SUMERGIDA CON UN ESCOCÉS

Caroline Lee

Índice

Sobre este libro

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Epílogo

NOTA DEL AUTOR

Vistazo

Sobre este libro

SUMERGIDA CON UN ESCOCÉS

Malcolm Oliphant es, sin lugar a dudas, el cerebro de la familia. Desde que su padre, el laird, anunció que cualquier hermano que se casara y tuviera un hijo primero se convertiría en el heredero, los hermanos de Malcolm han estado dando vueltas, enamorándose sin ton ni son, sin usar su cerebro en absoluto. Pero no Malcolm, oh no. Planea hacer esto de manera inteligente.

Él encontrará una viuda con un hijo o dos, probando así su capacidad de engendrar hijos varones, y le explicará que se casarán. ¿Lo ven? Sencillo. No hay necesidad de traer emociones a esto.

Pero cuando finalmente conoce a la mujer perfecta para su plan, no hay explicación lógica para la forma en que su corazón sigue involucrándose. Sería mucho más simple si el estúpido órgano se calmara, pero ¿alguna vez has intentado explicarle las cosas a un trozo de carne, cuyo único propósito es hacer circular la sangre? ¡Imposible! Además, cuando Evelinde lo mira, se siente como...un héroe.

La situación de Evelinde Oliphant se está volviendo desesperada. Desde la muerte de su primer marido, ella y sus dos hijos están viviendo solos en lo que caritativamente podría ser llamado en medio-de-la-maldita-nada, sin ningún medio real de apoyo. Cuando un guerrero académico, uno que hace que su corazón lata con deseo, le salva la vida, ¿cómo puede ella no pensar en él como su propio salvador?

Enamorarse y caer en los brazos de Malcolm es la parte fácil. Pero, ¿qué sucederá cuando se entere de quién es él realmente, y por qué realmente se casó con ella?

Advertencia: Contiene un perro pastor obsesionado con las salchichas; un pequeño querubín descarado y mocoso; y dos personas que parecen no poder quitarse las manos de encima, sin importar lo que se considere apropiado. ¡Prepárate para otra dosis de tonterías (con bastantes pedazos atrevidos) de los Oliphants en esta serie para reírse a carcajadas!

Prólogo

—¿Es ella?

Al lado de Malcolm Oliphant, su hermano, Alistair, miró al libro mayor que llevaba, volvió a mirar a la mujer del otro lado de la plaza, miró el libro una vez más y gruñó. —Sí, coincide con las descripciones que recibí. Evelinde Oliphant y sus dos hijos vienen al mercado el tercer jueves de cada mes—Alistair frunció el ceño ante las oscuras nubes de tormenta—. Sin importar el clima.

Malcolm solo tenía ojos para la muchacha que discutía con el comerciante de telas y no estaba al tanto del clima inminente. —Ella es hermosa—suspiró.

Ella lo era. Su largo cabello negro estaba recogido en una simple trenza, y se movía con una gracia que él no veía a menudo. Pero cuando se apartó del comerciante, parte de su método de regateo, a juzgar por la forma en que el hombre corpulento comenzó a agitar los brazos para llamarla, Malcolm contuvo el aliento ante la tranquila serenidad de su rostro.

Eso y los signos de su agotamiento.

¿Cómo sería ser una mujer que vive sola con sus dos pequeños, lejos de cualquier civilización? Los registros de Alistair mostraban que Evelinde había nacido en MacRob, y su esposo Oliphant había construido una cabaña cerca de esas tierras para que pudiera visitar a sus parientes. Pero eso significaba que estaba a varias horas de viaje de la villa, o cualquier otro pueblo.

Su hermano se aclaró la garganta. —Admito que tu plan para encontrar una viuda con hijos fue inteligente, hermano. Pero he tomado demasiado tiempo de mi trabajo para ayudarte, y ahora parece que has espiado a una que obviamente encuentras agradable.

Malcolm le dio una palmada en el hombro a su hermano, distraídamente. —Sí, y tienes mi agradecimiento.

—Estamos a punto de ser golpeados por un diluvio—Alistair parecía exasperado—. Así que ve allí y habla con ella.

¿Hablar con ella?

¿Hablar con ese ángel? ¿El ángel que parecía agobiado mientras contaba cuidadosamente el dinero con una mano, y con la otra sostenía la mano de lo que parecía ser un chico revoltoso? El niño tiraba de su brazo, tratando de dirigir su atención a la panadería, y ella le hablaba en voz baja mientras terminaba su transacción con el comerciante.

Había un bebé atado a su pecho con un trozo de tartán de Oliphant. Otro hijo, según los registros de Alistair y la investigación que había hecho Malcolm.

Sí, ella era exactamente lo que estaba buscando.

Entonces, ¿por qué no podía simplemente cruzar la plaza y lanzarse en picada? ¿Por qué no podía hablar con ella?

Sabía cómo giraba la Tierra. Sabía cómo se reproducían los hongos. Conocía las principales arterias del cuerpo humano y las líneas de sangre de los grandes reyes, y sabía cómo emplear palancas y puntos de apoyo para simplificar las modificaciones estructurales.

Pero no sabía nada de hablar con una mujer.

—¿Bien, Mal? —Su hermano parecía exasperado—. ¿Vas a hablar con ella?

Ella se apartó del comerciante de telas, con un simple rollo de lana verde en los brazos, y miró a Malcolm a los ojos.

Él no podía moverse.

Era hermosa, sí, pero delicada. De aspecto apacible. Agotado.

El niño la estaba tirando y, con una suave sonrisa, ella le permitió conducirla hacia los deliciosos olores que emanaban del panadero.

Tenía bastante en mente y suficiente para manejar en ese momento. Malcolm tenía la certeza de que, si acudiera a ella ahora mismo, solo aumentaría sus cargas.

—¿Mal?

—No—se atragantó—. No es el momento adecuado.

Pero mientras la veía mirarlo por encima del hombro una vez más, Malcolm supo la verdad: ella sería suya.

* * *

Evelinde no pudo evitar arriesgarse a mirar por encima del hombro. Los dos hombres que la habían estado mirando todavía estaban allí, ¿y el de la derecha…?

Bueno, ella nunca había creído en el tipo de conexiones de las que el Padre Ambrose siempre le había hablado. Ciertamente no había sentido esa atracción con su marido. No, se había casado con él por la seguridad que podía ofrecerle, después de pasar años confiando en la caridad de la iglesia, ella se había sentido feliz por tener un hogar propio, no por cómo él la hacía sentir emocionalmente.

¿Pero este hombre…?

Cuando ella se había apartado del comerciante de lana, después de haberse desprendido de más de lo que pretendía de sus valiosos fondos, se encontró con sus hermosos ojos azul grisáceo y sintió la atracción, el tirón, en el fondo de su alma.

Y algo se había movido en su estómago, algo que estaba conectado con el lugar de su deseo, y ella instintivamente había presionado sus muslos para capturar la sensación.

Había promesa en la mirada del hombre, y pudo sentirlo como un puñetazo en el estómago.

Incluso desde el otro lado de la plaza.

—¡Mamá! Mamá, quiero un bollo de miel.

Volvió su atención a su hijo donde pertenecía. —Bien, mi pequeño bollo de miel.

Liam, de cinco años, se rio. —¿Y una hogaza de trigo?

Su visita mensual al mercado significaba golosinas que el chico esperaba tanto como ella. —Sí. Conseguiré dos, si estás dispuesto a llevarte la canasta a casa.

—¡Sí! ¡Sí! — El muchacho saltó arriba y abajo—. Tú lleva al bebé; yo llevaré la comida.

Sonriendo con cansancio, dejó que la condujera hasta el panadero. Tenían una caminata de tres horas a casa por delante y ella sabía que terminaría cargando a sus dos hijos y la canasta cuando llegaran a la mitad del camino. Le dolía la espalda de solo pensarlo.

A veces deseaba poder dejar a Liam en casa con Nanny, como hacía cuando iba a buscar comida. Pero los días de mercado, ella se ausentaba todo el día, lo cual era demasiado como para dejarlo. Además, el chico era curioso y lleno de energía, y que ansiaba las vistas y sonidos de la civilización tanto como ella lo hacía.

—Vamos, mi amor— ella lo llamó suavemente al llegar a la tienda.

Antes de hablar con el panadero, se volvió una vez más hacia el lugar donde los hombres habían estado antes, con la esperanza de echar un vistazo más al guerrero alto de cabello castaño rojizo que la había dejado sin aliento.

Pero se había ido.

Capítulo 1

CAPÍTULO UNO

El clima estaba inquietando a todos.

Ya esta mañana, Malcolm había tenido que detener dos peleas, lo cual era ridículo, porque dos tontos no estaban de acuerdo sobre quién estaba más dotado en el departamento de cojones.

Sí, la lluvia constante irritaba a todos porque estaban perdiendo valiosos días de verano cuando podrían sembrar, entrenar o hacer incursiones.

Parecía como si todos los hombres Oliphant estuvieran lidiando con el aburrimiento y el mal genio en una de tres maneras: bebiendo, luchando, o follando.

Y los bastardos Oliphant no eran una excepción.

—¿El mejor de dos de tres? —Finn cerró un ojo y miró los palos de juego en la mesa—. Sería mejor en esto, lo juro, si las malditas cosas dejaran de girar.

—Se supone que deben girar—dijo Malcolm arrastrando las palabras, mientras su hermano Alistair recogía los palos—. Aunque sospecho que irían a donde tú quisieras que fueran si bebieras menos.

—Och, ¿dónde está la diversión en eso? —Finn tomó su jarra de cerveza—. ¿Así que el mejor de dos de tres? 

—No— Malcolm negó con la cabeza—. No eres un desafío cuando estás borracho.

—¿Qué hay de mí? —preguntó Alistair suavemente. Había un tarro frente a él, pero el hombre rara vez bebía en exceso. El hombre rara vez hacía algo en exceso—. No estoy borracho.

—Sí, pero no eres un desafío, punto.

Cuando su hermano frunció el ceño y Finn soltó una carcajada, Malcolm también tomó un trago de cerveza. Había un delicioso zumbido en su cabeza; justo el tipo de cosas que un hombre necesitaba para pasar un día más de estar encerrado en el interior por los aguaceros torrenciales que habían tenido durante la última semana.

—Solo porque seas más inteligente que yo—comenzó Alistair—no significa que puedas…

—Soy más inteligente que los dos juntos—Malcolm corrigió, manteniendo una expresión seria para acompañar la burla—y ustedes son unos tontos por dudarlo.

El ceño de Alistair se profundizó. —No necesitas cerebro para ganar este estúpido juego.

Él estaba en lo correcto; esencialmente, los jugadores arrojaban los palos al suelo o la mesa, y apostaban si bajarían con el lado oscuro o claro hacia arriba.

Debo estar realmente desesperado por divertirme si he caído tan bajo.

—Sí, pero necesitas inteligencia para apostar, y estoy cansado de tomar tu dinero.

Finn se rio a carcajadas ante esto, pero Alistair tiró los palos con un suspiro. — ¿Por qué me molesté en bajar de mi solar para esto? Estaba en medio de la redacción del nuevo contrato de matrimonio que pidió Pa desde la muerte de Henry Stewart.

Malcolm hizo una mueca. El compromiso más reciente de su hermana (¿era este su quinto o sexto?) había sido suspendido por la muerte del novio hace unos días. ¿Pa ya estaba buscando un nuevo prometido para ella?

Eso, más que cualquier censura real, lo llevó a decir: —Deberías relajarte más, Alistair.

— ¡Sí! —Finn le dio una palmada en la espalda a Alistair, su perpetuo buen humor de alguna manera rechinaba en los estrechos confines—. Incluso los viejos serios e imbéciles, con un palo en la nariz, necesitan dejar su trabajo de vez en cuando.

—No soy un viejo. Solo unos meses más que tú.

De hecho, Alistair y su gemelo, Kiergan, eran los mayores de los bastardos de Oliphant, aunque no era una gran distinción.

Después de la pérdida de su amada, William Oliphant, laird del clan, se había propuesto sembrar su semilla salvaje. Y sembrarlos había hecho. Su primer par de gemelos, Alistair y Kiergan, habían nacido de una sirvienta aquí mismo, en el torreón, que había muerto dándoles la vida. Habían sido criados aquí bajo la atenta mirada de Moira, el ama de llaves.

El siguiente grupo, Finn y Duncan, que eran idénticos, habían nacido de una muchacha del pueblo y habían crecido corriendo entre los dos hogares, seguros de saber que eran amados por su padre y la nueva familia de su madre.

¿Y Malcolm y su hermano gemelo, Rocque? Bueno, habían crecido, y eso era lo mejor que cualquiera de ellos podría decir sobre el pariente lejano que había puesto un techo sobre su cabeza, y su puño en la barriga con la suficiente frecuencia. Habían cumplido doce antes de que descubrieran que no solo tenían un padre que los estaba buscando, sino cuatro hermanos que estaban listos para darles la bienvenida.

—Y no tengo un palo en la nariz.

Sus palabras sacaron a Malcolm de los recuerdos no tan agradables. —¿Qué?

Alistair señaló a Finn con el pulgar. —Él me dijo que tenía un palo en mi nariz.

—Dije que tenías un palo en el culo, ¿no es así? —Finn miró su cerveza con los ojos entrecerrados.

— ¡No! ¿Y qué demonios estás haciendo aquí con nosotros de todos modos?

Finn, el encantador de todos, frunció el ceño al hermano más serio entre ellos. —Porque necesitaba distraerte, Alistair. Alguien tiene que sacarte de tu trabajo de vez en cuando.

—¡No me hagas favores! — espetó Alistair.

—¡Vamos, eres casi tan malo como Mal en lo que se refiere a la severidad! —Finn levantó su tarro hacia Malcolm—. ¿Recuerdas cuando nuestro hermano erudito se encerró en su habitación durante cuatro días seguidos? ¿Y Moira estaba tan frenética porque él no estaba comiendo, que le llevó la cena a escondidas a través de los pasadizos secretos de la fortaleza?

Los labios de Alistair se crisparon. —¿Qué estaba inventando esa vez? Lo he olvidado.

Finn resopló. —Probablemente una cura para la calvicie. O un ariete nuevo. ¡Oh! ¿Recuerdas esa teoría que tenía sobre cómo volaban los pájaros? Y cuando el obispo nos visitó, pasó toda la comida divagando sobre la densidad ósea y las proporciones de plumas.

Cuando Alistair se rio entre dientes, Malcolm frunció el ceño, tratando de no sentirse herido. Él sabía que sus hermanos y su padre apreciaban sus invenciones, pero ninguno de ellos les entendía, en realidad no.

—Me encerré en mi habitación para terminar mi catálogo de la vida animal. —Había tardado mucho más de cuatro días, y sus ilustraciones juveniles le hacían estremecerse cuando las miraba ahora. Sin embargo, él estaba siempre agradecido a Pa por darle la oportunidad de intentarlo—. Tenía que, ¡debido a que ustedes no me dejaban tranquilo!

Finn se rio de nuevo. —Porque estábamos tratando de arrastrarte para experimentar la vida, en lugar de leer sobre ella.

Alistair puso los ojos en blanco. —¿Por qué estás aquí, Finn?

—¿Por qué estamos aquí alguno de nosotros? —Su encantador hermano suspiró en su tarro—. Es uno de los grandes misterios...

Malcolm se aclaró la garganta. —Sospecho que lo que está preguntando Alistair, Finn, es por qué estás aquí. Sospecho que Dunc y su Skye han estado cómodamente instalados en su cabaña durante la última semana. Rocque y Merewyn es probable que lo estén haciendo como conejos, ya que ha cancelado sus dos últimas prácticas de combate.

—Un hombre tiene que mantener su resistencia—dijo Alistair arrastrando las palabras.

Malcolm asintió solemnemente. —E incluso Kiergan...

—E incluso Kiergan encontró algo de compañía—llamó su último hermano, mientras caminaba hacia la mesa, con el pelo revuelto y los ojos parpadeando con pereza—. Eso es lo que ibas a decir, ¿no?

—Iba a decir, e incluso Kiergan ha encontrado una manera de mantenerse ocupado, poniéndose de rodillas en la capilla Auld y alabando al Señor Dios por una precipitación tan abundante, como es bueno y correcto—Malcolm terminó con una cara seria.

Con un bufido, su libertino hermano pasó la pierna por encima del banco y agarró la jarra de cerveza de su gemelo. Cuando terminó su trago, se secó la boca y sonrió. —Estaba de rodillas, sí, pero no fui yo quien le dio las gracias a Dios, si entiendes lo que quiero decir. —Kiergan le guiñó un ojo y volvió a levantar la jarra.

Alistair puso los ojos en blanco y tomó su cerveza, pero su gemelo la mantuvo fuera de su alcance. Espero que no estuvieras complaciendo a la muchacha en la capilla. El padre Stephen tendría un ataque.

—El padre Stephen está recién enterrado, que el maldito hipócrita descanse en paz—respondió Kiergan, alejándose del segundo agarre de su gemelo—. Y estoy seguro de que el buen Dios aprecia la oración en su nombre dentro de la capilla.

—Hacer a Minnie gritar “¡oh Dios, oh Dios, oh Dios sí!”, no es exactamente una oración—señaló Finn, balanceándose ligeramente mientras asentía a Kiergan—. Es una blasfemia.

Al captar la mirada de Kiergan, Malcolm hizo la señal de la cruz con un serio asentimiento. —Voy a decir una oración por tu alma, hermano.

Kiergan puso los ojos en blanco, tomó otro trago de cerveza y deslizó el tarro casi vacío por la mesa hacia Alistair. —No eres gracioso, Mal. No hagas esa mierda de más santo que tú. Solo porque alguna vez pensaste en unirte a la Iglesia, no creo que tengas un llamado real.

Malcolm cruzó las manos frente a él y parpadeó angelicalmente. —Bendito seas por recordar, hermano.

Mientras Finn se reía, Kiergan frunció el ceño y volvió a coger el tarro, probablemente para arrojarlo a la cabeza de Malcolm, pero Alistair lo detuvo tocándole el brazo ligeramente y sacudiendo la cabeza.

—Peleando, bebiendo o follando—dijo con un suspiro.

Malcolm se sacudió y dejó caer las manos sobre la mesa. —Eso es lo que estaba pensando.

—Grandes mentes, y todo eso—murmuró Alistair, frunciendo el ceño hacia su tarro—. ¿Por qué no estamos afuera follando? Es mucho más agradable.

Kiergan resopló. —Habla por ti mismo. —Cuando todos lo miraron, parpadeó—. Quiero decir, estoy follando, no es que eso no sea agradable... ¡Oh, cállate!

—No dijimos nada—señaló su gemelo—. Solo estoy lamentándome...

—Oh, simplemente hazte amigo de tu mano como el resto de la humanidad—espetó Kiergan.

—¿Qué?

Kiergan puso los ojos en blanco. —Ahorca tu pollo.

—No tengo un pollo, y ahorcarlo sería...

Malcolm interrumpió a Alistair. —Se refiere a tu polla.

—¿Por qué simplemente no dijo eso?

Los ojos de Kiergan bailaron de risa cuando continuó. —¡Dale una bofetada a tu comadreja! ¡Masajea tu serpiente de un solo ojo! ¡Haz vomitar al hombrecito calvo!

Alistair gimió mientras apoyaba los codos en la mesa y dejaba caer la cara entre las manos.

Finn se enderezó y, riendo, añadió sugerencias. —¡Lucha con tu anguila! ¡Golpea tu zanahoria!

Con un solemne asentimiento, Malcolm se persignó de nuevo y cometió una blasfemia. —Celebrando el Domingo de Ramos—entonó.

Finn se rio disimuladamente. —Estrangula al cíclope.

Siempre apreciando las referencias clásicas, Malcolm señaló a su hermano. —¡Es una buena!

—Tira de la cuerda—ofreció Kiergan—. Juega con tu propia pipa. Jala de...

—¡De acuerdo! —La cabeza de Alistair se levantó con el ceño fruncido—. ¡Suficiente!

Malcolm se inclinó hacia adelante. —Se refiere a la masturbación—dijo amablemente, en un susurro fuerte.

—¡Sé a lo que se refiere! —Alistair puso los ojos en blanco—. E incluso eso sería más agradable que estar sentado aquí con ustedes, inventando eufemismos…

—Och, gran palabra—murmuró Finn en voz baja.

—¡…en lugar de follar! ¿Y por qué estás aquí, Finn?

—Sí. —Kiergan se inclinó hacia adelante y atravesó a su encantador hermano con una mirada astuta—. ¿Por qué están ustedes aquí? Duncan y Rocque tienen el buen sentido de estar envueltos en, y dentro, de sus nuevas esposas. Entonces, ¿por qué no estás arriba de las escaleras en tu habitación, manteniendo a tu esposa ocupada?

Lentamente, Finn apartó el tarro lejos de sí mismo. —Porque está enferma. La tía Agatha está sentada con ella ahora. 

La cabeza de Malcolm se alzó bruscamente. — ¿Fiona está enferma? ¿Debería ir a buscar a Merewyn? — Su nueva cuñada era la sanadora del clan y muy buena en su trabajo—. Estoy dispuesto a interrumpirla a ella y a Rocque si es necesario.

—¡No! Quiero decir, sí...— Finn se encogió de hombros tímidamente y luego sonrió levemente—. Ella se involucrará muy pronto, ya que Merewyn es la partera.

Cuando la mandíbula de Malcolm cayó, Kiergan gritó. — ¿Quieres decir que Fiona está embarazada? ¡Suertudo bastardo! — Golpeó con la mano el hombro de Finn, su alegría era genuina—. ¡Los Oliphants serán bendecidos con un líder lleno de encanto!

La sonrisa de Finn se volvió insegura, y Malcolm vio que los nudillos de Alistair se apretaban alrededor de su tarro, aunque su hermano, demasiado serio, ofreció un asentimiento de felicitación.

Malcolm entendió la reacción de Alistair, porque él también la sintió.

Por un lado, estaba complacido por Finn y por saber que pronto sería tío. Pero, por otro lado, no podía evitar sentirse celoso.

A principios del verano, su padre había reunido a sus seis hijos ilegítimos para discutir el futuro. Debido a que todos eran tan cercanos en edad, con tantos talentos variados, que pensaba que no sería justo, ni fácil, elegir uno como el laird. Por lo tanto, lo dejaba en manos del destino.

Cualquier hijo que se casara y le presentara un nieto legítimo primero se convertiría en laird.

El encantador Finn se había casado primero con la dulce Fiona. Sería un laird diplomático.

Su gemelo idéntico Duncan era el siguiente, enamorándose de la gemela idéntica de Fiona, Skye. Malcolm sabía a ciencia cierta que ni Dunc ni su nueva esposa querían el título, pero si él fuera a convertirse en el heredero, el siguiente Laird Oliphant sería reflexivo y lento para la ira.

El propio hermano gemelo de Malcolm, Rocque, se había casado más recientemente con Merewyn, la curandera de Oliphant. Aunque no habían hecho ningún anuncio, Malcolm sospechaba que la obstinada Merewyn ya estaba embarazada, lo que significaba que Rocque estaba unos quince días por delante del resto de ellos. Si le presentaba un hijo, como Mal sabía que quería su hermano, el próximo Laird Oliphant sería un líder fuerte para los hombres.

¿Pero en cuanto al resto de ellos…?

Kiergan ya había declarado que no tenía interés en ser laird, mientras que Alistair había dedicado su vida al clan. Tanto así, que ni siquiera había tenido tiempo de dejar el Castillo de Oliphant para encontrar una esposa, y estaba tratando de convencer a su libertino gemelo de que le buscara una.

También sería un buen Laird Oliphant.

Y también Malcolm.

Och, Malcolm sabía que no era tan fuerte ni corpulento como su gemelo Rocque, ni tan astuto como Alistair, ni tan encantador como Finn. Pero él sería un buen laird; él lo sabía. Dirigiría con inteligencia y paciencia.

Si tuviera la oportunidad.

El recuerdo de un par de ojos verdes puros, vislumbrado a través de la plaza del mercado, se estrelló contra él. Había estado recordando la mirada de la mujer más de lo que esperaba últimamente. Había pasado una semana desde que había convencido a Alistair de que dejara su trabajo el tiempo suficiente para señalar a Evelinde Oliphant y sus hijos, y desde entonces había pensado en ella todos los días largos y lluviosos.

Y durante las noches, al menos las noches en las que ese maldito tamborilero fantasmal no sonaba al ritmo de la torre del homenaje, Malcolm se había tomado en su mano y acariciado, imaginando la sensación de sus labios en su piel o el sabor de sus pezones.

Sí, ella sería suya; él lo sabía.

Tan pronto como cesara esta maldita lluvia.

—¡La lluvia ha cesado!

La llamada llegó desde el otro lado del gran salón, sacudiendo a Malcolm de sus pensamientos e interrumpiendo las felicitaciones de sus hermanos a Finn. Los cuatro se volvieron, junto con los otros miembros del clan que descansaban alrededor de las mesas, para ver a Brohn corriendo a través del gran salón, con una sonrisa en su rostro.

—¡Puedo ver el cielo azul por primera vez en días! —declaró, deslizándose hasta detenerse junto a su mesa—. ¡Y hay pájaros reales cantando otra vez!

El hombre era unos años más joven que los hermanos y era por lo general, de temperamento apacible y reflexivo. Rocque, como comandante de Oliphant, había hecho de Brohn su segundo por estas mismas cualidades.

Pero ahora la excitación del hombre era contagiosa. Los cuatro hermanos se pusieron de pie.

—¡Puedo enviar al resto de mis mensajeros! —Alistair declaró complacido.

Finn asintió. —Voy a alertar Rocque, porque sé que querrá comprobar si hay piedras sueltas en las almenas.

—Iré contigo —ofreció Brohn—, en caso de que quiera organizar algún entrenamiento. Los ancianos dicen que la pausa no durará mucho. Una advertencia justa.

Kiergan señaló con el pulgar hacia las cocinas. —Veré si Moira, la cocinera o Lara necesitan carne. Puedo organizar una partida de caza antes de que empiecen de nuevo las lluvias.

Desde el otro lado de la mesa, Malcolm captó la mirada de Alistair y supo que su hermano entendía su pregunta tácita.

Alistair asintió. —Vete, Mal. Me imagino que hay una viuda joven que espera su cortejo.

Los labios de Malcolm se estiraron hacia arriba. —Me iré en una hora. ¿Le dirás a Pa a dónde fui? 

—Por supuesto. —La propia sonrisa de Alistair parecía un poco melancólica, como si estuviera deseando tener tiempo para cortejar a una esposa y tener la oportunidad de convertirse en laird—. Ve ahora.

Entonces Malcolm se fue.

* * *

Era agradable estar fuera del torreón, sentir un caballo fuerte debajo de él y la brisa que soplaba a través de su cabello, aunque Malcolm no estaba seguro de sus sentimientos por esta tarea en particular.

Por un lado, estaba seguro de que estaba haciendo esto de la manera correcta; el matrimonio era simplemente un acuerdo comercial entre dos partes.

Por otro lado, recordaba la reacción visceral que había tenido cuando vio a la mujer de ojos verdes en el mercado y supo que no había sido el momento adecuado para acercarse a ella.

¿O simplemente estaba asustado? ¿Ese era el problema?

Malcolm, frunciendo el ceño, giró su caballo hacia la carretera norte y lo puso al trote. Al mirar el cielo, supo que los ancianos tenían razón: estaba claro, por las nubes que se movían rápidamente, el cese de la lluvia era solo temporal.

Pero no podía esperar.

Cuando Pa había propuesto este último ardid para casarlos a todos, Malcolm sabía que sus hermanos lo estaban haciendo todo mal. Pero eso era típico de sus hermanos. Su vida entera, Malcolm había sentido como si él fuera el único que alguna vez realmente se sentaba y pensaba las cosas antes de actuar. Aunque, tal vez Alistair también lo hacía, admitió a regañadientes.

Pero el plan de Alistair para casarse, convencer a su libertino gemelo Kiergan para que hiciera el cortejo que él no tenía tiempo de hacer por sí mismo, tenía pocas posibilidades de éxito. El plan de Malcolm, por otro lado, era una certeza.

Como les había explicado a sus hermanos, y a su padre, a principios del verano, el truco no era enamorarse de un rostro hermoso, como habían hecho sus hermanos, y esperar que ella le diera hijos.

No, el plan lógico e inteligente era encontrar una mujer con antecedentes de tener hijos y contraer matrimonio con ella.

A él y a Alistair les había tomado dos quincenas estudiar detenidamente genealogías, registros de agricultores y cartas de varias aldeas, encontrando y descartando referencias a viudas, porque eran demasiado mayores para tener más hijos, o habían vuelto a casa con sus familias o se habían vuelto a casar o eran madres de hijas únicas.

No, lo que buscaba Malcolm era una mujer joven con hijos, que viviera en una situación en la que estaría agradecida por su oferta de matrimonio.

Todo lo que había leído sobre Evelinde Oliphant le decía que ella era esa mujer.

Y luego verla, mirándola a los ojos al otro lado de la plaza del mercado, lo había afectado de una manera que no esperaba.

Es solo lujuria. Nada más.

No era un seductor, por cierto, pero no era completamente inexperto cuando se trataba de mujeres. Había pasado bastante tiempo desde que había encontrado liberación en los brazos de una mujer, y esa era la única razón de que su cuerpo hubiera reaccionado tan fuertemente a la vista de Evelinde.

Sí, eso era todo.

Miró ansiosamente al cielo. Las nubes no eran grises, pero se movían rápido y parecían enojadas. No, no era el tipo de hombre que atribuía emociones a objetos inanimados. Mejor decir que las nubes parecían como si las lluvias regresarían pronto.

Quizá no debería haber hecho este pequeño recado hoy. Quizá debería haber esperado a que las tormentas terminaran finalmente.

Pero, era imposible predecir cuánto tiempo habían durado, cuando habían durado tanto tiempo ya. Y la noticia del embarazo de Fiona fue suficiente para impulsar a Malcolm a actuar.

Si no aseguraba pronto la mano de Evelinde en matrimonio, perdería su oportunidad de ser laird ante Finn.

Urgió a su caballo a trotar. A este ritmo, alcanzaría su aislado hogar lo suficientemente pronto. Luego podría explicarle su misión, ofrecerle matrimonio y llegar a un acuerdo. Con sus hijos en la casa, era poco probable que estuviera dispuesta a empacar todo lo que tenía y regresar al Castillo de Oliphant con él hoy, pero él haría los arreglos para regresar y ayudarla a mover sus pertenencias.

Por primera vez, Malcolm se preguntó dónde vivirían. Finn y Fiona estaban contenidos en el castillo, mientras que Duncan y Rocque cada uno tenía una pequeña casa de campo en el pueblo. Pero Malcolm no podía imaginarse viviendo lejos de su biblioteca, y podía admitir que valoraba las comodidades de la fortaleza.

No hay nada que temer.

Una vez que Evelinde escuchara lo que le estaba ofreciendo: una gran habitación en el Castillo de Oliphant, sus hijos instalados en el cuarto de los niños de arriba, todas las delicias que pudiera comer, estaba seguro de que estaría dispuesta a empacar su vida y regresar con él como su esposa. Quizás incluso esta noche.

Un rugido distante de un trueno sacudió el mundo a su alrededor.

No, eso no era el trueno. Eso era el arroyo.

Había sido así antes. Por lo general, ese río llegaba hasta la cintura y era fácil de vadear. Tragando, detuvo a su caballo en la orilla de lo que ahora era un torrente tormentoso y atronador.

Mierda.

Las lluvias de las últimas semanas habían hecho crecer el cauce y estaba seguro de que habría inundaciones. A Alistair le costaría mucho trabajo reorganizar los horarios de siembra de los campos afectados por esto.

Según su mapa, no tenía que cruzar el arroyo, gracias a Dios, sino seguirlo hacia el norte. Así que giró su animal hacia la derecha y comenzó a retomar el curso hacia el camino.

Un destello de oscuridad captó su atención y volvió su atención corriente arriba.

¿Era eso…?

Allí estaba de nuevo, acompañado por el mero atisbo de blancura.

Malcolm se bajó del caballo antes de comprender realmente lo que estaba haciendo. De pie en la orilla del río ahora turbulento, miró dentro del lío gris y azul mientras el agua levantaba la suciedad del valle norte.

Un gran árbol había sido arrancado de raíz en alguna parte, y su tronco se balanceaba con la corriente, sus ramas barrían la orilla opuesta.

Malcolm entrecerró los ojos.

Allí, aferrada al tronco, con los dedos apretados por la desesperación, estaba la esbelta mano de una mujer. Siguió el brazo pálido, el destello de blanco que había visto, hasta una mata de cabello oscuro, inclinada en derrota mientras ella hacía todo lo posible por aferrarse al único recurso disponible para ella.

¡Mierda mierda maldición!

Le temblaban las manos mientras se quitaba el cinturón y dejaba caer sus armas, bolsas y kilt en un solo movimiento. Con los ojos en el árbol, y la mujer siendo arrastrada hacia él, Malcolm corrió a anudar un extremo de su capa alrededor del cinturón, asegurando así el cinturón alrededor de la base de un árbol cercano. Era un árbol pequeño, pero inconscientemente, hizo los cálculos de la fuerza necesaria y apostaba a que la base de la estructura era lo suficientemente fuerte para sostenerlo.

Agarrando el otro extremo de su tartán, se sumergió en el agua helada y se dijo a sí mismo que era una tontería hacer tal apuesta.

Pero no estaba pensando lógicamente. No estaba pensando en absoluto.

Sabía que tenía que llegar hasta la mujer.

Lo había cronometrado perfectamente. Cuando sus pies calzados con botas dejaron la parte inferior, y se vio obligado a agarrar la lana entre los dientes mientras avanzaba, el árbol pasó a su lado. Una de las ramas chocó contra él, pero mantuvo los ojos fijos en la mano de la mujer, un destello de palidez contra los grises y marrones.

En un momento, se agachó bajo el agua para evitar una rama y llegó a un lugar completamente diferente. Momentáneamente desorientado, aunque se dijo a sí mismo que era solo su posición relativa al árbol y la mujer lo que había cambiado, pasó unos preciosos segundos tratando de encontrarla de nuevo.

Y mientras lo hacía, el tartán se sacudió detrás de él. Había llegado al final.

Desesperado ahora, cambió su agarre a una mano y, pateando con todas sus fuerzas, se lanzó hacia ella. Ella no le estaba prestando atención y él rezó para que ella no estuviera muerta.

Cuando otra rama se acercó más, sus dedos agarraron un trozo de material.

¿Su vestido?

No tuvo tiempo para considerarlo. Con un tirón, tiró del material hacia él y ella perdió el agarre del tronco del árbol.

Era más difícil sujetarla a ella y al tartán de lo que había pensado y ser golpeado con pedazos de escombros tampoco ayudaba. Con gran esfuerzo, logró tirar de ella contra él, luchando por mantener su cabeza fuera del agua.

Su cabello negro le cubrió la cara y la boca un par de veces, pero se las arregló para seguir chisporroteando y tirar de ella frente a él y envolver sus piernas alrededor de ella. Así que, con ella pegada a su pecho, el agua helada y el peligro rápidamente disipando cualquier pensamiento excitante que esta posición hubiera engendrado de otra manera, se dio la vuelta y comenzó a tirar de la cuerda, mano sobre mano, hacia la orilla.

Una eternidad después, los sacó a ambos del agua y rápidamente descubrió que no respiraba.

Por mucho que quisiera quedarse allí un momento y recuperar el aliento, sabía que no tenía tiempo. Ella no tenía tiempo. Sujetándola por debajo de los hombros, la atrajo más alto en la orilla y le dio la vuelta sobre su espalda.

Le apartó el pelo de la cara y miró a Evelinde Oliphant.

Por alguna razón, no le sorprendió descubrir que era ella. Sintió como si hubiera conocido su identidad desde el momento en que se dio cuenta de que había una mujer en el agua. Algo lo había atraído hasta aquí.

No. No, era ilógico.

Él inclinó la cabeza hacia atrás, tratando de recordar las posiciones que había leído en ese tratado árabe: sus vías respiratorias tenían que ser abiertas así; sus manos en esta posición.

Excelente.

Respiró hondo y se inclinó sobre ella. Apretando su boca alrededor de la de ella, le pellizcó la nariz y respiró en sus pulmones. De nuevo. Luego, otra vez. Le dio su aliento y rezó para que fuera suficiente.

La tercera vez obtuvo una reacción.

Ella se tambaleó debajo de él, luego hizo un ruido en algún lugar entre un sollozo y arcadas.

La hizo rodar hacia un lado, justo a tiempo para que vomitara toda el agua que había tragado en su desesperada lucha por mantenerse con vida, y levantó la cara hacia los Cielos.

Santo Tomás de Aquino, ¡gracias!

Ella todavía estaba tan pálida, tan fría, tan quieta. Pero al menos ella estaba viva.

La dejó el tiempo suficiente para desatar el cinturón y recoger su empapado tartán, pero odiaba la idea de dejarla incluso por ese corto período de tiempo y distancia. Con todo cargado encima de su caballo y su camisa golpeando sus muslos, Malcolm regresó para tomarla en sus brazos.

El castillo estaba a una hora de camino hacia el sur. Su cabaña, y sus hijos, probablemente estaban cerca. La llevaría allí.

Con un suave movimiento, alcanzó el lomo de su caballo y la apretó contra él.

Ella era tan pequeña, tan delicada. Miró su rostro pálido y angelical, maravillándose de su perfección. Sus labios estaban teñidos de azul y su nariz respingada era carmesí. Su frente estaba tersa, no marcada por la tensión o la preocupación.

Pero su mano estaba agarrando la parte delantera de su camisa con tanta fuerza que sus nudillos estaban completamente blancos.

Como si no quisiera dejarlo ir. No podía dejarlo ir.

Él la había salvado. Ella era suya ahora.

Dio una patada al caballo para que se pusiera en movimiento, dirigiéndose a su casa.

Y por primera vez en su vida, Malcolm supo lo que era sentirse como un héroe.

Capítulo 2

CAPÍTULO DOS

Frío.

Hacía mucho frío...

Ese fue el primer pensamiento que tuvo Evelinde cuando poco a poco fue tomando conciencia de sí misma. Tenía frío, del tipo que te hace apretar los músculos intensamente, y tenía la mayor certeza de que nunca sería capaz de relajarse de nuevo... pero había calor cerca, y se presionaba contra él con la esperanza de que algo de ese delicioso calor se filtrara en su cuerpo, en su alma.

¿Por qué tenía tanto frío?

Vagos recuerdos comenzaron a asaltarla.

Había estado tratando de cruzar el arroyo, algo que había hecho miles de veces. El agua estaba más profunda y más rápida de lo que había esperado, pero sabía que hubiera podido cruzarlo si el maldito árbol no la hubiera cegado. Recordó el pánico cuando se hundió, el peso de su vestido arrastrándola bajo el agua. La certeza de que se ahogaría y nunca vería a sus bebés.

¡Liam! ¡Tomás!

De un tirón, se volvió completamente consciente.

—Shh, muchacha, te tengo.

La voz, un murmullo profundo y reconfortante, tan cerca de su oído, le obligó a abrir los ojos por primera vez.

Había un hombre abrazándola. Todo lo que podía ver desde su ángulo era una mandíbula fuerte y cabello castaño rojizo. Él la sostenía y ella lo agarraba a él. Sus ojos se posaron en su mano, acurrucada en un puño dentro del lino de su camisa. Los músculos de sus dedos estaban tan rígidos como el resto de ella, y no podía obligarse a soltarlo.

Cuando ella no le respondió, él la miró y sus ojos azul grisáceo se encontraron con los de ella por un momento. Parecía tan familiar...

Él cambió su agarre sobre ella para que su hombro ahora apoyara su mejilla. —¿Qué intentabas hacer, muchacha?

Sus labios formaron una pequeña sonrisa, y ella encontró su atención atraída por ese detalle y decidió que tenía buenos labios.

Los labios, que, si no se estuviera muriendo de frío, le gustaría probar.

Se balanceaban hacia adelante y hacia atrás, y Evelinde tardó un momento en darse cuenta de que estaban encima de un caballo. La sostenía mientras cabalgaba. Y tan pronto como pudiera apartar los ojos del hombre que seguramente la había salvado, lo confirmaría.

—¿Muchacha? —Otro destello de azul grisáceo cuando la miró de nuevo—. ¿Estabas tratando de cruzar el arroyo?

El descanso de las lluvias había significado una oportunidad de buscar tubérculos en el bosque, una oportunidad de alimentar a Liam, que se quejaba de tener que comer tortas de avena una vez más. Necesitaba cruzar el arroyo para llegar al bosque y no había pensado que sería tan difícil.

Pero la idea de explicar todo eso era agotadora. En cambio, preguntó en un susurro: —¿Me salvaste?

Sus labios tiraron hacia arriba de nuevo, pero su sonrisa parecía irónica en lugar de complacida. —Eso no fue tan terrible. Tuve que quitarme el kilt, pero no me he hecho ningún daño.

Y luego la miró, realmente la miró. Ella contuvo un jadeo y apartó la cabeza de su hombro, con los ojos muy abiertos.

—Eres tú—susurró.

Era el hombre de la plaza del mercado. El hombre que había capturado su atención y su imaginación desde la semana pasada.

—Sí. —Volvió su atención hacia adelante una vez más—. Mi nombre es Malcolm. —Hizo una pausa y luego murmuró—: Y tú eres Evelinde.

¿Cómo sabía su nombre?

Él me salvó.

Él la había salvado, estaba segura de que había corrido peligro para él mismo, para que ella pudiera volver con sus bebés.

Con un suspiro, dejó caer la cabeza sobre su hombro una vez más y cerró los ojos.

Se sentía... segura. No exactamente caliente, pero calentándose. La abrazó como si él siempre la abrazaría, siempre la salvaría.

Ella se sintió querida.

La idea era reconfortante y deprimente a la vez.

Desde la muerte de Robert, ella había luchado por sobrevivir aquí, en medio de la nada, en la cabaña que él le había dejado. No había tenido a nadie en quien confiar.

Y nunca antes se había sentido querida, ni una sola vez en toda su vida.

En menos tiempo del que esperaba, sintió que él frenaba al caballo y se obligó a abrir los ojos. Sí, habían llegado a su pequeña choza en el centro del valle, el arroyo ahora más cerca de la choza de lo que había estado antes de que ella se fuera.

Su corazón comenzó a latir con fuerza al recordar el terror de ser arrastrada. La certeza de que nunca volvería a abrazar a Liam ni a su bebé. Se había ido sabiendo que Nanny los estaba protegiendo, y sí, los pondría a salvo, pero nunca sabrían lo que le pasó a su madre.

¡Bendita Madre, gracias por darme más tiempo con ellos!

Gracias por enviar a Malcolm.

Desesperada ahora por ver que estaban a salvo, se deslizó de sus brazos y se bajó del caballo. La lana empapada de su vestido la hizo tropezar, su peso golpeó contra sus piernas temblorosas mientras luchaba por correr para encontrar a sus hijos.

—¡Mamá!

