Divide y conquistarás”, habían decidido ella y Colin. Dividir no era tan difícil, pero de conquistar ya no estaba tan segura.

—Bueno, te diré algo, cariño. Esto es, sin dudas, una sorpresa para mí.

Se detuvieron en el patio, fuera del centro de visitantes, y se apoyaron sobre la barandilla. La vista panorámica era magnífica. Durante unos momentos se quedaron en un silencio amigable. Bella disfrutaba de la compañía de su abuelo; siempre lo había hecho. Más allá de que fuera su abuelo, Clive Johnson era la persona más genuinamente amable y optimista que había conocido. Siempre había pensado que también era la más honesta. Odiaba que le hubiesen dado motivo para dudar de su palabra. Suspiró.

Su abuelo giró hacia ella.

—¿Qué sucede, cariño? ¿El Gran Cañón no es lo que creías?

—No, es maravilloso. Aunque se ve más como un mural o como una postal que como un cañón, ¿no crees?

—Las cosas no siempre son lo que parecen.

—¿Estás hablando del Gran Cañón o de mi supuesto casamiento?

—No hay nada de supuesto, Bella. Wesley Jenkins me dijo que tú y Colin se casaron en su capilla. Tú sabes que considero a Wesley mi amigo desde hace muchos años. Y sé que él sabe cuánto te quiero. Por lo tanto, no puedo creer que inventase la historia de que te escapaste para casarte si no fuera verdad.

Bella se acomodó detrás de la oreja un mechón de pelo que le había desacomodado el viento.

—Pero tú crees que yo podría salir a una reunión de negocios, conocer a un extraño...

—Un extraño atractivo —la interrumpió su abuelo—. Encantador también.

—Sí, es las dos cosas, pero eso no tiene nada que ver.

Clive sacudió la cabeza.

—No estoy de acuerdo. Creo que es muy importante. Todos tenemos nuestra alma gemela. Yo tenía a mi Olive y supe en el momento en que la vi en un baile que ella era la mujer para mí. Así que puedo creer que tú hayas reconocido tu otra mitad cuando viste a Colin.

Bella apoyó la cabeza sobre el hombro del abuelo.

—Oh, abuelo, tú siempre haces que las cosas suenen tan bien... tan reales...

—El amor es real, cariño. Deberías saberlo.

Bella no quería discutir el tema.

—Volviendo a la idea de que me fugué para casarme... ¿De verdad, abuelo? ¿Crees que me casaría con alguien sin pensar en incluirte? Deberías conocerme mejor que eso.

—A veces creo que te conozco mejor de lo que tú misma te conoces, Bella. Sé que amas a tu abuelo, pero es natural que conocieras a alguien y que te enamoraras. El amor hace que la gente se entusiasme. Tal vez te dejaste llevar por el momento.

O quizás había bebido más de la cuenta.

—Lo amas, ¿sabes?

Bella levantó la cabeza de golpe y retrocedió.

—¿Me lo estás preguntando o diciendo?

—Te digo lo que veo con claridad. También veo que a los dos les llevará un tiempo ver las cosas como son. —Se apartó de la barandilla y estiró el brazo para que ella lo tomara—. Vamos. Caminemos y veamos algo más de este agujero en el suelo.

Bella pasó la mano por el doblez de su codo.

—Adelante, abuelo.

Mientras caminaban con el sol de Arizona en sus rostros y el sonido del viento que susurraba entre los pinos, Bella reflexionó sobre su conversación. Su abuelo parecía creer sinceramente en que estaban casados. No solo eso: parecía estar completamente de acuerdo con la situación. Más que de acuerdo, parecía estar encantado. Eso lo había dejado bien en claro.

Lo que estaba menos claro era cómo se sentía ella. No podía estar enamorada de Colin. ¿O sí?

***

—¿Sabes, Colin?, esto no es digno de ti. —Margaret Bladestone observó la mula que estaba parada entre ella y su nieto—. Esperaba algo mejor de ti.

Colin rio.

—Seguro que sí. Siempre lo has hecho. —Hizo un gesto hacia la mula—. Entonces, ¿qué hacemos: vamos a hablar o prefieres montar ese animal por el cañón durante unas horas?

—Ninguna de las dos opciones me place. —Dio un paso atrás. La expresión de su rostro claramente mostraba su desagrado por el animal frente a ella—. Sin embargo, si puedo elegir, preferiría hablar sobre lo que sea que estés tan impaciente por discutir. Primero, deshazte de ese animal y, segundo, consígueme una taza de té y una silla lejos de este sol infernal.

Una vez que se hubo deshecho de la mula, Colin llevó a su abuela hacia el histórico hotel El Tovar. Consiguió una mesa para dos en el comedor y, con un incentivo económico, el maître pudo concederles algo de privacidad. Después de que les habían servido el té, Colin se reclinó en su silla.

—Bien, abuela, quiero saber por qué incitaste toda esta farsa de que Bella y yo estamos casados.

—¿No lo están? —Levantó una ceja.

—No puedo descubrir qué ganas con esto.

Margaret Bladestone utilizó unas pinzas de plata para poner un terrón de azúcar en la taza.

—Suenas como un hombre sumamente calculador para ser alguien que acaba de sumarse al sagrado matrimonio.

Colin ya conocía el método de conversación de defensa y ataque que tenía su abuela. Sin embargo, hoy no estaba de humor para eso.

—Dejemos algo claro desde el principio: Bella está fuera de tu alcance.

—¿Qué quieres decir?

Él resistió el deseo de arrojar la taza contra la chimenea de piedra.

—Entiendes bastante bien que te estoy advirtiendo que dejes tranquila a Bella. Si vas tras ella, tendrás que pasar por mí, y no te lo permitiré. ¿Está claro?

Observó a su abuela beber un sorbo de té con delicadeza. La mujer era exasperante, una completa reina de hielo. No era nada nuevo; había sido así toda su vida. Pero después de haber conocido a Bella, una mujer con una sonrisa genuina, un corazón cálido y una sonrisa amable, no sabía cómo había tolerado a la matriarca de la familia durante tanto tiempo.

Margaret apoyó la taza y le clavó la mirada.

—Yo diría que la situación no está para nada clara. No comprendo por qué sigues insistiendo en que debo resolver esta tontería del matrimonio. —Levantó una ceja arqueada—. Tú te metiste en esto, Colin. Ahora debes ocuparte de salir. —Hizo una larga pausa—. Si eso es lo que quieres.

Y allí lo atrapó. ¿Qué quería él?

Bella. Quería a Bella Johnson. Lo que no quería, y no podía tolerar, era la interferencia de su abuela en su vida personal, en especial cuando su intromisión incluía a Bella.

—¿Qué esperas lograr con esta ridícula farsa?

—Me pregunto por qué piensas que me tomaría el enorme trabajo de convencerte de que estás casado. De verdad, Colin, tú deberías conocer mi agenda. Tengo cosas mucho más importantes que hacer que inventar historias tontas sobre tu fuga con una pelirroja de piernas largas.

Un silencio tenso los invadió. “Frustración” no alcanzaba para describir los sentimientos de Colin. Necesitaba controlarse. Perder la tranquilidad y el foco no lo ayudaría a descubrir qué tramaba su abuela.

—Por si no lo recuerdas —interrumpió los pensamientos de Colin—, fue el abuelo de la señorita Johnson quien descubrió lo que ustedes habían hecho, no yo.

Colin se apoyó contra el respaldo de la silla y la observó con los ojos entrecerrados.

—Algo en eso todavía no queda claro. Pero, ya que sacaste el tema, Clive Johnson también está fuera de tu alcance.

—De verdad, Colin, deberías oírte. Tus preocupaciones son ridículas. Puedes estar seguro de que tus nuevos familiares son intrascendentes para mí. Creo que tu mayor preocupación debería ser convencer a tu nueva esposa de que firme un contrato posnupcial. Te recomiendo que lo hagas lo antes posible.

—¿Quién dijo que considero necesario un acuerdo legal? —Aunque se sorprendió al oírse decir las palabras, su abuela parecía mucho más sorprendida.

Apoyó la taza sobre el plato con un notable tintineo.

—Cielos santos, ella te ha llegado al corazón, ¿verdad?

Era cierto, pero Colin no le daría la satisfacción de saber cuánto.

—Si es verdad que estoy legalmente casado, Bella tiene derecho a todas las ventajas y privilegios de estar casada con un Bladestone.

—Nunca te consideré un tonto, Colin. Un poco demasiado idealista, sí. ¿Pero un tonto? No. No me hagas cambiar de opinión.

—Por mucho que te cueste comprenderlo, abuelita, Bella no es como tú. No está programada para computar los sentimientos en dólares.

—Lo que no comprendes sobre las mujeres es aterrador. —Su abuela corrió la silla y se puso de pie—. ¿Por qué no la pones a prueba? Gasta bastante dinero en ella y descubre cuánto se opone.

Mientras Colin la seguía fuera del hotel, la convicción de que su abuela mentía sobre su boda comenzaba a flaquear. Parecía tan segura de que él se había casado con Bella que hasta se veía resignada a la idea. Su mirada recorrió la imponente vista del Gran Cañón, pero la verdad era que le costaba disfrutar de su esplendor majestuoso.

—Ve a buscar a tu nueva esposa, Colin. Ya tuve toda la unión familiar que puedo soportar.

Por fin algo en lo que estaban de acuerdo.

Capítulo nueve

Cuando regresaron a Las Vegas, Bella insistió en acompañar a su abuelo hasta la capilla nupcial. Notó en la expresión de Colin que se había sorprendido, pero había que reconocerle que había accedido sin una palabra de protesta. Cuando se deslizó en el asiento trasero del taxi, le sonrió a su abuelo.

—¿Disfrutaste del día, abuelo?

—Bueno, la verdad es que el Gran Cañón es siempre una maravilla para contemplar. ¿Alguna vez te conté que llevé allí a tu abuela para nuestra luna de miel?

Bella sonrió.

—Sí, lo recuerdo. Dijiste que era lo más lejos que podían llegar sin quedarse sin dinero para la gasolina.

Él rio.

—No fue un crucero por el Caribe, pero lo pasamos muy bien. A diferencia de ti y de tu nuevo marido. Ustedes deberían irse por un tiempo.

