Después de años de haber dejado el Polo Norte, Kris Kringle acepta con gusto la oferta de su tío, Santa Claus, para regresar a la Sede Central de la Navidad como chef principal. Acompañada por su pequeña hija, Kris vuelve a casa con dos objetivos en mente: número uno, llevar su amor por la alimentación saludable y la comida nutritiva al servicio gastronómico del Polo Norte; número dos, recuperarse de un desamor y olvidar a Kyle Masterson, el hombre que le rompió el corazón. Pero cuando Santa contrata a Kyle como el nuevo co-chef por las Fiestas, Kris pronto se da cuenta de que reemplazar las adoradas galletitas dulces de los duendes por zanahorias será pan comido en comparación con trabajar junto a su exprometido.

Para la tía Kelli y el tío Bill ~
Mis primeros lectores y dos de mis personas favoritas

Capítulo uno

¿Qué pasa si a Santa Claus no le gustan las ensaladas, mamá?

Kris Kringle miró por el espejo retrovisor. Había suficiente luz de luna como para ver que su hija de seis años, Noelle, estaba completamente despierta. Todavía.

Claro que le gustan las ensaladas, cariño. ¿Por qué no?

Todos saben que a Santa le gustan las galletitas navideñas. ¿Oíste alguna vez que alguien le haya dejado un vaso de leche y una ensalada césar fría en Nochebuena? No lo creo.

Kris sonrió.

Supongo que tendremos que preguntarle cuando lo veamos.

Bueno pero, aun si prefiere galletitas, vas a hacer una lasaña vegetariana la primera noche que cocines, ¿no?

En realidad, sí. Kris estiró el brazo y subió la calefacción. Todavía nos quedan un par de horas para llegar. ¿Por qué no duermes un poco?

Noelle sacudió la cabeza rotundamente.

No estoy cansada. Además, tengo miedo de que, si me duermo, me despertaré y me dirás que todo fue un sueño.

No es un sueño, bebé. Nos mudamos al Polo Norte. No era algo que Kris hubiera pensado decir o hacer alguna vez, pero la realidad le había dado suficientes golpes como para que regresar a casa no pareciera una mala idea. Duerme. Te prometo que te despertaré cuando lleguemos.

¿Santa enviará un trineo para nosotras?

Kris sacudió la cabeza, y una sonrisa se dibujó en sus labios. Había estado ausente por mucho tiempo, pero algunas cosas no las había olvidado.

No lo creo, Noelle. A Santa no le gusta que los renos vuelen cuando falta tan poco para Navidad. Siempre dice que deben guardar energía para la Nochebuena. Pero sabe que estamos en camino y prometió enviar a alguien a buscarnos.

Su hija bostezó y apoyó la cabeza contra el asiento.

¿Hay alguien de mi edad con quien pueda jugar?

¿Bromeas? Hay cientos de duendes que querrán ser tus mejores amigos.

Noelle rio.

Mi prima Carol tiene dos hijos continuó Kris: Hillary tiene tu edad, y Patrick es un poco más joven. ¿Y recuerdas que te conté que mi primo Nick y su esposa, Holly, tuvieron un niño hace poco?

Ya no estaremos solas, mami.

Fue una afirmación más que una pregunta, y eso le rompió el corazón a Kris.

Tienes razón. No lo estaremos. Ahora cierra los ojos y cuenta hasta cien, ¿de acuerdo, cariño?

Noelle bostezó.

Cuesta creer que de verdad viviremos en el Polo Norte. Sus párpados se cerraron.

Kris suspiró. Realmente costaba creerlo. Pero, después de haber considerado sus opciones una docena de veces por día durante meses, siempre regresaba al hecho ineludible de que el mejor lugar para criar a Noelle era el Polo Norte. Eso significaba volver a casa.

“Noelle va a ser feliz”, se dijo a sí misma. Más saludable también, lo que era otra enorme ventaja de mudarse al Polo Norte. O por lo menos eso esperaba. Su hija había padecido innumerables alergias a distintos alimentos desde que se la habían entregado. Noelle había sido la primera y única menor que Kris había tenido en guarda temporal. Guarda y no adopción había sido su plan pero, desde que tuvo en brazos a una Noelle de dos años, Kris supo que quería adoptar a la niña. Había sido la mejor decisión que había tomado en su vida.

Miró hacia atrás por encima del hombro. Los párpados de su hija se estaban cerrando.

Kris tenía muchos recuerdos felices de su infancia en la Sede Central de la Navidad. No podía haber tenido mejores tíos que Santa y la señora Claus. La amaban tanto como a sus propios hijos. Pero comprendieron cuando ella cumplió dieciocho años y quiso dejar el Polo Norte para aventurarse por su cuenta. Afortunadamente, también parecieron entender cuando les escribió el mes anterior para preguntarles si ella y Noelle podían regresar a casa. Regresar a casa. Aún se sentía extraño decirlo.

Una ráfaga de copos de nieve giraba alrededor del auto. Era como conducir en medio de un globo de nieve que había sido sacudido. El sonido de la respiración regular de Noelle desde el asiento de atrás significaba que su hija dormía profundamente. Por fin. Kris tomó el mapa que estaba en el asiento del acompañante. Había desistido del GPS que venía con el auto alquilado hacía más de ciento cincuenta kilómetros. La voz femenina que repetía constantes advertencias alarmantes por conducir demasiado hacia el norte había comenzado a crisparle los nervios.

Examinó el mapa. Tal vez había unos ochenta kilómetros entre su pasado y su futuro. ¿O era entre su futuro y su pasado? Kris suspiró. Había cerrado un ciclo en ocho años. Encendió la radio. Justo como esperaba, lo único que pudo encontrar tan al norte fue una sola estación que pasaba nada más que música navideña. La dejó sintonizada, aunque fuera para acallar el sonido de su voz interior que dudaba de la decisión de mudarse a casa.

No había regresado ni una sola vez al Polo Norte en los últimos ocho años. Era difícil de imaginar que hubiera cambiado mucho. ¿Habrían mejorado los menús? Kris lo dudaba. La Sede Central de la Navidad era un lugar arraigado en las tradiciones. Tradiciones y carbohidratos. Pero todo eso estaba a punto de cambiar. Santa y la señora Claus iban a vivir una revolución gastronómica. El pollo frito y los bollos rellenos se eliminaban; las ensaladas de rúcula con piñones y queso de cabra estaban por ingresar. Los corazones de alcachofa salteados en aceite de oliva bien podrían reemplazar a las papas fritas. Las posibilidades eran infinitas.

Kris decidió que lo primero que iba a hacer sería deshacerse de la freidora. Eso podría generar una protesta por parte de los duendes, pero había que hacer lo que había que hacer. Esa vez no iba a fracasar. Su restaurante se había fundido, su cuenta bancaria se había vaciado para pagar su parte de los préstamos comerciales del negocio, y todo lo que poseía estaba empacado en cuatro maletas. Pero, aunque fuera lo último que hiciera, Kris iba a llevar al Polo Norte su pasión por la comida saludable.

Pasó el resto del viaje haciendo listas mentales de la mercadería que necesitaría ordenar. Su mente se aceleraba con posibles menús. La idea de cocinar la calmaba, pero también la ayudaba a no pensar en su reciente decepción amorosa. Construir una vida nueva en el Polo Norte significaba no regresar nunca abajo. También significaba no volver a ver a Kyle Masterson. La idea le hizo doler el corazón. Parpadeó para evitar las lágrimas que amenazaban con derramarse. Tenía que mirar hacia el futuro. Seguir adelante. Sin Kyle.

Estaba tan absorta en sus pensamientos que casi no vio el enorme cartel rojo y blanco de la Sede Central de la Navidad con una flecha verde gigante debajo. Dobló justo a tiempo. Unos treinta metros más adelante, las luces delanteras del coche iluminaron una fila de media docena de duendes y varios trineos tirados por perros. A Noelle le iba a encantar; adoraba a los perros, pero nunca habían podido tener uno en su diminuto departamento.

Mientras Kris estacionaba, una sonrisa se dibujó en su rostro. Era la primera vez en meses que estaba realmente ilusionada. Tal vez mudarse a casa iba a funcionar después de todo.

* * *

Bienvenido al Polo Norte, muchacho.

Gracias, señor Claus. Kyle Masterson sonrió mientras estrechaba la mano enguantada de Santa. Hacía años que no lo llamaban “muchacho”. Treinta y cinco años no era tanto, claro, pero ya no era un “muchacho”. No sé cómo expresar lo mucho que significa para mí que usted y la señora Claus me hayan dado esta oportunidad.

Santa señaló una silla para que Kyle se sentara.

Teniendo en cuenta la muestra de comida que has cocinado para nosotros, te aseguro que eres más que bienvenido. Se sentó en su sillón y colocó los pies descalzos sobre la otomana. Sus ojos azules brillaron de alegría. Tienes talento para el calamar frito, Kyle. Lo disfruté muchísimo.

Gracias, señor Claus. Kyle fijó la vista en las llamas que ardían en la chimenea. No estaba muy seguro de cuán directo debía ser con Santa respecto de sus intenciones. Supongo, señor Claus, que sabría si yo no estuviera siendo tan honesto con usted acerca de algo, ¿verdad?

Llámame “Santa”, por favor. Inclinó la cabeza hacia adelante y miró a Kyle por encima de los anteojos de marco dorado. Y sí, tu suposición es correcta. Una mentirilla de cualquier magnitud te enviará al primer puesto de mi lista de traviesos.

Sí, eso es lo que pensaba. A Kyle le gustaba saber dónde estaba parado con Santa. Era más de lo que podía decir de su relación con Kris; los últimos seis meses se habían sentido como si hubiera estado bailando tap sobre arena movediza. Bueno, para ser honesto, Santa, no creo que su sobrina vaya a alegrarse mucho de verme aquí. En realidad, me atrevo a decir que no va a alegrarse para nada.

Continúa.

La verdad es que estoy enamorado de Kris.

A Santa se le iluminó el rostro.

Estupendas noticias. Eso debería facilitarte el trabajo aquí.

Kyle sonrió.

Sí, bueno, debería ser así, ¿no? Sin embargo, es un poco complicado.

Santa tomó una taza de chocolate caliente.

Tal vez sea mejor que oiga toda la historia ahora, si no te molesta. La cuenta regresiva para Navidad comienza dentro de poco y, una vez que estemos en la recta final, mi mente estará ocupada con detalles operativos. Bebió un poco de la taza. Entonces, ¿tú y mi sobrina están enamorados?

Kyle midió las palabras antes de hablar.

Bueno, es lo que yo siento respondió. Y hubo una época en que pensaba que Kris compartía mis sentimientos. En realidad, estaba seguro.

Santa asintió.

¿Qué tan seguro?

Lo suficiente como para comprar un anillo de compromiso y proponerle matrimonio.

Ah, yo diría que eso era bastante seguridad. Supongo que no aceptó; de lo contrario, ya hubiera oído las buenas noticias.

Kyle observó la chimenea durante un largo momento.

Kris aceptó, señor. Durante casi veinte minutos fui el hombre más feliz del mundo.

¡Cielo santo! ¿Qué sucedió en tan poco tiempo para echar todo por tierra?

Le conté la verdad a Kris.

Una sabia decisión en cualquier circunstancia.

Kyle miró a Santa.

Sí, bueno, eso pensé. Pero Kris no tomó mi confesión de la manera que yo esperaba.

¿Confesión? Eso no parece una buena señal. ¿Qué hiciste que ameritara una confesión?

Vengo de un contexto privilegiado. Colegio privado, fondos fiduciarios, y esas cosas, pero no es algo sobre lo que haya hablado después de haber decidido ser chef. Kyle se inclinó hacia adelante. Y Kris es la última persona en impresionarse con toda la parafernalia de la riqueza.

La sonrisa de Santa era afectuosa.

Eso es muy cierto. De hecho, diría que le causa bastante rechazo.

Oh, sí. Créame. Pero no fue solo el hecho de provenir de una familia de dinero lo que le molestó. Fue lo que hice con eso.

Continúa.

Kyle deseó no tener que hacerlo. Había sido más que ingenuo al pensar que Kris iba a alegrarse cuando él pagó toda la deuda que compartían. Su reacción había sido de todo menos satisfactoria. Traición sería el término más correcto.

Digamos que a Kris no le cayó bien cuando descubrió que el restaurante tenía saldo a favor.

Estimo que te devolvió el anillo.

Kyle asintió.

Me temo que sí. No solo eso: insistió en pagar la mitad de la deuda que habíamos contraído. Luego empacó, se mudó, y ni siquiera me dijo adónde iba. Todo lo que dejó fue un documento legal en el que transfería la propiedad del restaurante a mi nombre. Pero yo no quiero nada sin ella. Quiero una vida con Kris y Noelle, no un restaurante.

Santa se quedó en silencio por un momento. La madera chisporroteante en la chimenea era el único sonido en la habitación.

Así que viniste al Polo Norte a convencer a Kris de que te quiere de vuelta.

Eso espero, señor. ¿Puedo preguntarle cómo tomó Kris la noticia cuando usted le dijo que yo venía?

Bueno, respecto de eso, decidí que era mejor sorprenderla.

¿No lo sabe? El mínimo destello de esperanza que tenía sobre el éxito del plan se extinguió de golpe. ¿Puedo preguntarle por qué no se lo dijo?

Santa ladeó la cabeza pensativamente.

Pensé en hacerlo, pero quería conocerte primero. Sus ojos azules brillaron de alegría.

Bajo la mirada de Santa, Kyle se sintió como un adolescente que iba a buscar a su cita para el baile de graduación.

Toda la situación es muy complicada, señor.

Santa rio.

Vuelo alrededor del mundo en una sola noche. Creo que puedo manejar esto. Santa dejó la taza de chocolate y se puso las botas. Entonces, además de alimentarnos bien a todos durante el ajetreo de Navidad, trabajarás en convencer a mi sobrina de que no puede vivir sin ti.

Kyle se puso de pie y miró a Santa directamente a los ojos.

Para eso hará falta bastante fe; tal vez un poco de magia.

Santa sonrió de modo alentador.

Así es como mis renos y yo volamos alrededor del mundo en una noche, muchacho. Fe y magia. Es una combinación ganadora. Le hizo señas para que Kyle lo siguiera. Ven. Te mostraré el lugar antes de que lleguen Kris y Noelle.

Kyle sintió una profunda sensación de gratitud.

