El romance navideño de Marisol

Caroline Mickelson

Traducido por Natalia Steckel

“El romance navideño de Marisol”

Escrito por Caroline Mickelson

Traducido por Natalia Steckel

Copyright © 2018 Caroline Mickelson

Todos los derechos reservados

Capítulo uno

—Santa, tenemos una emergencia de gran escala entre manos. —Rapz, famoso en el Polo Norte por su naturaleza expresiva y por su predisposición a exagerar, abrió los brazos de par en par—. Estamos hablando de un problema épico: la Navidad completa está por desmoronarse. —El duende aspiró una bocanada de oxígeno—. Debes creerme esta vez.

Santa Claus lo miró por encima de sus anteojos con armazón de oro y contempló al portador de noticias catastróficas, quien estaba de pie, sin aliento, frente a su escritorio. Rapz era un miembro valorado de la comunidad de la Sede Central de la Navidad. A pesar de su inclinación por usar demasiadas cadenas de oro y pantalones que eran más holgados de lo que permitían las regulaciones, era trabajador.

Hacía mucho tiempo que Santa había aceptado tres cosas sobre Rapz: primero, siempre tenía buenas intenciones. Segundo, indefectiblemente, se arrepentía del caos y confusión que provocaban sus acciones. Y tercero, cuanto más cerca estaba la Navidad, mayor era el desastre que Rapz podía crear.

Santa echó un vistazo al calendario. Estaban a mediados de diciembre, y la Sede Central de la Navidad estaba en plena producción. Los duendes corrían de aquí para allá intentando conseguir otra feliz Navidad para millones de niños alrededor del mundo. Santa no podía recordar la última comida familiar que había compartido con la señora Claus y con el resto de la familia. Probablemente, antes de Halloween. No dormiría una noche entera hasta después de haber llegado a Hawái el veintisiete. Dicho eso, había sido una festividad bastante tranquila hasta ese momento.

Sin embargo, la expresión agitada en el rostro de Rapz significaba una sola cosa: lo había vuelto a hacer.

El duende se aclaró la garganta.

—Puedo explicarlo.

Santa se reclinó en la silla y suspiró.

—Adelante, pero recuerda que tengo un tiempo limitado.

Rapz movía el peso de su cuerpo de un pie al otro.

—Bueno, es así: resulta que Cupido hace que las cosas parezcan muy sencillas.

¡Ajá! Entonces, se trataba de las aventuras de Rapz en el mundo de la formación de parejas. Santa debería haber sabido que la incursión del duende en la unión de parejas felices no terminaría siendo pan comido como Rapz lo había imaginado cuando le había pedido permiso para comenzar con un proyecto de búsqueda de pareja. Santa había considerado negarse desde un principio. Pero Rapz había reunido a un grupo de duendes que estaban tan entusiasmados como él con el proyecto. En vista de tanto entusiasmo, y en el medio de un verano tranquilo, Santa había cedido y había aprobado el plan de Rapz.

Y ahora, tal como había sospechado, Santa estaba por arrepentirse de su decisión.

—Rapz, ¿recuerdas, cuando te di el visto bueno para tu proyecto, que te dije, sin dejar lugar a dudas, que cualquier desastre en el que te metieras deberías arreglarlo tú solo? —El duende asintió—. Bien. Está resuelto entonces. —Santa se inclinó hacia adelante y tomó una lapicera en forma de bastón de caramelo y una lista que aguardaba ser revisada dos veces—. Tú ve a lidiar con tus cosas, y yo regresaré a trabajar para la Navidad.

—Pero, Santa...

Santa levantó una mano enguantada.

—Pero nada. Ocúpate de la situación lo mejor que puedas y luego dirígete al área de prueba de juguetes. —Desvió su atención hacia el papeleo frente a él e hizo su mejor esfuerzo por ignorar el hecho de que un Rapz abatido continuaba parado frente al escritorio.

Después de dos minutos completos de silencio incómodo, Rapz cedió a su vigilia de esperanza y se retiró en silencio de la oficina. Al oír el ruido de las puertas de roble que se cerraban, Santa se puso de pie y comenzó a caminar de un lado al otro de la oficina. ¿Había hecho lo correcto al darle a Rapz carta blanca para manejar la situación como él quisiera?

Santa se acercó al panel del sistema de seguridad e ingresó el código de acceso a la cámara, justo fuera de la entrada a la oficina. La pantalla en blanco y negro mostraba a un Rapz apoyado contra la puerta. Pero, antes de que Santa pudiera exhalar un suspiro de alivio, el duende salió corriendo por el pasillo. Santa hundió la cabeza entre las manos.

Rapz en fuga no era ninguna señal de buen augurio.

Capítulo dos

—¿Dónde quiere este sillón, señorita?

Marisol Jiménez levantó la vista del anotador de estenografía que estaba consultando.

—Por favor, tenga mucho cuidado con ese objeto. Es el sillón de mi abuela.

El hombre de la mudanza, cuyos brazos musculosos salían por una remera roja estampada con la consigna “Mudamos cosas”, levantó las cejas en señal de perplejidad.

—¿Y dónde quiere su abuela que lo coloquemos?

—Junto al sillón de mi abuelo, por favor. —Marisol señaló el sillón azul marino de cuero, ubicado frente a la ventana mirador que daba al golfo de México. Cruzó la habitación y apoyó amorosamente una mano sobre el sillón desgastado. Con la otra, hizo un gesto hacia el lugar vacío a la izquierda—. Colóquelo aquí, por favor. —Observó mientras él ubicaba el sillón, cubierto de brocado lila, donde ella había indicado.

El hombre se dio vuelta para irse, pero se detuvo a contemplar la vista por la ventana mirador durante un largo momento antes de volverse hacia Marisol.

—¡Guauuu!, ¡qué linda vista tiene!

Ella sonrió.

—Increíble, ¿verdad? Seaview Estates es el nombre perfecto para este centro de retiro.

El hombre asintió.

—Así es. Desearía que llegara la jubilación si supiera que terminaría en un lugar como este. —Le entregó una carpeta sujetapapeles y señaló dónde necesitaba que ella firmara—. Espero que sus abuelos sean felices aquí.

Marisol sonrió en señal de agradecimiento.

—También lo espero. —No mencionó que su abuela había fallecido hacía casi ocho años y que solo su abuelo se mudaría al departamento. La omisión pareció la manera más sencilla de evitar toda la explicación sobre por qué el sillón de su abuela debía colocarse al lado del de su abuelo.

Después de haber acompañado al hombre de la mudanza a la salida, Marisol se abrió camino entre pilas de cajas y regresó a la ventana. Se apoyó sobre el marco y dirigió la vista hacia el agua. Aun de niña, sabía que la relación de sus abuelos era especial. Era la clase de amor que siempre había soñado encontrar algún día. Sus abuelos habían sido mejores amigos, amantes, confidentes y compañeros. Juntos, habían formado una familia que se había convertido en un grupo amoroso y estrechamente unido. La abuela le jugaba bromas al abuelo, siempre con un brillo en los ojos y con un tono risueño en la voz. Por su parte, el abuelo siempre había sido muy tierno en su trato con la esposa, pero feroz al momento de protegerla. Marisol suspiró con melancolía.

—Te dije que tenía una vista hermosa, ¿no es así, mi hija?

Ella se dio vuelta, y una sonrisa se dibujó en su rostro al ver al abuelo caminar lentamente, pero con firmeza, por la habitación. En opinión de Marisol, conocer a Timoteo Jiménez era amarlo. Claro que, por ser una de sus catorce nietos, no se la podía considerar imparcial. Pero, de verdad, era el hombre más amable que jamás había conocido.

—Entregaron tu sillón, abuelo. —Se reunió con él a mitad de camino y se inclinó para darle un beso—. Ven a sentarte: esta mudanza te dejó cansado.

—Tonterías. —Timoteo se apoyó sobre el bastón con la mano derecha y sacudió la izquierda para señalar que no le daba importancia—. ¿Sabes cuántas veces me mudé en ochenta y nueve años?

Marisol sacudió la cabeza.

—No. ¿Cuántas?

—Perdí la cuenta, pero fueron muchas —respondió con tono jovial—. Tú te ves cansada, Marisol, así que me sentaré y descansaré por tu bien. Acompáñame.

Mientras se dirigía a su sillón, Marisol tomó una de las sillas de la cocina y se sentó a su lado. No era que a su abuelo le hubiese importado que se sentara en el sillón de la abuela, pero no era algo con lo que ella se sentía cómoda. Prefería acercar una silla al lado del abuelo, como hacía cuando era niña.

Su abuelo hizo un gesto hacia la ventana.

—Dime, señorita, ¿esta vista es divina o es divina?

—Es divina, abuelo. Imponente, en realidad. Puedo ver por qué te habías puesto tan, tan...

—¿Terco? —sugirió, con un brillo bromista en los ojos.

Ella levantó una ceja en señal de desafío.

—Iba a decir: “firme”. —Aunque “terco” también era posible. Nadie de la familia Jiménez había aprobado la idea del patriarca de mudarse a un centro de retiro, mucho menos a uno que estaba a horas de viaje de su lugar de residencia, en Lubbock, Texas. Pero, poco después de que Marisol se había mudado a Galveston para ocupar un puesto de docente en una secundaria local, la familia entera había ido a visitarla en masa.

Había sido durante aquel primer viaje que habían pasado por un Seaview Estates casi terminado. Timoteo había insistido en detenerse para recorrerlo. Nadie, ni siquiera Marisol, había tomado en serio ese interés. Jamás había habido un debate sobre que él se mudara a alguna parte. Ni uno. Ni antes de que su amada Susana falleciera ni después. Pero, por respeto, la familia había accedido alegremente a recorrer los edificios nuevos, siguiéndole la corriente a Timoteo con expresiones y comentarios de sorpresa por el terreno cuidado, la lista de comodidades y actividades y, en especial, por el departamento del quinto piso, que presumía de la vista más maravillosa del océano en toda la comunidad.

Cuando él había comunicado la noticia durante la cena de Acción de Gracias sobre haber vaciado su caja de ahorros para contratar un alquiler de diez años de una unidad en Seaview Estates, la conmoción había repercutido en toda la familia. Las reacciones habían ido desde la histeria de la tía Leticia hasta la furia de la tía Araceli. La madre de Marisol, Yolanda, tampoco había tomado demasiado bien la noticia.

—Haz algo —le había susurrado entre dientes a Marisol—. Dile que no puede mudarse a Galveston. Dile que no lo quieres aquí.

Pero haberlo hecho habría sido una mentira descarada, así que Marisol se había mantenido en silencio. Y en ese momento, sentada junto a su abuelo, viendo el entusiasmo en su rostro y su actitud alegre, estaba feliz de haberse quedado callada.

—Abuelo, sabes que les prometí a mis padres que vendría a visitarte seguido —comentó ella.

El abuelo metió la mano en el bolsillo de la camisa y sacó una llave.

—Aquí tienes, mi hija. Tu propia llave del reino. Puedes ir y venir cuando quieras.

Emocionada, Marisol la tomó.

—Gracias.

—De nada. —Timoteo levantó el bastón y lo apoyó sobre las rodillas—. Eres bienvenida en cualquier momento, Marisol, pero no quiero que te preocupes por mí. Estaré bien aquí. —Se inclinó y apoyó la mano sobre el apoyabrazos del sillón de su esposa fallecida—. Quizás debería haberles contado a tu madre y a tus tías sobre esto para que no hicieran escándalo: en nuestra luna de miel, le prometí a Susana que, un día, tendríamos una casa con vista al mar.

—¿De verdad? —Marisol se llevó una mano al corazón—. Nunca supe que era algo que ustedes soñaban.

—Cuando era niño, en México, mis padres me llevaron a ver el océano. Me encantó. Quería que construyeran una casa allí para poder ver el mar todos los días. En lugar de eso, vinimos a Estados Unidos, y mi padre compró un rancho en el norte de Texas. Había muy poca agua por allí. Cuando le conté a tu abuela sobre mi viaje de la infancia, ella me dijo que, cuando nos jubiláramos, debíamos mudarnos a alguna parte donde pudiéramos ver el océano cada vez que quisiéramos. —Hizo un gesto con la cabeza hacia el agua—. Y ahora estamos aquí. —Marisol estiró el brazo y le apretó la mano. No habló; tenía miedo de llorar si intentaba responder. Una profunda nostalgia por su abuela la invadió; era un sentimiento del que sabía que su abuelo compartía. Timoteo exhaló un suspiro de alegría—. Por fin estamos en casa.

—Así es. —Marisol se puso de pie y apoyó una mano sobre el hombro del abuelo.

Con una mejor comprensión de la decisión del abuelo sobre mudarse allí, Marisol tuvo el firme propósito de explicar las cosas a su familia para que nadie volviera a hablar en contra del tema.

El departamento número cinco de Seaview Estates era el lugar perfecto para que su abuelo viviera. Y ni una sola persona tenía derecho a cuestionarlo.

* * *

—¿Puedo ayudarlo, señor?

Declan Shaw asintió mientras guardaba el móvil en el bolsillo del saco. Se acercó a la recepción.

—Vengo a ver al ocupante del departamento cinco. —Contempló el vestíbulo de la comunidad de retiro Seaview Estates. Las instalaciones eran prolijas, el personal parecía ser tanto amable como profesional, y las decoraciones de Navidad eran de buen gusto. En resumen, no veía ninguna señal de alarma que pudiera explicar su inquietud respecto de la situación. Pero la palabra “departamento” no era algo que alguna vez había pensado utilizar en asociación con su clienta adinerada, Olivia Grayson.

Por otra parte, ella no le había pedido su opinión antes de haber firmado el alquiler por diez años, ¿verdad? Al igual que con todos los asuntos financieros de ella, Declan había participado activamente en su decisión de vender la mansión en la que había vivido durante décadas. No hacía falta decir que él había planeado jugar un papel importante en ayudarla a encontrar la casa perfecta donde mudarse. Pero, durante el fin de semana largo, cuando él había estado en Dallas, participando de una conferencia, el chofer de Olivia había pasado por el complejo de retiro, y ella había insistido en que se detuviera para poder darle un vistazo. Según el chofer, eso había sucedido el viernes por la tarde. El lunes por la mañana, cuando Declan había pasado a conversar sobre planes de fideicomiso para la venta de la casa, ella le había informado que había encontrado un lugar nuevo para vivir: un departamento. En una comunidad para personas de la tercera edad. Declan sacudió la cabeza. Increíble.

—¿Señor? —El tono de voz de la recepcionista le advirtió que había estado perdido en sus pensamientos y no había oído lo que fuera que ella le había acabado de decir.

—Le ofrezco una disculpa: estaba distraído —señaló, ajustándose la corbata—. ¿Puedo subir?

Ella asintió y señaló los ascensores, a su izquierda.

—Por favor. Están esperándolo.

Asintió en señal de agradecimiento y se dirigió a los ascensores mientras se preguntaba por qué ella había dicho: “Están”. ¡Cielo santo!, Olivia no se habría casado en las últimas veinticuatro horas, ¿verdad? Entró al ascensor vacío y tocó el botón del quinto piso. La conducta impulsiva no era el estilo de Olivia Grayson. Desde que Declan la conocía, ella había sido refinada, gentil, lista, y no toleraba tonterías.

Definitivamente, no era una mujer impulsiva. Pero ¿qué explicaría esa decisión apresurada de firmar un alquiler tan ridículamente largo de un departamento? Mucho menos en un centro de retiro del que bien podría ser la dueña si quisiera comprarlo. Declan sacudió la cabeza mientras salía del ascensor. Seguramente, su clienta tendría una explicación sensata. Siguió las indicaciones hasta llegar al departamento cinco. Pero, cuando levantó la mano para golpear, dudó al notar una placa de cerámica rojo brillante con las palabras “Feliz Navidad” pintadas en verde.

¿Feliz Navidad? Declan levantó las cejas. ¿Desde cuándo Olivia decoraba para las Fiestas? Volvió a verificar el número del departamento: cinco. Estaba en el lugar indicado. Golpeó la puerta.

Rápidamente, una hermosa joven de pelo oscuro, con un delantal manchado de harina, abrió la puerta. Ladeó la cabeza y lo miró desde la punta de los zapatos marrones de cuero hasta el pelo rubio claro. Su mirada era tan escrutadora que el primer pensamiento de él fue alegrarse por haber lustrado los zapatos y por haberse recortado el pelo. Al instante, tuvo la idea de que estaba siendo completamente ridículo. Si hubiera querido tener que pasar una inspección, se habría unido al Ejército. Se aclaró la garganta.

—Soy Declan Shaw y vengo a ver a la señora Grayson. —Ella levantó las cejas—. Por favor —se apresuró a agregar.

—Me temo que se equivocó de departamento, señor Shaw. —Su tono de voz algo áspero y sensual contradecía sus rasgos delicados y su femineidad.

—No lo creo. Vengo a ver al nuevo ocupante del departamento cinco. —Miró por encima del hombro de ella y vio varias pilas de cajas de mudanza—. ¿De quién son esas cajas?

Ella apenas entrecerró los ojos castaño oscuro.

—No hay ninguna señora Grayson aquí, señor Shaw. Tal vez el personal de la recepción puede ayudarlo a aclarar su confusión. Buenos días. —Y, antes de que él pudiera responder, ella cerró la puerta.

Declan se quedó mirando la placa de cerámica.

Feliz Navidad, claro.

Capítulo tres

—Eres un imbécil, Rapz. Un completo imbécil. —Jolly apoyó la taza de chocolate caliente con un poco más de fuerza de la estrictamente necesaria, pero estaba más que enfadada. A juzgar por los rostros sorprendidos de los duendes que estaban colocando cinta adhesiva nueva en los dispensadores de la mesa contigua, había hablado demasiado fuerte. Pero, para ser honestos, a esa altura, poco le importaba.

No era como si su afirmación sobre que Rapz era un tonto le sorprendería a alguien. Su reputación lo precedía. No le permitiría arrastrarla a ninguna de sus tonterías. Definitivamente no estando tan próximos a la Navidad.

—Tan solo escúchame, Jolly —le imploró Rapz—. Tenemos un problema entre manos que...

—¿Tenemos? —lo interrumpió Jolly con expresión incrédula—. No, amigo, nosotros no tenemos un problema. Tú lo tienes. —Deslizó la silla hacia atrás y se puso de pie—. No me metas.

Rapz se paró de golpe.

—Necesito tu ayuda, Jolly.

—Qué lástima. —No había posibilidad de que Rapz la convenciera de ayudarlo a salir del cráter que había cavado—. Buena suerte con lo que sea que hayas hecho ahora.

Pero no había avanzado ni un metro cuando las palabras de Rapz tuvieron el efecto de clavar sus zapatos rojos al piso.

—Recuerdas al pequeño Timoteo Jiménez, ¿verdad, Jolly?

La imagen de un niño adorable con grandes ojos marrones se le cruzó por la cabeza. Timoteo había sido un jovencito alegre y encantador, que jamás había estado en la lista de los traviesos; un logro no menor para un niño tan pequeño. Sus deseos navideños siempre habían sido modestos y fáciles de otorgar, y él había estado agradecido por cada juguete que había recibido. Pero, un año, había deseado algo que Santa no podía darle: el pequeño Timoteo había pedido su propia vista del océano.

Jolly aún recordaba las risas nerviosas del grupo de duendes que estaba leyendo la lista de deseos de aquel día. ¿Cómo podrían ocuparse de semejante pedido?

Naturalmente, recurrieron al consejo de Santa, pero él había quedado igual de perplejo.

—Imposible —había dicho; una palabra que casi nunca utilizaba—. Su familia se mudará al norte de Texas, a kilómetros y kilómetros del golfo de México. —Al final, después de mucho pensarlo, los duendes se habían conformado con darle al pequeño Timoteo un View-Master con imágenes del océano de todo el mundo. Santa también había sugerido darle unos barcos de juguete. El niño recibió todo con mucha alegría.

Pero todos sabían que no habían podido cumplirle su verdadero deseo, y eso dolía. Aún.

No, Jolly no había olvidado a Timoteo. Pero Rapz no tenía por qué saberlo. Utilizaría eso para intentar convencerla. Claro que no podía mentir descaradamente, no tan cerca de la Navidad.

—Tal vez sí te olvidaste de Timoteo. —Rapz caminó hasta pararse junto a ella—. Pero estoy seguro de que recuerdas a Olivia Grayson, ¿no es así? La niña que tenía todos los juguetes que existían.

La repentina falta de desesperación en el tono de Rapz le hizo ver a Jolly que él sabía muy bien que ella recordaba a Olivia. Maldición. Se mordió el labio, determinada a permanecer en silencio. No le haría fáciles las cosas si podía evitarlo. Lo miró con expresión exasperada.

—Hubo tantos Grayson con el paso de los años que es difícil recordar a cada uno.

—Oh, creo que recordarás a Olivia si lo intentas. Un año, tú y yo tuvimos que arrear un poni marrón regordete en medio del frío intenso hasta que su niñera pudo sacarla afuera para que lo viese. —Jolly desvió la mirada. Pero eso no le impidió a Rapz llevarla por el camino de los recuerdos—. Al año siguiente, había un gato blanco esponjoso pero, si mal no recuerdo, el animalito le tomó una intensa antipatía y terminó viviendo con los sirvientes. Un año más tarde, tuvimos que evitar que aquel cachorrito ladrara antes de que Olivia se despertase porque Santa había insistido en que fuera una sorpresa. Seguro que recuerdas eso.

Jolly lo recordaba. Recordaba el cachorro, recordaba la expresión de alegría en el rostro de Olivia mientras sostenía el pequeño poodle inquieto entre sus brazos, pero también recordó que no habían pasado ni seis semanas cuando el cachorro había regresado al Polo Norte. Resultó que Olivia Grayson era alérgica a los perros.

—Igual seguimos intentando encontrarle el regalo perfecto, ¿verdad?

—Es verdad —acordó Rapz—. Por eso fue que pensé en ellos dos cuando buscaba formar una pareja.

Jolly abrió los ojos bien grandes.

—¿Timoteo y Olivia? ¿Estás loco? —Sacudió la mano para evitar que respondiera—. No te molestes en contestar. Me voy. Tengo trabajo que hacer. —Comenzó a caminar a toda prisa.

—Aguarda, no comprendo. —Rapz trotó detrás de ella—. ¿Por qué mi idea es alocada?

Jolly se detuvo y se volteó para verlo.

—¿En serio? —preguntó ella. Rapz se encogió de hombros sin decir palabra. Jolly lo observó por un momento. Tal vez de verdad no veía el problema—. Son completamente incompatibles, Rapz. Timoteo aún sigue enamorado de su fallecida esposa, Susana. Ella fue el verdadero amor de su vida. Un nuevo amor no es lo que necesita. Ni lo que quiere.

La expresión de él se entristeció.

—Entonces, no son el uno para el otro.

—No, no como pareja. Pero tal vez... —La voz de ella se apagó mientras una idea surgía en su cabeza.

—¿Tal vez qué? —la alentó Rapz.

El entusiasmo en el tono del duende era lo suficientemente sincero como para hacer desaparecer algo de la ira de Jolly.

—Quizás hay esperanza. Nunca pudimos darle a Olivia lo único que quería más que nada en el mundo entero: un amigo.

Rapz hizo un gesto hacia la mesa que acababan de abandonar.

—Permíteme prepararte una taza nueva de chocolate caliente, y podemos hablar. Tal vez podamos idear un plan.

Jolly asintió. Aun después de todos esos años, le molestaba no haber podido conceder jamás esos dos deseos. Si había alguna posibilidad de que pudieran hacerlo, debían intentarlo al menos.

Capítulo cuatro

—¿Estás seguro de que estarás bien si bajo por un momento? —Marisol colocó una taza de café recién hecho sobre la pequeña mesa entre los sillones de sus abuelos—. No debería tardar mucho, pero puedo quedarme si me necesitas aquí.

Timoteo sacudió una mano.

—Basta ya. No estoy enfermo, Marisol: estoy viejo. —Metió los bordes de la manta por debajo de las piernas y se acomodó en el sillón con la misma majestuosidad que la de un rey en su trono—. Recuérdame cuántos años tienes.

—Veinticinco.

—Un bebé. —Una sonrisa burlona se asomó en la comisura de sus labios. Se reclinó y cerró los ojos—. Yo debería preocuparme por ti. Ve antes de que cambie de idea sobre dejarte andar por ahí sola.

Ella rio.

—No voy a andar por ahí, abuelo. Solo bajaré un momento para hablar con el gerente.

—Ve —la alentó sin abrir los ojos—. Yo me quedaré aquí, disfrutando de la vista.

Mientras Marisol salía del departamento, supuso que el abuelo se quedaría dormido en pocos minutos. A su edad, se había ganado el derecho de dormir una siesta en cualquier momento del día. Con algo de suerte, estaría de regreso antes de que despertara.

Cuando Marisol se había desecho del desconocido con traje y corbata costosos, había supuesto que jamás volvería a saber de él. Pero habían pasado apenas unos diez minutos cuando había recibido una llamada del gerente, en la que le pedía que bajara a hablar con él en el centro de conferencias. Ella había aceptado de inmediato, pero no le había dicho nada al abuelo. ¿Por qué molestarlo con un problema que ni siquiera era real?

Se miró en el espejo del ascensor. Se había quitado el delantal y se había acomodado el pelo con las manos, pero sabía que se vería sumamente desaliñada en comparación con el prolijo Declan Shaw. El hombre era atractivo; debía aceptarlo. Pero la primera impresión favorable que su apariencia había dado se había disipado con su insistencia en que había un problema con el contrato de alquiler del departamento de su abuelo.

—Ah, aquí está, señorita Jiménez. —Un hombre de mediana edad, con expresión preocupada, se puso de pie cuando ella entró a la sala de conferencias—. Gracias por haber venido tan rápido para tratar este pequeño asunto.

—Honestamente, señor Porter, solo vine porque no quería molestar a mi abuelo con lo que, estoy segura, es alguna clase de malentendido. —Desvió su atención hacia el otro ocupante de la sala y le clavó la misma mirada que les clavaba a sus alumnos para dar a entender que hablaba en serio—. ¿De qué se trata todo esto, señor Shaw?

Él hizo una seña hacia las sillas acomodadas alrededor de la mesa de conferencias.

—Tal vez debamos sentarnos.

Marisol permaneció de pie. Sus instintos le advertían que Declan Shaw no era un hombre que lidiaba con trivialidades. ¿Qué sucedía?

—No creo que yo deba estar aquí. —Miró a un hombre y luego al otro—. Cualquiera sea el problema que el señor Shaw tenga con el contrato de su clienta, no tiene nada que ver con la vivienda de mi abuelo.

—No es tan simple, señorita Jiménez —explicó el señor Porter—. Creo que debe escuchar al señor Shaw.

Su expresión, entre avergonzada y aterrada, inquietó a Marisol. Se dejó caer en la silla más cercana y dobló las manos sobre el regazo.

—Escucho. —Ambos hombres se sentaron frente a ella. El señor Porter se retorcía las manos, pero no decía nada. El abogado sacó una carpeta del portafolios negro de cuero. La deslizó sobre la mesa, hacia ella. Marisol la acercó, pero no la abrió—. ¿Qué es esto?

—El contrato de alquiler de mi clienta.

Marisol empujó la carpeta de vuelta hacia él.

—No tiene nada que ver conmigo. Por lo tanto, no tengo deseos de verlo.

Él no la deslizó de nuevo hacia ella, como había esperado. En su lugar, la tomó, rodeó la mesa, se sentó junto a ella y la sostuvo en el aire.

—Esto, señorita Jiménez, es el contrato de mi clienta por el alquiler del departamento número cinco. Cuando lo vea, notará que mi clienta, Olivia Grayson, debe mudarse hoy.

A regañadientes, Marisol tomó la carpeta. Leyó rápidamente la primera hoja, saltó a la última y verificó la fecha y la firma antes de cerrar la carpeta y devolvérsela a él.

—Es bastante evidente que hubo un error. El señor Porter es quien debe ayudarlo a resolverlo, no yo.

El gerente de Seaview Estates abrió la boca para hablar, pero Declan Shaw lo hizo primero.

—Sentimos que sería mejor que usted hablara con su abuelo —planteó Declan—. La noticia de que deberá mudarse caerá mejor si se la da usted, ¿no lo cree?

Marisol giró de costado para poder mirarlo de frente.

—Señor Shaw, nadie le dirá nada de esta tontería a mi abuelo. Él tiene un contrato de alquiler válido por diez años para el departamento número cinco. Ya se mudó y, lo más importante, está feliz. —Se puso de pie y lo observó—. Fin de la historia.

Él también se puso de pie.

—Señorita Jiménez, por favor, sea razonable...

¿Razonable? ¿De verdad? Ella enderezó los hombros, irguiendo su metro setenta de altura y mirando a Declan Shaw a los ojos, sin pestañear.

—Cualquiera sea su problema, lo debe manejar con el señor Porter. Yo terminé.

Le pasó por al lado y estaba a medio camino hacia la puerta de la sala de conferencias cuando la voz del señor Porter la hizo detener en seco.

—Señorita Jiménez, por favor, comprenda que la documentación de la señora Grayson es legalmente válida.

Lentamente, ella giró sobre los talones para mirarlo.

—¿Y la de mi abuelo no?

El gerente, atribulado, se puso de pie, con expresión contrita.

—Estoy seguro de que podemos encontrar un modo de resolver esto.

Marisol entrecerró los ojos.

—No veo por qué se supone que un error administrativo de su personal es algo que mi abuelo deba resolver.

—Nada tan simple, me temo. —El señor Porter tiró de su ya torcida corbata—. En respuesta a su pregunta, el contrato de su abuelo es legal y válido. —Marisol soltó la respiración de la que no sabía que estaba conteniendo—. Pero también lo es el de la señora Grayson —se apresuró a agregar—. El problema es que tenemos dos contratos válidos para el mismo departamento. Firmados el mismo día.

Consciente de que el abogado había estado callado durante varios minutos, Marisol lo miró con expresión confundida. Él se veía calmado. Compuesto. Seguro. Ella se mordió el lado interno de la mejilla mientras las consecuencias de lo que acababa de enterarse rondaban en su cabeza.

—¿Cuál contrato se firmó primero? —inquirió ella.

—No lo sabemos.

Ella levantó las cejas.

—¿No lo saben? —¿Qué clase de respuesta era esa?, una absurda—. ¿Hablaron con el miembro del personal que los redactó?

El señor Porter se retrajo aún más.

—Bueno, el tema es que no podemos. Un empleado temporal se encargó de las transacciones.

—¿Permitió que un empleado temporal firmara un acuerdo legal en nombre de su empresa? —El tono incrédulo de Declan iba por el mismo camino que los pensamientos de Marisol—. Es una manera descuidada de hacer negocios.

El gerente levantó las manos.

—No oirán un argumento en contra por mi parte. Ni siquiera puedo comenzar a explicar cómo fue ese día. El empleado temporal era... No sé cómo describirlo...

—¿Inepto? —sugirió Marisol.

—¿Incompetente? —propuso Declan.

El señor Porter asintió con expresión culpable.

—Lamento mucho esta situación.

—Estoy seguro de que podremos llegar a una resolución conveniente. —Declan se volvió hacia Marisol—. Puedo asegurarle que la señora Grayson será muy generosa cuando negociemos el nuevo contrato de alquiler para su abuelo.

Marisol se quedó mirándolo durante un largo momento. Decidió que Declan Shaw era tan zalamero como atractivo. Pero, si creía que ella hablaría con el abuelo sobre mudarse de su nuevo departamento, estaba loco. Levantó una mano para evitar que él continuara ofreciendo garantías superficiales.

—Por favor, deténgase, señor Shaw. Nada de lo que pueda decir cambiará la verdad de la situación.

Una sonrisa engreída asomó en la comisura de los labios de él.

—¿Cuál verdad?

—Existe solo una cosa en este mundo que podría persuadir a mi abuelo para dejar su nuevo hogar.

—¿Y cuál sería esa sola cosa?

—Dinamita.

Se observaron en silencio durante varios momentos incómodos. El señor Porter emitió un sonido entrecortado; tanto Marisol como Declan se volvieron hacia él. No dijo nada, sino que señaló hacia la ventana. Una larga limusina negra se detuvo frente a la entrada de Seaview Estates.