La cara del pequeño Liam se iluminó cuando ella irrumpió en la cabaña y él se arrojó por la escalera hasta su pequeña buhardilla. Cayó de rodillas en el barro de lo que una vez había sido su piso y lo abrazó. Enterrando su rostro en su cabello, inhaló profundamente, apreciando su olor pegajoso, sudoroso, de niño pequeño, sabiendo lo cerca que había estado de no volver a olerlo nunca más.

—¡Mamá, me estás mojando! — Se retorció contra ella, empujándola—. ¿Está lloviendo de nuevo?

—No, muchacho—logró decir con voz ahogada, dejando un beso en su frente, agradeciendo a la Santísima Madre que estaba viva—. ¿Cómo está tu hermano?

Liam puso los ojos en blanco mientras se alejaba. —Todavía durmiendo. — Señaló con el pulgar hacia la cesta colgante donde dormía el pequeño Tomás—. Nanny no me dejaba jugar con él.

¿Todavía durmiendo? Quizá no se había ido tanto tiempo.

—¿Y dónde está Nanny?

—Afuera. Creo que tuvo que orinar. ¿Quién es ese?

Cuando su hijo señaló por encima de su hombro, Evelinde se giró para ver a Malcolm de pie en la puerta, inspeccionando su casa. Su expresión no delataba nada, pero podía imaginar lo pobre que debía verse.

Robert no había sido un arquitecto. La cabaña era una sola habitación grande, con medio vallado para los animales, que entraban y salían por una gran puerta en la pared opuesta. La mitad dedicada a los humanos contenía un hogar, una mesa con dos sillas, una pequeña buhardilla para mantener seco el heno y un catre. Liam jugaba en la buhardilla la mayoría de los días, porque siempre que llovía, el suelo se volvía barro. Y había estado lloviendo mucho.

Sus pocas posesiones estaban guardadas en la buhardilla o colgaban de las paredes. Tomás dormía en una canasta que colgaba de la parte inferior de la buhardilla.

Lo había diseñado ella misma.

Pero no era algo de lo que una mujer debiera presumir... ¿verdad?

Ésta era su casa. No podía estar orgullosa de mucho, pero había mantenido con vida a ella y a sus hijos después de la muerte de Robert, y eso tenía que contar para algo.

Rígidamente, se puso de pie, la pequeña mano de Liam apretando la suya.

—Este es Malcolm. —Él me salvó. No podía decirle eso a su hijo, no con él frunciendo el ceño a Malcolm de esa manera—. Es... un amigo.

Malcolm no reaccionó a su afirmación, ni siquiera apartó la mirada de Liam. La había visto en la plaza del mercado la semana pasada, así que sabía que tenía hijos.

—Malcolm, este es Liam. Mi hijo.

Para su sorpresa, él dejó caer la barbilla en un respetuoso asentimiento. —Me alegro de conocerte, amo Liam. —Luego la miró a los ojos brevemente y señaló con la cabeza hacia la puerta del fondo—. Subiré mi caballo.

¡Se queda!

La sorpresa y la alegría la invadieron a partes iguales. Tenía poca comida que ofrecerle y la cabaña no contenía comodidades. Habría sido inteligente por su parte marcharse antes de que volviera a llover.

Pero él se quedaba y ella no pudo contener su sonrisa.             

—Mamá, Nanny no me dejaba salir. Ahora que estás en casa, ¿puedo irme?

—Sí, cariño. No vayas demasiado lejos—murmuró, pensando ya en la cena. Ella se tenía que cambiar y esperaba que su vestido de lana marrón todavía estuviera seco.

El muchacho ya estaba corriendo hacia la puerta trasera cuando el recuerdo de su terrible experiencia la golpeó de nuevo y se dio la vuelta. —No te acerques al arroyo. ¡Quédate con Nanny en la parte de atrás!

Su hijo suspiró y puso los ojos en blanco. —¡Llevaré mi honda al campo y te traeré carne, mamá!

Ella vaciló y luego asintió. Él no iba a ir muy lejos, no con la niñera observándolo. Y era poco probable que derribara alguna presa con sus rocas; Robert no había tenido la oportunidad de enseñarle después de que él hizo el arma.

—¿Tienes campos?

La suave pregunta la hizo girar alrededor del corral de animales. Malcolm había terminado de tirar de la silla de montar de su caballo y ahora estaba de pie sosteniendo una bolsa. El animal masticaba felizmente el heno que solía reclamar su vaca soltera.

¿Qué había preguntado? Oh, sí.

—No están sembrados—admitió—. Mi esposo cultivó trigo el año pasado, pero este año...

Ella se calló y negó con la cabeza. Robert había muerto durante el invierno y ella había tardado demasiado en recuperarse del nacimiento de Tomás para poder sembrar algo más que el huerto. Era lo suficientemente grande para mantenerla a ella y a sus hijos, pero incluso eso la agotaba. Nunca había sido la mujer más resistente y, al parecer, los embarazos le habían quitado mucha fuerza.

Pero habían sobrevivido. El pequeño Tomás estaba sano y Liam era su mundo. Los había mantenido a todos con vida, y hoy... hoy, Malcolm la había salvado.

—Se acerca el invierno, —señaló en esa voz baja, que parecía llegar directamente más allá de su estómago, hasta su centro, y apretar.

Ella tragó. —Lo sé.

Todavía faltaban meses para el invierno y ya había agotado gran parte de sus suministros. Pero tenía meses para decidir qué hacer, ¿no es así?

Asintió una vez, luego arrojó la bolsa que sostenía sobre el divisor de madera. Ella no podía dejar de mirarlo cuando subió, el movimiento tirando de la camisa para revelar tentadoramente un firme muslo. Llevaba un empapado tartán Oliphant, por lo que debía ser del clan de su marido. Realmente debería conocer más a sus vecinos, supuso. Si hubiera alguien tan guapo viviendo cerca, le hubiera gustado saberlo.

Luego se paró en medio de su suelo embarrado, con las botas empapadas, vestido solo con una camisa de lino pálido. Todavía estaba húmeda por su inmersión en el arroyo para salvarla, y se aferraba a él. Era alto, con los músculos bien definidos, y su figura esbelta. Su cabello castaño le caía sobre los hombros en ondas húmedas y la barba incipiente rodeaba su leve sonrisa.

Se cruzó de brazos y arqueó una ceja, desafiándola por su estudio detenido de él.

Aturdida, apartó la mirada. —Eras el hombre en la plaza la semana pasada.

—Sí—dijo arrastrando las palabras, y se encontró con que estaba llegando a desear el sonido de la mismas.

—Me estabas mirando.

—Te estaba buscando.

Su mirada se clavó de nuevo en la de él. Él se quedó allí, luciendo tan a gusto en su estado a medio vestir, mientras ella era la nerviosa.

—¿P-por qué?

—Porque te quiero, Evelinde Oliphant.

Oh.

De forma espontánea, sus ojos se posaron en su pecho. Los músculos de sus brazos estaban tensos, no tan grandes como algunos, pero firmes. Se sostenía a sí mismo con una sensación de certeza que la mayoría de los hombres carecían. Más abajo, sus muslos debajo de su camisa de lino eran bien musculosos, de la clase que ella podía imaginar pasando sus palmas.

Debajo de la camisa, algo se movió, y cuando se dio cuenta de lo que era, ella se quedó sin aliento, y su mirada se desvió hacia atrás para encontrarse con la suya. Había diversión en la mirada azul grisácea del hombre, y sus labios se crisparon.

—¿Te gusta lo que ves?

Su voz tenía un poco de desafío, como si la retara a admitirlo. Sus ojos volvieron a bajar y vio que la camisa se alejaba de su cuerpo, una clara evidencia de que le gustaba que ella estuviera mirando.

Eso, más que nada, la hizo atrevida.

Había estado viviendo sin un hombre durante demasiado tiempo. Por la noche, después de que sus hijos se dormían, a veces aliviaba su propio dolor, y lo había hecho dos veces en la última semana, recordando la forma en que este hombre la miraba.

Porque te quiero, Evelinde.

Y era lo suficientemente honesta para admitir que también lo deseaba.

Así que levantó la barbilla y enfrentó su desafío. —Sí.

Ella lo había sorprendido, eso era obvio. Sus hermosos ojos se abrieron y sus fosas nasales se ensancharon cuando dejó caer los brazos y dio un paso hacia ella.

Pero ella nunca supo su intención, porque en ese momento, el niño comenzó a quejarse y Evelinde dejó escapar un suspiro.

Ella no era una muchacha despreocupada.

Sus hijos la necesitaban y sus necesidades eran antes que las suyas.

No importa si sus necesidades involucraban a este hermoso hombre semidesnudo de pie en su casa.

Corrió hacia la cesta colgante del niño y lo levantó, con cuidado de no mojarlo. Necesitaba cambiarle el pañal y todavía necesitaba cambiarse su propia ropa.

—Por favor, siéntate—llamó por encima del hombro—. Te haré algo caliente para beber en un momento.

—No, muchacha. —Cuando ella lo miró, ya se estaba moviendo hacia la chimenea—. Yo lo haré.

Cuando él se arrodilló junto a su pila de leña, sintió que algo se le revolvía en el estómago. Él estaba cuidando de ella de nuevo, y la comprensión la hizo sentir como si se estuviera derritiendo por dentro.

Se apresuró al catre y dejó al pequeño Tomás en el suelo, apresurándose a cambiarle el pañal mojado. Con toda la lluvia, le preocupaba que sus sábanas no hubieran tenido la oportunidad de secarse, pero no podía pensar en eso ahora. En cambio, ella le construyó un pequeño nido de mantas y lo sentó. Ahora podía sentarse por cortos períodos de tiempo, lo que le permitía entretenerse, pero las mantas ayudaban a protegerlo y mantenerlo erguido por más tiempo.

Luego, sin volverse hacia la chimenea, se apresuró a cambiarse de ropa. Dejó su camisola extra colgando dentro del catre, donde estaba libre del humo que circulaba a menudo, ya que Robert tampoco había sido un albañil. Pero su segundo vestido colgaba de la pared, lo bajó y lo tiró sobre la cama.

Luego se quitó el vestido empapado de los hombros y se lo dejó caer a los pies. Ya estaba sucio y habría que lavarlo. Se inclinó para quitarse las pantuflas, luego respiró hondo y alcanzó los lazos de su camisola.

Su cabello colgaba pesado por su espalda, habiéndose escapado de su trenza en algún momento durante su nado involuntario. Sabía que los húmedos rizos protegerían su espalda, pero, aun así, se estremeció mientras se quitaba la ropa húmeda de los brazos y los hombros y luego se la deslizó por los senos y la cintura. Se quitó la camisola, no queriendo que se ensuciara con el suelo.

Y luego se congeló.

En la cama, el pequeño Tomás balbuceó alegremente hacia ella, probablemente obsesionado con sus pechos, cargados de leche. Pero fue la mirada de otro hombre lo que la dejó sin aliento.

Oh, no podía ver a Malcolm, pero podía sentir sus ojos sobre ella con tanta seguridad como si fueran sus dedos rozando su piel. Desde su ángulo, no podría ver nada más que su trasero desnudo, sus piernas y parte de su espalda. Pero el conocimiento de que la estaba mirando, mirando su piel desnuda, hizo que un escalofrío la recorriera.

Pero ella no tenía frío.

No, la idea de que él la mirara la ponía caliente. Más caliente de lo que Robert la había hecho sentir nunca, eso era cierto.

Tragando, alcanzó su camisola.

¿Fue su imaginación, o escuchó un pequeño suspiro mientras se la pasaba por la cabeza, ocultando su cuerpo de su vista?

Evelinde se apresuró a ponerse su monótono vestido marrón, mientras sus dedos buscaban a tientas los cordones.

Ella entonces levantó su cabello fuera del camino y exprimió lo último del agua, antes de trenzarlo lo más rápido que pudo.

Vestida de nuevo, alcanzó al niño y lo acurrucó contra su pecho. Olía tan dulcemente a leche y lana de cordero con la que ella forraba su canasta. ¡Y pensar en lo cerca que había estado de no volver a abrazarlo nunca más!

Esta vez su escalofrío no fue de deseo.

El recuerdo de lo cerca que había estado de la muerte solo hace poco tiempo envió de vuelta el frío recorriendo a través de ella, a pesar de saber que estaba a salvo en su casa, seca, vestida y con sus bebés.

¿Cómo debía sentirse Malcolm?

Se volvió para encontrarlo de pie en su mesa ahora, un pequeño fuego chisporroteando alegremente en la chimenea. Se había quitado las botas para pararse junto a las llamas, y aunque ella nunca había considerado atractivos los pies descalzos de un hombre, no pudo evitar admirar la forma en que él no parecía desconcertado por estar parado en el barro.

Su bolsa estaba abierta a su lado, y estaba vertiendo algo de un frasco en dos de sus tazas. Mientras ella se acercaba, él le ofreció uno con una sonrisa suave.

Sin pensarlo, ella lo tomó y bebió un sorbo.

El fuego se extendió por su garganta, jadeó y luego se atragantó. Después de su ataque de tos, mientras Tomás se apartaba de su hombro y tiraba de su cabello, ella miró dentro de la taza. —¿Whisky? — Se las arregló, su garganta ronca.

—Con agua tibia, sí. —Él asintió con la cabeza hacia la taza—. Bébelo todo. Te calentará.

Él estaba en lo correcto.

Tomó otro trago, esta vez con más cuidado, y pudo sentir el calor líquido que se extendía por sus extremidades.

Se hundió en la silla con un suspiro y se dio cuenta de que el niño estaba acariciando su cuello. Sintiéndose deliciosamente a gusto, gracias al whisky, lo hizo a un lado y alcanzó los cordones del vestido. Ella los había mantenido sueltos a propósito, sabiendo que Tomás a menudo tenía hambre después de su siesta.

Mientras le desnudaba un pecho y dejaba que el pequeño le acariciara el pezón con la nariz, vio que Malcolm la miraba.

Su mirada estaba en su pecho, sí, pero tenía la sensación de que estaba mirando al niño tanto como examinaba su piel desnuda.

Luego se aclaró la garganta y miró hacia otro lado. —¿Tienes hambre?

Se sentía como si siempre tuviera hambre, pero había tan poco. Ahogando un suspiro, cambió su agarre sobre su hijo y se preparó para ponerse de pie. —Te haré algo...

—No. —Le tendió la mano para detenerla—. Evelinde, debes dejar que alguien más se ocupe de ti para variar.

Parpadeó sorprendida.

—Está claro que no estás comiendo lo suficiente. —Usó esa misma mano para gesticular a lo largo de ella—. Estás…demacrada. Tu muchacho está lo suficientemente sano, ambos, por lo que está claro que les das de comer en abundancia. ¿Pero tú?

Tragó, jugando con la taza vacía mientras miraba a su bebé amamantar. —A veces, — admitió en un susurro—, cuando no puedo llegar al mercado, le doy a Liam mi parte. Pero—se apresuró a mirarlo a los ojos y tranquilizarlo—, tenemos bastante del jardín esta semana, a pesar de la lluvia, y Nanny no come mucho.

Principalmente porque Nanny conseguía su propia comida en los campos y no le gustaban las verduras y los pasteles de avena que Evelinde servía.

—Ah, Nanny. —Malcolm había vuelto a rebuscar en su mochila—. ¿Se ocupa de tus muchachos cuando tienes que marcharte, como hoy? ¿Pero no cuando vas al mercado?

Ella sacudió su cabeza. —Está demasiado lejos. Demasiado largo.

—No te gusta estar lejos de ellos, me imagino, — dijo en voz baja.

Cuando levantó la vista, él estaba mirando a Tomás, cuya pequeña mano acariciaba con satisfacción su pecho hinchado.

Este hombre sería un buen padre.

¿De dónde había venido ese pensamiento?

—Esta noche voy a preparar la cena, Evelinde. Acéptalo.

Ella sacudió su cabeza. —Tengo suficiente...

—No, traje comida—dijo, volviéndose hacia su saco.

¿Vendía preparado?

Te quiero, Evelinde.

Otro escalofrío la tomó por sorpresa, pero este fue de anticipación.

¿Por qué había venido y por qué había traído tanta comida?

Ella lo vio sacar paquetes de su bolso, obviamente planeando quedarse más de unas pocas horas. Además del whisky, desenvolvió salchichas, una hogaza de pan integral y fruta, ¡fruta de verdad! Había pasado al menos un año desde que había probado los melocotones y ya se le hacía la boca agua.

La puerta trasera se abrió de golpe, y Liam patinó hasta detenerse cuando los vio a los dos. —Si Malcolm no tiene que usar kilt, mamá, yo tampoco tengo que hacerlo, ¿verdad?

Antes de que tuviera la oportunidad de responder, Malcolm lo hizo por ella, sin siquiera levantar la vista. —Es mucho más cálido usar un kilt, muchacho, y debes mantenerte saludable para cuidar a tu madre.

¿Más cálido?

—Och, debes tener frío. —Ella comenzó a ponerse de pie de nuevo—. Te traeré…

Él le hizo señas para que volviera a sentarse una vez más. —Sobreviviré. Termina de alimentar al niño… ¿Cuál es su nombre? 

—Este es Tomás.

Sus ojos se abrieron y ella vio que sus labios formaban el nombre. Luego se persignó, ¿era especialmente devoto?, y sonrió. —Es un buen augurio, sospecho.

¿El nombre de su hijo era un buen augurio?

Pero ella no tuvo la oportunidad de preguntarle a qué se refería, porque con un ladrido agudo, Nanny saltó por la puerta trasera.

Evelinde notó la forma en que la mirada de Malcolm se alzó bruscamente en respuesta a la posible amenaza, y la forma en que flexionó las rodillas y alcanzó la espada que no llevaba.

Ella podría haberle dicho que la enorme y peluda bestia que saltaba hacia él no era ningún peligro, pero no había tiempo. Antes de que pudiera hacer algo más que gritar “¡Nanny!” el perro grande había metido la nariz en la entrepierna de Malcolm.

El pobre se quedó paralizado cuando la bestia resopló y metió la nariz debajo de su camisa mojada. Dejó escapar un grito ahogado, su mano se curvó alrededor del borde de la mesa y ella apretó los labios en una línea para evitar sonreír.

Sabía por experiencia lo fría que estaba la nariz de Nanny.

—No te muevas—ofreció Liam.

—Lo juro, por la bendita frente de Santo Tomás de Aquino, que no tengo ninguna intención de moverme. —Su voz sonaba ronca mientras miraba hacia la cabeza del perro—. ¿Qué está haciendo?

—Esta es Nanny. —La atención de Liam fue captada por el banquete que se estaba preparando en la mesa—. A Nanny le gustan las salchichas—susurró, mirando a los lazos de carne que Malcolm había preparado.

Cuando Malcolm hizo un sonido ahogado, Evelinde se tragó la risa. El pobre hombre parecía aterrorizado y obviamente se había equivocado a qué tipo de salchicha exactamente su hijo se había referido

—Ella es...— Evelinde se aclaró la garganta—. Le gustan especialmente las salchichas grandes y gruesas.

Malcolm la miró y debió haber visto el humor en su expresión, porque la expresión de sus ojos cambió lentamente. —A ella le gustan grandes y gruesas, ¿cierto?

La risa se escapó y los labios de Evelinde permanecieron curvados hacia arriba. —Confieso una debilidad por una gruesa y carnosa salchicha, yo misma. El pensamiento me debilita las rodillas. Y se me hace agua la boca.

Ella había puesto la suficiente malicia en su tono para hacer que sus ojos se agrandaran.

—Por los sagrados cojones de Santo Tomás, muchacha—susurró—, eres una sorpresa.

—¡Cojones! Mamá, si él dice cojones, ¿yo puedo?

—No, pequeño—corrigió ella, todavía tratando de controlar su sonrisa—. El hombre es claramente devoto y simplemente estaba alabando la anatomía del santo.

—Su salchicha —murmuró Malcolm. Entonces Nanny olisqueó algo de nuevo, y él dejó escapar un grito ahogado y se sacudió.

—No te muevas—le recordó Liam.

Esta vez Malcolm sonó exasperado cuando miró a su hijo. —Te agradecería si pudieras convencerla de que deje de investigar mi salchicha.

—¿Tienes una salchicha ahí abajo? —preguntó el muchacho con los ojos muy abiertos—. No es de extrañar que ella...

Malcolm soltó otro grito y dio un salto.

—Su lengua está fría, ¿no es así?

Él la fulminó con la mirada. Ella sonrió.

—¡Nanny, basta!

El perro grande obedeció su orden, afortunadamente. Con otro resoplido, la bestia sacó la cabeza de debajo de su camisa y se sentó en cuclillas.

—Nanny, este es Malcolm. Es nuestro amigo.

El perro levantó una de sus patas delanteras y se la ofreció para que la sacudiera.

Malcolm dejó escapar un suspiro y luego miró al animal. —No voy a sacudirte la pata, pequeña bestia. Ya nos conocemos mucho.

Cuando Liam comenzó a reír, Tomás le soltó el pezón con un gruñido feliz. Ella lo levantó hasta su hombro mientras metía su pecho hacia adentro y notó que la mirada de Malcolm seguía sus movimientos.

El pensamiento hizo que su corazón se sintiera tan liviano como las bromas lo habían hecho.

—Liam, siéntate con tu hermano en la cama, por favor.

Mientras el muchacho subía disparado por la escalera hacia su buhardilla, ella le dio unas palmaditas en la espalda a Tomás. Después de soltar un fuerte y satisfecho eructo, escupió una buena parte de lo que acababa de beber.

Afortunadamente, se había echado un trapo por encima del hombro precisamente por esa razón. El niño no parecía desconcertado por su hábito de regurgitar, pero ella sabía que eso significaba que estaba bebiendo más para compensarlo y deseaba que aprendiera a amar las gachas, como lo hacía su hermano, en lugar de simplemente tirarlas por ahí.

—¿Necesitas ayuda?

La oferta la sorprendió y se encontró sonriendo mientras negaba con la cabeza. Arrojó el trapo a la pila cerca de la chimenea, le dio unas palmaditas en el trasero al niño y se dirigió a la cama.

— Es solo un hábito molesto de él, pero he oído que todos los niños son diferentes.

Había dado a luz a Tomás sin una partera, lo mismo que había hecho con Liam. Hubo momentos en que anhelaba la compañía femenina, pero no había ninguna para convivir por aquí. No había vecinos ni amigos.

Durante sus visitas a los mercados, había hecho amistad con uno o dos comerciantes, y una vez, la esposa del panadero le pidió que se mudara al pueblo. Era la propia terquedad de Evelinde y el miedo a lo desconocido lo que la mantenía viviendo en la cabaña que Robert había construido.

Suspirando, arregló a Tomás para que se sentara erguido en la cama, el único lugar limpio donde podía dejar al niño, rodeado por su nido de mantas.

Liam trepó junto a su hermano, sosteniendo algunos de los juguetes de madera que su padre había tallado.

—No dejes que se caiga—advirtió.

—Puedes confiar en mí, mamá—prometió su hijo mayor, y luego levantó un juguete—. ¿Puedes decir vaca, Tomás? ¿Vaaaaacaaaa? 

Cuando el niño balbuceó algo que no sonaba para nada a vaca, tanto Evelinde como el mayor sonrieron felices.

Pero entonces ella tuvo que alejarse y tragar el nudo que se alojó en su garganta mientras las lágrimas repentinas la tomaron por sorpresa. Había estado tan cerca de perder estos dos tesoros hoy, y juró nunca dar la vida por sentada, sin importar lo difícil que se pusiera.

Alcanzando al bebé, sacó otra manta de la cama y se volvió hacia Malcolm. Había enterrado a Robert con su tartán, sino le habría ofrecido la longitud de la lana a él. Tal como estaba, la manta sería una oferta muy pobre, cuando sentía que le debía mucho más a Malcolm.

—Aquí—dijo en voz baja, ofreciéndola con un sonrojo—. No es mucho, pero te mantendrá más abrigado que esa camisa mojada.

Él asintió una vez de manera digna mientras tomaba la manta, y ella se dio cuenta de que no sabía nada sobre su carácter aparte del hecho de que obviamente era honorable.

Él la había salvado. Estaba segura de que moriría y él la había salvado.

Era un guerrero, la fuerza en sus hombros lo decía, y su valentía era suficiente para recomendarlo. Eso... y la forma en que la hacía sentir.

Ella sabía, sin duda, que ella y sus bebés estaban seguros con él.

Capítulo 3

CAPÍTULO TRES

Si sus hermanos lo pudieran ver ahora, probablemente nunca permitirían que olvidara lo ridículo que se veía. Con la manta anudada alrededor de su cintura, Malcolm se quitó la camisa mojada por encima de la cabeza y sacudió su cabello para mantenerlo fuera de sus ojos.

Y la encontró mirándolo. Bueno, a su pecho de todos modos.

Sin pretenderlo, infló la maldita cosa, sintiéndose como un urogallo macho en medio de la temporada de apareamiento. Pero no podía evitarlo; cuando lo miraba de esa manera, como si quisiera tocarlo, degustarlo, lo hacía sentir... bueno, lo hacía sentir excitado, ciertamente.

Pero más que eso, lo hacía sentir masculino.

Apreciado.

Heroico.

Como alguien que había pasado su vida siendo apreciado por su mente, a la sombra de su hermano gemelo mucho más grande, era un cambio agradable.

Sonrió, y vio que ella se sonrojó y desvió la mirada. Pero ella también estaba sonriendo.

Juntos prepararon la cena, a pesar de sus protestas, él pudo hacerlo mientras ella descansaba. Parecía tan decidida a cuidar de todos los demás como él a cuidar de ella. Mientras Malcolm colocaba las salchichas en una sartén sobre el fuego, su perro guardián se sentaba en cuclillas y alternaba su mirada entre él y la carne.

—Nanny, ¿eh? — murmuró, agachándose en cuclillas en su línea de visión—. ¿Y tú eres el protector de los muchachos, supongo?

Evelinde lo escuchó. —Ella nos protege a todos. El Padre Ambrose me la dio cuando era un cachorro; ninguno de nosotros se dio cuenta de lo grande que se había vuelto. Ella vino conmigo en mi matrimonio y me hizo compañía cuando… — La hermosa mujer se mordió lo que fuera que estaba a punto de decir, y cuando Malcolm se giró para mirarla, se sonrojó—. Le confío a Nanny mi vida y la de mis hijos.

Malcolm asintió mientras la veía luchar por colgar su tartán. Tenía un extremo que descansaba sobre la cerca boscosa que separaba a los animales de su espacio vital, y cubría el medio con varios ganchos y repisas. Él no se ofreció a ayudar porque, sinceramente, ella estaba usando cada punto de apoyo que él habría sugerido y equilibrando la lana mojada exactamente de la manera que él lo habría hecho.

— ¿Entonces la bestia protege a los niños cuando tienes que irte?

—Y- yo estaba fuera recolectando esta mañana. Sabía que no me iría mucho tiempo, así que mientras el pequeño Tomás dormía la siesta, pensé en cavar en el bosque algunos tubérculos para la cena.

El niño se llamaba Tomás, indudablemente por Santo Tomás de Aquino. Malcolm sonrió levemente.

—Y tienes que cruzar el arroyo para llegar al bosque, supongo.

Estaba de espaldas a él, pero él vio que sus hombros se hundían. —No me di cuenta de que corría tan rápido y tan profundo—confesó.

Ella podría haber muerto. Ella podría haber muerto, dejando a sus hijos al cuidado de un perro.

Aunque un perro, Malcolm miró a la bestia con recelo, que parecía bastante capaz de proteger a los muchachos, y también devoto.

Devoto a las salchichas al menos.

El recuerdo de las enormes mandíbulas del animal tan cerca de su propia salchicha hizo que Malcolm tragara y ajustara la manta con torpeza.

Después de girar la carne en el fuego, se puso de pie y miró al animal con fiereza. —No toques esas salchichas, Nanny.

—Ella no lo hará—le aseguró Evelinde en voz baja, ya cortando el pan en rodajas—. Pero es posible que tengamos que compartir algunas con ella. —Sus ojos se agrandaron cuando miró hacia arriba y se encontró con la mirada de Malcolm—. Quiero decir, compartiré algunas de las mías.

Él chasqueó. —Tu valiente protector se merece su propia parte. Traje mucho, Evelinde.

Volvió a mirar la comida en la mesa, su mirada se detuvo en la fruta. —Sí, lo hiciste, ¿no es así?

Ella tomó uno de los melocotones y lo olió. Por la tibia sagrada de Santo Tomás de Aquino, Malcolm no podía recordar haber visto algo tan atractivo como la forma en que Evelinde cerró los ojos y se concentró en el aroma de la fruta, con los labios separados ligeramente, y su lengua asomándose.

Él la deseaba.

Ahora.

Pero no, no era el momento.

Cuando abrió los ojos y lo sorprendió mirándola, no se sonrojó y miró hacia otro lado. En cambio, levantó la barbilla y le sostuvo la mirada. —Ha pasado un tiempo desde que probamos fruta fresca.

Malcolm no pudo hacer otra cosa que aclararse la garganta y asentir, antes de volverse hacia las salchichas.

Más temprano, ya que se había llevado a su caballo a la puerta que servía de establo, había visto más de su casa. Quien la había construido no había sido un ingeniero, era seguro. La destartalada cabaña se había construido directamente en medio de la llanura aluvial, lo que explicaba por qué el suelo ahora estaba cubierto de barro. Ella había dicho que los campos no habían sido sembrados este año, pero él había visto su jardín y sabía que esas verduras, y lo que ella compraba en el mercado cada mes, eran las únicas cosas que los mantenían con vida.

Solo unas horas antes, había pensado en sus privaciones como algo positivo en su libro mayor; que seguramente estaría lo suficientemente desesperada por una vida mejor, y que no dudaría en casarse con él. Pero ahora, habiéndola conocido, habiéndola visto preocupada por sus hijos, habiendo visto la forma en que alternativamente podía sonrojarse y tentarlo audazmente, sabía la verdad: se aseguraría de que ella y sus hijos tuvieran una vida mejor incluso si él no la convencía de que se casara con él.

Porque se merecía algo mejor.

* * *

La comida fue más divertida de lo que esperaba.

Sí, tan pronto como se acomodó en una de las sillas destartaladas, Nanny se acercó a él y apoyó la cabeza en su regazo. Recordando la broma sobre su amor por las salchichas, Malcolm estaba decidido a ignorar las mandíbulas de la bestia tan cerca de su propia salchicha, pero era difícil cuando solo usaba una manta mal atada.

La silla en la que estaba sentado era por lo general de Liam, el muchacho había explicado, mientras él arrastraba un taburete. —Este taburete era donde me sentaba antes de que mi padre muriera, y yo era más pequeño. —Se subió al taburete con un serio asentimiento—. Ahora que soy mayor y puedo cuidar de mamá, supongo que Tomás se sentará aquí pronto.

Su madre sonreía suavemente mientras se acomodaba en su silla con el niño en su regazo. —Dale unos meses más, Liam. Todavía no puede sentarse solo.

—Lo estoy ayudando a practicar—le susurró Liam a Malcolm, quien fingió estar impresionado con esa afirmación.

El niño buscaba desesperadamente algo sobre la mesa, así que Evelinde le dio una cuchara para que ocupara sus manos. El pequeño balbuceó feliz y la golpeó contra la mesa mientras ella trataba de convencerlo de que fuera más gentil.

Riendo, Malcolm les sirvió a todos, colocando una salchicha sobre una gruesa rebanada de pan y mostrándole a Liam cómo comerlas.

Evelinde apuñaló su salchicha con su delgado cuchillo para comer y la levantó. —Sé que estás ansioso, Tomás, pero quédate quieto un momento y deja que mamá disfrute de esto. Te alimentaré en un...

El resto de sus palabras se perdieron en un suspiro cuando cerró los ojos e inhaló el aroma de la salchicha. Los labios de Malcolm se movieron, y él se inclinó hacia delante, apoyando su peso sobre un codo mientras la veía disfrutar del bocadillo.

Abrió la boca y deslizó un extremo de la salchicha entre sus labios, y la garganta de Malcolm se secó.

¡Por la articulación de la cadera de Santo Tomás!

Cuando ella gimió, esa gruesa salchicha en su boca, él sintió que se ponía duro debajo de la maldita manta...

Ella gimió de nuevo mientras mordía suavemente, y él hizo eco del sonido.

No fue hasta que ella abrió los ojos que se dio cuenta de lo que había hecho, pero que Santo Tomás lo ayudara, ¿cómo podía haberlo evitado?

Ella lo tenía duro como una piedra y excitado sin medida, al comer una salchicha.

Su pene estaba más rígido de lo que jamás recordaba, a escasos centímetros de la bestia de un perro hambriento de salchichas, y no parecía importarle.

Y como si entendiera su situación, sonrió.

No una sonrisa burlona, sino una sonrisa que prometía más.

Cerró los ojos en una oración suave. —Santo Tomás, dame fuerzas.

Debajo de la mesa, la cabeza del perro cambió de posición en su regazo, hasta que estuvo seguro de que la maldita cosa podría lamerle las bolas, y Evelinde se rio.

Luego, el niño golpeó la mesa con su gran cuchara y ella volvió a reír. Malcolm abrió los ojos para verla cambiar al modo maternal: corrigiendo los modales de Liam, mientras usaba dos dedos para sacar un poco de la papilla que había preparado para el bebé.

El pequeño parecía lo suficientemente feliz con mascar la papilla, pero eso significaba que, con una mano sosteniéndolo y con la otra alimentándolo, Evelinde no tenía la oportunidad de alimentarse por sí misma.

Malcolm se inclinó hacia adelante y tomó su cuchillo, clavó su salchicha una vez más y la levantó.

La sorpresa brilló en sus ojos y él arqueó una ceja desafiante. Su expresión se derritió de placer, se inclinó hacia adelante y envolvió sus labios alrededor de la salchicha, sosteniendo su mirada.

Malcolm tragó, pero tuvo que sonreír. —Veo que te gusta mi salchicha.

Masticó y tragó sin dejar de mirarlo. —La salchicha es una de mis delicias favoritas.

—Tengo más de donde vino esa.

Ninguno de los dos miró la sartén de carne cocida entre ellos.

—Estoy muy ansiosa por eso, Malcolm.

—A mí también me gustan las salchichas—declaró Liam, como si fuera una noticia vital—. Nanny también lo hace.

Debajo de la mesa, el perro se movió y Malcolm se estremeció. Evelinde vio esto y sonrió.

—Sí. A veces, una mujer, humana o no, solo quiere una salchicha gruesa y jugosa para satisfacer su hambre.

Antes de que Malcolm pudiera hacer algo más que chillar, Liam asintió.

—Es lo que estaba buscando Nanny antes, ¿sabes? Metió la nariz debajo de la camisa porque estaba buscando la salchicha que olía y…— Los ojos del muchacho se abrieron como platos mientras jadeaba—. ¡Estabas hablando de penes cuando puso su nariz debajo de tu camisa! —Dirigió su mirada acusadora hacia su madre—. Si él puede llamarlo su salchicha, yo quiero llamar a mi pene...

Sabiendo que tenía que intervenir, Malcolm se aclaró la garganta mientras dejaba caer la salchicha y el cuchillo. —Muchacho, un hombre podría llamar a sus partes todo tipo de cosas.

Los ojos del chico se entrecerraron. — ¿Como qué?

Recordando una conversación con su hermano en la ceremonia de la boda de Rocque, Malcolm casi respondió: —Como Larry—pero llamó la atención de Evelinde y cambió de opinión.

A fin de cuentas, había cosas peores para un muchacho que llamar sus partes varoniles que una salchicha. Pero si Liam hacía eso, podría darse cuenta del doble sentido de la conversación que acababa de escuchar.

De modo que Malcolm se aclaró la garganta de nuevo. —El término correcto es pene. Y cojones, supongo. Pero algunos hombres los llaman términos más crudos. Y algunos hombres... Och. —Sacudió la cabeza, tratando de equilibrar la adquisición de conocimientos con la adquisición de modales—. Un caballero no habla de ellos en absoluto cuando una dama está escuchando.

—Mi madre es una dama.

Malcolm asintió. —Por supuesto.

—¿Nanny es una dama?

Debajo de la mesa, la perra soltó un resoplido y señaló con la cabeza hacia la abertura de la manta. Así que sus palabras salieron con un pequeño chillido cuando Malcolm estuvo de acuerdo: —Sí, supongo que sí.

El muchacho dejó escapar un suspiro. — ¿Entonces no puedo hablar de mi pene en absoluto? ¡O siempre estoy con mamá o con la niñera! ¿Cuándo se supone que debo hablar de eso?

—¿Sería tan difícil no hablar de eso, muchacho?

Liam puso los ojos en blanco. — ¡Sí! Es muy importante. Todo hombre debe hablar de su salchicha a veces. De lo contrario, ¿cómo sabrán todos que eres un hombre? ¡Está en el libro de reglas!

—¿Hay un libro de reglas sobre cómo ser un hombre? —Los labios de Malcolm se crisparon. Si tal cosa existiera, lo habría leído hace años.

El niño se encogió de hombros. —Debería haberlo. Y hablar de tu pene debería aparecer en la lista. Además, diferentes nombres para tu pene. —Frunció los labios pensativamente—. Siempre he sido parcial con Melvin. Quería ponerle ese nombre al bebé, pero mamá le dio un nombre de santo en su lugar.

Sí, y Santo Tomás de Aquino como el patrón de los eruditos. Malcolm tenía que aprobarlo. —Tomás es un buen nombre. Como lo es Liam. —Con la esperanza de cambiar de tema, ofreció—: Liam es una versión de William, que es el nombre de mi padre.

—¿En verdad? ¿Cómo nombró a su pene?

Malcolm se atragantó con su salchicha.

Escondiendo una sonrisa, que la hacía lucir deliciosamente traviesa, Evelinde se inclinó hacia adelante. —Hijo, soy una dama, sí, pero también soy tu madre. Puedes hablarme de tu pene cuando sea necesario. Pero puedo ser el árbitro de cuándo es necesario, ¿entiendes?

—¿Puedo hablar de eso cuando les muestro hasta dónde puedo orinar?

Malcolm hizo una mueca de dolor, preguntándose si tendría que explicarle al muchacho que orinar entraba en la misma categoría que el pene cuando se trataba de hablar con una dama, pero Evelinde suspiró. —Si es algo de lo que estás realmente orgulloso, podría hacer una excepción.

Liam asintió con la cabeza hacia Malcolm. —Mi mamá es la mejor mamá.

—Sí—murmuró, sosteniendo la mirada de la muchacha—. Sospecho que tienes razón.

El resto de la comida se dedicó a conversaciones sobre lo que era una conversación apropiada, lo que provocó que Malcolm se riera entre dientes más de una vez y que Evelinde alternara entre risas y sonrojos.

Liam estaba resultando ser más divertido de lo que había esperado Malcolm. De hecho, estaba empezando a darse cuenta de que había cometido un gran error de cálculo en todo su plan.

Había tenido éxito en la búsqueda de una viuda disponible con hijos, y él planeaba casarse con ella si ella lo aceptaba ... pero no había pensado en esos hijos como algo más que un medio para un fin. No los había considerado niños. Como personas.

Los hijos habían sido parte integral de sus ecuaciones, pero habían sido un detalle vago. Ahora que estaba sentado aquí en su casa, hablando con Liam y viéndola alimentar a Tomás… ahora eran de carne y hueso. Y para su sorpresa, le agradaba Liam, con su naturaleza inquisitiva y su solemne determinación.

Liam le recordó a Malcolm cuando era niño.

O cómo podría haber sido, si le hubieran permitido la libertad y la alegría que obviamente disfrutaba Liam.

Después de la comida, ayudó a Evelinde a limpiar y luego salió con Liam a guardar a los animales. Había empezado a llover de nuevo, pero no mucho, y tuvo cuidado de sacar la manta del barro mientras arrastraba a la vaca por el cabestro. Liam estaba creando un adorable caos mientras espantaba a las gallinas hacia el establo conectado a la pequeña casa.

Cuando entraron, el caballo de Malcolm relinchó un par de veces e hizo espacio en la pila de heno, y los pollos se instalaron en sus perchas. Hubo un trueno desde afuera y los cielos se abrieron.

De nuevo.

Malcolm cerró las puertas y luego cruzó para levantar a Liam por encima del divisor. El muchacho bajó por el otro lado y corrió hacia su madre.

—¡Mamá! ¡Está lloviendo otra vez!

Ella murmuró: —Eso escuché—y se encontró con los ojos de Malcolm en tono de disculpa.

Tenía la intención de pasar la noche; por eso había traído tanta comida. Pero ahora se quedaría todo el tiempo que fuera necesario, al menos hasta que las lluvias despejaran lo suficiente como para que ella y sus hijos regresaran al Castillo de Oliphant.

Decidiendo aprovechar su tiempo a solas con la pequeña familia, sonrió. —Parece como si estuvieras atrapada conmigo.

La expresión de Evelinde estaba en algún lugar entre el anhelo y la tristeza cuando tragó y lo miró a los ojos. Vio la necesidad allí, la misma necesidad que no se había dado cuenta que había sentido también hasta que sostuvo a Evelinde en sus brazos después de sacarla del arroyo.

Se quedaría aquí esta noche, con ella. Y si ella lo necesitaba, él haría todo lo que estuviera en su poder para ser el hombre que ella necesitaba. Sin importar lo que eso fuera.

* * *

Evelinde era más consciente de él de lo que jamás había sido de ningún hombre en su vida. Ella y Robert habían compartido esta casa durante meses antes de que Liam naciera, pero como el muchacho había crecido, y se había convertido en una verdadera familia, ella y su marido se habían ido alejando más de lo que había sido antes.

Habían sido compañeros, nada más. Ella mantenía la cabaña, cocinaba las comidas, y atendía a Liam y más tarde a Tomás, mientras Robert había trabajado solo en los campos o cazado en el bosque. Dormir juntos había consistido más en mantenerse calientes, aunque de vez en cuando se buscaban durante la noche. Obviamente, considerando que tenía bebés para demostrarlo.

Pero esta... esta chispa que sentía cada vez que miraba a Malcolm, y la forma en que se quedaba sin aliento y la manera en que le hormigueaba la piel, eran cosas que nunca había sentido con Robert. Su marido había sido un buen hombre, sin duda, pero nunca la había hecho sentir ese anhelo.

Se dijo a sí misma que era solo lujuria. Había estado sin el toque de un hombre durante demasiado tiempo, y sus propios dedos solo podían llevarla hasta cierto punto.

Pero por ahora, él se quedaba aquí con ellos, con ella.

¿Cómo respondería él si ella se le acercara y le pidiera que él…él…él la tocara? ¿Lo haría por obligación? ¿Aprovecharía la oportunidad?

Había tenido tres embarazos, dos a término, y sabía que su cuerpo no era tan firme y esbelto, como había sido una vez.

¿La querría él de la forma en que ella lo quería a él?

¿O este deseo era todo unilateral?

Liam usó una olla para recoger un poco del agua que brotaba de la paja y ella la puso a calentar sobre las brasas. Ahora que la lluvia había comenzado de nuevo en serio, el techo de la cabaña sobre el lado de los animales estaba goteando en numerosos lugares, y sintió pena por su caballo, que seguía relinchando y mirando a los crecientes charcos. Afortunadamente, ninguno de ellos corría peligro de mojarse los pies más de lo que ya estaban, pero el charco se arrastraría hacia el lado humano por la mañana, lo sabía.

