Este tercer volumen de la colección «Misterios romanos» vuelve a combinar con gran amenidad el rigor histórico con las aventuras de sus jóvenes protagonistas. Además de disfrutar de divertidas historias de detectives, los niños aprenderán cómo era la vida en la antigua Roma.

La erupción del Vesubio ha dejado un panorama desolador. La ceniza cubre la tierra, el mar se tiñe de rojo y las olas arrojan a las playas los cuerpos de las víctimas. Y cuando algunos niños empiezan a desaparecer de un campamento que acoge a cientos de refugiados, Flavia Gémina y sus amigos Jonatán, Nubia y Lupo entran en acción. Sus pesquisas los conducirán hasta El Patrón, un carismático y poderoso personaje, y tras seguir una peligrosa pista, la pandilla llegará a las cuevas de Sorrento, donde se las verán con piratas y traficantes de esclavos y sabrán por primera vez lo que es estar en peligro de muerte.

Caroline Lawrence

Los piratas de Pompeya

Misterios romanos - 3

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Titivillus 21.09.2022

Título original: The Pirates of Pompeii

Caroline Lawrence, 2002

Traducción: Raquel Vázquez Ramil

Editor digital: Titivillus

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a mi marido, Richard,

que me apoya

Esta historia transcurre en tiempos de la antigua Roma, por lo que quizá haya algunas palabras cuyo significado se desconozca. En ese caso, puede consultarse el Rollo de Aristo, que está al final del libro. En él se explica también quiénes eran los patronos y los clientes en el Imperio romano.

Tras la explosión de la montaña, la oscuridad cubrió la región durante tres días. Cuando al fin volvió a lucir el sol, este no era el astro resplandeciente que había iluminado el Imperio romano una semana antes. Era una mustia falsificación que brillaba en el cielo incoloro, sobre un mundo destruido.

En una ladera gris, situada a dieciséis kilómetros al sur del volcán, una joven esclava de piel oscura trepaba por un sendero en busca de la flor que podría salvar a su amigo moribundo.

Nubia movía la cabeza a derecha e izquierda y escudriñaba la pendiente, cubierta de cenizas, por si descubría una flor rosada. No conocía el aspecto del ciclamen napolitano; solo sabía que era de color rosa y que poseía grandes propiedades curativas. El médico lo llamaba «el remedio».

Pero allí no había nada rosado, todo era gris. Nubia subía con lentitud entre olivos, higueras, cerezos, membrillos y moreras, cubiertos de una fina capa de ceniza terrosa. Por todas partes se veían negros tocones, restos de olivos o palmeras quemados por las chispas de fuego que habían caído. Algunos troncos chamuscados aún echaban humo. Nubia pensó que aquella parecía la tierra de los muertos: la Tierra Gris.

El manto de ceniza amortiguaba los sonidos, pero Nubia oyó un grito procedente de la playa. Se paró, se dio la vuelta y miró hacia abajo. Desde aquella distancia, los edificios situados en torno a la cala resultaban diminutos.

A través de la fina película de cenizas que seguían cayendo del cielo vislumbró la taberna Pegaso en el margen derecho de la cala, junto al promontorio. Unas cuantas barcas de pesca, minúsculas como si fueran de juguete, se hallaban varadas en la playa, cerca de los cobertizos para botes en los que Nubia y los demás se habían refugiado después de la erupción. Las termas de Minerva estaban en el extremo opuesto; su cubierta de tejas rojas parecía de color rosa pálido bajo el velo de ceniza. Entre las termas y los cobertizos para botes había cientos de tiendas de campaña y albergues improvisados: era el campo de refugiados.

Desde la playa llegó otro gemido, y Nubia oyó una voz ansiosa a su espalda.

—¿Quién ha muerto? No ha sido él, ¿verdad?

Nubia se giró y vio a la niña de cabello castaño claro que descendía corriendo por la pendiente. Tres perros iban tras ella levantando nubes de ceniza al abrirse camino entre las adelfas y los mirtos que bordeaban el sendero.

—No creo que sea él —dijo Nubia mientras volvía a contemplar la playa.

—Mardoqueo afirmó que no viviría mucho…

Las niñas observaron una espiral de humo negro que ascendía desde la pira funeraria del arenal. Alrededor de esta, pequeñas figuras humanas alzaban las manos hacia el blanco y ardiente cielo e invocaban a los dioses. Nubia se estremeció y buscó la mano de su ama.

Flavia Gémina era su amiga más que su dueña. Se trataba de una niña romana nacida libre que había comprado a Nubia en el mercado de esclavos de Ostia para salvarla de un destino inimaginable. Desde entonces, la bondad de Flavia había sido como un sorbo de agua fresca en un desierto de dolor. Y, en ese momento, Nubia buscó consuelo en la firme mirada de Flavia y en el reconfortante apretón de su mano.

Al cabo de un instante, se volvieron sin decir palabra y continuaron su ascenso por el monte gris. Eran dos niñas, una de piel oscura y otra de piel blanca, que vestían túnicas rotas y sucias y buscaban entre las cenizas la flor que salvaría a su amigo moribundo, Jonatán.

Lupo, un niño de ocho años, observó desde la playa a las niñas que continuaban subiendo por el sendero. Resultaba fácil distinguirlas, pues eran las únicas manchas de color en el monte gris. Flavia llevaba una túnica azul, y la de Nubia era de color mostaza. El punto de color marrón dorado al que seguían dos puntitos negros debían de ser Scuto y los cachorros.

Cuando se dirigía hacia la pira para presenciar la cremación del cuerpo, creyó ver a alguien que caminaba por lo alto del monte: una persona vestida de marrón; no, no era una, sino dos personas.

En ese instante, una ráfaga de viento arrastró el humo acre de la pira y lo batió contra su rostro. Tenía los ojos llorosos y empañados. Se los secó y vio de nuevo a las niñas y a sus perros, pero las otras figuras habían desaparecido.

Lupo no le dio importancia y continuó hacia la pira para contemplar la cremación.

Los familiares del difunto lloraban y se lamentaban. Dos plañideras profesionales, vestidas de negro, contribuían a expresar el dolor de la familia con agudos quejidos. Lupo no se dejó impresionar por los gritos de angustia. No sabía quién era el muerto ni le importaba. Solo sabía que, hacia el mediodía, el cadáver hinchado de un hombre había aparecido en la playa. Era uno de tantos cadáveres hallados en los dos últimos días.

El niño estaba tan cerca de la hoguera que el calor casi lo abrasaba, pero mantenía los ojos bien abiertos a pesar de que el humo se los irritaba. Cuando las plañideras se arañaron las mejillas, él hizo lo mismo. Le dolió, pero al mismo tiempo se sintió aliviado. Necesitaba experimentar aquel sufrimiento.

El ennegrecido cadáver parecía temblar entre el calor de las llamas. Durante un segundo Lupo imaginó que se trataba del cuerpo de Plinio, el gran almirante que lo había tratado con amabilidad y respeto y que había muerto boqueando como un pez.

A continuación pensó que era el cuerpo de Clío, una niña de siete años, lista, valerosa y alegre, a quien él había intentado salvar en dos ocasiones, aunque había fracasado.

Por último, creyó ver el cadáver de su propio padre, de cuyo asesinato había sido testigo sin poder hacer nada por impedirlo. El padre al que nunca había llorado como se merecía. Lupo volvió a arañarse la cara y dejó que el dolor lo invadiese, mientras las plañideras se lamentaban a su lado. Al fin, también él abrió la boca sin lengua y aulló de ira, de rabia y de desesperación.

Los penetrantes ojos grises de Flavia no solían fallar a la hora de buscar flores silvestres.

En Ostia, cuando iba a visitar la tumba de su madre, situada extramuros de la ciudad, su nodriza Alma y ella recogían hierbas y flores silvestres por el camino. Flavia siempre colocaba las más hermosas sobre la sepultura para consolar a los espíritus de su madre y de sus hermanos pequeños. Después, Alma dividía las hierbas restantes en dos grupos: utilizaba algunas para cocinar y ponía las demás en la caja de los remedios medicinales.

Cuando Mardoqueo pidió a las niñas que buscaran el ciclamen napolitano, Flavia no dudó que lo conseguirían. Pero resultaba difícil distinguir las flores silvestres bajo la costra de ceniza. A media tarde, Nubia y ella habían encontrado otras plantas que podrían ser útiles para el médico, como la valeriana roja, la fumaria y la milenrama, pero no había ni rastro del ciclamen.

Siguieron monte arriba y subieron cada vez más. A medida que ascendían, los olivos dejaban paso a los castaños, a las hayas y a los pinos, y el aire se hacía más fresco.

Al llegar a la cumbre, se detuvieron para recobrar el aliento. Flavia retiró el corcho de su calabaza de agua y dio un gran sorbo; luego se la ofreció a Nubia. Después de beber, Nubia se restregó la boca dejando una raya oscura sobre el rostro empolvado de ceniza.

—Pareces un espíritu de ultratumba —comentó Flavia.

—¡No digas eso! —Nubia estaba aterrorizada e hizo un signo contra el mal. Derramó un poco de agua en la palma de sus manos y se frotó la cara—. ¿Está mejor así? —preguntó.

Flavia asintió. En la cumbre, la capa de ceniza era tan espesa que llegaba hasta el hocico de los cachorros y los hacía estornudar. Flavia levantó a Tigris, el cachorro de Jonatán, y con gesto ausente jugueteó con la pelusa de su cabecita mientras miraba a su alrededor.

Al llegar a un claro entre los pinos, las niñas vieron una pequeña valla de madera de poca altura, construida con leños toscamente entrelazados. Scuto la saltó, levantando a su paso humaredas de ceniza mezclada con piedra pómez. De repente se detuvo, miró a Flavia y soltó un gañido.

Las niñas llegaron a la empalizada. Al otro lado, el monte descendía en una escarpada pendiente, y Flavia sintió que se le encogía el estómago. Pero fue el panorama que tenía delante lo que le hizo dar un grito.

En la cima cubierta por los pinos, Flavia y Nubia contemplaron a la izquierda la gran curva de la bahía de Neápolis, con el mar velado por espuma gris, bajo un cielo de hierro. Al frente, contra el horizonte, aparecía una visión terrible: el Vesubio.

Parte de la cumbre había explotado y, en su lugar, quedaba un cráter horroroso, cuyo borde ardía al rojo vivo, como si fuera una herida desgarrada y sangrienta. Un penacho de humo negro se elevaba hacia el descolorido cielo y oscurecía el sudoeste.

Bajo el volcán, que seguía ardiendo lentamente, un millar de fuegos arrasaban el terroso paisaje. Parecía que un gran ejército invasor había acampado a sus pies. El humo de los incendios había originado una fina nube negra que flotaba sobre la llanura.

Flavia aguzó la vista e intentó adivinar los lugares que se encontraban allí: el puerto de Stabia, la hacienda de su tío y la ciudad de Pompeya. Por fin, localizó la bahía de Stabia, prácticamente debajo de donde ellas se hallaban. Distinguió el rompeolas curvo y los amarraderos en línea recta, además de unas cuantas embarcaciones diminutas.

—¡Fíjate! —dijo Nubia—. La villa de Clío.

—¿Dónde? —preguntó Flavia dejando a Tigris en el suelo y protegiéndose los ojos con la mano para ver mejor.

Cuando el volcán entró en erupción se habían marchado a Villa Pomponiana, la casa de su amiga Clío, situada a orillas del mar. Su intención era huir en barco, pero habían terminado escapando a pie.

—No veo la villa de Clío ni la hacienda de mi tío Cayo. —Flavia frunció el entrecejo—. ¿Dónde está la hacienda? Tendría que encontrarse…

—Allí —contestó Nubia señalando un punto—. Un montón de humo sube hacia el cielo.

De pronto, Flavia lo comprendió todo. Le flaquearon las rodillas. Se agarró a la cerca que protegía el borde del precipicio y apretó las manos hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Durante un momento angustioso, creyó que se iba a marear.

—Ha desaparecido —murmuró—. Todo: la casa de Clío, la hacienda de mi tío Cayo y… la ciudad de Pompeya. ¡El volcán lo ha sepultado todo!

Las niñas se hallaban a medio camino de descenso cuando Scuto descubrió algo. Empezaba a ponerse el sol y tenían que regresar al campamento antes de que anocheciera, pero los decididos y urgentes ladridos reclamaron su atención.

Enseguida se le unieron los cachorros, que secundaron el profundo gañido de Scuto con sus agudos ladridos. Las niñas abandonaron el sendero y serpentearon entre los nudosos y contrahechos troncos de los viejos olivares.

Encontraron a los perros cerca de una mata de membrillo, en el escarpado borde del monte. Scuto dejó de ladrar cuando aparecieron y avanzó unos pasos hacia ellas agitando la cola para regresar junto al arbusto.

—¡Scuto! ¡Has encontrado el ciclamen! ¡Buen chico! —Flavia se arrodilló y se abrazó al cuello del perro, mientras Nubia limpiaba con delicadeza el tierno brote de una flor rosada y le quitaba la ceniza. Flavia lo cortó cuidadosamente con una piedra afilada para no estropear el bulbo.

—¡Mira! —gritó Nubia, que seguía buscando más brotes de la planta tras la mata de membrillo.

El arbusto tapaba la entrada de una cueva.

—Por eso ladraban —dijo Flavia, y, tras depositar el ciclamen en su bolsa, dio un paso atrás.

En el interior de los acantilados y de los montes de la región se abría un sinfín de cuevas. Cayo, el tío de Flavia, les había advertido que no entraran en ellas porque en aquellas montañas vivían todo tipo de animales salvajes: zorros, lobos, gatos monteses e incluso osos.

Tigris desapareció por la oscura boca de la cueva moviendo la cola.

—Tigris —siseó Flavia—, ¡vuelve!

Un agudo grito salió del interior de la caverna.

Flavia y Nubia intercambiaron miradas de temor. Y, a continuación, sin dejar de murmurar una oración a sus dioses guardianes, Cástor y Pólux, Flavia agachó la cabeza y se sumergió en la oscuridad.

La cueva olía a aire viciado, a almizcle y a orines. Antes de que los ojos de Flavia tuvieran tiempo de adaptarse a la tenue luz, se oyó de nuevo el chillido.

—¡No! ¡Llevaos al lobo!

¡Un lobo! El instinto de Flavia la empujaba a retroceder y salir corriendo, pero Nubia se encontraba tras ella. Entonces retumbó el ladrido de Tigris, que sonó demasiado fuerte en el reducido espacio.

Flavia distinguió una pequeña figura acurrucada hacia el fondo, a un metro y medio de distancia, y a su lado el contorno de un lobezno negro.

—Es Tigris, un cachorrillo que no va a morderte —se rio Flavia.

Avanzó otro paso hacia el interior, aunque tuvo que agacharse porque el techo era muy bajo. Nubia la siguió y, al apartarse de la entrada, la luz anaranjada de la puesta de sol penetró en la caverna e iluminó a una niña pequeña que llevaba la túnica rota y una sola sandalia.

La niña temblaba de miedo y se apretujó contra la pared del fondo cuando los perros jadearon a sus pies.

—¡Scuto, Tigris! ¡Venid aquí! —exclamó Flavia con severidad—. ¡También tú, Nipur! —El techo era tan bajo que Flavia tuvo que gatear para acercarse a la pequeña—. No tengas miedo. No voy a hacerte daño. ¿Cómo te llamas?

La niña se quedó mirando a Flavia con sus grandes ojos llenos de lágrimas; le goteaba la nariz y olía muy mal. Flavia supuso que se había orinado de miedo.

Sacó un pañuelo de la bolsa y lo colocó bajo la nariz de la niña.

—Uno por Cástor —dijo Flavia con desenfado. La pequeña, obediente, se sonó—. Y otro por Pólux. —La niña volvió a sonarse—. Así está mejor —observó Flavia.

Dobló el pañuelo, se lo metió en el cinturón y se sentó con las piernas cruzadas sobre el sucio suelo.

—Me llamo Flavia Gémina. Ella es Nubia, y esos, nuestros perros. El más grande es Scuto. Los cachorros son Tigris, el valiente, y Nipur, el sensato. ¿Cómo te llamas?

—Julia —contestó la niña sorbiéndose los mocos.

—¿Cuántos años tienes, Julia?

—Cinco.

—¿Dónde están tus papás? —le preguntó Flavia. La barbilla de Julia comenzó a temblar y los ojos se le llenaron de lágrimas otra vez—. No te preocupes —replicó Flavia con decisión—. No importa. ¿Por qué no nos acompañas afuera? Procuraremos encontrarlos.

Julia se metió un pulgar en la boca y movió la cabeza en un gesto negativo.

—¡Vamos! Está oscureciendo.

Julia volvió a negar con la cabeza y dijo con un hilillo de voz:

—Rufo me ordenó que esperara aquí.

—¿Quién es Rufo?

—Mi hermano mayor. Me mandó que me quedara aquí cuando los hombres nos perseguían. Me advirtió que no me marchase y prometió regresar.

—¿Qué hombres? —le preguntó Nubia con ternura. La esclava había permanecido encogida junto a la entrada y se adelantó hasta sentarse en cuclillas al lado de Flavia.

Julia miró a Nubia y abrió los ojos como platos.

—¡Tienes la piel negra! —exclamó.

—Nubia nació en África —le explicó Flavia—. ¿Nunca habías visto a una africana? —La pequeña dijo que no con la cabeza, sin dejar de mirar a Nubia—. ¿Quiénes eran los hombres que os perseguían? —le preguntó Flavia pacientemente.

—Los hombres malos —musitó Julia mientras su labio superior comenzaba a temblar de nuevo—. Rufo me mandó que me escondiese aquí y lo esperase. Me dijo que volvería enseguida, pero aún no ha regresado y ya hace mucho tiempo que se fue.

—¿Has pasado aquí la noche?

Julia volvió a decir que no con la cabeza e hizo ademán de acariciar a Tigris, que le olisqueaba el dedo gordo del pie.

—¿Tienes sed? —le preguntó Flavia al tiempo que le ofrecía la calabaza de agua.

Julia asintió y la aceptó. Bebió a grandes sorbos y se la devolvió jadeante.

—¡Vámonos! —exclamó Flavia alegremente—. Casi es hora de cenar. Seguro que estás hambrienta. Le dejaremos un mensaje a Rufo indicándole adónde vamos, ¿de acuerdo?

Julia consintió con gesto ausente. Estaba muy entretenida jugueteando con Tigris, que se hallaba a su lado con los ojos soñolientos.

Cuando descendían por el camino del monte, Julia comenzó a parlotear.

Le contó a Flavia que su hermano Rufo y ella se encontraban en el campo de refugiados con sus abuelos. Habían salido a buscar higos y manzanas. Entonces los hombres malos aparecieron entre los arbustos. Eran dos. Uno la sujetó a ella y el otro agarró a Rufo. Pero Rufo era valiente y le dio una patada tan fuerte al que lo tenía prisionero que consiguió derribarlo.

Julia tomó aliento y continuó:

—Grité con todas mis fuerzas, le mordí el brazo al que me agarraba a mí y Rufo le pegó una patada entre las piernas. Salimos corriendo monte arriba hasta que yo no pude más. Los hombres nos perseguían; Rufo vio la cueva y me dijo que aguardase allí sin moverme hasta que él regresara, pero no ha vuelto.

—Bien —dijo Flavia—, si regresa, encontrará el mensaje que le hemos dejado escrito con ceniza en la entrada de la cueva. ¿Estás segura de que sabe leer?

—Sí. Va a la escuela —contestó con una voz casi inaudible, y se detuvo en medio del camino—. ¿Qué pasará si los hombres malos lo atrapan y no vuelve más? —Las lágrimas asomaron otra vez a sus ojos castaños.

Flavia se arrodilló ante ella.

—Lo encontraremos, Julia —afirmó—. Nubia y yo somos muy hábiles resolviendo misterios. Te prometo que daremos con tu hermano y volveréis a estar juntos.

El sol, enorme y rojo como la sangre, se hundía en el mar. Sus rayos moribundos iluminaban la ensenada y los montes cubiertos de ceniza, de tal manera que el paisaje parecía que estaba bañado en sangre. El cielo era de un color púrpura pálido semejante al de un moratón inflamado. Esa noche no brillarían las estrellas.

En el campamento, la gente gemía y se quejaba de los males que auguraba aquel conjunto de elementos sangrientos. Algunos creían que Apolo, el dios del sol, estaba muriéndose y que no alumbraría más. Otros se mostraban convencidos de que faltaban pocos días, o tal vez solo unas horas, para el fin del mundo. Y todos invocaban a sus dioses, se rasgaban las vestiduras y se rociaban la cabeza con ceniza.

Sin embargo, entre los lamentos desesperados, surgieron unos gritos de júbilo. Dos ancianos, un hombre y una mujer, se dirigieron con rapidez hacia Flavia y Nubia cuando las vieron descender por el monte.

—¡Julia! —gritó la anciana—. ¡Mi niña! —Tenía el cabello veteado de blanco, pero se recogió la túnica como si fuera una joven y corrió por la playa.

—¡Abuelita!

Julia se lanzó a los brazos de la mujer. Scuto ladraba y retozaba en torno a ellas, secundado por los cachorros.

El anciano se adelantó y dejó atrás a Julia y a su esposa. Era un hombre alto, de escasos cabellos grises y rostro arrugado y curtido. Miró a su alrededor con ansiedad, se detuvo un instante para observar a las niñas y continuó mirando a lo lejos.

—¿Y Rufo? —preguntó—. ¿Y Rufo?

La abuela de Julia se arrodilló; abrazaba a su nieta y besaba las manos de las niñas con gratitud sin dejar de llorar.

El anciano se volvió hacia Flavia.

—¿Dónde está Rufo? —insistió—. ¿Dónde está mi nieto?

Leyó la respuesta en el rostro de la niña y, antes de que Flavia pudiera darle una explicación, se precipitó hacia el camino y gritó con voz ronca:

—¡Rufo! ¡Rufo! ¡Rufo!

La familia de Nubia había vivido siempre en tiendas de campaña; por eso la niña resultó de gran ayuda a la hora de levantar la residencia provisional de Flavia y los suyos, en la mejor zona del campamento. Construyeron la tienda con el velamen de un barco viejo, varios capotes y un gran manto que les había vendido el dueño de las termas, un etrusco sin mentón cuyo nombre era Scrayo.

Ese hombre había permitido que Mardoqueo convirtiese la palestra en hospital y el solárium en consultorio. También dejaba que los refugiados usaran las letrinas y llenasen las calabazas y los jarros en los siete caños de los que manaba el agua mineral procedente de los montes. Podía permitirse el lujo de ser generoso: un reguero constante de gente pasaba por las termas desde el alba hasta el ocaso, lo cual hacía que el negocio fuera mucho más lucrativo que antes. Estaban reparando la sala de vapor, pero la cámara de baños calientes y el estanque de agua fría funcionaban, al igual que las tres piscinas de agua mineral.

Asimismo, Scrayo había consentido que el médico levantase su tienda junto al peristilo que rodeaba las termas, para que estuviera cerca de los enfermos. Miriam, la hija de Mardoqueo, había excavado el terreno arenoso para formar un agujero en la entrada, al lado de una columna; a continuación, había hecho un círculo alrededor de aquella especie de hogar con piedras planas y lo había llenado de carbón. En ese momento se hallaba de rodillas junto a la lumbre y removía en una olla de barro un guiso que olía deliciosamente. Nubia reconoció enseguida el aroma picante de la carne de cabra.

Aristo, el profesor de Flavia, encendía velas en el sombrío interior de la tienda. El joven tenía el cabello rizado, de color castaño dorado, y la piel suave y morena; a Nubia le recordaba una estatua de bronce de Mercurio, el mensajero de los dioses, que había visto en el mercado de Ostia. Aristo miró a las niñas y sonrió.

Ellas le sonrieron a su vez y se encaminaron directamente hacia donde se encontraba Jonatán, que estaba acostado sobre el único diván que había. Las niñas permanecieron de pie, contemplándolo.

—¿Cómo está? —preguntó Flavia.

—Me temo que no mejora. —Mardoqueo permanecía junto a su hijo, sentado con las piernas cruzadas sobre una estera de juncos—. ¿Habéis encontrado el ciclamen?

—Solo uno —afirmó Flavia—. Lo encontró Scuto. Espero que sea suficiente. Además, traemos otras hierbas que pueden resultar útiles…

—Gracias a los tres: Flavia, Nubia y Scuto. —Mardoqueo tomó la bolsa de paño e hizo una leve inclinación de cabeza.

—¿Os gustaría cenar estofado, niñas? —les preguntó Miriam.

—Sí, por favor —respondió Flavia—. Estamos hambrientas.

—¿Es de cabra? —quiso confirmar Nubia.

—Sí. Cabra con garbanzos —especificó Miriam.

Habían colocado esteras y cobertores a modo de suelo sobre la arena. Flavia se sentó sobre un manto, junto a un hombre que tenía el cabello del mismo color que el suyo.

—¿Cómo te encuentras, tío Cayo? —le preguntó.

—Me duelen las costillas como si estuviese en el Hades, pero Mardoqueo opina que eso significa que se están curando.

Sonrió con tristeza e hizo una mueca de dolor. Los ladrones, además de romperle las costillas, le habían magullado la mandíbula y le habían roto la nariz. Un enorme perro negro, de aspecto lobuno, roía un hueso a su lado.

—¿Cómo está Férox? —preguntó Nubia, y se arrodilló para acariciar al gigantesco animal.

En otro tiempo, Férox había sido el terror de Stabia, pero había estado a punto de morir por proteger a su dueño, Cayo, de los ladrones de caballos, y la herida de un puñal en el lomo lo había dejado indefenso, como si se tratara de una oveja.

Férox resolló ante el contacto de Nubia, paseó la mirada por todas partes y golpeó el cobertor dos veces con su gran cola. Después se concentró en el hueso.

—También él cena cabra —observó Nubia.

—¿Dónde la habéis conseguido? —quiso saber Flavia.

—La he comprado con las últimas monedas de oro que me quedaban —suspiró Mardoqueo—. El vendedor pedía una fortuna.

—Padre ha dado la mitad de la carne de cabra a la familia pobre que vive en la tienda vecina —explicó Miriam, llena de orgullo, y sirvió un cucharón de estofado en uno de los dos cuencos que tenían.

—Miriam, no debemos presumir de nuestra generosidad —la reprendió con amabilidad su padre— si no queremos perder la gracia de Dios.

—Lo siento, padre.

—Entonces, ¿cómo vamos a comprar comida? —se interesó Flavia poniendo cara de preocupación.

—Dios proveerá —replicó Mardoqueo tranquilamente.

Había solo dos cuencos de madera y carecían de cucharas, así que las niñas utilizaron rebanadas de pan ácimo para llevarse el humeante guiso a la boca. Cuando las rebanadas se empapaban, se las comían bien mojadas en la salsa.

—La cabra estaba muy rica, Miriam —la alabó Nubia mientras limpiaba el cuenco con el último pedazo de pan.

Agarró la calabaza y dio un gran sorbo. El agua estaba fría, era espumosa y olía a huevos podridos; contenía tanto hierro que les dejaba la lengua de color rojo óxido. Cuando Nubia hubo acabado, Flavia la imitó.

—Humm —dijo Flavia—. Ya me he acostumbrado al sabor del agua.

—Es muy buena —aclaró Mardoqueo—. Acude gente de toda la península Itálica a tomar estas aguas. —Entonces miró a Jonatán con tristeza—. Si pudieras beber un poco, hijo mío…

—¡Fijaos! —exclamó Nubia de repente—. Mueve las pestañas.

—Sí —susurró Mardoqueo—. Creo que hay momentos en los que está más despierto que dormido. Flavia, pásame la calabaza, por favor. —Mardoqueo la sujetó y dejó caer unas gotas de agua sobre los agrietados y deformes labios de Jonatán—. Bebe, hijo mío —le rogó—. Bebe y revive.

Pero el agua resbaló por la pálida mejilla de Jonatán y el niño no se despertó.

—¡Lupo! —exclamó Nubia cuando el chico entró en la tienda—. ¿Qué te ha ocurrido? —Tenía arañazos amoratados en las mejillas.

Lupo se encogió de hombros. Nubia pensó que su mirada, teñida de tonos verdes, era más serena, a pesar de los ojos enrojecidos y del rostro tiznado de hollín. El niño se dirigió a su amigo Jonatán, que estaba inmóvil y pálido como un muerto, y lo contempló. Tras un instante, se apartó en silencio y se dejó caer junto a las niñas.

Miriam llenó un cuenco de estofado y lo colocó sobre la estera, delante de Lupo.

—Ya hemos cenado —le explicó—. Esto es para ti. —Y le ofreció un pedazo de pan y una calabaza de agua.

Nubia miró de reojo a Lupo mientras comía. El chico no tenía lengua, y todos sabían que un descuido al tomar un bocado podía ser fatal para él. Por ello, masticaba bien los alimentos con los molares y echaba hacia atrás la cabeza para tragarlos. Cuando comía por un lado de la boca, inclinaba la cabeza hacia ese lado, y cuando bebía, colocaba la calabaza a cierta altura y se echaba con gran habilidad un chorro de agua en la garganta.

Nubia observó que los demás lo contemplaban sin disimulo. A veces se olvidaban de que a Lupo no le gustaba que lo mirasen.

—¿Qué hay de nuevo? —preguntó Nubia a Mardoqueo en un intento de desviar la atención.

—Ha habido dos muertes más —respondió Mardoqueo, que utilizaba una piedra lisa y alargada para machacar el ciclamen en otro cuenco hasta convertirlo en una especie de pasta—. Cuando la gente carece de motivos para vivir, prefiere morir. Uno de los fallecidos no estaba muy enfermo.

—Y se ha perdido un niño —anunció Miriam—. Se llama Apolo. Su madre lo ha buscado por todas partes.

Nubia suspiró y miró a Flavia.

—¡Qué raro! —observó esta—. Nubia y yo hemos encontrado a una niña pequeña, que se llama Julia, escondida en una cueva del monte. Nos ha contado que unos hombres los han perseguido a ella y a su hermano; y el hermano también ha desaparecido.

—¿La niña está bien? —quiso saber Miriam.

Flavia asintió.

—La hemos llevado a la tienda de sus abuelos, que está muy cerca de aquí —explicó Nubia.

—Tal vez se trate del mismo niño, Apolo —apuntó Cayo.

—No —aclaró Flavia—. El hermano de Julia se llama Rufo.

—La maldad humana es infinita. —Mardoqueo negó con la cabeza, apesadumbrado—. Cuando ocurre una catástrofe terrible, hay gente que no duda en aprovecharse. Los lugareños piden cantidades astronómicas por la comida y por las provisiones. Algunos despojan a los muertos que aparecen en la playa y les roban las joyas antes de que la familia los identifique. Y, para colmo de males, parece que alguien se dedica a secuestrar niños, seguramente con la intención de venderlos como esclavos.

—Vamos a descubrir qué les ha pasado a esos niños —se precipitó Flavia—. Tenemos que encontrar la manera de empezar a investigar el asunto…

Nubia pensó que Mardoqueo iba a oponerse, pero estaba concentrado untando los resecos labios de Jonatán con la pasta obtenida después de triturar el ciclamen.

Se produjo un silencio, roto tan solo por los ruidos que hacía Lupo al masticar y tragar la comida. De pronto, se oyó una nota, como si alguien pulsara la cuerda de un instrumento musical.

—¡Una lira! —gritó Nubia, entusiasmada—. ¿Dónde la has encontrado, Aristo?

—Me la ha prestado Scrayo, el dueño de las termas. Él no la toca casi nunca. Lo único que necesita es que alguien la afine. —Aristo rasgueó las cuerdas: sonó un acorde, pero se desvaneció enseguida.

—¿Quieres tocar una canción? —le preguntó Nubia.

—Sí, si tú me acompañas.

—Lo haré. —Nubia sacó la flauta de loto de entre los pliegues de su túnica de color mostaza. Siempre la llevaba colgando del cuello con un cordón de seda, muy cerca del corazón, porque era su tesoro más querido.

—Muy bien. —Aristo sonrió—. Empieza y yo te sigo.

• • •

En sueños, Jonatán se encontraba cazando en un jardín amurallado y lleno de vegetación, que se extendía más allá de lo que alcanzaba la vista. Agarró el arco con la mano derecha y percibió el tranquilizador sonsonete de las flechas en el carcaj que llevaba al hombro. Tenía la honda en el cinto y siete piedras planas en el morral. En el olivar, las cigarras entonaban su canción y el cielo era azul como las turquesas. Un agradable aroma a miel silvestre llenaba el aire.

Su cachorrillo, Tigris, trotaba delante de él mientras olisqueaba el sendero salpicado de reflejos del sol y de vez en cuando miraba atrás para asegurarse de que su dueño lo seguía. Jonatán no podía recordar qué estaba cazando, pero confiaba en Tigris. El cachorro abandonó el olivar y se lanzó cuesta abajo por una pendiente cubierta de hierba; Jonatán iba tras él tan entusiasmado que casi volaba. Pero, de repente, se dio cuenta de que pasaba algo extraño: por lo general, cuando corría le faltaba el aire; en cambio, en ese momento sentía como si sus sandalias tuvieran alas, al igual que las de Mercurio, el mensajero de los dioses.

No notaba la más mínima opresión en el pecho y corría con una agilidad desconocida para él. Tigris lo condujo hasta un ancho río de aguas claras como el cristal, con árboles en las orillas. Jonatán se detuvo y observó: los frutos de los árboles brillaban con colores que nunca había visto.

En la margen opuesta del río había una ciudad construida con piedras preciosas, demasiado grande y compleja para que su mente la abarcara.

—Jonatán —dijo una voz—. Vuelve. Los niños te necesitan.

Cuando el ensangrentado sol desapareció en el mar, la negra noche envolvió el campamento. La luna y las estrellas permanecían ocultas tras las nubes y el polvo, pero en la playa ardían fogatas amarillentas y los improvisados hogares despedían rojizos destellos.

En el campamento bullía un ruido incesante. La gente gemía y se quejaba, aunque un poco menos después de haber llenado el estómago. Los matrimonios discutían, los niños gritaban y los bebés lloriqueaban. Pero, cuando Nubia comenzó a tocar la flauta, todos los sonidos se desvanecieron.

