La novia del jeque

Con su arrogancia, el jeque Kaj al bin Russard conseguía que los hombres acataran sus órdenes; y con su aspecto deslumbrante hacía que las mujeres cayeran rendidas a sus pies. Pero había llegado el momento en el que necesitaba ambos dones para conquistar a la princesa Catherine de Altaria y llevarla hasta el altar.

Siendo una de las pocas vírgenes de la realeza, Catherine cumplía todos los requisitos del testamento del padre de Kaj. Pero iba a hacer falta mucho más que los encantos del jeque para derretir a la «princesa de hielo», que había jurado no enamorarse jamás. Quizá Kaj, con su increíble masculinidad, fuera un enemigo formidable, pero Catherine estaba dispuesta a plantarle cara.

Hasta que cometió un gran error: le permitió que la besara...

En la ciudad de Chicago

Marzo: Los habitantes de Chicago vivimos con gran interés los avatares de nuestra «Familia Real», los Connelly. Y he aquí una historia para hacernos entrar en calor en este día húmedo y ventoso.

La matriarca Emma Connelly ha estado siguiendo muy de cerca lo que está ocurriendo en Altaria, su isla natal. La antigua princesa ha permanecido en contacto con su hijo, el rey Daniel, que le ha contado que cierto jeque lleva en Altaria bastante tiempo buscando novia. Y según Daniel, parece haberse fijado en la princesa Catherine, prima de los Connelly.

La princesa acaba de perder a su padre y a su abuelo, y no tuvo tampoco posibilidad de acceder al trono, así que esta podría ser la oportunidad de que le sonriera la fortuna. Pero fuentes cercanas a ella aseguran que ni siquiera tan atractivo jeque podría ser la pareja de este miembro de la familia real, conocida en todo el planeta como «La princesa de hielo».

Desde que el rey americano se hiciera cargo del trono, Altaria ha sido noticia por el pacífico traspaso de poder que se está llevando a cabo en el territorio. Pero lo que estamos deseando es que las chispas que saltan entre el jeque y la princesa acaben convirtiéndose en fuegos artificiales...

Capítulo Uno

—Tienes toda la razón, Kaj —dijo Joffrey Dunstan, conde de Alston—. Es más bonita aún de lo que recordaba.

El conde apartó la mirada de la muchacha de cabello castaño que estaba siendo objeto de sus observaciones y dio un paso atrás en el balcón para mirar de frente la gran sala de baile del palacio de Altaria. Allí había más de doscientos miembros de la realeza europea vestidos con sus mejores trajes de gala, pero para él era como si no existieran: no les había prestado la más mínima atención.

En lugar de eso, contempló con expresión asombrada a su compañero, que se escondía entre las sombras para pasar inadvertido.

—Pero tanto como para casarte con ella... no puedes estar hablando en serio.

El jeque Kaj al Bim Russard alzó una de sus oscuras cejas con aire interrogante.

— ¿Y por qué no?

—Bueno, ya sabes... —comenzó a decir el siempre diplomático Joffrey, carraspeando antes de continuar—. Estoy seguro de que eres consciente de que la princesa Catherine tiene cierta… reputación. Y el testamento del jeque Tarik es muy claro.

—Tengo que casarme con una virgen de sangre azul —contestó Kaj con una mueca—. No he olvidado las indicaciones de mi padre, primo. Pero permíteme recordarte que, a pesar de su reputación, a Catherine no la llaman la princesa de hielo por casualidad...

—Supongo que tienes razón, pero...

Los ojos grises de Kaj admiraron una vez más la melena castaña y la finura de los hombros de la mujer con la que pretendía casarse antes de prestarle toda su atención a su pariente favorito.

—Si eso te tranquiliza, Joff, te diré que he hecho algunas averiguaciones. Tal vez la princesa sea algo coqueta, pero no es ligera de cascos. Puedo asegurarte que su virtud sigue intacta. Al parecer, lo que le gusta es mantener a raya a sus admiradores.

—O sea, que la ves como un reto —dijo Joffrey abriendo mucho los ojos, como si de pronto hubiera comprendido.

—Ya que tengo que casarme, al menos voy a pasármelo bien durante el cortejo —contestó Kaj encogiéndose de hombros—. ¿No te parece?

—No, desde luego que no —replicó el otro hombre—. Al menos si ello excluye otras cuestiones más importantes, como la compatibilidad, el respeto mutuo y la comprensión. También ayuda tener valores similares. Y, por supuesto, el amor.

Una súbita oleada de vergüenza tiñó de rojo las mejillas del conde cuando pronunció la última palabra, pero eso no le impidió rematar la frase.

—No consiste en ganar un trofeo, Kaj. Se trata de tu vida, de tu futuro. De tu felicidad.

— ¿Y crees que no lo sé? —preguntó el jeque con suavidad—. Confía en mí. No tengo intención de repetir los errores de mis padres.

Joffrey era una de las pocas personas que sabía el precio que Kaj había pagado por el desastroso matrimonio y posterior amargo divorcio entre Lady Helena Spenser y el jeque Tarik al Bim Russard.

—Por supuesto que no. No quise decir eso. Lo único que digo es que esta no me parece la respuesta.

— ¿Y cuál es entonces? —inquirió Kaj—. Teniendo en cuenta que mi novia tiene que ser físicamente inmaculada, ¿qué oportunidades me quedan? ¿Debería casarme con alguna de esas trémulas jovencitas que tu madre se empeña en poner en mi camino? ¿O debería prometerme a la hija del jefe de alguna tribu de mi país, una muchacha inocente que construiría su vida en torno a mí?

Kaj exhaló un profundo suspiro antes de continuar.

—No quiero eso, Joff Quiero una mujer que sea lo suficientemente pragmática como para ver su unión conmigo como una relación de mutuo beneficio, no alguna romántica que se enamore desesperadamente de mí y espere que colme todos sus deseos y necesidades.

—Bueno, si te sirve de consuelo, dudo mucho de que la princesa Catherine te abrume con su exceso de adoración —contestó el conde encogiéndose de hombros—. Al revés que el resto de las mujeres del planeta, ella nunca ha hecho amago de desmayarse cuando tú entras en la sala. Y aunque según tus informaciones siga siendo virgen, no creo que sea el tipo de chica que caería rendida a tus pies muerta de amor. De hecho, creo que tendrás suerte si consigues si quiera una cita con ella.

Tras decir aquellas palabras, el conde volvió a mirar al salón de baile, y Kaj hizo lo mismo. El nuevo rey de Altaria, Daniel Connelly, estaba a punto de abrir el baile con su esposa, la reina Erin. Pero le interesó más comprobar que la cola de admiradores de la princesa Catherine había crecido en cuestión de minutos.

Sintió una inesperada irritación cuando uno de aquellos petimetres le dijo algo que la hizo reír. Se prometió a sí mismo que acabaría pronto con tanta familiaridad, pero se negó a morder el anzuelo que le había tendido su primo.

Catherine sería suya. Había invertido mucho tiempo pensando en cuál sería la mejor elección, y, de una manera u otra, él siempre conseguía lo que quería.

—Agradezco tu preocupación, Joffrey, pero te aseguro que haré lo correcto.

—Por supuesto —contestó el otro hombre con una amabilidad no carente de escepticismo—. Pero supongo que no esperarás un cortejo breve. Porque tal como están las cosas, te llevará algún tiempo dispersar a la multitud que la rodea, y no digamos ya conquistar su corazón.

—No creo —replicó Kaj con firmeza—. Un mes será suficiente.

—Me estás tomando el pelo, ¿verdad? —dijo Joffrey girándose para mirarlo de frente con una ceja arqueada.

—Dame un mes y tendré a Catherine de Altaria en mi cama con un anillo de compromiso en el dedo. Garantizado.

— ¿Y no viola la primera parte las directrices de tu padre? —preguntó Joffrey cruzándose de brazos.

—Claro que no —contestó Kaj poniendo los ojos en blanco—. Se supone que mi prometida deber ser casta para mí, no conmigo.

—En tal caso... ¿estás dispuesto a hacer una apuesta por el éxito de tu propósito?

—Sin ninguna duda. ¿Qué quieres apostar?

—Bueno... siempre me ha gustado Tezhari. Kaj asintió con la cabeza. Su primo había alabado muchas veces su joven yegua, una pura sangre árabe.

—Muy bien. En cuanto a mí, creo que el Renoir que adorna tu salón en Alston será un magnífico regalo de boda para Catherine.

—Trato hecho —contestó Joffrey pestañeando pero sin echarse atrás—. Y permíteme que te desee buena suerte, porque creo que la vas a necesitar.

—Muchas gracias, Joff —dijo Kaj sonriendo por primera vez en toda la noche—. Pero lo cierto es que esto no es una cuestión de suerte, sino de habilidad. Confía en mí.

—No se por qué —contestó su primo soltando una carcajada—, pero tengo la impresión de que debería escribirle a la princesa una nota de con dolencia.

El jeque se quitó con parsimonia una mota de polvo inexistente de su esmoquin de Armani de corte impecable.

—Espero que me disculpes —dijo localizando a Catherine con la mirada—. Me han entrado unas ganas irresistibles de bailar.

—Por supuesto —respondió Joffrey dejándole paso con una reverencia.

Kaj avanzó hacia el centro de la sala con una media sonrisa dibujada en los labios.

—Por favor, Alteza —dijo aquel atractivo joven francés llevándose la mano de Catherine a los labios—. Está usted maravillosa con su recogido alto, a juego con sus ojos color esmeralda. Tenga piedad y dígame que bailará conmigo.

Catherine contuvo las ganas de poner en blanco sus ojos color esmeralda y se repitió a sí misma que tenía que tener paciencia. Después de todo, ella había sido la encargada de la preparación del baile, y estaba saliendo muy bien. Miles de luces tenues centelleaban en los candelabros como mariposas iridiscentes. Los acordes de la orquesta no eran ni demasiado altos ni demasiado bajos, y el aroma de los capullos en flor que se colaba a través de los portalones abiertos a la suave noche de marzo era refrescante, y no abrumador.

Si a eso se le añadían los hombres vestidos de esmoquin negro y las mujeres de seda y satén, con sus joyas brillantes, la escena era perfecta, como sacada de un libro. Y los más importante para Catherine era que los invitados de honor, su primo Daniel y su esposa Erin, los nuevos soberanos de Altaria, parecían estar disfrutando.

Catherine observó durante un instante cómo bailaban, sonriéndose el uno al otro. Había una felicidad completa en las miradas que intercambiaban, como si se entendieran a la perfección. La princesa sintió una inesperada punzada de envidia.

Se preguntó qué se sentiría al compartir tanta intimidad con otra persona. Catherine no podía ni imaginárselo. Solo tenía veinticuatro años, pero hacía ya tiempo que sabía que esa intimidad no era para ella.

Aquella convicción tenía sus raíces en el pasado, cuando su madre, una nueva rica, había entregado alegremente a su hija a la Familia Real, dejando claro en los años posteriores que para ella aquella hija ilegítima era tan solo un estorbo en su escalada hacia la alta sociedad, y nada más.

Para su padre, el príncipe Marc, ella había sido como un juguete que enseñar de vez en cuando para después olvidar rápidamente, cuando se le pasaban las ganas de impresionar a los demás.

Solamente su abuela, la reina Lucinda, se había preocupado de verdad por ella. Pero aquella maravillosa dama había fallecido cinco años atrás, y su pérdida le había hecho darse cuenta a Catherine de lo sola que estaba.

Tenía muchos pretendientes, cierto, pero ninguno de ellos se había tomado la molestia de intentar conocer su verdadero yo, aquel que estaba detrás de su faceta pública. Estaban demasiado ocupados en no dar ningún paso en falso y perder así la oportunidad de ganar su favor, y con él su dinero, sus relaciones y, por qué no decirlo, también su cuerpo.

Normalmente no le importaba, pero en alguna ocasión se había imaginado por un instante qué hubiera sido de su vida de haber nacido simplemente como Catherine Rosemere, y no como Su Alteza Catherine Elizabeth Augusta. Tal vez así no estaría tan harta de sus fatuos admiradores, de tantas veladas frívolas, y de sentirse siempre sola por muy grande que fuera la multitud qué la rodeara.

La princesa sacudió la cabeza. No estaba bien sentirse desgraciada por tener que pasar la noche en un entorno maravilloso, rodeada de la flor y nata de la alta sociedad, vestida con ropas magníficas y escuchando una música maravillosa. De hecho, podría estar muerta. Su padre y su abuelo habían fallecido en un accidente de navegación que parecía no haber sido tal accidente, sino un acto deliberado de asesinato.

Viendo la dirección que estaban tomando sus pensamientos, Catherine decidió atajarlos. Pero ya era demasiado tarde para detener la angustia que la invadía, ni la sensación de culpabilidad al recordar el informe del investigador, que concluía diciendo que alguien había saboteado la embarcación, una lancha motora que supuestamente tenía que haber pilotado ella, y no su padre.

—S’il vous plaît, belle princesse —comenzó a decir el joven francés acercándose más a ella para atraer su atención—. Permítame solo un baile, y podré morir como un hombre feliz.

Catherine levantó la vista hacia él mientras el joven le besaba el dorso de la mano sin dejar de mirarla a los ojos.

—Ya te lo he dicho, Michael, no tengo ganas de bailar —contestó apartando la mano y limpiándola inconscientemente en el delicado satén de su vestido de noche azul—. Y te diré más: apreciaría inmensamente que contuvieras tus emociones durante al menos las próximas cuarenta y ocho horas.

El joven parpadeó unos instantes, y la sonrisa se desvaneció de su rostro.

—Por supuesto —dijo con una expresión que acentuaba su cara de pez—. Mil perdones, Alteza.

Y girándose con aire ofendido, el joven se dio la vuelta y se marchó.

Catherine sintió una punzada de remordimiento, pero la desechó rápidamente. Después de todo, había sido excesivamente educada con Michael las tres primeras veces que había rechazado su oferta para bailar. No se la podía culpar a ella de que él no fuera capaz de aceptar un «no» por respuesta.

Catherine suspiró y le echó un vistazo a su reloj de pulsera, una miniatura de diamantes. Apenas eran las diez y media de la noche, lo que significaba que faltaban al menos dos horas antes de que pudiera escabullirse sin llamar la atención. Algo desesperada, se preguntó qué podría hacer para que el tiempo corriera más deprisa.

El sonido de un murmullo que se formó a su alrededor le evitó el tener que pensar en una respuesta. Un segundo más tarde, todos los que estaban frente a ella dieron un paso atrás, dejando paso a un hombre alto y de cabello oscuro como el ébano que se paró delante de la princesa con aire de saberse poderoso.

Como le ocurría siempre que se encontraba con Kaj al bin Russard, Catherine se puso tensa. La mayoría de las mujeres que conocía encontraban al enigmático jeque irresistible, pero no era su caso. Aquellas hechuras, sus ojos grises de enormes pestañas y aquel inglés de marcado acento, le conferían un cierto encanto exótico, pero había algo en él que desconcertaba a Catherine. Tal vez se trataba de su reserva innata, o de la manera tan segura de comportarse, rozando la arrogancia, o de su indiscutible masculinidad.

Lo observó abrirse paso entre la multitud, caminando como un rajá de tiempos remotos, y Catherine sintió vértigo cuando se dio cuenta de que tenía la mirada clavada en ella.

Cuando llegó a su altura, él se paró e hizo una ligera reverencia.

—Alteza.

Catherine inclinó la cabeza.

—Majestad.

—Me temo que no he tenido la oportunidad de deciros en persona cuánto lamento la pérdida que habéis sufrido.

—Gracias —contestó ella con profesionalidad—. Las flores que mandasteis eran preciosas.

El avanzó un paso más, suficiente para que Catherine se diera cuenta de lo alto que era.

— ¿Os gustaría bailar? La orquesta está a punto de interpretar un vals de Strauss, Opus 354, si no me equivoco.

El sentido común de Catherine le indicó que dijera simplemente que no, pero la curiosidad, que era su perdición, venció la batalla.

— ¿Cómo podéis saberlo?

—Porque lo he pedido. Creo recordar que alguna vez habéis mencionado que era vuestro favorito.

Sin ningún motivo, se sintió decepcionada. Todo había cambiado en los dos últimos meses: su padre había muerto, su posición como anfitriona de la corte estaba a punto de acabar, y todo su futuro era incierto. Y allí estaba Kaj al bin Russard, aparentemente decidido a engrosar las filas de su banda de admiradores. Aunque nunca le había gustado, por lo menos antes no era uno más.

—Muy amable por vuestra parte —dijo con frialdad—. Por desgracia, ese ya no es mi favorito.

—Entonces, ahora tendréis la oportunidad de decirme por cuál lo habéis sustituido.

Sin previo aviso, el jeque extendió la mano y la tomó de la muñeca derecha con sus largos de dos.

Su contacto le provocó una descarga de electricidad y, durante un instante, Catherine se sintió anclada al suelo por aquella reacción inesperada. Luego, instintivamente, trató de soltarse, pero aunque él estaba pendiente de no hacerle daño, la tenía sujeta con tanta fuerza como unas esposas de acero.

Catherine sintió que la furia se apoderaba de ella, al mismo tiempo que le nacía en el estómago una inesperada excitación.

—Soltadme —ordenó secamente, consciente de que todas las miradas estaban fijas en ellos.

Pero en su lugar, Kaj se colocó a su lado, le deslizo la mano por la espalda y la impulsó hacia la pista de baile.

—Sería una pena perderse una música tan en cantadora. Y no solo eso...

El dio un giro, obligándola así a mirarlo de frente. Esperó apenas un instante a que la orquesta tocara el primer acorde del vals y entonces la atrajo hacia sí.

—…Tengo curiosidad por saber qué se siente al teneros entre los brazos.

Catherine no podía creer lo que estaba oyendo. Sin poder articular palabra, lo miró fijamente. No estaba acostumbrada a que se ignoraran sus deseos de aquella manera, pero lo que más le sorprendía era lo delicioso que le resultaba sentir aquella mano cálida sobre la espalda desnuda.

Un escalofrío recorrió todo su cuerpo cuando su mano se deslizó más hacia abajo. Catherine no pudo hacer nada para evitar estremecerse, pero lo único que evitó que hiciera el más completo ridículo y se pusiera a gemir fue el observar la sonrisa de satisfacción que se asomaba a las comisuras de la boca de Kaj.

—Cómo os atrevéis... —acertó a decir final mente.

—Cómo podría no atreverme —respondió él, guiándola a cada paso hacia el centro de la pista—. No podría perdonarme si permitiera que la mujer más hermosa de la sala se quedara sola mientras tocan su ex vals favorito.

Aquella galantería, unida al hecho de que él se hubiera dado cuenta de que se sentía sola, la llevaron a levantar la barbilla con orgullo.

— ¿Hay alguna razón para que estéis jugando conmigo? —preguntó secamente.

Kaj descendió la vista hacia su boca y se detuvo allí durante un segundo interminable. Cuando finalmente levantó los ojos, tenía una mirada perezosa que le provocó una punzada en la boca del estómago.

—Deberíais prestar más atención. Yo no soy de los que juegan.

— ¿Y qué es lo que esperáis ganar con esto?—dijo ella, arreglándoselas a duras penas para conservar la voz neutra.

—Creo que es obvio. El placer de vuestra compañía.

— ¿Y pensáis que esta es la mejor manera de conseguirlo? No me gusta que me den órdenes.

Kaj se encogió de hombros, y ella sintió la firmeza de acero de su cuerpo bajo las yemas de los dedos.

—Cuánto lo siento. Tal vez deberíais permitiros vivir la experiencia de que os manden. Puede que os guste.

Catherine abrió la boca para responder, pero volvió a cerrarla al instante. Aquel hombre no iba a conseguir que montara una escena. No lo haría. Y, además, ya iba siendo hora de que él se diera cuenta de que no podía conseguir todo lo que quisiera de aquella manera. Selló los labios y desvió intencionadamente la mirada hacia su chaqueta de corte impecable, tratando de aparentar que el resto de él no existía.

Para su sorpresa, en lugar de hacer otro comentario inconveniente, Kaj guardó silencio. En un principio ella lo agradeció, hasta que se dio cuenta de que la ausencia de conversación la llevaba a observar otros detalles.

Como la dureza de la pierna que rozaba la suya. Y la magnitud de la mano que en aquel momento se apoyaba con firmeza en su espina dorsal. Y luego estaba su aroma, una mezcla

de noche estrellada y brisa del desierto. Por no hablar del calor que desprendía aquel cuerpo poderoso y seductor.

De pronto, se sintió extraña. Tenía calor, frío, y una especie de temblor. Alarmada, trató de separarse, pero no iba a ser posible. En lugar de dejarla marchar, el jeque la atrajo más hacia sí.

— ¿Princesa?

Catherine sintió el latido de su corazón contra su pecho, y aquel sentimiento extraño se hizo más fuerte.

— ¿Si?

—Relajaos. Sois demasiado hermosa para estar tan rígida, y demasiado inteligente como para no aceptar que en ocasiones las mejores cosas de la vida son aquellas a las que nos resistimos inicialmente.

Aquello era demasiado. Catherine levantó la cabeza para mirarlo fijamente.

—Supongo que os incluís a vos mismo en la categoría de mejores cosas, ¿verdad?

—Ya que vos mi lo mencionáis, así debe ser—contestó él con una sonrisa—. Pero hablemos de otra cosa. Supongo que las últimas semanas no os habrán resultado nada fáciles. Contadme, ¿os ha molestado mucho que no os tuvieran en cuenta para ocupar el trono de Altaria?

—Por supuesto que no. Sé desde siempre que las mujeres estamos excluidas de la línea sucesoria. Y, además, Daniel será un rey excelente. Tiene un gran sentido de la responsabilidad, y una manera de pensar muy progresista que resultará beneficiosa para el país.

Para su sorpresa, Kaj pareció meditar sus palabras.

—Estoy de acuerdo. He tenido ocasión de hacer negocios con la Corporación Connelly, y vuestro primo ha resultado ser un hombre de muchos recursos. Pero no es Daniel quien me preocupa, sino vos. Nunca es fácil perder a un padre, aunque sea uno que te haya decepcionado.

Perfecto. Justo en el momento en que comenzaba a creer que después de todo aquel hombre debía tener alguna virtud.

—Eso no es asunto vuestro.

La segunda parte del informe del detective revelaba que su padre había muerto con una gran cantidad de deudas, contraídas por su excesivo amor al juego. Pero Catherine no tenía ninguna intención de discutir los problemas de su padre con el jeque.

—Mi padre también murió hace siete meses—continuó él, como si no hubiera notado la frialdad de su voz—. Yo nunca fui el hijo que él esperaba, y él tampoco fue el padre que yo necesitaba. Pero, aun así, fue duro perderlo.

Catherine estaba confundida. Dejó a un lado sus propias preocupaciones, preguntándose de nuevo si no lo habría juzgado mal, y preguntándose también por qué le estaba contando algo tan íntimo.

—Lo siento.

—No lo sintáis. Incluso ahora se las ha arreglado para seguir complicándome la vida, como siempre. Si quiero heredar, tengo que casarme. Y ha sido todo un reto, pero finalmente he encontrado esposa.

—Estoy segura de que ella se sentirá muy halagada —replicó Catherine con cierta sequedad, molesta por el tono autocomplaciente del jeque.

De pronto, él rompió a reír con una carcajada ronca que hizo que varias cabezas femeninas se giraran en su dirección. Las rodillas de la propia Catherine temblaron ligeramente al escucharlo.

—Tal vez todavía no, pero lo estará —dijo mirándola a los ojos con humor... y algo más.

A ella le llevó unos instantes identificar lo que estaba viendo. Era un sentimiento de posesión.

Catherine se quedó un momento sin respiración. Entonces repasó mentalmente todo lo que había pasado entre ellos: su súbito interés, su insistencia en que bailaran, aquella sorprendente revelación acerca de su padre. ¿Habría decidido que fuera ella su futura esposa?

Pero aquella era una idea absurda. Catherine no solo no sentía nada por él, sino que además apenas se conocían. Pero, ¿qué otra razón podría haber para que él la mirara como si fuera un artículo de lujo que estuviera pensando adquirir?

El vals terminó. Decidida a escaparse, Catherine miró a su alrededor y suspiró aliviada al percatarse de la presencia de su primo el rey.

— ¡Daniel! —exclamó componiendo una sonrisa al tiempo que daba un paso atrás y agarraba el brazo de su primo—. ¡Qué suerte encontrarte!

Desconcertado, Daniel apartó la vista de su esposa, que se abría paso entre la multitud, y se giró para mirarla.

— ¿Va todo bien, Catherine? —le preguntó con la preocupación reflejada en sus ojos verdes.

—Sí, por supuesto. Es que estaba bailando, y entonces te he visto, y he recordado que me olvidé contarte que esta mañana he hablado con tu madre y me ha propuesto que vaya a Chicago de visita. Ya sabes que Alexandra me ha pedido que sea una de sus damas de honor.