Bella tenía en la punta de la lengua recordarle que Colin no era su marido. Al menos no creía que lo fuera. Pero su abuelo lo pensaba o al menos lo fingía. Bella observó que el taxi dejaba el aeropuerto y se dirigía hacia el Strip. Lo que más odiaba de la situación era no saber si su abuelo era deshonesto con ella. La idea de que lo fuera le daba náuseas. Clive Johnson siempre había sido la única persona en su vida con la que podía contar para la verdad. La idea de que eso ya no fuera así era una realidad para la que no estaba preparada.

—¿Por qué no se van a Hawái? Oí que es un lugar popular para lunas de miel.

—No me puedo ir de luna de miel, abuelo. No hasta que haya podido aclarar las cosas.

Él asintió.

—Es cierto, el otro día hablaste de casarte como corresponde. Espero que esta vez permitas que tu abuelo te entregue. —Sacó la billetera cuando el taxi paró frente a la capilla nupcial Corazones Esperanzados. Después de haber pagado y una vez que estuvieron en la vereda, continuó—: supongo que te casarás aquí, en la capilla, ¿verdad, mi dulce Bella? —Abrió la puerta y la mantuvo abierta para que ella pasara—. No podemos permitir que Wesley Jenkins sea el único que se divierta.

—Todavía no puedo hacer planes tan a futuro, abuelo. —Bella se dirigió a la cocina, desesperada por una taza de café caliente—. Primero quiero hablar con el señor Jenkins.

—Oh, vendrá a la renovación de votos si lo invitas —oyó decir a su abuelo—. A Wesley le encanta una buena fiesta.

Mientras esperaba que el café estuviese listo, Bella vació el lavavajillas y pasó un trapo limpio sobre la mesada. Haber regresado a la diminuta cocina y realizar tareas usuales fue suficiente para que los sucesos de los últimos días parecieran un sueño confuso. Se apoyó sobre la mesada, reconfortada por el aroma a café y por el dibujo de las pequeñas rosas amarillas en el empapelado.

Siempre quiso casarse y tener hijos. Quería darles lo que ella nunca había tenido: dos padres devotos y estables que no solo amaran a sus hijos, sino que se amaran el uno al otro. Como toda mujer, había soñado con el tipo de hombre con quien quería casarse. Alguien que fuera atractivo. Alguien que fuera amable. Alguien que fuera inteligente. Alguien que hiciera que su corazón se sintiera seguro, y alguien cuya presencia la alegrara. Alguien como Colin.

Sonó su celular para avisarle que tenía un mensaje de texto. Lo sacó del bolsillo y miró la pantalla. Era Colin. “Te extraño”, decía el mensaje. Suspiró.

—¿Era tu marido que ya te está controlando? —Clive estaba parado en el umbral de la puerta con una sonrisa cómplice.

Bella le hizo señas para que entrara a la cocina.

—Sí, era Colin.

Clive tomó dos tazas de la alacena y las colocó sobre la mesada. Agregó un poco de leche a su taza.

—Supongo que te extraña. Así que bebamos una taza de café y luego regresas con tu marido. —Sirvió café en cada taza—. Tal vez quieras empacar algunas cosas más para llevarte, ¿verdad, cariño?

Bella aceptó la taza humeante.

—En realidad, abuelo, pensaba en quedarme aquí.

Las protestas de Clive fueron instantáneas.

—No, señora, no creo que sea una buena idea. Ustedes deben estar juntos. Están casados, y deberías regresar con tu marido.

Bella respiró profundo y se esforzó por mantenerse serena. Su abuelo había tenido bastante tiempo ese día para darle una señal de que estaba confabulado con Margaret Bladestone. Pero no había demostrado ni una pizca de hipocresía. Siempre supo que su abuelo era un hombre honesto. ¿Qué experiencia tenía en ser deshonesto? Ninguna que ella supiera.

Bella se dio cuenta con repentina claridad de que parte de la razón por la que toda esa situación era tan difícil era que ella siempre había recurrido a su abuelo en busca de ayuda. Esa vez, sin importar si él era inocente o no, era parte del problema. Eso significaba que todo ese embrollo de la capilla nupcial era un problema que debería manejar sola. No, eso no era correcto. Colin también debía hacerse cargo. Los dos debían mantenerse unidos para descubrir la verdad.

—¿Qué sucede, dulce Bella? —El rostro de Clive reflejaba preocupación—. ¿Hay algo que deba saber? ¿Colin hizo algo que...?

Bella no dejó que finalizara la oración.

—No, ha sido maravilloso. —Sonrió. No podía evitarlo al pensar en Colin—. Sé que no lo conozco hace mucho, pero es un buen hombre.

—Espero que sí. No te imagino fugándote con otra clase de hombre.

Sus palabras sonaron joviales, pero igual las sintió como una puntada. El hecho de que todos los que conocía pensaran que ella podía fugarse para casarse con un hombre que apenas conocía era vergonzoso.  Clive apoyó la mano sobre el brazo de Bella—. ¿Hay alguna razón por la que te niegas a regresar al hotel esta noche, cariño?

Ella sacudió la cabeza.

—No, en realidad, no; es solo que... oh, no sé cómo explicarlo.

—Inténtalo.

Ella pensó por un momento.

—No creo que encaje en el mundo de Colin. —Algo que no importaba si no estaban casados pero, si lo estaban, sí importaba. Hundió la cabeza en sus manos. Todo era demasiado abrumador. Así se lo dijo a su abuelo.

—Claro que lo es, cariño. Pero lo que sientes es normal. No tienes que averiguarlo todo el primer día.

—Me dijiste lo mismo el primer día del secundario.

—Y tuve razón, ¿verdad?

Ella se rio con suavidad.

—Es verdad.

—Me alegra que lo recuerdes y, ya que estamos, te daré otro sabio consejo: empaca algunas cosas, te llevaré hasta el hotel, y pasarás la noche con tu esposo. Sabes que no cambiaré la cerradura, así que puedes venir a casa cuando quieras. Pero al menos intenta encajar en el mundo de Colin.

Bella enjuagó la taza y la colocó en la pileta.

—¿Encajar cómo?

—Solo regresa con tu esposo con la mente y corazón abiertos. Entonces sabrás cómo continuar.

***

Cuando Colin oyó el doble clic de la cerradura digital, su corazón dio un salto triple. Había aprovechado la ausencia de Bella para organizar una sorpresa para ella. Al principio la idea le había parecido acertada pero, apenas había comenzado a evaluar las opciones, se dio cuenta de lo poco que conocía a su... ¿cómo llamar a una mujer que pasó de prometida a supuesta esposa en veinticuatro horas?

Se puso de pie cuando Bella entró a la suite.

—¿Quién es el hombre que está en la puerta? —preguntó ella mientras dejaba dos bolsos chicos en la entrada.

—Seguridad. —Él atravesó la sala y le rozó la mejilla con un beso, feliz de que ella no lo hubiera rechazado. Su pelo olía a jengibre y limón. Maravilloso—. ¿Cómo se quedó Clive?

Ella ignoró la pregunta; su mirada estaba clavada en él.

—¿Por qué necesitamos seguridad? ¿Tu abuela está desbocada?

Él rio. Adoraba que ella lo hiciera reír o sonreír tan a menudo.

—Cielos, no. No es que no haga falta vigilarla, pero no es del tipo violento. —La llevó hasta el sofá—. Siéntate y te prepararé un trago.

Pero ella no se sentó.

—Colin, ¿por qué hay un guardia de seguridad en la puerta?

De pronto se sintió cohibido y se frotó las manos con vehemencia. Se arrepintió al instante: ¿por qué actuaba como un vendedor de autos sospechoso?

—Colin.

—Sí, lo siento, tengo una sorpresa para ti. ¿Estás segura de que no quieres un trago?

Una sonrisa burlona se asomó en los labios de Bella.

—No, gracias. ¿Recuerdas lo que sucedió la última vez que me ofreciste un trago?

—En realidad, no. Ese es exactamente el problema, ¿verdad?

Era el turno de Bella de reír. Se acomodó en el sofá y se quitó los zapatos.

—¿Qué clase de sorpresa? —Abrió más los ojos y se inclinó hacia adelante—. ¿Tienes novedades? ¿Averiguaste algo sobre nuestra... sobre lo que pasó la otra noche?

—No, no, nada de eso. —La observó mientras ella se hundía entre los almohadones. Ahora se sentía como un tonto de primera por haber llamado al joyero en primer lugar. Lo que Bella quería eran novedades, acción o información, no una baratija. Tomó la bandeja del joyero y se sentó junto a Bella. Sacó la cubierta de terciopelo y oyó a Bella dar un grito ahogado ante las hileras de piedras preciosas brillantes.

—Colin, ¿qué es esto? —Ella lo miró con el ceño fruncido por la confusión, algo que a él le parecía adorable—. ¿Es parte del proyecto de la fundación en el que deberías estar trabajando?

—No. Quería comprarte un anillo apropiado.

—Define “apropiado”.

Esa era la parte complicada. Era un anillo de compromiso, una alianza... ¿qué?

—Quería que tuvieras un anillo apropiado.

—Eso ya lo dijiste.

Su expresión era difícil de descifrar. Bella no haría las cosas fáciles. Él debería saberlo. Pensó un momento antes de hablar.

—Quería que tuvieras algo por lo que recordarme.

Colin observó una clase de emoción en el rostro de Bella que no pudo distinguir. ¿Qué había dicho de malo? Cuando ella bajó la cabeza, un mechón de pelo le cubrió el rostro. Él estiró la mano, le colocó el pelo detrás de la oreja con suavidad y dejó la mano apoyada sobre su mejilla por un instante. Su caricia hizo que ella lo mirara.

Colin se dio cuenta, en uno de los momentos más sinceros de su vida, de que podía perderse en esos ojos color castaño con facilidad. Eran un crisol de verde y marrón, de deseo e incertidumbre. Apreciaba el color y compartía la emoción. Con un último roce de sus dedos sobre la mejilla de Bella, retrocedió.

—Colin, no comprendo.

Él decidió que la opción más segura era simular haberla entendido mal. Si se acercaba más a ella, terminaría enamorándose perdidamente.