Nubia había bautizado cada uno de los ocho pulidos orificios de la flauta, donde colocaba los dedos, con el nombre de los miembros de su familia: la nota más grave era la del padre. A continuación se encontraba la nota de la madre: esta poseía una voz profunda y sonora, llena de afecto y alegría. Después, la nota de Taharqo, que tomaba el nombre de su hermano mayor, que a los dieciséis años era el mejor músico del clan y le había enseñado La canción de la doncella y La canción del niño perdido. La nota de Kashta procedía de su primo, quien contaba solo trece años y aún no había superado la ceremonia de iniciación, pero a Nubia le parecía que ya era un hombre; si ella hubiera seguido viviendo en el desierto, la habrían desposado con él.

También había notas agudas: las de Shabaqo y Shebitqo, que bien podrían formar una sola, ya que eran los hermanos gemelos de Nubia, pero, como Shebitqo había nacido en segundo lugar y era un poco más menudo, representaba la nota más aguda de las dos. La nota de Nipur debía el nombre a su perro; y, finalmente, estaba la nota de Seyala, la hermana pequeña de Nubia, un bebé que aún iba en brazos.

Cuando Nubia tocaba la flauta, era como si las yemas de sus dedos acariciasen a los que amaba, a quienes nunca volvería a ver. Cada nota evocaba una voz del pasado que le pedía que no los olvidase. Las lágrimas bañaban su rostro, pero sin desconsuelo, pues la música la ponía en contacto con los suyos.

Mientras tocaba oyó cómo Aristo rasgueaba las casi transparentes cuerdas de la lira. La música de Nubia era triste, pero la de él rebosaba esperanza; de ese modo le transmitió su entusiasmo, y la melancólica tonada inicial se tornó más dulce. A ellos se sumó Lupo, que había encontrado un palo y lo utilizó para tamborilear suavemente sobre el cuenco de madera vuelto del revés.

Cuando la melodía tomó cuerpo y comenzó a propagarse, un movimiento distrajo la atención de Flavia: una niña retiró el rojo manto que hacía las veces de puerta y se quedó en la entrada.

En el breve tiempo que Julia tardó en dejar caer los pliegues del cobertor, Flavia vio a docenas de personas de pie en la oscuridad del exterior, inmóviles como estatuas.

Julia atravesó la tienda y se sentó en el regazo de Flavia; inclinó la cabeza sobre el pecho de su joven amiga, se metió el pulgar en la boca y contempló a Nubia, que tocaba la flauta de loto.

Flavia vio que Mardoqueo hacía una señal casi imperceptible a Miriam. La hermana de Jonatán se levantó y desprendió el manto, que cayó al suelo y dejó al descubierto la parte de la tienda que estaba orientada al oeste.

Había una gran multitud de refugiados allí fuera, contemplando a los músicos. El silencio era absoluto. En la oscuridad de la noche, con la delgada capa de cenizas caracoleando en torno a ellos, parecían fantasmas de ultratumba.

Mientras Nubia, Aristo y Lupo continuaban con su música, Flavia percibió destellos de luz y unos golpecitos sordos: algunos refugiados lanzaban monedas a la entrada de la tienda.

—Es extraordinario. —Flavia oyó murmurar a Mardoqueo—. Esas personas apenas tienen dinero para comprar pan, pero no dudan en dar sus valiosas monedas a los músicos.

La música se coló en la mente de Jonatán. Los acordes de la flauta eran fríos y nítidos: plateados, verdes y azules. La lira resultaba dulce y cálida: del color de la miel, las ciruelas y las cerezas. El improvisado tambor trenzaba los sonidos de ambos en una alfombra multicolor, que se deslizó bajo su cuerpo, lo sostuvo y lo elevó con gran facilidad.

De pronto, Jonatán notó que volaba, volaba en la música. Flotaba sobre seda rugosa de color añil. En el tejido había unos puntos diminutos, y cuando descendió un poco más, reparó en que eran pequeñas embarcaciones y que las arrugas de la seda se movían lentamente.

Se dio cuenta de que no volaba sobre una tela, sino sobre el mar. La música lo mantenía en lo alto, lo sostenía y lo guiaba.

Más tarde se halló sobre un barco con el velamen a rayas rojas y vio a un grupo de niños que corrían de un lado a otro de la cubierta. Después voló sobre una isla dorada y verde que tenía dos picachos, y de nuevo sobre las profundas aguas azules. Luego bordeó una abrupta costa.

Cuando se puso recto en la alfombra musical, la línea costera se tornó gris. Iba más despacio. Allá abajo había una ensenada azul, una playa semicircular, olivos empolvados con una especie de nieve sucia y algunas naves, tiendas y, sobre todo, gente, mucha gente, que pescaba, lavaba, cocinaba y hablaba. Y entre ellos… un hombre delgado y barbudo caminaba indiferente a la multitud y luego retiraba el cobertor de una tienda: era su padre.

El interior de la tienda estaba a oscuras: tan solo las llamas de los cirios brillaban como estrellas y los carbones candentes relucían con un destello carmesí. También allí había gente: algunas personas tocaban instrumentos musicales y su padre se hallaba sentado junto a un muchacho moreno que estaba tumbado sobre un diván. El chico parecía pálido y delgado.

Su padre tenía la cabeza gacha y llevaba los largos cabellos grises recogidos en la nuca. Sin el turbante tenía un aspecto extraño y vulnerable.

De pronto, al contemplar esa escena desde arriba, Jonatán se sintió angustiado por el horror. ¡El muchacho al que estaba mirando era él!

Debía regresar a aquel cuerpo delgado y débil, pero no quería.

Le encantaba volar sobre el mar y sobre las islas. Le fascinaban la fuerza y el entusiasmo que había sentido mientras cazaba en el jardín. Su padre y los demás se reunirían con él muy pronto. Entonces lo comprenderían y tampoco querrían abandonar el paraíso.

La música cesó cuando los músicos dejaron de tocar sus instrumentos durante un momento.

—¡No paréis de tocar! ¡Creo que se ha movido! La música lo hace revivir. —La voz de su hermana se oyó en la penumbra.

—No te mueras, Jonatán. Te echamos de menos. Tigris te añora. Vuelve con nosotros… —Era la voz de Flavia.

—Señor, te ruego que lo reanimes —imploró su padre—. Por favor, Nubia, toca un poco más.

Nubia se llevó la flauta a los labios.

—Sí —susurró Jonatán desde el fondo de su corazón.

A continuación, se sumergió en un profundo sufrimiento. Sentía un calor insoportable y algo palpitaba dentro de su cabeza. Notaba un regusto extraño en la boca. Allí estaban todos, a su alrededor, demasiado juntos. Necesitaba espacio. Percibió el contacto fresco de la lengua húmeda de Tigris sobre su ardiente mejilla. Podía oler el aliento del perro y sentir una mano apretando la suya con tanta fuerza que le dolía.

Los recuerdos del vuelo y del paraíso empezaron a diluirse, como el agua que se desliza por las rajas de una copa.

«No —su mente gritó sin romper el silencio—, no dejéis que me olvide».

Luego se estremeció, jadeó y lo consumió una terrible sed.

—¡Está despierto! —gritó Flavia—. ¡Jonatán se ha despertado!

Lupo lanzó un alarido, Nubia soltó la flauta y batió las palmas de las manos, y Miriam se echó a llorar.

—¡Alabado sea Dios! —susurró Mardoqueo, y se inclinó sobre el joven—. ¿Cómo te encuentras, hijo mío?

Jonatán parpadeó, como si la tenue luz de las velas lo molestase. Intentó hablar, pero tenía los labios agrietados e hinchados.

—Agua, necesita agua —dijo Mardoqueo; Miriam se había adelantado y se encontraba junto a él con una calabaza.

La joven se secó las lágrimas y, con ternura, sostuvo la cabeza de su hermano para acercarle la calabaza a la boca. Jonatán bebió un poco, recostó de nuevo la cabeza sobre un almohadón de seda chamuscada y murmuró algo.

—¿Qué? —le preguntó Mardoqueo—. ¿Qué dices?

—El agua. Sabe rara —se quejó Jonatán débilmente—. Sabe a huevos podridos.

—Estamos en un balneario etrusco, famoso por sus aguas minerales —explicó Mardoqueo—. Miriam te ha dado agua sulfurosa, que contiene azufre y es buena para ti.

—Azufre malo —murmuró Jonatán—. Mató a Plinio.

—Sí —respondió Mardoqueo—. La región tiene numerosas cuevas subterráneas saturadas de gas sulfúrico. El azufre es mortal en exceso, pero en pequeñas cantidades resulta beneficioso, como en tu caso.

—Deberías probar el agua ferruginosa —apuntó Flavia—. ¡La lengua se te pone colorada!

—Y la magnesia o como se llame —compitió Nubia— sabe a excremento de camello.

Jonatán frunció el entrecejo y miró a la niña africana con ojos legañosos.

—¿Cómo sabes una cosa así? No, no me digas que…

Todos se rieron.

—Bienvenido, Jonatán —dijo Flavia con delicadeza.

Esa noche, Nubia se acostó feliz. Jonatán había despertado al fin de aquel sueño semejante a la muerte. Hacía mucho calor, pero ella estaba acostumbrada a las altas temperaturas y resultaba reconfortante dormir de nuevo en una tienda sobre la suave arena. Le recordaba su hogar. Sin embargo, tal vez por esa razón, la agobiaron terribles pesadillas.

Soñó que regresaban los traficantes de esclavos, con aquellos turbantes que les cubrían la cara, además de la cabeza, de forma que solo se les veían los ojos. En la pesadilla todos tenían un ojo negro y perverso, y el otro, blanco y ciego, como Venalicio, el mercader de esclavos. Los hombres de un solo ojo rasgaban los cobertores de su tienda con sables afilados y chorreantes de sangre, y después les prendían fuego.

Nubia se despertó e intentó gritar. ¡Las estrellas! ¡Necesitaba ver las estrellas!

Se arrebujó en su manto de lana, se levantó, salió de la tienda y elevó la vista al cielo.

Cuando Venalicio la había llevado desde la Tierra Azul a la Tierra Roja, las estrellas habían sido el único elemento conocido. En casa de Flavia dormía con Scuto en el jardín interior, al abrigo del calor del perro, bajo una bóveda de constelaciones familiares. Pero esa noche no había estrellas; esa noche no había nada que le recordara su hogar ni su propia personalidad.

—Tocas muy bien. —Una voz grave quebró la oscuridad y la sobresaltó—. ¿De qué clan eres?

Nubia pensó que estaba soñando: ¡aquella voz se expresaba en su lengua nativa! Luego vio el blanco destello de los ojos y los dientes de alguien.

—He estado escuchando en las sombras —susurró la voz masculina—. Tu música me ha hecho salir de la cueva.

—¿Quién eres? —musitó Nubia.

—Me llamo Kuanto y procedo del clan de los Chacales, pero aquí me llaman Fusco.

—No te había visto antes en el campamento.

—Ni yo a ti. —Su voz sonaba igual que la de su hermano mayor—. Soy el jefe de una banda de esclavos fugitivos.

—¡Un esclavo!, pero si te encuentran…

Un estremecimiento involuntario sacudió a Nubia. Sabía que los romanos crucificaban a los esclavos fugitivos. No conocía el significado exacto de la palabra «crucificar», pero, sin duda, era algo horrible.

—No nos encontrarán —respondió Fusco tranquilamente—. Nuestros antiguos dueños han muerto y están enterrados bajo las cenizas del volcán, como nuestro pasado. La catástrofe nos ha ofrecido una oportunidad ideal para iniciar una nueva vida.

Se acercó a ella, y estaba tan próximo que su cálida respiración le rozaba la oreja y le producía escalofríos en el cuello.

—Vengo a pedirte que te unas a nosotros —susurró—. Escápate y recuperarás la libertad.

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Lupo tenía el sueño muy ligero porque durante años se había visto obligado a dormir en las necrópolis. Su oído era agudo como el de las liebres, y su vista, penetrante como la de las lechuzas; así lo habían compensado los dioses por la pérdida de la lengua.

Se agachó en la entrada de la tienda y vio a un hombre que le ofrecía algo a Nubia, quien a su vez le dio uno de sus pendientes de ojo de tigre. Lupo escuchó casi todas sus palabras, pero, desgraciadamente, no entendía la lengua que hablaban.

Cuando la niña se deslizó de nuevo en el interior y se acostó junto a Flavia, Lupo ya había vuelto a su lecho y fingía dormir.

Pero, mucho después de que Nubia volviera a dormirse y su respiración sonara acompasada y regular, Lupo permanecía alerta: contemplaba la oscuridad con los ojos bien abiertos y pensaba.

Flavia estaba decidida a resolver el misterio de los niños desaparecidos, pero sus amigos y ella se sentían tan contentos con la recuperación de Jonatán, que por la mañana apenas salieron de la tienda. Organizaron turnos para darle sorbos de agua y caldo de pollo y para contarle lo que había sucedido mientras él se hallaba sumido en aquel sueño profundo que Mardoqueo llamaba «coma».

El último recuerdo de Jonatán se remontaba a la muerte de Plinio.

—Después —contó Flavia— lo dejamos en la playa, nos dirigimos a la calzada y caminamos sin parar. Rodeamos el promontorio y nos refugiamos en los cobertizos para botes, con mucha más gente. Parecía como si la noche fuera a durar eternamente, y pensamos que se trataba del fin del mundo.

—Luego salió el sol —dijo Nubia.

—Al día siguiente, los marineros y el esclavo de Plinio fueron a recuperar el cuerpo del almirante —continuó Flavia—. Los acompañaban Tascio y Vulcano, que querían regresar a Herculano para buscar a Clío, sus hermanas y su madre.

Lupo bajó la cabeza: había sido muy amigo de Clío, y Flavia sabía que el niño temía que su pequeña compañera hubiera muerto, así que procuró abreviar las explicaciones.

—Frustila, la vieja cocinera, murió por inhalación de azufre…

—Como Plinio —la interrumpió Nubia, y añadió—: Y tú has estado a punto.

—La pira funeraria de la playa arde todos los días. —Flavia se estremeció.

—En la orilla aparecen muchos cadáveres —susurró Nubia.

Lupo alzó las manos con los dedos extendidos, como si intentara acallar la conversación.

—¿Y tu padre? —le preguntó Jonatán a Flavia.

El padre de Flavia era capitán de barco y había partido de Pompeya dos semanas antes.

—Seguramente se encontrará a salvo en Alejandría —respondió la niña con forzada alegría—. No pensaba regresar hasta los idus de septiembre. —Flavia respiró hondo y continuó—: Jonatán, debes recuperarte enseguida porque tenemos un nuevo misterio que resolver. Han desaparecido dos niños del campamento: uno se llama Apolo, y el otro, Rufo. Tu padre cree que tal vez los haya secuestrado alguien para venderlos como esclavos. Hemos de averiguar de quién se trata y rescatarlos antes de que sea tarde.

—Sí —dijo Jonatán en voz baja al mismo tiempo que fruncía el entrecejo—. Cuando estaba dormido tuve un sueño sobre unos niños a los que había que salvar. No lo recuerdo bien, pero sé que era algo muy importante.

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Jonatán dormía y Lupo se deslizaba de tienda en tienda y escuchaba con gran atención, pues Flavia le había pedido que reuniera toda la información posible, mientras Nubia y ella realizaban las tareas cotidianas. Lupo tenía una apariencia totalmente vulgar, de forma que la mayoría de la gente no reparaba en él: era solo un niño de ocho años vestido con una túnica sucia que jugaba en la arena.

Al principio del desastre había casi dos mil personas en el campo de refugiados: muchas creían que iban a morir y se pasaban el día rogando a los dioses que las salvaran o que se las llevasen de una vez. Pero, cuando la lluvia de cenizas se hizo más leve, comprendieron que no era el fin del mundo. Algunas familias partieron hacia el norte con la esperanza de reconstruir sus vidas, y otras se encaminaron hacia el sur para reunirse con parientes y amigos. Casi trescientas personas habían recogido sus cosas y se habían marchado en los dos últimos días.

Lupo estaba en la orilla, sentado junto a una barca de pesca. Parecía muy entretenido e inmerso en un solitario juego con los nudillos de las manos. Al otro lado de la barca, dos pescadores charlaban tranquilamente mientras remendaban las redes. El niño no los veía, pero los oía con claridad, y desde donde se encontraba divisaba casi todo el campamento. Fijó especialmente su atención en una familia, cuyos miembros habían desmantelado la improvisada tienda, hecha con mantos, y se preparaban para irse.

El padre era un hombre rechoncho, de cabellos oscuros, que acarreaba a cuestas casi todas las pertenencias familiares. La madre, bajita y con el pelo ensortijado, vestía de negro, como si llevara luto desde antes de la erupción. Con ellos estaban tres niñas: la pequeña debía de ser de la edad de Lupo.

—¡Melisa! —gritaba el padre.

—¡Melisa! —voceaban las niñas—. ¡Melisa, nos vamos! —continuaron llamándola durante un rato con voces cada vez más fuertes y apremiantes.

—¡Por Júpiter! —el padre se enfurruñó—. ¿Dónde se ha metido esa niña? Le advertí que no se alejase.

Se desprendió con enojo del voluminoso bulto que llevaba, lo dejó sobre la arena y se acercó, enfadado, a la orilla del mar. La madre retorcía su chal negro como una loca y las niñas ofrecían un aspecto patético.

En ese momento, Lupo oyó algo que lo desconcertó. Uno de los pescadores hablaba con el otro en voz baja:

—Parece que Félix tiene suerte.

—¡Pobre chiquilla! —exclamó su compañero.

—Será mejor que olvidemos el asunto —dijo el primero, y ambos siguieron remendando las redes.

Al filo del mediodía, Miriam apartó el cobertor de la puerta y la débil luz del interior se avivó. Nubia se llevó un dedo a los labios y Flavia murmuró un saludo. Jonatán aún dormía. Las niñas se habían ocupado de llenar jarras y calabazas de agua en los surtidores de las termas, y acababan de llevar las últimas.

Nubia observó que Miriam estaba agotada tras ayudar a su padre en el consultorio desde el amanecer.

—Hemos asistido a un parto —murmuró Miriam, a quien le brillaban los ojos de color violeta—. Es maravilloso ver una nueva vida entre tanta muerte.

Se sentó sobre unos cojines raídos que habían encontrado en la villa de Tascio, y desató cuidadosamente el pañuelo azul que le cubría la cabeza.

Un fragmento de piedra pómez ardiente se había prendido en los rizos morenos de Miriam la noche de la erupción: las llamas le habían quemado parte del cabello y del cuero cabelludo. Se quitó el pañuelo con suavidad y Nubia observó el desagradable y rojizo aspecto de las quemaduras; probablemente nunca recuperaría el cabello que antes le había cubierto la oreja derecha.

Miriam agarró fatigosamente un tarrito de arcilla que contenía bálsamo y retiró la tapa de corcho con un elegante movimiento de los dedos. A Nubia todo lo que tenía que ver con Miriam le parecía perfecto, en especial su belleza; pero su hermosura, hasta entonces libre de defectos, se había desfigurado.

Nubia se levantó del lugar donde se hallaba, junto a Jonatán, y se dirigió hacia Miriam.

—A ver, déjame —dijo, y tomó el tarro. Metió un dedo en el bálsamo y ungió con delicadeza la fea quemadura amoratada.

—¡Oh, qué sensación tan maravillosa! —suspiró Miriam, y cerró los ojos—. Gracias, Nubia. —Poco después, con los ojos aún cerrados, añadió—: ¿Vais a buscar a los niños desaparecidos?

—Sí —musitó Flavia—. Lupo acaba de llegar y ha escrito un mensaje diciendo que una niña que se llama Melisa ha desaparecido.

Miriam abrió los ojos y frunció el entrecejo.

—Lupo se las ha arreglado para conseguir una de sus prendas —continuó Flavia—. Ha salido con Scuto y los cachorros para seguir el rastro de su olor. Nosotras estábamos a punto de ir tras ellos.

—¡Pobrecilla! —se lamentó Miriam, y cerró los ojos de nuevo.

Parecía como si algo le doliese. Cuando Nubia hubo extendido el ungüento sobre la quemadura, la joven se recostó sobre los cojines; casi al instante, su respiración se hizo más firme y serena y su tersa frente se relajó.

Las niñas se miraron y observaron a continuación la fea herida de Miriam.

—¿Le volverá a crecer el pelo? —preguntó Nubia.

—No creo —respondió Flavia—. Supongo que le quedará la cicatriz.

—¡Qué pena! —exclamó Nubia—. La belleza perfecta ha desaparecido.

La tenue luz que las envolvía se hizo más brillante cuando Cayo, el tío de Flavia, entró en la tienda; la penumbra reinó de nuevo cuando cayó el cobertor que cerraba la entrada.

Las niñas se llevaron los dedos a la boca y señalaron a Miriam.

Cayo asintió y sonrió. Resultaba evidente que había ido a las termas, porque tenía húmedo el cabello castaño claro y despedía un agradable olor a perfume, mezcla de bálsamo y laurel.

Férox abrió los ojos y dio un golpe con la cola. Cayo se acercó cojeando a su perro y se sentó cuidadosamente sobre el mullido suelo. Revolvió el pelaje de Férox y le rascó las orejas sin dejar de mirar a Miriam, dormida sobre los cojines.

La hinchazón del rostro de Cayo había disminuido, pero aún lucía un ojo morado y siempre tendría la nariz rota. Su dolorida cara expresaba tal compasión que a Nubia se le hizo un nudo en la garganta; miró a Flavia, quien a su vez le sonrió.

Nubia sabía que las dos pensaban lo mismo: la belleza de Miriam podía parecer desfigurada a los ojos de los demás, pero para Cayo siempre sería perfecta.

—Vamos, Nubia —dijo en voz muy baja Flavia—, a ver qué hace Lupo.

—Sí, vamos.

Flavia encontró a Lupo apoyado en un palmito delante de la taberna Pegaso. El tabernero debía de haber llevado un cuenco de agua para los perros, que bebían a lametones. Cuando Lupo vio a las niñas, negó con la cabeza para expresar que los perros no habían podido seguir la pista. Masticaba algo que intentó esconder, con gesto culpable, mientras ellas se acercaban.

—¡Caramba, Lupo! ¿Dónde has conseguido la salchicha? —Flavia reconoció el olor.

El niño parecía incómodo.

—Se la he dado yo —dijo una voz procedente del oscuro portal. El tabernero salió. Era un hombre alto y delgado, de rodillas y codos huesudos y húmedos ojos pardos. A continuación, añadió—: He leído el mensaje de vuestro amigo.

Lupo abrió su tablilla de cera con un rápido movimiento y se la mostró a las niñas. Había escrito con una letra muy bien hecha:

¿SABES ALGO DE LOS

NIÑOS DESAPARECIDOS?

—Nosotras también los buscamos —afirmó Flavia.

—Hacéis una buena obra al buscar a los niños desaparecidos —replicó el tabernero, que olía ligeramente a vinagre—, pero debéis tener mucho cuidado si no queréis que os capturen también a vosotros. —Entró en la taberna, tomó un tarro que se hallaba sobre el mostrador y sacó dos salchichas.

—Gracias —dijo Flavia, aceptándolas. Le ofreció una a Nubia y dio un mordisco a la otra: estaba muy bien condimentada—. ¿Cómo sabes lo de los niños perdidos? —le preguntó con la boca llena.

El tabernero se encogió de hombros.

—Todo el mundo lo sabe. —Y añadió en tono más bajo—: Algunos sospechan quién está detrás del asunto.

—¿Quién? —le preguntó Flavia con curiosidad.

El tabernero miró a su alrededor.

—Sé quién eres —dijo—. Tu tío ha pagado el alojamiento de tres viudas pobres y el de sus hijos, y el médico atiende a la gente del campamento gratis. Por eso te voy a dar un consejo: esta parte del imperio se encuentra lejos de Roma, y aquí las cosas son muy diferentes. Hay ciertas personas que tienen mucho poder —bajó la voz—, tanto poder como el emperador.

—¿Quiénes?

—Esos poderosos hombres son como arañas —explicó el tabernero—. Las redes que tejen resultan casi invisibles, pero están por todas partes. Y, como a las arañas, no les importa morder.

—Pero ¿quiénes son? —preguntó Flavia por tercera vez.

—Digamos que hay un hombre que tiene… suerte, mucha suerte. Casi todos los delitos que se cometen en esta región, desde Neápolis hasta Paestum, están relacionados con él de una u otra forma. Lo llaman «El Patrono».

El tabernero se humedeció los labios con nerviosismo y miró hacia delante, hacia el lugar al que Flavia daba la espalda. La niña se volvió y vio a unos pescadores que subían de la playa y se encaminaban hacia la taberna.

—Ten cuidado con la araña y con su red —susurró el tabernero, y agarró la muñeca de Flavia con una mano huesuda—. Y, además —añadió—, corre el rumor de que una banda de esclavos fugitivos rondan libremente por estos lugares. Ya sabes lo que le pasa a esa clase de gente: si los capturan, más les valdría morir. Así que harán cualquier cosa para que no los atrapen. Cualquier cosa. ¿Lo entiendes? —Flavia asintió—. También yo he de tener cuidado. —El tabernero regresó al sombrío interior de la taberna—. Pero si puedo te ayudaré. Me llamo Petrus.

Por la tarde, Nubia advirtió que una multitud de personas se reunían junto a la tienda, antes de la puesta de sol. Además de monedas, algunas depositaban regalos en la entrada: hogazas de pan, una faltriquera bordada, un tazón de madera tallado, unos cuantos higos secos envueltos en hojas de laurel, un puñado de aceitunas…

—¿Qué sucede? —preguntó Jonatán a Flavia, que regresaba de las termas. El chico se había recostado sobre los cojines—. ¿Qué hace toda esa gente delante de nuestra tienda?

—Anoche, Nubia, Aristo y Lupo estuvieron tocando —respondió Flavia— mientras tú seguías en coma.

—La gente no solo tiene hambre de pan y de aceitunas —apuntó Mardoqueo—. Para ellos es importante alimentar el alma con música. —Y volviéndose hacia Nubia y Aristo añadió—: Vuestra música vale tanto como mis remedios medicinales. ¿Vais a tocar esta noche?

—¡Claro que sí! —respondió Aristo, y comenzó a quitar la funda de lino que protegía la lira.

Nubia asintió y sacó la flauta de entre los pliegues de su túnica.

—¡Eh! —gritó Flavia—. El cordón rojo de la flauta es nuevo, ¿verdad? ¿Dónde lo has conseguido? —El corazón de Nubia dio un salto, pero, sin dejarle tiempo para responder, Flavia continuó—: ¡Oh, ya lo sé! Alguien te lo ha regalado. No te preocupes, quédatelo, te lo mereces.

Miriam se puso en pie con agilidad y desprendió el cobertor rojo de la puerta y la manta negra de pelo de cabra que cubría un lado: el interior se hizo entonces completamente visible desde el oeste. A pocos metros de la nueva abertura se hallaban grupos de adultos y de niños, de espaldas al ensangrentado sol que los había atemorizado la noche anterior.

Cuando Aristo empezó a afinar la lira, la multitud se quedó en completo silencio.

Nubia vio que Lupo estaba cabizbajo en el rincón más oscuro.

—Lupo —dijo—, ¿no nos acompañas?

El niño intentó ocultar una sonrisa, pero Nubia se dio cuenta de que estaba encantado. Tomó el cuenco, se acercó lentamente y se sentó entre Nubia y Aristo.

Este afinó la lira y Lupo colocó el cuenco del revés. Ambos miraron a Nubia, que cerró los ojos durante un instante y se llevó la flauta de loto a los labios.

Cuando el sol desapareció en el mar, la niña comenzó a tocar.

A Flavia le encantaba la música de sus amigos: le llevaba recuerdos de días más luminosos, tiempos felices y llenos de verdor. También ella cerró los ojos y dejó que las notas la transportaran hasta esos momentos.

Había perdido la noción del tiempo cuando, de repente, un cálido cuerpo se refugió en su regazo.

—¡Ay! —Flavia sofocó un grito y despertó de su sueño.

Sonrió al ver a Julia, recién bañada y limpia, con el pulgar en la boca. Flavia la abrazó y la pequeña se acurrucó, con la espalda junto al pecho de la joven y la cabeza bajo su barbilla. Flavia le dio un beso en la coronilla y percibió el dulce y fresco aroma de su sedoso cabello.

Julia se tranquilizó. Flavia cerró otra vez los ojos y dejó escapar unas silenciosas lágrimas.

Cuando la música cesó, se había hecho de noche.

Se produjo un largo silencio.

—¡No, no paréis! —gritó alguien, rompiéndolo.

—Otra canción —reclamó un hombre.

—Aristo, te queremos —dijo una muchacha.

Flavia y Jonatán se miraron sorprendidos.

—¡Esperad! —El débil resplandor del fuego iluminó a un hombre que llevaba una túnica de color marrón—. ¡Habéis llorado con la música, reíd ahora con nuestra comedia! —anunció con un golpe de efecto.

Entonces aparecieron dos portadores de antorchas, uno bajo y otro alto, cada uno por un lado, y el arenal se inundó de luz. Flavia no veía bien al que había hablado, ya que se encontraba de espaldas.

—¡Soy Lucrio! —exclamó el hombre con voz bien modulada—. Os presento a Actio y a Sórex, famosos actores de gran renombre y reputación. Van a representar en vuestro honor una breve comedia escrita por ellos: Los piratas de Pompeya… —El presentador se apartó e hizo un gesto teatral.

Los portadores de las antorchas las depositaron en la arena y se colocaron cerca de la luz del fuego. Tras inclinarse ante el público, se volvieron para dedicar una reverencia a los músicos: Nubia, Aristo y Lupo.

Cuando levantaron la cabeza, Flavia observó que llevaban divertidas máscaras, pintadas de vivos colores, en las que lucían amplias sonrisas burlonas.

Julia se puso rígida en su regazo. De repente, la niña soltó un chillido tan agudo que los cuatro perros corrieron a sus pies. En la tienda, todos miraron a Flavia, que vio cómo los rostros iluminados por las antorchas la contemplaban con los ojos muy abiertos. Julia gritaba, encogida y con la cara enterrada en el hombro de Flavia. La pequeña rompió a llorar y Flavia oyó que, entre sollozos, decía: «¡Los hombres malos, los hombres malos!».

—¿Qué tal estuvo la representación de Los piratas de Pompeya? —le preguntó Flavia a Jonatán al amanecer del día siguiente, cuando desayunaban en la playa. La muchacha se había pasado casi toda la noche ayudando a los abuelos de Julia a tranquilizar a la niña, que había sufrido un ataque de histeria.

Lupo simuló un aplauso.

—No estuvo mal —respondió Jonatán—. Era la clásica historia de esclavos inteligentes, jóvenes ricos y estúpidos y piratas que secuestran niños. Los dos actores representaron todos los papeles.

—¡Oh! —dijo Flavia, decepcionada—. Parece divertido.

Era la primera vez que Jonatán se levantaba de la cama tras despertar de su largo sueño. Los cuatro amigos estaban sentados en la orilla del mar y veían cómo las olas depositaban cenizas sobre la arena. Al mismo tiempo, daban buena cuenta del desayuno: queso de cabra de fuerte sabor con pan ácimo. Los tres perros permanecían a la espera.

—Aunque era difícil saberlo debido a las máscaras, creo que los actores estaban furiosos porque no consiguieron tanto dinero como Nubia, Aristo y Lupo —reflexionó Jonatán mientras gesticulaba con un trozo de pan en la mano.

—Quizá no fuera el tema más apropiado para una comedia —observó Flavia—. Pompeya ha quedado sepultada bajo las cenizas del volcán y han desaparecido niños.

Lupo hizo un ademán afirmativo y Flavia lanzó un pedazo de pan untado con queso a Scuto, que lo atrapó en el aire con un chasquido de las mandíbulas.

—¡Jonatán! —gritó de pronto.

—¿Qué?

—¿No crees que intentaban decirnos algo, como el tabernero? ¿Y que… —buscó la palabra adecuada— lo disfrazaron para que no lo entendiera todo el mundo?

—Sí —respondió el niño lentamente—. Nunca hemos oído hablar de piratas que secuestran niños, pero ¡así se explicaría su desaparición!

—¡Y mira! —Flavia señaló a dos recios pescadores que arrastraban un bote hacia la playa—. Las barcas entran y salen continuamente y nadie se fija en ellas.

—¿Tú qué opinas, Lupo? —le preguntó Jonatán—. ¿Los piratas se llevan a los niños?

Lupo hizo un gesto con los labios y asintió con gran seriedad para decir que era posible.

—¿Nubia? —le preguntó Flavia a la joven esclava, contemplándola.

Pero los ojos de color ámbar de Nubia miraban hacia arriba. Por primera vez, después de varios días de ofrecer un tono blanquecino como el de la tiza, el cielo mostraba un matiz azul.

—Nubia está a muchos kilómetros de aquí —afirmó Jonatán, y le dio a Nipur la última migaja de pan—. Muy lejos de nosotros.

—De acuerdo —dijo Flavia cuando regresaban paseando a la tienda—. El plan para hoy es el siguiente: Lupo, ronda por la playa y vigila las barcas que entran y salen. Fíjate en todo lo que te parezca raro. Y tú, Jonatán, ve a las termas a ver si oyes algo por casualidad.

—Buena idea —respondió Jonatán—. Hace una semana que no me baño.

—Ya lo sé, por eso se me ha ocurrido mandarte allí. —Flavia le sonrió con una mueca burlona—. Nubia y yo vamos a buscar a los actores de anoche y… ¡Por las barbas del gran Neptuno!

Se detuvieron a escasos metros del manto rojo de su tienda. Allí había dos soldados romanos con deslumbrantes armaduras que guardaban la entrada, exhibían sendas lanzas y miraban al frente sin mover ni una pestaña.

Flavia echó una ojeada a sus amigos, levantó la barbilla con decisión y dio un paso adelante.

Las dos lanzas se cruzaron con perfecta sincronización y bloquearon la entrada.

—¡Eh! —exclamó Flavia—. Esta es nuestra tienda.

Sin desviar la mirada de la línea del horizonte, uno de los soldados gruñó:

—¿Y tú quién eres?

—¡Flavia Gémina, hija de Marco Flavio Gémino, capitán de barco!

—Bien, Flavia Gémina, hija de Marco Flavio Gémino, capitán de barco —dijo el soldado guiñando levemente un ojo—. Una persona muy importante se encuentra en la tienda y has de esperar a que salga.

Se oyó un sonido metálico de armaduras procedente del interior, y las dos lanzas se levantaron otra vez. Flavia y sus amigos se echaron hacia atrás cuando vieron salir a dos soldados, y permanecieron muy atentos. En ese instante, un hombre de cuello grueso, pelirrojo y medio calvo agachó la cabeza y apareció en la entrada.