—¿Quién es? —indagó Marisol.

Fue Declan Shaw quien le respondió:

—Esa sería la dinamita.

Capítulo cinco

—¿Redactaste dos contratos para el mismo departamento? ¿Para dos personas diferentes? —Tinsel levantó las cejas—. ¿Cómo demonios te las arreglaste para hacerlo?

Rapz se encogió de hombros.

—Sin muchos problemas, en realidad. Pero míralo de este modo: como fue un problema fácil de causar, debería tener una fácil resolución, ¿verdad?

Tinsel gruñó fuerte, pero no respondió. ¿Qué podría decir? Rapz había hecho un completo desastre. Otra vez. ¿Y ahora quería la ayuda de Tinsel? ¿Faltando diez días para la Navidad? Absurdo.

—Estás solo en esto, joven amigo.

Tinsel giró para irse, pero no llegó lejos antes de que Rapz lo tomara del borde del chaleco.

—No te vayas, Tinsel. No hasta que me hayas escuchado —le rogó Rapz.

Tinsel se dio vuelta despacio. Su chaleco inflado, de un plateado brilloso, era su orgullo; un regalo personal de la familia Claus. Escucharía a cualquiera sobre cualquier cosa si eso significaba conservar el chaleco en condiciones impecables. Cruzó la mirada con la de Rapz y levantó una sola ceja en señal de desafío.

—Tienes treinta y siete segundos.

—El destino de dos vidas humanas está en nuestras manos.

Tinsel exhaló un suspiro de exasperación.

—No somos dioses griegos, Rapz. Somos duendes de Navidad. Eso significa que deberíamos concentrarnos en envolver regalos, verificar listas y ayudar a Santa. Ya sabes, cosas de duendes.

Rapz asintió.

—Desde luego. Estoy de acuerdo contigo cien por ciento. Apenas regresemos de Texas. —Presintiendo que su petición no era tan atractiva como podría ser, intentó endulzar la oferta—. Haré que valga la pena.

Tinsel ladeó la cabeza.

—Bromeas, ¿verdad?

—Para nada. Si puedes ayudarme a resolver este insignificante asunto, hablaré bien de ti con el jefe.

Tinsel soltó una carcajada.

—El que necesitará ayuda para congraciarse con el señor C. eres tú, no yo. —Sacudió la cabeza—. ¿Sabes, Rapz?, casi siento pena por ti.

Rapz se sonrojó.

—No busco lástima. Busco ayuda.

La inseguridad apartó a un lado la previa resolución de Tinsel sobre no involucrarse. Era tentador alejarse y dejar que Rapz se diera contra una pared. Pero ¿dónde estaba su espíritu navideño si le daba la espalda a un duende en apuros? Y, si Tinsel no llevaba el verdadero espíritu de las Fiestas en el corazón, entonces, no era el duende que quería ser.

—De acuerdo, ayudaré.

Los ojos de Rapz se abrieron aún más.

—¿Lo harás?

—No suenes tan sorprendido: me desanimarás.

Rapz asintió sin decir palabra mientras se ponía a la par de Tinsel. Juntos, caminaron por los pasillos serpenteantes de la Sede Central de la Navidad. Los corredores estaban llenos de duendes afanosos, que llevaban pilas de juguetes envueltos de un lado al otro. Cada puerta por la que pasaban le daba a Tinsel la oportunidad de ver a sus compañeros duendes inclinados sobre las mesas, creando o envolviendo juguetes. La verdad era que él mismo debería estar trabajando, y lo mismo era aplicable para Rapz.

Cuando llegaron a la estación central de comando, pidió que llamaran a Jolly por los parlantes. En cuestión de minutos, apareció ella, con el rostro sonriente. Hasta que advirtió la presencia de Rapz junto a Tinsel.

—Ah... —Miró a un duende y luego al otro—. Déjenme adivinar de qué puede tratarse esto.

Antes de que Rapz pudiera decir una palabra en su defensa, Tinsel levantó las manos en forma de T.

—Tiempo fuera, los dos. No hay tiempo para tonterías.

Jolly giró sobre los talones y caminó en la misma dirección por donde había venido.

—Entendido —expresó por encima del hombro—. Regresaré a trabajar.

—Alto —espetó Tinsel; se le agotaba la paciencia—. Es suficiente por parte de ambos. —Entrelazó un brazo con el de Rapz y lo llevó hasta donde estaba Jolly. Los miró con expresión severa—. SUFICIENTE. Ambos corren el riesgo de violar el artículo dos del Código de Conducta de los Duendes. La Navidad no se trata de nosotros. Es sobre los otros. Concretamente, niños, familias y personas que necesitan alegría en sus vidas. ¿Olvidaron eso?

Jolly tuvo la decencia de mostrarse avergonzada.

—Lo siento. Es solo que hay mucho por hacer.

—Más razón aún para ayudar a Rapz a resolver esto lo antes posible, ¿no lo crees? —Cuando Jolly asintió, Tinsel miró a uno y a otro—. ¿Rapz te puso al tanto de la situación?

Jolly hizo una mueca.

—¿Te refieres al fiasco del alquiler duplicado? Sí, describió en detalle el desastre.

—Cualquiera puede cometer errores —señaló Rapz en tono defensivo.

—Sí, pero tú eres el que los comete de manera repetitiva. —Jolly habría continuado, pero el ceño fruncido de Tinsel la detuvo.

—Ni una palabra más de condena. Rapz confesó su falta de criterio. —Se dirigió al otro duende—: En cuanto a ti, Rapz, espero que muestres un poco de humildad y más que un mínimo de gratitud hacia Jolly por ayudarte. ¿Quedó claro?

Rapz hizo un saludo militar al duende mayor.

—Como el agua, señor.

Tinsel cerró los ojos con fuerza. No estaría mal que él mismo recordara el Código de Conducta de los Duendes. La Navidad estaba por sobre todas las cosas. Lo bonito de dar era que siempre había algo para ofrecer. Siempre. Aun si no podía armarse de mucha paciencia, al menos podía dar algo de aliento a Rapz. Abrió los ojos e intentó mostrar una sonrisa paciente.

—Los autorizo a que ambos vayan abajo y se queden por el tiempo que sea necesario para resolver esto.

La conformidad de Jolly quedó eclipsada por el grito de alegría de Rapz. Después de unas cuantas instrucciones más, Tinsel observó a los dos duendes dirigirse a la zona de carga de trineos. Sacudió la cabeza con pena. Podía darles tiempo para arreglar ese desastre, pero no podía darles lo que realmente necesitaban: un milagro de Navidad.

Capítulo seis

Declan llegó a los ascensores en el segundo exacto en el que las puertas se cerraban detrás de Olivia Grayson. Presionó la flecha hacia arriba con impaciencia mientras el zumbido del ascensor se llevaba a su clienta a toda prisa hasta el quinto piso.

—Oh, por todos... —Pero se interrumpió al ver a Marisol pasar resueltamente a su lado sin prestarle atención. Curioso, estiró el cuello para ver adónde se dirigía. ¿Por qué no esperaba el ascensor? Echó un vistazo al panel de los números encima del ascensor. Su clienta estaba pasando el segundo piso, camino al tercero. Plagado de indecisión, maldijo por lo bajo. Miró en la dirección por donde había ido Marisol y llegó a ver su espalda antes de que doblara la esquina al final del corredor. No había tiempo para titubeos. Salió trotando detrás de ella—. Señorita Jiménez —llamó al entrar al área de escaleras. Pero no hubo más respuesta que el ruido de los tacos mientras ella subía. Llamó otra vez mientras subía detrás de ella.

—No tengo tiempo para hablar ahora, señor Shaw —respondió ella, asomándose por encima de la barandilla, tres pisos más arriba—. Debo detener toda esta tontería de inmediato. —Dicho eso, desapareció de la vista de Declan.

Tonterías. Bueno, en eso tenía razón. Declan duplicó la velocidad y llegó al quinto piso al mismo tiempo que ella. Estiró el brazo y colocó la mano sobre la manija antes que ella pudiera abrir la puerta.

—Se quedó sin aliento —comentó él.

—Por supuesto que me quedé sin aliento. —Mostró una expresión incrédula—. Acabo de subir cinco pisos corriendo. En tacos.

Él le miró los pies: notó sus tobillos esbeltos y piernas torneadas. Luego levantó la vista hasta cruzar sus miradas. De manera espontánea, la palabra “enérgica” se le vino a la cabeza. Era una cualidad atractiva en una mujer, pero no necesariamente deseada en un oponente. A esa altura, Marisol Jiménez era un oponente.

—Hablemos y encontremos una solución —se oyó decir, sorprendido.

Ella sacudió la cabeza con vehemencia.

—No hay nada de que hablar. Abra la puerta, por favor.

—Pero...

Ella frunció el ceño.

—Sin peros. Abra la puerta, señor Shaw. —Frustrado, Declan tiró de la puerta para abrirla. O al menos lo intentó. La puerta no cedió. Tiró con más fuerza. Nada—. Ponga más esfuerzo —lo instó Marisol.

Él se echó hacia atrás y la observó.

—Cielos, jamás se me habría ocurrido. —Hizo un gesto hacia la puerta—. Es evidente que está cerrada con llave.

—Apártese —pidió Marisol.

Declan dio un paso atrás. No podía imaginar qué truco para abrir puertas creía ella que podía hacer cuando era más menuda que él.

—Por supuesto, inténtelo.

Así lo hizo, en vano. Golpeó la puerta con los puños, lo que le dio la oportunidad a Declan de notar que no usaba alianza. Desvió la mirada enseguida. Debía haber una falta de oxígeno en las escaleras que justificara su desconcentración.

—Corra arriba y vea si la puerta también está con llave —le ordenó Marisol—. Bajaré al cuarto y verificaré esa. Vaya. —Declan no sabía si enojarse o reírse por el tono apremiante, pero subió rápidamente e intentó abrir la puerta. No cedió. Resistió la necesitad de patearla. No era un hombre propenso a los ataques de ira, y no comenzaría en ese momento, sin importar lo tentador que pudiera parecer—. ¿Hubo suerte? —se oyó la voz de Marisol por la escalera. Él se inclinó sobre el pasamanos y vio que ella lo miraba desde abajo. El pelo oscuro le caía sobre los hombros en suaves rizos. Se preguntó si era rizado natural. Le quedaba bien—. ¿Entonces?

—¿Entonces qué?

Ella lo miró por un largo momento. Tal vez se preguntaba si había perdido la cordura. Él comenzaba a preguntarse lo mismo. Terminar encerrado en una escalera con una mujer atractiva (que se encontraba entre él y lo que él quería) no era algo que había programado en su calendario para ese día.

—Que si está cerrado, señor Shaw. ¿Está la puerta cerrada con llave?

Él bajó corriendo el tramo de escalera hasta regresar al descanso del quinto piso.

—Sí, está con llave. Tiene sentido desde un punto de vista de seguridad que se traben desde el pasillo. —Palpó los bolsillos del saco. No había móvil. Gruñó—. Mi teléfono está abajo, con el portafolio. ¿Puede llamar a la recepción?

Marisol sacudió la cabeza.

—No traje mi móvil. Está en el departamento de mi abuelo.

—El departamento de la señora Grayson —la corrigió él.

Marisol se llevó las manos a las caderas y entrecerró los ojos.

—Escuche, señor Shaw...

—Declan —la interrumpió—. Llámeme “Declan”.

—Tendrá que enfrentar los hechos, señor Shaw —continuó Marisol como si no lo hubiera oído—. Mi abuelo tiene un contrato de alquiler firmado y la llave del departamento cinco. Su departamento. Así que puede terminar con este mantra de “Tenemos un problema”. Nosotros no tenemos un problema. Usted y su clienta lo tienen.

Él respiró profundo y consideró las siguientes palabras con mucho cuidado. Era evidente que Marisol estaba tan nerviosa como él, y no le faltaba razón. Su abuelo tendría que mudarse del departamento cinco. Tal vez era un buen momento para poner una oferta sobre la mesa.

—Creo que deberíamos poder llegar a una resolución factible, señorita Jiménez. ¿Puedo llamarla “Marisol”?

—¿Qué? —Ella echó la cabeza hacia atrás para mirarlo mejor—. Sí, supongo que sí. Pero no quiero hablar de una “resolución factible” como usted la llama. Quiero salir de esta escalera. —Se frotó la frente—. No quiero que mi abuelo se preocupe por mí al ver que no regreso. Le dije que tardaría solo un momento.

—No creo que deba preocuparse. Si él llama abajo, el señor Porter le asegurará que está bien.

—Tendrá que disculpar mi escepticismo —señaló Marisol—, pero supongo que el señor Porter habrá bajado el volumen del móvil y, muy probablemente, se habrá ido a casa ya. No me dio la impresión de ser un hombre que haga frente a los problemas.

Declan estuvo de acuerdo. Le había parecido que el gerente era uno de los que huían, no de los que luchaban.

—Entonces, dependerá de nosotros encontrar una solución que cubra todas nuestras necesidades.

—La única necesidad que tengo en este momento, señor Shaw, es salir de esta escalera infernal y regresar al departamento de mi abuelo. Usted vaya al primer piso y golpee la puerta. Me quedaré aquí y haré lo mismo.

Presintiendo que no tendría sentido insistir en un compromiso, Declan aceptó a regañadientes. Justo cuando doblaba el descanso entre el tercer y el segundo piso, oyó la voz amortiguada de Marisol, que lo llamaba. Se inclinó sobre la barandilla y miró hacia arriba.

—¿Disculpe?

Marisol asomó la cabeza.

—Dije que será mejor que espere, por el bien de su clienta, que no esté contrariando a mi abuelo. No es de los que toleran tonterías.

Una imagen de una disgustada Olivia Grayson se presentó en su mente. Bueno, entonces, las dos personas mayores tenían algo en común porque su clienta no era una mujer que soportara que interfirieran en sus planes. Jamás. Se volvió hacia la puerta y golpeó con más fuerza.

* * *

A Marisol la invadió una sensación de alivio cuando la puerta se abrió. Salió al pasillo y cerró la puerta con cuidado. Se apoyó contra esta y le sonrió a la señora mayor que la había rescatado.

—Muchísimas gracias.

—¿Qué hacías en la escalera? —consultó la mujer. Miró a Marisol de arriba abajo, con actitud cautelosa más que beligerante—. ¿Trabajas aquí?

Marisol sacudió la cabeza.

—No. En realidad, soy profesora de Geometría en una escuela secundaria.

La sonrisa de la señora expresó su deleite.

—Una colega docente, ¡qué encantador! Enseñé Álgebra durante veinticinco años.

Marisol sonrió.

—Encantada de conocerla. Soy Marisol Jiménez. —Hizo un gesto hacia el pasillo, en dirección al departamento del abuelo—. Mi abuelo acaba de mudarse al departamento cinco. Bajé a verificar algo y pensé en regresar por las escaleras. No estaba al tanto de que las puertas se cierran con llave.

—Todos los residentes tienen llave. Se mantienen cerradas desde adentro para evitar que personas desconocidas deambulen por el edificio. —Apoyó su mano en el hombro de Marisol—. No gente como tú, querida. Tú pareces encantadora.

Marisol se esforzó por no salir corriendo por el pasillo para ver cómo estaba pasándola su abuelo.

—Gracias por haberme ayudado. ¿Vive en este piso?

Ella asintió.

—Mi nombre es Doris Salazar. Vivo en el departamento cuatro. —Las mujeres se estrecharon la mano—. Te invitaría a tomar una taza de té, pero estaba a punto de bajar a hablar con el señor Porter de un pequeño asunto. —Marisol hizo una mueca ante la idea de un Declan atrapado en la escalera—. ¿Sucede algo, Marisol? —La expresión de la señora Salazar era de preocupación.

—No exactamente. Pero me preguntaba si podría ayudarme con algo. Debo hacerle llegar un mensaje al señor Porter, pero no debería dejar solo a mi abuelo durante tanto tiempo. —Unió las manos en señal de esperanza—. ¿Sería mucha molestia para usted decirle al señor Porter que el señor Shaw está esperándolo en la escalera del primer piso?

Si a la señora Salazar le sorprendió el mensaje, eso no se notó. Pero luego recordó que la mujer había dado clases en la secundaria durante un cuarto de siglo. La mujer sonrió cordialmente.

—Considera el mensaje entregado —respondió mientras colocaba el andador lentamente en dirección a los ascensores.

Marisol le agradeció efusivamente mientras pasaba junto a ella. Al ritmo que iba Doris Salazar, le tomaría unos veinte minutos llegar al ascensor, y solo el cielo sabía cuánto demoraría en encontrar al gerente de Seaview Estates. Pero, con el tiempo, Declan Shaw saldría de la escalera. Hasta entonces, la oportunidad de calmar los ánimos no le haría daño.

La idea la incitó a moderar la caminata. La docente que tenía en su interior no le permitía correr por el pasillo, aunque la tentación era casi abrumadora. Para ese momento, la señora Grayson habría llegado al departamento cinco. No dudaba de que reinaría la confusión.

Pero, cuando llegó al departamento cinco, Marisol se quedó en el umbral y observó. La confusión no la recibió: la recibió el caos.

Capítulo siete

Nick Claus abrió la puerta de la oficina del padre y asomó la cabeza.

—¿Tienes un momento, papá?

Santa levantó la vista, se quitó los auriculares y los arrojó al otro lado de la habitación. Golpearon la pared con un ruido seco.

—Entra, hijo.

Nick lo obedeció. Levantó el auricular causante del conflicto y lo apoyó en una esquina del escritorio del padre mientras se sentaba en un sillón.

—¿Día difícil?

En respuesta, Santa sacudió la mano, como espantando algo molesto.

—Condenada tecnología. No puedo acostumbrarme al dictado, sin importar lo mucho que lo intente. —Levantó una lapicera azul y blanca con un copo de nieve iluminado en la parte superior—. ¿Qué hay de malo con un antiguo instrumento de escritura?

—Nada, papá. Utiliza la lapicera si te hace feliz. La Navidad sigue siendo tuya. Si no quieres dictar, no lo hagas. —Nick observó el rostro de su padre. Se veía más cansado de lo habitual—. ¿Te sientes bien?

Santa se reclinó sobre el sillón y cruzó la mirada con la de su hijo.

—Estoy bien. Solo preocupado; es todo.

—Es normal en diciembre —comentó Nick—. ¿Hay algo en particular que te inquiete?

Una sonrisa burlona se dibujó en los labios de Santa.

—No puedo ocultarte nada, ¿verdad?

Nick sonrió.

—No podía ocultarte mucho cuando era adolescente, así que es justo que ahora me toque a mí. ¿Qué sucede? ¿Puedo ayudar?

Santa soltó un largo suspiro de exasperación.

—No estoy seguro de que puedas. —Se quitó los anteojos y se apretó el puente de la nariz—. Es el desastre que armó Rapz. ¿En qué estaba pensando?

—Bueno, si nos sentamos aquí e intentamos averiguarlo, será Pascua antes de que se nos ocurra una explicación posible. —Nick golpeteó los dedos sobre el apoyabrazos del sillón—. Invertiremos mejor el tiempo en intentar descubrir qué hacer al respecto.

—Es cierto, hijo. Muy cierto. Valoro tu sabio consejo. —Santa se enderezó y levantó la lapicera brillante—. Suficiente sobre mis problemas. ¿Para qué viniste a verme?

Nick se aclaró la garganta.

—Rapz y los contratos duplicados.

Santa echó la cabeza hacia atrás y rio.

—Estamos cortados por la misma tijera, ¿verdad, Nick?

—Así parece, papá. Estuve intentando ignorar toda esta situación. Quiero decir, no es como si no tuviéramos toneladas de cosas en las que concentrarnos, pero de verdad me tiene inquieto.

Su padre asintió.

—Continúa.

—Esta no es la primera vez que Rapz comete un error. Y tampoco es el peor que ha cometido. Sigo diciéndome que podemos arreglarlo todo en enero, ¿verdad?

Santa se mostró dubitativo.

—En teoría.

—Exacto —acordó Nick—. Cada vez que me digo que no tengo tiempo para pensar en eso, se vuelve a meter en mis pensamientos. El señor Jiménez tiene la ilusión de vivir en el departamento cinco. La señora Grayson también está decidida a vivir allí. Ninguno quiere ceder.

—Al menos no sin ayuda externa para terminar con este enfrentamiento —señaló Santa.

Fue el turno de Nick de asentir.

—Acabo de hablar con Tinsel. Les dio permiso a Rapz y a Jolly para bajar a resolver todo esto. Eso me preocupa por dos motivos.

—El primero es que Rapz pueda empeorar las cosas en lugar de mejorarlas —sugirió Santa—. ¿Cuál es tu segunda preocupación?

—Rapz y Jolly no están llevándose bien. Para nada. Últimamente, han sido como el agua y el aceite.

Santa golpeteó la lapicera sobre el escritorio, con el ceño fruncido.

—No podemos permitir eso.

—Justo lo que yo pensaba. Así que, si puedes estar sin mí por menos de doce horas, me gustaría volar a Texas con Rapz y con Jolly. El viaje en trineo debería darnos tiempo para proponer y debatir algunas soluciones.

Santa no respondió de inmediato. Se quedó mirando la chimenea durante un largo momento antes de regresar la atención a su hijo.

—Tómate unos días si lo necesitas, pero ¿puedo darte un consejo?

—Por supuesto.

—Escucha a Rapz y a Jolly, pero no tomes el control de la situación. Ofrece una solución general si debes hacerlo, pero deja que ellos trabajen en los detalles. ¿Comprendes a qué me refiero?

Nick asintió.

—Creo que sí.

Santa se puso de pie.

—Bien. Si pueden aprender a trabajar juntos, les hará muchísimo bien.

Nick también se puso de pie.

—¿Y si no pueden encontrar el modo de arreglarlo?

Santa sacudió la cabeza mientras rodeaba el escritorio.

—Ten fe, mi muchacho. La Navidad es una época para mantener la esperanza cerca del corazón. —Unió las manos enguantadas—. ¿Qué tal una taza de chocolate caliente? Estoy seguro de que podremos encontrar un poco de crema irlandesa en alguna parte.

Nick miró el reloj.

—¿No es un poco temprano para eso?

Santa guiñó un ojo.

—Tonterías. Siempre es un buen momento para celebrar.

—¿Exactamente qué celebramos? —inquirió Nick mientras salían de la oficina.

—El principio del fin de todo este desastre.

Una amplia sonrisa apareció en el rostro de Nick.

—Te quiero, papá.

Santa lo palmeó en el hombro.

—También te quiero, Nick, mi muchacho.

Capítulo ocho

Las puertas del ascensor se abrieron justo a tiempo para que Declan oyera el grito de preocupación de Marisol. Corrió hacia el sonido, un poco más que temeroso de lo que podría encontrar.

Marisol estaba parada en el umbral del departamento número cinco, con las manos apoyadas sobre el marco. Declan no estaba seguro de si era para bloquearle la salida a alguien o para mantener el equilibrio. Sospechaba que era lo segundo.

Se detuvo justo detrás de ella y contempló la escena. Abrió los ojos bien grandes al ver a Olivia Grayson en un enfrentamiento con un hombre mayor, que empuñaba un bastón. Declan solo podía suponer que ese hombre era Timoteo Jiménez. Estaba claro que la situación había escalado a un nivel insostenible dentro de un periodo muy breve. Eso no era un buen presagio para una resolución simple y rápida. Se inclinó sobre el hombro derecho de Marisol y le susurró al oído:

—Le sugiero que llame a su abuelo para que se retire.

Marisol giró de repente, con un destello en los ojos.

—¿Cómo llegó hasta aquí tan rápido?

—Logré la libertad condicional gracias a un conserje. —Declan hizo un gesto con la cabeza hacia el interior del departamento—. Al parecer, llegué justo a tiempo para salvar a mi clienta de ser atacada.

—No sea ridículo. —Pero no puso demasiado énfasis en su negativa. En su lugar, y con mucho criterio (en opinión de Declan), ella corrió al lado del abuelo. En un movimiento rápido, pero amable, estiró el brazo y bajó el bastón que él apuntaba a Olivia Grayson—. Cálmate, abuelo. Está bien. Podemos resolverlo.

—No creo que eso sea posible, mi querida jovencita. —El tono de la señora Grayson era más imperioso de lo que Declan jamás lo había escuchado—. El hombre está violando la propiedad privada. —Enderezó los hombros y levantó la barbilla—. Quiero que lo saquen de mi propiedad de inmediato.

—Hubo un terrible error, señora Grayson —planteó Marisol.

La mujer mayor inspeccionó al hombre parado frente a ella.

—Eso ya lo veo; es por eso, precisamente, que tienes veintidós segundos para sacar a este caballero de las instalaciones, o llamaré a las autoridades.

Ese era el pie para intervenir. Declan entró al departamento y se aclaró la garganta. Los tres ocupantes se dieron vuelta para mirarlo de frente. Su clienta expresó una leve sorpresa por verlo, que duró solo un instante; la expresión del abuelo de Marisol era algo perpleja; y, en cuanto a la propia Marisol, él advirtió que sus ojos seguían brillando con una combinación de frustración y exasperación. Se obligó a desviar la mirada. Necesitaba concentrarse en su clienta, no en Marisol Jiménez. Cruzó la habitación para unirse al trío.

—¿Por qué no respiramos profundo, nos sentamos y hablamos sobre la situación en la que nos encontramos?

—No hay nada de que hablar: este es mi departamento. —Olivia Grayson levantó la barbilla con actitud desafiante—. Tengo un contrato de alquiler por diez años y planeo vivir aquí...

—Sobre mi cadáver —interrumpió Timoteo Jiménez—. Esta es mi casa, y ya no quiero tener visitas. Es momento de que se vaya. —Sin esperar respuesta, caminó hasta su sillón y se sentó. Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, lo que marcó su intención de retirarse de la conversación.

Declan no tuvo que mirar a su clienta para juzgar su reacción. La brusca inhalación de aire por parte de ella pudo oírse con claridad.

—Olivia, quizás sería prudente que nosotros tengamos una conversación abajo, en la sala de conferencias.

—Fantástica idea —coincidió el abuelo de Marisol sin molestarse en abrir los ojos. Levantó la mano y saludó brevemente—. Adiós.

—Tonterías, Declan. No iré a ningún lado. —Olivia le hizo señas para que la tomara del brazo—. Podemos hablar aquí. —Señaló el sillón lila de brocado, que estaba vacío—. Ese sillón bastará hasta que lleguen mis muebles.

—No. —Timoteo levantó el bastón para bloquearles el paso—. Es el sillón de mi esposa. Nadie se sienta ahí.

—¿Su esposa? —repitieron Declan y Olivia al unísono.

Marisol, que había permanecido en silencio hasta el momento, se acercó a su abuelo. Tomó con suavidad el bastón y lo apoyó en el piso. Le habló en una voz tan baja que Declan no pudo comprender lo que decía.

Olivia se inclinó hacia él y susurró:

—¿Qué está diciendo?

Él mantuvo el mismo tono susurrante.

—No lo sé. Habla muy bajo.

—Considerando tus exorbitantes honorarios por hora, supuse que tenías oídos biónicos.

Declan no entraría en una discusión. En su lugar, acompañó a Olivia hacia la mesa del comedor. Retiró una silla de respaldo alto para ella. No parecía tan cómoda como el sillón de brocado, pero estaba claro que este no era una opción. Una vez que ella se hubo sentado, él sacó otra silla y se sentó a su lado. Estiró la mano y le tocó el brazo con suavidad.

—Entiendo lo conmocionada que debe estar por todo esto, Olivia.

Ella enderezó los hombros.

—No, Declan, no creo que lo entiendas.

Él conocía ese tono de voz. Era su tono de voz intratable, y significaba que la vida de él estaba a punto de complicarse más de lo que se había imaginado. Echó un vistazo a Marisol, quien seguía hablando con el abuelo en un tono demasiado bajo para distinguir las palabras. Parecía que ella estaba dando lo mejor de sí para suavizar la situación. Sabia elección; él haría lo mismo.

—Olivia, revisé el contrato del señor Jiménez. Parece ser tan válido como el suyo. —Levantó una mano para impedir que ella protestara—. Claro que podemos impugnarlo legalmente. Sin embargo, en primer lugar, le aconsejo que se tome el tiempo que necesite para decidir si conseguir el alquiler exclusivo de este departamento vale los inevitables costos financieros y emocionales que implica un litigio.

—No necesito tiempo para tomar una decisión. —Su mirada recorrió la cocina diminuta, el comedor más diminuto todavía, la sala de estar y regresó a Declan—. Esta es mi casa. Quiero al ocupante ilegal fuera de aquí.

A Declan le costó evitar que sus rasgos revelaran su frustración. ¿Todo eso por un departamento? Y por un departamento corriente. Sacudió la cabeza. Nada de eso tenía mucho sentido. Pero no era hijo de Olivia: era su abogado. Su trabajo consistía en impartir su conocimiento legal en lo relacionado con su situación y luego en ejecutar las decisiones de ella en conformidad con la ley. Se reclinó en la silla.

—Haré todo lo que esté a mi alcance para asegurarme de que el contrato del señor Jiménez sea declarado inválido. Sin embargo, eso llevará tiempo. Su nombre está en el contrato, por lo que no puede hacerlo sacar de las instalaciones como si estuviera violando propiedad privada. Hasta que obtengamos un fallo a nuestro favor, me temo que deberá considerar este departamento tanto de él como suyo.

—Tonterías.

Declan no estaba seguro de cómo responder a tanta terquedad. Eso era territorio virgen para él. Estaba acostumbrado a encargarse de los aspectos legales de las adquisiciones corporativas en nombre de Olivia, no de lidiar con desalojos.

—¿Por qué no me permite acompañarla a su casa y luego iré a la oficina para poner a mi equipo a trabajar en esto?

Olivia levantó la barbilla.

—Esta es mi casa.

—¿Qué hay sobre la mansión Grayson?

Ella sacudió la cabeza.

—Ya me despedí, y no regresaré.

—¿Ni siquiera por unas pocas noches?

—Todo lo que poseo está programado para rematarse o fue donado a un museo. —Miró el reloj—. Tengo, exactamente, seis cajas y media, que deberían llegar pronto. Planeo quedarme aquí esta noche y comenzar a desempacar por la mañana.

La mirada que acompañaba la declaración no dejaba duda en la mente de Declan de que lo dicho era lo que se haría. De todas maneras, hizo un último esfuerzo:

—Olivia, con todo respeto, creo que comete un error. —Señaló al señor Jiménez—. No conoce a este hombre. No puedo garantizar su seguridad si se queda aquí esta noche.

—No seas ridículo, Declan. Soy muy consciente de la necesidad de mantenerme a salvo. Aún queda mucho tiempo el día de hoy para que hagas instalar una cerradura en la puerta de mi dormitorio. —Pasó a su lado, en dirección a las dos habitaciones—. Ven conmigo mientras elijo el mío.

* * *

—¿Qué está haciendo ahora?

Marisol se inclinó de costado para observar mejor los movimientos de la señora Grayson antes de volver la atención hacia el abuelo.

—Parece que está revisando los dos dormitorios. ¿En cuál están tus cosas?

—Mi maleta está sobre el sofá. Todavía no decidí cuál habitación usar.

Marisol echó otro vistazo a los dos intrusos.

—Parece que ella prefiere la de la izquierda. ¿Tú qué crees?

Los labios de Timoteo dibujaron una media sonrisa burlona.

—Creo que la mujer se mueve rápido.

Marisol se oprimió las sienes. Todo el día se había descontrolado desde la aparición de Declan Shaw y su clienta. No debería haber sido así. Bajó las manos y las apoyó en la falda.

—¿Abuelo?

—¿Mande, Marisol?

—Si consideramos el peor de los casos y tienes que reubicarte en otro departamento, ¿sería eso tan terrible?

El abuelo se encogió de hombros en señal de indiferencia.

—Eso no sucederá.

—Dame el gusto de responder —insistió Marisol.

Él se enderezó en el sillón.

—Tengo un contrato de diez años por este departamento. Estoy aquí hace menos de un día. Tú eres la profesora de Matemáticas. Dime si da la cuenta.