—Lamento haberte sorprendido con esto —miró hacia la bandeja de anillos y luego a ella— pero, si de verdad fueras mi esposa, tendrías unos de estos en el dedo.

—Pero no sabemos si lo soy.

—No sabemos si no lo eres —replicó. Cuatro días atrás, cuando había subido al avión privado de los Bladestone para viajar a Estados Unidos, se hubiera reído ante la sugerencia de que alguna vez contemplaría la idea del matrimonio. Sin embargo, allí estaba: deseando poder llamar a Bella “su esposa”.

Bella se reclinó en el sofá y cerró los ojos.

—¿Sabes qué quiero?

—A juzgar por el lenguaje de tu cuerpo, no volver a verme.

Bella rio y luego se inclinó para besarle la mejilla.

—Esa es la cosa más alejada de lo que quiero. Pero no es necesario que me compres una joya para poder recordarte. Nunca te podría olvidar, Colin. Jamás.

Él tomó su mano izquierda y la sostuvo entre las suyas.

—Por favor, dime cuál es tu favorito. Es algo que realmente quiero hacer.

Colin hizo un gesto para animarla y observó mientras Bella dirigía su atención a las joyas dispuestas frente a ella. Hizo un movimiento vacilante hacia la esquina superior derecha y, si él no se equivocaba, era un anillo antiguo de granate, engarzado en oro, rodeado de perlas diminutas lo que le había llamado la atención. Pero ella sacó la mano y frunció un poco el ceño.

—Tu abuela no reaccionará bien a que me compres un anillo. No le agradará. Pero, por supuesto, ya habrás pensado en eso.

—Tonterías —protestó rápidamente pero, aunque odiaba admitirlo, había algo de verdad en sus palabras. Y ella lo sabía. Bella tomó el diamante solitario más grande y se lo colocó.

—Calza perfecto —opinó ella. Levantó la mano y movió los dedos de la mano izquierda para que él lo viera.

—Bella, si no es lo que quieres...

—Quiero —lo interrumpió con voz suave, pero intensa— encontrar a Wesley Jenkins y descubrir la verdad. El hecho de no saber va a matarme.

Colin se puso de pie y ayudó a Bella a levantarse.

—Entonces, vamos a buscar al señor Jenkins. —Sin aguardar respuesta, cubrió la bandeja con el terciopelo negro. Se dirigió a la puerta y dio unos golpes suaves. Cuando el guardia de seguridad entró, le habló en voz tan baja que Bella no pudo oírlo.

Una vez que el guardia se hubo retirado con las joyas y sus instrucciones, Colin se volvió hacia Bella. Ella se había acercado a la ventana y estaba de espaldas a él mirando hacia la calle. Ella tenía razón. Tenían que averiguar de un modo u otro lo que había sucedido aquella noche en la capilla nupcial.

Capítulo diez

Encontrar a Wesley Jenkins no era tan fácil como Bella había esperado. El cartel de “Salí a apostar” aún estaba colgado en la puerta de la capilla Rosa Amarilla de Texas. Miró por el vidrio, pero no pudo distinguir ningún movimiento. Al igual que el abuelo de Bella, Wesley era viudo. Pero no era un apostador. Eso hacía que el cartel fuera bastante sospechoso.

Bella buscó el celular en el bolso.

—Creo que conozco a alguien que sabrá dónde encontrarlo —le dijo a Colin. Buscó el número y lo marcó. Una breve conversación la llevó a marcar otro número y esa vez tuvo éxito. Con un agradecimiento sincero, finalizó la llamada y se dirigió a Colin con voz triunfante—. ¿Te gustaría un paseo hasta el campo de tiro?

—Eso depende de a qué le tiremos.

La sonrisa de Colin casi le debilita las rodillas. Cuando sonreía, se le hacían unas arrugas en el borde de los ojos. ¿Tenía idea de lo atractivo que era? Bella lo dudaba. Guardó el celular en el bolso y se dirigió al auto.

—No es tanto tirar, sino cazar —comentó ella por sobre el hombro—. Vamos. Hagamos algo antes de que la presa desaparezca.

Bella había estado en el campo de tiro Dead Center varias veces, así que no necesitó consultar el GPS mientras salía de la ciudad. Si bien no se consideraba aficionada a las armas, había aprendido a manejarlas. Había olvidado que a Wesley le gustaba practicar tiro al blanco hasta que su sobrina le había recordado que, como era fin de semana, Bella tendría grandes posibilidades de encontrarlo en el campo.

El viaje transcurrió rápido mientras Colin la acribillaba a preguntas sobre el paisaje. Ella observó el panorama monótono color arenisca.

—¿Nunca habías estado por el oeste antes de este viaje?

Él sacudió la cabeza.

—No había visitado Nevada, no. Solo Los Ángeles.

Ella lo miró. Él vestía una camisa escocesa verde y azul marino, y unos vaqueros. Los anteojos de sol ocultaban su expresión; en su lugar, Bella veía reflejado en los cristales el cielo azul brillante del desierto.

—Estás muy lejos de casa. No imagino que esto se compare con Inglaterra.

Él sonrió.

—Deberás venir y juzgar por ti misma.

Ellos pertenecían a dos mundos diferentes, y su tiempo juntos sería muy breve. Bella estaba demasiado apegada a Colin y sabía que eso no era bueno para ella. Pero la velocidad con la que había sucedido era lo que más la desconcertaba.

Detuvo el auto frente al campo de tiro.

—Averigüemos si estamos casados.

Colin no se movió. En su lugar, miró por la ventanilla. Bella no podía ver su expresión, pero era claro que no estaba tranquilo.

Bella apoyó la mano sobre el brazo de Colin.

—¿Qué sucede?

Él se quitó los anteojos y los dejó sobre el tablero antes de girar hacia ella. Su expresión era una mezcla de enojo y de otro sentimiento que ella no pudo distinguir. Bella abrió la boca para hablar, pero la cerró. Era evidente que él tenía algo que decir.

—Se supone que debemos entrar allí, sin ninguna vergüenza, y exigir que nos digan la verdad sobre lo que sucedió cuando estuvimos en la capilla, ¿verdad?

Bella asintió.

—Básicamente.

Colin la miró a los ojos.

—¿No te da un poco de vergüenza el hecho de que estuviéramos tan ebrios que no nos acordamos de nada?

—¿Un poco? Me da mucha vergüenza. —Bella desvió la mirada y se quedó observando a través del parabrisas—. Nunca había tomado tanto como para perder el control de mis acciones. Nunca había tomado tanto como para olvidar lo que había hecho o dejado de hacer. —Se entusiasmó con el tema y se volvió hacia Colin—. ¿Cómo crees que me siento al tener que enfrentar a tu abuela? Hubiese echado fuego al conocerme en circunstancias normales, pero ¿creyendo que yo estaba tan ebria que me casé con su nieto y no lo recuerdo? ¡Ja! Me siento más que humillada. —Respiró profundo y continuó. Parecía que él no era el único que necesitaba decir algo—. Y también está mi abuelo. Nunca había hecho nada para avergonzarlo ¿y ahora esto?

El silencio invadió el automóvil.

—Entonces, ¿es un sí?

Bella rompió a reír. El divertido humor inglés de Colin era algo más que adoraba de él.

—Sí, me da vergüenza.

—A mí también. —Colin abrió la puerta y se bajó. Se dirigió hacia el lado de Bella y le abrió la puerta—. ¿Preferirías manejar esto sola? —preguntó.

—No. —Bella intentó poner las manos en los bolsillos traseros del jean, pero el diamante en su mano izquierda se lo dificultaba. Nunca se acostumbraría a utilizar semejante monstruosidad, sin importar lo costoso que fuera. Y no dudaba de que había sido terriblemente caro. Pero Colin había insistido en que usara el anillo para contrariar a su abuela, o al menos para molestarla. El juego que parecía tan natural para ellos dos a Bella le daba la idea de purgatorio de relaciones.

—¿Bella?

Ella sacudió la cabeza para despejar los pensamientos. Era momento de sacarle la verdad al único hombre que la conocía.

—Lo siento. Creo que el señor Jenkins se mostrará más dispuesto si habla con alguien que conoce. Puedes acompañarme o aguardar aquí.

Colin hizo una mueca.

—Eres muy amable. —Sin aguardar a que ella marcara el camino, él se dio vuelta y caminó hacia la entrada.

Bella se apresuró para alcanzarlo. Entonces, él estaba tan harto de toda esa farsa como ella. Bien.

Una vez adentro, ella hizo una pausa para que sus ojos se acostumbraran a la semioscuridad que había en el interior. Bella aguardó su turno para registrarse detrás de dos hombres. Una mujer joven atendía en el mostrador. Tenía el pelo platinado atado en una cola de caballo alta, y sus uñas eran de un rosa chillón. Tenía estampado “Dead Center” con cristales brillantes en el frente de su remera.

—¿En qué la puedo ayudar? —preguntó cuando llegó el turno de Bella. Las palabras estaban dirigidas a Bella, pero su mirada estaba clavada en Colin.

Bella se acercó un poco más a él con la esperanza de entrar en el campo de visión de la recepcionista.

—Mi marido y yo buscamos a alguien que tal vez esté aquí.

En favor de la recepcionista, la palabra “marido” pareció despertarla del trance inducido por Colin. De mala gana, lamentablemente, se volvió hacia Bella.

—¿Son policías?

Bella echó un vistazo a Colin. Su expresión permaneció imperturbable, aunque ella podía jurar que sus ojos brillaban. Ella volvió a mirar a la recepcionista.

—No. Pero tenemos un amigo que tal vez esté aquí, con el que necesitamos hablar. ¿Podemos ingresar al área de tiro?

—Lo siento, pero no creo que sea buena idea. —Señaló hacia unas sillas plegables en la esquina de la sala—. Pero pueden aguardar allí si quieren.

Bella comenzó a protestar, pero se detuvo cuando Colin apoyó suavemente la mano sobre el hombro de ella.

—A mi esposa le preocupa que nuestro amigo no se entere de la noticia por nosotros. No es el tipo de cosa que un hombre debería oír en el contestador, si sabe a qué me refiero. —La sonrisa de Colin era afable—. Sería un gesto de amabilidad hacia el señor Jenkins si pudiera guiarnos hasta él.

