UNA NOVIA IMPETUOSA

Debería haber sido el día más feliz de su vida, pero a medida que Lydia se ponía su vestido de novia, supo que tendría que detener la boda. ¡La vertiginosa proposición de Jake fue excitante, pero todo lo que ella quería era oírle decir que él la amaba! Un año más tarde, Lydia se encuentra en el altar con Jake otra vez ¡Pero esta vez como dama de honor y no como la novia!. Jake aún es el mejor hombre y el único para Lydia. ¿Podrá él finalmente convencer a su impetuosa novia para que diga 'sí, quiero'?

Título Original: The impetuous bride

Traductor: Escudero Espinosa de los Monteros, María

©2001, Anderson, Caroline

©2001, Harlequin Ibérica, S.A.

Colección: Jazmín, 1632

ISBN: 9788439692096

Generado con: QualityEbook v0.37

UNA NOVIA IMPETUOSA

Caroline Anderson

Título Original: The impetuous bride (2001)

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Jazmín 1632

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Jake y Lidia

Argumento:

Debería haber sido el día más feliz de su vida, pero a medida que Lydia se ponía su vestido de novia, supo que tendría que detener la boda. ¡La vertiginosa proposición de Jake fue excitante, pero todo lo que ella quería era oírle decir que él la amaba!

Un año más tarde, Lydia se encuentra en el altar con Jake otra vez ¡Pero esta vez como dama de honor y no como la novia! Jake aún es el mejor hombre y el único para Lydia. ¿Podrá él finalmente convencer a su impetuosa novia para que diga "sí, quiero"?

PRÓLOGO

NO PUEDO hacerlo. —¿Cómo? Lydia, no seas tan tonta. Lo único que tienes que hacer es estar allí, poner buena cara y besar a todo el mundo diciéndoles lo encantada que estás de verlos. Claro que puedes hacerlo —le dijo su madre con voz monocorde—. Ahora, Melanie, tú te pondrás aquí, y tú, Tom, allí...

—¡Mamá! —su madre suspiró y se volvió.

—¿Qué ocurre, querida? ¿Qué pasa ahora?

Lydia respiró hondo y dijo casi gritando

—No puedo hacerlo. Ni el recibimiento ni la ceremonia. Sencillamente, no puedo hacerlo.

Se produjo un silencio incómodo y todos se volvieron para mirarla: su madre se asía nerviosamente al cuaderno de notas como una gallina asustada a su percha; su padre pasó repentinamente del aburrimiento a la confusión; su hermana, Melanie, miraba horrorizada e incrédula; Tom, el padrino, abrió ligeramente la boca, y Jake, su querido y amado Jake, el que iba a casarse con ella por un capricho súbito, también la miraba.

Sus ojos se posaron en los de él; aquellos bonitos ojos sorprendentemente azules, tan llenos normalmente de gracia y picardía, ahora estaban entornados e inexpresivos y su boca era una línea adusta en su cara imperturbable.

—Jake, lo siento —le dijo en voz queda—. ¿Podemos hablar?

—Creo que sería una buena idea —dijo la madre entrando precipitadamente en la carpa y sacando a los novios a empujones—. Id a dar un paseo para hablar tranquilamente y cuando estéis preparados volvéis.

Lydia pensó que nunca estaría preparada. El calor la sofocaba, pero sentía frío en los huesos. Calor y frío, como un helado al horno.

La mano de Jake se posó firmemente en su cintura obligándola a girarse hacia él.

—De acuerdo, demos un paseo —dijo él con entereza.

Estaba enojado. Ella debía haber previsto esto, pero no lo hizo. No había tenido suficiente tiempo para aclarar sus propios sentimientos, aunque tampoco los demás. Lo que había pasado es que ella había sentido demasiada presión y por su boca habían empezado a salir palabras.

—Lo siento —volvió a decir—. Me siento, no sé..., presionada. Creo que nos hemos precipitado y no sé qué está pasando con nosotros dos ni con todas las cosas que están sucediendo. Me siento como si estuviera en una película, pero no lo estoy. Debería darme cuenta de que es nuestra boda, pero es como si fuéramos actores y, la verdad, no sé si lo que estamos haciendo es realidad o ficción, ¿entiendes? Ya no me siento segura.

Él se quedó mirando el rostro de Lydia con ojos

todavía inexpresivos y luego bajó la mirada a sus pies desnudos, cuyos dedos acariciaban distraídamente el borde de la estera extendida en la carpa que pisarían los innumerables invitados que iban a llegar en tan solo cuarenta y ocho horas.

Invitados a una boda que tal vez no se iba a celebrar.

«Oh, Dios, háblame», pensó. Dime que estoy equivocada. Dime que es una tontería. Dime que me quieres, que quieres casarte conmigo. Dime que no me preocupe.

—¿Jake? —dijo ella con un susurro de agonía.

Jake le devolvió la mirada y por un momento ella pensó que había un atisbo de emoción, pero esta desapareció rápidamente.

—Si es eso lo que sientes, entonces tal vez tengas razón —dijo él, pero su voz sonó extrañamente distante—. Adiós, Lydia. Cuídate.

Giró sobre sus talones y se alejó resueltamente hacia la parte alta de la pradera de césped en dirección a la casa. Lejos de ella.

Ella se quedó mirando cómo se iba, paralizada. Quiso correr tras él para rogarle, suplicarle y explicarle, pero no tenía sentido. Él no la quería. De lo contrarío se lo habría dicho.

—¿Querida? —se volvió y abrazó a su padre; grandes y terribles sollozos desgarraban su pecho, pero enseguida se volvió y se alejó corriendo hacia la casa. No iba a seguir a Jake. Eso no tenía sentido. Tenía que irse, alejarse de la simpatía, de la curiosidad y del caos absoluto que se avecinaba.

Su maleta estaba casi hecha y lista para la luna de miel en las Bermudas. La vació, volvió a meter las cosas de baño y un par de bonitos vestidos, asió unos pantalones cortos y camisetas del cajón y empaquetó apresuradamente algunas cosas de poco peso. Su pasaporte estaba en regla, con su apellido de soltera, ya que no habían pensado en ello hasta que fue demasiado tarde.

«Buen trabajo», pensó, y volvió a entornar los ojos para ver mejor. Zapatos, zapatos de paseo, zapatos cómodos, sandalias. No sabía a dónde iba a ir, pero iría a cualquier parte, a cualquier lugar lejano.

—¿Lydia? Querida, por favor, dime qué está ocurriendo.

—Ahora no, mamá. Ya te telefonearé.

—¿Telefonearme? Querida, ¿qué estás diciendo? ¿A dónde vas? —el volumen de su voz iba en aumento, rayando la histeria, y Lydia sentía que tenía que salir de allí cuanto antes.

—No lo sé. Te llamaré y te lo explicaré. Tengo que tomar un vuelo.

—¿Un vuelo?

La palabra estaba impregnada de pánico y era más de lo que Lydia podía soportar. Tomó las llaves del coche, la maleta y el bolso; volvió a comprobar el pasaporte y dio un beso a su madre en la mejilla.

—Estaré bien, lo siento. Solo que...

—No puedes hacerlo —Melanie había hablado desde la puerta con la tristeza reflejada en su rostro—. Lo siento, cariño. ¿Quieres que hablemos?

Lydia negó con la cabeza, saltándosele las lágrimas.

—No. Solo quiero que me dejéis ir. Estoy bien —se ab paso entre ellos, bajó corriendo las escaleras y chocó con Tom en el vestíbulo.

—¿Dónde está Jake? —preguntó en voz baja, pero ella se encogió de hombros.

—Ha desaparecido; supongo que ha ido a su casa —forcejeó con el anillo de compromiso para sacarlo de su dedo mientras su mano temblaba como una hoja—. ¿Podrías darle esto, por favor? Ah, y dile que lo siento —pasó a su lado apresuradamente con los ojos de nuevo arrasados en lágrimas y cuando vio a su padre le besó en su ancho y cálido pecho.

—No te precipites... ¿Tienes suficiente dinero? —preguntó el padre, y ella asintió con la cabeza.

—Me las arreglaré. Para empezar voy al aeropuerto de Heathrow y luego ya veré.

El padre extrajo suavemente las llaves del coche de la mano de la hija y las puso sobre uno de los ganchos de la pared.

—Yo te llevaré —dijo con una voz tranquila que no admitía discusión.

El trayecto al aeropuerto duraba dos horas. El padre de Lydia apagó el móvil, conectó la radio y no intentó conversar con ella, y mejor así, porque sería gastar saliva. La dejó en una de las terminales, no sin antes meter en su bolso un puñado de billetes, y le dio un beso de despedida mientras la miraba con sus ojos castaños llenos de comprensión.

—Tenme al corriente, querida. Te quiero —con un nudo en la garganta le devolvió el beso.

—Yo también te quiero, lo siento.

Se encaminó hacia la terminal sin mirar atrás, consultó en el primer mostrador que vio las listas de espera y al cabo de una hora se encontraba volando hacia Tailandia.

No se había sentido tan sola en toda su vida.

CAPÍTULO 1

GRACIAS. Lydia cerró la puerta del taxi, se puso la mochila en un hombro y se dirigió hacia la casa con una mezcla de miedo e ilusión.

No había cambiado en absoluto. Las rosas caían con profusión sobre la fachada georgiana y los marcos blancos de las ventanas contrastaban alegremente con el rosa viejo de los ladrillos. Una brisa ligera que venía del río le acarició la piel con el aroma de la madreselva silvestre. Miró hacia abajo a la mancha verde azulada de los sauces de la orilla del río y suspiró.

Hogar, dulce hogar.

Era el mes de junio, hacía justamente un año que se había marchado sin mirar atrás y ahora estaba de vuelta para la boda de Melanie. Son con ironía mientras se dirigía hacia la casa.

Solo había una cosa que fuera distinta, no había ningún labrador saltando en torno a ella con la lengua fuera, porque dos meses antes su querida Molly se había quedado dormida una noche y ya no despertó. La casa parecía extraña sin ella, extraña y vacía.

La puerta de la cocina estaba abierta, mucho mejor, porque ella no llevaba llaves, pero la casa solía estar abierta y si no siempre había una llave en la cafetería cercana. Entró en la cocina, dejó la mochila en el suelo y ab la nevera. Necesitaba beber algo, todo lo demás podía esperar. Él sabía que aquello iba a suceder, por supuesto. Sabía que ella iba a volver para la boda de Melanie, aunque solo fuera para eso. Estaba preparado para ello, se había preparado para volver a verla y se había protegido contra ello.

O por lo menos creía que lo había hecho. Pero en aquel momento su cuerpo se detuvo durante un momento interminable y luego se aceleró. Su corazón empezó a latir con fuerza, su boca se quedó seca, se le encogió el estómago y el deseo urgente se apoderó de él.

Ella llevaba pantalones cortos, unos vaqueros cortados que mostraban sus piernas morenas y flacas. Bueno, puede que flacas no, pero sí increíblemente esbeltas. Más delgadas que antes, de todas maneras. La camiseta era grande y ancha, pero aun así él pudo observar que había perdido peso. ¿Había estado enferma?

La preocupación por ella se hizo más fuerte que el deseo y la mezcla de emociones amenazó con ahogarlo.

Ella había tomado un envase de zumo de naranja de la nevera y estaba vaciando el vaso cuando lo vio. Su mano tembló y posó el vaso con brusquedad.

—Jake —una sonrisa triste apareció en sus labios—. ¿Cómo estás?

No estaba listo para eso, para escuchar aquella voz suave, baja y sexy que le había atormentado en sueños.

—Estoy bien —mintió—. ¿Y tú? ¿Has tenido buen viaje? Nos estábamos preguntando cuándo llegarías.

—El viaje bien —se encogió de hombros y empezó a juguetear con el vaso—. Más o menos. Un vuelo largo, retrasos y todo eso. Da gusto estar en casa.

—Tus padres están en la sala con Melanie y Tom. Me arrancarán los ojos si te entretengo aquí charlando, va a ser mejor que vayas a verlos.

Ella asintió con la cabeza y se dirigió hacia él que estaba en el umbral de la puerta. Ella vaciló un instante porque él no se movía.

Él no sabía porqué no se había movido, solo que no lo había hecho. No podía en realidad hasta que no hubiera hecho aquella tontería.

Alargó una mano y la sujetó la barbilla, inclinó la cabeza y le dio un beso ligero como una pluma en sus labios húmedos y suaves.

—Bienvenida a casa, Lydia —dijo en voz baja y después la soltó como si quemase y se fue rápidamente hacia la puerta de atrás y salió al jardín. Respiró hondo y cerró los ojos. Paladeó el sabor a naranja que le había quedado en los labios y la intensidad de la respuesta de su cuerpo lo sorprendió.

El había creído de verdad que ya la había olvidado, pero no era así. La deseaba exactamente igual que siempre, quizá más. No había como un poco de abstinencia para que el corazón se hiciera más aficionado, se burló de sí mismo. De todas formas, ella había vuelto y él tendría que afrontarlo.

Vale. Podía hacerlo. Por lo que él podía recordar ella le había dejado y se había ido, y lo volvería a hacer. Ella era un problema, un enorme problema, con P mayúscula y él no se iba a dejar seducir por sus encantos. Nunca más.

Lydia se quedó clavada en el sitio durante una eternidad, con los dedos sobre los labios y los ojos muy abiertos. Debería haber contado con que él estaría allí, debería haber contado con que siguiera teniendo el mismo efecto sobre ella.

Ella sabía que él estaría en la boda, por supuesto, pero no se le había ocurrido que iba a estar en casa de sus padres, charlando con ellos. A pesar de que vivía en la casa de al lado.

Maldición. Claro que iba a estar allí. Era el mejor amigo de Tom, se conocían prácticamente desde que nacieron, era lógico que anduviera por allí.

—¿No lo encuentras, Jake? ¡Cariño!

Se encontró envuelta en el abrazo de su madre y un segundo más tarde estaban allí los demás riendo, y llorando, y abrazándola. También estaba Tom que miraba hacia la puerta.

—¿Se ha ido Jake? —preguntó sorprendido.

—Sí. Se encontró conmigo cuando salía —bueno, ella había dado por hecho que él se marchaba. ¿O se había ido por ella?

Hubo un momento de silencio incómodo y luego su padre la volvió a abrazar.

—Me encanta tenerte de nuevo aquí, muñeca, ¿estás bien?

—Muy bien —mintió con los ojos aún fijos en la puerta. Hizo un esfuerzo para apartarlos de allí—. Perfectamente bien. Es maravilloso estar en casa. Venga, quiero que me contéis todos los planes de boda.

—Te va resultar tremendamente familiar —dijo Melanie con una sonrisa sardónica y a Lydia se le encogió el corazón.

Claro. Mel se había dedicado a fondo a preparar la boda de Lydia el año anteríor y durante todo el tiempo Lydia había sido muy consciente de que aquella no era realmente la boda que ella quería. El entoldado junto al río, los complicados arreglos florales, las sillas doradas, las mesas redondas con sus níveos manteles y su resplandeciente vajilla: siempre había sido la boda de Mel.

Lydia había querido casarse bajo el sauce con unos pocos familiares próximos y haber hecho un picnic junto al río con champán, quesos blandos y uvas jugosas. Pero Melanie se había puesto del lado de su madre y habían acabado con un menú de tres platos, complicados planes para sentar a la gente y una lista de invitados que no dejaba a nadie fuera.

Jake había sonreído tolerante y Lydia se había sentido impotente para resistirse. Hasta el último momento.

en aquel momento, como si fuera un chiste pesado, todo volvía a ponerse en escena, pero esta vez el reparto no era el mismo y el telón no caería antes

del último acto.

ella y Jake tendrían que soportar la parodia de

su boda y fingir entusiasmo y alegría por el bien de

sus personas queridas.

De pronto se encontró deseando haberse quedado por ahí otro mes más y no haber vuelto a casa hasta que no hubiera terminado todo.

—Cuéntanos tus viajes —dijo su madre con una sonrisa de expectación—. Hemos tenido tan poco contacto...

—Lo siento. Es que necesitaba apartarme.

—Lo comprendemos. Venga, cuéntanoslo todo. ¿De dónde vienes ahora? Apenas podíamos seguirte la pista.

—De Australia, bueno, vía Singapur. Me detuve allí a ver a unos amigos.

—Pues cuéntanoslo —dijo su padre—. Fuiste a Tailandia cuando yo te dejé en el aeropuerto, ¿no?

—Sí y estuve vagabundeando por allí durante un mes intentando organizarme y luego tuve que irme porque no tenía visado así que me fui a la India y trabajé en un hotel como guía. Luego fui a Singapur, a Bali, y después a Australia de ahí a Nueva Zelanda y otra vez a Australia, trabajando en lo que pudiera encontrar para tener dinero y pagarme un techo.