Gracias por su apoyo, Santa. ¿Están usted y la señora Claus completamente seguros de que en verdad me necesitan aquí para ayudar a Kris?

Así es. Hay cientos de duendes ocupados, que están hambrientos al final del día. Ahora, dime lo siguiente: ¿tienes alguna receta con dulce de menta?

Es una de mis especialidades. Kyle dudó. Santa, tengo que ser honesto. No tengo la más mínima confianza en que a Kris le guste la idea de que yo trabaje aquí con ella.

No te preocupes por la reacción de mi sobrina. Estoy seguro de que le encantará. Una vez que se acostumbre a la idea.

“Fe y magia”, se repetía Kyle mientras seguía a Santa por el pasillo principal de la Sede Central de la Navidad. Iba a necesitar bastante de las dos para convencer a Kris Kringle de que él era el hombre sin el cual no podía vivir.

Capítulo dos

La Sede Central de la Navidad era tan fascinante como Kris la recordaba. Para su regocijo, y alivio, Noelle parecía tener la misma opinión. Su hija había abierto bien grandes los ojos y había hecho miles de preguntas desde que había visto el comité de bienvenida que las esperaba. El viaje por la tundra congelada había sido la primera vez de Noelle en un trineo tirado por perros. A juzgar por la risa de entusiasmo, ella lo estaba disfrutando. Pero la risa de Noelle se transformó en un silencio estupefacto a medida que cruzaban las puertas de la Sede Central de la Navidad. Los pasillos llenos de duendes alegres pero ocupados y las pilas de regalos envueltos en papeles de colores vivos habían abrumado y encantado a la niña.

Lograr que Noelle se fuera a dormir la noche anterior había tomado una hora más de lo usual. De hecho, Kris terminó recurriendo al más descarado chantaje de que Noelle podría visitar a los renos a la mañana siguiente si tan solo se iba a dormir. Negociación y chantaje no eran las tácticas usuales de crianza que utilizaba Kris, pero algunas situaciones requerían medidas extraordinarias.

Y el Polo Norte era extraordinario. Mientras Kris iba desde su cabaña hasta el edificio principal, se maravillaba ante lo poco que todo había cambiado. Las cabañas eran tan acogedoras y adorables como las recordaba, los enormes talleres de juguetes eran tan enormes como creía y todos los edificios estaban pintados con brillantes y alegres tonos de rojo, verde y blanco. A pesar del frío, una sensación de calidez invadió su corazón. Tal vez haberse mudado había sido lo correcto después de todo.

A pesar de lo temprano que era, Kris se sorprendió al ver tantos duendes que ya estaban trabajando. Pero ¿qué esperaba? Estaban a mediados de diciembre, y la Sede Central de la Navidad estaba a punto de convertirse en un lugar increíblemente atareado. Miró el reloj: ni siquiera eran las 7 de la mañana. El momento justo: podría entrar en acción y ofrecer su ayuda para el desayuno. Se dirigió a la cocina pero, cuando abrió las puertas dobles pintadas de colores vivos, no estaba preparada para lo que vieron sus ojos.

El orden mandaba donde antes reinaba el caos. Sobre los mostradores brillantes de acero inoxidable había filas de bandejas colocadas en orden. A medida que se acercaba, Kris notó que cada bandeja contenía comida precocida, envuelta prolijamente en celofán. Al final del mostrador, se había colocado un carro con servilletas y cubiertos. Sin duda, esa organización lograría un servicio simplificado en el comedor. Kris miró la enorme cocina. Una cocina comercial en silencio justo antes de la hora de la comida no era normal. ¿Dónde estaba el equipo de duendes encargado de preparar los alimentos?

¿Hola? gritó. ¿Hay alguien aquí?

Un rostro alegre se asomó al borde del mostrador.

Alguien no está, pero estoy yo.

Kris reconoció de inmediato a la duende. Sonrió.

Hola, Candy.

Candy mostró una sonrisa amplia y dio la vuelta al mostrador con los brazos estirados.

¡Hola, Kris Kringle! ¡Qué hermosa sorpresa! Le dio un fuerte abrazo a Kris. Bienvenida a casa.

Gracias, Candy. Se siente muy bien estar de vuelta. Al decir esas palabras, Kris se dio cuenta de que era verdad. Se sentía bien. Hasta relajada. Sonrió. ¿Dónde están todos?

Candy sonrió.

Bueno, es algo muy extraño. Cookie y yo vinimos temprano esta mañana para comenzar a preparar el desayuno. Y esto es lo que encontramos. Hizo un ademán para señalar las bandejas envueltas. Voilà… desayuno instantáneo servido para varios centenares. ¿Qué tal la sorpresa?

Guau, vaya magia navideña. Kris miró a su alrededor con curiosidad. ¿Había sucedido alguna vez?

La duende sacudió la cabeza.

No, pero no me molestaría que sucediera de nuevo. Sonrió. Nos ha dado a Cookie y a mí tiempo para trabajar en el inventario. Nos acercamos lo suficiente a la Navidad como para hacer una orden grande de alimentos que nos alcance hasta el veintiséis.

Me encantaría ayudar ofreció Kris. No sabía cuánto les había contado Santa a los duendes acerca de su regreso. Observó el rostro de Candy para ver si la duende mostraba alguna resistencia, pero Candy sonrió radiante.

El jefe nos dijo que regresabas a casa. Adoraríamos, adoraríamos, adoraríamos tenerte de vuelta en la cocina como chef principal.

Los ojos de Kris se llenaron de lágrimas de agradecimiento. Se sentía tan bien saber que la querían...

¿Estás segura de que no habrá rencores si tomo el mando? No quiero invadir el terreno de nadie.

No te preocupes, Kris. No podrías haber venido en un mejor momento. De verdad te necesitamos. Candy sonrió. Cookie me dijo esta mañana que Santa había hecho arreglos para que tuvieras otro chef aquí a tiempo completo. Así tendrás suficiente tiempo para estar con Noelle. ¿No es maravilloso?

Los ojos de Kris se abrieron aún más. No podía creer lo que había oído.

¿Mi tío contrató un asistente para mí?

Candy sacudió la cabeza.

Un asistente, no. Un co-chef.

Oh. Kris no supo qué decir, pero sabía que no necesitaba ni quería otro chef que estorbara. Había más que suficientes duendes para ayudarla. Pero eso debía manejarse con diplomacia. No sería bueno regresar a casa después de tantos años de ausencia y hacer valer su rango el primer día. Le agradeceré a Santa por su consideración.

¿Ya has visto a tu tío?

Aún no. Kris miró el reloj de pared. Aguardaré a que Noelle se despierte y la llevaré para que lo conozca. Se acercó a inspeccionar una de las bandejas preparadas. ¿Y qué hay en el menú del desayuno que apareció mágicamente?

Los usuales grupos alimenticios balanceados le aseguró Candy. Señaló una barra de cereales con malvaviscos crujientes. Aquí tenemos nuestro cereal fortificado con vitaminas y minerales. A su lado hay una frutilla cubierta de chocolate, que cubre nuestra cuota de fruta.

Parecía que la nutrición creativa aún era la norma. Kris señaló un pequeño bollo cubierto de coco rallado y de lo que parecía ser azúcar negra.

¿Qué sería eso?

Exquisito. Eso es lo que es contestó Candy. Ya comí mi desayuno, y eso fue la mejor parte. Delicioso. Al principio Cookie y yo no podíamos descubrir qué era, pero creemos que es una bomba de papa cubierta de coco. Debo decir que es una forma muy inteligente de cubrir nuestra cuota diaria de verduras.

“Inteligente” no era la palabra que Kris hubiera utilizado. Podía ver que la cuota de lácteos y calcio estaba cubierta con los pequeños cartones de leche chocolatada junto a las bandejas. Tomó uno y miró la cantidad de calorías: alta. No era sorprendente. Golpeteaba los dedos sobre el mostrador mientras pensaba.

Si la reacción de Candy hacia el desayuno servía de muestra, los duendes estarían encantados con un desayuno tan cargado de azúcar. Pero no podría ser. De ninguna manera. ¿Esas elecciones de menú habrían sido idea del nuevo co-chef?

¿No tienes idea de quién se escabulló y preparó todo esto?

Espero que haya sido el que contrató Santa.

Justo lo que Kris no quería oír. Pero no iba a perder las esperanzas. Hablaría con su tío y confiaría en que Santa arreglaría todo después de que ella le hubiera expresado su preocupación. Él sí que sabía escuchar.

Candy señaló una de las bandejas.

¿Quieres desayunar, querida Kris? Te puedo preparar un té de menta.

Es muy amable de tu parte, Candy, pero estoy bien.

El rostro de la duende se arrugó de preocupación.

¿Chocolate caliente con galletitas dulces, entonces? Ayer Cookie y yo batimos varias tandas de glaseado.

Kris se acercó y oprimió el brazo de la duende con afecto.

De verdad, no suelo comer muchas cosas dulces. Noelle y yo solemos comer un yogur griego con fruta para el desayuno, o un licuado de frutilla y espinaca, o algo similar.

¡Puaj! Candy arrugó la cara con repugnancia.

Kris sonrió.

Había olvidado lo directa que eras.

Bueno, espero que no hayas olvidado cuánto me gusta el azúcar. Candy guiñó un ojo en señal de complicidad. Entonces, ¿qué tal si te quedas y me ayudas a servir el desayuno antes de ir a buscar a Santa?

Acepto acordó Kris. Aunque no era la comida que ella hubiera planeado servir, se sentía motivada por estar de regreso en la cocina. Tal vez tenga que salir corriendo si mi hija me envía un mensaje. De lo contrario, soy toda tuya.

No tienes que decirlo dos veces rio Candy. Por este medio, te corono reina de la cocina del Polo Norte. Ahora, tome un delantal, Su Majestad.

Kris sonrió. Era bueno estar en casa.

* * *

¿Y qué opinas de nuestra pequeña operación?

Kyle le sonrió a Nicholas Claus.

Es alucinante. Kyle se paró junto al hijo de Santa y examinó la central de operaciones de la Sede Central de la Navidad. Cientos de duendes estaban sentados frente a sus computadoras y trabajaban febrilmente. La energía frenética me recuerda a Wall Street. Es maravilloso cómo se puede lograr algo en todo este caos.

No siempre es así explicó Nick. Pero, a medida que nos acercamos al gran día, las cosas comienzan a animarse. Tomó una tabla sujetapapeles y recorrió la hoja impresa con los dedos. Hazme un favor y aguarda aquí, ¿de acuerdo? Debo verificar algo con mi señora jefa y luego continuamos con el recorrido.

¿Tu señora jefa?

La sonrisa de Nick era contagiosa.

Mi esposa, Holly, aunque aquí suelen llamarla “Señora de San Nick”. Es un genio de la organización. Solo dame un momento.

Kyle asintió. Estaba más que dispuesto a aguardar. Le daba la oportunidad perfecta para observar la Navidad en pleno desarrollo. Era apasionante. Amaba las Fiestas; siempre las había adorado. Cuando era niño, su parte favorita de Acción de Gracias era saber que la época navideña estaba a la vuelta de la esquina. Todos sus recuerdos de la infancia eran buenos. Había sido un niño con suerte. Pero los recuerdos de Navidad eran los mejores. Y allí estaba, en el Polo Norte, presenciando el milagro en persona. Maravilloso.

Nick apareció a su lado.

Gracias por haber aguardado, amigo. ¿Has visto suficiente?

Ni hablar. A Kyle le agradaba el hijo de Santa. Aún no he visto los renos.

Nick rio.

Vamos.

Kyle siguió a su guía por un pasillo serpenteante, que era un hervidero de actividad. Intentó imaginar cómo habría sido para Kris crecer en un lugar tan fantástico como ese, pero estaba alucinado. Con razón ella nunca había dicho demasiado sobre su infancia. En realidad, había sido completamente evasiva cuando se conocieron. Ahora sabía por qué. ¿Quién le hubiera creído que se había criado en el Polo Norte? Seguro que él no lo habría hecho.

Los hombres se detuvieron frente a una puerta doble, pintada con un diseño nórdico en rojo y blanco.

No te imaginas la cantidad de veces que me han descubierto mientras espiaba por aquí cuando era niño comentó Nick.

¿Eras travieso? Kyle sacudió la cabeza fingiendo asombro. Nunca me lo hubiera imaginado.

Cuando Nick abrió las puertas, una ráfaga de frío ártico dio de lleno en el rostro de Kyle. Agradeció estar usando un pulóver grueso de lana.

Nick le hizo señas para que Kyle lo siguiera.

Aquí está: una gran parte de nuestro milagro navideño. Los ocho renos que tiran del trineo están alojados de este lado. Señaló el lado izquierdo de los establos. Los futuros tiradores están del lado derecho.

Kyle acribilló a Nick a preguntas mientras recorrían los establos. Los renos eran mucho más grandes y peludos de lo que había imaginado. Levantaban la vista del heno que estaban comiendo a medida que él pasaba, con expresión libre de curiosidad. No se asombró por eso. Aquellas criaturas daban la vuelta al mundo en una sola noche. ¿Qué les iba a interesar de un hombre de 1,83 metros; 86 kilos, con pelo castaño oscuro y ojos pardos? La expresión de los animales respondió su pregunta: nada. Pero él pensó que eran magníficos.

Bien, amigo dijo Nick mientras regresaban al pasillo principal, ¿qué es lo que más te gustaría ver a continuación?

A Kris.

Eso pensé. Nick sacó el celular del bolsillo. La llamaré para ti.

No, aún no se apresuró a interrumpir Kyle. Quiero encontrar el momento justo para sorprenderla.

La risa de Nick invadió el corredor.

¿Todavía no sabe que estás aquí? Me encanta.

Esperemos que Kris tenga la misma reacción agradable. Kyle sinceramente lo dudaba. No es de las que disfrutan las sorpresas.

Ni me lo digas coincidió Nick. Es mi prima; crecimos juntos. Sé cuánto le gusta el orden.

Lo estructurado.

Exactamente; esa es nuestra Kris. Nick miró el reloj. ¿Practicas esquí de fondo, por casualidad?

Claro que sí; me encantaría salir y estirar las piernas. Pero ¿estás seguro de que tienes tiempo? Kyle miró fijamente a los duendes que corrían. No quiero distraerte de nada urgente.

Nick hizo un gesto de indiferencia.

Siempre hay tiempo para algo de aire fresco. Señaló en dirección opuesta a por donde habían llegado. Vamos. Está por llegar la locura navideña, así que aprovechemos un poco de relajación y descanso mientras podamos.