Su primo frunció ligeramente el ceño, y Catherine sintió una oleada de calor sonrojándole las mejillas. Estaba claro que aquella perorata lo había desconcertado.

—Ya veo —dijo sonriendo al percatarse de la presencia de Kaj—. Al Bim Russard, me alegro de volver a verlo. ¿Debo suponer que es usted el responsable del estado de agitación de mi prima?

—Me temo que sí, Majestad —contestó sencillamente Kaj.

Para disgusto de Catherine, ambos intercambiaron una de esas miradas típicas de hombres de mundo que tanto la irritaban.

—Tengo que hablar contigo, Daniel. De veras—dijo la princesa reuniendo fuerzas para recomponer lo que le quedaba de dignidad.

—De acuerdo —contestó el rey, sonriendo al otro hombre—. Si nos disculpa...

Tal y como Catherine había esperado, Kaj no tenía más remedio que marcharse. Con un ademán impecable, les hizo a ambos una reverencia.

—Por supuesto, Alteza —dijo antes de posar la mirada sobre ella—. Princesa, gracias por el baile. Espero volver a veros pronto.

No si ella podía evitarlo, se prometió Catherine a sí misma antes de darle la espalda tras regalarle una inclinación de cabeza. Tal vez el jeque Kaj al bin Russard no lo supiera todavía, pero a partir de aquel momento tenía toda la intención de excluir completamente de su vida a aquel intruso.

Capítulo Dos

— ¿Qué estáis haciendo aquí? —preguntó Catherine desde la puerta del comedor de palacio.

A pesar de la elegante amplitud de la estancia, el comedor pareció de pronto más pequeño de lo habitual, debido a la presencia de Kaj al Bim Russard. El jeque estaba sentado en la esquina de la brillante mesa de caoba con las mangas de su camisa blanca remangadas y el periódico sujeto en una de sus poderosas manos.

—Princesa. Qué alegría volver a veros —dijo levantando la vista cuando oyó su voz.

Catherine lo miró fijamente, apretando los dientes para controlar las ganas que sentía de gritar. Trató de dominar sus emociones, asegurándose a sí misma que aquella respuesta radical ante su presencia era el resultado de la sorpresa, la frustración y una noche de poco sueño.

—Esa es solo su opinión —replicó observando cómo él se ponía en pie respetuosamente.

—Supongo que sí —contestó él sin inmutarse.

Catherine se negó a aceptar que el pulso le había acelerado cuando lo contempló allí de pie, iluminado por la luz del sol que entraba por la ventana. Había tomado una decisión respecto a él, y la larga noche que había pasado dando vueltas en la cama solo había servido para reafirmar su convicción de que lo mejor era evitarlo.

—Creo haberos hecho una pregunta —dijo Catherine—. ¿Qué estáis haciendo aquí?

Las circunstancias de la noche anterior la habían obligado a comportarse adecuadamente, pero aquella mañana no veía razón para ser educada.

— ¿Siempre estáis así de tensa? —dijo el jeque paseando la mirada sobre ella con el ceño fruncido.

—Jeque al bin Russard, esta parte del palacio es solo de uso familiar —contestó Catherine tratando de mantener el control—. Os sugiero que os marchéis antes de que me vea obligada a llamar a seguridad.

Una leve sonrisa asomó a los labios del jeque, pero por lo demás no hizo amago de moverse ni un centímetro.

—Deberíais controlar vuestro carácter, y no precipitaros en sacar conclusiones. Resulta que he quedado esta mañana con el rey. Al concluir el baile, tuvo la amabilidad de invitarme a desayunar. Por desgracia, le ha surgido un compro miso y ha tenido que marcharse, pero no sin antes asegurarme que no había razón para que no desayunara.

Catherine sintió que se le sonrojaban las mejillas, pero decidió ignorarlo. Quizá el jeque tuviera a todo el mundo engañado con sus trajes de diseño y sus maneras civilizadas, pero ella no había olvidado la forma en que la había mirado la noche anterior. Bajo aquella apariencia educada se escondía algo salvaje e intenso, y ella no podía bajar la guardia.

Catherine observó la mesa de reojo. Solo quedaba una taza vacía.

—Ya veo. Bueno, al parecer ya habéis terminado. No me gustaría entreteneros.

—Iba a tomar un poco más de café.

Kaj se inclinó sobre la mesita auxiliar que estaba al lado y agarró una jarra de plata llena de café antes de volver la vista hacia ella. Era la imagen misma de la educación.

— ¿Puedo serviros una taza?

Durante una décima de segundo, Catherine consideró la posibilidad de darse la vuelta y marcharse. Pero lo cierto era que estaba hambrienta. Se había saltado el bufé de medianoche para evitar encontrarse con cierto interlocutor, y ya había pasado mucho tiempo desde que diera buena cuenta del té y el cruasán que se había tomado en sus habitaciones al amanecer.

También estaba segura de que si se marchaba ahora, el jeque no tendría ninguna duda de que era por él, y el orgullo de Catherine no podía permitir aquello.

—No, gracias —dijo estirando los hombros antes de dar la vuelta a la mesa y sentarse en el lado opuesto.

—Como queráis —contestó Kaj sirviéndose a él solo antes de volver a colocar la jarra en su sitio.

Pero en lugar de volver a sentarse a la mesa, se quedó de pie donde estaba.

Catherine sintió que la mirada del jeque la recorría como una brisa cálida. Y durante un instante, todo lo que estaba a su alrededor, la exquisita alfombra bordada que tenía bajo los pies, el sonido de la fuente de piedra del jardín que entraba a través de los ventanales abiertos, todo pareció desvanecerse mientras se le ponía la carne de gallina y un calor desconocido se le instalaba en la parte inferior del estómago.

Catherine se sacudió mentalmente la cabeza y trató de convencerse a sí misma de que aquella respuesta era fruto de su profundo desagrado.

Se dirigió al bufé, tomó un plato, se sirvió fruta fresca y queso y volvió a la mesa.

—Permitidme —murmuró él, que de pronto estaba detrás de ella, rozándole el hombro con su brazo desnudo mientras le retiraba la silla para que pudiera sentarse.

El calor del cuerpo de Kaj penetró en todas las terminaciones nerviosas de Catherine, como si en vez de los pantalones de lino y el jersey amarillo que llevaba puestos hubiera estado desnuda. Tampoco pudo controlar la debilidad que sintió en las rodillas cuando los dedos del jeque se posaron sobre su brazo mientras la guiaba hacia la silla. Catherine no fue capaz de volver a recuperar el aliento hasta que él la soltó y dio un paso atrás.

Temblando, se quedó quieta en la silla, preguntándose qué diablos le estaba pasando. Estaba acostumbrada a lidiar con las estrategias de los hombres desde que era una adolescente, pero nunca había experimentado una parálisis igual, que la hacía sentirse insegura, como si no controlara la situación. Y aquello la enfurecía.

— ¿No tenéis que cerrar ningún trato petrolífero, ni presidir alguna subasta de camellos, ni nada que reclame vuestra atención? —preguntó Catherine mientras él recogía su taza y se sentaba enfrente de ella.

—No —respondió el jeque dando un sorbo a su café—. Es la familia real la que controla todo el petróleo de Walburaq. Yen cuanto a los camellos, no tenemos: Igual que Altaria, somos una isla.

—Ya lo sé —replicó ella, molesta porque él pudiera tomarla por una ignorante—. Igual que se que Walburaq fue protectorado inglés hasta 1963 y declinó la oferta de unirse a los Emiratos Árabes Unidos, y que actualmente está gobernado por vuestro primo, el rey Khalid.

—Princesa, eso ha estado muy bien. Me alegra saber que habéis invertido vuestro tiempo en estudiar mi país.

Catherine se llevó a la boca una fresa y luego se rozó los labios con la servilleta de lino.

—Esto no tiene nada que ver con vos. Siempre me ha interesado la historia. Se me da muy bien.

—Me pregunto qué otros talentos ocultos poseéis llevándose la taza de café a la boca.

Catherine estaba a punto de meterse otra fresa en la boca, pero en aquel momento sus miradas se encontraron. Tenía la incómoda sensación de que estaban entrando en terreno peligroso.

—Estoy deseando averiguarlo —añadió él, acrecentando la sensación de peligro.

Catherine abrió la boca para decirle claramente que aquello no ocurriría nunca, pero antes de que pudiera decir ni una palabra, Erin, la nueva reina de Altaria, entró en el comedor.

—Majestad —dijo Kaj poniéndose inmediata mente de pie.

Catherine comenzó también a levantarse, pero volvió a hundirse en la silla ante la mirada de su prima. La mujer de Daniel tenía un aire reservado que en ocasiones la hacía parecer distante, pero una de las primeras normas que había establecido al entrar en palacio había sido que la etiqueta real entre los miembros de la familia podía relajarse. Más tarde le había confesado a Catherine que era una cuestión de necesidad, porque iba a ser difícil que los hermanos y hermanas de Daniel, tan americanos, consintieran en inclinarse ante él y llamarlo «Majestad».

—Por favor, siéntense —dijo Erin con una son risa mientras se sentaba a su vez y tomaba a la princesa de la mano—. Me alegro de verte. No he tenido la oportunidad hasta ahora de decirte lo bien que lo pasé en el baile de ayer. Fue simplemente maravilloso. Gracias por enseñarme cómo debe organizarse una velada de ese tipo.

—Ha sido un placer para mí —respondió Catherine con sinceridad.

—Mi marido me ha informado de que habéis accedido a ser nuestro huésped —comentó la joven reina mirando al jeque con una sonrisa.

— ¿Qué dices? —preguntó Catherine, incapaz de disimular la sorpresa.

Kaj le dirigió una mirada rápida, y habría jurado que aquellos ojos grises tan claros que contrastaban con las negras pestañas tenían un brillo triunfal.

—Sus majestades han sido muy amables al invitarme —contestó el jeque con educación mirando a Erin.

—Os aseguro que no es ningún problema. Tenemos espacio de sobra.

Catherine ya había oído suficiente. Colocó la servilleta al lado del plato y empujó la silla hacia atrás.

—Lo siento, pero tengo un compromiso en la ciudad —dijo mirando directamente a Erin—. Si me disculpas...

—Claro, por supuesto.

Se puso en pie, pero antes de que pudiera dar ni un paso, el jeque ya estaba de nuevo a su lado.

—Disculpadme, Señora —dijo inclinando la cabeza ante Erin antes de centrar su atención en Catherine—. Princesa, ¿os importaría que fuera con vos? Me temo que mi coche no está disponible hoy.

—Y entonces, ¿cómo habéis llegado hasta aquí?—le espetó Catherine sin poder contenerse—. ¿Andando?

Erin le lanzó una mirada de reproche y ella se dio cuenta de cómo sonaría todo aquello para quien no supiera que el jeque tenía sus propios planes.

—Quiero decir que... —comenzó a decir tragando saliva—, que ya llego tarde, y no me gustaría interrumpir vuestra conversación con Su Majestad. Seguro que alguno de los criados puede llevaros más tarde.

—No deberías preocuparte por mí, Catherine—intervino Erin—. Tengo una reunión dentro de unos minutos.

—Ya, pero es que yo tengo que ir directamente a mi compromiso.

—Por nada del mundo quisiera causaros ninguna molestia —dijo el jeque con exquisita corrección—. Será para mí un honor acompañaros a vuestra cita. Y luego, si no tenéis inconveniente, podemos pasar por mi hotel y recoger mis cosas.

—Muy bien, pues ya está decidido —dijo Erin con firmeza poniéndose en pie y dirigiéndose hacia la puerta—. Estaré encantada de contar con ambos para cenar.

Catherine se quedó de pie, tratando de componer el gesto para que no se le notara la expresión de horror.

Kaj se sentó en el asiento del copiloto del Mercedes plateado observando cómo Catherine enfilaba aquel potente coche deportivo hacia la carretera.

Ignorando la presencia de los miembros del equipo de seguridad que siempre la seguían, la princesa condujo de la misma manera que hacía todo lo demás: Con gracia, seguridad, y un cierto aire distante, al menos en lo que a él se refería. Aquella actitud podría haberlo disuadido, si no fuera por cómo había reaccionado ella, quedándose sin respiración cuando él la había rozado en el desayuno, o la manera en que la había visto temblar entre sus brazos durante el baile de la noche anterior.

Por mucho que estuviera tratando de aparentar lo contrario, lo cierto era que su presencia no le resultaba indiferente a Catherine. Pero también estaba claro que no estaba dispuesta a dejarse llevar por la atracción que sentía hacia él.

Solo eso ya la convertía en un reto irresistible, porque Kaj estaba acostumbrado a que las mujeres se le arrojaran encima, y no solo por su dinero y su posición, sino por él mismo, por su personalidad, su aspecto y su indiscutible virilidad.

Pero no la princesa Catherine. No era que quisiera mantenerlo alejado uno metros, sino que quería que se marchara. Y aquello le fascinaba, aunque ella no tuviera ninguna oportunidad de salir victoriosa.

—Dejad de mirarme así —dijo la princesa bruscamente, arrancándolo de sus pensamientos.

— ¿Y por qué habría de hacerlo? —contestó Kaj mientras se hundía en el asiento de cuero gris del automóvil—. Sois muy agradable de mirar, chaton.

—No me llaméis gatita —dijo la princesa furiosa, agarrando el volante con más fuerza—. Tengo nombre, y no me importa vuestra opinión sobre mi aspecto: Me desagrada que me estudien como si fuera una pieza de exposición.

—Muy bien, si eso te hace sentirte incómoda... Catherine.

Kaj sonrió levemente y giró la cabeza, fingiendo que estaba observando el paisaje por la ventana. Y tenía que reconocer que el paisaje era magnífico. La carretera serpenteaba paralela a las aguas transparentes del mediterráneo. Docenas de elegantes yates estaban anclados en el puerto principal. Parecían cisnes en medio de las barcas de los pescadores, más coloridas.

Pero aunque el paisaje era muy hermoso, no le interesaba tanto como Catherine, y no pasó mucho tiempo antes de que se descubriera a sí mismo estudiándola de nuevo.

Kaj sintió una punzada de deseo al pensar en las contradicciones de aquella mujer, su frialdad frente a aquel pelo de fuego y la suavidad de aquella piel de bebé, que parecía suplicar que la tocaran. No era de ninguna manera una belleza clásica: Tenía los labios demasiado gruesos y la nariz demasiado pequeña, y la manera en que sus ojos verdes se elevaban en los extremos le confería cierto aire exótico. Y aun así, mirarla le producía placer. Y le daban ganas de hacer algo más que mirar.

Aquella revelación le hizo fruncir el ceño. Después de todo, Catherine iba a ser su esposa. Esperaba que su relación fuera un compromiso para toda la vida, y si algo había aprendido del desastroso matrimonio de sus padres era que no había que confiar en el exceso de emociones. Era correcto encontrar a su futura prometida deseable, siempre y cuando no la deseara demasiado.

Pero teniendo en cuenta la actual actitud de Catherine hacia él, parecía claro que sumergirse en un mar de lujuria incontrolable no iba a constituir un problema. Kaj tenía enemigos de estado que lo trataban con más calor que ella.

— ¿Dónde vamos? —preguntó para cambiar de orden sus pensamientos..

Durante un instante, Kaj no estuvo muy seguro de que ella fuera a responder, pero finalmente le dedicó una mirada rápida y habló.

—Ya que queréis saberlo, os diré que de vez en cuando me gusta dejarme caer por alguna de las organizaciones de caridad que patrocina mi familia —dijo frenando súbitamente—. Hoy voy a visitar un orfanato.

Habían parado delante de una gran valla de piedra en la que había una placa que decía: La casa de la esperanza, donde todos los niños son queridos, y debajo, en una letra tan pequeña que Kaj estuvo a punto de no verla, se leía: Fundada en 1999 por Su Alteza la Princesa Catherine de Altaria. El jeque le lanzó una mirada de curiosidad que ella ignoró. Volvió a acelerar, dirigió el coche hacia un aparcamiento cercano, apagó el motor y salió del Mercedes sin dirigirle la palabra.

Kaj sacudió la cabeza con gesto de paciencia y se dispuso a bajar, pero antes de que pudiera hacerlo, una explosión de gritos de júbilo le hizo detenerse. Un ejército de niños pequeños salió por la puerta de la «Casa de la esperanza», bajó las escaleras y cruzó la verja para acercarse hasta el coche, hablando todos a la vez.

— ¡Princesa, has venido!

—Amelie tenía miedo de que te hubieras olvidado.

—Yo le dije que no se preocupara. Le dije que vendría pronto.

— ¿Le has traído un regalo?

—Nicco dijo que a lo mejor el nuevo rey no te dejaba venir, que a lo mejor no le gustaban los niños, que a lo mejor...

— ¡Basta, Niños!

Para sorpresa de Kaj, Catherine soltó una carcajada, un sonido musical que le rozó los nervios como el tacto del terciopelo sobre la piel des nuda.

—Por supuesto que el rey Daniel os quiere—dijo la princesa mirando a la pequeña multitud que la rodeaba—. De hecho, la reina Erin y él me han dicho que os pregunte si pueden venir ellos también a visitaros.

— ¿Eso significa que tú ya no vas a venir más?—preguntó la más pequeña de los niños, una chiquilla de ojos castaños y expresión triste.

—Claro que no, Amelie —respondió Catherine con cariño—. Nosotras somos amigas pase lo que pase, ¿de acuerdo?

La niña asintió con la cabeza.

—Además, hoy es tu cumpleaños. Cómo iba a olvidarme.

Una tenue sonrisa iluminó el rostro de la niña. Se abrazó a la cintura de Catherine, mientras ella le acariciaba la cabeza para tranquilizarla.

Kaj sintió una oleada de aprobación. Estaba muy bien que la futura madre de sus hijos tuviera instinto maternal. Y aunque estaba convencido de que había acertado, de que Catherine de Altaria sería una esposa conveniente, sintió de pronto una cierta incomodidad.

Porque durante un instante, mientras veía suavizarse la expresión de Catherine y la escuchó decir palabras cariñosas a los niños, sintió la necesidad de verla reír por algo que él hubiera dicho, un deseo de ser él a quien ella acariciara la cabeza.

Era un sentimiento ridículo, porque Kaj estaba convencido de que tarde o temprano conseguiría que ella le diera su afecto. Todo lo que tenía que hacer en estar atento, y acabaría encontrando la manen de acabar con su reserva.

Y en cuanto a aquella pequeña sensación que ella parecía inspirarle... En realidad no se trataba de nada que él no pudiera controlar.

Capítulo Tres

Catherine se sentó en la chaise longue del balcón de su dormitorio, estiró sus agarrotados músculos y se arrebujó en la colcha de satén verde que había sacado de la cama. Un brillo dorado adornó el horizonte gris, anunciando la llegada inminente del sol y el comienzo de un nuevo día.

Por segunda noche consecutiva, apenas había dormido. Y por mucho qué le costara admitirlo, sabía perfectamente quién era el culpable de su segunda noche de insomnio.

El jeque. Kaj al Bim Russard. O mejor dicho, el hombre que no se rendía.

Tal vez no se sentiría tan turbada si pudiera encasillarlo como una cara bonita más. O como un cuerpo magnífico. O incluso como una personalidad arrolladora. Pero lo cierto era que él era todas esas cosas, y aún más. Era presuntuoso, arrogante, pero, al contrario que la mayoría de los hombres que ella conocía, tenía un orgullo sano: el sarcasmo y la indiferencia resbalaban sobre él como la lluvia sobre la roca.

Pero lo más perturbador de todo era que un simple roce de su mano era suficiente para encender en ella un fuego hasta entonces desconocido.

Catherine se estremeció. No quería pensar en aquello. En su lugar, trató de concentrarse en el coro de pajaritos que cantaba para dar la bienvenida a la mañana. Pero al cerrar los ojos para escucharlos, le vino a la mente una escena del día anterior, cuando Kaj se había bajado del coche en la Casa de la Esperanza.

Todos los niños sin excepción habían abierto desmesuradamente los ojos para mirarlo.

—Niños, me gustaría presentaros al jeque al bin Russard. Es amigo de mi familia —añadió Catherine para que ninguno se llevara una idea equivocada.

Durante el transcurso de la tarde, tuvo la oportunidad de comprobar lo maravillosamente bien que se le daban los niños. Les contó historias de su tierra y sus costumbres, e incluso la pequeña Amelie, tan reservada con los extraños, había bajado la guardia. Catherine deseaba con todas sus fuerzas creer que aquella confianza se debía a la magnífica moneda de oro que Kaj le había regalado a la niña por su cumpleaños, pero tenía que admitir que se debía sobre todo a la manera de entregársela. ¿Quién podía haber sospechado que un jeque podía hacer desaparecer una moneda una, dos y hasta tres veces con aquellas manos de dedos largos, y hacerla reaparecer detrás de la oreja de la pequeña?

Catherine se arrebujó dentro de la colcha y exhaló un suspiro. Tal vez se debía al madrugón, pero por primera vez se vio obligada a admitir que le iba a resultar más difícil de lo que había imaginado mantener al jeque apartado de su vida. Y no solo porque él se las hubiera arreglado para conseguir quedarse en palacio como invitado, sino porque por mucho que lo negara, cuando estaba con él su presencia cobraba todo el protagonismo. Una parte de ella parecía estar siempre conteniendo la respiración, en espera de lo que él pudiera hacer o decir.

Pero lo que era más difícil de aceptar era la habilidad de Kaj para ocupar sus pensamientos. Para su horror, cada vez que Catherine bajaba la guardia, aunque solo fuera durante un instante, allí estaba él, provocándole todo tipo de preguntas.

Como por ejemplo, qué pasaría si en un momento de locura transitoria le permitiera acercarse más... o qué sentiría si le permitiera besarla, estrecharla entre sus poderosos brazos y acariciarla..., y qué sentiría al acariciarlo ella a su vez, al pasear las manos por aquella piel de bronce...

Catherine se levantó como un resorte. Ya era suficiente, se dijo a sí misma tratando de no darse cuenta de que el corazón le latía a mil por hora. Estaba claro que dos noches de poco sueño le habían afectado al cerebro, una situación que no iba a arreglar si permanecía echada.

Necesitaba buscar una ocupación para pasar el tiempo, hacer algo de ejercicio, buscar un nuevo foco de atención. Y tenía que hacerlo ya.

Catherine entró en su habitación, y quince minutos más tarde ya estaba duchada y vestida con una camisa blanca, pantalones ajustados marrones y botas altas de montar. Se había recogido el cabello en una coleta alta. Tomó un abrigo para guarecerse del frío de la mañana y salió por la puerta.

Gracias a la gruesa alfombra que cubría los suelos de piedra del palacio, sus pasos sonaron mudos mientras comenzó a recorrer el camino hacia los establos. Tras atravesar varios pasillos, llegó hasta aquella puerta solitaria.

Y allí se paró.

No estaba muy segura de por qué, ya que no era la primera vez que pasaba por delante de las habitaciones de su padre desde que este había muerto. Y aunque las otras veces había experimentado distintas emociones —incredulidad, dolor, culpabilidad—, nunca había sentido la tentación de entrar.

Hasta ahora.

De pronto sentía la necesidad de averiguar si el príncipe Marc había leído el correo electrónico que ella le envió el día que murió, una nota en la que le daba las gracias por salir a navegar con el rey Thomas en su lugar, y en la que se disculpaba por hacerle cambiar de planes. Una nota en la que le preguntaba si podrían reunirse más tarde aquel día para explicarle la razón de aquel cambio de última hora.

Tanto si se trataba de simple curiosidad, o de un intento para mantener la mente ocupada en otra cosa que no fuera el jeque, lo cierto era que necesitaba saberlo. Catherine abrió la puerta y entró.

El elegante salón tenía el mismo aspecto de siempre, como si estuviera esperando la llegada del príncipe de un momento a otro. La caoba de los muebles estaba recién pulida, y las alfombras aspiradas. La chaqueta de esmoquin favorita de su padre estaba colgada en el galán de noche colocado cerca de la chimenea, y la licorera de cristal de la barra estaba medio llena.

A Catherine se le formó un nudo en la garganta, pero tragó saliva para recobrarse. Echó un vistazo alrededor y cruzó la estancia para entrar en el gabinete de su padre. Se acercó hasta el escritorio en el que estaba el ordenador y lo encendió. No pudo evitar pensar que el correo electrónico había sido casi la única manera de comunicarse con él durante el pasado año.

Catherine movió el ratón hasta la cuenta de correo e hizo clic sobre los mensajes recibidos. Había dos nuevos sin leer. El corazón le dio un vuelco cuando vio que uno de ellos era el suyo.

El remordimiento, la tristeza, y un sentimiento de inadaptación que le resultaba familiar la inundaron. ¿En qué estaría pensando para creer que el príncipe podría considerar de interés lo que ella pudiera decirle? Siempre había sabido que estaba muy abajo en la lista de prioridades de su padre.