—Eso suena muy peligroso —dijo su madre cerrando los ojos.

Lo había sido, por supuesto, pero estaba claro que no le iba a contar a su madre lo del turista que intentó violarla en la India, o lo de la chica de Nueva Zelanda que le robó todo menos las fotos, el pasaporte y la ropa que llevaba puesta.

—Fue divertido —dijo, para no mencionar lo mucho que había trabajado, las punzadas del hambre y la disentería. Lo que no supieran no les haría daño, decidió, y de todas formas había sobrevivido y había aprendido unas cuantas lecciones vitales.

—Estás flaca —dijo su padre sin rodeos mirándola las piernas. Ella las recogió un poco y se.

—Bobadas, es porque estoy morena. A ver, cuéntame, ¿cómo va el negocio? —preguntó a su madre esquivando el tema.

—Estupendamente. Hemos hecho algunos proyectos nuevos: Dunham Hall, el príorato de Whitfield, un montón. Te habría encantado Dunham. Hicimos una cocina asombrosa y una despensa de mayordomo excelente. Es como una vuelta atrás en el tiempo. Tengo fotos, te las enseñaré más tarde. Ahora tengo que llamar a la florista antes de que se me olvide y decirle unas cuantas cosas. Raymond, ¿te importaría revisarlo conmigo otra vez? Falta solo una semana, tenemos que quitárnoslo de encima.

Esto hizo que Lydia volviera a recordar la razón de su regreso. Cuando sus padres se fueron ella miró a Melanie y Tom, que estaban cómodamente repantigados en el sofá uno al lado del otro. El brazo de Tom estaba sobre el hombro de Melanie. Lydia suspiró. No podía envidiarlos por su felicidad. Había estado a su alcance y ella se había escapado.

—A ver, tortolitos, ¿cuándo decidisteis dar el paso?

—Pues hará un año —confesó Tom con una sonrisa—. Cuando la conocí en el ensayo de tu boda. La miré una vez y pensé: esta es mi mujer.

—Como un hombre de las cavernas, ¿no? —bromeó Lydia, deseando haber podido estar tan segura de Jake como Mel estaba de Tom, porque si lo hubiera estado naturalmente se hubiera quedado y se habría casado con él.

—A mí me gustan las tácticas del hombre de las cavernas —dijo Mel riéndose—. Me encanta cuando se pone dominante. Le hace creer que es el que manda y disfruta con ello.

Lydia se de la sonrisa resignada de Tom. Ella sospechaba que su fogosa e inquieta hermana le daba cien vueltas a aquel hombre directo y sincero que había elegido, pero él era lo bastante generoso como para consentírselo todo.

Si ella hubiera tenido una relación tan abierta con Jake, pero por alguna razón nunca habían pasado de la superficie ni habían compartido nada a un nivel verdaderamente profundo. Quizá había sido ese el problema.

Quizá, pensó, ese era el único problema. A lo mejor si hubieran hablado sinceramente el uno con el otro, si se hubieran llegado a conocer mejor, ella habría sabido si él la amaba o no. Tom se puso de pie.

—Tengo que irme, debo solucionar unas cosas con Jake. Volveré después. Lydia, ven a cenar con nosotros. Vamos a un nuevo restaurante italiano del centro.

—¿Nosotros?

—Nosotros y Jake.

—No sé. Puede que él no quiera que vaya.

—No seas tonta. Ya es agua pasada, no le importará —Lydia no estaba tan segura, pero nunca había estado segura de nada con Jake.

—Ya veremos.

Él se agachó y le dio un tierno beso a Mel y luego se fue, dejando solas por primera vez a las dos hermanas. Mel, directa como siempre miró a su hermana y le dijo.

—Estás hecha un asco. Estás demasiado delgada, tienes ojos de cansada y pareces triste. ¿Tan duro ha sido el año?

Y, sin ninguna razón aparente, Lydia estalló en lágrimas. En un instante, Mel estaba sentada en el brazo de su sillón rodeándola con sus brazos y ella se sintió comprendida y consolada por alguien que la quería de verdad. ¡Cómo había echado eso de menos! Abrazó a Mel por la cintura apretando fuerte.

—Qué bueno es volver a casa.

—¿Vas a estar bien a pesar de Jake?

—No lo sé —dijo encogiéndose de hombros—. Creía que sí, pero al verlo... ya no lo sé. ¿Ha dicho él algo con lo de mi vuelta?

—En realidad no, ni a mí ni a Tom, nada que sea digno de mención. No creo que tengas que verle mucho si no quieres.

Si no quería. El problema era que no estaba segura en absoluto de que no quisiera verlo. Le había echado infinitamente de menos durante todo aquel año y al volver a verlo todo había vuelto a ser lo mismo. Pestañeó para controlar las lágrimas y se puso derecha.

—¿Tiene...? Bueno, ya sabes...

—¿Otra mujer? —son comprensiva Mel—. No. Yo no he oído nada, y Tom me lo habría contado si se hubiera enterado. Ha estado mucho en Londres, por supuesto. Casi nunca está aquí, bueno, Tom tampoco, claro, pero yo paso mucho tiempo en Londres con él cuando mamá puede prescindir de mí, que no es muy a menudo. El negocio ha despegado de verdad este año. Por cierto está encantada de que hayas vuelto, porque supongo que has vuelto, ¿no?

—No lo sé. Probablemente, pero no sé si me quedaré aquí. No creo que lo haga estando Jake en la casa de al lado.

—Bueno, eso no es un problema, la casa está en venta, él se marcha.

«¿Qué?» Lydia sintió que se abría el suelo bajo sus pies.

—¿Qué él qué? —repitió sorprendida y entonces se dio cuenta de la relación que había entre sus sentimientos al volver a casa y Jake. No podía marcharse. Nunca le volvería a ver.

—Se va a quedar en Londres, como ya te he dicho no está aquí casi nunca ahora.

¿No estaba nunca? Oh, Dios. Se puso de pie dando una palmada a Mel en el hombro al pasar a su lado.

—Me voy a dar un paseo —dijo y se fue a la cocina, pasó por el lugar donde él acababa de besarla, justo enfrente de la habitación donde le había pedido que se casase con él hacía más de un año, la habitación donde tantos sueños y esperanzas había forjado y que habían acabado por desplomarse ante sus ojos.

Fue corriendo por el jardín, sobre el césped, pasó bajo el arco de rosas y llegó a la pradera que estaba junto al río en la que pondrían los toldos en los próximos días. Su sauce estaba allí, las puntas de las ramas rozaban el agua. Se apoyó en el tronco respirando agitada. Él no podía irse.

Resbaló por el tronco y cayó sentada sobre la hierba húmeda, apoyando la cabeza en el árbol y cerrando los ojos. Las lágrimas resbalaron por sus mejillas y deseó poder volver atrás en el tiempo y cambiar el curso del último año.

A lo mejor si se hubiera casado con él, si le hubiera dado una oportunidad, todas sus dudas y sus miedos habrían desaparecido. A lo mejor habrían aprendido a hablar el uno con el otro, a abrir sus corazones y se habrían atrevido a compartir sus sentimientos.

Y a lo mejor entonces, en vez de aquel dolor sordo que sentía en su interíor podría estar llena de alegría, como Mel.

Volvió la cabeza y miró hacia la casa de Jake, y entonces lo vio, de pie junto al río, junto a la valla, mirándola. Estaba demasiado lejos para ver sus lágrimas, pero levantó la mano para saludarla y se dio media vuelta.

Ella quería correr tras él, preguntarle si la había querido, si la había querido de verdad o si solamente había permitido que le metiesen en todo aquel asunto de la boda.

No lo hizo, sin embargo. No se movió. En vez de eso se quedó allí y lo miró hasta que las lágrimas la cegaron y él desapareció.

¿Qué estaba haciendo ella allí? Él estuvo durante una eternidad observándola apoyada en el árbol, con la cara levantada hacia el sol y se moría por abrazarla.

«Eres un idiota», se dijo. «No es buena para ti. Es solo una bonita mariposa y si la atrapas, se morirá con toda seguridad, como si le hubieras atravesado el corazón con un alfiler».

Miró su reloj. Alguien iba a ir a su casa a las cuatro, faltaba una hora. Tenía que ir y recoger la cocina, esa cocina que había diseñado e instalado Lydia, la cocina que había planeado como si fuera la suya propia.

Ella estaba en todos los rincones de aquella cocina, cada detalle del acabado, cada idea brillante gritaban su nombre. Esa era una de las razones para vender la casa. Esa y su regreso. Contemplarla día tras día revoloteando por allí, oír aquella risa cantarína, ver cómo corría hacia el coche con aquellas piernas interminables brillando al sol...

Había soñado con aquellas piernas entrelazándose con las suyas, o rodeando su cintura mientras él se enterraba profundamente dentro de ella.

Gruñó con impaciencia y ella levantó la mirada y lo vio. Estaba demasiado lejos para poder ver su expresión pero él no podía quedarse allí no fuera que ella se acercase y pudiera leer el anhelo en sus ojos. Levantó la mano en un saludo y se fue, volviendo a la casa con el corazón destrozado. No podía permitir que ella le hiciera eso. No podía regodearse en su autocompasión de aquella manera o no sobreviviría.

Tenía que superar aquella semana y la boda del sábado y luego ya no tendría que volver a verla. Podía dejar la casa. Mandaría a un equipo de mudanzas para que lo desmontasen todo y se lo enviaran a Londres.

A lo mejor así conseguía moverse en alguna dirección.

—¿Lydia? ¿Esta noche? —Jake se encogió de hombros esperando que el gesto resultara convincente—. Claro, ¿por qué iba a importarme?

—Bueno, eso fue lo que yo dije —contestó Tom—. De todas formas da lo mismo, os vais a tener que ver toda esta semana así que es mejor que os acostumbréis.

—Está claro. No hay ningún problema —tranquilizó a Tom con la esperanza de que fuera verdad—. ¿Qué tal van los planes?

—Ah, muy bien. Hay muchas cosas que hacer, pero como habíamos tenido un ensayo, no creo que la cosa sea tan dura como podía haber sido.

¿Un ensayo? ¿Era así como llamaban ellos al desastre del año anteríor?

—Podía haber sido algo más sencillo —señaló y Tom soltó una carcajada.

—¿Organizándolo Mel? Imposible. Mi chica quiere una boda de campanillas y eso es lo que va a tener. Parece ser un defecto de familia.

Excepto que Lydia cada día había parecido más desdichada con todo aquello, ¿o era por él? Él no lo sabía, no se había parado a descubrirlo.

—¿A qué hora vamos a salir?

—¿Siete y media? La mesa está reservada para las ocho y media, pero podemos beber algo antes.

—Muy bien. Estaré listo. Venga, deja esa taza en el lavavajillas y vete. Viene gente a ver la casa dentro de diez minutos y tengo que supervisarla. ¿Cómo está tu cuarto?

—Está bien, de verdad tío que eres un rollo.

—Vete a ver cómo está.

Tom le hizo un saludo militar, se bajó de la encimera, dejó la taza en el lavavajillas con gran estrépito y salió. Jake sacudió la cabeza, volvió a limpiar la encimera, echó una última ojeada y se fue a la entrada.

Había flores frescas en un jarrón, el sol entraba por las ventanas y la casa tenía muy buen aspecto. Oyó a Tom que bajaba las escaleras de dos en dos, tarareando.

—¿Y?

—Impoluto. Se van a quedar muertos al verlo —le dio un golpe cariñoso en un hombro y salió por la puerta de atrás en el momento en que sonaba el timbre de la puerta delantera.

Les encantó. La casa gustaba a todos los que la habían visto. Parecía que fuera a haber una enorme disputa por ella y el agente predijo que al final habría que venderla por el sistema de puja en sobre cerrado, en que la gente haría su oferta final en las próximas dos semanas.

Bueno, por lo menos eso no se iba a quedar colgando, pensó taciturno al cerrar la puerta tras los visitantes poco después de las cinco. Quisieron verlo todo varias veces y él los había dejado que la recorrieran solos y tuvo que escucharles cantar las alabanzas de la cocina durante casi diez minutos.

La mujer se había fijado en todos los detalles que había puesto Lydia. El lugar tan cómodo para poner las bandejas, la isla central tan alta y práctica con una superficie de granito para poder amasar empotrada en la encimera de caoba. Le encantó todo y se había mostrado especialmente interesada en el espacio que había bajo la encimera cerca de la cocina.

—Es una cama para perro —explicó Jake.

—¿Sí?

—En teoría. Pero como cada vez he tenido que pasar más tiempo en Londres el perro no encajaba en mi vida.

—Qué pena. A nuestro perro le encantará, tan cerca de la cocina. Qué idea más buena. Bueno, puede que algún día usted también pueda tener perro.

Jake hizo lo único que podía hacer. Había sonreído y asentido sin apretar demasiado los dientes.

Y por fin se fueron tras echar una última ojeada al piso de arriba y lo dejaron solo. Se fue al cuarto de estar, se dejó caer en su silla favorita y suspiró.

¿Por qué demonios tenía que volver?

Lydia no estaba segura en absoluto de si iba a salir o no aquella noche. Había caído en la cama a las tres y media y, para su sorpresa, había dormido profundamente hasta las siete. Mel apareció con una taza de té en la mano para decirle que se levantase y saliera porque le iba a hacer bien y además tenían ya muy poco tiempo para estar juntas antes de que se casara.

No era así como lo veía Lydia. La semana que tenía por delante se extendía hasta el más allá y no veía ninguna forma de librarse de ella. Claro que si estaban así las cosas más le valía hacerse a la idea, así que apartó las sábanas y se levantó.

—Iré. ¿Hay que ir muy arreglada?

—Vale cualquier cosa. Yo voy a llevar un traje de pantalón de seda bastante informal —Lydia puso los ojos en blanco.

—Yo tengo pantalones cortos y eso es todo.

—¡Tienes un montón de ropa!

—Pero no me servirá nada. Estoy más delgada, Mel.

—No tanto. Vamos a ver... mira, este es bonito y se ajusta solo. Ponte este.

El vestido favorito de Jake. Maldición. Ella suspiró y se fue al cuarto de baño.

—Vale, dame cinco minutos.

La llevó más tiempo, por supuesto, porque tuvo que lavarse el pelo. Afortunadamente el moreno la disimulaba las ojeras, así que se puso un poco de sombra, un toque en las pestañas y un poco de rosa en los labios y luego se puso el vestido.

Seguía siendo bonito. Era largo y suave y esperaba que Jake no se acordase de que era el que llevaba puesto cuando le pidió que se casase con él.

Maldición, de todas las cosas que se podía haber puesto ella tenía que haber elegido aquel vestido. Él había tenido fantasías en las que ella lo llevaba puesto y el viento se lo ceñía al cuerpo, haciendo resaltar todas sus curvas.

No es que ella tuviera ahora muchas curvas que resaltar, pensó, estudiándola con ojos críticos. Sin la camiseta amplia podía ver los delgados brazos y la esbelta cintura, los pechos pequeños y altos y, cuando se movía, el ángulo de los huesos de su cadera.

No llevaba sujetador. Normalmente no lo hacía, con aquellos pechos que ella describía sarcástica-mente como dos uvas sobre una tabla apenas lo necesitaba, pero el aire fresco de la noche le había puesto duros los pezones y él deseó que ella se pusiera una chaqueta antes de que él se pusiera en ridículo.

—¿Estamos listos? —preguntó Tom.

—Me muero de hambre. Odio la comida de avión —bostezó y luego se río—. Lo siento, estaba en la cama. Mel me ha sacado a rastras hace media hora.

En la cama. Maravilloso. Justamente lo que él necesitaba. Entre eso y aquellos pezones impertinentes estaba seguro de que acabaría haciendo una idiotez. Se estiró el jersey de algodón y rogó a los cielos para que no hiciera demasiado calor en el restaurante.

El ambiente daba miedo. Mel y Tom hicieron lo que pudieron para levantar los ánimos, pero Lydia estaba demasiado cansada para unirse a ellos y Jake, ocupado en beberse el vino, guardaba un silencio obstinado.

Hasta que sirvieron el café, y entonces se acomodó en la silla con un brazo sobre el respaldo y la miró mientras removía su café sin azúcar con una determinación inquebrantable.

—Cuéntanos, Lydia, ¿te has encontrado a ti misma en tu trayecto hippie?

—¿Trayecto hippie? —preguntó ella sin acusar la frialdad de su tono—. He conocido a un montón de personas muy interesantes, gente muy maja. He hecho algunos amigos maravillosos y he aprendido mucho sobre la confianza y el trabajar en equipo y compartir cosas. ¿Y tú? ¿Qué has hecho este año?

—Bueno, traspasar unas cuantas empresas, despojarlas de sus bienes, destrozar unas cuantas vidas, ya sabes, ese tipo de cosas.