—Enseño Geometría, abuelo. Manejamos variables, postulados, incógnitas y fórmulas.

La sonrisa de él era indulgente.

—Entonces, comprenderás esto: mi humor será variable mientras esta mujer siga merodeando por aquí. El postulado es que me quedaré en este departamento sin importar lo que digan los demás. Y la incógnita es cuánto tiempo necesitará ese joven abogado para convencer a su clienta de que está equivocada.

Marisol sacudió la cabeza.

—Todo conforma una fórmula para el desastre.

—No necesariamente. Aún hay esperanzas. —Timoteo se reclinó en el sillón y cerró los ojos—. Creo que puedes manejar esto.

Marisol abrió los ojos aún más. ¿Manejar eso? ¿Cómo?

—No te comprendo, abuelo.

Este abrió los ojos y mostró una amplia sonrisa en el rostro arrugado.

—Eres una jovencita adorable, llena de encanto y de ingenio. Sin mencionar que eres una maravillosa cocinera. Estoy seguro de que puedes encontrar el modo de que ese joven abogado entre en razón.

Marisol miró por encima del hombro. Declan Shaw estaba de espaldas a ella, pero igual podía oír el timbre profundo de su voz mientras hablaba con su clienta. Ciertamente, era un hombre atractivo; su abuelo tenía razón en eso. Ella no dudaba de que podía ser bastante encantador si quería. Pero también era inteligente, y ella haría bien en recordarlo. ¿Y su abuelo contaba con que ella encontrara una salida a todo eso? Dios mío.

Capítulo nueve

—Oh, Nick, eres un santo por habernos traído. Odio volar en vuelos comerciales durante la época de las Fiestas.

Nick miró por encima del hombro desde el asiento delantero del trineo que conducía y sonrió.

—Por nada, Jolly. Supuse que nos daría a los tres la oportunidad de conversar.

—¡Ja!, suerte con meter baza una vez que ella empieza —se burló Rapz.

La sonrisa de Nick desapareció.

—Vamos, Rapz, necesito que juegues en equipo. Llegaremos a Texas pronto. ¿Por qué no me cuentan cuál es su plan para una vez que aterricemos? —Tanto Jolly como Rapz comenzaron a hablar al mismo tiempo. Nick levantó una mano—. Primero, las damas. Adelante, Jolly.

—No dejes que Rapz te engañe, San Nick. No tiene ningún plan. —Se removió en el asiento trasero del trineo para que pudiera lanzarle una mirada mordaz al otro duende—. ¿No es así, Rapz?

Él se encogió de hombros.

—Depende de cómo definas “plan”.

Jolly gruñó.

—¿Ves a lo que me refiero, Nick? Es un caso perdido.

Rapz frunció el ceño.

—¿No estás muy alegre esta noche, ¿verdad, Jolly?

Nick se metió antes de que la pelea escalara.

—Respiren profundo. —Inhaló y exhaló aire cálido, que se enfrío con el aire helado de la noche—. Vamos a bajar las revoluciones. Estamos todos del mismo lado, ¿verdad? —Cuando el silencio fue la única respuesta, insistió—: ¿Verdad?

—Sí —concedió Jolly a regañadientes.

—Supongo —refunfuñó Rapz.

—Eso no fue tan difícil, ¿o sí? Rapz, debes tener alguna idea sobre cómo quieres manejar esto. ¿Encontrarás el modo de que la señora Grayson se mude? ¿O planeas que sea el señor Jiménez quien lo haga?

—No lo sé. Lo primero que quería hacer era investigar un poco y ver qué otras unidades están disponibles. Quizás, si encontramos una unidad vacía que sea mejor, podemos convencer a la señora Grayson de mudarse.

—Ah, sí, claro. —El tono de Jolly estaba cubierto de sarcasmo—. Ella dejará el departamento que quiere solo porque dos duendes se lo pidan. Gran idea. Qué lástima que no eres el Secretario de Estado.

El tono sarcástico de Jolly sorprendió a San Nick. Ese nivel de hostilidad era desconocido en la Sede Central de la Navidad. Su padre no lo aprobaría de ninguna manera. Las críticas maliciosas eran una ofensa que podía poner a cualquiera que viviese en el Polo Norte en la lista de traviesos, fueran duendes o no.

—Jolly, recordemos que te ofreciste para ayudar a Rapz.

—¿Ofrecerme? ¡Ja! Me obligaron.

—Eso no fue lo que me contó Tinsel —rebatió Nick—. Además, Santa está agradecido de que estés dispuesta a ayudar a Rapz.

—Haría lo que fuera por el señor C. —afirmó Jolly—. Pero, Nick, ¿por qué no estás presionando a Rapz para que exponga un plan de acción? No hay tiempo para dejar que las cosas sucedan.

Nick tiró levemente de las riendas para que los renos doblaran al oeste.

—Rapz estaba por compartir los detalles de su plan, ¿no es así, amiguito?

Rapz se sentó un poco más derecho.

—Sí. Esto es lo que haremos: esta noche, cuando esté bien oscuro, nos escabulliremos en la oficina del gerente...

—Objeción —interrumpió Jolly—. Nunca me ofrecí para allanamiento de morada.

Rapz continuó como si no la hubiera oído.

—Veremos qué unidades están vacías, encontraremos el contrato de la señora Grayson, lo manipularemos...

Jolly resopló, y su aliento se tornó helado.

—Falsificar documentos es ilegal pero, por supuesto, no dejes que eso te detenga.

—Aguarda, Rapz —intervino Nick—. Eso no funcionará. El abogado de ella tendrá una copia del contrato original.

—Robaremos ese también.

Nick sacudió la cabeza.

—Te olvidas de las copias digitales. Será mejor que pensemos en otro plan.

—Preferentemente, algo por lo que no puedan enjuiciarnos —agregó Jolly.

Rapz bajó más la gorra de béisbol sobre su rostro.

—Sí, bueno, entonces, se me acabaron las ideas.

Nick condujo en silencio mientras su cabeza trabajaba a toda prisa. El cielo azul de medianoche estaba lleno de estrellas, y la luna brillaba con intensidad. Era una hermosa noche para un paseo en trineo, pero la preocupación de los duendes era tan evidente que le impedía a Nick disfrutar de lo que lo rodeaba.

—Creo que podría tener una idea —sugirió al fin—. Pero requerirá algo de valentía para lograrlo. ¿Se animan?

—Puedo ser valiente —respondió Jolly y miró de reojo a Rapz—. En especial si trabajamos con un plan ideado por una persona racional.

—Oye, Jolly —expresó Nick con la esperanza de sonar autoritario, aunque ese no era su estado habitual. Él tenía un carácter más parecido a Rapz, razón por la cual se sentía obligado a ayudar al duende—. Necesito que cooperes. Puedo contar contigo, ¿verdad?

—Sí, San Nick, puedes contar conmigo.

—Genial. Rapz, ¿quieres oír mi plan?

—Adelante.

—Bien, esto es lo que se me ocurre —explicó Nick—: Entran como ustedes mismos. Sin allanamiento, ni mentiras ni engaños. Inventaré una historia acerca de que ustedes son parte de un proyecto comunitario para llevar la alegría navideña a las personas mayores. Confíen en mí; el gerente estará feliz de tenerlos. —Miró por encima del hombro. Ambos duendes escuchaban atentamente. Eso debía ser una buena señal—. Faltan solo diez días para Navidad, lo que les deja nueve días completos para resolver esto. Nueve días.

—Nueve días —repitió Jolly, pensativa—. ¡Oh, oh, lo tengo! Eso funcionará bien si estoy pensando lo mismo que tú.

Rapz frunció el ceño.

—¿Y qué tiene que sean nueve días? Tal vez no necesitemos tanto si podemos tender una trampa...

—No. —Nick se esforzó por suavizar el reproche—. Sin trampas, Rapz. El objetivo es resolver la situación para que todos estén contentos con el resultado.

—Sigo sin comprender cuál es el tema con los nueve días —protestó—. ¿Qué tiene que ver con todo esto?

—Piensa, Rapz, piensa. Nueve días. —Jolly remarcó las últimas dos palabras—. Tenemos gente que está pensando en su situación de vivienda. El refugio es su mayor preocupación. —Lo miró fijo—. ¿Se te ocurre algo?

Rapz ladeó la cabeza y pensó por un momento.

—Emmm, sí... No, en realidad, no —aceptó al fin—. ¿Debería?

—Solo si queremos que nuestro plan funcione —respondió Jolly—. Eres un tonto.

—Basta —ordenó Nick por encima del hombro—. De verdad, basta de comentarios despectivos. Comienzo a pensar que ustedes no son los duendes indicados para este trabajo. —Tal como esperaba, ambos pasajeros interpusieron una protesta inmediata. Oyó sus quejas, aliviado por detectar arrepentimiento en sus palabras—. De acuerdo, entonces vamos a intentarlo. Utilicen sus encantos, su inteligencia, y todo lo que Santa les enseñó sobre compartir la alegría de la Navidad. Creo que podrán llegar a algún tipo de acuerdo. ¿Alguna objeción antes de que entre en detalles?

Cuando los duendes sacudieron la cabeza, Nick expuso su plan. Se esforzó por sonar entusiasmado y positivo, pero no pudo evitar sentir algo de inseguridad. Si bien tenía la esperanza de que aquella fuera la solución, no se sentía del todo tranquilo. Era probable que Rapz actuara por su cuenta, y Jolly no estaba comportándose como siempre.

Algo podía salir muy mal.

Capítulo diez

Marisol se quedó todo el tiempo que pudo pero, finalmente, estaba claro que su abuelo estaba listo para irse a descansar. Ya era hora de que ella se fuera a su casa. Al día siguiente, tenía reunión de personal antes de la escuela, y la esperaba un día completo de clases.

—Mañana vendré directo de la escuela, abuelo. —Examinó su rostro. Se lo veía cansado, pero bien, considerando el extraño giro que habían dado las cosas aquel día—. ¿Estás seguro de que estarás bien esta noche?

—Por supuesto. —Sonrió—. Estoy en mi casa. —Lanzó una mirada penetrante hacia la mujer que discutía la validez de su contrato—. Soy el rey de mi propio castillo. ¿Qué podría salir mal?

Un millón de cosas, al menos. Pero Marisol fingió una sonrisa reconfortante.

—Duerme bien, abuelo. Te llamaré mañana por la mañana para ver cómo están las cosas.

Él estiró los brazos para abrazarla.

—Ve a casa y deja de preocuparte, mi hija. Todo estará bien.

Marisol dudaba mucho de eso.

—Buenas noches, señora Grayson. —La otra mujer asintió, pero no dijo una palabra. Marisol volvió su atención hacia Declan—. ¿Puedo hablar con usted, señor Shaw?

—Desde luego, señorita Jiménez.

Si se sorprendió por el pedido, no lo demostró. La acompañó hasta la puerta y la abrió, pero Marisol no salió. En su lugar, lo miró a los ojos.

—Creo que es hora de que nos vayamos.

—¿Nos? —repitió él.

Ella asintió.

—No me siento cómoda con que usted esté aquí mientras yo no. Por lo tanto, creo que es prudente que ambos nos vayamos ahora y que no regresemos hasta una hora acordada mañana por la tarde.

—¿Ah, sí?

Marisol no podía descifrar en su expresión qué pensaba de su sugerencia, pero no le importaba. Tenía mucho sentido para ella. No dejaría a su abuelo solo con un abogado persuasivo. No era que no confiase en que su abuelo pudiera arreglárselas solo; de eso estaba completamente segura. Pero no quería que lo acosaran.

—Lo más temprano que puedo llegar mañana es a las cuatro de la tarde. ¿Cómo está su agenda?

Él ladeó la cabeza y la observó durante un momento fastidiosamente largo.

—Puedo venir a la hora que quiera.

Ella reprimió un comentario sarcástico. Debía tomar el camino más largo.

—Entonces, ¿a las cuatro está bien para usted?

—Aguarde un momento aquí, por favor. —Regresó a la sala de estar y habló brevemente con el cerrajero, quien ya estaba terminando, y con su clienta. Regresó con el portafolios en la mano. Señaló la puerta—. ¿Vamos?

Sospechando de la repentina docilidad, Marisol salió al corredor.

—¿Estamos de acuerdo, entonces?

Él la guio hacia el ascensor.

—Pongamos en claro las condiciones de su pedido.

Marisol entró al ascensor. Recién eran las ocho y treinta de la noche, pero el complejo estaba en silencio. Cuando las puertas se cerraron, ella oprimió el botón de la planta baja y se volvió hacia Declan.

—En primer lugar, señor Shaw, no toleraré que mi abuelo se sienta incómodo en su casa.

Él frunció levemente el ceño.

—Me ofende la insinuación de que yo sea un picapleitos que intimida a un señor mayor para conseguir el resultado que quiere. Jamás tuve una denuncia por falta de ética, y usted no tendrá ningún motivo para hacerla.

—Qué bien. —Marisol sabía que debía disculparse, pero se contuvo; sería como concederle un punto. El ascensor se detuvo, y ella salió al vestíbulo vacío. La recepcionista estaba en la oficina, mirando su móvil. Ni se molestó en mirarlos.

El abogado de la señora Grayson habló en primer lugar:

—En respuesta a su pedido, señorita Jiménez, estoy dispuesto a aceptar no estar presente en el departamento cinco, a menos que usted también esté. Le pido que se sujete a los mismos términos. —Marisol asintió en señal de acuerdo—. En el caso de que necesite reunirme con mi clienta, lo haré en la sala de conferencias.

Marisol volvió a asentir. ¿Debería sospechar de que él estuviese tan sumiso? Lo primero que haría al llegar a casa sería buscar a Declan Shaw en internet y ver qué podía averiguar sobre él.

—Me alegra que hayamos llegado a un acuerdo. Hasta mañana por la tarde entonces, señor Shaw.

Las puertas de entrada se abrieron automáticamente cuando se acercaron. El cielo nocturno estaba lleno de estrellas brillantes. Marisol respiró profundo para disfrutar el aire fresco. Sacó las llaves del bolso.

Declan se aclaró la garganta.

—Quiero dejarle algo muy en claro, señorita Jiménez. No tiene forma de saberlo, pero Olivia Grayson es una mujer que no está acostumbrada a transigir.

—Sin embargo, está arriba, compartiendo el departamento con mi abuelo mientras nosotros hablamos.

—Por esta noche, sí —acordó Declan—. Pero no crea que se rendirá sin pelear.

—Soy muy consciente de que hará las cosas difíciles. —Marisol se colgó el bolso del otro hombro—. Tal vez ayudaría si yo hablara con algún miembro de su familia. ¿Podría darme los datos de uno de sus hijos?

Él se aclaró la garganta.

—No puedo hacer eso.

—¿No puede, o no quiere?

Declan se aflojó la corbata.

—No puedo: ella no tiene familia.

Marisol asimiló la respuesta, o intentó hacerlo. ¿Cómo podía ser que no tuviera familia? Sintió una ola de empatía por la mujer.

—¿Qué hay sobre amigos cercanos? ¿Alguien con quien ella pueda hablar sobre esto? Todos tienen algún amigo. —Él sacudió la cabeza sin decir palabra—. Oh, cielos. —Marisol se quedó sin palabras. Recordó que su abuela le había dicho una vez que la familia era la torta de la vida y que los amigos eran el glaseado, y que juntos endulzaban la vida. Levantó la vista, y sus miradas se cruzaron. El corazón de ella comenzó a latir más rápido, y respiró profundo, pero no supo qué decir.

Él metió la mano en el bolsillo del saco y le entregó una tarjeta de presentación.

—Si decide buscar asesoría legal, necesitarán mi información de contacto.

Marisol se quedó mirando la tarjeta. ¿Asesoría legal? Las cosas se movían demasiado rápido en la dirección equivocada. Estiró la mano para tomar la tarjeta, pero Declan giró de golpe, y la sobresaltó.

—¿Qué sucede? —inquirió ella.

Él se volvió hacia ella, con expresión de inseguridad.

—¿No oyó nada?

Marisol negó con la cabeza.

—No.

—Ah... —Sacudió la cabeza—. Debo estar imaginando cosas. Fue un largo día.

En eso Marisol estaba muy de acuerdo. Oprimió el control para desbloquear el auto pero, justo antes de abrir la puerta, dudó y miró hacia el cielo.

—¿También lo oye? —consultó Declan.

Ella asintió.

—Cascabeles.

* * *

¿Había un límite legal para cuánta frustración podía tener un día? Si el de Declan era algún indicio, suponía que no. Pasó el portafolios a su mano derecha para poder mirar el reloj. Faltaban cinco minutos para las cuatro. Justo a tiempo; no era poca cosa, considerando lo que había demorado su última conferencia telefónica. Oprimió el botón del ascensor y aguardó impaciente. Echó un vistazo a la puerta que daba a la escalera. El recuerdo de haber estado encerrado allí con Marisol el día anterior cruzó su mente. Aunque no había sido para nada divertido entonces, una sonrisa reticente se asomó por la comisura de sus labios.

—Señor Shaw, aguarde un momento.

Declan reconoció el tono agitado perteneciente al gerente de Seaview Estates.

—Buenas tardes, señor Porter.

El gerente se movió a toda prisa hacia él y se detuvo para recuperar el aliento. Levantó la mano derecha.

—Necesito un momento de su tiempo, por favor —pidió entre bocanadas de aire.

Declan echó un vistazo al panel de los números encima del ascensor. Decidió que Seaview Estates tenía el ascensor más lento del planeta.

—¿Puede esperar? Tengo una reunión con la señora Grayson a las cuatro en punto. —Técnicamente, era un horario que había acordado con Marisol, no con su clienta, pero estaba ansioso por llegar al departamento número cinco para ver qué había ocurrido durante su ausencia. Se preguntó si Marisol ya había llegado. Había notado, por casualidad, que el auto de ella no estaba en el estacionamiento cuando él había arribado.

El gerente sacudió la cabeza con pesar.

—Me temo que no puede esperar. No, eso no podrá ser. —Desvió la mirada hacia la sala de conferencias—. El equipo de mediación llegará pronto, y querrán conocerlo.

El ascensor llegó al vestíbulo, y se abrieron las puertas. Declan no se movió. Las puertas se cerraron.

—¿Quién llamó a un equipo de mediación? —El gerente tenía toda su atención. Era muy irregular que se acordara una mediación sin haberlo debatido con todas las partes involucradas. Ciertamente, él no había aprobado semejante medida—. ¿La señora Grayson estuvo de acuerdo?

El señor Porter no le respondió. En su lugar, pasó la mano junto a Declan y oprimió la flecha ascendente.

—Allí tiene, señorita Jiménez —anunció mientras las puertas del ascensor volvían a abrirse.

Declan giró. No había visto a Marisol entrar al vestíbulo. Ella llevaba una bolsa marrón de almacén en cada mano.

—Gracias, señor Porter. —Subió al ascensor—. Hola, señor Shaw. —Al cerrarse las puertas, Declan podía jurar que le mostró una sonrisa engreída. Pero, antes de poder responderle, ella ya estaba pasando el primer piso.

—Una joven adorable esa señorita Jiménez. ¿No lo cree? —inquirió el señor Porter.

—Emmm… —expresó Declan. Ciertamente, Marisol era adorable, pero también era inteligente y se movía rápido. Tendría que vigilarla más de cerca. Se volvió hacia el gerente—. Debo ir arriba para reunirme con mi clienta, señor Porter. —Oprimió la flecha ascendente—. Y, francamente, no estoy seguro de que aceptemos una mediación. —Observó el panel de los números. El ascensor estaba en el quinto piso desde hacía rato. ¿Por qué no estaba bajando? Frunció el ceño. ¿Había hecho algo Marisol para que el ascensor quedara atascado en ese piso?

Una joven verdaderamente adorable.

* * *

Marisol cortó la parte superior de las zanahorias antes de lavarlas. Luego, las colocó sobre la tabla de cortar para poder revisar los cajones en busca de un pelador. Durante todo ese tiempo, estuvo atenta al sonido de la puerta. No pudo evitar sonreír al recordar la expresión en el rostro de Declan mientras las puertas del ascensor se cerraban y lo dejaban en el vestíbulo.

—¿Qué te dibujó esa preciosa sonrisa en el rostro, mi hija? —El abuelo corrió una banqueta y se sentó al otro lado de la mesada—. ¿Tienes un novio secreto del que no sé nada?

—No, no tengo novio. ¿Cuándo habría tenido tiempo de conocer a alguien entre anoche y esta tarde? —Comenzó a pelar las zanahorias—. ¿No recuerdas que hablamos sobre esto? Ahora mismo estoy concentrada en mi carrera, no en mi vida personal.

Su abuelo carraspeó.

—Si tuvieras un marido, no habría ningún conflicto. Podrías enviarlo a trabajar, ir a la escuela, enseñar, y estar en casa para recibirlo cuando regrese. —Estiró la mano y robó una zanahoria de la tabla—. Creo que te saltaste un paso, Marisol.

Ella sacudió la cabeza con una sonrisa juguetona.

—Buen intento, abuelo, pero planearé mi propio futuro, muchas gracias. —Echó un vistazo rápido hacia la sala, donde Olivia Grayson estaba sentada, leyendo el diario. Se inclinó hacia adelante y bajó la voz—. ¿Cómo fue todo anoche?

—No lo sé. —Timoteo se encogió de hombros—. Estaba dormido.

Ella tomó una cebolla y comenzó a quitarle la piel.

—¿Y qué tal el día?

—Sin novedades. Me desperté. Herví dos huevos. Me los comí. Leí el diario. Desempaqué una caja. Dormí la siesta. —Se encogió de hombros—. Desempaqué otra caja. —Marisol sacudió la cabeza. Era evidente que su abuelo actuaría como si no ocurriese nada fuera de lo normal. La señora Grayson pareció haber adoptado la misma fachada de “Todo está como debería estar”. Marisol no imaginaba cómo pensaban ellos que eso ayudaría a resolver el problema. Le daba curiosidad saber qué pensaba Declan al respecto. Miró el reloj. ¿Qué estaría diciéndole el señor Porter a Declan para que demorara tanto?—. ¿Qué hay para cenar? —preguntó Timoteo—. La carne huele bien.

—Dices eso de todo lo que cocino, abuelo. —Ella pasó los pimientos verdes y la cebolla a la cacerola y revolvió el guiso, que se cocinaba a fuego lento—. Carne guisada. —Hubo un fuerte golpeteo en la puerta, segundos antes de que esta se abriera de golpe. Marisol levantó la vista y vio a Declan parado en el umbral, con la corbata torcida y con la respiración entrecortada—. Por todos los cielos, ¿qué le sucedió? —indagó ella, esforzándose por reprimir el deseo de sonreír ante su aspecto desaliñado.

—El ascensor estaba trabado en el quinto piso, así que utilicé la escalera. —Colocó el portafolios sobre la mesa del vestíbulo y se quitó el saco—. La puerta de la escalera estaba con llave. Tuve que esperar a que alguien me abriera. —Se pasó las manos por el pelo—. Lo gracioso es que, al pasar por los ascensores, parecían estar funcionando. No sabrá nada al respecto, ¿verdad, señorita Jiménez?

—El ascensor funcionaba bien cuando lo utilicé. —Marisol apoyó el cuchillo que sostenía y se limpió las manos con el delantal—. Pudo haber sido la señora Álvarez. El señor Robbins me contó que le gusta detener el ascensor para sus amigas, y no caminan tan rápido como ella.

—Es verdad, ¿sabe? —intervino el abuelo—. La señora Álvarez es una buena señora, pero es una acaparadora del ascensor. —Le hizo señas para que Declan se sentara junto a él—. ¿Quiere una cerveza? Estoy por beber una.

—Si es la hora de los aperitivos, tomaré un gin-tonic —señaló Olivia Grayson desde el extremo opuesto de la habitación, sin desviar la mirada del diario.

Marisol echó un vistazo a Declan para ver si el pedido le parecía tan cómico como a ella, pero él se veía más desconcertado que divertido.

—¿Me disculpan? —Sin esperar respuesta, cruzó la sala y se sentó junto a su clienta. Hablaban en un tono tan bajo que Marisol no podía oír lo que decían.

—¿Gin-tonic? —El abuelo hizo una mueca—. ¿Quién bebe eso?

Marisol no respondió. En su lugar, le alcanzó una cerveza a su abuelo y luego se sirvió gaseosa en un vaso con hielo.

—Ahora, abuelo, basta de evitar mis preguntas. ¿Qué sucedió hoy?

—Te lo dije: nada.

Ella bebió un trago de gaseosa, esperando a que él dijera algo más, pero no entró en detalles. Marisol conocía bien a su abuelo; por lo general, podía estimar su humor con bastante facilidad. Para su sorpresa, no se veía nada de lo estresado que ella temía que estuviera.

Parecía que su día había sido más sencillo que el de ella. Marisol había luchado por concentrarse en enseñar porque su mente había estado en el departamento durante todo el día.

—¿Vino el señor Shaw a visitar a la señora Grayson?

El abuelo sacudió la cabeza.

—No, que yo sepa. Ella se sentó y me observó durante todo el día. Absolutamente inquietante.

—No te ves para nada inquieto, abuelo. —Marisol se inclinó para que no hubiera posibilidad de que la oyeran—. De hecho, debo preguntarme si de alguna manera no estás disfrutándolo.

Él sacudió una mano con desdén.

—Ahhh...

Marisol le hubiese discutido, pero advirtió que Declan y la señora Grayson se dirigían hacia allí. Se enderezó y señaló con la cabeza para alertar a su abuelo de que se acercaban.

Declan se aclaró la garganta.

—Consulté con mi clienta, y ella desea dejar en claro que no abandonará las instalaciones hasta que haya una resolución legal a esta disputa.

—Bueno, yo tampoco me iré a ningún lado —anunció Timoteo y enderezó los hombros—. Esta es mi casa. Aquí me quedo.

Marisol odiaba tan siquiera preguntar, pero la duda la había agobiado todo el día.

—¿Cuánto tiempo demoraría esto en resolverse si termináramos en un juicio?

—Me tomé la libertad de llamar al juzgado más temprano. Le pedí al secretario que verificara la disponibilidad —explicó Declan.

—¿Y? —lo alentó Marisol.

—No hay manera de que tengamos lugar en el calendario del juzgado antes de mediados de enero.

Esa noticia no sorprendió a Marisol. Sin embargo, estaba consternada. Era casi Navidad; el mundo se detenía para celebrarla, y no había nada que ellos cuatro pudieran hacer al respecto. De hecho, había tomado una decisión en el viaje desde la escuela. Ese era un buen momento para anunciarla.

—Hoy fue mi último día de escuela antes del receso de invierno. —Miró al abuelo, a la señora Grayson y luego clavó la mirada en Declan—. Me mudaré aquí. Al menos hasta después de Navidad.

—¿Ah, sí? —Su abuelo sonó sorprendido.

Marisol asintió.

—Quiero pasar más tiempo contigo durante las Fiestas. —Cuando nadie habló, continuó—: Parece algo práctico, considerando las circunstancias.

Olivia Grayson se aclaró la garganta.

—Si tú te quedas aquí, tengo derecho a invitar a alguien también. —Se volvió hacia el abogado—: ¿Declan?

Marisol casi sintió pena por él. El hombre no estaba haciendo un buen trabajo para ocultar su consternación ante el giro de las cosas.

—Pero no celebro la Navidad —protestó él.

—Entonces, ¿nos ceden el departamento? —preguntó el abuelo de Marisol con un tono triunfante prematuro.

—Tonterías. El hecho de que celebre o no las Fiestas es irrelevante en la cuestión de la residencia —espetó la señora Grayson—. Naturalmente, se quedará. ¿No es así, Declan?

Después de un largo momento, él asintió.

—Así parece.

—Pero ¿qué dirá su esposa? —inquirió Marisol.

—No tiene esposa —acotó Olivia antes de que Declan pudiera decir algo—. Está casado con el trabajo.

—Una locura. —El abuelo de Marisol sacudió la cabeza—. Necesita una mujer.

—Eso no importa —protestó Marisol—. No hay lugar aquí para él.

—¿Dónde dormirá usted? —consultó Declan.

—En el sofá.

Él miró el segundó sofá.

—Entonces, utilizaré el otro.

—Dormiré con la puerta abierta, muchacho, así que ni siquiera pienses en ponerte atrevido con mi Marisol —le advirtió el abuelo—. Mejor aún, Marisol, tú usa mi habitación. Yo dormiré en el sofá.

—Ah, no, abuelo. No te dejaré hacer eso —objetó ella—. Está fuera de discusión.

—Lo que está fuera de discusión es que tú y ese muchacho duerman aquí, juntos.

Marisol unió las yemas de los dedos en forma de carpa y los mantuvo cerca de los labios mientras contemplaba a las tres personas más tercas que había conocido. Podía manejar un aula llena de adolescentes alborotadores con mucha más facilidad que a esos tres. La invadió una repentina sensación de que estaban en una situación más complicada que lo que todos imaginaban.

¡Qué Navidad estaba perfilándose!

Capítulo once

—Lo extraño es que pensé que tenía una reunión con dos representantes de una empresa de mediación. —El señor Porter se secó la frente con un pañuelo blanco prolijamente doblado. Se reclinó en la silla de la sala de conferencias, con expresión desconcertada, mientras observaba a las dos personas sentadas frente a él, con identificación de visitantes—. ¿Y ahora me dicen que están aquí por otra cosa?

—Así es, señor Porter. —Jolly le mostró su sonrisa más reconfortante. El pobre hombre no tenía manera de saber que habían cambiado su historia a último momento. Sentía empatía por él. El estrés por lidiar con los efectos colaterales del desastre ocasionado por Rapz con los contratos estaba apareciendo en la conducta inquieta del gerente. Transpiraba como si fuera a enfrentar un pelotón de fusilamiento dentro de media hora—. Soy Jolly, y este es mi colega, Rapz. Estamos aquí para ayudarlo.

—Me disculparán si tengo problemas para comprender de qué se trata esta reunión —expresó a modo de disculpas—. Han sido un par de días muy confusos.

—Es comprensible —señaló Rapz. Se inclinó hacia adelante y bajó el tono de voz—: Oímos que hay una “situación”. —El acento que puso en la última palabra indicaba que esa “situación” era equivalente a un incidente de seguridad nacional.

—No estoy muy seguro de comprender. —El señor Porter miró a ambos—. ¿A qué situación se refiere?

—Al departamento número cinco.

—Ah, bueno, sí, esa es una situación. Estoy de acuerdo. —Sacó del bolsillo un paquete casi vacío de antiácidos y se llevó uno a la boca. Golpeteó los dedos sobre el apoyabrazos—. No sé muy bien qué hacer.

—Es precisamente por eso que estamos aquí. Podemos ayudar —afirmó Jolly.

—Bueno, la ayuda será muy bienvenida, se lo aseguro. Sin embargo, no estoy seguro de que traer ayuda externa resolverá el problema.

Jolly esperó con paciencia mientras el señor Porter los contemplaba. Había sido muy diplomático al no mencionar su estatura, ni la falta de esta, cuando habían ingresado a la sala. Había fingido no advertir que habían tenido que trepar a las sillas. La gorra de béisbol de Rapz, utilizada hacia atrás, hacía un buen trabajo en ocultar sus orejas puntiagudas. Ella había tenido que conformarse con una bufanda al estilo de una abuelita; no reflejaba su estilo, pero cumplía con lo que ella necesitaba. Debían pasar el escrutinio si querían lograr el acceso al departamento cinco. La mejor manera era sentarse en silencio y no presionar al hombre mientras tomaba una decisión.

—Bueno, ¿qué será? —Rapz rompió el silencio—. ¿Quiere ayudar con todo el desastre del departamento cinco o no?

Jolly apretó la mandíbula. Rapz era irritable hasta lo indecible. De verdad.

—Emmm... Sí, claro, quiero hacerlo. Sin dudas. —Se llevó otro antiácido a la boca y masticó pensativo—. Pero ¿cómo saben ustedes dos sobre ese tema? ¿Son amigos de la señora Grayson? —Jolly y Rapz sacudieron la cabeza al mismo tiempo—. ¿Amigos del señor Jiménez?

Ellos sacudieron la cabeza otra vez.

—No, pero conocemos al ridículo que causó todo este problema —explicó Jolly.