Lo único que le sorprendía era que por una vez parecía no estar sola. Igual que el suyo, el otro correo estaba enviado pocas horas antes de que el príncipe hubiera salido hacia el puerto. Pero al contrario que en el suyo, en este se leía la palabra urgente.

Catherine frunció el ceño, preguntándose de que podría tratarse mientras abría el mensaje para leerlo.

Alteza:

Los poderes pertinentes están de acuerdo con vuestra petición. Todo en orden. Mientras la operación se siga llevando a cabo con discreción, vuestra deuda se verá reducida, tal y como habíamos acordado.

Vuestro servidor

El Duque

Perpleja, Catherine comenzó a leer de nuevo el correo, y entonces oyó un sonido a su espalda, y un súbito hormigueo en la nuca le indicó que ya no estaba sola. Instintivamente, cerró el programa del ordenador antes de darse la vuelta.

Gregor Paulus, ayudante de su padre y el criado en el que más confiaba, estaba en la puerta con su impertérrita expresión educada en el rostro.

—Alteza, ¿qué estáis haciendo aquí?

Aunque sus maneras eran exquisitamente correctas, Catherine se sintió por un instante como la niña que había sido, aquella a la que Gregor Paulus siempre pillaba en el momento más inconveniente. Como cuando se había escondido en el armario del dormitorio de su padre para darle un beso sorpresa de buenas noches antes de quedarse allí atrapada cuando él entró con Lady Merton.

Catherine nunca olvidaría la furia de los ojos de su padre ni el desdén de Gregor cuando la descubrieron en su escondite al día siguiente por la mañana. Aquellas no habían sido desde luego las mejores horas de su vida.

Pero ya no era una niña de seis años. Tenía todo el derecho a estar allí. Y aunque a Gregor no le hiciera gracia, no era asunto suyo.

—Me apetecía —dijo mirándolo con altanería—.¿Y qué me dice de usted? ¿No es un poco temprano para estar ya trabajando?

—Le pido disculpas, pero el príncipe Marc quería que estuviera aquí a primera hora de la mañana —contestó el ayudante con una expresión de dignidad herida—. Continuar así, tratando de mantener sus asuntos en orden, es lo mejor que puedo hacer para honrar su memoria.

Parecía tan sincero que Catherine estuvo a punto de sentir remordimientos, hasta que él añadió:

—Alguien debe hacerlo.

Ella trató de convencerse de que las palabras de Gregor ya no podían hacerle daño, que con la muerte de su padre aquel hombre había perdido su capacidad para herirla, pero aun así, aquellas palabras le dolieron. Aunque el orgullo le hizo mantener la barbilla elevada. No quería que él supiera que había conseguido el objetivo de hacerla sentirse mal.

— ¿Y quién mejor que usted para honrar a mi padre, Gregor? —preguntó con voz firme—. Nadie. Así que lo dejo en sus manos.

Catherine podría jurar que vio un destello de triunfo en los ojos azul pálido del criado, un brillo que se desvaneció cuando ella dio un paso hacia la puerta y Gregor clavó la vista en el ordenador.

— ¿Por qué está encendido? —preguntó con aspereza.

—No tengo ni la más remota idea —contestó Catherine encogiéndose de hombros—. Ya estaba así cuando yo entré.

No tenía muy claro si él la había creído, pero no le importaba. De pronto sentía como si aquella estancia la agobiara, y lo único que quería era escapar.

—Si me lo permite, tengo cosas que hacer —dijo ella pasando a su lado sin esperar respuesta.

Catherine se dirigiría a los establos, donde un mozo tendría ya un caballo ensillado y preparado para ella. A excepción de cruzar unas palabras con el encargado, no tendría que hablar con nadie. Lo único que tenía que hacer era subirse, tomar las riendas y salir. Ahora podría aclarar su mente y contemplar con cierta perspectiva lo que sentía por su padre, y borrar de paso los pensamientos inapropiados sobre el jeque.

Durante un corto espacio de tiempo, sería libre.

Catherine entró en el pasadizo que llevaba hasta las cuadras. El sonido de los tacones de sus botas retumbaba sobre el suelo recién fregado. Mientras parpadeaba para acostumbrarse al cambio de la luz del sol a la penumbra, sintió que se relajaba al contemplar aquella escena tan familiar.

Una docena de cuadras individuales, seis a cada lado, estaban ocupadas por el mismo número de caballos, todos de diferentes colores y tamaños. Algunos estaban aún desayunando, otros parecían alerta, observando por encima de la puerta de sus habitáculos. No había signo de presencia humana, pero Catherine sabía que tenía que haber alguien allí.

— ¿Chalmers? —gritó.

—El señor Chalmers está al otro lado de la cuadra, señora —dijo un mozo con una inclinación de cabeza, apareciendo al lado de uno de los caballos.

—Gracias, Carlo.

Catherine enfiló por el pasadizo, dobló la esquina y se dio de bruces con lo que parecía una pared de acero cálido.

Su cuerpo reconoció al instante de quién se trataba. Toda su piel se estremeció y se le endurecieron los pezones mientras el corazón le latía a mil por hora cuando sintió el calor de dos manos poderosas sujetándola.

Un segundo más tarde, aquella cabeza se puso a la altura de su cuerpo y Catherine levantó la vista. Tal y como se temía, se encontró a sí misma enfrentada a unos ojos grises que le resultaban familiares. El estómago le dio un vuelco.

— ¡Vos!

—Buenos días, princesa —contestó Kaj mirándola con una sonrisa encantadora.

Ella abrió la boca para preguntarle qué estaba haciendo allí, pero volvió a cerrarla bruscamente. Últimamente hacía esa pregunta con demasiada frecuencia. No había más que mirarlo para saber la respuesta. Igual que ella, Kaj también llevaba puesta una camisa blanca, pantalones de montar y una par de botas relucientes.

—Disculpadme —dijo Catherine soltándose y dándole la espalda—. ¡Chalmers! Supongo que Cashell ya está preparado.

El encargado estaba a pocos metros de ellos, sujetando las riendas de un purasangre y una yegua. La princesa avanzó hasta él, tomando las riendas de la hembra mientras le acariciaba el lomo.

— ¿Por qué está Keystone ensillado? —preguntó.

—El señor al bin Russard así me lo ha pedido, Alteza —contestó Chalmers mirando con incomodidad a uno y a otro.

—Pensé que podíamos ir a dar un paseo —corroboró Kaj poniéndose a su lado.

Catherine dio medio paso para alejarse de él, pero aun así lo tenía tan cerca que podía distinguir la sombra de la barba afeitada en su piel de bronce y una leve cicatriz sobre su ceja izquierda.

Sin saber por qué, sintió de pronto un deseo irresistible de alzar la mano y acariciar aquel rostro, deslizar un dedo por su cicatriz.

Abrumada, Catherine miró hacia otro lado y tiró del estribo de su yegua hacia abajo.

—Me temo que no va a poder ser.

— ¿Os encontráis bien, Catherine? —preguntó él tras unos instantes de silencio.

Catherine escuchó la preocupación en su tono de voz y se dio cuenta de que le estaban

temblando las manos.

—No. Sí. Quiero decir que estaré bien cuando me dejéis sola —respondió ella tomando las riendas para disimular el temblor.

—Lo siento, chaton, pero lamento deciros que eso no puede ser —respondió Kaj con simpatía sacudiendo la cabeza.

— ¿Porqué? ¿Es que acaso albergáis la estúpida idea de que si os quedáis por aquí el tiempo suficiente me casaré con vos?

Catherine se arrepintió de aquellas palabras nada más pronunciarlas. Después de todo, no tenía ninguna base para formular aquella acusación, sólo sospechas. Y aunque resultaran ser ciertas, él nunca lo admitiría.

Por eso le causó tanto impacto que él asintiera con la cabeza.

—Así es —respondió pausadamente.

—No podéis estar hablando en serio —exclamó Catherine, estupefacta—. Por si no os habíais dado cuenta, estamos en el siglo veintiuno. No me importa quién seáis. No podéis elegir una novia como quien escoge un caramelo.

—Os aseguro que pongo mucho más interés en esta cuestión de la que pondría para escoger una golosina —aseguró él con gravedad.

— ¡Sois imposible! —respondió la princesa alejándose.

Y antes de que Kaj pudiera impedírselo, subió a la silla, tomó las riendas y metió las botas en los estribos.

—En el caso de que aún no hayáis captado el mensaje, la respuesta es no. No iré con vos de paseo y no me casaré con vos. Ni ahora ni nunca. Por última vez, os pido que me dejéis en paz.

Dicho esto, Catherine clavó los tacones para espolear a la yegua con tal fuerza que el jeque tuvo que dar un salto y apartarse para no ser arrollado.

Catherine se las arregló para guiar al animal al trote hasta que salieron de los establos. Pero en cuanto alcanzaron el sendero que llevaba a los acantilados que rodeaban la bahía Lucinda, golpeó con todas sus fuerzas los tacones en el vientre del animal, que comenzó a correr con una fuerza que se transformó en un enloquecido galope en cuestión de segundos. Aquella manera de galopar sin freno se correspondía perfectamente con el humor de Catherine. Ya se había contenido bastante con aquel jeque, le había permitido que alternara las ofensas con la dulzura. Aquello había terminado, y punto. ¿Matrimonio? ¡Menudo valor tenía! Ni siquiera conocía a aquel hombre, ni él a ella.

Y en cuanto al inexplicable sentimiento de pérdida que de pronto estaba experimentando, nada tenía que ver con el jeque. De acuerdo, era encantador. Y sí, era atractivo físicamente, y tal vez una parte de ella, la más juvenil y alocada, podría haberse sentido halagada por sus atenciones. Pero la cosa no pasaba de allí. El jeque no le importaba en absoluto. En absoluto.

Cashell dio un traspié, asustándola. El animal volvió enseguida a recuperar el paso, pero el tropezón había sido suficiente para devolver a Catherine a la realidad. Estaba forzando demasiado a la yegua, así que decidió ir reduciendo la intensidad del galope, hasta transformarlo en un trotecillo y luego en paso.

Fue entonces cuando escuchó el sonido de unos rebufos a su espalda. Se dio la vuelta y con templó atónita al jeque montado sobre Keystone, siguiéndole los pasos. Tenía que reconocer que montaba de maravilla: iba tan equilibrado sobre la montura que caballo y caballero parecían formar un todo.

Catherine no podía recordar la última vez que había perdido de aquel modo la paciencia. Pero en aquel momento la rabia y una especie de calor desconocido la inundaban. Descendió de la yegua y esperó a que Kaj llegara a su altura y de tuviera su caballo para soltarlo todo.

—Esto ya es demasiado, señor. Quiero que os marchéis en este instante y...

El jeque la interrumpió, diciendo algo en árabe que sonaba como una maldición. Luego se bajó de la silla, recorrió en dos zancadas el espacio que había entre ellos y la agarró por la cintura.

Catherine lo miró fijamente en estado de shock, mientras una extraña sensación le subía por la boca del estómago. El torso color bronce de Kaj se movía arriba y abajo por culpa de su agitada respiración, mientras que los ojos grises le brillaban como espadas de plata. Estaba increíblemente guapo, y parecía tan furioso como ella.

— ¡Cómo os atrevéis! —exclamó la princesa, decidida a no dejarse intimidar—. Soltadme ahora mismo u os juro que haré que os deporten.

El jeque la levantó unos centímetros del suelo. Los pies de Catherine apenas rozaban la hierba mientras él la sacudía levemente.

— ¿En qué estabais pensando para galopar de esa manera tan irresponsable? —murmuró Kaj apretando los dientes—. Podríais haberos roto el cuello.

Catherine parpadeó. Esperaba que él montara una escena por el modo en que ella lo había tratado, no que se preocupara de su bienestar.

—Eso no es asunto vuestro.

—Todo lo vuestro es asunto mío —contestó el jeque apretándola más contra sí.

Catherine trató de separarse de él, pero obtuvo el mismo resultado que si hubiera intentado mover uno de los acantilados que los rodeaban.

—No me importa si sois duro de oído o el hombre más arrogante que haya pisado la faz de la tierra, pero os lo vuelvo a repetir: ¡Marchaos de una maldita vez!

—No pienso. Y no digáis palabrotas.

— ¿Y qué va a pasar si las digo? —preguntó ella desafiante.

Catherine supo que había cometido un error incluso antes de que Kaj apretara la mandíbula. Pero no se esperaba que él la atrajera hacia sí con tanta fuerza que pudo sentir los latidos de su corazón sobre sus pechos. Abrió la boca para protestar, pero aquello tampoco fue una buena idea. Con un murmullo ininteligible, Kaj inclinó la cabeza y hundió los labios en los suyos.

A Catherine se le fue la cabeza. No podía creer que tuviera tal audacia. Ni que, en lugar de luchar para escaparse, ella se quedara allí como una estatua, permitiéndole tomarse semejante libertad. Pero lo cierto era que no estaba preparada para el placer que de pronto comenzó a experimentar su cuerpo de forma gradual.

El mundo entero se desvaneció. Solo estaba Kaj, su calor envolvente, su aroma inundando su cabeza, aquel cuerpo duro y poderoso que se adaptaba perfectamente al suyo, más suave y menudo.

Catherine escuchó de lejos a alguien gemir con suavidad. Reconoció vagamente su propia voz, pero aquello parecía carecer de importancia. Lo único importante era aquella boca firme y experta sobre la suya, aquella lengua que se abría paso a través de sus labios, el calor que comenzaba a sentir en la cúspide de sus pechos y entre las piernas.

Como si besarla no fuera suficiente, Kaj la agarró por las caderas con aire posesivo mientras ambos cuerpos se rozaban deliciosamente el uno contra el otro.

Kaj le desabrochó los botones de la camisa y deslizó una mano en su vientre desnudo. El dedo pulgar acarició la curva inferior de uno los pechos. Catherine se quedó sin respiración ante aquella caricia desconocida, y deseó que subiera la mano más arriba. Cuando lo hizo, ella cerró los ojos, incapaz de contener un gemido cuando los dedos de Kaj se deslizaron por su pezón.

Todo su cuerpo se tensó. Catherine curvó la espalda, apretándose más contra él hasta que lo sintió muy cerca, duro y cálido. Desconcertada y aturdida, maldiciendo su inexperiencia, Catherine dudó, sin saber muy bien qué hacer después.

Pero Kaj no tenía ese problema. Extendió una de sus poderosas manos y la agarró por el trasero, levantándola y colocándola encima de su erección. La estrechó contra sí, y todo el calor y la sensación de humedad que parecía recorrer todo el cuerpo de Catherine se concentró en un solo punto.

Aquello era demasiado, y sin embargo no era suficiente. Guiándose por su instinto, Catherine colocó las piernas alrededor de la cintura de Kaj moviendo las caderas mientras se le escapaba un gemido. El retiró la boca de la suya, y Catherine iba a protestar, pero las palabras se le quedaron atrapadas en la garganta cuando Kaj la apartó suavemente de sí y comenzó a besarla por el cuello, descendiendo hacia el escote de la camisa. Cuando alcanzó la piel desnuda, levantó un segundo la vista antes de hundir la boca con ansia en la cima de su pecho de algodón.

Calor. Humedad. Urgencia. Un cúmulo de sensaciones la inundaron. ¿Quién podría haberse imaginado que estar con un hombre fuera así, y que ella, conocida con razón como la princesa de hielo, pudiera sentirse mareada de deseo?

Una necesidad desconocida comenzó entonces a crecer dentro de ella, haciéndose más y más fuerte hasta que llegó un momento en el que ya no pudo pensar, no pudo respirar, no pudo so portarlo ni un segundo más.

—Kaj —murmuró hundiendo el rostro en el cabello de seda del jeque—. Por favor, hazme el amor.

Durante un instante, pareció que él no la había escuchado. Luego se quedó muy quieto. Cesó la deliciosa sensación de sentir su boca sobre su pecho, y fue sustituida por el sonido de su agitada respiración.

—Catherine —susurró Kaj levantando lentamente la cabeza—, Min fadlak fehempt.

Ella no entendió el significado exacto de aquellas palabras, pero sabía reconocer un «no» cuando lo escuchaba. Durante algunos segundos no reaccionó, hasta que cayó en la cuenta. Kaj no la deseaba.

Sintió que se le formaba una costra de hielo alrededor del corazón. Como si despertara de un sueño, Catherine fue consciente de que estaba enganchada a él como un pez en la roca durante la marea alta. Y que a pesar de que era obvio que estaba excitado, el jeque no había perdido ni durante un instante el control.

El deseo de Catherine se esfumó de inmediato, dando paso a un sentimiento de humillación. Por primera vez en toda su vida había deseado que un hombre le hiciera el amor, y él había dicho que no. Sintió que le ardía la cara y le costaba trabajo respirar por la vergüenza que le atravesaba la garganta.

—¿Catherine?

La princesa lo empujó con fuerza, y esta vez él la dejó marchar, un gesto que ella se tomó como una prueba más de su rechazo.

—Os... os pido perdón —murmuró Catherine, incapaz de mirarlo a los ojos—. Esto ha sido claramente un error.

—No —dijo él con firmeza—. No lo entiendes...

—Claro que lo entiendo —replicó Catherine levantando la barbilla—. No se a qué estáis jugando, señor, pero esto no tendría que haber ocurrido nunca. Manteneos alejado de mí. Manteneos alejado.

Para su horror, los ojos se le inundaron de lágrimas. Haciendo un esfuerzo para no derrumbarse delante de él, giró sobre los talones y se dirigió hacia Casheli. Se sentía muy débil, pero se las arregló para subir a la silla y, sin mirarlo ni un instante, clavó los tacones en el vientre de la yegua y se marchó.

En el camino de regreso, fingió no ser consciente de las lágrimas que le caían por las mejillas. Después de todo, no había razón para derramarlas: era su orgullo lo que Kaj había pisoteado, no su corazón.

Catherine no le prestó atención a la voz interior que la llamó mentirosa.

Capítulo Cuatro

—Ah, estás aquí.

Al escuchar la voz de su primo, Kaj levantó la vista y observó a Joffrey entrar a través de las puertas de vidrio que daban acceso a los balcones del ala oeste de palacio.

— ¿Estás tomando el fresco? —inquirió Joffrey al verlo de espaldas a la balaustrada.

—Sí —contestó el jeque asintiendo con la cabeza.

—Tengo que decir que hace una noche maravillosa. Ni demasiado calurosa ni demasiado fresca, la luna llena, este cielo tan hermoso... Y aunque esté algo decepcionado contigo, tengo que reconocer que tu aversión a estar dentro con el resto de la gente es perfectamente comprensible, dadas las circunstancias.

— ¿Cómo dices?

—Me refiero a la compañía que ha elegido esta noche la princesa Catherine, por supuesto. Yo personalmente siempre he considerado a ese muchacho italiano un caradura. Pero si la princesa me mirara de esa manera, yo mismo me comportaría con cierto descaro.

Incapaz de contenerse, Kaj echó un vistazo al salón. Catherine, vestida con un magnífico traje negro, estaba de pie al lado del piano, escuchando con gran interés lo que le estaba contando Ricco Andriotti, el piloto de carreras conocido mundialmente.

Ambos habían mantenido las cabezas juntas a lo largo de toda la cena. Cuando la gente se había levantado para estirar las piernas, aquel joven play boy se había atrevido incluso a rozarla, pasando un dedo por su mejilla.

Kaj se había obligado a sí mismo a mirar hacia otro lado, sabiendo que si mantenía la vista un segundo más podría hacer algo de lo que podría llegar a arrepentirse. Aunque él no lo lamentaría ni la mitad que Andriotti.

—Tiene unos ojos increíbles, ¿verdad? —continuó Joffrey—. Y esas pestañas... Si a eso le añades su preciosa piel de alabastro, no es de extrañar que el señor Andriotti esté deseando dejar sus huellas por todas partes.

—Cállate, Joff.

Se hizo un breve silencio.

—Ya veo que no es necesario preguntarte qué tal va el cortejo —respondió finalmente Joffrey aclarándose la garganta—. Así que sé buen chico y recuérdame que llame a casa mañana para acelerar el acabado de la cuadra que estoy preparando para Tezhari... De todas formas, creo que te sentirías mejor si me lo contaras todo.

—Creo que paso —contestó Kaj sin esbozar ni una sonrisa.

El jeque volvió a mirar al interior de la sala justo a tiempo para ver a Catherine sonriendo por algo que el piloto le estaba susurrando a oído. Para su disgusto, la mano de Andriotti parecía haberse instalado definitivamente sobre el brazo de la princesa. Y lo peor era que ella parecía absorber con interés cada palabra que pronunciaba el italiano. Y del mismo modo, podía haber sido invisible aquella noche, teniendo en cuenta la atención que ella le había prestado.

Durante los dos últimos días, Catherine se había encerrado en sus habitaciones, rechazando las llamadas telefónicas de Kaj, sus notas y las flores que le había enviado.

Lo cierto era que se merecía su desprecio. Ya era malo haber perdido el control la última vez que se vieron, pero aquello no era lo peor. Lo peor era lo cerca que había estado de despojar a Catherine de su ropa sin pensarlo y tomarla allí mismo y en aquel instante, en el campo abierto, con el pasto como único colchón, y donde cual quiera podría verlos, sin pensar en complacer a Catherine, sino solo en sus propios deseos.

Kaj apretó la mandíbula inconscientemente. Nunca en toda su vida había experimentado tal falta de control, ni siquiera cuando había sido un joven inexperto y su padre le había enviado a una cortesana para que lo instruyera en las artes del amor.

Una parte de él todavía no podía creer lo que había estado a punto de hacer, y no encontraba excusas. Igual que tampoco había perdón para la manera en que, al volver en sí, había herido sin querer los sentimientos de Catherine.

Aunque parecía que se había recuperado muy pronto, pensó sin apartar la vista de ella.

Y sin embargo... por primera vez en su vida, no estaba seguro de cómo actuar. Era un hombre acostumbrado a tomar el mando, quedarse de brazos cruzados no era su estilo. ¿Pero qué podría decirle? ¿Que había estado a punto de volverlo loco? ¿Que estaba deseando cumplir lo que ella le había pedido y hacerle el amor?

Kaj soltó un suspiro. Tal vez si le daba el tiempo suficiente, Catherine acabaría por darse cuenta ella sola.

—Tengo que confesarte que estoy sorprendido—dijo Joffrey de repente—. No es tu estilo reconocer tan pronto una derrota. Todavía te quedan tres semanas.

—Yo no he reconocido nada. Pero, ¿qué quieres que haga? ¿Que entré en la sala y saque a la princesa envolandas?

—Sí, si eso es lo que hace falta para quitarte de la cara esa expresión patética.

— ¿Patética? —repitió Kaj bajando peligrosa mente el tono de voz—. Yo nunca soy patético.

El jeque observó entonces a Andriotti acercarse aún más a la princesa, y algo primitivo se apoderó de él. Su primo tenía razón. Quedarse por allí alrededor esperando el momento oportuno para acercarse a Catherine no iba a servirle de nada. Había que pasar a la acción.

—Discúlpame —dijo Kaj separándose de la balaustrada y avanzando hacia el interior.

— ¿Eso significa que no debo telefonear aún a casa? —gritó Joffrey a su espalda.

Kaj ignoró la pregunta y entró en la sala. Ya fuera por la dura expresión de su rostro, o por la firmeza de su caminar, lo cierto fue que los de más invitados se fueron apartando de su camino mientras él avanzaba sin vacilar hacia Catherine.

Ella y el italiano parecían ser los únicos de la sala que no se habían dado cuenta de su presencia. Aquello lo hizo enfurecer aún más, pero el jeque hizo un sobreesfuerzo y apretó los dientes cuando estuvo a su lado.

— Catherine, Andriotti — dijo componiendo una falsa sonrisa mientras miraba a aquel hombre al que le sacaba una cabeza—. ¿Sería usted tan amable de disculparnos? Tengo que hablar con la princesa de un asunto.

—No seáis ridículo —le contradijo ella agarrando al italiano por e1 brazo—. El jeque se ha confundido, Ricco. El y yo no tenemos absolutamente nada de que hablar. Absolutamente nada.

—Le sugiero que se marche, Ricco. Ahora — dijo Kaj mirando al piloto fijamente.

Fuera lo que fuere que el italiano vio en la expresión del jeque, fue suficiente para hacerle dar un paso atrás.

—Claro, por supuesto — dijo dirigiéndole a Catherine una mirada de disculpa—. Arrivederci, bella princesa. Por ahora.

Y dicho esto, se marchó.

Catherine se giró para mirar al jeque. Sus ojos verdes brillaban de furia.

—Vos no sabéis cuando debéis marcharos, ¿verdad?

—Vayamos a dar un paseo por los jardines—contestó él tomándola del brazo.

—No. No voy a ir a ninguna parte con vos —replicó ella soltándose con una voz tan fría como el hielo.

—Sí lo haréis —contestó Kaj con calma—. Está en vuestra mano decidir si vendréis por vuestro propio pie o encima de mis hombros.

—No os atreveréis —replicó Catherine mirándolo fijamente.