—Nada que merezca la pena entonces —bromeó, descontenta consigo misma aunque sabía que era solo autodefensa.

—No, en absoluto. Sobre todo, si se compara con dejar tirado al novio justo antes de la boda y desaparecer luego por el mundo como una cría irresponsable. La verdad es que me sorprende que no hayas vuelto apestando a pachulí y cubierta de pendientes por todo el cuerpo.

Ella cerró los ojos, dolida por su ataque injustificado. Bueno, puede que no fuera injustificado, pero sí fuera de tono, ¿no? Tom parecía pensar lo mismo porque se puso muy derecho y miró ceñudo a su viejo amigo.

—Demonios, Jake, eso ha sido un poco duro.

—¿Sí? Esta mujer me deja dos días antes de la boda y tú dices que yo soy duro. Yo no lo veo así.

Lydia sintió que le ardían las mejillas. El corazón le daba golpes en el pecho y pensó que se iba a marear. Tenía que salir de allí, escapar de su amargura y de su odio antes de que destruyera su agrietado barniz de indiferencia y su dolor quedase al descubierto. Miró a Mel con desesperación.

—Si no os importa creo que volveré en taxi a casa. En realidad no me apetece el café y estoy muy cansada —se puso de pie, consciente de que Jake, que el año anteríor se habría levantado con ella, seguía acomodado en su asiento mirando ceñudo a su taza—. Os veré mañana.

—Tom, llévala a casa —dijo Mel apresuradamente.

—No, mejor nos vamos todos —dijo Jake poniéndose de pie bruscamente y sacando la cartera—. Es inútil fingir que nos estamos divirtiendo —dejó un puñado de billetes sobre la mesa, hizo una seña al camarero y se fue hacia la puerta sin haber tocado el café.

—¿Está todo bien? —preguntó inquieto el camarero y Tom lo tranquilizó.

—Sí, todo está bien. Simplemente estamos cansados, gracias.

Pasó un brazo protector por los hombros de Lydia y la condujo hasta la puerta. Mel iba delante de ellos, hirviendo de ira hacia Jake y deseándole todos los males, si las sospechas de Lydia eran ciertas. Maldición. Debía haberse quedado en la cama y no haber salido con ellos. Era estúpido creer que se iban a comportar como personas civilizadas.

Ya tendría que ser agua pasada, según Tom, pero había sido más bien una tromba que se lo había llevado todo por delante.

Él parecía estar aún muy enfadado. Eso la sorprendía porque a pesar de que ella siempre había sentido que no le conocía bien no le había tenido nunca por una persona vengativa o desagradable.

Y, además, ¿por qué estaba tan enfadado? A no ser que ella aún le importase. Y si ella le importaba tanto, si estaba aún tan enfadado, podía ser que él la hubiese querido de verdad. También podía ser solo orgullo herido, por supuesto, pero si no era así, ¿sería ya demasiado tarde o tenían una posibilidad de arreglar las cosas?

Lydia no lo sabía. Lo único que sabía era que tenía una semana para descubrirlo. Una semana que unas horas antes le había parecido eterna y que ahora le parecía demasiado corta.

CAPITULO 2

JAKE estaba junto a la puerta delantera del coche de Tom, pero Mel le apartó de un codazo. —Puedes sentarte atrás con mi hermana y disculparos por lo que os habéis dicho o puedes volver en taxi. En este momento me da lo mismo lo que hagáis, pero os agradecería os comportéis el uno con el otro de forma civilizada. No os pido que seáis amiguetes, eso sería demasiado, pero por lo menos podéis ser educados.

Y se sentó en el asiento delantero cerrando la puerta de un golpe y los dejó de pie junto al coche en silencio. Tras un momento que pareció eterno, Jake ab la puerta de atrás y la mantuvo abierta para ella sin decir una palabra. Lydia se sentó en el coche y Jake también lo hizo, poniéndose el cinturón de seguridad y mirando hacia delante con fijeza.

—Lo siento, Lydia. Lo siento, Jake.

—No te metas en esto, hermanita. Sé defenderme sola.

—De todas formas yo creo...

—Déjalo, Mel —dijo Tom y puso el coche en marcha y encendió también la radio.

Lydia se dio cuenta de que estaba temblando, y podía sentir también las ondas de tensión que provenían de Jake. Habían recorrido unos tres kilómetros cuando él suspiró y se volvió hacia ella.

—Lo siento —dijo con tirantez—. No quería atacarte, es que todo esto es muy difícil.

No estaba solo. Ella llevaba mucho tiempo preguntándose porqué se había dejado convencer para salir aquella noche sabiendo que iba a ser un desastre.

—No importa. Nunca esperé que mandases matar al más gordo de tus bueyes para celebrar la vuelta del hijo pródigo —intentó sonreír aunque no lo consiguió del todo, pero era una concesión y el ambiente se relajó considerablemente. Llegaron a la casa unos minutos más tarde.

—¿Café? —preguntó Mel mirándolos—. ¿Podéis hacer frente a eso?

—Creo que podremos apañarnos —dijo Jake con sequedad saliendo del coche y abriéndole la puerta a Mel, dejando a Tom que abriese la de Lydia.

—¿Estás bien? —preguntó Tom apretándola el hombro.

—Sí, estoy bien. Vamos adentro que hace frío.

Se frotó los brazos para calentarlos y se dirigió a la cocina. Puso a hervir el agua para el té. Su madre entró y se llevó a Mel y Tom, dejándola sola con Jake. Ella cruzó los brazos sobre el pecho y son con cautela.

—Siento lo de Mel —empezó a decir, pero él la interrumpió con una risa carente de humor.

—No. Tenía razón. Pido disculpas, fue imperdonable. No debería haberme burlado de ti, tienes todo el derecho a hacer lo que quieras con tu vida.

—No si con eso se hace daño a otras personas —murmuró ella.

Él estaba silencioso e inexpresivo, y de pronto se volvió a buscar las tazas con una familiaridad que le hizo daño. ¿Cuántas veces le había visto hacer aquello? Intentando romper el silencio buscó un tema cualquiera de conversación.

—¿Cómo te fue con la casa esta tarde? ¿Estaba bien la gente? —él la miró de una forma extraña.

—Hemos hablado de eso en la cena —Lydia se sonrojó.

—Lo que quiero decir es... ¿te gustaron? ¿Te gusta que se queden con tu casa? Es muy personal vender algo en lo que has trabajado tanto, uno quiere asegurarse de que va a parar a buenas manos.

—Es una casa, Lydia. Solamente una casa —repuso él con voz tensa. Ella se encogió de hombros.

—¿Café o té?

—Café, gracias —le acercó las tazas y su brazo rozó el de ella. Estaba tan cerca que podía oler el suave aroma de su loción de afeitado, tan familiar que la hizo desear abrazarlo, apoyar la cabeza en su pecho y llorar por todas las estupideces que había cometido durante aquel año. En lugar de eso se apartó de él y de su olor y preparó el café.

—Se lo llevaré a ellos al estudio. Me temo que va a ser una de esas reuniones que duran una eternidad.

Puso las tazas en una bandeja y se las llevó. Ellos le dieron las gracias distraídos y Lydia volvió a la cocina.

Jake estaba sentado a la mesa, mirando el contenido de la taza como si contuviera el secreto de la vida eterna. Había una caja de galletas a su lado y ella le ofreció una. El sacudió la cabeza, pero ella tomó dos, mojándolas en el café. Era una costumbre poco agradable pero sabían mejor y ella no estaba tratando de impresionarlo.

Y más le valía, a juzgar por la extraña manera en que él la estaba mirando.

—Les gustó —dijo él de pronto y ella lo miró totalmente confusa.

—¿A quiénes? ¿Qué fue lo que les gustó?

—A los que vinieron a ver la casa. Les gustó tu cocina. Ella derramó elogios sobre todos y cada uno de los detalles. Pensé que iba a arrancar la cama del perro y llevársela consigo.

—Vaya por Dios. Me imagino de todas formas que es una buena señal.

—Claro. El agente cree que se van a dar bofetadas por ella. Parece que no va a durar mucho en el mercado.

Lydia sintió un pinchazo de pena. Podría haber sido su casa, la de ellos dos, y habrían criado allí a sus hijos. Eso si el matrimonio superaba la prueba del tiempo, pero había caído en el primer obstáculo.

—Tienes que venir a ver la casa antes de que la venda. Hice muchas cosas después de que te fueras. Estaba bastante mal cuando la compré, no sé si lo recuerdas.

¿Recordar? ¿Cómo podía olvidar su recorrido por aquel lugar vacío junto a él; la excitación que sintió ante la idea de transformar la anticuada despensa en una cocina familiar que fuera el centro de su casa? No para ella, claro, entonces lo hacía para él y alguna mujer que se convirtiera en su esposa.

—Quiero tener hijos —había dicho él—. Así que no quiero nada demasiado delicado.

Y ella se había imaginado a los niños como clones de su padre, todos con el pelo negro y los ojos azules, con miradas traviesas y una risa contagiosa. Había sido en la cocina donde él la besó por primera vez...

—Me encantaría verla, y claro que me acuerdo. Será interesante ver lo que has hecho. ¿Cuándo?

—¿Mañana? Ven a desayunar. A pesar de que estás muy cansada tienes el horarío cambiado y no creo que te levantes muy tarde. Llámame y te prepararé el desayuno.

—Gracias. Podría estar bien, pero no me esperes, a lo mejor me quedo dormida hasta tarde, ¿quién sabe?

—Te esperaré —la aseguró y casi parecía una promesa.

Debía de estar chalado. No podía estar en la misma habitación que ella sin recordar que lo había abandonado y la estaba invitando a su casa, y encima a desayunar. Nada de un café o una taza de té, sino el desayuno, la comida más íntima de todas. Una comida que nunca habían compartido.

Estaba loco. Tenía que ser eso. Volver a llevarla a su casa para que todos los rincones se impregnaran de su imagen era lo último que necesitaba, pero no importaba. No era como si su imagen le fuera a perseguir durante años, porque iba a vender la casa y ella no había estado nunca en su piso nuevo de Londres.

Sería una breve tortura, flagelarse un poquito, cosa que si no fuera un masoquista podía haber evitado, pero era demasiado débil y demasiado estúpido para apartarse de ella.

Acabó el café y se levantó. Ella se estaba cayendo sobre la mesa, peleando por mantener los ojos abiertos después de su largo vuelo y él la estaba entreteniendo. No tenía por qué importarle, pero por alguna estúpida razón le importaba.

—Me voy. Vete a la cama y llámame por la mañana —ella le acompañó a la puerta y él, sin pensarlo, bajó la cabeza y rozó sus labios—. Que duermas bien, princesa —murmuró con brusquedad y luego se habría dado un puñetazo por la palabra cariñosa.

Se fue caminando hacia su casa, bajo la luz de la luna pensando en ella, en su forma de comer las galletas y en cómo se cimbreaba su cuerpo cuando se movía.

Las manos le hormigueaban de deseo de acariciar sus pequeños pechos y de tomarla en brazos y apretarla contra él mientras él se perdía dentro de ella.

Maldición. Se quitó el jersey para que el aire fresco de la noche lo refrescara. Maldita fuera por el poder que tenía sobre él. Claro que era solo porque nunca la había poseído, ella siempre se había negado a ello. Si hubiera hecho el amor con ella podría haberla olvidado.

A lo mejor ahora tenía una oportunidad, no por venganza, sino para librarse de sus sentimientos. Entró en la casa dando un portazo y subió las escaleras de tres en tres. A lo mejor una ducha fría le devolvía la cordura.

Ella lo llamó a las nueve menos cuarto, sabiendo que iba a estar levantado. Él se levantaba siempre a las seis y contestó el teléfono al segundo toque.

—Hola —dijo él y su voz sonó áspera y sexy y como si se acabase de levantar.

—Estoy despierta —aclaró innecesariamente—. ¿Es demasiado temprano? Me muero por un café.

—Claro que no. Ven. Dejaré abierta la puerta de atrás.

Lydia se recogió el pelo húmedo en una cola de caballo. Pensó en maquillarse un poco y luego se dijo a sí misma que no fuera ridícula. Iba a desayunar, nada más. Los vaqueros se le caían, pero tendrían que valer. Se puso unas sandalias, y un jersey sobre los hombros por si hacía fresco y se dirigió hacia su casa.

Aunque técnicamente era la casa de al lado se tardaba unos minutos en llegar a ella y el aire fresco de la mañana le resultó muy agradable. Había llovido por la noche y el aire estaba limpio y húmedo y olía a rosas y a madreselva.

Era maravilloso. Mucho más sutil que los aromas exóticos del trópico y Lydia sintió que su tensión se aflojaba un poco. De todas formas se acercó a la casa con una cierta agitación. Había puesto mucho de sí misma en aquella cocina, y después mucho amor al planear todas las demás cosas que querían hacer y ahora iba a ver lo que él había hecho y que iba a vender a otra persona sin sentir lástima porque, según sus propias palabras, «era solo una casa».

Pero no para Lydia. Nunca.

Llamó a puerta abierta y entró. La saludó al entrar el aroma del café y del beicon que se estaba friendo. Él estaba delante de la cocina con unos vaqueros desgastados y una camiseta metida dentro del pantalón que acentuaba sus anchos hombros y su delgada cintura.

—Hola —murmuró él lanzándola una sonrisa que aceleró su corazón—. Pasa.

Ella entró mirando la habitación ya terminada y tan bonita como siempre había sido. La invadió una ola de tristeza.

—¿Puedo ayudarte en algo?

—No, estoy terminando. Hay un plato con cosas en el horno, puedes sacarlo.

Ella sacó un plato lleno de beicon, salchichas, tomates, champiñones y patatas fritas.

—Santo Dios, ¿siempre desayunas así?

—Solo los domingos —dijo poniendo en el plato las últimas lonchas de beicon—. Hay huevos revueltos en el microondas, solo necesitan otra vuelta —puso también tazas y café y leche en una bandeja. Las tostadas saltaron y él la llevó al comedor.

—¡Hiciste la galería!

—¿Te gusta? —preguntó él y a ella se le llenaron los ojos de lágrimas. Había sido otro de sus planes.

—Es preciosa. Muy bonita, de verdad.

—Vamos allí, ya he puesto la mesa.

Ella puso el plato caliente sobre la mesa de hierro y miró la bonita estructura pintada de blanco que armonizaba perfectamente con el estilo de la casa. Las plantas llenaban los amplios alféizares y hacían que aquello pareciera un paraíso tropical.

—Tienes un don para las plantas.

—Parece que te sorprende —ella se encogió de hombros. Otra cosa que no sabía de él.

—Es precioso —dijo y se volvió a mirarlo.

Por un momento le pareció ver algo en sus ojos. Algo que podía ser anhelo, pero luego desapareció reemplazado por una nada amable, como si hubiera puesto un escudo delante de sus sentimientos. A no ser que hubiera sido simplemente su imaginación, cosa que era muy posible dada su falta de sueño.

—No me puedo atribuir todo el mérito. Tengo un genio doméstico que las riega por mí. Me temo que el don es de ella, no mío —le ofreció una silla y ella se sentó mirando hacia el jardín y observando los pequeños cambios, el nuevo macizo de rosales, la glorieta.

—¡Tienes una glorieta!

—Ya. Parecía que hacía falta. Anda, come antes de que se enfríe.

Ella miró el montón de comida y su estómago rugió. La última comida decente la había hecho en Singapur y apenas había comido la noche anteríor por lo tenso que estaba el ambiente, así que estaba absolutamente hambrienta.

—Podría comérmelo todo —confesó sonriendo.

—Hazlo. Puedo preparar más. Come lo que quieras.

Eso fue lo que hizo, y no se detuvo hasta no haber vaciado el plato por dos veces y haber tomado media taza de café. Entonces se echó hacia atrás en la silla y son con timidez.

—Ha sido maravilloso.

—Gracias —la sonrisa de él fue amable y un poco triste, luego miró pensativo su taza de café—. Hablando de lo de anoche, siento haber estado tan grosero.

—Olvídalo. Teníamos que pasar por ello. Para mí no fue fácil volver a verte así que no puedo creer que fuera más fácil para ti. Todos decimos cosas que no pensamos cuando estamos bajo presión.

El no contestó, se limitó a asentir con la cabeza y volvió a concentrarse en su café.

El sol estaba más alto y se filtraba a través de las ramas del árbol, bañándolos con su luz. Resultaba apacible y ella no podía imaginar por qué razón quería vender la casa y volver a Londres para siempre.

—¿Por qué la vendes? —las palabras salieron de su boca sin permiso. ¿Le habría sonado a él tan desesperado como le sonaba a ella? Él se encogió de hombros, la expresión de sus ojos era inescrutable.

—¿Qué tiene este sitio para mí?