Ocultando su suspiro, forzó una sonrisa mientras cantaba una melodía sin sentido para el pequeño Tomás. Lo acostó de espaldas sobre la mesa y se rio alegremente mientras ella lo lavaba. Liam fue el siguiente, aunque ella se apresuró a bañarlo, solo porque sabía que él querría estar parado en la mesa y discutir su “salchicha”. Más de una vez había gritado: —¡Mírame, mamá! —Mientras giraba su pequeño pene alrededor de un círculo, haciendo su impresión de la cola de un caballo, que espantaba las moscas con fuerza.

No estaba segura de si todos los niños pequeños estaban tan obsesionados con sus penes, o si era solo su hijo. Pero sabía que los próximos años con dos muchachos serían un desafío alegre e hilarante.

A lo largo de la aventura de baño, Malcolm se sentó en una de sus sillas, que había sacado de la parte inferior de la buhardilla, y estaba ocupado tallando algo. Había sacado un palo de la pila de madera y una daga de su montón de cosas, y con Nanny sentada en cuclillas a su lado, parecía muy como en casa, aunque de alguna manera parecía noble.

A pesar de que lleva una manta.

¡El hombre podría llevar una oveja y aun así lucir noble!

Antes de envolver a sus hijos en ropa abrigada, las lluvias habían vuelto a traer frío, puso más agua a calentar. Luego se acurrucó con ambos muchachos en su cama y puso a Tomás en su pecho mientras le contaba a Liam su historia antes de dormir.

Esta noche, él quería escuchar sobre la traición inglesa en Bannockburn, así que ella le contó la historia como le había contado el padre Ambrose. A menudo, lamentaba no poder proporcionarle a su hijo los libros y pergaminos a los que había tenido acceso cuando era niña, gracias al anciano sacerdote. Pero la vida con Robert había sido una pobre, de lo que había sido plenamente consciente que sería antes de casarse con él, por lo que podía hacer poco más que enseñar a Liam a escribir sus cartas en el suelo de tierra.

Aunque ahora, sin Robert y todo cayendo sobre sus hombros, apenas tenía tiempo para eso.

Además, el suelo ahora estaba lleno de barro.

Tomás balbuceó de frustración, luego escupió. Acostumbrada a él, ella rodó los ojos y sonrió mientras limpiaba el desorden con un trapo y esperaba que Liam se pusiera cómodo.

Mientras les contaba a sus hijos la historia de su gente, vio a Malcolm mirándola. No estaba segura de si podía verla hacerlo en la penumbra donde estaba, pero podía ver sus ojos en ella, y la forma en que persistía en sus manos mientras acariciaba el cabello de Liam con una y le daba unas palmaditas al bebé con la otra.

Cuando Tomás eructó y agitó su pequeño puño adormilado en el aire, sonrió. Y algo en su pecho se apretó.

Había estado tan concentrada en el deseo instantáneo que había sentido por este hombre, que había olvidado notar la forma en que él hacía sentir su corazón.

Interesante.

Liam estaba parpadeando somnoliento mientras ella salía del catre para meter al dormido Tomás en su canasta colgante. Sus faldas rozaron las piernas de Malcolm, tenía que pararse tan cerca de él, y se encontró conteniendo la respiración, esperando que él extendiera la mano y la tocara.

No lo hizo.

Al regresar por Liam, tomó al chico en sus brazos, complacida de que no fuera tan grande como para no poder cargarlo. Cuando él protestó, ella lo hizo callar y apoyó la cabeza en su hombro.

—Le daremos la cama a Malcolm esta noche, cariño—susurró con dulzura—. Dormirás en la buhardilla como solías hacerlo, ¿verdad?

—¿Quieres dormir conmigo? —murmuró adormilado.

Sus ojos se posaron en Malcolm, preguntándose si él también la invitaría a dormir con él. —Nanny puede dormir contigo.

Fue difícil subir por la rampa hacia la buhardilla con sus faldas, pero se las arregló para arroparlo en el heno suave y seco y envolverlo en una manta. Besó la frente, le cerró los ojos, y le dio una última oración de agradecimiento por llevarla a casa con él, y bajó por la rampa de nuevo.

Al final, dio el silbido de “guardia” de Nanny y el perro trepó por la rampa.

Satisfecha con que la bestia mantendría a su dormido hijo a salvo, Evelinde volvió, y se quedó sorprendida cuando se dio cuenta de lo cerca que se paró de Malcolm.

Lo suficientemente cerca como para poder oler su olor a cuero, caballo y algo más.

¿Qué era ese olor?

Inconscientemente, se balanceó hacia él, tratando de capturar ese olor esquivo.

Mantuvo su mirada en ella, incluso cuando habló. —Es un invento ingenioso—murmuró—. La escalera del muchacho.

Nerviosa, quiso mirar por encima del hombro hacia la rampa, pero su mirada azul grisácea la mantenía cautiva. —Yo ... yo lo diseñé cuando empezaron las lluvias. No pudimos hacer muchas de nuestras tareas habituales, y era injusto pedirle a Nanny que durmiera en el suelo ahora que todo está lleno de barro.

—Así que construiste una rampa para permitirle llegar a la buhardilla. —Parecía impresionado—. ¿Qué más has diseñado?

¿Realmente quería saber?

Ella miró al niño dormido. —La canasta de Tomás. Quiero decir, Liam también durmió allí cuando era un niño, pero una vez que comenzaron las lluvias, pasé la cuerda por las manijas para poder colgarla de esos ganchos.

Él estaba estudiando su obra y los santos la perdonaran, pero el orgullo fluyó a través de ella cuando asintió, impresionado. Miró más de cerca su invento.

—No solo mantiene al niño fuera del suelo fangoso, sino que también te permite calmarlo con un columpio.

—Sí. A veces, cuando está inquieto y no quiere dormir, me siento allí—señaló la silla en la que había estado sentado antes— y empujo la canasta unas cuantas veces. Sigue balanceándose.

—Como un péndulo—murmuró.

Ella asintió con la cabeza. —Pensé que también sería agradable estar en el jardín, si las lluvias alguna vez se despejaban. Podría colgar la canasta de la rama de un árbol.

Sus labios se crisparon. —Y cuando sople el viento, la cuna se mecerá.

—¡Sí! — No pudo evitar su creciente entusiasmo; no solo debido a la cercanía intoxicante de este hombre, sino debido a que había pasado tanto tiempo desde que había tenido a alguien con quien discutir sus ideas—. Pero tendría que estar atenta a la integridad de las ramas y a los fuertes vientos, porque si la rama se rompe, la canasta se caerá.

—¡Y la cuna bajaría, niño y todo! —terminó con un pequeño asentimiento.

Ella sonrió. —Pensamos parecido.

—Lo hacemos—murmuró, su mirada sosteniendo la de ella.

No estaba segura de si estaba manteniendo la voz baja para no molestar a los niños, o si sabía el poder que su voz tenía sobre ella, la forma en que le debilitaba las rodillas y le latía el corazón.

—Sé que no es una maravilla de la ingeniería. Tampoco lo es la rampa hasta la buhardilla. Tuve que usar los viejos tablones que Robert usó para remendar la pared del fondo el verano pasado. Y no soy carpintero, como mi martilleo puede atestiguar...

Cuando dio un paso hacia ella, ella se mordió las tonterías que estaba diciendo. Todo lo que sabía era que, él estaba lo suficientemente cerca para tocar.

—Creo que eres una mujer extraordinaria, Evelinde, y me gustaría hacer algo por ti.

Ella se tragó su desesperación. —¿Qué? —Ella susurró.

Por un momento pareció como si supiera lo que quería decir, pero luego negó con la cabeza y desvió la mirada, sus ojos se posaron en la olla de agua caliente.

—No te has bañado.

Confundida, le tomó un momento comprender. —No, te calenté el agua. Lamento no poder ofrecerte más calor hasta que tu kilt y tu camisa se sequen, pero...

Se interrumpió cuando caminó a su alrededor, levantó la olla de agua, y cogió el jabón y uno de los trapos que había usado para bañar a los chicos. Lo dejó todo sobre la mesa y le tendió el jabón.

—Si quieres calentarme, puedes empezar con esto.

Había desafío en su tono, sí, pero algo más profundo, algo convincente. Ella quería a este hombre.

Y él la deseaba.

Ahora podía oírlo.

Tragando, se acercó y, sin apartar los ojos de los de él, sumergió el paño en el agua caliente y frotó el jabón. Cuando arrastró el trapo por uno de sus brazos, juró que sintió chispas entre su piel.

Y él gimió.

Pero no cerró los ojos.

No, en cambio, la vio lavarlo. Observó la forma en que miraba sus propias manos mientras rozaban, acariciaban y palpaban. Podía sentir el calor de sus ojos en ella, y con cada latido del corazón, la necesidad se hacía más insoportable.

Y luego llegó a su cintura, donde él había cerrado la manta. Podía ver la evidencia de su excitación allí, levantando el material, y sus manos temblaban de deseo mientras alcanzaba el nudo.

Su mano sobre la de ella la detuvo, y su mirada se posó en la de él.

Había anhelo en esos hermosos ojos, sí, pero también vacilación.

—¿Estás segura, Evelinde? —susurró con voz ronca.

—¿No quieres que te toque?

—Och, muchacha... más de lo que puedes entender.

Sacó su mano de debajo de la de él y dejó caer el trapo mojado sobre la mesa junto a la olla de agua. Luego tomó su mano entre las suyas y la levantó, colocando su palma contra su mejilla. —Quiero que me toques también, Malcolm.

Con un gemido, la atrajo hacia él, golpeando su boca sobre la de ella.

¡Bendita Madre, sí! ¡Sí!

Su beso fue tan duro, tan desesperado, que apenas tuvo tiempo de saborearlo, antes de que sus labios se movieran a su mandíbula, luego a su cuello. Ella gimió, frenética por su toque, mientras sus manos bajaban por sus costados hasta su cintura.

Luego la estaba levantando, girándola, y sintió la tabla debajo de su culo. A pesar de las faldas en su camino, las movió hacia atrás, hasta que pudo envolver sus piernas alrededor de él, acercándolo más.

Su dureza presionó contra la unión de sus piernas, caliente, larga y tan perfecta. Incluso confinada por esa maldita manta, incluso con la lana de sus faldas y su camisola de lino entre ellas, Evelinde podía sentir la perfección acurrucada contra ella.

Con un gemido bajo, Malcolm metió la mano en su corpiño, que no se había vuelto a atar después de amamantar a Tomás, y soltó un pecho. Dejó caer sus labios en la parte superior del montículo mientras una mano ahuecaba la parte posterior de su cabeza. Las yemas de sus dedos rasparon su cuero cabelludo, haciéndola temblar, mientras sus labios se cerraban alrededor de su pezón.

No se sentía en absoluto como un niño.

Ella se arqueó contra él, gimiendo de necesidad, apretando los muslos alrededor de su cintura.

Su lengua se arrastró por el pezón, y aunque ella había pensado que amamantar la había hecho perder la sensibilidad en esa zona, ella ciertamente sentía eso.

Lo sentía todo y, ¡Dios del cielo! Quería más.

—¡Malcolm! —jadeó, empujando su pelvis hacia adelante, amando la forma en que su núcleo acunaba su calor. Ella soltó un pequeño gemido—. Por favor... 

Levantó la cabeza de su pecho, pero reemplazó sus labios con su mano, que se sentía casi igual de bien. —Shh, amor. Lo haré mejor.

¿Mejor? ¡Mejor y podría morir!

Pero luego sus labios estaban sobre los de ella de nuevo, provocando y mordiendo. Su lengua acarició la de ella y ella probó su propia leche. Era dulce y salada, mezclada con el aroma de su sudor y su jabón, y la hizo retorcerse desesperadamente contra él.

—Sí, muchacha—murmuró contra su piel, dejando un rastro de besos hacia su oído—.  Esa es la forma.

Se balanceó contra ella, su miembro presionado contra su núcleo. A pesar del material entre ellos, cada embestida, cada empuje, la acercaba al borde. Su punta acarició el lugar donde más necesitaba la presión y, a pesar de lo mucho que ansiaba tenerlo dentro de ella, sabía que iba a explotar antes de que llegaran a ese punto.

Ella se puso rígida y él se enderezó. Bendita Madre, ella quería aferrarse a este sentimiento, esta anticipación para siempre. Cerrando los ojos con fuerza, susurró su nombre. — Malcolm.

Él se flexionó, su polla se deslizó a lo largo de su núcleo y ella abrió los ojos.

La estaba mirando mientras se mecía de nuevo.

—Ven por mí, muchacha—susurró—. Encuentra tu placer.

Era la orden en su voz. El mando, mezclado con la dulzura absoluta.

Eso, y la forma en que sus dedos se envolvieron alrededor de su pezón y tiraron. La sensación estaba conectada directamente a su núcleo.

Sus ojos se abrieron en un jadeo, y ella se sacudió contra él.

Cuando su clímax estalló sobre ella, él atrapó su grito con su boca, y ella no pudo hacer nada más que mecerse contra él. Una y otra vez, mientras cabalgaba su placer.

Capítulo 4

CAPÍTULO CUATRO

Llovió toda la noche.

Malcolm lo sabía a ciencia cierta, porque no estaba seguro de haber dormido mucho, si es que había dormido. La única forma en que pudo saber que estaba amaneciendo fue el hecho de que las gallinas comenzaron a moverse.

Pero él no se movió, todavía no. En cambio, se quedó tendido sobre la pila de heno, con las manos detrás de la cabeza y mirando al techo. A su lado, la vaca cambió su peso y él se dedicó brevemente a considerar el estado de los cascos del pobre animal, que permanecía en el barro día tras día.

Como era de esperar, la pudrición de las pezuñas de los bovinos hizo poco para distraerlo del tema que había ocupado su mente, y su imaginación, la mayor parte de la noche.

Evelinde.

¡Por el escroto de Santo Tomás!

La sensación de ella presionada contra él, la sensación de ella temblando y arqueándose mientras se empujaba contra él, una y otra vez había sido suficiente para hacer que casi ensuciara la manta prestada.

Anoche, había llegado al clímax simplemente frotando su dulce y caliente núcleo contra la longitud de su polla. ¡Solo frotando!

Y después, ella presionó su mejilla contra su pecho, y él la abrazó, y todo había sido perfecto.

Él había sido el que arruinó las cosas, por supuesto.

—Evie—susurró contra su cabello, sus labios acariciando el sonido, mientras luchaba por mantener el control.

Y ella se había apartado de él tan de repente, que él tuvo que hacer malabares para sostenerla sobre la mesa. Pero luego ella se alejó de él, se deslizó de la mesa y desenredó las piernas de su falda. Su pecho todavía colgaba de su corpiño cuando se apresuró a subir a la buhardilla donde dormía Liam.

En la parte superior se había vuelto una vez para mirarlo, y él no pudo decidir si había miedo o vergüenza en sus ojos.

Demasiado pronto.

La había presionado demasiado pronto.

¡Pero condenación, él había estado seguro de que besarla había sido un riesgo calculado! Había estado seguro que era el deseo que había visto en sus ojos, ¡el mismo deseo que había sentido!

¿Se había equivocado?

Sin saber si ella estaba planeando volver a bajar, Malcolm había acomodado las brasas y trepó por el divisor de la construcción hacia la mitad de los animales.

A donde pertenecía.

Las gallinas empezaron a cacarear ahora, los sonidos eran un recordatorio de una infancia que preferiría olvidar.

Por encima de él, vio cómo el agua entraba por una brecha en el techo de paja, bajaba por una viga y cruzaba el suelo. Durante la noche, había encontrado media docena de soluciones a esa filtración, pero ninguna de ellas lo había distraído de donde su mente seguía regresando; los pequeños gemidos de placer que había hecho mientras se deshacía en sus brazos.

Quizá porque estaba pensando exactamente en eso, pero cuando escuchó un pequeño ruido en su mitad de la casa, Malcolm se enderezó a tiempo para verla bajar suavemente por la escalera de rampa que ella había creado.

Cuando los dedos de sus pies tocaron el suelo embarrado, él hizo una mueca por ella. Ella se volvió y lo miró a los ojos, y hubo un momento en que... algo pasó entre ellos. ¿Algo suave, prometedor y quizá divertido?

Pero luego se sonrojó y miró hacia otro lado, dirigiéndose hacia la puerta. Agarró un trozo corto de tartán que colgaba de una percha, se lo pasó por la cabeza y salió para hacerse cargo de sus abluciones matutinas.

Suspirando, Malcolm se puso de pie y se ocupó de sus propias abluciones. Él estaba cuidando a los animales, curioso lo fácil que le resultaba, cuidar a las gallinas, cuando ella regresó y sopló las brasas para volver a encender el fuego.

Mientras preparaba las gachas de avena de la mañana, Liam se despertó y el bebé no tardó mucho tiempo después de eso. La mañana era... caótica. Caótica, pero agradable. Disfrutaba viéndola trabajar, viendo la forma paciente en que manejaba las preguntas de Liam.

Estaba sirviendo gachas de avena en tazones (no parecía haber miel ni nueces para endulzar la comida) cuando los balbuceos del pequeño Tomás se convirtieron en llantos.

Evelinde dejó escapar un suspiro exasperado y miró la canasta colgante. —Un momento, cariño. Terminaré pronto.

—¡Mamá, yo soy cariño! Tienes que pensar en algo más para llamarlo. 

Malcolm no escuchó su respuesta porque ya se dirigía hacia la canasta del bebé.

En su vida, había tenido pocas oportunidades de sostener bebés. Pero este muchacho sería su hijo, si se salía con la suya.

Entonces, tomando una respiración profunda, Malcolm deslizó sus manos debajo de los brazos del niño y lo levantó.

Tomás inmediatamente detuvo su impaciente alboroto y miró a Malcolm con ojos serios. Tenía el color de pelo de su madre, el mismo que el de Liam: un negro, tan oscuro, le recordaba a Malcolm la tinta del calamar. Pero mientras que Liam tenía los ojos verdes brillantes de su madre, los de Tomás eran de un azul que era casi gris.

El mismo color que vio Malcolm cuando miró a los ojos idénticos de su gemelo.

Del mismo color que el suyo.

—Buenos días, pequeño—susurró, sabiendo que tenía la atención del muchacho.

El estudio de Tomás se convirtió inmediatamente en deleite, y su rostro se iluminó con una sonrisa gomosa. Tenía un hoyuelo en una mejilla, que Malcolm sabía que sería más pronunciado cuanto más regordete se pusiera el pequeño.

Cuando Tomás y su hermano y su madre se instalaran en el Castillo de Oliphant, Malcolm prometió que nunca les faltarían alimentos o golosinas de nuevo. Este muchacho se convertiría en el muchacho más regordete que el castillo hubiera visto nunca.

Santo Tomás sabe que nunca fui regordete.

Acomodó al niño contra su hombro y se volvió para encontrar a la madre del chico mirándolo, la cuchara que sostenía goteaba papilla en el cuenco, mientras Liam charlaba de fondo. Sus ojos estaban muy abiertos, pero cuando se posaron en el niño que ahora se giraba para verla, su expresión se suavizó.

Era como si... como si le gustara la forma en que se veía, cargando a su hijo.

Pasó el momento cuando Liam hizo otra pregunta, por lo que Malcolm se deslizó en la silla que había ocupado ayer. Cuando Evelinde colocó un cuenco frente a él y alcanzó a su hijo, él lo abandonó de mala gana.

Pero cuando Tomás estiró la cabeza por encima del hombro de su madre mientras ella lo llevaba a la cama para cambiarle el pañal, pareció como si estuviera buscando a Malcolm, y el hombre sonrió.

—Bueno, ¿qué haremos hoy, Liam? —preguntó, arrastrando la atención del muchacho de su plato de avena.

—¡Puedo mostrarte mis juguetes! O podemos llevar la vaca al pasto. Mamá dice que mientras no haya truenos y yo me desnude, y a Nanny no le importe acompañarme, ¡puedo salir!

—Bueno, supongo que es una bendición—Malcolm no arrugó la nariz ante la papilla, pero era mucho más suave de la que hacía la cocinera, gracias a la falta de frivolidades—. ¿Tendré que desnudarme también si quiero salir?

Por un momento, pensó que Liam se había caído de su taburete, pero el chico solo había agachado la cabeza debajo de la mesa.

—Llevas una manta ahora. —Apuntó con la cuchara al pecho del hombre—. Probablemente deberías quitártela para que no se moje al igual que lo hizo tu kilt.

Ante la mención, los ojos de Malcolm se fijaron en el pesado tartán de lana, que aún colgaba de los ganchos y las vigas. Con la gotera, probablemente nunca se secaría.

—¿Te gustaría ayudarme? —preguntó.

— ¿Ayudarte? —El chico hizo una pausa, la cuchara a medio camino de sus labios—. ¿Con que?

Malcolm señaló con la cabeza hacia el techo de paja. —Trabajemos juntos para tratar de cubrir esta gotera. Incluso si sigue lloviendo, es posible que tu casa al menos se seque.

Los brillantes ojos verdes del niño se iluminaron cuando comenzó a meterse gachas de avena en la boca. Para cuando su madre regresó, luciendo adorablemente despeinada mientras trataba de mantener los dedos del niño alejados de sus fosas nasales, ¿todos los bebés hacían eso? Liam ya se estaba quitando la camisa y la falda escocesa.

—Mamá, Malcolm y yo vamos a subir al tejado para hacer cosas de hombres, ¿verdad? Será mejor que dejemos nuestra ropa aquí para que no se empape. 

Su mirada inquisitiva se volvió hacia Malcolm, y se veía tan perfectamente doméstica que él no pudo evitar su respuesta.

Se inclinó y le rozó los labios con un beso.

Esa misma sacudida, la misma chispa de ayer se encendió entre ellos. Pero incluso cuando ella tomó aliento sorprendida, él se alejó, pellizcando la nariz del niño.

—Sí, cosas de hombres—asintió con un guiño.

Cuando el muchacho salió corriendo desnudo por la puerta, Malcolm alcanzó el nudo de su cintura que sostenía su manta. Con un chillido, Evelinde se dio la vuelta, cerró los ojos y su respiración se aceleró.

—¿Qué-qué cosas de hombres? —ella logró.

—Oh, estoy seguro de que puedo pensar en algo para enseñarle al muchacho. Algo que involucre salchichas u otros productos cárnicos, probablemente. —La manta se cayó, y cuando la arrojó sobre el respaldo de una de las sillas, vio que sus ojos se fijaban en ella—. No necesitas enviar a Nanny detrás del muchacho, si confías en mí para cuidar de él.

Sin dejar de sonreír, se paseó, desnudo, por la puerta trasera.

Ella no se giró, pero tampoco envió a Nanny tras de ellos.

“Arreglar la gotera” había sonado tan simple, pero la logística para conseguirlo era mucho más difícil, especialmente con todo empapado. No había escalera, pero Malcolm y Liam pudieron trepar hacia arriba y hacia abajo con un poco de ayuda de unas pocas piedras empujadas cerca de la pared.

El muchacho continuó comentando mientras trabajaban, aparentemente insensible a la lluvia o al rugido del arroyo tan alarmantemente cercano. Malcolm escuchó a medias mientras sus dedos tejían hábilmente más paja, y calculó cuántas horas y días más de lluvia serían necesarias para que el agua rompiera su banco y se extendiera por este valle, poniendo en peligro a Evelinde y a los niños.

La familia de ella.

La familia de él.

La conocía desde hacía menos de un día y ya la consideraba suya.

La maldición se le escapó de los labios tan fácilmente como lo hizo la paja cuando dejó caer la sección en la que estaba trabajando, y Liam la repitió alegremente.

—No dejes que tu madre escuche eso—advirtió Malcolm.

—No lo haré. Sé que quiere que sea un caballero. Por eso no puedo hablar de penes, ¿sabes?

Malcolm asintió, levantando las rodillas y encorvándose para que su torso pudiera proteger su trabajo. ¡Cuánto más fácil sería con algún tipo de cobertura! Pero no un techo, ya que estaba trabajando en un techo. ¿Tal vez un paño engrasado sobre su cabeza? Pero, ¿cómo, si sus dos manos estaban ocupadas y su único compañero un niño de cinco años?

Pasó un largo rato antes de que se diera cuenta de que estaba mirando sin ver la paja entre los dedos, mientras Liam exponía sus teorías sobre el comportamiento de los caballeros en lo que respecta a los órganos reproductores masculinos.

Una sonrisa irónica tiró de los labios de Malcolm, y negó con la cabeza mientras regresaba al trabajo. Sus hermanos se habían burlado de él durante mucho tiempo sobre su capacidad para distraerse tanto con sus inventos y teorías, que a menudo se olvidaba de lo que se suponía que debía hacer. No podía arriesgarse a eso ahora, no encima de una cabaña con un niño pequeño a su cuidado.

Aun así, la idea de un techo portátil tenía mérito.

—¿Los penes de todos los hombres se ven así?

La mirada de Malcolm se movió bruscamente hacia el chico, que apuntaba a la entrepierna de Malcolm. El hombre se movió, preguntándose si debería descubrir cómo cubrirse y arqueó una ceja.

—No sé. Puede que todos nos bañemos fuera, sí, pero no me atrevo a mirar los penes de otros hombres. Y tú tampoco deberías hacerlo, si quieres ser un caballero.

— ¿Por qué? — El muchacho se plantó la mano en las caderas, empujó la pelvis hacia adelante y contempló el valle desde su lugar en lo alto del tejado—. Estoy orgulloso de mi pene.

—Muchacho, ¿qué pasa contigo y-y los órganos copulatorios?

— ¡Ooh, eso me gusta! ¡Les voy a llamar así de ahora en adelante!  ¿Todos los pe- er, órganos masculinos cosponatorios son iguales? He visto los de caballos y ovejas, pero mamá no me deja encontrar la polla de un gallo.

Malcolm ocultó su sonrisa mientras se frotaba la cara con la mano, sabiendo que el agua que se había quitado volvería en un momento. —Han pasado muchos años desde que vi pollos apareándose, muchacho, pero te puedo decir que un pato tiene u- u-un órgano con forma de tornillo.

La boca del chico se quedó boquiabierta mientras se arrodillaba junto a Malcolm. —¡Dime! ¡Dime!

El tímpano bendito de Santo Tomás, pero los niños pequeños eran raros.

Siempre que mantuviera al muchacho sentado en la paja en lugar de estar de pie, y siempre que estuviera dispuesto a ayudar a Malcolm a atar la nueva paja en su lugar, podría complacer al muchacho.

Pasaron el resto de la mañana trabajando, mientras Malcolm obsequiaba a Liam con todos los hechos que recordaba sobre los extraños rituales de apareamiento de los patos. El muchacho preguntó acerca de los gansos, lo que de alguna manera condujo a los animales marinos, y Malcolm desvió la conversación de la reproducción mientras describía las grandes ballenas sobre las que escribían los marineros en sus viajes a tierras lejanas.

Por suerte, el muchacho estaba tan cautivado con las historias de los leones y los elefantes y camellos como lo había estado con los animales más domésticos, y Malcolm hizo lo posible para recordar cada bestiario que jamás había leído.

Y alejar la conversación de los órganos reproductivos por completo.

Afortunadamente, su propio órgano prestó atención.

* * *

Tomás ya se había acostado para dormir cuando Malcolm y Liam regresaron.

A Evelinde le interesó darse cuenta de que no se había preocupado por la ausencia de su hijo.

¿Por qué? ¿Era porque de vez en cuando podía oírlo parlotear en el techo cuando el sonido de la lluvia amainaba?

¿O porque sabía que estaba con Malcolm y, a pesar de conocer a Malcolm solo un día, confiaba en él?

De cualquier manera, no se había preocupado, lo cual había sido agradable, ya que le había permitido un poco de tiempo para jugar con el pequeño Tomás y tomar una siesta mientras lo amamantaba. Luego lo puso boca abajo sobre la mesa mientras amasaba la mezcla para un pan plano que sabía que le gustaba a Liam, aunque rara vez tenía tiempo para hacerlo.

Sí, amaba a su hijo, pero a veces era agradable tener un poco de tranquilidad en la cabaña.

O, la mayor tranquilidad posible, con la lluvia golpeando encima de la escotilla.

—¡Lo arreglamos! —Liam declaró, irrumpiendo en la casa con los brazos abiertos y una sonrisa en su rostro, como si hubiera salvado al mundo—. ¿Lo has visto?

Cuando señaló hacia el lugar donde la lluvia se había estado filtrando en la cabaña, Evelinde se dio cuenta de que tenía razón; el constante goteo de agua había cesado. Quizás ahora el piso podría secarse.

Aunque sabía que Liam probablemente tenía poco que ver con la solución, hizo una gran producción al juntar sus manos contra su corazón y declarar, con los ojos muy abiertos: —¡Son extraordinarios! —Mientras se apresuraba hacia él.

Él se rió cuando ella lo tomó en sus brazos, sin importarle que el cuerpecito estuviera empapado, y lo hizo girar. —¡Mi héroe!

Ella acababa de darle un beso en la mejilla al chico, lo que le hizo reír, cuando se escuchó el sonido de un carraspeo detrás de ella. Al volverse, vio a Malcolm de pie allí, con la manta colgando frente a él con una mano. Obviamente, la había usado para secarse el cabello, a juzgar por la forma en que los rizos castaños sobresalían en todas direcciones, y ella no pudo evitar la forma en que sus ojos se posaron apreciativamente sobre su esbelta figura.

Pero luego se dio cuenta de lo que estaba esperando.

Antes de que pudiera recordar la noche anterior, y la forma en que había huido de él, se acercó a él y también le dio un beso en la mejilla. —Mi otro héroe—murmuró, enderezándose.

Había calor en esos ojos azul grisáceo, calor que ella no estaba imaginando. La noche anterior, la había abrazado con tanta ternura, tan perfectamente, y le había permitido encontrar su placer sin exigir nada a cambio. Había sido difícil mirarlo a los ojos después, y esta mañana, al saber cómo lo había usado. Ella no había permitido que usara su cuerpo a cambio, y eso la hacía sentirse avergonzada de sí misma. ¿Seguramente eso era lo que había deseado?

Pero esta mañana la había besado. No un beso exigente, sino dulce. Un beso amable.

Y no estaba segura de saber qué hacer con eso.

La tarde pasó tranquilamente, después de que él se envolviera en su kilt. Ahora estaba seco, pero ella le advirtió que no saliera con él si podía evitarlo. En cambio, encendió el fuego (no parecía tener reparos en usar leña para ella, pero ¿tal vez planeaba cortar más antes de irse?) Y volvió a tallar.

Se dio cuenta de que de vez en cuando él se perdía en sus pensamientos, mirando al tejado, y se preguntó si estaría pensando en otras formas de arreglar la casa. A ella le gustaba la forma en que era tan introspectivo. Era una cualidad separada de su evidente educación, pero una que ella apreciaba. Ambas eran cualidades que siempre había deseado que Liam cultivara.

De repente, asintió. —¿Tienes arena? ¿O tal vez harina?

—Sí. — Ella asintió con la cabeza hacia una bolsa que colgaba de una percha—. La arena seca que recogí, la esparzo sobre la mesa para que Liam pueda practicar dibujar sus letras. ¿Por qué la necesitas?

Él sonrió y bajó la barbilla en reconocimiento. —Por esa misma razón. Eres brillante, Evie.

Ella sonrió suavemente en respuesta a su elogio, pero hizo que todo su interior se calentara, sabiendo que lo había impresionado.

Con el bebé durmiendo, tuvo tiempo de verter la arena seca sobre la mesa y sentarse con Liam mientras él usaba su dedo para dibujar diseños. Lentamente, lo interrogó sobre sus letras y números, y vio a Malcolm mirándolos.

Él estaba sonriendo.

En la cena, tanto Liam como Malcolm elogiaron tanto su pan que Evelinde sintió que se sonrojaba de placer. La sencilla comida, más melocotones y lo último de las salchichas de Malcolm, todavía se sentía como un banquete para ella, con lo mucho que su familia lo disfrutaba.

Su familia.

Esta era solo su segunda noche con Malcolm, pero él ya se sentía parte de… de… parte de ella. Parte de ellos.

Mientras se sentaba con Tomás en su regazo, el apuesto hombre frente a ella le guiñó un ojo y levantó un dedo. —Tengo algo para el niño.

—¿Es algo que le impide escupir toda la leche que acaba de beber?

—¡Quizá!

Con una floritura, le presentó su proyecto de tallado; una cuchara de mango largo y un cuenco pequeño, frotada hasta que quedó suave. Ella no pudo hacer más que quedarse boquiabierta ante el regalo, mientras su expresión cambiaba lentamente del orgullo a la incertidumbre.

—¿Lo ves? —Giró la cuchara para mostrarle sus méritos—. El mango te permitirá más libertad de movimiento, por lo que no tendrás que ocupar las dos manos en la alimentación de Tomás. Y la hice lo suficientemente pequeña para que él sea capaz de obtener un bocado completo de gachas de avena, si así lo desea. Y yo...

—¿Lo diseñaste para él? — susurró, su asombro se filtró en su voz.

Asintió con brusquedad y ella parpadeó.

—No sé ... no sé qué decir, Malcolm—se las arregló mientras alcanzaba el utensilio con dedos temblorosos—. Nadie ha hecho algo tan amable por mí en...

Ella sacudió su cabeza.

—Él arregló el techo—señaló Liam con naturalidad, con las mejillas hinchadas de pan.

—Sí. — Sonrió mientras mojaba la cuchara en la papilla de Tomás y miraba a Malcolm—. Eso hizo. Por supuesto, él está viviendo aquí ahora, por lo que era necesario que él...

Sus risas la interrumpieron mientras buscaba más pan. —Sí, fue por eso que pasé todo el día fijando la paja.

Liam sonrió. —¿No por ese beso que le diste esta mañana?

Malcolm le lanzó una mirada irónica. —No, solo eso. Y no hables con la boca llena de comida.

Su hijo se encogió de hombros. —¿Por qué no?

Evelinde estaba a punto de responder cuando Malcolm respondió: —Porque es probable que derrames comida, lo cual sería un desperdicio.

—Tomás lo hace todo el tiempo—señaló el muchacho pragmáticamente.

Su madre suspiró. —Y porque es grosero escupir en la mesa. Y porque un caballero no lo hace frente a las damas.

Liam puso los ojos en blanco, pero no volvió a hablar hasta que terminó de masticar. —No creo que me guste ser un caballero.

—Och, ¿en serio? — La atención de Malcolm estaba puesta en su comida—. ¿Y qué serías en su lugar? ¿Un pez?

—Al menos entonces no me importaría toda esta lluvia. Pero creo que me gustaría ser un pato. —Se volvió hacia Evelinde—. Sabes que tienen órganos compulatorios masculinos con forma extraña...

—Liam—ladró Malcolm, y cuando el chico se volvió hacia él, luciendo culpable, bajó sus hermosas cejas—. Te dije que no hablaras de penes con tu madre.

Su hijo jadeó. —¡Tú lo hiciste! ¡En este momento! ¡Lo dijiste!

—¿Dije que?

—¡Dijiste pene! Yo quería decir...

— Liam.

—Pero dijiste que no podíamos hablar con mujeres de órganos crambulatorios masculinos, y luego fuiste y dijiste la palabra pene.

Evelinde apretó los labios con fuerza, concentrándose en alimentar a su hijo, mientras lanzaba miradas subrepticias al hombre frente a ella. Ella siempre había pensado que Liam era un niño muy inteligente, pero él podía poner prueba la paciencia de un santo con sus preguntas.

Pero Malcolm simplemente sonrió.

—Sí, muchacho, lo hice. Incluso los adultos cometen errores a veces. Pero soy un caballero, no un pato, así que debo recordar mis modales.

Liam frunció el ceño pensativo, y el corazón de Evelinde palpitó en respuesta.

Malcolm no había despedido al muchacho ni le había gritado sobre el respeto. Él se disculpó y dio el ejemplo perfecto.

—Ahora—dijo el hombre con indiferencia, alcanzando su tarro de agua—, ¿quieres que te cuente más sobre los animales de los que he leído?

La expresión del niño se iluminó. —¡Oh, sí! Mamá, Malcolm sabe las cosas más interesantes, y no todo se trata de pen... ¡de temas inapropiados, mamá! ¡Dijo que, si yo era bueno, me diría más cosas interesantes antes de la hora de dormir!

Era la respuesta más maravillosa que podría haber imaginado, y provenía de un hombre que ni siquiera era familiar del muchacho. ¿Era de extrañar que a su voz le tomara varios intentos para funcionar?

—Creo que suena encantador, cariño, suponiendo que sigas siendo bueno.

Su hijo se sentó elegantemente en su taburete, asintió regiamente y tomó su salchicha imitando a un noble cortesano.

O al menos, cómo imaginaba que se vería uno comiendo salchicha.

Evelinde intercambió una mirada divertida con Malcolm, que calentó sus entrañas de una manera que ni siquiera el placer de la noche anterior lo había hecho.

Después de la comida, después de que todos estuvieron listos para irse a la cama, Evelinde se sentó para amamantar a Tomás mientras Nanny subía a su buhardilla y descansaba la cabeza en sus patas, mirándolos a todos.

El niño soltó un hipo y todos se quedaron paralizados, esperando a que escupiera. Pero simplemente olfateó felizmente y volvió a su comida.

Sonriendo, Malcolm apoyó los pies cerca de la chimenea y colocó a Liam en su regazo.

—Tu madre te cuenta relatos de historia todas las noches, ¿no?

—¡Sí! — El muchacho rebotó—. ¡Ella es la mejor madre!

La mirada de Malcolm se posó en ella y dijo con una sonrisa: —Me doy cuenta. Bueno, esta noche, les contaré los viajes de Ibn Battuta, quien registró maravillas con las que ustedes y yo solo podemos soñar.

Mientras Tomás se quedaba dormido en su pecho, Malcolm tejía historias de lugares fantásticos y lejanos, los párpados de Liam se volvían pesados y se acurrucaba en los brazos del hombre, Evelinde sintió que las lágrimas se acumulaban en sus ojos. Esto era... era perfecto.

Sí, la lluvia todavía caía afuera. Y sí, se estaban quedando sin comida, y el arroyo amenazaba con salirse del cauce. Sí, había peligro.

Pero aquí y ahora, estaba cálida y segura, y sus hijos estaban felices. Cuando una gruesa lágrima rodó por su mejilla, miró hacia abajo para verla salpicar contra la cabeza de Tomás. El angelito no hizo más que mover sus pequeños labios, como si todavía estuviera succionando en sueños. Ella sonrió y usó la yema del pulgar para quitar la lágrima, levantándolo más alto y metiendo su pecho mientras lo hacía.

Se dio cuenta de que la historia de Malcolm se había detenido.

Cuando miró hacia arriba, fue para encontrarlo mirándola, una expresión en su rostro que no pudo identificar del todo. ¿Anhelo, tal vez? ¿Anhelo de qué?

Liam se había quedado dormido en sus brazos y vio a Malcolm parpadear y luego mirar hacia abajo. Sus labios formaron una sonrisa mientras se levantaba y llevaba al chico a la buhardilla. Ella debería haber utilizado el tiempo para poner el crío a dormir, pero en su lugar, se sentó allí mirando al hombre meter una manta sobre los hombros de su hijo y hablar en voz baja al perro.

Cuando volvió a bajar, ella seguía mirando y tuvo que obligar su atención a otra parte. Aturdida, se puso de pie lo suficientemente rápido como para sacudir a Tomás, quien gimió suavemente contra su pecho.

Ella estaba tarareando para él cuando Malcolm apareció frente a ella, y su mirada se movió bruscamente hacia la de él.

Esa intensidad estaba de vuelta en su expresión cuando le llevó la mano a la mejilla. ¿Estaba recordando lo que había pasado entre ellos anoche?

Estaba agradecida por el niño que dormía entre ellos, pero al mismo tiempo, anhelaba empujarse hacia adelante y sentir el cuerpo de Malcolm presionado contra el de ella una vez más.

—Esta noche deberías dormir en la cama, Evelinde. Volveré a dormir en el heno, como solía hacerlo.

No era lo que esperaba que dijera. Ella sacudió su cabeza.

—Tú eres el invitado. Lo siento, me fui anoche antes de recordarte que la cama era tuya. —Él no debería tener que dormir con los animales.

—No, Evie, la cama es tuya. Me uniré a ti cuando me invites.

Se quedó sin aliento ante el leve tono provocador de su voz. ¿Él quiso decir eso? ¿Quería unirse a ella en la cama?

Después de anoche, probablemente quería usar su cuerpo de la forma en que ella usó el suyo. Y a pesar de lo poco emocional que sonaba ese arreglo, no podía negar que su sangre palpitaba de anticipación ante la idea.

Él se volvió para irse y ella actuó por impulso. Agarrando su mano mientras caía de su mejilla, ella susurró: —¡Espera!

Y su expresión se volvió esperanzada. ¿Esperaba que ella lo invitara a disfrutar de ella?

Bendita Madre, ¿estaría mal querer eso?

Pero ella tomó el camino de los cobardes.

—Tú...estuviste maravilloso con Liam esta noche.

La esperanza se desvaneció de sus ojos, pero fue reemplazada por algo igualmente suave cuando apretó sus dedos. —Es un buen chico. Me recuerda a mí mismo.

Se consideraría bendecida si su hijo creciera y se convirtiera en la mitad de noble e inteligente, ¡sin mencionar que estaba bien formado!, que el hombre que actualmente sostenía su mano.

—Sabes tanto, Malcolm—susurró—. Eres un hombre brillante.

—Och, no brillante. —Ahora sonreía y no parecía forzado—. Mis hermanos nunca me dejarían olvidarlo si me llamara brillante. Pero me gusta aprender cosas.

Era tan guapo cuando sonreía así, le dolía el corazón. Ella no estaba lista para que él se fuera.

No esta noche. Ni nunca.

Buscando una manera de mantener la conversación, soltó: —¿Realmente has leído todos esos libros de los que hablaste?

Su mirada se posó en sus manos unidas. —Hubo un tiempo, hace mucho, cuando quería ser monje. La familia de mi madre no pagaría para enviarme a la abadía, no importa lo mucho que quisiera tener acceso a sus bibliotecas. Mi padre finalmente me mostró que era un mejor uso de mi mente servir a mi clan. Al menos en el Castillo de Oliphant tengo acceso a una biblioteca, incluso si no es tan impresionante como la de la abadía.

Su respuesta le dio pistas sobre su vida. Estaba acostumbrado a dormir con los animales y su familia había sido, si no pobre, frugal. Había querido ser monje. Y era un hombre culto, que vivía cerca del Castillo de Oliphant.

Eso explicaba por qué, la última vez que había visitado el pueblo, él había estado allí.

Mirándola.

Te quiero, Evelinde.

Ella lo miró a los ojos y tragó saliva ante el calor que vio allí.

Levantó sus manos unidas y le dio un beso en los nudillos.

—Buenas noches, Evie—murmuró, luego se dio la vuelta y trepó por el tabique para hacer su cama en el heno con los animales.

Y mucho después de haber metido a Tomás en su canasta, mucho después de que se quitó el vestido y se acurrucó sola en la cama, se quedó despierta, para escuchar los sonidos de él trepando hacia ella.

Los cuales nunca llegaron, y él tampoco.

Capítulo 5

CAPÍTULO CINCO

—Y si agrego dos manzanas a las tres manzanas que ya tengo, ¿cuántas manzanas tendré en total?