* * *

La señora Claus miró a su marido con incredulidad.

Santa, ¿me estás diciendo que Kris no sabe que el señor Masterson está aquí, en el Polo Norte?

Santa apartó la vista de su porción de pastel de pacanas.

Es lo que acabo de decir. ¿Por qué? ¿Qué tiene de malo?

Su esposa se dejó caer en la silla junto a la de él. Sacudió la cabeza y suspiró.

Mi querido esposo, no me digas que no ves el problema con eso.

Santa acercó el plato de postre a su mujer.

Confía en mí cuando te digo que ese Kyle no va a ser ningún problema. Él hizo este pastel anoche. Es un trozo de paraíso en un tenedor. Pruébalo.

Su esposa volvió a deslizar el plato con gentileza hacia él sin siquiera mirarlo.

Seguro que sí, querido. Pero ¿y tu sobrina? Si Kris no invitó a Kyle a visitar el Polo Norte, no le entusiasmará mucho verlo aquí.

Las blancas cejas tupidas de Santa se levantaron.

No lo había tenido en cuenta.

Sabes cómo es Kris: no es fanática de las sorpresas.

Santa dejó el tenedor.

Bueno, tal vez sea tiempo de que valore una buena sorpresa. Kyle parece un buen muchacho. Definitivamente, se maneja bien con las recetas.

Si eso fuera todo lo que importa, estaríamos listos. La señora Claus tomó la taza de té de menta de su marido y bebió un poco. Pero sus habilidades culinarias no son el problema. ¿Cómo manejaremos este asunto?

Permanecieron en un silencio pensativo por varios momentos antes de que Santa hablara.

Yo digo que dejemos que los dos tortolitos se encuentren solos. Tanto Kris como Kyle cenarán con nosotros esta noche, ¿no?

La señora Claus asintió.

Estará toda la familia, incluidas Kris y Noelle. Le pedí a Nick que también invitara al señor Masterson.

Estupendo. Santa dejó la servilleta sobre la mesa y se puso de pie. Se inclinó para besar la cabeza de su esposa. No te preocupes por los detalles. Sabes que nunca me equivoco con estas cosas.

Cuando la puerta se cerró detrás de él, la señora Claus suspiró.

Casi nunca te equivocas, Santa, casi nunca. Se puso de pie y comenzó a levantar los platos. Esperaba con fervor que hubiera suficiente magia navideña adicional para ayudar a que el curso del verdadero amor fluyera.

Capítulo tres

Santa, ojalá me hubieras dejado preparar la cena para todos. Kris miró los brillantes ojos azules de su tío. Me hubiera encantado.

Eso sería maravilloso para otra oportunidad, mi querida. Pero apenas te estás acomodando, y la señora Claus y yo pensamos que disfrutarías más de la comida si no tuvieras otra cosa que hacer más que venir de visita.

A decir verdad, nada relajaba más a Kris que pasar tiempo en la cocina armando un menú saludable, pero valoraba la consideración de sus tíos. Observó la mesa puesta con vajilla de plata pulida y copas de cristal relucientes. No dejó de advertir que la señora Claus había puesto su mejor porcelana con bordes de oro. Kris tocó con suavidad el antiguo mantel de encaje color crema.

Todo se ve tan hermoso como lo recordaba. Es como si nada hubiera cambiado.

Santa apoyó una mano sobre el hombro de ella.

Ha cambiado mucho para ti, ¿no es verdad? Su mirada se posó en Noelle, quien estaba sentada en el sofá junto a la señora Claus. Sus cabezas estaban juntas mientras miraban un álbum lleno de viejas fotografías familiares. Me encantó conocer a Noelle esta mañana. Es una niña dulce e inteligente.

Kris sonrió.

Noelle es una fuente constante de alegría. Es la mejor parte de mi vida.

Justamente, durante la cena, queremos escuchar sobre tu vida allí abajo. Santa hizo señas a todos para que se acercaran a la mesa y se sentó en la cabecera, con Carol y Nick a sus costados. A pedido de su tía, Kris se sentó a la derecha de la señora Claus y le señaló a su hija la silla vacía frente a ella.

Noelle miró de manera suplicante a la señora Claus.

¿Le preguntaste a mamá?

¿Preguntarme qué? Kris miró a su hija y a su tía.

La señora Claus rodeó la cintura de Noelle con un brazo.

Hillary y Patrick quieren que Noelle coma con ellos en la cocina. Jolly y Tinsel están haciendo pizza, y los tres niños quieren ayudar.

Qué divertido intervino Santa. Tal vez todos debamos participar. Me encanta la pizza.

Su esposa lo miró para que se callara.

Bueno, guárdenme un poco concedió Santa gentilmente.

Por favor, ¿puedo, mamá?

Los ojos de Noelle brillaban con tanto entusiasmo que Kris tuvo que ceder.

De acuerdo. Diviértete y asegúrate de ayudar a limpiar. Se abstuvo de recordarle que eligiera ingredientes vegetarianos. La introducción de comidas vegetarianas en el Polo Norte iba a necesitar un acercamiento sistemático, aunque diplomático.

Después de que su hija se había ido, Kris hizo un gesto hacia el lugar vacío en la mesa.

Nick, ¿vendrá tu esposa?

Él sacudió la cabeza sin mirarla.

No, Holly trabajará hasta tarde. Por eso tengo al pequeño Kristoff conmigo respondió refiriéndose a su bebé recién nacido, al que acunaba en brazos.

Ella se volvió hacia Carol.

No sabía que Ben estaba en el Polo Norte esta semana.

Carol, absorta en la servilleta sobre su falda, sacudió la cabeza.

Aún está abajo.

Kris recorrió la mesa, pero nadie la miraba a los ojos. ¿De qué se había perdido?

¿Esperamos a alguien más?

La señora Claus tosió con delicadeza en su pañuelo bordado sin quitar la vista de su marido. Kris no había estado ausente durante tanto tiempo como para haberse olvidado de cómo funcionaban las cosas. Cuando se estaba tramando algo, la tía hacía una señal, y el tío daba las noticias.

Esperamos a un invitado anunció Santa en el momento justo. Un caballero.

Incrédula, los ojos de Kris se abrieron aún más, y no de placer.

Oh, Santa, no habrás... no estarás... no andarás de casamentero, ¿no?

¿Yo? No. Santa sacudió la cabeza con vehemencia. Claro que no. No tuve nada que ver con esto.

¿Nada qué ver con qué exactamente? Kris se puso de pie y dejó la servilleta sobre la mesa. Si su familia creía que iba a tener éxito en someterla a una letanía de hombres disponibles pero incorrectos para ella, sería mejor que la pusiera en su lugar en ese instante. ¿Invitaste a alguien a cenar con el único objetivo de presentármelo?

Su primo sonrió.

¿Qué es tan divertido, Nick?

Nada logró decir antes de que él y su hermana rompieran en carcajadas.

La señora Claus tomó un tenedor y golpeteó la mesa.

Cielos, todos están actuando como niños. Nick, Carol, dejen de burlarse de su prima. Una vez que hicieron silencio, colocó el tenedor en su lugar. Kris, mi querida, no debes preocuparte. El invitado es tu nuevo co-chef. Creímos que esta sería una oportunidad ideal para que todos lo conociéramos.

Kris volvió a sentarse, algo apaciguada.

Lo siento. Estoy un poco sensible con el tema de las citas desde que… Bueno, no importa. Pero, sinceramente, de verdad, no creo que necesitemos dos chefs. Sabía sin duda alguna que no quería compartir la cocina con nadie. ¿Podemos hablar sobre eso antes de que llegue?

Como si hubiera estado planeado, sonó el timbre, y el destino le negó su pedido a Kris.

Carol se levantó de repente.

Yo iré.

Kris bebió un trago largo de agua helada con la esperanza de que la ayudara a tranquilizarse.

Carol reapareció por la puerta.

Les presento a nuestro nuevo genio culinario, Kyle Masterson. Se corrió hacia un costado, y una silueta familiar entró al comedor de los Claus.

Kris, con la boca llena de agua, se apresuró a tragar. Intentó tragar, en realidad. Fue más bien mitad escupida y mitad tos. Inspiró una gran bocanada de aire.

Kyle.

Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro de Kyle.

Kris.

Estupendo: ya se conocen. Santa se puso de pie. No podría haber resultado mejor.

Kris no podía sacar los ojos de encima de su exnovio. Su examigo. Su exsocio. Su examor. El mismo hombre que le había roto el corazón. Se sentó en medio de un silencio sepulcral mientras observaba a su familia presentarse a Kyle como si fuera una celebridad que había llegado de visita.

Cuando Kyle se le acercó, Kris se puso de pie. Pero, antes de que pudiera hilar cuatro palabras coherentes, él se acercó y la besó en la mejilla.

Te extrañé susurró él para que solo ella lo oyera.

Kris notó con espanto que el traidor de su corazón quería retribuir el sentimiento, pero mantuvo los labios bien apretados y se limitó a mirarlo. Kyle se veía bien. Estaba bronceado y relajado; sus ojos pardos brillaban de alegría. Su separación claramente no lo había alejado del gimnasio porque se lo veía tan en forma y tan guapo como siempre. Vestía un suéter estampado de color azul marino, vaqueros y botas. Su loción para después de afeitar olía a pino. El pulso acelerado de Kris evidenciaba placer de verlo, pero moriría antes que admitirlo.

¿Qué haces aquí? exigió saber en voz baja.

Kyle se acercó hacia ella.

¿Por qué susurras?

Nick rio. Kris lo miró irritada. Por lo general adoraba el sentido de humor contagioso de su primo. Pero no en ese momento.

Sentémonos propuso la señora Claus. Estoy segura de que ustedes tienen mucho de qué hablar, pero eso tendrá que esperar. Miró a Kris con contundencia, como diciéndole: “Compórtate”.

De pronto Kris sintió que volvía a tener ocho años. Miró a Kyle con el ceño fruncido. Él le guiñó el ojo.

Gracias, señora expresó Kyle mientras tomaba el único lugar vacío en la mesa. Lamento haber llegado tarde, pero quería ayudar a Rapz y a Merri a preparar la cena. ¿Están seguros de que no debería ayudarlos a servir?

No, no, tú cocinaste. Ese es trabajo suficiente para una noche le aseguró Carol.

Kris se dejó caer sobre la silla. Entonces Kyle era la razón por la que no la habían dejado cocinar. Increíble. ¿Cómo demonios la había encontrado allí? Mejor aún, ¿cómo demonios había logrado sacarle un empleo a su tío? Miró a Santa. Parecía excesivamente complacido consigo mismo. Bebió otro poco de agua. Bien. Que Santa disfrutara esa única noche que duraría la farsa.

¿Qué hay de cenar, Kyle? preguntó Nick. Con su mano libre, sacudió la servilleta y la colocó en su regazo. Estoy medio muerto de hambre.

Kris revoleó los ojos. Su primo podría estar medio famélico, pero la otra mitad estaba llena de presunción.

Nada sofisticado. Supuse que a todos les gustaba la carne asada, así que preparé costillas de carne glaseadas, choclo, frijoles al estilo ranchero, galletitas de manteca y ensalada de repollo agrio.

¡Bingo! exclamó Santa sonriendo. Sacamos la lotería.

Esperemos que diga lo mismo después de haberlo probado contestó Kyle. De postre tendremos una torta con doble ración de caramelo, y helado de vainilla.

Kris observó cómo su familia aplaudía la descripción de Kyle del menú cargado de azúcar y grasa.

¿No hay ninguna ensalada verde?

Pensé que el repollo y la zanahoria rallada eran un buen reemplazo. Kyle parecía impasible ante el desafío de ella. ¿No recuerdas que trabajamos juntos en esa receta?

Una insignificante parte de Kris quería desesperadamente negar cualquier tipo de recuerdo, pero que a Santa Claus le pasara inadvertida una mentira era una tarea difícil. Se salvó de responder porque Rapz y Merri salieron de la cocina con fuentes humeantes.

Oh, qué bien huele. Me alegra tener que comer por dos. Carol se sirvió una buena ración de ensalada de repollo antes de pasarle la fuente al padre. Kyle, cuéntanos cómo se conocieron tú y Kris.

Kris cruzó su mirada con la de Kyle. Se preguntó si él siquiera lo recordaría. Ella se acordaba como si hubiera sido el día anterior. Habían sido los dos primeros en la fila para la inauguración de un restaurante. Mientras aguardaban a que abrieran las puertas, se presentaron y comenzaron a charlar. Como si hubiera sucedido el día anterior, Kris recordaba la sensación de sorpresa absoluta y de placer por que un hombre tan guapo y encantador compartiera su pasión por la comida. Miró su plato. Bubba’s BBQ no había durado mucho en el vecindario, pero haber conocido a Kyle había sido el comienzo de algo realmente especial. O eso creyó ella.

¿Quieres contarles, Kris, o lo hago yo?

Kris levantó la vista y sintió esa familiar falta de aliento cuando miraba a Kyle a los ojos. Bebió un poco de agua y respiró profundo, con la esperanza de que su voz sonara normal. No permitiría que él supiera cuánto le afectaba su presencia.

Por supuesto, adelante.

Kyle le sonrió y se dirigió a los demás.

Un restaurante iba a abrir en el vecindario donde ambos vivíamos y...

Kris se reclinó y oyó la historia mientras intentaba con desesperación resistir el encanto de la voz de Kyle. Era grave, profunda y, para ella, irresistible. “Solo sobrevive a la cena”, se dijo a sí misma porque, cuando él terminara de hablar y se acabara la comida exquisita pero pecaminosa, ella mandaría a Kyle Masterson a empacar.

Capítulo cuatro

Si están seguros de que no van a querer torta y chocolate caliente, niños, entonces vayan y diviértanse.

Kris miró a Kyle para ver si el hecho de que Santa los hubiera llamado “niños” le molestaba. Pero solo parecía que lo había divertido. Ella suspiró. La cena había sido un éxito. Corrección: Kyle había sido un éxito en la cena. Carol y la señora Claus estaban entre cautivadas y embelesadas, y era fácil ver que a San Nick y a Santa también les agradaba Kyle. Genial. Faltaba agregar a Noelle a la lista, y sería toda su familia en el equipo de Kyle.