La rubia asintió, con los ojos bien abiertos.

—Entiendo completamente. Si pudiera dejarme una identificación, los llevaré hasta donde está Wesley. —Después de haber tomado la licencia de conducir de Bella, se agachó detrás del mostrador y sacó dos auriculares protectores. Salió del mostrador de vidrio y les hizo señas para que la siguieran por el corredor que llevaba a la galería de tiro. Deslizó la tarjeta de acceso y mantuvo la puerta abierta para que ellos pasaran. Una vez adentro, los guio por una hilera de líneas de tiro. Había mucho ruido para oírse entre ellos, así que señaló al hombre que buscaban y se retiró.

Bella observó mientras Wesley tiraba un cartucho de municiones al blanco. Era difícil saber, desde donde estaba ella, si los tiros eran precisos, pero ella sabía que en algún momento se detendría para recargar el arma. Cuando lo hizo, ella le indicó con una seña a Colin para que no se moviera.

—Señor Jenkins —dijo después de que él había dejado el arma sobre el estante—, ¿puedo molestarlo un momento?

Sobresaltado, miró a Bella con sorpresa.

—Ah, hola, Bella. —Miró a su alrededor antes de volver a dirigirse a ella—. Me sorprende verte aquí. Tu abuelo nunca mencionó que te gustara tirar al blanco.

—No me gusta precisamente. Vine a buscarlo a usted. ¿Me permite un momento?

Él levantó las cejas y luego frunció el ceño.

—No le pasa nada a tu abuelo, ¿no?

—Él se encuentra bien. ¿Podemos salir a un lugar más silencioso para que le pueda hacer unas preguntas? —Ya era malo tener que hablar sobre el tema con alguien, y definitivamente no quería gritar para que la oyera.

—Este no es un buen momento, Bella. —Cambió el peso de su cuerpo de un pie al otro—. ¿No deberías estar de luna de miel?

Bella miró por sobre el hombro hacia donde Colin estaba parado observándolos.

—Por favor, señor Jenkins, necesito hablar con usted.

Wesley asintió.

—Dame unos minutos para guardar las cosas y te veré afuera.

Bella sonrió en agradecimiento y regresó adonde estaba Colin. Le hizo una señal para que la siguiera por donde habían entrado. Una vez que devolvieron la protección auditiva y ella recuperó su licencia de conducir, salieron para aguardar a Wesley.

Ella se apoyó sobre el auto.

—Creo que estamos perdiendo el tiempo, Colin. Si Wesley nos está mintiendo por alguna razón, ¿por qué de repente dirá la verdad solo porque le hagamos unas preguntas? —Aguardó a que Colin le respondiera, pero él permaneció en silencio. Ella suspiró—. Tal vez deberíamos haber esperado hasta el martes para averiguar si existe una licencia matrimonial válida registrada en nuestro nombre en lugar de andar persiguiendo arcoíris.

Colin tampoco dijo nada. Bella se mordió el labio. No era el momento de comenzar una discusión con él. Ambos estaban estresados. Ella observó las nubes durante varios minutos antes de mirar el reloj.

—¿Por qué el señor Jenkins demora tanto? —se preguntó en voz alta.

Colin se volvió hacia ella con expresión adusta.

—No importa.

Bella abrió más los ojos.

—Creo que el sol de Nevada está empezando a afectarte. Entremos y busquémoslo antes de que se vaya sin hablar con nosotros.

—No importa —repitió. Sus miradas se cruzaron—. El hecho de ver a Jenkins debió haber activado algo porque ahora me acuerdo. Sé lo que sucedió esa noche en la capilla.

***

La conmoción de Bella estaba clara en sus ojos. Se quedó observándolo, y él se preguntó si estaría decepcionada o aliviada cuando supiera que no estaban casados. Él estaba decepcionado. Pero también había un poco más que alivio. Había empezado a apreciar demasiado a Bella como para querer que estuviera atrapada o atada a alguien, incluso a él.

Colin estiró el brazo y le acomodó un mechón castaño detrás de la oreja. Sintió que ella tembló cuando le rozó la mejilla.

—Estuvimos a punto de hacerlo esa noche, pero no nos casamos. Había un certificado de matrimonio, pero no lo firmé.

Bella se dejó caer contra el auto y cerró los ojos por un largo momento. Cuando los abrió, mantuvo la mirada fija en el horizonte.

—¿Por qué teníamos una licencia en primer lugar?

Colin luchó con el poquito de memoria que había recuperado.

—No estoy seguro —admitió—. Pero creo que me estabas mostrando cómo era el proceso. Recuerdo que Jenkins recibió un llamado y luego nos ofreció un trago. Es todo lo que recuerdo.

—Me siento tan estúpida... —Su voz era tan tenue que él apenas pudo descifrar las palabras.

Sin detenerse a pensar si era lo correcto, Colin atrajo a Bella a sus brazos. Ella accedió y se rindió a su abrazo. Él apoyó la mejilla sobre la cabeza de ella y en ese momento lo supo. Supo que nunca podría conseguir suficiente de ella, ni que podría regresar a Inglaterra sin ella. Quería tener a Bella Johnson. Para siempre.

Ella retrocedió y lo observó.

—¿Qué quieres decir con que estuvimos a punto de hacerlo? ¿Qué sucedió?

Colin comenzó a responder, pero se detuvo al ver que Wesley Jenkins salía del depósito de armas.

—Allí viene Jenkins. Solo sígueme la corriente, ¿quieres?

Bella asintió su acuerdo. Él se apartó de ella y le hizo una seña a Wesley para que se acercara.

—Gracias por darnos un momento de su tiempo, señor Jenkins.

—¿Qué puedo hacer por ustedes, muchachos? —preguntó Wesley mirando a uno y a otro.

Colin decidió no perder el tiempo. Ya sabía la verdad; solo quería una confirmación.

—¿Cuánto le pagó mi abuela por su participación en esta farsa?

Wesley Jenkins dio un paso hacia atrás; su expresión era una mezcla de confusión y culpa.

—No sé de qué habla.

Colin deslizó el brazo sobre los hombros de Bella. Ella se veía como si alguien le hubiera disparado en la frente. Él volvió su atención hacia el dueño de la capilla Rosa Amarilla de Texas.

—No juguemos a las escondidas con la verdad, señor Jenkins. En primer lugar, permítame asegurarle que mi abuela está acostumbrada a que se haga lo que ella quiere. Digamos que es persuasiva. Puedo comprender cómo lo habrá abrumado para que aceptara seguir su plan.

Tal como Colin había esperado, Wesley aprovechó la sugerencia de que lo habían obligado y se aferró a ella como a un bote salvavidas.

—Sí, eso es lo que sucedió. Intenté decirle que no, pero no me dejó otra opción.

—¿Cuánto le pagó? —preguntó Colin. Tuvo cuidado de mantener la voz baja y un tono que no sonara acusatorio, algo que no era fácil. Su instinto quería estrangular al hombre por la angustia que sus mentiras le habían provocado a Bella.

Oprimió los hombros de ella de modo tranquilizador, pero mantuvo la mirada en el hombre frente a él.

—Aceptaré no demandarlo por fraude si cumple con mis condiciones.

Cuando no hubo respuesta durante varios segundos, Colin entrecerró los ojos. Había aprendido una o dos cosas al observar cómo operaba Margaret Bladestone a través de los años. La intimidación no era su método preferido para cerrar un trato, pero quería ahorrarle más angustias a Bella.

—Tengo poco tiempo y menos paciencia, señor Jenkins. Desde mi punto de vista, no es una decisión difícil la que debe tomar. Hace un trato conmigo o enfrenta cargos por registrar una licencia matrimonial falsa.

—Pero en realidad no la registré.

Finalmente estaban averiguando algo.

—Eso podría salvarlo de la cárcel.

—Lo siento, señor Bladestone, de verdad. —Wesley volvió su atención hacia Bella—. Perdóname, Bella. No pensé que haría daño al dejar que su abuela le hiciera una broma a tu novio.

Colin la acercó más a él, con la esperanza de que el contacto físico fuera una señal de apoyo.

—No gasté el dinero. —Las palabras salieron atropelladamente con un tono de culpabilidad.

Eran las palabras de un hombre ético que había sucumbido a la avaricia. Colin sintió una puntada de vergüenza por las acciones de su abuela. Era típico de ella: tenía un talento asombroso para encontrar almas vulnerables que hicieran el trabajo sucio por ella.

—Bien. Eso le facilitará hacer un cheque por el monto total a nombre de la institución benéfica que prefiera y enviarlo a mi suite en el Oasis del Desierto dentro de las próximas veinticuatro horas. Después de eso, olvidaremos todo lo sucedido, en tanto y en cuanto no tenga nada más que ver con mi abuela y prometa no hacer ninguna otra cosa que afecte a Bella. ¿Está claro?

Wesley puso las manos en los bolsillos y pateó el polvo a sus pies. Respiró profundo y miró a Bella.

—Lo siento, cariño.

Colin la observó y deseó con más fervor que cualquier otra cosa que había deseado que ella no hubiera tenido que vivir esa traición.

—Nunca quise hacer algo para lastimarte ni avergonzarte —continuó—. Es solo que las cosas iban mal en la capilla, y la oferta de tanto dinero puede tentar a cualquier hombre. Si sirve de algo, estoy muy avergonzado de mí mismo.

Colin decidió que Bella ya había soportado bastante.

—Vamos, Bella.

—Aguarda. —Se soltó de su abrazo. Miró a Wesley Jenkins directo a los ojos—. ¿Mi abuelo lo sabía?

Capítulo once

Bella permaneció en silencio durante el regreso al hotel. No se atrevía a hablar y se sintió agradecida por que Colin le permitiera un tiempo para procesar lo que habían averiguado.

Cuando llegaron, ella arrojó la cartera sobre la mesa de café más cercana y se quitó los zapatos. Se sentía bien estar de vuelta en su suite. Pero no era suya. Era de Colin. Y por primera vez se le cruzó por la cabeza que debía empacar e irse. Pero no se iría hasta que ella y él pudieran hablar. Considerando la expresión ofuscada de su rostro, necesitaría desahogarse. Que el cielo lo ayudara por tener esa pesadilla de abuela.