El señor Porter levantó las cejas.

—¿Conocen al empleado temporario que redactó los contratos?

—Así es —intervino Rapz antes de que Jolly pudiera hablar—. Y no es ridículo, es... un poco torpe a veces. Pero tiene buenas intenciones. De verdad que sí, siempre las tiene. Y ahora quiere que nosotros ayudemos a resolver el asunto.

La expresión del señor Porter se tornó aún más confundida.

Jolly le lanzó una mirada de advertencia a Rapz.

—Mi colega se refiere a la tradición anual de Las Posadas.

—¿Las Posadas?

Jolly sonrió al asentir.

—Sí, Las Posadas es una tradición en la comunidad hispana, que representa el viaje de nueve días que María y José emprendieron desde Nazaret hasta Belén, donde buscaron refugio para que ella pudiera dar a luz a Jesús. —Cuando el gerente asintió, ella lo tomó como un visto bueno y se lanzó de lleno a explicar cómo funcionaba toda la ceremonia—. Entonces, nos gustaría mantener esa tradición mediante la organización del evento aquí, en Seaview Estates, con el objetivo de llevar algo de alegría navideña a sus residentes.

El señor Porter asintió pensativo.

—Alegría navideña, sí. Eso es muy bueno.

Jolly presintió el alivio de él al no tener que tratar el asunto del departamento cinco. Se lanzó de lleno con el discurso que había practicado en el trineo con San Nick. Resaltó el placer que provocaría a los residentes participar, al mismo tiempo que restó importancia al caos que podría significar tener un edificio lleno de niños alborotados durante nueve noches seguidas.

—¿Una hora cada noche, dijo? —consultó el señor Porter.

—Más o menos —respondió Jolly—. Habrá padres para supervisar a los niños, por supuesto.

El señor Porter se quedó sentado pensando durante varios largos momentos antes de hablar:

—Espero que sepan disculpar mi confusión, pero no llego a comprender cuál es la conexión entre su oferta de ayudar con el lío de los contratos y su oferta de coordinar este evento. —Miró a uno y a otro—. ¿Pueden aclararme eso?

Jolly se apresuró a hablar antes de que Rapz pudiera arruinarlo:

—Claro que sí. Después de todo, es la mejor parte del plan. Le recomendamos que les pida al señor Jiménez y a la señora Grayson que copresidan el evento.

El señor Porter aspiró profundo.

—Oh, cielos, no. Jamás funcionaría. Cielos, no.

—¿Por qué no? —exigió saber Rapz—. No estamos hablando de los Hatfield y de los McCoy. —¿Hatfield y McCoy? Jolly se aferró a los apoyabrazos. “Paciencia”, le había recordado Nick cuando se había despedido de ellos. “Sé paciente con Rapz” habían sido sus últimas palabras. Podía hacerlo—. Yo digo que los deje arremangarse y resolverlo a puñetazos —continuó—. En sentido figurado, por supuesto.

Jolly deseó poder apalearlo hasta que se callara. En sentido figurado, por supuesto.

—Señor Porter, le ruego que al menos nos permita presentarles la idea a la señora Grayson y al señor Jiménez para su consideración. La experiencia me enseñó que las personas que trabajan juntas suelen llegar a respetarse lo suficiente como para intentar resolver diferencias graves. —Rapz disimuló con una tos algo que sonó como un “Sí, claro”. Jolly lo miró molesta antes de volver su atención al gerente de Seaview Estates—. Seguro que vale la pena intentarlo.

El señor Porter asintió pensativo.

—Sí, tal vez hay una posibilidad de que podamos redirigir su atención al presentarles su idea. —Se puso de pie—. Sí, hagámoslo mañana.

—Genial —expresó Rapz.

—Y gracias por habernos ofrecido un lugar donde quedarnos —agregó Jolly—. ¿Podría darnos la llave? Fue un largo día.

El señor Porter se quedó mirándolos.

—¿Llave?

—Del departamento ocho —contestó Jolly, con algo de culpa por la treta. Sin embargo, San Nick le había asegurado que, dado el estado de ánimo del señor Porter, este accedería si ella se veía lo suficientemente segura—. ¿No recuerda que nos ofreció quedarnos aquí?

—Bueno, no recuerdo haber dicho eso...

—Es comprensible —interrumpió Jolly—. Con el alivio de haber encontrado una solución a su problema y todo eso, puedo comprenderlo.

Rapz se inclinó para el gran final.

—Queremos que tenga por seguro que esto quedará resuelto antes de Navidad.

El señor Porter pestañeó.

—¿Ah, sí?

Jolly y Rapz asintieron al mismo tiempo.

—Solo déjenos ocuparnos de los detalles —lo tranquilizó Jolly—. Considérelo un regalo de Navidad.

—Bueno, si lo plantean de esa manera, ¿cómo podría rehusarme? —El gerente hizo un gesto hacia la puerta—. Permítanme buscar la llave y subiremos.

Jolly mantuvo una sonrisa amplia en el rostro hasta que la puerta se cerró detrás de él.

—Bueno, eso salió bien —comentó Rapz.

Ella volteó la cabeza para mirarlo.

—Excepto cuando mencionaste a los Hatfield y a los McCoy. ¿En serio, Rapz? De verdad, no sé en qué estás pensando.

—Oh, yo pienso mucho. —Rapz se deslizó de la silla—. ¿Sabes en qué pienso ahora? En que trabajar tú y yo juntos durante nueve días empieza a parecer una eternidad.

Jolly estuvo inmediatamente de acuerdo.

Capítulo doce

—En una escala del uno al diez, creo que esta idea es un dos, como mucho. —Declan metió el extremo de la manta debajo del almohadón del sofá. Miró de reojo a Marisol. Ella ya estaba acomodada en la cama improvisada, en el otro sofá. Se veía adorable en su pijama rosa de franela, con estampado de bastones de caramelos, y la manera en que el pelo le caía sobre los hombros era sencillamente encantadora. Declan frunció más el ceño.

—Puede irse —sugirió Marisol sin molestarse en levantar la vista de su lector electrónico—. Tengo todo bajo control.

—No se deshará de mí tan fácilmente. —Se sentó y se quitó los zapatos—. A menos que usted quiera irse.

Ella sacudió la cabeza.

—Estoy bien aquí.

—Mire, señorita Jiménez...

Ella levantó la vista.

—Llámeme “Marisol”, por favor. Soy la señorita Jiménez todo el día, en la escuela.

—Marisol —repitió pensativo. Era un nombre precioso. Le quedaba bien—. Supongo que puede llamarme “Declan”.

—Puedo llamarlo “abogado” si se siente más cómodo.

Él la miró fijo. El tono burlón le quitó algo de mordacidad a sus palabras, pero era probable que él se lo mereciera. Con demasiada frecuencia, cuando se sentía incómodo, sabía que recurría a actuar de manera conservadora. Francamente, le servía para mantener distancia con las personas. Pero no quería que Marisol lo considerara solo un trabajador de cuello blanco. Por alguna razón que no comprendía, le importaba lo que ella pensara de él.

¿Qué demonios sucedía con su vida ordenada y predecible? ¿Cómo lo habían arrastrado a una pijamada a su edad? Nada en la Facultad de Derecho lo había preparado para algo así. Por primera vez desde que podía recordar, se dio cuenta de que estaba hasta el cuello.

—¿Marisol?

Con un suspiro, ella bajó el lector electrónico.

—Será mejor que sea importante. Acababa de llegar a la parte interesante.

—¿Qué lees? —inquirió él.

—Una novela romántica, si te interesa saberlo. La opción de lectura de millones de mujeres listas y elocuentes en todo el mundo. —Clavó la mirada en la suya, como desafiándolo a que comentara sobre su elección de género literario—. ¿Necesitas algo?

Una pista sobre cuándo su vida volvería a la normalidad sería bienvenida.

—No, lo siento. Continúa.

Pero Marisol no regresó su atención al libro. En su lugar, lo contempló.

—¿Sabes, Declan?, de verdad, está bien si quieres irte a casa. Yo estoy aquí nada más que para pasar tiempo con mi abuelo.

—¿Esa es tu única razón para acampar aquí?

Ella se encogió de hombros.

—Bueno, eso y para asegurarme de que ni tú ni la señora Grayson intenten engañarlo para que se vaya. Adelante, ve a casa esta noche si quieres. —El asunto era que él no quería irse. En realidad, no. No había nadie esperándolo, excepto un departamento vacío. Ni siquiera tenía una planta. Cuando había ido a su departamento por una muda de ropa, estaba ordenado, limpio como una patena y desprovisto de vida. Se recostó sobre los almohadones y se tapó las piernas con la manta. Echó un vistazo a Marisol—. ¿Sí? —preguntó ella sin levantar la vista del lector electrónico.

—Nada —respondió él, sintiéndose como un niño al que habían atrapado con la mano en la lata de galletas.

Marisol apagó el lector y lo dejó sobre la mesita de centro. Se colocó de costado y se apoyó sobre un codo.

—Soy profesora, Declan. Los alumnos me muestran esa mirada furtiva justo antes de intentar hacer trampa en un examen.

—No pienso hacer trampa —protestó él.

Ella sonrió.

—Suenas demasiado a la defensiva para alguien que asegura hacer todo estrictamente según las reglas.

El tono burlón combinado con las palabras serias desconcertó a Declan. Decidió que Marisol Jiménez no era una mujer que debiera ser subestimada. Era menuda, amable, de voz suave, sin mencionar que era más adorable que cualquier mujer que había conocido, pero también era perspicaz, inteligente y determinada. Una digna adversaria.

—Tienes mi palabra de que seré impecable en cualquier acción que realice en nombre de mi clienta.

—¿Significa que jugarás limpio?

Él asintió.

—Lo prometo.

Marisol estiró el brazo y apagó la lámpara junto al sofá.

—Bien, entonces, solo necesito una promesa más.

—¿Cuál sería?

—Que irás a comprar bagels por la mañana.

Declan se sorprendió al oírse reír.

—Creo que eso se puede arreglar.

—Genial. Buenas noches, Declan.

Declan levantó la manta hasta su barbilla, feliz de que la oscuridad ocultara su sonrisa.

—Buenas noches, Marisol.

* * *

—Pásame el queso crema con los jalapeños, por favor.

Marisol hizo lo que su abuelo le había pedido, agradecida por que Declan hubiera seguido su lista de compras al detalle. Su abuelo tenía preferencias muy definidas en lo relacionado con el queso crema. Volvió a llenar su taza de café y levantó la cafetera.

—¿Más café, Declan?

Él levantó la taza para que ella le sirviera.

—Gracias, Marisol.

—¿Ustedes dos están tuteándose ya? —Olivia sostuvo su taza de té entre las manos mientras los miraba—. Parece bastante inapropiado, si me lo preguntan.

El abuelo de Marisol levantó la vista del bagel que estaba cortando.

—Lo mismo podría decirse de nosotros dos, Olivia, considerando que somos los que vivimos juntos. ¡Y a nuestra edad!

La señora Grayson abrió los ojos bien grandes.

—Por supuesto que no estamos viviendo juntos —protestó—. Le agradecería que no lo repitiera.

—Entonces, ¿eso quiere decir que se considera una invitada en mi casa? —Apoyó el cuchillo—. Porque, en ese caso, quisiera invitarla a quedarse durante los días que le lleve encontrar su propio departamento.

Olivia entrecerró los ojos.

—Yo no le concedo nada a usted, señor Jiménez. Nada.

Marisol echó un vistazo a Declan, al otro lado de la mesa. Él la miró y se encogió de hombros. Tal como ella pensaba, él tampoco tenía idea de cómo terminar con esa discusión que había comenzado al amanecer. Se aclaró la garganta.

—Me encontré con el señor Porter en el vestíbulo más temprano.

—El hombre es un imbécil —se burló Olivia.

—Me recuerda a un ciervo encandilado en la ruta —agregó Timoteo.

Marisol sintió una pizca de empatía por el gerente atormentado.

—No lo envidio —señaló—. Está en una situación insostenible.

—Corrección, jovencita —intervino Olivia—: Nosotros somos quienes estamos en una situación insostenible.

El abuelo respondió antes de que pudiera hacerlo Marisol.

—Entonces, múdese, mi querida señora. Problema resuelto. Todos podremos volver a nuestro estilo de vida. Seremos sostenibles otra vez. —Se volvió hacia Marisol—. Está bien dicho, ¿no? ¿Sabes dónde está mi diccionario?

Olivia resopló con sorna.

—Supongo que en ese desorden que debe quitar de la biblioteca.

Declan levantó las manos.

—No había terminado de hablar sobre el señor Porter. —Aguardó a que todas las miradas estuvieran sobre él antes de continuar—: Pidió que nos reuniéramos con él en el departamento número ocho dentro de una hora.

—¿Por qué el departamento ocho? —exigió saber su clienta—. Sin duda alguna, lo desengañaste de la idea de que yo consideraría mudarme a otra unidad.

—Espero que lo hayas desengañado por mí también —acotó Timoteo.

Marisol sacudió la cabeza. Tal como lo había pensado ayer, su abuelo sí estaba divirtiéndose. El brillo en los ojos era prueba de eso. Increíble. Por otro lado, la señora Grayson no daba señales perceptibles de sentirse igual. De hecho, la pobre mujer se veía totalmente abatida.

—El señor Porter es muy consciente de su negativa a mudarse —aclaró Declan—. Está claro que está consternado por la situación. Ansía encontrar una solución a esto.

Marisol aguardó a que su abuelo dijera algo, pero él permaneció en silencio. Al igual que Olivia Grayson. Cruzó la mirada con la de Declan. La frustración de él era palpable y se asemejaba a la suya.

—Créanme: ambos han dejado muy en claro que no están dispuestos a llegar a un acuerdo —señaló ella—. En lo personal, me parece decepcionante. ¿A alguno de ustedes se le ocurrió que, si esto llega a juicio, ambos podrían terminar perdiendo el departamento? —Hizo una pausa para dejar que asimilaran la posibilidad—. Un juez podría declarar inválidos ambos contratos.

—Tonterías —se burló Olivia.

—¿Son tonterías, Declan? —preguntó Marisol.

Él sacudió la cabeza.

—Para nada. De hecho, diría que es una posibilidad muy real. Considerando que los contratos fueron firmados el mismo día, sin haber dejado asentada la hora de la firma, ninguno de los dos tiene ventaja.

Marisol se reclinó en la silla y observó a su abuelo comer los huevos revueltos como si no tuviera ninguna preocupación. ¿Por qué estaba siendo tan terco? No era propio de él. Era un hombre fuerte, firme en sus convicciones, pero ¿obstinado? No, nunca lo había considerado así. Miró de reojo a Olivia Grayson. ¿Por qué una mujer que podía darse el lujo de vivir donde quisiera se encaprichaba con un departamento diminuto? De acuerdo, la vista del océano era espectacular, pero seguramente había otras vistas encantadoras.

—Quiero creer que ambos pueden ver que llegar a un acuerdo es lo mejor para los dos —planteó ella. Cuando ninguno respondió, se puso de pie y recogió varios platos vacíos. Estaba claro que no llegarían a una solución esa mañana.

Para sorpresa de Marisol, Declan se reunió con ella junto a la pileta. Enjuagaron los platos y los colocaron en el lavaplatos en un silencio exasperado. Ella lo miró de reojo. Había pasado por su departamento cuando había salido a hacer las compras y se había duchado y cambiado. Junto con el desayuno, había llevado un pequeño bolso, lo que había mostrado su intención de quedarse. Extrañamente, la idea no le molestaba.

Él levantó la vista y la sorprendió mirándolo.

—¿Algo anda mal?

—No; bueno, al margen de todo este desastre. —Ella se apoyó contra la heladera y lo observó mientras él colocaba los cubiertos en el lavaplatos. Estaba afeitado; se veía descansado y era más atractivo de lo que tenía derecho a ser, pero era evidente que estaba tenso—. Sabes que no tienes que quedarte, Declan. No intentaré nada turbio en tu ausencia.

—Lo sé. —Se irguió y la miró. La contempló y luego sus labios dibujaron una media sonrisa—. Ojalá nos hubiéramos conocido en circunstancias diferentes. —Marisol pestañeó sorprendida ante las palabras inesperadas—. Lo siento. No quise ponerte incómoda.

—Incomodidad no es lo que siento —se apresuró a asegurarle—. Más vale motivación por resolver este callejón sin salida. Quizás después podríamos volver a vernos.

Él sonrió.

—Es todo el incentivo que necesito.

—Tendremos que hacer algo nosotros mismos para solucionar esto —señaló Marisol—. No sé acerca de la señora Grayson, pero me temo que mi abuelo no cederá.

Declan asintió en señal de acuerdo.

—Olivia es una mujer acostumbrada a conseguir lo que quiere. Las probabilidades de que arroje la toalla y acepte irse son casi nulas.

Marisol sacudió la cabeza con tristeza.

—¿Qué sugieres que hagamos?

—Ir al departamento ocho. —Se limpió las manos con un paño de cocina y luego lo colgó prolijamente en la manija del horno—. Tal vez, con algo de suerte, uno de los dos decidirá que le gusta lo suficiente como para mudarse.

Marisol levantó las cejas.

—¿Tú crees?

Declan sacudió la cabeza.

—No, en realidad, no. Pero ¿es demasiado desear un milagro navideño?

Capítulo trece

Las esperanzas de Declan se frustraron apenas todos entraron al departamento de arriba. El departamento ocho no solo era mucho más pequeño que el cinco, sino que la vista era mucho menos impresionante. La pared con la ventana más grande estaba ubicada en un ángulo que solo ofrecía una vista parcial del océano; nada que pudiera compararse con la vista majestuosa que se veía desde abajo.

Pero, a medida que surgían estos pensamientos comparativos, Declan se distrajo por lo que había dentro del departamento. Se quedó observando; nunca había visto algo así.

—Bienvenido. Entre, entre —suplicó una voz alegre—. No se quede allí parado. Venga con nosotros.

Declan miró a su alrededor y luego bajó la vista hasta encontrar la fuente del saludo tan cálido. Era... ¿un duende de Navidad? Mejor dicho, una duende de Navidad. Medía apenas un metro veinte; llevaba una gorra verde de fieltro que no llegaba a cubrir sus orejas puntiagudas, un suéter con estampado de bastones de caramelos y una sonrisa brillante.

—Hola —logró decir entre tanta sorpresa.

—Hola, señor Shaw. —Estiró la mano—. Soy Jolly.

—¿Quién es Jolly? —inquirió Timoteo.

Declan se apartó para que el abuelo de Marisol pudiera ver a Jolly.

—Yo soy Jolly —repitió la duende—. Bienvenido, señor Jiménez. —Les hizo señas para que entraran al departamento—. Hola, señora Grayson. Y hola, Marisol. —Todos se quedaron en la entrada, apiñados, contemplando juntos el despliegue espectacular que tenían frente a ellos. Era como si hubieran llegado al Polo Norte. Una pícea de dos metros y medio tenía un lugar de honor en la sala de estar. Estaba decorada con enormes adornos rojos y verdes, moños dorados y lo que debían ser cientos de lucecitas blancas. Una vía de juguete se había armado sobre una plataforma, justo encima del tapete rojo de terciopelo colocado al pie del árbol. Un tren en miniatura corría con entusiasmo por las vías, esquivando regalos de distintas formas y tamaños, envueltos en papeles coloridos. Declan se acercó a los estantes y quedó maravillado ante la colección de globos de nieve con temas navideños. Nunca había visto tantos en un solo lugar—. Bienvenidos a todos —repitió Jolly. Abrió bien los brazos—. La Navidad llegó a Seaview Estates.

—¿Llegó? —Olivia Grayson echó un vistazo a todo el departamento—. Parece que explotó. —Declan desvió la atención de los globos de nieve y observó a su clienta. Por brusca que pudiera parecer su elección de palabras, advirtió algo de asombro en su voz. Definitivamente, no era nada que había oído antes. La contempló mientras se acercaba a la chimenea y se detenía frente a la media de seda estampada color lavanda—. Esto tiene mi nombre —señaló Olivia. Estiró la mano para recorrer el nombre bordado en la parte superior—. Tenía una igual cuando era niña.

Timoteo se paró junto a ella. Se apoyó sobre el bastón mientras examinaba las medias que colgaban de la chimenea. Se inclinó hacia adelante y estudió una en particular.

—¡Vaya! —Se enderezó y le hizo señas a su nieta para que se acercara—. Marisol, debes ver esto, querida. Es idéntica a las que mis hermanos y yo teníamos de niños.

Una alarma comenzó a sonar en la cabeza de Declan. ¿Qué sucedía con las medias? ¿Dónde estaba el señor Porter? ¿Quiénes eran esas personas vestidas como duendes? ¿Qué tenía que ver esa exhibición navideña, por encantadora que fuera, con el problema de ocupación del departamento cinco?

—¿Qué sucede con las medias? —indagó Marisol, lo que le dio voz a las palabras de Declan. Miró a Jolly con expresión curiosa más que desafiante—. ¿Por qué están los nombres de mi abuelo y de la señora Grayson bordados en esas?

Declan se unió al grupo, frente a la chimenea.

—También tengo curiosidad.

La sonrisa de Jolly era completamente encantadora.

—Creímos que sería una sorpresa divertida.

—¿Creímos?

—Rapz y yo. —Jolly señaló hacia la cocina—. Está preparando chocolate caliente. Nos gustaría que se llevaran las medias para colgarlas en su departamento.

—¿Por qué? —inquirió Declan.

Jolly rio como si la pregunta fuera demasiado graciosa para responder con palabras.

—Porque allí es donde Santa Claus las buscará en Nochebuena. No creerá que él tiene tiempo para jugar a las escondidas esa noche, ¿verdad? —Ella sacudió la cabeza—. Qué gracioso. Ahora, Marisol, ¿serías tan amable de bajar las medias? No las alcanzo.

—El chocolate está listo —se oyó decir a una voz masculina desde la entrada a la cocina—. ¿Quién quiere unos minimalvaviscos? —Asomó la cabeza, y la campanilla en el sombrero tintineó—. Bueno, vengan, antes de que me coma todas las galletas.

Más que desconcertado, sin mencionar que estaba un poco más que desconfiado, Declan siguió a los demás hasta la zona del comedor, junto a la cocina. Una mesa para seis llenaba el pequeño espacio. Un mantel blanco de encaje cubría la mesa, donde había colocada vajilla pintada a mano con árboles de Navidad. Unas tazas de café con lunares brillantes rojos y verdes estaban colocadas junto a cada plato. El centro de mesa era un trineo de cerámica, con un alegre santa y ocho renos en posición ascendente. Declan se inclinó para examinar de cerca el reno que lideraba el grupo. Sí, tal como había esperado, la nariz de Rodolfo estaba pintada de rojo vivo.

—Siéntense, por favor. —Jolly retiró una silla para el abuelo de Marisol, mientras Rapz hacía lo mismo para Olivia—. Ustedes dos, jovencitos, siéntense juntos de ese lado —ordenó.

Declan miró a Marisol. ¿Jovencitos? Ella le sonrió y le guiñó un ojo; las mariposas daban saltos mortales en el estómago de Declan mientras se sentaba a su lado. ¿Qué le estaba sucediendo?

—Entonces, tú te llamas “Rapz”, ¿eh? —Timoteo estudió al colega de Jolly—. ¿Por alguna razón en particular?

Olivia sacudió la mano como para desestimar la validez de la pregunta.

—Supongo que es un experto en envolver regalos.

Rapz sacudió la cabeza.

—No, lo siento. Soy una amenaza con un rollo de cinta adhesiva, tal como Jolly puede dar fe. Entrego todos mis regalos en bolsas, que es mucho más sencillo. Pero puedo rapear una canción navideña de primera. —Sostuvo en alto una tetera celeste, adornada con copos de nieve plateados—. ¿Quién quiere una taza de chocolate?

Declan se reclinó en la silla y observó mientras los demás pasaban las tazas de un lado a otro. Marisol fue la primera en tomar una de las galletas dulces ofrecidas. La mordió e hizo un sonido elogioso.

—¡Delicioso! —Extendió el plato lleno de galletas hacia Declan—. Deberías probar una.

Él sacudió la cabeza.

—Aunque no me gusta ser el aguafiestas —expresó, dirigiéndose al grupo—, eso suele ser parte del trabajo del abogado. Así que debo preguntar: ¿qué está sucediendo aquí con exactitud?

—Un descanso para tomar chocolate, nada más —le contestó Rapz.

Jolly rio por lo bajo.

—Creo que Declan se refiere a por qué los invitamos a todos aquí.

—Exacto —acordó Declan—. El señor Porter mencionó algo sobre una solución.

Rapz asintió con aires de sabio.

—Ah, sí, el departamento cinco. Todo un problema el que tienen entre manos.

Declan estaba seguro de que se notaba su sorpresa.

—Me sorprende que esté al tanto de la información privada de mi clienta.

—Oh, Rapz sabe todo sobre los contratos duplicados —intervino Jolly—. ¿No es así, amigo?

Sus palabras llevaban un trasfondo que Declan no pudo descifrar. Miró a uno y luego al otro.

—Me temo que deberán aclarar cuál es el propósito de esta reunión si quieren que mi clienta se quede.

—¿Por qué estamos aquí? —consultó Marisol, con el ceño fruncido—. No es que no disfrute de una buena galleta, y que quede claro que estas son deliciosas, pero también tengo curiosidad.

—¿Qué tiene que ver esto con mi contrato? —inquirió Timoteo.

—Nuestros contratos. —Olivia apoyó la taza—. Ambos tenemos un contrato por ese departamento.

—Sí, pero solo el mío es válido —argumentó Timoteo.

—¿Ves lo que hiciste? —le recriminó Jolly a Rapz, mirándolo fijo.

Declan observó el intercambio con interés. Había algo raro con esos dos, pero no podía determinar qué era.

—Relájate, yo me encargo. —Rapz volvió su atención hacia el grupo—. La razón por la que el señor Porter les pidió subir aquí fue para que mi socia y yo podamos pedirles su ayuda.

—¿Nuestra ayuda? —Olivia se volvió hacia Declan—. Declan, ¿de qué está hablando?

Antes de que él pudiera contestar, Jolly intervino:

—Rapz y yo queríamos pedirles al señor Jiménez y a la señora Grayson que copresidieran la comisión de Las Posadas.

Marisol unió las manos.

—¿Las Posadas? ¿Aquí, en Seaview? Qué idea adorable. ¿No lo crees, abuelo?

Una sonrisa se dibujó en los labios del anciano.

—Muy bien, sí, es una excelente idea.

—¿De qué estamos hablando? —indagó Olivia.

Pero, antes de que Marisol pudiera explicárselo, el abuelo continuó:

—Acepto. —Inclinó la cabeza con gracia—. Valoro el honor de que me lo pidan. Sin embargo, les aseguro que no necesito una copresidenta. Mi nieta estará encantada de ayudarme. ¿No es así, mi hija?

Una vez más, Marisol fue interrumpida antes de poder hablar.

—Creo que el joven me preguntó a mí —indicó Olivia—. Y acepto gentilmente su oferta de presidir el evento.

—Copresidir. El joven dijo “copresidir” —la corrigió Timoteo—. ¿Tan siquiera sabe qué está aceptando?

Olivia se ajustó más el suéter.

—Por supuesto que sí. Bueno, quizás no del todo, pero estoy segura de que puedo asumir un desafío. Si usted es capaz, desde luego que yo lo soy más.

—Basta, por favor. —Marisol había oído suficiente. Más que suficiente. La tensión entre su abuelo y la clienta de Declan parecía aumentar sin fin—. No creo que sea una buena idea que trabajen juntos.

—Pero acabas de decir que era una idea encantadora —protestó Rapz.

—Y así es —asintió Marisol—. Me encanta la tradición de Las Posadas, y creo que los residentes lo disfrutarán en grande. Mi objeción tiene que ver con la participación de mi abuelo y de la señora Grayson. —Los señaló—. Estoy perdiendo la fe en que puedan tan siquiera llevar una conversación civilizada, y mucho menos trabajar juntos en un proyecto.

—No puedes perder la fe, Marisol —le reclamó Jolly—. No estando tan próximos a la Navidad.

Ella soltó un suspiro exasperado.

—Créeme, no tengo deseos de estar en una situación tan polémica. Adoro la Navidad.

Rapz asintió en señal de aprobación.

—Tú sí sabes, Marisol.

Animada por sus palabras, Marisol siguió adelante:

—Abuelo, quería que encontraras la felicidad en tu nueva casa. Toda la familia quiere eso. La abuela habría querido eso. —Le apoyó una mano sobre el brazo—. ¿Algún departamento, por mejor vista que tenga, vale tanta tensión?

Él evitó mirarla, y ella supo lo que eso significaba: estaba decepcionado por su falta de apoyo. Pero ¿cómo podía ser eso bueno para él? ¿Así quería pasar el otoño de su vida?

—Estoy de acuerdo con Marisol —señaló Declan.

Agradecida por el apoyo de él, ella le sonrió.

Olivia apoyó la taza sobre la mesa.

—¿Ah, sí?

Él asintió.

—Sí, así es. —Él recorrió la mesa con la mirada y, cuando miró a Marisol, ella sintió que su corazón dio un vuelco—. Con todo respeto, Olivia, creo que está actuando de manera precipitada. Como su abogado, sabe que llevaré adelante sus asuntos como usted lo disponga. Sin embargo, debo desaconsejarle tanta obstinación. ¿Por qué insistir en vivir aquí? ¿Por qué no buscar algún lugar donde sea bienvenida? —Se puso de pie—. No creo que sea prudente aceptar copresidir un evento con el señor Jiménez, así que es mejor que me vaya.

Marisol se levantó.

—Yo también me voy. —Su acuerdo impulsivo fue recompensado con un asentimiento aprobador de Declan.

—¿Adónde vas? —consultó Jolly.

—De compras navideñas —se oyó contestar Marisol con sorpresa. ¿De dónde había salido eso?—. Iré a pasear entre los compradores, donde espero poder encontrar un verdadero espíritu navideño. —Corrió la silla hacia la mesa.

—Espléndido. Si vas al centro comercial, ¿podrías hacerme un favor? —le pidió Jolly.

—Con gusto —respondió Marisol—. ¿Qué necesitas?

Jolly sacó una lista del bolsillo y se la entregó.

—Dulces y unas cuantas pequeñas cosas para los niños que participarán del evento. Si pasas a ver a Santa, te dará unas bolsas para traer. Solo dile que Jolly te envió.

Marisol no estaba segura de haber oído bien.

—¿Dijiste: “Santa”?

—Sí, Santa Claus —aclaró Rapz—. Ya sabes, el tipo grande, con traje rojo de terciopelo. Se sienta en el centro comercial y se saca fotos con los niños.

—Ella sabe quién es Santa, Rapz. —Jolly revoleó los ojos—. Si se van ahora, tendrán tiempo de verlo antes de su hora de almuerzo.

—Mándenle mis saludos. —Rapz se deslizó de la silla y los acompañó a la puerta. Abrió y se apartó para que ellos pudieran salir al pasillo—. No se preocupen si ven una larga fila de gente esperando para ver al señor C.; solo busquen a un duende con chaleco plateado. Es Tinsel, y los hará pasar de inmediato. Y, cuando vean a Santa, por favor, díganle que estamos teniendo un buen progreso aquí. Estará feliz de oírlo.

Capítulo catorce

—Eso salió bien. —Rapz volvió a treparse a la silla y contempló a los otros tres en la mesa—. ¿No lo creen?

Jolly reprimió la dura réplica que quería escaparse de sus labios. Para ser justos, debía admitir que Rapz estaba intentándolo. Claro que él había provocado todo ese desastre en primer lugar, pero ella no creía que hubiera tenido malas intenciones. Jamás era así. Además, ella sabía que Santa contaba con ella para apoyar a Rapz, no para sabotearlo.

—Sí, ciertamente, parece que Marisol y Declan han hecho algún progreso.

—¿Y qué progreso sería ese? —inquirió el abuelo de Marisol.

Jolly y Rapz intercambiaron miradas. ¿No era evidente la química entre Marisol y Declan? Jolly decidió evadir la pregunta.