Estoy demasiado satisfecho para comer torta informó Kyle a los tíos de Kris. Pero, si no les importa, me encantaría que su sobrina me llevara a recorrer el lugar. Se volteó hacia ella. ¿Por qué no vemos la cocina, Kris? Tal vez podemos armar algunos menús, y hasta preparar algunas cosas para el desayuno de mañana. Me encantaría que fuera tan bien recibido como el de hoy.

¿Fuiste tú? La indignación recorrió el cuerpo de Kris como una flecha caliente. No puedo creerlo.

Créelo. Rapz le alcanzó el abrigo a Kris. Esos bollos de papa cubiertos de coco fueron una gran manera de comenzar el día. Definitivamente debes dejar que tu novio maneje el desayuno de aquí en adelante.

No es mi novio protestó Kris mientras se colocaba el abrigo. ¿Bollos de papa cubiertos de coco? ¿En qué pensabas, Kyle?

Los ojos de Kyle brillaron con picardía.

Ah, entonces quieres hablar sobre opciones de menú.

Me niego categóricamente. Cuando se giró para irse, Merri se estiró y tocó su manga. Kris se inclinó para oír a la duende.

Con la forma en que este tipo cocina, sería inteligente de tu parte intentar atraparlo. Merri le guiñó un ojo. ¿Ese atractivo y talentoso chef? No puedes pedir más, cariño.

Oh, sí podía. Podía pedirle que se largara de allí en el primer trineo que partiera al amanecer. Mientras atravesaban el camino nevado que llevaba a los edificios principales de la Sede Central de la Navidad, Kris se negó a contestar las preguntas de Kyle con más de una palabra y ni siquiera lo miraba; hasta que él se detuvo, colocó sus manos sobre los hombros de ella y la hizo girar hacia él con delicadeza.

Sé que te tomó por sorpresa saber que yo estaba aquí, Kris. Su cálido aliento formaba nubecitas en el frío aire nocturno. Pero ¿ni siquiera te alegra un poquito verme?

Se alegraba. Tal vez esa era la parte que más le molestaba. También era la parte de la que no iban a hablar.

Kyle, ¿qué estás haciendo en el Polo Norte?

Estaba preocupado por ti. Y las extrañaba a ti y a Noelle. La expresión de Kyle era sincera. Sé que dijiste que necesitabas espacio, Kris, e intenté dártelo, pero no pensé que significaría que ibas a escapar.

Ella se alejó de su alcance.

No escapé. Vine a casa. Hay una gran diferencia.

Él metió las manos en los bolsillos del abrigo.

¿La hay?

Ella desvió la mirada. Esta conversación era tan típica de Kyle... Él la conocía mejor que nadie. Su conexión siempre había sido fuerte, pero en ese momento Kris maldijo la habilidad de él para saber por lo que estaba pasando.

¿Cómo nos encontraste?

Él tuvo la decencia de parecer avergonzado.

Noelle me lo dijo.

Por supuesto. Kris debería haberlo sabido. Noelle adoraba a Kyle y él a ella. ¿Y le creíste? ¿Así de fácil?

Admito que me sorprendió un poco, pero sí; cuando até los cabos sueltos, todo comenzó a tener sentido. Durante todo el tiempo que estuvimos juntos, nunca dijiste mucho sobre de dónde eras, nunca hablaste de tu familia, y te hacías llamar Kristine Kringleson. Aunque, más que nada, Noelle parecía estar tan segura de que vendrían aquí que tuve que creerle.

¿Cuándo hablaste con ella?

Él sacudió la cabeza.

No lo hice. Me escribió una carta hace un mes aproximadamente.

Kris hizo memoria. Recordó que Noelle le había pedido una estampilla para enviarle algo a alguien. No se le había ocurrido preguntarle a quién. Sabiendo cuánto apreciaba Noelle a Kyle, Kris podía creer fácilmente que su hija le escribiera una carta. Sin embargo, según su experiencia, la mayoría de los adultos solo pensaban en Santa Claus de manera superficial.

¿Y le creíste así de fácil?

Sí. Es una niña honesta. Kyle miró a su alrededor. Y fue una buena decisión, ya que estaba en lo correcto.

Pero ¿cómo llegaste hasta aquí? No es que haya un tren que pase por el Polo Norte.

¿Como el Expreso Polar? Eso hubiera sido lindo. Kyle rio. Hice lo que hace todo el mundo: le escribí a Santa.

Kris le clavó la mirada.

Bromeas.

No. Imagina mi sorpresa cuando Santa respondió y me dijo que cualquier amigo de Kris era bienvenido en todo momento. Tuvo la amabilidad de enviarme instrucciones para llegar. Debo decir, Kris, que tu tío es un hombre sensacional.

En eso estaba de acuerdo.

Lo es. Pero no siempre distingue la línea entre ayudar y exceder los límites.

Kyle golpeó los pies sobre la nieve dura.

Estoy congelándome aquí. ¿Podemos hablar en un lugar más cálido?

Una pequeña sonrisa se dibujó en la comisura de los labios de Kris. Había olvidado lo frío que era el aire polar después de haber estado ausente durante tanto tiempo. El abrigo de Kyle era tremendamente inapropiado. Si no entraban pronto, las pestañas de Kyle se congelarían.

Sígueme.

Caminaron con dificultad por la nieve hasta llegar al edificio principal de la Sede Central de la Navidad. Una vez adentro, ella dudó. Necesitaba un lugar tranquilo para conversar, un lugar donde no hubiera cientos de duendes curiosos que los observaran. Quizás a Santa no le molestaría que utilizaran su oficina.

¿Siempre es todo tan agitado? preguntó Kyle mientras recorrían el pasillo principal.

Kris le hizo una seña para que se hiciera a un lado mientras dos carros altísimos, cargados de paquetes, avanzaban con dificultad.

No siempre, pero falta poco para Navidad y todos trabajamos por turnos, durante las veinticuatro horas, hasta pasado el veintiséis.

Entiendo. Entonces, ¿cómo quieres dividir nuestros turnos?

Kyle Masterson, nosotros no vamos a dividir nada. Nunca más. Abrió las puertas de roble que daban a la oficina de Santa. Había algunas lámparas encendidas, pero el ambiente era demasiado acogedor e íntimo para su gusto. Encendió las luces del techo. Tú regresarás abajo.

¿Para conseguir mercadería? Él se bajó el cierre del abrigo y lo dejó sobre una silla. Será un placer. Hagamos una lista.

No. Te vas a casa. Para quedarte. Para siempre.

Él sacudió la cabeza.

No sin ti.

Kris se quitó el abrigo y lo arrojó al sofá más cercano. Señaló dos sillones junto al hogar.

Será mejor que entres en calor. Si te enfermas, no me desharé nunca de ti.

Definitivamente, sabes cómo hacer que un hombre se sienta bienvenido. La sonrisa de Kyle suavizó las palabras. Estoy aquí, Kris. Permíteme quedarme durante las Fiestas para ayudarte. Estoy deslumbrado con el tamaño de este lugar. Hay muchas bocas que alimentar e imagino que es una situación en la que todos debemos colaborar.

Kris dudó. Eso era cierto. Honestamente, desde su llegada, había tenido varios momentos en los que se había sentido abrumada. Pero depender de Kyle como socio había sido justo lo que la había llevado a terminar con el corazón roto. Otra vez no.

No puedes quedarte, Kyle.

Él tomó unos leños de un cubo de metal y los arrojó al fuego antes de sentarse frente a ella. Se inclinó hacia adelante, con los codos apoyados sobre las rodillas y con las manos entrelazadas.

Kris, por favor, no me eches. Ninguno de los dos queremos eso.

Kris se miró las manos. No podía seguir mirando los ojos sinceros y cariñosos de Kyle y aun así echarlo. No tenía tanto control sobre sí misma.

Vine aquí a construir mi propia vida, Kyle. Quiero un hogar para Noelle y para mí, un lugar donde pertenezcamos, donde estemos rodeadas de familia.

Yo quiero lo mismo, Kris. Pensé que estábamos trabajando para lograr eso.

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas.

Yo también lo creí. Hasta que descubrí lo que ocultabas.

El crujido y chisporroteo de los troncos de enebro en el hogar fue lo único que se oyó durante largos momentos. Kris necesitó de todas sus fuerzas para no rendirse ante el deseo de su corazón y decirle a Kyle lo que quería oír. Pero era momento de ser fuerte, de concentrarse en lo que necesitaba, y no en lo que quería.

Kyle se puso de pie y, en lugar de ocuparse del fuego (como Kris pensó), se arrodilló frente a ella. Tomó sus manos entre las suyas.

Kris, pasamos muchos años juntos y fuimos felices. Podemos volver a serlo. Solo dame otra oportunidad.

Pero antes de que ella pudiera responder, las puertas de la oficina de Santa se abrieron de par en par, y dos docenas de duendes invadieron la habitación.

Aquí está, señoritas. Merri señaló en dirección a Kyle como si acabara de hacerlo aparecer de la nada. Este es el hombre sobre el que les conté. No solo es un bombón, sino que también es un magnífico chef.

Las duendes soltaron un suspiro colectivo de placer y reconocimiento.

Dejen pasar, abran paso, oye, cuidado con mis pies. Un duende se abrió camino entre la multitud hasta que llegó al lado de Merri. Era Rapz.

Bueno, llegué justo a tiempo. Miró a Merri con el ceño fruncido. ¿Qué crees que haces?

Les presento al señor Masterson a las duendes.

Rapz sacudió la cabeza.

Bueno, el momento no podía ser menos oportuno.

Kris se encontró con la mirada perpleja de Kyle. Ella se encogió de hombros. Lo que fuera que hubiera querido decir Rapz era un misterio para ella.

Merri le respondió a Rapz con otro ceño fruncido.

¿De qué hablas?

¿No es evidente? Rapz se trepó a una silla y enfrentó al grupo de duendes. Señaló con gestos teatrales en dirección a Kris y Kyle. Kyle está apoyado sobre una rodilla. Estaba a punto de proponerle matrimonio a nuestra Kris. Le sonrió a Kris. ¡Tres hurras por una boda navideña!

La habitación giró sobre su eje y a Kris le llevó varios momentos sacudirse la sorpresa y recuperar la voz.

No, no, eso no es correcto exclamó. Pero sus protestas eran en vano. Nadie podía oírla con las ovaciones que lideraba Rapz.

Kris permitió que Kyle la ayudara a ponerse de pie.

Haz algo articuló ella. Por favor.

Él asintió con expresión divertida. Colocó dos dedos en su boca y soltó un silbido ensordecedor que logró un silencio inmediato por parte de los duendes reunidos.

Bien, aclaremos esto: Kris y yo no estamos comprometidos. La miró de reojo de una manera que Kris entendió como “todavía”. Solo recordábamos viejos tiempos. Nada más.

¿Qué hay de malo en casarse con nuestra Kris? gritó una duende.

La pregunta fue secundada de inmediato por otra duende.

Sí, eso. ¿No es tu tipo?

Kyle levantó los brazos.

Oigan, no exageren. Me encantaría casarme con Kris.

Todas las miradas se voltearon hacia ella. Sentía las mejillas más calientes, y no era por el calor del fuego. Luchó por encontrar el modo de detener la conversación.

Kyle colocó una mano sobre su hombro.

Lo que quiero decir es explicó a los duendes que, cuando haya recuperado la confianza de Kris y le haya probado que soy el hombre correcto para ella, entonces, y solo entonces, le pediré que se case conmigo. Lo último que quiero es que ella se sienta presionada por alguno de nosotros.

Rapz saltó de la silla.

Ya oyeron al hombre; vuelvan a trabajar. No tiene sentido quedarse mirando boquiabiertas y chismorreando. Muévanse. Acompañó a las duendes fuera de la oficina. Con la mano en la manija, se volvió para mirarlos. Es increíble la manera en que algunas personas chismorrean. Con un revoleo de ojos muy teatral, salió de la oficina de Santa y cerró la puerta.

Kris miró a Kyle. Una vez más la había rescatado con una respuesta sólida. Casi había olvidado lo bien que se sentía tener su apoyo inquebrantable.

Gracias. Te debo una.

Kyle sonrió.

Me la voy a cobrar ya que la oferta está fresca. Quiero catorce días, Kris. Solo eso. Permíteme quedarme y ayudar hasta después de Navidad. Trabaja conmigo, pasa tiempo conmigo, como colega y como amiga. Es todo lo que pido. Si al final de las dos semanas aún quieres que me vaya, lo haré.

Kris se mordió el labio. Su primer instinto fue negarse rotundamente, pero le vendría bien la ayuda en la cocina. Además, podría utilizar ese tiempo para demostrar a Kyle y a ella misma que ya lo había olvidado. Catorce días y luego podría lograr la separación definitiva que ambos necesitaban.

Dos semanas, Kyle accedió. Ni un día más.

Capítulo cinco

Después de haber pasado la noche dando vueltas en la cama, Kris se alegró de poder dirigirse a la cocina temprano en la mañana. Le dio un beso a una Noelle aún dormida y le dejó una nota para que fuera a la cocina en cuanto se hubiera levantado y vestido.

Lo único que no había mantenido despierta a Kris la noche anterior había sido la adaptación de Noelle al Polo Norte. La niña había parloteado alegremente desde que la había ido a buscar a una fiesta hasta que había apoyado la cabeza sobre la almohada. Sus ojos habían brillado con absoluto deleite mientras había hablado sobre su día. Adoraba a los renos. Adoraba a Santa y a la señora Claus. Adoraba tener nuevos primos con quienes jugar. Por sobre todas las cosas, le había contado a la madre, adoraba a los duendes. Kris sonrió mientras caminaba hacia la cocina principal. Tal vez disfrutar de la compañía de los duendes evitaría que Noelle pidiera tener hermanos.

Abrió las puertas de la cocina, pero se detuvo en seco al ver que los preparativos para el desayuno habían comenzado sin ella. Cerca de una docena de duendes iban y venían por la cocina espaciosa con bandejas en la mano. Trabajaban con aplicación para distribuir las platos con el desayuno en el mostrador bajo. Eso permitiría que una hilera de duendes pudiera desplazarse fácilmente por la cocina. Sorprendida por lo que había visto, Kris observó en silencio antes de tomar un delantal que había colgado en la pared y atárselo alrededor de la cintura.

Pero, mientras se acercaba al mostrador, vio que algo estaba mal. Muy mal. Levantó una bandeja y examinó la comida debajo del envoltorio plástico. No era lo que había planeado la noche anterior. Dejó la bandeja y verificó unas cuantas más. Eran todas iguales. ¿Donas? ¿Con granas?