Sentado con las piernas cruzadas en el alto taburete junto a Malcolm, el pequeño Liam arrugó la nariz mientras pensaba.

Malcolm golpeó con el dedo índice los círculos que había dibujado en la arena de la mesa. —Si es más fácil, puedes dibujar dos círculos más para representar las manzanas.

El muchacho se inclinó hacia delante y dio dos golpes en la arena con el dedo. —Dibujar manzanas es una estupidez.

—¿Por qué?

La mandíbula de Liam sobresalió tercamente mientras señalaba. —Porque puedo simplemente dibujar algunas líneas, esto es más fácil, y yo sé que se supone que deben ser las manzanas. Ni siquiera me gustan las manzanas.

Escondiendo su sonrisa, Malcolm asintió con seriedad. —Sí, pero no estoy a punto de dibujar penes para que practiques tus matemáticas.

La columna vertebral del niño se enderezó tan rápidamente que pareció que iba a caerse. Los ojos verdes destellaron hacia su madre, que fingía no prestarles atención mientras estaba sentada cosiendo un camisón para el niño.

—No se supone que hables de penes delante de mamá—lo regañó Liam en un susurro—. Ella es una dama.

—Lo es—murmuró Malcolm en respuesta, con la mirada fija en la dama.

Una dama cuyos labios estaban actualmente apretados con fuerza para no reír, si Malcolm tuviera que adivinar. Su mirada se detuvo en esos labios y recordó su sabor. No la había vuelto a besar, pero Santo Tomás sabía cuánto deseaba hacerlo.

Quería todo sobre ella.

Este era su tercer día en su casa, y mientras que antes hubiera pensado que se volvería loco, forzado en el ocio durante todo el día por la lluvia incesante, había encontrado la estancia agradable. Y no solo por su intrigante y tentadora anfitriona. No. Malcolm estaba descubriendo que, por mucho que comenzara a disfrutar de la compañía de Evelinde, también valoraba el tiempo que pasaba con Liam.

El muchacho era curioso y reflexivo, y no tenía miedo de hacer todas las preguntas, que aparecían en su mente. Y Malcolm estaba descubriendo cuánta paciencia tenía realmente y cuánto disfrutaba compartiendo sus conocimientos.

—¿Bien? —exigió Liam.

Malcolm parpadeó. —¿Bien qué?

El muchacho resopló y puso los ojos en blanco. —Bueno, ¿no vas a disculparte por mencionar órganos complementarios masculinos frente a mi madre?

Si no fallaba en su suposición, Evelinde se esforzaba por no reír, así que Malcolm trató de mantener el humor cuando inclinó la cabeza majestuosamente. —Mis disculpas, Amo Liam. Pero parece que no está prestando atención.

—Mamá siempre está prestando atención a lo que hacemos Tomás y yo.

—El niño está durmiendo—señaló Malcolm.

—Por eso puedes estar doblemente seguro de que ella está prestando atención a lo que estamos haciendo ahora.

Siguiéndole la corriente al muchacho, y viendo la oportunidad de provocar a la hermosa mujer sentada cerca del fuego, Malcolm llamó. —¿Me escuchaste hablar de penes, Evie?

Sin levantar la vista, gritó: —¿Del pene de quién, Malcolm? —Y él casi se atragantó con su propia risa.

—¡Mamá, dile a Malcolm que no debería hablarte de su pene!

Finalmente, Evelinde dejó la costura en su regazo y miró hacia arriba, encontrándose con los ojos de Malcolm con chispeante humor.

—Malcolm, si quieres hablarme de tu pene, hazlo en privado.

Él sabía que era una broma.

Pero Santo Tomás lo ayudara, la idea de los dos en privado, hablando de tales temas, lo calentó.

Pero logró un estrangulado: —Sí, muchacha—cuando vio su sonrisa sugerente.

Anoche, se había acostado de nuevo con los animales. Él le dijo que se uniría a ella en su cama cuando lo invitara. ¿Era esa broma una invitación, o estaba tan desesperado por saborearla de nuevo que estaba imaginando cosas?

—¡Cinco!

La repentina llamada de Liam desvió la atención de Malcolm de su estudio de Evelinde.

—¿Qué? —Frunció el ceño al muchacho, que apuñaló con su dedo regordete las rayas que había hecho en la arena.

—Cinco manzanas—declaró Liam con orgullo—. Si agregas dos más, son estas rayas, ¿ves?, a las tres que ya tienes, ¡tendrías cinco manzanas!

Malcolm obligó su atención a volver a donde debía y asintió. —Excelente. —Rápidamente, quitó las líneas y dibujó tres círculos más—. ¿Qué tal ahora?

—¿Seis manzanas?

Malcolm asintió. —Si tengo seis manzanas y quiero dividirlas equitativamente entre tú, yo y tu madre, ¿cuántas manzanas obtendríamos cada uno?

El muchacho frunció el ceño ante el dibujo. —¿Qué quieres decir?

—Si cada uno tuviera una manzana, ¿cuántas manzanas serían?

La pequeña frente de Liam se arrugó por la concentración mientras miraba los círculos en la arena, luego miró sus propios dedos. —¿Tres? Pero hay seis manzanas.

—Sí —insistió Malcolm con gentileza—. Entonces, ¿cómo podríamos dividir las manzanas de manera uniforme entre nosotros?

Murmurando para sí mismo, el muchacho se inclinó hacia adelante y señaló con el dedo cada uno de los primeros tres círculos, luego lo hizo por segunda vez. Él los miró con el ceño fruncido, trazando líneas distraídamente a través de sus manzanas fingidas.

Malcolm se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración, esperando que el chico resolviera el problema. Cuando miró hacia arriba, se dio cuenta de que la madre del chico estaba haciendo lo mismo, inclinada hacia adelante en su silla, su costura apretada con fuerza en su regazo, sus ojos verdes clavados en su hijo.

Liam dejó escapar un suspiro y miró a Malcolm por debajo de una mata de pelo negro y desgreñado. —¿Dos? ¿Cada uno de nosotros recibiría dos manzanas?

—¡Excelente! — El rostro de Malcolm se arrugó en una sonrisa—. ¡Acabas de hacer una división, muchacho! ¡No creo que mi propio hermano Rocque pueda hacerlo tan bien!

Cuando asintió con orgullo, el muchacho sonrió.

—¿Soy mayor que Rocque?

—No. — Malcolm se inclinó hacia adelante y limpió la arena una vez más, guiñándole un ojo a Liam—. Él y yo nacimos el mismo día, somos gemelos. Él es el doble de fuerte que yo, pero yo soy el doble de inteligente.

—¿Es más grande que tú? —Los ojos de Liam se llenaron de asombro.

Riendo, Malcolm confesó la verdad. —Todos mis hermanos son más grandes que yo y no me dejan olvidar eso. —Se golpeó la sien con el dedo índice—. Pero no les dejo olvidar que el cerebro es más importante que la fuerza la mayoría de los días.

El muchacho asintió con la cabeza. —Cuando sea mayor, quiero ser tan inteligente como tú, Malcolm. ¿Me enseñarás?

La pregunta inocente probablemente significaba poco para el niño. Pero no así para el hombre. Sintió la garganta cerrarse de emoción ante la idea de ayudar a este muchacho a crecer inteligente y fuerte. De ser el padre de alguien.

¿Por qué no había calculado este sentimiento?

—A la orden, muchacho—se las arregló para gruñir—. Sería un honor para mí.

Evelinde lo salvó cuando levantó a Liam del taburete. ¿Cuándo se había puesto de pie y se había acercado a ellos? Probablemente cuando Malcolm se había distraído. Y su presencia ahora le permitió volverse hacia la mesa, parpadeando para alejar la niebla en sus ojos.

—Cariño, sé que está lloviendo, pero eso no significa que puedas ignorar tus quehaceres. —La escuchó depositar un fuerte beso en la mejilla del chico, y la risa de Liam siguió—. Ve a cuidar las gallinas.

Cuidar a las gallinas. Esa también había sido la tarea de Malcolm cuando era niño.

Los animales necesitaban estar al aire libre, pero con esta lluvia constante, estaban tan atrapados como los humanos. Oh, se podría trabajar, pero no fácilmente, y definitivamente no cómodamente.

Vagamente, escuchó a Liam trepando por la cerca, mientras Evelinde se movía, pero la mente de Malcolm ya estaba volviendo al dispositivo que había estado imaginando ayer mientras arreglaba la paja.

Una especie de techo portátil...

Su dedo índice se arrastró por la arena, esbozando su idea sin mucha intervención de su cerebro.

Un poste de algún tipo, aquí, para que un hombre pudiera llevarlo en una mano. Y una tabla plana adjunta aquí.

No, si estuviera hecho de metal, sería más fuerte para soportar más. ¡Incluso podría usarse como mecanismo de defensa, en ese caso!

¿Podría Duncan moldear el acero así de fino? Tendría que ser notablemente delgado, más delgado que una hoja, para poder sostenerlo cómodamente.

Su palma pasó por la arena, alisándola, para poder dibujar una vista superior.

¿Y si en lugar de una pieza sólida de metal, usara una serie de láminas delgadas? Cuchillas sin afilar, ¿tal vez? Dibujó algo que parecía un resplandor solar, que se originaba en un punto central. Eso significaría que se usaría menos metal, por lo que sería más liviano.

Si tuvieran bisagras, todo tendría el tamaño y la forma de una espada grande y se llevaría cómodamente cuando no se usara.

¡Pero!

Murmurando una maldición, barrió la mitad del resplandor solar, borrándolo. Las delgadas láminas de metal significaban que sería más fácil de transportar, pero no servirían de nada contra la lluvia, que era el problema que esperaba resolver.

El arco que dibujó alrededor de esta mitad del dispositivo contrastaba con el resplandor solar del otro lado. ¡Bah! Parecía que sacrificó la portabilidad por la funcionalidad.

—¿Qué estás haciendo?

La suave pregunta de Evelinde lo devolvió a la realidad.

Instintivamente, intentó borrar su boceto para ocultar su idea. Sus hermanos apreciaban su talento, lo sabía, pero a menudo se burlaban de él por perderse en su propia mente.

Pero ella detuvo su movimiento cuando le tocó el brazo. —Parece como si estuvieras diseñando algo.

—Yo…— Se aclaró la garganta—. Fue solo una idea que tuve ayer, mientras estaba bajo la lluvia. Una especie de... techo que uno podría llevar consigo.

Fruncía el ceño pensativamente mientras miraba su dibujo, una mano en su brazo, la otra en su cadera. Mientras él miraba, ella levantó la mano y se tocó los labios con el dedo.

—¿Es este el poste para llevarlo? — De repente señaló con el dedo el boceto—. ¿Y este es el techo de aquí? Pero, ¿qué son estos?

Ella estaba señalando el resplandor solar. Se encogió de hombros, ya avergonzado de haber sido sorprendido diseñando invenciones poco prácticas. ¡Y atrapado por la mujer que esperaba impresionar, nada menos!

Trató de limpiarlo de nuevo, pero esta vez ella le agarró los dedos. —Dime por favor.

Bueno, ¿cómo podía negar esa suave súplica? —Esas son tablillas—dijo con indiferencia—. Para que el diseño sea más ligero y más fácil de llevar. Pensé en abatirlos para que se doblaran y fueran más fáciles de transportar.

—¿Estarían hechos de madera o de metal?

¿Tenía curiosidad?

—Metal, había pensado. —Él se encogió de hombros—. Pero luego me di cuenta de que las tablillas resultarían inútiles contra la lluvia.

Esta vez ella no lo detuvo cuando él borró el boceto. En cambio, se puso de pie, frunciendo el ceño pensativamente hacia el lienzo de arena en blanco.

—Y si…

Lentamente, con cuidado, volvió a dibujar el resplandor solar, los rayos que emanaban de un punto central. Pero luego dibujó un círculo alrededor de los radios, la circunferencia uniendo las puntas de cada línea, por lo que los radios se convirtieron en radianes dentro de un círculo.

—¿Qué pasaría si mantuvieras el diseño, usando láminas, de metal o de madera? ¿Pero los cubrieras con cuero engrasado? Mantendría fuera la mayor parte del clima y el dispositivo sería más liviano. De hecho, con el cuero haciendo el trabajo contra la lluvia, podría tener menos láminas, tal vez tan solo cuatro o seis.

Malcolm la miró boquiabierto.

Cuando se dio cuenta, inmediatamente retiró la mano, sus dedos se curvaron en un puño contra su estómago. —Lo siento. No debería haber...

—¡No! — interrumpió, luego parpadeó y negó con la cabeza—. No—repitió más suave, y se volvió para mirar el boceto una vez más—. Esto es ... esto podría funcionar. —Dibujó algunas líneas más—. El cuero engrasado es brillante, Evie. Tendría que ser mantenido...

—Aunque sería sencillo—ella ofreció con timidez.

Él le lanzó una sonrisa. —Esto resuelve ambos problemas.

Impulsivamente, tomó su mano y se puso de pie. Ella tuvo que retroceder un paso para dejarle espacio, pero él estaba contento de estar tan cerca de ella, con las manos entrelazadas entre ellos.

—Evie, eres brillante. Entendiste los problemas en el diseño de inmediato.

Ella se sonrojó (¿de vergüenza o de placer?) Y bajó la mirada hacia su barbilla. —No era tan complejo—susurró.

—No, pero entendiste, y.…— Era difícil de explicar. Pero cuando le apretó la mano, ella lo miró a los ojos una vez más—. Evie, toda mi vida, he sido objeto de burlas, ¡y cosas peores!, por mis bocetos. Mis inventos, que tal vez nunca se hagan. Mi familia aprecia mis ideas, lo sé, pero ninguno de ellos realmente las entiende. —Agachando la barbilla, sostuvo su mirada, esperando que ella se diera cuenta de cuánto significaba para él—. Tú lo hiciste.

No solo había captado su diseño en un momento y comprendido su intención y los problemas, sino que lo había mejorado, en lugar de burlarse de él.

Ella era la única persona que había conocido así. Ella era la única mujer que no solo entendía, sino que le importaba.

—Tienes una mente brillante, Malcolm—susurró, mirándolo—. Gracias por tomarte el tiempo para enseñarle a mi hijo.

Nuestro hijo.

Quería corregirla. Decirle que, en unos pocos días, Liam se había abierto camino en el corazón de Malcolm con tanta seguridad como lo había hecho la propia Evie.

En cambio, la besó.

La besó hasta que su brazo se deslizó alrededor de su cuello, la besó hasta que ella gimió contra su lengua. La besó hasta que ella se derritió contra él y tuvo que apoyar su trasero contra la mesa de arena para mantenerlos a ambos erguidos.

¡Por los benditos riñones de Santo Tomás, se sentía bien!

Se sentía... perfecta.

* * *

La lluvia se había convertido en una especie de ruido sordo de fondo.

Esta noche, sin embargo, Evelinde podía escuchar el rugido del arroyo no muy lejano. Tan pronto como ella había visto la casa que Robert había construido, había sabido que podría haber problemas, pero nunca habían soportado tanta lluvia hasta hoy. Ahora él se había ido, y ella estaba aquí sola con sus hijos, y pronto tendría que hacer algo para mantenerlos a salvo.

No, no del todo sola.

No sola, en realidad.

A medida que se bajó de la buhardilla, donde ella le había dado un beso de buenas noches a un durmiente Liam, sus ojos se dirigieron a la puerta. Más temprano, Malcolm había agarrado su pastilla de jabón y había salido, dejando su kilt colgando de la percha junto a la puerta. En cualquier momento estaría de vuelta, y su corazón latía con fuerza por la anticipación.

Ese beso que habían compartido antes no había hecho más que abrirle el apetito. Recordó la dicha que había encontrado en sus brazos, y la sensación de dolor y deseo que le había dejado. No había encontrado su propia liberación, ni siquiera lo había mencionado. Pero ella quería que lo hiciera. Ella quería ser quien lo ayudara a encontrarlo.

¿Quería que él usara su cuerpo de la forma en que ella lo había usado a él?

No. No, era más que eso. Era amable y gentil y la besaba como si ella le importara. Y ciertamente a ella le estaba empezando a importar él.

Quería a Malcolm, porque era Malcolm.

Y porque hacía que su cuerpo cantara.

Puesto que él no había regresado aún, se apresuró con sus abluciones nocturnas. Solo había conocido al hombre tres noches, pero ya no podía soportar dormir separada de él. Esta noche, ella lo invitaría a su cama.

Ese beso había sellado sus destinos. Eso, y lo maravilloso que había sido mientras enseñaba a Liam esa tarde. Y después de la cena, ahora que la salchicha se había terminado, se vieron reducidos a comer pasteles de avena de nuevo, mientras ella limpiaba, él abrazó al pequeño Tomás. No creía que jamás olvidaría la forma en que se veía, con los pies descalzos apoyados contra la chimenea, el niño a horcajadas sobre sus muslos mientras sostenía al muchacho por debajo de los brazos y lo rebotaba, tarareando una melodía que ella había escuchado al Padre Ambrose cantar en la misa.

Su hijo se reía de felicidad, alcanzando la barba incipiente en las mejillas de Malcolm, y cuando Malcolm sonrió en respuesta, Evelinde sintió que sus rodillas se debilitaban.

Él era un buen hombre. Y ella lo deseaba.

Se quitó la bata y la colgó de la percha donde ahora colgaba la otra. Con el piso secándose desde que Malcolm había arreglado la gotera, la gruta parecía menos sucia. Pero, aun así, se tomó el tiempo para lavarse los pies cuando se apresuró a hacer sus abluciones.

Se pasó la trenza por encima del hombro, pasó los dedos por los mechones y se soltó el cabello para que cayera en ondas pesadas sobre la espalda. Luego se pasó las manos por la parte delantera de la camisola y respiró hondo para calmar su pulso frenético.

Eso no funcionó.

Un sonido en la puerta la hizo darse vuelta.

Malcolm entró, secándose el cabello en la tela que mantenía junto a la puerta para ese propósito solamente.

Por lo demás, estaba desnudo.

Hambrienta, su mirada aprovechó la vista, devorando los lugares donde la luz de la única vela bañaba su piel desnuda. Su ingle estaba ensombrecida, pero cuando bajó la tela para secarse el pecho, sus miradas chocaron.

Tragando saliva, se echó hacia adelante, como si estuviera conectada a él por algún tipo de cuerda.

Lentamente él pasó la tela por su hombro y su brazo, luego por su costado hasta su muslo. Pero ella sospechaba que ya no estaba prestando atención a lo que estaba secando. A juzgar por su mirada, al menos, y la forma en que se posó sobre sus pechos pesados, presionando contra la gastada tela de lino de la camisola.

Ella lo alcanzó. Tomando la tela de su mano que no ofreció resistencia, ella susurró: —Déjame.

Y él lo hizo.

Sin bajar la mirada, lo secó. Ella arrastró esa tela contra su piel, deseando que fueran sus manos, su lengua. Mientras él miraba, ella dio un paso adelante con valentía, sus pezones rozaron su pecho mientras estiraba la mano para secarle la espalda.

Respiraba más rápido de lo normal y la columna larga y majestuosa de su garganta trabajaba mientras tragaba con cuidado.

Cuando sus pechos empujaron contra él mientras se movía, sus fosas nasales se ensancharon. Pero sus manos se mantuvieron cuidadosamente a su lado.

Y luego estaba seco.

De alguna manera parecía injusto que de repente estuviera tan mojada.

Pero… sus piernas todavía estaban húmedas, ¿no?

Cuando ella se agachó para secarle los muslos y las rodillas, él gimió en voz alta.

—Evie—susurró con voz ronca, mientras su mano caía sobre su cabeza.

Echando la cabeza hacia atrás, lo miró a los ojos, oscuros en las sombras. Su erección sobresalió hacia ella, recordándole la conversación sobre las salchichas que habían comido esa primera noche, y sus labios se estiraron lentamente hacia arriba en una sonrisa.

—Santo Tomás, ayúdame—murmuró en voz baja, al mismo tiempo que su cadera se flexionaba hacia adelante. Ella pensó que no era intencional, pero el movimiento empujó su polla más cerca de sus labios.

Se le hizo agua la boca, de la misma manera que cuando olió las salchichas que él había cocinado esa primera noche.

Bueno, no de la misma forma.

Ella inhaló, su olor todavía era una mezcla embriagadora de cuero y su jabón, y ya estaba inclinada hacia adelante, con la intención de saborearlo, cuando él se apartó.

—Muchacha —gritó en un susurro ronco mientras se agachaba y la ayudaba a ponerse de pie—. No tienes que...

Ella lo interrumpió con un beso. Un beso que presionó contra sus labios. No fue largo ni difícil, pero detuvo su protesta.

—Quiero—susurró cuando se apartó, sus ojos buscando los de él—. Te quiero a ti, Malcolm.

—¿Estás segura, muchacha?

Colocándose de puntillas, susurró contra su piel: —Más segura de lo que nunca he estado en mi vida. Te quiero en mi cama esta noche.

Cuando la levantó en sus brazos, el vértigo inundó sus venas, compitiendo con el deseo. Ella le rodeó el cuello con los brazos y le dio un beso en la piel desnuda.

Entonces él la recostó en la cama y retiró el camisón de su cuerpo, dejando caer besos reverentes a lo largo de su cuello mientras lo hacía. Él le estaba murmurando, pero o eran frases en latín, o su mente estaba demasiado aturdida para entender.

Y luego él estaba acostado a su lado, encima de ella; una mano ahuecando su pecho, mientras que la otra serpenteaba alrededor de su nuca para abrazarla más.

Instintiva, desesperada, abrió las piernas, acunando su miembro rígido contra sus rizos y entrelazando sus caderas con sus muslos.

—¡Malcolm, por favor!

Ella presionó su pelvis contra la de él, ofreciéndose. El movimiento fue como la primera noche, cuando ella frotó su húmedo centro contra su dureza y le dio placer. Pero esta vez, no había lana, ni lino entre ellos. Esta vez su dureza, engañosamente suave, provocó la perla de su placer, exactamente de la forma en que lo necesitaba.

Como si lo supiera, se flexionó contra ella, la punta de su polla frotando contra su clítoris. Abrió más las piernas, desesperada por sentirlo dentro de ella.

—¿Malcolm?

Cuando se arqueó hacia atrás, había suficiente luz de la vela para ver la expresión seria en su rostro. Había necesidad allí, sí, pero algo más.

—Esto no es solo esta noche, muchacha. Serás mía.

Sus palmas se deslizaron por su costado, extendiendo la mano para tomar su trasero e instarla a acercarse una vez más. Flexionó las caderas contra él, deleitándose con la deliciosa sensación de su dureza presionada contra ella, y logró un susurro ronco. —Ya lo soy.

Con un gemido de rendición, tiró hacia atrás, y luego la penetró.

Y ambos se quedaron quietos por un glorioso momento, saboreando el sentimiento.

Era un hombre alto y su miembro era largo. La llenaba por completo, de una manera que nunca había experimentado. La llenaba perfectamente.

La anticipación creció, y finalmente, finalmente, tuvo que moverse debajo de él, moviéndose lo suficiente para deslizarse a lo largo de su polla.

Fue todo el estímulo que necesitó.

Con otro pequeño gemido, se retiró y luego la empujó una vez más.

—¡Bendita Madre, sí, Malcolm!

Era una lucha mantener la voz baja, no quería que Liam se despertara, pero cuando Malcolm la empujó, no pudo contener sus gritos de placer.

Madre de Dios, realmente era perfecto, ¿no?

Con cada embestida, cada potente penetración, se acercaba cada vez más al precipicio. Desesperada por alcanzar la satisfacción, envolvió sus piernas desnudas alrededor de las de él, sujetando sus tobillos al colchón mientras aumentaba el ritmo de sus caricias.

—Evie—jadeó—. ¡Deus in Caelo!

—¡Sí! ¡Por favor!

Cuando no pudo soportar más la presión, empujó sus propias caderas hacia arriba para encontrarse con las de él, y su placer explotó a través de su piel.

Ella se arqueó contra él, sus músculos internos se contrajeron alrededor de él mientras lo abrazaba con fuerza. Aparentemente fue todo el estímulo que necesitaba, porque con un grito ahogado, se puso rígido contra ella.

La calidez que la inundó fue el mejor tipo de estímulo.

Tuvo que morderse el labio para no gritar, mientras ola tras ola de placer estallaba detrás de sus párpados. Apretándolo contra ella, cabalgó sobre las olas, cada una con un espasmo de la clase más maravillosa.

Pasó un largo rato antes de que se derrumbara, susurrando algo más que ella no entendía, y rodó hacia un lado, llevándola con él. Lo cual era bueno, porque ella no estaba lista para dejarlo ir.

Mientras él se retiraba, ella se acurrucó contra él, preguntándose si alguna vez había estado tan gastada y saciada con Robert.

No, no pienses en él ahora. No después de lo que sientes con Malcolm.

Su mejilla estaba presionada contra su pecho, y podía sentir su corazón latiendo contra su sien. El pulso frenético se alivió al mismo tiempo que el de ella, mientras sus respiraciones se ralentizaban.

Pasó un rato antes de que le diera un beso en la parte superior de la cabeza, pero la sensación la hizo sonreír.

—Gracias—susurró ella contra su piel.

Él empezó. —Yo debería agradecerte a ti, muchacha. Eso fue…

Cuando no dijo nada más, ella levantó la cabeza y lo miró a los ojos con una pequeña sonrisa. —Eso fue maravilloso—agregó—. Nunca había sentido…— Sonrojándose, bajó la mirada hacia su barbilla—. Eso fue maravilloso—repitió.

Sus brazos la rodearon con más fuerza. —Sí. Lo fue. Así que gracias, Evie.

Ella se movió, por lo que su barbilla se apoyó en su pecho, y su palma cayó sobre su trasero.

—¿Te quedarás aquí conmigo? No me gusta la idea de que te acuestes con las gallinas.

Sus labios se crisparon. —Con mucho gusto, muchacha. Sospecho que ambos sabemos a dónde pertenezco.

Aquí. Con ella.

—Pero—continuó, con una sonrisa irónica—, crecí durmiendo con las gallinas. Así que las últimas noches no han sido una dificultad, de verdad.

—¿Entonces eras pobre? ¿Pero cómo estudiaste tanto?

Levantó la cabeza ligeramente, junto con una ceja. —¿De verdad quieres conocer a mi familia?

Asintiendo, se incorporó apoyándose en los codos. —¡Por supuesto! Me gustaría saber todo lo que pueda de ti, Malcolm. Tienes un hermano gemelo, dijiste. Y tú eres un Oliphant, ¿no?

—Sí, aunque no lo supe por mucho tiempo. El nombre de mi gemelo es Rocque y somos unos bastardos. Nuestro abuelo despidió a nuestra madre avergonzado cuando se dio cuenta de que estaba embarazada y nacimos en la casa de su tío. O tal vez era su primo. —Se encogió de hombros, su tono era llano—. Era un hijo de puta sin corazón, eso era cierto.

—¿Él ... te hizo cuidar de las gallinas? — Esa era la tarea de Liam.

Pero Malcolm resopló y puso su mano libre detrás de su cabeza, mientras la otra acariciaba su trasero desnudo.

—Las gallinas eran el menor de mis problemas. Me gustaban, porque no me regañaban cuando les hablaba de mis teorías o cuando dibujaba diseños en la tierra mientras ellas picoteaban en busca de insectos.

—Los parientes de tu madre... ¿hacían esas cosas?

—Sí, y peor. —Se encogió de hombros levemente, como si el dolor hubiera sido olvidado hace mucho—. Mi hermano tenía la cabeza tan dura como sus músculos y, a menudo, se interponía entre nuestra madre, y yo, y nuestro tío. Recibió muchas palizas destinadas a mí.

Sus ojos se posaron en una leve cicatriz en uno de sus hombros, y las yemas de sus dedos la trazaron suavemente. ¿Su tío le había hecho esto, o había llevado una vida aún más aventurera?

—Lo siento—susurró.

Dio otro medio encogimiento de hombros. —Rocque y yo teníamos doce años cuando descubrimos la verdad y buscamos a nuestro padre, solo para descubrir que teníamos cuatro hermanos y una hermana. Nuestra hermana, Nessa, es la única legítima de nosotros. Los otros cuatro son dos pares de gemelos, nacidos el mismo año que nosotros. Nos burlamos de Pa sobre que no estamos seguros todavía de que nos ha encontrado a todos, ¡aún podría haber más bastardos Oliphant por ahí que no conozcamos! 

Se incorporó sobre un codo, su mano libre bajó por su pecho mientras trataba de recordar por qué esa historia le sonaba familiar. Sus dedos rodearon su pezón mientras pensaba.

Pero su mano apretó la de ella. —Si continúas con eso, no escucharás el resto de la historia, muchacha. 

—¿Oh? —Su mirada se lanzó hacia la de él—. ¿Hay más?

—Och, sí... —Se llevó la mano a la boca y le dio un beso en la palma—. Mi padre es un buen hombre y estaba horrorizado por lo que habíamos soportado. Él, y nuestros hermanos y hermana, nos recibieron con los brazos abiertos y, al cabo de un año, no quedaba ni rastro de nuestra infancia. Me criaron como esclavo de un granjero, pero él me mostró lo que realmente podía hacer con mi mente.

—¿Y querías unirte a la Iglesia, dijiste?

—Una vez, mi padre me llevó a visitar la Abadía y me escapé a la biblioteca. Dijo que casi me dejó allí, estaba tan contento, pero no quería separarme de Rocque, por lo que me llevó a casa y empezó a adquirir textos y tratados para nuestra propia biblioteca y alentarme a que me quedara.

Su padre debía ser muy rico. La forma en que Malcolm se movía, como un guerrero, y la espada que portaba lo decían. Pero sus manos estaban encallecidas, por lo que claramente estaba acostumbrado al trabajo duro.

Suspirando, le tomó la mejilla y luego le pasó las uñas por la barba. —Me gustaría ver esa biblioteca algún día. He echado de menos los libros y pergaminos que el Padre

Ambrose me dejó leer cuando era niña. Me encantaría que Liam pudiera leerlos algún día.

Volvió a cogerle la mano. —¿El Padre Ambrose es el sacerdote que Liam ha mencionado?

—Sí. Viví con él en la rectoría después de la muerte de mi madre. Yo era muy joven y él asumió la responsabilidad por mí, aunque a algunos de su rebaño no les gustó la prueba de su ... och, no importa. Cuando Robert me ofreció matrimonio, casi no lo acepto, porque yo había esperado ser capaz de cuidar del Padre Ambrose en su vejez, pero él insistió que me fuera. —Con un suspiro, bajó la cabeza hasta el hombro de Malcolm una vez más—. Él siempre supo cuánto quería tener hijos.

Debajo de su mejilla, sintió que sus músculos se endurecían.

—¿No te arrepientes?

—¿Sobre dejar al Padre Ambrose? Algunas veces. Robert y yo éramos amigos, nada más. Pero me dio a Liam y a Tomás, así que, ¿cómo podría objetar?

Él se quedó callado por un largo momento, y ella tuvo la sensación de que estaba pensando en algo.

—¿Sabes que Santo Tomás de Aquino es mi patrón?

Lo había oído evocar al santo con bastante frecuencia. —Es el patrón de los eruditos, lo cual es apropiado.

Con un pequeño bufido de risa, estuvo de acuerdo. —Y mi padre es William. A menudo he pensado que, si tuviera la bendición de tener hijos, los nombraría en honor a Santo Tomás y mi padre.

Tomás y Liam.

Lentamente, levantó la cabeza y lo miró a los ojos.

Su expresión era seria y su pulgar estaba haciendo pequeños círculos contra su palma.

—Evie, veo tu vida. Esta cabaña no es segura, con las lluvias continuas, y no tienes suficientes provisiones para pasar el invierno.

Ella tragó. —Lo sé.

—Yo podría arreglarlo. Yo te ayudaría—ofreció él en voz baja, lo que envió escalofríos a través de ella.

—¿Qué quieres decir? —Ella respiró.

Con un gruñido, se incorporó, acomodando las almohadas debajo de sus hombros, de modo que estaba reclinado en lugar de estar plano, y la acercó a él también.

—¿Recuerdas lo que dije antes? ¿Sobre esto—la apretó—de no ser solo por esta noche?

Su corazón se aceleró mientras asentía vacilante. —Dijiste que yo sería tuya.

—Lo decía en serio. —Él sostuvo su mirada, esa mirada azul grisácea la ponía caliente y nerviosa a la vez—. He venido a cuidar de ti y de Liam. Puedo darles una vida cómoda.

Ella tragó. —¿Qué estás diciendo? —Ella susurró.

—Cásate conmigo, Evie. Te prometo que cuidaré de ti y tus hijos como si fueran míos.

Dos puntas de sorpresa y euforia le atravesaron el estómago y se sintió flácida.

Casarse con él.

Casarse con Malcolm Oliphant.

Él era pariente de su marido, su clan, y había prometido cuidar de ella y de sus muchachos de la forma en que deberían ser atendidos. Era su propia terquedad, e incertidumbre, lo que los había mantenido viviendo en esta situación durante tanto tiempo, en lugar de pedir ayuda al clan de Robert.

Casarse de nuevo les daría a Liam y Tomás un hogar seguro. Y Malcolm no había ocultado el hecho de que podía cuidarlos. Sus hijos se criarían con un hombre fuerte como padre, un hombre que podría compartir su conocimiento y la alegría de aprender.

Malcolm era un buen hombre, lo sabía. Un hombre que estaba seguro de lo que era correcto y que se preocupaba por quienes lo necesitaban. Cuidaría de sus hijos.

Y sabía que a él le importaba ella.

La forma en que a ella ya le importaba él.

Inconscientemente, apartó la mano de la de él y la dejó caer sobre su pecho de nuevo. Las yemas de sus dedos formaron pequeñas espirales en el vello por encima de sus pezones, y cuando él se movió bajo su toque, sus dedos se flexionaron contra su nalga. Luego se deslizaron hasta su espalda baja, su toque la hizo temblar, al mismo tiempo que el calor se extendía a través de ella.

Él era un buen hombre. Un buen hombre que se preocupaba por ella. Y la Santísima Madre sabía que podían satisfacerse mutuamente en la cama; había querido tocarlo, saborearlo, casi desde el momento en que se despertó en sus brazos.

La había salvado, y aquí estaba, ofreciéndole la salvación de nuevo.

Sus dedos cayeron sobre su otra nalga y ella se retorció contra él, su respiración acercándose de nuevo.

Allí estaba ella, tratando de resolver un problema difícil, y ella no podía lograr mantener su deseo bajo control.

—Evie—murmuró—, te prometo que seré un buen esposo para ti y un buen padre para los muchachos.

Y eso era lo que importaba, ¿no?

Ella se movió contra él, un muslo cubriendo el de él, para poder aliviar instintivamente su dolor sentándose a horcajadas sobre él. ¡Era imposible pensar cuando estaba tan excitada!

Su mano libre la alcanzó, deslizando las callosas yemas de los dedos por su brazo, ahuecando ligeramente su pecho. Sus fosas nasales se ensancharon cuando se presionó contra él.

—Dulce—murmuró, mientras su pulgar y el índice encontraron su pezón, causando un chillido—, di que sí. Di que serás mi esposa.

Arqueándose, ella le ofreció un mejor acceso.

—Y si lo hago— jadeó—, ¿habrá más de esto?

—¿Más de este placer? —Su voz sonaba tensa también, y cuando ella bajó la mirada, vio lo excitado que estaba—.  Es una promesa fácil, muchacha.

Incapaz de resistir la tentación, alcanzó su miembro, envolviendo su mano alrededor de su impresionante longitud. Era tan duro y suave como recordaba. Él gimió y se dobló en su mano.

Sintiéndose malvada y tan perfecta, Evelinde empujó más su pierna a través de sus muslos, hasta que estuvo a horcajadas sobre él de verdad. Su polla sobresalía erguida contra sus rizos, y ella se inclinó hacia adelante mientras lo acariciaba.

—Evie—jadeó—, ¡di que sí!

Sosteniendo su mirada, ella levantó las caderas y presionó hacia abajo sobre él, asentando completamente su miembro dentro de su núcleo húmedo.

— Sí, Malcolm.

Sus manos fueron a sus caderas, su expresión le decía que solo se estaba aferrando a su control por un cabello.

—¿Serás mía? —preguntó, mientras empujaba hacia arriba dentro de ella, haciéndola suspirar de placer.

Sonriendo, apoyó las palmas de las manos en su pecho y le dio la respuesta que quería.

La respuesta que ambos querían.

—Ya lo soy.

Capítulo 6

CAPÍTULO SEIS

Le dijeron a Liam a la mañana siguiente.

En realidad, el muchacho fue el que preguntó. En el desayuno, miró con recelo a su madre. —¿Por qué estás sonriendo?

Los propios labios de Malcolm se curvaron hacia arriba cuando se dio cuenta de que Evelinde estaba sonriendo. Ella también estaba tarareando en voz baja.

Parecía una mujer muy amada.

¿Amada?

No, no.

Lo digo en el sentido puramente físico.

Habían completado el acto coital tres veces durante la noche y...

¿Completar el acto coital? Por el codo izquierdo de Santo Tomás, eres un romántico, ¿no es así?

Sin duda, Finn se burlaría de él. Kiergan ya le había dado una mierda por su plan de contraer matrimonio sin cortejar a la mujer primero, y si escuchaba a Malcolm llamar a lo que acababa de compartir con Evelinde “completar el acto coital”, él...

¿Por qué diablos iba a estar hablando con Kiergan sobre lo que compartí con Evie?

Había estado haciendo el amor.

Sí, era honesto consigo mismo. Lo que habían compartido había sido hacer el amor.

Por lo tanto, ella había sido muy amada.

Malcolm asintió, satisfecho con su razonamiento, y su sonrisa creció cuando se dio cuenta de que ella seguía sonriendo y tarareando.

—¿No suelo sonreír por la mañana, cariño?

—No. —Los ojos del muchacho se entrecerraron—. Y no estás así de alegre. ¿Qué ocurre? —Se volvió hacia Malcolm, que sostenía al pequeño Tomás contra su hombro y le daba palmaditas en la espalda—. ¿Qué le has hecho a mi madre?

—No voy a discutir cosas privadas contigo, muchacho.

—¿Es porque es una dama? ¿Tiene que ver con los penes?

En ese momento, el niño dejó escapar un eructo ruidoso y Malcolm se apresuró a meter el trapo entre su hombro y Tomás. Nunca antes había estado tan feliz por tal distracción.

—Buen muchacho—murmuró, frotando la espalda del bebé, ignorando la pregunta de Liam—.  Mantén mi camisa limpia, ¿sí? 

Evelinde se deslizó en la silla frente a él y tocó la rodilla de su hijo mayor. —En realidad, Liam, tenemos buenas noticias. Malcolm y yo... nos vamos a casar. —Se veía feliz, sí, pero también vacilante, mientras sostenía la mirada de su hijo, como si quisiera que él también se alegrara por ella—. Malcolm será tu nuevo padre.

La mirada acusadora del muchacho se tornó pensativa cuando volvió sus ojos hacia Malcolm. Dos pares de ojos verdes idénticos estudiaron al hombre, que tragó saliva, sin saber qué decir.

Finalmente, el muchacho ladeó la cabeza. —¿Vivirás aquí con nosotros?

Siempre práctico, ¿eh?

—No, muchacho—dijo Malcolm con suavidad. No habían tenido la oportunidad de discutir esto anoche, demasiado ocupados con otras actividades, así que dirigió sus palabras a Evelinde—. Con el arroyo tan fuerte, esta cabaña no es segura para ninguno de nosotros. En cuanto cesen las lluvias, me gustaría llevarte al Castillo de Oliphant, donde vivo.

Emociones competitivas destellaron en sus ojos. Emoción, sí, pero también preocupación. Su mirada recorrió el lamentable tugurio donde había construido su hogar durante la última media docena de años, pero él la vio asentir con aceptación.

—¿Vives en un castillo? —preguntó Liam—. ¿Tienes muchos libros? ¿Hay espadas? Mamá dijo que tendré una espada y seré un buen guerrero cuando sea más alto. ¿Un castillo de verdad?

Tomás eligió ese momento para tomar impulso, probablemente en un intento de arrojarse fuera de los brazos de Malcolm y alcanzar la papilla de la mesa. Malcolm tenía las manos ocupadas conteniendo al enérgico muchacho, y solo escuchó a medias la respuesta de la madre.

—El castillo pertenece al laird, Liam. Pero estoy segura de que podrás ver el castillo. Y el padre de Malcolm tiene su propia biblioteca, así que, si eres un buen chico, quizá puedas compartir algunos de los libros a medida que crezcas.

Malcolm le echó un vistazo durante su acto de malabarismo con el niño y le dedicó una sonrisa. Sabía lo importante que era para ella que Liam fuera educado y, al menos, podía garantizarlo.

—Tendrás muchas oportunidades de... ¡Oof! — El puño de Tomás lo golpeó en la nariz—. Para entrenar con los guerreros. Mi hermano gemelo, Rocque, te entrenará él mismo cuando seas mayor. Y sí, tenemos pergaminos y tratados y...

El niño se abalanzó sobre la papilla de nuevo, y mientras Malcolm lo giraba con cuidado para que se sentara en su regazo, Evelinde lo alcanzó.

—Déjame llevarlo...

Pero Malcolm protestó con un gesto. —Todavía no has comido tu parte, ¿verdad, cielo? —Sonrió y mojó la cuchara que había tallado para el niño en su propia papilla—. Tomás puede compartir mi comida tan fácilmente como ustedes. Come—ordenó.

Ella se sonrojó maravillosamente, pero sus ojos preocupados todavía vieron a Malcolm alimentando a su hijo un momento más, antes de que por fin asintiera y tomara un poco de su propio desayuno.

La atención de Malcolm se centró en el niño en su regazo, que estaba logrando escupir la mayor parte de la papilla sobre el kilt de Malcolm. El pequeño guerrero estaba decidido, con razón, a tratar de meterse más comida en la boca de la que podía manejar. En medio de reír y limpiar, escuchó a Liam charlar sobre su nueva vida.

—¿Llevaremos a Nanny?

—Sí, por supuesto, cariño. No la dejaré a ella ni a ti ni a tu hermano por nada. Nos vamos todos.

Malcolm asintió, distraído. —Vamos a ser una familia, Liam. —Supuso que los chicos estarían instalados en el cuarto de los niños en el nivel superior de su habitación, pero ¿qué pasaría con Nanny? Probablemente permanecería allí con ellos, la verdad.

—¿Quieres ser una familia conmigo, Malcolm?

Había algo en la voz del muchacho que llamó la atención de Malcolm. Levantó la vista de la sonrisa gomosa de Tomás para ver la mirada preocupada de Liam. En su momento de distracción, el niño le quitó la cuchara y comenzó a golpearla contra la mesa, pero Malcolm lo ignoró.

Había cosas más importantes que abordar ahora.

—Sí, Liam—dijo en voz baja, esperando que el chico viera su sinceridad—. Yo quiero unirme a tu familia. —Cuando había elegido a Evelinde, no había pensado en sus hijos. Pero sentado aquí, sosteniendo a uno y dirigiéndose al otro, sabía que no podía despedirse de ellos más que de ella—. Quiero ser tu padre, si me aceptas.