—Como esto fue de último minuto, no tenemos tiempo que perder. Señor Jiménez, ¿por qué no comparte lo que sabe sobre la tradición de Las Posadas con la señora Grayson para que podamos ponerla al tanto?

Él asintió y se lanzó de lleno a explicar la tradición. Jolly observó con satisfacción mientras la señora Grayson oía atentamente, y esta solo interrumpió para pedir lapicera y papel. Una vez que Rapz se los consiguió, procedió a hacer preguntas precisas y a tomar notas.

—Bueno, tenemos trabajo por delante. —Olivia dejó la lapicera y apoyó una mano sobre la otra—. ¿No es cierto, señor Jiménez?

El abuelo de Marisol se aclaró la garganta.

—Quizás sería mejor si me llamara por mi nombre.

—¿Timoteo? —El tono de ella tenía una pizca de sorpresa ante el pedido—. Bueno, supongo que podría, considerando que trabajaremos juntos.

—Considerando que viven juntos, querrá decir —acotó Rapz.

—No vivimos juntos —lo corrigió Timoteo.

—Por supuesto que no —acordó Olivia con tono enfático.

—Emmm... Buenooo... —Rapz se encogió de hombros—. Aunque, si ladra y tiene cuatro patas... Solo decía.

Jolly intervino para evitar más discusiones fuera de tema. Estaban progresando demasiado para retroceder.

—Hablemos de la fiesta para la última noche de la procesión. Tenemos varios detalles que ajustar.

Para su alivio, la conversación pasó a cuestiones prácticas. Aunque no lo admitirían, los dos adultos hacían una buena pareja. El abuelo de Marisol tenía una comprensión cultural intuitiva de la tradición de Las Posadas. Por su parte, Olivia aportaba una mente ágil, que entendía la importancia de los pequeños detalles cuando se trataba de planear eventos. Jolly estaba confiada en que juntos podrían hacer que eso funcionara.

Debatieron sobre el mejor lugar para que comenzara y terminara la procesión cada noche. Olivia sugirió que programaran una reunión informativa para esa misma tarde.

—Responderemos preguntas que la gente pueda tener sobre los planes. Además, para ese entonces, tendremos impresa la letra de... —consultó sus notas— la Canción para pedir posada, para entregar a los residentes. —Jolly consideró una buena señal que Timoteo no hubiera hecho más que asentir en silencio. El hecho de que no la interrumpiera era alentador—. Por lo tanto, imagino que sería ideal reunirnos después del almuerzo.

Timoteo asintió.

—Antes de que todos duerman la siesta. Es una buena idea.

Olivia inclinó la cabeza con gracia.

—Gracias.

Él se enderezó en la silla.

—Soy lo suficientemente caballeroso para reconocer tus contribuciones al proyecto sin conceder ni un centímetro cuadrado de mi departamento.

Olivia levantó las cejas.

—¿Tu departamento?

—¿Quién tiene hambre? —intervino Rapz antes de que surgiera otro desacuerdo—. Preparé unos encantadores muñecos de nieve con malvaviscos. Usé caramelo de maíz para la punta de las narices. Son tan lindos que no lo puedo creer.

—Quizás más tarde —respondió Olivia. Señaló el plato con la mitad de las galletas—. Aún no terminamos estas. Ahora quisiera saber qué hacen ustedes dos viviendo aquí. —Se inclinó hacia adelante y contempló a ambos durante un largo momento—. Son demasiado jóvenes para vivir entre personas tan ancianas como nosotros.

—Somos visitantes vacacionales —se apresuró a responder Jolly.

—¿Aves migratorias del norte? —inquirió Timoteo—. Déjenme adivinar: son de Michigan. O de Wisconsin.

—Más al norte —señaló Rapz.

—Ah, entonces, ¿son canadienses? —preguntó Timoteo—. Lo había pensado por la bienvenida tan amable que nos dieron.

Jolly y Rapz intercambiaron miradas divertidas. Era mejor responder preguntas sobre de dónde provenían en lugar de preguntas sobre por qué tenían las orejas puntiagudas o por qué eran tan bajitos.

—Sí, bueno, disfrutamos del sol de Texas.

—¿Cómo se sienten sus familiares respecto de que estén tan lejos de casa? ¿No los extrañarán en Navidad? —indagó Olivia.

—Están de acuerdo con nuestros planes —afirmó Rapz—. De hecho, es una historia interesante la de cómo terminamos aquí...

Jolly contuvo la respiración. No se atrevería. ¿verdad? Sería mejor no averiguarlo.

—Una historia para otro momento —lo interrumpió—. ¿Les gustaría ver mi colección de globos de nieve? —Para su inmenso alivio, Olivia aceptó enseguida. Jolly la guio hasta los estantes y procedió a compartir algo sobre cada uno. Tuvo cuidado de no mentir, pero tampoco dijo la verdad directamente, o sea que Santa le llevaba un globo de nieve cada año, cuando regresaba al Polo Norte. Para ella, el regalo considerado de Santa era la parte más destacada de las Fiestas. Echó un vistazo a la chimenea, frente a la que Timoteo y Rapz estaban hablando—. Señora Grayson, ¿me disculpa un momento? —Cuando Olivia aceptó, Jolly se acercó a Rapz. Sería mejor verificar que no se desviara del tema. Si bien no podía criticar su conducta de esa mañana, no lo dejaría solo más de lo necesario—. ¿Interrumpo? —preguntó.

—No —contestó Rapz—. Hablábamos sobre las medias.

Jolly asintió. Marisol las había bajado para ella, y estaban sobre la mesa junto a la chimenea.

—Una divertida tradición, por cierto.

Una sonrisa se dibujó lentamente en el rostro avejentado de Timoteo.

—Me encantaba cuando era niño. —Observó la media bordada con su nombre—. ¿Cómo terminó esto aquí? Porque estoy convencido de que es la misma que tenía de niño. —Estiró la mano para tocar la tela—. Recuerdo esta rasgadura en el talón, que mi abuela remendó.

Jolly y Rapz intercambiaron miradas de preocupación. Hablando de preguntas capciosas...

—Bueno, verá, es así —comenzó Rapz—: Jolly tiene un pequeño problema. —Jolly apretó los puños. La mañana había ido tan bien que, si golpeaba una de las orejas de Rapz, se arruinaría el día. Pero, ah... La tentación era grande—. Ella... bueno... estaba a punto de usar la palabra “acosadora”. —Le echó un vistazo a ella y le guiñó un ojo para asegurarle que tenía todo bajo control—. Pero aprovecha sus habilidades de investigación cuando nos mudamos a un lugar nuevo.

—¿Habilidades de investigación? —El abuelo de Marisol ladeó la cabeza, en señal clara de confusión.

Jolly decidió que ya era más que tiempo de intervenir.

—Lo que Rapz quiere decir es que siempre hago algo de planificación previa e intento averiguar quiénes serán nuestros vecinos. Llamé al señor Porter, y él me dio sus nombres.

Timoteo asintió pensativo.

—Pero ¿cómo encontraron mi media?

Jolly se encogió de hombros lo más despreocupadamente que pudo y se obligó a mostrar una sonrisa.

—Ah, eso es gracias al poder de eBay. Increíble, ¿verdad? Internet está llena de toda clase de información.

—¿Es eso así? —Timoteo levantó las manos e hizo lo posible por flexionar los dedos—. Mi artritis hace que sea muy doloroso tipear. Pero no tenía idea de que pudiera encontrar algo así en línea.

Jolly echó un vistazo rápido a Rapz.

—Increíble, ¿verdad? ¿Quiere llevársela?

Timoteo asintió.

—Sería muy amable, muchas gracias. Me trae muchos recuerdos. —La colocó con cuidado sobre un brazo y tomó el bastón con la mano libre—. Olivia, ¿nos vamos?

La señora Grayson giró y contempló su media, que él también sostenía.

—Sí, tal vez deberíamos irnos. Tenemos mucho trabajo por delante, ¿verdad?

Jolly sonrió ante el uso del plural. Esperaba que, cuando Santa oyera lo bien que iban las cosas, estaría complacido con su progreso.

* * *

—La fila para ver a Santa se hace hacia la derecha. Derecha. No hacia la izquierda. Hacia la derecha. —Tinsel señaló con ambos índices hacia la zona acordonada. Imaginó que se veía como un comisario de abordo y sonaba como un sargento. Sonrió. Amaba su trabajo—. Cuiden que los carritos de bebé no bloqueen el paso. Gracias. —Observó a una madre, que corría detrás de su pequeño—. Así es, mantengan controlados a los niños.

Palmeó su chaleco plateado mientras se balanceaba sobre los talones hacia adelante y hacia atrás, disfrutando del pequeño tintineo que hacían sus zapatos con el movimiento. Estando tan cerca de la Navidad, había que arreglárselas para que él y Santa pudieran escabullirse del Polo Norte lo suficiente para disfrutar de un día en el centro comercial. Y lo disfrutaban. Jamás se lo confesaría a otro duende, pero el chocolate caliente que el patio de comidas les proporcionaba era tan bueno como el que les servían en la Sede Central de la Navidad (y tal vez mejor). Pero la mejor parte de todas era estar entre los compradores navideños, vestido como él mismo. Poder interactuar con niños entusiasmados por la Navidad le daba energía, y él sabía que lo mismo le sucedía a Santa.

Contempló el área central del centro comercial. El árbol de ocho metros estaba adornado con oropel plateado, su favorito, y con adornos rojos. El tema de ese año eran los hombres de jengibre, y consideró que los decoradores del centro comercial habían hecho un fantástico trabajo.

—Santa Claus no existe.

¡Epa! Tinsel giró para ver cuál de los niños tenía un nivel peligrosamente bajo de espíritu navideño. Recorrió la fila de un lado al otro con la mirada, hasta que detectó un niño de unos seis años. ¡Ajá! Sí, esa era la época cuando comenzaban las primeras dudas. Chasqueó la lengua. No habría ese tipo de conversaciones aquel día. No en su presencia. Se dirigió hacia allí y quedó frente a frente con el pequeño.

—Hola —saludó—. Soy Tinsel.

El niño abrió los ojos más grandes.

—Soy David.

—Hola, David. ¿Te gustaría venir conmigo a saludar a Santa Claus?

El niño frunció el ceño.

—No creo en Santa.

Tinsel sonrió cordialmente.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? —David sacudió el pulgar en dirección a una niña, de edad preescolar, quien espiaba detrás de las piernas de su madre. Tinsel la saludó con la mano antes de volver la atención a David—. ¿Y si puedo probarte que Santa es real?

—No creo que puedas —replicó David. Hablaba como si sus palabras fueran fomentadas por pena más que por convicción.

—¿Puedo intentarlo al menos?

David lo estudió por un largo momento antes de mirar a su madre.

—¿Puede?

—Estaremos a plena vista —le aseguró Tinsel a la madre de David. Señaló la plataforma donde Santa estaba sentado—. Será solo un momento.

La mujer sonrió.

—Depende de ti, David. ¿Quieres ir con Tinsel?

Luego de un momento de duda, David asintió.

—Genial. —Tinsel unió las manos—. Pero necesito que hagas una cosa primero, David. Yo me apartaré para no oír. Quiero que le preguntes a tu madre cuál fue su regalo de Navidad favorito cuando era niña. Cuando te lo diga, recuérdalo, pero no me lo digas ni se lo menciones a Santa, ¿de acuerdo?

La expresión de David era seria.

—Entendido.

Tinsel se paró a tres metros de distancia. Observó que la madre de David le susurraba algo al oído. Cuando ella se enderezó, Tinsel regresó a buscar a David. Lo acompañó hasta donde estaba Santa.

—Hola, joven David —saludó Santa con tono alegre y un brillo en sus ojos azules—. Es bueno verte otra vez.

—¿Otra vez? —repitió David.

—Los recuerdo a ti y a tu hermanita, del año pasado.

—No vinimos el año pasado —señaló el niño con una pizca de desilusión.

Santa rio.

—Lo sé. Tu familia vivía en Connecticut el año pasado, para esta época. Tuvieron una gran mudanza, ¿verdad? Dos camiones grandes y un viaje en auto muy, muy largo. ¿Tengo razón? —David asintió sin decir palabra. Santa se tocó la barbilla con la mano enguantada y pensó por un momento—. Ahora viven en una casa de ladrillos con persianas negras. ¿Adiviné eso también?

David contestó con una pregunta propia.

—¿De qué color es la puerta principal?

—Hasta la semana pasada, era negra, pero tu abuelo fue de visita y la pintó de rojo.

David se volvió hacia Tinsel y asintió.

—Tiene razón.

Tinsel levantó las manos con las palmas hacia arriba.

—Es Santa, ¿qué te había dicho? Mira. —Volvió su atención hacia Santa—. ¿Podría decirle al joven David cuál fue el regalo navideño favorito de su madre cuando era niña?

Santa unió las yemas de los dedos en forma de torre y pensó por un momento.

—El nombre de tu madre es Jennifer, ¿no es así? —Cuando David asintió, Santa continuó pensando. Un momento después, chasqueó los dedos—. Lo tengo. Su regalo favorito fue una estatuilla de unicornio de cristal. Creo que aún la tiene, ¿verdad? —A esa altura, los ojos de David estaban bien abiertos. Asintió.Santa se inclinó hacia adelante—. Pero ¿sabes cuál es su regalo navideño favorito de todos?

Tinsel observó con una sonrisa mientras David se quedaba estupefacto frente a Santa. El niño estaba a punto de creer otra vez; podía sentirlo.

—¿Cuál? —preguntó.

—Tú. —Santa estiró la mano y palmeó el hombro del niño—. Naciste el día de Navidad. Y sé con seguridad que tu madre cree que tú eres el mejor regalo de Navidad en todo el mundo. ¿Alguna vez te lo dijo?

Una amplia sonrisa apareció en el rostro de David al tiempo que asentía con entusiasmo.

—¡Siempre me lo dice! Y también me lo dijo hace unos minutos.

—Entonces, sabemos que es verdad. —Santa sonrió—. Ahora, continúa con el buen trabajo que estás haciendo en casa y en la escuela, ¿de acuerdo, mi niño?

En respuesta, David se arrojó a los brazos de Santa y lo abrazó con fuerza.

—Gracias, Santa.

Tinsel ni siquiera intentó borrar su sonrisa mientras acompañaba al pequeño de vuelta con su madre.

—Feliz Navidad, David.

—Gracias, Tinsel. —David lo saludó con la mano y se volvió hacia su hermana. Se inclinó para susurrarle algo al oído; sin duda, la noticia de que Santa Claus era real. La madre sonrió de felicidad. Su alegría era contagiosa.

Tinsel sonrió. Era su parte favorita del trabajo. Ver las Fiestas a través de los ojos de un niño era magia navideña en su máxima expresión.

Capítulo quince

—¿Por qué estamos esperando para ver a Santa?

Marisol miró a Declan.

—Porque hay fila. —Su intento de frivolidad fue recompensado con una sonrisa, una sonrisa muy atractiva—. Jolly nos lo pidió, ¿recuerdas?

Declan levantó las cejas.

—¿No te parece un poco extraño que recibamos órdenes de alguien llamada “Jolly”? ¿Decimos que es una duende?

Marisol se encogió de hombros.

—Así es cómo ella se refiere a sí misma. Nuestra profesora en la capacitación destacó la importancia de permitir a los alumnos la autoidentificación. Ellos nos dicen cómo quieren que los llamemos, y partimos desde ahí.

—Rapz parece estar de acuerdo con casi cualquier cosa; al menos es la impresión que me dio.

—Pensé lo mismo. Mis alumnos lo llamarían “Señor Relajado” —comentó Marisol—. Respecto de tu pregunta original, no estamos aquí porque recibimos órdenes. Nosotros fuimos quienes quisimos irnos, ¿recuerdas?

Declan sacudió la cabeza.

—No puedo descubrir cómo tu abuelo y Olivia pasaron de una hostilidad flagrante a aceptar copresidir un evento.

Marisol se encogió de hombros.

—Yo tampoco pero, al menos, es un paso en la dirección correcta.

—Solo desearía determinar la mejor manera de asesorar a Olivia. No parece haber muchos precedentes para casos como este. —Declan se aflojó la corbata y desabrochó el último botón de la camisa—. Me siento demasiado arreglado para la ocasión.

Marisol miró de un extremo al otro de la fila. Declan tenía razón. Los demás adultos estaban vestidos de manera más informal que él, pero lo otro que los diferenciaba era que ellos no estaban acompañados por un niño.

—¿Esperabas que el desayuno de esta mañana fuera una reunión de negocios?

Él asintió.

—Aunque ya debería saber que cualquier cosa relacionada con el departamento cinco no será como yo lo espero. —Miró a su alrededor antes de que su mirada se clavara en ella. Marisol le sostuvo la mirada y, aunque su corazón comenzó a latir a toda velocidad, no la apartó. No podía—. Marisol, quiero que sepas...

Pero el resto de la oración, que Marisol deseaba mucho oír, quedó sepultado por una voz entusiasta.

—Señorita Jiménez, ¿es usted? Oh, gracias al cielo, necesito su ayuda.

A regañadientes, Marisol apartó la vista de Declan y se volvió hacia quien la llamaba. Solo le tomó un momento reconocer a una alumna de la clase de Geometría.

—Hola, Bettina. ¿Cómo estás?

La adolescente pasaba el peso de un pie al otro, con expresión avergonzada.

—Estoy en problemas.

Por el rabillo del ojo, Marisol vio a Declan mirar dos veces ante la dramática declaración. Era evidente que él no pasaba mucho tiempo con chicos de la secundaria. Ella solía enfrentar tres “emergencias épicas” antes de las ocho y treinta, cada mañana.

—¿Qué sucede, Bettina?

—Debo ir al baño. —Su movimiento nervioso en el lugar era prueba de su aflicción.

Marisol señaló por encima del hombro.

—Hay un baño justo al lado del patio de comidas.

—¿Y qué hay sobre estos dos? —Bettina se apartó a un lado y dejó a la vista a dos pequeños, que estaban parados detrás de ella, en silencio—. No quiero perder nuestro lugar en la fila. Pero no puedo dejarlos solos.

—No, no puedes. Buena decisión. —Marisol miró a los niños. Casi unos bebés. No debían tener más de dos años y medio—. ¿Mellizos?

Bettina asintió.

—Mis primos: Guillermo y Lupe.

Marisol estiró una mano a cada niño y se sorprendió cuando ambos la tomaron. Su corazón se derritió. Adoraba lo confiados que eran los niños.

—Ve tranquila si crees que se quedarán con nosotros.

Bettina asintió.

—Lo harán. Son unos niños maravillosos. Gracias, señorita Jiménez. —Con un gesto de agradecimiento, corrió en dirección al patio de comidas—. Enseguida regreso —avisó por encima del hombro.

Para alivio de Marisol, ninguno de los pequeños pareció desconsolado ante la partida de la prima. De hecho, no parecieron notarlo. En su lugar, miraron a Declan con sus ojos marrones muy abiertos. Ella sonrió.

—Parecen muy intrigados contigo.

Ella observó a Declan mirarlos por un momento.

—¿Qué quiere ella? —inquirió él.

Marisol bajó la mirada. Lupe sostenía la mano de Marisol, pero levantó el otro brazo, como si estuviese intentando alcanzar a Declan.

—Esa es la señal universal de “Levántame”. Mira. —Soltó suavemente la mano de Lupe. Tal como pensaba, el otro brazo de la niña se levantó de inmediato. Ella rio—. Quiere que la subas.

—Adiba, adiba —pidió Lupe.

La expresión de Declan se tornó alarmada.

—¿Arriba adónde?

Marisol rio.

—Quiere que la levantes y la tengas en brazos.

Lupe comenzó a abrir y cerrar las manos, con los brazos aún levantados.

—Adiba.

—Sugiero que complazcas a la pequeñita —le aconsejó Marisol—. Adelante.

Declan estiró los brazos.

—De acuerdo. Puedes subir.

—No, así no. Obsérvame. —Soltó con cuidado la mano de Guillermo, se inclinó y estiró los brazos hacia la hermanita.

Lupe, sin embargo, no quiso saber nada. Estiró la mano y tiró del pantalón de Declan.

—Adiba. Adiba.

—Deberás levantarla —recomendó Marisol—. Y yo me apresuraría si fuera tú. Mírala.

La expresión de Declan era de confusión.

—¿Qué le sucede a su rostro?

Marisol apenas podía evitar soltar una carcajada.

—Está dándote una advertencia de treinta segundos.

—Cielo santo, esto es peor que enfrentar un jurado. —Declan se inclinó y estiró los brazos. La prima de Bettina caminó alegremente hasta sus brazos y luego emitió un chillido cuando él la levantó.

—Bien, ahora debes cargarla —le enseñó Marisol—. Así no, Declan. Está colgando. —Se agachó, levantó a Guillermo y lo acomodó sobre la cadera—. Sostenla así.

Declan observó su postura por un momento y luego la copió.

—Esto no se siente bien. Se ve mejor en ti. —Fijó la mirada en ella por un momento—. Se ve natural en ti. Apuesto a que serás una madre maravillosa.

El halago le agradó a Marisol. Ella sonrió.

—Me encantaría ser madre algún día.

—Disculpen. —Una anciana se detuvo para tocar el brazo de Declan. Le sonrió con cariño a Marisol—. Espero que no les moleste mi interrupción, pero tenía que decirles qué familia adorable conforman los cuatro. —Miró al hombre, cuya mano sostenía, con una sonrisa afectuosa—. ¿No son dulces?

Su compañero asintió; compartía la misma expresión nostálgica.

—Disfruten de sus pequeños. El tiempo pasa muy rápido. Serán abuelos antes de que se den cuenta. —Les guiñó un ojo—. Suponiendo que ustedes sobrevivan a los años de adolescencia de sus hijos. —Con un saludo breve y una cálida sonrisa, se alejaron.

Marisol los vio irse, con un nudo en la garganta. ¿Tenía razón su abuelo? ¿Se había equivocado al postergar el casamiento y la familia? Pero tampoco había conocido al hombre al que podría amar para siempre. Observó a la pareja mayor detenerse frente a una vidriera, con las cabezas juntas mientras conversaban. Marisol se sobresaltó al darse cuenta de que quería lo que ellos tenían: un amor que durara a través del tiempo, como el de sus abuelos. Y el de sus padres. Suspiró con melancolía.

—¿Estás bien? —consultó Declan. Ella desvió la atención de la pareja y lo miró. La preocupación era clara en sus ojos. Marisol asintió, pero no habló. No confiaba en que su voz no traicionara sus emociones. Él dio un paso hacia ella, y sus hombros se tocaron—. Pagaría por saber en qué piensas.

Marisol sacudió la cabeza. Ni por un millón de dólares se lo confesaría. La llegada de una Bettina sin aliento la salvó de tener que responder.

—Oh, gracias, señorita Jiménez. No sé qué habría hecho sin usted. —La adolescente estiró los brazos hacia los mellizos. El primo se pasó con ella sin problemas, pero la hermanita protestó la transferencia haciendo puchero—. No seas tonta, Lupe. Ese es el novio de la señorita Jiménez, no el tuyo. —Sonrió ampliamente—. Regresaré a la fila. Gracias de nuevo por haberme ayudado.

—Por nada —expresó Marisol—. Feliz Navidad para ti y para tu familia, Bettina.

—Gracias. —La adolescente miró a Marisol, luego a Declan y sonrió—. Espero que Santa le dé todo lo que quiera este año, señorita Jiménez.

Marisol se obligó a sonreír, pero su corazón se apesadumbró. No creía que Santa le pudiera dar lo que más quería en el mundo.

* * *

El rostro de Santa esbozó una amplia sonrisa al ver que Marisol y Declan se acercaban. Los había visto aguardar con paciencia en la fila. Y, si lo que había visto por el rabillo del ojo era una pista, ellos harían una excelente pareja. Solo que aún no lo sabían. Se puso de pie mientras ellos subían a la plataforma. Extendió una mano enguantada.

—Bienvenidos, Marisol, Declan. Me alegra que hayan venido a verme hoy.

Ambos intercambiaron miradas de sorpresa, lo que le agradó enormemente a Santa. Sí, en efecto, si estaban midiendo la reacción del otro, era un comienzo sólido. La preocupación que lo había carcomido desde que Rapz había vaticinado un desastre se había aplacado en gran medida.

La cálida sonrisa de Marisol se trasladó a su mirada.

—Hola, Santa. —Cuando su compañero no saludó, le dio un codazo.

Santa intentó contener la sonrisa. Sí, hacían una linda pareja.

—Eh, hola, emmm... Santa —logró expresar Declan.

Santa miró hacia su silla como pidiendo disculpas.

—Me temo que no puedo ofrecerles un asiento. Suelo sentar a mis invitados en mi regazo.

Marisol rio por lo bajo.

—Entendemos. ¿No es así, Declan?

—¿Qué? Ah, sí, claro —agregó. Sus palabras coincidían con su expresión sorprendida.

Santa se acomodó en su sillón con exceso de relleno.

—¿Están disfrutando de las Fiestas hasta ahora?

Volvieron a intercambiar miradas, como si compartieran una comprensión única de los pensamientos del otro. Santa apenas podía esperar para compartir las buenas noticias con la señora Claus.

Declan se aclaró la garganta.

—De hecho, estamos envueltos en una situación particular.

—¿El departamento cinco? —Santa asintió sabiamente—. Sí, es bastante complicado, ¿verdad?

Marisol levantó las cejas.

—¿Sabes sobre los contratos duplicados?

Antes de que Santa pudiera contestar, Declan apoyó la mano con suavidad sobre el hombro de ella.

—Jolly debe habérselo contado. O Rapz.

—Sí, eso es —aceptó Santa de inmediato—. ¿Qué creen que debería hacerse?

—Esa es la pregunta del millón de dólares, Santa —respondió Marisol, seguido por un suspiro—. Mi abuelo adora el departamento.

Declan cambió el peso del cuerpo de un pie al otro, claramente incómodo.

—Es una cuestión de precedente legal...

—En realidad, es una cuestión de principios —objetó Marisol—. Mi abuelo llegó primero.

Mucho del alivio anterior de Santa desapareció. Tal vez las cosas no estaban moviéndose hacia una solución favorable al ritmo que él había esperado. Echó un vistazo hacia donde estaba Tinsel, pero el duende solo se encogió de hombros. Estaba claro que nadie había llegado aún a una solución satisfactoria. Debería convocar un comité asesor una vez que regresara al Polo Norte. Lo más importante en ese momento era no permitir que se estropeara el romance incipiente entre esos dos jóvenes. Tiempo de cambiar de tema.

—Cuéntenme sobre los planes para Las Posadas.

—Bueno, las cosas estaban bastante en el aire esta mañana —comentó Marisol—. No sé si funcionará. La tensión estaba por las nubes cuando nos fuimos.

Santa deseaba poder contarles las novedades sobre que la clienta de Declan y el abuelo de Marisol habían acordado copresidir el evento pero, por el rabillo del ojo, vio que Tinsel sacudió la cabeza de manera casi imperceptible. El duende tenía razón. Por difícil que fuera, debía dejar que las cosas se desarrollaran por sí solas.

—Mantengan la fe. Las amistades pueden surgir en circunstancias bastante inusuales. —También las relaciones románticas, pero no lo mencionó.

La sonrisa de Marisol era anhelante.

—Si tan solo fueras el verdadero Santa, te diría que lo que más deseo para mi abuelo es que esté en paz en su nueva casa.

Las palabras de Declan sonaron un poco cínicas a los oídos de Santa:

—Bueno, si vamos a jugar a las fantasías, le diría que lo que más deseo para Olivia Grayson es que tenga un contrato válido para el departamento cinco.

—Paz y un contrato; me pondré a trabajar enseguida. —Santa unió las manos mientras miraba a uno y a otro—. ¿Algo más?

Aunque habló con sinceridad, sus palabras le provocaron risa a Marisol.

—¿Una solución al calentamiento global? —sugirió ella.

—Créeme, trabajamos en eso —respondió Santa—. Pero me refería a algo para ustedes dos. ¿Qué te gustaría para Navidad, Marisol? —En respuesta, ella se sonrojó, y Declan se miró los zapatos; fue toda la confirmación que Santa necesitaba de que las cosas estaban yendo en la dirección correcta.

Tinsel le guiñó un ojo a Santa al acercarse.

—Santa, señor, quizás debamos ir terminando. La fila está creciendo.

Santa se puso de pie.

—Por supuesto. Declan, ¿podrías ir con Tinsel a la parte trasera de la plataforma para que te entregue las bolsas que Jolly y Rapz necesitaban? —Una vez que se fueron, volvió su atención hacia Marisol—. ¿Ya terminaste tus compras, mi querida?

Ella sacudió la cabeza.

—Ni siquiera comencé. El cuatrimestre acaba de terminar.

—Ah, sí, lo había olvidado. Sé que te encanta enseñar, pero quiero que te asegures de disfrutar el receso de invierno. ¿Te gustaría alguna pista sobre el regalo que podría gustarle a Declan?

Marisol se sobresaltó.

—Oh, ni siquiera había pensado en comprarle un regalo.

Santa levantó las cejas de golpe.

—¿No pasarán las Fiestas juntos?

—Ah, sí, supongo que sí —acordó Marisol, aunque la idea no se le había cruzado por la cabeza—. Esperaba que las cosas se hubiesen solucionado para entonces.

Santa sacudió la cabeza.

—No contaría con eso, querida. Además, tener la casa llena en Navidad hace las cosas más divertidas.

—Oh, Santa, creo que diversión es esperar demasiado.

Santa le clavó la mirada.

—Entonces, no esperes. Créala. —Dejó que las palabras surtieran efecto por un momento antes de continuar—: Ahora, hablemos sobre el regalo de Declan.

* * *

—¿Puede llevar dos bolsas más? —Tinsel evaluó sus brazos cargados—. ¿O debería pedirle a otro de los duendes que lo ayude a llevar todo al auto?

—Solo apílelos, y me las arreglaré —respondió Declan—. ¿Cree que puede colocarlos encima de los que ya tengo?

Tinsel rio.

—Claro que no, solo mido un metro veinte. —Arrastró una banqueta y se trepó a esta. Se inclinó, tomó dos bolsas más de golosinas y las colocó encima de las otras, antes de estirar el brazo y palmear el hombro de Declan—. Buen hombre. Si tiene cuidado con la multitud, debería llegar al auto sin inconvenientes.

—¿Hay más? —preguntó la voz amortiguada de Declan desde detrás de las bolsas.

—No, hoy no —respondió Tinsel—. Un trineo debe llegar esta noche, y tal vez haya algo más allí pero, en ese caso, me encargaré de que Rapz y Jolly reciban lo que necesitan.

¿Un trineo, esa noche? El cartel encima de la silla de Santa bien podía decir “Central de Navidad”, pero comenzaba a sentirse más como “Central de la Locura”.

—¿Tiene que hablar así, aun cuando no hay niños cerca?

Tinsel se bajó de la banqueta y la colocó de nuevo al borde de la plataforma.

—¿Hablar cómo?

—¿Un trineo viene esta noche? ¿De verdad? —Declan sacudió la cabeza—. No importa. Respeto que tenga que ganarse la vida.

—No me gano la vida. Esta es mi vida. —Tinsel subió el cierre de su chaleco plateado hasta arriba—. Le diré a Marisol que volverá por ella en un momento. —Le dio a Declan un pequeño empujón en dirección al estacionamiento—. Allá va. La Navidad no espera a ningún hombre.

Tinsel observó mientras un cargado Declan se abría camino entre los compradores navideños. Se había burlado del plan de Rapz para formar parejas, pero esperaba que su colega duende pudiera lograrlo. Porque, si alguna vez hubo un hombre necesitado de recibir la flecha de Cupido, ese era Declan Shaw.

Capítulo dieciséis

—¿Yogur helado? —Declan frunció el ceño—. ¿En diciembre? ¿Qué sentido tiene?

—Chispas. Y ositos de gominola. —Marisol le sonrió—. ¿Qué sentido tiene un viaje al centro comercial sin yogur helado? —Cuando Declan ladeó la cabeza, pensativo, ella se dio cuenta de que estaba pensando en su pregunta mucho más literalmente de lo que ella pretendía. Le tomó la mano y lo llevó a través del patio de comidas—. Vamos. Vivamos un poco.