Kris recorrió la cocina con la mirada hasta que encontró a Merri. Se apresuró a acercarse.

Buenos días, Kris la saludó Merri. Hay café caliente sobre la hornalla. Sírvete.

Quizás más tarde, gracias. Oye, Merri, esta no es la comida que planeé para esta mañana. ¿Qué sucedió con mis instrucciones? Siguió a la duende mientras esta se dirigía a la cámara frigorífica. Anoche dejé la fruta preparada, pero no la veo en las bandejas.

Merri se encogió de hombros.

No sé nada sobre la fruta.

¿No viste mis instrucciones en la pizarra?

Merri asintió.

Las vi y las seguí al pie de la letra. Alzó la mirada hasta el tercer estante. ¿Puedes alcanzarme ese tubo de glaseado rosa?

Kris lo tomó y se lo entregó.

¿Para qué es?

Pastelillos. El refrigerio de media mañana.

¿Pastelillos a las once de la mañana cuando se servían donas para el desayuno? Vaya aluvión de azúcar.

¿De quién fue la idea?

Merri arrugó la frente.

Tus órdenes, Kris. Solo las cumplimos. Marcó el camino hacia la cocina. ¿Tienes tiempo para glasear estos?

Kris asintió distraídamente.

En un momento. Permíteme verificar algo primero. Caminó rápido hacia la pizarra de corcho que había colocado el día anterior. Sus ojos leyeron el menú del día. No era el suyo; nunca habría puesto azúcar y grasa para todo el mes en un solo día. ¿Qué demonios estaba sucediendo? Se colocó en puntas de pie y leyó las iniciales escritas en negro al final del menú: KM. Kyle Masterson.

Kris estiró el brazo y arrancó el menú de la pizarra. Hizo un bollo con el papel. No sucedería mientras ella estuviera presente.

Su primer instinto fue buscar a su expareja y tener un enfrentamiento mano a mano, pero la chef profesional en ella sabía que el desayuno era la prioridad. Miró el reloj de la pared. La primera camada de duendes hambrientos comenzaría a llegar de a poco dentro de unos diez o quince minutos. Eso significaba que era demasiado tarde para hacer un desayuno completamente nuevo, pero tal vez podría modificarlo.

Escuchen, amigos gritó desde el centro de la cocina, tenemos que colocar algo de fruta en cada bandeja. Tenemos uvas verdes y cerezas frescas. Quisiera colocar una porción de una de las dos en cada bandeja, pero necesito ayuda.

Silencio.

Por favor.

Aparentemente esa no era la palabra mágica. El personal de la cocina solo se quedó parado sin quitarle los ojos de encima. Kris alzó las manos.

¿Qué? ¿Por qué nadie se mueve?

Merri fue la primera en hablar.

Emmm, ¿fruta para el desayuno? ¿De verdad, Kris? Eso es demasiado duro.

¿Demasiado duro? ¿A qué te refieres?

La duende miró a los demás, como para asegurarse del consenso grupal. Las cabezas que asentían debieron haberle asegurado que hablaba en representación de todos. El tono de voz de Merri se elevó un poco.

No hicimos nada malo como para merecer esa clase de castigo cruel e inusual.

Kris estaba tan anonadada que no supo qué decir. Pero el tictac del reloj en la pared le recordó que no tenía todo el día para probar su punto.

Es evidente que hubo un gran malentendido. Ofrezco fruta porque es una parte esencial de una dieta saludable y balanceada. Es combustible para sus cuerpos; combustible no contaminante.

Podemos llenar nuestros pequeños tanques con azúcar de la misma forma exclamó un duende desde el fondo de la habitación. Sus palabras provocaron aclamaciones.

Pero la fruta tiene azúcar. Kris notó la desesperación en la voz. Es azúcar natural, claro, pero es dulce. Silencio. Increíble. ¿Podemos, al menos, intentar con unas cuantas uvas en cada bandeja?

El señor Masterson no dijo nada sobre tener que comer fruta.

Kris no podía recordar el nombre de la duende que había hablado, pero recordaba haberla visto la noche anterior en la oficina de Santa. Había sido una de las tantas que tenía esa expresión de ensueño mientras miraba a Kyle.

Kyle sabe muy bien que servir fruta por la mañana es una estupenda forma de comenzar el día.

Pruébalo.

En todos los años en que Kris había vivido en el Polo Norte, nunca había encontrado tanta resistencia de un duende hacia... bueno... nada. La parte racional de su cerebro le decía que pospusiera el tema de la fruta por el momento. Lo más sensato sería retirarse y pensar en una estrategia para introducir una alimentación más saludable. Pero otra parte de su ser le decía que la situación era simplemente ridícula. Les pedía que comieran fruta, no rocas.

Está bien, lo haré. Sacó el móvil del bolsillo y marcó el número de Kyle. Mientras llamaba, puso el altavoz.

Hola, preciosa.

El costado traidor de la cabeza de Kris se alegró de oír la voz cálida y seductora de Kyle, pero se esforzó por mantener su tono normal.

Hola, Kyle. Soy Kris.

Él rio.

Lo sé. Por eso no dije: “Hola, extraña”.

Varios duendes se rieron.

Kris les hizo señas para que guardaran silencio.

Estás en altavoz, Kyle. Quería que me apoyaras en algo.

Siempre.

Se oía tan sincero que Kris sintió que una mínima parte de su frialdad hacia él se descongeló.

Estamos preparándonos para servir el desayuno, pero Merri y los demás duendes necesitan un poco de persuasión sobre lo saludable que es comenzar el día comiendo fruta. ¿No estás de acuerdo en que la fruta por la mañana es una buena idea?

Por supuesto que lo es. Estoy totalmente de acuerdo.

Gracias. Quería agregar unas cerezas y uvas al desayuno esta mañana. No mencionó que consideraba las donas un alimento inapropiado. Esa conversación podría aguardar para un momento más privado.

Ambas son buenas elecciones. La voz de Kyle resonó en el silencio de la cocina. También podríamos poner frutillas bañadas en leche chocolatada, panqueques de arándanos con jarabe de arce, torta invertida de ananá...

Kris se apresuró a cortarlo con un veloz “Gracias”. Al guardar el móvil en el bolsillo, no estaba muy convencida de que Kyle hubiera sido de gran ayuda después de todo. Al menos no por la expresión divertida del personal de la cocina.

Veamos si podemos agregar fruta a este desayuno anunció.

Demasiado tarde dijo Merri señalando el reloj. En treinta segundos enfrentaremos a una turba hambrienta.

“Turba” no era exactamente el término que Kris hubiera utilizado pero, mientras ayudaba a servir los vasos de leche para el primer turno, pudo entender por qué Merri lo había usado. Había una energía frenética durante el desayuno. Mientras charlaba un poco con los comensales, una parte de su cerebro trabajaba en un menú nutricionalmente optimizado. Podía imaginar los efectos positivos que tendría un desayuno saludable en la salud general de los duendes.

Todo lo que debía hacer era venderles la idea. No tenía ningún reparo en involucrar a Kyle en sus planes.

* * *

Kyle miró las distintas baterías de cocina desplegadas sobre la mesa. Tomó una sartén para saltear y evaluó su peso.

Estupendo; creo que este es el juego que más le va a gustar a Kris.

Tinsel escribió una nota en su tableta con el lápiz óptico.

Excelente elección, señor Masterson.

Llámame “Kyle”. Había pasado casi una hora con Tinsel mirando posibles regalos navideños para Kris y Noelle. Había sido fácil comprar para Noelle; como casi todas las niñas de seis años, tenía una amplia variedad de intereses, que hacía posible la compra en un santiamén. Con Kris no era tan sencillo. Así se lo dijo a Tinsel.

¿Intercambiaron regalos con Kris la Navidad anterior? preguntó Tinsel.

Kyle asintió.

Sí, lo hicimos.

¿Puedo preguntarte qué le regalaste?

Un anillo de compromiso.

¿Le gustó?

Lo devolvió.

Tinsel hizo una mueca.

Auch.

Exacto. Entonces, entenderás por qué este año quiero optar por algo más práctico. Dudo de que devuelva algo relativo a lo culinario.

No, nuestra Kris no lo haría. Siempre ha sido una chica práctica.

Kyle miró al duende con renovado interés.

¿Hace tiempo que conoces a Kris?

Oh, hace siglos. Desde que era más pequeña que Noelle. Tinsel dio la orden a un duende que estaba cerca para que envolviera la batería de cocina que Kyle había elegido. Luego se volvió hacia él. ¿Qué quieres saber sobre ella?

Kyle rio.

Bueno, como no tienes una bola de cristal, dudo de que puedas predecir lo que hará en el futuro. Pero me encantaría saber más sobre cómo era cuando vivía aquí; antes de que bajara, quiero decir, antes de que yo la conociera.

La información te costará una taza de chocolate caliente.

Un precio que estoy más que dispuesto a pagar. Adelante. Esa era la primera oportunidad que tenía de hablar con alguien que conocía a Kris mejor que él.

Una vez ubicados en cómodas sillas en la cafetería, Kyle supo cuál sería su primera pregunta para Tinsel.

¿Siempre fue tan independiente Kris?

Extremadamente. Tinsel mordió el brazo de un hombre de jengibre y lo bajó con un trago de chocolate. No es una gran historia cómo llegó a eso: Kris tuvo la misma infancia feliz y cariñosa que Carol y Nick. Se encogió de hombros. Solo que ella siempre necesitaba demostrar lo que valía.

¿Eso surge de la inseguridad? Kyle sabía que a Kris le daría un ataque de nervios si supiera que estaba hablando sobre ella de esa forma, pero solo era porque la quería. Mucho. La amaba. Quería pasar el resto de su vida con ella y con Noelle. Pero tenía que encontrar la manera de atravesar el muro que ella había construido alrededor de su corazón desde que había descubierto que él no había sido tan honesto con ella. ¿Siempre fue tan competitiva?

Tinsel sonrió.

Solo si estaba perdiendo. De lo contrario, no utilizaría el término “competitiva”.

Kyle volvió a reír. Los duendes le parecían encantadores. Era fácil comprender por qué Kris había querido llevar a Noelle a vivir al Polo Norte. Él se quedaría con mucho gusto a vivir allí para siempre. La única falla del plan era que Kris estaba contando los días para que él se fuera.

Capítulo seis

Para su gran frustración, Kyle pasó los siguientes diez días en la cuerda floja. Andaba en puntas de pie alrededor de Kris mientras trabajaban juntos en la cocina. Le molestaba que ella estuviera tan inquieta en su presencia. Era absolutamente desalentador. Pero, cada tanto, cuando ella pensaba que él no la veía, la descubría mirándolo. ¿Era su imaginación que ella pareciera desolada? Tal vez. Ojalá. La idea de que Kris lo extrañara tanto como él a ella era suficiente como para seguir adelante.

Kyle, ¿debería ayudarte a ti o debería ayudar a mamá?

Kyle levantó la vista de la masa de pan sobre la que estaba trabajando.

Difícil decisión, Noelle. ¿Por qué no eliges tú? Miró hacia donde estaba Kris. Ella estaba frente a la pileta, de espaldas a ellos, pero él sabía que podía oírlos. Volvió a mirar a la niña. El rostro de Noelle irradiaba felicidad, pero sus ojos estaban serios.

Podría ayudar a mamá a cortar los rábanos, pero siempre es más divertido meter las manos en la masa.

Él sonrió.

Estoy de acuerdo.

Noelle se le acercó.

Mi mamá ha estado un poco gruñona últimamente... susurró.

Escuché eso advirtió Kris a su hija. La pizca de frivolidad de su tono de voz y el hecho de que no se hubiera dado vuelta ni molestado en dejar de secar las hojas de lechuga le dio a Kyle la esperanza de que se pudiera estar ablandando.

Kyle le guiñó el ojo a Noelle.

Creo que te ayudaré a ti si no te molesta.

Excelente. Será como en los viejos tiempos: los tres trabajando juntos. Se limpió las manos con el delantal y tomó otro bollo de masa, que colocó sobre la mesada al lado de donde él estaba trabajando. Trae una banqueta y ve a lavarte las manos.

Sí, señor, chef, señor.

Vio a Noelle precipitarse para hacer lo que le había pedido. Era una niña estupenda. Desde el momento en que Kris le había mencionado la idea de convertirse en madre sustituta, él pensó que era magnífico. Pero no había esperado encariñarse tanto con Noelle. Fue como si Kris y Noelle hubieran entrado en su corazón y se hubieran instalado. Para siempre, si fuera por él. Suspiró.

Sé que es abrumador planear una fiesta además de preparar las comidas regulares explicó Kris. Era evidente que había confundido la razón del suspiro. Pero, cuando mi tía me lo pidió, ¿qué le iba a decir?

Hiciste lo correcto, Kris. Podemos hacerlo. Kyle se abstuvo de recordarle que hacían un equipo fantástico. Pero ella ya debería saberlo. Golpeó la masa.

Kyle, quiero decirte algo. Su voz era seria.

Dame un momento. Colocó la masa en un bol, la cubrió con una toalla húmeda y se lavó las manos. Luego tomó una banqueta y se sentó donde pudiera verle la cara. Ella parecía vacilante. Vulnerable. Tenía la guardia baja. Hacía tiempo que él no veía ese costado de ella. Por fin una razón para animarse. ¿Qué tienes en mente?

Es sobre el restaurante.

¿Te refieres a nuestro restaurante?

Ella asintió.

Quiero que sepas que lamento haberme ido de repente sin quedarme a finalizar los detalles del cierre. Debería haberme quedado a ayudar.

¿Y por qué no lo hiciste? Kyle apoyó los codos sobre el mostrador, con los brazos cruzados, y fijó la mirada en Kris.

Tal como él imaginaba, ella no respondió de inmediato. Pero él podía aguardar.

Entré en pánico. Sus ojos le suplicaban comprensión. Desde que me dijiste... bueno... tú sabes, no he logrado reponerme.

Podríamos haber hablado sobre el tema. ¡Cielos! Él pensó que lo habían hablado. Habían hablado hasta el hartazgo, pero Kris se había negado a ver las cosas desde el lugar de Kyle; ni siquiera había cedido tan solo un poquito. Pero tal vez era lo que intentaba hacer en ese momento.

Lo sé. Lo lamento, Kyle. Es lo que estoy tratando de decir. Dejó el cuchillo para vegetales a un costado. Debería haberme quedado hasta que todo estuviera en orden.