Bella se dejó caer en el sofá y golpeteó el lugar libre a su lado.

—Siéntate conmigo, Colin.

En su lugar, él caminaba por la habitación como un animal enjaulado.

—Mi abuela está loca como una cabra.

Bella se rio en voz alta.

—Lo lamento —se disculpó cuando vio su ceño fruncido—. De verdad. Es solo que te ves tan británico yendo y viniendo como Sherlock Holmes cuando analiza un caso...

Colin dejó de caminar y la observó. Su mirada era tan intensa que a Bella se le desdibujó la sonrisa, y su corazón se aceleró.

—No solo soy británico, sino que también soy un Bladestone. De punta a punta, me guste o no.

Había una dureza en sus palabras que Bella no había oído nunca. Era muy diferente de su forma de ser alegre, amable y optimista. Se sintió muy atraída a ese Colin Bladestone.

—Ven aquí, Colin —repitió ella.

—¿Quieres estar conmigo?

Quería. Más que nunca.

—Sí.

Él no le sacó la mirada de encima mientras se paraba frente a ella. Pero, en lugar de sentarse, estiró las manos y la hizo poner de pie. Ella se quedó sin aliento cuando él la acercó lo suficiente como para besarla. Ella quería saborear sus labios, quería que él la deseara. Cuando él se inclinó hacia su boca, lo hizo con una mínima duda, como si quisiera darle a ella la última oportunidad de alejarse. Era una oportunidad que Bella no quería. Lo acercó esos escasos centímetros hasta que sus labios se unieron.

Fue un beso lleno de deseo, con una pasión reprimida que le hacía perder la noción de tiempo y espacio. Cuando se rindió al abrazo de Colin, una ola de deseo amenazó con consumirla. Pero no le importaba; no quería aferrarse a la seguridad. Quería estar con él, experimentar su lado pasional. Entrelazó los dedos detrás de la cabeza de Colin. Oprimió su cuerpo contra el suyo hasta que no podía distinguirse dónde terminaba uno y comenzaba el otro.

Mientras Colin le besaba el cuello, Bella se echaba hacia atrás en señal de invitación. Nunca había sentido tal desenfreno, tal conexión abrumadora con otra persona, ni había experimentado tanto deseo de hacer el amor con un hombre.

—Bella —su voz era un susurro ronco—, quiero que sepas que...

Pero lo que fuera que quería que ella supiera se vio interrumpido por alguien que daba golpes a la puerta de la suite. Bella se soltó, aunque alejarse del abrazo de Colin era lo último que quería en el mundo.

—¿Quién diablos está haciendo tanto escándalo?

Colin no había avanzado tres pasos cuando ella oyó la respuesta a su pregunta.

—Bella, ¿estás ahí, cariño? —Hubo varios golpes más—. Abre, corazón, tengo malas noticias.

Con los ojos bien abiertos, miró a Colin. Era su abuelo.

—Yo abro —dijo él—. Será mejor dejarlo entrar antes de que alguien llame a seguridad.

Bella se acomodó rápidamente el pelo y se apantalló con las manos mientras Colin se dirigía hacia la puerta. Logró dominar su aspecto justo cuando su abuelo entró.

—Bella, cariño, tenía que venir de inmediato. —Clive le dio un beso y abrazo breves—. Tenemos que hablar.

Ella le hizo señas para que se sentara y luego se sentó junto a él. Agradeció con una sonrisa cuando Colin le dejó una botella de agua fría frente a su abuelo.

—¿Qué sucede, abuelo?

Clive tomó una de las manos de su nieta y la sostuvo con fuerza.

—Odio ser quien te diga esto, en especial cuando estabas tan contenta, pero me enteré de algo alarmante. —Miró a Bella y a Colin—. No saben lo que daría por no tener que ser yo quien...

—Aguarda, abuelo. —Bella decidió ahorrarle el sufrimiento. Si no hubiese sabido que su abuelo no tenía ni idea de que el matrimonio no era real, ese tono sincero de su voz habría sido suficiente para convencerla por completo. Estiró la mano y le oprimió el brazo, profundamente agradecida de que no hubiese sido cómplice en toda aquella mentira—. Supongo que has hablado con el señor Jenkins.

Clive volvió a mirar a uno y a otro.

—¿Lo saben?

—¿Que no estamos casados? Sí. —Colin se sentó en el apoyabrazos del sillón frente a ellos—. Encontramos al señor Jenkins hace un par de horas y nos contó todo.

Clive sacudió la cabeza con expresión seria.

—Apenas podía creer lo que estaba oyendo. ¿Qué le sucede a ese tonto?

Bella permaneció en silencio. No sabía cuánto había confesado Wesley o qué versión de la verdad había contado, pero no quería decir algo involuntariamente que fuera para su abuelo como sal en la herida abierta.

—¿Se encuentra bien, Clive? —la pregunta de Colin rompió el silencio.

Bella lo miró con admiración. La preocupación de Colin por su abuelo, cuando estaba lidiando con su propia ira y traición, era conmovedora.

Clive se recostó sobre los almohadones del sofá.

—Oh, estoy un poco confundido con todo esto, pero es mi Bella quien me preocupa. —Se pasó la mano por el rostro cansado—. Seré honesto con ustedes: estoy más que decepcionado por que no estén casados de verdad.

—Yo también, Clive. —Colin se sentó en el sillón frente a ellos—. No sé qué le contó su amigo exactamente, pero debe saber, y me avergüenza admitirlo, que mi abuela está metida hasta el cuello en esto.

—¿Por qué? —preguntó Clive.

Colin encogió los hombros.

—No estoy al tanto de sus planes, pero supongo que fue una ridícula trampa para evitar que yo completara una tarea que ella nos había puesto a mí y a mis primos para cumplir mientras estábamos en Las Vegas. Y definitivamente logró que no pudiera hacer nada durante estos últimos días. Me distraje por completo.

—Pero ¿cómo supo tu abuela dónde estaban ustedes como para confabularse con Wesley?

—Estimo que nos habrá hecho seguir. —Colin se encogió de hombros—. Es lo único que tiene sentido. No es la primera vez que controla mis actividades de cerca para poder sabotear mis planes.

—Sigo sin ver por qué se tomaría todo ese trabajo.

—Millones de dólares.

Clive silbó por lo bajo.

—De todos modos me parece una locura. Pero, como sea que ustedes decidan manejar sus negocios, no es excusa para que Wesley haya elegido participar de esta tontería.

—¿Crees que podrás perdonarlo? —preguntó Bella.

Clive hizo un sonido evasivo.

—No lo sé, cariño. Todo esto es mucho para asimilarlo en este momento. Es inquietante cuando crees que conoces a alguien y resulta que hace algo que jamás hubieras creído que sería capaz de hacer.

—Para ser justos, abuelo, nada de esto hubiese sucedido si Colin y yo no hubiéramos bebido tanto. Fue horriblemente vergonzoso haber estado tan fuera de control. Sabes que no soy así. 

—Lo sé, cariño.

—Y lamento que hayas terminado arrastrado en todo esto —continuó ella—. Imagino que te provocó un conflicto emocional la idea de que me había escapado para casarme con un hombre a quien no conozco.

—Oh, no lo sé —sonrió Clive—. En realidad, estaba un poco emocionado con todo.

Colin rio. Bella lo miró con el ceño fruncido. No le veía la gracia.

—¿En serio, abuelo? ¿No te horrorizó un poco que hubiese sido tan impulsiva?

—Oh, bueno, tal vez un poco cuando Wesley me llamó para contarme que te habías fugado para casarte. Pero, en cuanto conocí a este joven, bueno, supe que estaban hechos el uno para el otro. Pude verlo cuando los miré a ambos.

—¡Abuelo!

—¿Qué? ¿Crees que llegué a esta edad sin reconocer el verdadero amor cuando lo veo?

Bella no podía creer lo que oía. Conocía a su abuelo lo suficiente como para saber que estaba siendo completamente sincero. Pero también estaba completamente loco, y así se lo hizo saber.

—Tonterías —replicó—. Admito que soy un completo romántico, pero no soy ningún tonto, jovencita. Nunca lo fui y nunca lo seré.

—Claro que no, Clive. Bella y yo respetamos sus pensamientos. Usted es el experto en recién casados enamorados.

—Colin —protestó ella—, no lo alientes. No puedes creer lo que el abuelo está diciendo.

Él la miró durante un largo momento.

—¿No puedo?

No. Ella no podía. Y él no podía tampoco. La idea de que ella y Colin estaban destinados a conocerse y enamorarse era absurda. Era cierto que ella se había sentido atraída por él al instante. El hombre era guapísimo. Y encantador, sin mencionar que también era inteligente y accesible. Así que sí, Colin Bladestone era el tipo de hombre de quien se podría enamorar con facilidad.

—¿Bella? —Clive movió una mano frente a ella—. ¿Qué sucede, cariño? ¿La flecha de Cupido te alcanzó y te dejó sin palabras?

Bella sacudió la cabeza. Sintió que se sonrojaba y evitó mirar a Colin directamente. En su lugar, bajó la mirada hacia el enorme diamante en su mano. Se lo quitó y lo dejó sobre la mesa de café sin prestar atención al nudo en el estómago. No extrañaría el diamante en sí, pero de pronto su mano se veía vacía. Se puso de pie.

—Si me aguardas, abuelo, iré a empacar.

Ambos hombres se pusieron de pie, pero fue Colin quien habló.

—No tan deprisa, Bella. —Apoyó la mano sobre el brazo de ella y la miró a los ojos—. Debemos hablar.

Clive tosió con discreción.

—Bueno, ese es el pie para que yo salga y ustedes puedan hablar.

—No tienes que irte. No tenemos nada de qué hablar. —Sus palabras estaban dirigidas al abuelo, pero su mirada seguía clavada en Colin.

—¿Nada? —La voz de Colin era suave, seductora y, según Bella decidió, muy peligrosa porque le sería imposible irse si no lo hacía en ese momento.

Ella sacudió la cabeza.

—No estamos casados, Colin. No soy tu esposa.

—Lamentablemente, no.

—Colin, no puedo quedarme.