La luz exterior lo hizo parpadear, y a continuación miró a los niños. A Flavia le resultaba vagamente familiar aquel hombre bajo, fuerte y de rostro agradable. Le recordaba a Bruto, el carnicero de Ostia. Sin embargo, la toga de color púrpura exquisitamente bordada, que caía en pliegues desde sus hombros, dejaba bien claro que no era un carnicero.

Flavia se quedó boquiabierta cuando lo miró de arriba abajo y vio la corona de laurel que ceñía su cabeza, las muñequeras de oro macizo en los brazos y las sandalias de cuero con adornos dorados. De repente, comprendió por qué aquel rostro le resultaba tan conocido: ¡era el del busto de mármol que estaba en el estudio de su padre!

—Debes de ser Flavia Gémina —dijo el hombre amablemente—. He oído cómo te presentabas a mis guardias. Creo que somos parientes lejanos, porque yo también pertenezco a los Flavios.

Extendió la mano, cubierta de anillos, para que la niña la besara.

Flavia estuvo a punto de desmayarse.

¡Se encontraba frente al emperador Tito!

Scuto agitó la cola cuando Flavia, sumisa, acercó los labios a la mano del hombre más poderoso del mundo.

Los gruesos dedos del emperador estaban adornados con anillos de oro, y el dorso de la mano, moteado de pecas, resultaba suave.

—¡Flavia! —exclamó su tío Cayo, que salía de la tienda con un hombre corpulento, de cabello canoso—. El emperador ha venido a salvarnos. Ha traído comida, vino, mantas y medicinas. Desea ver a Mardoqueo.

—Pues… tendría que estar en la enfermería —balbuceó Flavia, y los demás asintieron con los ojos como platos.

—Guiadme —ordenó el emperador, e hizo un amplio movimiento con un brazo, revestido con ropajes de color púrpura.

Flavia, Jonatán, Nubia y Lupo condujeron al hombre con mayor poder en el Imperio romano por la playa, y tras franquear dos columnas, entraron en el solárium. Los perros sabían por experiencia que no se les permitía pasar a las termas, así que se recostaron jadeando junto a la fachada.

El solárium era luminoso y fresco. Su característica más notable era un gran ventanal de cristales verdes que miraba al norte, hacia la bahía.

Miriam charlaba alegremente con una mujer que estaba recostada en un diván de masaje. La joven llevaba los bucles negros recogidos en un pañuelo azul. Cuando los visitantes entraron, alzó la vista y, al ver al emperador y a los soldados, se puso pálida. Con gesto rápido, entregó el recién nacido que tenía en brazos a su madre.

Alguien debía de haberle advertido que el emperador se hallaba en el campamento, porque se dirigió hacia él inmediatamente, se arrodilló y le besó la mano.

—Eres muy hermosa —le dijo el soberano en voz baja, y la ayudó a incorporarse; luego frunció el entrecejo—. ¿No nos hemos visto antes? Me resultas muy familiar…

Miriam entornó la vista y negó con una leve inclinación de cabeza.

—Miriam —intervino Cayo—, el emperador desea ver a tu padre, pero no lo hemos encontrado en la tienda. ¿Está con vosotros?

—Lo he visto hace un momento —balbuceó Miriam—, pero no sé adónde ha ido…

—¡Qué lástima! —exclamó el emperador. Giró sobre los talones majestuosamente y contempló el espacioso recinto, de elevado techo azul y paredes decoradas con frescos—. Las noticias sobre sus buenas obras han llegado hasta Roma, y me he enterado de lo que está haciendo antes de dirigirme hacia aquí. Deseaba alentarlo personalmente para que prosiguiera con su trabajo.

—Lo siento —se lamentó Miriam. A Flavia le pareció que estaba muy nerviosa.

—No importa, querida muchacha. —El emperador sonrió y mostró una hilera de pequeños dientes blancos—. ¿Me acompañas a visitar a los enfermos? Me gustaría hablarles.

—Desde luego —afirmó Miriam, y lo llevó al lugar donde estaba la madre que había dado a luz, la cual abrazaba fuertemente a su hijo con una mezcla de miedo y placer.

—¡Oh, Flavia! —exclamó Cayo—, no te he presentado a Polio, uno de mis patronos, el que me compra más vino de toda la región. Vive en Surrentum, que está varios kilómetros al sur.

Flavia apartó la mirada del emperador y observó al hombre que estaba junto a su tío. Al principio le pareció viejo porque tenía el cabello lleno de canas, pero enseguida reparó en que su bronceado rostro era tan liso y terso como el de Aristo. No podía ser mayor que su padre. Pero lo que resultaba más desconcertante no era el contraste entre la cara sin arrugas y el pelo canoso, sino los ojos.

Cuando aquellos ojos, que parecían vulgares, negros y un poco juntos, se posaron en Flavia, la niña se sintió sacudida por un extraño escalofrío.

Su tío hacía gestos a Miriam para que se acercase. La muchacha contempló nerviosa al emperador, que hablaba con la joven madre, se escabulló y se reunió con ellos.

—Esta es mi prometida. —Cayo tomó la mano de Miriam y, durante un instante, ambos se miraron a los ojos como si estuvieran solos en el mundo. Luego Cayo reaccionó—. Miriam, te presento a uno de mis patronos, Publio Polio Félix. Es muy amigo del emperador. Lo ha acompañado en su recorrido por la zona devastada.

—Hola. —El patrono de Cayo dirigió a Miriam la misma penetrante mirada que había clavado en Flavia. Poseía una voz clara y agradable.

Flavia estudió con detenimiento a aquel hombre de cabello cano. Era alto y no tenía barba, como su tío Cayo, y resultaba muy atractivo. Pero había algo extraño e indescriptible en él. A la niña se le ocurrió, de pronto, que bien podría ser el verdadero César y que el hombre de cuello grueso, vestido de color púrpura, era un impostor.

Sintió un tirón en la túnica y se volvió, enojada. Se trataba de Lupo. Le hacía señas con los ojos muy abiertos, como siempre que quería comunicar algo importante. El niño ladeó la cabeza hacia la puerta.

Jonatán y Nubia también la miraban.

—Humm, tío Cayo —dijo Flavia—, vamos a buscar a Mardoqueo.

—Buena idea —respondió su tío con una sonrisa, y regresó junto a su patrono.

—¿Qué ocurre? —siseó Flavia cuando salieron del solárium. Caminaban por el pórtico, y los guardias del emperador podían oírlos.

Lupo sacó la tablilla de cera que llevaba siempre consigo y la abrió con un veloz movimiento de la mano. Las notas de los días anteriores aún seguían grabadas sobre la cera amarilla de la hoja izquierda.

Flavia tomó la tablilla y frunció el entrecejo tras leer en voz alta:

NIÑA DESAPARECIDA. MELISA.

«FÉLIX TIENE SUERTE».

—Eso ya nos lo contaste ayer; lo habían dicho los pescadores.

Lupo hizo rápidos gestos de asentimiento con la cabeza.

—Creo que Lupo intenta decirnos que un hombre que se llama Félix está involucrado en los secuestros —explicó Jonatán carraspeando.

Lupo volvió a asentir.

—¿Y qué más?

—¿No has oído lo que ha dicho tu tío? —le preguntó Jonatán—. Su patrono se llama Félix.

—¡Por el gran Neptuno! —Flavia sofocó un grito—. ¡Y felix significa que tiene suerte o… afortunado!

—¡El tabernero! —chilló Jonatán, y enseguida se tapó la boca.

Lupo asentía vigorosamente.

—Según tú, el tabernero dijo: «Casi todos los delitos que se cometen en esta región se hallan relacionados con un hombre que tiene mucha suerte» —continuó Jonatán entre susurros.

—¡Espera! —lo interrumpió Flavia—. Hay muchos esclavos que se llaman Félix.

—Pero ese hombre no es un esclavo —afirmó Jonatán—. Tiene tres nombres. Y no creo que sea un liberto. ¿Te has fijado en el anillo de oro que lleva?

—No, pero ha de ser rico para permitirse el lujo de comprarle a Cayo grandes cantidades de vino.

—Y es muy amigo del emperador —añadió Jonatán—, lo cual significa que tiene mucho poder. ¿No crees que se trata del hombre al que llaman El Patrono?

—Me inclino a pensar que sí —afirmó Flavia, pensativa—. ¡El tabernero dijo que el hombre que tenía suerte era casi tan poderoso como el emperador! Y es patrono de mi tío.

Los cuatro amigos se miraron entre sí.

—Tengo un plan —añadió Flavia—. No creo que funcione, pero, si sale bien, puede ser peligroso. ¿Queréis intentarlo? —Los otros tres se mostraron dispuestos sin la menor duda—. Muy bien. Pero primero hemos de asegurarnos de que ese hombre es el que, según el tabernero, está detrás de los secuestros. Esperadme aquí y vigilad que no vaya a ningún sitio. ¡Vuelvo enseguida!

Flavia corrió tan rápido como le permitían sus fuerzas por la playa cubierta de cenizas: esquivó a los niños, rodeó las tiendas y saltó sobre las consumidas hogueras.

La taberna Pegaso estaba cerrada a aquellas horas, pero la puerta no tenía echada la llave. Una joven sirvienta guio a Flavia hasta una fresca y mohosa bodega construida en las piedras del acantilado. El tabernero echaba el vino de una gran ánfora en jarras más pequeñas.

La bodega se hallaba en penumbra, pero había luz suficiente para que Flavia viese la expresión del tabernero cuando, jadeante, le contó que el emperador estaba en el campamento.

Petrus parecía sorprendido y contento a la vez.

—Y está con el patrono de mi tío, un hombre que se llama Félix —concluyó la niña.

—¿Publio Polio Félix? —le preguntó Petrus.

Flavia hizo un gesto afirmativo.

La expresión del tabernero le dijo, sin necesidad de palabras, todo lo que quería saber.

Publio Polio Félix seguía en el solárium con el tío Cayo y presenciaba la visita de Tito a los heridos y a los enfermos. El emperador se había encontrado con un soldado veterano que había servido a sus órdenes en Judea, y ambos se hallaban entretenidos en una animada conversación.

En una esquina del recinto, Aristo y Miriam le cambiaban las vendas a un herido que sufría quemaduras.

Pero Mardoqueo no aparecía por ninguna parte.

—¿Aún no ha vuelto? —le preguntó Flavia sin aliento a su tío—. No lo hemos encontrado por ningún sitio. Debe de estar en una tienda.

—¡Qué pena! —exclamó Félix—. El emperador se marchará pronto. Yo lo acompañaré hasta Stabia, donde está preparado un barco de guerra para llevarlo de regreso a Roma. —Luego se dirigió a Cayo—. Volveré esta tarde para colaborar en la distribución de provisiones y de mantas. Me ayudaría que me indicaras quiénes son los refugiados más pobres.

—Naturalmente —respondió Cayo—. Haré una lista. Jonatán, ¿te encuentras bien?

Jonatán se había llevado una mano a la frente y se tambaleó durante un momento.

—Sí —contestó débilmente—, pero me cuesta respirar…

De pronto, cayó hacia atrás, inconsciente.

Flavia y Nubia, que se encontraban a su espalda, lo sostuvieron y lo tendieron en el suelo.

—¿Está enfermo? —preguntó Félix dirigiéndose hacia el niño. Miraba a Jonatán con gesto preocupado.

—Es muy asmático, y la ceniza que flota en el aire lo enferma —le explicó Flavia—. Ha estado a punto de morir; hasta ayer no salió del coma. —Félix se mostró comprensivo. Entonces, Flavia tosió—. También Lupo sufre mucho —añadió la niña—, porque cuando era más pequeño le cortaron la lengua, y la ceniza se le mete en la garganta. Nubia, por su parte, aún está afónica por culpa de la cadena de hierro que le pusieron en el cuello cuando la capturaron y la convirtieron en esclava. —Flavia tosió otra vez y miró intencionadamente a Lupo y a Nubia, que también tosieron.

—¡Por Júpiter! —exclamó Félix—. ¡Qué mal lo habéis pasado, niños!

Jonatán se movió y susurró algo; además, parpadeó como si le diera la razón a Félix.

—Le dije a Jonatán que debía trasladarse a un lugar que tuviera el aire más puro —afirmó Flavia solemnemente—, pero respondió que no quería apartar a su padre de la importante labor que realiza con los enfermos.

—¿El chico es hijo del médico? —preguntó Félix.

Flavia alzó los ojos y asintió. Intentaba que su mirada fuese abierta e inocente. Durante un momento interminable, las negras pupilas de Félix se clavaron en las suyas, y la niña se preguntó si el hombre habría descubierto la estratagema.

Luego, Félix se volvió hacia Cayo.

—Flavio Gémino, viejo amigo —empezó—, ¿por qué no me lo has dicho antes? Tengo una gran villa en Surrentum con un montón de habitaciones libres. Deja que tu sobrina y sus amigos se alojen allí durante unos días, mientras solucionamos el problema de los refugiados.

—Bueno —titubeó Cayo—. No se me había ocurrido. Pero ¿no será mucha molestia? Son cuatro niños, sin contar los perros…

—En absoluto —protestó Félix con una sonrisa casi imperceptible—. Tengo tres hijas: la mayor es de la edad de tu sobrina… Insisto en que se alojen conmigo en Villa Limona.

—Tengo que consultar con el padre de Jonatán —comentó Cayo—, aunque estoy seguro de que le encantará la idea. Gracias, Polio Félix, muchas gracias. No sé cómo agradecértelo.

—No tiene importancia. —Félix posó su mano aristocrática sobre el hombro de Cayo—. Para eso estamos los patronos. Tal vez algún día recurra a ti para que me devuelvas el favor.

Antes de partir, el emperador subió al carruaje imperial y pronunció un breve discurso ante los que estaban en el campamento. Había sido general del ejército, y sus palabras resultaban bien audibles, como pudo comprobar Jonatán.

Unos doscientos refugiados lo escucharon silenciosamente. Tito prometió compensaciones a los que habían perdido sus propiedades y pertenencias, ayuda para buscar a los niños desaparecidos y a los esclavos fugitivos, y colaboración para que todos ellos pudieran rehacer sus vidas.

—Muchos de vosotros estáis preocupados por los familiares y por los amigos sepultados bajo las cenizas o atrapados entre las ruinas de las casas —declaró el emperador—, aunque quizá os consuele saber que, en estos momentos, una legión completa está rastreando la zona en busca de supervivientes.

Hubo grandes aplausos, pero, cuando se extinguieron, Jonatán captó la voz de un hombre que le decía a su esposa que a tales alturas no encontrarían a nadie vivo.

El emperador continuó su discurso:

—Los que tengáis documentos que demuestren que vuestras propiedades, bien sean tierras, esclavos o animales, han quedado enterradas por causa de la erupción del volcán, presentadlos a los escribanos públicos a partir de mañana. Si no poseéis documentos, bastará con dos o tres testigos. Os prometo hacer todo lo que esté a mi alcance para compensaros. ¡Aunque tenga que recurrir a mi propia fortuna!

La promesa del emperador fue recibida entre aclamaciones, con gritos de: «¡Ave, César!» y «¡Que los dioses te lo recompensen!». Muchos refugiados lloraban, pero Jonatán se fijó en que algunos intercambiaban miradas escépticas.

—Mi representante en la región es Polio Félix —prosiguió el emperador señalando al hombre canoso que estaba a su lado—. Vive a pocos kilómetros al sur y se ha comprometido a visitar el campamento con frecuencia. Si tenéis problemas importantes, hacédselo saber a él.

Poco después, el carruaje imperial se dirigió hacia el norte por la calzada de la costa, escoltado a caballo por la guardia pretoriana.

Aún se veía el rastro de ceniza gris levantado por el séquito, cuando Mardoqueo apareció junto a Miriam.

—¡Padre! —gritó Jonatán—. ¿Dónde te habías metido? ¡Te han buscado por todas partes! El emperador ha estado aquí y quería saludarte.

—Que Dios me perdone, pero no podía presentarme ante ese hombre —se dolió Mardoqueo—. Soy incapaz de perdonar lo que hizo.

—Pero el emperador ha prometido ayudar a las víctimas del volcán —protestó Flavia.

—Ha traído mucha comida y mantas —insistió Nubia.

—Y nos ha dicho —añadió Jonatán— que has prestado un gran servicio al Imperio y que desea recompensarte.

Mardoqueo miró a su hijo con los ojos semicerrados.

—Ese hombre tiene las manos manchadas con la sangre de diez mil judíos —afirmó—. Entre ellos, tu madre.

—¿Cómo? —le preguntó Jonatán—. ¿Qué tiene que ver el emperador con la muerte de mi madre?

Era mediodía, y por primera vez desde la erupción del volcán, el sol se abría paso a través de las nubes cenicientas. Mardoqueo y los niños caminaron un trecho hasta situarse bajo la estrecha sombra de la columnata.

—Hace nueve años, el emperador comandaba las legiones que arrasaron Jerusalén —relató Mardoqueo con tristeza—. Fue Tito quien dio la orden de quemar el templo. En el cerco de la ciudad murieron miles de personas, y entre ellas estaba tu madre. —Se miraron unos a otros, entristecidos—. Hay quien sostiene que es el culpable de la erupción del Vesubio —continuó Mardoqueo—. Los rabinos predijeron que la maldición de Dios se desataría sobre el Imperio si Tito llegaba al poder.

—Y yo he besado su mano —musitó Flavia con un escalofrío.

—No —replicó Mardoqueo dándole una palmadita en el hombro—. No os pido que lo odiéis. Solo os estoy contando por qué no puedo verlo. Antes debo perdonarlo.

—¡No lo perdonarás después de lo que hizo! —exclamó Jonatán muy enojado, y Lupo asintió expresivamente.

—No obstante, he de perdonarlo.

—¿Por qué?

—Porque Dios nos manda amar a nuestros enemigos. Además, hasta que lo perdone —Mardoqueo se señaló el pecho bajo sus ropas negras—, llevaré ese peso aquí, dentro de mí. Y es horrible.

Flavia y Nubia dedicaron su última tarde en el campamento a buscar a los actores, Actio y Sórex. Curiosamente, aunque muchas personas habían presenciado la representación y algunas habían lanzado monedas a los comediantes, nadie sabía quiénes eran ni de dónde procedían.

• • •

Jonatán esperó a que la tienda estuviese vacía para abrir el maletín de repuesto de su padre, un estuche cilíndrico de cuero en el que el médico llevaba las medicinas y el instrumental quirúrgico. Rápidamente, rebuscó entre varios envoltorios de papiro mientras los olía uno a uno.

Por fin encontró el que quería, desplegó el papiro y examinó el polvo de color marrón oscuro. Sí, juraría que eso era lo que buscaba.

Jonatán llevaba un saquito con hierbas colgado del cuello. Abrió la pequeña bolsa y guardó en su interior el envoltorio de papiro. Después cerró el estuche de su padre y lo devolvió a su lugar.

—No me mires así —le susurró a Férox—. Vamos a un lugar desconocido, con el supuesto cerebro del crimen. ¡Quién sabe! ¡Tal vez necesitemos recurrir a un buen somnífero!

A media tarde, Flavia vio que Polio Félix regresaba al campamento. Conducía una tartana blanca con adornos de oro, tirada por dos caballos también blancos. Detrás de él iba una escolta de cinco carros, repletos, respectivamente, de mantas, tortas de higo, harina, aceite de oliva y vino. En cada uno había dos soldados que debían vigilar que no se perdiese nada, dos esclavos que ayudarían a distribuir el material, y un escriba imperial que redactaría los informes sobre la correcta entrega de las provisiones a los destinatarios.

Los soldados tardaron una hora en levantar una gran tienda, junto al lado este de las termas, desde la que se realizarían las labores de reparto.

—Ya es muy tarde para empezar —comentó Félix a Cayo—. ¿Te importaría encargarte de supervisar la operación, Gémino?

—¡Claro que no! —respondió el tío de Flavia—. Agradezco la oportunidad de mantenerme ocupado mientras se curan mis maltrechas costillas. No es un trabajo agotador.

—Excelente —afirmó Félix—. Volveré mañana o pasado para ver cómo te va y atender los conflictos que surjan. Pero ahora he de regresar a Surrentum porque tengo cuatro personas a mi cargo. —Se dirigió a Flavia—. ¿Estáis listos?

Flavia y sus amigos asintieron. Habían pasado la tarde en las termas y estaban recién aseados; también se habían ocupado de lavar y cepillar a los tres perros.

—Vamos, pues. —Félix sonrió y señaló su elegante tartana.

Se habían despedido previamente, pero, cuando el carruaje salió del campamento, se giraron para mirar a Cayo, Miriam, Mardoqueo y Aristo. Los cuatro saludaban con la mano desde la calzada y se empequeñecían a medida que avanzaba el vehículo; cuando este dobló una curva, las familiares figuras desaparecieron de la vista.

Flavia lanzó una mirada a sus tres amigos y tragó saliva. Sabía que todos pensaban lo mismo.

Si Félix era la araña, iban a meterse de cabeza en su red.

A Flavia le llamó la atención que Félix llevara las riendas. Lo acompañaban dos esclavos: dos jóvenes negros que no tendrían más de veinte años. Pero era él quien conducía la tartana. Y lo hacía muy rápido.

Tan pronto como dejaron el campamento, la calzada ascendió por la falda del monte, serpenteando en intrincadas vueltas. Había momentos en que solo unos metros los separaban de los imponentes acantilados que caían sobre las rocas y el mar.

Flavia pensó que aquello era una especie de examen porque Félix los miraba de vez en cuando, y ella aprovechaba para devolverle alegres sonrisas, aunque le dolían los nudillos de aferrarse con tanta fuerza al asiento de madera.

Lupo disfrutaba al máximo cada instante: la velocidad había logrado que sus ojos brillaran de emoción. Por el contrario, Jonatán se había puesto verde: intentaba no mirar hacia abajo para no ver el mar, que batía espumeante contra las escarpadas rocas.

Los perros, repantigados en el suelo, clavaban miradas de reproche en Flavia.

Nubia procuraba no fijarse en el precipicio cortado a pico que había a su derecha. Parecía muy concentrada en la contemplación de un acueducto que se extendía a lo largo de la ladera, a su izquierda. Flavia siguió la mirada de su amiga: un momento antes de que la vía girase en una nueva curva y de que el despeñadero de color dorado le tapara el paisaje, creyó ver a tres hombres en lo alto del acueducto.

Y estaba segura de que uno de ellos era de raza negra, como Nubia.

Media hora después se detuvieron para que uno de los esclavos de Félix hiciera sus necesidades.

—Aprovechad para estirar las piernas —sugirió Félix.

Polio Félix entregó las riendas al otro esclavo, saltó a tierra y ayudó a Flavia y a los demás a bajar de la tartana. Jonatán y los perros imitaron al esclavo y se dirigieron a las adelfas del otro lado de la vía. Flavia, Nubia y Lupo caminaron hasta el borde del precipicio.

Frente a ellos, en el extremo opuesto de la bahía, se quemaban los restos del Vesubio. A sus pies se abría un vertiginoso abismo que moría en el resplandeciente mar, salpicado de pequeñas calas.

De pronto, Flavia sintió un temblor en las piernas. Tensó las rodillas y apretó los puños para disimularlo, pues bajo ningún concepto quería que Félix notase que tenía miedo.

Al momento lo vio a su lado. Su presencia era tan potente que todo lo demás parecía irreal. El hombre le sonrió y tomó su mano derecha.

Flavia lo miró.

—Pon la palma de la mano hacia abajo —le dijo Félix—. Así. Si tuerces un poquito el dedo índice y lo inclinas, señalarás la bahía de Neápolis. ¿La ves? —La niña asintió y percibió que el cabello de Félix despedía un ligero olor a aceite de cidra—. El nudillo de tu índice es el Vesubio, un poquito más a la izquierda… No, no. Afloja la mano hasta que el pulgar señale tu corazón. Así. Estamos aquí. —Tocó el fragmento de piel que unía el pulgar y el índice de Flavia—. Y vamos hacia allí… —Félix deslizó lentamente un dedo bien cuidado sobre el pulgar de la niña—. Hacia donde el dedo se curva y sobresale. Ahí está el cabo de Surrentum, que también se llama cabo de Hércules. —Le dio una palmadita en la mano—. Mi villa se encuentra allí.

Félix soltó la mano de Flavia y observó muy divertido a Lupo, que estaba de puntillas al borde del precipicio.

—Lupo, ¿te gustaría llevar las riendas un rato? —le preguntó.

Lupo se volvió y lo miró con expresión incrédula. Asintió vigorosamente y sus ojos volvieron a brillar de emoción.

—Vamos, pues —le ordenó Polio Félix.

Lupo guio la tartana el resto del trayecto. Hubo un instante en que el vehículo giró tan cerca del borde del precipicio que Flavia soltó un chillido y Jonatán prorrumpió en una risa histérica.

—En este tipo de calzadas solo se puede hacer una cosa —les dijo Félix volviéndose hacia ellos—. Para relajarse hay que cantar o gritar. —Y comenzó a entonar una canción popular—. ¡Volare! —gritó Félix cuando una de las ruedas hizo saltar una lluvia de piedrecitas al vacío, y todos lo acompañaron a voz en cuello:

—Volare, cantare…

Hasta Lupo abrió la boca y gruñó las notas de la canción. Al poco rato, dejaron de cantar; tras el susto, lloraron de risa.

La canción le produjo un extraño sosiego a Flavia. Ya no le importaba caer al abismo: se sentía inmortal. Por primera vez, desde la erupción del volcán, se sentía verdaderamente viva.

El sol se ponía por el oeste y Lupo arreaba los caballos por la zigzagueante calzada que discurría entre olivares y huertos. Los montes se alzaban a la izquierda, y en el lado opuesto el precipicio se hundía en el mar.

La tartana atravesó Surrentum sin detenerse e inició la subida de una nueva cuesta. Cuando el sol desapareció en el horizonte, los caballos abandonaron la calzada principal y tomaron un camino bordeado por altos muros de piedra.

Poco después, el muro de la derecha dejó paso a una columnata: el camino seguía bajo un pórtico. El sol poniente teñía de tonos anaranjados las blancas columnas. Flavia vislumbró pequeños fragmentos del resplandeciente mar, más allá de los viejos olivos retorcidos.

El pórtico tenía casi un kilómetro de longitud y serpenteaba por la falda del monte hasta el mar. En aquel espacio semicerrado, resonaban las ruedas recubiertas de hierro del carruaje y los cascos de las cabalgaduras.

Cuando al fin se vieron a cielo abierto, el repentino silencio y la inmensidad que los rodeaba les parecieron abrumadores.

El mar brillaba como cobre fundido bajo el amarillento cielo del crepúsculo, y ante ellos, casi flotando sobre el agua, surgió la villa más hermosa que Flavia había visto en su vida.

La niña se frotó los ojos y miró con atención: el edificio se erigía en un islote que se comunicaba con tierra firme por medio de dos estrechas franjas de terreno. Cuando la tartana se detuvo, uno de los esclavos calzó las ruedas y Flavia se puso de pie para ver mejor: había columnas, cúpulas, fuentes, palmeras y dos paseos porticados.

Entre la villa y el continente se extendía un estanque de agua marina que, en realidad, era una cala secreta rodeada de rocas del color de la miel. Un arco excavado en las rocas permitía acceder al mar y formaba un pequeño puerto natural.

Cuando Flavia bajó del carruaje, una muchacha de su edad salió del edificio principal y corrió hacia ellos. Sus cabellos eran largos y rubios, y llevaba una túnica del mismo color grisáceo que la de Félix.

—¡Pater! —gritó con emoción, y se lanzó a los brazos de Félix—. ¡Pater! ¡Qué contenta estoy de que hayas vuelto! Estaba muy preocupada por ti.

—¡Mi pequeño ruiseñor! —Félix alisó un mechón del cabello rubio claro de la niña y la besó en la frente. Luego se volvió hacia los demás—. Esta es mi hija mayor, Pola, a quien llamamos Pulcra. Pulcra, te presento a Flavia Gémina, Jonatán ben Mardoqueo y Lupo. ¡Ah, y esos son sus perros!

—Y esta es Nubia… —comenzó a decir Flavia, pero Pulcra se hallaba muy ocupada con Nipur: tenía al cachorro en brazos y estaba cubriendo de besos su negra cabeza peluda.

—¡Oh, qué preciosidad! —Estaba extasiada—. ¡Me lo comería a besos!

—¡Leda, dame ese cofre! —dijo Pola Pulcra mientras sonreía a Jonatán.

La hija de Félix les mostró su habitación: era pequeña, pero estaba exquisitamente decorada con frescos de cupidos que cabalgaban sobre delfines, en un fondo azul oscuro. Una ventana ofrecía la vista del Vesubio, al otro extremo de la bahía, con su columna de humo rosado flameante bajo la luz del atardecer.

—¡Mirad! —exclamó Jonatán, acercándose a la ventana—. Fijaos en la ceniza que arroja el volcán.

—Sí —suspiró Pulcra—. Lo cubre todo. Leda tiene que limpiar el polvo dos veces al día. ¡Leda! ¡Mi cofre!

La joven esclava de Pulcra, Leda, era una muchacha delgada y pálida, de lacio cabello castaño y ojos tristes. Llevaba una preciosa túnica amarilla, pero no la favorecía porque tenía la piel muy pálida. Estuvo a punto de tropezar cuando entregó el pequeño cofre lacado a Pulcra.

—¡Ten cuidado! —le dijo Pulcra bruscamente, y tomó el estuche con gesto de impaciencia—. Estas son mis joyas —anunció, y les enseñó una serie de collares, brazaletes y pulseras para que los admiraran.

—Nubia tiene unos pendientes de ojo de tigre —afirmó Flavia—. Se los dio… ¡Nubia! ¡Has perdido un pendiente!

—Ya lo sé —respondió Nubia—. Se me cayó en la arena, junto a la tienda.

Pola Pulcra no les prestaba atención. Había encontrado algo que le interesaba más. Dejó el joyero sobre la cama y se dirigió a Jonatán.

—¡Mira! —Le pasó una sortija de oro—. Es un verdadero rubí de Arabia.

—Es… humm… muy grande —comentó Jonatán, y como no estaba muy seguro de lo que la joven pretendía, añadió—: Debe de valer muchísimo.

Un intenso rubor de placer cubrió el hermoso rostro de Pulcra.

—Según mi padre, vale por lo menos mil sestercios —dijo—. Quédatelo. Es tuyo.

Jonatán la miró asombrado. Solo hacía diez minutos que se conocían y ya le había regalado una sortija que costaba una fortuna.

El joyero resbaló del borde de la cama y cayó al suelo con estrépito. Los perros agitaron la cola y olisquearon las cadenas y las piedras preciosas. La esclava de Pulcra alzó los ojos, aterrorizada.

—¡Estúpida! —la insultó Pulcra, y le dio una bofetada—. ¡Recógelas ahora mismo!

Cuando la esclava, obediente, se arrodilló, Pulcra sonrió con coquetería a Jonatán e hizo un gesto de indiferencia hacia Leda; luego tomó en brazos a Nipur y le besó el hocico.

—Vamos —ordenó muy dispuesta—. Es hora de cenar.

• • •

—¿No cenamos con tus padres? —le preguntó Flavia a Pulcra cuando los condujo a un pequeño comedor, pintado de color azul cielo, que daba a la bahía.

—No. Pater cena siempre con sus clientes, que son viejos y aburridos, y mater se retira a sus aposentos. Mis hermanas y yo disponemos de nuestro propio triclinio.

Las dos hermanas pequeñas de Pulcra, Polina y Polinila, tenían seis y cinco años, respectivamente. Sus cabellos eran rubios, como los de Pulcra, pero no resultaban tan guapas como su hermana mayor. Contaban con una esclava cada una, de su misma edad. Se reclinaron después de que las esclavas les lavasen los polvorientos pies y les pusieran zapatillas de lino.

Pulcra se tendió en el diván central y señaló con una palmada el espacio que había a su lado.

—Reclínate junto a mí, Jonatán —le ordenó, y sus dos hermanas se dirigieron a los otros dos divanes—. No, vosotras tendréis que compartir un diván para que Fulvia pueda recostarse.

—Flavia —corrigió la aludida con frialdad—. Me llamo Flavia.

Pulcra se mostró horrorizada cuando Nubia hizo ademán de tenderse junto a Flavia.

—¡Oh, no! —gritó—. ¡No puedes permitir que tu esclava se recline para cenar!

Nubia, aturdida, abandonó el diván y bajó la cabeza.

—¿Y dónde se sienta entonces? —le preguntó Flavia.

—No hace mucho que tienes tu propia esclava, ¿verdad? —Pulcra le dirigió una expresiva mirada—. Debe permanecer detrás de tu diván, como Leda, y ocuparse de tu comida.

Flavia se quedó sin habla. Como era una invitada, no podía quejarse, así que le hizo una seña de conformidad a Nubia con la cabeza.

Lentamente, Nubia se situó detrás del diván de Flavia, y Lupo, que se había mantenido indeciso en la puerta, entendió que podía reclinarse junto a Flavia.

—¡No, no! —Pulcra miró a Jonatán y soltó una risita tonta—. ¡Tu esclavo ha de colocarse detrás de ti!

—Lupo no es un esclavo, cariño. —Polio Félix había entrado en el comedor y les sonreía. Era la hora del crepúsculo, y llevaba una lámpara de aceite en la mano.

—¡Pater! ¡Pater! —Las niñas pequeñas saltaron de sus divanes y corrieron hacia Félix, que dejó la lámpara en el suelo, se inclinó para besarlas y, con ternura, les indicó que volvieran a sus asientos.

—¡Oh! —exclamó Pulcra con mala cara—. Como Lupo es tan tranquilo y dócil, pensé que era el esclavo de Jonatán.

Su padre sonrió.

—Que sea tranquilo no significa que sea dócil. —Entonces Félix le preguntó a Jonatán—: ¿Qué tal va tu respiración? ¿Te encuentras mejor?

Jonatán se puso un poco colorado y tosió.

—Pues sí, mucho mejor, señor. Gracias por invitarnos.

—Sí —añadió Flavia, alisándose el pelo—. Le agradecemos que nos haya invitado.

—He venido a pedirle a Lupo que cene con nosotros. ¿Puedes prescindir de él? —le preguntó Félix a Pulcra.

—Desde luego —respondió la joven, y, tomando la mano de Jonatán, añadió—: Pero no te lleves a Jonatán. ¡Quiero que se quede!

Polio Félix guio a Lupo por una escalera hasta otro comedor.

Se trataba de un triclinio interior que daba a un pequeño patio pintado de verde. Era el doble de grande que el comedor de las niñas y lo iluminaba una discreta luz. Las paredes negras se adornaban con paneles rojos y los divanes estaban cubiertos con mantas y cojines de color vino. Las lámparas de aceite eran de bronce bruñido como el oro.