¡Yo! Quiso gritar ella, pero no podía. Él no la quería, lo había dejado perfectamente claro.

—Me dijo Mel que pasabas mucho tiempo en Londres.

—Los negocios me han tenido muy ocupado últimamente —contestó y apartó su silla. Apenas había tocado su desayuno—. Ven a ver el resto de la casa.

Y después se podía ir, pensó ella, y apartarse de su camino. Estaba claro que tenía prisa por librarse de ella, probablemente lamentaba haberla invitado, pero su buena educación le había impedido anular la invitación.

Le siguió hasta la entrada y por toda la casa y le pareció que no tenía alma. Solo la cocina parecía tener un corazón de verdad, la cocina y la galería que habían planeado juntos antes de la boda.

Fueron al piso de arriba y miraron los dormitoríos; estaban muy bien decorados y coordinados. Se preguntó quién lo habría hecho y si se habría acostado con ella y sintió una punzada de celos y de rabia.

—Este es mi cuarto —dijo él por fin, abriendo una puerta y a ella se le hizo un nudo en la garganta porque era lo que ella había dicho que quería, las paredes, la moqueta, las cortinas eran de un blanco cremoso y había una enorme cama antigua en el centro con un cabecero de madera tallada que brillaba con la pátina del tiempo. Había también una colcha bordada de color crema y cantidad de almohadones.

—¿Hiciste el cuarto de baño? —preguntó con voz ahogada.

—Echa una ojeada —era precioso. Los sanitaríos eran antiguos y los grifos de cobre. La bañera era enorme y con patas en forma de garra—. Conseguí todo esto en la chatarrería de la que me hablaste.

—Muy bien hecho —dijo sonriendo, pero sin mirarlo porque todo le dolía demasiado y estaban muy cerca de la cama en la que ella podría habría dormido con él durante todo el año que había pasado. Miró su reloj sin verlo—. Tengo que irme corriendo. Aún no conozco los planes de boda ni he ayudado a nada, y se estarán preguntando dónde estoy.

Se dirigió hacia la puerta, casi corriendo y al llegar a la cocina se volvió hacia él, lo miró y se preguntó si se había vuelto loca o había de verdad pesar en sus ojos.

—Gracias por el desayuno —dijo, y salió corriendo antes de que se le saltasen las lágrimas.

Estaba loco, loco de remate. ¿Por qué demonios la había llevado a su dormitorío? Ahora ella sabía que él se había fijado en todas sus palabras y había construido para ella su sueño, con la vana esperanza de que volviese y lo compartiera con él.

Se con amargura. No había ninguna posibilidad. Ella no había podido irse más deprisa. A lo mejor ni siquiera recordaba todos sus planes.

No había esperanza. Ella se había dado cuenta de lo estúpido que era él y probablemente se estaba riendo de él en aquel momento.

Bueno, maldita fuera. Tiró los restos del desayuno en la basura, metió los vasos y platos sucios en el lavavajillas y salió cerrando de un portazo. Fue al garaje, montó en el coche y se fue.

Intentó conjurar sus demonios corriendo, pero lo único que consiguió fue una multa por exceso de velocidad y un sermón del policía que lo detuvo. Fue a Londres, llamó a un amigo y se lo llevó a jugar al squash, luego ahogó sus penas en el bar y se fue al piso a dormir la borrachera.

Ridículo. Él nunca bebía mucho y en los dos días que llevaba Lydia en el país se había excedido las dos noches.

Se levantó pronto el lunes por la mañana. Le dolían todos los músculos por sus excesos del día anteríor. Volvió a Suffolk y llegó a su casa cuando el sol se levantaba por encima de los árboles inundando de oro el valle.

Debería haberse quedado en Londres. Tenía muchas cosas que hacer en la oficina, pero podían apañárselas sin él siempre que estuviera accesible por teléfono, y el masoquista que había en él quería estar cerca de Lydia durante los pocos días que quedaban.

Aparcó el coche, entró en la casa y se hizo café, luego llamó a la puerta de Tom a las ocho con una taza de café. Encontró allí también a Mel, junto a su amigo y con una sonrisa de felicidad en la cara.

—Buenos días —dijo ella con voz cantarína.

—Hola. ¿Qué planes tenemos para hoy? —preguntó queriendo saber si podía hacerse indispensable y coincidir con Lydia.

—Cualquiera sabe. Yo me estoy escapando —dijo Mel mirando traviesamente a Tom—. Tenemos mejores cosas que hacer.

Estaba claro que no le iban a servir de ayuda. Bajó las escaleras, vació la cafetera y miró su reloj.

Ocho y media. Salió hacia la casa de al lado. Al mirar hacia allí su corazón se aceleró. Lydia estaba sentada con su madre en un banco en la parte de atrás de la casa, con la cara vuelta hacia el sol y con los pies descalzos jugueteando con la grava. Miraron hacia él y la señora Benton le saludó con la mano.

—Jake, ven a tomar un café —lo llamó y su corazón se encogió. Había tomado café aquella mañana como para fletar varíos barcos y no quería ni pensar en tomar otro.

—Acabo de tomar uno.

—¿Zumo de naranja o un cruasán? ¿Has comido?

Miró a Lydia que estaba muy ocupada haciéndose la distraída y deseó por milésima vez poder leer sus pensamientos.

—No, no he comido. Me apetecería uno, gracias, Maggie.

Lydia se puso en pie y fue hacia la cocina, él la siguió.

—¿Molesto? —preguntó. Ella se puso tensa y luego serío.

—Claro que no. Vete a buscar una mesa y unas sillas y llévalas al sol, ¿quieres? Desayunaremos fuera, hace muy buen día.

Él hizo lo que le habían mandado y luego se sentó al lado de Maggie Benton y le ofreció su ayuda.

—Jake, eres un encanto. Creo que Raymond está supervisando el equipo del andamio esta mañana, para poder traer los toldos el miércoles, y tenemos que ir a entregar un botellero a una mujer en Mendlesham Green. ¿Podrías ir con Lydia y echarle una mano? Pesa mucho para ella y la mujer está embarazada.

Oh Dios. Aquello parecía una venganza. Una cosa era andar por allí y otra verse atrapado en un coche con ella hasta Mendlesham Green y vuelta.

—Claro —dijo en el momento en que Lydia aparecía con una bandeja llena de café y zumo de naranja y una cesta de cruasanes calientes.

—El desayuno. A ver, mamá, yo no creo que pueda cargar con esa caja tan grande; ¿no podemos llamar a alguien para que lo haga?

—Está resuelto —dijo Maggie—. Jake te va a ayudar.

—¿Estás seguro? —dijo sorprendida.

—Completamente. Pero no podemos ir en mi coche. No es lo bastante grande.

—Llevar el Mercedes —dijo Maggie—. Puede conducir Lydia. Solo necesitará tu fuerza cuando lleguéis allí.

Él estuvo a punto de atragantarse con el zumo de naranja, pero afortunadamente ella no pareció darse cuenta y pudo recuperar la compostura.

Luego miró hacia arriba y se encontró con la mirada de Lydia. En ella había sorpresa, fascinación y ¿hambre? Luego ella miró rápidamente a otro lado, sonrojándose y él se dio cuenta de que el corazón le golpeaba fuertemente en las costillas.

Iba a ser un día muy interesante...

CAPITULO 3

EL BOTELLERO era, como Maggie había dicho, enorme. Tras el castigo que había infligido a su cuerpo el día anteríor en la pista de squash, cargar la caja para meterla y sacarla del coche levantó una oleada de protestas de sus músculos, pero él hizo caso omiso, como también lo hizo del dolor punzante que sentía en la cabeza por los excesos en la bebida.

Se contentó con sentarse al lado de Lydia y disfrutar de la visión de sus delgados muslos envueltos en los vaqueros. Se sentó levemente ladeado para poder verla sin mover demasiado la cabeza y fue observándola mientras ella conducía.

Estaba tensa y nerviosa, bien porque hacía tiempo que no conducía por el país o por su presencia. Él no sabía cuál de las razones era la correcta pero sí que estaba tensa como la cuerda de un arco. Al cabo de un rato ella detuvo el coche.

—¿Podrías conducir tú?

—¿Estoy asegurado?

—Sí, el seguro cubre a todos los mayores de veintiún años. O eso creo, hace mucho tiempo que lo hice y no estoy acostumbrada al coche. Para ser sincera me siento aún un poco fuera de lugar tras el viaje.

—Admítelo, estás acobardada —bromeó él, y ella volvió a tomar las llaves.

—Olvídalo —dijo con tirantez—. Conduciré yo —él puso su mano sobre la de ella en la palanca de cambios e impidió que la moviera.

—No seas tonta, estaba tomándote el pelo. Claro que puedo conducir.

Salió del coche y por un momento se preguntó si ella no iba a arrancar y dejarlo allí. Probablemente se lo merecía. Entonces se ab la puerta y ella salió, rodeando el coche por la parte delantera para no cruzarse con él, que había dado la vuelta por atrás. ¿Había sido deliberado?

¿Cómo podía saberlo a no ser que se lo preguntara? Y no era lo bastante masoquista como para hacerlo. Se sentó ante el volante, echó hacia atrás el asiento para acomodar sus largas piernas y comprobó los espejos. El asiento estaba caliente y su cuerpo reaccionó inmediatamente. ¡Santo Dios, qué mal estaba! Tenía que ser un idiota para seguir exponiéndose de aquella manera. Cualquiera que tuviera sentido común se habría ido del país, pero no él. Oh, no. Él estaba allí, alegremente dispuesto a caminar sobre ascuas si con eso conseguía estar cerca de ella...

—Demonios, no querías, ¿verdad?

—¿No quería qué?

—Conducir —hizo un esfuerzo para escapar a su mal humor y la dedicó una sonrisa tensa.

—No, me da igual. No seas ridícula, ¿podrías indicarme el camino?

—Claro. Sigue derecho por el momento —él volvió a la carretera y ella suspiró y se distrajo con el cinturón de seguridad—. ¿Has visto hoy a Mel?

—Estaba con Tom la última vez que la vi. No parecía que tuvieran prisa por ponerse en marcha.

—A mamá se la llevarán los demonios. Tenían la última reunión con el restaurante esta mañana. Será mejor que vaya.

—Llámalos con mi móvil, diles que salgan de la cama, probablemente sigan allí —le dijo con una punzada de envidia.

Ella llamó y le dio a Tom el recado porque Mel estaba en la ducha y después le devolvió el teléfono.

—Gracias.

Se quedaron en silencio y al cabo de un rato llegaron a la casa. Entre los dos sacaron la enorme caja de cartón y la llevaron a la cocina, donde la desenvolvieron.

—Es maravilloso. Encaja perfectamente en el hueco, muchas gracias, Lydia.

—Ha sido un placer.

Ella son y Jake se dio cuenta de que antes también le sonreía a él con la misma calidez, pero que ahora sus sonrisas eran tristes o reservadas y deseó en el fondo de su corazón que volviera a sonreírle así.

Estaba acobardada, lo sabía, pero el coche le parecía muy grande y pesado y las carreteras muy estrechas después de las amplias autopistas de Australia no se fiaba de sí misma, tenía miedo de acabar en la cuneta.

De todas formas, el estar sentada junto a él le daba una oportunidad de observarlo sin que se diera cuenta y sus ojos hicieron frecuentes viajes a los muslos de él y a sus dedos aferrados al volante.

Tenía unas manos fuertes, manos sabias que la habían acariciado y la habían hecho desear mucho más. Manos que nunca volvería a sentir.

—¿Te apetece que paremos a tomar un café? —dijo él de pronto.

—Me parece bien. Hay un sitio aquí cerca, creo. Un pequeño salón de té, ¿te parece?

—Vale, no soy quisquilloso.

Se sentaron en una mesa al sol viendo pasar a la gente, en un silencio que parecía hacerse más denso a cada minuto que pasaba.

—Qué buen día hace —dijo él después de un siglo y ella río sin ganas.

—Parece que ya no sabemos qué decirnos, ¿verdad? —dijo con tristeza y él se inclinó hacia delante, removiendo su café.

—¿Supimos alguna vez? No estoy seguro de que hayamos hablado alguna vez de algo que no fuera la casa.

—Puede que ese fuera nuestro error.

—Puede. ¿De qué quieres hablar entonces?

De por qué te marchaste, estuvo él a punto de decir, pero se detuvo justo a tiempo. Conocía la respuesta. Se había ido porque no se conocían lo bastante bien el uno al otro como para estar seguros de sus sentimientos.

—De cualquier cosa.

—Vale. Háblame de tus viajes.

—¿De veras? ¿De cómo lo pasé en mi trayecto hippie?

—Me vas a hacer pagar por ello, ¿no? Estoy interesado de verdad, y siento haber trivializado tus razones para irte. Me sentía un poco mal. Anda, cuéntame.

Ella lo hizo, relajándose poco a poco según le iba hablando de los amigos que había hecho, de las cosas que había visto. Le habló incluso del hombre de Delhi que había intentado violarla y se quedó asombrada de la ira que brotó de sus ojos.

—¿Te hizo daño? —preguntó con auténtica preocupación.

—No, en realidad no me hizo daño, pero me asustó y me hizo sentir muy vulnerable. Aún ahora no me siento cómoda con hombres desconocidos.

—A lo mejor no tienes que estarlo. Puede que fuera una lección que tenías que aprender. Eres una mujer muy guapa y deseable, Lydia. No es posible que yo sea el único hombre que se haya dado cuenta.

Ella sintió que el calor la invadía el cuerpo ¿La encontraba él deseable, después de todo lo que había pasado? Lo miró a los ojos y se quedó sorprendida por el fuego que había en ellos. Gimió levemente y bajó los párpados.

—Sigue —gruñó él—. Cuéntame más cosas de tus viajes. Háblame de tus amigos.

Amigos. Había conocido a mucha gente, pero solo un amigo de verdad.

—Había un chico que se llamaba Leo. Lo conocí en Singapur y estuvimos muy unidos durante un tiempo. Viajamos juntos y era muy protector. Me sentía a salvo con él, pero cuando llegamos a Australia nos separamos, él se fue hacia el norte y yo a la costa este y trabajé en la temporada de vacaciones en la zona Cairns.

—¿En Navidad?

—Sí. Nos íbamos a reunir para pasar las navidades en Alice Springs, pero al final no lo hicimos. Una chica me robó todas mis cosas excepto el pasaporte y las fotos y yo tuve que quedarme porque no tenía dinero para viajar y luego me enteré en enero de que había muerto en un accidente de carretera. Él iba conduciendo, de noche por supuesto porque no tenía permiso de trabajo, y se quedó dormido al volante.

Ella se quedó en silencio, recordando su conmoción al enterarse de la noticia, el terrible sentimiento de pérdida al saber que no volvería a verlo.

—Lo siento —ella intentó sonreír, pero sospechó que no lo había conseguido.

—Gracias. Y eso fue todo. Fui a Nueva Zelanda y trabajé en una granja de ovejas para un primo de mi padre y luego volví a Australia haciendo todo tipo de trabajos mal pagados.

—Debe haber sido interesante.

—Lo fue. Pero ya estaba lista para volver a casa —lista para algunas respuestas a preguntas que le daba miedo hacer. Como estaba entrando en terreno peligroso miró su reloj y cambió de tema—. ¡Qué barbaridad, qué tarde es! Llevo horas hablando, lo siento.

—No me pidas disculpas, por Dios, no me pidas disculpas por hablar conmigo. Me lo debías desde hacía tiempo. Teníamos que haberlo hecho hace siglos.

—Tienes razón. Nunca hablamos lo suficiente —él alargó la mano para apretar la suya.

—Tenemos que cambiar eso. Pase lo que pase tendremos que seguir viéndonos durante años por los bautizos y esas cosas. Será mejor que seamos amigos. ¿Crees que podremos?

Amigos. Una pobre imitación de lo que ella quería, ¿o no? Sus padres eran amigos, muy buenos amigos. Habían tenido una relación tormentosa al principio, pero se habían asentado y tenían amistad y confianza mutua.

Puede que la amistad no fuera un objetivo tan malo. Por lo menos era la puerta que podrían dejar abierta para descubrir si había o no un futuro para ellos después de aquella semana.

—Sí, estoy segura de que podremos —dijo con firmeza.

—Bien —volvió a apretar su mano y luego la soltó poniéndose en pie—. Deberíamos volver. Me imagino que les irá bien que les eche una mano para hacer el puente.

—Probablemente. Yo me imagino que acabaré haciendo recados a mamá si vuelvo a casa, pero también puedo ofrecerme voluntaria para el puente.

El puente ya estaba construido, pero fueron a admirarlo y a mirar el campo donde aparcarían los coches el sábado.

—Si el tiempo sigue seco todo irá bien —dijo Raymond mirando el cielo.