—Todavía recuerdo a mi verdadero padre.

Por lo que le había dicho Evelinde, Robert no había sido un mal hombre, solo un inepto. Y Malcolm no tenía intención de hablar mal de los muertos. Asintió con seriedad.

—Bien. Y tendrás que aferrarte a esos recuerdos para poder compartirlos con Tomás. —Su padre había muerto antes del nacimiento de Tomás, y Malcolm todavía se estremecía al pensar en Evelinde pasando por todo eso sola—. Pero puedes tener dos padres, si quieres.

—¿De verdad?

Él asintió. —Mis hermanos Finn y Duncan lo hacen. Compartimos un padre, pero su madre se volvió a casar con el herrero y él es un buen hombre. Le enseñó a Dunc todo sobre el trabajo con metales, ¡y ahora es orfebre!

—Un buen intercambio—intervino Evelinde.

—Sí, y ambos se han beneficiado de tener dos padres.

Liam todavía tenía el ceño fruncido, pero ahora se quedó pensativo. Evelinde se acercó y tiró al muchacho de su taburete y lo colocó en su regazo.

—Está decidido, cariño. —Ella presionó su nariz contra su cuello, y el chico se rio levemente y se apartó—.  Me voy a casar con Malcolm, y todos vamos a vivir con él. Tú y tu hermano tendrán todas las oportunidades que se merecen.

Suavemente, Malcolm quitó la cuchara del agarre de Tomás y la volvió a sumergir en la papilla. Mirándola a los ojos al otro lado de la mesa, le ofreció una suave sonrisa. —Y tú también, Evie.

Había inventado este plan para casarse con una mujer que le daría un hijo y le permitiría convertirse en laird. Eso significaba llevarla de vuelta al Castillo de Oliphant.

Pero ahora, aun sabiendo que incluso ahora podría llevar a su hijo, Malcolm se sorprendió al descubrir que el ultimátum de su padre ya no era la principal razón de sus acciones.

Ahora, estaba decidido a darles a Evelinde y sus hijos, los hijos de él, la vida que se merecían. Por eso los iba a llevar de regreso a su casa: para mimarlos y darles a los muchachos todas las oportunidades que no había tenido al nacer.

Quizás ella vio la sinceridad en su expresión, porque de repente sonrió y puso a Liam sobre sus propios pies. —¿Bien? Comencemos a empacar. Necesitamos estar listos para irnos cuando comiencen las lluvias.

* * *

Las lluvias comenzaron al día siguiente, lo cual fue bueno, porque Malcolm se estaba cansando de las mismas gachas y pasteles de avena. No se quejaba, porque él podía decir que Evelinde y Liam estaban acostumbrados al sencillo menú, y porque recordaba lo que era vivir en apenas suficiente.

Pero juró que esta noche en el Castillo de Oliphant se dormirían con el estómago lleno.

—¿Es esto lo último? — Estaba completamente vestido por primera vez en días, las botas se habían secado hacía mucho tiempo, pero no se había arriesgado a ponérselas, y estaba ocupado atando bolsas detrás de la silla del caballo—. Puedo llevar estos tres, pero conmigo caminando y tú y los muchachos cabalgando, todavía nos tomará horas llegar al castillo.

Ella negó con la cabeza mientras sostenía un paquete, parecía la manta que él había usado envuelta alrededor de su vestido de repuesto, en su lugar mientras él lo ataba. Planeaba encargarle un nuevo guardarropa, pero no iba a negar que trajera sus posesiones a este matrimonio.

—No, quiero decir, sí, esto es lo último. Pero puedo caminar, Malcolm. Soy fuerte. —Su barbilla hizo ese lindo puchero testarudo—. Llevo a Tomás al mercado y caminamos.

Miró hacia donde Liam corría por los campos con Nanny, sus ojos se detuvieron en el jardín que había plantado y cuidado con tanto esmero.

Al terminar el nudo, puso su mano sobre la de ella. —Eres una de las mujeres más fuertes que conozco, Evie. Sé que puedes caminar, pero el caballo es lo suficientemente fuerte para llevarte, y me alegrará saber que no te estás agotando. Sobre todo, porque no has dormido bien estas dos últimas noches.

Cuando ella comenzó a protestar de nuevo, él le guiñó un ojo y su boca se cerró de golpe con un rubor. Él movió las cejas hacia ella y ella puso los ojos en blanco, sus labios se curvaron a regañadientes.

—No me importa que me mantengan despierta, si eres tú quien lo hace—admitió.

— Es la mejor excusa para no dormir que he tenido.

Era la verdad. Las últimas dos noches en sus brazos habían sido... Bueno, a pesar de su único llamado a la Iglesia, no era particularmente devoto. Pero el placer que había encontrado en sus brazos tenía que estar cerca del cielo.

Más que la satisfacción sexual, era la calidez que crecía en su pecho cuando ella sonreía, o la forma en que quería ayudarla. Estar con ella le traía alegría.

Le apretó la mano. —Sé que será difícil dejar este lugar, pero espero que estés emocionada por una nueva vida, cielo.

—Lo estoy, de verdad. —Ella suspiró—. Solo desearía saber que los animales estarán a salvo.

—No podemos llevarlos, no hoy. —Ya se estaban exponiendo al peligro al salir durante lo que podría ser solo un breve descanso en las tormentas—. Pero te juro que enviaré a alguien para que los atienda. Seguramente hay un granjero cerca que estaría agradecido por una vaca y algunas gallinas.

—¿No podrías usarlos en tu casa? Sé que eres un erudito, Malcolm, pero todo el mundo necesita leche, huevos y carne. Yo podría atenderlos.

¿No se daba cuenta de hacia qué tipo de vida se dirigía?

Viviría en un castillo y tendría sirvientes que se preocupaban por cuidar a los animales, y la cocinera estaba a cargo de las comidas. Así que negó con la cabeza. —No los necesitaremos, cariño. Y ya no tendrás que preocuparte por ellos. Te prometo que a ti y a nuestros muchachos no les faltará nada.

Sus labios tiraron hacia arriba, y lo miró, casi con timidez. — Nuestros muchachos. Me gusta cómo suena eso.

Entrelazando sus dedos con los de ella, se llevó la mano a la boca y rozó con los labios su muñeca, amando la forma en que ella temblaba, el deseo nublando su mirada verde.

—Ellos son nuestros ahora. Juntos. Seré un buen padre, Evie, lo juro.

Las palabras lo sorprendieron incluso a él.

Se había propuesto convertirse en esposo y, finalmente, en padre. Pero ahora que conocía a Liam y Tomás, ¿cómo no podría darles a los muchachos lo mejor que el mundo podría ofrecerles? ¿No es eso de lo que se trataba ser padre?

Ella sonrió suavemente. —Lo sé, Malcolm. — Se colocó de puntillas para darle un beso en la mejilla—.  Por eso acepté convertirme en tu esposa.

Serpenteando su brazo alrededor de su cintura, la atrajo hacia él. —Oh, ¿así qué es por eso? — murmuró, bajando los labios hacia su cuello—. Pensé que era por mi salchicha gruesa y jugosa...

—¡El Padre Ambrose está aquí!

El chillido de deleite del niño de cinco años asustó a ambos adultos. Evelinde se retorció en su agarre, y la mirada de Malcolm se lanzó sobre el trasero de su caballo para ver a un anciano trotando hacia ellos en un burro. Llevaba una túnica sucia de sacerdote y una larga barba blanca, pero la redondez de su vientre dejaba en claro que no tenía el hábito de las privaciones.

—¿Es el hombre que te crio?

Ella le lanzó una mirada confusa. —¡Sí, es el Padre Ambrose! 

Saludando, se subió la falda con la otra mano y corrió hacia el anciano, que ya se estaba balanceando de su montura.

El anciano la recibió y la abrazó, lo que no debería haber puesto celoso a Malcolm, el hombre era un sacerdote, después de todo, pero así fue. Cuando Liam se abalanzó sobre las piernas del hombre, le devolvió el saludo con un brazo y luego le sacudió el cabello.

Malcolm se cruzó de brazos y trató de no fruncir el ceño.

Mientras el trío se acercaba, Liam tiraba de las riendas del burro, Evelinde hacía un gesto hacia la cabaña y contaba una historia que hizo reír al sacerdote. Liam saltaba arriba y abajo, charlando.

—¡Y Tomás puede sentarse ahora, Padre Ambrose! Está durmiendo la siesta ahora, ¡pero te lo mostraremos pronto! ¿Te quedas? Nosotros no. Nos vamos con mi nuevo padre.

Bueno, eso obtuvo la reacción que se merecía.

Ambrose ya había estado mirando a Malcolm, y su espada, pero ante ese anuncio, tiró de Evelinde para detenerla.

Ruborizándose, salió de debajo del brazo del sacerdote e hizo un gesto. —Padre, este es Malcolm Oliphant. Es un erudito, como tú. Malcolm, este es el Padre Ambrose del clan MacRob.

Malcolm inclinó la cabeza a modo de saludo, pero la mirada del sacerdote se detuvo en la espada y el hermoso caballo, los cuales contradecían la afirmación de Evelinde.

—Un erudito, ¿eh? —murmuró el anciano, entrecerrando los ojos con sospecha.

Su barba era más larga que la de Pa y más blanca que la del Oliphant también. Malcolm juzgó que el hombre tenía unos sesenta años, lo que significaba que se estaba acercando a la mediana edad cuando aceptó criar a la huérfana Evelinde. Pero a pesar de la barba y el vientre, parecía dispuesto a luchar por ella. Y Malcolm no tenía ningún deseo de iniciar una pelea con un hombre de la Iglesia.

De modo que dejó caer los brazos a los costados e hizo una reverencia. —Un hombre no se define por un rol.

El hombre mayor asintió. —¿No he dicho siempre eso? En la vida, usamos muchos mantos y hacemos muchos trabajos: hijo, guerrero, hermano, padre, erudito. Un hombre puede ser todas estas cosas o ninguna. —Volvió a acariciar la cabeza de Liam—.  Es importante recordar no juzgar en función de un rol. Como nos dice la Biblia, no deje el pollo crudo durante la noche o correrá el riesgo de sufrir molestias intestinales.

Malcolm parpadeó.

¿Eso estaba en la Biblia?

Pero Evelinde asintió con la cabeza como si fuera un consejo sabio, así que trató de parecer que estaba de acuerdo cuando se aclaró la garganta. —Padre, Evelinde ha aceptado convertirse en mi esposa. Los cuatro partimos hacia el Castillo de Oliphant lo antes posible.

—Aprovechando la tregua en el clima. —Miró hacia el cielo—. Porque ¿no nos dice la Biblia, he aquí, y Él hace los días buenos y los días malos e incluso los días intermedios en los que no nos sentimos tan bien, sino que tenemos que levantar el culo y hacer mierda, y nosotros, como sus siervos, debemos usar todos esos días sabiamente?

—Um ... ¿verdad? — Malcolm ofreció cortésmente. No podía recordar ese versículo, pero de alguna manera sonaba como algo que la Biblia podría contener.

El Padre Ambrose asintió solemnemente y Evelinde se santiguó y cruzó las manos delante de ella piadosamente.

Malcolm se sacudió a sí mismo para salir de su conmoción. —Bueno, sí. Y estamos aprovechando el día de hoy viajando.

—Hemos empacado todo, Padre—ofreció Evelinde—. Lo siento, no puedo hospedarte, después de que hayas recorrido todo este camino.

El anciano agitó la mano despectivamente. —Valoro la oportunidad de salir y disfrutar de la creación de Dios sin la lluvia incesante y engañosa que goteaba sobre mi cabeza. Visité cabañas en el viaje y visitaré más en el camino de regreso. Pero por ahora … —Él alcanzó a Evelinde y le dio un beso en la frente—. Por ahora, lleve a este muchacho a la cabaña y déjame hablar con tu erudito, de hombre a hombre.

Ella le lanzó a Malcolm una mirada de preocupación y él asintió. Estaba claro que el sacerdote tenía algo que decir y no quería que ella lo escuchara.

Con una última mirada a los dos, tomó la mano de Liam. —Vamos, muchacho, vamos a mostrarle al burro del Padre Ambrose, donde está el heno. Quizás a la vaca no le importe compartir cuando regrese de buscar comida.

Y se fueron guiando al burro; Liam parloteando sobre las nubes y el sol y la falta de lluvia.

Ninguno de los dos habló hasta que Evelinde y Liam estuvieron dentro de la cabaña, entonces el Padre Ambrose cruzó los brazos sobre el pecho y atravesó a Malcolm con una mirada furiosa.

—La has reclamado como tuya, ¿verdad?

Era obvio lo que estaba preguntando, y Malcolm inclinó la cabeza una vez. —Ella es mía. Lo comprendí desde el momento en que la vi. Hemos estado viviendo juntos durante los últimos días.

—¿Y compartiendo su cama?

—Esperé hasta que ella me invitó. —No se disculparía porque no lo lamentaba.

El sacerdote guardó silencio durante un largo rato, mirando a Malcolm. Finalmente, suspiró y asintió. —Ella es un premio, por cierto, pero pocos se dan cuenta. Como dice la Biblia, el valor de una mujer no se mide por el tamaño de sus tetas o el ancho de sus caderas, sino por la fuerza de su corazón. Y su cocina, por supuesto.

—Por supuesto—murmuró Malcolm, tratando de recordar si alguno de los versículos de la Biblia que había leído había mencionado alguna vez las tetas. Sin duda, él habría recordado eso.

—Bueno, si tienes el matrimonio en mente, al menos sé que tus intenciones son honorables.

—No temas, anciano. Como mi esposa, a Evie no le faltará nada. Los muchachos serán criados con todas las ventajas que pueda ofrecerles.

—Y tú eres uno de los hijos de Oliphant, ¿no es así? Puede que sea sacerdote, pero escucho suficientes chismes y tengo memoria para los nombres. Porque, como nos dice la Biblia, el chisme es una actividad noble e importante cuando se trata de saber lo que está sucediendo en las Tierras Altas.

Bien, Malcolm sabía que la Biblia no mencionaba las Tierras Altas. Pero asintió con la cabeza. —Soy uno de sus seis hijos ilegítimos. Él nos crio, reclamándonos como suyos, y yo tengo un lugar en su casa. —Y si todo iba de acuerdo con su plan, y Evelinde le presentaba un hijo, un día él mismo sería laird—. Mi familia estará cómoda.

—¿Y tú criarás a esos muchachos como si fueran tuyos?

Esto era fácil de prometer. Malcolm se cruzó de brazos y asintió una vez. —Lo haré. Liam me recuerda mucho a mí mismo cuando tenía su edad.

El sacerdote lo miró. —Y no creas que no noté el hecho de que el niño te favorece. La madre de Evelinde tenía esos mismos ojos azul grisáceo que le dio a Tomás. — Suspiró y sacudió la cabeza—. Sabía desde el principio que Robert no estaba enamorado de Evelinde como ella se merecía, pero había sido un buen chico, un buen amigo y un gran trabajador. Ella merecía vivir su sueño, pero debería haberme resistido a un hombre más rico.

—Ella se ha hecho un hogar, —señaló Malcolm—. Ella es más fuerte de lo que parece.

—Sí, yo lo sé, y estoy contento que tú lo sepas. — El anciano asintió—. ¿Porque no está escrito, solo un tonto se mea en un viento fuerte o come nieve teñida de amarillo?

Malcolm estaba casi seguro de que no lo estaba, pero de todos modos era una buena, si bien irrelevante, lección.

Asintió pensativo. —Creo que me gustaría mucho presentarte a mi tía Agatha.

—Bueno, si es una chica fuerte, me gustaría conocerla. ¿Cómo es su cocina?

Rezando para que el hombre no preguntara por las tetas de la tía Agatha, Malcolm se apresuró a ofrecer: —Terrible.

—Oh, bueno, estoy seguro de que su valor está en otra parte. —Antes de que Malcolm pudiera estar de acuerdo en que el propósito de Agatha en la vida parecía ser acosar a sus sobrinos nietos, el Padre Ambrose se volvió hacia la cabaña y gritó—: ¡Evelinde! ¡Tú y tus muchachos, vuelvan aquí ahora!

El caballo, a pesar de estar bien entrenado, se apartó sorprendido e incluso Malcolm se había asustado. Pero le dio una palmada en el trasero al animal para liberar al pobrecito y que fuera a pastar en la hierba empapada, sabiendo que no se irían pronto.

Evelinde se apresuró a salir de la cabaña, llevando la cesta colgante de Tomás en una mano y el niño en la otra, con Liam trotando a su lado. —Aquí— le dijo a Malcolm, empujando la canasta en sus brazos—. Esto es lo último.

Él sonrió ante su inteligente creación, complacido de saber que no la estaba dejando atrás. Puede que no la necesitara en el Castillo de Oliphant, pero él no le pediría que se fuera sin ella. Con el caballo ya masticando felizmente, Malcolm bajó la canasta al suelo, no estaba dispuesto a alejarse de esta extraña reunión.

—Bueno, muchacha —comenzó el sacerdote, sacándose la estola del cinturón—. Apruebo al hombre que has elegido. Por supuesto, también aprobé tu última elección, y eso resultó ser un poco decepcionante, pero ¿no nos dice la Biblia que es mejor aceptar nuestra suerte en la vida con una sonrisa que quejarse de la justicia y la longitud del pene? — Miró a Liam—. No repitas eso.

—¡No! — declaró alegremente el muchacho—. ¡En esta familia, los llamamos órganos copuladores masculinos!

—Madre Bendita—murmuró Evelinde, con las mejillas de un rojo brillante.

Malcolm solo asintió con la cabeza al muchacho. —Excelente pronunciación, Liam.

—Estoy aprendiendo a ser un caballero— le susurró el niño en voz alta a Ambrose.

—¡Bueno, mejor tú que yo! — declaró el anciano, arreglándose la sotana a su satisfacción y haciendo una señal de cruz—. Los casaré a ustedes dos aquí y ahora. No discutan, y no me importa si prefieres que tus parientes se pongan de pie junto a ti, Malcolm, así que no te quejes.

Sorprendido, Malcolm miró a Evelinde, cuyos ojos estaban muy abiertos. En sus brazos, Tomás todavía se estaba despertando, así que se acercó y tomó al bebé de ella, lo colocó contra su hombro y le gustó la forma en que el pequeño metía los dedos en la boca y metía la cabeza debajo de la barbilla de Malcolm.

—No me escupas, muchacho —murmuró Malcolm—.  Es el día de mi boda, y no lo arruinaré con tu leche cuajada.

El niño suspiró, su aliento olía dulce como la leche, y Malcolm sonrió.

—Ahora, Liam, muévete al lado de tu madre, sí, así. Serás testigo, es muy importante. No olvides lo que pasará este día. La Biblia nos da autoridad para unir al hombre y la mujer, a fin de crear más niños, y es solemne y santo lo que estamos a punto de hacer. —Cuando el muchacho asintió y se santiguó, el anciano miró a Malcolm—. ¡Y no pienses en discutir conmigo sobre esto!

Los labios de Malcolm se curvaron hacia arriba y pasó su brazo libre alrededor de Evelinde. Ella estaba temblando bajo su toque, pero tan pronto como la jaló contra su costado, exhaló y pareció relajarse.

Cuando ella inclinó su rostro hacia él, él le ofreció una sonrisa. —¿Cómo podría objetar, Padre? Me habría casado con ella antes, si hubieras estado aquí antes. Termina con eso, para que pueda llevar a mi esposa a casa.

Mi esposa. Tenía un sonido agradable. Y con un hijo acurrucado contra su hombro, y el otro de pie de altura al lado de su madre, ¿qué más podría querer Malcolm?

— ¿Termina con eso? — Evelinde murmuró—. Qué romántico.

Sonriendo, le rozó los labios con un beso rápido y, cuando se enderezó, ella también estaba sonriendo.

Juntos, se volvieron hacia el sacerdote, quien levantó las manos.

—Este es un día bendito porque, como dice la Biblia, limpia tus manos antes de comer como ustedes las habrían lavado para recibir a Dios...no, esto no está bien. Umm ... como ustedes las lavarían para...esperen. — Frunció el ceño, tratando de trabajar con su declaración, luego dejó escapar el aliento—. ¡Lávense sus propias jodidas manos, es el punto! — Y luego, como si se diera cuenta de dónde estaba, miró a Liam—. No repitas eso, muchacho.

—Mamá, ¿qué significa jodidas?

Evelinde se pellizcó el puente de la nariz. —Madre—murmuró.

Pero Malcolm se estaba riendo cuando la acercó más a él. —En su propio tiempo, padre—instó alegremente.

El sacerdote asintió alegremente y comenzó: —In nomeni patri et fili spiritus sanceti.

Y Malcolm se casó.

Capítulo 7

CAPÍTULO SIETE

Fue un viaje largo y agotador hasta la casa de Malcolm, y resultó que los viajes a caballo no le sentaban bien a Tomás. El pobre niño vomitó dos veces, antes de que se tomaran un descanso para permitir que Evelinde lo alimentara y luego descansara.

Así que se acercaba la hora de la cena cuando Malcolm los condujo a través del pueblo que rodeaba el Castillo de Oliphant. Evelinde había caminado hacia allí muchas veces, pero hoy parecía haber tomado mucho más de lo habitual.

Liam estaba sentado frente a ella, con la cabeza colgando cansinamente contra su pecho. Había estado tan emocionado, alternando entre caminar al lado de Malcolm y correr con Nanny. Pero finalmente, su energía se había desvanecido y Malcolm lo había subido al caballo.

Malcolm había sido maravillosamente paciente con ambos muchachos hoy. Incluso ahora, llevaba a Tomás en el hueco de un brazo, mientras que la otra mano sostenía las riendas del caballo. Él estaba atento, paciente y tranquilo, y ella sabía que sería un padre maravilloso.

¿Lo sería? No, él era ya era un padre ahora, ¿verdad?

Las mejillas de Evelinde se calentaron, recordando lo que habían compartido la noche anterior, y la forma tan natural con la que había reaccionado el Padre Ambrose esta mañana. Volvía a ser una mujer casada y se alegraba de que el Padre Ambrose fuera quien los casara.

Malcolm era el padre de sus hijos y su marido.

Y pronto, ellos llegarían a su casa y comenzarían su nueva vida juntos como una familia.

Al llegar a la plaza del mercado, miró cada una de las casas altas que se alineaban en las calles y trató de adivinar cuál pertenecía a la familia de Malcolm. Seguramente su padre era un rico comerciante, para dar cuenta de los beneficios, como los libros, que había mencionado.

Pero mientras los conducía a través de la plaza y hacia el castillo, Evelinde se mordió el labio inferior. Había hablado del Castillo de Oliphant, es cierto. ¿Era posible que viviera en el castillo? ¿Era acaso su padre un sirviente con alguna posición, como el mayordomo o el senescal?

—Mamá, ¿a dónde vamos? — Liam susurró con voz somnolienta—. ¿Vamos a vivir en ese gran castillo?

—No sé—murmuró ella a cambio, mirando alternativamente los altos muros del castillo y la parte posterior de la cabeza de Malcolm.

—¡Yo quiero! — Su hijo se incorporó, obviamente recuperando algo de su energía—. ¡Seré un verdadero guerrero si vivo en un castillo!

Ante ese anuncio, Malcolm se volvió para sonreírles por encima del hombro. El pequeño Tomás pateaba alegremente, y el corazón de Evelinde volvió a hacer esa pequeña cosa melosa.

¿Había algo más atractivo que un buen guerrero con un niño en sus brazos? ¿Especialmente si era su hijo?

Improbable.

Era un buen hombre y Evelinde sonrió levemente, orgullosa de saber que ahora era su marido.

Pero esa sonrisa se desvaneció cuando los condujo a través de la segunda puerta hacia el patio del castillo. Tan cerca de la comida, había poca gente, pero un hombre se volvió y se dirigió directamente hacia ellos.

Era más corpulento que Malcolm y lo bastante mayor para que su cabello castaño rojizo y su barba estuvieran salpicados de gris. A medida que se acercaba, ella podía ver las arrugas alrededor de sus risueños ojos azul grisáceo, así como el broche Oliphant en su kilt, y contuvo el aliento al darse cuenta de dos cosas simultáneamente.

Este hombre vestía las insignias del laird del clan.

Y este hombre estaba relacionado con Malcolm.

—¡Malcolm! — gritó el hombre, golpeando con una mano fornida el hombro de Malcolm—. Nos estábamos preocupando por ti, especialmente cuando las lluvias comenzaron de nuevo.

Malcolm no se inmutó, pero soltó las riendas del caballo y subió al pequeño Tomás al hombro, haciendo rebotar al pequeño de una manera completamente natural. —Tenía asuntos que atender—dijo con una leve sonrisa.

—¡Sí, puedo ver eso! — ¿El grandulón no hablaba con nada menos que un bramido? Se inclinó para mirar al niño—. ¡Y puedo ver que tuviste éxito!

La sonrisa de Malcolm creció. —Este es Tomás.

Tomás sonrió con expresión gomosa y luego vomitó rápidamente.

Ambos hombres se apartaron a tiempo, y mientras Evelinde ardía de vergüenza, a ninguno pareció importarle. De hecho, el hombre mayor se estaba riendo.

—Es un muchacho con opiniones, ¿no? Tratando de ensuciar las botas de su laird, tsk.

Entonces él era el laird. Evelinde contuvo la respiración, esperando ver cómo reaccionaba el jefe del clan.

El Laird Oliphant pellizcó la nariz del niño y golpeó a Malcolm en el hombro una vez más. —Tú sabes que no ganarás a menos que engendres al muchacho, ¿verdad?

Evelinde frunció el ceño ligeramente, apretando su agarre sobre un Liam que de repente se retorcía, preguntándose qué había querido decir. Pero Malcolm se limitó a reír y se apartó de la mano de su laird.

—Lo sé.

Todavía estaba sonriendo cuando se volvió y le entregó a Tomás a Evelinde. Cuando extendió la mano para tomar al niño, él bajó a Liam. El niño saltó sobre sus dedos de los pies, mientras Malcolm se estiró para envolver sus manos alrededor de la cintura de Evelinde.

Cuando ella, y Tomás, estuvieron a salvo a su lado, él la rodeó con el brazo. —Esta es mi esposa, Evelinde. Ya conociste a Tomás, no sé por qué él le hace eso a todo el mundo, y este es mi nuevo hijo, Liam.

Era una introducción preciosa, y Evelinde no pudo evitar sentir orgullo por la forma que Liam empujó sus hombros hacia atrás y la barbilla hacia fuera, en una imitación de Malcolm.

—Evie—sonrió hacia ella, antes de mirar hacia atrás al hombre mayor—, este es mi padre, Laird Oliphant.

¿Padre?

Evelinde hizo poco más que chillar cuando el laird la envolvió en un abrazo.

—Llámame William—gritó, y entre ellos, Tomás se retorció. Contuvo la respiración, deseando que el niño no volviera a vomitar.

Cuando el hombre se enderezó, ella exhaló y le hizo una incómoda reverencia con una mano. —Laird Oliphant —murmuró con deferencia.

—¡No! ¡Mi nombre es William! O puedes llamarme Pa, si es de tu agrado. Y tú —dijo, volviéndose hacia Liam—, puedes llamarme Abuelo, si quieres. Eres mi primer nieto, ¿sabes?

Los ojos de Evelinde se agrandaron, rezando para que Liam no dijera nada vergonzoso.

Pero el muchacho se limitó a inclinar la cabeza hacia un lado. —Me gusta tu nombre. Es como el mío.

—Sí. — La voz del laird se suavizó un poco mientras sonreía—. Me complace compartir mi nombre con un muchacho tan fuerte y tan bueno.

—Estoy aprendiendo a ser un caballero.

No digas nada sobre los penes. No digas nada sobre los penes.

Quizá su hijo escuchó la súplica tácita, porque Liam continuó: —¿Los caballeros se inclinan ante los lairds?

—Sí, lo hacen.

Cuando Liam hizo una incómoda reverencia, la sonrisa del Laird Oliphant creció. —Pero los caballeros ofrecen abrazos a sus abuelos.

—No tengo un abuelo. Tengo un Padre Ambrose, así lo llamamos. Lo abrazo, así que supongo que puedo abrazarte a ti también.

Cuando Liam le ofreció un abrazo al hombre mayor y Malcolm sonrió, Evelinde sintió que su corazón golpeaba contra su pecho.

El padre de Malcolm era un laird. Y no cualquier laird, sino su laird. ¡El jefe del clan de su primer marido! El hombre al que podría haber acudido en busca de ayuda, si hubiera sido menos orgullosa. Parecía amable; ¿la habría ayudado a ella y a sus hijos? ¿Habría conocido a Malcolm antes?

¡Es hijo de un laird!

Sintió que su respiración se aceleraba cada vez más, como si el patio se encogiera a su alrededor. Malcolm pareció darse cuenta y le ofreció una sonrisa. Cuando ella se limitó a mirarlo con los ojos muy abiertos, él se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

Pero ella se puso rígida.

Ya no sé quién es.

* * *

El resto de la noche fue igualmente incómoda. El Laird Oliphant, William, los condujo alegremente al gran salón, donde fueron recibidos por más personas de las que Evelinde podía seguir. El ruido de todo eso era mucho más de lo que estaba acostumbrada. Sostuvo a Tomás con fuerza contra ella, y Liam se apretó contra su costado, cuando fueron presentados al clan.

Y luego vino su familia.

Reconoció algunos nombres, como los de sus hermanos y sus esposas. Su hermano gemelo Rocque se parecía más a su padre que a Malcolm, pero el amor entre los hermanos era obvio. La esposa de Rocque, Merewyn, era la curandera y partera del clan y se preocupaba por Tomás.

Finn y Duncan eran tan idénticos, Evelinde no podía distinguirlos, y sus mujeres eran así. La única forma de mantener separadas a las parejas era mediante sus personalidades; Finn era encantador, siempre sonriendo, mientras que Duncan era más serio. Y Skye, la esposa de Duncan, era mucho más atrevida que su hermana gemela Fiona, la esposa de Finn, que vestía recatadamente mientras empujaba la comida por el plato y se veía un poco verde.

Si Evelinde suponía bien, Fiona estaba embarazada.

Kiergan y Alistair se parecían más de lo que lo hacían Malcolm y Rocque, pero tenían personalidades muy diferentes también. Nessa, su hermana, pasó la mayor parte de la comida inclinada sobre su bordado (¿quién estaba tan obsesionado con el bordado?) Y Evelinde conoció a media docena de personas más cuyos nombres no podía recordar.

Por supuesto, era imposible olvidar a la abuela tía de Malcolm, Agatha, que estaba sentada al lado de Evelinde. Evelinde pasó la mayor parte de la comida preocupándose por los modales de Liam y tratando de evitar que el niño tirara comida sobre el fino mantel. ¡Un mantel! ¡Este era un territorio desconocido para todos ellos!

Pero durante toda la comida, Agatha mantuvo un monólogo continuo, sobre todo, de la comida en sí, ¡más grandiosa que cualquier cosa que Evelinde hubiera probado jamás!, hasta lo último en moda femenina. A Evelinde no se le había dado la oportunidad de cambiarse antes de la comida, no que ella tuviera algo en lo que transformarse, en la historia del clan.

Evelinde escuchó con media oreja, murmurando ánimos cuando era necesario, hasta que la anciana declaró: —Tendremos una celebración para ustedes dos en unos días, ya que no se casaron aquí en el torreón. ¿Los casó un sacerdote de verdad?

Había poco de lo que Evelinde estuviera segura en estos días, pero estaba segura de que el Padre Ambrose era un verdadero sacerdote, incluso si no siempre seguía todos los dictados sacerdotales.

—Sí, milady.

Agatha dio un chasquido con la lengua. —¡No uses ese tono deferente conmigo, jovencita! Tú y yo somos familia.

¿Familia? ¿Se suponía que ella era la familia de Lady Agatha? ¿Y de Lady Nessa, Fiona y Skye? ¿Merewyn era una dama? Era curandera, pero estaba casada con el hijo del laird. ¿Eso la convertía en una dama?

Los ojos de Evelinde se agrandaron. Estaba casada con Malcolm ... ¿Eso la convertía en una dama?

—Yo ... creo que necesito poner al niño a dormir.

De hecho, el pequeño Tomás había presionado su mejilla contra su antebrazo y estaba claramente tan agotado por la emoción del día como su hermano.

Al otro lado de Liam, Malcolm de repente detuvo su conversación con sus hermanos para ponerse de pie. —Te mostraré nuestra habitación, esposa—declaró audazmente, sonriendo mientras levantaba a Liam.

Siguiéndolo por las escaleras, vio la forma en que Liam presionaba su cabeza contra el hombro de Malcolm y envolvía sus piernas con confianza alrededor de su cintura.

Malcolm la condujo por dos tramos de escaleras hasta un pasillo lleno de puertas. Se detuvo ante uno de la derecha y lo abrió. Cuando entró en la cámara, se quedó sin aliento.

La habitación estaba dominada por la cama, por supuesto, pero sus ojos fueron inmediatamente atraídos por el estante de pergaminos, que estaba sobre un escritorio al lado de una de las ventanas.

¡Pergaminos! ¡No formaban parte de la biblioteca, sino de su habitación! Y dos... ¡dos ventanas!

También había una mampara y un juego de baúles a lo largo de la pared opuesta. Las paredes estaban cubiertas de tapices; uno representaba lo que debió haber sido una batalla famosa, uno parecía ser un bestiario y otro era un mapa de los cielos.

Al entrar en la habitación, Evelinde apretó al bebé somnoliento contra su pecho y giró lentamente, asombrada por la riqueza que se mostraba en esta habitación. Era más grandiosa que cualquier cosa que hubiera visto en su vida.

Y le pertenecía a su marido.

—Bienvenida a tu hogar—dijo en voz baja.

Su mirada se dirigió a él y luego la apartó. ¿Hogar? Era imposible pensar en este lugar como un hogar.

Encontró la colección de bolsas y paquetes que había empacado ayer y esta mañana y se apresuró a sacar la canasta de Tomás. Era demasiado tarde para preocuparse por colgarlo, pero de todos modos estaba casi dormido.

Colocándolos a ambos en la gran cama, se concentró en cambiar el pañal del bebé. Al menos aquí no tenía que preocuparse de que sus pañales se secaran a tiempo. ¡Dios mío, probablemente había alguien que lavaba la ropa de Malcolm aquí!

Todavía sostenía a Liam cuando él se volvió hacia la puerta. —Haré que Liam se instale en la guardería y luego volveré por...

—¿Qué? — Se dio la vuelta, con una mano sobre el estómago de Tomás, temiendo que pudiera rodar cuando le diera la espalda. — ¿Te los vas a llevar lejos de mí?

—No, Evie—dijo Malcolm con voz tranquila—. Los muchachos se quedarán en la guardería, la cual está justo...

—¡No me importa dónde está! — Y no parecía poder evitar el hecho de que su voz se había elevado a un tono frenético—. ¡Se quedan conmigo!

Frunció el ceño y, en sus brazos, Liam se movió. —No estoy tratando de quitártelos.

—Si piensas que voy a dejar que mis bebés se alejen de mi vista cualquier momento más de lo necesario, estás equivocado.

Malcolm ladeó la cabeza y la estudió. —¿No confías en mí?

¡Condenación, ella confiaba en él! O al menos, había confiado en él ... antes de que él le mintiera.

—Se quedan conmigo—repitió tercamente—. Me pertenecen.

—Tú me perteneces.

Se le llenaron los ojos de lágrimas y se volvió hacia el niño para que Malcolm no la viera llorar. — Es tu habitación.

Él no respondió, pero mientras ella metía a Tomás en su canasta, ¿y qué diría la familia de Malcolm si supieran que su hijo dormía en una canasta? ¿Una que ella misma había hecho?, lo escuchó murmurar suavemente a Liam. ¿Le estaba contando al chico su historia de la noche? Tal vez fuera lo mejor, con la forma en que se sentía ella.

Después de que Tomás se durmió, vio que Malcolm había preparado un jergón para Liam debajo de una de las ventanas. Los juncos y mantas que había amontonados serían probablemente el colchón más cómodo sobre el que Liam había tenido que dormir jamás, honestamente.

Alejándose del chico, Malcolm asintió con la cabeza y ella cruzó la habitación apresuradamente para arrodillarse junto a su hijo.

—Buenas noches, cariño. Te amo.

—¿Es aquí donde dormiré, mamá? — susurró con voz cansada.

—No sé. —Ella quería a sus hijos cerca de ella, pero si había espacio para que ellos tuvieran su propia habitación, ¿estaba siendo egoísta, tratando de mantenerlos cerca? —. Pero nos preocuparemos por eso mañana.

—Confío en Malcolm. —La declaración de su hijo fue interrumpida por un bostezo—. Él cuidará de nosotros, mamá.

Se inclinó y besó la frente de su hijo. —Espero que tengas razón, cariño.

—La tengo. Te quiero, mamá.

—Yo también te amo—murmuró mientras se ponía de pie.

Al otro lado de la habitación, Malcolm estaba colocando la canasta de Tomás encima de uno de los baúles. Ella respiró hondo y luego se acercó a él.

Se encontraron en el medio, al lado de la cama.

—¿De qué se trata esto realmente? — Malcolm preguntó en voz baja—. ¿Estamos todos demasiado cansados del viaje?

¿Cansados? Más bien agotados.

Pero Evelinde reunió su ira sobre ella como una capa y sacó la barbilla. —¡Tu padre es laird, Malcolm!

—¿Sí?

—¡Bien, podrías haber mencionado algo tan importante! ¡Pensé que eras un hombre sencillo!

A pesar de saber que necesitaba mantener la voz baja, la escuchó volverse estridente. Malcolm, por otro lado, mantuvo su tono tranquilo cuando palmeó el aire frente a él.

—Yo soy un hombre sencillo, Evie. Y yo te lo dije... 

—¡No! —Trató de controlar su respiración y su volumen—. Me dijiste que encontraste a la familia de tu padre, y dijiste que era rico. Te dijo que tenías acceso a la biblioteca del castillo, y que tu hermano entrenaba guerreros Oliphant. ¡Nunca dijiste que era porque vivías en el castillo o porque tu hermano era el comandante de Oliphant! ¡Nunca dijiste: “Evelinde, soy el hijo del laird”! 

Su mirada se movió por encima de su hombro hacia el jergón de Liam, pero ella no se volvió. En cambio, plantó los puños en las caderas y lo miró.

—Quizá no lo hice. —Él se encogió de hombros—. ¿Pero importa?

¡Sí importaba!

—Pensé que tal vez eras hijo de un comerciante, o incluso del senescal, ya que tenías acceso al castillo. ¿Pero el hijo del laird? —Agitó una mano alrededor de la habitación—. ¡Esto es mejor que cualquier cosa que pudiera imaginar, Malcolm! ¡Estábamos de pie en el barro hace una semana antes que tú fijaras el techo! — Apretó las yemas de los dedos en las sienes y cerró los ojos con fuerza—. Eres el hijo de un laird, y yo ... yo no soy nada.

—Nunca digas eso delante de nuestros hijos.

La ira en su voz, más cercana de lo que esperaba, hizo que abriera los ojos y lo encontrara de pie frente a ella. Él se acercó y tomó sus manos, su toque suave, a pesar de la ira en su tono.

—Tú eres increíbles, Evelinde. Eres cariñosa y fuerte, tan fuerte, y resistente, brillante y valiente. Tu parentesco no importa nada cuando se trata de lo que hay en tu corazón.

Sus ojos se abrieron ante la convicción de sus palabras, pero no tuvo la oportunidad de decir nada. La atrajo hacia sí y la rodeó con sus brazos. Apoyó la barbilla sobre su cabeza y la meció levemente.

—Eres increíble, Evie, y tengo la dicha de llamarte mía. Tu parentesco no importa —repitió en un susurro.

Los latidos de su corazón se ralentizaron para igualar el constante tamborileo que golpeaba en las ventanas con el aroma de la lluvia. Él no parecía oírlo, o al menos, no había mencionado el extraño sonido de tamborileo y Evelinde se preguntó si lo había imaginado.

Ella todavía estaba enfadada, todavía estaba confundida por su mentira... ¿Había mentido? ¿O simplemente no le había dicho toda la verdad? ¿Era posible que pensara que se lo había dicho?

—Es importante para mí—murmuró tercamente.

Suspiró y apartó la barbilla para poder hablar. —Sabes cómo me criaron, Evie. Me golpearon, me lastimaron, y me gritaron. Me dijeron que no valía el barro donde dormía. Mi madre era tan joven cuando nacimos, y ella no sabía cómo defendernos de su tío. Los tres crecimos juntos, de verdad, en ese infierno, pero ella nunca se recuperó.

Su corazón dolía por su sufrimiento y, a pesar de su irritación, envolvió sus brazos alrededor de su cintura, tratando de demostrarle que le importaba. Cuando exhaló, su aliento le revolvió el pelo.

—Perdimos a mamá cuando teníamos doce años y no vimos ninguna razón para quedarnos. No supe quién era mi padre hasta que ya estaba medio crecido. Pa me ama, nos ama a todos y ve el valor de lo que podemos hacer, es cierto. Pero no soy un hombre diferente de lo que era esta mañana, cuando me casé contigo.

Evelinde resopló y presionó su mejilla contra su hombro. —Supongo que sí—murmuró.

Así que ¿por qué todavía se sentía como si él hubiera mentido? ¿Podría seguir confiando en él?

¿Por qué le dolía tanto el corazón?

Porque lo había roto.

Ella se puso rígida en sus brazos. ¿Le había roto el corazón? No. Hacer eso significaría...

Significaría que ella lo amaba.

Bendita Madre, ¿podría estar enamorada de su esposo?

—¿Sigues enojada, Evie? — preguntó Malcolm.

La voz somnolienta de Liam se elevó del jergón. —¿Mamá? ¿Estás enojada con Malcolm o con el abuelo?

La pregunta la sacó de su contemplación de este terrible y maravilloso descubrimiento. —No estoy enojada con tu... con tu abuelo, Liam—dijo.

Abuelo. ¿Quién hubiera pensado que sus hijos llamarían a un laird abuelo?

—¿Pero estás enojada conmigo? — Malcolm preguntó en voz baja, su sonrisa obvia.

Ella no respondió, pero se soltó de sus brazos. —Duérmete, cariño— logró decir a su hijo, mientras se dirigía a la cama.

—Quiero ir a casa, mamá.

Su corazón se apretó al escuchar las lágrimas en esa vocecita, pero Evelinde estaba demasiado cerca de romperse. Así que ella dejó escapar un suspiro y no miró a su marido, cuando dijo —Nos encontramos en casa ahora, Liam.

Sin decir más, se centró en sus abluciones vespertinas. Mientras se quitaba su vestido y lo colgaba de un gancho, se preguntó si ella tendría necesidad de vestidos finos ahora que era yerna de un Laird.

Detrás de ella, Malcolm suspiró mientras se subía a la cama. —Mañana será un nuevo día, Evie.

Era el primer día completo de su matrimonio. El primer día del resto de sus vidas.

Pero no dijo nada mientras retiraba la colcha y también se metía en la cama. Tuvo cuidado de no deslizarse junto a él, como quería, sino que se mantuvo rígida a lo largo del borde de la cama.