Cuando Lupo entró en la habitación, una docena de ojos, oscuros y cautos, se clavaron en él. Había varios hombres, unos reclinados y otros sentados. A Lupo le pareció que sus edades oscilaban entre los trece o catorce años y los treinta. Casi todos llevaban túnicas de un elegante color verde mar, pero, a pesar de los aceites aromáticos que empapaban sus cabellos, despedían un olor fuerte y algo desagradable.

—Os presento a Lupo —dijo Félix. Y Lupo sintió el leve contacto de la mano del patrono en su hombro—. He apreciado en él una valentía poco común. Creo que es uno de los nuestros.

• • •

—¡Eh! ¡Jonatán! ¡Lupo! ¡Despertad!

Flavia esperó hasta que la mansión se quedó en silencio para ir de puntillas a la habitación de Jonatán, que estaba al lado de la suya.

—¿Quién es? —refunfuñó Jonatán—. Sí, estoy despierto. —Bostezó, cerró los ojos y se acomodó de nuevo bajo la fina colcha de lana. Reinaba en el aire un vago olor a algo confusamente familiar.

—¡Despierta! —siseó Flavia sacudiéndolo—. Tenemos que planear lo que vamos a hacer mañana.

—¡Humm! Está bien, de acuerdo. —Jonatán se incorporó un poco atontado y se envolvió en la manta; a aquellas horas de la noche hacía bastante frío.

Flavia llevaba una lamparita de cerámica a la que había recortado la mecha para que ardiese poco a poco. La acompañaban Nubia y Lupo, y este sostenía su tablilla de cera, a punto para utilizarla. Jonatán observó que a Lupo se le aplastaba el cabello al dormir porque lo tenía demasiado largo: habían pasado dos meses desde su última visita al barbero en las termas de Ostia.

—¿Por qué te pidió Félix que cenases con él? —le preguntó Flavia.

Lupo hundió la barbilla y se encogió de hombros.

—¿Te has enterado de algo? —quiso saber Jonatán.

El niño movió la cabeza en un gesto que significaba: «No de gran cosa».

—¿Quiénes estaban con vosotros? —terció Flavia—. ¿Los piratas?

Lupo sonrió y tomó la tablilla de cera y el estilo. Su ortografía no era perfecta, pero escribía con bastante soltura y recurría cada vez más a ese medio de expresión.

Les mostró la tablilla:

SoLO HOMBRES, XII O XIII.

—Doce o trece hombres —leyó Flavia—. ¿Amigos?

Lupo no lo sabía.

—¿Esclavos? —sugirió Nubia.

El niño negó con la cabeza.

—¿Clientes? —propuso Jonatán.

Lupo lo miró, entornó los ojos y asintió pensativo.

—Sea como sea, resulta evidente que le caes bien a Félix —comentó Flavia. Lupo se ruborizó y bajó la vista—. Tal vez estemos equivocados con respecto a ese hombre —añadió la niña mientras se alisaba un mechón de cabello que le caía sobre el rostro—. Parece buena persona: conoce a mi tío, ayudó al emperador a prestar auxilio en el campamento y permitió que Lupo condujera la tartana.

—¡Lo cual demuestra que está loco! —se burló Jonatán.

—Quizá esté loco, pero me cae bien —replicó Flavia sonrojándose.

—Este sitio es horrible —comentó Nubia en voz baja—. Y él es un mal hombre.

Todos la miraron sorprendidos. Lupo movió la cabeza en señal de enfado y desaprobación.

—Bien —concluyó Flavia—. Eso es lo que debemos averiguar. Lupo, procura mantenerte lo más cerca posible de Félix. Supongo que no te resultará difícil. Nubia, reúnete con los demás esclavos a ver si oyes algún comentario. Siento mucho que Pulcra te trate tan mal. Es una niña mimada, una criatura perversa y…

—¡Eh! —Jonatán, muy colorado, la interrumpió—. No es tan mala como dices.

Flavia abrió la boca para responder, pero cambió de idea.

—De acuerdo, Jonatán, está claro que eres el más indicado para vigilar a Pulcra. Por lo que a mí respecta, procuraré husmear por todas partes. Hemos de averiguar lo que podamos de la forma más rápida; de lo contrario, será demasiado tarde. ¿Alguna pregunta?

Se miraron unos a otros, vagamente iluminados por la tenue luz de la lámpara.

—Creo que quieren dividirnos —afirmó Nubia, implacable.

—No seas tonta. —Flavia se rio—. Hemos pasado muchas aventuras juntos, pero debemos separarnos mientras estemos aquí, para reunir más información. ¡Tenemos que resolver el misterio y salvar a los niños! ¿Estáis de acuerdo?

Todos se mostraron conformes.

—Buenos días —musitó una voz delicada al oído de Jonatán.

Este se envolvió con las sábanas bajo la colcha. Las mantas eran suaves y despedían un agradable perfume. Se sentía tan bien que quería seguir allí indefinidamente.

—Es hora de levantarse —susurró la voz mientras algo le hacía cosquillas en la oreja.

Jonatán entreabrió los ojos y, acto seguido, los abrió del todo.

El rostro de Pulcra se encontraba a pocos centímetros del suyo. Jonatán se incorporó rápidamente, se limpió la saliva de la barbilla y procuró espabilarse. Tigris se estiraba y bostezaba a los pies del lecho.

Pulcra sostenía a Nipur en brazos y le acariciaba la sedosa cabeza.

—¡Mira! —exclamó—. ¡Yo también tengo un cachorro!

—Ese es el cachorro de Nubia —replicó Jonatán rascándose los negros bucles.

—¡No digas tonterías! Los esclavos no tienen propiedades. Ellos son una propiedad. ¿Dónde está Lupo?

—No lo sé.

—Bueno, Fulvia me ha dicho que no se encuentra bien, así que tú y yo tendremos que desayunar solos.

—¡Oh! Humm… ¡Estupendo!

Jonatán miró a Pulcra y esperó; ella le devolvió una mirada encantadora.

—Yo… yo no llevo… Si fueras tan amable de…

—¡Ah, ya! Quieres que me dé la vuelta. Muy bien. —Pulcra soltó una risita.

Jonatán se levantó de un salto y se puso la túnica de color crema. Observó que alguien la había limpiado por la noche, porque desprendía el mismo perfume que las mantas.

Se lavó la cara con el agua del jarro y agarró una pequeña toalla. De pronto, dejó de secarse y la olió.

—¿Con qué la han lavado? —le preguntó a Pulcra—. Huele igual que las mantas, los cojines y mi propia túnica.

—¡Ya verás! —Lo tomó de la mano y lo condujo al corredor.

Al amanecer, la mañana resultaba tranquila y fresca. La enorme luna, casi llena y de color albaricoque, flotaba sobre el lechoso mar.

Jonatán siguió a Pulcra escaleras arriba hasta un jardín interior rodeado por un peristilo. Había jazmines, granados y membrillos cubiertos de ceniza, y en el medio destacaba un hermoso árbol de brillantes hojas de tono verde oscuro, cargado de frutos amarillos y con una particularidad que lo distinguía de los demás árboles y arbustos. Jonatán se dio cuenta rápidamente.

—¡No está manchado de ceniza!

—Pater ordenó a los esclavos que lo cubrieran con un paño de lino cuando el Vesubio entró en erupción —explicó Pulcra—. Lo limpian todos los días. Es uno de los tesoros más queridos de pater.

Los recuerdos de Jonatán se agitaron al contemplar el árbol.

—¿De qué árbol se trata?

—Algunos lo llaman árbol de Persia, pero pater dice que es un cítrico, un limonero. A él debe su nombre Villa Limona. Ven.

Arrancó con cuidado un fruto amarillo que pendía de una rama y se lo entregó a Jonatán. Era pesado, de textura similar a la cera y ocupaba toda la palma de la mano.

—Pincha la piel con la uña y huele —sugirió Pulcra.

Jonatán hundió la uña del pulgar en la piel amarilla y se llevó el limón a la nariz. Desprendía un grato aroma, difícil de olvidar.

—Ese limón podría costar cien sestercios en un mercado de Roma —afirmó Pulcra—. Utilizamos el aceite para conservar la madera y elaboramos perfumes con las flores blancas que brotan en primavera. Lo usamos para todo. Huéleme.

Se levantó el rubio cabello y ofreció la tersa nuca a Jonatán, que, tímidamente, olisqueó el aromático aceite con el que la joven se había perfumado las orejas por detrás.

—¡Qué maravilla! —susurró el muchacho, y las lágrimas le asomaron a los ojos sin que supiera bien por qué.

—El sueño de pater es cubrir la ladera del monte con un sinfín de huertos de limoneros —dijo Pulcra acariciando una de las verdes y brillantes hojas.

—¿Dónde está tu padre? —Jonatán procuró adoptar un tono desinteresado.

—Con los pelmazos de sus clientes —respondió Pulcra—. Como siempre.

—¡Ah! —exclamó Jonatán, y volvió a oler el limón—. He oído comentar que tu padre es un hombre tan poderoso que hasta sus clientes tienen poder, pero debe de tratarse de un error.

—¡Pater es muy poderoso, más que el propio emperador! —Los ojos azules de Pulcra echaban chispas.

—Si tú lo dices… —Jonatán hizo un gesto de indiferencia y comenzó a pasear por el jardín.

Pulcra tomó la mano del joven. Y aunque no había nadie a la vista, acercó los labios a su oído.

—Sé de un lugar secreto desde el que podemos vigilarlo —susurró—. ¿Te gustaría?

Jonatán se dio la vuelta y la miró. Nunca había visto unos ojos tan azules. Ensimismado, asintió.

Lupo descendió con mucho cuidado por el camino de escalones que conducía a la ensenada secreta. Aunque Villa Limona se encontraba a treinta y siete kilómetros del Vesubio, una delgada capa de ceniza gris cubría las rocas y las flores silvestres que bordeaban el camino. Se detuvo en seco cuando se dio cuenta de que, por el contrario, la senda estaba totalmente limpia, lo cual solo podía significar una cosa: que se utilizaba a menudo.

Sin embargo, no le concedió importancia. Cabía la posibilidad de que bajaran por allí para ir a nadar, pero la hija de Félix había dicho que tenían unos baños estupendos; por lo tanto, ¿por qué iban a bañarse allí? Después reparó en un bote de remos varado en la orilla: solo un pequeño bote como aquel podía pasar bajo la arcada de rocas que llevaba al mar.

Lupo miró a su alrededor. Estaba completamente solo. Se quitó la túnica, la escondió detrás de una mata de adelfas y se metió en el mar. Sobre la superficie del agua flotaba una densa espuma de ceniza gris y polvo de piedra pómez, pero por debajo el mar estaba limpio. Desnudo, se deslizó por el agua.

El frío lo dejó sin respiración durante un momento, pero se sintió en su medio natural. Había aprendido a nadar antes de dar los primeros pasos. Avanzaba con potentes y gráciles brazadas hacia el arco rocoso que se abría al mar.

—¡Chis! ¡Creo que he oído algo! ¿Quién viene?

Mientras Flavia registraba la habitación de Pulcra en busca de pistas, Nubia montaba guardia en la puerta. La joven esclava asomó la cabeza, se volvió e hizo un gesto negativo.

Flavia cerró el joyero y lo colocó de nuevo sobre la elegante mesa de bronce, encima de la cual había una serie de objetos de tocador: peines y horquillas de marfil, frascos de perfume de cristal coloreado y un espejo de bronce muy pulido.

Vio también una vara larga y fina. Flavia frunció el entrecejo y la examinó. Parecía de sauce o de abedul, y un extremo acababa en punta. Estaba un poco pegajosa. Flavia puso cara de extrañeza, pero la dejó donde la había encontrado.

Entonces echó un vistazo al dormitorio: había un lecho con cobertores de lana azul oscura, una lámpara de pie labrada en bronce y un taburete de bronce y de cuero. Le llamó la atención un arcón de cedro que estaba arrimado a la pared, cerca de los pies del lecho. Flavia dio unos golpecitos en la superficie, abrió el pestillo y, lentamente, levantó la pesada tapa.

A la niña se le escapó un grito.

La esclava de Pulcra estaba enroscada dentro del arcón.

Jonatán siguió a Pulcra y penetró en un estrecho espacio entre dos muros. Tras dejar los perros en el jardín, junto al limonero, Pulcra lo condujo, a través de un laberinto de pórticos y de habitaciones, hasta una especie de despensa situada más allá de la cocina.

—Por aquí —dijo la muchacha con voz entrecortada mientras avanzaba pegada a la pared—. Pronto tendremos más sitio.

Una semana antes, Jonatán no habría podido meterse en semejante lugar; pero como había estado en coma tres días sin comer y había ingerido pocos alimentos desde entonces, estaba muy delgado.

Por fin llegaron a un punto con minúsculos huecos en las paredes. Pulcra señaló uno en silencio. Jonatán se acercó para mirar y vio una amplia habitación, un tablinum. Distinguió la espalda de dos hombres musculosos, vestidos con túnicas de tono verde mar, que se hallaban junto a una columna, y a un hombre bajo con una túnica de color tostado. Más allá vio parte de una mesa y de una pared decorada con frescos.

Al cabo de un rato, los hombres musculosos se apartaron y Jonatán pudo ver al padre de Pulcra, sentado tras la mesa. A su lado se encontraba un escriba con una túnica de color amarillo limón.

Polio Félix estaba reclinado en un asiento de bronce y de cuero y escuchaba al hombre de la túnica de color tostado. Un rayo de sol, procedente de la izquierda, iluminaba parte de la mesa y al individuo de baja estatura, pero el rostro de Félix permanecía en la sombra.

—Por favor, ayúdame, patrono —pedía el hombre. Su voz, aunque apagada, resultaba perfectamente audible—. Mi querida hija Maya ha desaparecido, es terrible. Durante diez años te he traído la primera cosecha de aceitunas y el aceite recién prensado. Nunca he pedido nada a cambio, solo tu protección. ¡Sin embargo, ahora te ruego que la encuentres y me la devuelvas, y que castigues a los hombres que la han secuestrado!

Jonatán y Pulcra se miraron con ojos como platos y volvieron a espiar por los agujeros. Félix se levantó y salió de detrás de la mesa: llevaba una toga blanca sobre la túnica azul pálido.

—Rústico…

Félix abrazó al hombrecillo y lo retuvo durante largo tiempo. Jonatán observó que se trataba de un campesino, pues tenía la piel correosa y curtida por el sol.

Félix rodeó a Rústico con un brazo, y ambos se alejaron del escritorio, hacia el lugar donde se hallaban Jonatán y Pulcra.

—Haces bien en recurrir primero a mí, Rústico. Encontraré a la pequeña Maya y castigaré a los culpables. Cuéntame qué ha sucedido.

—Mi hijo menor, Quinto, lo vio todo —balbuceó el campesino—. Maya y él estaban jugando al escondite entre los olivos cuando aparecieron los hombres —se le quebró la voz—. Maya los alejó del escondrijo de Quinto para que no lo capturasen como a ella.

El labriego sofocó un sollozo y Jonatán vio que Félix hacía una seña a uno de sus hombres. Al momento, en el campo de visión de Jonatán apareció un esclavo con una copa de vino.

—Toma —ordenó Félix—. Bebe esto.

El campesino apuró la copa y se estremeció:

—Lo siento, patrono.

—No te avergüences de tus lágrimas —dijo Félix—. Un hombre de verdad no ha de tener miedo de llorar por su familia. Cuéntame, ¿sabes algo más de esos hombres?, ¿algo que nos ayude a identificarlos?

—No estoy muy seguro. Mi pequeño Quinto tiene mucha imaginación, pero no creo que inventara una cosa así…

—Continúa —lo animó Félix con tono sereno. Su brazo reposaba aún sobre los hombros de Rústico.

—Quinto dice que los hombres que capturaron a Maya llevaban máscaras, como las de los actores de teatro; eran máscaras con una expresión horrible.

Lupo dejó de nadar, se volvió y flotó sobre el suave oleaje de la bahía mientras contemplaba Villa Limona. Desde allí resultaba casi imposible ver el acceso a la ensenada secreta.

La villa estaba construida en cuatro niveles como mínimo. El niño vio una hilera descendente de columnas blancas y comprobó que se trataba del pórtico al que daba su habitación. Sobre él, en el piso principal, había un pórtico mayor, de columnas acanaladas con basas rojas.

Villa Limona parecía un pequeño pueblo debido a la variedad de niveles y de cúpulas. Más allá, Lupo divisó la extensa columnata cubierta a través de la cual había guiado la tartana el día anterior; la rodeaban olivos de color verde plateado, que parecían grises a causa de la costra de ceniza que se hallaba por todas partes. En la lejanía se elevaban laderas de color verde grisáceo que remataban en montes escarpados, tras los cuales, y a su izquierda, salía el sol.

Lupo comenzaba a sentir frío, pero, como el breve descanso había renovado sus fuerzas, decidió nadar hacia el sur y se alejó de la villa y del escondido puerto.

En las rocas que caían sobre el mar, al otro lado de la villa, vio a varios esclavos de Félix: llevaban a la espalda redes repletas de peces recién capturados. Lupo dejó de chapotear y observó.

Cerca de las rocas habían construido un embarcadero en el que se hallaba atracado un barco alargado y reluciente: tenía mástil, una vela y orificios para diez remos a cada lado. Era ligero y de poca anchura, diseñado más para navegar con rapidez que para el transporte. Un pequeño promontorio lo protegía del viento.

Hacia el sur, la costa se volvía abrupta. Más allá de una pequeña playa, los rocosos acantilados, que caían a pico sobre el agua, estaban perforados por multitud de grutas al nivel del mar, y, un poco más arriba, por numerosas cavernas.

De pronto a Lupo le llamó la atención un destello de color: un barco emergió de una gruta. A otra hora del día habría resultado difícil distinguirlo desde aquella distancia, pero al amanecer la superficie del agua era blancuzca, de forma que el barco de color azul oscuro destacaba con claridad sobre ella.

Flavia y Nubia contemplaron horrorizadas a la joven esclava enroscada dentro del arcón, y ella las miró con los ojos llenos de miedo. La niña descansaba sobre un costado, con las rodillas dobladas hasta tocarle el rostro, enrojecido e hinchado de tanto llorar.

Flavia no se acordaba del nombre de la esclava, pero Nubia sí, y le tendió la mano.

—Sal de ahí, Leda —susurró.

—No puedo —gimió—. Si salgo de aquí, me pegará más.

—¡No me digas que sabe que estás ahí! —exclamó Flavia.

—Sí, claro —dijo, y luego aclaró—: Me obliga a estar encerrada si me porto mal.

La esclava tenía la nariz congestionada, por lo que Flavia le pasó un pañuelo de lino. Leda no intentó agarrarlo, sino que se quedó mirándolo como si nunca hubiese visto uno.

—Tranquila, no ocurre nada —dijo Flavia—. Límpiate la nariz y quédatelo —añadió.

—¡No! —exclamó Leda—. Dirá que lo he robado y me pegará.

Flavia y Nubia se miraron entristecidas.

—Sal de ahí, por favor —le pidió Flavia—. Ya me encargaré yo de que no te castigue.

Leda negó con la cabeza, tozuda.

—Vosotros os marcharéis mañana o dentro de una semana y después me volverá a pegar, y será peor.

Flavia se arrodilló junto al arcón de cedro para asomarse y ver mejor a la muchacha.

—Leda —susurró—, voy a hablar con Pulcra. Intentaré que se arreglen las cosas. Y, por favor, no te preocupes. —Le dio una palmadita en el hombro y Leda se encogió con una mueca de dolor.

De repente, Flavia sintió un escalofrío. Se puso en pie y se inclinó sobre el arcón para observar la espalda de la esclava. Distinguió una o dos manchas oscuras de sangre fresca que rezumaban bajo la fina túnica de lino amarillo, donde Pulcra había descargado la vara de abedul con especial energía.

• • •

El estómago de Jonatán gruñó sonoramente. Había pasado una o dos horas espiando a Félix mientras recibía a sus clientes, pero sus tripas protestaban. Miró a Pulcra con expresión patética. La joven sonrió, hizo un gesto con la cabeza y le indicó que se fuera. En el preciso instante en que Jonatán comenzaba a deslizarse hacia la cocina, sintió que la mano de la joven lo sujetaba.

Se volvió y la miró.

Pulcra señalaba con insistencia el agujero que servía de mirilla.

Jonatán, picado por la curiosidad, se acercó de nuevo al resquicio del muro para observar y respiró jadeante.

Félix se hallaba delante de su escritorio mirando hacia la izquierda, mientras el débil sol matutino iluminaba su noble perfil.

En aquel momento se acercaba a él el hombre más grande y más feo que Jonatán había visto en su vida. El gigante llevaba una túnica de color verde mar del tamaño de la vela de un barco, y parecía que su escaso cabello negro estaba pegado sobre la cabeza semicalva, en ridícula imitación de sus jóvenes compañeros. Los muslos, tan gruesos que se rozaban al moverse, eran puro músculo, sin una gota de grasa; el pecho, abultado; y los brazos, poderosos y untados de aceite. Se había roto la nariz dos veces, como mínimo, y las hinchadas orejas eran como coliflores.

El hombretón avanzó pesadamente hasta donde estaba Félix, se hincó de rodillas y besó con fervor la mano de su patrono.

• • •

Cuando Jonatán regresó al triclinio de color azul cielo y vio que podía hablar a sus anchas, interrogó a Pulcra.

—¿Quién es ese hombre gigantesco?

—¡Podría contarte muchas cosas sobre él! —Pulcra mojó un pedazo de pan en miel y dio un mordisco con delicadeza—. Se llama Lucio Brasso y es uno de los soldados más leales de mi padre.

—¿Cómo que es un soldado? —se extrañó Jonatán frunciendo el entrecejo.

—¿He dicho soldado? —Pulcra soltó una risita—. Quería decir cliente, por supuesto… ¡Oh, buenos días, Fulvia! Llegas a tiempo de desayunar.

Jonatán alzó los ojos y vio a Flavia y a Nubia en la puerta, seguidas por Scuto. Flavia estaba pálida.

—¡Oh, querida Fulvia —comentó Pulcra—, no tienes muy buen aspecto! ¡Fíjate en el pelo! Dile a Leda que te lo arregle como es debido.

—¿Qué le pasa a mi pelo? —La mano de Flavia se posó automáticamente sobre sus cabellos.

—No le pasa nada —contestó Jonatán—. Está como siempre.

—¡Ah! —exclamó Flavia, y a Jonatán le impresionó la expresión de ira contenida de la joven.

Pulcra no se dio cuenta porque estaba jugueteando con Nipur, que le lamía el dedo untado de miel.

Jonatán miró a Flavia con los ojos muy abiertos, como si quisiera preguntarle: «¿Qué ocurre?».

Flavia tomó aliento y le dio a entender que no pasaba nada, al tiempo que su rostro recobraba un poco el color.

—La verdad, Pulcra, es que me encantaría que me peinase Leda —dijo Flavia con voz melosa—. Tienes mucha razón. No puedo presentarme en público con este aspecto. Y, por cierto, ¿dónde está Leda? —Flavia miró a su alrededor con gesto inocente.

Pulcra no se tomó la molestia de levantar la vista para responder.

—Está en el arcón de cedro de mi dormitorio. Dile que te peine como a mí, y después vuelve con ella.

Lupo acababa de ponerse la túnica y, mientras se retiraba el cabello mojado de la frente, oyó voces.

Alguien se acercaba por el sendero.

Rápidamente, se agachó detrás de las adelfas, contento de llevar la túnica de color verde oliva, y se quedó muy quieto y expectante.

—¿Cómo dices que se llama? —preguntó una voz masculina.

—Maya. Maya Rústica. Debe de tener nueve o diez años. —La segunda voz era muy grave. A Lupo le resultó familiar y pensó que la había oído en la cena de la noche anterior.

—No entiendo a qué viene tanta prisa —dijo el primer hombre. Lupo oyó un ruido de rasponazos y una salpicadura: estaban botando la barca—. Además, ahora que sabe dónde se encuentran los otros, puede estropearlo todo.

—Pues es urgente porque su padre, Rústico, vive en lo alto de la colina y es cliente del patrono —respondió el hombre de voz grave—. No deberían haber capturado a una niña que vive tan cerca. Mi hermano y sus amigos son idiotas. Los vi representar una comedia sobre piratas la última noche que estuvieron en el campamento de refugiados. ¡Imagínate qué tontería! ¡Arriesgarlo todo por unas monedas! —Voz Grave profirió un juramento—. En fin, devuélveme a la niña.

—No creo que sea buena idea —refunfuñó el primer interlocutor. Luego Lupo oyó un crujido y el suave palmoteo de los remos; debían de estar en el bote.

—Hablaré con ella —dijo Voz Grave—. Es una muchacha de aquí y sabe que le conviene mantener la boca cerrada.

—Muy bien —replicó el primero—. Volveré dentro de una hora.

—Aquí estaré —afirmó Voz Grave.

De pronto, Lupo recordó el nombre: se trataba de Crispo, un hombre musculoso y moreno, con una perilla negra y las pestañas largas como las de las mujeres. La noche anterior había contado un chiste muy gracioso sobre dos mercaderes griegos y una aceituna.

Aquel hombre era la mano derecha del patrono.

Lupo respiró aliviado cuando oyó a Crispo subir por el sendero. Contó hasta cien, se levantó y miró sigilosamente en torno a las polvorientas adelfas. No había nadie a la vista, así que decidió saltar al camino y hacer como si volviese de un paseo matinal.

Le bullía el cerebro. Los comediantes del campamento debían de ser los secuestradores. Pero ¿quién era Maya? ¿Por qué iba a estropearlo todo? ¿Y quién era el hermano de Crispo? Tenía que hablar con Flavia y con los demás.

Dio la vuelta y, tras pasar entre unas columnas de mármol, se dirigió al jardín. Solo habían transcurrido tres horas desde el amanecer, pero hacía mucho calor.

De repente, cayó en la cuenta de que había tomado una dirección equivocada: aquel no era el mismo jardín por el que había salido.

Sabía que su habitación miraba al oeste, así que se guio por el sol. Sí, allí estaba el mar, frente a él, bien visible a través de las columnas. Pero estas eran acanaladas y estaban pintadas de bermellón hasta la altura de sus hombros. Se encontraba en el pórtico superior, un piso por encima de su alcoba.

Se detuvo y contempló el entorno durante un momento, disfrutando de la suave brisa marina que le agitaba el cabello.

—Hola —dijo una voz agradable a su espalda—. ¿Quién eres?

Lupo se volvió. Una hermosa mujer, vestida de azul pálido, se hallaba sentada en una silla, junto a una columna. Tenía rasgos finos y el pelo rubio.

Lupo abrió de un tirón la tablilla de cera y escribió:

ME LLAMO LUPO. SOY MUDO.

—Lo lamento —afirmó la mujer, y le sonrió con dulzura—. Siéntate a mi lado y acompáñame un ratito, por favor. —Señaló una silla vacía.

Lupo dudó, pero solo durante un fugaz instante. Flavia quería averiguarlo todo sobre Félix, y aquella mujer tal vez supiese algo. Así que se sentó junto a ella, en una cómoda silla de mimbre con cojines de lino amarillo.

—Supongo que eres uno de los nuevos protegidos de mi marido —reflexionó la mujer—. Al parecer, cada vez los recluta más jóvenes. ¿Cuántos años tienes?, ¿ocho? —Lupo asintió y la mujer sonrió—. Me llamo Pola Argentaria —explicó—, y soy la esposa del hombre más poderoso del Imperio romano. Al menos, eso dicen. Un hombre que provoca terror o devoción, o ambas cosas a un tiempo. —Miró a Lupo—. Noto que eres de los que admiran a Félix. ¿Cómo lo consigue? —dijo casi para sí misma—. ¿Cómo logra ganarse las simpatías de la gente con tanta facilidad?

Lupo la contempló: tenía los pómulos altos y las cejas arqueadas.

—Imagino que, cuando está con alguien —continuó la esposa de Félix, con la vista clavada en el horizonte—, centra toda su energía, su encanto y su atención en esa persona, como si no existiese nadie más. Pero cuando uno cree que lo domina, él ya se ha apoderado de ti.

Lupo también clavó la vista en el horizonte y se esforzó por mantenerse inexpresivo y por disimular los acelerados latidos de su corazón. Cuando al fin fue capaz de mirarla de nuevo, estaba dormida. Entonces se levantó con sigilo para que la silla de mimbre no crujiera.

Cuando se disponía a marcharse, le llamó la atención algo que había en el mar: un pequeño bote de remos se dirigía lentamente hacia el sur, en dirección a las grutas.

Tenía que encontrar a los demás sin tardanza.

Leda salió del arcón de cedro para peinar a Flavia, pero, antes de iniciar su tarea, permitió que las niñas ungieran con bálsamo las horribles heridas que tenía en la espalda. La esclava peinó a Flavia con gran rapidez y habilidad: le recogió el pelo en un moño, elegante y cómodo a la vez, y se lo sujetó con cuatro horquillas de marfil.

—¡Qué bien peinas! —exclamó Flavia tras contemplarse en el espejo de bronce de Pulcra y palparse el cabello.

Leda se puso colorada, y a Flavia le pareció que, seguramente, era la primera vez que recibía un halago.

• • •

Lupo se reunió con los demás en el jardín interior. Los encontró admirando un árbol que, si no hubiera sido por sus frutos amarillos, parecería un vulgar laurel.

En cuanto Pulcra le dio la espalda, el niño le indicó a Flavia que tenía noticias urgentes. Flavia señaló a Pulcra y se encogió de hombros en un gesto de impotencia.

—… y debe de valer un millón de sestercios —oyeron decir a Pulcra.

Lupo observó que Flavia miraba a su alrededor en busca de inspiración. De pronto, los ojos de la joven se posaron en algo que destacaba en la falda del monte.

—¿Qué es eso que se ve sobre las viñas? —le preguntó Flavia a Pulcra—. Parece un templo.

—Oh, es un antiguo altar dedicado al dios griego del vino, Dioniso —explicó Pulcra en tono rimbombante—. Toda esa tierra nos pertenece.

—¿Podríamos visitarlo? Dioniso es mi dios favorito. —Lupo nunca había oído a Flavia hablar de ese dios con anterioridad.

—Pues no lo sé —replicó Pulcra lentamente—. No acostumbro a ir a pie a ningún lugar, y esa zona es demasiado empinada para ir en litera…

—Me encantaría dar un paseo contigo —Jonatán la interrumpió, y le dedicó una amplia sonrisa—. Apuesto a que desde allí hay unas vistas maravillosas.

—Podríamos preparar una merienda —sugirió Flavia.

—¡Queremos ir! ¡Queremos ir! —gritaron las hermanas pequeñas de Pulcra—. ¡Una merienda! ¡Una merienda!

—No seáis bobas. —Pulcra meneó bruscamente los rubios cabellos—. Sois demasiado pequeñas y acabaríais agotadas. —Se volvió hacia los demás—. Esperad aquí. Le diré a la cocinera que prepare la merienda. ¡Ven, Leda!

Pulcra se encaminó hacia la cocina seguida de sus dos hermanas, que no paraban de protestar.

Cuando desaparecieron, los cuatro amigos se miraron y Lupo hizo a Flavia una seña de triunfo con el pulgar hacia arriba.

—Rápido —dijo Flavia—, antes de que vuelva. ¿Qué pistas tienes?

Lupo comenzó a escribir sobre la tablilla de cera.

—¡Pulcra me llevó a espiar a su propio padre! —comentó Jonatán echando chispas por los ojos—. Lo observamos mientras recibía a sus clientes, casi durante dos horas. Les da dinero o consejos, y ellos le besan la mano y le llaman patrono. Uno de sus clientes, Lucio Brasso, es tan grande como el faro de Ostia. Y —Jonatán tomó aliento y siguió, antes de que Flavia pudiera decir nada— prometió que encontraría a la hija de otro cliente. ¡La secuestraron ayer!

Cuando Jonatán dejó de hablar, Lupo mostraba la tablilla de cera por detrás del hombro de su amigo.

—¿Se llama… Maya, por casualidad? —le preguntó Flavia.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó Jonatán, boquiabierto.

Flavia señaló a Lupo, que había escrito en la tablilla:

MAYA. IX O X. SECUESTRADA.

PRONTO LLEGARÁN A LA CUEVA.

VOY A VER SI ME ENTERO DE ALGO MÁS.

Nubia cambió la cesta de la merienda de hombro. Leda y ella llevaban cestos y calabazas de agua. Los bultos no eran demasiado pesados, pero Nubia supuso que las correas debían de lastimar las heridas de Leda, que, además, iba descalza.

Por el contrario, Pulcra llevaba unas bonitas sandalias de cuero que resultaban totalmente inapropiadas para trepar. Cada vez que resbalaba, chillaba y se agarraba a Jonatán, hasta que decidió que era más sensato ir de la mano del joven. Cuando llegaron al templo, tenía húmedos los preciosos bucles dorados y se le adherían a la frente.

—¡Por la gran Juno! —exclamó Pulcra cuando se vio al fin ante el pequeño edificio de mármol—. Dame agua, Leda.

Los perros habían comenzado la excursión corriendo sendero arriba mientras olisqueaban con avidez todo lo que hallaban a su paso y agitaban alegremente la cola, pero el calor y la humedad los vencieron pronto. Acabaron rendidos, resollando a la fresca sombra de un antiguo tejo que se erguía junto al santuario.

Nubia se volvió y miró a su alrededor: desde allí, la vista alcanzaba kilómetros de distancia. A sus pies, observó las laderas plateadas y cubiertas de olivos que descendían hacia Villa Limona, las cúpulas de los baños, la vía con columnas y el lugar del jardín en el que habían estado una hora antes. También divisó la ensenada secreta. En aquel momento, una barca guiada por dos personas atravesaba el arco de acceso.

Pero, de pronto, las perdió de vista.

Oyó que Flavia decía a su espalda:

—¿Podemos visitar el templo?

Nubia se dio la vuelta.

—No creo que esté cerrado —respondió Pulcra tendiendo la calabaza a Leda sin mirarla.

El templo estaba construido en mármol de color rosa y crema. Después de subir tres escalones y de pasar bajo cuatro columnas, había una puerta de bronce que conducía al altar. Pulcra giró el tirador y Jonatán empujó con el hombro. La puerta era pesada, pero se balanceó y se abrió con facilidad. Todos entraron, excepto Leda, que esperó fuera.