—Si llueve tendrán que aparcar en el campo de arriba. No es un inconveniente insuperable —dijo Lydia filosóficamente.

—No —su padre la atrajo hacia sí y lanzó una mirada curíosa a Jake—. ¿Has visto hoy a tu amigo? Parece haber secuestrado a nuestra otra hija.

—¿Eso ha hecho? Es un tipo sensato. No le he visto desde esta mañana, lo siento —juntos en sensual abandono, a pesar de que tenían que ir a la reunión del restaurante. Se preguntó si no estarían hartos del lío de la boda, y no le sorprendía.

—Bueno. Ya aparecerán —dijo Raymond—. Lydia, cariño, las floristas van a estar aquí dentro de media hora para los toques finales. ¿Podrías echar una mano a tu madre? Mel ya se ha perdido la reunión con el restaurante.

—Claro —se volvió hacia Jake—. ¿Quieres que comamos algo?

—Buena idea —dijo preguntándose cuánto duraría la tregua y si volverían a pelearse antes de que acabase la semana. En realidad no se habían peleado, había sido solo... ¿un fallo en la comunicación?

La siguió hasta la casa y en la cocina se encontraron a Maggie, que estaba regañando a Tom y Mel.

—¿Dónde estabais? Os habéis portado mal —Mel la besó y son con aquella sonrisa que hacía que se le perdonara todo. Jake miró a Tom y levantó una ceja. Tom le guiñó un ojo.

Menudo listo. Jake sintió que su sonrisa se desvanecía y temió que su gesto fuera demasiado revelador.

—¿Hay algo que yo pueda hacer? —preguntó para llenar el vacío y Maggie saltó sobre él.

—Eres un encanto, Jake. Desenvuelve el queso. Es un almuerzo sencillo, me temo. Solo queso y tostadas, fruta y agua mineral. Melanie, pon los platos, por favor, y Tom, ¿puedes llevar la mesa a la terraza y sacar los bancos? Lydia, lava la fruta, ¿quieres?

Un rato después estaban todos comiendo y hablando de los arreglos de última hora y Jake tuvo una incómoda sensación de déjávu. También Lydia parecía estar incómoda y casi fue un alivio terminar de comer y poder escapar.

—Lydia, tienes que ir a la modista esta tarde para que te metan el vestido —dijo Maggie cuando iban a la cocina—. Es un momento. Ah, y ya que vas, ¿podrías recoger mi sombrero? Le está poniendo una cinta para que haga juego con el color del vestido.

—Claro, ¿dónde es?

—Woodbrige, ya la conoces.

A ella se le cayó la cara y Jake se preguntó hasta dónde iba a aguantar. ¿No había pensado ninguno de ellos en las consecuencias de utilizar el plan del año anteríor, de usar las mismas floristas, los mismos toldos y la misma modista?

—Yo te llevo —ella lo miró agradecida.

—¿Sí? No estoy segura de acordarme de dónde es.

—Sí. Vamos.

—Tengo que llamarla —dijo Maggie—. Oh, no. Ya están aquí las floristas.

—Nos arriesgaremos —dijo Lydia y salió corriendo hacia la puerta. Jake la siguió tras dar las gracias por el almuerzo y la alcanzó cuando se dirigía al camino.

—¿Vamos en tu coche? —sugi ella. Parecía tensa e infeliz y él deseó abrazarla.

—Vale. Luego podemos dar un paseo por el río cuando acabes, si te parece —ella asintió distraída, y lejos de la mirada de los otros él le pasó un brazo cariñoso por los hombros en intentó mantener la libido bajo control—. Venga, todo va a ir bien, Lydia. Es solo un vestido.

—Es una mujer tan cotilla, tiene opiniones sobre todas las cosas. Me va a hablar del año pasado.

—Dile que te dejé —ella lo miró horrorizada.

—¿Qué dices? ¿Y tener que soportar su compasión? Tienes que estar de broma.

—Pues dile que nos dimos una prórroga, que está pendiente.

—¿Después de todo lo que le habrá contado Mel? Son tal para cual. Creo que habrán pasado revista a todos los detalles íntimos de mi vida.

Maldición. Le apretó cariñosamente el hombro y la soltó porque se encontraba tan a gusto con ella que temió que se convirtiera en un hábito.

—Pues que sea breve. Entraré contigo.

—¡No! ¡Eso sería peor aún! Ya me las apañaré. Le diré que quería ver el mundo antes de sentar cabeza.

¿Significaba eso que estaba ya lista para sentar cabeza? ¿O era algo que decía para acallar a aquella cotilla? No tenía ni idea. La esperó fuera intentando no pensar en el difunto Leo y en la clase de relación que habían tenido. Por fin salió ella caminando hacia atrás y con la mujer hablándole hasta por los codos.

—Lo recogeré el miércoles —prometió poniendo una gran sombrerera en el asiento de atrás y cerrando luego la puerta de golpe—. Rápido, vámonos antes de que encuentre algo más que decir.

—¿Te aplicó el tercer grado?

—Vaya si lo hizo. Tuve que contarle todo lo que hice el año pasado y me echó un sermón por no comer y estar demasiado delgada...

—Hizo bien. No te vendrían mal unas cuantas comidas copiosas.

—¿Como aquel desayuno? No podría hacerlo todos los días.

—¿Te apetece tomar el té? Debe haber algún sitio al lado del río.

Encontraron un pequeño café y tomaron té y compartieron un enorme trozo de tarta de chocolate. Bueno, tenían un plato y dos tenedores y Jake jugó con la tarta y Lydia se tiró de cabeza y emergió unos minutos más tarde con una sonrisa.

—Estaba excelente.

—Bien.

—No debo hacer esto a menudo, se me quedaría estrecho el vestido. Me temo que tendré que pedirte que vayas tú a recogerlo. No me veo con fuerzas para volver a pasar por ello.

—Ha sido un buen intento, pero sabes que tendrá que probarlo y puedes estar segura de que a mí no me va a sentar bien.

—Tienes razón y de todas formas te apretaría las clavijas para saber qué has hecho en todo este año.

—Eso no me llevaría más de unos segundos —su sonrisa se desvaneció y dejó la taza en el plato—.

¿Nos vamos? Acabo de recordar que tengo que hacer una llamada.

Ella lo miró con curíosidad, pero se encogió de hombros y dejó la taza de té sin terminar.

—Vale, como quieras. Lo siento, te he quitado mucho tiempo y probablemente estés ocupado.

Él quiso contradecirle, pero de pronto se sentía irritable y vulnerable. Amenazado.

No quería pensar en el último año. Había sido frío y solitarío y oscuro sin ella y él se había arrojado al trabajo para no pensar cuál era el rasgo de su carácter que ella encontraba tan desagradable.

Tuvo que forzarse para caminar a un paso normal cuando se dirigían al coche. Ella iba a su lado en silencio, probablemente porque le costaba bastante caminar a su ritmo. Se sintió culpable y aflojó el paso. Parecía que toda la semana iba a estar plagada de sentimientos de culpa. Él no sabía por qué se sentía culpable precisamente él, pero así era.

A lo mejor porque era el único que tenía un motivo oculto. Por alguna razón que su subconsciente debía conocer él estaba buscando su compañía deliberadamente, aunque estaba claro que eso no iba a llevarle a ningún sitio.

Una vez en el coche se relajó y respiró hondo.

—Lo siento —dijo ella en voz baja; él se volvió a mirarla sorprendido.

—¿Por qué?

—Es igual de difícil para ti, puede que sea aún peor, y yo sigo arrastrándote a mis recados. ¿No preferirías irte a Londres y volver el sábado?

Diez segundos antes él podría haber estado de acuerdo con ella, pero había algo en su mirada que se lo impidió.

—Estoy bien. No te preocupes por mí, ya soy mayorcito, Lydia. Y tú, ¿qué tal?

—Bueno, yo también soy mayorcita, por decirlo así, pero sigue siendo... incómodo. Ha habido veces que he deseado haberme quedado más tiempo en Australia.

—Te creo —murmuró y luego sin pararse a pensarlo dijo—. Mira, me han invitado a una fiesta, un antiguo compañero de colegio cumple los treinta. Es el miércoles por la noche en Ealing. Había pensado bajar, quedarme en el piso, ir a la fiesta un par de horas y dejarme caer el jueves por la oficina en el camino de vuelta. ¿Por qué no vienes conmigo?

Todos sus timbres de alarma estaban sonando, pero ella se había quedado extrañamente sorda para ellos y la idea de una noche en Londres, de ir a una fiesta, y de apartarse de todo aquello le parecía maravillosa.

—Gracias, si me lo has dicho de corazón iré.

—Pues claro que lo he dicho de corazón —dijo él y ella se preguntó si él estaba intentando convencerse a sí mismo o si, como con la invitación a desayunar, lamentaría haberlo hecho.

Iban de vuelta por la carretera cuando vieron un cartel que señalaba un campo.

—¡Fresas! —dijo ella—. Jake, vamos a recoger fresas. Es uno de esos sitios donde las recolectas tú y hace un año que no las como. ¿Quieres?

—Vale. La señora quiere fresas, la señora tendrá fresas.

Ella le lanzó una sonrisa deslumbrante y el sintió el impacto hasta en los zapatos.

Vendimiar fruta no era algo nuevo para Lydia. Lo había hecho en Nueva Zelanda tantas veces que no quería recordarlas. Pero no eran fresas inglesas, el sabor era distinto y se le hacía la boca agua cuando se dirigía a las pequeñas plantas llenas de frutos grandes y jugosos.

—Guau —dijo poniéndose de rodillas eligiendo la más grande y madura. Se la llevó a la boca y el jugo le resbaló hasta la barbilla. Se limpió y le ofreció una a Jake.

—Toma, cómetela. Son excelentes —él dudó un momento y luego la mordió con sus dientes blancos e iguales.

—¿Verdad que es estupenda?

—Sí, pero me pregunto si está bien que no las comamos en vez de recogerlas.

—Todo el mundo lo hace. Está incluido en el precio, pero mi madre siempre decía que a mí deberían pesarme a la entrada y a la salida y cobrar la diferencia.

Él se río y se agachó ante la hilera de plantas, seleccionando con buen ojo. De vez en cuando él se comía una, pero Lydia trabajaba según el principio de «una para mí, una para el cesto» y cuando el cesto de él ya estaba lleno, el de ella estaba por la mitad, porque además ella tenía que detenerse a saborearlas.

—También hay frambuesas —dijo Lydia esperanzada y él son.

—Entonces vamos a buscar una cesta para ellas.

Las frambuesas eran aún mejores. Lydia se llevó una a la boca y cerró los ojos, gimiendo de placer.

—Son lo mejor, mira pruébalas —y le puso una en los labios entreabiertos.

Sus miradas se cruzaron y por un momento él se quedó quieto con la fruta entre los dientes. Luego miró hacia las matas de frambuesa, su hombro rozaba el de ella mientras recogía la fruta. Entonces eligieron los dos la misma frambuesa y los dedos de ella llegaron un segundo antes que los de él. Él tiró con suavidad y la fruta fue a parar a la mano de ella y él le agarró la mano y se llevó la frambuesa a la boca.

El contacto la estremeció. Los labios de él se apretaron contra sus dedos en un beso suave. Luego él apartó la mano y se puso en pie.

—Creo que ya tenemos bastantes —dijo con una voz extraña. Ella miró el cesto que estaba medio lleno y recordó con retraso que él tenía que hacer una llamada. Y le había distraído para su propio placer. ¿Cuándo aprendería a no ser tan egoísta?

—Lo siento, me dijiste hace un rato que tenías que volver. ¿En qué estaría yo pensando?

Él pareció desconcertado durante un segundo, luego murmuró una evasiva y se dirigió hacia el lugar donde se pesaba la fruta.

—¡Mira, grosellas rojas! —dijo cuando la chica estaba pesando la fruta.

—Sí, vienen tempranas este año. Normalmente no tenemos hasta julio, pero ha hecho mucho calor. También tenemos algunas grosellas negras.

—Podríamos hacer un pastel. Sí, necesito unas cuantas. ¿Me pone una cestita de cada?

Y luego, naturalmente, Jake insistió en pagar y con una sonrisa sardónica le dijo a la chica que le cobrase también las fresas «que habían consumido para comprobar la calidad», pero la chica se hasta quedar sin aliento y dijo que no, que estaban incluidas en el precio, y Lydia creyó que se iba a desmayar sobre la fruta.

Pobre chica, él siempre tenía ese efecto sobre las mujeres. Su madre estaba también bajo su embrujo y ella sintió lo mismo la primera vez que lo vio y pensó que era la persona más sorprendente y maravillosa que había conocido en su vida...

CAPITULO 4

ELLA estaba sentada en el banco junto a la ventana de la cocina, con la falda levantada hasta arriba de los muslos tomando el sol la primera vez que la vio.

Él bajaba por el camino y ella oyó pasos en la grava y pensó que debía ser uno de los hombres de los muebles de cocina que buscaba a su madre, o uno de los empleados de la granja que iba a tomar un café.

En cualquier caso Molly no gruñó y ella podía oír cómo movía la cola, así que no hizo caso de los pasos hasta que una sombra cayó sobre ella, quitándole el sol de las piernas. Entonces ab los ojos y lo vio recortado contra el sol.

No era nadie que ella conociera, no lo había visto antes. Si fuera así lo habría recordado. No podía ver bien sus facciones, pero había algo en él que hacía que fuera completamente consciente de su presencia. Levantó la cara haciéndose visera con la mano y por fin pudo verlo bien.

Era muy guapo. Alto, fornido pero no pesado, de pelo oscuro suave y espeso. Llevaba unos pantalones informales y la camisa desabrochada en el cuello, la americana colgando de un dedo sobre el hombro. Él la son y el mundo dejó de girar.

De pronto recordó cómo tenía la falda y tiró de ella y se puso de pie, con la esperanza de que él atribuyera el color de sus mejillas al sol y no a su presencia.

—Hola. Lo siento, estaba distraída. ¿Qué deseaba?

—Soy su nuevo vecino y pensé en pasarme por aquí para presentarme. Jake Delaney —alargó la mano y son y ella se preguntó si se estaba riendo de ella o siempre le brillaban así los ojos.

—Encantada. Yo soy Lydia, Lydia Benton. Bienvenido a la zona —le dio la mano con una sonrisa tonta y sintió un hormigueo con su contacto y cómo se le aceleraba el pulso. Retiró la mano antes de que él se diera cuenta de que ella se había convertido en un caso mental e intentó hacer gala de algún sentido común—. Mi padre está en la granja es este momento, pero mi madre sí está. Pasa, ¿quieres tomar algo?

—Muchas gracias, ¿un café, quizá?

—Claro. Ven a la cocina. Llamaré a mamá, debe estar en el estudio.

Él la siguió dejando la americana sobre el respaldo de una silla y se agachó para acariciar a la perra. Ella puso el agua a calentar y asomó la cabeza por la puerta de la cocina, su madre salía del estudio en aquel momento.

—¿He oído voces?

—Sí, es nuestro nuevo vecino. Está en la cocina iba a preparar café para todos.

—Estupendo —se acercó y le dio la mano—. Maggie Benton. Bienvenido al pueblo.

—Gracias. Yo soy Jake Delaney —él apretó su mano con firmeza y su madre son. A ella le gustaba la gente que daba la mano con energía.

Se sentaron a tomar el café y Molly se apoyó en la pierna de él. Jake les habló de su compra. Bueno, para ser exactos, Maggie preguntó, insistió y sonsacó y Jake no tuvo más remedio que contarlo todo. Su madre era experta en hacer que la gente rindiera sus secretos.

—Es una escombrera, por supuesto. Está prácticamente en ruinas.

—Lo sé —dijo Maggie—. El hombre que vivía allí no hizo nada en los dos últimos años y muy poco antes de eso, pero así no tienes que quitar todas las mejoras que no encajen con tu gusto.

Él se con aquellos ojos azules que brillaban y lanzaban destellos y le hacían cosas espantosas a la presión sanguínea de Lydia.

—No hay nada que quitar, créeme. La cocina solo tiene un par de muebles de los años 30 y un fregadero terrible de color crema desportillado y abollado. Nada por lo que merezca la pena preocuparse —miró a su alrededor y suspiró—. Esto, sin embargo está muy bien, ¿os hizo la reforma alguna empresa local?

—En cierto modo sí —dijo Maggie riendo.

—Lo que quiere decir mamá es que quería arreglarlo y no encontró a nadie por aquí que lo pudiera hacer a su entera satisfacción. No estaba dispuesta a pagar el precio de una casa pequeña para que le arreglasen la cocina así que habló con unos fabricantes de muebles y la hizo ella y tuvo tanto éxito que ha fundado una empresa.

—¿En serío? Entonces, cuando me toque arreglar la cocina...