El jeque arqueó una ceja por toda respuesta.

Las mejillas de Catherine se tiñeron de rojo por la furia. Lo contempló durante unos instantes, soltó un bufido y se dirigió hacia las puertas. El la siguió, tratando de no clavar la mirada en su espalda desnuda ni en el movimiento de sus caderas.

Catherine cruzó la terraza, descendió por los peldaños de la escalinata que conducía a los jardines y luego se dio la vuelta, encarándose a él con los brazos cruzados.

—Muy bien —dijo—. ¿Qué queréis?

Durante un instante, Kaj consideró la posibilidad de decirle toda la verdad.

«A ti. Te quiero a ti. Debajo de mí, encima, alrededor. Caliente, húmeda, excitada. Todo el tiempo que sea necesario para aplacar este fuego que tú me has provocado».

Pero no había que ser un genio para averiguar cómo sería recibida aquella declaración. Solo había que mirar su postura de autoprotección y la furia que despedían sus ojos. Tanto si le gustaba como si no, y lo cierto era que no le gustaba, tendría que utilizar una táctica bastante más humilde.

—Quisiera disculparme.

— ¿Disculparos por qué?

—Por lo que pasó entre nosotros en el prado.

—No hay ninguna necesidad —contestó ella con una expresión aún más distante de la que ya tenía—. Ya dejasteis vuestro arrepentimiento claro como el agua en su momento. Así que ahora, si me perdonáis...

Catherine se dispuso a subir las escaleras

—No, Catherine — dijo él colocándose en su camino y tendiéndole la mano.

— ¡No me toquéis! —exclamó ella dando un manotazo.

—De acuerdo —contestó Kaj bajando las manos—. Siempre y cuando me escuchéis.

—Os doy un minuto —respondió la princesa cruzándose nuevamente de brazos—. Luego llamaré a la guardia de palacio.

El jeque aspiró con fuerza el aire y se dispuso a ordenar sus pensamientos.

—Como os he dicho, lamento lo ocurrido. Mi comportamiento no tiene excusa, pero si vos hubierais tenido más experiencia...

— ¡Oh! Si creéis que voy a quedarme aquí para que insultéis, estáis muy equivocado. Aparataos de mi camino ¡ya!

—No hasta que me hayáis escuchado. Lo que quería deciros es que merecéis algo mejor...

—Por fin estamos de acuerdo en algo.

—… mejor que un encuentro rápido y casual. No debe ser así la primera vez que hagamos el amor. Mi única defensa es que perdí la cabeza. He conocido un número excepcional de mujeres, pero nunca he deseado a ninguna como os deseo a vos. Algo que, os lo puedo asegurar, sabríais si tuvierais más experiencia.

Catherine se mantuvo en silencio durante un espacio de tiempo que a él le pareció una eternidad. Entonces, el jeque siguió hablando.

—No os confundáis, Catherine —dijo escogiendo las palabras con cuidado—. Os deseo. Y pretendo teneros. Pero cuando sea el momento. Cuando confiéis en mí, y en que os deseo por ser quien sois, no solo por el placer físico que me hacéis experimentar.

—Pero... ¿por qué no tomar lo que se os ofrece? —preguntó ella con un tono de voz que había pasado de la frialdad a la incertidumbre—. Después de todo, ya habéis decidido que deberíamos casarnos.

—Porque os merecéis algo mejor. Tenéis derecho a esperar que haya la luz de una vela, ternura, y un hombre que se tome su tiempo. Os merecéis un hombre que os haga sentiros querida, no solamente deseada. No deberíais conformaros con un encuentro sexual rápido en el pasto con alguien en quien no confiáis.

Catherine guardó silencio de nuevo. Y luego, tras exhalar un suspiro, habló.

—No te entiendo, Kaj —dijo con suavidad, tuteándolo por primera vez—. No te entiendo en absoluto.

—Solo te pido una oportunidad, chaton. Una oportunidad para conocernos mejor, pasar más tiempo juntos. Tal vez entonces nos demos cuenta de que no encajamos, pero a lo mejor sucede lo contrario. No hacemos daño a nadie tratando de averiguarlo.

—No estoy muy segura —contestó Catherine tras una pausa—. Pero puede que cambies de opinión cuando te diga que decidí hace mucho tiempo que nunca me casaría. Ni contigo ni con nadie

—Entonces tendré que esforzarme para que seamos amigos.

— ¿Hablas en serio?

—Yo siempre hablo en serio.

Y no estaba mintiendo. Quería ser su amigo, de la misma manen que quería ser su amante. También quería casarse con ella a pesar de su ingenua intención de quedarse soltera, pero eso era solo un pequeño detalle. Estaba convencido de que cuando pasaran más tiempo juntos, Catherine llegaría a considerar el matrimonio de la misma manera que él, como una necesidad práctica.

Después de todo, ahora que el príncipe Marc había fallecido, ella no tenía nada que hacer en Altaria, mientras que como esposa del jeque al Bim Russard ocuparía un lugar en la sociedad, tendría riquezas infinitas y la libertad de hacer lo que le viniera en gana. Catherine era una mujer inteligente: Con un poco de tiempo y la atención suficiente, acabaría por ver las ventajas de una unión entre ellos.

—De acuerdo —dijo la princesa—. Siempre y cuando entiendas y respetes mis sentimientos.

—Así lo haré. Y ahora, ¿qué me dices si te propongo salir mañana de palacio?

— ¿Para hacer qué?

—No puedo decírtelo —respondió Kaj sonriendo—. Es una sorpresa. Solo di que me esperarás al mediodía en el pórtico sur.

—De acuerdo. Allí estaré.

—Muy bien. Solo una cosa más —dijo acercándose a ella y tomándole la cara entre las manos.

—Kaj… no creo que... —comenzó a decir Catherine con la aprensión reflejada en los ojos.

—Sshh —susurró él acariciándole los labios con el pulgar—. Confía en mí.

Kaj deslizó el dedo hasta la barbilla e incliné la cabeza, tratando de ignorar la oleada de deseo que se apoderó de él cuando hundió los labios en los suyos.

Catherine era tan dulce... Su aroma, su sabor, la textura de su piel... todo le gustaba. Durante unos segundos, Kaj dio rienda suelta a su pasión, deslizando el brazo alrededor de ella y permitiéndose disfrutar del roce satinado de la piel de su espalda con las yemas de los dedos.

Pero no tenía intención de poner en peligro su recién estrenada amistad, así que tan rápido como se había dejado ir se contuvo, colocando la mano sobre el lazo que Catherine llevaba en la cintura y apartando la boca de la suya.

—Eres toda una tentación —susurró besándola suavemente en la comisura de los labios.

Kaj mantuvo la frente apoyada sobre la suya mientras se esforzaba por recuperar el aliento. Luego levantó la cabeza para mirarla con una sonrisa.

—Pero te juro que la próxima vez que nos besemos, si es que hay próxima vez, será porque tú des el primer paso. Y ahora entremos, antes de que me hagas perder completamente las maneras.

La luz de la luna fue suficiente para que Kaj observara la satisfacción en el rostro de Catherine, y se felicitó a sí mismo por ello. Había con seguido que ella recuperara su autoestima.

—Vamos —dijo extendiéndole la mano.

Tras unos segundos de vacilación, ella se la tomó. Kaj no pudo evitar una sensación de triunfo. Ni tampoco la pequeña voz interior que le dijo «es mía» mientras entraban juntos, uno al lado del, otro.

Capítulo Cinco

—Impresionante —murmuró Catherine tratando de abarcar con la mirada lo que tenía delante de ella.

Una pista de hielo artificial cubierta por una enorme cúpula, y ambientada con la música pop que salía de los altavoces.

Habría sido toda una sorpresa incluso sin la presencia de los niños del orfanato. Pero eran todo un espectáculo: Algunos se sujetaban a la barandilla circular que rodeaba la pista, otros movían los brazos desesperadamente, tratando de mantener el equilibrio, y otros se deslizaban más bien torpemente por la superficie del hielo.

Todos juntos componían un conjunto tan ruidoso como una bandada de cuervos, gritando de alegría y riéndose a carcajadas.

Catherine se giró para mirar a Kaj, incapaz de contener la emoción.

— ¿Cómo se te ha ocurrido una cosa así? —preguntó con verdadera curiosidad.

—Ha sido cosa de tu primo Daniel —contestó Kaj encogiéndose de hombros— La otra noche estábamos jugando al ajedrez y me comentó que una vez habías visitado a su familia en Chicago durante el invierno y habías aprendido a patinar bastante bien.

—Pero eso fue hace por lo menos diez años. No puedo creer que...

Catherine se interrumpió cuando cayó en la cuenta de lo que estaba a punto de decir: «Te has tomado muchas molestias para complacerme».

—Quiero decir que las pistas de patinaje no crecen en los árboles, y desde luego en Altaria nunca habíamos tenido ninguna. ¿Cómo lo has hecho?

—Conozco a alguien en Trieste que se dedica al negocio del entretenimiento. Hice una llamada telefónica, y él se encargó de todo.

Estaba claro que trataba de restarse importancia a sí mismo. Aunque su amigo contara con el material para instalar una pista de patinaje en menos de veinticuatro horas, Kaj habría tenido que buscar el lugar para colocarla, conseguir los permisos, buscar la fuente de energía para enfriar el agua y una docena de cosas más en las que ella no caía en aquel momento.

—Lo más difícil ha sido tenerla lista para esta tarde —le confesó el jeque—. Al parecer, semejante cantidad de agua necesita tiempo para congelarse.

—Estoy segura de que eres consciente de que podría haber esperado un día.

—Te prometí una sorpresa para hoy —dijo Kaj negando con la cabeza—. Y como ya te he dicho alguna vez, yo siempre hablo en serio.

Aquellas palabras le recordaron a Catherine otra frase que él había pronunciado la noche anterior: «No te equivoques, Catherine. Te deseo, y pretendo tenerte».

Una parte de ella insistía en querer más de él, pero estaba convencida de que con el tiempo y con el trato, los escalofríos que la recorrían cuando lo tenía cerca acabarían por pasar, igual que el destello de placer que experimentaba ante el más inocente roce de sus manos. Aquello tendría que pasar, ya que la alternativa era simplemente inconcebible. Kaj estaba de acuerdo con ella en que lo máximo que llegarían a ser era buenos amigos, y había demostrado su buena fe con aquel beso en el jardín, que había sido un modelo de respeto y control.

— ¿Y qué me dices de los niños? —preguntó la princesa. ¿Por qué los has invitado?

—Autoprotección —dijo sonriendo ante la expresión de sorpresa de Catherine—. Teniendo en cuenta los últimos acontecimientos y el efecto que produces en mí, pensé que sería mejor que tuviéramos carabinas.

—Me alegro de que los hayas traído —contestó la princesa—. Si no tendría que patinar sola, por que supongo que en Walburaq no hay muchas pistas de hielo...

—Te olvidas de que fui a la escuela en Inglaterra. Mi primo Joffrey, que es inglés, me enseñó. Pero creo que hoy me limitaré a observar.

—Ni hablar —replicó Catherine, divertida ante la idea de ver a alguien tan viril como él practicando un deporte tan etéreo—. No puedes montar todo este tinglado y luego quedarte en las gradas como un simple espectador.

Los ojos de ambos se encontraron. Kaj la estudió durante un instante, y luego su expresión se suavizó e inclinó la cabeza.

—Muy bien. Si ese es tu deseo...

El estómago de Catherine dio un vuelco, y una vez más se repitió a sí misma que aquello no tenía nada que ver con la química sexual.

Pero lo cierto era que le gustaba, o al menos podría llegar a gustarle, siempre que fuera así de verdad y no estuviera representando un papel. Lo malo era que no sabía si eso era bueno o malo. Podía aguantar el tipo si se sintiera atraída solo físicamente por él, aunque le resultara difícil. El problema era que se convirtieran en amigos de verdad, que hubiera en su vida alguien que estuviera realmente interesado en ella, que quisiera conocerla a fondo no solo en el sentido bíblico,..

Catherine aspiró con fuerza el aire. Darle una segunda oportunidad a Kaj le había parecido apropiado la noche anterior, pero ahora no es taba tan segura. ¿Podía fiarse ella de sus propios instintos? ¿Podía confiar en él? ¿O acaso estaba tan necesitada de atención que había perdido toda perspectiva? Y lo que era aún peor, ¿No esta ría buscando una excusa para ir detrás de algo que ya había decidido que nunca tendría?

—Catherine.

Ella dio un salto cuando sintió la palma de la mano de Kaj en la espalda.

—No pienses tanto —dijo el jeque mientras la guiaba hacia la barandilla—. Hoy es un día de diversión. Relájate.

Catherine se sentó en uno de los escalones de la gradas y observó a un joven que, a una señal de Kaj, se acercó con dos cajas alargadas. Las dejó en el suelo y sacó dos pares de patines. En un momento, ella y Kaj los tenían abrochados.

— ¿Estas segura de que quieres que haga esto?

—Sí —contestó ella sin dudarlo, satisfecha por haber percibido cierto tono reacio en las palabras de Kaj.

El jeque exhaló un hondo suspiro, y Catherine sintió que tenía ganas de sonreír. Una parte de ella estaba deseando verlo en una situación sobre la que no tuviera el control total.

Pero tenía otra preocupación más urgente. En cuanto puso el pie en la pista, salieron niños de todas las direcciones que se pegaron a ella como imanes, pidiéndole que patinara con ellos y mostrándole sus habilidades.

Durante un instante, Catherine se preguntó qué se sentiría al estar libre de obligaciones. Pero aquel pensamiento se desvaneció en cuanto contempló aquellas caritas ansiosas. Si había algo que ella entendía era la necesidad de un niño de obtener la aprobación de los adultos.

—La princesa patinará con vosotros más tarde—intervino Kaj con firmeza— Su Alteza tiene que practicar primero.

El jeque ignoró el coro de protestas infantiles y se acercó a Catherine.

—No pongas esa cara de sorpresa. Te mereces algo de tiempo para ti misma —le susurró al oído antes de girarse hacia el grupo de niños—. Escuchad: yo estaré encantado de patinar con vosotros. Vamos, Amelie. No tengas miedo.

Kaj se dirigió a la pequeña y la tomó en brazos, colocándosela sobre los hombros.

—No temas —le susurró el jeque cuando la pequeña se agarró desesperadamente a su pelo—. No te dejaré caer.

Kaj le hizo una pequeña inclinación de cabeza a la princesa y comenzó a patinar, deslizándose sobre el hielo sin esfuerzo, como si hubiera nacido con cuchillas en los pies.

La había engañado. Era todo un maestro. Pero Catherine no podía dejar que se saliera con la suya.

— ¿Te habían dicho alguna vez que eres un sinvergüenza, jeque al Bim Russard? —le gritó.

Kaj hizo un medio giro y apareció de pronto a su lado, mostrando el brillo de sus dientes blancos en una ancha sonrisa.

—A decir verdad sí, me lo han dicho alguna que otra vez.

Aquel hombre tenía más desparpajo que nadie que hubiera conocido. Y por eso era tan divertido. Catherine le dio la espalda adrede, tratando de ignorar la extraña sensación que bailaba dentro de ella como un rayo de sol reflejado en el agua. Pero lo cierto era que no podía dejar de sonreír mientras hacía un par de tentativas sobre el hielo ella misma. Para su alegría, en cuanto dio un par de pasos tuvo la sensación de que habían pasado solo unos días desde la última vez que patinó, en lugar de varios años. En menos que canta un gallo estaba ya inmersa en la maravillosa sensación de volar sobre el hielo, y la siguiente hora se le pasó a toda prisa. Cuando por fin decidió hacer una parada para recuperar el aliento, se sentía tan ilusionada como una adolescente, e igual de pícara. Divisó a Kaj en una de las esquinas de la pista, rodeado de un corro de niños. Midiendo la distancia y la velocidad, Catherine patinó hasta ellos e hizo al llegar una frenada de demostración, un movimiento que trajo como resultado una ducha de hielo cayendo sobre cierto jeque.

Los niños soltaron un grito que se convirtió en risa nerviosa cuando observaron la cara cubierta de hielo de Kaj. El jeque se dio la vuelta, observó a Catherine y se limpió con parsimonia el hielo del rostro antes de arquear una ceja.

— ¿Te diviertes?

—Mucho —contestó ella sonriéndole con dulzura—. Gracias por preguntar. ¿Y tú?

Kaj desvió la mirada hacia la boca sonriente de Catherine. Durante un instante, algo salvaje y peligroso se le dibujó en los ojos. Pero luego sonrió, y toda la expresión de su rostro cambió, haciendo que ella se preguntara si aquella mirada tórrida no habría sido obra de su imaginación.

—Sí, yo también me divierto, a pesar del engorroso sentido del humor de cierta persona...

—Todos nos estamos divirtiendo —intervino Christian, uno de los huérfanos—. Pero sería más divertido si patinaras con nosotros, princesa.

Catherine se forzó a desviar la vista del jeque y se encontró con la mirada ilusionada de los niños.

—Me encantaría.

— ¿Qué os parece si nos tomamos todos de la mano? —sugirió otra de las niñas—. Así podemos patinar todos juntos.

—Excelente idea —contestó Kaj levantando la mano sin dejar de mirar a Catherine—. ¿Qué te parece? ¿Lo intentamos?

Ella miró de nuevo aquel rostro tan hermoso, y su corazón volvió a saltar de aquel modo que ya comenzaba a resultarle familiar cuando sus dedos se rozaron.

—Sí —comenzó a decir Catherine—. Podemos...

—Muy bien —la interrumpió Christian colocándose entre ambos—. El jeque podría ir en un extremo, porque es el más grande, y la princesa en el otro, porque es la más rápida, y todos los demás en el medio.

Christian tomó la mano de Catherine y la sacó del centro. Ella miró a Ka] por encima del hombro, esperando que protestara. Pero cuando él se encogió de hombros con un gesto de resignación, la princesa sintió una punzada de decepción.

Miró hacia otro lado diciéndose a sí misma que aquello era una estupidez. Lo último que necesitaba era agarrar la mano del jeque como si fuera una colegiala enamorada.

Pero no pudo evitar sentir una punzada cuando miró hacia atrás justo en el momento en el que él tomaba la manita de Amelie con sus de dos largos y fuertes.

En aquel instante, Catherine supo que se había estado engañando a sí misma.

Aunque se empeñara en pensar lo contrario, lo que quería de Kaj al Bim Russard no era una amistad platónica. Pero entonces, ¿qué quería exactamente?

Kaj avanzó por el sendero con la luz de la luna iluminando sus pasos. La brisa del mar acariciaba su rostro como los dedos juguetones de un amante, moviendo su camisa de seda y alborotando su cabello negro. Pero él apenas lo notaba. Estaba tratando de averiguar por qué tenía aquel sentimiento de inquietud.

Se dijo a sí mismo que tal vez se debía a la nostalgia de su hogar. Igual que le había ocurrido durante sus años de escolar en Inglaterra, ya estaba cansado de aquellos jardines tan ordenados, de las ropas incómodas que apretaban y del exceso de normas,

Necesitaba reclutar a algunos hombres de confianza y perderse en el vasto silencio del desierto, viajar durante días sin ver nada más que el horizonte bañado por la luz del sol y el refugio infinito de un cielo plagado de estrellas. Necesitaba huir del mundo civilizado, hablar su lengua nativa, beber el aire seco del desierto.

Y tampoco estaría mal si en algún momento pudiera llevarse a Catherine a la cama.

Aquel último pensamiento dibujó una media sonrisa en sus labios.

De acuerdo. Tal vez había algo más en su estado de ánimo que nostalgia del hogar, algo parecido a un pozo de deseo que se hacía cada día más profundo y amenazaba con romper su calculado control de sí mismo.

Tal vez aquello explicaba por qué conseguir arrancarle una sonrisa a Catherine se había convertido en una prioridad, y por qué la tenía siempre en mente, por no mencionar la creciente necesidad que sentía de protegerla de cualquier cosa que pudiera hacerle daño.

Kaj se encogió de hombros. Lo cierto era que siempre se había sentido inclinado a defender a los que eran más débiles o menos afortunados que él. Yen cuanto a Catherine, estaba claro por qué quería protegerla. La había elegido para ser su mujer. Ahora le pertenecía, tanto si le gustaba como si no.

Que la encontrara interesante y adorable era solo un extra más, igual que su amabilidad innata y aquella vulnerabilidad que trataba de esconder con su vocabulario descarado y aquella elevación de barbilla. No se le había pasado por alto la alegría que se había llevado aquella tarde en la pista de patinaje, y Kaj se alegraba de haber tenido la oportunidad de hacerla feliz.

Kaj siempre había visto a las mujeres como criaturas fascinantes y complejas, pero también reemplazables. Si la relación con una de ellas no funcionaba, siempre había otra criatura encanta dora dispuesta.

Pero por alguna extraña razón, eso no le ocurría con Catherine. Ella era suya. Por supuesto, la idea de que ella estuviera con otro hombre le resultaba absolutamente inaceptable, pero es que además, aquel día, mientras estaban patinando, se había dado cuenta de que ella era la única mujer que deseaba. Al menos por el momento, y aquello era algo que nunca le había pasado.

Era una locura. Si no mantenía a raya aquel pensamiento, lo siguiente sería preguntarse si no estaría muy cerca de enamorarse.

Kaj detuvo bruscamente su paseo. Había llegado hasta el borde del acantilado. Se metió las manos en los bolsillos y trató de poner la mente en blanco, molesto por el mero de hecho de que aquella idea se le pasara siquiera por la cabeza.

Predispuso toda su voluntad para concentrare en las olas qué tenía delante, y observó cómo golpeaban suavemente contra las rocas, se alejaban y volvían una y otra vez.

No estaba muy seguro de cuánto tiempo permaneció observando aquel espectáculo, pero de pronto como quien encuentra la pieza que faltaba por encajar en el puzzle, Kaj se dio cuenta de que había acertado en lo que pensaba cuando había comenzado a pasear. Aquel estado de ánimo tan extraño para él se debía a un deseo frustrado. Catherine era la primera mujer que se le había resistido, y al ser algo que nunca antes le había ocurrido, explicaba que se le pasaran por la cabeza esas ideas absurdas.

Pero ahora ya estaba claro. Deseaba a Catherine, simple y llanamente. Y no solo para satisfacer los términos del testamento de su padre. No. Ya había superado la fase de plantearse a Catherine como un deber. Cuando por fin la reclamara para sí, la quería caliente, húmeda, gimiendo de placer con las piernas enredadas alrededor de su cintura, suplicándole que hundiera cada parte de él en lo más profundo de su intimidad femenina.

El cuerpo de Kaj reaccionó ante las imágenes que poblaron su mente, pero aun así, respiró con alivio. Mirando atrás en el día con esta nueva perspectiva, podía asegurar sin temor a equivocarse que había dado un paso adelante para alcanzar su meta. La idea de la pista de hielo había sido muy inspirada, a Catherine le había gustado. Unido a su caballeroso comportamiento, estaba claro que había hecho progresos en ganarse su confianza.

El siguiente paso sería del mismo estilo. Pero luego se las arreglaría para estar con ella a solas, fuera de palacio, del grupo de huérfanos y de cualquier distracción.

Así ella no tendría más remedio que fijar su atención solo en él. Y entonces no le costaría mucho trabajo llevársela a la cama, y todas estas dudas extrañas y perturbadoras desaparecerían.

Y en cuanto a la idea absurda de que podría estar enamorándose... era eso, absurda. Total y absolutamente absurda. ¿Acaso no había visto lo que el amor había hecho con sus padres y todos los que estaban a su alrededor? ¿Acaso no había prometido no caer nunca en semejante trampa?

Así era, y no tenía ni la más mínima intención de cambiar de opinión, ni ahora ni nunca.

Por muy fuerte que fuera la tentación.

Capítulo Seis

—Mi querida Chaton —dijo Kaj—, eres una amenaza.

Catherine aceptó la mano que él le tendía para salir de la embarcación y se dio la vuelta para mirarlo justo en el momento en que sus pies tocaban el muelle de palacio.

— ¿Cómo dices?

—Ya me has oído —replicó el jeque saltando a su lado.

Kaj la tomó por el brazo con suavidad para alejarla mientras los ayudantes del muelle amarraban el barco.

— ¿En qué estabas pensando cuando giraste justo al lado de aquel barco? ¿Querías que me diera un ataque al corazón, o que se me pusiera el cabello blanco?

Catherine observó el cabello en cuestión, negro como una noche de invierno y brillante como el ala de un cuervo. Algunos mechones se habían escapado de la goma que los sujetaba en la nuca, y ahora flotaban alrededor de aquel rostro bañado por el sol. Catherine sintió un deseo incontrolable de rozarle la cara con los dedos, pero desvió la vista hacia otro lado, hundiéndose de lleno en aquella confusión ya familiar en la que se había visto inmersa desde que fueron a patinar.