—Te necesito. —Ella apenas pudo oír sus palabras, pero no había duda de la honestidad en su tono de voz—. Quédate esta noche.

Por más que quisiera, Bella no podía moverse. Ni pestañear. Ni hacer nada para romper el hechizo del momento.

Pero unos golpes en la puerta lo lograron. Los tres miraron hacia la puerta.

—Permítanme —dijo Clive. Caminó hasta la puerta y la abrió de par en par—. Bueno, hola, Margaret, mi querida. Adelante.

Bella sintió que Colin se ponía tenso a su lado. Instintivamente, ella se paró delante de él. Una ola de calidez la invadió cuando él le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo más cerca de sí.

La matriarca Bladestone entró dando zancadas, con el bolso en el brazo y una expresión acusatoria en el rostro. Examinó la sala como si estuviera haciendo una inspección militar.

—¿Tienen una reunión familiar sin mí?

Para su propia sorpresa, Bella no dudó en decir:

—Estamos haciendo planes para la boda. Llega justo a tiempo para ayudar.

Capítulo doce

—¿Boda? —La abuela de Colin levantó una ceja arqueada—. ¿Debo ser la voz de la razón y recordarles que ya están casados?

Colin continuó con lo que Bella había comenzado.

—No necesitamos un recordatorio, pero sí sentimos la necesidad de celebrar. —No podía adivinar qué le había sucedido a Bella para soltar esas palabras, en especial cuando había estado a punto de empacar e irse. Sin importar la causa, estaba profundamente agradecido de que no hubiera revelado que ya sabían lo que su abuela había hecho—. Llegas a tiempo para ayudar.

—¿Exactamente cuándo sucederá esta renovación de votos?

—No es una renovación de votos —intervino Bella—. Como no recordamos habernos casado, queremos hacer toda la ceremonia nupcial como si fuera la primera vez, incluido el certificado de matrimonio. El abuelo se ofreció para oficiar la boda.

A Colin le encantó que por un momento su abuela pareciera desconcertada. Pero se repuso con rapidez.

—¿Quieres que organice una reunión con uno de nuestros abogados para redactar un contrato prenupcial? —Sin aguardar respuesta, hizo un gesto despectivo con la mano—. En realidad, permíteme ocuparme. Los llamaré.

El tono de voz de Colin fue brusco.

—Eso no es necesario, gracias.

Margaret dejó el bolso sobre la mesa auxiliar y se sentó en el borde del sofá como si estuviera posando para la tapa de la revista Life.

—Lamento disentir, Colin. Si no tienes un contrato prenupcial como corresponde o, en este caso, un contrato posnupcial, entonces someterás a Bella a toda clase de rumores escandalosos. —Dirigió una sonrisa tensa a Bella—. No puedo imaginarme lo incómodo que sería para ti oír hablar sobre cómo enganchaste a Colin cuando estaba pasado de copas.

—¿Pasado de copas? —Clive frunció el ceño—. ¿Qué clase de expresión es esa?

—Una antigua  —respondió Colin rápidamente—. Errónea también. Bella no me “enganchó”, como dijiste con tan poca delicadeza. Me hizo el gran honor de aceptar ser mi esposa.

La mirada de su abuela se dirigió al diamante que estaba en la mesa de café.

—Y aun así no está usando el anillo de compromiso.

Colin sintió que Bella se puso más tensa. La oprimió de una manera que esperaba que fuera reconfortante.

—Es necesario ajustarlo.

—Claro —aceptó Margaret—. Retiro lo dicho. ¿Esto significa que estarás demasiado preocupado con tus planes como para participar del proyecto de la fundación Bladestone que vinimos a completar? Estoy segura de que tus primos podrán asumir tus responsabilidades si tú no puedes.

Antes de que Colin pudiera responder, Bella intervino.

—No es necesario que nadie ayude a Colin. Ya pensó en un proyecto maravilloso. —Se dio vuelta lo suficiente para poder mirarlo. Su sonrisa era generosa y alentadora, y Colin sintió que se enamoraba un poco más de ella—. Todo es muy emocionante, pero no creo que esté listo para revelarlo, ¿verdad, cariño?

—No, no lo estoy. —Soltó a Bella, aunque no pudo evitar rozarle la mejilla con un beso. No tenía idea de cómo hacía para mantenerse alejado de ella—. Permíteme que te acompañe afuera, abuelita.

Sin darle tiempo a protestar, Colin tomó el bolso de su abuela y, con suavidad, la tomó del codo.

—Discúlpennos.

Colin aguardó hasta que estuvieron en el pasillo y a medio camino de los elevadores para animarse a hablar.

—¿Y esa indirecta que lanzaste a expensas de Bella? Que sea la primera y la última vez, ¿me comprendes?

—Honestamente, Colin, estás actuando como un adolescente enamorado en su primer viaje a la gran ciudad. Creí que serías un poco más sofisticado que esto. —Margaret oprimió la flecha descendente para llamar al elevador y luego miró a Colin con expresión reprobadora y tono de reproche—. Bella es una mujer hermosa, y hasta podría darle crédito por su inteligencia según las decisiones que tomó estos últimos días, pero es solo una mujer.

—Ahí es donde te equivocas. —El elevador llegó, se abrió la puerta y Colin ayudó a su abuela a subir—. Es una mujer extraordinaria y es mía. Créeme cuando te digo que haré todo lo posible por hacerla feliz. No toleraré ninguna interferencia de tu parte.

Abuela y nieto se quedaron intercambiando miradas hasta que la puerta se cerró. Era extraño que Margaret Bladestone permitiera a alguien quedarse con la última palabra. Pero tal vez, según reflexionó Colin mientras regresaba a la suite, había sido porque había reconocido la verdad cuando la había oído.

Entró a la suite y encontró a Bella y a Clive absortos en una conversación tranquila. Había una gracia y una elegancia en cada movimiento de ella que Colin admiraba infinitamente. También admiraba la relación cercana y amorosa de Clive con Bella más de lo que podría expresar con palabras. Hacía que la relación con su abuela pareciera tirante en el mejor de los casos.

—Colin, hijo, ven aquí con nosotros. —Clive sonrió y le hizo señas para que se acercara—. Bella estaba contándome sobre tus planes.

Colin se sentó frente a ellos.

—¿A cuáles planes se refiere: a los de una campaña nacional que promueva las bodas en Las Vegas o a los nuestros para mantener a mi abuela ajena a la planificación de nuestra boda?

—No tenemos planes de boda, Colin. —Bella se acomodó el pelo sobre un hombro y ladeó la cabeza para mirarlo con expresión pensativa.

—Pero acabas de decir que los tenían —objetó Clive mientras miraba a uno y a otro—. Se lo dijiste a su abuela.

Colin no respondió; solo mantuvo los ojos clavados en Bella.

—Abuelo, lo siento, sé que debes sentir que esto es un juego de ping pong y sé que es confuso, pero Colin y yo no estamos casados ni tenemos planes para hacerlo.

—No creo que sea yo el que está confundido, Bella —opinó Clive.

—Abuelo, por favor, no empieces.

Colin decidió que era momento de intervenir. Si bien quería creer la afirmación de Clive sobre que él y Bella estaban destinados a estar juntos, era fácil darse cuenta de que la idea abrumaba a Bella, y eso era lo último que él quería.

—Clive, no encuentro palabras suficientes para disculparme por el trastorno que he traído a su vida y a la de Bella en estos últimos días. No era mi intención causarles tanta angustia. —Se inclinó hacia adelante—. Pero, si existe algún modo de persuadirlos para continuar con esta farsa por unos días más, estaré profundamente agradecido.

—Explícate —pidió Clive.

De pronto, Colin se sintió como un adolescente que iba a llevar a una linda chica a una cita si lograba conseguir el permiso de los padres.

—Estoy consciente de que esto puede parecer un juego entre mi abuela y yo, pero les aseguro que no es tan simple. Hay millones de dólares en juego.

—El dinero no lo es todo —afirmó el abuelo de Bella—. No para las personas como nosotros.

—Respeto eso, Clive. Más de lo que puedo explicarle. Pero créame cuando le digo que los millones de los que estoy hablando no son solo cifras en un estado de pérdidas y ganancias. Si se utilizan de manera adecuada, pueden transformar en gran medida la vida de la gente. Pero solo si puedo evitar que mi abuela entregue el dinero a una falsa entidad benéfica de perros aulladores.

Clive se dirigió a su nieta.

—Necesito una traducción.

Colin hizo silencio y escuchó a Bella hacer una breve descripción del plan de su abuela para enfrentar a los nietos entre sí. Cuando llegó a la parte de los pekineses, Clive se volvió hacia Colin.

—¿No era una broma lo del dinero para los perros?

—No.

—¿Y qué papel jugamos Bella y yo en todo esto?

—En un mundo perfecto, Bella aceptaría fingir que se casa de nuevo conmigo por el tiempo suficiente para mantener a mi abuela distraída y preocupada. Si cree que Bella y yo terminaremos casados legalmente, la idea la volverá loca.

—Realmente sabes cómo hacer que una chica se sienta querida. —Bella se puso de pie y se dirigió al bar. Sacó tres copas de vino y una botella de merlot—. Compadezco a la mujer que de verdad termine teniendo a Margaret de pariente política.

Colin aceptó la copa que ella le dio y susurró las gracias. Aguardó a que todos tuviesen la copa en la mano y a que Bella se hubiese sentado antes de continuar.

—¿Qué me responden?

Clive habló primero.

—Cuenta conmigo por dos razones: primero, aunque no quiero que ningún pekinés pase privaciones, me gusta la idea de que el dinero vaya a instituciones benéficas que se ocupen de mujeres y niños. Formar parte de esta farsa sería mi primera oportunidad de actuar como filántropo.

—¿Cuál es la segunda razón, abuelo? —preguntó Bella.

—Creo que, si ustedes pasan más tiempo juntos, tal vez puedan ver lo que yo veo: amor. —Bebió un poco de vino y dejó la copa sobre la mesa. Se puso de pie—. Nos reuniremos por la mañana y repasaremos la estrategia.

***

Si a Bella le preocupaba quedarse sola con Colin en su suite, no debería haberse angustiado. En cuanto la puerta se hubo cerrado detrás del abuelo, Colin tomó el teléfono e hizo una llamada. La conversación fue breve: “Estamos listos”.