—Estaremos encantadas de darte un presupuesto. ¿Te vas a mudar aquí pronto?

—No demasiado. Necesita antes unas cuantas comodidades básicas, pero ahora ya es mía y me puedo permitir hacer planes. ¿Os apetece echarle una ojeada?

—Me encantaría pero estoy ocupada, estoy esperando a un cliente —dijo Maggie mirando el reloj—. ¡Qué lástima! Pero Lydia, ¿no podrías ir tú, cariño? Puedes hacer una primera inspección y anotar algunas ideas.

¿Un cliente? Pensó Lydia. Era la primera noticia que tenía, pero no iba a dejar pasar la oportunidad de ver la casa, o de pasar un rato con él.

—Claro. Tenía que haber ido a ver un sitio esta mañana, pero se ha cancelado así que no tengo nada que hacer, por eso estaba tomando el sol. Si quieres y tienes tiempo puedo ir ahora a verla.

—Excelente. No tenía ni idea de que pudiera ser tan fácil. He estado mirando anuncios en las revistas y preguntándome qué iba a hacer, pero esas empresas están muy lejos y yo prefiero utilizar firmas locales. Por cierto, hablando de eso, ¿no tendréis en el bolsillo un fontanero o un constructor?

—La verdad es que tengo ambas cosas, trabajamos juntos. Lydia te puede dar sus números de teléfono, yo me tengo que ir volando. Sigo aún con el presupuesto de este cliente. Te veré luego, encantada de haberte conocido.

Y así, sin haber tenido tiempo para preocuparse por la ropa que llevaba ni si por si parecía lo bastante respetable o profesional o simplemente lo bastante limpia, se encontró caminando al lado del hombre más guapo que había conocido en su vida, completamente fascinada por su encanto y por el azul profundo de aquellos ojos maravillosos.

Cuando se acercaron a la casa Lydia posó su mirada apreciativa sobre los viejos ladrillos rojos y las altas ventanas blancas de guillotina. La casa tenía una simetría agradable y siempre la había fascinado debido a su huraño propietarío y al aura de secreto que la rodeaba. Iba a entrar en ella por primera vez y sintió un escalofrío.

—Disculpa, es una escombrera total. Pasa y, por favor, no me digas que ha sido un error espantoso.

—¿Error? — ella—. ¡Es preciosa! Mira, tiene un suelo auténtico de cuadros de casa de campo, ¿ves? Es maravilloso. El nuestro estaba en tan mal estado que tuvimos que quitarlo y solo conseguimos salvar unos cuantas baldosas para el suelo del cuarto de baño del piso de abajo. Y menos mal que conseguimos salvar algo.

La barandilla de la escalera era de caoba y, aunque estaba sucia de grasa y polvo, era la original y no había sido retocada.

Todas las puertas estaban abiertas y vio lo que alguna vez había sido una bonita sala y ahora era solo un montón de basura. Las otras habitaciones estaban en una situación semejante y Lydia sacudió la cabeza sorprendida.

—Nunca pensé que pudiera estar tan mal.

—Me sorprende que no hayas entrado nunca.

—Oh, no. Era un auténtico ermitaño. Odiaba a

todo el mundo, no dejaba entrar ni a la enfermera

del pueblo. Estaba claro que no quería conocer a sus

vecinos.,

—¡Qué oportunidad desperdiciada! —dijo Jake con una sonrisa—. Ven a ver la cocina.

—¿Podría ver antes el resto de la casa? Es mejor para saber cómo se van a armonizar las cosas. ¿Tienes alguna idea de qué tipo de sensación estás buscando?

—¿Sensación? —se —. Por ejemplo, limpia. Por ejemplo arreglada —ella también se y miró las escaleras con desconfianza.

—¿Son seguras? Es que soy muy cautelosa desde que vi Esta casa es una ruina con Tom Hanks, en la que la escalera se cae.

—Creo que las escaleras están bien, pero que las tuberías pueden tener muchas cosas en común con las de aquella casa. ¿Recuerdas el cuarto de baño? —Lydia se.

—Vamos arriba entonces. Veamos toda la casa y dime qué estilo estás buscando. Me ayudará para hacer bien la cocina. Supongo que quieres que la cocina encaje con el estilo de la casa y no la quieres ultramoderna y de alta tecnología.

—No, tengo una de alta tecnología en Londres. Aquí quiero algo distinto, algo campestre, sólido y de fiar. Algo que sea de toda la vida y muy acogedor.

Ella asintió y, tras dar una vuelta rápida a toda la casa, fueron a la cocina y ella se quedó mirando en silencio la habitación grande y sin alma.

—Mmm —dijo y él se.

—Más o menos. Creo que incluso la palabra impersonal le viene grande.

—Bueno, la verdad es que no ganaría ningún concurso, pero tiene una buena forma. Dime lo que quieres antes de que la mida.

Él se lo dijo y luego fueron a la cocina de ella y se sentaron alrededor de la mesa con fotos y dibujos e ideas. Luego ella se detuvo.

—Es mejor que pienses en ello durante un tiempo. No puedes tomar decisiones rápidas. Esbozaré un par de ideas y podrás echarles una ojeada la próxima vez que vengas, si te parece bien.

—¿Me las podrías mandar por correo? —preguntó él y ella se dio cuenta de que por alguna extraña razón prefería no hacerlo. Era mejor tratar el asunto personalmente—. Así podría venir para comentarlas contigo cuando haya tenido tiempo de pensar sobre lo que quiero.

—Estaría bien. Dame tu dirección. Me llevará un par de días.

Él le dio una tarjeta sencilla y blanca sin pretensiones, excepto la dirección, un barrío muy caro y exclusivo. Probablemente era una de esas buhardillas reconvertidas con vistas al Támesis, pensó.

—Estaré esperando ansioso.

Le llevó dos días dibujarlas y él la llamó al día siguiente de haberlas enviado.

—Gracias por los diseños. Me gustaría saber si estás muy ocupada mañana. Tengo que ir allí para ver al constructor y me preguntaba si podríamos almorzar juntos para hablar de la cocina.

Ella estaba ocupada, pero pasó el resto de la tarde organizando de nuevo sus citas y compromisos del día siguiente para dejar libre la hora del almuerzo y las primeras horas de la tarde.

Sorprendentemente su madre se mostró muy cooperativa.

—Es un cliente importante. No solo es un trabajo de gran valor comercial, sino que va a vivir cerca de nosotros. Tenemos que trabajar bien para que quede contento.

Y con la bendición de su madre se fue a almorzar con Jake Delaney, con el corazón bailándole en la garganta y la mente luchando por concentrarse en algo que no fueran aquellos ojos sorprendentemente azules y aquella sonrisa perezosa.

Fueron al pub del pueblo y se sentaron bajo un árbol con el sonido del río a sus espaldas y la brisa moviendo los papeles. Hablaron de las ideas de ella y de las de él y dibujaron algunas más mientras comían unos sandwiches de ensalada de gambas y bebían agua con unas rajas de limón y de lima.

—Volvamos a la casa y veamos las ideas in situ, ¿te parece? ¿Tienes tiempo?

—Me he organizado para tenerlo. Tenía la sensación de que nos iba a llevar un buen rato y si no era así quería tener tiempo para anotar las ideas antes de que se me olvidasen, pero ¿no tenías tú que ver al constructor?

—Ya lo he hecho, nos vimos a las diez en punto. Soy todo tuyo para el resto del día.

Su sonrisa la provocó extrañas reacciones, pero con un enorme esfuerzo de voluntad consiguió no arrojarse sobre él. Puso una sonrisa de oreja a oreja—

—Entonces vamos —dijo él y la acompañó hasta el coche, abriendo la puerta e instalándola como si fuera alguien muy especial.

—¿Qué tal te entiendes con el constructor?

—Es un profeta del desastre. Siempre lo son. No son muy dados a mirar el lado agradable de la vida, pero ya lo sabía. He tratado antes con constructores y están cortados todos con el mismo patrón. No hacen más que decir: «Oooh, bueno, claro que podemos hacer esto, pero será caro» y todo el tiempo poniendo caras y rascándose la cabeza y todo eso, pero en resumidas cuentas me pareció bastante sensato.

—Lo es. Mamá dice que es muy desgraciado, pero que trabaja muy bien. Tienes que tomarte su pesimismo con un poco de alegría, y solo te cobra lo que ha presupuestado.

—Eso sí que es una diferencia —se él. Estaban llegando a su casa—. Venga, vamos a ver el sitio de verdad y a descubrir por qué no va a poder ser.

—Hombre de poca fe — Lydia—. Yo lo medí, ¿recuerdas? Quedará bien.

Para su alivio así fue y planearon los últimos pequeños detalles mientras ella tomaba un montón de notas y luego él la son y casi la derrite las suelas de los zapatos.

—Estoy tan agradecido. La verdad es que creí que iba a ser complicado y, sin embargo, has hecho que sea casi divertido.

—Aún no te he dado el presupuesto —avisó riendo.

—Estoy seguro de que estará bien. Y aunque no lo esté sigo queriendo que lo hagas tú. Parece que estamos en la misma onda.

—No te estafaré.

—Lo sé. Eres una persona muy honesta y además seremos vecinos. No soy lo bastante optimista como para creer que recibiré un trato especial, pero estoy completamente seguro de que te asegurarás de que no sea un desastre.

Ella recordó las palabras de su madre y son.

—¿Cuándo volverás? —preguntó esperando no sonar demasiado ansiosa.

—Puede que el fin de semana. Tengo que ir a Nueva York mañana por negocios y no volveré hasta el viernes. ¿Te viene bien o los fines de semana son sagrados?

—Mi padre es granjero, así que los fines de semana son dos días más de la semana, no te preocupes por eso.

—Entonces te llamaré cuando vuelva —miró su reloj e hizo una mueca—. ¿Hay alguna posibilidad de tomar una taza de té antes de que vuelva a la oficina?

—Claro, y si tenemos suerte puede que haya sobrado algo del pastel de frutas de Mel, es el mejor.

Estuvieron sentados otra hora, bebiendo infinitas tazas de té y acabando el jugoso pastel y luego entró su madre y sugi que se quedase a cenar así que eran casi las nueve cuando él por fin se levantó para marcharse.

Ella le acompañó al coche, prometiéndole que tendría algo más elaborado para que lo viera el fin de semana y, tras una pausa interminable, cuando el aire estaba cargado de electricidad y ella esperaba que la besara, él se sentó en el coche y se fue.

Ella volvió a la cocina donde estaba su familia formada como un batallón de ataque, llenos de curíosidad. Ni que la hubiera besado de verdad, pensó ella.

—Es guapísimo —dijo Mel.

—¿Cuándo vas a volver a verlo? —preguntó su madre.

—El fin de semana, quiere ver los planos... —un ruido bastante grosero de Mel la interrumpió y lanzó a su hermana una mirada para sofocar la rebelión—. Es un cliente —explicó con paciencia, pero Mel no la escuchaba.

—Es guapísimo y le gustas y no me vas a decir que no es mutuo o que estaría tan interesado en esa aburrida cocina si tú fueras un hombre —Lydia se sonrojó y miró a su madre.

—Podrías haber elegido peor —dijo su madre sonriente y Lydia quiso chillarlas y negarlo, pero no pudo porque todo lo que decían era verdad.

—No quiero complicar las cosas —dijo con sinceridad y su padre, que había estado callado hasta entonces se en voz baja.

—Es el tipo de complicación que hace girar al mundo, cariño. Me pareció muy agradable. Supongo que dispondrá de dinero suficiente para pagar la cocina...

—Creo que sí. Vive cerca de Butler's Wharf, probablemente en una de esas fabulosas buhardillas. Me dijo que su cocina actual era de alta tecnología, sospecho que no esta corto de dinero.

—Asegúrate de que sabe que no le vamos a clavar en el precio simplemente porque pueda pagarlo —dijo Maggie—. Teniendo en cuenta que es nuestro vecino.

—Es más fácil que le cobre de menos para ganar puntos —dijo Mel.

—Bobadas. Le daré un precio correcto. Sobre todo y ante todo es un cliente. Lo que decidas hacer con los descuentos y los plazos de entrega es cosa tuya. Yo solo hago los diseños y, por cierto tengo que hacer unos cuantos antes de que se me olvide lo que dijo.

—No hay peligro. Todas las palabras de ese hombre se te han quedado grabadas en la memoria —se burló Mel.

Así era, pero no pensaba admitirlo de ninguna manera. Se preparó una taza de café y se fue al estudio para pasar las ideas al papel. No usaban el ordenador para los diseños, les parecía demasiado impersonal para el tipo de trabajo que hacían. Solo lo utilizaban para enseñar rápidamente al cliente otras opciones, pero el diseño final lo hacía Lydia a mano. Pero para Jake Lydia estaba dispuesta a dibujar a mano también las sugerencias, aunque eso supusiera quedarse sin dormir.

—Guau. —¿Te gusta?

—Me encanta. No puedo esperar, ¿cuándo empiezas?

—¿Unas cuantas semanas? El constructor tiene que tirarlo todo y emplastecer, y hay que arreglar el suelo y las ventanas. Mientras hacen esto nos fabricarán los muebles. No habrá mucho problema para instalar pero la pared de muebles llevará un tiempo encajarla y eso hay que hacerlo sobre la marcha.

—¿Cuándo se puede empezar a hacer los muebles?

—¿La semana que viene? —ella son ante su impaciencia—. ¿La otra? En este momento no estamos muy liadas así que has tenido suerte. ¿Qué te pasa con el presupuesto? ¿No quieres saber cuánto es?

—Ya hemos hablado de eso —Lydia son y le pasó un montón de papeles.

—Bueno, aunque solo sea para que sepas que no te hemos clavado aquí tienes la cifra final. El desglose está en las páginas siguientes.

—Está bien; ¿estás segura de que es suficiente?

—Sí, es suficiente. El presupuesto es exacto en mi opinión. Puede que surja algún cambio en el proceso pero los iremos negociando cuando aparezcan. No te vamos a arruinar con extras, Jake.

—Lo sé. ¿Podemos ir a verlo otra vez? ¿Ver los planos en el contexto?

—Claro.

Fueron caminando hacia la casa. Lydia se sentía feliz porque él había vuelto de América y le habían gustado sus diseños. Fueron a la cocina y volvieron a hablar de lo mismo por enésima vez y luego él apartó los planos y la miró a los ojos y el corazón de ella estuvo a punto de pararse.

—Deberíamos cerrar el trato con un apretón de manos —murmuró—. Pero de alguna forma me parece demasiado estirado.

—¿Sí?

—Mmm —son—. De todas formas tengo una idea mejor —y la tomó suavemente en sus brazos y la besó. Atónita, se quedó entre sus brazos sin moverse—. ¿Lydia? —murmuró él y eso rompió el embrujo y la liberó. Alzó las manos y las pasó detrás del cuello de él, besándolo solo una vez, suavemente—. Entonces es un trato, ¿no? —dijo él y ella se y se alejó de la tentación de sus brazos.

—Eso creo. Pienso que podremos trabajar juntos, ¿no crees?

—Sí, creo que sí.

—Entonces estupendo —dijo Lydia un poco sin aliento y entregándole los papeles—. Toma, estas son tus copias. Debía habértelas encuadernado, pero no he tenido tiempo.

—Me lo harán en la oficina. ¿Y ahora qué pasa?

«¿Ahora?» pensó ella. ¿Qué puede pasar ahora? Durante un momento no supo de qué le estaba hablando y un sentimiento de expectación cor por sus venas.

—¿Ahora?

Sí, con la cocina. ¿Tengo que dejar una señal? ¿Quieres que pague por adelantado, o a plazos? ¿Necesitas referencias bancarias o qué? —ella sintió alivio y decepción al mismo tiempo.

—Ah. De eso tienes que hablar con mi madre. Probablemente lo más sensato sea el pago a plazos, porque el roble blanqueado es muy caro, pero ella hará el pedido y te lo enviará para que lo firmes antes de seguir adelante. Eso te dará un tiempo para que ahorres.

—No necesito ahorrar —murmuró.

—De todas formas, esa es la manera que tiene ella de hacerlo. ¿Vamos a darle la noticia?

—Si quieres... ¿No podríamos ir a almorzar a algún sitio, si tienes tiempo?

Ella no estaba ocupada, excepto que tenía algunos trabajos que había estado posponiendo y que tenían que estar el lunes sin falta, pero le quedaba por delante todo el fin de semana...

—Estaría bien almorzar.

La cocina progresaba lentamente y Jake estuvo fuera durante la mayor parte de las dos semanas que siguieron y la vez que fue estaba también el constructor, así que no tuvieron ninguna intimidad. Por eso recorrieron el resto de la casa para planificar su restauración.