Los últimos días habían sido increíbles. Ella y Kaj habían pasado la mayor parte del tiempo juntos, inmersos en actividades que iban desde montar a caballo hasta bailar el tango en el tugurio más caliente de Altaria. Habían ido de picnic, habían volado a Roma para ir de compras, y se habían pasado una noche entera jugando al bacará, una noche en la que Kaj había esperado a ser el vencedor para informarla alegremente de que aquel era el pasatiempo más popular de Walburaq.

El jeque tenía tal capacidad de persuasión que la había convencido incluso para ver Altaria desde el mar, todo un logro teniendo en cuenta que desde la muerte de su padre y de su abuelo, Catherine no había querido ni acercarse a una embarcación.

Pero lo que más había impresionado a la princesa, por encima de todas las cosas que habían hecho, habían sido sus charlas. No habían compartido sus sentimientos más íntimos, ya que ella todavía no estaba preparada para hablar de su padre ni de las circunstancias que habían rodeado su muerte, pero desde luego no habían hablado del tiempo. Para su propia sorpresa, Catherine había compartido con él los recuerdos de momentos felices vividos con su abuela, sus deseos cuando era niña de asistir a una escuela de verdad en lugar de tener profesores particulares, e incluso le había hablado de sus primos, los Connelly, y de cómo había envidiado siempre los lazos que compartían entre ellos.

Por su parte, Kaj le había regalado los oídos con historias sobre sus días de colegio en Inglaterra, enumerándole las dificultades con las que había tenido que enfrentarse al crecer entre dos culturas.

Y aunque ninguna de sus conversaciones había parecido particularmente seria en su momento, Catherine se había enterado de que el matrimonio de los padres de Kaj había sido desgraciado, que él no tenía ninguna intención de reproducir aquella parte de la historia familiar y que, a pesar de su apariencia encantadora y trivial, se tomaba sus responsabilidades muy en serio.

Catherine también había descubierto que era un hombre de palabra. Se había comportado como un perfecto caballero durante aquellos días: Galante, educado, y pendiente en todo momento de sus deseos.

Y lo cierto era que todo aquello la estaba volviendo un poco loca. Cuando estaban separados, se preguntaba qué estaría haciendo, donde estaría y con quién. Y cuando estaban juntos, se preguntaba en qué estaría pensando. Catherine apenas se reconocía. Se decía a sí misma que aquel comportamiento tan inusual se debía a la falta de sueño, ya que no había conseguido dormir una noche entera desde que se encontraran por primera vez en el baile. Pero lo cierto era que algo más le estaba pasando, y mucho se temía que sabía lo que era.

Kaj estaba haciéndose paso a paso un hueco en su corazón. Pero Catherine no tenía ninguna intención de decírselo. Lo que sentía era demasiado nuevo, demasiado inesperado y demasiado frágil como para compartirlo. Bastante tenía con tratar de explicárselo a sí misma.

—Bueno, Kaj —comenzó a decir, retomando la conversación anterior—, puede que yo sea una amenaza, pero fuiste tú el que te empeñaste en tomar aquella ola que a punto estuvo de hacer zozobrar la embarcación. Tal vez deberías considerar a partir de ahora dedicarte solo a las cosas que conoces.

—De acuerdo —contestó el jeque cesando de andar y colocándose enfrente de ella.

Entonces, con movimientos deliberadamente lentos, le acarició el brazo con suavidad y lo deslizó hacia arriba hasta alcanzar el cuello.

—Debe estar por aquí —susurró bajando la cabeza.

Catherine sintió la calidez de su respiración sobre los labios, y cerró los ojos.

—Pues no, no encuentro ningún camello —dijo Kaj.

Catherine tardó unos segundos en entender la broma. Cuando lo hizo, abrió los ojos de sopetón y se dio cuenta de que él se había separado varios centímetros.

— ¿Qué te ocurre? —preguntó Kaj levantando una ceja mientras una sonrisa perversa se le asomaba a los labios—. No estarías esperando que me lanzara sobre ti...

Catherine soltó una carcajada, entre divertida y avergonzada.

—Se me había pasado por la cabeza —admitió con vacilación.

—No lo haré hasta que reciba una invitación formal —aseguró Kaj sacudiendo la cabeza.

—Claro. Lo entiendo.

Y lo cierto era que lo entendía. Catherine se dio cuenta no sin extrañeza de que confiaba en él, al menos lo suficiente como para arriesgarse.

Sin dejar de mirarlo a los ojos, la princesa le apartó un mechón de pelo rebelde de la cara y se lo colocó detrás de la oreja. Le sorprendió la suavidad del tacto de su cabello. Intrigada, recorrió con las yemas de los dedos la mandíbula del jeque. Parecía tener los huesos largos y más densos que los suyos propios, pero tenía la piel sorprendentemente suave.

—Catherine...

—No hables —contestó ella aguantando la respiración.

Estaba embriagada por su aroma, una mezcla de loción para después del afeitado, jabón, agua de mar y sol. Y de pronto, aquel simple contacto dejó de ser suficiente. Catherine le deslizó las manos por el cuello, le abrió ligeramente la camisa, avanzó medio paso y hundió el rostro en aquel rincón mágico en el que se unían el hombro y el cuello.

Tal como había ocurrido el día del acantilado, se sintió envuelta en una oleada de placer. Solo que esta vez no tenía la misma sensación de urgencia, de descontrol. Ahora, nada le impedía disfrutar de la excitación de estar tan juntos.

Catherine cerró los ojos, absorbiendo las sensaciones como una esponja. Sintió el enloquecido latir del corazón de Kaj, la dureza de los músculos de sus piernas. Tenía el pecho ancho, sólido, cálido, un refugio acogedor que la protegía de la brisa del mar.

Pero lo que le hacía dar vueltas la cabeza era la deliciosa suavidad de su piel contra su mejilla. Exhalando un suspiro de placer, la princesa se acercó aún más, intoxicada por la maravilla de estar entre sus brazos

No estaba muy segura de cuánto tiempo permanecieron juntos, con los cuerpos apretados el uno contra el otro. Finalmente, Kaj soltó algo parecido a un gemido.

—Yo tenía razón —susurró con los labios sobre su oído—. Eres una amenaza. Una hermosa y deseable amenaza.

Con movimientos firmes pero suaves, Kaj se paró los brazos de Catherine del cuello y la apartó con delicadeza de sí.

—Venga —dijo agarrándola de la mano y reto mando su paseo—. Vamos a ver si encontramos algo para refrescarnos. Estoy algo acalorado.

Aquella afirmación borró cualquier rastro de vergüenza del ánimo de Catherine.

—Yo también bebería algo fresco —contestó ella a su vez—. Y tomaría algo de comer. Estoy hambrienta.

En silencio, ambos llegaron al final del muelle y atravesaron un sendero rodeado de capullos en flor hasta alcanzar la ancha escalinata de piedra que conducía a la terraza principal de la parte posterior de Palacio.

Apenas habían avanzado un par de pasos por el suelo de la galería, cuando un movimiento en un pasadizo abovedado que había a su derecha llamó la atención de Catherine. La princesa interrumpió su paso, y se puso tensa cuando vio a Gregor Paulus surgir de la oscuridad.

—Alteza... —dijo él haciendo una inclinación de cabeza—. Jeque al Bim Russard...

Hubo algo en el modo en que el sirviente posó la mirada primero en uno y luego en otro que hizo que Catherine sospechara que llevaba largo rato observándolos. Aquella idea le pareció extremadamente desagradable.

— ¿Qué ocurre, Gregor? —inquirió.

— ¿Podría hablar con usted un momento, Alteza? Lamento interrumpir vuestro... tête-á-tête, pero me temo que es necesario.

Catherine se mordió la lengua para no soltarle una contestación similar. Pero rebajarse a su nivel no conduciría a nada.

—De acuerdo —contestó mirando a Kaj—. ¿Nos disculpas? Esto no me llevará más de un segundo.

—Por supuesto —respondió el jeque lanzándole al criado una mirada desconfiada—. Te esperaré aquí.

Catherine le sonrió y se dio la vuelta. Gregor había vuelto al pasadizo, y la invitaba a reunirse con él con un movimiento de sus dedos largos y finos.

—He encontrado esto esta mañana entre los papeles privados de Su Alteza, vuestro padre. Pensé que os gustaría tenerlo.

Gregor le tendió un sobre de papel del tamaño de la mano. La princesa reconoció al instante el escudo de armas que exclusivamente su padre podía utilizar

Un nudo, mezcla de dolor y de esperanza, se formó en el estómago de Catherine.

—Gracias —dijo tomando el sobre que el criado le tendía.

Luego esperó a que él se marchara, pero al ver que no tenía intención de moverse, se las arregló para componer una sonrisa helada.

—No me gustaría reteneros. Estoy segura de que tenéis otros quehaceres más importantes que os reclaman.

—Es muy amable de vuestra parte preocuparos—dijo mirándola sin pestañear y sin hacer amago de marcharse—. Pero antes de irme, me gustaría expresaros mi alivio al comprobar que la muerte del príncipe no ha provocado un rechazo a vuestras diversiones en el agua.

Catherine dio un paso atrás. En aquel momento se prometió a sí misma que hablaría con Daniel sobre la insufrible actitud de aquel hombre.

—Marchaos —dijo con toda la frialdad posible mientras levantaba la barbilla— Ahora.

—Como deseéis —contestó el hombre con una inclinación de cabeza.

Y tras hacer una reverencia, se marchó.

Ella esperó hasta que hubo desaparecido de su vista y luego abrió el sobre con las manos. Dentro había una nota escrita en papel oficial. Catherine la sacó con manos temblorosas mientras reconocía la inconfundible caligrafía de su padre.

Hija:

No veo la necesidad de que discutamos sobre este tema. Por desgracia, tu decisión de seguir tus propios deseos en lugar de tus deberes familiares no me ha sorprendido. Me aseguraré de que tu abuelo reciba tus disculpas.

La carta estaba firmada con la inicial de su padre, una «M» en forma de arco característica suya.

Por un instante, Catherine sintió que se quedaba sin respiración. Había estado muy afligida al pensar que su padre no había recibido su último correo electrónico, y ahora parecía que no había sido así. Y no solo eso: No le había importado lo más mínimo, había preferido pensar lo peor de ella. Y aquello era muy doloroso.

Y también servía para reavivar su culpa: Ella, tendría que haber estado aquel día en el barco con el rey Thomas. De haberlo hecho, tal vez se habría dado cuenta de algo y hubiera podido prevenir de alguna manera la tragedia.

De pronto, Catherine no pudo seguir conteniendo la pena. Se apoyó contra una columna de mármol y cerró los ojos, tratando de mantener la calma.

— ¿Catherine? ¿Ha ocurrido algo? —preguntó Kaj con preocupación.

Dándose cuenta de lo ridícula que debería parecer, la princesa estiró la espalda y abrió los ojos, tratando de recomponerse.

—No, por supuesto que no —dijo esbozando una sonrisa—. Lamento haberte hecho esperar.

—No me mientas —la atajó Kaj con determinación— No me mientas. Dime la verdad

Quedaba clara su resolución de saber la verdad, pero Catherine siguió resistiéndose. No se sentía muy cómoda compartiendo sus sentimientos ni sus problemas.

—Por favor —continuó él estirando la mano para a la mejilla—. No pienso marcharme, ni tampoco voy a aceptar un no por respuesta, así que más te vale decirme de una vez qué te ocurre.

Catherine tragó saliva, tratando de contener las lágrimas mientras le tendía la carta sin mucha seguridad.

Kaj la leyó durante unos instantes y luego la miró con aire interrogante. Ella suspiró y trató de poner en orden sus pensamientos antes de comenzar a hablar.

—El día en que murieron mi padre y mi abuelo, yo tendría que haber estado en el barco—comenzó a decir—. La vista del abuelo comenzaba a fallarle, y yo sabía que no era seguro que llevara él solo la embarcación, pero era un hombre muy orgulloso, y se negaba a reconocer que necesitaba ayuda. Así que durante varios meses yo salí al mar con él, cada vez con un pretexto diferente.

Catherine soltó otro suspiro, esta vez más tembloroso.

—Pero aquel día... aquel día no me encontraba bien —continuó—. Me dolía el estómago, como si me hubiera intoxicado con algún alimento. Así que llamé a mi padre y le pedí que fuera en mi lugar. Dijo que lo haría, pero antes de que pudiera explicarle que estaba enferma, comenzó a llamarme egoísta, a decir que solo pensaba en mí, igual que mi madre. Que Dios me perdone, pero perdí los nervios. Le dije que tenía toda la razón, y que no iba a salir a navegar porque tenía una cita ineludible para hacerme la manicura y él... él me colgó el teléfono. En cuánto colgó, me di cuenta de lo infantil que había sido mi comportamiento, y como me encontraba demasiado débil para salir de mi habitación, le mandé un correo electrónico para preguntarle si podíamos hablar cuando él regresara. Y esta es su respuesta—dijo señalando la carta que tenía en la mano—. Al parecer ese hombre, Gregor, que está encargado de poner en orden sus asuntos, la acaba de encontrar.

La línea de la boca de Kaj se había puesto recta. Catherine no estaba muy segura de en qué estaría pensando, pero se dio la vuelta para observar el último rayo de sol reflejado sobre el agua y se aclaró la garganta antes de seguir ha blando.

—Tendría que haber estado aquel día en el barco —afirmo, diciendo por fin en alto lo que llevaba meses pensando—. Aunque me encontrara mal. Yo soy mejor navegante de lo que era papá. Si hubiera estado allí...

—Eso no tiene sentido —la interrumpió Kaj con aspereza—. Tu también estarías entonces muerta.

—Nada me gustaría más —dijo ella sin dejar de mirar al horizonte—. Pero no ha sido un accidente Eso creímos al principio, pero luego hubo un intento de asesinato contra Daniel en Chicago, y él y su familia contrataron un investigador que finalmente encontró pruebas de que habían saboteado la embarcación. ¿Te das cuenta? Si yo hubiera estado allí, puede que hubiera visto algo, o podría haberme dado cuenta de que algo marchaba mal.

— ¿Y si no hubieras percibido nada? —replicó Kaj atrayéndola hacia aquel refugio que era su cuerpo—. Entonces serías tú la que estaría muerta. Yeso sería inaceptable para mí.

A Kaj le parecía lógico que todo el mundo pensara que la amenaza se cernía sobre Daniel y la línea sucesoria al trono, pero de pronto sintió una especie de furia al pensar que nadie se había parado a pensar que tal vez Catherine también estaba en peligro, y nadie le había proporcionado una protección extra.

Hasta ahora. La firmeza acentuó la dureza de su voz.

—Lo que ha ocurrido no fue culpa tuya —dijo resueltamente—. Fue algo terrible, y tendremos oportunidad de hablar de ello con detalle en el futuro. Pero ahora tenemos que hablar de otro asunto.

Confusa por su modo de hablar, y por el súbito cambio de tema, Catherine se dio la vuelta y lo miró de frente. Estaba muy pálida, y se le reflejaba en el rostro el exceso de emoción.

—Tengo que marcharme unos días —explicó Kaj—. Hay algunos asuntos que reclaman mi atención en casa.

Durante unos segundos, Catherine sintió que le temblaban los labios, pero luego trató de mantener la calma.

Kaj dudó durante unos instantes, pero luego le tomó la cara entre las manos y le acarició los labios con el dedo pulgar.

—No quiero marcharme sin ti, Catherine. Ven conmigo.

Capítulo Siete

—Estás muy callada, chaton.

La observación de Kaj devolvió a Catherine a la realidad. Apartó la vista de la ventanilla ahumada de la limusina que un chofer trataba de conducir a través de las abarrotadas calles del centro de Akjeni, la ciudad más importante de Walburaq.

—Hay mucho que mirar.

Y era cierto. Dondequiera que mirara había una mezcla ecléctica de oriente y occidente, de tradición y modernidad. Unas manzanas más allá, un grupo de edificios altos agujereaba el cielo azul, mientras que delante de ellas se levantaban las antiguas casas de piedra que poblaban lo que Kaj llamaba «la ciudad vieja». Docenas de mercadillos llenaban las calles de colorido. Mientras la limusina adelantaba a un carro tirado por un burro, Catherine observó de nuevo a la gente. En las estrechas aceras de ambos lados, había hombres vestidos con la túnica blanca tradicional que Kaj llamaba dishdashas mezclados con otros vestidos con trajes de corte europeo. Y lo mismo ocurría con las mujeres: Se veían señoras llevando los últimos modelos de las pasarelas internacionales, cruzándose con compatriotas más modestas que llevaban la cabeza cubierta.

Era todo tan exótico que durante un instante casi se convenció a sí misma de que le había contestado a Kaj la verdad, y que su silencio nada tenía que ver con sus preocupaciones, incluido el encuentro del día anterior con Gregor Paulus.

Pero para ser sincera consigo misma, lo que de verdad la preocupaba era el hombre que tenía sentado a su lado.

Todavía le costaba creer que hubiera confiado en el de tal manera el día anterior. Ni tan si quiera cuando su abuela vivía había confiado en otro consejo que no fuera el suyo propio. Cualquiera que fuera la preocupación, Catherine siempre levantaba la barbilla y aparentaba indiferencia. Las lágrimas y los temores, el dolor y las decepciones, incluso las esperanzas y los sueños, todo lo digería a solas, en privado.

Hasta que llegó Kaj. En el momento en que entró en su vida durante aquel baile, se las había arreglado para romper sus reservas. Y aunque ella había sido la primera en reconocer su gran personalidad, en las últimas veinticuatro horas había descubierto que había subestimado su carisma.

Nunca había sido tan evidente como aquella mañana a primera hora, cuando subieron en su jet privado y enfilaron rumbo a Walburaq. Se había producido en Kaj una sutil transformación. Aunque se había mostrado con ella tan atento y educado como siempre, había visto en él un tono de firmeza al hablar con sus subalternos, y una decisión en cada movimiento que le había hecho constatar a Catherine que Kaj estaba acostumbrado a estar al mando y que le gustaba que le obedecieran sin rechistar.

Aquello no había sorprendido tanto a Catherine como su propia reacción ante aquellas manifestaciones de poder: por primera vez en su vida, sentía deseos de dejarse mandar, de descansar en aquel cuerpo grande y duro y olvidarse de todo.

— ¿Quieres que quite el aire acondicionado? Estás temblando.

—No, gracias. Estoy bien.

Pero Kaj paseó la mirada sobre ella como una lengua de fuego, y Catherine sintió que se le endurecían los pezones. Los sintió apretarse contra el sujetador, mientras una oleada de calor le golpeaba las mejillas, porque sabía que su reacción no tenía nada que ver con la temperatura ambiente, sino con él.

Kaj pareció también darse cuenta. Extendió la mano por encima del asiento de cuero, tomó la de Catherine y la colocó sobre su pierna.

—No te preocupes. Aunque estemos en Walburaq, nuestro trato sigue en pie. Nada ocurrirá entre nosotros sin contar con tu permiso expreso—dijo antes de que una mueca divertida se le dibujara en las comisuras de las labios—. Aunque me gustaría encerrarte en mi harén y mantenerte allí aislada, pendiente solo de mi.

— ¿Tienes un harén? —pregunto Catherine sorprendida.

—Si y no —replico Kaj con un cómico suspiro—Tengo la estructura para albergar uno, pero carezco de concubinas. Afortunadamente, o por desgracia, según como se mire, mi bisabuela puso fin a aquello. Pero con o sin harén, lo cierto es que he adquirido muchos conocimientos carnales. Al menos los suficientes para saber qué o a quién deseo.

Otro escalofrío recorrió la espina dorsal de Catherine, pero una parte de ella, la más obstinada y orgullosa, no estaba todavía dispuesta a reconocer la profundidad del deseo que sentía hacia él.

La princesa se dispuso a mirar de nuevo por la ventanilla. Estaban a las afueras de la ciudad. A ambos lados de la carretera había arena fina de color blanco, enmarcada al oeste por el cielo azul y el brillo aguamarina del mar, y al este por las colinas de Kaljar.

Tras recorrer varios kilómetros, el conductor tomó una carretera que atravesaba unas dunas. Al alcanzar la cima de una de ellas, se distinguió a lo lejos la silueta de una construcción en medio de lo que parecía ser un oasis. Era un palacio de ensueño, construido en brillante piedra blanca y coronado por cúpulas doradas y torres perfectas. Parecía sacado de un relato de «Las mil y una noches».

—Dios mío —murmuró Catherine.

—Mi hogar —le anunció Kaj sin poder disimular su orgullo—. Lo llaman A Ahkbar, que quiere decir algo así como el palacio de las mil sombras verdes.

Unos minutos más tarde, la limusina atravesó la puerta principal y disminuyó la marcha mientras avanzaba por un camino de tierra flanqueado por árboles centenarios. En una de las esquinas había una piscina en la que una docena de personas, la mayoría mujeres y niños, levantaron la vista de sus diversiones para saludar al coche. El vehículo se acercó a otra puerta inmensa, esta vez de acero trabajado, y el conductor habló a través del teléfono del coche. La puerta se abrió entonces para cerrarse inmediatamente tras ellos. Pocos metros después, la limusina llegó a un patio exterior circular y se paró.

Catherine aspiró con fuerza el aire, encantada de haber tomado la decisión de llegar hasta allí.

Por primera vez en su vida estaba a solas con un hombre en sus dominios, y todavía no sabía qué quería hacer. Por supuesto, el matrimonio estaba fuera de discusión. ¿Pero acaso quería pasarse el resto de su vida siendo virgen?

Un quedo golpe a la puerta despertó a Catherine. Parpadeó varias veces para sacudirse el sueño y dio una vuelta sobre la colcha de terciopelo azul.

El techo que tenía sobre ella estaba ornamentado, decorado con una exquisita combinación de motivos florales en tonos turquesas e índigos, suelos de piedra de la habitación estaban cubiertos de gruesas alfombras en tonos azules y crema, y unas telas de seda diáfanas con dibujos bordados a mano en hilo de plata cubrían la puerta en forma de arco que daba acceso al balcón.

Era una habitación lujosa y exótica, una fiesta para los sentidos, y Catherine sintió de nuevo la delicia que había experimentado cuando posó por primera vez los ojos en ella.

Eso había ocurrido dos horas atrás, observó mirando su reloj de pulsera Catherine se sentó en la cama y colocó los pies sobre el suelo tratando de apartar de la mente la fascinación que le provocaba lo que tenía alrededor para concentrarse en pensar.

Recordaba haber bajado de la limusina, y cómo le había sorprendido el aroma a rosas y jazmín que inundaba el aire seco. Luego habían atravesado el patio para cruzar una puerta inmensa en forma de arco. Una vez dentro, había suspirado de placer al contemplar los suelos y paredes trabajados a cincel. Los techos altos y el silencio invitaban a la serenidad. Luego habían subido por una gran escalinata que desembocaba en una galería que hacía las veces de área de recepción, exquisitamente decorada con mobiliario de estilo georgiano.

Kaj le había mostrado el resto del palacio, incluido un patio interior decorado con fuentes de piedras y abundante vegetación, que era lo que más había impresionado a Catherine. Luego el jeque la había acompañado hasta su habitación, dando a entender que no esperaba que ella compartiera dormitorio con él. Aquello la había tranquilizado, dada la turbulencia de sus sentimientos. Se había echado a descansar unos minutos, pero se había quedado dormida el resto de la tarde.

Otro golpe en la puerta interrumpió sus pensamientos. Seguramente se trataría de Kaj, que se estaría preguntando qué le había pasado. Catherine se puso en pie y se pasó la mano por el cabello.

—Pasa —dijo dando un paso atrás mientras abría la puerta—. Lo siento, yo...

Se quedó entonces callada, confusa. En vez de la figura alta y poderosa que pensaba encontrarse, había una niña guapa y delgadita de apenas catorce años.

—Masa ‘a alkhayr —dijo la pequeña con una reverencia—. Soy Sarab. Mi abuela, el ama de llaves del jeque, me ha puesto a vuestro servicio por que sé hablar algo de inglés. ¿Puedo pasar?

—Por supuesto —contestó la princesa apartándose de la puerta—. ¿Llevas mucho tiempo trabajando aquí?

—No, Ateza —le informó la niña mientras comenzaba a deshacer la maleta de Catherine—. Estoy aquí de visita mientras mis padres asisten a una conferencia. Son médicos. Mi madre creció aquí, en palacio, y siempre dio muestras de ser muy inteligente, así que el jeque Kaj la envió a estudiar medicina, que era su sueño. El nunca se olvida de su gente. Es un gran hombre.

La niña pronunció las últimas palabras con reverencia, y Catherine sintió una punzada de orgullo que no entendía de dónde venía.

—Disculpe, Alteza —comenzó a decir Sarab mientras colocaba los conjuntos de ropa interior en un cajón—. ¿Puedo haceros una pregunta? ¿Os vais a casar con el jeque?

— ¿De dónde has sacado eso? —preguntó Catherine divertida.