Era un templo muy pequeño, iluminado tenuemente por unos altos ventanucos. La atmósfera interior resultaba fría y mohosa, y olía a incienso y a vino rancio. Las paredes estaban decoradas con frescos de delfines, y en el centro se alzaba la imagen del dios: una estatua de madera polícroma que representaba a un hombre joven en actitud de dar un paso al frente, con una sonrisa fría y extraña. El joven dios tenía los labios rojos y unos ojos ribeteados de negro que miraban a lo lejos, hacia el mar azul.

Rodeaba su cuello una guirnalda marchita, tan vieja que se había vuelto marrón.

—¡Qué raro! —Flavia analizaba las paredes—. ¿Por qué hay delfines?

A Nubia le llamó la atención algo que se movía: una araña, grande y oscura, se deslizaba por el muslo de madera de la estatua. La joven se estremeció, pero, cuando hizo ademán de apartarse, un destello dorado la detuvo: había algo sobre el pedestal, junto al pie izquierdo del dios.

Mientras los demás examinaban los delfines de la pared, Nubia se acercó rápidamente y tomó el minúsculo objeto. El corazón le latía con fuerza cuando cerró la mano sobre él.

Era el pendiente de ojo de tigre que le había dado a Kuanto.

Cuando se sentaron a la sombra del tejo y dispusieron la merienda, la cabeza de Nubia no paraba de darle vueltas.

—¡Qué raro encontrar semejante cosa en un templo dedicado a Dioniso! —exclamó Flavia mientras destapaba la calabaza.

Nubia, asustada, alzó los ojos. ¿Acaso Flavia había visto el pendiente?

—Los delfines no tienen la menor relación con el dios del vino —meditó Flavia—. Los sátiros, sí. Y también las jóvenes que bailaban en las fiestas en honor del dios, pero los delfines…

Nubia respiró, aliviada, e inclinó el rostro sobre la merienda. La cocinera había preparado seis raciones, que contenían una selección de manjares exquisitos: hojas de parra rellenas, pollo frío, aceitunas de brillante color púrpura, tortas de higo y pan blanco.

Mientras los demás abrían las servilletas, Nubia deslizó el pendiente en el interior de su faltriquera de cuero; después tomó un bocado de pollo y examinó con atención la perspectiva de las vides y de los árboles.

Kuanto le había dicho que, cuando llegara el día, dejaría el pendiente donde ella pudiese verlo.

De algún modo, la había seguido y la había localizado. Solo había hablado con él una vez en el campamento. ¿Cuánto tiempo hacía? ¿Tres noches? Estaba tan oscuro que ni siquiera había podido apreciar el aspecto del joven, quien posiblemente estuviese observándola en aquel mismo instante.

Se concentró de nuevo en los árboles, en busca de una señal, y de pronto la vio: había un cordón escarlata anudado en la rama de un tejo, un poco más allá, monte arriba. Nubia se obligó a comer otro bocado de pollo frío, a pesar de que el nerviosismo le había revuelto el estómago.

—Las hojas de parra rellenas son riquísimas —le comentó Flavia a Pulcra—. ¿Qué llevan?

—Garbanzos, pimienta y zumo de limón —respondió Pulcra, que mordisqueó con delicadeza una de aquellas delicias dejando entrever sus dientes blancos e iguales, e introdujo la otra mitad en la boca de Jonatán.

—¡Humm! —farfulló el chico, quien, tras masticar y tragar el bocado, añadió—: Un poco ácido, pero sabe bien.

Flavia, absorta, había abierto su hoja de parra y examinaba el contenido. Nubia se levantó con cierta dificultad, ante lo cual Flavia alzó la cabeza y la miró de reojo.

—Nubia, ¿te encuentras bien? Tienes un aspecto… raro.

—Me molesta el estómago —respondió Nubia—. Voy detrás de los arbustos.

—¡Ah, bien! —dijo Flavia, y se puso a estudiar de nuevo la hoja de parra.

Nubia miró hacia atrás una vez y se dirigió hacia el tejo. Todos los demás estaban ocupados con la comida, excepto Nipur, que bostezó, se estiró y trotó tras la niña cuesta arriba mientras agitaba la achaparrada cola negra.

Lupo, apostado en la ladera que se erguía sobre Villa Limona, vio a una joven que desembarcaba del bote de remos, procedente de la cueva escondida.

Crispo, que la esperaba, miraba a su alrededor nerviosamente. Cuando la muchacha estuvo a su lado, el hombre se inclinó y le habló de modo apremiante. La niña lloraba, pero al mismo tiempo asentía con la cabeza. Al fin, Crispo se incorporó y, con un gesto de broma, le despeinó el negro cabello.

Luego la tomó de la mano y la condujo sendero arriba. Se dirigieron a los establos y, un momento después, aparecieron ambos a caballo. La muchacha iba sentada delante de Crispo. Lupo no había previsto algo semejante.

Cuando pasaron frente a él, se escondió detrás de un viejo olivo, se quitó las sandalias y corrió tras ellos. Sus pies desnudos notaron la suavidad de las blancas losas: el trazado de la vía con columnas era espléndido, como el de todas las vías romanas. Se elevaba ligeramente en el centro y, a ambos lados, tenía cunetas que recogían y hacían circular el agua de lluvia.

Mientras corría, pensó que en la construcción de una calzada como aquella debían de haber trabajado cientos de soldados, y se preguntó cómo los habría conseguido Félix y cuánto le habría costado.

Cuando llegó a la calzada de la costa, que era la vía principal, le latía el corazón con fuerza y se encontraba sin aliento. Lupo observó la cuesta que había a derecha e izquierda, pero no vio al caballo ni a los jinetes por ninguna parte.

Nubia alargó la mano y tocó el cordón escarlata.

El tronco del tejo le tapaba la visión, pero buscó con avidez otra cinta roja. ¡Y la encontró! Estaba atada en la rama inferior de un árbol que se hallaba más arriba. Se encaminó hacia allí con toda la agilidad de sus piernas, consciente de que, pronto, los demás se preguntarían dónde se había metido.

De repente, Nipur percibió un movimiento entre los arbustos y gruñó. Sin darle tiempo de gritar, alguien agarró a Nubia por la cintura y le tapó la boca. La joven sintió un cálido aliento en la oreja, cuando una voz le susurró:

—Soy yo, Fusco. Mejor dicho, Kuanto. No grites.

La soltó poco a poco, y Nubia se volvió para mirarlo.

Kuanto, del clan de los Chacales, estaba observándola. Nubia calculó que debía de tener la misma edad que su hermano mayor, dieciséis o diecisiete años. Kuanto mostró unos dientes perfectos al sonreír, y la joven se ruborizó.

Era muy atractivo.

• • •

Aquella noche, Nubia se hallaba detrás de Flavia, entretenida en peinar el cabello castaño de su dueña, que aún estaba húmedo después del baño.

—¿Crees que podrías arreglarme el pelo como Leda? —le preguntó Flavia. Sus ojos grises relucían. Polio Félix y su esposa las habían invitado a cenar.

Las hermanas de Pulcra habían corrido al encuentro de los niños cuando estos regresaron de la merienda.

—Pater y mater nos han invitado a cenar esta noche —chillaron entusiasmadas—. ¡A todos!

—No digáis tonterías —había respondido Pulcra con irritación. Tenía mucho calor y se sentía agotada. Pero la invitación era cierta—. Es un verdadero honor —le explicó Pulcra a Flavia media docena de veces, como mínimo, mientras se dirigían a las termas privadas de Villa Limona—. Casi nunca cenan con nosotras. —Nubia había percibido entonces una expresión extraña en el rostro de Pulcra.

Después del baño, Nubia procuró peinar el cabello de Flavia como lo había hecho Leda.

—Gracias, Nubia. —Flavia se tocó el pelo y se contempló en el espejo de bronce—. Lo has arreglado casi tan bien como Leda. Lo cierto es que no puedo creer que Félix cene con nosotros… —suspiró—. ¿Dónde está mi bulla?

Nubia se inclinó para cerrar el delicado broche de la cadena de plata que ceñía el cuello de Flavia, y de la cual pendía la bulla: el amuleto que llevaban los niños nacidos libres hasta la mayoría de edad. Cuando Nubia forcejeaba con el broche, se preguntó si alguna vez volverían a peinarla a ella, como hacía su madre en otro tiempo. Sus dedos estaban pringosos porque le había dado fricciones a Flavia, y no pudo evitar que la bulla cayera al suelo de mosaico.

—¡Estúpida! —refunfuñó Flavia, enojada. Se agachó para recoger el amuleto y se lo tiró a Nubia con impaciencia. La joven esclava logró al fin cerrar el broche con manos temblorosas—. ¿Qué tal estoy, bien? —le preguntó Flavia, mirándose otra vez en el espejo de bronce.

Pero Nubia sabía que a su ama no le importaba la respuesta.

Flavia siguió a Pulcra hasta el triclinio privado de Pola Argentaria. La joven portaba una guirnalda de hiedra, diminutas rosas amarillas y hojas de limón. Las hermanas de Pulcra ya se encontraban allí, reclinadas en divanes de lino de tonos crema. También estaban Jonatán y Lupo, que vestían túnicas nuevas de color verde mar. Lupo, además, se había retirado el pelo de la frente.

—¡Qué elegantes! —comentó Flavia.

Lupo aparentó indiferencia mientras se colocaba su guirnalda, pero Jonatán se sonrojó.

—Creo que las túnicas son regalo de Félix. Las hemos encontrado sobre nuestras camas al volver de las termas.

Nubia se hallaba de pie junto a Leda. Llevaba una túnica de color amarillo limón, como todos los esclavos de Villa Limona. Aquel tono destacaba con un brillo especial sobre su piel oscura, y Flavia se sintió orgullosa de contar con una esclava tan bella para que la atendiese durante el banquete…

Las paredes del comedor, orientado al norte, estaban pintadas de amarillo pálido y decoradas con un delicado friso negro y crema, en el que una serie de cupidos alados conducían carros de combate. En una esquina de la habitación había una estatua griega de Venus, en bronce: la diosa se hallaba en actitud de desnudarse para el baño. Bajo la estatua, un joven esclavo tocaba melodiosamente una lira. Flavia pensó que se trataba del comedor de una mujer. Y estaba impaciente por ver qué aspecto tenía la esposa de Félix.

Por fin, Publio Polio Félix y su esposa, Pola Argentaria, entraron en el comedor, seguidos de sus esclavos.

Pola era tan alta como su marido y muy hermosa, pero poseía una belleza tan pálida y diáfana que resultaba casi fantasmal en contraste con la intensa personalidad de Félix.

Tras las presentaciones, Félix y Pola se reclinaron en el diván central. Inmediatamente, las sirvientas llevaron las mesas y las colocaron delante de los divanes.

El primer plato consistió en huevos duros de codorniz y setas tiernas glaseadas con miel y salsa de pescado. Estaban riquísimas, y como eran pequeñas se podían comer con delicadeza. Parecía que a Lupo le gustaban especialmente porque resbalaban por su garganta con facilidad.

Mientras comían, Félix se volvió hacia Flavia, que se hallaba reclinada en el diván de su derecha.

—Cuéntame, Flavia Gémina —le preguntó—. ¿Qué habéis hecho hoy?

Durante un instante, Flavia estuvo a punto de responder: «Hemos estado espiándote», pero en vez de eso dijo:

—Hemos ido al templo de Dioniso a merendar.

—«El dios del vino ama las montañas, el viento del norte y la sombra fresca del tejo» —citó Félix.

—¿Virgilio? —sugirió Flavia.

Félix abrió los ojos sorprendido y asintió.

—Las Geórgicas. Estoy impresionado.

—¿Por qué hay delfines pintados en las paredes del templo? —le preguntó Flavia, que quería retener a toda costa la atención del hombre.

Félix enarcó una ceja y la miró con expresión divertida.

—Me sorprende que una niña tan culta como tú no vea la relación.

Félix se giró y le susurró algo al esclavo que se hallaba a su espalda. El joven hizo un gesto afirmativo y salió a toda prisa del comedor.

Poco después regresó. Ofreció una copa de cerámica a Félix y volvió a ocupar su sitio, detrás de su amo.

Félix le tendió la copa a Flavia, que se dio cuenta al momento de que era una copa griega, probablemente muy antigua, y la tomó con cuidado entre ambas manos.

—Es un kylix ateniense —explicó Félix—. Una de mis antigüedades más valiosas. ¿Sabes a qué época pertenece?

Flavia pensó con rapidez. Su tío Cayo poseía un cuenco de amasar decorado con figuras rojas sobre fondo negro, que debía de tener unos quinientos años. Aquella elegante copa estaba adornada con figuras negras sobre fondo rojo, y Flavia sabía con certeza que las figuras negras se pintaban con anterioridad a las rojas.

—¿Tiene unos seiscientos años? —dijo.

—¡Me has vuelto a impresionar, Flavia Gémina! —exclamó Félix al escuchar la respuesta—. Y mucho. Pero ¿sabes quién está representado en el interior?

Sobre el fondo plano de la copa, barnizado en negro, se veía una elegante embarcación, con una vela blanca y un diminuto delfín del color de la nieve en la proa. El alfarero había pintado también a un hombre recostado, que ocupaba la superficie de la nave. La figura llevaba una guirnalda sobre la cabeza y sostenía una copa de vino.

Flavia estudió el kylix durante un momento y después lo levantó para que Pulcra, Jonatán y Lupo lo viesen bien.

—Es Dioniso, el dios del vino, ¿verdad? —se interesó Pulcra.

—Muy aguda —replicó Félix con una sonrisa—. Pero dime, ¿qué tiene de raro la escena?

—¿Puede ser la gigantesca parra que se enrosca en el mástil? —sugirió Jonatán.

—Exactamente, eso es.

—Y hay seis, no… siete delfines que nadan en el mar —apreció Flavia.

—El poeta griego Homero narra la historia en el Himno séptimo —explicó Félix mientras las sirvientas despejaban las mesas—. El dios Dioniso se encontraba un buen día a orillas del mar Tirreno. A pesar de que estaban bastante lejos, unos piratas que navegaban por la costa observaron que se trataba de una personalidad, así que decidieron secuestrarlo y exigir un enorme rescate. —Flavia, Jonatán y Lupo intercambiaron expresivas miradas—. Los piratas condujeron al dios hasta su nave y lo ataron. Pero, cuando estaban en alta mar, Dioniso convirtió las cuerdas que lo retenían en parras. Las vides se enroscaron en el mástil y en las jarcias, y en un abrir y cerrar de ojos surgieron de ellas grandes racimos de uvas azules. Los piratas se miraron horrorizados: el cautivo era un dios, un ser inmortal.

Mientras contaba la historia, Félix, que llevaba una guirnalda sobre la cabeza, se hallaba reclinado, y al contemplarlo a Flavia no le resultó difícil imaginarse el aspecto del dios.

—De pronto —continuó Félix—, Dioniso se convirtió en león y comenzó a rugir salvajemente a sus secuestradores. No olvidemos que, al fin y al cabo, se trata del dios del vino, de la embriaguez y de la locura. Los piratas, despavoridos, saltaron por la borda ante el temor de que la fiera los devorase. —Lupo se rio a carcajadas y Félix lo miró complacido—. Después, el dios recuperó su aspecto y degustó con placer una copa de vino mientras la nave lo llevaba de regreso a tierra.

—Pero ¿qué significan los delfines? —quiso saber Flavia.

—Veamos —respondió Félix—. El vino puso a Dioniso de tan buen humor que se compadeció de los náufragos y los convirtió en delfines. Por eso aparecen esos animales en ciertas escenas.

—¡Qué historia tan fantástica! —suspiró Flavia, y pensó en el valiente y atractivo dios derrotando a los bandidos. Por fin, devolvió la hermosa copa a Félix.

El anfitrión hizo un leve gesto con la cabeza.

—Quédatela —dijo—. Es tuya.

Flavia sintió frío y, después, un intenso rubor en el rostro. Tragó saliva e intentó protestar, pero no le salían las palabras. Félix sonrió.

—¿De qué sirven las riquezas si no podemos regalarlas? —comentó Félix—. Los amigos son mucho más importantes que los bienes materiales.

A continuación, las sirvientas llevaron el segundo plato: pescado blanco, hinojo cocido y cebollitas dulces. El pescado era bacalao, cocido sobre una costra de sal y semillas de cilantro. Una raja de limón adornaba cada pieza.

—¡Por fin! ¡Limón! —gritó Jonatán, y se metió una raja entera en la boca y empezó a masticarla.

Cuando vieron la cara que ponía, todos se echaron a reír, sobre todo Polina y Polinila, que chillaban sin poder contener las carcajadas mientras agitaban en el aire sus regordetas piernas. Pola sonrió e hizo una leve indicación a su esclava, que demostró cómo había que exprimir la raja de limón sobre el pescado.

Jonatán imitó la operación que había hecho la esclava y, con cierta prevención, dio un mordisco. Sabía salado y ácido a la vez, pero resultaba absolutamente delicioso.

—Hablando de Dioniso… —intervino Félix, e hizo un gesto con la cabeza a un esclavo que, inmóvil, se hallaba junto a la puerta.

El sirviente encargado del vino se adelantó llevando una jarra en cada mano. Con gran habilidad llenó las copas de los huéspedes: escanciaba simultáneamente vino tinto espumoso de una jarra y agua cristalina de la otra. La mezcla ofrecía diferentes tonos: desde el rojo rubí de la copa de Félix hasta el rosa pálido de las niñas pequeñas.

Félix bebió un sorbo de vino y cerró los ojos para saborearlo. Luego levantó su copa ante Flavia.

—Este es el vino de tu tío —dijo—. El mejor vino de la región. Es una pena que sus viñas hayan quedado sepultadas bajo las cenizas del Vesubio.

—¿Viste las cenizas cuando llevaste al emperador de regreso a Stabia? —le preguntó Jonatán.

—Claro que las vi —respondió Félix—. Y también vi a saqueadores que intentaban abrirse camino por debajo para entrar en las casas de los ricos.

—¿Y encontraron algo? —dijo el chico. Lupo, reclinado junto a él, se apoyó sobre el codo y escuchó con interés.

—Solo su propia tumba. La ceniza se ha endurecido por arriba, pero no es más que una costra. El que camina sobre ella cae y se hunde, y la ceniza se lo traga. —Jonatán se estremeció—. Y es más —continuó Félix—. A pesar de lo que afirmó Tito, no hemos encontrado a ningún superviviente. No sé si os dais cuenta de lo afortunados que sois por seguir viviendo. Los dioses os han protegido. —Tomó otro sorbo de vino y clavó los negros ojos en Flavia—. Cuéntanos, Flavia Gémina, ¿cómo te las arreglaste para huir del volcán? —Flavia se lo contó.

Cuando comenzó a narrar la historia, el cielo del atardecer era de color rosa como el vino aguado. Entonces un esclavo encendió las lámparas de bronce. Flavia acabó cuando ya era noche cerrada: en el horizonte parpadeaban tenuemente una o dos de las estrellas más brillantes.

La niña alzó la vista y reparó en que el que tocaba la lira había dejado de pulsar las cuerdas y la miraba boquiabierto. Las sirvientas se habían quedado pasmadas en la puerta, sin decidirse a servir el plato principal porque no querían perderse una palabra del relato. Pola tenía una expresión dolorida en el rostro, como si hubiera experimentado en su propia carne el horror de aquella noche.

Flavia sabía, sin necesidad de comprobarlo, que los ojos de Félix se hallaban clavados en ella. Le dirigió una mirada fugaz: un estremecimiento de placer la invadió al percibir la admiración de Félix.

—¡Extraordinario! —murmuró el anfitrión—. Creo que debemos celebrar vuestra supervivencia con algo especial. ¿Te parece bien, Pulcra?

—¡Sí, pater! —Batió las palmas de las manos—. ¡El vino de limón!

Polina y Polinila se habían quedado dormidas, pero despertaron de repente y comenzaron a reclamar:

—¡Vino de limón! ¡Vino de limón!

Félix hizo un gesto al esclavo que se encargaba del vino, quien procuró disimular una sonrisa.

Las sirvientas retiraron los platos vacíos y sirvieron el postre: pasteles de sésamo bañados en miel.

—¡Humm, mi postre favorito! —exclamó Jonatán mientras se chupaba los dedos impregnados de miel.

El encargado del vino apareció con una bandeja de madera pintada sobre la cual había unas doce copas, de pequeño tamaño, de fino cristal de Alejandría. Flavia observó que eran de excelente calidad, pues el cristal resultaba casi translúcido. En el centro de la bandeja había una jarra de cristal transparente con un líquido amarillo brillante.

El esclavo llenó las copas y las repartió entre los invitados.

Flavia tomó un ligero sorbo. La bebida tenía un regusto ácido a limón, pero resultaba exquisita, dulce y pegajosa. Se la acabó de golpe y ofreció la copa vacía con descaro para que se la llenasen otra vez.

Félix comenzó a pulsar las cuerdas de una lira.

—Ahora me toca a mí contar una historia —indicó—. Mejor dicho, cantar una historia.

Durante un rato tocó una compleja melodía, suave pero punzante a la vez. Luego empezó a cantar. Polina y Polinila se habían dormido: sus caras estaban coloradas y húmedas y sus finos cabellos parecían de oro a la luz de las lámparas. Pulcra contemplaba a su padre con veneración. Lupo también lo miraba con sus verdes y serenos iris, como los de los gatos. Pola tenía los ojos cerrados, pero no estaba dormida.

Félix entonó una canción que Flavia no conocía. Trataba sobre la princesa cretense Ariadna, que había encontrado el amor en la isla de Naxos. La voz del hombre era ligeramente ronca, pero cantaba y tocaba muy bien. Cuando acabó, todos aplaudieron, aunque con suavidad para no despertar a las niñas.

Pola abrió los ojos.

—Mi marido es demasiado modesto para decirlo —afirmó con serenidad—, pero es el autor de la canción, con la que ganó un premio en los festivales musicales del año pasado.

Félix inclinó la cabeza cortésmente y luego se dirigió a Flavia.

—¿Tocas algún instrumento?

A Flavia se le encogió el corazón. El único instrumento que tocaba, y con bastante dificultad, era la pandereta. Pero se le ocurrió una idea luminosa.

—¡Yo no, pero Nubia sí! —Miró hacia atrás y dijo—: ¡Nubia, toca la flauta! ¡Vamos! —Flavia dio un tirón al dobladillo de la túnica amarilla de Nubia y empujó a la joven hacia la parte delantera del diván.

Nubia no estaba acostumbrada a permanecer en pie tanto tiempo y se alegró de poder sentarse. Era consciente de que todos la observaban cuando sacó la flauta, así que cerró los ojos para concentrarse. Al cabo de un momento, recordó una escena.

Se llevó la flauta a los labios y comenzó a tocar. Interpretaba una canción nueva, una canción que no le habían enseñado ni su padre ni su hermano. Interiormente, Nubia la tituló La canción de la esclava.

La melodía representaba el desierto al ponerse el sol, plagado de oblicuas sombras de color púrpura, y una hilera de camellos que avanzaban balanceándose, sin parar.

Una joven de ojos ambarinos, llenos de lágrimas, montaba un camello. No le quedaba nadie: su familia se había marchado, las tiendas estaban arrasadas y su perro yacía sobre el polvo. Tenía la espalda en carne viva por los latigazos, y un frío grillete le ceñía el cuello.

Pero por su rostro corrían lágrimas de alegría.

La media luna oscilaba en el horizonte, sobre palmeras datileras que se recortaban contra el cielo morado. Era un oasis.

Allí había agua, dátiles dulces como la miel y fresca arena plateada. Y, además, alguien que deseaba protegerla.

Y lo mejor de todo era que allí estaba la libertad.

• • •

A la mañana siguiente, Flavia se despertó con un intenso dolor de cabeza y una desagradable sensación de mareo. No era capaz de acordarse de cómo ni cuándo se había acostado.

—¿Nubia? —gruñó—. Tráeme un poco de agua, por favor. Tengo la garganta seca como si hubiera tragado ceniza. ¿Nubia?

Por el calor y la luminosidad del sol dedujo que era muy tarde; probablemente, media mañana.

Gimió, se sentó en la cama y miró a su alrededor con ojos legañosos. Los perros no estaban allí, y Nubia tampoco. De mal humor, Flavia se puso la túnica y las sandalias y se levantó con inseguridad.

Volvió a sentarse porque se notaba aturdida. Junto a la cama había una jarra y un tazón: llenó el tazón de agua y se la bebió de un trago.

Entonces se puso en pie y dio un paso. Pero tuvo que sentarse de nuevo porque el mareo no la dejaba seguir adelante.

Había gotas de sangre en el suelo, junto a la cama de Nubia. Y sobre ellas estaba la flauta de loto de la esclava, partida en dos pedazos.

—¿Dónde está? —preguntó Flavia con calma, procurando disimular el temblor de su voz.

—¡Oh, buenos días, Fulvia! —la saludó Pulcra—. ¿O debería decir buenas tardes?

Pulcra estaba sentada en su cama, junto a Jonatán. Ambos se entretenían con un juego de azar.

—¿Dónde está quién? —inquirió Jonatán con aire ausente mientras decidía el siguiente movimiento.

—Nubia. Ha desaparecido. La he buscado por todas partes. Y su flauta de loto está rota.

—Hoy no la he visto. —Jonatán colocó su ficha y miró a Flavia—. Creía que estaba durmiendo en tu habitación.

—Pues no, no está.

Flavia se cruzó de brazos y miró a Pulcra, que se hallaba concentrada en el tablero de juego.

—¿Dónde está Nubia, Pulcra? —Flavia se decidió a preguntar.

—Fue muy impertinente —respondió Pulcra sin alzar la vista—. Yo solo quería ver su flauta y no me dejó ni tocarla. Se marchó corriendo y supuse que había ido a ti con el cuento. Eres demasiado blanda con ella. Está muy consentida.

—¿Qué le hiciste?

—La castigué, naturalmente. —Los ojos azules de Pulcra parpadearon con nerviosismo y buscaron los de Jonatán.

—¿Y qué más? —A Flavia se le habían puesto los labios blancos a causa de la ira.

—Rompí su estúpida flauta.

—Estoy segura de que Félix nos ayudará —le dijo Flavia a Jonatán una hora después.

Se encontraban en el jardín, a la fresca sombra del limonero. Al ver la expresión de Flavia, Jonatán había saltado de la cama y la había sacado de la habitación de Pulcra a toda prisa. Pulcra no había tenido el valor de seguirlos. Jonatán y Flavia registraron casi todos los rincones de Villa Limona durante una hora, hasta que dieron con un esclavo que afirmó que había visto a una muchacha de piel oscura trepando monte arriba.

—Félix encontró a la otra niña —comentó Flavia febrilmente—. Tiene cientos de hombres y de sirvientes. Nosotros no conocemos estas montañas, pero sus hombres sí. Nos ayudará a encontrar a Nubia antes de que le ocurra algo. Sé que lo hará.

—No estoy tan seguro —respondió Jonatán con aire dudoso.

—¡Claro que nos ayudará! ¡Vamos, te lo demostraré!

• • •

Al filo del mediodía, Félix había recibido a casi todos sus clientes: quedaban solo dos hombres esperando cuando Flavia y Jonatán entraron en el atrio.

El secretario de Félix arqueó una ceja cuando los niños le dijeron que querían ver al patrono, pero Flavia afirmó que era una cliente, y el ayudante anotó su nombre en la tablilla de cera.

La niña se dejó caer en el frío banco de mármol, en el que ya se había sentado Jonatán, y contempló el atrio al que se asomaba el estudio de Félix. Era fresco y luminoso: la luz procedía de la habitual abertura rectangular del elevado techo.

—¡Oh, Jonatán! —suspiró—. ¿Por qué Nubia no acudió a mí después de que le pegase Pulcra?

—Bueno… —Jonatán empezó a hablar, pero se detuvo, dubitativo.

—¿Qué pasa? —Flavia miró a Jonatán con gesto ceñudo. Aún notaba los efectos del vino de limón y se sentía mareada.

—Habías empezado a tratar a Nubia de la misma forma que Pulcra trata a Leda.

—No seas ridículo…

—Anoche, durante la cena, permaneció en pie detrás de tu diván todo el tiempo, sin nada que llevarse a la boca, y para colmo le ordenaste que tocase la flauta solo para impresionar a esa araña…

—¿Qué araña? —Flavia sabía que se refería a Félix.

Jonatán la miró.

—¿Te acuerdas del tabernero que en el campamento nos habló de la araña y de su red? Pues bien, creo que Félix es una araña grande y gorda.

Las puertas dobles del estudio de Félix se abrieron y pudieron oír unas voces procedentes del interior.

—Gracias, patrono, muchas gracias. No sé cómo devolverte el favor. Eres como un dios: has rescatado a mi pequeña de la muerte.

Un campesino bajo, con una túnica de color tostado, salía en ese momento del tablinum abrazando a una niña de cabello negro. Cuando ambos se volvieron para marcharse, Flavia observó que el hombre, a través de las lágrimas de felicidad, sonreía.

—¡Una araña! —bufó Flavia.

El secretario salió y murmuró una serie de disculpas a los dos hombres que esperaban en el extremo opuesto del atrio. Luego se acercó a Flavia y a Jonatán.

—El patrono os recibirá ahora.

—¡Flavia, Jonatán! ¡Entrad! —Félix se puso en pie detrás de la mesa para saludarlos. Jonatán tragó saliva. La toga de ceremonia le daba a Félix un aire aún más impresionante del que tenía normalmente—. Sentaos y decidme qué puedo hacer por vosotros —dijo Félix señalando las dos sillas que estaban al otro lado. Cuando Jonatán avanzó para sentarse, echó un vistazo fugaz a la pared del fondo y se preguntó si los agujeros por donde había espiado serían visibles.

La pared, enlucida de yeso, era de color azul pálido, con paneles rectangulares en tono rojo oscuro. Sobre ellos había frescos de máscaras cómicas y trágicas, pintadas con tanta destreza que parecía que eran reales y que se hallaban suspendidas en la pared. El yeso tenía pequeñas grietas en ciertas zonas, que contribuían a dotar a los frescos de un impactante aspecto antiguo.

Jonatán no pudo distinguir los agujeros, pero reparó, de pronto, en un muchacho moreno, vestido con una túnica de color verde mar, que estaba apoyado en una columna. Flavia también lo vio.

—¡Lupo! —gritó la joven.

Lupo hizo un leve gesto de reconocimiento, pero no sonrió y volvió la mirada hacia Félix.

Flavia se sentó y se encaró con Publio Polio Félix.

—Patrono —fue directa al grano—, necesitamos tu ayuda.

Félix se sentó al otro lado de la mesa.

—¿Y en qué puedo ayudaros, Flavia Gémina? —Su tono era gélido.

—Nubia ha desaparecido. Por favor, ¿podrías encontrarla?

—¿Quién es Nubia? —le preguntó Félix frunciendo el entrecejo.

—Mi esclava —respondió Flavia, y Jonatán notó lo sorprendida que estaba su amiga de que Félix no lo supiese.

—¡Ah, la niña de piel oscura que tocó anoche! Una melodía curiosa, por cierto, ni griega ni romana. ¿Y dices que ha desaparecido?

—Se ha escapado esta mañana, después de… —Flavia se detuvo y volvió a empezar—: Creo que se ha escapado.

—Flavia Gémina —afirmó Félix—, tengo hombres que persiguen a los esclavos fugitivos, pero debes saber que, cuando los encontramos, los castigamos de acuerdo con lo que ordenan las leyes de Roma. Te sugiero que esperes a que regrese por su propia voluntad. Mientras tanto, considérate con derecho a escoger a una de las esclavas de mi casa para sustituirla. Pregúntale a Justo quién está disponible. —Félix miró a su escriba, que asintió y tomó nota.

—Pero ¡Nubia puede estar en peligro!

Félix se inclinó sobre la mesa y dirigió a Flavia una mirada de comprensión, que no convenció en absoluto a Jonatán.

—Ya veo que le tienes mucho cariño —dijo Félix con paciencia—. Pero el emperador acaba de decretar que los esclavos fugitivos han de ser crucificados o ejecutados en el anfiteatro. Si mis hombres la encuentran… —Jonatán se estremeció y miró a Flavia, que se había puesto más blanca que la toga de Félix—. Lo siento —continuó el hombre—, pero no queremos que haya otra revuelta de esclavos, y esa es la única forma de mantener el orden. Sobre todo ahora, tras el caos producido por el volcán. Tenemos noticias de que los esclavos fugitivos han causado grandes daños y saqueos.

—Pero es mi amiga —replicó Flavia—. Me salvó la vida.

—Supongo que también quieres a tu perro —repuso el patrono—. Pero, si estuviera rabioso, tendrías que sacrificarlo, ¿verdad? —Félix se inclinó hacia atrás y abrió las manos expresivamente, con las palmas hacia arriba—. Lo lamento, Flavia, pero en este caso me temo que he de rechazar tu petición.

—Tenías razón, Jonatán —sollozó Flavia—. Es una araña grande y gorda. —Flavia se había puesto a llorar tan pronto como salieron del atrio. En ese estado de ánimo, los dos se dejaron caer a la sombra del limonero: Jonatán, sentado junto a Flavia, le daba palmaditas en el hombro—. Y Nubia también tenía razón. —Volvió el rostro congestionado hacia Jonatán—. Nos ha dividido. Se gana tu aprecio y después… Lupo ha caído bajo su hechizo. —Los ardientes lagrimones le resbalaban por la túnica hasta las rodillas y los sollozos le sacudían todo el cuerpo. Jonatán intentaba consolarla acariciándole la espalda. Scuto, que merodeaba por el jardín, se acercó a su dueña agitando la cola.

Flavia le rodeó el lanudo cuello con los brazos y ahogó los sollozos en el pelo del animal. Scuto se sentó, resopló despacio y miró a Jonatán.

Una sombra se interpuso entre ellos y alzaron la vista.

Era Lupo. El sol le daba por detrás, de forma que no podían ver la expresión de su rostro, pero sus sentimientos se mostraban clarísimos en las frases que había escrito en la tablilla de cera que llevaba:

¿A QUÉ ESTÁIS ESPERANDO?

¡BUSQUEMOS A NUBIA!

Flavia tomó la gran cabeza de Scuto entre las manos y clavó la mirada en los ojos castaños del animal.

—Busca a Nubia, Scuto. Nu-bi-a. —Luego hizo que el perro olisqueara la túnica amarilla que Nubia había vestido la noche anterior y que Flavia se había llevado consigo al salir de la habitación—. ¡Vamos, Scuto, y tú también, Tigris! —Se puso en pie—. ¡Vamos a buscarla!