—Necesitas una galería acristalada nueva —estaban en lo que debería ser la zona de comedor de la cocina. Estaba orientada al este y había unas ruinas de lo que en algún tiempo debió de ser una galería.

—Lo que de verdad necesito es un beso —murmuró él y la tomó en sus brazos—. Hong Kong fue muy aburrido sin ti.

—Estoy segura de que no —se ella, pero él la tapó la boca con la mano.

—Sí lo fue —y sustituyó la mano por su boca, dándole un beso suave pero tan intenso que la dejó temblando. Después levantó la cabeza y la miró—. Esto está mejor —murmuró volviendo a posar su boca sobre la de ella—. Mucho mejor.

La llevó a un pub para almorzar y se sentaron en el jardín bajo un árbol y él le habló de Hong Kong y de qué había hecho allí. Ella le hizo preguntas acerca de su empresa y descub que en realidad eran empresas, que él era ingeniero y compraba pequeñas compañías con problemas pero que prometían y las ayudaba a encontrar su hueco en el mercado.

Parecía que le iba bien a juzgar por su dirección de Londres y por su actitud indiferente ante el presupuesto de la cocina.

En broma lo acusó de arrebatar propiedades y él dejó de sonreír y la aseguró que él nunca había arrebatado una compañía ni la había hundido a no ser que la gente que la dirigía fuera inmoral y lo mereciera, en cuyo caso los echaba de la empresa y hacía lo que podía por sus trabajadores.

—Tendré que llamarte Robin Hood si me sigues contando estas cosas —bromeó y él se río y la atrajo hacia sí.

—¿Me estás tomando el pelo? —Lydia se río y lo besó.

—¿Crees que lo haría?

—Es muy probable. Anda, termina de comer que quiero comentarte algunas ideas que he tenido para el resto de la casa.

Volvieron y ella lo escuchó con interés, y cuando llegaron a cómo debía ser su dormitorio él se apoyó en la pared, cruzó los brazos y dijo:

—Dime qué harías aquí.

«Amarte», pensó ella, y luego recuperó el escaso cerebro que le quedaba y miró la habitación. Era hermosa, con dos grandes ventanas que daban al jardín y ella se imaginó acostada en una cama grande y alta mirando al río.

—Necesita una cama antigua de cuatro postes. Una muy grande y de caoba, con columnas retorcidas y finas y un cabecero tallado, y yo lo pondría todo en tonos crema para que resaltase la madera brillante. Ningún dibujo, y si lo hay muy pálido.

Después la llevó al vestidor y le dijo que quería construir allí un cuarto de baño para el dormitorio.

—Excelente, es enorme. Podrías poner una de esas duchas victorianas con tuberías de latón, y también una bañera con patas de garra y enormes grifos también de cobre, y un lavabo antiguo... Tendrías que conseguirlo todo en una chatarrería, por supuesto.

—Y, por supuesto, tú conoces el sitio.

—Por supuesto. Lo usamos constantemente, ¿quieres ir?

—Sí, pero no ahora. Ahora quiero besarte otra vez, ven aquí, princesa.

Ella se acercó y él la besó hasta que le temblaron las rodillas, y la siguió besando hasta que se le alteró la respiración y pudo oír su propio corazón latiendo aceleradamente.

—¿Tienes una idea del efecto que tienes sobre mi?

—Aproximada. Me imagino que tiene que ver con el que tú tienes sobre mí —él la miró y su expresión hambrienta la asombró.

—Si estuviera aquí esa cama de cuatro postes tú estarías en ella —al oírle el deseo creció en ella y se quedó sin aliento, lo que la hizo gemir—. No hagas eso, princesa. No me lo hagas más difícil. Hay un constructor en la casa y por eso estás a salvo, por el momento. Pero no hagas eso, a no ser que estés dispuesta a recorrer todo el camino.

En aquel momento se detuvo el ruido de martillazos y oyeron voces a la entrada.

—¿Señor Delaney? Ha venido el fontanero a hablar con usted.

—Ya voy. Maldita sea. Tengo que hablar con un fontanero y voy a tener la mente en otro sitio.

Se fue y ella se quedó allí un rato reuniendo sus ideas. No sabía que un beso pudiera provocar ese efecto en una persona. Se río. Nunca había imaginado algo así, y de pronto su decisión de guardarse hasta el matrimonio le pareció como una amenaza hueca porque supo, sin la menor duda, que si Jake insistía solo un poco, su decisión se desmoronaría.

Pero él no lo hizo. No insistió ni ese día, ni una semana más tarde, cuando salieron a tomar unas copas por la noche y él la acompañó a casa y la besó en el coche hasta que todo su cuerpo pareció derretirse.

—Necesito un café —dijo él, cuando la pasión se había enfriado un poquito.

—Claro, entra —la casa estaba en silencio y todas las luces apagadas, excepto la de la cocina que habían dejado encendida para ella—. Se han ido a la cama —le dijo y él suspiró.

—¿Tenías que usar esa palabra?

—¿Cuál? ¿Cama? —bromeó ella. Pusieron la cafetera a calentar y él volvió a abrazarla y la meció contra su pecho.

—Te necesito. Quiero hacerte el amor.

—No. No lo haré hasta que no esté casada. Sé que eso está pasado de moda, pero siempre dije que sería virgen en mi noche de bodas y no voy a permitir que un pico de oro como tú me convenza de lo contrarío.

—Entonces será mejor que me case contigo, ¿no? —dijo él con ligereza en el momento en que Mel entraba.

—¡Oh, Dios, os vais a casar! —gritó y riendo los abrazó a los dos.

—Oye, para un momento —intentó decir Lydia, pero no pudo porque llegaron sus padres.

—¡Se van a casar! —les dijo Mel y Lydia se vio arrastrada al caos que siguió.

Y unas semanas más tarde, cuando estaba bajo la carpa, pudo por fin pensar en lo que estaba haciendo y se dio cuenta de que nunca le había dicho que sí y que él no la había dicho ni una sola vez que la amaba.

CAPITULO 5

GRACIAS a Dios que habéis vuelto! ¡Estaba empezando a preguntarme qué os podía haber pasado!

Lydia se dio un empujón mental para volver al presente. No servía de nada darle vueltas al pasado una y otra vez, se dijo a sí misma abriendo la puerta y componiendo lo que creía que era una sonrisa convincente para su madre.

—Lo siento, estuvimos recogiendo fresas y se nos fue el tiempo.

—No tienes que decírmelo, tienes las manos llenas de jugo. ¿Conseguisteis muchas?

—Sí, voy a hacer un pastel de frutas.

—Estupendo. ¿Te acordaste de mi sombrero?

—Claro, y además sabes que Jake no hubiera permitido que me olvidase de él.

—¿Qué tal el vestido? —preguntó Mel.

—Bien. Puede estrecharlo. Tengo que volver el miércoles.

—Ha merendado un pastel —le dijo Jake a su madre—. Y nunca había visto a nadie comer fresas de esa manera, así que espero que no engorden mucho. Dudo que le quepa el vestido el miércoles si sigue comiendo como lo ha hecho hoy.

—Bueno, no le vendría mal engordar un poco. Por lo menos parece estar más relajada que cuando vino —dijo Mel.

—Oye, que estoy aquí.

—Y estás preciosa. No me importa lo gorda o delgada que estés, me gusta tenerte en casa. Te he echado de menos. Todos te hemos echado de menos.

Por encima del hombro de su madre vio que Jake hacía un gesto que podría haber sido de dolor y sintió una punzada de culpa. Estaba empezando a pensar que él ella le importaba, quizá más de lo que había dicho, pero aún no lo demostraba.

A lo mejor la fiesta de Londres les daba la oportunidad de explorar sus sentimientos lejos de su inquisitiva familia.

—Bueno, tengo que marcharme, he de hacer unas llamadas —dijo Jake.

—¿No te quedas a tomar una taza de té? —preguntó Maggie decepcionada.

—No tengo tiempo, lo siento. Otro día.

Era raro lo vacía que parecía estar la habitación sin él.

—¿Estás bien? —preguntó su madre y Lydia asintió.

—Sí, estoy muy bien —confusa, revuelta, pero viva por primera vez en un año—. Por cierto, creo que haré un pastel de frutas para nosotros y otro para Jake.

—También podrías hacer uno grande y así lo invitábamos mañana a cenar con nosotros. Suele hacerlo cuando está aquí, ¿por qué no se lo propones?

¿Y tener que pasar la noche en su compañía con toda la familia alrededor mirando y pendientes de cada palabra? Aun así era mejor que pasarla sin él.

—Vale, se lo diré cuando lo vea.

—¿Cuándo veas a quién? —preguntó Mel que entraba en la cocina con Tom.

—A Jake. Mamá quiere invitarlo mañana a cenar con nosotros.

—Se lo preguntaré yo —dijo Tom abrazando a Mel y besándola en el cuello.

—¡Qué empalagosos sois! —dijo Lydia fingiendo estar molesta. En realidad no estaba molesta, solo envidiosa si era sincera. Desde que había vuelto Jake la había besado dos veces y ambas había sido un leve roce de labios.

Ella quería más, quería la intimidad y familiaridad que compartían Tom y Mel, pero eso no parecía que fuera a suceder.

—¿Te quedas a cenar, Tom? —preguntó Maggie y Lydia se preguntó qué haría Jake y si no debería cenar también con ellos aquella noche.

—Creo que Jake tiene idea de volver a la ciudad esta noche para ponerse al día en el trabajo y traer nuestros trajes por la mañana, así que probablemente no. Creo que iré con él y haré unas cuantas cosas en el piso. ¿Vienes conmigo, Mel?

—No, ella no va —dijo su madre con firmeza—. Hay muchas cosas que hacer. Me sorprendes, Tom y sigo estando enfadada porque me la quitaste esta mañana.

—¡No fui yo! —protestó Tom riéndose—. Fue ella la que me arrastró. Es una mujer perversa esta hija tuya y ya deberías saberlo. Lydia ocultó una sonrisa. Podía creer perfectamente que había sido Mel, y no su paciente y honesto Tom, quien había planeado la escapada de esa mañana.

—Esto no merece más que una respuesta —dijo Mel echando a Tom de la cocina. Cinco minutos más tarde volvió con las mejillas arreboladas y los ojos brillantes. ¡Qué suerte tiene! Pensó Lydia una vez más.

—Entonces cenamos solos —dijo Maggie sonriendo—. Será agradable.

Fue agradable e íntimo y sin tensiones. Lydia se retiró pronto y acabó el libro que había empezado a leer en el avión y luego se durmió y soñó con el dormitorio color crema de Jake y con aquella cama alta y los brazos de Jake alrededor de ella y cuando despertó la almohada estaba húmeda y tenía la cara llena de lágrimas.

El teléfono sonó a 1?s diez de la mañana siguiente. Era Jake.

—Hola, estamos en la ciudad. Vamos a recoger los trajes, pero me han dicho que tu madre quiere que cene con vosotros esta noche.

—Así es.

—Tengo una idea mejor: ¿por qué no venís todos a mi casa? Cocinaré yo.

—¿Sabes?

—Tengo treinta años, Lydia. Claro que sé cocinar. ¿Cómo crees que sobrevivo, con comida preparada?

—Probablemente. De todas formas he hecho el pastel de frutas.

—Tráelo. Puede servir de centro de mesa y recurriremos a él cuando todo lo demás falle. Os espero sobre las siete, a no ser que tú quieras venir antes para ayudarme.

—¿A qué hora?

—¿Cinco? Tú puedes hacer las verduras. Odio pelar zanahorias, pero había pensado hacer lomo de cerdo y la menestra con zanahorias le va muy bien.

—Muy bien. Estaré allí a las cinco con el delantal y así veré qué errores de diseño tiene la cocina.

—Vale. Te veo luego. Puedes ayudarme a catar el vino.

Ella colgó el teléfono y suspiró y al volverse vio a su madre que la miraba con curiosidad.

—¿Era Jake?

—Sí. Quiere que vayamos nosotros a su casa a cenar.

—Muy bien, es un cocinero excelente y estoy tan ocupada con todo este lío de la boda que creo que voy a gritar. Cariño, ¿podrías hacerme un favor antes de ir para allá y colocar los regalos de boda en el comedor? No tenemos que comer allí antes de la boda y están todos amontonados. Además todo el mundo querrá verlos. Hay que poner etiquetas, he dejado las tarjetas junto a los regalos, será muy fácil.

Lo fue, fácil y conocido. Había hecho lo mismo el año anterior y para nada. Bueno, para nada no. Tom y Mel los habían vuelto a empaquetar y los habían devuelto y gracias a eso se habían enamorado. Mientras que ella y Jake...

Desconectó la mente y se dedicó a colocar los regalos. Cuando terminó era ya la hora del almuerzo y le había quedado muy bien.

—Ya está —le dijo a su madre sentándose a la mesa y sirviéndose un café—. ¿Hay algo más que hacer?

—Por ahora no. Quédate aquí y habla conmigo. Me acaba de llamar el criador al que le compramos a Molly y me ha dicho que la sobrina de Molly acaba de tener una carnada de doce cachorros. He reservado una hembra y vamos a ir a elegirla después de la boda. ¿Quieres venir?

—Me encantaría. La casa parece extraña sin un perro. Creo que es la primera vez.

—Lo es, pero como la boda estaba encima pensé que no me iba a poder concentrar en un cachorro y de todas formas quería un perro de la sangre de Molly. Era tan encantadora y la echo tanto de menos...

Se quedaron las dos en silencio recordando a la vieja perra que había formado parte de sus vidas durante tanto tiempo, luego Maggie suspiró y se puso en pie.

—Viene una cliente esta tarde, no he podido dejarlo para después, estaba decidida así que va a ser mejor que me encuentre lista.

—¿Quieres que prepare algo para almorzar?

—Gracias. Tu padre está en la oficina, dale un grito cuando esté listo. Mel está en la florista solucionando un contratiempo, no creo que tarde.

Preparó una ensalada y luego fue a avisar a su padre. Al hacerlo vio acercarse el coche de Jake y el corazón le golpeó las costillas. Era una tontería, pero se sentía más viva al saber que estaba cerca. Tendría que superarlo porque él se iba a ir en cuanto vendiera la casa. Sacudió la cabeza para alejar esos pensamientos desagradables y abrió la puerta de la oficina.

—Hola, Lydia, bienvenida a casa —le dijo el capataz con una sonrisa—. Pasa, ¿qué querías?

—Hola, Jim. Estaba buscando a mi padre, creía que estaba aquí.

—No tardará. Ha ido a los prados de arriba a echar una ojeada a la cebada. Ya casi está lista para la siega, no puedo creerlo. Va muy adelantada este año.

—Nosotros estuvimos recogiendo frambuesas y grosellas rojas ayer y también fresas. Van muy tempranas.

Charlaron un rato del tiempo y del estado de la agricultura y del nuevo hijo de Jim y de cómo crecían los otros dos, pero todo el tiempo su atención estaba en otro sitio, en una casa que ella amaba tanto como la suya. ¿Cómo podía soportar él la idea de dejarla?

—Hola, cariño, ¿me buscabas?

—Sí —son a su padre—. El almuerzo está listo. Hay ensalada, puedo guardártela si estás ocupado.

—Nunca estoy demasiado ocupado para comer —río él pasándole un brazo por los hombros—. Madre mía, niña, acabarás por ser invisible, vamos a comer algo ahora mismo. Volveré en media hora, Jim.

—Hasta luego, jefe.

Fueron hacia la casa y encontraron en la cocina a Jake y Tom.

—¿Puedes estirar el almuerzo? —preguntó Maggie.

—Claro. Haré un poco más de ensalada y hay mucho queso y pollo y jamón.

—Quise asegurarme de que hubiera de todo —dijo Maggie—. Lo último que quiero pensar esta semana es en hacer la compra.

—Te vas a encontrar perdida cuando todo haya terminado y no tengas nada de que preocuparte —dijo Raymond dándole un abrazo.

—Lávate las manos —como siempre ella dijo la última palabra y él son. Lydia suspiró y se preguntó si alguna vez encontraría una persona con la que estuviera tan cómoda como parecían estar sus padres. Incluso con Jake, al que adoraba, se sentía tensa y nerviosa la mayor parte del tiempo.

Mel llegó cuando se estaban sentando a comer y abrazó a Tom por atrás, besándole en la mejilla cuando volvió la cara.

—¿Qué tal en Londres?

—Lleno de gente. Pero el piso está más limpio de lo que estaba y he vaciado la nevera.

—Sorprendente. Pensé que a estas alturas estaban creciendo flores moradas.

—Casi —dijo él.

—¿Qué tenemos para cenar, Jake? —preguntó Mel—. ¿Vamos a estar todos bien o tendremos una intoxicación alimentaría el día de la boda?

—Eso espero. Le añadiré un toque de salmonella fresca a la salsa, solo para asegurarme, y el pastel lleva huevos crudos.