No sería un problema; la cama era lo suficientemente ancha para toda una orgía de personas. Pero esta noche no vería ninguna emoción, lo sabía.

—Esto también es nuevo para mí, esposa—susurró desde su lado de la cama—. Pero quiero aprender a navegarlo contigo.

Era un hombre brillante y reflexivo. Un buen hombre. ¿No es así?

Él había mentido.

¿Lo había hecho?

Lo amas.

Bendita Madre, lo hacía.

Cerrando los ojos con fuerza por la confusión y el dolor, se puso de costado, de espaldas a su marido.

Pasó un largo rato antes de que ella lo sintiera moverse. Él rodó hacia ella, y ella sintió su brazo serpentear alrededor de su costado, un momento antes de que él la atrajera hacia él. Su trasero estaba presionado contra su dureza, y su pecho calentó su espalda.

Y ansiaba su toque, su consuelo. Pero no estaba segura de cómo se sentía por él en ese momento, así que no hizo nada para animarlo.

Y después de un rato, dejó escapar un suspiro que le revolvió el cabello y le dio un beso en la nuca. Él no la obligaría a hacer nada que no quisiera hacer, y era una prueba más de su bondad, ¿no?

—Buenas noches, esposa—susurró.

Esperó hasta que su respiración se convirtió en un sueño antes de susurrar —Buenas noches, Malcolm— de regreso, por encima del sonido del extraño y distante tamborileo.

Vaya increíble noche de bodas.

Capítulo 8

CAPÍTULO OCHO

—¿Qué te pasa, hermanito? Diste una pésima demostración hoy; ¡casi te arranco la espada de la mano! ¡Fue vergonzoso!

Malcolm miró a Alistair. —Tienes unos meses más que yo. Eso no me convierte en tu hermanito.

Alistair sonrió. —Sí, pero sabía que eso provocaría una reacción en ti. Me doy cuenta de que no estás negando mis otras afirmaciones.

¿Que se había distraído durante la sesión de entrenamiento de Rocque? No, no se podía negar eso.

Suspirando, Malcolm se pasó la mano por la cara e hizo una mueca cuando quedó sudorosa.

Kiergan lo golpeó en el hombro. —¿Vas al lago para bañarte? Rocque se dirige hacia allí, así que lo estaré evitando.

¿Qué había sucedido mientras Malcolm se había ido?

—¿Por qué? — Los tres ya caminaban hacia el lago—. ¿Qué me perdí?

—Kiergan le apostó un barril de whisky a que podía tirar más lejos el tronco de un árbol—ofreció Alistair con suavidad—. Supongo que espera que Rocque se olvide, porque no hay manera de que venza a nuestro hermano cuando se trata de fuerza.

Resoplando, Kiergan se dio una palmada en la parte superior del brazo. —¿Estás menospreciando a estos cachorros?

—¿Cachorros? ¿Acabas de referirte a tus músculos como cachorros? ¿Por qué demonios harías eso? 

Incapaz de evitarlo, Malcolm sonrió con pereza. —¿Porque están lloriqueando y cagando por todos lados?

Alistair asintió. —Sí, es probable que sea por eso. No por los dientes afilados y las orejas grandes y caídas.

Su gemelo frunció el ceño. —Creo que estás llevando la metáfora demasiado lejos. Son músculos. 

—Sí, que no tienes.

El trío caminaba hacia el lago, y Malcolm enganchó los pulgares en su cinturón, dejando que las bromas de sus hermanos lo inundaran. Era bueno estar de vuelta en casa con su familia, a la que pertenecía. Pero si él se sentía así ... ¿cómo se sentía Evelinde?

Era obvio que se había sorprendido ayer cuando se dio cuenta de quién era su Pa, y Malcolm todavía se sentía mal por eso. Seguramente en todas las veces que le había contado su pasado, ¿había mencionado el nombre de su padre? Por supuesto, no había sido una Oliphant por mucho tiempo, así que tal vez no conocía el nombre del laird. Pero, ¿no había mencionado de verdad que su padre era el laird?

Suspiró de nuevo, esta vez con irritación.

¿Cómo podía haber excluido algo así? Probablemente porque no lo creía tan importante cuando se trataba de su identidad. Pero claramente Evelinde lo hacía, o no se habría molestado tanto ayer. ¿Cómo podía arreglarlo? ¿Cómo podía convencerla de que no había tenido la intención de lastimarla?

—Malcolm respaldaría mi apuesta, ¿no?

La pregunta de Kiergan, obviamente los gemelos estaban discutiendo sobre algo, arrastró la atención de Malcolm hacia la discusión actual. —¿Qué apuesta?

—Que puedo tirar el tronco de un árbol más lejos que Rocque. Siempre dices que no se trata de músculos, sino de cerebros. ¡Todo lo que tengo que hacer es calcular las... las… ¡las matemáticas detrás del movimiento!

Malcolm parpadeó. —¿Tú vas a calcular las matemáticas?

—Bueno, no. —Kiergan sonrió con encanto—. Haré que mi querido hermanito las calcule por mí.

—En primer lugar, ¿por qué ustedes dos insisten en llamarme su hermanito? — Malcolm levantó las manos al detenerse—. ¡Rocque y yo somos apenas unos meses más jóvenes que ustedes, según mis cálculos!

—Porque sabemos que te molesta.

La sonrisa de Kiergan se volvió impenitente cuando se acercó y alborotó la parte superior de la cabeza de Malcolm. Malcolm frunció el ceño y se apartó de su toque.

—En segundo lugar, ¿por qué demonios estarías haciendo algo tan tonto como tirar troncos de árboles?

Cuando Alistair se encogió de hombros, Kiergan se dio una palmada en el pecho desnudo. —¡Para mostrar lo varoniles que somos!

Malcolm resopló. —¡Es más probable que presumas de lo borracho que estabas cuando hiciste la apuesta!

—Och, sí, eso también.

Alistair levantó la mano para cubrirse los ojos. —Dime, Kiergan, ¿no es ese Rocque acercándose?

Su gemelo entrecerró los ojos hacia la figura que se acercaba. —¡Mierda, sí es! ¡Iré a bañarme en el arroyo! —Le dio una palmada en el hombro a Malcolm—. ¡Considera esos cálculos por mí, Mal! — llamó, ya trotando.

Malcolm frunció el ceño y se frotó el hombro. —¿Qué le hace pensar que le ayudaría a él?

—Kiergan es siempre optimista—murmuró Alistair—. Si alguna vez se estableciera, podría hacer algo realmente bueno para el clan.

Cuando soltó la mano, Malcolm vio la amarga curva de los labios de Alistair.

—¿No has tenido suerte convenciéndolo para que te corteje una esposa?

—No—dijo Alistair suavemente, luego se encogió de hombros como si no fuera importante—. Entre Fiona, Skye y Merewyn, y ahora tú, es poco probable que gane el ultimátum de nuestro padre.

Incómodo de nuevo, Malcolm se encogió de hombros. —¿Estás seguro de que es algo que quieres? ¿Ser laird?

Cruzando los brazos, Alistair miró fijamente a la figura que se acercaba. —Toda mi vida, he servido a este clan, Mal—dijo en voz baja—. No puedo imaginarme haciendo nada más.

—¿Qué tal casarse por amor? Casarse y ser feliz con tu elección de esposa y criar a tus hijos, no, porque Pa dice que te hará laird, ¿ sino porque tú eliges? ¿Qué tal si te concentras en tu propia felicidad porque la mereces, en lugar de trabajar como esclavo en esos libros de contabilidad?

—Soy bueno en esos libros—murmuró Alistair—. Och, estaba equivocado. Es Pa, no Rocque.

Los ojos de Malcolm se dirigieron hacia el lago. Sí, de todos los hermanos, Rocque era el que tenía la figura más parecida a su padre. Pero cuando el hombre se acercó, pudo ver que los hombros estaban un poco más encorvados, el cabello más gris.

—Tú eres bueno con los libros de contabilidad, Alistair. Pero también mereces la felicidad, y es posible que la encuentres sin ser laird.

De repente, su hermano se llevó las manos a las caderas y giró hacia él. —¡Mira quien habla! Tuviste este gran plan, Mal, y dijiste que el amor era para los tontos. ¿Recuerdas?

Sí. Él recordaba.

—Quizás estaba equivocado—admitió en voz baja.

—¡Ah, muchachos! ¿Qué pasa? ¡Parece como si se hubieran orinado en las botas el uno del otro!

El saludo de su padre sacó una sonrisa renuente de los labios de Malcolm. —Hola, Pa. Solo discutiendo el matrimonio.

—¿Con Alistair? ¿Le dijiste que ya estás casado? — Con una risa estruendosa de su propia broma, la gran mano de Pa se estrelló contra el hombro de Malcolm, obligándolo a cambiar su peso—. Es probable que estés alardeando de esa bonita esposa tuya, ¿eh? ¡Y esos dos buenos hijos!

Malcolm intercambió miradas con Alistair. —Son buenos muchachos. Bueno, Liam lo es, al menos. Con Tomás es difícil de decir, pero es lo suficientemente lindo como para perdonarlo por intentar arruinar mi ropa cada vez que tiene la oportunidad.

—Pa, Malcolm me estaba dando una conferencia sobre cómo encontrar el amor en el matrimonio—Alistair arqueó una ceja—. Parece que su plan ha fracasado.

El hombre mayor sonrió. —¿Es cierto entonces, muchacho? ¿Te has enamorado de tu esposa?

Malcolm suspiró y volvió a frotarse la cara con la mano. —Sí, Pa. Es verdad. Amo a Evie más de lo que creía posible amar a una mujer que acabo de conocer.

Empujándolo, su padre exclamó: —Y el hecho de que sea hermosa no tiene nada que ver con eso, ¿eh?

No era así. Bueno, la chispa que compartían y que Malcolm había sentido en el momento en que había puesto los ojos en ella en el mercado, era evidente. Pero la amaba por su bondad y amabilidad y su mente, y la forma en que quería cuidar a quienes la rodeaban.

Amaba a Evie por ser Evie.

— Entonces, ¿qué pasa? — La aguda pregunta de Alistair atravesó las reflexiones de Malcolm—. Te has casado con una mujer hermosa con dos hijos saludables, cumpliendo así tu objetivo. Y te has enamorado de ella, lo que significa que estás destinado a una vida de felicidad. —Y una mejor oportunidad de ser laird, fueron las palabras tácitas en el tono amargo de Alistair—. Entonces, ¿por qué no estás cacareando de felicidad?

—Porque la he hecho enojar. Aparentemente, me olvidé de mencionar exactamente quién era mientras ... mientras la cortejaba. —Aunque se había reído de los comentarios de Kiergan sobre cortejar a una mujer, todas esas semanas atrás, Malcolm tenía que admitir que eso era lo que había estado haciendo en la casa de Evelinde—.  No fue hasta que llegamos aquí ayer que ella descubrió que soy hijo del laird.

Pa asintió. —Me preguntaba si ella estaba fría contigo anoche durante la fiesta, o si siempre era así.

—No, ella nunca es fría. Es acogedora y dulce y.…— Malcolm suspiró, recordando la forma en que ella se había apartado de él en la cama anoche—. Quería que nuestro regreso a casa fuera especial, pero ella todavía está enojada. Le dije a Liam que lo llevaría conmigo a la sesión de entrenamiento esta mañana, pero obviamente ella no le permitió venir. Ella está en el solar de la tía Agatha con Nessa y Lara en este momento, y probablemente tenga a ambos muchachos con ella. —Se frotó la nuca—. ¿Significa esto que ya no confía en mí?

Era su mayor miedo, en ese momento. Y a juzgar por la forma en que su hermano hizo una mueca y miró hacia otro lado, tenía razón en estar preocupado.

—Escucha, muchacho. —El tono de su padre era inusualmente sombrío—. Las mujeres no son diferentes a los hombres cuando se trata de que les mientan. Puede que ella no “entienda” que fue un error de tu parte. Pero tu matrimonio es nuevo y estás más que bendecido por haberte enamorado de tu pareja en la vida. Tienes que confrontarla y disculparte. Necesitas hacerle entender que no fue una mentira a propósito, y necesitas descubrir qué puedes hacer para enmendarlo.

Malcolm recordó la forma en que ella se había deshecho en sus brazos dos noches antes. Tantas veces, la había llevado al orgasmo, y cuando ella aceptó ser su esposa, él sintió la misma alegría.

De alguna manera, no creo que eso sea lo que Pa quiere decir.

—Eso no es todo—dijo Alistair en un tono hueco. Cuando ambos lo miraron, el hermano de Malcolm negó con la cabeza—. Si no mencionaste que tu padre era laird, supongo que eso significa que no le hablaste del ultimátum de papá. ¿Sobre por qué tuviste que casarte? ¿Y por qué la elegiste a ella en particular?

Los ojos de Malcolm se agrandaron. —Mierda—susurró.

—Sí. — Alistair asintió solemnemente—. Si ella se enojó porque no le explicaste tu parentesco, ¿cómo crees que se sentirá cuando descubra eso?

Oh, mierda.

—Por los huesos de Santo Tomás, estoy jodido, ¿no es así? —Malcolm gimió, pasando ambas manos por su cabello—. ¡No se lo dije! No pensé que fuera relevante para la situación en cuestión ...

Pa se echó a reír. —¿Cómo podría no ser relevante? ¡Para ser un hombre culto, estás pareciendo un verdadero idiota aquí, muchacho!

Malcolm volvió los ojos muy abiertos hacia su hermano, en quien siempre había confiado para que le diera buenos consejos. —¿Qué debo hacer?

—¿La amas? ¿Te importa lo que ella piense de ti?

—¡Sí! — Malcolm asintió enfáticamente—. Nuestro matrimonio acaba de comenzar. No quiero que piense que me casé con ella con falsos pretextos.

—¡Pero lo hiciste, muchacho! — Pa gritó alegremente.

Alistair sostuvo su mirada. —Ve a ella. Explícate, como aconsejó Pa. Entonces arrodíllate y suplica su perdón.

Suplicar su perdón.

No, primero tenía que explicarse. Mierda, esto iba a ser difícil.

—Ve, muchacho—murmuró Pa.

Malcolm se volvió y corrió hacia el torreón, temiendo lo que vendría. Pero nunca en su vida se había precipitado hacia una tarea que tanto temía.

Porque ahora sabía que tenía que acabar con esto antes de poder tener la oportunidad de un futuro con Evelinde.

* * *

—¿Has oído al tamborilero, muchacha? — Lady Agatha preguntó desde su silla en su solar, donde estaban reunidas las mujeres.

Evelinde negó con la cabeza cortésmente, su atención en Tomás, quien estaba siendo sostenido por Lara, la hija del ama de llaves. —No, milady.

La anciana gruñó, pero no estaba claro si la reacción se debió a que Evelinde se olvidó de llamarla por su nombre de pila o porque no había escuchado al tamborilero del clan. Entonces, forzando una sonrisa educada, Evelinde preguntó: —Estoy segura de que es muy talentoso.

Agatha se echó a reír, e incluso Lara sonrió mientras rebotaba al niño en su regazo. Desde su lugar junto a la chimenea, Nanny levantó la cabeza lo suficiente para gemir suavemente y luego volvió a cerrar los ojos para dormir la siesta.

—Och, el tamborilero no es de carne y hueso, Evelinde—dijo alegremente la mujer más joven—. ¡Es el tamborilero fantasmal del Castillo de Oliphant y es famoso en las Tierras Altas!

Recordando el extraño ritmo que había escuchado anoche, los ojos de Evelinde se abrieron lentamente.

—Otros clanes tienen gaiteros o pregones o incluso enteras cacerías de fantasmas. —Nessa, la hermana de Malcolm, no levantó la vista de su bordado—.  Es bonito y gótico, ¿no? Escuchas “Tierras Altas”, y naturalmente piensas en castillos desmoronados y fantasmas hermosos y taciturnos y “Oh, las historias que estas piedras podrían contar” y todo eso. Escuchas “fantasmas” y naturalmente asumes que es un lamento atmosférico adecuado o un flautista inquietante o algo así, ¿no? — Clavó la aguja en la tela con el ceño fruncido—. Bueno, nosotros tenemos un tamborilero. Malditamente decepcionante.

—¡Escuché que los Sinclair tienen toda una batalla fantasmal, que se desarrolla en su patio, en la cuarta luna llena del año! — Lara declaró con entusiasmo—. ¡Imagina eso!

Desafortunadamente, Evelinde lo hacía. —Suena... ruidoso.

—¡Ruidoso! ¡Ja! — Agatha resopló, levantando un pie vendado (¿sufría de gota?) hasta un taburete acolchado—. ¡No has escuchado algo ruidoso hasta que ese maldito tamborilero está golpeando en tu habitación a la medianoche!

Evelinde miró a las otras dos jóvenes. Ninguna de las dos la miró a los ojos, pero estaba claro por sus expresiones que no solo creían en este tamborilero fantasmal, sino que también lo habían escuchado.

¿Lo había hecho ella?

—¿Qué es lo que... um, toca?

—¿Tocar? ¡Toca el tambor, tonta! —Agatha estaba sonriendo—. Y no muy bien, aunque el pequeño fantasma ha mejorado en las últimas décadas, tengo que admitirlo. Todavía no es música, exactamente. ¡Simplemente golpea benditamente, presagiando la condenación!

Oh cielos. ¿En qué tipo de lugar había aterrizado? Evelinde tragó. —¿Condenación?

Con un bufido, Nessa arrojó su bordado en su regazo. —La tía Agatha tiene esta loca idea de aquellos que escuchan al tamborilero...

—¡Están condenados a enamorarse! — La anciana se rio alegremente—. ¡Cooondenaadooos! 

— Es una estupidez —suspiró la hermana de Malcolm—. He escuchado la maldita cosa durante años, ¿y he tenido suerte en el amor? No.

Lara movió a un borboteante Tomás a un hombro y se acercó para palmear el brazo de Nessa. —Tu Pa entrará en razón—dijo en voz baja—. Él no puede seguir prometiéndote indefinidamente.

—No—asintió Nessa tercamente—. Con el tiempo, uno de los Henry vivirá lo suficiente para casarse conmigo, y luego seré una esposa en lugar de una maldición.

Evelinde había oído la historia cuando se unió a las mujeres en el solar de Agatha, ante la insistencia de la anciana. Aparentemente, los intentos del Laird Oliphant de negociar un matrimonio para Nessa, su única hija legítima, habían resultado en mucha angustia. Cada uno de sus prometidos había muerto antes de llegar al altar, el más reciente solo una semana antes.

Y cada uno de ellos se había llamado Henry.

En realidad, la joven no parecía particularmente desconsolada. En todo caso, estaba irritada por los intentos de su padre de casarla. Ahora que lo pensaba, Evelinde también se irritaría si estuviera en las zapatillas de la otra mujer. Después de cinco compromisos fallidos, no es de extrañar que Nessa, y los hombres con los que su padre intentaba casarla, pensaran en ella como una maldición.

Pero, aun así, a Evelinde le agradaba Nessa. Podría ser severa, sí, pero tenía los puntos de vista más refrescantes sobre la educación, incluso si sus elecciones de temas para aprender eran poco ortodoxos.

Al ver el bordado que la hija del laird sostenía en su regazo, Evelinde pudo ver una figura; mitad hombre, mitad caballo, con un miembro enorme erecto, blandiendo una espada. Había sangre en la espada y… ¿Eso era una cabeza cortada a sus pies?

Correcto. Sus elecciones de temas eran muy poco ortodoxos.

Aun así, ella era diferente y fácil de agradar. Entonces Evelinde le ofreció una sonrisa. —Si has escuchado al tamborilero, milady, y se dice que predice el enamoramiento, estoy segura de que terminarás casada con un buen hombre.

Como yo.

Evelinde ocultó su mueca de dolor, todavía no estaba segura de sus sentimientos desde que descubrió quién era realmente su esposo, cuando Nessa puso los ojos en blanco.

—¡No me llames milady! Ahora somos hermanas, ¿no es así? — Nessa arrojó la pieza de bordado intrigantemente obscena en una canasta a su lado y se inclinó hacia adelante—. He estado coleccionando hermanas este verano, al parecer, desde el ultimátum de papá. Pero eres la primera en traerme sobrinos, así que he decidido que me agradas más.

Evelinde quería preguntar sobre el “ultimátum”, pero el cumplido la distrajo demasiado, lo que la hizo sonrojarse un poco. —A mí... a mí también me agradas. —Era la verdad. A ella sí le agradaba—. Solo espero que Liam se esté comportando, donde sea que Malcolm lo haya llevado. Y espero que Tomás no haga un lío...

Exhibiendo una sincronización perfecta, el niño eligió ese momento para eructar.

Y vomitar.

—¡Oooph! — Lara se apresuró a meterle el trapo bajo la boca y limpiar su vestido—. ¿Cuándo dicen que este muchacho comerá sólidos?

—Lo siento mucho—exclamó Evelinde, ya a mitad de camino a través de la habitación y alcanzando al niño—. Debería haberte advertido que le gusta...

Pero Lara se puso de pie, tranquilizándola con un gesto y entregándole a Tomás a Nessa, que lo estaba alcanzando—. Esto no es lo peor que me pudo haber pasado, Evelinde.

—Pero tu vestido …

—Se limpiará bien. —Se limpió los últimos restos de saliva de bebé de su hombro y le entregó un trapo limpio a Nessa, quien lo colocó debajo de la barbilla de Tomás por si acaso—. Pero voy a hablar con la cocinera sobre hervir un poco de fruta para el pequeño. Podemos mezclarla.

Sin dejar de mirar a su hijo nerviosamente, ¡por favor, no escupas a tu nueva tía!, Evelinde se hundió en una silla mucho más cercana, preparada para entrar en acción.

—Lo he estado probando con papilla. —Por supuesto, la papilla que hacía en casa había sido una pálida comparación con la deliciosa comida que había tenido esta mañana. Había comido miel y frutos secos, y Liam habían tenido tres porciones—. Pero hasta ahora ha estado más interesado en untarla en su cabello que en comérsela.

—¡Bueno, por supuesto que lo hace! — Tía Agatha gritó, señalando con un dedo largo en su dirección—. ¿Por qué ese chico querría papilla, si la alternativa es chupar una teta? ¡Todos los hombres son iguales! Si quieres distraerlo de tus pechos, muchacha, debes ofrecerle una alternativa mejor.

Evelinde arqueó una ceja. —¿Cómo qué?

—¡Un buen golpe en la cabeza suele funcionar! —La anciana se echó a reír.

Lara, sin embargo, puso los ojos en blanco. —Lady Agatha quiere decir que necesita algo de comida que querrá comer más que la leche. Haré puré un melocotón hervido, que suele ser popular entre los niños.

Evelinde tragó. Melocotones, gachas de avena con miel, venado, salsa espesa, pan y queso abundantes: ¡queso de verdad! Los alimentos que comían estas personas en el Castillo de Oliphant le parecían un festín a una mujer acostumbrada a arreglárselas con tubérculos, pan sin levadura y lamentables verduras del huerto.

—Eso sería...— Ella negó con la cabeza y dejó escapar un suspiro—. Gracias.

Lara ladeó la cabeza y la miró un momento. Entonces, inesperadamente, eligió sentarse en el banco más cercano a Evelinde. Ella tomó su mano.

—Por supuesto—dijo en voz baja, sus ojos azules brillando—. Si hay algo que pueda hacer para que te sientas más bienvenida en el Castillo de Oliphant, por favor dime.

Su gesto de bondad provocó una oleada de emoción, que sorprendió a Evelinde. Agarró la mano de Lara. —No sé cómo puedes hacerme sentir más bienvenida aquí. 

Lara sonrió suavemente, como si entendiera. Quizá lo hacía. —Mi padre murió cuando yo era joven, y mi madre ha sido el ama de llaves aquí en el torreón desde entonces. No soy de la familia, pero Nessa y yo hemos sido unidas desde que éramos muchachas.

La hermana de Malcolm levantó la vista de Tomás. —Sí, Lara es como una hermana para mí. Su hermano Brohn...

Cuando dejó de hablar, Lara continuó: —Brohn y yo nos criamos con Nessa y sus hermanos. Estábamos aquí cuando llegaron Malcolm y Rocque; incluso puedo recordar lo asustados que estaban los dos al principio. La familia puede ser abrumadora.

Recordando la fiesta de anoche, Evelinde asintió enfáticamente.

—Lo que quiero decir, Evie, es que ahora eres uno de los nuestros. Queremos que tú y estos preciosos muchachos estén en casa.

Inesperadamente, las lágrimas se acumularon en los ojos de Evelinde. Cuando trató de liberar su mano para limpiarlas, Lara la aferró con fuerza.

—Ustedes se sienten como en casa, ¿no es así? —susurró Lara—. ¿Cuál es el problema?

—Lo siento—resopló Evelinde—. Es solo...

—Ella vivía en una choza—espetó Agatha desde el otro lado de la habitación—. ¡Oh, no me mires así! Todos lo sabemos. Alistair nos dijo adónde iba Malcolm y la situación de Evelinde. Disculpas, muchacha—añadió alegremente—, pero todos sabemos que estarías agradecida de casarte con el muchacho. Después de todo, es por eso que te eligió a ti.

Evelinde se enderezó lentamente. —¿Qué?

Pero Lara le apretó la mano de nuevo, atrayendo su atención de regreso. —¿No estabas feliz de casarte con él?

Con el ceño fruncido, Evelinde le respondió, mientras seguía mirando a Agatha, tratando de descifrar las palabras de la anciana. —Sí, me complació casarme con él. Estaba... sorprendida al descubrir quién era realmente. Todos aquí han sido muy amables. —Soltó un suspiro y le dio a Lara toda su atención—. Mis hijos y yo no somos ricos; Lady Agatha tiene razón. Llevará tiempo acostumbrarse a esta vida.

Nessa se puso de pie, palmeando a Tomás en la espalda mientras ella lo rebotaba en su lugar. —¿Malcolm no te dijo quién era? ¿Que era el hijo del laird?

—No. Pensé que era un simple guerrero, aunque erudito.

—Él lo es. — Nessa rebotó un poco más mientras sonreía—. Resulta que él también es el hijo del laird. No es como si te hubiera mentido.

Pero lo había hecho, ¿no?

Distraída, Evelinde mantuvo la mirada fija en Tomás. —Él tampoco me dijo la verdad. Por favor ten cuidado; es probable que el niño regurgite de nuevo si lo rebotas demasiado.

Nessa simplemente se burló. —Ese es justo el objetivo. Y no, Malcolm no te dijo toda la verdad, pero en realidad no importa, ¿verdad?

—¿Cómo podría no importar? — Evelinde frunció el ceño—. ¿Y qué quieres decir con objetivo?

En ese momento, Tomás golpeó su puño contra la nariz de Nessa y balbuceó felizmente. Con reflejos notables, Nessa empujó al niño lejos de ella con el brazo extendido, y el vómito del chiquitín goteó de su barbilla y cayó sobre los juncos del suelo.

—Eso es lo que quiero decir—dijo Nessa con una sonrisa, metiéndolo de nuevo en sus brazos y limpiándole la barbilla con el paño—. Y no importa que Malcolm no te haya dicho quién era su padre, quiero decir, porque eso no cambia quién es. Te enamoraste de él cuando pensabas que era un simple guerrero, y quién es su padre no cambia nada.

Lara asintió. —Es obvio que lo amas. Por eso estás tan confundida por tus sentimientos sobre esta transición.

Te enamoraste de él.

Sí. Era imposible de negar. Había conocido al hombre hacía apenas unos pocos días, y se había enamorado de él.

Amaba su mente y la forma en que pensaba las cosas tan a fondo. Le encantaba la forma en que él valoraba sus pensamientos y sentimientos, y lo especial que la hacía sentir. Le encantaba la forma en que se preocupaba por Tomás y lo devoto que era por Liam. Vaya, el hecho de que le estuviera mostrando al chico los campos de entrenamiento con sus hermanos demostraba que Malcolm estaba comprometido con el futuro del hijo de ella..de ambos.

Sí, ella lo amaba.

—¡No seas tonta! — Agatha se rio repentinamente desde el otro lado de la habitación—. ¡Ella todavía no ha escuchado al tamborilero!

Pero lo hice, ¿no es así? Solo que me enamoré de Malcolm antes de escuchar al Tamborilero Fantasmal del Castillo de Oliphant.

Nessa se burló. —¿Se supone que debemos poner nuestra fe en un fantasma zopenco, tía Agatha? Es probable que sea un hombre, y todos sabemos que los hombres no nos entienden la mitad del tiempo, así que, ¿qué haría diferente a un hombre muerto? — Hizo cosquillas en la nariz de Tomás mientras sostenía la mirada de su tía—. Además, has escuchado al tamborilero muchas veces, y no te has enamorado.

La anciana resopló. —¡Me estoy reservando para el hombre adecuado, impertinente saco de entrañas de oveja! Y no es una ciencia exacta, al escuchar al tamborilero. Lara lo ha escuchado, ¿no es así, muchacha?

Evelinde echó un vistazo a la joven que sostenía su mano y se sorprendió al verla sonrojarse. —¿Lara?

—Le he oído. —La mujer rubia levantó la barbilla, como desafiando a cualquiera a criticar—. Y sé por qué.

—Lara ha elegido a su hombre—Nessa susurró ruidosamente hacia el retoño—, pero es demasiado denso para darse cuenta de ello.

Ooh. Fue el turno de Evelinde de apretar la mano de su nueva amiga y ofrecerle una sonrisa alentadora. —Te deseo la mejor de las suertes.

—La necesitaré—dijo Lara con un suspiro—. Hay tantas cosas mal aquí en el castillo, cosas que quiero arreglar. Cosas que necesitan ser arregladas, si la gente entendiera lo que es correcto.

—¿Cosas? ¿O.… personas? — Evelinde se arriesgó.

La mujer rubia de aspecto dulce ofreció un pequeño suspiro y una mueca de tristeza en sus labios—. Ambas, supongo. Si ciertas personas fueran menos densas, ¡sería más fácil!

—¡Ciertos hombres! — Nessa gritó.

Mientras las mujeres reían, Evelinde se dio cuenta de una verdad. A ella le gustaba esto. Le gustaba poder ofrecer consuelo y apoyo a otra mujer.

Después de la muerte de su madre, el Padre Ambrose la había criado. Había hecho un trabajo admirable, pero Evelinde nunca había estado con otras chicas. Luego se casó con Robert y vivió sola. Por primera vez en su vida, tenía mujeres en su vida. Y no solo mujeres, sino mujeres que se preocupaban por ella.

Ligeramente aturdida, miró alrededor de la habitación. La tía Agatha, como insistía en que la llamara y que a Evelinde le costaba recordar, miraba a nada en particular con el ceño fruncido, y Nessa arrullaba al hijo de Evelinde. Lara le apretó la mano agradecida y Evelinde tuvo que sonreír.

Sí, era bueno tener mujeres que se preocupaban por ella y por las que ella se preocupaba. Y había conocido a las esposas del hermano de Malcolm anoche, ¿no es así? Estaba exhausta, irritada y conmocionada por la forma en que su vida había cambiado repentinamente, pero los había conocido y, en ese momento, se prometió a sí misma que los conocería mejor.

Todas eran hermanas ahora, ¿no es así?

Ayer por la mañana, se había despertado junto a su prometido en su estrecho catre, maravillosamente satisfecha. Ayer por la noche, se había quedado dormida en un castillo en brazos de su marido.

Sí, la vida había cambiado y ella se había quedado atónita. Pero Malcolm seguía siendo el mismo buen hombre y le estaba ofreciendo a ella y a sus hijos oportunidades con las que ella solo había soñado. La sola idea de que Liam y Tomás tuvieran su propio espacio, ¡una guardería!, ¡era asombrosa!

Todavía se sentía incómoda con la idea de que durmieran solos, pero podía acostumbrarse. ¡Mira! Allí estaba Tomás, en los brazos de otra mujer, sano y salvo. Y sabía que Liam estaba feliz y sano en ese momento, al cuidado de Malcolm.

Sí, ella podría ser feliz aquí.

Ella sería feliz aquí.

—Me alegro de que te hayas casado con Malcolm—dijo Lara en voz baja.

Y Evelinde tuvo que sonreír. —Yo también. Nessa tiene razón, lo amo. No lo esperaba, pero es un buen hombre.

—Él tampoco esperaba amarte—se rio Agatha desde su lugar al otro lado de la habitación—. ¡Kiergan se pondrá rosa de felicidad cuando descubra lo mal que salió el plan de Malcolm!

—No seas tonta. —Nessa se recostó en su silla, ahora sosteniendo a Tomás por debajo de los brazos y haciéndole muecas—. Cuando Kiergan está feliz se pone rojo, no rosa.

—Es cierto—ofreció Lara con seriedad—. El hombre es diabólicamente risueño.

Pero Evelinde no pudo distraerse esta vez. —¿Qué plan? ¿Qué quieres decir?

—Su plan para casarse. —Agatha sonaba demasiado indiferente para lo que estaba revelando—. Se le ocurrió cuando su padre le dio ese ultimátum, y Kiergan se burló de él ferozmente. Kiergan es un libertino, ¿entiendes? Y a todas las chicas les encanta la forma en que corteja.

—¿Cortejar? — Evelinde parpadeó.

—Si fuera una mujer—dijo Lara en voz baja—, probablemente lo llamarían zorra.

—Lo cual es una tontería—espetó Nessa, sin mirarlas—, porque solo significaría que es una mujer fuerte e independiente que no tiene miedo de su sexualidad, y sabe lo que le gusta y no tiene miedo de conseguirlo...

—¡Sí, sí, todos te hemos escuchado despotricar sobre la mujer moderna, muchacha! —Agatha agitó la mano con desdén—. Así que Kiergan es lo que su hermana llamaría una mujer moderna, si fuera una mujer.

—Él no lo es—ofreció Lara—. Así que, en cambio, lo llamamos libertino.

—Duerme con muchas mujeres—espetó Nessa sin rodeos.

—¡Y aparentemente es bueno en eso! —Agatha movió las cejas—. Entonces, cuando Malcolm anunció su plan, afirmó que no había cortejo...

— ¿Qué plan? — Evelinde espetó, decidida a no distraerse.

La anciana chasqueó la lengua. — Fue simple. Cuando Willie (sé que debería llamarlo el laird, pero es difícil pensar en él de esa manera cuando le cambié los pañales) declaró que sus hijos tenían que casarse, y el primero en presentarle un nieto se convertiría en laird, Malcolm puso en práctica ese enorme cerebro suyo. Anunció que sería una simple cuestión de encontrar una muchacha que ya tuviera hijos, lo que demostraría un historial de embarazos masculinos saludables, sus palabras, no las mías, y casarse con ella.

La respiración de Evelinde se aceleró, y el pulso latía en sus sienes, tan fuerte, que casi no oyó el resto de las palabras de Agatha.

—Kiergan declaró que no era una forma de cortejar a una muchacha, y Malcolm dijo que no necesitaba cortejar a una muchacha, que simplemente tenía que encontrar una que estuviera en una situación lo suficientemente desesperada para que ella estuviera encantada de casarse con él, ¡y entrar en acción! — Agatha se dio una palmada en la rodilla mientras se reía entre dientes—. Convenció a Alistair de que dejara sus libros de contabilidad y cartas el tiempo suficiente para hacer su investigación, ¡y te encontraron!

Porque te quiero, Evelinde Oliphant.

Recordó la forma en que él y su hermano, que había sido Alistair, aunque ella no lo sabía en ese momento, la habían observado en su viaje al mercado. Entonces, cuando la salvó del río, y regresó a su casa, se había quedado. Había venido con la intención de quedarse.

¿Había tenido la intención de seducirla? ¿Había sabido de su situación de vida?

¿Había pensado que ella estaba lo suficientemente desesperada como para casarse y alejarse de esa cabaña y del peligro que representaban el río y el invierno que se avecinaba?

Él tenía razón.

¡No! Ella reprimió la voz traidora.

Se había casado con Malcolm por la forma en que la hacía sentir y porque había visto que era un buen hombre.

Uno que mintió.

¡Oh Madre Bendita!

Evelinde apartó la mano de Lara y se la llevó a los labios.

¿Se había enamorado del hombre y todo era parte de su plan?

¿Porque quería ser laird?

Bendita Madre de Jesús, la había usado. Todavía la estaba usando. A ella y sus hijos.

—Disculpen. — Se puso de pie de un salto, sabiendo que su voz sonaba ronca—. Creo que necesito...

Ella miró a Nessa, quien asintió con la cabeza en comprensión. —Estaremos aquí mismo, con este pequeño guerrero. —Nessa palmeó el trasero de Tomás—. Incluso podríamos probar algunos de esos melocotones triturados, para que no necesite mamar de nuevo tan rápido. Parece como si necesitaras privacidad.

Con un gesto de agradecimiento, salió de la habitación.

¿Intimidad? No, ella no quería estar sola.

Por lo que tenía en mente, necesitaba a Malcolm. Necesitaba escucharlo decirle directamente que no solo había mentido, sino que también la había manipulado y usado.

Y luego se llevaría a sus hijos y se marcharía.

Porque podrían estar casados ahora, gracias al Padre Ambrose, pero ella no se iba a quedar con un hombre como Malcolm.

Sin importar cuánto lo amaba.

Capítulo 9

CAPÍTULO NUEVE

Malcolm fue primero a sus habitaciones a lavarse. Se dijo a sí mismo que no era porque estuviera siendo cobarde y evitando el enfrentamiento, que seguro llegaría, sino porque no quería oler mal.

No estaba del todo seguro de que no fuera mentira.

Esta era la habitación en la que había vivido desde que llegó al Castillo de Oliphant. Sí, la mayor parte de la biblioteca del clan se guardaba en el solar, pero aquí estaban los libros que había reunido a lo largo de los años. Aquí era donde siempre había dormido y donde ahora colgaba su espada. Él y Rocque habían compartido esta habitación, hasta que Rocque se había mudado al cuartel con los otros guerreros, y ahora este espacio era exclusivo de Malcolm.

Excepto... Excepto que estaba el vestido de repuesto de Evelinde, colgado de una percha en la pared. Allí estaba su manojo de costura, junto a la canasta del pequeño Tomás, en el baúl. Necesito colgar eso, si el niño va a compartir habitación con nosotros. Allí estaba el jergón que había preparado para Liam, con los juguetes de madera tallada del muchacho esparcidos alrededor. Y estaba el cuenco de agua que había preparado para Nanny, que ahora seguía a Malcolm al interior de la habitación, con la cola pegada a las patas traseras mientras olfateaba las esquinas.

Solo había estado casado un día.

Solo había sido una noche… y esta ya no era su habitación.

Ahora este espacio, esta habitación, les pertenecía a todos.

Mi familia.

Este era el espacio de su familia, y lo sería para siempre, incluso si convencía a Evelinde de dejar que los chicos durmieran en la guardería con Nanny.

Mientras Malcolm se lavaba, el perro olisqueó la cama improvisada de Liam, luego giró en círculo y se acostó, con la nariz apoyada en las patas delanteras, como si no quisiera irse a dormir y perderse algo importante.

Algo importante, como que su ama me dejara.

Malcolm tragó. No. No, no podía permitir que eso sucediera. Si Evelinde tomaba a los chicos y lo dejaba, se llevaría una gran parte de su corazón con ella.

La amo. Los amo a todos.

Malcolm dejó caer el trapo en la palangana y se quedó mirando al perro.

—Los amo.

Nanny levantó la cabeza y soltó una pequeña bocanada por la nariz, como si le respondiera. ¿Ella no le creía? Que así sea.

Evie es la que debe creerme.

Ahora lleno de determinación, se volvió a poner la camisa de un tirón, su mente corriendo con lo que podía decir para hacer que Evelinde entendiera la profundidad de sus sentimientos. Se dirigía hacia la puerta cuando se abrió por su propia cuenta.

—¿Evie? — ¿Cómo supo ella que él estaba aquí?

Y luego vio su expresión y su corazón dio un vuelco.

Tenía marcas de lágrimas en las mejillas y tenía las manos apretadas en puños a los lados. Se detuvo de repente cuando lo vio en la habitación, y ahora se volvió lentamente y cerró la puerta detrás de ella. ¿Por privacidad?

Todo lo que Malcolm sabía era que eso significaba que ella estaba dispuesta a escucharlo.

—Evelinde—intentó de nuevo—, venía a buscarte.

Ella se cruzó de brazos. —¿Y para qué era eso, Malcolm? ¿Venías a decirme por qué te casaste conmigo? Cuéntame cómo me escogiste de un libro mayor y decidiste casarte conmigo porque era buena para engendrar. ¿Venías a decirme que solo te casaste conmigo para convertirte en laird cuando yo diera a luz a otro hijo?

—Sí.

Cuando sus ojos se abrieron, Malcolm hizo una mueca.

—Quiero decir, no. Sí, venía a contarte sobre el ultimátum de Pa, pero no, no es por eso que me casé contigo.

Un músculo de su mandíbula se contrajo mientras desdoblaba los brazos lo suficiente como para apuntar con un dedo largo y delicado en su dirección. —Creo que estás lleno de mierda, Malcolm Oliphant.

¿Alguna vez la había oído maldecir? Él se echó hacia atrás mientras ella daba un paso adelante.

—¡Sí! ¡Estás lleno de mierda! ¡El ultimátum de tu padre fue exactamente la razón por la que te casaste conmigo!

—Evie, debes creerme...

—¿Por qué? — Ella estaba ahora en una mazmorra alta, acechando a través de la habitación hacia él—. ¿Por qué debo creerte? —chilló—. Me has mentido antes...

—No. — Tratando de mantener su tono calmado, Malcolm esperó hasta que ella estuvo lo suficientemente cerca para darle un golpe en el pecho, luego envolvió su mano alrededor de su dedo extendido para mantenerla en su lugar—. No te mentí, Evie. Me disculpo por no haberles dicho quién era mi padre. Realmente pensé que lo había hecho.

—Mentiste. —Sus hermosos ojos verdes brillaron.

— Fue un accidente.

Resoplando, retiró el dedo de su agarre y volvió a cruzar los brazos. Solo que esta vez, no se veía tan enojada… no, parecía herida. Como si estuviera acurrucada sobre sí misma.

—¿Por qué te casaste conmigo, Malcolm?

Fue la incertidumbre en su tono lo que estuvo a punto de matarlo.

—Cielo—murmuró, acercándose a ella, con la intención de consolarla.

Aparentemente, fue un movimiento equivocado. Al instante, dio un paso atrás, alejándose de él, levantando una mano una vez más para alejarlo.

—No. — Su voz se quebró—. Solo responde la pregunta.

Se quedó mirando la forma en que su labio inferior temblaba, imaginando la valentía que se necesitaba para casarse con un hombre que acababa de conocer, y luego confrontarlo cuando pensó que había mentido.

Exhaló un suspiro, se pasó los dedos por el pelo y se apartó de ella.

Sacó la silla frente al escritorio y se sentó, apoyando los codos en las rodillas y mirando sus dedos entrelazados.

—A principios del verano, Pa nos reunió a los seis. Explicó que, dado que todos teníamos casi la misma edad y ninguno de nosotros era legítimo, era imposible elegir un heredero. Nos dijo que todos teníamos talentos y características que nos convertirían en buenos lairds. Finn y Kiergan son encantadores y diplomáticos, aunque Kiergan no tiene ningún interés en convertirse en laird, mientras que Duncan es sensato y Rocque es un guerrero fuerte. Alistair conoce este clan de adentro hacia afuera, y yo… —Él inhaló y levantó su mirada hacia ella—. Creí que sería un líder educado y reflexivo.