En orden. A él no le gustó la expresión.

Ella no le quitó la vista de encima.

Ya sabes, teníamos un contrato. Mi nombre figuraba allí. Era mi responsabilidad quedarme hasta que el lugar estuviera oficialmente cerrado, vacío y limpio.

Despacio, como para no asustarla, Kyle se puso de pie y dio la vuelta al mostrador. Le agradó infinitamente que Kris no se moviera. Se apoyó sobre el mostrador; intentaba verse relajado, aunque no lo estaba ni un poco.

¿Lo extrañas?

Kris asintió.

Mucho.

Yo también. Kyle ansiaba estirar el brazo y acariciar su mejilla, pero resistió el deseo. No tenía sentido hacer una tontería cuando por fin estaban progresando. ¿Qué es lo que más extrañas?

Un indicio de sonrisa se asomó a los labios de Kris.

Extraño esos momentos de calma en la mañana, entre la multitud del desayuno y los clientes habituales del almuerzo. Un ritmo ajetreado es una manera divertida de comenzar el día, pero adoro el respiro intermedio, ¿sabes?

Kyle asintió.

Entiendo. La observó mientras ella no levantaba la mirada de sus manos. Algo rondaba en su cabeza. ¿Por qué el ceño fruncido?

Por el señor Gradkowski.

¿Qué sucede con él?

Kris puso las manos en los bolsillos del delantal.

Cuando pienso en él, me siento culpable. ¿Qué crees que esté haciendo ahora para desayunar?

No te preocupes ni un instante más, Kris. Arreglé todo para él en la cafetería de Mickey, en la calle 42 y Main.

Una expresión de alivio reemplazó al ceño fruncido.

¿Cómo lo arreglaste?

Kyle iba a empezar a responder, pero se contuvo a tiempo. Hablar de dinero con Kris era como zapatear en arena movediza: inseguro, por lo menos.

Kyle, ¿qué hiciste?

Él pensó por un momento antes de encontrar las palabras justas.

Me hice personalmente responsable de ayudar al señor Gradkowski en su transición hacia otro restaurante.

Kris se rio, lo que envió una flecha de esperanza en llamas directo a su corazón. Así era como solía ser entre ellos. Como debería ser.

Ella se apoyó sobre la mesada imitando la postura de él.

Me gustaría saber más.

Bueno, como podrás imaginarte, la parte más difícil fue convencerlo de que había otros lugares en la ciudad donde podía conseguir un huevo frito, una rebanada de panceta, una tostada de pan de centeno y café negro.

Oh, eso debe haber sido duro. Pero lo lograste.

Lo logré. Acompañé al señor G. a cuatro restaurantes diferentes para que pudiera elegir su nuevo lugar favorito. Era como Ricitos de Oro. La panceta tenía mucha sal, le faltaba sal, el café estaba muy fuerte, el café era demasiado suave. Pero al final decidió que podía tolerar la cafetería de Mickey. Se acercó un poco más; lo suficiente como para oler el delicado aroma del agua de rosas que ella siempre usaba. Me sentí victorioso cuando aceptó que había encontrado el lugar indicado.

Kris levantó una ceja.

Explica eso de “Arreglé todo”. ¿No fueron esas tus palabras?

Kyle supo que tenía que manejarse con cuidado.

Hablé con el encargado de la cafetería sobre cómo le gustaba el desayuno a su nuevo cliente.

¿Y?

La mujer era implacable. Sabía que ella había adivinado el resto de la historia, pero era típico de ella obligarlo a decirlo. Pero, si había una remota posibilidad de reconciliarse, deberían trabajar sobre eso en algún momento.

Y le pagué la comida de todo el año próximo, algo de lo que levantó una mano me apresuro a decir que no es ningún delito.

Ella volvió a ocuparse de los rábanos.

Técnicamente, no.

Kyle decidió tirar un poco de la cuerda.

¿Sabes, Kris? Hay mujeres que no se sienten amenazadas porque el hombre al que quieren tiene dinero.

Los pobres rábanos sufrieron el embate de los problemas reprimidos y no resueltos que ella tenía con el asunto de la riqueza de él. Kyle la observó tomar tres morrones verdes y cortarlos en un santiamén.

Permíteme dijo Kyle y tomó las rodajas de morrón. Tú sigue cortando, y yo armo las bandejas vegetarianas.

Yo puedo hacerlo sola.

Kris, no hay nada de malo en que trabajemos juntos.

La bandeja vegetariana quedó olvidada a un lado y se miraron uno al otro, como en una escena del viejo oeste donde hubiera que caminar los veinte pasos antes de disparar. Solo que Kyle prefería la idea de tomar a Kris entre sus brazos. Ya estaba cansado de tanta distancia entre ellos.

Kyle, lo que tú no entiendes...

Basta, Kris. No podía soportar oír la pena en su voz. Su paciencia respecto del complejo que ella tenía con su dinero era tan poca que casi no se notaba. No digas otra palabra sobre dinero. Ni sobre un millón de dólares, ni sobre un centavo.

Pero...

Pero nada. Cubrió la distancia entre ellos y la atrajo hacia sus brazos. Cuando ella no se resistió, hizo lo que había deseado hacer desde que había llegado al Polo Norte: la besó.

* * *

Kris se derritió en el abrazo de Kyle. Tenía tanto poder para resistirse a sus caricias como una barra de manteca podía resistirse en una sartén caliente. A medida que el calor del beso recorría su cuerpo, Kris se aferraba más a Kyle. No había sentido esa seguridad y calor desde que habían terminado su relación, y tampoco se había dado cuenta de cuánto había extrañado eso, de cuánto lo había extrañado a él.

Disculpen, holaaaa... exclamó una voz desde la puerta de entrada, que interrumpió el delirio de Kris inducido por el beso. ¿Necesitan que les traigamos un par de tanques de oxígeno para cuando terminen con la maratón de besuqueo?

Kris se alejó de Kyle. Un rubor culposo se apoderó de sus mejillas al ver la multitud que estaba en la puerta de la cocina. Rapz, cuya voz había reconocido, estaba al frente de un pequeño grupo de duendes. Noelle, que miraba con expresión divertida, estaba junto a él. Detrás de su hija estaban su primo, Nick, y su esposa, Holly, ambos muy sonrientes. Y detrás de ellos, Kris pudo ver suficiente terciopelo rojo como para saber que Santa había presenciado el único momento de pasión que había tenido en meses.

Kris miró a Kyle, lista para disculparse, pero él parecía alegre, no molesto.

Kyle hizo señas al grupo para que avanzara.

Pasen todos dijo para darles la bienvenida. Kris y yo solo estábamos...

Oh, sabemos lo que estaban haciendo. Nick les guiñó un ojo. Dirán que estamos locos, pero creímos que aquí sería la fiesta. Algo huele muy bien.

La mención de la comida puso a Kris en movimiento.

Estamos casi listos para servir, así que sírvanse algo de beber. Señaló la mesa improvisada para las bebidas que había colocado contra la pared del fondo. Tenemos té verde con una pizca de citronela, soda con gusto a granada, y con mucho gusto le prepararé un batido de algas marinas al que quiera.

Todos intercambiaron miradas.

Oh, mamá, no de nuevo. Noelle revoleó los ojos.

Kris alzó un poco las manos.

¿Qué?

Kyle levantó una mano.

También tenemos una licuadora nueva para malteadas por si alguien quiere comenzar con algo frío y cremoso. Tenemos chocolate, frutilla, vainilla y menta con chispas de chocolate.

¿Crema batida y cerezas también? preguntó un duende al fondo del grupo.

Por supuesto. ¿Qué clase de fiesta sería sin una mesa de postres?

Se oyó un coro de aclamaciones mientras Noelle y Rapz guiaban a la tropa en la dirección señalada por Kyle. Ni una sola persona miró la mesa de bebidas de Kris mientras pasaban por al lado. La frustración y el resentimiento brotaron en su interior.

Quietos.

Esa sola palabra surtió efecto porque el grupo se detuvo de inmediato. Todos se voltearon al mismo tiempo para mirarla.

Me temo que hubo un malentendido explicó Kris, tratando de mantener un tono alentador en lugar de uno de reprimenda. El menú de esta noche cuenta con alimentos más livianos y nutritivos.

¿Sin malteadas? Su tío rompió el silencio.

Sin malteadas, Santa. No esta noche. Tomó la bandeja del mostrador y se la mostró al grupo. ¿Por qué no comienzan con un aperitivo? Tenemos camarones marinados en jugo de lima, minizanahorias con paté de piñones o, algo que adoro, rodajas de rábano asadas.

Nadie se movió. Ni Santa Claus, ni su propia hija. Desesperada, se volvió hacia Kyle y le tendió la bandeja.

¿Te apetece algo, Kyle?

Siempre, Kris, siempre. Tomó un palillo y pinchó un camarón. Hizo todo un circo para mostrar que lo disfrutaba, pero Kris valoró que al menos intentara ayudar.

¿Está rico?

Mmm, delicioso. Definitivamente un nuevo favorito. Nick, prueba uno. La sonrisa de Kyle era simpática, pero a Kris no se le escapó que su mirada hacia su primo era incisiva. Adelante, prueba el paté.

Nick lo hizo con un ademán un poco ostentoso, que era la esencia de San Nick. Pasó la zanahoria por el paté y masticó. Cuando terminó, se limpió la boca con la servilleta.

El mejor paté que he probado.

Sin duda era el único paté que había probado en su vida, pero Kris sonrió para agradecerle. Se volteó hacia Rapz y le clavó una mirada severa.

Rapz, sé que no te gusta quedarte fuera de nada. Le acercó la bandeja. Sírvete, mi amigo.

Rapz tragó saliva. Kris intentó no sonreír mientras el duende tomaba un aperitivo. La mano de él dudó cerca del camarón con lima, antes de pasarlo por alto; luego pasó por las zanahorias y el paté, y finalmente se decidió por las rodajas de rábano asado.

Gracias, señorita Kringle dijo mientras tomaba una, es usted muy amable.

El grupo entero observaba en silencio mientras Rapz pasaba la rodaja de rábano debajo de su nariz. Después de haber pasado el examen de olfato, mordisqueó el borde con expresión pensativa. Kris no soltó el aliento hasta que el duende se llevó la rodaja entera a la boca. Cuando comenzó a masticar, ella sonrió. Al fin algo de progreso.

¿Quién más quiere probar...?

¡Oh no, santos copos de nieve, alguien que ayude! Rapz se está ahogando. El tono de pánico de la voz de Jolly interrumpió la oferta de Kris. Se oyó un coro de gritos alarmados. Kris se quedó paralizada, hasta que sintió el peso de la mano tranquilizadora de Kyle sobre su hombro mientras él pasaba por su lado para acercarse a Rapz.

Kyle se arrodilló frente al duende.

Rapz, si te estás ahogando, coloca las manos así. Cruzó las manos una sobre la otra y las colocó frente a su garganta.

Rapz sacudió la cabeza con vehemencia y sacudió las manos. Inspiró profundo y corrió hacia el tacho de basura para escupir el resto del rábano.

¿Estás bien, muchacho? preguntó Santa cuando Rapz se sumó al grupo. Puso una mano enguantada sobre el hombro del duende.

Sí, señor, estaré bien. Rapz lanzó una mirada acusadora hacia Kris. ¿Qué... era...eso?

Un rábano asado.

¿Verdura? ¿Me diste verdura? ¡Cielo santo! Pudiste haberme matado.

Los ojos de Kris se agrandaron.

¿De qué estás hablando? Solo era un rábano, una inocente hortaliza.

Bah. Rapz se estremeció.

Entonces, ¿por qué lo comiste? exigió saber Kris.

Era rosa respondió Rapz, como si eso explicara todo. Pensé que era seguro.

Kris, sin saber qué decir, miró hacia el grupo allí reunido, pero nadie ni siquiera Nick o Santa dijo algo en su defensa.

¿Sabes? Rapz se estaba entusiasmando con el tema, esto no habría ocurrido si hubiéramos tenido algo decente para comer.

¿Decente?

Sí, malvaviscos, algodón de azúcar, o dulce de menta. Ya sabes, una comida decente. ¿No te enseñaron cómo cocinar una comida de verdad allí abajo?

Está bien, ya es suficiente. Kyle se acercó a Kris. Tomó la bandeja y la apoyó en el mostrador. Es evidente que tenemos ideas distintas sobre lo que conforma un menú apropiado.

Kris se giró para mirarlo.

¿De qué lado estás tú? preguntó Kris.

Rapz se cruzó de brazos.

Sí, Señor Masterson, ¿de qué lado está usted?

Kyle levantó las manos.

No es necesario estar de un lado o de otro.

Oh, claro que sí. Kris se sorprendió tanto como los demás al oír su respuesta apasionada. Diles, Kyle, que lo que ellos consideran alimento es totalmente inaceptable.

Kyle parecía un hombre que estaba por elegir entre ser devorado vivo por un caimán hambriento o por un cocodrilo famélico.

Kris, cariño, por supuesto que todos aquí adoran tu comida.

Sus palabras provocaron un inmediato griterío de protesta, y Santa por fin levantó las manos.

Silencio, por favor. Cuando todos se callaron, miró a su alrededor, con expresión complacida. Sé exactamente cómo solucionaremos esto de una vez por todas.

Ese anuncio disparó una alarma ensordecedora en la mente de Kris. Sacudió la cabeza como para despejar la confusión. No quería perderse una sola palabra de lo que Santa tenía para decir y conocía a su tío demasiado bien como para saber que esa satisfacción en su rostro significaba que algo más estaba por suceder.

Abrió la boca para pedir explicaciones, pero Kyle se le adelantó.

Santa, señor, ¿de qué habla?

Una competencia de cocina. Santa unió las manos. Resolveremos el dilema sobre quién de ustedes dos debería estar a cargo del menú. Una excelente idea, ¿no?

Capítulo siete

Kyle sorbió lo que quedaba de la malteada de chocolate en el fondo del vaso. La frescura dulce y cremosa había satisfecho la demanda de su estómago, pero aún se sentía miserable. Hizo el vaso a un lado.

¿Quiere otro? consultó Rapz esperanzado. Adoro preparar malteadas. Esta vez podríamos probar con frutilla, banana, menta y chispas de chocolate.

Kyle gruñó.

¿No deberías estar envolviendo regalos en algún lado?

El duende se irguió hasta alcanzar su metro veinte de altura y arrojó el repasador sobre la mesada de la cocina.