Él le siguió el paso.

—¿Qué te pareció Santa? —Tomó el vaso de poliestireno que ella le ofreció—. Hacía un Papá Noel muy convincente.

Marisol llenó su vaso hasta la mitad con yogur de chocolate alemán.

—Creo... —Se detuvo cuando vio cuál palanca él estaba a punto de accionar—. Aguarda, ¿qué estás haciendo?

Él apartó la mano de la palanca como si fuera un hierro caliente.

—Sirviéndome yogur. —Frunció el ceño—. ¿Lo estoy haciendo mal?

Marisol rio.

—Si te servirás vainilla, sí, estás haciéndolo mal. —Se paró junto a él—. Intenta algo más osado. ¿Por qué no sandía? ¿O papaya?

La expresión de Declan era de incredulidad.

—¡No hablas en serio!

En respuesta, Marisol colocó su vaso bajo el pico de la sandía y agregó un poco encima del chocolate. Le sonrió.

—Te desafío.

Declan la contempló por un largo momento antes de que una sonrisa apareciera por la comisura de la boca.

—Desafío aceptado —afirmó mientras llenaba el vaso con yogur de sandía—. Ahora, ¿dónde están los ositos de gominola?

Marisol rio mientras se dirigían a la zona de aderezos.

—Este es un aspecto de ti que no conocía.

—No suelo pasar mucho tiempo en el centro comercial.

Marisol fingió un grito ahogado.

—¿De verdad? Jamás se me habría ocurrido. —Sonrió en señal de gratitud cuando Declan pagó por los yogures. Mientras caminaban entre las mesas hacia una vacía, las palabras de Santa sobre su acompañante resonaron en su cabeza. Una vez sentados, ella decidió tomar el toro por los cuernos—. ¿Dónde planeas pasar Navidad?

Con la cuchara a mitad de camino a la boca, él se detuvo.

—No lo sé. ¿Por qué?

Marisol se encogió de hombros.

—Ambos sabemos que es poco probable que el fiasco de los contratos se resuelva antes de las Fiestas.

Declan asintió en señal de acuerdo.

—Sí, hay que reconocerlo. —Se veía tan descontento como ella se sentía.

—¿Tal vez podrías convencer a la señora Grayson de hacer un crucero por el Caribe?

Declan levantó una ceja.

—Ya conoces a Olivia. ¿Te da la impresión de ser una mujer que hace cruceros?

—No. —Marisol levantó algunas chispas con la cuchara y se la llevó a la boca. Santa parecía muy seguro de que todos estarían juntos para Navidad. De hecho, no solo había estado seguro, sino que había estado notablemente optimista respecto de la situación. Casi como si supiera algo que ellos desconocían.

—Dime qué piensas —pidió Declan. Marisol levantó la vista y encontró la mirada de él. Aunque Declan Shaw había sido, prácticamente, un extraño para ella hasta hacía unos días, era la única persona que comprendía la situación desconcertante en la que ella se encontraba. Su instinto natural le decía que llamara a sus padres para pedirles consejo, pero no quería preocuparlos. Y claro que se preocuparían si tuvieran idea de lo que estaba sucediendo. Toda su familia estaba ocupada con los preparativos para la boda navideña de su prima, en Lubbock. Llegarían en masa a Galveston el día posterior a la Navidad. La noticia podía esperar hasta aquel momento—. ¿Marisol? —La voz de Declan la sacó de su ensimismamiento.

—Lo siento —expresó ella mientras revolvía el yogur—. Pensaba en mi familia. No estarán aquí para Navidad. Una de mis primas se casa en Nochebuena, en Lubbock.

Apenas hubo terminado de decir las palabras, una sonrisa de alivio apareció en el rostro de Declan.

—Bueno, eso facilita las cosas.

Marisol sacudió la cabeza.

—No coloques el reno antes del trineo todavía. Mi abuelo y yo no iremos a la boda.

—¿Por qué no? —La sonrisa de Declan se desvaneció tan rápido como había aparecido.

—Por muy sano que mi abuelo parezca, no es un hombre joven. Es un viaje de diez horas en auto desde Galveston hasta Lubbock; demasiado para un viaje corto. Además, mi abuelo está resuelto a pasar la Navidad en su nuevo departamento.

—¿Por qué no vas tú a la boda? —consultó Declan.

—Todos acordamos que alguien debería quedarse con el abuelo. Después de todo, nadie debería estar solo en Navidad. —Mientras hablaba, ella vio que una sombra pasaba rápidamente por el rostro de Declan. ¿Cuántas Navidades había pasado solo? No se atrevió a preguntar; era una pregunta demasiado personal. Pero, por lo que Santa había insinuado, se aventuraría a adivinar que habían sido unas cuantas. La idea la dejó inexplicablemente triste. Terminaron el yogur en silencio. Ni siquiera el sabor de los ositos de gominola fríos ayudaba a levantar el espíritu de Marisol hasta donde estaba antes. Ella adoraba la Navidad. Pero, cada vez que comenzaba a sentir la calidez de la temporada, esta se veía de inmediato moderada por la preocupación acerca de los contratos. Apartó el vaso vacío—. Lo que no comprendo es por qué la señora Grayson no elige otro departamento. Parece ser una mujer con medios económicos. Imagino que podría tener cualquier departamento en Galveston.

—Ella quiere el departamento cinco. —Declan fijó la vista en ella—. La elección de tu abuelo es igual de desconcertante. Por lo que parece, podría mudarse con cualquiera de tus familiares.

—Por supuesto que sí —le aseguró ella—. A todos nos encantaría que viviera con nosotros, pero ese no es el punto. Mi abuelo dedicó su vida a mantener a su familia. Ahora es su turno de tener lo que él quiera.

—Y él quiere el departamento cinco —repitió sus propias palabras, con solo un cambio de pronombre.

—Exacto. —Marisol se encogió de hombros. No había más que decir. El espíritu festivo de antes había desaparecido. Abandonaron el patio de comidas y caminaron por el centro comercial hacia la salida. Sus semblantes de preocupación contrastaban en gran medida con los de los compradores que pasaban.

Todo le parecía mal a Marisol. La Navidad debería ser divertida. Una época para evocar recuerdos queridos al tiempo que se creaban nuevos. Una época para reír, comer, sentir una renovada sensación de fe, estar con familia y amigos; ella no estaba haciendo nada de eso. En su lugar, por primera vez en su vida, solo quería que las Fiestas terminaran.

Declan estiró el brazo y apoyó una mano sobre el hombro de ella para detenerla.

—Marisol, mira.

Ella se detuvo y miró en la dirección en la que él señalaba.

—Sí, la Central de Navidad. ¿Y qué?

—Mira a Santa.

Así lo hizo y de inmediato notó lo mismo que él.

—Es un Santa diferente.

Declan recorrió la zona acordonada con la mirada.

—El duende tampoco es Tinsel.

—Quizás hubo un cambio de turno —sugirió ella.

—Podría ser. —El tono de Declan sonaba pensativo—. Es solo que... Bueno, no importa. Tal vez es mi imaginación.

Marisol no dijo nada mientras continuaron caminando. Pero, si Declan estaba imaginando cosas, ella también. Porque el Santa que acababan de ver en la plataforma se veía como un típico Santa de centro comercial, desde el traje de terciopelo desgastado hasta su barba falsa con cordón ajustable. Pero el Santa con el que ellos habían hablado más temprano se había visto como si hubiese salido del plató de una película navideña. Sus botas negras brillaban; el pelo y la barba eran blancos como la nieve y completamente naturales. El traje de terciopelo parecía recién salido de una tienda. Pero era el brillo en sus alegres ojos azules lo que tentaba a Marisol a creer que de verdad era Santa Claus.

Excepto que, por supuesto, Santa no existía.

* * *

—¿Por qué arrastras los pies? —Declan miró por encima del hombro hacia Marisol, quien se había detenido a mirar una vidriera—. Deberíamos regresar a Seaview Estates. —Cuando ella no le respondió, regresó a su lado para ver qué había captado su atención. Un cartel rojo colgaba de la entrada de una juguetería. Una mesa colocada justo a la entrada estaba repleta de unicornios rosa y violeta de felpa. El cartel en la mesa decía: “$10 BOGOHO” en letras plateadas relucientes. Declan frunció el ceño. ¿Qué demonios era un BOGOHO? ¿La última moda entre los menores de ocho años? Entre los carteles brillantes en la vidriera, la música navideña ambiental y el parloteo de los demás compradores, sintió como si acabara de aterrizar en otro planeta—. Marisol, ¿vienes?

Ella le echó un rápido vistazo con la mirada perdida antes de volver la atención a la juguetería.

—Eh, no. No lo haré. Necesito un momento.

Como no era lo que él esperaba oír, se apartó varios pasos antes de asimilar sus palabras. Regresó a su lado.

—¿Para hacer qué?

—Comprar. —Se volvió hacia él con un brillo en los ojos—. Necesito conseguir algo.

—¿Hoy? —Su tono era de incredulidad—. ¿No puede esperar?

Ella sacudió la cabeza.

—No. Debo hacer esto ahora. —Miró por el costado de él y señaló un área de descanso—. ¿Puedes aguardarme por allí?

Desapareció antes de que Declan pudiera responder. Consideró seguirla al interior de la juguetería, pero desestimó la idea enseguida. Ella le habría pedido que la acompañara si lo hubiese querido allí, con ella. Sintiéndose desanimado, caminó hacia el área de descanso y se sentó. Un momento a solas no era algo tan malo. El cielo sabía que las próximas semanas no le permitirían mucho tiempo a solas si todos iban a plantarse en el departamento cinco hasta... ¿hasta cuándo? Esa era la pregunta del millón.

Declan sacó el móvil con la intención de buscar cualquier precedente legal para el dilema en el que se encontraban. Pero apenas había abierto la ventana del navegador cuando sintió que había alguien parado frente a él. Levantó la mirada. Tres “alguienes”. Adolescentes. Cada uno con capucha negra o gris y con expresión curiosa.

—¿Puedo ayudarlos?

—¿Es usted el novio de la señorita Jiménez? —preguntó el más alto de los tres—. Lo vimos con ella en el patio de comidas.

—Comiendo yogur helado —agregó la única chica del grupo.

Declan levantó una ceja en señal de curiosidad.

—¿Comer yogur helado con alguien constituye una declaración formal de noviazgo?

—¿Es abogado o algo así? —inquirió el tercer adolescente.

—Culpable. —Declan los estudió—. ¿Son alumnos de la señorita Jiménez?

—Sí, no está mal. —Intercambiaron miradas divertidas—. De hecho, es bastante genial. Pero eso ya lo sabía, ¿verdad? Al ser su novio y eso.

Declan no estaba seguro de cuán firme debería ser la protesta que interpusiera. No correspondía dar la impresión de que estaba saliendo con Marisol. Pero estaba extrañamente reacio a corregirlos. En su lugar, decidió redirigir la conversación.

—¿Están de compras navideñas? No veo muchas bolsas.

Sus palabras parecieron causarles gracia.

—Solo estamos pasando el rato —respondió uno de ellos—. ¿Pasará la Navidad con la señorita Jiménez?

Declan supuso que sí. Asintió y luego se le ocurrió algo. Tal vez esos chicos podían ayudarlo. Si iba a pasar las Fiestas junto con Marisol, tal vez se esperara que intercambiaran regalos. Echó un vistazo a la tienda adonde Marisol había entrado.

—¿Ya le compró un regalo? —indagó la chica, como si estuviera leyéndole el pensamiento—. Usted tampoco tiene bolsas. —Ella sonrió—. A menos que le haya comprado un anillo de compromiso y esté en el bolsillo de su saco, o algo así.

¿Compromiso? Declan se sonrojó.

—Aún no le compré nada —admitió—. ¿Tienen alguna sugerencia?

Ellos intercambiaron miradas divertidas.

—¿Lencería? —sugirió uno de los chicos riéndose.

La chica le dio un golpe en el brazo.

—¿En serio, amigo? —Volvió su atención hacia Declan—. Ignórelo.

—Exacto —respondió Declan—. ¿Tienes tú alguna idea?

Los ojos de ella se iluminaron.

—Así es. ¿Qué tal un gatito?

Declan hizo una mueca.

—No estoy seguro de eso. —Lo último que necesitaba esa situación precaria era una criatura viviente más—. No sé si le gustan los animales.

—Oh, claro que sí. Al comienzo de cada cuatrimestre, ella hace un sorteo con nombres para su futuro gato.

—¿Futuro gato?

El adolescente más alto asintió.

—Sí, el gato que tendrá una vez que esté lista para sentar cabeza. —El rostro de Declan debió haber expresado su confusión porque el chico continuó explicando—: La señorita Jiménez dice que conseguirá un gatito una vez que siente cabeza. —Se encogió de hombros—. Parece que aún no está lista.

Declan se salvó de tener que adivinar cómo responder a ese chismorreo porque Marisol apareció con una bolsa grande en la mano. Saludó a los chicos por el nombre. A Declan no le pasó inadvertido que los tres parecían realmente felices de verla. Pero ¿por qué no lo estarían? Marisol era más que una brisa de aire fresco. Era como un arcoíris después de una tormenta. Sorprendido por la dirección poética que estaban tomando sus pensamientos, se puso de pie.

—Creo que será mejor regresar y ver cómo están todos. —Marisol aceptó enseguida. Desearon unas felices Fiestas a los adolescentes y caminaron en silencio por el centro comercial. Regresaron en auto a Seaview Estates también en silencio; sin dudas, estaban preocupados por lo que encontrarían. Cuando ingresaron al estacionamiento y Declan apagó el motor, se acomodó en el asiento para poder mirarla de frente—. No crees que el evento de Las Posadas empeorará las cosas, ¿verdad?

Marisol soltó un largo suspiro.

—Espero que no. No debería, pero ¿quién sabe? —Se quedó con la mirada perdida en el parabrisas durante varios momentos antes de volverse hacia él—. Me alegra no tener que enfrentar esto sola. Me siento mejor sabiendo que estás aquí para ayudar.

Declan no sabía cuánta ayuda podría brindar. Sin embargo, las palabras de ella le llegaron al corazón. Decidió que Marisol Jiménez era alguien a quien quería conocer mejor. Mucho mejor. Pero, primero, debía encontrar una salida a todo ese desastre.

Capítulo diecisiete

Cuando Marisol entró al departamento cinco, lo hizo con más que un poco de inquietud por lo que podría encontrar. Pero lo que tenía frente a sus ojos le aseguró que nada terrible había sucedido en su ausencia. El abuelo estaba en la mesa de la cocina, con el diario frente a él y con una taza de café a mano.

Levantó la mirada. Una sonrisa se dibujó en su rostro.

—Hola, preciosa. —Ella le devolvió la sonrisa, pero no podía hablar por la emoción que la embargaba. Lo amaba muchísimo. Eso era lo que ella más quería en el mundo: ver a su abuelo feliz y en paz en su propia casa. Pero ¿podría hacerlo realidad? Cuando Declan apoyó una mano suave sobre su hombro, respiró profundo. Podían estar en veredas opuestas, pero él comprendía. Estaba profundamente agradecida por eso—. Adelante. —Los invitó a sentarse a la mesa—. Esa amable duende Jolly preparó café. —Comenzó a ponerse de pie, pero Declan levantó una mano.

—Yo me ocupo, señor Jiménez —anunció—. Marisol, siéntate con tu abuelo, y te traeré una taza.

Ella sonrió en señal de agradecimiento (por enésima vez aquel día) y se sentó junto a su abuelo.

—Buen chico —comentó Timoteo con una sonrisa traviesa en los labios—. ¿Eh?

Cuando Marisol habló, lo hizo en voz baja:

—No lo llamaría “chico”, abuelo. Declan es un hombre.

—Te diste cuenta, ¿verdad?

El brillo en los ojos del abuelo hizo imposible que Marisol se enojara. Sin embargo, se apresuró a dirigir a conversación en una dirección más segura.

—¿Qué sucedió después de que nos fuimos?

El abuelo se encogió de hombros.

—¿Qué crees? Hicimos planes.

—¿Es todo?

Él se reclinó hacia atrás y la contempló.

—Debes darnos más crédito a mí y a Olivia, querida. Permíteme recordarte que fuiste tú quien tuvo una reacción emocional y abandonó la reunión. —Marisol abrió la boca para protestar, pero no pudo. Él tenía razón. Ella se había ido—. Pero también fuiste la más sensata —continuó—. Y, después de tu partida, Olivia y yo pactamos una tregua.

—Así que “Olivia”, ¿eh? —El paso al tuteo era un progreso. De alguna clase.

—Por el bien de los niños, por supuesto.

—Por supuesto —acordó Marisol enseguida. No era tan simple, y ambos lo sabían, pero algún tipo de tregua era muy bienvenida hasta que pudieran descubrir una solución factible. Le agradeció a Declan cuando le entregó una taza de café caliente. Este se sentó frente al abuelo.

—Hay más galletas de Navidad que las que había visto en toda mi vida.

—Puedes agradecerles a Jolly y a ese joven, Rapz —señaló Timoteo—. Nos instó a comerlas para poder conservar la energía durante las Fiestas.

—Si nos comemos todo eso, terminaremos con un coma diabético en masa. —Declan miró el departamento—. ¿Dónde está Olivia?

—Lo más probable es que esté abajo, en la sala de conferencias, dándole instrucciones a todo el que la escuche. —Sacudió la cabeza—. Es mandona; eso es seguro.

Marisol echó un vistazo a Declan, pero no pareció ofendido en representación de Olivia. Quizás los límites que todos habían fijado comenzaban a borronearse. Así lo esperaba.

—¿Cómo les fue en la reunión con los residentes? —inquirió Declan—. ¿Estuvieron abiertos a la idea de organizar el evento de Las Posadas?

—Sí, la idea fue un éxito. Es decir, para todos, excepto para Larry Warjowski, del segundo piso. —Revoleó los ojos—. Está loco. Loco como una cabra.

—¿Qué quieres decir, abuelo? ¿Por qué no quiere participar?

Su abuelo sacudió una mano con desdén.

—Oh, sí quiere participar. No me engaña. Supone que, si se hace el disidente solitario, las señoras se pasarán el día entero entrando y saliendo de su departamento para convencerlo de que participe. Luego, cuando finalmente ceda, se convertirá en alguna clase de héroe. —Marisol reprimió una sonrisa. Su abuelo sí estaba disfrutándolo. Esperó a que Declan se disculpara para ir en busca de Olivia antes de volver a mencionar la idea de un acuerdo con el abuelo—. Absolutamente no.

—Pero no te pido que te vayas de Seaview Estates —protestó ella—. Solo que te mudes a otro departamento. —Cuando él no se dignó a expresar su negativa, ella presionó—: ¿Qué tal el primer piso?

—Demasiado ruidoso allí abajo.

—¿El segundo?

Él sacudió la cabeza.

—Es territorio de Warjowski.

—¿El tercero? —La tercera era la vencida.

—No. El tres es mi número de mala suerte.

Marisol suspiró.

—¿Qué tal el cuarto?

—¿Y vivir debajo de Olivia Grayson? —Timoteo hizo una mueca de burla—. Jamás. No me moveré de aquí. —Sin esperar a que ella respondiera, apartó la silla de la mesa—. Ven, tengo algo que mostrarte.

Marisol lo siguió hasta la chimenea. Lo observó mientras él estiraba la mano y bajaba algo de tela.

—¿Qué es eso, abuelo?

Una sonrisa se dibujó en el rostro de él.

—Mi media de Navidad de cuando era niño. —Se la entregó.

Marisol pasó los dedos por la ya desgastada tela azul y gris. El nombre de él había estado bordado en rojo, en la parte superior. Era evidente que estaba hecha a mano. Y más evidente aún, a juzgar por la expresión sentimental en el rostro de su abuelo, era que le traía felicidad tenerla.

—¿Por qué no la vi antes, abuelo? ¿La tuviste guardada todos estos años?

Él sacudió la cabeza.

—No, no la había visto desde que era adolescente. Nunca supe qué había sido de mi media. Pero apareció en eBay.

Eso fue lo último que esperaba escuchar de él.

—¿Desde cuándo compras en eBay?

—No lo hago. Esa amable pareja con la que desayunamos nos las trajo. —Hizo un gesto hacia la media rosa de satén, decorada con encaje, que estaba doblada sobre la repisa de la chimenea—. Esa es de Olivia.

Marisol cerró los ojos. Eso tenía mucho menos sentido que todo lo demás que había sucedido aquel día. Primero había imaginado que había conocido al verdadero Santa Claus ¿y ahora su abuelo recuperaba la media de su infancia, después de tantos años? Abrió los ojos y cruzó la mirada con la de su abuelo.

—No estoy segura de comprender, pero le preguntaré a Jolly más tarde. ¿Quieres que las cuelgue por ti?

—¿Ambas?

En eso Marisol no cedería. Colgar una y no la otra era un paso en la dirección equivocada, y no estaba dispuesta a darlo. Hizo un chasquido con la lengua.

—Abuelo, es Navidad. Cuelgo las dos o no cuelgo ninguna.

El suspiro de él fue como de sacrificio.

—Haz como quieras.

—¿Quieres dormir la siesta antes de que lleguen los niños? —consultó ella.

Timoteo arrastró los pies hasta su sillón y se acomodó en este. Colocó el bastón sobre la falda.

—Ninguna siesta. Eso es para ancianos. Pero no rechazaré un momento en silencio. —Cerró los ojos, pero los abrió de inmediato—. ¿Cómo va tu plan para cautivar a ese joven y lograr que abandone el caso contra nosotros?

—Ese no es el plan, abuelo —aclaró ella por encima del hombro—. Nunca lo fue y, definitivamente, nunca lo será. —La idea era absurdamente anticuada y nada que ella consideraría hacer—. Es degradante para mí y un insulto a la integridad de Declan, así que olvidemos que alguna vez lo mencionamos.

Marisol terminó de colgar las medias mientras esperaba a que su abuelo respondiera. Su silencio le aseguró que comprendía sus sentimientos. Qué bueno. Pero, cuando se dio vuelta, vio que su abuelo no había aceptado sus dichos: solo se había quedado dormido.

* * *

Jolly permaneció de pie junto a la chimenea, en silencio, y observó a los ocupantes del departamento cinco prepararse para la llegada inminente de los niños de la procesión. Con la ayuda del señor Jiménez, la señora Grayson, Marisol y Declan, habían preparado bolsitas con monedas de chocolate para entregarles a los niños. El departamento cinco sería la última puerta donde los niños llamarían para pedir refugio. Para mantener la tradición, deberían ser rechazados, al igual que lo habían sido María y José. Jolly tragó saliva con fuerza al pensar en una María pobre, cansada y con un embarazo muy avanzado, que deseaba encontrar un lugar seguro para dar a luz a su hijo.

Pero, antes de que sus pensamientos pudieran continuar en esa dirección, algo que estaba diciendo Rapz llamó su atención.

—Ninguno de ustedes dos está a cargo —les anunció a los dos adultos mayores—. Si alguien aquí va a ser el jefe, ese seré yo.

Jolly suspiró. La invadió el deseo de estar en el Polo Norte. Sí, sería más agitado allí. Un frenesí, incluso. Pero todo el equipo de la Sede Central de la Navidad (Santa, la señora Claus, Carol, San Nick, sus familias y todos los duendes) estaría trabajando como un equipo unido. (Algo que estaba a años luz de su situación actual). Si las cosas no cambiaban el curso, era probable que terminaran con un ring de boxeo plantado en medio del departamento.

—¿Está su nombre en el contrato, jovencito? —preguntó Olivia Grayson con las cejas arqueadas.

No, pero su letra estaba por todo el documento. Jolly sabía que él no podía confesar eso. Echó un vistazo al rostro de Rapz, sorprendida por ver su expresión insegura. ¿Inseguro? ¿Rapz? Sin duda eran tiempos inquietantes. Era momento de comprometerse y de ayudarlo. Santa no esperaría menos.

—Tengo una idea. —Se acercó adonde estaban ellos—. Por esta noche, ¿por qué no dejamos que el señor Jiménez y Marisol se queden aquí para recibir a la procesión?

—¿Qué propone que haga yo? —inquirió Olivia—. No me dejarán fuera de nada.

Por el rabillo del ojo, Jolly advirtió que Declan se apenó levemente por el tono de su clienta. Sintió lástima por él, y también por Marisol. Ambos parecían atribulados. Ella y Rapz debían hablar a solas, pero un rápido vistazo al reloj le mostró lo que ya sabía: no había tiempo.

—Por supuesto que no, señora Grayson. De hecho, iba a sugerirle que Declan la acompañara abajo.

—¿Por qué? —exigió saber, con evidente suspicacia—. ¿Cuál sería el propósito de desterrarme de mi propio departamento?

Todas las miradas se posaron en ella.

—No estoy desterrándola, exiliándola, expulsándola ni desalojándola, señora Grayson. Todo lo contrario; en realidad —le aseguró Jolly—, esperaba que usted, con la ayuda de Declan, pudiera hacer de anfitriona en la recepción.

La idea de ser anfitriona pareció hacer mucho para apaciguarla. Asintió con gracia.

—Con mucho gusto.

Jolly unió las manos.

—Genial. La mayoría de los padres estarán dando vueltas por el vestíbulo. Como sabe, los refrigerios se colocaron en la sala de conferencias. Todo el trabajo está hecho, por lo que ahora necesitamos una anfitriona.

Antes de que Olivia pudiera responder, Rapz se metió en la conversación:

—No vendría mal mantener vigilado al señor Porter, ahora que lo pienso. El hombre tiene buenas intenciones pero, ¡cielos!, puede hacer un desastre.

Jolly decidió que lo más sabio era ignorar el comentario. Se volvió hacia Marisol.

—¿Están tú y tu abuelo dispuestos a quedarse aquí, esta noche, y contestar la puerta?

Ante el gesto de asentimiento del abuelo, Marisol aceptó.

—Pensé que también podría salir al pasillo y estar atenta a las idas y venidas para asegurarme de que todo vaya bien.

Declan sonrió.

—Habló como toda una maestra de escuela.

La sonrisa de Marisol en respuesta le dio a Jolly una luz de esperanza de que tal vez, solo tal vez, eso podría resultar bien después de todo.

—No sé qué podría salir mal —señaló Rapz—. Es tan simple como contestar la puerta cuando los niños golpeen y decirles que se larguen.

Jolly respiró profundo para tranquilizarse antes de hablar:

—Rapz, tu trabajo esta noche es quedarte conmigo. Pegado.

* * *

Declan estaba de pie con un vaso de ponche navideño en la mano mientras observaba a Olivia Grayson acercarse a un trío de padres con un plato de galletas. Él sacudió la cabeza. Jamás había esperado ver el día en que Olivia estaría sirviendo en lugar de ser servida.

Declan se dio cuenta con una repentina claridad de que estaba feliz de que las cosas se hubieran desarrollado como lo habían hecho. Porque, si Olivia Grayson no se hubiese mudado a Seaview Estates, él jamás se habría cruzado con Marisol. Y haber conocido a Marisol Jiménez había sido lo mejor que le había sucedido en mucho tiempo. Quizás en toda la vida. Su cabeza no sabía qué hacer con la comprensión de que, bueno, se había enamorado de ella. Perdidamente. Sabía que tenía una amplia sonrisa, pero no podía evitarlo. Era como si supiese un encantador secreto que nadie más conocía. Aún.

—Parece que estás disfrutándolo —señaló Olivia cuando se acercó a él con mirada pensativa—. O estás fingiéndolo muy bien, en cualquier caso. —Extendió el plato medio lleno—. ¿Una galleta?

Declan eligió una en forma de sombrero. Tenía una leve cobertura de azúcar, y una mordida lo convenció de que debió haber sido preparada por ángeles. Estaba deliciosa.

—Gracias, Olivia. ¿Quiere que le traiga una silla?

—No seas ridículo, Declan. Soy grande, no estoy enferma.

Él la miró de reojo.

—¿Está disfrutándolo?

Ella se encogió de hombros.

—Las decoraciones son apropiadas para la época; les concedo eso.

No era la respuesta que Declan habría dado pero, de todas maneras, era un comentario semipositivo.

—Todos parecen estar divirtiéndose.

—Así parece —aceptó ella.

Él estaba determinado a volver a intentarlo.

—¿No estaban adorables los niños cuando formaban la fila?

Esa vez ella asintió.

—Lo admito. —Una sonrisa poco frecuente se dibujó en sus labios—. Debo decir que el niño vestido de ángel se veía de todo, menos angelical. La aureola estaba torcida, incluso antes de que la procesión comenzara.

Declan rio.

—Apuesto a que está arriba cautivando a las damas.

—No tengo dudas.

—Bueno, por lo que he visto, esto ha sido un éxito hasta ahora. Esperemos que el resto de las tardes se desarrollen igual de bien. —Cuando Olivia murmuró su acuerdo, Declan decidió presionar más. Era tan buen momento como cualquier otro—. ¿Usted y el señor Jiménez trabajaron bien juntos hoy?

—Supongo que sí. Admito que el hombre no es ningún holgazán. Sabe cómo hacer las cosas. —Lo miró con expresión de advertencia—. No te hagas una idea equivocada, jovencito.

Él levantó las cejas.

—¿Idea equivocada?

La mirada intensa de Olivia se clavó en la suya.

—No cederé mi departamento a Timoteo Jiménez ni a ninguna otra persona. Es mío, y quiero vivir ahí. Sola.

—Olivia, por favor, le ruego que considere...

Ella lo interrumpió.

—Declan, en cuanto los tribunales abran después de las Fiestas, quiero que inicies una demanda contra Seaview Estates, ese torpe del señor Porter, y hasta contra el señor Jiménez si es necesario. —Levantó una mano para impedir la protesta de él—. No escucharé tus objeciones. En mi mente, esto ya está terminado. El departamento es mío.

Pero, mientras Declan la observaba alejarse a ofrecer galletas a los invitados, se dio cuenta de que ella estaba equivocada: eso no había terminado. La parte desagradable, la parte que significaba que alguien perdería invariablemente y que todos debían elegir un lado acababa de comenzar.

Capítulo dieciocho

—La gente pareció divertirse de nuevo esta noche, ¿no lo crees? —Declan subió la manta hasta los hombros cuando se colocó de costado. Aguardó un momento por una respuesta, pero no obtuvo ninguna. Seguramente, Marisol no se habría quedado dormida ya, ¿verdad?—. Pssst, Marisol —susurró—, ¿estás despierta? —Su respuesta llegó en la forma de un haz de luz cuando una linterna apuntó hacia él. Levantó la mano para cubrirse los ojos—. Coloca eso en el medio de la mesa —gruñó—. Y baja la intensidad para que no sea tan brillante. No necesitamos que tu abuelo salga a regañarnos. Otra vez.

Durante las últimas cuatro noches, él y Marisol se habían quedado charlando hasta tarde, cada uno en su sofá. Las conversaciones solían comenzar con un recuento de los sucesos del día antes de pasar a ofrecer ideas para posibles soluciones al desastre en el que se encontraban. Pero eso era un callejón sin salida, así que cambiaban de tema. Estos variaban entre charlas sobre sus familia y carreras, recuerdos de la infancia, hasta opiniones sobre sucesos actuales, política y religión. El futuro, sin embargo, era un tema que habían evitado por un acuerdo tácito.

Declan no podía recordar un momento más feliz, aun con el abuelo de Marisol que salía a callarlos con frecuencia. Al abogado nunca le habían permitido organizar pijamadas cuando era niño ni asistir a ninguna; sus padres no aprobaban tanto trastorno en su existencia ordenada. Hacía tiempo que habían fallecido pero, ah, si pudieran ver el embrollo que era su vida en ese momento… ¿Qué pensarían?

No había nada de ordenado en su existencia. Estaba durmiendo en un sofá que no le pertenecía, iba tarde a la oficina y salía lo más temprano posible; comía comida de la que jamás había oído en la vida, todo bajo la vigilancia del señor Jiménez. La vida jamás había sido mejor.

Excepto, claro, por los benditos contratos duplicados.