Bella se sentó en el borde del sillón.

—¿Puedo saber qué fue todo eso?

Colin le llenó la copa de vino y se la dio. Su mirada era inesperadamente traviesa.

—Pensé que un poco de relajación nos haría bien.

¿Relajación? “Relajado” sería la última palabra para describir a las mariposas acróbatas en el estómago de Bella. Algo había cambiado entre ellos. O al menos había cambiado en su cabeza. Ella se sentía sorprendentemente nerviosa por estar tan cerca de Colin. Bebió un poco de vino para evitar hablar. Esa reacción no podía ser solo porque se sentía atraída hacia Colin, ¿no? No. Claro que no. Se había sentido atraída desde el primer momento en que él había entrado a la capilla. Había algo en él que la hacía sentir cómoda en su presencia. No, era más que sentirse cómoda. Se sentía segura. Cuidada. Querida. Se sentía bien estar con Colin, a pesar de la locura de esos últimos días.

Pero ¿por qué habían cambiado sus sentimientos? ¿Sería posible que su abuelo tuviera razón? ¿Se había enamorado de Colin? La habitación comenzó a darle vueltas y cerró los ojos ante la sensación de que su mundo acababa de cambiar para siempre.

—¿Bella? —Colin estaba a su lado con una mano sobre su hombro. Su voz tenía un tono de preocupación—. ¿Qué sucede?

Bella sacudió la cabeza.

—Estoy bien.

Colin se arrodilló a su lado.

—No te ves bien, te ves demacrada.

—Vaya, gracias. ¿Eso es un cumplido en Inglaterra?

Él sacudió la cabeza.

—Estoy realmente preocupado por ti.

Bella estiró la mano y apoyó la palma sobre la mejilla de él.

—Estoy bien, Colin. De verdad. Es solo que todo esto ha sido demasiado.

—¿Descubrir que no estamos casados? —preguntó con ojos llenos de preocupación—. ¿O haber tenido que lidiar con mi abuela?

—Ambas. —Sonrió para mostrarle que bromeaba—. Son todo y todos, menos tú.

Colin tomó la mano de Bella con suavidad y le besó la muñeca.

—Te estoy pidiendo mucho cuando te pido que me ayudes a mantener a mi abuela distraída por unos días más. Lo sé.

—Quiero ayudarte.

Colin se puso de pie y la ayudó a levantarse. Bajó sus manos hasta la cintura de ella, pero mantuvo la mirada en sus labios. Bella se acercó un poco y levantó la cabeza hacia él. Deseaba sus besos, sus caricias. Lo deseaba a él.

Un llamado discreto a la puerta interrumpió el beso.

—Maldita puerta —gruñó Colin—. Deberíamos quitarla.

Bella rio.

—Ah, esa es una excelente manera de asegurarnos algo de privacidad. —Retrocedió un poco a regañadientes—. ¿No sería bueno que vieras quién es?

Él le tomó la mano.

—Sé quién es. Tengo algo preparado para nosotros esta noche. Vamos.

—Aguarda, Colin, primero debo decirte algo.

Él la miró expectante.

Ella respiró profundo.

—Haré lo que sea necesario para ayudarte con tu abuela y con tu proyecto para la fundación. No dejaré que lo enfrentes solo.

La sonrisa de Colin era sincera.

—No te merezco, Bella Johnson. Pero me alegra sobremanera haberte encontrado.

Él la había encontrado y por eso ella estaba agradecida. Pero, en una semana, cuando toda esa farsa terminara y él regresara a Inglaterra, Bella sabía que ella sería la que se sentiría perdida.

Capítulo trece

—Bueno, si esto no supera a todo, no sé qué lo hará.

Colin sonrió ante el asombro en el tono de Clive Johnson. Observó a Bella, pero ella estaba absorta en una de las piezas de la campaña publicitaria y no miraba a ninguno de los dos hombres. Algo no estaba bien. La noche anterior hubiera jurado que habían pasado una noche agradable. Bella había parecido tanto sorprendida como encantada cuando se habían detenido en el spa de primera categoría. Habían disfrutado del sauna y de unos masajes antes de vestirse para una noche en la ciudad. Hasta donde le había parecido a él, a Bella le había gustado tanto el concierto como la cena, además del baile posterior.

Había una ligereza en sus pasos cuando bailaban y una comodidad espontánea mientras conversaban durante la cena. Bella había parecido tan reacia a que la noche terminara como él; hasta había parecido dudar sobre el acuerdo previo de que Colin dormiría en el sofá otra vez. Sin embargo, durante el desayuno, ella había parecido distante y, desde que habían llegado a la capilla para revisar la campaña publicitaria, era como si estuviese a millones de kilómetros de distancia en lugar de estar de vuelta en casa. ¿Qué podía haber sucedido?

—Tengo que reconocerlo, hijos, han pensado en todo. Es una pena que no la usemos después de todo el esfuerzo que le pusieron.

Colin levantó la cabeza de golpe y observó a Clive. Luego miró a Bella y notó que ella había tenido la misma reacción.

—¿Por qué no? Pensé que había dicho que lo aprobaba.

—Oh, claro que sí. Créelo, jovencito. Estoy impresionado, y a este viejo corazón le hace bien pensar en cuánto ayudará a atraer la atención a las bodas en Las Vegas. Sugiero que se lo lleven a Muriel. Ayudará a la capilla Flamenco más de lo que ella podría hacer por su cuenta. Pero yo dejo el negocio.

Bella dejó caer el lápiz, se sentó y se quedó observando a su abuelo. Era evidente que para ella también era una novedad.

Colin se sentó y estudió al hombre.

—¿Cuándo tomó esta decisión, Clive?

—Anoche.

—Abuelo, ¿de qué estás hablando? —Los ojos de Bella estaban llenos de preocupación—. Nunca quisiste siquiera hablar de jubilarte. ¿Qué sucedió?

—Recibí otra oferta para comprar mi propiedad.

—¿Otra vez? Pero los rechazaste al menos una docena de veces en los últimos dos años.

Colin interrumpió.

—¿Qué empresa es y a qué se dedica?

—Estacionamientos —explicó Clive.

Colin miró a Bella.

—¿Qué opinas de esto?

—Creo que es absurdo. —La voz de Bella estaba llena de emoción—. Abuelo, tú amas Corazones Esperanzados; siempre dijiste que la capilla era tu vida.

Clive cubrió una mano de Bella con la suya.

—Sí, lo era. Aquí pasé grandes momentos de felicidad. Me encantó vivir en el corazón de Las Vegas. Adoré oficiar bodas; fue un honor unir corazones esperanzados.

—Entonces, ¿por qué dejarlo? —quiso saber Bella.

Clive estiró la mano y pellizcó afectuosamente la mejilla de Bella.

—Porque lo que amaba por sobre todo era mi vida con mi encantadora Olive y mi vida contigo. Ustedes dos le dieron a este viejo más felicidad y amor y risas de lo que podría contarte o por lo que podría agradecerte.

Varias lágrimas rodaron por las mejillas de Bella. Colin ansiaba acercarse y acunarla en sus brazos, pero esa era una conversación que necesitaba tener, un momento que necesitaba experimentar. Solo podía esperar que le permitiera consolarla más tarde.

Bella se limpió las lágrimas.

—Pero ¿por qué ahora?

Clive se encogió de hombros.

—¿Por qué no ahora? Antes no estaba listo, pero ahora que ustedes se casan, bueno, Arizona comenzó a sonar bien. Tendré suficiente para pagar todas las deudas, darte tu parte de la venta y quedarme con algo para vivir. ¿Quién iba a saber lo valiosas que podrían ser las tierras en el Strip?

—¿Y te decidiste así sin más? —preguntó Bella—. ¿Puedes abandonar todo lo que construiste?

—Está bien que un hombre mire su vida y decida elegir algo diferente. No tienes que verlo como un abandono. Es adonde vayas lo que importa porque puedes llevarte lo mejor y dejar el resto.

—Abuelo, lo que dices no tiene sentido. —Bella rodeó la mesa y se sentó junto a él—. No puedo creer que de verdad quieras cerrar la capilla. Esto es una locura. Sabes que no me voy a casar.

Colin y Clive intercambiaron miradas, algo que no se le pasó a Bella.

—Miren, aclaremos esto: no planeo casarme con Colin. Abuelo, sabes que toda la farsa de la boda era por la abuela de Colin y por el futuro de la fundación Bladestone. No puedes tomar una decisión tan importante basado en los juegos mentales ridículos que Margaret Bladestone quiera jugar.

—Tú misma podrías seguir ese consejo, jovencita.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Colin sabe.

Ella se volvió hacia él.

—¿Eso tiene sentido para ti?

Sí, tenía. Mucho sentido. Era como si las palabras de Clive fueran una llave que abría una puerta que había estado cerrada para él durante toda su vida. Una puerta por la que siempre había querido pasar, pero nunca había logrado más que chocar con esta. Pero ya podía tomar esas palabras, el regalo más sincero que había recibido, y pasar por esa puerta e ir adonde quisiera.

Colin se reclinó en la silla y se cruzó de brazos. Hizo lo posible por no sonreír, pero no pareció tener éxito ya que Bella se lo recriminó.

—¿Qué es tan gracioso, Colin?

Cielos, era adorable cuando se enojaba. Resistió la tentación de estirarse para acomodarle un bucle suelto detrás de la oreja.

—No me estoy riendo.

—Estás sonriendo con satisfacción. —Ella entrecerró los ojos—. ¿Podrías decirle a mi abuelo que tú y yo no nos casaremos de verdad?

Colin asintió.

—Le diré exactamente lo que sucederá. —Cruzó la mirada con la de Clive y vio que sus ojos brillaban risueños—. Clive, Bella y yo nos vamos a casar.

—Colin —Bella dio un grito ahogado—, no bromees.

—Nunca antes había hablado tan en serio sobre algo. —Esa no era la forma en que había planeado hacerlo, pero parecía ser el lugar y momento correctos. Se acercó adonde estaba sentada Bella y se arrodilló. Sacó un pequeño estuche de terciopelo negro del bolsillo, agradecido por haber decidido retirar el anillo de la joyería esa mañana en lugar de que se lo enviaran a la suite. Definitivamente no había planeado proponerle matrimonio esa mañana, pero era el momento. No iba a permitir que Bella se le escapase por no haber hablado a tiempo.