Hmmph.

La justificada indignación en su respuesta fue suficiente para que Kyle se sintiera culpable.

Lamento haber sido tan brusco contigo, Rapz. No me hagas caso. Kyle se pasó los dedos por el pelo mientras miraba la cocina vacía. Ha sido una noche espantosa.

Oh, lo perdono. Rapz se dirigió a la cámara frigorífica y regresó con dos botellas en una mano y dos vasos de chupito en la otra. Ahoguemos las penas con algo fuerte. Dejó las botellas y los vasos sobre la mesa, y se subió a una banqueta.

Kyle tomó una de las botellas y observó la etiqueta. Levantó las cejas.

¿Una gaseosa dietética es algo fuerte?

Claro que sí. Rapz acercó su vaso. A veces los edulcorantes artificiales son lo único que alcanza. Sirva.

Kyle hizo lo que le había pedido. Y había pensado que la noche no podía ponerse más disparatada... qué equivocado había estado. Observó en silencio mientras la espuma de la gaseosa bajaba.

¿Por qué brindamos?

Por las mujeres difíciles de comprender, ¿por qué más?

Kyle levantó el vaso y lo chocó con el de Rapz.

Por Kris, la mujer más hermosa, divertida y generosa que he conocido, así como la más testaruda. Bebió el líquido oscuro de un trago y golpeó el vaso contra la mesa. ¿Qué tal otra vuelta?

Como no tiene que manejar, ¿por qué no? Rapz sirvió otra medida de gaseosa. ¿Nunca se le ocurrió que quizás usted y Kris no sean el uno para el otro?

Kyle bebió lo que le quedaba de gaseosa y apoyó el vaso de un golpe.

No seas ridículo. Amo a Kris. Ella me ama. Puso la mano sobre el vaso cuando el duende quiso llenarlo.

Rapz se encogió de hombros.

Si usted lo dice...

Así es. Estaban destinados a estar juntos. Kyle lo creía con todo el corazón. Pero ¿por qué Rapz parecía tan escéptico? Más importante aún: ¿por qué Kris parecía tan reticente a aceptar su ayuda? El desasosiego fermentaba en su corazón. ¿Podría haberse equivocado sobre los sentimientos de Kris?

El tictac del reloj de la cocina sonó fuerte durante varios minutos. Al final Kyle no pudo resistir más el silencio.

¿Qué debo hacer, Rapz?

El duende se bajó de la banqueta y comenzó a caminar por la cocina. Su ceño estaba fruncido por la concentración y tenía las manos cruzadas en la espalda. Las campanillas en las puntas de sus alpargatas hacían un ruido tintineante mientras caminaba. Después de un largo momento, se detuvo para mirar a Kyle y levantó una mano.

No tema. Tengo la solución perfecta para que consiga el afecto eterno de su amada.

Desde ya, comparte tu sabiduría conmigo lo alentó Kyle. Es evidente que hasta ahora he arruinado las cosas.

No nos pongamos melodramáticos. Rapz volvió a subir a la banqueta y cruzó las manos sobre la mesa. La respuesta es absolutamente sencilla.

¿Lo es? Kyle podía oír el escepticismo en su propia voz.

Lo que debe hacer es ceder.

Kyle levantó las cejas.

¿Ceder?

Rapz asintió con solemnidad.

Ríndase. Dese por vencido. Abandone el concurso.

Oh, por todos los cielos, Rapz, habla en serio. Kyle se alejó de la mesa. Miró la cocina. Necesitaba cortar o picar algo antes de perder la cordura. Conoces a Kris. Si descubriera que me hice a un lado para que ella ganara, nunca me perdonaría. Es demasiado orgullosa como para dejarlo pasar.

Entonces que no lo descubra.

Kyle rio.

Cielos, realmente estás subestimando a Kris.

Rapz rechazó con un gesto la objeción de Kyle.

Para nada. Sé lo inteligente que es. Pero también sé que lo que no sabe no puede molestarle, ¿correcto?

Kyle sacudió la cabeza.

No es tan simple.

Claro que sí. Prepare una comida que nos dé arcadas. Haga que nos enfermemos. Acabe con nosotros. El duende levantó los brazos por encima de su cabeza. Envíenos a todos a la enfermería si hace falta.

Kyle rio.

Estás algo loco. No creo que debamos llegar a tanto.

Piénselo esta noche. Verá que tengo razón. Rapz se veía complacido. Digamos que en el Polo Norte me conocen como el Doctor Amor.

¿De verdad?

Bueno, en realidad, no. Pero me ganaré el título si este plan funciona.

Kyle no compartía la confianza del duende. Sí, Kris estaría encantada de ganar la competencia si eso significaba hacerse cargo de la cocina de la Sede Central de la Navidad. Pero, si llegara a oír el más mínimo susurro de que él la había dejado ganar, jamás lo perdonaría. Nunca. Suspiró.

No hay trato, Rapz. Kyle se cruzó de brazos. Kris ya tiene problemas para confiar. No haré nada que la haga desconfiar de mí más de lo que ya desconfía. Se merece algo mejor que una trampa.

Rapz lo examinó por un largo momento antes de hablar.

Está bien dijo al fin. Tiene razón. Juegue limpio. Es probable que gane de todos modos, y Kris debe saberlo ya, ¿verdad? Posiblemente cocine algo como carne asada con papas rellenas. Se estremeció. Y, si agrega una ensalada o una guarnición de verduras, como se sabe que suele hacer, usted ganará, sin lugar a dudas.

Sin lugar a dudas. Las palabras del duende resonaban en la cabeza de Kyle mientras se dirigía a su habitación. Rapz estaba en lo cierto. Si los duendes iban a ser el jurado en la competencia de cocina de Santa, votarían en contra de la comida saludable de Kris. Esto hacía que toda la idea de una competencia fuera ridícula, y lo justo sería pedirle a Santa, a primera hora de la mañana, que desechara ese tema. Hasta Santa tendría que admitir que había organizado un concurso que su sobrina nunca podría ganar.

* * *

Kris se despertó a la mañana siguiente con un terrible antojo de donas glaseadas. Mejor serían donas glaseadas con granas. Gruñó y se colocó la almohada sobre la cara. ¿Qué le estaba sucediendo? Gritó contra la almohada.

¿Mamá?

Kris se quitó la almohada y vio que Noelle la estaba observando. Sonrió débilmente.

Buenos días, cariño.

Noelle se sentó al borde de la cama.

¿Por qué gritabas contra la almohada?

La usaba como silenciador, para no despertarte.

¿Te sientes mejor ahora?

Kris se sentó y arrojó la almohada hacia el final de la cama.

Mucho. Estiró los brazos. Pero igual me vendría bien un abrazo.

Después de un buen abrazo, Kris se dio cuenta de que ya no quería las donas.

¿Qué quieres hacer hoy, mi niña?

El rostro de Noelle se iluminó.

Ayudaré a la señora Claus a ponerles nombres a los gatitos que se entregarán de regalo para Navidad. Me dijo que podría ayudar a escribir los nombres en las identificaciones y también a elegir los moños.

Suena divertido. Solía hacer lo mismo cuando tenía tu edad.

¿Alguna vez ayudaste con los cachorritos?

Kris rio.

No, ese era el sector de San Nick. Carol y yo preferíamos los gatitos.

Noelle asintió.

Yo también. Entonces, mamá, parece que eras feliz cuando vivías aquí.

Oh, sí. Adoré crecer aquí.

¿Y por qué no estás feliz ahora que regresaste?

Lo estoy. Por la forma en que su hija levantó las cejas, Kris podía adivinar que no le creía. Mira, Noelle, es un cambio muy grande regresar a casa después de tanto tiempo. Pero estoy feliz de haber vuelto.

Noelle no le quitaba los ojos de encima a su madre.

¿Estás feliz de que Kyle esté viviendo aquí?

Kris se dejó caer sobre la cama y se tapó hasta la cabeza con la frazada.

Buen intento, mamá. Noelle tiró de la frazada. ¿No te alegras en secreto de que él esté aquí?

Tal vez lo haría si él no estuviera intentando envenenar a todos con dosis masivas de azúcar y chocolate. Kris se puso de costado y se irguió sobre un codo. ¿Por qué estamos hablando de esto ahora?

Porque debes admitir que quieres que Kyle se quede. Con azúcar y todo.

¿Con azúcar y todo?

Noelle asintió con solemnidad.

¿Quieres que se quede con nosotras?

Sí, quiero. Estuve hablando con Jolly y con Rapz, y ellos creen que debes casarte con él. Yo también lo creo.

Kris tomó nota mentalmente para agregar una ración extra de brócoli a los almuerzos de Jolly y de Rapz.

El casamiento es un paso muy importante, cariño.

¿Qué estás esperando?

Kris se sentó y se puso de pie.

Una señal de que es lo correcto. Se puso la bata y las pantuflas con forma de reno. Vamos a vestirnos y te prepararé un desayuno con avena irlandesa.

No hace falta, mamá. Kyle ya me preparó unos panqueques con chispas de chocolate. Con crema batida, por supuesto.

Por supuesto.

Oh, y se supone que debo decirte que te traerá el desayuno a la cama en unos minutos. Noelle sonrió. Tal vez quieras hacer algo con esa maraña de pelos.

Kris gruñó. Sintió que se venía un grito. ¿Dónde estaba la almohada?

* * *

Buenos días, preciosa.

Buenos días, Kyle respondió Kris con un tono de voz que le hizo notar que tendría mucho trabajo por delante.

Él sonrió mientras pasaba por la puerta que Noelle le sostenía abierta.

Gracias, pequeña. ¿Te queda lugar para más panqueques? Traje algunos extras.

No, gracias. Estoy satisfecha. Pero mi mamá está muerta de hambre.

Muerta de hambre, ¿eh? Kyle dirigió su atención hacia Kris, que estaba sentada en la cama, de piernas cruzadas. Vestía un vaquero y un suéter, y tenía esa mirada desafiante que él conocía muy bien. Yo creo que se ve perfecta.

Sus mejillas sonrojadas lo hicieron sonreír. Era bueno saber que no era inmune a sus halagos. Colocó la bandeja al pie de la cama y levantó la tapa.

Su desayuno está servido, mi señora.

Kris se inclinó hacia adelante y examinó la oferta.

¿Un omelette de clara de huevo con verdura? Levantó la mirada hacia él; su sorpresa era evidente. Se llevó una mano al corazón. ¿Lo hiciste para mí?

Lo hice de corazón. Le encantaba cómo se veía Kris cuando estaba sorprendida. Y feliz. En ese momento, estaba de las dos maneras.

Gracias, Kyle. Es adorable. Le hizo señas para que se sentara al pie de la cama. Y también saludable, lo que me sorprende después de toda esa azúcar que andas barnizando desde que llegaste.

¿Barnizando azúcar? Levantó una ceja.

Untando. Lo que sea. Tú me entiendes.

Kyle sirvió jugo de naranja en un vaso y se lo alcanzó. Cuando sus dedos se rozaron, él sintió un familiar golpe de atracción. Lo único que quería era acercarse y besarla, pero debía actuar con cuidado.

Disfruta tu desayuno.

¿Puedo irme, mamá? preguntó Noelle desde la puerta. La señora Claus y los gatitos están esperándome.

Ve, cariño. Diviértete. Intentaré visitarte antes de servir el almuerzo.

Kyle se rio al ver a Noelle salir corriendo de la habitación y luego girar y volver corriendo otra vez para darle un gran abrazo a su madre. Él también aceptó uno.

Diviértete, chiquilla. Después de haber oído el portazo, miró a Kris. Bueno, no es necesario preguntar: es bastante claro que ella es feliz aquí.

Muy feliz, y sus alergias prácticamente desaparecieron. Kris comió un poco del omelette y masticó pensativa. Está delicioso expresó al fin. Más que delicioso, en realidad. Pero, en lugar de comer otro poco, se quedó mirando a Kyle con una expresión que él no pudo descifrar.

¿Qué? Hizo un gesto hacia el plato. ¿Qué sucede, Kris?

Kris no respondió. De hecho, le pareció que se veía como aturdida, lo que le dio la oportunidad perfecta para sacar el tema de la competencia.

Kris, con respecto al plan de tu tío sobre la competencia...

Ella alzó una mano para pedirle silencio.

Estoy de acuerdo con eso.

Eso no era lo que él esperaba oír.

¿De verdad?

Ella asintió. Su sonrisa era espléndida.

Creo que deberíamos trabajar juntos para crear un plato perfecto que deslumbre a todos. Técnicamente no será una competencia, pero lo podríamos llamar una fiesta de reconocimiento para los duendes.

¿Quieres trabajar en equipo? ¿Conmigo?

Absolutamente.

¿Estás segura?

Sus miradas se cruzaron.

Nunca estuve tan segura de algo en mi vida.

La observó mientras comía los últimos dos trozos de omelette. Algo no estaba bien. ¿Qué había sucedido con su espíritu luchador? ¿Se atrevería a esperar que ella lo hubiera perdonado? Su corazón parecía estar inflado con helio. ¿Estaban de vuelta en camino a ser la pareja que habían sido?

Genial. ¿Comenzamos hoy a trabajar en el menú?

Soy materia dispuesta. Kris pasó el brazo por encima de la bandeja y le tocó el brazo. Gracias por el desayuno. Es el mejor desayuno que una mujer podría pedir.

Cuando le sonrió de esa manera, el deseo de tomarla entre sus brazos fue abrumador. Kyle se conformó con levantar la bandeja del desayuno. No iba a presionarla. No si podía evitarlo. Pero, mientras regresaba a la cocina principal, se preguntó si cambiar la batería de cocina que había elegido para regalarle en Navidad por un anillo de compromiso era apresurar un poco las cosas. Tendría que consultarlo con Rapz.

Capítulo ocho

Entonces, ¿qué te hizo cambiar de idea? Carol puso en el horno una bandeja de papas rojas cortadas en rodajas. Se limpió las manos en el delantal y fijó su atención en Kris. Respecto a Kyle, quiero decir. Parecías tan ansiosa por que abandonara el Polo Norte y ahora parece que has cambiado de opinión.

Los ojos de Kris brillaron.

Fue el omelette.

¿Qué? La expresión de Carol era de total perplejidad.