—Te ves extremadamente contento por algo. —Marisol colocó la linterna sobre la mesa ubicada entre ellos, y la luz proyectó sombras en el cielorraso—. Es como si supieras algo que yo desconozco. —Declan la observó a través de la sala de estar semioscura. Sí sabía algo que ella desconocía: estaba enamorado de ella. Quería estar con ella. Para siempre. Pero aún no estaba listo para confesarlo. No hasta que ella se diera cuenta de que sentía lo mismo por él. Si era así. Creía que comenzaba a quererlo, a menos que estuviese malinterpretando las señales—. ¿En qué piensas? —La voz de Marisol interrumpió sus pensamientos.

—En tantas cosas... —contestó para evadir la pregunta.

—¿Como cuáles? —El tono era curioso. Interesado. Empático.

Adoraba eso de ella.

—Hoy salió todo bien; terminamos la cuarta noche sin mayores inconvenientes.

—A menos que consideres quedarnos sin tamales un inconveniente mayor. —Marisol se acomodó el pelo sobre el hombro mientras ahuecaba la almohada—. Pero, en parte, es tu culpa. No tenía idea de que te gustaban tanto los tamales de elote con chile verde.

—Tampoco yo.

—No hay problema. Prepararé más mañana. Me alegra que estés disfrutándolo tanto.

—¿Es tan obvio? —preguntó él, pensando en qué más era obvio para ella. ¿Tenía alguna idea de lo que sentía por ella?

—Ah, sí, muy obvio —respondió Marisol con un tono burlón—. Vi las señales: para la segunda noche, te aflojaste la corbata a mitad de la procesión. Para la tercera noche, ya no tenías la corbata y, esta noche, ni siquiera te molestaste en ponerte el saco. —Suspiró con satisfacción—. Por cierto, ¿te mencioné lo adorable que te ves en esos pijamas?

Declan esperó que la semioscuridad ocultara su rostro sonrojado. Por todos los cielos, se sentía como un adolescente tímido cuando Marisol lo halagaba. Como cortesía de los vecinos del norte, llevaba un par de pijamas rojos de franela con estampado de cachorritos y copos de nieve. Jolly y Rapz lo habían convencido de probárselo, y Marisol se había llevado las manos al corazón y se había reído efusivamente al verlo con ese atuendo. Su risa era un hermoso sonido que hacía que valiera la pena vestir algo tan ridículo.

—Gracias. Ciertamente, son... eh... festivos, ¿verdad?

Marisol sonrió.

—Según Jolly, hasta el propio Santa lo aprobaría.

—Esos dos llevan la alegría navideña a otro nivel, ¿no?

—Eso es cierto, y estoy agradecida —respondió ella—. Su espíritu festivo es un contrapeso muy necesario para el pesimismo que cargamos sobre la cabeza. —Marisol suspiró—. Oh, Declan, ¿qué haremos?

Haremos... El corazón de Declan se sacudió ante el modo en que el plural salía de la boca de ella. Pero, por el contrario, saber que Marisol contaba con él para ayudarla a encontrar una solución lo bajó a la realidad. No le había mencionado que Olivia estaba firme en su determinación de litigar. Sus esfuerzos para convencerla de no hacerlo habían sido inútiles. Incluso había jugado con la idea de recusarse del caso pero, si lo hacía, alguien más del estudio jurídico cumpliría el pedido de Olivia.

¿Cómo podría proteger a Marisol y su abuelo al tiempo que daba prioridad a los intereses de su clienta? Era una cuerda floja ética por la que nunca había caminado.

—Pensaremos en algo, Marisol. Lo prometo.

Ella se acomodó en el sofá, con una sonrisa en los labios.

—Gracias, Declan.

—Aún no hice nada.

Ella emitió un pequeño sonido de satisfacción.

—Lo hiciste, solo por estar aquí. Sé que harás lo correcto. —Bostezó mientras subía la manta hasta la barbilla—. Me caes bien, Declan Shaw.

Declan estiró la mano y apagó la linterna.

—Tú también me caes bien, Marisol.

Pocos minutos después, él oyó cómo cambiaba la respiración de ella al entrar en lo que parecía un sueño pacífico. Pero él no podía dormir. Se quedó mirando el cielorraso, luchando por encontrar una solución que hiciera feliz a todo el mundo. Pero no se le ocurrió ninguna que pudiera ser tan siquiera semifactible. Su último pensamiento, mientras se quedaba dormido, fue desear que Santa Claus fuera real.

Santa sabría qué hacer.

* * *

—No tengo idea de qué hacer. —Santa soltó un largo suspiro de exasperación. Se quitó los anteojos y los arrojó encima del escritorio. Miró a su hija, quien estaba sentada en un sillón frente a él. Sostenía una taza de chocolate humeante sobre su panza de embarazada—. Supongo que no tendrás alguna idea brillante sobre cómo arreglar este desastre del departamento cinco, ¿no?

La expresión de Carol era empática.

—Créeme, papá, si tuviera una sugerencia útil, ya la habría hecho. Puedo ver cuánto está afectándote esto. —Permaneció en silencio por un momento—. ¿Qué dice Nick? Seguramente, estuvo en contacto con Jolly y con Rapz.

Santa apoyó los codos sobre el escritorio y unió las yemas de los dedos.

—Sí, pero no parecen estar progresando demasiado. En todo caso, le preocupa que Jolly esté volviéndose un poco escéptica.

—¿Jolly? ¿Nuestra Jolly? —Santa asintió—. Oh, cielos, eso no está bien. —Carol se mordió el labio mientras pensaba—. ¿Consideraste mandar a buscarla? Tal vez necesite un descanso de... —Dejó de hablar al tiempo que una mirada de culpa cruzaba su rostro.

—¿“De Rapz” ibas a decir?

Ella asintió avergonzada.

—Adoro a Rapz como todos los demás, papá. De verdad. Pero es... es... impulsivo. Eso puede ser agotador a veces.

Santa asintió.

—Es cierto, pero creo en el muchacho. No puedo explicar por qué, pero tengo la sensación de que él encontrará una salida y se sentirá mejor por haberlo hecho.

—¿Y Jolly?

—También, mis instintos me dicen que ella debería quedarse abajo. Creo que está en medio de una lección de vida, que no debo interrumpir. Además, ella sabe que planeo pasar a buscarlos a última hora el veinticuatro, cuando pase por Galveston. —Santa tomó los anteojos, se los colocó y revisó el calendario—. ¿Eso qué nos deja? ¿Cinco días más hasta que regrese? —Miró a su hija a los ojos—. Muchas cosas pueden ocurrir en cinco días, ¿verdad?

Carol asintió.

—Ojalá pudiera ir a pasar tiempo con ella, pero... —Pasó la mano por encima de su embarazo—. Claramente, eso no sucederá.

—Pensaba en pedirle a tu madre que vaya por un día o dos. —Las palabras sonaron como si estuvieran sacándoselas a la fuerza. Lo último que él quería era estar sin su amada esposa por más tiempo del necesario. Pero tiempos desesperados requerían medidas desesperadas—. ¿Qué crees?

Carol se encogió de hombros.

—Tal vez mamá pueda ayudar. Sin dudas, tiene carisma.

Santa sonrió.

—Eso es cierto.

Carol sacó del bolsillo un papel doblado.

—Aquí tengo mi lista de Navidad, papá.

Santa estiró el brazo para tomarla, abrió el papel y leyó rápidamente. Fue frunciendo el ceño mientras leía. Levantó la mirada.

—No entiendo. Nick y Holly te dieron la cuna y el cochecito. ¿Para qué necesitas dos más?

Los ojos de Carol brillaron.

—¿Por qué será?

Santa inspiró profundo.

—Nooooo...

Ella asintió.

—Oh, sí.

—¿Trillizos? —Los ojos azules de Santa estaban bien abiertos con regocijo—. ¡No hablas en serio!

Carol sonrió.

—¿No notaste que Ben se ve un poquito conmocionado?

—Ah, por eso tiene esa mirada. Ya me parecía. Bueno, felicidades, mi querida. Jamás había oído mejores noticias. ¿Ya les contaron a Hillary y a Patrick?

—Les contamos anoche, pero nadie más lo sabe aún.

Santa estiró los brazos para oprimir las manos de ella antes de comenzar una búsqueda frenética de su móvil.

—Enviaré un mensaje a todos los duendes con las buenas noticias y muchos de esos emolis de corazones flotantes.

—Emojis, papá. Se llaman “emojis”. —Santa sacudió una mano con desdén y comenzó a tipear.Carol rio por lo bajo—. Oh, papá, desearía que no reprimieras tus emociones. No es bueno encerrarte tanto en ti mismo.

Santa rio a carcajadas, un sonido alegre que llenó la oficina de felicidad navideña.

* * *

A la noche siguiente, San Nick aterrizó el trineo sobre el techo de Seaview Estates. Bajó primero y estiró la mano para ayudar a quien viajaba con él.

—Ten cuidado.

La señora Claus sonrió.

—Gracias, hijo, pero no tienes idea de en cuántos trineos estuve a través de los años.

—Demasiada información, mamá. —La risa de Nick quedó ahogada por el sonido de música y alegría navideñas, que salían del centro de retiro.

—No seas insolente, jovencito. —La señora Claus buscó su bolso de estampado anticuado—. ¿Quieres entrar a tomar algo caliente antes de regresar?

Nick sacudió la cabeza.

—Estoy bien, gracias. Tinsel me envió con un termo lleno de chocolate caliente. —Se inclinó y besó a la madre en la mejilla—. ¿Estás segura de que estarás bien aquí? Podría quedarme.

La señora Claus sacudió la cabeza.

—No, ambos sabemos que no puedes. Faltan pocos días para la Nochebuena. Tu padre te necesita en el Polo Norte. —Avanzó unos pasos antes de darse vuelta—. Ocúpate de que tu hermana descanse. Y de que tu esposa no trabaje demasiado. Holly es una joya, pero no deberías aprovecharte de su... —Se detuvo cuando advirtió la sonrisa traviesa de su hijo—. Oh, granuja, solo vete a casa.

Nick subió al trineo y tomó las riendas.

—Buena suerte.

La señora Claus, con una mano enguantada sobre la chimenea de ladrillo, miró por encima del hombro.

—Gracias, querido. Ahora, buenas noches. —Saludó mientras los renos corrían unos pasos y luego, mágicamente, levantaban vuelo.

¿Buena suerte? No la necesitaba. Había llegado armada con una determinación imparable para acabar con esa tontería de los contratos de una vez por todas.

Capítulo diecinueve

La señora Claus contempló la recepción llena de gente, con una sonrisa de satisfacción en los labios. A juzgar por las expresiones tranquilas de aquellos que estaban reunidos en grupos reducidos alrededor de la chimenea, parecía que nadie había notado su llegada repentina. Era cierto que podría haber entrado por la puerta principal, pero ¿dónde estaba la diversión en eso?

Estiró la falda y enderezó su sombrero adornado con encaje. El ambiente relajado y alegre era justo lo que necesitaba. Consideraba que los suaves compases de la música clásica para piano eran especialmente tranquilizadores. En el Polo Norte, la Sede Central de la Navidad estaba en un estado de locura. Así era cómo debería estar en esa época del año pero, de todas maneras, esa sencilla celebración era todo un placer.

Se acercó hacia el recipiente del ponche y se sirvió un vaso. Bebió un sorbo y disfrutó de la calidez y sabor que aportaban los tejocotes. Recorrió la habitación con la mirada.

Finalmente, la posó sobre una hermosa joven latina con pelo largo y oscuro y ojos que brillaban al mirar al hombre alto que estaba junto a ella. Ah, esos debían ser Marisol Jiménez y Declan Shaw. La señora Claus observaba mientras ambos repartían galletas a los niños que estaban en fila. La química entre ellos era evidente, y la señora Claus asintió en señal de aprobación.

Sí, en efecto, aunque Rapz había hecho un desastre con los contratos, sin querer, había hecho algo maravilloso al unir a esos dos jóvenes. Con algo de melancolía, deseó que Santa estuviera a su lado para ver lo que hacía. Era un romántico empedernido, y habría disfrutado ver florecer el verdadero amor ante sus ojos.

Pero ¿con cuánta fluidez podría desarrollarse el verdadero amor si esa situación con los contratos no se solucionaba? Era momento de concentrarse en lo que había ido a hacer. Volvió a llenar el vaso y tomó nota mental para decirle a su sobrina, Kris, que sirviera ponche en la fiesta de ese año. Se abrió paso entre los allí reunidos hasta que encontró a la persona que estaba buscando.

Olivia Grayson estaba de pie, rígida, contra la pared, junto a una palmera en una maceta. Tenía las manos unidas a la altura de la cintura, y su rostro arrugado mostraba una expresión introvertida. Distante. Incluso de soledad. La señora Claus soltó un largo suspiro. No había razón para ese aislamiento autoimpuesto. Ya no.

—Hola —saludó cuando llegó al lado de Olivia—. ¿Le molesta si la acompaño?

Olivia Grayson se encogió de hombros suavemente.

—Como quiera.

Negándose a que los modales fríos de la otra mujer la desalentaran, la señora Claus extendió la mano.

—Soy Chrisanne. —Cuando Olivia estrechó su mano y se presentó, confirmó sus sospechas: no era que Olivia no quisiera ser amistosa, sino que no sabía cómo hacerlo. Pasó unos momentos conversando sobre las actividades de la noche antes de ir al meollo del asunto—. ¿Vive aquí, en Seaview Estates, Olivia?

Una corta pausa precedió a la respuesta.

—Así es, sí.

—¿Y qué tal la vida aquí? —consultó la señora Claus—. ¿Es un gran cambio en comparación con el lugar donde vivía antes? —Sabía muy bien que Seaview Estates era un estilo de vida completamente distinto del que Olivia siempre había tenido—. ¿Vive con alguien?

—Sí. Por el momento, al menos.

—Cuénteme sobre ella —la alentó la señora Claus—. ¿Se llevan bien?

—Es un él, en realidad. —Las palabras de Olivia estuvieron acompañadas por una mirada de reojo; sin duda, era para juzgar la reacción de la señora Claus respecto de su acuerdo mixto de vivienda.

—Oh, qué moderno —comentó la señora Claus, con cuidado de mantener un tono alegre y entusiasta—. La felicito, Olivia. Imagino que es lindo vivir con un amigo, ¿verdad? —No aguardó la respuesta—. ¿Es un buen hombre su compañero?

Cuando Olivia se tomó un momento para buscar una respuesta, la señora Claus lo tomó como una buena señal. Al menos no había sido un “No” inmediato.

—Tiene una nieta adorable —señaló al fin, con una sincera calidez—. Es una joven agradable, que siente una clara devoción por su abuelo.

—Qué maravilloso para él. La familia es tan importante... ¿verdad?

La repentina inhalación de aire de Olivia no sorprendió a la señora Claus. Pero, igualmente, la entristeció.

—No tengo familia —respondió Olivia después de un largo momento—. Todos fallecieron. Era hija única, así que no tengo sobrinos. Tampoco me casé, así que no tengo hijos.

La señora Claus estiró el brazo y apoyó una mano suave sobre Olivia.

—Lamento oír eso. —Hizo un chasquido empático con la lengua—. Imagino que eso hará que sus amigos sean mucho más importantes.

El silencio fue incómodo, pero la señora Claus sabía que era necesario.

—Debo confesar, Chrisanne, que no hago amigos con facilidad. —La expresión de Olivia era de dolor—. No hago amigos para nada. Nunca los hice.

—¿Le gustaría hacer amigos?

—Bueno, por supuesto. Siempre soñé con tener un mejor amigo, pero jamás lo logré. —La voz le tembló—. A mi edad, me temo que ya es demasiado tarde.

—Tonterías. —La señora Claus se movió para quedar frente a Olivia. Estiró los brazos y tomó las manos de ella entre las suyas. Las oprimió suavemente—. Este es el momento perfecto para entablar cualquier cantidad de amistades. ¿Por qué no comienza con su compañero de vivienda? ¿Cómo se llama?

—Timoteo Jiménez.

—Mencionó a la nieta, pero no habló sobre el propio señor Jiménez. ¿Le agrada? ¿Es un hombre fácil de tratar?

Una sonrisa se asomó por la comisura de los labios de Olivia.

—Admito que es un caballero muy ocurrente.

—Cuénteme sobre él —la alentó la señora Claus.

Mientras Olivia hablaba, se notaba la admiración en su tono de voz.

—Eso sí, Chrisanne, Timoteo es un hombre muy terco. Pero es inteligente, divertido, y sospecho que es más amable de lo que demuestra.

—Suena como un buen material para amigo —sugirió la señora Claus.

—Sí, bueno, de cualquier manera, estamos ante un obstáculo insalvable. —Compartió los detalles sobre los contratos duplicados—. No veo una manera de zanjar el problema.

—Puede comenzar por destruir la zanja.

Olivia levantó las cejas.

—¿Qué quiere decir?

—Debe elegir, Olivia. Le sugiero que encuentre un modo de hacer que el problema desaparezca para que nadie tenga que ganar y nadie tenga que perder —aconsejó la señora Claus—. Haga un sacrificio magnánimo. Solo los buenos amigos hacen eso por el otro.

Olivia sacudió la cabeza.

—No es tan simple.

—Sí, lo es —protestó la señora Claus—. Para tener un amigo, hay que ser amigo. Dar antes de esperar recibir, escuchar antes de esperar ser escuchado. Créame, mi querida señora. —Animada con el tema, la señora Claus habría continuado, pero un estruendo seguido por el sonido de vidrios rotos la interrumpieron. Ambas mujeres se dieron vuelta justo cuando un niño en edad escolar pasó por el corredor, seguido por una figura a la que la señora Claus reconocería en cualquier lado: era Rapz. Abrió la boca para hablar, pero la cerró cuando advirtió que Jolly, que se veía de cualquier modo menos feliz, corría detrás de él. Se volvió hacia Olivia—. Odio cortar nuestra conversación; ha sido maravilloso charlar con usted, pero debo ver qué sucede.

—¿Tiene que irse? —preguntó Olivia con tono desolado.

La señora Claus hizo una mueca cuando se oyó un portazo al final del corredor.

—Me temo que sí. Pero desayune conmigo mañana, ¿quiere? Estoy quedándome con unos amigos, en el departamento ocho. ¿Le parece a las nueve? —Avanzó varios pasos antes de darse vuelta—. ¿Pensará en lo que dije?

Cuando Olivia asintió, la señora Claus sonrió ampliamente y salió a toda marcha hacia donde se oían voces exaltadas. Sería mejor que lo que fuera que estuviese sucediendo tuviera una buena explicación.

* * *

—Puedo explicarlo. —Rapz miró a Jolly y a la señora Claus, con la mano en la manija de la puerta que daba a la escalera, con expresión suplicante—. Pero después, por favor. Debo asegurarle a Javier que todo está bien.

La señora Claus supuso que el chico que acababa de desaparecer detrás de la puerta, con lágrimas en las mejillas, era Javier.

—¿Está todo bien?

El duende asintió.

—Claro que sí. Solo está avergonzado, es todo. Cometió un error.

Jolly se cruzó de brazos.

—Algo sobre lo que sabes mucho.

—Silencio, Jolly —la reprendió suavemente la señora Claus—. Tiene razón en preocuparse por los sentimientos del niño. Rapz, ve a ver a Javier. Nosotras estaremos aquí. —Aguardó hasta que Rapz se deslizó por la puerta de la escalera antes de dirigirse a Jolly—. Por todos los cielos, ¿qué te tiene en semejante estado, mi querida? Te ves furiosa. ¿Qué sucedió allí?

—El niño rompió un recipiente de ponche. Es un desastre, pero no es gran cosa.

—Está claro que lo es para él —señaló la señora Claus—. ¿Es eso lo que te tiene en semejante estado? ¿Un recipiente roto?

Jolly sacudió la cabeza con vehemencia.

—No, claro que no. ¿A quién le importa un recipiente de ponche? Nadie salió herido.

—Entonces, ¿por qué estás tan enojada?

—Por las piñatas. Se suponía que Rapz las conseguiría.

—Supongo que no cumplió.

—Ah, sí, claro que cumplió —espetó Jolly—. Ordenó varias para que todos los niños pudieran tener la posibilidad de romper una.

—Eso es muy considerado. —Aunque lo intentaba, la esposa de Santa no lograba saber de dónde provenía la ira de Jolly. Pero, sin dudas, era real: la duende echaba humo—. Deberíamos valorar su generosidad.

Antes de que Jolly pudiera contestar, se oyeron risas. La señora Claus y Jolly intercambiaron miradas de desconcierto. La señora Claus se llevó un dedo a los labios mientras abría la puerta a la escalera. Ambas se asomaron. Rapz y Javier estaban sentados en el descanso de más arriba, de espaldas a la puerta.

—Ah, sí, yo me equivoco todo el tiempo —comentó Rapz—. Soy un campeón cuando se trata de cometer errores.

La señora Claus, presintiendo que Jolly estaba por hablar, le apoyó la mano sobre el hombro con suavidad.

La voz de Javier sonó más tranquila cuando habló.

—¿No te enojas contigo mismo cuando haces algo estúpido?

—Bueno, claro que sí —aceptó Rapz enseguida—. Pero no soy mago. No puedo deshacer lo que hice. Pero, siempre y cuando sepa que no fue mi intención ocasionar un problema, me perdono.

—¿Te perdonas? —repitió el niño en tono reflexivo—. ¿Puedes hacer eso?

—Por supuesto que sí. Igual debes asumir la responsabilidad por lo que hiciste y debes disculparte, pero luego ya lo dejas ir.

—Pero ¿qué hay de las personas que se ríen de ti?

—¿Quién se ríe de ti?

—Mis amigos.

Rapz hizo un sonido de empatía.

—Permíteme contarte sobre mi mejor amiga. Se llama Jolly.

—¿Tu mejor amiga es una chica? —Javier sonaba incrédulo.

Rapz rio.

—Sí, pero no se lo eches en cara.

—¿Le gustan las ranas?

—No lo sé —admitió Rapz—. No tenemos muchas ranas donde vivimos.

—Tal vez debas colocar una en su zapato y averiguarlo —sugirió Javier.

—No podría hacer eso —protestó Rapz—. Jolly ha sido muy paciente conmigo últimamente. Cometí un gran error, más grande de lo normal, y ella ha estado ayudándome a resolverlo.

—¿Alguna vez se ríe de ti o se enoja contigo? —inquirió Javier—. No me gusta cuando la gente se enoja conmigo.

—Jolly nunca se ríe de mí. Sí, a veces, parece que está enojada conmigo, pero sé que se preocupa por ver cómo ayudarme a reparar mi error. ¿Ves?, por eso debes elegir tus amigos con cuidado. Si alguien es tu amigo de verdad, te ayudará si lo necesitas. —Rapz unió las manos—. Y se reirán contigo, no de ti. ¿Tiene sentido? —Después de que el niño estuvo de acuerdo, Rapz se puso de pie—. Vamos, amiguito. Apuesto a que tu mamá está buscándote. ¿Estás preparado para disculparte por haber roto el recipiente? Te sentirás mejor si lo haces.

Javier asintió.

—Estoy listo.

Rapz apoyó la mano sobre el hombro de Javier.

—Vamos.

La señora Claus y Jolly cerraron la puerta despacio y se apresuraron a alejarse para que no las descubrieran espiando. Para cuando Rapz y Javier salieron, pareció como si las dos mujeres estuvieran acercándose.

—Allí están. —La esposa de Santa sonrió con amabilidad—. Javier, creo que tu madre está buscándote.

—¿Estoy en muchos problemas? —El niño se mordió el labio.

—No, claro que no —se apresuró a contestarle—. Ella quiere asegurarse de que estás bien.

Javier respiró profundamente y enderezó los hombros.

—Quiero disculparme.

Rapz asintió.

—Buen chico.

Javier se dio vuelta y abrazó al duende.

—Feliz Navidad, Rapz.

—Feliz Navidad, amiguito.

La señora Claus extendió la mano hacia Javier.

—Iré contigo. —Miró a Jolly y a Rapz—. ¿Vienen?

Jolly sacudió la cabeza.

—No, adelántense. Rapz y yo debemos hablar.

La señora Claus asintió en señal de aprobación. Mientras ella y Javier se alejaban de los duendes, su rostro era risueño.

Capítulo veinte

—Arriba, arriba, así es, solo unos pocos escalones más —alentó Rapz desde detrás de una caja gigante de cartón.

—¿Unos pocos más? Estás loco. Tenemos que llevarla hasta el quinto piso. —Jolly se reclinó lo suficiente para poder mirar hacia arriba. El alma se le fue al suelo. La escalera parecía llegar directo al cielo—. Y recién estamos en el segundo piso.

—¿Para qué contar? —planteó Rapz—. Además, estamos acarreando este monstruo hasta el octavo piso. —Jolly gruñó. Por supuesto—. Estamos en esto juntos, vieja amiga, vieja socia —le recordó—. No olvides que aceptaste que era el regalo perfecto. Podría hacer la diferencia.

Ciertamente, podría ser así. Soltó un largo suspiro mientras empujaba la caja un escalón más. Por más exhausta que estuviera, estaba determinada a ser gentil.

Continuaron con el esfuerzo hercúleo sin hablar. Recién cuando llegaron al séptimo piso, Rapz habló:

—Supongo que podríamos haber utilizado el ascensor de servicio. O la chimenea.

Para sorpresa de Jolly, se rio. Fue un agradable cambio en lugar de oír una réplica brusca de sus labios. Haber escuchado la conversación de Rapz con Javier había ayudado mucho. Haber oído a Rapz hablar de su amistad con tanta calidez y sinceridad había disuelto el resentimiento y frustración que ella había permitido que se acumulara en su cabeza por demasiado tiempo.

—Gracias por ayudarme, Jolly —expresó Rapz—. Una vez que lleguemos al descanso, quiero darte tu regalo de Navidad.

—Pero es demasiado temprano —protestó ella—. Además, aún no elegí el tuyo.

—No hay problema, amiga mía. Tengo tu regalo para mí.

Jolly miró por el costado de la caja.

—¿De qué hablas?

—Cuando elegí mi regalo para ti, también escogí algo para que tú me des a mí.

Jolly sacudió la cabeza.

—No es así como funciona, Rapz.

Él sonrió.

—Solo espera hasta que veas lo que es.

No tuvo que aguardar mucho. Por fin lograron empujar la caja hasta el último escalón y la dejaron en el descanso. Exhausta, ella se sentó en el escalón.

—Puff. Menos mal que no tenemos que hacer eso de nuevo.

Rapz se sentó junto a ella.

—Sí, esperemos que pase por la puerta. —Ante la mirada alarmada de ella, él duende rio—. Bromeo. Ya la medí. No soy tan tonto.

—No, no lo eres —aceptó con sinceridad. Tenía un buen amigo. No uno predecible, ni uno aburrido, pero sí uno leal y solícito. Jamás se olvidaría de eso de nuevo—. Entonces, ¿dónde está mi regalo?

Rapz sonrió mientras sacaba del bolsillo del chaleco un paquete pequeño, pero envuelto en papel de colores. Se lo entregó.

—Feliz Navidad, Jolly. —Ella le agradeció y lo desenvolvió. Apartó el papel y sostuvo una bolsita negra de terciopelo con cierre de cordón—. Mira adentro —la alentó Rapz.

Jolly la abrió y metió la mano. Sacó un prendedor de unos diez centímetros de ancho por otros diez de alto. La luz del techo dio en los diamantes de imitación y jugó con su brillo. Era, en una palabra, deslumbrante.

—Gracias, Rapz.

—Míralo con más atención —le pidió él.

Jolly lo sostuvo hacia arriba. Entonces, vio que los diamantes de imitación tenían letras.

—Fan #1 de Rapz —leyó en voz alta—. Guauuu. Es brillante.

La sonrisa de Rapz era amplia.

—Sabía que te gustaría. —Metió la mano en el otro bolsillo y sacó un regalo similar. Se lo entregó—. Este es tu regalo para mí. Adelante, dámelo.

—Oh, Rapz... —Jolly rio por lo bajo mientras tomaba el paquete—. Eres único. —Una vez que tuvo el regalo en la mano, lo extendió hacia él—. Feliz Navidad, amigo mío.

—¿Pour moi? ¡Qué sorpresa! —Sonrió y chocó hombro con hombro—. Tu amistad es el verdadero regalo, Jolly.

—Lo mismo digo, amigo. Ahora, abre tu regalo. No sabes cuánto me costó elegirlo. —Jolly se inclinó para ver lo que Rapz había elegido.

Sacó una bolsita negra de terciopelo idéntica, la abrió y sacó un prendedor brillante. Recién cuando lo sostuvo sobre la palma para mostrárselo, ella se dio cuenta de que era igual al suyo. Los diamantes de imitación de este tenían escrito: “Fan #1 de Jolly”.

—Me encanta —afirmó Rapz—. Estoy orgulloso de usar esto, Jolly. —Para probarlo, se lo colocó en el chaleco.

Jolly no quiso quedarse atrás e hizo lo mismo.

—Me alegra que te guste —bromeó ella—. Solo lo mejor para mi amigo.

Con la misma sonrisa, ambos se pusieron de pie. Con cuidado de doblar el papel de envolver como Santa les había enseñado, volvieron su atención a la enorme caja que ocupaba casi todo el descanso.

Jolly abrió la puerta. Se unió a Rapz para pasarla por el umbral.

—¿Crees que este regalo traerá la magia navideña?

—Ese es el plan —señaló Rapz—. Esperemos que Santa sepa lo que hace.

* * *

—Debo hablar contigo, Declan. —Olivia Grayson enderezó los hombros y levantó la barbilla—. No puede esperar.

—Me temo que deberá hacerlo. —Declan se colocó las manoplas y sacó una bandeja del horno y después otra. Las colocó sobre la cocina y se quitó las manoplas—. Lo siento, Olivia, pero no hay tiempo. Debo llevar estas empanadas abajo, a la sala de conferencias, antes de que lleguen los primeros invitados. —Se limpió las manos en el delantal—. Se lo prometí a Marisol.

—En serio, Declan, no se me ocurre qué te sucedió. —Olivia esperaba que su expresión mostrara claramente su desaprobación—. He sido tu clienta durante más años de los que puedo contar. Sin embargo, conoces a la señorita Jiménez, ¿hace cuánto?

—Lo suficiente para saber que es ella. La mujer para mí. —Su sonrisa era más amplia de lo que ella jamás había visto—. Es Nochebuena, Olivia. Nadie en su sano juicio dejaría a su familia y a sus amigos para ir a una oficina vacía a trabajar en algo que bien podría esperar hasta después de las Fiestas.

Olivia levantó una ceja arqueada.

—Respóndeme esto, entonces, jovencito: ¿dónde pasaste la Nochebuena anterior?

—Ahí me atrapó. Confieso que pasé la última Nochebuena y Navidad solo, en mi oficina. ¿Y sabe qué? Me sentía angustiado. Solo, malhumorado y completamente abatido. La parte más triste es que ni siquiera pensaba que el problema lo tenía yo. Pensaba que el mundo había perdido el juicio colectivo al concentrarse en diversión, familia y amigos. —Se desató el delantal, se lo quitó por encima de la cabeza y lo arrojó sobre la mesada de la cocina—. Pero no cometeré el mismo error este año. Me quedaré justo aquí, con las personas a las que aprecio: Marisol, su abuelo y usted.

Sus palabras atravesaron el corazón de Olivia como diminutas flechas de la verdad. Se llevó una mano al pecho.

—¿Yo? ¿Me consideras una amiga?

Para su sorpresa, Declan se inclinó y le rozó la mejilla con un beso.

—Sí, usted. Ha sido una buena clienta por años, Olivia. Pero ahora me gustaría considerarla mi amiga.

Los ojos se le llenaron de lágrimas, pero las reprimió. No era momento para un espectáculo emotivo. Necesitaba la ayuda de él, y no podía esperar.

—Declan, esta situación es insostenible. Debo actuar de inmediato.

Él sacudió la cabeza.

—No podré ayudarla. —Cuando ella abrió los ojos bien grandes, se apresuró a agregar—: Tiene que haber alguna forma de acuerdo en esto, solo que no la encontramos. Pero aprovecho para decirle que no iniciaré una demanda en contra del abuelo de Marisol. Eso fue lo que dijo que quería hacer, ¿verdad?