Flavia reflexionaba sobre los acontecimientos del día anterior mientras, acompañada por sus amigos, seguía a Scuto y a Tigris a través de los plateados olivares.

Pensó en la hermosa canción que había interpretado Nubia y en el resentimiento que expresaba. Se acordó de que ella había dicho «estúpida» cuando Nubia la ayudaba a vestirse para la cena, y se le ocurrió algo horrible. En realidad, mientras se arreglaba, Flavia estaba pensando en Félix y en lo absurdo que resultaba llevar la estúpida bulla porque significaba que aún era una niña. Pero, tal vez, Nubia había creído que se trataba de un insulto.

Y después, durante la cena, había estado tan concentrada en impresionar a Félix que se había olvidado de Nubia, obligada a permanecer en pie detrás de ella. Flavia daba por hecho que los esclavos también comían, aunque no durante la cena: seguramente al final acabaron peleándose por las sobras en la cocina.

Flavia se detuvo y destapó la calabaza. Se sentía mareada a causa del calor y de los efectos del vino de limón. Bebió un buen trago y siguió los pasos de los niños senda arriba.

Y todo era culpa de Pulcra, pensó Flavia rechinando los dientes. Aquella bruja, tonta y malcriada, con su deslumbrante pelo rubio y sus grandes ojos azules, ¡se había atrevido a pegar a Nubia! ¡Y, encima, le había roto su preciosa flauta!

La ira renovó las fuerzas de Flavia, que, casi sin darse cuenta, se encontró junto al templo de Dioniso mientras los perros olisqueaban el tejo emocionados.

A Flavia el mundo se le cayó encima.

—¡Oh, no! —les dijo a los niños, y los ojos se le llenaron de lágrimas de frustración—. ¡No han seguido el rastro de hoy, sino el de ayer!

—¡Esperad! —gritó Jonatán—. Tigris continúa monte arriba. Ayer no anduvimos tanto. —Scuto también seguía el rastro y, tras Tigris, se había introducido en una arboleda de pinos y tejos.

—Nubia tuvo que hacer sus necesidades —comentó Flavia sin molestarse en echar una ojeada.

—¿Estás segura? ¿Tan arriba?

Flavia se dio la vuelta y miró la parte alta del monte a través de las manchas de sombra. De pronto, Lupo gruñó y señaló un punto.

—¿Qué pasa? —le preguntó Flavia—. ¿Has visto algo?

—¡Un cordón rojo! —gritó Jonatán—. Atado a esa rama.

—¡Sí, ya lo veo! ¡Y hay otro más allá! Parecen marcas para indicar un camino. ¡Sigámoslas!

Los cordones rojos los condujeron monte arriba: atravesaron un sendero y llegaron a la cima de un suave promontorio hasta quedar fuera de la vista de Villa Limona. Como Jonatán empezaba a respirar demasiado fuerte, se detuvieron en un claro y contemplaron el nuevo paisaje que tenían ante sí.

El mar reflejaba la neblina debida al calor, bajo el sol del mediodía. A los pies de Flavia y de sus amigos, un manto plateado de olivares descendía hacia la costa. En las lomas que quedaban a su espalda escaseaban los pinos hasta dejar paso a abruptos precipicios agujereados por un sinfín de cuevas.

Scuto se detuvo con los ojos semicerrados, y su hocico olisqueó el viento. Tigris seguía sendero arriba, tan empeñado en rastrear la pista de Nipur que apenas agitaba la cola.

—Mirad, allí hay una isla —apuntó Flavia—. Me pregunto si será Caprea.

Jonatán se quedó muy quieto. Conocía aquel lugar, aunque nunca había estado en él. Contempló el mar y la lejana isla. Desde allí, el mar parecía de seda azul oscuro. Algo se agitó en su memoria, pero en un instante el recuerdo se evaporó, como si fuese humo.

Entonces oyó el chasquido de una ramita y un leve rumor de hojas a su espalda.

—¡Flavia! ¡Lupo! —musitó—. ¡Alguien nos sigue!

Flavia oyó el ruido al mismo tiempo que Jonatán: alguien les seguía la pista. Lupo se llevó un dedo a los labios para indicar silencio y se esfumó entre las sombras de los pinos.

Regresó poco después: arrastraba a Pulcra, cuyo rostro se veía muy sonrosado, agarrándola por la muñeca; tras ellos iba Leda.

—¡Tú! —gritó Flavia, que, sin poder contenerse, se adelantó airadamente y se encaró con Pulcra—. ¿Por qué nos sigues? ¿No te parece que ya has causado bastantes problemas?

Pulcra dio un paso atrás.

—No os seguimos. Hemos salido a dar un paseo.

—¿Vestidas con esas túnicas verdes tan viejas? ¡Claro que nos habéis seguido!

Pulcra intentó arreglarse el cabello, pero se le pegó al cuello porque lo tenía empapado de sudor.

—Pensé que podríais necesitar ayuda —afirmó con tono autoritario, y se cruzó de brazos.

—Ayuda ¿para qué? ¿Para encontrar a Nubia y que tu padre la crucifique? ¡Semejante… patricia mimada!

—¡Tonta! —la insultó Pulcra con los ojos semicerrados.

—¡Arpía!

—¡Gorgona!

En un ataque de cólera, Flavia agarró un mechón del pelo rubio de Pulcra y tiró de él con todas sus fuerzas.

—¡A ti sí que habría que azotarte! —vociferó Flavia. Pulcra chilló y asestó unos golpecitos a Flavia—. ¡Peleas como una niña! —se burló Flavia, apartándola con facilidad.

—Es que soy… una niña… —jadeó Pulcra—. ¡No como tú! —Y le pegó un puñetazo a Flavia en el estómago.

Flavia se dobló a causa del dolor, pero intentó por todos los medios no demostrarlo. Luego, llena de rabia, agarró a Pulcra por las piernas y la hizo caer sobre el polvoriento suelo, como si fuera un saco.

—¡Ay! —gimió Pulcra.

Flavia se puso a horcajadas sobre Pulcra, que se debatía y pataleaba con furia.

Lupo, Jonatán y Leda contemplaban asombrados cómo las dos niñas rodaban por el suelo.

—¡Uy! —aulló Flavia cuando Pulcra le clavó en el antebrazo sus perfectos dientes—. ¡No está bien morder! —Y clavó las uñas en la mejilla y en el cuello de Pulcra.

Pulcra gritó y se debatió con brazos y piernas.

Lupo y Jonatán se adelantaron para separarlas, pero las niñas no dejaban de rodar y pelear, y ellos no sabían cómo intervenir.

Desde lo alto del monte, Scuto ladró para advertirles, pero no lo oyeron. Y, por lo tanto, no vieron a los hombres enmascarados que salieron de detrás de los arbustos hasta que fue demasiado tarde.

Eran solo dos hombres fuertes y curtidos por una vida dura, acostumbrados a recorrer las montañas en busca de niños perdidos.

Lupo fue el único que consiguió escapar.

Jonatán se había resistido, pero lo venció la imperiosa necesidad de luchar por respirar. Le propinaron un golpe en la cabeza que lo dejó aturdido y tirado en el suelo. Leda se limitó a quedarse donde estaba y a permitir que la maniatasen. Flavia y Pulcra aún se revolcaban en el polvo cuando los enmascarados las separaron y les retorcieron las manos al ponérselas en la espalda.

Al ver aquellas máscaras grotescas, Pulcra lanzó un grito.

—¡Por Pólux! —maldijo Flavia, e intentó darle una patada al más bajo. Pero se encontraba exhausta tras haber peleado con Pulcra y no acertó con el pie.

Al momento, los cuatro se hallaban firmemente maniatados, expuestos al calor del sol. Flavia y Pulcra, que seguían jadeando, estaban cubiertas de polvo y sangre.

Scuto se quedó junto al claro meneando la cola a ratos, pues no estaba seguro de que aquello fuese un juego.

—Muy bien, Actio —dijo el más bajo, oculto tras la burlona máscara—. Nunca habíamos conseguido unas piezas tan buenas.

—Y que lo digas, Sórex, son realmente buenas —confirmó el hombre alto, que también llevaba máscara—. Dos en plena forma y otras dos no tanto.

—Uno se ha escapado.

—Sí. Es una lástima, pero era más pequeño, y a veces hay que deshacerse de los pequeños. De todas formas, con estos cuatro tenemos un total de cincuenta, que es un bonito número.

—Un número redondo —coincidió Sórex—. Según Lucrio, el patrono ha prometido pagar diez mil sestercios más si llegábamos a cincuenta.

El patrono…

Lupo, que vigilaba y escuchaba oculto entre los arbustos, no podía dar crédito a sus oídos. Se sentía mal. ¿Era Félix el que estaba detrás de los secuestros?

No, debía de tratarse de un error. No podían ser los hombres de Félix. Seguramente se referían a otro patrono, porque, si Félix fuese su patrono, habrían reconocido a su hija, Pulcra.

Además, Félix utilizaba su poder para ayudar a los clientes, no para hacerles daño. Había colaborado en la búsqueda de la hija del campesino y le había prestado dinero al fabricante de tiendas para ampliar su negocio. Lupo sabía que Félix había pagado de su propio bolsillo muchas provisiones destinadas al campo de refugiados.

Cambió de sitio para ver mejor: los enmascarados propinaban empujones a sus amigos para que atravesaran el claro. Scuto se encontraba muy cerca y agitaba la cola con aire dubitativo. De pronto, un cachorro negro bajó corriendo por el monte y clavó los dientes en el tobillo del hombre más bajo. A diferencia de Scuto, Tigris sabía que aquello no era una broma.

El hombre gritó una maldición y le dio una fuerte patada al perro: Tigris voló por los aires, aterrizó en el polvo con un ruido seco y se quedó inmóvil.

—¡Tigris! —exclamó Jonatán.

Lupo vio que su amigo se retorcía para mirar atrás. Pero los enmascarados se rieron y lo empujaron bruscamente hacia un sendero pedregoso que descendía hasta el mar.

Jonatán recurrió a toda su capacidad de concentración para bajar por el sendero, y eso lo mantuvo distraído: así dejó de pensar en Tigris y en cómo había quedado inmóvil en el suelo. Tenía que esforzarse en poner un pie delante del otro, pues descender por el monte era más difícil que ascender, porque se corría el riesgo de resbalar. Y resultaba casi imposible mantener el equilibrio con las manos atadas a la espalda.

Pulcra ya se había caído dos veces y se había deslizado sobre las posaderas monte abajo. Los hombres se habían reído de ella y después la habían sacudido brutalmente para que se pusiera de pie. Desde entonces no había parado de gimotear.

De pronto, también Jonatán empezó a patinar. Consiguió detenerse, pero el esfuerzo le dislocó un tobillo, y le dolía tanto que los ojos se le llenaron de lágrimas.

—¡Caramba! —exclamó Sórex, que poseía una voz singularmente aguda—. Por poco perdemos a Ricitos.

—¿No crees que sería mejor desatarle las manos? —le preguntó Actio, que era el hombre alto de voz grave.

—¿Y perdernos la diversión? Ni se te ocurra. Te apuesto dos sestercios a que la Rubia se cae otras dos veces más antes de que lleguemos a la Gruta Verde.

—Trato hecho.

Lupo se arrodilló junto a Tigris y puso una oreja sobre el pecho del cachorro. Tigris estaba muy quieto, pero se mantenía caliente, y Lupo escuchó los latidos de su corazón. Scuto aullaba muy bajito.

Lupo tomó el cachorro en brazos. Seguido de Scuto, emprendió el descenso del monte, pero Tigris era un cachorro grande y Lupo se cansó enseguida. Tuvo que detenerse. Supuso que los hombres solo podían dirigirse a un lugar: a la gruta de la que había visto salir el barco el día anterior. Debía de ser su escondite.

Lupo no tenía que ir tan lejos; lo que debía hacer era llevar a Tigris a Villa Limona, donde le prestarían ayuda.

Iría a ver a Félix. A pesar de lo que habían dicho los enmascarados, el niño estaba seguro de que el patrono no guardaba la menor relación con los secuestros. Sabía que Félix no lo defraudaría.

Por fin, Flavia y los demás llegaron a ras de tierra. Se hallaban en los acantilados que caían a pico sobre el mar.

Los enmascarados los empujaron hacia un pequeño granado, próximo al pie del precipicio. Cuando casi habían alcanzado el borde del abismo, Flavia observó una serie de escalones descendentes. Entonces los hombres les desataron las manos.

—Abajo —ordenó Sórex, el más menudo. Tras la máscara burlona se distinguían unos ojos fríos como el hielo—. Al que intente algo lo lanzo de cabeza al mar.

Flavia abrió el camino de descenso, seguida por Pulcra, Jonatán y Leda. Los secuestradores cerraban la marcha.

Los escalones se adentraban en la oscuridad. Flavia avanzaba con cautela a medida que la blanca y débil luz del encapotado sol se volvía aún más tenue: afirmaba los pies sobre el terreno y palpaba las húmedas paredes rocosas con las yemas de los dedos. La escalerilla se curvaba gradualmente hacia la izquierda hasta que, de pronto, Flavia se precipitó en un enorme espacio frío y verdeazulado.

Era una gruta.

—¡Moveos! —La voz nasal de Sórex retumbó de forma antinatural en el gigantesco recinto.

Flavia se encontraba sobre una amplia repisa de piedra. Delante de la niña había un estanque de agua azul y lechosa que reflejaba una luz verdeazulada en la bóveda de la cueva, y en la parte superior se abría una cripta con crestas y arcos, como las fauces de Scuto cuando bostezaba. En algún lugar, el agua goteaba y resonaba como un eco misterioso en aquel enorme recinto cerrado. La luz exterior procedía de la derecha, y Flavia supuso que esa dirección conducía al mar.

La niña, angustiada, dudaba si sería mejor arriesgarse, tirarse al agua y salir nadando de allí, cuando el que se llamaba Actio la maniató de nuevo.

Los secuestradores se habían quitado las máscaras para bajar por los peligrosos escalones, y Flavia pudo observar sus rostros. La boca de Sórex era pequeña y roja, la nariz, chata, y la barbilla estaba hundida. Por su parte, Actio poseía una cabeza grande, facciones pronunciadas y no llevaba barba.

Entonces Flavia oyó pasos y vio a un tercer hombre, que se acercaba por la izquierda. Su rostro, que parecía verde por el movimiento del agua, le resultó familiar. Era el presentador del campamento: el que había anunciado a los dos actores.

—¡Eh, Lucrio! Mira lo que hemos encontrado perdido en el monte. —La voz aguda de Sórex resonó en la vasta cueva.

—¡Bien, bien, bien! —exclamó Lucrio. Su rostro era alargado, con las mejillas oscurecidas por una sombra de barba—. Y además, justo a tiempo para el reparto del botín. Vamos a presentárselos a los demás.

Leda era la que se encontraba más cerca del recién llegado. El hombre la empujó sin contemplaciones hacia el fondo de la gruta, y los otros la siguieron dando traspiés.

Flavia ahogó un grito cuando doblaron la curva del saliente rocoso. La cueva se extendía hacia el fondo y el saliente se convertía en una playa que moría en el mar. Había unos cincuenta niños acurrucados en la arena húmeda contra el chorreante muro. Tenían las manos atadas, y el reflejo verdeazulado del mar los iluminaba tenuemente. Flavia escudriñó las caras con ansia, pero Nubia no se encontraba allí.

Flavia no sabía si sentir decepción o alivio.

• • •

Lupo llegó a Villa Limona dos horas después del mediodía, con Tigris y Scuto. Le dolían los brazos. Tigris había sobrevivido, pero el aturdimiento le impedía andar, así que Lupo había tenido que cargar con él todo el camino.

El portero lo reconoció y lo dejó pasar con un bostezo de aburrimiento. Lupo llevó a los perros a su habitación y luego se dirigió a las cocinas para comer y beber algo. De vuelta en su cuarto, les dio a los animales dos huesos y les llenó los cuencos de agua. Después les gruñó que esperasen.

Tigris se había acurrucado sobre la almohada de Jonatán, pero Scuto aullaba. Lupo sabía que deseaba ir en busca de Flavia.

El niño le gruñó otra vez que esperase. Scuto emitió un profundo resoplido y se tendió junto a Tigris. Lupo le dio palmaditas en la cabeza.

Y, a continuación, se fue en busca del patrono.

—Sentaos en la arena —les ordenó Sórex, y le propinó un fuerte empujón a Flavia.

—Tengo que ir a la letrina —lloriqueó Pulcra, cuya voz sonaba ridícula en la enorme caverna.

—Como ya habrás notado por el olor —dijo Actio con indiferencia—, todos hacen lo que tienen que hacer en el suelo.

Pulcra lo miró horrorizada. Abrió la boca para quejarse, pero lo pensó mejor y se dirigió a Lucrio, que tenía aspecto de ser el jefe.

—¿Sabes quién soy? —le preguntó.

Los tres hombres se miraron.

—¡Soy Pola Pulcra!

Lucrio, Sórex y Actio contemplaron a Pulcra y volvieron a intercambiar miradas. Por último, prorrumpieron en carcajadas. El cabello de Pulcra era un revoltijo lleno de ramitas. Su raída túnica verde tenía la costura de un hombro rota. El rostro, sucio y tiznado, lucía cuatro arañazos rojos en la mejilla izquierda y una mancha de sangre seca bajo la nariz.

—Esa sí que es buena, cariño —se burló Sórex con su voz aguda—. ¡Vaya imaginación tienes!

—Además —añadió Lucrio—, yo vi a Pola Pulcra una vez, y no te pareces nada a ella.

—¡Tonterías! Yo soy Pulcra y esta es mi esclava, Leda. Díselo, Leda. Diles quién soy.

Pero Leda tenía tanto miedo que no se atrevía ni a alzar la vista.

—Así que es tu esclava, ¿verdad? —le preguntó Lucrio—. Vamos a echar un vistazo para comprobar cómo la has tratado.

Se acercó a Leda y dio un tirón al cuello de su túnica. La esclava esbozó una mueca de dolor.

—Los nacidos libres de tu calaña me dan asco —le gruñó Lucrio a Pulcra—. ¿No os dais cuenta de que los esclavos también tienen sentimientos?

—¡Todos vosotros, daos la vuelta! —les ordenó Sórex—. Venga, Ricitos. Y tú también, Rodillas Hinchadas. Volveos.

Ellos lo miraron atónitos, sin comprender, hasta que con un gesto brusco el hombre los colocó de cara hacia los temblorosos niños que estaban sentados en la arena.

Flavia intentó enviar una sonrisa de aliento a los rostros que los observaban con aire desvalido. Algunos niños bajaron la vista avergonzados, como si supiesen lo que los esperaba. Un chico pelirrojo clavó los ojos firmemente en Flavia, en un intento de transmitirle valor.

—No te preocupes —le dijo Actio a Leda—. Ya te han pegado bastante. Deja de llorar. Tal vez tu nuevo amo sea más benévolo. —Flavia vio a Leda caer en la arena dando un traspié, como si la hubiesen empujado.

—¿A quién le toca primero? —La voz educada de Lucrio surgió a su espalda—. Creo que a Rodillas Hinchadas. Te cedo el honor, Sórex. Pero procura no dañar la mercancía.

Se hizo una pausa siniestra.

Y, de pronto, Flavia sintió un punzante fogonazo de dolor en la espalda. Y otro. Y otro.

Estaban azotándola.

Villa Limona parecía desierta, lo cual resultaba incomprensible. Había unos pocos esclavos soñolientos, vestidos de amarillo. Pero los jóvenes morenos que llevaban elegantes túnicas de color verde mar debían de haberse marchado. Lupo no encontró a Félix por ninguna parte. El atrio se hallaba en silencio y las puertas dobles del tablinum estaban cerradas. Los jardines y los patios interiores brillaban bajo el calor de la tarde, y no había nadie en las termas.

—El patrono se ha marchado hace una hora —dijo el portero—. No sé adónde ha ido.

Por fin, Lupo encontró a Pola Argentaria, que estaba sentada en su sombreado pórtico contemplando la bahía azul de Neápolis.

—Hola otra vez. —Sonrió—. Siéntate a mi lado un ratito.

Lupo sacudió la cabeza vigorosamente y desplegó la tablilla que había mostrado a todos los que sabían leer:

¿DÓNDE ESTÁ FÉLIX? TENGO QUE VERLO.

—Mi marido ha partido hacia Roma hace poco.

Lupo escribió con mano temblorosa:

¡PULCRA TIENE PROBLEMAS!

SECUESTRADORES.

—Siéntate junto a mí un momento —le ordenó Pola amablemente señalando con una palmada el cojín amarillo. Lupo estaba agotado y se hundió de buena gana en la silla. Seguro que Pola sabía lo que había que hacer—. Tengo una teoría sobre mi marido —dijo— que nunca he contado a nadie.

Lupo la miró sorprendido, pero la mujer se llevó un elegante dedo a los labios y le sonrió.

—Creo que mi marido es mitad hombre y mitad dios, como Hércules. —Lupo se quedó atónito—. Durante mucho tiempo —prosiguió Pola con gran aplomo— me he preguntado cuál de los dioses era su padre. Al principio pensé en Júpiter, pero ahora sé que es Dioniso.

Lupo le dirigió una mirada de inquietud y le mostró la tablilla de cera señalando con énfasis el nombre de Pulcra. ¿Es que Pola no sabía leer?

—No, no. —Le tocó el brazo con unos dedos fríos y ligeros que sugerían el contacto de una mariposa—. No te preocupes por Pulcra. El hijo de Dioniso la protegerá.

Pola sonrió y cerró los ojos.

Jonatán se sentó con aire abatido en la arena húmeda. La espalda le escocía de dolor.

Flavia estaba a su lado, temblorosa y en silencio. Sórex la había azotado con furia, aunque había tenido buen cuidado de no desgarrarle la piel.

—No estropees la mercancía —había refunfuñado Lucrio una o dos veces.

La pobre Pulcra yacía en la arena, al otro lado de Jonatán. Lucrio la había azotado personalmente porque chillaba cada vez que recibía un latigazo, y eso le divertía muchísimo.

—¡Somos los piratas, los piratas de Pompeya! —cantaban Sórex y Actio, y cuando decían la palabra «piratas», Lucrio golpeaba a Pulcra. Al poco rato, la joven se desmayó, así que la dejaron tirada en la arena y se dirigieron hacia los escalones.

Jonatán temblaba de dolor, de miedo y de vergüenza. Allí sentado, cerró los ojos y rezó.

De pronto se le ocurrió una idea, una idea que parecía tan consistente y sólida como un guijarro al caer en un pozo: «Hay que hacerles reír».

Pensó en la frase durante un momento. No comprendía bien su significado, pero sabía que sería capaz de conseguirlo. Cuando asistía a la escuela, en la sinagoga de Ostia, siempre lo reñían porque hacía reír a los demás.

Jonatán cobró ánimos, se levantó con gran esfuerzo y miró a su alrededor. Algunos niños alzaron la vista hacia él, temerosos de lo que harían los piratas si regresaban y lo veían de pie. Los demás desviaron la mirada.

—¡Hola a todos! —comenzó, pero se le quebró la voz y hubo de aclararse la garganta—. ¡Hola! Me llamo Jonatán. Esos hombres me han secuestrado, se han reído de mí y me han pegado, lo cual me saca de quicio. Pero ¿sabéis qué es lo que más me molesta? —Había conseguido que todos lo observaran con atención—. Lo que más me molesta es que a mi amiga Flavia, esta de aquí, ¿la veis?, la han llamado Rodillas Hinchadas. ¡Eso es lo que más me irrita! —Algunos niños se rieron por lo bajito y el chico pelirrojo soltó unas carcajadas.

Jonatán sonrió a Flavia, que tenía los ojos enrojecidos y la cara manchada de polvo. Las pupilas grises de la niña lanzaron un brillo de esperanza y se levantó con dificultad para unirse a Jonatán. Se dio la vuelta y miró a los niños.

—¡Hola! —exclamó, haciendo un esfuerzo por parecer alegre—. Me llamo Flavia Gémina y soy hija de Marco Flavio Gémino, capitán de barco. ¿Creéis que tengo las rodillas hinchadas?

El chico pelirrojo habló en voz bien alta:

—¡Tienes unas rodillas preciosas!

Muchos niños se rieron y Flavia dedicó al muchacho una reverencia burlona.

—Dime, Flavia —afirmó Jonatán—. ¿Cuántos piratas se necesitan para encender una lámpara de aceite?

—No lo sé, Jonatán —contestó Flavia siguiendo con el juego—. ¿Cuántos piratas hacen falta para encender una lámpara de aceite?

—Tres —respondió Jonatán—. ¡Uno para encender la mecha y dos para cantar la canción del pirata!

Ante semejante audacia, otros niños también se rieron. Pulcra alzó la cabeza y parpadeó, aturdida.

—Y ahora dime, Jonatán. ¿Cuántos patronos se necesitan para encender una lámpara de aceite?

—Pues no lo sé, Flavia. —Jonatán contempló a los niños y movió las cejas arriba y abajo expresivamente—. ¿Cuántos patronos hacen falta para encender una lámpara de aceite?

—Solo uno, pero no es capaz de encenderla si no tiene veinte clientes que lo besen…

—¡Flavia! —Más risas—. ¿Sabes, Flavia? —comentó Jonatán—. La semana pasada, en Pompeya, me pasó una cosa muy divertida cuando iba al foro…

—¿Ah, sí? —se interesó la chica.

—¡No había nadie más que yo! —Todos se rieron de un chiste tan malo, incluso el propio Jonatán, y la risa le alivió el dolor de la espalda—. ¿Hay alguien de Oplontis? —preguntó.

Unos cuantos niños asintieron.

—Bueno, no os lo tendremos en cuenta… —Los niños, muertos de risa, lo miraban con ojos resplandecientes—. ¿Alguien se llama Apolo? —siguió Jonatán.

—Yo —respondió un chico de cabello castaño oscuro que se sentó muy tieso.

—Creo que sería mejor que te sentaras con los de Oplontis —replicó Jonatán.

—¿Hay algún Rufo? —preguntó Flavia de pronto.

—Yo —contestó el joven pelirrojo.

—Bien, Rufo, tu hermana Julia y tus abuelos te echan de menos, así que ya me dirás qué haces aquí.

—Y Melisa… —añadió Jonatán—. ¡Tú sí que vas a tener problemas con tu padre!

Una chica de pelo ensortijado lloraba de risa.

—¡Yo me llamo Helena Cornelia! —gritó otra joven—. ¿Habéis visto a mis padres?

—Yo soy Quinto Cedio Curio —declaró un muchacho.

—Y yo Tamiris —afirmó otro.

Al poco rato, todos los niños habían dicho sus nombres, entre risas y lloros, y se habían lanzado a preguntar por sus padres, su familia y sus amigos.

Pero, de repente, se hizo el silencio.

Jonatán y Flavia se volvieron lentamente y vieron a Lucrio, que se dirigía hacia ellos. Llevaba una vara de abedul con la que se golpeaba suavemente la palma de una mano.

—Daos la vuelta —les ordenó con tono helado. Jonatán se volvió de cara a los niños. Todos los ojos se hallaban fijos en él, así que les sonrió y les hizo guiños. Lucrio empujó a Flavia—. Tú también, Rodillas Hinchadas —se mofó, y se quedó boquiabierto cuando todos los niños estallaron en carcajadas.

Jonatán también se rio. Pero, cuando sintió el primer azote, supo que pagaría bien caras esas risas.

• • •

Lupo paseaba de un lado a otro por el pórtico inferior de Villa Limona, intentando desesperadamente pensar en lo que debía hacer a continuación.

Félix se había marchado, Pola parecía estar loca y los esclavos no servían de nada.

Le quedaban dos opciones: o bien procuraba salvar a sus amigos él solo, o bien se dirigía al campo de refugiados en busca de ayuda.

Se fijó en el sol, que comenzaba a descender, y calculó que faltaban unas cuatro horas para el ocaso.

Finalmente se decidió. En la habitación de Jonatán encontró una tablilla de cera nueva y, tras reflexionar durante unos minutos, escribió un correcto mensaje para Félix, por si algún milagro lo hacía regresar de Roma.

Luego se aseguró de llevar un cuchillo afilado, la honda, unas piedras, la tablilla de cera y una calabaza de agua.

Les gruñó a los perros que estuvieran quietos y se encaminó al tablinum de Félix. Una vez allí, deslizó la tablilla de cera por debajo de las puertas dobles.

Después miró a su alrededor para cerciorarse de que no lo vigilaba nadie, cruzó la villa y descendió por el camino que conducía a la cueva secreta.

Lupo arrastró el bote de remos hasta la playa de crujientes guijarros y lo roció con arena y ceniza para que no resultara tan visible. Remar desde Villa Limona hasta la playa semicircular le llevó más tiempo del que había calculado, pero aún quedaban unas horas antes de la puesta de sol.

Se agachó tras las rocas y estudió la estrecha franja de playa, cubierta de ceniza, y los riscos que se erguían frente a él. Después de comprobar que no lo vigilaba nadie, se deslizó en el agua y nadó un corto trecho hacia mar abierto.

Al poco rato, se detuvo para orientarse mientras pataleaba en el agua. Había varias grutas al nivel del mar. ¿De cuál de ellas había salido el barco azul? De la más grande no. Al final se decidió por la de en medio.

Notaba el agua fría y sedosa sobre la piel, y mientras nadaba pensó en su padre.

Se acordó de la época en que ambos navegaban hasta una isla próxima al lugar donde vivían, de los peces que pescaban y asaban en la misma playa, de las largas conversaciones que habían mantenido por la noche, tendidos bajo un cielo estrellado, y de su regreso al hogar, a la mañana siguiente.

De pronto, Lupo estuvo a punto de tragar un montón de agua. La imagen de Félix había sustituido a la de su padre en su memoria. Necesitaba respirar, así que se agarró a unas rocas y tomó aliento.

Nunca debía olvidar el rostro de su padre ni cómo había muerto. Cerró los ojos y se obligó a recordar: su padre era más bajo que Félix, tenía el pelo negro y lacio y los ojos verdes.

Al momento, su mente recuperó la nítida imagen de su padre y el corazón volvió a latirle con normalidad. Lupo se soltó de la resbaladiza roca a la que se había aferrado y miró a su alrededor. Se encontraba en la entrada de la cueva, que, como pudo observar, era muy profunda. Tenía que ser esa.

Aspiró a fondo varias veces y expulsó todo el aire. Inspiró de nuevo y llenó los pulmones hasta el máximo de su capacidad.

Después dobló las rodillas y se sumergió paulatinamente sintiendo sobre su cabeza el peso del agua, cosa que le resultaba familiar. La capa de ceniza que cubría el mar le daba al agua un aspecto espeso y un tono verde; por eso, durante un segundo, Lupo se imaginó que nadaba a través de una enorme esmeralda acuosa. Mantuvo la boca cerrada y los ojos abiertos y vio una nube plateada de peces que se movía y giraba delante de él. Entonces miró hacia arriba: los últimos rayos del atardecer herían la superficie del agua como si fuesen lanzas y esparcían luz en el seno verdoso del mar.

Lupo se deleitó con la belleza del agua y siguió nadando: gradualmente, el agua esmeralda se convirtió en turquesa, luego en zafiro, y, por último, en lapislázuli.

Sintió la necesidad de ascender a la superficie para tomar aire. Afortunadamente, la roca que tenía encima formaba una especie de recodo. Encontró un punto en el que el peñasco sobresalía del agua y, poco a poco, subió a la superficie. Llenó los pulmones de oxígeno fresco y vivificante con calma, y luego miró a su alrededor.

Nubia, sentada en una cueva de los acantilados en lo más alto del monte, contemplaba la puesta de sol mientras acariciaba el sedoso pelaje de Nipur. Una fresca brisa le agitaba la túnica, aunque el calor aún hacía mella en las rocas del precipicio.

Junto a ella estaba Kuanto, del clan de los Chacales, a quien los demás esclavos llamaban Fusco. Nubia y él habían pasado la tarde allí, sentados a la sombra, y habían hablado del desierto del que procedían y de las desgracias que habían sufrido.

Nubia nunca había tenido intención de huir, aunque Kuanto le resultaba atractivo y Flavia la había insultado llamándola estúpida. Tampoco se le pasó por la cabeza cuando Pulcra le pegó. Pero cuando vio que esta rompía en dos la flauta de loto partiéndola sobre una rodilla, algo se le quebró muy dentro.

Tras recoger a Nipur, había salido corriendo de Villa Limona y se había dirigido al templo de Dioniso. Una vez allí, siguió el rastro de los cordones rojos atados a las ramas. Kuanto la había visto antes de que llegase a la cueva y había salido a su encuentro. Había bajado el empinado sendero con pie firme, como si fuera una cabra montés.

La cueva poseía un amplio acceso y era luminosa, y el suelo llano y arenoso. Allí se habían reunido una docena de esclavos fugitivos; la mayoría cocinaban, tejían y charlaban pausadamente. Sus edades oscilaban entre la de un bebé recién nacido, que se aferraba al pecho de su madre, y la de un anciano griego de espesa barba blanca.

Una esclava había aplicado ungüento en las heridas que Nubia tenía en la espalda. Luego le habían ofrecido pan moreno, queso y una infusión de salvia caliente, endulzada con jarabe de higo.

Después, Nubia se había sentado sobre una raída alfombra en la boca de la cueva y había escuchado a Kuanto, que le hablaba de su vida y de sus sueños, mientras ella paladeaba la agridulce infusión.

Era mayor de lo que Nubia había supuesto: tenía casi veinte años. Kuanto le contó que siete años antes lo habían raptado unos traficantes de esclavos árabes y lo habían vendido en el mercado de Alejandría, donde lo había adquirido un mercader romano. Este lo llevó al gran puerto de Puteoli y allí lo vendió de nuevo a un hombre rico que poseía un gran número de esclavos.

Ese hombre había destinado a Kuanto a trabajar en su hacienda de viñedos y de olivos. Durante siete años trabajó mucho y se ganó la confianza de su dueño, que delegó en él mayores responsabilidades.

La semana anterior, Kuanto había ido en viaje de negocios a Pompeya. De repente, la tierra se había puesto a temblar y la montaña había explotado. Sin pensárselo dos veces, Kuanto se dirigió a las puertas de la ciudad. Los funcionarios municipales ordenaban a la gente que se quedase, pero él no les hizo caso. Consiguió un caballo y galopó hacia el sur.

Tras días de oscuridad, Kuanto había encontrado a otros esclavos fugitivos y comenzaron a reunirse, a vivir en las cuevas de los montes y a robar o comprar comida cuando podían.

Mientras Kuanto hablaba, Nubia se volvió para mirar a los doce esclavos que estaban dentro de la cueva. Parecían contentos y en sus ojos brillaba una luz de esperanza.