Preguntaste qué me había hecho cambiar de idea. Fue el omelette que Kyle preparó. La expresión de Kris adquirió un aspecto lejano, soñador. Fue perfecto. Las claras de los huevos estaban blandas pero cocidas. Las verduras mantuvieron todo su sabor; no sabes lo fácil que es cocinarlas de más. Y el queso, ¡oh, Carol!, era la cantidad justa. Nunca conocí un hombre que entendiera la importancia de una pizca de pimienta negra como Kyle Masterson.

Carol se quedó observándola.

Estás loca. Te conozco de toda la vida y no puedo creer que recién ahora descubra esto.

Kris sonrió.

Una vez le dije a Kyle que, si pudiera pedir un deseo egoísta, sería probar el omelette perfecto. Cuando me llevó el desayuno esta mañana, y probé el primer bocado, me di cuenta de cuánto amor le había puesto. ¿Cómo no voy a adorar a ese hombre?

Estoy feliz con el giro de los acontecimientos, pero ¿qué pasa con todo ese tema de la comida saludable? Me pareció que eso era algo que los dividía bastante. ¿De repente ya no importa? Carol sirvió dos tazas de té verde y le hizo señas a Kris para que tomara una. No me malinterpretes; me agrada Kyle y se adaptará de maravillas a este lugar, pero no puedes simplemente ignorar el problema que te tenía tan angustiada.

Kris tomó una banqueta y se sentó. Bebió un poco de té.

Estuvimos haciendo algunas concesiones. No puedes decírselo a nadie, pero pusimos crema de espinacas en los brownies que servimos esta mañana, y ni un duende dijo una palabra al respecto.

Carol rio.

¿O sea que los dos planean convertir la cocina en un laboratorio para encontrar la forma de camuflar alimentos saludables? Me encanta. Y el secreto está a salvo conmigo. Hizo una cruz sobre su corazón. Pero ¿qué pasa con el dinero? Odiabas que Kyle tuviera tanto guardado.

Bueno, puedo pasarlo por alto, ¿no? Después de todo, ningún hombre es perfecto. Kris sostuvo la taza caliente entre sus manos. Lo que en verdad me molestó fue que Kyle no me hubiera contado sobre el dinero y sobre cuánto utilizó para financiar nuestro restaurante.

Carol bebió un poco de té.

Y ahora está bien porque...

Kyle estuvo mal en no haber sido honesto conmigo, pero yo fui tan insistente en hacer las cosas a mi modo que me negué a escuchar cualquier cosa que tuviera que decirme respecto del dinero. Simplemente no le presté atención. ¿Qué clase de pareja hace algo así?

No la ideal; en eso tienes razón aceptó Carol. El matrimonio se trata de hacer concesiones. Sus ojos se abrieron aún más. Aguarda, estamos hablando de matrimonio, ¿verdad?

Oh, sí. Kris ni siquiera intentó disimular la sonrisa. Tinsel me está ayudando a encontrar un anillo y le propondré casamiento a Kyle. Mantén los dedos cruzados para que acepte.

* * *

Mantenga el anillo de compromiso en su bolsillo ordenó Rapz a Kyle. Y que no se le ocurran ideas locas y saque el anillo para declararse cuando se le dé la gana. ¿Soy claro?

Entendido.

Rapz agitó el dedo índice frente a Kyle.

Hablo en serio, señor Masterson. No debe sucumbir ante las artimañas femeninas ni ante la tentación. Le mostró la cajita de terciopelo negro que contenía el anillo de compromiso de Kris, pero no la soltó. ¿Qué va a hacer si Kris le hace ojitos?

¿Preguntarle si tiene algo en un ojo? La sonrisa de Kyle era una clara señal de que no estaba tomando a Rapz tan en serio como el duende quisiera.

Incorrecto. Retiró la cajita. Tal vez deba conservar esto hasta que esté listo para tomar el asunto más en serio.

Créeme, Rapz, el corazón de Kris Kringle es algo muy serio. No debes preocuparte por eso. Kris es todo para mí.

Sin decir una sola palabra, Rapz le entregó la caja. Kyle le agradeció con un gesto de la cabeza y la colocó en el bolsillo del delantal.

Ahora solo debo encontrar el momento perfecto para declararme.

¿Qué sucede si no acepta? preguntó Rapz.

Kyle no quería ni contemplar esa posibilidad.

Quizás debamos empezar a pedir un milagro navideño. Pero, en caso de que eso sea algo muy remoto, tengo un truco más bajo la manga.

* * *

Kyle disfrutó de los dos días previos al gran acontecimiento. Pasó una cantidad de tiempo récord en la cocina con Kris. El esfuerzo conjunto para crear un menú que fuera tanto saludable como digno de aprobación por parte de los duendes funcionó mejor de lo que esperaba. De hecho, fue realmente divertido. Se sintió bien poder reírse juntos. Estar juntos. Mantenía la esperanza de que Kris experimentara lo mismo.

Echó un vistazo hacia donde estaba ella. Kris estaba armando una bandeja con trozos de fruta fresca junto a un recipiente para fondue con chocolate amargo. Se la veía tranquila, satisfecha, ¿incluso feliz? Pero ¿cómo reaccionaría ante su declaración? Las mariposas en su estómago desearían saberlo.

Oiga, señor Masterson, venga aquí. Vea los accesorios que les conseguí.

Kyle se unió a Rapz y a Kris junto a la mesa de la fondue. Sus cejas se levantaron cuando vio lo que Rapz sostenía. ¿Guantes de boxeo?

Se rio a carcajadas.

¿En serio? ¿Cómo demonios vamos a servir la comida con eso puesto?

Kris sacudió la cabeza.

Olvídalo, Rapz. Yo tampoco los usaré. Ella levantó una bata blanca con forro de satén rojo. Y no usaré nada que diga “Mamita dulce” en la espalda. Estiró el brazo para que el duende tomara el atuendo. Olvídalo.

Rapz, de verdad creo que necesitas vacaciones. A Kyle le divertía que Kris hubiera rechazado la idea del duende con tanta firmeza. Pero gracias por tratar de animar las cosas.

Kris miró a Kyle mitad perpleja y mitad molesta.

No lo alientes.

Rapz enderezó los hombros y levantó el mentón.

Bueno, Kris Kringle, te informo que pensaba pararme en tu esquina para que no estuvieras sola durante la competencia.

Aguarda, Rapz. Estamos todos juntos en esto. Kyle apoyó una mano en el hombro del duende. Kris y yo hemos cambiado un poco los planes de esta noche. Pero te agradecemos por haber tratado de darles un poco de vida a las cosas.

Aparentemente un poco más apaciguado, Rapz se dirigió hacia el creciente grupo de duendes que socializaba mientras esperaba la competencia.

¿Qué decía mi bata?

“Papito dulce”, ¿qué más podría decir? Rapz es tan extravagante... Pero sé que tiene buenas intenciones.

Eso es cierto. Kyle no pudo evitar pensar en cuánto extrañaría a los duendes si tuviera que abandonar el Polo Norte. ¿Comenzamos con la celebración?

Kris miró a su alrededor.

Creo que debemos esperar a Santa. Mi tío adora ser el maestro de ceremonia.

Kyle asintió.

De acuerdo. La comida puede esperar un poco más. Solo esperaba que sus nervios también. El anillo de compromiso le quemaba en el bolsillo.

* * *

Cuando Santa por fin llegó, lo primero que hizo Kris fue alejarlo de la fondue.

Santa, es hora de dirigirte a los duendes. Pero antes de que lo hagas, quiero explicarte lo que tengo planeado.

A regañadientes, Santa tiró el palillo de plástico a la basura. Echó una última mirada de desolación al recipiente de chocolate antes de dirigir la atención hacia su sobrina.

Sí, sospechaba que algo iba a suceder.

¿De verdad?

Los ojos azules de él brillaron de alegría.

Mi querida niña, soy tu tío. Te conozco desde que naciste. Puedo darme cuenta de que tus sentimientos hacia nuestro Kyle cambiaron. Se acercó para que nadie más pudiera oírlo. Y, si sirve de algo, estoy encantado. Solo prométeme que la boda puede esperar hasta después de Navidad.

Kris rio.

Me parece bien. Rodeó a su tío con los brazos y lo abrazó fuerte. Gracias por recibirnos a mí y a Noelle. Estoy feliz de haber vuelto a casa.

Nosotros también estamos felices de que hayas vuelto. Pero ten en cuenta que, sin importar adónde vayas en el futuro, siempre vivirás en nuestros corazones. Eso es lo lindo de una familia. La tomó de la mano. Ahora comencemos la fiesta.

Kris siguió a Santa hacia una plataforma. Su corazón dio un respingo cuando Kyle se les unió. Lo amaba. Era todo lo que ella quería en un amigo y en un marido. La eternidad junto a Kyle se convirtió en el lugar más lindo del mundo.

Tal como ella pensó que sucedería, su tío pareció tardar años en darles la bienvenida a los duendes. Los discursos largos y floridos no eran nada nuevo para Santa Claus, pero Kris deseaba que por esa sola vez se apresurara. Apenas terminó de pensarlo, su primo, Nick, de pie en la primera fila junto a Noelle, hizo señas con las manos.

Lamento interrumpir, papá, pero Noelle tiene algo para su madre. Quisiera compartirlo ahora.

Santa le sonrió a Noelle con cariño.

Por supuesto, mi querida niña. Adelante.

Kris miró hacia donde estaba Kyle, pero él parecía tan sorprendido como ella. Se volvió hacia Noelle. Tinsel y Jolly tomaron un rollo de tela blanca, uno de cada punta, y comenzaron a caminar hacia atrás para desenrollarlo.

Cuando se detuvieron, Kris pudo ver las palabras que componían el mensaje: “MAMÁ, CREO QUE DEBERÍAS CASARTE CON KYLE”.

Es la señal que estabas esperando, mamá gritó Noelle.

Los duendes reunidos rompieron en aplausos y aclamaciones de entusiasmo. La sonrisa de Noelle llegó al corazón de Kris. Le envió un beso imaginario a Noelle. Observó la reacción de Kyle. Pero él tenía una expresión rara que no conseguía descifrar.

San Nick levantó las manos para pedir silencio.

Entonces, ¿qué dices, Kris?

Lo que yo diga no es la cuestión. A pesar del martilleo de su corazón en el pecho, Kris supo que era el momento. Sonrió agradecida cuando su tío dio un paso hacia atrás para que ella pudiera pararse junto a Kyle. Le temblaban las manos mientras buscaba el anillo en el bolsillo del delantal. A pesar de los nervios, en el fondo de su corazón sabía que estaba haciendo lo correcto. Kyle Masterson era el hombre perfecto para ella; el hombre al que quería con todo su corazón.

Kyle lo miró a los ojos, Noelle y yo te amamos. Amamos todo de ti. Yo amo todo de ti. El solo hecho de que nos hayas seguido hasta aquí, y de que hayas creído en Santa y en el Polo Norte solo por las palabras de Noelle, me hicieron dar cuenta de que tenías fe en nosotros. Cuando te miro, veo el futuro que quiero. Sus ojos se humedecieron. Sostuvo el anillo que había elegido para él. ¿Te casarías conmigo?

Los ojos de Kyle no se despegaban de ella mientras permanecían de pie, contemplándose. Pero él no decía ni una palabra y, a medida que transcurrían los segundos, Kris sintió un frío helado recorrer su cuerpo.

¿Kyle?

Él retrocedió unos pasos.

No puedo responder tu pregunta, Kris.

Hubo un grito ahogado de todos los presentes. Kris se obligó a respirar, aunque de repente pareció que no había oxígeno en la habitación.

Claro se oyó a sí misma decir. Lo siento, no debí...

No puedo responder tu pregunta la interrumpió Kyle porque tengo una pregunta propia que necesita respuesta. El contacto fue suave cuando le tomó la mano izquierda y se arrodilló frente a ella. Kris Kringle, eres mi mejor amiga y la mujer sin la cual no quiero vivir. No quiero otra cosa en este mundo más que pasar el resto de mi vida contigo y con Noelle. Le sonrió esperanzado. Entonces, mi pregunta es: ¿te casarías conmigo?

Antes de que Kris pudiera contestar, su hija gritó:

¡Di que sí, mamá!

Cuando los duendes dejaron de reírse, Kris se limpió una lágrima con la mano libre y asintió.

Sí. Definitivamente, sí.

Kris miró a Noelle mientras Kyle, ya parado frente a ella, le colocaba un anillo con un diamante. Noelle le mostró sus pulgares arriba. Kris le sonrió.

Hay una cosa más, Kris. Kyle la atrajo hacia él y se acercó para que pudiera oírlo por encima del alboroto que hacían los duendes al celebrar. Tengo algo más que decirte que puede hacerte cambiar de opinión.

Kris vio a Kyle sacar un papel del bolsillo del delantal. Él se lo entregó y ella, con manos temblorosas, lo abrió. Sus ojos recorrieron la hoja. Enseguida se dio cuenta de que era un resumen de cuenta bancaria con un enorme cero al pie. Miró a Kyle.

¿Qué es esto?

Estoy quebrado, Kris. Doné todo lo que tenía en este mundo a un banco de alimentos. Hizo una pausa; sus ojos imploraban que ella lo comprendiera. No quería que mi dinero se interpusiera entre nosotros.

Kris estiró el brazo y acarició su mejilla.

Eso fue un gesto muy lindo. Pero tu dinero nunca fue el problema; fue mi terca arrogancia. Y tu dinero no es lo único que ya no está. Me deshice de mi tonto orgullo.

¿Y ahora cómo seguimos? Kyle pasó una mano alrededor de la cintura de Kris y se acercó para rozarle los labios con un beso.

Bueno, Santa podría aceptar que conserves tu empleo. Tal vez debas comenzar a trabajar en... no, aguarda, deberíamos comenzar a trabajar en un libro de recetas navideñas. Piensa en cuánto nos divertiremos. Se alejó solo un poco para poder mirarlo a los ojos. ¿Qué opinas?

¿Qué opino? Sonrió con una expresión de amor en sus ojos. Creo que, si nos casamos, criamos a Noelle mientras vivimos aquí, en el Polo Norte, al mismo tiempo que trabajamos juntos en la cocina y en la redacción del libro, tendremos la receta perfecta para una vida feliz.

Nota de Caroline

Espero que hayan disfrutado de El regreso de Kris Kringle. Les agradecería mucho si pudieran dejar un comentario sobre el libro en el sitio donde lo compraron. Por favor, visiten mi sitio web para inscribirse en la lista de correo y así poder recibir información sobre mis otras comedias románticas y sobre nuevas publicaciones. Gracias.

Caroline