Ella se estaba mordiendo el labio inferior, pero él dudaba que ella fuera consciente de ello. Finalmente, preguntó en voz baja: —¿Creías?

Sin estar seguro de qué estaba objetando, Malcolm se encogió de hombros. —Pa nos dijo que la única forma justa de determinar quién se convertiría en laird era dejarlo en manos de Dios. El primero de nosotros en presentarle un nieto legítimo recibiría el honor. Finn fue el primero en casarse, y Fiona ya está embarazada, porque se enamoró el año pasado. Duncan fue el siguiente, solo porque él fue arrojado con la hermana gemela de Fiona, Skye, y al parecer, no pueden mantener sus manos alejadas el uno del otro. Y Rocque y Merewyn iban por delante de todos nosotros, habiendo sido amantes, y enamorados, durante un año, aunque ambos eran demasiado tercos para admitirlo de inmediato.

Cuando ella no respondió, Malcolm se enderezó lentamente, con las manos en las rodillas. —Alistair no tiene tiempo para cortejar, ni para nada, en realidad, así que todavía está tratando de convencer a Kiergan de que le busque una esposa. Kiergan, por supuesto, se niega rotundamente a casarse, diciendo que le quitará toda la diversión al cortejo.

—¿Y tú, esposo?

Bueno, al menos ella le estaba hablando.

—Tenía un plan—admitió en voz baja, sosteniendo su mirada—. Pensé que mis hermanos lo habían hecho estúpidamente, permitiendo que sus corazones gobernaran sus acciones, cuando la mente es un órgano más fuerte. Fiona está embarazada, sí, pero no hay garantía de que le dé a Finn un muchacho. Decidí que la mejor manera de asegurarme de tener un hijo sería casarme con una mujer que ya tuviera un hijo.

Sus labios se curvaron con ironía y volvió el hombro hacia él, mirando hacia la cama. —Que afortunado—susurró con voz ronca—. Encontraste una mujer con dos hijos.

—Sí, —admitió—. Me sentí afortunado de haber descubierto a una mujer en exactamente la situación que quería. Y… —¡Por las tonterías de Santo Tomás, pero esto iba a hacerle quedar mal! —. Cuando me enteré de tu situación, volví a considerarme afortunado, porque seguramente aprovecharías la oportunidad que te ofrecía.

Evelinde hizo un pequeño ruido entre un sollozo y un bufido, como si se estuviera riendo de sí misma, y a Malcolm le dolió el corazón. Pero no podía permitirse el lujo de asustarla tratando de alcanzarla de nuevo, así que, en cambio, sus manos se cerraron en puños sobre sus rodillas.

—Pero eso fue antes de que te viera, Evie.

Sus hombros se tensaron, pero no se volvió. En cambio, su mirada parecía fascinada por la cama que habían compartido la noche anterior, la cama que aún no había sido bendecida por su consumación.

Todavía. Tenía que aferrarse a esa esperanza.

Lentamente, se puso de pie. —Evie, fui al mercado ese día específicamente para buscarte. Pensé en ello como una investigación. Quería ver cómo sería mi futura esposa, me sentía así de confiado. Y luego te vi.

Fue el más leve de los movimientos, la forma en que ella ladeó la cabeza hacia un lado, su barbilla sobresaliendo hacia él minuciosamente. Lo tomó como una oportunidad para continuar.

—Te vi, y algo pasó entre nosotros. Eras como ... esta luz. No, no lo estoy describiendo bien. —Soltó un suspiro y se pasó la mano por la cara. Después de dejar caer la mano a su costado, lo intentó de nuevo—. Pensé que eras hermosa, sí, pero sabía que había algo más allí. Escuché ese maldito fantasma tamborileando mi condenación, y yo me asusté, ¡aunque no lo admitiré si lo repites ante mis hermanos!

Ella no se rio.

—Tan pronto como dejó de llover, cabalgué hacia ti. Sabía que no podía esperar más y creeré hasta el día de mi muerte que Santo Tomás de Aquino nos estaba cuidando a los dos ese día. ¿Qué otra explicación hay para el hecho de que pasé ese arroyo justo cuando me necesitabas?

—Probablemente lo viste como una oportunidad para manipularme para casarme. —Su voz estaba apenas por encima de un susurro y estaba llena de amargura.

—No estaba pensando en casarme. Estaba agradeciendo a todos los santos en el cielo por haber llegado a tiempo.

Sus hombros se hundieron. —Yo también lo estaba.

Malcolm tragó saliva y se arriesgó a dar un paso hacia ella. —Planeaba ir a tu cabaña con la intención de ofrecerte matrimonio. Tan tonto arrogante como fui, sabía que estarías tan agradecida de ser salvada de la miseria que dirías que sí de inmediato.

Evelinde resopló suavemente, sus hombros se volvieron un poco hacia él, como si le estuviera ofreciendo una oportunidad. ¿Una oportunidad para verse aún peor, tal vez?

—Pero para el segundo día allí, me alegré de no haberme ofrecido de inmediato, Evie. Me dio la oportunidad de observarte, de verte a ti siendo tú, y no por lo que eras.

Ahora se volvió completamente, frunciendo el ceño. —¿Qué quieres decir?

—Antes de conocerte, eras una viuda con dos hijos y vivías en circunstancias deplorables. Ese era tu papel. Pero cuando te conocí, me di cuenta de quién eres en realidad, Evelinde. Eres fuerte y valiente, a pesar de tu estatura. Eres amable, cariñosa y más generosa con tu amor que nadie que haya conocido.

Sus hermosos ojos verdes brillaron con lágrimas no derramadas, y cuando él dio un paso hacia ella esta vez, no retrocedió.

—No esperaba enamorarme de mi esposa. Y definitivamente no esperaba enamorarme de ella tan rápido.

—¿Me amas? — Ella susurró.

—¿Cómo podría no hacerlo? — Se acercó a ella y, con mucho cuidado, le llevó una mano a la mejilla. Cuando ella no se apartó, le secó la lágrima con la yema del pulgar—. Evie, eres todas esas cosas y más. ¡Y los muchachos! — Sonrió con ironía mientras negaba con la cabeza—. No había pensado en ellos en absoluto, la verdad. Pero luego llegué a conocerlos. Liam es tan inteligente y divertido como tú, y me encanta lo ansioso que está por aprender cosas nuevas. Me recuerda a mí mismo.

—¿Estabas obsesionado con los penes a su edad?

A la edad de Liam, había estado obsesionado con mantenerse con vida, tan bien como podía recordar. No había tenido tiempo que perder en educación, incluso si se trataba de temas poco caballerosos. —Las llamamos salchichas si no te importa—dijo en un tono altivo, que arrancó una sonrisa renuente de ella—. ¡Y Tomás! Es solo un niño, sí, pero ¿cómo no puedo amar a un chico tan dulce? ¿Un niño que me mira con tanta confianza?

—Él te vomitó.

—Muchas veces, sí, pero eso es lo que hacen los niños, eso me asegura Liam. —Intentó sonreír—. Evie, cuando accediste a casarte conmigo, se convirtieron en míos, al igual que tú. —Antes de que pudiera apartarse, volvió a acariciarle la mejilla y continuó con voz suave—: Y me convertí en tuyo. Todo tuyo. Seré el mejor padre que pueda, porque los amo.

Otra lágrima se derramó por su mejilla y por su mano.

—Incluso Nanny ha encontrado un lugar en mi corazón. —Al oír su nombre, el perro ladró y levantó la cabeza—. A ella nunca le faltarán salchichas, mientras estemos viviendo aquí en el castillo.

La mención de salchichas hizo que los labios de Evelinde se crisparan, pero luego su expresión volvió a caer. —¿Y si no te conviertes en laird, Malcolm? — preguntó ella huecamente.

¿Por qué? ¿Porque ella no le daría un hijo? ¿O porque ella lo dejaría y el matrimonio no se consumaría?

Pero todo lo que pudo hacer fue decir la verdad.

Dejó caer su mano sobre su hombro, luego pasó ambas manos por sus brazos para tomar sus manos entre las suyas. —Evelinde Oliphant, tú y los muchachos son todo lo que sueño ahora. Creí que sería un buen laird, y si Dios y los santos consideran oportuno enviarnos a ambos otro hijo antes que mis hermanos, entonces lideraría a los Oliphants con toda la sabiduría que pueda.

—¿Y si no lo hace?

Malcolm le apretó las manos y le sostuvo la mirada. —Entonces seguiré igual de contento, Evie, porque te tengo a ti, a Liam y a Tomás. Y sí, incluso a Nanny. Y tal vez, algún día, más niños. Si quieres que todos se queden aquí en esta habitación, supongo que podré aprender a lidiar...

—Estará abarrotado— interrumpió ella.

Su mirada no delataba sus sentimientos, por lo que asintió vacilante. —Sí, lo estará.

¿Estaba diciendo que se sentía cómoda dejando a los chicos en la guardería? ¿Se quedaría con él?

Respiró hondo y se lanzó a esa esperanza. —Entiendo que dudes en volver a confiar en mí. Por favor, créeme que no era mi intención ocultarles la verdad. Si me olvidé de decirte que mi padre es laird, no fue porque te estaba mintiendo, sino porque no importaba en mi mente. No te pedí que te casaras conmigo por el estúpido plan que había inventado antes de conocerte, mi plan para convertirme en laird. Cuando te pedí que te casaras conmigo, estaba pensando solo en ti, en los muchachos y en el futuro que podríamos tener juntos.

Lentamente, su respiración se hizo más lenta y apretó sus manos con más fuerza.

—¿Estás diciendo la verdad ahora? — Finalmente murmuró.

—Lo juro. — Se llevó sus manos a los labios y le rozó el dorso con un beso—. Te amo, Evelinde, y pasaré el resto de mi vida tratando de recuperar tu confianza.

—Och, Malcolm. —Su mirada se posó en sus manos—. Nunca dejé de confiar en ti. Sabía que eras un buen hombre, pero cuando tu tía abuela me contó el ultimátum de tu Pa, no pude entender cómo un buen hombre podía hacerme eso.

Su corazón había comenzado a latir felizmente con sus palabras, pero se obligó a mantener la calma. —Lo siento. Mil veces. Yo debería haber sabido que estabas molesta cuando no enviaste a Liam conmigo esta mañana. Pensé que eso significaba que ya no confiabas en mí para cuidar...

Cuando ella levantó los ojos afligidos hacia él, se mordió las palabras.

—¿No tienes a Liam? —susurró ella con voz ronca.

—No. — Sacudió levemente la cabeza—. Pero comprendo por qué lo habrías retenido contigo y con Tomás hoy, cuando visitaste a Agatha, Nessa y Lara. Pero quiero que sepas que nunca le haría daño...

— ¡Malcolm! — Ella tiró de sus manos, las palabras salieron de ella todas al mismo tiempo—. ¡Liam no estaba conmigo!

Parpadeó. —¿Qué?

—Liam no estaba conmigo. No lo he visto desde esta mañana cuando te fuiste a entrenar con los guerreros. — Su voz se elevaba presa del pánico—. ¡Le dijiste a Liam que lo llevarías, así que asumí que estaba contigo!

Sacudió la cabeza. —Él no lo estaba. Yo tampoco lo he visto.

Y el repentino terror en su expresión fue desgarrador. Ella se abalanzó hacia la puerta, pero el agarre de sus manos la detuvo. Volviéndose hacia él, comenzó a tirar frenéticamente.

—¡Evie! ¡Evie, escúchame!

Cuando su respiración se hizo más lenta y levantó la mirada hacia él, él asintió.

—Lo encontraremos—prometió con voz solemne—. Lo encontraremos.

Sus ojos estaban muy abiertos por el pánico, pero logró asentir una vez antes de alejarse de él y correr hacia la puerta.

Con un gruñido, tomó su espada de la pared y la siguió.

* * *

Después de una hora, Evelinde se sintió segura de que habían buscado en todos los escondites posibles que el castillo tenía para ofrecer.

Por supuesto, ayudó que, gracias a Malcolm, había como cincuenta personas hurgando en los nichos y gritando el nombre de Liam. Kiergan, inusualmente sombrío, asintió tan pronto como Malcolm le explicó la desaparición.

—Ven, Alistair—había llamado, ya trotando hacia las escaleras—, revisaremos las almenas y los niveles superiores.

A Nessa le irritaba esperar con Agatha, pero dijo que estaba claro que Evelinde no estaba en condiciones de cuidar de Tomás en ese momento, así que ella lo haría. Lara y su madre, Moira, organizaron a los sirvientes en un barrido completo de los pisos inferiores, mientras Rocque y Duncan se dirigían hacia el pueblo.

Y Evelinde oró mientras Malcolm la sostenía.

Al principio, se había puesto rígida en sus brazos, pero no podía negar el consuelo que le brindaba. ¡Y sus palabras! A pesar del pánico que sentía por la desaparición de su hijo, no podía olvidar sus palabras y la forma en que la habían hecho sentir.

Él la amaba. La amaba a ella y a sus hijos.

Los hijos de ambos.

—Lo encontraremos—murmuró de nuevo, su barbilla sobre su cabeza mientras ella se acurrucaba contra su pecho.

Debajo de su mejilla, podía sentir su corazón latiendo al mismo tiempo que el de ella, y se preguntó si él estaba tan frenético como ella.

—¿Hemos comprobado el patio?

—Sí. — Una mano descansaba suavemente sobre su espalda, haciendo pequeños círculos—. Pa está ahí fuera ahora. Brohn ha regresado del pueblo para informar que no han visto ni rastro del muchacho, pero el pueblo es grande. El clan está buscando ahora.

Ella se apartó de él. —¿Y si no está ahí? — Expresó sus peores temores, mirando al hombre en quien sabía que confiaba—. ¿Y si no está en el pueblo o aquí en el castillo?

Malcolm frunció el ceño pensativo, su mirada se dirigió a una de las rendijas de la ventana. —Anoche, dijo que quería irse a casa.

Y ella le había dicho que estaban en casa. Pero Evelinde contuvo el aliento. —¿Podría haber querido decir...?

Malcolm se apartó, sus manos descansando sobre sus brazos. —Hay amenaza de lluvia de nuevo. Si intenta volver a la cabaña, le llevará horas caminar.

Su corazón se sentía como si estuviera golpeando contra el interior de su pecho. —¡Es un simple muchacho, Malcolm! — ¿Y si caía en el arroyo? ¿Y si se lastimaba?

El pánico en su voz debió haber atravesado sus reflexiones, porque sostuvo su mirada. —Lo encontraré.

—Pero...

En ese momento, la puerta de la armería se abrió de golpe y ambos se dieron la vuelta, orando por buenas noticias. Pero era uno de los hermanos de Malcolm, uno de los idénticos. Y parecía ansioso mientras trotaba por el gran salón.

—¡Finn! — Malcolm se paró frente a ella, como para protegerla de malas noticias—. ¿Qué ha pasado?

Finn se deslizó hasta detenerse ante ellos. —¡Me encontré con Pa en el patio, y me lo dijo! Por las tetas de San Ninian, Evelinde, ¡lo siento mucho!

Dio un paso alrededor de Malcolm, un hueco abierto en su estómago. — ¿Por qué? ¿Qué es?

—Vi a Liam, creo. — La mirada de Finn se movió rápidamente entre los dos—. Estuve de guardia esta mañana, y había mucha gente entrando y saliendo por las puertas. Me fijé en un muchacho y me di cuenta de que estaba solo, pero supuse que era uno de los hijos del sirviente que iba al campo.

Buscó a tientas la mano de Malcolm. —¿Por dónde se fue?

Finn hizo una mueca, pero la miró a los ojos. —Tomó la carretera del norte. Hacia tu cabaña.

Malcolm murmuró una oscura maldición y giró sobre Evelinde. Ella lo miró a los ojos de color azul grisáceo y vio determinación en ellos.

—Iré tras él.

—Puedo...

—¡No! — La interrumpió—. Necesito saber que estás a salvo aquí con Tomás y en caso de que Liam regrese. Te necesitará aquí. —Malcolm señaló con la cabeza a su hermano—. Dile a los demás que sigan buscando. Si Liam estaba en el camino esta mañana, debería poder alcanzarlo con un caballo rápido, no hay problema.

Suponiendo que no haya sido herido.

Las palabras colgaban, tácitas, entre ellos.

De repente, tiró de ella hacia adelante y apretó sus labios contra los de ella.

Fue un beso rápido, un beso fuerte. Un beso lleno de determinación, valor y certeza.

Luego se enderezó y el brillo de sus ojos la hizo creer en la esperanza.

—Lo encontraré, Evie. Estará a salvo.

Todo lo que pudo hacer fue un pequeño asentimiento, mientras las lágrimas amenazaban una vez más.

Esta vez su beso fue más suave y terminó demasiado pronto. —Te amo—susurró contra sus labios.

Y luego se dio la vuelta, su kilt le azotó las rodillas y se dirigió hacia la puerta.

Y Evelinde cayó de rodillas, rezando por su hijo y por el hombre que amaba.

Capítulo 10

CAPÍTULO DIEZ

Las nubes colgaban pesadas y grises en lo alto mientras Malcolm espoleaba a su caballo hacia la cabaña distante. Cubriría la distancia mucho más rápido de lo que podría hacerlo un niño y esperaba atraparlo pronto.

No debía pasarlo de largo.

Se obligó a reducir la velocidad, a examinar los lados del camino y las zanjas y los bosquecillos de árboles en busca de señales del paso del muchacho.

Santo Tomás de Aquino, ¡cuida de él, por favor!

Los ojos de Malcolm se volvieron hacia el cielo que se cernía sobre su cabeza y, por primera vez en unos días, pensó en el diseño en el que él y Evelinde habían trabajado juntos: el techo portátil.

Ella había visto su idea y, en lugar de reírse de él, lo había ayudado. Ella había entendido, y la había mejorado.

Ella era su compañera, en todos los sentidos de la palabra, y tenía que demostrar que era digno.

Murmurando una oración en voz baja, se centró en su búsqueda una vez más.

La primera señal fue un fragmento de un himno, cantado con entusiasmo por un barítono. Luego, por una elevación del camino llegó un burro, montado por un sacerdote corpulento de larga barba.

—¡Padre Ambrose!

Malcolm hizo que su caballo volviera a galopar, y cuando se acercó y vio al muchacho de cabello negro sentado en el regazo del sacerdote, sintió como si pudiera respirar por primera vez en horas.

Se arrojó del lomo de su caballo cuando llegó al dúo, un trío, si se contaba el burro. El Padre Ambrose había detenido su canción y Liam se sentaba alto y saludable en su regazo.

El muchacho está a salvo. El muchacho no está herido.

El recordatorio no ayudó, y las manos de Malcolm temblaron cuando se estiró para sacar a Liam del burro y llevarlo a sus brazos.

—¡Por los huesos de Santo Tomás, Liam! —murmuró contra el cabello del muchacho—. ¡Estábamos tan preocupados!

—Lo encontré tratando de caminar de regreso a la cabaña—dijo el Padre Ambrose jovialmente—. Las piernas del niño pequeño estaban a punto de ceder, ¿no es así? Menos mal que me encontré con él, la cabaña ya está casi bajo el agua. Todos los animales están a salvo, por cierto, y voy de camino a visitar el Castillo de Oliphant como prometí.

El niño se retorció en sus brazos. —No tienes que sermonearme. —Sonaba resignado—. Ya tuve suficiente de eso de mi abuelo.

¿Abuelo? Pero Pa no estaba aquí, ¿verdad?

Con incredulidad, la mirada de Malcolm se volvió hacia el Padre Ambrose, quien sonrió y movió los dedos a modo de saludo.

—¿Abuelo? 

El anciano se encogió de hombros. —Sí, por supuesto. ¿Por qué crees que Evelinde me llama “Padre Ambrose”?

—Llámame tonto, pero asumí que era porque eres un maldito sacerdote.

Ambrose chasqueó la lengua. —No necesito insultos; no soy un maldito. Solo estoy un poco condenado. —Se golpeó el vientre con una carcajada—. Lo siento, un poco de humor de padre, ¿eh?

Malcolm apretó al muchacho contra su pecho y miró con incredulidad al anciano. —Pero... Evelinde nunca dijo...

El Padre Ambrose se inclinó hacia delante y le guiñó un ojo. —Bueno, no nos jactamos de las indiscreciones de nuestra juventud, ¿eh? Yo no he sido siempre un cura. Francamente, me gusta la libertad que ofrecen las túnicas a mis partes inferiores, y me quedé calvo temprano. Parecía una solución obvia tomar las órdenes sagradas y hacer lo que pudiera por mis vecinos. Porque, como nos dice la Biblia, “¡no preguntes qué puede hacer tu clan por ti, sino qué puedes hacer tú por tu clan! 

Malcolm negó con la cabeza. Tenía tantas preguntas, pero podían esperar. Por ahora.

Sostuvo a Liam con los brazos extendidos. —¿Estás bien? No estás herido en ningún lado, ¿verdad?

—Estoy bien—dijo el chico en voz baja.

—¡Tu madre y yo estábamos tan preocupados cuando nos dimos cuenta de que te habías ido! Lamento que no nos hayamos dado cuenta antes, pero diré una oración adicional a Santo Tomás de Aquino por protegerte. —Le dio a Liam una pequeña sacudida—. ¿Qué estabas pensando? —espetó, luego acercó al muchacho y le dio un beso en la coronilla.

Escondido debajo de su barbilla, el muchacho murmuró. —Estabas luchando. Quería ir a casa.

Malcolm suspiró. —La cabaña ya no es segura.

— Es mi casa—murmuró Liam tercamente.

Era tentador gritar, decirle al chico que estaba equivocado. Pero Malcolm sabía que, si Liam era como él, era importante que el chico lo entendiera. Así que lo puso de pie y lo condujo hasta un peñasco junto al camino.

Dejando al chico a su lado, Malcolm respiró hondo. —¿Qué puedo hacer para que el castillo se sienta más como en casa?

—¿Qué?

—Tu madre y yo estamos casados ahora, Liam. Eso significa que su lugar, y el tuyo y el de tu hermano, están conmigo en el castillo. —Al menos, esperaba que así fueran las cosas, suponiendo que ella lo perdonara—. Quiero que seas feliz. Entonces, ¿qué puedo hacer para que el castillo se sienta como en tu casa?

El chico se tomó un momento para responder, pensando en la pregunta, y los labios de Malcolm se crisparon cuando se dio cuenta de lo parecidos que eran.

—No quiero dormir en el suelo.

—Hecho. ¿Te gustaría tener tu propia habitación?

Una parte de Malcolm se sintió culpable al ofrecer esa sugerencia sin hablar primero con Evelinde. Pero cuando vio los ojos verdes de Liam iluminarse de emoción, decidió que valía la pena.

—¿Puedo traer mis juguetes?

Malcolm se encogió de hombros y dijo: —Por supuesto. Y ha pasado un tiempo desde la última vez que estuve en la guardería, estaba a medio crecer cuando vine a vivir al castillo, pero recuerdo que había muchos juguetes que podrían interesar a un chico allá arriba.

—¿Más juguetes? — Liam respiró con los ojos muy abiertos—. Y... ¿podría tener miel en mi papilla cada mañana, como lo hice esta mañana?

¿Eso era todo lo que quería? Tanta sencillez.

Malcolm recordó lo abrumador que había sido el castillo cuando él y Rocque llegaron, hace tantos años, y se reprendió a sí mismo por no darse cuenta de lo que estaba pasando su nuevo hijo.

Con un suspiro, colocó a Liam en su regazo y envolvió sus brazos alrededor del chico. —Sí, por supuesto, hijo. ¿Qué otra cosa?

—Quiero aprender a usar una espada. Quiero ser un guerrero como tú, no un granjero como mi verdadero padre.

Malcolm asintió. —El clan necesita granjeros, Liam. —Miró al Padre Ambrose, que todavía estaba sentado serenamente encima del burro, observándolos—. El clan necesita todo tipo de hombres, y tú no tienes que ser de un solo tipo.

—Eres un guerrero y un erudito.

—Sí, supongo que sí. Aunque mis hermanos dirían que soy más un erudito que un guerrero. Pero, por supuesto, te enseñaré. Puedes empezar a entrenar con los otros muchachos cuando seas lo suficientemente mayor.

—¿Y yo también puedo ser un erudito? Me gusta aprender cosas. ¡Quiero ver el libro de imágenes de penes de animales!

Esta vez Malcolm se rio entre dientes. —No tengo uno de esos. ¡No sé si existe alguno! Pero sí tengo un bestiario, lleno de imágenes de animales que se comportan caballerosamente y te puedo enseñar a leer.

El muchacho hizo un sonido de aceptación, pero no dijo nada más.

Se sentaron en silencio el tiempo suficiente para que Malcolm llamara la atención de Ambrose. El sacerdote no dijo nada, pero sonrió y asintió alentadoramente. Tomando eso en el sentido de que aprobaba lo que Malcolm estaba haciendo, el joven apoyó la barbilla en la parte superior de la cabeza del muchacho y sonrió suavemente.

—Hiciste enojar a mamá—dijo la vocecita desde abajo alrededor de su clavícula.

—Lo hice—admitió Malcolm de inmediato—, y me he disculpado. Porque un caballero reconoce cuando tiene la culpa y se enmienda.

—¿Sigue enojada?

—No sé. Tengo que esperar que me perdone.

—Ella lo hará. — El muchacho inclinó la cabeza para mirar a Malcolm—. Ella siempre me perdona cuando la hago enojar.

—Es porque ella te ama.

Liam parpadeó con ojos solemnes. —¿Ella te ama?

Te amo. Él le había dicho las palabras, pero ella no había hecho nada para reconocerlas o admitir sus propios sentimientos. Después de lo que había hecho, era poco probable que ella pudiera amarlo, y la comprensión lo dejó sintiéndose vacío.

Pero todo lo que pudo hacer fue encogerse de hombros. —No lo sé, Liam.

El muchacho tarareó y miró hacia abajo de nuevo, presionando su mejilla contra el hombro de Malcolm.

Se sentaron así por un momento, antes de que Malcolm apretara su agarre brevemente. —¿Qué más te preocupa, muchacho?

Porque tan desesperadamente preocupada como sabía que Evelinde, ¡y el resto de su familia!, estaban, estaba decidido a sentarse aquí y hablar de cada una de las preocupaciones de Liam.

—Solo estaba ... solo estaba pensando en Tomás—admitió finalmente Liam, en voz baja.

—¿Qué pasa con él?

Liam se encogió de hombros con indiferencia. —Podría confundirlo si todos los que lo rodean tienen un padre, y él no lo tiene.

Malcolm frunció el ceño ligeramente, tratando de razonar a través de esta discusión. —Él me tendrá a mí.

—Sí—se apresuró a señalar Liam—, pero te llamo Malcolm.

¡Ah!

Malcolm lo entendió ahora. —Mmm. Entonces, ¿si Tomás te oye llamarme Malcolm y todos sus primos y amigos llaman a sus padres Pa...?

Contra su hombro, Liam dio un pequeño sorbo con la nariz. —Sí.

Cuidadosamente, Malcolm se reclinó y apartó a Liam de él, lo suficiente para poder mirar al chico a los ojos. —Creo que tengo una solución.

—¿La tienes?

—¿Qué tal si tú me llamas Pa también?

Malcolm contuvo la respiración, observando el juego de emociones en el rostro del muchacho.

—¿Por Tomás? — preguntó finalmente, la incertidumbre combatiendo con la esperanza en su mirada verde.

—Sí, Liam—Malcolm dijo suavemente—, por Tomás, para ayudarlo a entender mejor. Pero también por ti.

Liam sostuvo su mirada por un largo momento, luego asintió. —Bien, Pa.

Malcolm dejó escapar un suspiro y atrajo a su hijo para darle un fuerte abrazo. —Te amo, Liam.

—Yo también te amo, Pa.

Y Malcolm se sorprendió por la lágrima que le pinchaba el interior de los párpados. —Vamos, hijo. Volvamos a casa con tu madre.

* * *

Evelinde se paseaba por el patio.

Dentro del torreón, la cena ya había comenzado, pero ella no tenía apetito, así que se paseó y esperó a Malcolm.

Durante las últimas horas, los miembros de la familia de su esposo habían llegado rezagados de sus búsquedas, todos reportando que no había señales de Liam. Pero todos ellos, una vez que escucharon el informe de Finn, se iluminaron y declararon que, claramente, el muchacho había intentado volver a la cabaña, y Malcolm lo traería a casa, así de fácil.

No tenía idea de qué fuera algo tan fácil, pero estaba dispuesta a admitir que los Oliphants eran un poco extraños.

Y ahora eres uno de ellos.

El pensamiento la sorprendió lo suficiente como para enraizar sus pies en su lugar.

La habían convertido en Oliphant cuando se casó con Robert, ¿no es así?

No. Eso solo te hizo sentir sola.

Era cierto. El matrimonio con Robert la convirtió en esposa y madre, pero vivía en una casa sencilla, trabajaba duro y rara vez veía a nadie más que a su nueva familia. No tenía vecinos y las pocas veces que viajaba al pueblo no conocía a nadie.

¿Pero casarse con Malcolm, venir a vivir aquí en el castillo…? Eso la convirtió en una parte real del clan.

Lentamente, sus labios se estiraron hacia arriba.

Ella era una Oliphant de verdad ahora y tenía un lugar real.

Y también sus hijos, una vez que Malcolm regresara.

— ¡Es bueno ver que tienes esperanza, muchacha! —gritó el laird mientras cruzaba el patio, sus pasos habituales se acortaban para acomodar a su tía, que se aferraba a su brazo—. ¡Una sonrisa en tu rostro es la manera de darle la bienvenida a casa a tu esposo!

La sonrisa de Evelinde vaciló.

—Och, no, aférrate a esa esperanza, muchacha—le recordó su suegro con un guiño, mientras se acercaba.

Agatha blandió su bastón. — Malcolm volverá pronto con su hijo. El chico simplemente está mostrando su espíritu rebelde. Eso es lo que lo convierte en un Oliphant, ¿sabes?

—¿Los Oliphant son rebeldes? — Se las arregló Evelinde, tratando de distraerse.

—¡Och, sí! ¡Mira a este gran trozo de carne por ejemplo! —Agatha golpeó con su bastón la rodilla del laird—. Willie se negó a usar ropa interior debajo de su kilt durante todo un invierno una vez. Es un milagro que haya podido tener hijos después de esa pequeña rebelión.

Willie, el laird, le ofreció una sonrisa de dolor, pero Evelinde no estaba segura de si era por la herida en la rodilla o por el orgullo herido.

—Muy rebelde, tía—murmuró.

Evelinde se salvó de tener que decir más cuando el hombre de guardia gritó: — ¡Se acercan los jinetes!

Su corazón dio un vuelco mientras giraba hacia la puerta, pero luego se obligó a calmarse.

¿Jinetes? Malcolm solo tenía un caballo con él. No podía ser él.

Pero el laird llamó: —¿Quién es, Fergus?

Una pausa, y luego el hombre gritó: —Parece un sacerdote en un burro ... ¡y Malcolm!

Evelinde escuchó a su nuevo suegro susurrar: “¡Gracias Jesús!”, pero ella no se volvió. En cambio, corrió hacia la puerta.

Llegó a tiempo para ver al Padre Ambrose trotando alegremente por el patio exterior en su burro, con una gran sonrisa... y Malcolm detrás de él, con Liam sentado en su regazo.

Sus rodillas se debilitaron por el alivio y tuvo que apoyar la mano contra la piedra de la pared.

—Bendiciones, hija mía—llamó Ambrose mientras se acercaba.

Se obligó a alejarse de la pared y ayudarlo a bajar de su montura, incluso mientras su atención permanecía fija en su esposo e hijo que se acercaban.

—¿Estás bien? — preguntó el sacerdote, llamando su atención una vez más.

Ella lo abrazó. —Sí, Padre Ambrose—murmuró—. Bienvenido al Castillo de Oliphant.

Él estaba sonriendo cuando se enderezó y la sostuvo al alcance de su brazo. —Te has casado con un buen hombre, Evie.

Su mirada se lanzó hacia atrás para ver a Malcolm bajarse de su caballo y luego levantar los brazos hacia Liam. —Él me mintió.

El sacerdote, el hombre que la había criado, el hombre que la había engendrado, aunque eso no era de conocimiento común, resopló suavemente. —No conozco sus razones, pero sé que eres una mujer inteligente. Si vale la pena perdonarlo, encontrarás la manera de hacerlo y vivirás la vida feliz que te mereces. ¿Porque acaso no nos dice la Biblia “He aquí que comer una manzana cada día evitará las visitas innecesarias al curandero del clan?”

Ella tuvo que sonreír ante eso. Sacudiendo la cabeza con pesar, se inclinó y le dio un beso en la mejilla a su padre. —No recuerdo haber leído eso, pero confío en ti.

—Sí, la confianza es muy importante, y confío en que permitirás que ese chico recupere la tuya.

Echando un vistazo a Malcolm, que ahora estaba sosteniendo la mano de Liam, como si ambos estuvieran esperando para hablar con ella, tuvo que sonreír. —Creo que lo hará.

—Bien, ahora preséntame esta visión de la belleza, luego déjanos solos a los viejos.

Evelinde se volvió para encontrar al sacerdote en el proceso de tomar la mano de tía Agatha. Para su sorpresa, la anciana se estaba sonrojando.

—Um ... Lady Agatha, este es el Padre Ambrose MacRob. Padre, esta es Lady Agatha, la tía del laird.

Su padre le guiñó un ojo a Agatha, ignorando por completo a William Oliphant. —Estoy encantado, milady. Porque, como nos dice el Buen Dios, benditos son aquellos que son tan hermosos de espíritu como su belleza exterior predice, porque lograrán hacer que el resto de nosotros se sienta como unos idiotas a medida que envejecemos.

Mientras Agatha se reía tontamente, ¡en realidad se rio tontamente!, el laird se aclaró la garganta.

—No recuerdo ese versículo de la Biblia.

—¿No? — Ambrose se enderezó—. Tal vez a su sacerdote no le importe tanto su bienestar social como su bienestar espiritual.

—¿Qué significa eso? —Agatha comenzó, pero Evelinde, habiendo escuchado las teorías de su padre sobre cómo ayudar a su rebaño, la interrumpió rápidamente.

—Y este es el Laird William Oliphant, Padre. Laird, el Padre Ambrose cree que es tan importante compartir el conocimiento de la higiene y la felicidad como memorizar los versículos de la Biblia.

—Sí—asintió el sacerdote, balanceándose sobre sus talones y golpeando su vientre con una enorme sonrisa—.  Es el trabajo de un sacerdote cuidar a su rebaño tanto física, como espiritual. Por supuesto, yo ya no tengo exactamente un rebaño, ¿verdad? Desde que mi hi... Evie se casó y se alejó, me he convertido en un cura excursionista y viajero.

El laird asintió pensativo y miró entre Evelinde y Ambrose. Se preguntó si él vio los ojos verdes del hombre e hizo la conexión. Lentamente, su rostro escarpado se dividió en una sonrisa.

—Bueno, Padre Ambrose— dijo de repente, golpeando al cura en el hombro—¿le gustaría considerar una posición más permanente aquí? Los Oliphants hemos perdido recientemente a nuestro sacerdote, que fue un maldito dolor en el trasero, si me perdonas mi francés, tía Agatha.

—Eso no es francés, sobrino.

Evelinde, sin embargo, estaba sin aliento. —¿Está ofreciendo a mi... quiero decir, está ofreciendo al Padre Ambrose un lugar aquí en el Castillo de Oliphant, milord?

El Oliphant sonrió. —O en el pueblo cercano. ¿Qué dices, padre? ¿Consideraras cuidar por las almas de los Oliphant y la higiene social, o lo que sea que hayas dicho?

Radiante, Ambrose miró entre los tres y luego miró por encima del hombro a Malcolm y Liam. Con una repentina carcajada, pasó el brazo por los hombros de William Oliphant.

—Bien, ¿qué puedo decir? ¡El laird trabaja de formas misteriosas!

Ambos hombres se rieron de eso y Agatha se unió.

—Venga, entonces. ¡Discutamos esto con un tarro de mi cerveza favorita! —declaró el laird.

Los tres se alejaron arrastrando los pies hacia el torreón, dejando a Evelinde de pie en el patio, mirando a su marido y a su hijo.

Dio un paso adelante y Malcolm hizo lo mismo, tirando de Liam. Casi le rompió el corazón ver a su hijo vacilar con ella, así que colocó sus brazos alrededor de su cintura y apretó los labios con fuerza.

Malcolm se detuvo frente a ella y luego miró a Liam. El niño lo miró, como si tuviera todas las respuestas.

Confían el uno en el otro.

Ella quería eso. Quería vivir sabiendo que podía confiar en estos dos, y en Tomás, y que ellos podían confiar en ella.

Pero, aun así, ella no dijo nada, y Malcolm señaló con la barbilla hacia ella.

—Liam, ¿hay algo que te gustaría decirle a tu madre?

El muchacho dio un paso adelante, su mirada ahora en sus rodillas. —Lo siento, mamá, por haberme escapado.

Sus brazos ansiaban abrazarlo, pero se obligó a no tomarlo. A pesar de lo grande que había sido su preocupación, era obvio que él y Malcolm habían conversado, y necesitaba comprender lo preocupada que había estado.

—Tenía miedo, Liam—dijo en voz baja—. Tenía miedo de que te hubieran herido.

Su dedo meñique raspó el barro seco del patio. —Lo sé. Pa me lo explicó. No debería haberte preocupado.

¿Pa?

Su mirada se levantó bruscamente para encontrarse con la de Malcolm.

Había orgullo en esos ojos azul grisáceo.

Sostuvo la mirada de Malcolm, alegría, alivio y sorpresa luchando dentro de ella. —Tu… tu Pa tiene razón, Liam. Un caballero debe pensar en los otros, además de en sí mismo.

Liam dejó escapar un suspiro. —Ser un caballero a veces es difícil.

Cuando se arrodilló frente a su hijo, estaba sonriendo a través de las lágrimas. —Sí, lo es. Pero con tu Pa y yo aquí para guiarte, debería ser más fácil.

—Quizá. ¿Puedo abrazarte ahora?

Todo lo que tuvo que hacer fue abrir los brazos y su hijo se arrojó sobre ellos. No pudo contener el pequeño sollozo de alegría, que se le escapó al sentir sus bracitos alrededor de su cuello, y cerró los ojos y enterró la cara en su hombro e inhaló su dulce y pegajosa esencia.

—Te amo, Liam.

—Yo también te amo, mamá—murmuró contra ella.

Después de un largo momento, él se retorció y ella aflojó su agarre. Para su sorpresa, Malcolm estaba agachado frente a ellos, y cuando Liam se enderezó, lanzó uno de sus brazos alrededor del hombro del hombre. Ahora Liam los estaba agarrando a los dos, y se sentía… bien.

Como si fueran una pequeña isla de calma en un mundo loco.

Como si estuvieran a salvo.

—Mamá, Pa dice que lamenta haberte hecho enojar.

Ella arqueó la ceja y Malcolm sonrió con tristeza cuando extendió la mano y tomó su mano libre.

—Nuestro hijo tiene razón, Evie. Nunca debí haber hecho ese estúpido plan y lo siento.

—No—ella lo corrigió rápidamente—. El plan era lógico y estaba bien pensado. No es lo que deberías lamentar.

Ella lo había sorprendido, a juzgar por la forma en que sus ojos se abrieron más. Sin hacerlo preguntar, continuó.

—Lo que deberías lamentar, fue no decirme cuando decidiste casarte conmigo.

Sus labios se levantaron con pesar hacia un lado y negó con la cabeza. —Sí, mi amor, lo siento, más de lo que puedo expresar. Y yo lamento no haber dejado en claro quién era mi padre, y cuál era mi posición en el clan. ¿Me puedes perdonar?

—¿Por favor, mamá? Lo siente mucho y te ama.

Si no se equivocaba, Malcolm estaba conteniendo la respiración.

Y también Liam.

El muchacho la miraba con ojos tan ansiosos como los de su nuevo padre. Sabiendo que tenía que dar un buen ejemplo, sonrió.

Y dijo la verdad.

—Amar a alguien es acerca de perdonar sus errores, cariño. Así que sí, perdono a tu Pa.

Liam chilló y se arrojó a sus brazos de nuevo, al mismo tiempo que Malcolm respiró hondo.

—¿Lo dices en serio, Evie? — preguntó con voz ronca.

Ella asintió. —Te perdono.

Llevando su mano a sus labios, le dio un beso en la palma y ella sintió sus labios curvarse.

—Estoy muy contento de oírlo. Pero me complacerás aún más si repites lo que dijiste sobre amarme. ¿Lo decías en serio? ¿Me amas?

Su sonrisa creció mientras asentía. —Sí, Malcolm. Creo que me enamoré de ti, ¡incluso antes de entregarme a ti! ¿Cómo no podría amar a un hombre tan amable, inteligente, fuerte y ...?

Riendo, la ayudó a ponerse de pie, y Liam, aferrado a su cuello, también se acercó.

—¡Suficiente esposa! Harás que mi cabeza dé vueltas con tantos elogios.

Entrelazó los dedos con los de él y abrazó a su hijo con fuerza. —No es un elogio vacío, esposo. Te amo. Me salvaste, no solo del agua, sino de una vida de soledad. Le estás dando a mis hijos, a nuestros hijos, el futuro que merecen. Y me amas por mí.

Sonriendo, presionó su frente contra la de ella, atrapando a Liam entre ellos. —Me haces sentir como un héroe, Evie.

—Te amo—susurró.

Liam se retorció para agarrarse a ambos. —¡Yo también los amo, mamá y papá!

Como si Dios estuviera respondiendo, un trueno rompió la quietud del patio y Liam saltó. Riendo, Malcolm le dio un rápido beso en los labios y luego se enderezó.

Cuando la tomó en sus brazos, y a Liam también, ella y su hijo chillaron.

—¿Qué estás haciendo? —Ella gritó.

Entonces empezó a llover, gotas gruesas que no le importaron en absoluto. Ella y Malcolm inclinaron sus rostros hacia los cielos, y ambos estaban sonriendo.

—Entra, esposa, y déjame presentarte tu futuro.

Capítulo 11

CAPÍTULO ONCE

—Bueno, hermano, ¡finalmente estás en la carrera! — Rocque sonrió mientras posaba una mano grande en el hombro de Malcolm—. Con una esposa tan bonita como esa, sé que serás feliz.

Malcolm sonrió, viendo a Evelinde balancearse de lado a lado con la música, mientras acunaba al pequeño Tomás y hablaba con su padre. —Ella es bonita, y no la estés mirando, gran idiota, pero estoy feliz no por esa razón. 

A su alrededor, los invitados celebraban la boda de Malcolm ahora que finalmente estaba lo suficientemente seco como para celebrar una fiesta bajo las estrellas. Los gaiteros tocaban alegres melodías y los tamborileros, no fantasmales, sino de carne y hueso, ¡gracias a Santo Tomás!, mantenían los ritmos frenéticos, que hacían a los miembros del clan estampar los pies.