Kuanto le contó su plan: conocía a un capitán de barco que los llevaría de buena gana a la gran ciudad de Alejandría, en Egipto.

Alejandría era una ciudad llena de oportunidades en la que se podía iniciar una nueva vida. Desde allí partían barcos para todos los lugares, y siguiendo el curso del Nilo se regresaba al desierto.

—Ven conmigo —le dijo a Nubia en su propio idioma—. Regresemos al mar de arena y a las tiendas de mi clan. Tal vez alguien de tu familia haya sobrevivido o escapado.

—Tal vez mi hermano Taharqo —replicó ella asintiendo con la cabeza—. Luchó con valentía, pero lo encadenaron y cuando vinieron los traficantes lo condujeron con los hombres. A mí me llevaron con las mujeres. ¡A lo mejor aún está vivo y quizá haya conseguido escapar!

—Es posible —comentó Kuanto.

—¿Y cómo vas a pagarle al capitán? —le preguntó Nubia frunciendo el entrecejo.

Ella sabía que alquilar una nave costaba mucho dinero, pues el padre de Flavia tenía patronos muy ricos que pagaban grandes cantidades por los viajes.

—Mi dueño me confió una bolsa de oro para adquirir especias y salsa de pescado, pero no lo gasté. Ese oro servirá para pagar la travesía y aún sobrará bastante. —Mientras contemplaba el horizonte añadió sin emoción—: Desde luego, si me capturan, me crucificarán. Pero ¡vale la pena arriesgarse para rescatar a mis compañeros esclavos!

Nubia miró a Kuanto de reojo. El joven tenía la nariz fina y la boca bonita, y su cuerpo era ágil y musculoso.

—¡Mira! —exclamó Kuanto, y señaló con la barbilla el enorme sol rojizo que en ese momento rozaba el horizonte. Luego dijo con dulzura en su lengua nativa—: Casi todos piensan que cuando el sol se tiñe de rojo sangre es presagio de catástrofe, pero los que nacimos en el desierto sabemos que no es así. Para nosotros —susurró posando en Nubia sus negras pupilas—, el cielo rojo es señal de los días felices que han de venir.

Antes de abandonar la cueva, los piratas dieron de beber a los cincuenta cautivos. Después amarraron los tobillos de Flavia y Jonatán con correas de cuero y les echaron por encima cubos de agua salada. Flavia jadeó cuando el agua le caló la túnica y le empapó la piel.

Pulcra había recuperado el conocimiento, y cuando los tres hombres se marcharon, su voz sonó bien audible:

—Algún día lo lamentaréis.

Los piratas ni siquiera se volvieron a mirarla.

—Buenas noches, niños. —La voz grave de Actio retumbó desde los escalones—. ¡Dulces sueños!

Flavia oyó el eco de sus pasos, cada vez más débil y más lejano. En el exterior debía de haberse puesto el sol porque la difusa luz de la entrada era de color azafrán. Se removió para soltar las ataduras de sus tobillos, pero estaban muy apretadas, aún más que antes.

De repente, Flavia comprendió por qué los secuestradores les habían echado agua por encima. A medida que las correas que les ceñían las muñecas y los tobillos se secaran, se tensarían más. En el plazo de una hora, comenzarían a desgarrarles la piel.

Nubia escuchó las historias de los otros esclavos fugitivos. Todos comían de una olla común y utilizaban el pan como cuchara para llevarse el guiso a la boca. Al ponerse el sol, comenzaron a hablar de su pasado.

La joven madre, Sperata, tenía dieciséis años. Les contó que, a los catorce, ella y su ama habían dado a luz una niña cada una el mismo día. Aunque el dueño de la casa era el padre de las dos criaturas, le habían arrebatado a la suya para que amamantase a la hija de su ama. El bebé que tenía en brazos, un niño, era su segundo hijo. La erupción del volcán había impedido que se lo quitasen también.

El griego de barba blanca se llamaba Sócrates: hablaba tres idiomas y había dedicado su vida a educar a los hijos de un poderoso senador. Cuando los hijos crecieron y abandonaron el hogar, lo habían destinado a trabajar en los viñedos, donde realizaba fatigosas tareas bajo un sol abrasador. Tenía sesenta y cuatro años y padecía artritis.

Otro griego culto era Febo, un hombre sin barba, de pelo negro, que tendría unos treinta años. Había llevado las cuentas de su dueño hasta que, injustamente, lo habían acusado de robo. El amo lo había vendido al administrador de las termas de Nuceria, donde había pasado cuatro años limpiando las letrinas y fregando las paredes. A su nuevo dueño, un hombre inculto, le molestaba la educación del esclavo y lo azotaba a menudo por pura diversión.

Kuanto miró a Nubia a través del fuego.

—¿Cuál es tu historia? —le preguntó en latín.

Nubia tragó saliva. Desde que Flavia la había comprado, la habían tratado bien, hasta el punto de que ya empezaba a echar de menos a sus amigos.

—Yo no tengo historia —contestó al poco rato—. Pero conozco una canción. Una canción de esperanza.

Y como no disponía de su flauta, Nubia cantó La canción del viajero, la que su padre le había enseñado la noche de su muerte.

La letra hablaba de un joven viajero que parte en busca de la felicidad. Deja a su familia en la Tierra de Oro, en la que el sol, la arena y las cabras son de color dorado. Primero va a la Tierra Azul, donde solo hay agua, peces y cielo, y la gente vive en barcas que flotan sobre los lagos. Luego se dirige a la Tierra Roja: allí todo es de ladrillo y tejas, y los hombres no salen de sus hogares. Más tarde viaja hasta la Tierra Blanca, cubierta de nieve, hielo y escarcha, pero es tan fría que sus habitantes visten blancas pieles de animales.

Por último va a la Tierra Gris, una tierra horrible, plagada de humo, cenizas y espíritus perdidos. El viajero cree que existe otra tierra, la mejor de todas, pero no la encuentra. El joven se consume, su cabello se llena de canas, pero sigue buscando.

Al fin encuentra la Tierra Verde: un jardín lleno de árboles frutales, arbustos, flores y vegetación exuberante. Una tierra de ríos, fuentes, lluvia y vida. Allí descubre a su familia, que lo espera desde hace tiempo. Y todos viven felices para siempre: ríen, disfrutan, cuentan historias y tocan música.

La luz anaranjada de la gruta se había vuelto de un incandescente rojo oscuro. El agua era de color púrpura como el vino. Jonatán dirigía a los demás, que cantaban a coro ¡Volare! El eco de las cincuenta voces resonaba en los muros y en la bóveda de la gruta, de forma que la alegre canción parecía etérea, como si la cantaran ángeles.

De repente, una niña gritó.

Del agua había salido una figura empapada, envuelta en una túnica verde.

—¡Lupo! —exclamaron al unísono Jonatán y Flavia, entusiasmados.

Lupo se alisó el cabello negro con las manos y emitió un gruñido. Luego sacó el cuchillo, avanzó hacia ellos y comenzó a cortar las correas.

Cuando Nubia terminó su canción, aparecieron tres hombres en la boca de la cueva.

—¿Hay noticias? —preguntó el primero dirigiéndose a Kuanto—. ¿Ha llegado la nave?

—Allí está —respondió Kuanto—. Ha venido de Caprea con la brisa del atardecer. Aguardará un rato en la ensenada y nos iremos cuando salga la luna. Pero aún faltan unas horas. ¡Venid! ¡Sentaos! Tomad una copa de vino especiado y algo de estofado. Os hemos guardado un poco.

—¿Quién es esta? —preguntó el primero sonriendo a Nubia. Tenía el rostro alargado y una sombra de barba de varios días—. Nos hemos visto antes, ¿verdad? En el campamento.

Nubia lo miró y se fijó luego en los otros dos, un hombre bajo y otro alto.

—Esta es la niña que toca la flauta como un pajarillo y canta como un ángel —explicó Kuanto—. Nubia volará con nosotros hacia la libertad. Nubia, te presento a los actores Lucrio, Sórex y Actio. ¡Van a ayudarnos a huir!

Cuando Lupo acabó de cortar las correas y los cincuenta niños se frotaban las manos para recuperar la sensibilidad, la luz roja de la gruta se había ensombrecido volviéndose de color púrpura y, después, azul profundo.

—Está oscureciendo —dijo Jonatán—, pero la luna saldrá dentro de unas horas. Anoche la vi cuando terminamos de cenar: hay luna llena.

Lupo hizo un gesto de asentimiento.

—Yo ni siquiera recuerdo cómo regresé a mi habitación —comentó Flavia—. Pero, si estás en lo cierto, nos proporcionará luz suficiente para huir y encontrarnos lejos de aquí al amanecer.

—¿Y adónde vamos a ir? —preguntó Jonatán—. No podemos regresar a Villa Limona. Félix está detrás de todo esto.

—¡De ninguna manera! —replicó Pulcra, enfadada. Se habían sentado en círculo sobre una pequeña extensión de arena seca—. ¡Pater nunca participaría en semejante crimen!

Lupo desplegó su tablilla de cera y escribió:

FÉLIX NO ESTÁ AQUÍ. ESTÁ EN ROMA.

—Eso es absurdo —anunció Pulcra—. Hace años que pater no va a Roma. ¿Quién te lo ha dicho?

Lupo volvió a escribir en su tablilla:

TU MADRE.

Pulcra se quedó callada y clavó la vista en la arena. Al fin se decidió a hablar.

—Mater no se encuentra bien. Tuvo una fiebre maligna después del nacimiento de Polinila. Desde entonces, sufre fuertes dolores de cabeza y, a veces, no distingue la realidad de la imaginación. —Tras una breve pausa, añadió—: Por eso nos trasladamos aquí hace tres años. Pater quería velar por su seguridad. Casi nunca pasa la noche fuera.

Lupo levantó los ojos vivazmente. Si Félix no había ido a Roma…

—Siento que tu madre no esté bien —dijo Jonatán.

Pulcra los miró. A Lupo le resultaba difícil ver la expresión exacta del rostro de la joven con aquella sombría luz azul.

—Pater piensa que se está muriendo —comentó con tono sereno—. Nunca me lo ha dicho, pero yo lo sé. Por eso la noche pasada fue tan especial. Vosotros no lo entendéis… Está agotada…

—Lo sentimos —dijo Flavia. Luego tomó aliento para seguir—. Y sobre todo lo lamento yo. Lamento haberte insultado y haberme peleado contigo. Pero Nubia es mucho más que mi esclava. Es mi amiga.

En la penumbra azul que invadía la gruta, Lupo vio que Pulcra volvía la cabeza.

—Tienes mucha suerte al contar con una amiga como ella —le comentó Pulcra a Flavia.

—Lupo —dijo Jonatán—, apenas te veo y tampoco distingo la tablilla de cera. ¿Quieres decirnos algo antes de que nos quedemos completamente a oscuras?

Lupo inclinó la cabeza sobre la tablilla y escribió algo. Luego se la mostró:

VAYAMOS A VILLA LIMONA

CUANDO SALGA LA LUNA.

Y me llamo Tito Tadieno Rufo —dijo una voz en la oscuridad—. Soy de Roma, pero estaba con mis abuelos en Nuceria. Mi color preferido es el rojo, mi plato favorito, la carne de venado, y la persona a quien más echo de menos es mi hermana Julia, aunque a veces resulta más cargante que una sandalia con las correas rotas. —Jonatán percibió el tono burlón de su voz—. Y este es el chiste que más me gusta: un carnicero fue a ver a un campesino de Oplontis que criaba gallinas de cuatro patas. «A mis clientes les encantarían —le dijo el carnicero—, pero ¿a qué saben?». «No lo sé —respondió el campesino—. ¡Corren tanto que nunca he podido atrapar a ninguna!».

El eco de las carcajadas resonó en la oscuridad, negra como la brea, de la gruta. La idea de que cada uno diera algunos datos sobre sí mismo se le había ocurrido a Jonatán para pasar el rato y dar ánimos a los demás.

—Gracias, Rufo —dijo—. El siguiente.

—Creo que ya están todos —afirmó Flavia.

—No, queda una persona —la corrigió Pulcra.

—Ya lo sé —observó Jonatán—. Pero está demasiado oscuro para que leamos las notas de Lupo…

—No me refiero a Lupo, sino a Leda, mi esclava.

—¡Oh! —exclamó Jonatán—. Vaya… lo siento, Leda. Te toca a ti.

Se produjo un largo silencio, y luego se oyó una vocecita que decía:

—Me llamo Leda. Soy de Surrentum. Mi color favorito es el azul, mi plato preferido, el bacalao al limón, y la persona a quien más echo de menos es a nuestra cocinera porque me da comida cuando tengo hambre. Y no sé ningún chiste… —Se produjeron algunos murmullos hasta que Leda preguntó—: ¿Cuántos gladiadores se necesitan para encender una lámpara de aceite?

—No lo sé, Leda —respondió Jonatán—. ¿Cuántos gladiadores hacen falta para encender una lámpara de aceite?

—Ninguno. ¡A los gladiadores no les da miedo la oscuridad!

Todos se rieron, y Jonatán exclamó:

—¡Y a nosotros tampoco! ¿Verdad?

Cincuenta voces gritaron al unísono:

—¡No!

—¡Mirad! ¡Creo que está saliendo la luna! —gritó Flavia.

Jonatán distinguió unas pálidas ondas que rizaban la negra superficie del mar. Poco a poco, las ondas se volvieron más claras y nítidas, y una luz, lechosa y rosada, comenzó a filtrarse en la cueva. Al cabo de unos minutos, distinguieron sus rostros, como si fuesen globos descoloridos en la negrura.

Flavia se levantó y le dio la mano a Jonatán y a Lupo.

—¡Muy bien! —exclamó—. ¡Salgamos de aquí y vayamos a Villa Limona! ¡Vamos, seguidme todos!

—Eres muy mandona, ¿verdad? —comentó Pulcra, pero sonrió cuando Flavia giró la cabeza hacia ella—. Casi tan mandona como yo.

—No digas tonterías. —Flavia levantó la barbilla con orgullo—. ¡Yo soy mucho más mandona que tú!

A Jonatán se le escapó una sonrisa.

La idea fundamental de Flavia era que los niños salieran de la gruta y se alejaran de allí con la mayor rapidez, por eso no se le ocurrió inspeccionar antes la cima del precipicio. Condujo a los niños escalones arriba hasta que vieron la esperanzadora luz de la luna. Cuando Flavia salió de la cueva y avanzó por la explanada de las rocas, un brazo le rodeó con fuerza los hombros y el pecho. Sintió el contacto frío, cortante y duro del metal en la garganta, y oyó la voz de Lucrio, que gruñó a los que la seguían:

—Volved abajo, montón de desgraciados. Como no seáis cincuenta cuando yo baje, le cortaré el cuello. ¿Me habéis oído? Mataré a Rodillas Hinchadas.

En esa ocasión no se rio nadie.

Lupo, a quien le castañeteaban los dientes y el corazón le latía desbocado, se agarró a una roca punzante y mojada y flotó en las oscuras aguas junto a la boca de la cueva. Afortunadamente, había sido el último en salir y, al oír la voz del hombre en lo alto de los escalones, se había deslizado hacia el mar. Cuando salió a la superficie, vio un gran barco mercante anclado en la cala iluminada por la luna, y un bote de remos que se dirigía hacia él.

Los hombres del bote no lo habían visto. Oculto tras la roca, Lupo había observado cómo la barca hacía varios viajes desde la gruta a la nave, y viceversa. El bote salió una vez más de la gruta: a la luz de la antorcha que llevaba el hombre que iba delante vio a una docena de niños, entre ellos a Flavia y Jonatán. Debía de ser la última remesa.

Lupo sabía que el mercante zarparía, con toda probabilidad, aprovechando la brisa del amanecer. Y cuando el barco partiera, sus amigos se irían para siempre.

Tenía que regresar sin tardanza a Villa Limona y pedir ayuda.

Mientras se abría camino a brazadas sobre la superficie del mar, negra como la tinta aunque plateada por la luna, Lupo rezó para que Pulcra estuviera en lo cierto y que su padre no hubiese ido a Roma. No tenía nadie más a quien recurrir. Sabía que Félix haría cualquier cosa por su hija, pero tenía que llegar hasta él.

«Dios mío —pidió Lupo para sus adentros—, haz que esté allí».

La luna brillaba en lo alto del cielo mientras Nubia descendía con Kuanto y con los otros esclavos fugitivos hacia una playa semicircular. Un pescador los esperaba en un bote de remos para llevarlos a un gran barco mercante, anclado cerca de la costa.

Kuanto fue el último en subir al bote. Lo empujó hacia el mar, y cuando saltó dentro, la pequeña embarcación se balanceó. El viejo pescador y Kuanto comenzaron a remar. Nubia sintió un estremecimiento y abrazó a Nipur con fuerza. Había dado un peligroso paso hacia la libertad, pero el viaje podría significar la muerte o el castigo.

Pensó en todo lo que echaría de menos del mundo romano: el té de menta, los dátiles rellenos, los jardines interiores y las fuentes. También añoraría a Scuto y a Tigris y, sobre todo, a Flavia, a Jonatán y a Lupo. Especialmente a Flavia, que había sido tan buena con ella.

Nubia contempló la luna. Parecía como si le devolviese una mirada imperturbable. Cada vez era más pequeña y lejana. Su luz teñía el mar, la costa y el barco, y le daba a todo una apariencia de irrealidad.

También echaría de menos a Mardoqueo, a Alma, al padre y al tío de Flavia, y a la hermosa Miriam. Nubia no tenía familia que esperase su regreso. ¿Qué pasaría si Kuanto y ella no encontraban a su clan? ¿Y si los traficantes de esclavos habían capturado a todos sus parientes?

Se acordó de su padre, tirado sobre la arena empapada de sangre, y de los gritos de su madre… No, no quería pensar en ello. A su lado estaba Kuanto, que la protegería y la cuidaría como si fuera su hermano mayor, Taharqo.

Por fin llegaron a la nave. Junto a ellos se elevaba el costado de madera de la embarcación, que se balanceaba y crujía levemente. Uno a uno ascendieron por la escalerilla de cuerda. Kuanto tendió a Nipur hacia un par de manos dispuestas a recogerlo y trepó con la agilidad de un mono. Luego ayudó a Nubia a subir por la escalerilla y a saltar la borda del barco. Cuando la depositó con suavidad sobre la cubierta, Nubia se volvió y sofocó un grito.

Ante ella había cincuenta niños cautivos que temblaban de miedo. Al mismo tiempo, unos hombres se ocupaban de atar las manos de Sócrates, Febo y sus compañeros esclavos.

Nubia comprendió que había cometido un terrible error.

Cuando Flavia vio que el joven de piel oscura recogía el cachorro de Nubia y lo dejaba sobre la cubierta, estuvo a punto de gritar. Pero se mordió el labio y esperó. A continuación, el chico ayudó a Nubia a saltar la barandilla y Flavia oyó que les decía a los otros: «No la atéis. Está conmigo».

Rodeó los hombros de Nubia con un brazo y Flavia oyó de nuevo: «Estás conmigo, ¿verdad?».

Nubia asintió con gesto serio y sereno. Paseó la vista por la nave fijándose en los niños cautivos. Durante un segundo sus ojos se posaron en Flavia, pero pasaron de largo, sin dar muestras de reconocerla.

El joven de piel oscura que rodeaba a Nubia se dirigió a los prisioneros:

—Me llamo Fusco —explicó—. Este es Crispo, la mano derecha del patrono, y ese, su hermano Lucrio, de Pompeya. Esos son Sórex y Actio. Y, al timón, está el capitán Múrex. ¡Somos los piratas! —Se rio mostrando una hilera de dientes blancos y bien colocados—. ¡Y vosotros sois el botín! Si os comportáis correctamente, os trataremos bien. Pero os lo advierto: al que cause el menor problema, lo lanzamos por la borda.

Las calendas de septiembre amanecieron brillantes y bochornosas. El mar estaba calmado como si fuera leche y una suave brisa hinchaba la vela a rayas rojas y blancas y empujaba, lentamente, la nave pirata hacia la isla de Caprea.

Los niños cautivos estaban inquietos y gemían en la oscura bodega. El bebé lloraba sin parar y Sperata intentaba tranquilizarlo sin poder reprimir las lágrimas.

Nubia subió con sigilo los desiguales escalones que ascendían desde la bodega y caminó por la cubierta, temblando ligeramente a causa del aire frío de la mañana. La seguía Nipur, cuyos pies daban golpecitos sobre el maderamen.

La joven contempló a los piratas, que aún dormían envueltos en sus mantos junto a la proa: Kuanto estaba oculto bajo una capa, y tras él roncaba Actio. Sórex permanecía acurrucado como un bebé y Lucrio se hallaba al lado de su hermano Crispo. La habían dejado dormir en el diván del camarote, pero aun así había sido una de las peores noches de su vida.

¿Cómo se había engañado hasta ese extremo acerca de Kuanto? Desde que había llegado a aquella nueva tierra, el instinto nunca le había fallado. Y curiosamente la había embaucado alguien de su propia raza.

Quizá fuese porque, cuantas más palabras comprendía su cerebro, menos verdades distinguía su corazón.

—¿Dónde has estado? —La tranquila voz que acarició su oído le hizo dar un salto. Kuanto no se encontraba bajo las mantas, sino de pie detrás de ella.

—Buscaba la letrina. —Lo miró con gesto muy serio.

—Está en la parte delantera. —Kuanto esbozó una sonrisa burlona—. Hay un sitio en el que te puedes sentar, y haces lo que tengas que hacer sobre el agua. Pero, si quieres que no te vea nadie, es mejor que busques un rincón oscuro en la bodega. De todas formas, allí huele que apesta.

—Ya lo he hecho —afirmó Nubia.

Kuanto mostró de nuevo sus bonitos dientes blancos.

—¡Vamos a celebrar nuestro encuentro con vino especiado!

La tomó de la mano y la condujo al timón. El capitán Múrex estaba tumbado sobre una manta doblada y dormía junto a la cabina. Un hombre de la tripulación se ocupaba del remo de gobierno, mientras otro calentaba una olla de vino sobre un pequeño brasero.

Nubia se esforzó por sonreír al marinero que removía el vino, a quien una gran mancha roja de nacimiento le cruzaba la mejilla.

—¡Oye! ¿Me dejas? —dijo Nubia agarrando la cuchara. Removió el vino y cuando calculó que nadie la miraba, hizo lo que debía hacer. Luego vertió parte del oscuro y oloroso líquido en cuatro tazones de cerámica que estaban junto a la olla. Se los tendió a Kuanto y a los dos marineros y rezó para que no se fijaran en el temblor de su mano—. ¡Por la libertad! —brindó Nubia, y fingió tomar un pequeño sorbo de su tazón.

—¡Por nosotros! —la corrigió Kuanto apurando el contenido.

—¿Quién eres realmente? —le preguntó Nubia a Kuanto en su lengua nativa mientras llenaba de nuevo su tazón—. ¿Eres un esclavo?

—Casi todo lo que te conté es cierto. He sido esclavo en una hacienda de Pausilypon. Lo que no te he dicho es que la hacienda se llama Limón y pertenece también al patrono. Tiene varias, ¿sabes? Es tan rico como Craso. —Kuanto bebió el vino y se quedó mirándola.

—¿Así que eres esclavo de Félix?

—Soy un liberto. El patrono me reclutó como soldado, de forma que ahora trabajo para él. Crispo es el segundo en la escala jerárquica. Al principio nuestra labor consistía en mantener la ley y el orden entre sus numerosos clientes. Eso significaba principalmente capturar esclavos fugitivos y devolverlos a sus dueños, que casi siempre los crucificaban. Pero nos pareció que era una pérdida de tiempo, así que hicimos algunas variaciones: comenzamos vendiendo algunos esclavos a los traficantes extranjeros. De esa forma obteníamos dinero, los esclavos conservaban la vida y todos estábamos contentos. —Kuanto vació su tazón y Nubia lo volvió a llenar—. El patrono sabía que, tras la erupción del volcán, habría muchos esclavos fugitivos. Nos ordenó que reclutásemos a algunos colaboradores para que nos ayudaran a buscarlos, y por eso aceptamos a los tres cómicos. Lucrio es hermano de Crispo, pero ha vivido en Pompeya hasta hace poco; los actores también son de allí. El volcán ha destruido todo lo que poseían, y como no tienen trabajo, están dispuestos a cambiar de ocupación.

—Pero no han capturado solo a esclavos fugitivos, también a niños nacidos libres.

—Eso ha sido idea de Lucrio. En medio de la confusión, ¿quién se va a enterar? Raptaron a la hija de un cliente del patrono por error, pero hasta eso ha resultado un acierto. La hemos devuelto, con lo cual el campesino ha contraído una deuda eterna. Mi plan es pedir rescate por los ricos: así se puede sacar mucho dinero.

—Entonces ¿Félix no sabe nada de esto?

—No tiene ni la menor idea —respondió Kuanto—. Perdió el control de las operaciones desde que estableció su residencia en ese palacio flotante. En mi opinión, está demasiado entretenido escribiendo poesía. Pero no cabe duda de que ha organizado una excelente estructura de mando: cuando Crispo dice que el patrono le ha dado una orden, la gente no se lo cuestiona.

Nubia removía el vino con aire pensativo, y cuando llegaron el pequeño Sórex y el grandullón Actio bostezando y frotándose los ojos, llenó dos tazones y se los ofreció.

—¡Qué forma tan agradable de empezar el día! —Sórex sorbió la bebida ruidosamente—. Es un placer que una belleza morena le ofrezca a uno vino especiado. ¡Lucrio! ¡Despierta! Es hora de que tomes tu copa matinal y de que hagas recuento.

Mientras Nubia servía a Lucrio y a Crispo, Sórex y Actio fueron a la bodega a buscar a los niños secuestrados y a los esclavos fugitivos.

—¡Poneos allí! ¡Junto a la barandilla! —chilló Sórex, y los empujó para que atravesaran la cubierta. Enseguida los agruparon a todos. Llevaban las muñecas atadas y temblaban junto a la borda de estribor.

El capitán Múrex también estaba despierto. Bebía vino con su tripulación mientras contemplaba el espectáculo.

Crispo se dirigió al final de la hilera con un tazón de vino en una mano y una vara de abedul en la otra.

—¿Nombre?

—Jonatán ben Mardoqueo.

—¿De dónde eres? —refunfuñó Crispo con su voz grave.

—De Ostia.

—¿Tus padres o tu familia tienen dinero suficiente para pagar rescate por ti?

—Supongo que sí… Poseemos una casa…

—Es suficiente. Ponte al otro lado.

Jonatán se quedó mirándolo sin comprender y Lucrio le dio un empujón para que se pusiera en el extremo opuesto de la cubierta.

—¿Nombre? —preguntó Crispo bebiendo otro sorbito de vino.

—Flavia Gémina, hija de Marco Flavio Gémino, capitán de barco.

—Así que capitán de barco, ¿eh? Podrá permitirse pagar tu rescate si lleva tanta mercancía como el capitán Múrex. Ponte allí… —La empujó hacia donde estaba Jonatán.

—¿Nombre?

—Leda.

—¿De dónde eres?

—Solo es una esclava —comentó Lucrio.

—Bien. Quédate aquí. —Se dirigió al siguiente de la fila—. ¿Nombre?

—Pola Pulcra, hija de Publio Polio Félix, tu patrono.

La oscura cabeza de Crispo se levantó con brusquedad, y el hombre miró detenidamente a la niña, sucia y cubierta de sangre, que se hallaba frente a él. De inmediato los ojos de largas pestañas se abrieron, llenos de espanto.

—¡Lucrio! ¡Imbécil! —bramó—. ¡Has secuestrado a la hija mayor del patrono!

Nubia oyó que Kuanto maldecía en voz baja.

—¡Idiota! —Crispo insultaba a Lucrio—. ¿Cómo has podido meter la pata de esa manera? —Se le había puesto la cara pálida de ira.

—No sabía que era ella —se justificó Lucrio—. Conozco a la hija del patrono: es una rubita presumida.

—¿Y de qué color es el pelo de esta? —rugió Crispo, mostrando un mechón del cabello de Pulcra.

—A mí me parece asqueroso —respondió Lucrio con afectación.

—¡Es ella! —Kuanto se reunió con ellos—. ¡Estoy completamente seguro!

—Además, no la capturé yo —se disculpó Lucrio—. Fueron Sórex y Actio.

—La verdad es que no se comportaba como una niña de noble cuna —se quejó Actio.

—¡No nos eches la culpa a nosotros! —protestó Sórex, pasando la lengua por sus pequeños labios rojos—. Nos ordenaste capturar a todos los niños que pudiésemos, y eso es lo que hemos hecho. ¡Esas dos se revolcaban en el polvo y peleaban como si fueran un par de gatos monteses! ¿Cómo íbamos a saber quién era?

—¡Imbécil! —Crispo ignoró a los actores y se encaró con su hermano—. ¿Te das cuenta del poder que tiene el patrono? ¿Has visto al bestia de Lucio Brasso? Te aplastará la cabeza como si fuera la cáscara de un pistacho.

—Pues podemos liberarla como hicimos con la otra, y así mereceremos su eterna gratitud.

—No podemos hacer tal cosa —le dijo Kuanto a Lucrio—. Pulcra no es la tímida hija de un campesino. Seguro que hablará. Y Félix descubrirá todo lo que hemos hecho en los últimos años.

—¡Por Pólux! —maldijo Crispo—. Nos va a perseguir sin tregua. Y a mí nunca me lo perdonará. ¡Le dirá a ese gigante de Lucio Brasso que me descuartice y acabaré alimentando a los peces!

A continuación, se hizo un silencio tan profundo que Nubia podía oír el siseo del agua contra la quilla, el crujido de las jarcias y el persistente llanto del bebé de Sperata.

—¡Haz que se calle ese crío! —le gritó Crispo a la esclava—. ¡Estoy pensando! Como no se calle, te juro que lo tiro por la borda.

Crispo hizo un aparte con los otros para hablar. Entre tanto, Jonatán se las arregló para llamar la atención de Nubia. El niño la miró expresivamente como si le preguntara: «¿Has echado los polvos somníferos en el vino?».

Nubia esbozó un leve gesto afirmativo y apartó la vista para que Kuanto no lo viese. Al amanecer, cuando había bajado a la bodega, Jonatán le habló sobre el somnífero que llevaba en la bolsa y le dio el papiro.

Jonatán, de pie sobre la cubierta, que se balanceaba con suavidad, no comprendía qué había fallado: los piratas deberían estar durmiendo como niños. Lo sabía porque había ayudado muchas veces a su padre a administrar los somníferos.

Flavia lo miró de reojo y arqueó las cejas en señal de interrogación. Jonatán se encogió de hombros y puso cara de preocupación. Algo había salido mal, muy mal.

Los piratas dejaron de conferenciar y se dirigieron hacia él. Parecían muy furiosos.

Lucrio hizo un gesto a Jonatán y a Flavia.

—Uníos a los demás. —Su rostro alargado mostraba una expresión fría y destemplada—. ¡Vamos! ¡Volved al otro lado!

—Pero ¿no vais a pedir rescate por nosotros? —preguntó Flavia.

—Ya no —refunfuñó entre dientes.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Nubia a Kuanto cuando se reunió con ella. Tenía los brazos cruzados y miraba ceñudo a Lucrio.

—Es demasiado peligroso pedir rescate por los niños, aunque no pedirlo significa perder cientos de miles de sestercios. Vamos a vender todo el lote barato al comprador. Con la condición de que los venda en el rincón más remoto de la tierra, por ejemplo, en Bretaña. —La contempló—. Si el patrono se entera de lo que hemos hecho, nos perseguirá hasta Alejandría.

—¿Qué vais a hacer con su hija?

—No podemos soltarla —respondió Kuanto—. Traería a Félix derecho hasta nosotros. Yo era partidario de cortarle el cuello y tirarla al mar, pero Crispo se niega. Así que la venderemos con el resto.

—¿Y adónde vamos ahora? —quiso saber Nubia.

—A reunirnos con el comprador, junto a la gruta azul de Caprea. En cuanto nos entregue el dinero, pagaremos al capitán Múrex para que nos lleve a Alejandría. Si tuviéramos suerte… si tuviéramos suerte… ¡Por todos los dioses! —exclamó entonces con los ojos desorbitados de terror.

—¿Qué pasa? —le preguntó Nubia, asustada.

—¡No te muevas! —susurró—. A tu derecha… una cobra de la arena. ¡En mi vida había visto una tan grande!

El corazón de Nubia dio un vuelco. La cobra de la arena era la más mortífera de las criaturas del desierto.

—¿Dónde? —dijo con voz ahogada.

—¡A tu derecha! —El sudor bañaba la frente de Kuanto y le temblaba el cuerpo—. ¿No la ves? Es enorme.

Nubia siguió la dirección de su mirada, pero lo único que vio fue una cuerda enrollada sobre la cubierta, junto a la borda.

De pronto se oyó un grito procedente de las jarcias. Nubia y los demás alzaron la vista. Uno de los marineros del capitán Múrex agitaba los brazos en lo alto. Era el que tenía la marca de nacimiento y se había encargado de calentar el vino.

—Puedo volar —berreó.

Luego se lanzó al vacío y se desplomó sobre el suelo.

En un primer momento Nubia creyó que el marinero volador se había matado, pero al rato oyó que se quejaba. Cuando intentó levantarse, cayó hacia atrás, inconsciente. La joven observó que llevaba un cuchillo en el cinturón.

—¿Qué ocurre…? ¡Por el Hades! —exclamó Crispo mirando al hombre.

De repente, Kuanto abrazó a Crispo con todas sus fuerzas.

—¡Cobras! ¡Cobras! —chillaba.

Crispo se frotó los párpados sombreados por largas pestañas y abrió los ojos desmesuradamente, como si también él viese culebras.

—¡Que los dioses nos protejan! —gritó—. ¡En las jarcias! ¡Y ahí! ¡Y allí! Están por todas partes…

Mientras los hombres contemplaban el velamen, Nubia se agachó y, con un rápido movimiento, sacó el cuchillo del cinturón del marinero inconsciente. Los demás marineros no se dieron cuenta, porque también estaban empezando a hacer señas y a chillar. De pronto se oyó un chapoteo: uno de ellos había saltado por la borda.

Nubia caminó de refilón hasta donde estaba Jonatán y cortó las correas que amarraban las muñecas del niño.

—Creo que lo que me has dado para echar en el vino no eran polvos somníferos —susurró mientras cortaba las ataduras de Flavia.