—¿Los dejo un momento a solas? —preguntó Clive con una clara aprobación en su sonrisa y en sus ojos brillantes.

Colin sacudió la cabeza.

—Quédese, por favor. —Volvió a dirigirse a Bella—. Sé que acabas de recibir una gran sorpresa, pero solo escúchame, ¿de acuerdo?

Bella asintió.

Colin tomó su mano.

—Te quiero, Bella. Por siempre y para siempre. Cuando entré a esta capilla por primera vez, mi corazón no tenía esperanzas. Solo miraba todas las cosas malas que había en mi vida, pero haberte conocido, haberme enamorado de ti, ha cambiado todo. Es como si hubiera visto el sol por primera vez en mi vida. —Colocó el estuche en la mano de Bella y la cerró—. Quiero que estés conmigo para siempre, pero solo si es lo que tú quieres. Tu abuelo me ha dado un regalo hoy con sus palabras, y ahora yo te daré el único regalo que tengo, además de mi corazón: tiempo. Regresaré a Inglaterra.

Bella abrió más los ojos.

—¿Ahora?

Él asintió.

—No hay razón para esperar. Sé lo que quiero hacer y necesito ir a Inglaterra para hacerlo. —Se puso de pie y la ayudó a levantarse—. Clive tomó su decisión, yo tomé la mía, y ahora tú date tiempo para tomar la tuya.

Ella comenzó a hablar, pero él le colocó un dedo sobre los labios.

—De verdad, tómate tiempo para pensar en lo que quieres, Bella. —Acercó la mano de ella hasta sus labios y la besó—. Regresaré más adelante y veré si has descubierto lo que quieres en la vida y si hay lugar para mí.

Luego, mientras tenía fuerzas para irse, Colin se inclinó y le dio un beso suave en los labios. Sin darse vuelta para volver a mirar a Bella, estrechó la mano de Clive y abandonó la capilla nupcial con la esperanza de haber hecho lo correcto al haberse alejado de la mujer que amaba.

Capítulo catorce

—¿No es la novia más preciosa que haya visto?

Bella le sonrió al padre de la novia.

—Claro que sí —acordó ella. Consultó su tableta y leyó rápidamente las notas sobre la ceremonia—. Ahora aguarden hasta que yo les avise, y luego caminan por el pasillo. —Estiró la mano para alisar un trozo de encaje en el vestido de la novia que apenas se había levantado—. Y recuerden: no corran por el pasillo. Quiero que lo hagan tal como lo practicamos anoche.

La novia sonrió y asintió.

—Gracias por todo, Bella. Has hecho que esta boda sea un sueño hecho realidad.

Bella sonrió a su vez.

—Por nada. Ya es tiempo; da tu primer paso hacia una vida de felicidad. —Retrocedió y observó a la novia y a su padre mientras comenzaban a caminar por el pasillo. Como siempre, tal como había aprendido de su abuelo, pronunció una sincera plegaria para que los futuros recién casados fueran felices para siempre.

Felices. Esa simple palabra era la mejor parte de su trabajo. Suspiró cuando la novia llegó al final del pasillo marcado que la llevaba a su “vivieron felices por siempre”. Una ligera brisa sopló desde el océano lo suficiente para levantar el velo de la novia y refrescar un poco la tarde. Bella volvió a suspirar. Era todo tan perfecto...

Su decisión de mudarse a Hawái había sido la correcta. La velocidad con que la capilla Corazones Esperanzados había sido vendida y demolida la había dejado casi sin aliento. Pero su abuelo lo había tomado bien. De hecho, había estado muy entusiasmado con su mudanza a Arizona. Él le había rogado que lo acompañara, pero las palabras de Colin se habían repetido en su cabeza una y otra vez: “Descubre lo que quieres, Bella. Toma tu decisión”. Y, después de mucho examen de conciencia, Bella tomó tres decisiones.

La primera fue mudarse a la isla de Kauai. Siempre había amado el océano a la distancia, pero vivir en un lugar donde podía sentarse en la playa cada atardecer era un sueño hecho realidad.

La segunda decisión fue permanecer en el negocio de las bodas. Con dos títulos universitarios, tenía varias opciones, pero la que seguía eligiendo su corazón era la organización de bodas. Afortunadamente, la habían contratado enseguida en un reconocido centro vacacional especializado en bodas íntimas a orillas del océano. Cuatro meses después, podía decir con seguridad que amaba su trabajo tanto como su nueva casa en la isla.

La tercera decisión había sido la más difícil de tomar. No, difícil no. Tortuosa. Cada día, durante los últimos cuatro meses, la tentación de comunicarse con Colin había sido abrumadora. Desde que él había abandonado la capilla, ella había deseado oír su voz, ver su rostro y estar en sus brazos. De algún modo había logrado no ceder e intentar mandarle mensajes de texto, llamarlo por teléfono o por Skype. Hasta había llegado a buscar tarifas de vuelos a Londres, pero el orgullo le impidió comprar el pasaje.

Las últimas palabras de Colin habían sido que iría a buscarla más adelante. Miró su mano. El anillo de perla y granate que le había dejado en el estuche antes de irse le aseguró que todo eso no era un sueño. Lo usaba día y noche; había elegido creer que el hecho de que Colin hubiese notado que ella lo había admirado en primer lugar significaba algo especial. El diamante ostentoso había sido un símbolo de la locura de su encuentro en Las Vegas, pero ese anillo —quería creer— era una pista de que la chispa que se había encendido entre ellos allí no se iba a extinguir.

Pero tal vez solo estaba siendo una tonta romántica. ¿Cuántas veces había visto a su abuelo ver la vida color de rosa? Quizás ella estaba haciendo lo mismo. Se le escapó otro suspiro.

—¿Aburrida? —susurró una voz detrás de ella.

Bella se dio vuelta y apenas pudo evitar un grito de sorpresa. Había estado tan absorta en sus pensamientos que no había oído acercarse a nadie. Se quedó observando el rostro con el que había estado soñando todo el día. El corazón le martillaba en el pecho.

—Colin, ¿qué haces aquí?

Él se inclinó y la besó en los labios.

—Te dije que regresaría por ti más adelante.

Bella seguía observándolo; sus ojos lo absorbían con voracidad. Se veía bien, descansado, relajado y más apuesto de lo que ningún hombre tenía derecho a ser. El corazón de ella sufría por todo lo que lo había extrañado.

Él le tomó la mano derecha y la examinó antes de mirarla a los ojos.

—Estás usando el anillo en la mano incorrecta. —Echó un vistazo a la boda que se llevaba a cabo a poca distancia—. ¿Puedo robarte?

—Solo unos momentos —susurró—. Sígueme. —Sostuvo su mano y disfrutó de la calidez de su caricia. Lo llevó lejos de la ceremonia hacia las mesas preparadas para la recepción al aire libre.

En cuanto estuvieron fuera de la vista de los asistentes a la boda, Colin estrechó a Bella entre sus brazos.

—No quiero nada más en este mundo que besarte.

Bella sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas, pero su sonrisa era amplia.

—Adelante.

Mientras se perdía en su beso, Bella sintió que todas las partes de su corazón y de su alma encajaban como un rompecabezas que empezaba a tomar forma. Cuando por fin retrocedió y miró a Colin a los ojos, vio la respuesta a su pregunta tácita: él la quería. La amaba. Había ido a buscarla.

—¿Cómo me encontraste?

—Tu abuelo. Acabo de pasar unos días en Phoenix. Le enseñé a jugar golf a cambio de información sobre tu paradero—. ¿No te molesta?

—Me encanta que estés aquí.

Él tomó la mano de Bella y la colocó sobre su propio corazón.

—¿Te encantaría que me quedara?

—¿Por cuánto tiempo?

La sonrisa de Colin estaba llena de encanto juvenil.

—Pensaba en para siempre.

Bella se quedó sin aliento. “Para siempre” era justo lo que quería.

—Pero ¿qué sucederá con tu abuela y con la fundación?

—¿A qué te refieres?

Ella levantó las cejas.

—¿Tienes que preguntar?

—Comparados contigo, no significan nada para mí.

—Pero tú... —comenzó a objetar, pero él se inclinó para besarla e interrumpió su protesta de manera eficaz.

—Pero nada. —La abrazó más fuerte por la cintura—. Mi abuela está muy conforme con torturar a mis primos. Hizo un gran escándalo cuando renuncié, pero creo que en el fondo admira mi decisión.

—¿Renunciaste por completo?

Él asintió.

—El día en que abandoné la capilla de tu abuelo comencé con los trámites. Me llevó un tiempo desvincularme, pero ahora soy un hombre libre. También aproveché para hacer las paces con mi padre; siempre lo había juzgado duramente por rehuir de sus responsabilidades en el negocio familiar. Ahora me doy cuenta de que estaba siendo fiel a sí mismo y quería que supiera que respeto su decisión.

—Porque tú has hecho la misma elección.

—Así es. Ahora es momento de que tú tomes una decisión. —Miró el anillo en la mano de Bella—. ¿Pasamos el anillo a la otra mano para que sea un anillo de compromiso oficial?

Bella le sonrió.

—¿Eso es una propuesta de matrimonio?

—No. —Colin dio un paso atrás y se arrodilló. Luego le tomó la mano—. Esto sí: Bella Johnson, mi preciosa Bella, ¿me harías el gran honor de ser mi esposa?

A Bella se le llenaron los ojos de lágrimas de alegría. Ella asintió.

—Me encantaría pasar mi vida contigo.

Sus palabras fueron recibidas con aplausos y gritos de felicitaciones por parte del personal del servicio de comidas, que se había reunido en silencio. Colin se puso de pie y pasó el anillo de la mano derecha a la izquierda.

Uno de los camareros les acercó dos copas de champaña.

—Felicitaciones —dijo mientras les daba las copas—. Que sean felices.

—Gracias —respondió Colin—. Lo seremos. —Levantó la copa—. Por nosotros.

Bella, con el corazón lleno de felicidad, chocó su copa con la de él.

—Por para siempre.