—Sí, fue lo que dije. —Olivia unió las manos al frente para que él no viera que le temblaban—. ¿Estás diciendo que no actuarás como mi representante legal?

—No contra la familia de Marisol. No. No puedo. No lo haré.

—Pero quiero tu ayuda para... —El ruego de ella se vio interrumpido cuando Rapz asomó la cabeza en la cocina.

—Amigo, si no te apresuras a bajar con esas empanadas en este instante, estás perdido. Marisol está buscándote.

—Gracias, Rapz. Estoy en camino. —Declan pasó la última de las empanadas a la fuente para servir—. Le prometo que tendrá toda mi atención después de Navidad. Me aseguraré de que la transfieran a otro abogado para que no se quede sin asistencia legal. —Pasó junto a ella, pero luego se dio vuelta—. Le pido que confíe en mí, Olivia.

Ella lo despidió con un pequeño suspiro.

—Adelante, Declan. —Después de que él se había ido, ella se dejó caer sobre una banqueta de la cocina. Sí confiaba en Declan, pero no podía esperar. Algo debía hacerse. De inmediato.

—Eh, usted, señora Grayson, ¿viene?

Sobresaltada, Oliva giró para ver quién se dirigía a ella de ese modo. No le sorprendió ver que era su vecino canadiense. Tenía una forma muy particular de hablar.

—No, Rapz, vayan sin mí.

Pero, en lugar de irse, él se acercó y se acomodó en una banqueta junto a ella.

—¿Día difícil? —indagó.

—Frustrante —admitió ella.

—¿Puedo ayudarla en algo?

La sonrisa de Olivia era melancólica.

—No, a menos que seas abogado.

—Bueno, es curioso que diga eso —planteó Rapz—. Sucede que puedo ser de ayuda.

Eso la sorprendió.

—¿Eres abogado?

—Digamos que estoy familiarizado con el Derecho. ¿Qué necesita?

Olivia lo observó pensativa. Definitivamente, era un personaje singular ese Rapz. Estaba claro que no estaba cortado por la misma tijera tradicional que Declan y sus socios. Pero, seguramente, las leyes relativas a los alquileres en Canadá no eran tan diferentes de las de Estados Unidos. Le preguntó al respecto.

—Ah, bueno, como podrá imaginarse, existen matices que deben tenerse en cuenta pero, en general, un alquiler es un alquiler.

—¿Tienes experiencia en la redacción de acuerdos de alquiler y esas cosas? —inquirió ella.

Él no perdió tiempo.

—Amplia experiencia —le aseguró—. Se podría decir que me hice famoso en esa área.

—¿Y estás registrado en el Colegio de Abogados de Estados Unidos?

Rapz asintió con seriedad.

—Tengo un alcance internacional bastante amplio. No debe preocuparse al respecto.

De hecho, Olivia tenía varias preocupaciones, pero también estaba desesperada por actuar rápido.

—Me gustaría contratarte para que te ocupes de un pequeño asunto. Pero necesito que el trabajo se haga esta noche.

Rapz se acarició la barbilla.

—Estoy a su disposición, señora.

A pesar de sus dudas, Oliva estaba a punto de explicar los detalles de lo que quería antes de volver a ser interrumpida, esa vez, por una Jolly sin aliento, que entró corriendo a la habitación y frenó en seco junto a ellos.

—¿Dónde están las piñatas? —exigió saber.

—El señor Porter y yo ya las colgamos en el patio trasero —contestó Rapz—. ¿No las viste?

—Ah, sí, claro que las vi. Pero confiaba desesperadamente en que hubieras conseguido las piñatas que yo te había pedido.

Rapz frunció el ceño.

—¿Qué problema hay con las que elegí? Son adorables.

Jolly se quedó boquiabierta.

—Tienen forma de cabeza de Santa. —Hizo una pausa pero, cuando no obtuvo ninguna respuesta, soltó un suspiro de exasperación—. ¿No ves el problema de que los niños tomen un palo y golpeen a Santa?

—Oooooh... No pensé en eso —señaló Rapz—. Supongo que solo me concentré en los dulces.

Olivia observó el intercambio con interés. El nerviosismo de Jolly contrastaba absolutamente con la conducta calmada de Rapz.

—¿Qué forma debían tener las piñatas? —consultó ella.

—Estrellas, para representar las estrellas nocturnas que guiaron a los tres Reyes Magos hasta Belén, donde presentaron sus regalos al niño Jesús. —Jolly apretó las yemas de los dedos contra la frente y habló en voz baja como si estuviera hablando más consigo misma que con los demás—. Está bien. A los niños no les importará. Esperemos que a los padres no les moleste que sus niños estén apaleando la cabeza de Santa. —Se dio vuelta para irse, y luego se detuvo—. ¿Qué hacen ustedes aquí? La fiesta es abajo.

Olivia abrió la boca para explicar que estaban tratando un asunto legal, pero Rapz habló primero:

—Estábamos chismorreando —le aseguró a Jolly—. Bajaremos en dos sacudidas de un globo de nieve. —Cuando se quedaron solos, le sonrió a Olivia como pidiendo disculpas—. Solo protegía la confidencialidad con una clienta.

—Ya veo —expresó Olivia, aunque no estaba muy segura de hacerlo—. Bien, con respecto al asunto en cuestión, esto es lo que necesito...

* * *

Timoteo Jiménez estaba parado contra una pared, apoyado sobre el bastón, con expresión pensativa. Observaba a Marisol y a Declan ayudar a varios niños a ponerse los abrigos. Su mirada pasó del rostro de Marisol, que irradiaba felicidad genuina, a los pequeños que la rodeaban. Los ojitos de ellos brillaban con el entusiasmo de una tarde llena de diversión, así como también con la expectativa esperanzada de que Santa visitaría sus casas esa noche.

Un torbellino de emociones, de recuerdos y de una gratitud profunda y duradera por todas las bendiciones que había recibido en la vida llenaron el corazón de Timoteo. Pestañeó sorprendido al ver las imágenes borrosas de sus propios padres y de su adorada esposa materializarse junto a Marisol. Desaparecieron casi tan pronto como habían aparecido, pero sabía que los había visto. Sus ojos, humedecidos por las lágrimas, daban fe.

Un suspiro escapó de sus labios mientras cambiaba el peso de una pierna a la otra. Un dolor en la rodilla izquierda y las manos rígidas por la artritis le recordaron su edad avanzada. Pero su espíritu lo hacía sentirse eterno. Recordaba con facilidad la época cuando era un niño de la edad de los que estaban en la procesión de aquella tarde. Las voces a su alrededor lo habían transportado a la época en que había sido la luz de los ojos de su propio abuelo, hacía mucho tiempo.

Volvió a mirar el rostro de su nieta. Imágenes de una joven Marisol pasaron por su cabeza. La primera vez que la había sostenido en brazos y había mirado sus ojos marrones, los primeros pasos que ella había dado por la habitación hasta sus brazos, y toda una ola de recuerdos más. Al igual que los demás nietos, Marisol había llevado una gran alegría a su vida.

¿Y qué le estaba llevando él a la vida de ella al ser tan infinitamente terco respecto del alquiler? Sabía que la lealtad de ella hacia él estaba causándoles frustración y más preocupación que la que sus jóvenes hombros debían cargar. Aun peor, su obstinación estaba interfiriendo con el romance que nacía frente a sus ojos. Porque no tenía dudas de que Marisol y Declan se habían enamorado.

El intercambio de miradas cariñosas, el modo en que Declan se paraba junto a ella como para protegerla, el modo en que el rostro de Marisol se iluminaba cuando él llegaba, el modo en que hablaban hasta altas horas de la noche como si se conocieran desde siempre; todo hablaba de un amor que podía envolverlos en su propio manto de felicidad por el resto de sus vidas. Tal como el amor por su amada Susana lo había hecho.

No tenía derecho a interferir con la felicidad de Marisol. La quería demasiado. Y el tiempo que le quedara en el mundo lo pasaría observando la felicidad de su familia. El número de la puerta del departamento no era importante.

Timoteo se enderezó y miró alrededor. Necesitaba ayuda para terminar con la tontería que él había ayudado a crear. Cuando Marisol miró hacia donde estaba, él le sonrió, pero no la llamó para que se acercara. En su lugar, siguió observando la habitación. Finalmente, detectó a la persona que podría ayudarlo. Comenzó a atravesar la habitación, impulsado por la seguridad de que estaba tomando la decisión correcta.

Capítulo veintiuno

Declan se despertó a la mañana siguiente con una sensación de expectativa que jamás había sentido. Era veinticinco de diciembre y, a pesar de su edad, sentía como si esa fuera su primera Navidad. La primera que de verdad contaba. No estaría solo aquel día. Miró al otro lado de la sala, donde Marisol dormía en su sofá. Su pelo oscuro se extendía por la almohada y cubría el rostro con el que tanto se había encariñado. Se veía tan encantadora que podría haberse quedado horas observándola.

Todo el departamento estaba en silencio, lo que no era sorprendente considerando que habían regresado tarde de la misa de medianoche. El abuelo de Marisol había estado inusualmente callado durante gran parte de la noche, pero también lo había estado Olivia. Declan había invitado a Jolly y a Rapz a unirse, pero ellos se habían negado, explicando que debían empacar para su regreso a casa. Sonrió al pensar en ellos. Jamás había conocido a alguien como ese par y dudaba de que volviera a hacerlo. Compartían un amor por la Navidad que era incomparable. Si los hubiese conocido el año anterior, los habría tachado de excéntricos. Ese año ya había aprendido. Jolly y Rapz abrazaban la magia navideña sin vergüenza; algo que él también estaba dispuesto a hacer.

Miró el reloj. Faltaba poco para las ocho. Echó un vistazo a los regalos envueltos, bajo el árbol. ¿Cómo soportaban los niños la expectativa? Su regalo para Marisol sería entregado a las ocho y treinta, y necesitaba que ella estuviera despierta cuando llegara. Por todos los cielos, ¿esa gente dormiría para siempre? Echó la manta hacia atrás y se puso de pie al tiempo que se le ocurría una idea.

Declan se apresuró a ducharse, vestirse, desarmar la cama improvisada y poner la cafetera. Agradeció en silencio la consideración de Jolly mientras ponía al horno los rollos de canela que ella había dejado la noche anterior. No se le ocurría cómo había tenido tiempo de hornear entre participar de la última noche de Las Posadas y empacar.

Tal como había esperado, el aroma de alimentos recién horneados hizo maravillas para despertar a la bella durmiente. Marisol estiró los brazos por encima de la cabeza.

—Mmm... algo huele fantástico. —Apartó el pelo hacia atrás y lo dejó sobre un hombro. Le sonrió como si él fuera la única otra persona en el mundo—. Feliz Navidad, Declan.

Declan no se atrevió a moverse. Si daba un solo paso en dirección a ella, la tomaría en brazos y jamás la dejaría ir. Así era cómo le gustaría pasar el resto de su vida, pero primero lo primero.

—Feliz Navidad, Marisol.

Olivia Grayson, con un vestido verde de terciopelo, de cuello alto y mangas largas, abrió la puerta de su habitación y se dirigió a la cocina. Les deseó a ambos unos buenos días y unas felices Fiestas muy solemnes mientras se servía una taza de café.

Cuando Declan desvió la mirada de Marisol, advirtió que Olivia tenía un sobre blanco de tamaño legal bajo el brazo. Aguardó a que Marisol fuera a ducharse antes de preguntarle a Olivia al respecto.

—No es asunto tuyo. —Lo apoyó junto a la taza mientras se acomodaba en la mesa de la cocina.

Él tal vez debería molestarse, pero el sentimiento principal era empatía por ella, que no podía dejar el asunto por un solo día.

—Olivia, es Navidad. Hoy no es el día para hablar sobre temas legales.

Ella hizo caso omiso de su preocupación.

—¿Debo recordarte que ya no eres mi abogado?

Declan se sentó frente a ella.

—Creo que debo recordarle que soy su amigo, Olivia. Quiero que tenga una linda Navidad. Quiero eso para todos. —Hizo un gesto hacia el sobre—. Eso no ayudará a nadie hoy.

Olivia revolvió el café.

—Todo este asunto del alquiler se termina hoy.

Su seguridad inquietó a Declan. Pero la llegada del abuelo de Marisol impidió la capacidad de Declan de continuar protestando. Apartó la atención de la expresión determinada de Olivia para saludar al señor Jiménez.

—Feliz Navidad, señor.

—Feliz Navidad, Declan. —Desvió la mirada hacia Olivia—. Feliz Navidad, Olivia. —Miró a su alrededor—. ¿Dónde está mi adorable nieta?

—Aquí estoy, abuelo. —Marisol se unió a ellos; llevaba un vestido rojo tejido, y el pelo húmedo se enrulaba sobre sus hombros. Abrazó al abuelo antes de saludar a Olivia. Su sonrisa hacia Declan estaba llena de calidez—. ¿Abrimos los regalos primero o desayunamos?

—Regalos. —Declan se sorprendió tanto como el resto al oír la palabra que escapó tan rápidamente de su boca. Se salvó de la vergüenza cuando todos estuvieron de acuerdo. En su infancia, sus padres se habían asegurado de que sus regalos llegaran antes de Navidad, pero no les había preocupado mucho cuándo los abría. Siempre había mirado con envidia a las familias de las películas, reunidas junto al árbol para abrir sus regalos en la mañana de Navidad.

Mientras se dirigían hacia los sofás, Declan se decepcionó al ver que Olivia sostenía el sobre con firmeza. Se turnaron en abrir una serie de regalos pequeños: bufandas, perfumes, colonias, y cosas así. Declan disfrutaba de la experiencia, pero estaba pendiente del reloj. No faltaba mucho para que el regalo de Marisol llegara.

Cuando abrieron todos los regalos que estaban bajo el árbol, Olivia se aclaró la garganta con delicadeza.

—Tengo otro...

—Olivia, por favor —la interrumpió Declan—. ¿No puede esperar?

Ella clavó la mirada en él.

—Declan, si dices que eres mi amigo, entonces, el mejor regalo que puedes hacerme es tu confianza. —Sus palabras eran firmes, pero la expresión era suplicante.

Él extendió los brazos y tomó la mano de ella entre las suyas.

—Claro, adelante.

La sonrisa de ella era de agradecimiento.

—Gracias. —Tomó el sobre con mano temblorosa y se puso de pie. Caminó hasta donde estaba sentado el abuelo de Marisol—. Pensé que este era el regalo más apropiado que podía darte, Timoteo.

Declan intercambió una mirada curiosa con Marisol. La expresión perpleja de ella dejó en claro que sabía menos que él. ¿Estaba Olivia entregándole una notificación de desalojo a Timoteo?

Sin hablar, Timoteo abrió el sobre y sacó una hoja de papel. Declan lo observó mientras lo leía dos veces. Su expresión no cambió al devolverle el papel a Olivia.

—No.

Sin embargo, ella no estiró la mano para tomarlo.

—Creo que es lo mejor —expresó ella en un tono tan humilde como Declan jamás le había oído.

—Estoy en desacuerdo contigo.

—Bueno, de verdad, no es la reacción que esperaba —señaló Olivia. Se dejó caer en el sofá. Era evidente que le habían cortado las alas—. Ni siquiera sé qué decir.

—¿Puedo? —Declan tomó el documento que el señor Jiménez había rechazado y lo leyó por encima. Frunció el ceño—. ¿Qué demonios es esto?

Olivia unió las manos frente a ella, con expresión adusta.

—Creería que es evidente.

—¿Usted redactó esto?

—No, claro que no —espetó—. No soy ingenua. Consulté con un nuevo abogado.

Declan esperó fervientemente que no le hubiera pagado ni un centavo a ese charlatán. Ni siquiera valía eso.

—Esto no es un documento válido, Olivia. No es legal. Quien sea el abogado que redactó esto fue a la Facultad de Derecho en una carpa de circo.

—Pero ¿qué es? —preguntó Marisol con mirada preocupada—. ¿Es una notificación de desalojo?

Declan miró a Olivia para que lo autorizara a compartir la información. Ya no era su abogado y, por lo tanto, no estaba atado a la confidencialidad con una clienta, pero la amistad que estaba surgiendo era frágil. Sintió alivio cuando Olivia asintió y le dio permiso.

Pero, antes de que pudiera hablar, hubo unos golpes fuertes en la puerta. Marisol se paró de un salto con evidente alarma.

—¿Van a desalojar a mi abuelo? —volvió a consultar.

Declan se apresuró a acercarse.

—No. Tu abuelo no irá a ninguna parte.

—¿Lo prometes?

Declan la miró a los ojos. Le rozó la mejilla con la yema de los dedos.

—Te prometo, Marisol, que tu abuelo se quedará aquí por el tiempo que quiera. Tienes mi palabra.

Observó fascinado mientras la preocupación desaparecía de los ojos de ella y era reemplazada por gratitud. Marisol deslizó los brazos alrededor de la cintura de él y lo abrazó. Más feliz de lo que jamás había creído que podía ser, la envolvió en sus brazos. Le besó la parte superior de la cabeza y luego levantó la vista para mirar al abuelo. Lo que vio fue tan tolerante y tranquilizador como la sensación de tener a Marisol contra su pecho. Sonrió en señal de gratitud.

Unos nuevos golpes sonaron, y Declan soltó a Marisol a regañadientes.

—¿Esperan a alguien? —consultó. Aún era un poco temprano para que llegara su regalo.

—Debe ser mi regalo para Olivia. —Timoteo señaló la entrada con el bastón—. Ustedes, jóvenes, encárguense de abrir, por favor.

Declan cubrió la distancia en pocos pasos y abrió la puerta. Un hombre gigante con un gorro de Santa los saludó.

—Buenos días. Tengo una entrega para la señora Grayson.

Marisol y Olivia espiaron por detrás de Declan.

—Cielo santo, miren el tamaño de esa caja —señaló Olivia con una pizca de asombro en la voz—. ¿Eso es para mí?

—Si usted es Olivia Grayson, sí. —Golpeteó la caja, que medía un metro y medio—. ¿Quiere que la entre?

Todos se echaron hacia atrás y observaron al hombre ingresar la caja al departamento.

—Colóquela allí, junto al sillón azul, por favor —le indicó Timoteo. Cuando la caja estuvo en su lugar, firmó el recibo, le dio propina al hombre y lo acompañó a la puerta.

—Gracias —expresó Marisol—. Aunque lamento que le toque trabajar en Navidad.

El hombre se dio vuelta y mostró una amplia sonrisa.

—En realidad, no estoy trabajando. Solo le hago un favor a mi amigo Rapz. Que todos tengan una feliz Navidad.

Cuando se fue, Timoteo se paró junto a Declan, pero se dirigió a Olivia:

—Feliz Navidad, Olivia.

Declan la observó mirar entre la caja y el hombre que había sido su adversario durante la última semana y media. Nunca la había visto tan indecisa.

—Pero ¿qué hay de los papeles que te di? —inquirió ella.

—Los rechazo —respondió Timoteo con tono firme.

—Pero...

—Pero nada —la interrumpió—. Aunque aprecio tu gesto, no quiero saber nada de eso.

—¿Saber de qué? —indagó Marisol mirándolos—. Por favor, que alguien me diga qué sucede.

—Olivia, creo que debería contarle —sugirió Declan—. Adelante.

Ella asintió.

—Sí, bueno, le di a tu abuelo un documento que un agradable y joven abogado redactó para mí...

—¿Quién era el abogado? —la interrumpió Declan.

Olivia mantuvo las manos frente a ella.

—Eso no puedo decirlo. Es un joven modesto y me pidió que no revelara su nombre. —Declan sacudió la cabeza. Más que la modestia, la vergüenza debió haber impulsado el pedido de anonimato—. Como decía, redactó un contrato de subalquiler para mí. Tengo pensado entregar mi contrato de alquiler al señor Porter cuando la oficina abra mañana para que pueda anularlo. Esperaba que tu abuelo me permitiera quedarme como una inquilina suya.

—Pero eso es maravilloso. —Marisol cruzó las manos sobre el pecho—. Eso quiere decir que toda esta disputa se terminó.

Declan apoyó una mano sobre su hombro con suavidad.

—No a juzgar por la reacción de tu abuelo.

—Pero, abuelo, esto resulta de maravillas. Si tu contrato no tiene oposición, eso quiere decir que puedes quedarte aquí todo el tiempo que quieras. Seguro que no te opones a que la señora Grayson viva aquí como tu inquilina.

—Por supuesto que sí.

—Pero, abuelo...

Él levantó una mano.

—Escúchame, la única manera de que viva con Olivia es como iguales. Si ella acepta ser mi compañera de departamento y vivir aquí como una amiga, entonces, podremos tener paz.

Todas las miradas voltearon para ver la reacción de Olivia a su declaración.

—Pero ¿qué hay sobre los contratos duplicados? No podemos dejar las cosas como están, ¿verdad?

—Yo me ocuparé —le aseguró Declan—. El señor Porter no está en posición de oponerse a nuestra solicitud de modificar el contrato. Confíe en mí.

Olivia le mostró una amplia sonrisa.

—Gracias, mi amigo. —Se volvió hacia Timoteo—. ¿Estás seguro de que esto es lo que quieres?

Timoteo señaló la caja grande.

—Velo tú misma. Abre tu regalo.

A pedido de Olivia, Declan cortó el moño rojo y tiró del contenedor hasta que el cartón cayó al piso.

Olivia dio un grito ahogado.

—Oh, es precioso. —Sus ojos brillaban con lágrimas, pero su sonrisa irradiaba un genuino regocijo—. De verdad quieres que me quede. —Estiró la mano para pasar los dedos lentamente por el cuero de color crema que cubría su sillón.

—Así es. A un hombre siempre le viene bien una buena amiga cerca —afirmó Timoteo—. Ahora, Declan, movamos el sillón de Olivia aquí, junto al de Susana y al mío. —Llevó solo unos momentos doblar el cartón y acomodar los sillones para que la vista de Olivia al océano fuera tan buena como la de Timoteo. Este hizo un gesto hacia el sillón—. ¿Vamos?

Declan retrocedió con Marisol a su lado, quien tenía su brazo entrelazado con el de él, mientras observaba a los dos adultos acomodarse en sus sillones, uno junto al otro.

Se oyeron unos golpes en la puerta pero, esa vez, más suaves. Marisol lo miró.

—¿Quién podrá ser?

Él sonrió.

—Esta vez es tu regalo. —La empujó suavemente—. Ve a ver qué es.

Capítulo veintidós

Marisol abrió la puerta y encontró a Doris Salazar con una sonrisa enorme. La docente jubilada llevaba un sombrero violeta con lentejuelas, que competía con su collar de luces de Navidad por llamar la atención.

—Feliz Navidad, Marisol.

Marisol intercambió un abrazo con la otra mujer, por encima del andador.

—Gracias, señora Salazar. Pase.

Doris sacudió la cabeza con vehemencia.

—No tengo tiempo, mi querida. Me invitaron a desayunar a lo de Larry Warjowski. —Dio la noticia con un guiño travieso—. ¿Crees que le gustará mi sombrero?

Marisol rio.

—Creo que quedará encantado. ¿Está segura de que no tiene tiempo para un café?

—No, no, querida. —Deslizó una pequeña canasta del mango del andador y la extendió hacia Marisol. Fuera cual fuese el contenido, estaba cubierto por una servilleta a lunares rojos y blancos—. Solo quería dejar esto.

Marisol tomó la canasta, sorprendida por lo liviana que era.

—Gracias, señora Salazar.

La mujer sacudió la cabeza.

—No me agradezcas a mí; solo soy la mensajera. Agradécele a tu joven caballero. —Y luego, con un alegre saludo con la mano, se dirigió al ascensor.

Marisol cerró la puerta y regresó a sentarse en el sofá, junto a Declan. Subió y bajó la canasta un par de veces.

—Es tan liviana... ¿Hay algo aquí?

—Velo tú misma —la alentó él.

Intrigada, ella quitó la servilleta y vio algo negro, redondo y mullido. Echó un vistazo a Declan.

—¿Orejeras? —La risa de él le hizo ver que debería intentar otra vez. Bajó la mano y acarició la piel, que era encantadoramente suave. Se sentía muy real. Sus ojos se abrieron aún más—. No es... —Pero un diminuto ronroneo le confirmó que era lo que ella pensaba—. ¡Declan! —dio un grito ahogado—. ¿Me compraste un gatito?

—Lo rescaté, técnicamente, ya que no hubo intercambio de dinero.

Su lenguaje le encantaba. Él le encantaba. Más de lo que las palabras podían decir. Ella suspiró estremecida. Siempre había querido un gato, pero había querido esperar a que estuviera lista para sentar cabeza. Su mirada encontró la de Declan. Estaba lista. Y más feliz de lo que había soñado que podría ser.

—Gracias —llegó a decir con la voz embargada por la emoción—. Me diste el regalo perfecto. —La tentación de lanzarse a los brazos de Declan era abrumadora, pero saber que su abuelo estaba sentado al otro lado de la sala la ayudó a calmar la urgencia. De todas maneras, un beso no haría daño. Se acercó y le rozó los labios, y la reacción de Declan le dijo que él compartía el mismo deseo.

—Ya vi eso —se oyó decir al abuelo desde el otro lado de la sala.

Ella y Declan intercambiaron una sonrisa cómplice mientras se apartaban.

—Tenemos tiempo —planteó él con expresión divertida—. Tiempo para conocernos mejor. —Extendió los brazos y tomó la mano de ella entre las suyas—. Estar contigo es lo que más quiero.

Marisol le oprimió la mano.

—Ese sería el mayor regalo. —Metió las manos en la canasta y sacó su nuevo gatito. Lo sostuvo en alto, enamorada ya de su diminuta cara preciosa—. Oh, es hermoso.

—Ella es hermosa —la corrigió Declan—. ¿Ya tienes el nombre?

Marisol asintió.

—Siempre. —Siempre. Ese nombre era tan apropiado…—. No olvides que toda la familia estará aquí mañana.

Declan hizo una mueca.

—Sí, la familia. Espero que no sea un jurado hostil.

Marisol sacudió la cabeza.

—Te adorarán como yo lo hago. Además, mi abuelo te aprueba. Ese es tu boleto de entrada segura. —Se puso de pie—. Déjame traer tu regalo.

Le llevó solo un momento regresar con una caja rectangular envuelta en papel a cuadros azules y verdes. Se la entregó a Declan y se sentó a su lado otra vez. Mientras acurrucaba a Siempre, observó cómo él pasaba el dedo prolijamente por debajo de la cinta adhesiva. El hecho de que no arrancara el papel de los regalos no la sorprendió.

Declan dejó el papel a un lado y luego puso la caja al derecho. Marisol contempló su rostro en busca de una señal de que estaba complacido con su elección de regalo.

—¿Cómo lo sabías? —le preguntó él en un tono tanto de sorpresa como de regocijo.

—Santa, bueno, el Santa del centro comercial me lo dijo. ¿Tenía razón? —Declan asintió sin decir palabra—. ¿Quieres contarme? —lo alentó. Estaba claro que lo había conmovido mucho el regalo de un avión a escala. No era nada sofisticado, ni costoso, pero sus manos sostenían la caja con fuerza, como si no quisiera soltarla nunca.

Respiró profundo.

—Esto es lo que siempre he querido. —Se quedó mirando el árbol de Navidad durante un largo momento antes de volver a mirarla—. Podría haber pedido uno. Creo que la mayoría de los niños lo hace, pero no era solo el modelo lo que quería. —Marisol apoyó una mano sobre el brazo de él y lo oprimió con suavidad—. Quería a alguien que lo armara conmigo. Quería a alguien que me quisiera como para sentarse a mi lado y organizar las piezas conmigo. Ya sabes, alguien que se riera cuando me pegoteara los dedos.

Marisol apoyó la cabeza sobre su hombro.

—Prometo reírme cuando lo hagas.

Declan sonrió.

—No tienes idea de cuánto deseo tenerte en mis brazos y...

—Bueno, no puedes —lo interrumpió ella en tono de broma—. No debes aplastar a mi gatito. Además, querrás seguir cayéndole bien a mi abuelo. Hará tu vida más sencilla.

Declan se echó hacia atrás y la atrajo a sus brazos.

—Marisol, ¿cómo lo supo ese hombre del centro comercial? Jamás se lo dije a nadie. Ni a mis padres, ni a mi niñera, ni a nadie. Excepto por esa única vez cuando le escribí una carta a Santa. Pero tomé una estampilla del escritorio de la secretaria de mi padre y la envié yo mismo. Así que sé que nadie la vio.

—¿Qué edad tenías?

—Ocho.

El corazón de Marisol se estrujó por el niño solitario que había sido Declan. Jamás volvería a estar solo, no mientras ella viviera.

—No lo sé.

—¿Y la media de tu abuelo de la infancia? ¿Y la de Olivia? No es posible que, bueno, ya sabes, que ellos fueran quienes dijeron que eran.

—¿Jolly y Rapz?

Él asintió.

—También Tinsel. Y Santa. Eran tan reales... Más reales que todo lo demás. No sé cómo encontrarle sentido.

—Quizás es un milagro de Navidad —sugirió ella.

Declan la apretó con más fuerza y le besó la parte superior de la cabeza.

—Creo que sí.

Ella miró hacia donde estaba su abuelo. Él estaba sentado en su sillón, escuchando a Olivia, quien le hablaba con gran entusiasmo sobre algo. Como si presintiera que ella lo observaba, él la miró y le guiñó un ojo mientras asentía en señal de complicidad.

Él también lo creía.

Epílogo

Veintiséis de diciembre. Sede Central de la Navidad, Polo Norte.

—Bien, ¿dónde dejé mi camisa con el estampado de flamencos? —Santa Claus hurgó entre la pila de ropa, que tenía sobre la cama—. ¡Ajá! La encontré. —La arrojó a la maleta, que tenía a sus pies—. Ahora, ¿qué más debería llevar?

—¿Qué tal un fiel amigo? —inquirió Rapz. Estaba sentado en el alféizar, con las piernas colgadas—. Porque puedo estar listo en trece minutos si lo acepta.

Santa lo miró por encima de sus anteojos con armazón metálico.

—¿No fue tu aventura en Texas suficiente agitación por un año?

Rapz se encogió de hombros.

—Bien está lo que bien acaba.

—Cierto, tal como todo terminó —acordó Santa—. Pero se había puesto un poco peligroso.

—Nada que no pudiera manejar —le aseguró Rapz—. El señor Jiménez y la señora Grayson son carne y uña ahora, y ambos tienen un contrato válido. Y también están los tórtolos.

Santa sonrió.

—Sí, me imagino que tú y Jolly serán invitados a una boda navideña el próximo año. Deberías estar orgulloso de ti; hiciste bien en unir a Marisol y a Declan.

—Gracias, señor C. ¿Sabe?, ya estuve pensando en mi próxima empresa.

—¿Tienes algo en mente? —inquirió Santa.

—Pensaba que Carol podría necesitar un niñero.

—¿Por qué?

—Para ayudar con los trillizos. —Santa se quedó mirándolo. Rapz hizo una mueca—. ¿No le gusta mucho la idea? —Sin decir palabra, Santa sacudió la cabeza—. De aaacuerdooo... Tal vez deba quedarme con lo de unir parejas.

Santa se sentó al borde de la cama.

—Tal vez debas atenerte a ser un duende, Rapz. Tienes un talento natural para eso.

—Mmm... Supongo. Lo pensaré.

—Bien. Está resuelto, entonces. —Santa se puso de pie y contempló las pilas de ropa esparcidas por la habitación. Debía ordenar de inmediato porque el trineo a Hawái salía en menos de una hora—. ¿Puedo confiar en que vigilarás todo aquí, Rapz? Ben está ocupado con Carol y los bebés. Nick, Holly y sus niños vendrán con nosotros.

Rapz saltó al piso.

—No se preocupe por nada. Puede contar conmigo. —Chocó la mano de Santa mientras caminaba hacia la puerta—. Disfrute de la arena y del surfeo.

Santa observó irse al duende con algo más que un poco de inquietud. Le había creído a Rapz cuando había dicho que ayudaría durante la ausencia de ellos. Pero había tenido una mirada distraída justo en ese momento. Frunció el ceño. Rapz no estaba considerando volver a probar con lo de la unión de parejas, ¿verdad?

Seguro que no.