—Todo el mundo se lo pregunta —contestó Sarab sonrojándose—. El jeque Kaj nunca había traído a ninguna mujer aquí. Tiene una casa en Akjeni en la que... se entretiene. Pero vos sois muy guapa y parecéis simpática, y mi abuela, mi madre, y todo el pueblo en realidad, piensa que ya es hora de que el jeque siente la cabeza. Y además, está el asunto del testamento del jeque Tarik... ¿Estáis vos al tanto?

—Creo recordar que el jeque Kaj mencionó algo sobre ese asunto —admitió Catherine.

Sarab bajó los ojos y sacó de la maleta dos negligés que Catherine había metido sin pensar al hacer el equipaje.

—El jeque Kaj es muy guapo, ¿verdad? —comentó la niña tras aclararse la garganta.

—Sí, lo es.

—Podría daros hijos muy guapos. Y es generoso, bueno, valiente e inteligente, alto y muy fuerte. Además, es muy rico y tiene muchas casas, y...

La niña se interrumpió y se llevó la mano a la boca.

— ¿Qué te ocurre? —preguntó Catherine, desechando la idea de tener entre sus brazos un hijo de Kaj.

— ¡Se me había olvidado! —exclamó Sarab—. La abuela me mandó decirle que el jeque os espera en el jardín. ¡No podéis hacerlo esperar, es el jeque! Por favor, daros prisa...

Catherine dejó que la niña la ayudara a peinarse y a ponerse ropa limpia, pensando en qué pensaría Sarab si supiera que la espera de Kaj no era nada comparada con otra espera a ka que estaba sometiendo al jeque.

Pero tal vez, y solo tal vez, aquello estaba a punto de cambiar.

Kaj estiró las piernas, encantado de sentir el confort familiar del fino algodón de la vestimenta tradicional árabe sobre la piel.

Le gustaba estar de nuevo en casa. Se hundió algo más en uno de los sillones que había en el patio interior, recreándose en el suave sonido del agua de la fuente golpeando la piedra. Todo es taba en calma. El único movimiento perceptible era el de las llamas de las velas que iluminaban el jardín, cuya tenue luz alumbraba sombras sobre los muros y la vegetación.

Lo único más bello que todo aquello, reflexionó dándole un sorbo a su taza de café, era la compañía.

Contempló a Catherine en medio de la intimidad que les confería la pequeña mesita para dos. Siempre la había considerado adorable, con aquella piel espléndida y suave y aquel pelo de fuego. Pero aquella noche tenía algo especial, algo diferente. Y tras considerarlo unos instantes, creyó saber de qué se trataba.

— ¿Vas a contarme qué te divierte tanto? —le preguntó Kaj tras darle otro sorbo a su café.

— ¿Cómo dices? —preguntó Catherine abriendo mucho sus ojos color esmeralda.

—Desde que te has reunido conmigo tienes una especie de sonrisa asomada a los labios —comenzó a decir el jeque—. Ha estado allí durante toda la cena, y me pregunto si compartirías el se reto conmigo.

—No estoy segura —contestó la princesa con aire misterioso—. No sé si debería.

El deseo que sentía por ella lo atenazó más fuerte, como si fuera un velo de seda.

Pero Kaj lo ignoró. Su instinto le decía que allí, en lo que sin duda era su territorio, era más importante que nunca que fuera ella la que se acercara a él.

— ¿Y por qué no? —preguntó Kaj.

—Tal vez porque pienso que tu orgullo ya está suficientemente crecido —dijo mirándolo fijamente, acentuando la sonrisa—. Pero ya que te has comportado como un perfecto anfitrión, te lo contaré. Al parecer, tienes un club de fans. Sarab habla maravillas de ti. Pero bueno, al fin y al cabo solo es una niña.

—Una niña con un gusto excelente —bromeó Kaj, tratando de ignorar la caída de su fino vestido sobre los pechos y los muslos—. Vamos a dar un paseo. Hay luna llena

Kaj se puso en pie y, sin esperar respuesta, echó hacia atrás su silla y le tendió la mano para ayudarla a levantarse. Luego la guió hacia un extremo del jardín en el que se elevaban unos escalones estrechos que daban a una portezuela.

— ¡Oh, Kaj! —murmuró Catherine con voz temblorosa cuando él abrió la verja.

Bañado por una luz perla, el desierto parecía extenderse infinitamente delante de ellos, calmado y silencioso, a excepción de una suave brisa. Al este, colgaba una luna llena en un cielo inmenso de color azul cobalto. Para no ser menos, las estrellas brillaban en todo su esplendor, algunas reunidas como ríos de luz, otras solitarias y esplendorosas como el más fino de los diamantes.

Era un espectáculo que cortaba la respiración, pero ni la mitad de hermoso que el rostro de Catherine cuando se dio la vuelta para mirarlo con la luz de las estrellas reflejada en los ojos.

—Esto es precioso. Absolutamente maravilloso.

Había algo en la expresión de Catherine que Kaj contuvo la respiración, esperando que ella se acercara mas, que lo rozara con la mano, con el hombro, algún gesto que le indicara que lo deseaba.

Pero cuando sus ojos se encontraron, la expresión de Catherine cambió, transformando su arrobo en algo que Kaj no supo identificar. Confundido, trató de ponerle un nombre a lo que estaba viendo. ¿Duda, deseo, arrepentimiento…?. Antes de que pudiera llegar a ninguna conclusión, una luz brillante atravesó el cielo y Catherine se giró para contemplarla.

— ¡Una estrella fugaz! —exclamó con júbilo.

Kaj sintió una oleada de frustración recomiéndole la espina dorsal. —Gracias por traerme aquí, Kaj —murmuro Catherine fijando la vista en algún punto lejano del horizonte— Y gracias por ser tan... tan buen amigo.

¿Amigo? No podía estar hablando en serio. ¿Por que no decía amante? Kaj apretó la mandíbula y trató de controlarse. Después de todo, quería que Catherine fuera su esposa, no una aventura de una noche. Y estaba más convencido que nunca de que era perfecta para él. Era inteligente, hermosa e interesante, y tenía un corazón generoso.

—Es un honor para mí ser tu amigo, chaton — finalmente tras exhalar un profundo suspiro— Gracias.

Kaj trató de superar el deseo que siempre se encendía dentro de él cuando la tocaba, aunque fuera de la forma más inocente, y estiró el brazo para agarrar su mano, tan elegante y menuda.

—Vamos. Te acompañaré a tu habitación. Ha sido un día muy largo, y debes estar cansada.

Capítulo Ocho

Cobarde.

Catherine recorrió de arriba abajo su habitación, culpándose una y otra vez cada vez que recordaba de nuevo su último encuentro con Kaj.

Aunque pudiera parecer lo contrario, su virginidad no la convertía en una ingenua, y tenía que encarar la verdad: en el momento en que había bajado al jardín aquella noche y había visto a Kaj sentado, algo se había removido en su interior, y había sabido entonces que quería que el fuera su primer hombre.

Las razones eran obvias, o al menos así se lo parecían. Admiraba lo cómodo que el jeque parecía sentirse en su propia piel, el hecho de que la hiciera reír, su fuerza, su tenacidad... y la joven Sarab había estado acertada al decir que era un hombre bueno.

Catherine también estaba al corriente de que era un hombre extremadamente atractivo y exótico. Y aquella noche, al verlo vestido a la usanza árabe, una parte de su cultura en la que parecía sentirse muy cómodo, Catherine se había dado cuenta de que estaba cansada de luchar contra la atracción que sentía por él.

Había bajado la guardia durante la cena para dejarle claro que estaba disfrutando de su compañía.

Y todo había ido bien hasta que había llegado el momento de admitir ante él que había cambiado de opinión, que lo deseaba en toda la extensión de la palabra. Pero al mirarlo y darse cuenta de que deseaba recorrer los contornos de su pecho, acariciarle el cabello y mil cosas más, había entrado en pánico. No solo no le había confesado que quería hacer el amor con él, sino que le había dado las gracias por ser su amigo.

Y en contraste con su patética actuación, Kaj se había comportado como un perfecto caballero, sin presionarla. Pero Catherine había visto el deseo, la sorpresa y la decepción posterior en los ojos del jeque. Catherine no sabía por qué se había comportado así. Después de todo, la decisión de acostarse con Kaj no había surgido de la noche a la mañana. Había conocido a muchos hombres atractivos en los últimos años, pero nunca había sentido ni el más mínimo deseo de compartir su cuerpo con ninguno de ellos. Pero en lo que a Kaj se refería, no había pensado en otra cosa desde el principio.

Agitada e incómoda, Catherine llegó caminando hasta el final de la habitación. Cuando se dio la vuelta para seguir andando hacia el otro lado, vio su imagen reflejada en el espejo de baño, que tenía la puerta abierta.

Su bata casi transparente color melocotón le colgaba de los hombros, abierta, sin ocultar el camisón de seda verde que se le ajustaba a los pechos, a las caderas redondeadas y a sus largos muslos. Tenía el pelo suelto sobre los hombros y las mejillas encendidas.

Parecía una mujer que acabara de saltar de la cama de su amante..., o que estuviera a punto de entrar en ella.

Catherine miró hacia otro lado, incapaz de soportar su propia imagen y las ideas que le despertaba. Volvió sobre sus pasos, sintiendo que le faltaba la respiración. El corazón comenzó a latirle con fuerza, y de pronto sintió que la estancia que hacía unas horas había sido una fuente de placer se convertía ahora en una jaula.

Incapaz de soportar aquella sensación ni un segundo más, corrió hacía el balcón, abrió la puerta, y salió. Apenas había recorrido media docena de pasos cuando se detuvo, conteniendo la poca respiración que le quedaba.

Allí, a escasos metros de ella, estaba Kaj de espaldas, con la cabeza agachada y apoyado sobre la balaustrada. Estaba descalzo y desnudo de cintura para arriba. A pesar de la distancia que había entre ellos, gracias a la luz de la luna pudo apreciar los músculos de los hombros y la estrechez de su cintura.

El corazón de Catherine dio un vuelco. Tenía la garganta seca y una extraña sensación entre las piernas. En un momento de lucidez, comprendió lo que se había negado a afrentar solo unos minutos antes.

Kaj le importaba. Mas de lo que le había importado nunca nadie antes. Tanto que aquella misma noche había hecho un último intento para mantenerlo alejado y poner a salvo su corazón. Pero solo había una palabra lo suficientemente poderosa para describir lo que sentía él. Amor.

Catherine permaneció unos instantes a la espera de que aquella idea se desvaneciera. No estaba enamorada de Kaj. No podía estarlo. ¿Acaso no había decidido mucho tiempo atrás renunciar al amor?

Y, sin embargo, a medida que transcurrían los segundos y la brisa sensual de la noche le revolvía el pelo, levantándole el camisón, su voz interior permaneció en silencio. No sin asombro, Catherine se dio cuenta de que amar a Kaj al bin Russard estaba bien. Y esta vez ya no tenía ninguna duda.

No estaba muy segura de cuánto tiempo permaneció allí observándolo, con el corazón martilleándole contra el pecho mientras luchaba por deshacer el nudo que se le había formado en la garganta, recreándose en aquel sentimiento nuevo.

Pero, de pronto, mirarlo no fue suficiente. La necesidad de tocarlo se hizo insostenible.

Catherine comenzó a avanzar hacia él con la seguridad de una brújula que señala al norte. El deseo la alentaba a no parar hasta llegar a abrazar con fuerza su espalda de bronce, pero quería jugar limpio. El se merecía otra cosa. Se merecía algo mejor.

—Kaj —susurró cuando solo los separaba medio

El jeque levantó la cabeza, y aunque solo tardó unos segundos en girarse sobre sus talones, Catherine observó con asombro el leve escalofrío que recorrió el cuerpo de Kaj antes de darse la vuelta. Y, aun así, no parecía muy contento de verla.

— ¿Qué estás haciendo aquí?

—Necesito decirte algo —contestó ella levantando la barbilla.

—Sea lo que sea, supongo que podrá esperar hasta mañana —respondió Kaj sacudiendo la cabeza, sin dejarla terminar.

Catherine podría haberse echado atrás entonces, pero observó la leve capa de transpiración que cubrió la piel del jeque en aquel instante, y el esfuerzo que tenía que hacer para mantener la respiración a un ritmo normal mientras la miraba. A pesar de que quisiera dar a entender lo contrario, no sentía indiferencia hacia ella

—No —dijo la princesa con suavidad—. Creo que no puede esperar.

—Catherine.... —murmuró Kaj, iluminado súbitamente por una luz de esperanza.

—Te deseo, Kaj —susurró ella dando un paso adelante y colocando las yemas de los dedos en su boca—. Te deseo. Hazme el amor.

El jeque permaneció tan inmóvil como una estatua con la mirada clavada en los ojos de ella. El único movimiento que se permitió fue el de pasarse la mano por la mandíbula.

— ¿Que has dicho? —preguntó después de aclararse la garganta

—Hazme el amor. Enséñame a hacerte el amor a ti.

Durante un instante más, él permaneció donde estaba. Luego soltó poco a poco el aire y la tomó por la cintura, atrayéndola hacia sí.

—Maldita sea, estaba empezando a pensar que nunca me lo ibas a pedir —murmuró agachando la cabeza para besarla.

El cuerpo de Catherine pareció fundirse como un caramelo bajo las llamas. Se moldeó contra Kaj, contra la textura de seda bronceada de su piel, las poderosas curvas de los músculos de su pecho y de sus brazos, la fuerza de sus piernas cuando la atrajo hacia la cuna de sus muslos.

Kaj se convirtió en su universo. Era la respiración de él la que le llenaba los pulmones, los latidos del corazón de Kaj dictaban el ritmo del suyo, un ritmo que comenzó a acelerarse cuando él deslizó suavemente las manos y apretó con dulzura la sensible curva de su trasero.

Catherine se estrechó más contra él, fundiendo la boca con la suya. Sin dejar de besarla, Kaj la levantó del suelo y la tomó en brazos. Ella tuvo la vaga sensación de que la llevaban a algún sitio, pero no le importaba. Lo único que le importaba era la deliciosa sensación de notar aquella lengua cálida recorriendo la suya, la dulzura de sentir una de las manos de Kaj sobre el pecho y la otra en la cadera. Por no hablar del contacto de su erección sobre ella, que se acentuaba a cada paso que daba.

Cuando atravesaron una puerta, Catherine deshizo el nudo que formaban sus bocas, sorprendida por el olor a sándalo de la estancia, y levantó la cabeza para mira a su alrededor.

Supo de inmediato que estaban en el dormitorio de Kaj. Era más grande que su habitación, y estaba más lujosamente decorado. Las paredes mostraban cenefas trabajadas en oro y plata sobre una banda de diamantes. Una gruesa alfombra cubría la mayor parte del suelo de mármol pálido. Catherine escuchó las suaves notas de una música exótica que salía de unos altavoces ocultos. El aroma que le había llamado la atención nada más entrar provenía de una docena de velas que descansaban en el hueco de una de las paredes.

Pero lo que más le llamó la atención fue la cama. Tenía por cabecero una pieza cincelada en oro y plata; y del dosel colgaban ricas telas doradas que rozaban el suelo. La exquisita colcha a juego descansaba a los pies de la cama, dejando al descubierto unas sábanas de seda. El efecto era increíblemente hermoso y masculino, palabras que describían a la perfección al dueño del palacio de A Ahkbar.

Kaj depositó con cuidado a Catherine en el suelo y le tomó la cara con la palma de la mano, con los labios las mejillas y el cuello.

— ¿Estás segura?

Catherine se estremeció de ternura. Aunque la voz de Kaj sonara tranquila, lo delataba un leve temblor en la mano derecha.

—Sí.

—Muy bien.

Kaj retrocedió un paso y dejó caer la toalla que llevaba sujeta alrededor de la cintura. Catherine sintió que la respiración se le quedaba presa en la garganta al contemplar su erección en libertad, otorgándole la visión de lo que era un hombre de verdad.

Enorme. Impresionante. Imposible. Aquellas palabras atravesaron su mente, provocándole un cierto nerviosismo. Pero trató de ser razonable: después de todo, hombres y mujeres llevaban milenios procreando, y nadie parecía haberse muerto por ello. Al menos que ella supiera.

Entonces Kaj le deslizó la bata por los hombros y le sacó el camisón por la cabeza. Catherine estaba demasiado excitada como para sentir vergüenza, pero observó halagada cómo la respiración del jeque se hacía más intensa cuando la observaba.

—Princesa... ¿eres consciente de lo hermosa que eres? —susurró recorriéndole el pezón izquierdo con el dedo—. ¿Y cuánto deseo hacerte mía?

Kaj continuó acariciándole el pecho, y ella sintió que las rodillas le fallaban y se quedaba sin fuerzas. Instintivamente, Catherine se abrazó a sus hombros para apoyarse. Un escalofrío le recorrió todo el cuerpo cuando sintió toda la fuerza de su masculinidad contra el estómago. Halagada, Catherine depositó un beso en el valle formado entre sus músculos pectorales. La respuesta de Kaj fue un sonido entre queja y gemido.

—No se por qué, pero tengo la impresión de que vas a volverme tan loco en la cama como fuera —dijo apartándole con suavidad el pelo de la cara.

Kaj volvió a besarla. Sus labios parecían incluso más ardientes que antes. Un deseo urgente pareció apoderarse de Catherine que, instintivamente, rodeó el cuello de Kaj con los brazos mientras enredaba las piernas alrededor de su cintura.

Aquel movimiento lo había pillado claramente por sorpresa. Durante un segundo, todo su cuerpo se quedó inmóvil antes de soltar un profundo gruñido desde el fondo de la garganta, abrazarla con más fuerza, levantarla y besarla con más pasión aún.

Catherine podía sentir sobre ella la prueba contundente de su excitación mientras la lengua de Kaj entraba con aire posesivo en su boca. El deseo, la pasión y una urgencia desconocida para ella iban en aumento, haciendo más profunda la necesidad que sentía en el centro del cuerpo.

—Kaj, sí, así...

Catherine disminuyó la fuerza con la que estaba agarrada a su cuello, y sintió que él rozaba ligeramente su intimidad.

—Catherine, cariño, mas despacio. No quiero hacerte daño.

—No me vas a hacer daño —aseguró ella casi sin respiración— Te deseo, Kaj. Quiero que entres en mí. Ahora.

Catherine levantó la cabeza y lo agarró del cabello con suavidad, obligándolo a mirarla a los ojos.

—Por favor.

E imitando el movimiento que él acababa de hacer segundos antes; lo besó apasionadamente, recorriendo con la lengua el interior de su boca con los mismos movimientos lentos y apasiona dos que le habían hecho hervir la sangre a ella.

Kaj emitió un tenue murmullo de protesta. ¿O acaso era de rendición? La respuesta vino dada cuando él se apretó con más fuerza contra ella, flexionando ligeramente las rodillas.

Catherine sintió un inesperado momento de pánico cuando él se deslizó tímidamente al principio en su interior, y luego una ligera sensación de incomodidad mientras su cuerpo se acomodaba a él. Pero era más que soportable, ya que estaba sumida en otras sensaciones: el calor de los labios de Kaj sobre los suyos, la deliciosa sensación de notar los pezones contra su pecho, y aquella inesperada sensación de seguridad que sentía al estar entre sus brazos.

—Más —lo urgió ella con impaciencia.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal del jeque, atravesándolos a los dos. Entonces él dobló las rodillas y empujó.

El devenir de Kaj en su interior pareció durar una eternidad, y dejó a ambos sin respiración y temblando. El dejó de besarla en la boca para cubrirle de besos las mejillas y los ojos.

— ¿Estas bien? —susurró.

—Sí —contestó ella, con la atención centrada en otro sitio—. No pares.

—No lo haré —aseguró Kaj abrazándola con más fuerza.

Luego se curvó un poco hacia atrás, y movió las caderas.

Aquello era como lanzar una cerilla encendida sobre la paja. El calor se expandió, se liberó. Al principio era solo una pequeña llama. Pero luego repitió aquel movimiento. Y entonces ella se quemó.

Kaj volvió a moverse, iniciando así un ritmo cadencioso.

—Kaj—acertó a decir Catherine con voz temblorosa—. Quiero... necesito.., te necesito más dentro. Más fuerte.

— Catherine, cariño, me vas a matar.

El jeque la apretó contra sí con más fuerza y avanzó de esa guisa hasta la cama, colocándola suavemente sobre las sábanas. Con ayuda de los brazos, Kaj se inclinó hacia atrás hasta que estuvo prácticamente fuera de ella. Automáticamente, Catherine intensificó la fuerza en las piernas, que seguían rodeando la cintura del jeque.

—Kaj, por favor,..

—Sss...

Para su decepción, en lugar de complacer inmediatamente sus ruegos, el jeque hizo un movimiento con las manos, de manera que una de ellas la sujetaba por el trasero mientras que la otra se deslizó hasta la parte superior de sus muslos. Y entonces introdujo uno de sus dedos en el asiento mullido en el que nacía su deseo y lo movió. Catherine soltó un grito, sorprendida por aquel inesperado placer, y fue entonces cuando Kaj entró definitivamente en ella.

Durante un instante, pareció que el mundo, tal y como ella lo conocía, había dejado de existir. El estómago se le hizo un nudo, se le puso la piel de gallina, y todos los músculos de su cuerpo se tensaron mientras ella se dejaba empapar en una inmensa explosión de deseo.

Incapaz de hacer nada contra aquel calor, y mareada de placer, Catherine estrechó inconscientemente el cerco que tenía alrededor de Kaj cuando él entró en ella con todo su poder. El jeque soltó un sonido gutural y ella se encontró gritando a su vez cuando una segunda explosión, más intensa aún que la primera, la inundó.

Catherine recibió con gusto todo el peso de Kaj cuando él colapsó encima de ella pocos minutos después. Y cuando él la abrazó, manteniéndola muy cerca cuando se deslizó a su lado, supo que nada volvería a ser igual a partir de entonces.

Kaj estaba tendido en el centro de la cama, con una mano apoyada en la cabeza, observando con relajado interés cómo los rayos del sol se filtraban a través de la ventana, dibujando serpentinas doradas sobre el techo.

Se sentía ligero. Saciado. Feliz. Eso era lo que conseguían hacer con un hombre horas y horas de estar con una mujer increíble.

Se giró para mirar a Catherine. Estaba acurrucada sobre él, con la cabeza descansando sobre su hombro, recorriendo con los dedos el camino desde la oreja hasta el cuello. Ella se había despertado hacía ya un rato, pero todavía no habían hablado. No había necesidad: el silencio que compartían era tan cómodo que parecía que llevaban años siendo amantes.

Kaj nunca había experimentado nada comparado a la noche que habían compartido. El deseo que sentía por ella parecía haberse ido acrecentando a medida que transcurrían las horas. Cada beso, cada caricia, cada acto amoroso había despertado en él ganas de tenerla aún más cerca, de hundirse más y más en ella, sentirla temblar y gritar una y otra vez. Había intentado mantener un cierto control para no hacerle daño, pero había sido incapaz de detenerse. No creía que hubieran dormido ni una hora seguida.

Catherine era única, una joya que había que adorar.

—Buenos días, princesa —dijo recorriendo con un dedo la piel suave de su cadera—. ¿Cómo te sientes?

—Cansada, pero maravillosamente —contestó ella ladeando la cabeza para mirarlo—. ¿Y tú?

— ¿Yo? Como si hubiera corrido la maratón más larga del mundo —observó él tras una pausa—. Y hubiera ganado.

Catherine sonrió, y Kaj se dio cuenta de que había cambiado. Había perdido aquella expresión reservada que tenía cuando se conocieron.

Aquel descubrimiento lo hizo sentirse aún más protector que de costumbre, y la atrajo cerca de sí.

—Sabes, te he imaginado muchas veces aquí, en mi cama, en estas mismas sábanas. Pero mi imaginación no te ha hecho justicia. Además—continuó el jeque con una sonrisa—, tengo que decirte que has aprendido muy rápido.

—Porque soy muy inteligente —replicó ella son riendo a su vez—. ¿Te parece mal eso? —Por su puesto que no. Tu inteligencia es una de las razones por las que te elegí para que fueras mi esposa.

Catherine guardó silencio durante largo rato antes de comenzar a hablar en un tono jocoso que escondía otro matiz que Kaj no fue capaz de identificar.

— ¿Sabe una cosa, señor jeque? Recuerdo haber estado de acuerdo con muchas cosas anoche, pero el matrimonio no fue una de ellas.

—Supongo que sería porque estaba muy ocupado proponiendo otras cosas —dijo Kaj acariciándole un mechón de pelo—. Pero te lo propondré. Y cuando lo haga, tú me dirás que sí.

Porque Catherine era suya. Kaj se sintió incómodo de pronto con aquel pensamiento, pero trató de no pensar en ello. Después de todo, ya sabía que Catherine le inspiraba una serie de sensaciones únicas: un sentimiento de posesión, de protección, y una ternura sin precedentes. Y del mismo modo tenía que admitir que, aunque no estaba enamorado de ella, sentía cosas por Catherine que no había sentido nunca por ninguna otra mujer. El hecho de que quisiera complacerla, hacerla feliz, ya era todo un milagro.