—Debí de equivocarme —murmuró Jonatán—. Tiene que tratarse del polvo de hongos que emplea mi padre: hace que la gente vea cosas que no existen.

Nubia liberó a Leda y se dirigió a Pulcra. Durante un instante, ambas niñas se miraron a los ojos. Pulcra fue la primera que desvió la vista. Nubia le cortó las ataduras sin decir palabra y continuó con Rufo y con los demás.

Súbitamente, Pulcra lanzó un grito. Lucrio corría hacia ellos con un cuchillo.

—¡Bichos! —chillaba—. ¡Ratas y bichos!

El cuchillo se clavó en la barandilla a escasos centímetros del hombro de Rufo. El niño pelirrojo se inclinó, agarró a Lucrio por los tobillos y, con destreza, lo lanzó al mar. Al momento oyeron un gran chapoteo y los prisioneros aplaudieron, entusiasmados.

—¡Bien hecho, Rufo! —exclamó Flavia.

—Gracias. —El chico sonrió complacido y arrancó el cuchillo de la barandilla—. Me entreno en la palestra.

A continuación, Rufo ayudó a Nubia a liberar a los demás.

Poco después, los niños corrían a sus anchas por la cubierta: aplaudían, se reían e insultaban al capitán Múrex y a los piratas que quedaban a bordo.

—¡Mirad! —exclamó Flavia—. Es como el dibujo del kylix de Félix, ¿os acordáis? ¡Los piratas saltan por la borda! ¡Oye, Sórex! ¡Soy un león! ¡Voy a por ti! —Y la niña atacó al actor de baja estatura rugiendo como un león.

Tras dar un agudo grito de terror, Sórex se tiró al mar, oscuro como el vino.

Jonatán y Nubia se reunieron con Flavia, y los tres se asomaron por la barandilla.

—¿Acaso Sórex se va a convertir en delfín? —preguntó Jonatán.

—No creo —respondió Flavia.

—¡Fijaos! —dijo Nubia—. ¡Se hunde como una piedra!

Flavia Gémina estaba atando las manos de Actio cuando oyó que Jonatán la llamaba:

—¡Oye, Flavia! Tu padre es capitán. ¿Cómo se manejan estas naves?

Jonatán se encontraba al timón, bregando con el remo de gobierno.

—¡Ni idea! —gritó Flavia a modo de respuesta.

Actio miraba a Flavia con ojos temerosos. Ella le gruñó y el hombretón lloriqueó y se acurrucó contra la barandilla.

Pulcra y Leda, por su parte, estaban atando a Kuanto y a Crispo, espalda contra espalda, con la larga cuerda que parecía una cobra.

—¡He encontrado pan! —exclamó Rufo, que en ese momento subía de la bodega con una cesta. Los niños dieron chillidos de alegría y se apiñaron a su alrededor.

Rufo no dejaba de reírse mientras repartía trozos de pan entre todos. Era el pan del barco, moreno y reseco, pero la mayoría de los niños llevaban tres días sin comer.

La cesta se vació enseguida.

—Hay más en la bodega —anunció Rufo—. Voy a buscar otra cesta.

—Yo te ayudaré —se ofreció Melisa, la niña del pelo rizado. Y juntos desaparecieron por la escalera.

—¡Socorro! —voceó entonces Jonatán, que luchaba a brazo partido con el remo de gobierno—. Seguimos en la misma dirección. Tenemos que virar; de lo contrario, encallaremos en la isla.

—Creo que se necesita un hombre en las jarcias —dijo el viejo Sócrates, acercándose a Jonatán—. ¿Alguno de vosotros tiene experiencia como marinero? —Se dirigió a sus compañeros esclavos, pero todos negaron con la cabeza.

—A mí se me da muy bien trepar a los árboles —comentó Flavia—. ¡Subiré yo!

—Voy contigo —se ofreció Nubia.

Flavia y Nubia comenzaron a subir por el mástil. Al poco rato, se detuvieron, se miraron y se fundieron en un abrazo.

—¡Nubia, lo siento muchísimo! ¡Ha sido horrible para ti! ¡Por favor, perdóname! —Nubia asintió con la cabeza y Flavia continuó diciendo—: Eres todo lo que tengo. Por favor, no te enfades si hago alguna tontería. —Las lágrimas inundaron los ojos dorados de Flavia—. Tú no eres estúpida —precisó Flavia. Agarró los hombros de su amiga y la miró a la cara muy seria—. Lo que quería decir es que la bulla me parecía una estupidez porque deseaba llamar la atención de ese… de la araña de Félix.

—Félix no es la araña —la corrigió Nubia—. Es Kuanto. Y el otro, ese tal Crispo, que finge recibir órdenes de Félix.

—Entonces ¿Félix no está detrás de todo esto? —le preguntó Flavia.

Nubia negó con la cabeza.

Flavia lanzó un alarido de alegría y Nubia se rio con disimulo tapándose la boca. Mientras trepaban por el cordaje hasta lo alto del mástil, Nubia le contó a Flavia todo lo que sabía de Kuanto y cómo, junto con Crispo, se había dedicado a revender esclavos y a secuestrar niños libres a espaldas de Félix.

—Tenemos que conseguir que la nave vire pronto porque el comprador está esperando en la isla —concluyó Nubia.

—Sí, debemos regresar a Villa Limona. ¡Oh, la vela es demasiado pesada! No creo que consigamos subirla. ¿Puedes tirar de esa cuerda, Nubia? ¡Nubia! ¿Qué pasa?

Una expresión de horror ensombreció el rostro de Nubia cuando divisó la isla. Un barco emergía por detrás de un precipicio. Ambas se quedaron mirando: la vela ondeó, luego la hinchó el viento, y el navío se dirigió hacia ellos. Las dos niñas conocían muy bien aquella vela: era de rayas amarillas y negras, como una avispa. Era el velamen del barco de esclavos Vespa, y también sabían quién era el comprador.

Se trataba de Venalicio, el traficante de esclavos.

—¡La vela pequeña delante! —gritó Jonatán—. ¡Creo que el barco vira con la vela pequeña delante, pero tenéis que desmontar primero la mayor!

—No puedo —sollozó Flavia—. Pesa demasiado.

—Bajad —aulló Rufo—. Intentaremos virar como sea, pero es peligroso que sigáis ahí arriba.

Flavia y Nubia descendieron con agilidad, como si fueran monos, por las inestables maromas, sujetas tan solo a los extremos de la verga. Saltaron cuando se hallaban a pocos centímetros del suelo.

—¡Ahora! —ordenó Jonatán.

Rufo desató una cuerda y tiró. El barco dio una sacudida y se escoró de forma alarmante.

—¡Ay! —algunos niños chillaron al caer patas arriba. El brasero se inclinó y el vino se derramó sobre la cubierta.

—¡Las brasas! —vociferó Jonatán—. ¡Si no apagáis las brasas, arderá el barco!

La nave se enderezó con un crujido, pero perdió todo el empuje; ya no existía la menor posibilidad de adelantar al Vespa.

—Jonatán, ¿qué pasa? —le preguntó Flavia—. ¿Te encuentras bien?

Jonatán contemplaba el vacío con aire ausente. Se volvió hacia ella y dijo pensativo:

—Creo que esto lo he soñado.

—Bueno, no es momento de sueños. Es hora de hacer algo.

—Tienes razón —afirmó Jonatán, y empezó a desatar el cinturón de la túnica.

—¿Qué haces, Jonatán? —siseó Flavia.

—Se trata de mi honda —respondió él con orgullo—. Parece un cinturón, pero es una honda. ¿Qué podría utilizar como arma arrojadiza? Algo pequeño y contundente a la vez…

Nubia se acercó a Kuanto y metió una mano entre las gruesas cuerdas que lo mantenían amarrado a Crispo. Ambos temblaban y farfullaban cosas ininteligibles y no repararon en la presencia de la niña, que sacó un saquito de cuero, lo abrió y volcó unas cuantas monedas de oro.

—¡Perfecto! —exclamó Jonatán—. Ahora tenemos que buscar la forma de pillarlos desprevenidos… —Se rascó la cabeza y miró a su alrededor. De pronto, se le iluminó el rostro—. ¡Garbanzos! —pidió a voces. Flavia y los demás lo miraron como si estuviese loco—. ¡Abajo, en la bodega! —explicó—. Me he pasado la noche con la espalda apoyada en un saco de garbanzos secos. Escuchad con atención. Esto es lo que vamos a hacer…

El barco de Venalicio se detuvo al costado de la nave. Nubia observó cómo su mayor enemigo saltaba a la cubierta: lo acompañaban tres secuaces; los otros dos se habían quedado en el Vespa.

Nubia se obligó a mirarlo a la cara: el ojo ciego del traficante de esclavos era blancuzco y lechoso y aparecía desorbitado. El otro ojo, pequeño e inyectado en sangre, emanaba toda la maldad de los dos. Había perdido la oreja izquierda, y la herida aún se veía roja y sin cicatrizar.

Venalicio llevaba una daga afiladísima en una mano mientras movía la enorme cabeza de un lado a otro. Nubia rezó para que el plan de Jonatán funcionase: que solo viese lo que esperaba ver.

—¿Por qué has tardado tanto? —le preguntó el viejo Sócrates con un convincente gesto de disgusto.

—¿Y tú quién eres? —rezongó Venalicio.

—Soy Sórex. Actor y pirata. Y aquí los tienes. —Su mano dibujó un movimiento teatral y señaló a treinta niños que se encontraban en el extremo opuesto, con las manos aparentemente atadas a la espalda.

—Creí que eran más —se quejó Venalicio—. Aun así, es un buen lote. —Recorrió la fila de niños de aspecto triste, y Nubia lo vio detenerse ante Pulcra, que se había ofrecido voluntaria para figurar en cubierta—. Excelente calidad —apreció Venalicio, manoseando un mechón del cabello de la niña—. Esta se venderá de maravilla. —Continuó y se detuvo ante Flavia—. ¡Bien, bien! La hija del capitán de barco. Estás muy lejos de casa, cielo…

Desde su elevada posición, en lo más alto de las jarcias, Nubia reparó en que Flavia estaba temblando.

Venalicio hizo un gesto de asentimiento y miró a su alrededor.

—¿Dónde está Crispo? —preguntó.

—¡Aquí me tienes! —exclamó Febo, el joven esclavo griego, saliendo de la bodega. Era moreno como Crispo, y de estatura similar—. ¿Qué hay de nuestra recompensa?

—No corras tanto —replicó Venalicio—. ¿De dónde sacas la idea de que vamos a pagarte? —Hizo una señal a sus secuaces, que se rieron maliciosamente y mostraron sus dagas.

Febo, al ver los puñales, gritó a pleno pulmón la palabra clave:

—¡Garbanzos!

—¿Cómo? —dijo Venalicio mirándolo de reojo.

En ese instante, Flavia y Pulcra la emprendieron a patadas con los sacos de garbanzos que tenían a sus pies. Cuando las duras bolitas comenzaron a rodar por la cubierta, los niños se subieron a la barandilla.

—¿Qué diablos…? —Uno de los matones de Venalicio dio un paso al frente, pero le resbalaron los pies y cayó de bruces.

En ese momento, Jonatán apareció sobre el techo de la cabina con la honda. De un impacto, dejó atontado a otro de los sicarios: la moneda de oro que le lanzó lo hizo rodar sobre las tablas.

—¡No te muevas! —ordenó Venalicio al último hombre que le quedaba—. ¡Quieto!

Nubia, segura de que el individuo obedecería a su jefe, lo escogió como blanco y, desde su puesto en lo alto del aparejo, le arrojó una jarra de vino de terracota.

La jarra se estrelló contra la cabeza del hombre, que se desmayó suavemente.

Venalicio alzó la vista, y a Nubia se le heló la sangre cuando vio que la había reconocido.

—¡Tú! —escupió con desprecio—. ¡Una de las nubias!

El primer sicario luchaba por ponerse en pie. Miró a su alrededor y vio a Febo, que lo embistió, y cayó otra vez con tal estruendo que sacudió toda la nave.

—Tus hombres no son muy listos, ¿verdad? —comentó Jonatán atacando de nuevo con la honda.

Una moneda de oro impactó en medio de la frente de Venalicio, que se tambaleó y cayó.

—¡Uf! —gruñó. Se quedó sentado en el suelo, mirando confuso a su alrededor, medio atontado.

Entonces Nubia agarró el extremo de una cuerda y se lanzó al vacío. Se balanceó en una curva perfectamente calculada, de modo que sus pies dieron con la abultada barriga de Venalicio y lo empujaron por la cubierta hasta que chocó bruscamente contra la pared de la cabina.

—¡Ay! —jadeó el hombre sin resuello.

Nubia saltó sobre él, colocó un pie a cada lado del rufián y se sentó a horcajadas sobre su pecho. Sus horribles ojos estaban cerrados y un brillante hilillo de saliva se le deslizaba por la comisura de la boca.

Nubia le arrancó el afilado puñal al traficante y lo apretó contra su garganta. Si le cortaba el cuello tal vez se acabaran las pesadillas; no para ella, pero sí para otros.

Sin embargo, no fue capaz de hacerlo.

Tras una larga pausa, Nubia se levantó y clavó el puñal en la pared del camarote con tal ímpetu que atravesó la madera. Luego buscó una cuerda para atar a Venalicio.

Casi todos los garbanzos se habían deslizado hacia babor. Febo y los niños se ocupaban de maniatar a los tres secuaces de Venalicio. Mientras tanto, el Vespa se alejaba.

—¡Nubia! ¡Cuidado! —gritó Flavia.

Nubia giró en redondo y vio a Venalicio a sus pies, mirándola con odio incontenible. Una de sus manos se cerraba con fuerza sobre la empuñadura del puñal hundido en la pared y estaba a punto de arrancarlo.

Parecía que el tiempo pasaba muy lentamente.

Un solo movimiento del hombre, y Nubia moriría.

Pero, entonces, una figura de cabellos revueltos atacó a Venalicio, le dio una fuerte cabezada en el estómago y lo tumbó.

El puñal seguía clavado en la madera de la cabina.

Los niños formaron un enjambre en torno a Venalicio: le ataron las manos, las piernas y el pecho, hasta que el hombre desapareció prácticamente bajo las cuerdas que lo envolvían.

Nubia se giró y miró estupefacta a su salvadora.

Allí estaba Pola Pulcra, con los brazos en jarras y un pie sobre el cuello de Venalicio. Pulcra sonrió a Nubia, complacida. Y, de repente, la niña se fijó en alguien que estaba detrás de Nubia y los ojos se le iluminaron de júbilo.

—¡Pater! —chilló, entusiasmada.

Lupo seguía al patrono por el puente del barco.

El niño había cruzado la ensenada a nado, y cuando al amanecer llegó a Villa Limona, se topó con Félix, que salía de su estudio con la tablilla de cera de Lupo. Félix no había ido a Roma el día anterior, sino al campo de refugiados. Pulcra estaba en lo cierto.

Tan solo los dos compinches de Venalicio habían advertido que el velero de Félix se aproximaba a toda velocidad. Como consecuencia, el Vespa se había convertido en un pequeño punto perdido en el horizonte.

Pulcra corrió a los brazos de su padre gritando de alegría y Lupo se dejó abrazar a su vez por Flavia, Jonatán y Nubia. Nipur surgió como un rayo de la bodega y se dedicó a retozar por la cubierta, ladrando sin parar y pegando lametones a todos.

—¡Pater! —sollozó Pulcra—. Nos secuestraron, nos maniataron, nos dieron latigazos y nos llevaron a una gruta, pero yo he embestido a ese hombre horroroso y le he salvado la vida a Nubia, ¿verdad que sí, Nubia?

La niña asintió y Lupo felicitó a Pulcra haciendo una seña con el pulgar hacia arriba.

Jonatán tomó a Nipur en brazos y se dirigió a Lupo:

—¿Tigris está…?

Lupo repitió la misma seña de triunfo y la volvió a hacer una vez más mirando a Flavia para indicar que Scuto se encontraba bien.

Publio Polio Félix recorrió la nave con la vista sin salir de su asombro. Tras él se hallaban doce de sus soldados más valientes, entre ellos el temible gigante Brasso.

—¡Lucio Brasso! —gritó Pulcra abrazándolo—. ¡En el fondo es un buenazo! —Dedicó a los otros una sonrisa de complicidad por encima del hombro.

—Bien —dijo Félix, viendo felices a los mugrientos niños y a sus prisioneros amarrados—. ¡No nos habéis dejado mucho que hacer! ¿Nos vamos a casa y los llevamos con nosotros, Lupo? ¿Lupo?

Pero Lupo no lo oía. Estaba junto a Venalicio y lo observaba. El traficante de esclavos yacía sobre la cubierta, atado de arriba abajo como si fuese un cerdo a punto del sacrificio. Su único ojo, maligno y horrible, se desorbitó de miedo.

Antes de que nadie pudiera moverse, Lupo arrancó el puñal de las tablas de la cabina y, con un impulso salvaje, la dirigió al cuello de Venalicio.

Flavia lanzó un grito cuando vio la sangre que manaba de la cabeza del traficante.

El hombre se había retorcido de tal forma que Lupo solo le había cortado la punta de la oreja sana, pero Venalicio chilló al sentir aquel dolor agudo.

Lupo aulló cuando alzó el puñal para clavarlo en el corazón del mercader.

—¡No! —le ordenó Félix, lanzándose hacia ellos y sujetando la muñeca de Lupo.

Le arrebató el puñal y lo tiró al mar. Luego apartó a Lupo y lo abrazó con fuerza. Lupo se debatió, pataleó y vociferó incoherencias, pero Félix no lo soltó. Por fin, los alaridos de furia se convirtieron en sollozos que sacudieron el cuerpo del niño.

Félix estaba de rodillas y mantenía abrazado a Lupo mientras le susurraba palabras de consuelo al oído.

Flavia contemplaba la escena.

Nunca había visto llorar a Lupo, ni llorar a nadie de aquella manera.

—Quítalo de en medio —le indicó Félix a Brasso con tono sereno mirándolo por encima del hombro de Lupo.

Brasso asintió, levantó a Venalicio con una de sus manazas y se lo llevó a la bodega.

Esa tarde, cincuenta y dos niños desaseados utilizaron las termas privadas de Villa Limona. Luego les entregaron túnicas amarillas nuevas para sustituir a las viejas, y comieron pollo asado, ensalada con bollitos de pan blanco y, de postre, tortas de higos secos.

Antes de que el sol se pusiera, la mayoría embarcaron en el velero del patrono, de vuelta al campo de refugiados. Félix se había comprometido a desplegar a todos sus colaboradores, sus escribas y su considerable red de clientes para conseguir que los niños se reuniesen con sus familias.

En cuanto a los doce esclavos fugitivos, Félix les había prometido la libertad como recompensa por contribuir al rescate de su hija. En caso de que alguno de los antiguos dueños hubiese sobrevivido, Félix pagaría la redención del esclavo.

Flavia, Jonatán, Nubia, Lupo, Pulcra y Leda se quedaron dormidos antes de que en el cielo brillase la primera estrella, y no se despertaron hasta bien entrada la mañana del día siguiente.

Un tenue y desconocido rumor despertó a Nubia, que se estiró y bostezó. Nipur se agitó a los pies de su cama.

—¿Nubia? —dijo Flavia desde la otra cama—. ¿Estás despierta?

—Sí. —La luz que inundaba la habitación era de color gris perla, aunque debía de ser casi mediodía.

—Lupo intentó matar a Venalicio, ¿verdad? —preguntó Flavia muy despacio.

—Sí —respondió Nubia—. Lo odia incluso más que nosotras.

—Me pregunto por qué.

Se quedaron calladas un momento, y Nubia percibió que el rumor se convertía en una especie de tamborileo amortiguado. En el aire flotaba un olor peculiar.

—¿Nubia?

—¿Qué?

—¿Qué quería decir Venalicio cuando afirmó que eras una de las nubias?

—Nos llamaba Nubia a todas las niñas que había secuestrado en mi tierra.

—Entonces, ¿no te llamas Nubia?

—No.

Nubia oyó el crujido de la cama de Flavia cuando su amiga se incorporó.

—¿Y cómo te llamas?

—Shepenwepet, hija de Nastasen, del clan de los Leopardos.

—¿Wepenshepet?

—Shepenwepet.

—¡Oh! —exclamó Flavia—. ¿Y tengo que llamarte así a partir de ahora?

—No. Ya estoy acostumbrada a que me llamen Nubia. Es mi nuevo nombre para mi nueva vida.

El húmedo y raro tamborileo, que se oía fuera de la habitación, se convirtió en un burbujeante y cantarín sonido en los canalones del tejado.

—¿Qué es ese ruido? —le preguntó Nubia a Flavia.

—¿Cuál? ¿Eso? Parece lluvia.

Nubia se sentó en la cama y miró el cielo gris que se veía entre los blancos pilares de la columnata. No era un gris ceniza, sino un gris húmedo, limpio y brillante.

—Lluvia —musitó la joven casi para sí. Flavia, arrebujada y medio dormida, dejó de rascarle la oreja a Scuto y alzó los ojos—. ¡Lluvia! —exclamó Nubia.

Scuto y Nipur levantaron la cabeza para mirarla.

Nubia saltó de la cama.

En los peristilos y en los patios de Villa Limona, los esclavos, a los que se había ordenado no hacer el menor ruido, oyeron que Nubia gritaba:

—¡Lluvia!

Luego salió a todo correr hacia la columnata. Flavia y los perros la siguieron con curiosidad, y Jonatán y Lupo abandonaron su habitación frotándose los ojos y bostezando. Nubia extendió la mano para sentir las gotas, pero el pórtico estaba cubierto, así que subió velozmente la escalera que conducía al jardín interior. Tras ella iban los demás.

—Lluvia —repitió Nubia, que se hallaba en medio del jardín, junto al limonero, y miraba a su alrededor.

Un chaparrón suave y constante limpiaba la costra de ceniza del árbol y del resto de la vegetación. En las faldas de los montes, los viñedos y los olivos grises se volvían verdes ante sus ojos.

La sedienta tierra, bajo los pies desnudos de Nubia, absorbía la lluvia con crujidos casi imperceptibles y exhalaba un perfume exquisito y misterioso. Los pájaros comenzaban a cantar en los árboles. Nubia levantó el rostro hacia el cielo y dejó que la lluvia fresca la empapara. Extendió los brazos y dio vueltas y más vueltas, sin dejar de reír.

Había encontrado el camino desde la Tierra Gris hasta la Tierra Verde.

Al anochecer, las nubes bajas desaparecieron fugaces sobre la línea del horizonte, hacia el sudoeste. La lluvia había lavado los montes y el cielo era de un intenso color magenta.

Todos se habían reunido para cenar en el triclinio dorado de Pola. Un esclavo encendió las lámparas al tiempo que Leda ofrecía guirnaldas de mirto a los comensales. Cuatro horquillas nuevas de marfil sujetaban su cabello recién lavado y una sonrisa le embellecía el rostro.

Scuto y los cachorros roían huesos de caña bajo los divanes. Los habían bañado y cepillado, y estaban muy formales.

Félix se había reclinado junto a su esposa, que parecía menos pálida que de costumbre.

—Patrono —comentó Flavia mientras se colocaba la guirnalda—, en una ocasión mi padre me dijo que si se invita a un esclavo a recostarse junto a su amo significa que se le otorga la libertad. ¿Es cierto?

—Creo que sí —afirmó Félix—. En teoría, un esclavo ha de tener al menos treinta años para acceder a la libertad, pero no es una imposición obligatoria.

Flavia puso una expresión que significaba: «¿Puedo hacerlo?».

Félix cerró los ojos e hizo una leve señal afirmativa.

Entonces, Flavia recorrió la habitación con la vista, contemplando a sus amigos, los viejos y los nuevos, quienes, a su vez, la miraron expectantes.

—Nubia —declaró con voz sonora—. Nubia, ante todos estos testigos, te invito a que te reclines junto a mí en el diván. ¿Aceptas?

—No —respondió Nubia suavemente.

—¿Cómo? ¿No vienes a recostarte? ¿No deseas ser libre? —se sorprendió Flavia, inquieta en su asiento.

—No quiero dejarte ni a ti, ni a Jonatán, ni a Lupo —susurró Nubia—. No tengo familia, ni hogar, ni un sitio adonde ir…

—Pero ¡no tienes que dejarnos! —exclamó Flavia—. Independientemente de que decidas ser libre o no, siempre formarás parte de nuestra familia. Pero ¿no crees que es mejor ser libre y quedarte por voluntad propia que ser una esclava sin derecho a elegir?

—Muy bien. Pues escojo ser libre y permanecer con tu familia. —Nubia rodeó el diván y, con solemnidad, se recostó al lado de la que hasta entonces había sido su dueña.

Flavia se quitó la guirnalda y la colocó sobre la cabeza de Nubia. Luego comieron los manjares que les habían servido, regados con la bebida del dios Dioniso.

—Nubia —dijo Polio Félix después de que las sirvientas retiraran los postres—, ahora que eres una joven libre, ¿querrías sentarte a mi lado un momento?

Nubia miró a Flavia, que sonrió e hizo un gesto afirmativo. Entonces, Nubia se levantó con elegancia, se dirigió al diván en que se hallaban reclinados Félix y Pola y se sentó en un extremo.

Félix hizo una seña a Pulcra, que se acercó y le tendió algo a Nubia.

—Siento haber destrozado tu flauta de loto, Nubia —se disculpó la niña—. Pater y yo te hemos comprado otra. Te ruego que la aceptes como obsequio en el día de tu liberación.

Nubia tomó la flauta: era de una preciosa madera de color cereza. Miró a Pulcra con ojos radiantes, y esta, movida por un impulso, se inclinó y besó la oscura mejilla de la joven mientras le susurraba al oído:

—Gracias por salvarme.

—Soy yo la que he de agradecer que me hayas salvado —replicó Nubia sonriendo a través de las lágrimas.

Pulcra regresó a su diván y Nubia miró a Félix, que estaba afinando la lira.

—Gracias, patrono —dijo.

—Nos has enseñado muchas cosas, antigua esclava Nubia —afirmó Félix mirándola fijamente.

Cuando acabó de afinar la tercera cuerda, comentó como por casualidad:

—¡Ah, Lupo! Creo que si miras debajo de tu diván encontrarás un tambor de piel de cabra. ¿Nos acompañas?

En efecto, Lupo sacó un pequeño tambor: era de cobre y plata, y la superficie estaba hecha con una tensa piel de cabra, pulida con piedra pómez.

El niño miró a Félix con los ojos brillantes de felicidad e hizo un gesto de agradecimiento.

—Mañana al mediodía llegará un barco de guerra procedente de Miseno —explicó Félix mientras se colocaba la lira en el hombro izquierdo—. Os llevará hasta el campo de refugiados, donde recogerá al tío y al profesor de Flavia, y al padre y a la hermana de Jonatán. Os acompañaré hasta allí. Después, la nave os conducirá a Ostia. Es el regalo que os ofrezco por haberme devuelto a mi querida hija y por abrirme los ojos.

Pola apretó la mano de su marido, que la miró sorprendido. Durante un rato se contemplaron llenos de afecto. Luego, Félix inclinó la cabeza. Cuando al fin la levantó, Flavia vio que tenía los ojos inundados en lágrimas.

—Ese es el plan para mañana —concluyó Félix—. Pero esta noche… esta noche tenemos que celebrar muchas cosas, y para mí existe una forma inigualable de expresar los sentimientos: la música. —Miró a Nubia y sonriendo le dijo—: Empieza tú.

FINIS

Alejandría

Puerto de Egipto y una de las ciudades más grandes del mundo antiguo.

Anfiteatro

Estadio de forma oval en el que se ofrecían exhibiciones de gladiadores y luchas de animales.

Ánfora

Vasija grande de cerámica para guardar trigo, aceite o vino.

Ariadna

Princesa cretense que ayudó a Teseo a vencer al Minotauro. Dioniso la consoló cuando Teseo la abandonó en la isla de Naxos.

Atrio

Sala de recepción de las grandes casas romanas, a menudo a cielo abierto y adornada con un estanque.

Brasero

Cuenco metálico con patas, que se llenaba de carbón y se utilizaba para calentar una estancia (como un radiador antiguo).

Bulla

Amuleto de cuero o metal que llevaban los niños que habían nacido libres.

Calendas

Las calendas marcan el primer día del mes en el calendario romano.

Caprea

La actual Capri, isla frente a las costas de Italia, próxima a Sorrento (conocida también como Capreae).

Cástor y Pólux

Famosos gemelos de la mitología griega, protectores de los marineros y de la familia Gémino.

Cerámica

Arcilla cocida al horno para endurecerla.

Cliente

En la antigua Roma, un cliente era una persona que recibía ayuda de un patrono poderoso y que la compensaba prestándole diferentes servicios.

Columnata

Galería cubierta con columnas.

Dioniso

Dios griego de las viñas y del vino.

Estilo

Instrumento de madera, marfil o metal para escribir en las tablillas de cera.

Flavia

Nombre de mujer que significa «rubia». La variante masculina es Flavio.

Foro

Mercado y eje de la actividad social en las poblaciones de la antigua Roma.

Herculano

La «ciudad de Hércules», al pie del Vesubio. La erupción del año 79 d. C. la sepultó bajo el lodo. Ha sido desenterrada en parte, y constituye un yacimiento arqueológico.

Judea

Antigua provincia del Imperio romano, que en la actualidad es Israel.

Juno

Reina del Panteón romano y esposa de Júpiter.

Kylix

Elegante copa griega, de fondo plano, utilizada para beber en ocasiones especiales.

Liberto

Esclavo al que se ha concedido la libertad. Su antiguo amo se convierte en su patrono.

Minerva

Diosa de la sabiduría.

Miseno

Principal puerto de la flota de guerra romana, próximo al de Puteoli, al norte de la bahía de Nápoles.

Neápolis

La moderna Nápoles, ciudad próxima al Vesubio que domina la gran bahía del mismo nombre.

Nuceria

Pequeña ciudad situada al pie del Vesubio, a varios kilómetros al este de Pompeya.

Oplontis

Actual Torre Annunziata, pueblo costero próximo a Pompeya.

Ostia

Puerto de la antigua Roma y ciudad natal de Flavia.

Paestum

Colonia griega situada al sur de Sorrento, en la que se alza un templo griego.

Palestra

Zona normalmente al aire libre para realizar ejercicios físicos en las termas públicas.

Papiro

El material de escritura más barato, elaborado con juncos egipcios.

Patrono

Persona que ofrecía ayuda, protección y apoyo a quienes no eran tan ricos ni tan poderosos. A cambio, los clientes le prestaban servicios.

Pausilypon

Moderna Posillipo, localidad costera próxima a Nápoles, frente a la bahía de Sorrento.

Peristilo

Galería con columnas y cubierta, generalmente en torno al jardín interior o patio.

Plinio

Famoso general y escritor romano, que murió en la erupción del Vesubio.

Pompeya

Próspera ciudad de la bahía de Nápoles, sepultada por la erupción del año 79 d. C.

Puteoli

Es la moderna Pozzuoli; fue un gran puerto comercial de la antigua Roma, situado en la bahía de Nápoles.

Rollo

«Libro» de papiro o pergamino enrollado en sentido apaisado. Se desenrollaba para leer.

Sestercio

Moneda de plata equivalente al jornal diario.

Solárium

Recinto soleado, generalmente en las termas públicas, en el que se podía descansar, leer o recibir tratamientos de belleza.

Stabia

Denominación antigua de Castellammare di Stabia, localidad al sur de Pompeya (conocida también como Stabiae).

Surrentum

Es la moderna Sorrento, hermosa ciudad portuaria al sur del Vesubio.

Tablilla de cera

Rectángulo de madera, recubierto de cera, sobre el cual se escribía mediante incisiones. A veces se empleaban dos tablillas sujetas por una especie de bisagra.

Tablinum

El equivalente a un despacho en las casas romanas. Tradicionalmente era donde el patrono recibía las visitas de los clientes por la mañana.

Tartana

Carruaje de cuatro ruedas, a menudo cubierto.

Tirreno

Mar de la costa occidental de la península Itálica.

Tito

Hijo mayor de Vespasiano, que fue proclamado emperador un mes antes de la erupción del Vesubio.

Toga

Vestidura masculina de ceremonia, semejante a un manto.

Triclinio

Comedor, casi siempre con tres divanes en los que se recostaban los adultos para comer.

Túnica

Prenda de vestir larga hasta los pies y con mangas.

Vesubio

Famoso volcán próximo a Nápoles, que entró en erupción el 24 de agosto del año 79 d. C.

Virgilio

Poeta latino que murió sesenta años antes de los hechos narrados en la novela.

Muchas personas que visitan la bahía de Nápoles para explorar Pompeya convierten la ciudad de Sorrento (la antigua Surrentum) en su base de operaciones. La bonita ciudad portuaria se encuentra en una de las penínsulas más hermosas del mundo, entre limonares y viñedos. Desde allí, gracias a la vía férrea circunvesubiana, resulta fácil recorrer las ciudades cercanas al Vesubio.

Al sur de la ciudad, en el cabo de Sorrento, existe una vía romana muy bien conservada. Baja entre viejos olivares hasta los restos de una magnífica villa romana, situada frente al mar. Según muchos historiadores, perteneció a un hombre rico y culto que se llamaba Polio Félix. La prueba la proporcionan unos versos escritos por el poeta Estacio, cliente de Félix. Estacio describe en su poema la villa de Félix, muy similar a la villa romana del cabo de Sorrento.

Siguiendo la costa hacia arriba, se encuentra un precioso balneario, resguardado del Vesubio por altas montañas. Vico Equense se construyó sobre las laderas, y hay una pequeña playa en la que aún se puede beber agua mineral tan saturada de hierro que tiñe de rojo la lengua.

CAROLINE LAWRENCE (Londres, 1954) creció en California y se trasladó a Cambridge, Inglaterra, con una beca para estudiar Arqueología Clásica. Posteriormente se graduó en Estudios Hebreos y Judíos en la Universidad de Londres. En 1999 tuvo la idea de escribir una serie de novelas juveniles ambientadas en la Antigüedad Clásica, y dos años más tarde se publicaba Ladrones en el foro, la primera entrega de la serie Misterios Romanos. En 2007 y 2008, la BBC adaptó las novelas para la televisión, y en 2009, The Classical Association le otorgó un premio por su «valiosa contribución a la difusión y comprensión de los clásicos».

Además de los libros protagonizados por Flavia Gémina y sus amigos, Caroline Lawrence ha publicado otras series, como las situadas en el Lejano Oeste o el Londres romano. En la actualidad vive a orillas del Támesis con su marido, un prestigioso diseñador gráfico y autor de no ficción.