—Sí, serás feliz, porque parece que no puedes quitarle las manos de encima. —Al otro lado de Malcolm, Duncan frunció el ceño, nada inusual allí, en la celebración—. Es una vergüenza, eso es.

Rocque soltó una carcajada. —Como si tú y tu Skye fueran mejores. La única diferencia es que ahora ustedes dos tienen su propia casita, ¡así que se pueden toquetear en privado! — Le guiñó un ojo a Malcolm—. Es mi parte favorita de la cabaña de Merewyn, ¿sabes? El toqueteo.

Malcolm asintió solemnemente —Es una parte importante del matrimonio. Pero ahora que estás casado, ¿la cabaña no les pertenece a los dos?

Su gemelo resopló, su atención en su esposa, que estaba charlando con Lara y Nessa al otro lado del patio. —Aún no entiendes cómo funciona el matrimonio. Lo que es mío es de ella ... y lo que es de ella también es de ella.

La sonrisa que le lanzó a Malcolm les dijo a todos que al comandante no le importaba este arreglo en absoluto.

—Estoy feliz por ti, Rocque—dijo Malcolm en voz baja, golpeando su hombro contra el de su gemelo. —Tu Merewyn también es una mujer excelente.

—Sí, y por algo más que su cara bonita. Creo que le gustará tu Evelinde. —Rocque pasó su brazo sobre los hombros de Malcolm—. Elegimos bien, hermano.

A través de un espacio entre los invitados, vieron a Skye ayudando a su gemela a sentarse en una silla. Fiona se veía verde, y era obvio para todos a su alrededor que estaba embarazada de Finn. Donde antes eso podría haberlo puesto celoso, ahora solo lo hizo sonreír.

Si fuera la voluntad de Dios, y Fiona le diera un nieto a Pa, entonces Finn se convertiría en el próximo Laird Oliphant, y el clan estaría bien servido con un líder encantador. Si Merewyn, quien, si Malcolm no se equivocaba, también estaba embarazada, tenía un hijo primero, entonces los Oliphant tendrían un laird fuerte en Rocque.

Pero el futuro era incierto.

—¿Qué están haciendo, parados con un aspecto tan taciturno? — Kiergan saltó hacia ellos, sus ojos ya vidriosos por demasiadas cervezas—. ¿Están contemplando el sentido de la vida? ¿Han estado hablando con nuestro nuevo sacerdote? El Padre Ambrose da excelentes consejos, aunque no estoy seguro de que “No cagues en el arroyo donde sacas el agua” se encuentre en la Sagrada Escritura.

—Como el más santo de ustedes—dijo Malcolm inexpresivo—, puedo asegurarles que no es así.

—Estamos hablando de matrimonio, Kiergan—dijo Rocque con una sonrisa desagradable—. Estoy seguro de que tendrás mucho que aportar a la conversación.

Su despreocupado hermano levantó las manos con las palmas hacia afuera y negó con la cabeza. —¡No se me ocurra meterme en un tema tan severo! ¡Matrimonio! ¡Qué va! En cambio, hablemos de decapitación, pústulas o peste. ¡Temas mucho más agradables que el matrimonio!

Malcolm ocultó su sonrisa cuando Duncan resopló.

—Estos dos simplemente se felicitaban por sus elecciones de esposas, y Rocque estaba diciendo que Malcolm finalmente está en la carrera para convertirse en laird.

No era ningún secreto que Duncan quería convertirse en laird tan poco como Kiergan, aunque hablaba menos. Afortunadamente, su nueva esposa, Skye, tampoco estaba interesada y no tenía prisa por tener hijos. Estaba contenta de pasar sus días aprendiendo a mantener la casa, que era una nueva habilidad para ella, y entrenar con sus hombres, que eran ahora los hombres de Rocque.

—Sí —dijo Kiergan, moviendo las cejas—, su plan dio sus frutos. Ahora, ¿lo hará tu esposa también?

Su gemelo, Alistair, se unió a su pequeño grupo. —Pregúntale si importa.

—¿Qué? —Rocque frunció el ceño a su hermano generalmente serio—. ¿Qué quieres decir?

Alistair asintió a Malcolm con una pequeña sonrisa. —Fue y se enamoró de su propia esposa. ¿Recuerdan su certeza de que todo se trataba de lógica y planificación? Apuesto a que ha cambiado de opinión.

—¡Ya estás! —ofreció su gemelo—. ¿Cuál es la apuesta?

Malcolm puso los ojos en blanco. —No le permitiré que tome más de tu dinero, Kiergan. Porque tiene razón; Yo amo a Evie. Y estoy dispuesto a admitir que mi plan era defectuoso.

Kiergan se golpeó el pecho con la mano. —¿Escuchaste eso? ¿Escuchaste eso, Dunc? Mal admitió que su lógica no era tan lógica.

Duncan fingió mirar hacia los Cielos. —¿Es el Apocalipsis? Es el fin de los tiempos, ¿no es así? ¡Es la única explicación!

—¡Que los santos nos protejan! —gimió Rocque, con una expresión creíble de miedo—. ¡Soy demasiado lindo para morir!

Malcolm resopló y puso los ojos en blanco. La única cosa que obligaría a pasar por alto a Duncan ser llamado “Dunc” era la oportunidad de burlarse de uno de sus hermanos.

Alistair también estaba sonriendo. —Entonces, hermano, ¿sigues esperando ganar el ultimátum de Pa?

Había un tono en su voz, un tono en la pregunta. Malcolm miró a Alistair a los ojos, sabiendo que el otro hombre todavía estaba considerando sus propias posibilidades.

—Conocer a Evie, enamorarse de ella y de sus hijos...— Él negó con la cabeza—. Mis prioridades han cambiado. Sí, sigo pensando que lideraría al clan con más sentido común que cualquiera de ustedes zopencos—hizo una pausa, mientras a su alrededor, sus hermanos objetaron su descripción—, pero sé que puedo ser feliz si uno de ustedes... o Finn, tiene un hijo primero.

Rocque pasó su brazo alrededor de los hombros de Malcolm. —Porque estás enamorado.

—Sí. — Malcolm levantó la barbilla y sonrió desafiante a sus hermanos—. Porque estoy enamorado.

—Dios te ayude—respiró Kiergan irreverentemente, haciendo la señal de la cruz.

Duncan resopló, puso los ojos en blanco y luego golpeó a Kiergan en el hombro.

—¡Ay!

—Dios te bendiga, hijo mío—entonó Malcolm, agitando piadosamente la mano en dirección a Duncan.

Todos se estaban riendo entre dientes cuando Finn se acercó, Tomás acurrucado contra su hombro mientras palmeaba el trasero del niño.

—¿De qué nos reímos?

Antes de que los demás pudieran sacar a relucir los sentimientos de Malcolm por Evelinde, asintió con la cabeza hacia Finn. —Solo les estaba contando sobre la propensión de mi hijo a vomitar sobre quien lo carga.

Finn frunció el ceño y se giró para mirar al niño. —No sé lo que significa propensión, pero suena desagradable.

—Sí, lo es—dijo Malcolm solemnemente.

—¿Tengo propensión? ¿Yo?

Rocque negó con la cabeza. —Suena como un animal grande y feroz. ¿Cuántas piernas tiene?

Alistair suspiró. —Ninguna.

—Och, ¿entonces es una serpiente? ¿Una víbora?

Los labios de Duncan se crisparon ante la pregunta de Rocque. —¿Es peludo? —Él siguió el juego—. ¿Hay propensiones gigantes, peludas y vomitonas acechando en esta misma región?

Rocque miró a su alrededor, luciendo incómodo, mientras Kiergan comenzaba a reír.

Y Tomás eligió ese momento oportuno para vomitar.

—¡Oh, no me jodas! — Finn gritó, alejando al niño de su hombro, sosteniéndolo con el brazo extendido. Pero fue demasiado tarde.

—Te lo dije—dijo Malcolm asintiendo—. Tienes que acostumbrarte a ese tipo de cosas, si vas a ser un Pa.

Finn miraba su hombro con el ceño fruncido, mientras el niño pateaba y balbuceaba alegremente. —Oh, ¿de repente eres un experto?

—Yo tengo dos hijos, ¿sabes? —dijo Malcolm en un tono altivo, mientras alcanzaba el crío—. Ven con Pa, pequeño muchacho.

Rocque, aparentemente por encima de su confusión, miró al niño feliz con una sonrisa. —Es un hijo guapo, Mal. Tiene tus ojos.

En silencio, Malcolm estuvo de acuerdo. —Sí, pero Evie dice que los ojos de su madre eran del mismo color que los nuestros. Su esposo, el primer padre de Tomás, no se parecía en nada a los muchachos. Ambos salieron a ella.

—No dejarás que lo olviden, ¿verdad? — preguntó Alistair solemnemente—. ¿A su primer marido?

—No lo conocí, pero siempre será su primer padre—prometió Malcolm.

Por encima del hombro de Finn, vio a Liam acercándose hacia su pequeño grupo; con Nanny pisándole los talones.

—¡Pa! — gritó el muchacho, deslizándose hasta detenerse—. Pa, ¿me escuchaste? ¡El tamborilero me dejó tocar su tambor! ¡Dijo que tenía talento!

Riendo, Malcolm asintió. —Estoy seguro de que lo tienes. ¿Has estado comiendo muchas golosinas?

—¡Sí! ¡Moira me dio dos pasteles y luego el abuelo me dio otro! — La evidencia de la glotonería del niño era visible en sus mejillas y barbilla cuando sonrió—. ¡Y la tía Agatha me habló del fantasma!

—¿El tamborilero? — Rocque se acuclilló junto al muchacho—. ¿Lo has oído?

—No, pero la tía Agatha dice que no lo escucharé hasta que tenga la edad suficiente para enamorarme. ¡Ella dice que condena a enamorarse a quien lo oye! ¡Cooondeeenaaa!— Liam se volvió hacia Malcolm—. Pa, ¿tú lo escuchaste?

Para sorpresa de Malcolm, todos sus hermanos se volvieron a mirarlo.

—Sí, Mal—preguntó Duncan con suavidad—.  ¿Lo escuchaste?

Malcolm se encogió de hombros. —Sabes que no creo en tonterías como los fantasmas, ¿verdad?

Finn todavía estaba limpiando la regurgitación en su hombro. — Conoció y se casó con Evelinde antes de que tuviera la oportunidad de ser molestado por la maldita molestia, ¿recuerdan? ¡Y solo ha estado en el castillo una semana! 

La sonrisa de Malcolm creció al darse cuenta de lo que Finn quería decir. Si Evelinde se hubiera enamorado de él antes de que llegaran al Castillo de Oliphant, entonces no habría tenido la oportunidad de escuchar al tamborilero.

Ayer, ellos habían conversado sobre el cuento popular, y ella admitió que en su primera noche aquí en el castillo, cuando había estado tan enojada con él, oyó el tamborileo. Y él, a su vez, había admitido que también había oído el maldito ruido.

Pero no había necesidad de decirle eso a sus hermanos y arruinar tan buena reputación para la lógica.

Liam estaba tirando de la mano de Malcolm. —¿Nanny puede dormir en mi cama esta noche? ¡No quiero escuchar al tamborilero fantasmal!

Riendo, Malcolm acarició la cabeza de su hijo. —No te preocupes, muchacho. Nanny te protegerá.

En ese momento, vio a Evelinde abriéndose paso entre la multitud hacia él, y de repente quiso hablar con ella sobre algo más que el tamborilero. Distraído, le entregó al pequeño Tomás a Rocque. —Toma, hermano.

Era casi cómico, la forma en que Rocque sostuvo al niño con los brazos extendidos con una expresión confusa. —¿Qué se supone que debo hacer con él?

—Acuna su cabeza—ofreció Kiergan—. ¿No son flácidos a esa edad?

Su gemelo le dio un codazo. —Ese niño es demasiado grande para eso. Solo los recién nacidos son flácidos.

Rocque parecía francamente aterrorizado mientras empujaba a Tomás contra su pecho y luego hasta su hombro. —¿Lo estoy haciendo bien?

Tomás balbuceó y alcanzó la barba de Rocque.

—No le toques el trasero—advirtió Finn con el ceño fruncido—, o te vomitará encima. Es parte de su propensión.

Los ojos de Rocque se agrandaron. —¿Tengo que preocuparme de serpientes ahora también?

Acariciando la cabeza de Nanny, Liam sonrió. —No te preocupes, tío Rocque, Nanny y yo te protegeremos de las serpientes.

Malcolm se rio entre dientes, su atención todavía estaba en su esposa que se acercaba. —Liam, no comas demasiados pasteles o podrías enfermarte. Rocque, pasa a Tomás de regreso a Lara cuando te canses de practicar la paternidad. Dile que subiremos a la guardería más tarde para arropar a los dos muchachos.

Kiergan comenzó a reír al comprender las intenciones de Malcolm.

Cuando Malcolm se alejó de sus hermanos, escuchó a Finn decir: —Oye, Liam, ¿me haces un favor? Llama a Duncan “Tío Duncle”, ¿sí?

Esto fue seguido por el sonido de un puñetazo, y la voz del pequeño Liam se elevó: —¿Por qué le pegaste, tío Duncle? ¿Me puedes enseñar a golpear? Pa dice que algún día seré un guerrero, y los guerreros golpean a la gente, ¿no es así? ¡Hazlo de nuevo, tío Duncle!

—Con mucho gusto—fue la respuesta gruñida.

La risa de sus hermanos se desvaneció en los sonidos de los invitados cuando Malcolm llegó a Evelinde. La agarró por la cintura y la hizo girar en círculo. Antes de que sus pies tocaran el suelo, le dio un beso en los labios.

Ella estaba sonriendo cuando se apartó. —¿Por qué fue eso?

—De repente me encuentro incapaz de apartar mis manos de ti, esposa—murmuró, acariciando su cuello—. Nuestros muchachos están en buenas manos. ¿Puedo robarte?

Y alabado fuera Santo Tomás, ella levantó la mano y envolvió sus brazos alrededor de su cuello. —Róbame, marido.

Y así lo hizo.

* * *

Sonriendo con picardía, Evelinde empujó a su desnudo marido para que se sentara en el borde de la cama.

—Esposa —gruñó—no puedes sonreír así. Y no es justo para mí estar desnudo cuando tú todavía estás vestida.

Ella giró fuera de su alcance, su pulso ya latía con la necesidad de sus besos en su camino hacia sus habitaciones. —Es todo parte de mi plan. Esta noche, te estoy seduciendo.

Malcolm miró su miembro erecto. —No tienes que hacerlo. Los hombres somos criaturas simples. Muéstranos un poco de tobillo y estaremos... ¡por la úvula de Santo Tomás, muchacha!

Lo último fue pronunciado cuando, en un movimiento fluido, Evelinde se quitó el vestido de las caderas. Era el vestido más bonito que había tenido, así que hizo un alarde de colgarlo en la percha junto a sus otros vestidos nuevos, todos prestados por sus nuevas cuñadas o comisionados del pueblo.

En esta posición, ella sabía que él estaba mirando su trasero, por lo que Evelinde se inclinó seductoramente para quitarse las zapatillas. Cuando lo escuchó gemir, sonrió.

—Y ahora...— Ella se volvió hacia él y comenzó a quitarse las horquillas del cabello. Eran valiosas y quería conservarlas. Ella también sabía que él prefería su cabello en trenzas simples, como lo había llevado en la cabaña.

Sonriendo, se retiró el cabello suelto sobre los hombros y alcanzó los lazos de su camisa.

Los ojos de Malcolm siguieron sus manos, y cuando alcanzó su propia polla, ella sonrió. Le encantaba la forma en que los dos reaccionaban al contacto del otro, y lo había hecho desde el momento en que él la acunó contra él sobre ese caballo.

Los últimos días habían sido un nuevo comienzo para ellos. Una vez que los malentendidos desaparecieron, y una vez que ambos aceptaron que su futuro estaba aquí, juntos, las cosas se pusieron… deliciosas.

Incluso su familia había comenzado a burlarse de ellos acerca de cómo siempre parecían estar tocándose, y con Liam y Tomás que se mudaron a la guardería con Nanny, Evelinde y Malcolm tenían muchas oportunidades para tocarse.

Como el fino lino de su camisa amontonado a sus pies, los ojos de Malcolm recorrieron con avidez sus pechos, su estómago y sus caderas. Extendiendo sus manos, las deslizó detrás de su cabello y permitió que los rizos se movieran perezosamente mientras se estiraba.

Él escupió en su mano y comenzó a acariciarse.

—¿Te gusta lo que ves, esposo? — murmuró ella.

—Sí, muchacha. — Su gruñido envío maravillosos escalofríos de necesidad a través de ella—. Debes venir aquí para que pueda mostrarte exactamente cuánto me gusta lo que veo.

Sus labios se crisparon mientras miraba su rígida polla y la forma en que su mano se deslizaba a lo largo. —Si voy allí, querrás tocarme. Y puedo tocarme muy bien aquí.

Cuando él gimió, ella sonrió con malicia y se llevó las manos a los pechos. Primero, apretó, luego sus dedos encontraron sus pezones y rodeó los brotes dos veces, antes de pellizcarlos con fuerza. Gotas de leche se formaron en su pezón izquierdo y Malcolm se lamió los labios.

Dio un paso hacia él y él se enderezó, todavía acariciándose, mientras respiraba cada vez más rápido. Pero antes de que pudiera alcanzarla, ella se detuvo y dejó caer una mano sobre los rizos entre sus piernas.

—Tú me quieres tocar aquí, supongo.

—Sí. — Sonaba ronco—. Quiero probarte allí, como lo hice anoche. — Su mirada se desvió hasta la de ella por un momento, antes de caer de nuevo a donde sus dedos rozaban la perla escondida de su placer—. Te gustó eso.

—Me encantó eso, esposo. Pero esta noche…

Se acarició a sí misma y se sorprendió por el sonido de necesidad que salió de sus propios labios. Vagamente, se dio cuenta de que había dejado de bombear su propia polla y la miraba con los ojos muy abiertos.

—Evelinde—suspiró—, ven por mí.

Ésa era la misma orden que le había dado la primera noche. La noche en que ella se aplastó contra su dureza y se complació. Cuando él había sido tan generoso y amable, y ella había comenzado a enamorarse.

Ese recuerdo la hizo apartar la mano y caer de rodillas frente a él.

—¿Qué?

— Es mi turno, esposo—declaró ella, su propia respiración convirtiéndose en rápidos jadeos mientras alcanzaba su miembro.

Ella tomó sus testículos en una mano y rodeó con los dedos de la otra mano su larga polla. Con una perversa mueca de sus labios, vio hacia arriba y lo miró a los ojos.

¿Cómo debía verse ella, de rodillas ante él así?

Desde su ángulo, todo lo que vería sería su polla, su boca y sus tetas. El pensamiento la hizo sentirse maravillosamente traviesa.

—Siempre me ha gustado el sabor de las salchichas, esposo.

El recordatorio de esa primera noche que habían compartido lo hizo sonreír. Pero su voz se tensó cuando dejó caer una mano sobre su cabello. —Evie, por el amor de Dios, ven aquí y...

Su súplica fue interrumpida con un gorgoteo ahogado cuando sus labios se cerraron alrededor de su polla. El gorgoteo se convirtió en un gemido y sus caderas casi se salieron de la cama.

¡Madre, pero si él llenaba su boca de la misma manera que llenaba su núcleo! Él sabía a sudor, sí, pero también el jabón que utilizaba, y que el aroma a cuero que la volvía loca. Solo podía tomar un tanto de él en su boca, pero ella acarició el resto de él con la mano cuando sintió que sus testículos se tensaban y se preparaban para su liberación.

—¡No! —gimió él, cerrando sus manos alrededor de sus brazos. Jadeante, separó su boca de su pene—. No, Evie, quiero que dure para ti.

No era la primera vez que él prolongaba su propio placer para que ella alcanzara el de ella al mismo tiempo, y ella aceptó de todo corazón.

— Es una de las razones por las que te amo, Malcolm Oliphant—declaró, poniéndose de pie.

Luego ella se sentó a horcajadas sobre él, arrodillándose sobre sus muslos, mientras él se sentaba en el borde de la cama y comenzaba a empujar su dolorido y húmedo núcleo.

Ambos gimieron de placer cuando estuvo completamente sentado.

Esta posición le permitió enfundar completamente su longitud en ella. Bendita Madre, ¡pero sentía como si la punta de su polla estuviera tocando su vientre!

Ella lo montó, deslizándose sobre su dureza, hasta que cada respiración llegó con un pequeño grito de placer. Él estaba susurrando de nuevo, esas frases en latín que ella no reconocía, y cuando la rodeó con sus brazos, sus pechos, sus propios corazones, se oprimieron el uno contra el otro.

Y ella se deshizo.

—¡Malcolm! — gritó, al mismo tiempo que él gruñó “¡Deus in Caelo!”, y sintió una ráfaga de calor derramarse contra su útero.

Se había casado con ella para tener un hijo, y en ese momento, cuando su placer hizo que el mundo se abriera en una especie de blancura cósmica, se preguntó si acababan de hacerlo.

Más tarde, mientras yacían, con las extremidades entrelazadas, bajo la colcha, los dedos de Evelinde trazando un patrón perezoso en su pecho, decidió que no importaba. Si Dios y los santos les concedieran más hijos, se alegrarían muchísimo. Pero si no sucedía, o si sucedía demasiado tarde para que Malcolm reclamara el derecho al título, eso también estaría bien.

Además, ¡ella no tenía ninguna experiencia como dama!

—Entonces ... ¿una de las razones?

Pudo escuchar la sonrisa en su voz y se apoyó en el codo para mirarlo. —¿Qué?

—Dijiste que mi preocupación por tu placer era una de las razones por las que me amabas, ¿no es así?

Resoplando, le dio una palmada en el pecho. —No estás tratando de pescar cumplidos, ¿verdad, esposo?

Envolvió sus dedos entre los suyos. —No, no soy un pescador.

—Bien. — Sonriendo, bajó la mejilla a su pecho—. Te amo, porque eres bueno, amable y atento.

—Y mi polla te hace gritar mi nombre.

—Eso también—dijo inexpresiva.

—Bueno, yo te amo, Evie, porque piensas como yo. — Soltó una pequeña carcajada—. ¿Sabes que todos los demás miembros de mi familia se burlan de mí por mis inventos?

—¡No es verdad! — Se impulsó hacia arriba una vez más—. ¡He visto cómo tus invenciones han mejorado la vida aquí en el castillo! ¡Tu mecanismo para levantar las piedras de la pared, por ejemplo! ¡Y los estantes para la carne en las cocinas! Y...

—Sí, cariño, hay docenas de ellos. Pa se aseguró de que tuviera todos los materiales que necesitaba. Y mis hermanos aprecian mi mente, lo sé. Pero todavía se burlan de mí por ver el mundo de manera diferente. —Se llevó su mano a los labios y le besó las yemas de los dedos—. Pero tú no lo hiciste. Escuchaste mis ideas, y no solo las entendiste, ayudaste a mejorarlas.

Al recordar ese día en el que ambos dibujaron en la arena de la mesa, sonrió. —¿Has hecho algún progreso en tu techo portátil?

—Lo estoy llamando una sombra, por el latín, porque mobile tecta no suena realmente bien, ¿verdad? Y sí, Duncan está trabajando en un prototipo para mí. Esperaba que me ayudaras a hacer el hule para la cubierta.

Estaba orgullosa, sí, pero también halagada. Y profundamente conmovida de que confiara tanto en ella. —Me sentiría honrada—dijo con voz ronca.

Por su sonrisa, estaba claro que entendía. Dejó caer su mano y la rodeó con sus brazos, colocándola encima de él bajo las mantas.

—Entonces, esposa...— Él movió las cejas—. Nuestros muchachos están ocupados por la noche, aunque les transmití el mensaje de que los visitaríamos en la guardería, en caso de que Tomás no se haya hartado de los melocotones guisados de la tía Lara y necesite ser amamantado.

Ella sonrió, colocando sus manos a ambos lados de sus hombros. Este marido suyo había asumido la paternidad maravillosamente, pensando en todo. — Fue muy considerado de ti.

—Sí. — Debajo de ella, él se flexionó y ella sintió que se endurecía de nuevo—. Pienso en todo. La pregunta es, ¿cómo ocuparnos durante las próximas horas, antes de que sea el momento de ver cómo están nuestros hijos?

Nuestros hijos. ¡Cómo amaba a este hombre!

Su sonrisa se volvió perversa. Bajó sus labios a los de él y susurró contra su piel, —Puedo pensar en algunas cosas, mi amor.

Murmuró una aceptación, y fue lo último que habló durante un rato.

Epílogo

—¿Ale, hermano?

Alistair se sobresaltó con la pregunta de su gemelo, pero se volvió para encontrar a Kiergan sonriendo amablemente hacia él, sosteniendo un tarro. Dudando solo un momento, Alistair lo tomó, pero no bebió.

Kiergan se acomodó fácilmente a su lado, bebió un sorbo de su tarro y ambos vieron al último de los invitados que celebraban el matrimonio de Malcolm y Evelinde.

—Me sorprende que ya no hayas vuelto a tu habitación—comenzó Kiergan —, para leer un documento antiguo y aburrido sobre la rotación de cultivos o los derechos sobre la tierra o algo así.

Alistair se tragó un suspiro, no queriendo volver a meterse en este debate. En su lugar, todo lo que dijo fue: —Eso no es siempre tan aburrido.

—No, pero no siempre es tan divertido, ¿eh?

Kiergan golpeó su hombro contra el de su gemelo, y esta vez, Alistair sí suspiró.

—Alguien tiene que hacerlo, Kier. Si no yo, ¿quién? ¿Tú?

—¡Joder, no! — El tono horrorizado de Kiergan fue desmentido por su sonrisa—. No me sorprenderán acomodándome frente a un libro mayor, o ante una esposa, en el corto plazo.

¿Quién había dicho algo sobre una esposa?

Alistair entrecerró los ojos, estudiando a su hermano gemelo. Los dos se parecían, pero no tanto como Duncan y Finn. Por lo general, sabía cuándo Kiergan mentía, pero ¿por qué había mencionado a una esposa?

—Crees que, si te casas, existe la posibilidad de que tengas que establecerte y convertirte en laird, ¿es eso?

Kiergan se llevó el tarro a los labios y no respondió.

—¿A qué objetas más, hermano? — preguntó Alistair en voz baja—. ¿El matrimonio o la responsabilidad?

Su hermano vaciló un momento y luego tomó otro trago de cerveza. Cuando bajó el tarro, su sonrisa no llegó a sus ojos.

—¡Ambos, por supuesto! — Kiergan se burló afablemente—. Pero eres tú el que está aquí malhumorado en la esquina, hermano, ¿no es así? ¿Te estás dando cuenta de que, con el plan de Malcolm hecho realidad, estás mucho más lejos de ser nombrado el próximo Laird Oliphant?

No.

Eso no había sido por lo que Alistair estaba enfurruñado. ¿Enfurruñado? ¿Se enfurruñaban los guerreros?

Había estado observando a sus hermanos con sus esposas y reflexionando sobre... lo felices que se veían.

El hombro de Kiergan volvió a chocar contra el suyo. —De los seis de nosotros, crees que serías el mejor laird, ¿verdad?

Rodeándolo, Alistair ignoró la forma en que la cerveza se derramaba sobre el dorso de su mano. —¿Tú no? — espetó, y luego se arrepintió.

Su gemelo le dio la mirada, como solo un gemelo podría, con una ceja levantada y sus labios se curvaron irónicamente. —Todos nuestros hermanos tienen habilidades que aportar al clan.

Sí, Alistair lo sabía. Pero también sabía que Kiergan lo entendía mejor que nadie.

—He trabajado muy duro para los Oliphants. —Sabía que sonaba como un niño llorón, pero su hermano asintió.

Kiergan masculló y se volvió hacia los rezagados de la celebración. —¿No crees que necesitas tomar un descanso? ¿No mereces divertirte un poco? No puedes hacerlo todo.

La negación fue inmediata. —¡No quiero hacerlo todo!

Pero su hermano simplemente volvió a mascullar y levantó su jarra. —¿No?

Alistair se salvó de tener que responder de la fuente más improbable.

Lara saltó en ese momento, sus rizos rubios apenas retenidos de su rostro por una bonita cinta azul, que hacía juego con sus ojos, y sus mejillas sonrosadas. Ella sonreía de esa manera despreocupada, lo que le hizo sospechar que ella misma se había dado el gusto de beber una o dos jarras de cerveza.

—¡Ahí estás! —Kiergan gritó y le pasó el brazo por los hombros—. Me preguntaba si habías conseguido que el niño se acomodara para pasar la noche.

Lara se veía tan, tan a gusto al lado de su hermano. Cuando les sonrió a ambos, sus ojos brillaron a la luz de las antorchas.

—Tomás es el más dulce, ¿no es así? Creo que le gusta el puré de frutas que le he estado preparando. Lo estaba instalando arriba en la guardería con su hermano cuando sus padres decidieron finalmente salir de su habitación.

Los hermanos, entendiendo perfectamente por qué Malcolm había arrastrado a su nueva esposa a sus habitaciones, simplemente sonrieron con complicidad.

Kiergan, sin embargo, movió su brazo de modo que su mano se colocó sobre el hombro de Lara mientras tomaba otro trago de cerveza. Cuando bajó el tarro, chasqueó los labios y dijo: —Si no puedes adivinar qué los tenía tan ocupados, amor, no seré yo quien arruine tu inocencia.

—¡Och!— Riendo, Lara le dio un puñetazo en el costado con el codo y luego extendió la mano para hacerle cosquillas—. No soy una chica con cabeza de chorlito, ¿sabes?

Kiergan también se estaba riendo ahora, doblado en dos, tratando de evitar que su cerveza se derramara, mientras evitaba sus manos.

Se veían ... felices.

Alistair desvió la mirada hacia las profundidades de su tarro, preguntándose si era la cerveza que había bebido antes lo que le hacía sentirse tan herido. Se había sentido un poco así antes, al ver bailar a Duncan con Skye, y al ver la forma en que Finn adulaba a su esposa.

¿Eran celos?

Entonces, ¿por qué volvería a sentirlo ahora? ¿Ver a su gemelo reír y jugar con una chica que conocían desde la infancia?

—¿Por qué ustedes dos no simplemente se casan ya?

Le tomó un momento darse cuenta de dónde había venido la pregunta, y cuando lo hizo, apretó los labios. ¿De verdad había sido él quien pronunció eso?

¿Podría culpar a la cerveza?

Lentamente, Kiergan se enderezó y miró a Lara. Ahora estaba inmóvil, con las manos entrelazadas frente a ella. La había avergonzado con su pregunta, ¡maldición!

Así que cavó un hoyo más profundo. —Se agradan entre ustedes.

Kiergan frunció el ceño. —Sí, es una de mis amigas más cercanas.

Ahora, Lara estaba sonrojada, su mirada fija en las botas de Alistair.

Alistair frunció el ceño a su hermano, a pesar de que estaba enojado consigo mismo por decir la pregunta en primer lugar. —Así que te preguntaré de nuevo: ¿es el matrimonio al que te opones o...

Sin darle tiempo para terminar la pregunta de nuevo, Kiergan se giró hacia Lara. —¿Te quieres casar conmigo?

Levantó la barbilla y parpadeó. Alistair se encontró conteniendo la respiración mientras ella miraba entre los dos. Entonces ella sacudió la cabeza.

—No—susurró.

—No, ¿no quieres casarte con mi hermano? — Repitió Alistair, sin estar seguro de por qué la respuesta le importaba tanto. O por qué sentía tanto frío como calor, esperando su respuesta.

Ella lo miró a los ojos y levantó la barbilla, como si lo retara a desafiarla. Aún sonrojándose furiosamente, dijo: —No. Mi.… mi corazón está en otro lugar.

A la luz de las antorchas, pensó que podía ver certeza en esos ojos azules, pero también algo más.

¿Anhelo?

¿Qué te pasa, muchacho?

Alistair dejó escapar un suspiro y miró hacia otro lado, en el mismo momento en que su gemelo echó el brazo alrededor de los hombros de Lara.

—¡Allí! ¿Lo ves? Ella no quiere casarse conmigo, así que déjalo. —Los ojos de Kiergan se entrecerraron—. Ustedes dos.

Mi corazón está en otro lugar.

La mirada de Alistair se posó en la cerveza de su jarra una vez más, su estómago se agitó ante la idea de que la dulce y pequeña Lara amara a alguien. Siempre la había asociado con Nessa, que era su mejor amiga, o incluso charlando con Kiergan. ¿Pero ella amaba a un hombre?

Él le lanzó una mirada furtiva, tratando de verla como una mujer. Ya no era la muchachita de rizos salvajes y rodillas con costras, ¿verdad? En algún momento de los últimos años, se había convertido en una mujer. Una mujer encantadora, por dentro y por fuera.

Oh, diablos, me estoy volviendo sentimental.

—Vamos, Lara—Kiergan murmuró, todavía mirando a Alistair—, alejémonos de esta alma taciturna y encontremos a alguien con quien podemos celebrar.

La apartó de Alistair y se dirigieron hacia los demás invitados.

Pero solo una vez, Lara miró por encima del hombro a Alistair. Y luego ella sonrió.

Sí, era una sonrisa tímida, pero una que se hundió profundamente en sus entrañas y tiró, y una gran parte de él de repente se sintió muy complacido de que ella no se hubiera declarado a favor de Kiergan.

Suspirando, Alistair se dio la vuelta.

Inclinó la cabeza hacia atrás y miró hacia el alto y oscuro edificio del Castillo de Oliphant, las luces y los sonidos de la celebración desvaneciéndose detrás de él. Se llevaría la cerveza a su solar, aunque no estaba seguro de que fuera de alguna ayuda.

Sospechaba que no se dormiría pronto.

NOTA DEL AUTOR

NOTA DEL AUTOR

Sobre la exactitud histórica

En este punto de la serie, ninguno de ustedes espera exactitud, ¿cierto?

Entonces lo mejor que vamos a esperar es no demasiada inexactitud.

Tengo que señalar que, en la mayoría de las comunidades agrícolas, un poco de lluvia no es suficiente para detener todas las actividades. Traté de transmitir que esto era, ya sabes, lluvia muy intensa, o lo que sea, así que espero que haya ayudado.

Además, el título del libro es En agua escocesa y la causalidad narrativa es importante.

<asentimiento serio>

Tomemos un segundo para charlar sobre el aprendizaje de Malcolm. Hice una fascinante redacción en The Thief’s Angel (libro tres de The Highland Angels) acerca de la cultura del manuscrito y como la palabra escrita estaba disponible para personas en este periodo. Por supuesto, esa serie tiene lugar un poco antes de Calor Escocés, pero esta serie es tonta y ridícula y el período de tiempo no importa realmente.

El punto es que la gente lee cosas, ¿sí? Llamar a este período “La Edad Oscura” es simplemente de mala educación. Pbbllt.

(Pero en serio, si estás interesado, consulta la nota del autor en The Thief’s Angel. Toda la serie es mucho menos irreverente y está llena de heroínas geniales y aventuras. Es básicamente un trío de espías disfrazadas de damas de honor, salvando a Escocia, ¿qué podría ser mejor?)

En segundo lugar, solo quiero señalar que las sombrillas existían en ese entonces. Malcolm no las inventó, pero su uso no estaba muy extendido en la Europa medieval. Lo que es tonto, porque estaban por todas partes en la antigua Grecia y Roma. En serio, ¡incluso tenían sombrillas que se abrían y cerraban! Pero vamos retroceder más; tallados de sombrillas que se utilizaban principalmente para protegerse del sol, pero también de la lluvia y otros elementos se encuentran en Egipto, Persia, China (y prácticamente en todas partes), y se remontan a casi cinco mil años.

Pero hay no hay muchos relatos de su uso en la Europa medieval. Entonces me encanta la idea de que Malcolm invente algo perfectamente natural y lógico, y que la gente a su alrededor piense “El hombre es un poquito extraño, ¿no es así?” ¡Qué va! Quién sabe si él y Evelinde realmente van a construir su sombra, o si ha construido la mitad de los inventos que él ha diseñado. Cuando se trata de ingenieros como Malcolm, como dice mi esposo (el ingeniero) “el genio nunca está en posición de apagado”. (Sí, me doy cuenta de que esta es una bastardización de la frase de David Letterman. Me gusta más esta).

De acuerdo, cambiando de tema ... ¿qué le pasa a Alistair, eh? ¿Tienes tanta curiosidad como yo sobre lo que finalmente va a hacer que este tipo se relaje un poco? Él está tan tenso y serio.

Bien, ¡estás de suerte! Tiene algunas aventuras con Lara en camino (lo cual, por supuesto, él no sospecha, ¡porque yo estoy a cargo Muajajajaja!) en lo que personalmente creo que es el libro mejor titulado de la serie: Déjalo como si fuera escocés. ¿Lista para leer un extracto?

Pero primero, quiero ofrecerte una invitación personal a mi grupo de lectores. Si estás en Facebook, espero que consideres unirte. Es donde publico las mejores noticias sobre libros, y podrás conocerme personalmente. Mi Grupo, ¡también es fundamental para ayudarme a nombrar personajes y elegir portadas! Entonces ¡pasa por aquí!

Y ahora, para Alistair y Lara ...

Vistazo

Extracto de Cayendo Por un Escocés

Lara contuvo la respiración mientras presionaba un dedo contra la puerta secreta. Gracias a una generosa aplicación de grasa para cocinar, ¡buena para más que solo freír!, las bisagras no chirriaron cuando la puerta se abrió poco a poco.

La franja de luz que iluminaba el pasillo estaba teñida de azules y verdes del tapiz de la pared. Ella no estaba segura de quién había colgado la antigua obra de arte en el solar del laird, pero dudaba que muchos supieran que ocultaba una entrada a uno de los muchos pasadizos secretos que se entrelazaban en las paredes del Castillo de Oliphant.

Ella dudaba que muchos supieran que existían los pasadizos.

Pero para estar segura, se quedó paralizada tan pronto como se abrió la puerta, esperando un alboroto o que el tapiz fuera apartado.

Y como siempre, no sucedió.

Todo lo que escuchó fue la respiración trabajosa de un hombre, concentrado en su tarea. Los gruñidos ocasionalmente se unían a los jadeos, y ella supo que iba a lograr ver para lo que se había escabullido allí.

Lara empujó la puerta para abrirla aún más, hasta que el borde de madera tocó el tapiz, y se movió hacia adelante. Había un agujero en la tela ahí, probablemente uno hecho a propósito hace una generación solo para este propósito.

Una joven emprendedora podría estar aquí y, a través de la rotura del tapiz, tener una vista bastante buena de lo que sucedía en el solar. Lo que probablemente era terrible para la seguridad, pero encantador para alguien en su posición.

Cuando los jadeos rítmicos se convirtieron en gemidos, un sonido ocasional de palmadas se unió al coro y ella sonrió. Este ejercicio particular era su favorito.

El solar era simple; un escritorio y una silla frente a una pared de estantes y cubículos para guardar los libros, cuadernos y pergaminos que mantenían al clan en funcionamiento. Cuando El Oliphant había estado a cargo, este lugar siempre había estado desordenado, pero ahora que su hijo Alistair se había hecho cargo del funcionamiento diario del clan, Lara estaba impresionada por la meticulosa organización.

Ella estaba impresionada por muchas cosas que hacía Alistair.

El hombre estaba tan dedicado a su trabajo que dormía en el solar. Había un catre pequeño, espartano en sus comodidades, escondido detrás del escritorio, y un baúl. Cuando él no estaba entrenando, su espada colgaba de la pared, y la única concesión a la comodidad era una alfombra extendida frente a la chimenea.

Una alfombra donde ahora trabajaba el propio Alistair. Desnudo y reluciente.

Lara sonrió.

Con otro gruñido, el hombre se levantó del suelo usando solo la fuerza de sus brazos, manteniendo su cuerpo recto como una tabla. Luego dobló los codos y se agachó hasta que su nariz tocó la alfombra, luego volvió a subir. Hizo esto dos veces, aumentando el impulso, hasta que su hombro alcanzó una altura y velocidad que le permitieron levantar las manos del suelo y unirlas antes de golpearlas contra la alfombra para elevarse a sí mismo.

Las presiones de mantener al clan en funcionamiento probablemente necesitaban alguna forma de relajarse, de deshacerse de la energía, y ella sabía que Alistair no entrenaba tanto como los otros hombres solían hacerlo. La calistenia en la que lo sorprendió participando probablemente servía para el mismo propósito.

Lara no tenía idea de por qué la hacía desnudo, pero a ella no le importaba en absoluto.

El empuje-palmada era su favorito, porque el impulso hacía toda clase de cosas interesantes a sus partes colgantes.

Más bien como un péndulo.

Ella se lamió el labio inferior, observando cómo los músculos de él se hinchaban y brillaban por el sudor, observando cómo sus nalgas se apretaban y sus testículos se balanceaban. Su respiración se hizo cada vez más rápida, hasta que estuvo jadeando al ritmo de él, y sus manos se acercaron para ahuecar sus propios pechos a través de la lana de su falda.

Santísima Virgen, es un hermoso espectáculo, ¿no es así?

Con un último gruñido, Alistair juntó las manos, luego se apoyó en el pecho y se dio la vuelta, tendido de espaldas sobre la alfombra. Respiraba con dificultad y el sudor le perlaba la frente y otros lugares.

Los ojos de Lara, hambrientos, se posaron sobre él, deseando poder salir de su escondite y ofrecerse a limpiarlo.

Tal vez con mi lengua.

La idea de arrastrar su lengua, ¡sus labios!, a través de toda esa hermosa piel hizo que un gemido inconsciente se le escapara. Sus manos se apretaron alrededor de sus pechos cuando Alistair se sentó abruptamente.

—¿Quién está ahí? —llamó, su mirada yendo inmediatamente a la puerta.

Maldiciéndose en silencio y a su obsesión, Lara se apartó de la puerta.

Ella no podría verlo, pero podía imaginarse a Alistair poniéndose de pie y caminando, desnudo, hacia la puerta del solar. Se oyó el sonido de la puerta abriéndose y ella se lo imaginó asomando la cabeza.

Cuando llegó su voz, estaba claro que estaba de cara a la habitación. —Creo que deberías saber que yo no creo en fantasmas, tamborileros ni en nada. .

El Castillo de Oliphant era el hogar del laird, su familia, una docena de sirvientes como Lara y un tamborilero fantasmal del que se decía que presagiaba la perdición. Pero si Alistair no creía en él, entonces probablemente comenzaría a investigar.

Con las manos temblorosas, Lara cerró la puerta un poco más rápido de lo que pretendía, y se puso de pie, con la espalda presionada contra la piedra del pasadizo secreto, durante un latido del corazón más largo de lo necesario. Parte de ella quería que él encontrara la puerta, la encontrara a ella, y descubriera los sentimientos ilícitos que sentía por él durante años.

Pero el resto de ella sabía que, para Alistair Oliphant y sus hermanos, ella siempre sería la hermana pequeña de su mejor amigo.

Dejando caer las manos a los costados, Lara se alisó la falda, respiró hondo y, con la cabeza en alto, se deslizó por el pasillo oscuro. La necesitaban en la cocina... tan lejos del solar del laird como podía conseguir, y como correspondía a una chica como ella.

Sin importar lo que quisiera su corazón.