Un milagro que ayudaría a asegurar que el suyo sería un matrimonio de éxito.

—Hazme caso, chaton. Estamos hecho el uno para el otro.

La expresión del rostro de Catherine se suavizó, pero, para su sorpresa, no cayó rendida en sus brazos.

—Lo pensaré —fue todo lo que dijo.

Aquella respuesta era totalmente inaceptable y, durante un instante, Kaj estuvo tentado de presionarla, de hacer todo lo que hiciera falta para que se rindiera a su voluntad. No tenía ninguna duda de que, si se concentraba con todas sus fuerzas, podría conseguir de ella la respuesta que deseaba.

Pero, tras meditarlo unos instantes, se dio cuenta de que semejante prueba de poder era innecesaria. Teniendo en cuenta lo que había ocurrido entre ellos en las últimas doce horas, no había ninguna duda de que ella sentía algo poderoso por él. Todo lo que Kaj tenía que hacer era ser paciente y ella llegaría a estar de acuerdo en su manera de pensar, y vería las ventajas de una unión entre ellos. Aquella idea lo llenó de energías

— De acuerdo —dijo en voz alta bajándose de la cama—. Pero, mientras tanto, hay alguien a quien me gustaría que conocieras.

—Tu vete a visitar a quien quieras —contestó Catherine arrebujándose entre las sábanas—. Yo me quedo aquí. Me temo que no tengo ganas de entablar conversación con nadie.

—No hay problema. Mi amigo no es de mucho hablar —insistió él tendiéndole la mano—. Por favor...

Catherine miró la mano que le tendía, y luego bajó algo más la vista antes de darse la vuelta.

— ¿Podemos darnos una ducha antes? —preguntó con picardía.

Teniendo en cuenta que Kaj estaba otra vez tan duro como una roca, aquello tenía toda la pinta de ser una idea excelente.

—Sí.

—En ese caso... —dijo Catherine retirando las sábanas y yendo hacia él.

Capítulo Nueve

—Bueno —preguntó Kaj sujetando a su amigo por el hombro—. ¿Qué te parece Sahbak?

—Es increíble —murmuró Catherine con admiración. — Qué maravilla.

No podía apartar la vista de aquel enorme tigre naranja, que debía medir por los menos tres metros y medio.

—No te ofendas —comenzó a decir la princesa sin poder evitar acariciar la suave piel del animal—. Pero no estoy de acuerdo con que la gente tenga animales salvajes en cautividad. En mi país, esto es ilegal.

—Y así debería ser en todo el mundo —afirmó el jeque—. Pero el hombre al que mi padre le compró el tigre no era de los que se preocupaban por conservar la vida salvaje. Lo tenía en condiciones deplorables —se lamentó Kaj mientras acariciaba al animal detrás de la orejas—. Y los tigres son criaturas solitarias, no les gusta estar en grupo, lo que constituye un problema para la vida en el zoológico. Así que, dado que tengo los recursos para alimentarlo y para que disponga de su espacio, creo que Sahbak está mejor aquí que en otro sido.

—Eso parece —admitió Catherine mientras el hermoso animal torcía la cabeza como un gatito para que lo siguieran acariciando.

—Disculpe, señor Kaj.

Ambos giraron la cabeza para encontrarse con los dos jóvenes que Kaj le había presentado antes como los cuidadores de Sahbak.

—Tiene una llamada de teléfono —dijo uno de ellos desde la puerta. La señora Siyadi la ha pasado desde palacio a nuestra oficina. Dice que se trata de la llamada que usted esperando.

—Gracias, Jamal —contestó Kaj—. Enseguida voy.

El jeque le hizo una seña a Saeed, el otro ayudante, para que se hiciera cargo del tigre. Luego tomó a Catherine de la mano y entrelazo los de dos con los de ella mientras subían la colina que llevaba hasta la oficina de los establos del palacio de A Ahkbar. El inocente contacto de los dedos de Kaj aceleró el pulso de Catherine. En lo que a Kaj se refería, Catherine parecía ser ultrasensible hasta en los rincones más insospechados: la parte de atrás de las rodillas, el interior de las muñecas, la planta de los pies... sitios que hasta la noche anterior no había considerado como zonas erógenas.

Pero lo más confuso era que los labios, los pechos, y el centro de los muslos, todas aquellas partes le dolían. Y no de cansancio o de exceso de ejercicio, como podía pensarse, sino de deseo. Quería más. Por primera vez en su vida, entendía qué quería decir desear a un hombre. A Kaj.

Catherine había dado por hecho que, cuando hicieran el amor, las puntas afiladas de su deseo se redondearían, que se sentiría relajada y llena, las ganas de estar cerca de él se suavizarían, y que los pequeños detalles, como un mirada cálida del jeque o un tono de voz sensual dejarían de tener la capacidad de afectarla.

Pero las cosas no habían sucedido así. Y no tenían atisbo de cambiar en un futuro inmediato.

Kaj le soltó la mano y la dejó pasar delante hacia el interior de la construcción de piedra que albergaba la oficina, al lado justo de los establos.

—Tardaré solo un segundo —aseguró acercándose a una mesa sobre la que había un teléfono.

El jeque descolgó el auricular y pulsó un botón del aparato.

—Russard.

Catherine echó un vistazo alrededor, y llamó su atención un corcho lleno de fotos que había en una de las paredes del fondo. Se acercó hasta allí y observó con alegría que la mayoría de las fotos eran de caballos, pero Kaj aparecía en algunas de ellas. Había imágenes en las que se le veía siendo un niño de no más de tres años, o ya con siete, montado a caballo con un amiguito que por su aspecto británico bien podía ser su primo Joffrey. También había fotografías de su adolescencia. En una de ellas tenía en brazos un cachorro de tigre que debía tratarse con toda seguridad de Sahbak. A su lado aparecía un hombre muy serio, probablemente el padre de Kaj. Debajo de la foto, escrita con tinta negra, había una dedicatoria:

Mí querido jeque:

Espero que mi humilde regalo crezca tan noble y valiente como su nuevo amo.

Vuestro servidor;

El Duque

Catherine frunció el ceño, inquieta sin saber muy bien por qué. Había algo en aquella fotografía que le resultaba familiar.

— ¿Te ocurre algo, Catherine? —preguntó la voz de Kaj a su lado.

—No, es solo que esta foto...

Se interrumpió, sintiéndose como una estúpida. Seguro que la utilización de aquel título era una coincidencia. Había muchos duques en el mundo.

— ¿Conoces al hombre que escribió esto? —preguntó señalando la dedicatoria.

—Sí. Se llama Georges Duclos. Estoy casi seguro de que el título se lo puso él mismo. No es un duque de verdad. ¿Por qué lo preguntas?

—Quiero saberlo.

Kaj la observó durante un instante, y luego soltó un suspiro al contemplar la imagen misma de la determinación en el rostro de Catherine.

—Bueno, ya que es importante para ti... el duque hizo una enorme fortuna como traficante de armas en los años ochenta. Luego se retiró e hizo todo lo que estuvo a su alcance para formar parte de la llamada jet set. Hizo amigos entre la realeza árabe y europea. Como conservaba sus contactos del mundo criminal y carecía totalmente de escrúpulos, se gano reputación de mafioso. Era y es alguien que, por ejemplo, puede conseguirle a un amigo importante algún matón dispuesto a dejar una cicatriz en el rostro de alguna ex novia que amenace con ir a la prensa a contar sus intimidades.

—Ya veo —contestó Catherine mirando de nuevo la fotografía mientras trataba de asimilar aquella información.

—Y ahora dime por qué te interesa —insistió Kaj colocándole una mano sobre el hombro.

—Tal vez se trate solo de una coincidencia, pero un par de semanas atrás entré en el ordenador de mi padre para ver si había leído mi correo electrónico, y tenía otro mensaje además del mío. No recuerdo las palabras exactas, pero la idea era que mi padre podía estar tranquilo por que mientras las cosas siguieran así, sus deudas serían canceladas. Lo cierto es que no le di mucha importancia en el momento, mi padre hacía muchos favores, y además supe hace poco que debía una gran suma de dinero. Pero recuerdo que estaba firmado exactamente igual que tu foto: «Vuestro servidor, el duque». Me temo que tu duque y el mío podrían ser el mismo hombre.

—Sí —respondió Kaj, pensativo—. Creo que tienes razón.

Ambos permanecieron en silencio, pensando. Tras unos segundos, fue Catherine la primera en hablar.

—Teniendo en cuenta la reputación de este tal Duclos —comenzó a decir tragando saliva—, ¿crees que podría tener algo que ver con lo que ocurrió en el barco de mi abuelo? ¿O con el intento de asesinato de Daniel?

—Lo dudo —respondió Kaj negando con la cabeza—. Al menos no directamente. Siempre actúa como intermediario. Además, según el contenido del correo electrónico, todo parecía estar bajo control. ¿Para qué iba alguien a cometer un asesinato sin necesidad?

—Sí, supongo que tienes razón.

—Lo que podemos hacer cuando regresemos a Altaria es hacer una copia del correo y dársela al rey, si te parece bien.

—Me parece muy bien.

Y más que eso. Para Catherine, poder contar con alguien en cuyo juicio confiaba y que la trataba como un interlocutor inteligente era un regalo precioso.

—Y ahora, deja de preocuparte —dijo Kaj pasándole un brazo alrededor del hombro y guiándola hacia la puerta—. Todo se arreglará, te lo prometo, aunque llevará algún tiempo obtener todas las respuestas. Y ahora, sigamos con los planes de la agenda.

—Ah, pero, ¿tenernos una agenda?

—Por supuesto. Primero vamos a comer el delicioso almuerzo que la señora Siyadi ha preparado para nosotros. Y luego creo que deberíamos echarnos un rato para estar descansados por la noche.

— ¿Qué vamos a hacer esta noche?

—No puedo decírtelo, chaton —dijo besándola furtivamente en los labios antes de mirarla con ojos llenos de picardía—. Si te lo cuento, entonces ya no sería una sorpresa.

Kaj desató la venda de los ojos de Catherine y dio un paso atrás para observarla con una mezcla de ternura, deseo e impaciencia mientras ella daba medio giro sobre sus largas piernas embutidas en unos zapatos de tacón y observaba a su alrededor.

Y alrededor había un oasis, con sus palmeras y su piscina de agua cristalina. Y también había un par de caballos ensillados, además de todas las provisiones necesarias para que él y Catherine pudieran quedarse todo el tiempo que quisieran.

La tienda estaba cubierta con lujosas telas de seda, y brillaba en medio de la oscuridad de la noche con docenas de lucecitas colgantes. Sobre la arena, y a modo de suelo, descansaban alfombras de riqueza inconmensurable. Y también había un gran dawashak o colchón, cubierto por docenas de cojines.

Y, rodeándolo todo, tan lejos hasta donde alcanzaba la vista, estaba el desierto. Inmenso. Misterioso. Eterno.

Cuando la mirada de Catherine se posó finalmente sobre Kaj, tenía sus hermosos ojos verdes abiertos de par en par.

—Me siento como si hubiera entrado en un sueño —dijo suavemente.

— ¿No estás desilusionada porque no hayamos ido a conocer la marcha nocturna de Akjeni?—preguntó Kaj.

El jeque había temido que, al taparle los ojos y meterla en el todo terreno en lugar de en la limusina, ella hubiera sospechado que iba a algún lugar más lejos que la capital.

—No digas tonterías —dijo ella con alegría—. Lo cierto es que, cuando me dijiste que preparara una bolsa para pasar fuera una noche, pensé que tal vez tendría oportunidad de visitar tu apartamento del desierto... ¿O debería llamarlo tu nidito de amor?

Catherine no dejaba nunca de sorprenderlo. Cuando empezaba a pensar en ella como en alguien dulce y maleable, la princesa trazaba otra línea, echaba un poco de pimienta, y le recordaba que por algo tenía el sobrenombre de «la princesa de hielo».

Y a Kaj le gustaba. Su lenguaje en ocasiones deslenguado, unido a su negativa a caer rendida a sus pies le gustaba. Y mucho.

—Me temo que voy a tener que hablar con la señora Siyadi. Sarab habla demasiado —dijo Kaj acercándose hacia ella y acariciándole la nuca.

—Ni se te ocurra —replicó Catherine volviendo la cara y tomando la iniciativa de besarlo.

Se besaron con ternura, saboreándose, llenos ambos de mutuo entendimiento y promesas silenciosas sobre la noche que los esperaba. Kaj nunca había experimentado un beso semejante. Su cuerpo reaccionó como era de esperar, pero su mente estaba maravillada.

Aquello era lo que siempre había deseado. Aquella intimidad, la comunión silenciosa, la sensación de que todo estaba bien.

De pronto, de algún lugar, surgió una sensación de irritación que le recorrió la espina dorsal. Molesto, Kaj la mandó a paseo, diciéndose a sí mismo que aquello era el resultado de la costumbre que llevaba toda su vida practicando de poner límites a la confianza que entregaba a los demás. Pero dado que pretendía que él y Catherine pasaran juntos el resto de sus vidas, estaba claro que había llegado el momento de dejar caer algunas barreras. Y en cuanto al resto, ya se vería. Tal vez con el tiempo...

Kaj recorrió con la mano el valle de seda que era la espalda de Catherine. La estrechó más contra sí, saboreando el ritmo acelerado de su corazón. Ella era tan adorable, y él estaba tan inmerso en explorar la dulzura de su boca, que tardó unos instantes en darse cuenta de que la princesa le estaba empujando los hombros hacia atrás para apartarlo.

—Yo también tengo una sorpresa para ti —dijo Catherine dando un paso atrás.

—Sea lo que sea, estoy seguro de que puede esperar —contestó él intentado acercarse de nuevo.

—Dame un respiro, Kaj. Déjame que me cambie y me ponga otros zapatos: con estos tacones voy a hacerte un agujero en la alfombra, o peor aún, podría torcerme un tobillo.

—Quítatelos. O mejor todavía, quítate todo.

—Ten un poco de paciencia —dijo Catherine con una sonrisa—. ¿Dónde he puesto mi bolsa de viaje?

—Está en la parte de atrás de la tienda —con testó el jeque, exhalando un suspiro de resignación.

—Gracias. Aunque te cueste creerlo, creo que el retraso valdrá la pena.

Catherine le lanzó un beso desde lejos, se dio la vuelta sobre los tacones y entró en la tienda. Dispuesto a no añadir un elemento más a su tortura mirando el ritmo de sus caderas al andar, Kaj se giró con aire firme. Pero no podía quitarse la sorpresa de Catherine de la cabeza. ¿Qué podría haber planeado por lo que valiera la pena aplazar su mutua satisfacción?

Con las manos tras la espalda, caminó hasta donde estaban las provisiones para comprobar que todo estaba en orden. Luego fue a visitar a los caballos, y luego se dirigió a la entrada del pabellón. Comenzaba a desesperarse, así que levantó la vista hacia el cielo y comenzó a contar para distraerse. Iba por la número dieciséis cuando escuchó la suave voz de Catherine llamándolo.

El jeque se dio la vuelta. Y miró. Y volvió a mirar.

La princesa moderna y sofisticada había desaparecido. En su lugar había una sirena descalza embutida en unos pantalones ajustados de seda color esmeralda y un sujetador de pedrería a juego que parecían ser al menos una talla menor para sus pechos firmes y poderosos. Tenía el vientre desnudo y liso, dejando al descubierto la perfección de su ombligo. En claro contraste, el cabello y el rostro estaba levemente cubiertos por un velo, dejando a la vista únicamente los ojos.

—Que Alá me proteja —susurró Kaj tragando saliva—, ¿De donde has sacado ese atuendo?

—Me lo ha dejado la señora Siyadi. Al parecer, la madre de Sarab estuvo un tiempo planteándose ser bailarina. Pero en mi caso, tengo otras aspiraciones. Preferiría explorar los placeres que compartimos anoche —dijo levantando los ojos hacia él con humildad, como si fuera una esclava del harén—. Si la idea os place... amo.

—Claro que sí, mujer... me place infinitamente—respondió Kaj con las manos temblorosas.

—Muy bien —dijo la princesa tomándolo de la mano—. Entonces vamos.

Kaj no necesitaba que le insistieran. Ya tenía la respiración agitada, el cuerpo caliente, duro y preparado.

Dejó que ella lo llevara hasta la tienda. Comenzó a desabrocharse los botones de la camisa, pero Catherine estiró los brazos y Kaj permitió que lo desvistiera.

—No sabía que un hombre pudiera ser tan hermoso —susurró ella dando un paso atrás al verlo completamente desnudo.

— ¿Incluso en esta parte? —preguntó Kaj colocando una mano alrededor de su erección, tan dura ya que casi le dolía.

—Sobre todo esa parte —respondió Catherine reemplazando la mano de Kaj por la suya.

El jeque abrió la boca para decirle que apretara más fuerte, pero no fue necesario. En ese instante, un sinfín de sensaciones lo invadieron mientras ella lo sujetaba con más fuerza y recorría la punta con el dedo pulgar.

Había llegado el momento de que él tomara el control, antes de que Catherine lo llevara al éxtasis demasiado pronto.

Kaj le soltó cuidadosamente la mano, se tumbó sobre la cama y la atrajo hacia sí.

—Ven aquí.

— ¿Quieres que me desnude?

—No —afirmó él sentándola sobre su regazo—. Todavía no. Al menos no del todo.

Kaj le desabrochó el top de pedrería, y los pechos de Catherine quedaron libres y sueltos mientras él arrojaba la prenda al suelo. Kaj los cubrió con ambas manos, acariciando suave mente los pezones.

— Dios mío, eres perfecta. Eres tan suave...

Kaj se inclinó hacia atrás, apoyando la cabeza sobre la almohada. La atrajo hacia sí y comenzó a lamerle uno de los pezones, primero suavemente y mordiendo después aquella punta erecta, incrementando poco a poco la presión hasta que ella comenzó a moverse sobre él en círculos pequeños, en busca de alivio.

—Kaj...

—Sshh... No hay ninguna prisa.

Kaj se giró hacia el otro pecho, llenándose de una primitiva satisfacción cuando lo encontró sedoso y tierno, como en espera de su boca.

Catherine soltó un gemido. Lo que le estaba haciendo era maravilloso, pero a cada movimiento de su boca ella sentía una tensión creciente. Se apretó más contra él, y notó cómo su centro, cálido y húmedo, se empapaba, urgido de necesidad.

Emitiendo un sonido gutural, Kaj dejó de besarle el pecho y la incorporó suavemente por los hombros.

—Tienes unos ojos preciosos, princesa —murmuró, deslizando el dedo para acariciar la esquina de uno de ellos—. No te imaginas lo exótica que estás con los pechos desnudos y la cara tapada.

Kaj dejó caer la mano desde su rostro hasta el pecho, pero en lugar de detenerse allí continuó deslizándose hacia abajo, hasta descansar sobre la feminidad que encerraban sus muslos. Catherine aguantó la respiración mientras Kaj introducía suavemente la mano entre los pantalones ajustados de seda.

— ¿No llevas ropa interior?

La princesa tragó saliva mientras comenzaba a mover inconscientemente la pelvis, sintiendo que su deseo crecía más y más.

—No —contestó en un susurro.

—Bien —respondió el jeque sin ocultar su satisfacción.

Con calculada fuerza, Kaj agarró los pantalones por ambos lados y tiró firmemente de ellos, abriendo un hueco justo en medio de los muslos de Catherine.

—¡Kaj!

Ignorando sus protestas, el jeque miró larga mente el manojo oscuro de rizos enmarcado por la seda color esmeralda.

—Catherine, eres la imagen el paraíso. Ven a mí, chaton. Ven a mí ahora.

Catherine asintió con la cabeza, incapaz de articular palabra. Entonces de puso de rodillas y comenzó a hundirse lentamente en Kaj, exultante al comprobar que encajaba en él cómo un sable en su funda. La princesa se mordió los labios para ayudarse a no perder concentración, y esperó hasta estar totalmente sumergida en su interior. Y entonces, guiándose por un instinto desconocido, comenzó a mover las caderas.

Kaj creyó que iba a morirse de placer.

Arqueando la espalda, Catherine colocó las manos sobre los muslos de él y cerró los ojos.

—Quiero verte —acertó a decir él en un tono de voz apenas audible—. Quiero verte cuando llegues al éxtasis.

Y dicho esto, extendió la mano para quitarle el velo de la cara y del cabello.

Se movieron al unísono una y otra vez, hasta que Catherine sintió los espasmos de las manos de Kaj sobre sus caderas, y escuchó el sonido de exultación que salió de su boca. Sintió la fuente húmeda del placer de Kaj dentro de ella, y su propio cuerpo respondió, contrayéndose alrededor de él y deslizándose una y otra vez sobre una ola de placer.

Cuando acabó la tormenta, Catherine se sintió ligera como una pluma apoyada sobre sus pecho, convencida de que nunca podría volver a moverse.

Pasó mucho tiempo sin que ninguno de los dos dijera ni una palabra.

— ¿Te he dicho ya que eres increíble? —murmuró Kaj.

Catherine le acarició el cabello con los dedos. Se sentía completa y llena de paz.

— ¿Te he dicho ya que te amo? —preguntó a su vez.

Kaj se quedó muy quieto. Un segundo más tarde se deslizó hasta su lado, apoyándose en el codo, y la miró fijamente.

— ¿Lo dices de verdad?

—Sí —contestó ella mirándolo a los ojos.

Durante un instante, la expresión de Kaj se tiñó con un velo de algo parecido a la tristeza, o tal vez al arrepentimiento, pero enseguida se desvaneció y fue remplazada por una mirada de resolución absoluta.

—Entonces, hazme el hombre más feliz de la tierra. Dime que te casarás conmigo. Por favor, habibi.

Habibi. Catherine sabía que aquella palabra significaba «querida», y su corazón dio un vuelco. No era la declaración de amor eterno que esperaba, pero se le acercaba bastante. Y estaba claro que ella le importaba. Además, Catherine ya no podía imaginarse la vida sin él.

—Si te digo que sí, ¿cuándo quieres que nos casemos?

—La semana que viene. ¿Para qué esperar?—preguntó tomándola de la mano y llevándosela al corazón—. Se perfectamente lo que quiero, y quiero que seas mi esposa. No este mes, ni el mes que viene, sino ya. Y para que no haya equívocos, todavía quedan seis meses para que se cumpla el plazo impuesto por mi padre, así que esa no es la razón.

Ella lo miró a los ojos, y él le devolvió la mi rada, multiplicando por mil su intensidad.

—Cásate conmigo, Catherine.

Aquello acabó con sus últimas reticencias.

—Sí, Kaj. Será un honor para mí ser tu esposa.

Capítulo Diez

—Querida, estás maravillosa —le dijo Emma Rosemere Connelly a Catherine paseando la mirada por su vestido de gala en tul rosa—. Exactamente como deben estar los miembros de la realeza.

—Comparada contigo, tía Emma, me siento como una niña jugando a los disfraces —contestó Catherine sonriendo—. Tú estás perfecta. Como siempre.

Y así era. La antigua princesa de Altaria, que había dejado petrificados a sus padres y al resto del mundo más de tres décadas atrás, cuando renunció a su título para casarse con un empresario americano, poseía ese tipo de belleza clásica que nunca pasa de moda. También tenía un gusto exquisito. Aquella noche llevaba puesto un vestido de Chanel color plomo que combinaba perfecta mente con su cabello rubio oscuro y su figura estilizada. Tenía sesenta años, pero aparentaba como mínimo diez menos. Ambas mujeres estaban en una de las habitaciones de los aposentos que siempre estaban disponibles para Emma en palacio.

—Ya sé que he llegado muy pronto, —dijo Catherine—, pero quería veros a ti y al tío Grant al menos durante unos minutos sin que medio reino estuviera pendiente de nosotros.

—Y me alegro de que lo hayas hecho —contestó Emma pasándole un brazo por el hombro—. Tu tío se reunirá con nosotras enseguida. Está hablando por teléfono con Elena, la prometida de tu primo Brett. Lleva dos días intentando hablar con ella.

—Ha sido una locura, ¿verdad? —comentó Catherine mientras tomaba asiento al lado de su tía en uno de los sillones del lujoso saloncito de la suite—. Yo no hago más que repetirme que ya dormiré algo después de la boda.

—Yo no contaría con ello, teniendo en cuenta la manera en que te mira tu jeque —respondió su tía con una leve carcajada—. Yen cuanto a esta actividad febril, tú eres la única culpable. Primero llamas para anunciar que te vas a casar, luego le pides a Grant que sea tu padrino y por último confiesas que pretendes celebrar la ceremonia dentro de una semana.

—Ya lo sé, y lo siento —se defendió Catherine con gesto contrito—. Pero ya te he dicho que Kaj insistió mucho.

—Ya, y por lo poco que lo conozco, parece ser un hombre muy persuasivo. Me recuerda mucho a mi Grant, con esa masculinidad y esa seguridad en sí mismo...

— ¿Estáis hablando otra vez de lo maravilloso que soy?

Todavía dinámico y vigoroso a sus sesenta y cinco años, Grant Connelly irrumpió en la habitación, haciéndola parecer la mitad de pequeña.

—Vanidoso —le reprochó su esposa mirándolo con una sonrisa arrobada—. ¿Qué tal está Elena?

—Bien. Dice que Brett está agotando las existencias de todas las tiendas de bebés de Chicago.

— ¿Te ha dicho si ha averiguado algo nuevo? —preguntó su esposa tras una pausa.

—Estoy seguro de que Catherine tiene otras cosas de qué preocuparse, Emma —replicó Grant endureciendo el gesto—. No creo que le interesen nuestros problemas familiares.

—Claro que sí, ya que tienen que ver con Seth, y siempre se ha llevado muy bien con él. ¿No es cierto, querida? —preguntó mirando a su sobrina.

—Sí, la verdad es que sí.

Y había una buena razón para aquella amistad. Seth era el tercer hijo de Grant Connelly, pero no era hijo de Emma. En la consecuencia de una corta aventura que su tío había tenido al principio de su matrimonio con Emma, cuando el enfrentamiento entre la ambición profesional de él y el estricto protocolo en el que ella había sido educada habían desembocado en una corta separación.

La madre de Seth había renunciado a la custodia de su hijo, igual que la de Catherine. Y aunque él no había vivido con los Connelly hasta que cumplió los doce años, lo cierto era que entre ambos primos se había creado un lazo muy especial.

—Entonces, ¿qué te ha contado Elena? —insistió Emma,

—Ha conseguido localizar a Angie y ha hablado con ella. Angie es la madre biológica de Seth —explicó su tío dirigiéndose a Catherine—. Y según me ha contado Elena, al parecer le ha mencionado que se arrepiente de habernos entregado a Seth.

—Espero por el bien de Seth que sea sincera—comentó Emma estirando la espalda sobre el sillón.

—Esperemos que sí —respondió su marido mirándola con admiración—. ¿Te he dicho últimamente lo afortunado que me siento de tenerte, Emma?

Emma Rosemere Connelly le sonrió, y durante un instante parecía que estuvieran solos, tan profundamente absorbidos parecían el uno en el otro.

Pero enseguida, la antigua princesa de Altaria pareció recordar dónde estaba.

—Basta ya de los dramas de los Connelly. Hablemos de ti —dijo girándose hacia su sobrina—. Después de todo, para eso hemos venido.

—Tengo que reconocer que tu jeque me gusta—comentó su tío—, pero no entiendo la rapidez con la que os habéis tomado este asunto. No irás a darme un sobrinito dentro de ocho meses, ¿verdad?

— ¡Tío Grant! —protestó Catherine

—Bueno, alguien tenía que preguntarlo —contestó él observando divertido su expresión indignada.

En ese momento llamaron a la puerta, y Catherine se levantó a toda prisa para abrir. Se rozó rápidamente las mejillas para quitarse el calor, suspiró con fuerza y abrió la puerta.

— ¡Kaj! ¿Qué estás haciendo aquí?

Su prometido estaba espectacularmente guapo, vestido con un traje de gala hecho a medida.

—He venido para acompañarte abajo —contestó mirándola con detenimiento—. Y por la expresión de tu rostro, tengo la impresión de que he llegado en el momento oportuno.

—¿Estas contenta? —le preguntó Kaj mientras se abría camino con aire experto entre los demás bailarines.

—La verdad es que no —contestó Catherine ladeando ligeramente la cabeza.

— ¿Cómo dices? —preguntó el jeque levantando instantáneamente una ceja, tal y como ella esperaba.

Estaban bailando uno de sus vals preferidos. Catherine sonrió al observar el movimiento de su falda a cada paso de baile, una sonrisa parecida a la que se le dibujaba en el rostro cada vez que observaba el brillo de los diamantes y la esmeralda de su anillo.

Pero nada de eso era comparable al calor y la solidez de la mano de Kaj sobre su cadera, ni a lo segura y protegida que se sentía entre sus brazos.

—Contenta no es la palabra adecuada para describir lo que siento. Digamos extasiada, maravillosamente feliz.., esas palabras se acercan más a mi estado de ánimo. Te he echado tanto de menos los últimos días... —susurró con suavidad—. Me despertaba en medio de la noche deseando que estuvieras a mi lado.

Kaj la miró de una manera indescifrable. Y luego, para su sorpresa, cambió el ritmo de sus pasos, y sin dejar de bailar la fue guiando hasta el balcón.

— ¡Kaj! —dijo Catherine en medio de una carcajada.

—He querido hacer esto desde la primera vez que bailamos, pero entonces me tuve que controlar. No voy a dejar pasar una segunda oportunidad.

Sin perder el ritmo del baile, Kaj dobló una esquina y la acorraló contra la balaustrada oculta tras una planta inmensa.

—Eres una amenaza para mi paz de espíritu, ¿lo sabes? —susurró el jeque atrayéndola hacia sí para besarla en la boca.

Fue un beso de mutua necesidad, alimentado por los últimos días de privaciones. Aunque se las habían arreglado para robarse unos besos furtivos, solo habían servido para hacer crecer el deseo que sentían el uno por el otro. Ahora, con las lenguas unidas y las manos buscando desesperadamente algún rincón de piel desnuda, se quedaron colgados el uno en el otro, saboreándose y tocándose.

Cuando finalmente se separaron, Kaj echó la cabeza hacia atrás y exhaló un suspiro de frustra

—Aún faltan tres días para la boda —dijo con disgusto—. Deberíamos habernos fugado.

—Lo sé —respondió Catherine con la cabeza apoyada sobre sus solapas de seda negra—. A veces creo que no voy a poder aguantar.

— ¿Cómo te las estás arreglando para lidiar con toda esta locura? —preguntó Kaj con preocupación—. Cada vez que intento hablar contigo, esa estirada operadora de palacio me dice que estás ocupada...

—Estoy bien —contestó Catherine con una sonrisa—. Erin se ha encargado de todos los preparativos para el baile de hoy, y la tía Emma de los de la boda. Y solo tengo que decir sí o no cuando me preguntan mi opinión. Todo lo demás va bien, excepto que lamento haber sido incapaz de haberos enseñado a ti y a Daniel aquel correo electrónico.

—Ya te dije que no importaba que se hubiera borrado —la tranquilizo el jeque, consciente de que se había puesto de pronto algo triste—. Lo importante es la conexión que hiciste entre la fotografía de mis establos y ese correo. Y ya que has puesto a Daniel al tanto, él se lo hará llegar a sus investigadores. No tienes por que preocuparte.

Catherine le echo los brazos al cuello y se apoyó sobre él, sintiendo cómo el calor invadía todo su cuerpo mientras los labios de Kaj, firmes y fuertes, se deslizaban sobre los suyos. Besarlo era mejor que beber del más exquisito champán. Sus besos la hacían sentirse fuerte y llena de vida. La hacían creer que cualquier cosa era posible.

—Dulce, dulce Catherine... —susurró Kaj cuando se separaron para tomar aire—. Me temo que deberíamos entrar.., ahora que aún podemos.

—Supongo que tienes razón —contestó ella con un suspiro mientras se atusaba el vestido.

Tomados de la mano, entraron a través de la puerta del balcón por la que habían salido. Apenas la habían cerrado cuando escucharon una voz masculina conocida.

—Aquí estáis —dijo Grant Connelly con una sonrisa—. Te andaba buscando, Catherine. ¿Puedo robarte a mi sobrina para el próximo baile, Kaj?

—Por mucho que me duela dejarla, y teniendo en cuenta que ya somos casi de la familia, su pongo que debo decir que sí —contestó el jeque con una sonrisa—. Hablando de familia, voy a ver si mi primo ha llegado ya. Iba a tornar el último vuelo de la noche. Disculpadme.

Kaj depositó un beso rápido en la mano de Catherine y le hizo a su tío una inclinación de cabeza antes de marcharse.

Grant lo observó partir antes de girarse hacia su sobrina, ofrecerle la mano y hacer un gesto hacia la pista de baile.

—Después de usted, Alteza.

Con el donaire que le conferían sus muchos años de entrenamiento, Grant la tomó entre los brazos con gracia y comenzaron a bailar al ritmo de la música.

— ¿Te ha contado tu tía lo de los gemelos? —preguntó su tío tras dar algunos pasos en silencio.

— ¿Drew y Brett? ¿Qué les pasa?

Sus primos, de veintisiete años, eran los únicos gemelos que ella conocía.

—No. Douglas y Chance Barnett. Barnett Connelly dentro de poco.

— ¿Vais a adoptar unos niños? —preguntó Catherine abriendo mucho los ojos.

—No, por supuesto que no —contestó su tío negando con la cabeza—. Los niños, los hombres de hecho, son míos. Fueron concebidos por una mujer que conocí en la universidad, antes de conocer a tu tía. Su madre decidió no contarme que estaba embarazada, ni les contó a ellos quién era su padre. Al menos no hasta que supo que estaba gravemente enferma. Pero para entonces, ellos ya eran lo suficientemente mayores como para cuidar de sí mismos.

—Dios mío.

—Pero ahora, con todas las noticias de prensa sobre la subida de Daniel al trono de Altaria, han decidido que ya era hora de conocerme a mí y al resto de la familia.

—No sé qué decir. Toda esta historia parece sacada de una película.

—Y que lo digas. Para tu tía ha sido muy duro, y para mí también. Pero lo bueno es que, además de haber heredado la belleza de los Connelly—comento Grant con una mueca—, son dos hombres trabajadores que saben ganarse la vida. Chance es miembro de las fuerzas especiales de la marina y Douglas, médico. Estamos organizando una gran fiesta para darles la bienvenida a la familia cuando Emma y yo regresemos a casa. Jennifer se está ocupando de todo.

Jennifer era la secretaria de Emma, una mujer rubia y bonita, madre soltera, que debería tener edad de Catherine.

—Siento perderme la fiesta —dijo sacudiendo la cabeza.

—No lo lamentes —contestó Grant—. Tendrás tiempo de sobra para ver a todo el mundo en otra ocasión. Yen cambio, con suerte, solo te casarás una vez.

Catherine sonrió. Y entonces, por encima de murmullo de las conversaciones que flotaba aire alrededor de ellos, una risa que provenía de lejos llamó su atención. Miro por encima del hombro de su tío y vio a Kaj y a Joffrey en lo alto de las es caleras del balcón.

Catherine sintió un deseo incontrolable de estar con su prometido, de tocarlo, de compartir con él toda la felicidad que sentía. Pero las maneras que había aprendido desde niña la obligaron a quedarse donde estaba y terminar el baile hasta que cesó la música.

Cuando acabó el vals, le dio las gracias a su tío, se recogió la falda y se dirigió, impaciente, hacia las escaleras.

—Estos de Altaria saben cómo organizar una fiesta —comentó Joffrey mirando hacia el salón de baile con admiración.

—Habla de ellos con más respeto —bromeó su primo Kaj—. Por si no te habías dado cuenta, me gustan mucho los altarianos. En particular, uno de ellos.

—Ya lo sé. De eso precisamente quería hablarte.

—No te molestes, Joff—lo interrumpió Ka] con una sonrisa—. No hace falta que me instruyas sobre las responsabilidades del matrimonio. Y en cuanto al amor, querido Joff, no tienes mucha experiencia, lo mismo que yo. Por otra parte, creo recordar que lo último que me dijiste fue algo sobre lo mucho que me iba a costar que cierta princesa se diera cuenta de mi existencia...

—Un pequeño error de cálculo no me desautoriza para expresar mi opinión —comentó su primo haciendo un gesto para restar importancia a lo que acababa de oír.

— ¿Ah, no? Por si no te has dado cuenta, hoy es veintiséis de marzo, y dicha princesa lleva mi anillo de compromiso en el dedo. Y tendrás que aceptar mi palabra de caballero de que he cumplido con creces con el tercer punto de nuestro trato. Así que, ¿cuándo debo esperar la llegada de mi Renoir?

—Estaba temiendo que sacaras ese tema —con testó Joffrey con una mueca—. Pero me gustaría señalar que ese cuadro le va perfectamente a mi salón. Tú mismo lo comentas siempre. Piensa en cuánto lo echarás de menos cuando vengas a visitarme a Inglaterra.

—Sobreviviré. Habíamos hecho una apuesta, la he ganado yo, y ahora...

Kaj frunció el ceño al observar que la mirada de Joffrey se perdía en algún punto detrás de él. Pero, acostumbrado a las maniobras de su primo para distraer su atención cuando le convenía, decidió seguir hablando como si tal cosa.

—…y ahora espero que cumplas tu parte del trato.

—Cállate, Kaj.

Joffrey parecía realmente inquieto. Kaj observó a su primo con curiosidad, y luego se giró para comprobar por sí mismo la causa de aquel comportamiento tan extraño.

Catherine estaba a menos de cinco metros de ellos, con la vista clavada en Kaj y la cara tan pálida como la cera.

— ¿Nos disculpas un instante, Joff? —preguntó el jeque soltando un suspiro.

—Por supuesto.

Su primo se marchó. Y Catherine y él se quedaron solos.

Catherine permaneció donde estaba, como si se hubiera quedado congelada. Podía sentir el pulso acelerado, la sangre agolpándose contra sus venas y el sabor metálico de la decepción en la lengua.

Yen cuanto al corazón..., el corazón no lo sentía.

—Catherine, no me mires así —dijo Kaj con se quedad acercándose a ella y tomándole las manos frías—. Siento que hayas tenido que escuchar esto, pero te aseguro que no llene ninguna importancia.

— ¿Tú… tú y tu primo habíais apostado sobre mí...? ¿Sobre nosotros? —preguntó sintiendo que los labios se le secaban al hablar.

—Sí. Pero te prometo que lo hicimos mucho antes de que te conociera bien, y fue la típica tontería de hombres.

—Entiendo.

Y era cierto. Creía que estaba diciendo la verdad. Pero no en aquello lo que la había dejado clavada en el suelo, sintiendo como si el alma se le hubiesen vuelto del revés. Era algo que le había dicho a su primo antes de sacar el tema de la apuesta.

«Y en cuanto al amor, querido Joff, no tienes mucha experiencia. Lo mismo que yo».

Catherine tomó aire y luego tragó saliva, en un esfuerzo por reunir el coraje necesario para preguntar algo para lo que se temía que ya tenía respuesta.

— ¿Tú me amas, Kaj?

Durante un instante, él pareció desconcertado. Pero luego su expresión se dulcificó.

—Quiero pasar el resto de mi vida contigo, Catherine —dijo con convicción—. Quiero que seas mi esposa, la madre de mis hijos.

—Eso no es lo que te he preguntado. ¿Me amas?

—Me importas más de lo que me ha importado nadie...

—Así que la respuesta es no.

—Catherine, cariño, no me estás escuchando.

—Os equivocáis, jeque al Bim Russard —replicó ella levantando la barbilla—. Por primera vez, estoy escuchando de verdad, y oigo lo que me dices. O para ser exactos, lo que no me dices. Pero no es culpa tuya. Me dijiste desde el principio que querías casarte conmigo. Yo fui lo suficientemente estúpida como para deducir que, igual que yo, en algún momento te habías enamorado. Yo te amo, Kaj. Y por eso, y por todo lo que hemos compartido, siento por primera vez en mi vida que también merezco ser amada.

Catherine retiró las manos de las de Kaj, se sacó el anillo de compromiso que él le había regalado y se lo colocó en las manos.

—Puede que tú quieras vivir un matrimonio sin amor, pero yo no —dijo mirándolo directamente a los ojos—. A partir de ahora, ya no estamos comprometidos.

Y sin darle oportunidad de responder, Catherine dio media vuelta y se marchó.

Capítulo Once

— ¿Vas a ir detrás de ella, o vas a quedarte aquí como una estatua?

La voz de Joffrey golpeó como una pelota contra el paralizado rostro de Kaj.

—Vete al infierno —contestó el jeque girándose hacia él.

La expresión de Kaj era tan grave que su primo eliminó cualquier matiz humorístico.

—No te preocupes, que ya iré cuando me llegue el momento. Pero, mientras tanto, ¿por qué no me cuentas qué ha pasado? Supongo que a Catherine le habrá molestado lo de la apuesta, pero en cuanto le hayas dicho cuánto la quieres... —se interrumpió Joffrey mirándolo con los ojos entorna dos—, porque se lo habrás dicho, ¿no?

Molesto por la mirada inquisidora de su primo, Kaj apretó la mandíbula y miró hacia otro lado. Se hizo entonces un largo silencio, pero Kaj sabía que Joffrey lo perseguiría hasta Walburaq para sonsacarle una respuesta.

—No se lo he dicho. Me importa demasiado como para mentirle.

—Y permíteme una pregunta —continuó diciendo Joffrey tras otra breve pausa—, si no la quieres, ¿por qué tanta prisa en casarte? Y no me digas que ha sido por la apuesta...

—No —contestó Kaj con impaciencia—. Supongo que me lo quería quitar de encima cuanto antes.

— ¿Y esto me lo dice un hombre que podía haberse casado con miles de mujeres atractivas, inteligentes y deseables con solo chasquear los de dos? ¿Un hombre tan reacio a pasar por la vicaría que hasta su propio padre tuvo que chantajearlo en el testamento para asegurar la descendencia? Es obvio que tu princesa te quiere. Y que por primera vez en tu hasta ahora controlada vida tú también te has enamorado.

—No sé en qué te basas para llegar a semejante conclusión.

—Muy fácil. Nunca te he visto tan concentrado en una mujer, ni tan libre para sentirte tu mismo como con Catherine. Te diré más: estar con ella te hace claramente feliz. Y pienso que te enamoraste de ella aquella noche, en este mismo palacio, en esa pista de baile, la primera vez que la estrechaste entre tus brazos para bailar.

— ¿Has terminado?

—No. Y también creo que estás asustado, por que piensas que si reconoces tus verdaderos sentimientos todo se estropeará. Que Catherine será como tu madre y tú como tu padre: egoísta y amargado.

—Ya he oído suficiente. Si valoras nuestra amistad, Joffrey, no sigas por ahí.

—Muy bien. Pero tanto si lo admites como sí no, tus sentimientos no van a esfumarse solo por que tú quieras. Y si los rechazas, si insistes en basar tu vida en el pasado de tus padres, no tendrás ni un gramo de la alegría que mereces, solo miseria. Y entonces sí que te convertirás en alguien como tu padre.

Con la expresión rígida, Kaj se negó a responder. Se quedó mirando al otro hombre hasta que Joffrey movió la cabeza con frustración y se marchó. Entonces, Kaj se dio la vuelta y clavó la vista en el salón de baile, dejando vagar sus pensamientos.

Joffrey estaba equivocado, completamente equivocado. No estaba enamorado de Catherine, y tampoco tenía miedo de nada. Pero, entonces, ¿por qué la idea de pasarse el resto de su vida sin contemplar cierta sonrisa, sin escuchar una risa en particular, sin sentir el tacto de la piel de una persona en concreto se le hacía insoportable?

Kaj deslizó la mano en el bolsillo y sacó el anillo que Catherine le había devuelto. Cuando ella lo llevaba en el dedo, brillaba, lleno de vida y esplendor. Pero ahora, sin su fuego ni su calor, parecía muerto y abandonado.

Igual que su corazón.

En aquel instante, Kaj supo que, costara lo que costara, tenía que hacerla volver.

Catherine estaba sentada en una esquina de la cama de su dormitorio. No podía dejar de temblar, pero tampoco se sentía con fuerzas para levantarse por una manta y cubrirse los brazos y los hombros desnudos, ni para estirar el brazo y encender la luz de la mesilla de noche.

Se prometió a sí misma que se recuperaría en seguida, que se pondría de pie para dirigirse al cuarto de baño y se retocaría el maquillaje. Luego levantaría la barbilla, se dibujaría una sonrisa en el rostro y descendería escaleras abajo para comunicarles a Daniel, a Erin, a Emma o a Grant que la boda se había cancelado. Seguramente, ellos lo anunciarían entonces públicamente, alegando alguna razón vaga.

Catherine solió un sonido parecido a un hipido. Para su horror, aquello parecía un sollozo. Apretó los dientes y trató de contener sus emociones, que amenazaban con desbordarse No iba a llorar.

Un sonido seco la sacó momentáneamente de su desgracia. Horrorizada, cayó en la cuenta de que alguien estaba llamando a la puerta de sus aposentos. No estaba preparada para enfrentarse a nadie.

El sonido de los nudillos en la puerta se interrumpió tan bruscamente como había comenzado. Escuchó el ruido del picaporte conteniendo la respiración, hasta que recordó con alivio que había cerrado con llave. Pero entonces, el sonido de la madera rajándose la hizo ponerse de pie como movida por un resorte. Alguien encendió la lámpara del salón, y Catherine escuchó sobre la alfombra el sonido de unos pasos inconfundibles.

—¿Catherine?

Kaj estaba en la puerta del dormitorio, a contraluz. Ella no podía verle la cara. Y tampoco quería.

—La puerta cerrada era una señal, jeque al bin Russard. Indicaba mi profundo deseo de estar sola —dijo la princesa con voz resuelta mientras se ponía de pie para dirigirse al balcón con los brazos cruzados—. En otras palabras: no quiero verte. Por favor, márchate.

—Pero mira que eres obstinada —contestó el jeque agarrándola dulcemente del brazo. Esa es una de las razones por las que te amo.

—Lo siento, creo que te he entendido mal. ¿Qué has dicho? —preguntó Catherine dándose la vuelta para mirarlo de frente.

—Soy un estúpido, chaton. Me he pasado tantos años convenciéndome de que no repetiría los errores de mis padres que en algún momento me equivoqué de camino. Le eché la culpa al amor del fracaso de su matrimonio, pero lo cierto es que aquello no era amor. Y lo he descubierto ahora, gracias a ti. Tú me has hecho sentirme más vivo que nunca. Tu pasión y tu coraje, tu corazón, todo lo tuyo me motiva. Por primera vez en toda mi vida quiero compartir mi vida con alguien. Contigo. Te quiero. Por favor, Catherine, dame otra oportunidad.

Catherine observó su rostro, iluminado por la luz de la luna, y entonces descubrió sus ojos, normalmente tan llenos de determinación y seguridad.

Estaban vidriosos de lágrimas, y llenos de incertidumbre, aunque los iluminaba una chispa de esperanza. Por primera vez, los ojos de Kaj se abrían completamente para ella, sin nada escondido, sin secretos.

—Sí —dijo Catherine alzando la mano para acariciarle la mejilla—. Claro que sí.

Las oscuras pestañas de Kaj se cerraron un instante en un gesto de profundo alivio, y luego se inclinó para besarla en la boca con una dulce y nueva ternura.

Catherine no supo cuánto tiempo permanecieron allí abrazados, besándose. Todo lo que supo fue que, cuando el primer relámpago de luz brillante ilumino la estancia, ella pensó que se trataba de un reflejo de su propia felicidad.

Luego otra explosión luminosa iluminó los jardines, y giraron la cabeza justo a tiempo de ver un castillo de fuegos artificiales iluminando los acantilados en los que habían compartido su primer y apasionado abrazo.

—Qué maravillosa sorpresa. Es precioso —exclamó Catherine.

—Ni la mitad de precioso que tú, habibi.

Y dicho aquello, Kaj tomó su mano izquierda, la besó en la palma y deslizó sobre su dedo el anillo, devolviéndolo al lugar al que pertenecía.

Epílogo

Las campanas comenzaron a doblar cuando Catherine y Kaj salieron de la capilla en la que los Rosemeres llevaban celebrando sus matrimonios más de dos siglos.

Un grito salió de las gargantas de la multitud. Las mujeres lloraban, los hombres se quitaban el sombrero y los niños saludaban con la mano.

Las campanas sonaron con más fuerza, hasta que no quedó ni un rincón de Altaria en el que no se escucharan. Era un sonido delicioso, pero nada comparable con la dulzura que invadía el alma de Catherine cada vez que miraba a aquel hombre alto que estaba a su lado.

Su marido.

Catherine suponía que, para todo el mundo, aquello debía parecer el final de un maravilloso cuento de hadas.

Pero no para ella. Sabía que aquello era solo el principio. Tenían por delante toda una vida de «y vivieron felices para siempre», y no podía esperar para comenzarla.

— ¿Estas preparada? —le preguntó Kaj acariciándole la mejilla.

—Por supuesto.

—Entonces, vamos allá —contestó él con una sonrisa.

Catherine estrechó la mano que su marido le tendía, se recogió con la otra la falda de su vestido de novia y descendió por la escalinata en dirección a la limusina que los esperaba, riendo a carcajadas mientras caía sobre ellos una lluvia de pétalos de rosa.

Caroline Cross - Serie Multiautor Connelly 3 - La novia del jeque (Harlequín by Mariquiña)