—Mentiroso, es un pastel de frutas —corrigió Lydia.

—Uno de los pasteles debí haber dicho.

—Estás decidido a que no quepa en el vestido, ¿verdad?

—¿Qué vestido? —preguntó Mel alarmada—. ¿No será en el de madrina? ¡No te atrevas a comer demasiado!

—No hay forma de complaceros —gruñó con buen humor y se volvió hacia Jake en busca de socorro—. ¿No necesitarás que te ayude?

—Si quieres. No hay mucho que hacer, pero estoy seguro de que puedo encontrar algo. Puedes quitar el polvo de la buhardilla o algo así, si quieres.

—Suena apetecible. Cualquier cosa es mejor que quedarse aquí a que la tomen el pelo y la atormenten a una.

Todos se rieron, pero de alguna manera hablaba en serio. Toda aquella camaradería y alegría estaba empezando a ponerla nerviosa y no sabía si podría soportarlo durante toda la semana. Solo quería ir a algún sitio y estar tranquila, y la preciosa cocina de Jake le parecía un buen lugar.

¡De pronto el hecho de que no hablasen mucho le parecía algo positivo!

—¿Café? —ofreció Maggie, pero Jake sacudió la cabeza.

—Tengo que ir a organizar la cena, gracias. Necesito darme prisa.

Lydia lo miró cuando se ponía de pie y él hizo un gesto con la cabeza señalando la puerta.

—Buena idea —murmuró echando hacia atrás su silla—. Mel, Tom, ¿podéis recoger vosotros la cocina? Voy a mantener la salmonella bajo control.

Siguió a Jake y cuando salía pudo oír a Mel que decía en voz baja:

—Sabemos lo que estás haciendo.

Luego oyó a su madre chistar para que se callara.

¿Lo habría oído Jake? Por Dios, no, pensó y por una vez la suerte parecía estar de su lado. Él estaba abriendo la puerta del coche para ella, que suspiró al sentarse.

—Lo poco agrada y lo mucho enfada, ¿no?

—Gracias por entenderlo. Estaba a punto de volverme majareta.

—Son buena gente.

—Lo sé, es solo que después de un año de estar fuera, puede llegar a producir claustrofobia.

¿Claustrofobia? ¿Era simplemente su familia, o la vida de familia en general? ¿Lo incluía a él, o lo incluiría pasado un tiempo? Cualquiera sabía, pensó.

Al llegar a su casa sacaron las bolsas de la ropa.

—¿Podrías llevar los sombreros? —preguntó y ella lo siguió con las dos cajas hasta su dormitorio. Él colgó las bolsas en el armario y se volvió para tomar los sombreros sorprendiendo un gesto de tristeza en su cara. Ella estaba junto a la cama, pero él no se atrevía a aventurar las causas de su tristeza.

Podía ser la habitación, o él, o la cama en sí, o la institución del matrimonio, cualquier cosa y él estaba seguro de que ocupaba un puesto muy bajo en la lista.

—¿Café? —ella salió de su abstracción y le son.

—Gracias. ¿Qué hago con esto?

—Los dejaré aquí —puso los sombreros al lado del armarío y la sacó de la habitación. Las cosas irían mejor en la cocina, pensó.

Una vez en la cocina conectó la cafetera y ella se sentó en un taburete alto, apoyó la cara en sus manos y son.

—Me gusta esta cocina.

—A mí también.

—¿Salió todo bien, la instalación y todo?

—Perfectamente. Lo hicieron en poco tiempo y todo funcionó a la perfección.

—Debe de ser un récord.

—No lo creo. Toda la gente que ha venido a ver la casa la ha admirado mucho.

—¿Has tenido alguna noticia de eso?

—Parece que la mujer que quería robar la cama del perro la quiere, y también la pareja que vino el sábado por la mañana. Venía alguien más mañana, pero tendré que posponerlo porque nos vamos a Londres. Si les interesa volverán dentro de unos días.

Y, de todas formas, desde que Lydia había dicho aquello de vender algo que se quiere a extraños se sentía un tanto ambivalente en cuanto a entregar la casa a cualquiera. Además, en cuanto la vendiera no volvería a verla y, masoquista como era, no estaba seguro de estar aún listo para dar ese paso. Preparó en café en silencio y se lo ofreció.

—Salud —dijo y se sentó en otro taburete sujetando la taza e inhalando su aroma, cualquier cosa que lo distrajera de la idea de no volver a verla.

—Entonces ¿qué hay para cenar?, ¿compraste el cerdo?

—Y también zanahorias y guisantes y patatas nuevas y pequeñas y manzanas para asar para hacer puré de manzana y he pensado en hacer un brazo de gitano de chocolate para acompañar al pastel de frutas.

Ella pareció sorprendida y él pensó una vez más en lo poco que sabían el uno del otro. Quería preguntarle sobre Leo, llevaba todo el día pensando en aquel hombre, pero el sentimiento que tenía se parecía demasiado a los celos y era absurdo sentir celos de un hombre muerto.

Excepto que era imposible competir con un espíritu. Él había tenido hacía tiempo una relación con una viuda y lo habían dejado porque él no podía estar a la sombra del marido muerto. No tenía prisa por repetir la experiencia y además aún no sabía bien por qué se había ido ella.

A lo mejor la noche siguiente le aportaba algunas respuestas.

Fue una cena divertida. Su familia la dejó en paz, afortunadamente, y esta vez las bromas fueron para Mel y Tom, así que Lydia pudo relajarse y disfrutar.

La comida fue estupenda. Su madre tenía razón, era un cocinero excelente. Una cena sencilla, pero bien preparada y presentada.

Sus padres se fueron a las diez y Lydia se ofreció para quedarse y ayudar a retirarlo todo. Tom, y Mel se mostraron agradecidos y se fueron a dar un «paseo» por el jardín, de modo que volvieron a quedarse solos.

—Ha estado muy bien.

—Ya te dije que sabía cocinar.

—Podías hacerlo solo pasablemente.

—Podía, pero no es así. Conozco mis puntos fuertes y los débiles.

—¿Cuáles son tus puntos débiles? —bromeó ella.

—Tú —creyó oír que decía entre dientes, pero debieron ser imaginaciones suyas—. No tengo ninguno que esté dispuesto a admitir —dijo con ligereza y se volvió hacia el comedor. Ella lo siguió para retirar los últimos vasos y cubiertos y en unos minutos todo estaba otra vez ordenado.

—Te acompaño a casa.

—No hace falta, está aquí al lado.

—Ya lo sé, te acompaño de todas formas.

Ella le conocía lo bastante como para saber que no iba a ceder, así que tomó el bolso y son.

—Estoy lista.

—Dejaré una nota para Mel y Tom. Creo que están en la glorieta, hace una noche preciosa.

Así era. El aroma de la madreselva impregnaba el aire. Ella respiró hondo y suspiró de placer.

—Maravilloso, ¿verdad? —murmuró él y entonces ella sintió su brazo alrededor de sus hombros, sujetándola junto a él y acomodó el paso al suyo.

Estaba a gusto tan cerca de él aunque era un poco enervante. ¿Estaba él simplemente jugando con ella o quería de verdad limar asperezas para que todo fuera más fácil en el futuro?

Casi seguro que él no lo estaba haciendo por las razones que ella hubiera deseado, pensó, pero entonces, cuando casi habían llegado a su casa, él se detuvo fuera del círculo de la luz de la entrada y la tomó en sus brazos.

—Gracias por ayudarme hoy —murmuró él y antes de que ella pudiera decir nada él sujetó su cara y sus labios se encontraron con los de ella y la besó como llevaba días deseando que la besara.

Se apretó contra él, aferrándose a su camisa por si aquello se desvanecía como en un sueño. Pero aquello no se desvaneció sino que fue a más, consumiéndola y cuando él levantó la cabeza ella dio un pequeño gemido de protesta y volvió a atraerle hacia sí. Él no protestó, pero la siguiente vez que levantó la cabeza tomó las manos de ella y se las llevó a los labios.

—Tus padres están en la cocina y no quiero que te den la lata por esto. Y en cualquier caso siempre tenemos el día de mañana —mañana, pensó ella, cuando iba a ir a Londres con él y a pasar la noche en su piso después de la fiesta—. Ahora debo irme. Gracias por tu ayuda. Te veo mañana a las diez, ¿vale? Podemos ir a recoger tu vestido y marcharnos después.

—¿Qué llevo? —preguntó pensando en la fiesta y en qué se podía poner.

—Nada especial, es informal, una barbacoa. Será divertido. ¿El vestido azul? Ah, y lleva algo para nadar, tienen piscina —se agachó para besarla de nuevo—. Buenas noches, princesa.

Ella se quedó allí mirándolo hasta que desapareció, y luego se dio la vuelta y entró en la casa, los labios aún le hormigueaban por el beso y su corazón cantaba porque al día siguiente iba a ir con él a Londres y a lo mejor, solamente a lo mejor, tenía otra oportunidad...

CAPÍTULO 6

LO TIENES todo? —Sí, lo tengo todo —dijo Lydia y luego tuvo un momento de vacilación—. Bueno, no todo exactamente, pero me diste a entender que no iba a necesitar muchas cosas. Llevo un vestido, un traje de baño y una toalla, una muda y mis cosas de tocador, ¿vale?

—Espero que valga. Vamonos enseguida antes de que encuentren algo más que encargarte.

—Estoy segura de que podrán organizarse sin mí —dijo secamente, muy contenta de alejarse de los preparativos de la boda que eran como frotar sal en una herida abierta. No sabía qué era peor, si ver a Mel y Tom y envidiar su felicidad o estar con Jake y pensar en lo que podría haber sido.

El sentido común la decía que ninguna de las dos cosas era buena para ella, pero por el momento allí estaba, al lado de él y no tenía ganas de discutir consigo misma.

El coche avanzaba suavemente y ella estaba feliz de relajarse y dejar pasar los kilómetros sin hablar. Era extraño, pensó, parecía que cuando se llevaban mejor era cuando no hablaban.

Recogieron el vestido y llegaron pronto a Londres, cruzaron el Puente de la Torre y enseguida se encontraron en su apartamento. Ella había tenido razón al pensar que era un lugar de prestigio, pero era más que eso. Era un hogar, su hogar, lleno de sus cosas, y tenía un toque personal que la casa de Suffolk no había logrado aún, ni lograría dado que iba a venderla. Allí estaba el auténtico Jake Delaney, el hombre que ella no había conocido y su curiosidad no tenía fronteras.

Sus ojos se posaron en todos los detalles, en las enormes puertas correderas que daban a una galería acristalada sobre el río, a la escalera de caracol de hierro negro que llevaba a un segundo nivel construido a un lado que tenía debajo una zona de cocina y una puerta que probablemente llevaba a los dormitorios.

¿O dormitorio? El corazón empezó a latirle y se forzó a tranquilizarse. Ella podía dormir en el suelo si fuera necesario, si quería hacerlo.

Paredes blancas, suelos de madera blanqueada, vigas de hierro negro. Todo era muy moderno y al mismo tiempo conseguía ser hogareño de una forma extraña.

—¿Una taza de té?

—Gracias.

Salió a la galería y aspiró el olor del río y escuchó el bullir de la ciudad, se sentía fascinada.

—Desde aquí puedes ver el Puente de la Torre, a tu izquierda.

—Se está muy bien aquí.

—Pareces sorprendida.

—Estoy sorprendida. No porque sea maravilloso, sino porque me guste, que no sea tan frío y ultra moderno que me haga sentir incómoda.

—¿Te sientes cómoda?

—Sí. Es un lugar extraordinariamente tranquilo teniendo en cuenta que está en el centro de Londres. Ya entiendo por qué pasas más tiempo aquí —sus miradas se cruzaron y algo apareció en el fondo de los ojos de él.

—Te enseñaré tu cuarto. No tiene balcón pero sigue dando al río y tiene su propio cuarto de baño.

Al igual que el resto del apartamento, era una habitación muy sencilla, casi monástica. Una cama con ropa blanca, paredes blancas y suelo de madera y una alfombra moderna como única concesión al color. La puerta del cuarto de baño estaba entreabierta y vio que era blanco, alicatado hasta el techo y con sanitarios modernos y muy caros.

—Te dejaré un rato para que te instales. Prepararé el té y lo serviré cuando salgas.

Cuando salió ella se asomó a la ventana. Se sentía aliviada porque no parecía que él esperase dormir con ella, pero también era consciente de una pequeña decepción. Ella había esperado que aquella invitación significara algo más que una excusa para escaparse, pero podía haberlo interpretado mal.

Entró en el cuarto de baño y de pronto se sorprendió de que él la hubiese elegido a ella para decorar su cocina y le hubiera concedido tanta libertad para hacerlo, estaba claro que tenía mucho dinero y podía haber contratado a cualquiera.

No lo vio al salir, de forma que fue a la cocina y la inspeccionó con detalle. Acero inoxidable, alta tecnología como él había dicho. Muy distinta de la cocina de roble blanqueado de la otra casa y, aunque admiró su ejecución, no le gustaba. Oyó pasos y le vio bajando por la escalera de caracol.

—¿Qué tal?

—Bien. Estaba cotilleando la cocina.

—Yo prefiero la otra. Esta es un poco alternativa, demasiado moderna, pero es muy funcional y se trabaja bien en ella. Hablando de trabajar, ¿serviste el té? —ella no lo había hecho porque había estado muy ocupada mirándolo todo. Son.

—Sigue en la tetera. ¿Te importaría que cotilleara antes el resto de la casa? —él la miró un momento como si hubiera querido decir que no, luego se encogió de hombros.

—Claro, ¿por qué no? No hay mucho que ver. Abajo está tu dormitorio, otro cuarto de baño y mi despacho. Yo duermo arriba. Ven a verlo. No está excesivamente ordenado en este momento, pero tiene una vista maravillosa.

Ella lo siguió escaleras arriba y se quedó con la boca abierta. La cama era baja, probablemente un futón con un edredón blanco sobre la sábana. Había algunas almohadas tiradas por el suelo. Parecía como si la última noche que había dormido allí no hubiera sido una noche tranquila y recordó que fue el domingo anterior, después de que ella hubiera desayunado con él.

Él estiró un poco el edredón y volvió a colocar los almohadones sobre la cama con una sonrisa de disculpa, pero la atención de ella se dirigió a la ventana. Llegaba hasta el suelo y probablemente se podría ver el río sin moverse de la cama.

—Qué bonito.

—Sí, es un buen sitio para dormir. A veces la luna puede llegar a ser un incordio, pero no soporto echar las cortinas.

—¿No te preocupa que te vean?

—¿Aquí arriba? ¿Quién puede verme como no sean las gaviotas? Nadie, y además no tengo nada que esconder. Puedo estar en la cama por la mañana y ver salir el sol por la línea del horizonte y eso es el sentimiento más maravilloso del mundo.

—No me extraña que siempre te levantes pronto —río ella y deseó poder despertarse con él y sentir el sol en la cara y sus brazos rodeándola.

—Tu piso es precioso.

—¿Te apetece dar un paseo por el río?

Pasearon como dos turistas. Ella se decía que no le extrañaba que él pasase tanto tiempo en Londres ni que quisiera vivir allí todo el tiempo. Pero, a pesar de todos los atractivos de Londres, si ella pudiera elegir un sitio donde vivir elegiría el pacífico valle donde creció, la granja que había pertenecido a su familia durante seis generaciones.

O en la casa de al lado de la granja, en la bonita y vacía casa de Jake que gritaba por tener niños y gatos y perros y toda la parafernalia de la vida familiar.

Se detuvieron a tomar el té en un café de la calle y al cabo de un rato él miró el reloj.

—Deberíamos volver, son casi las cinco. Nos llevará un buen rato llegar allí por el tráfico y empieza a las ocho ¿Cuánto puedes tardar en arreglarte?

—No mucho. Media hora como máximo. Me daré una ducha, pero me lavé el pelo por la mañana y si voy a bañarme en la piscina es una tontería volverlo a hacer ahora —él alargó una mano y le apartó un mechón de la cara.

—Tienes un pelo precioso. Suave y brillante, parece seda.

Ella se quedó inmóvil. Un instante después él apartó bruscamente la mano y se puso en pie.

—De todas formas tenemos que volver. He de hacer un par de llamadas.

¿Qué le pasaba de pronto? A no ser que siguiera sintiendo lo mismo por ella...

La noche podía ser muy reveladora, pensó ella con emoción y algo de miedo, porque la revelación podía no ser lo que ella quería.

Ella era encantadora. Estaba en el agua con las otras chicas, jugando a water polo y él estaba sentado en el borde con los pies en el agua y contemplándola con una expresión que podría haber sido muy significativa si no fuera por el manto protector de la oscuridad.

—Venga, chicos, venid aquí, necesitamos más jugadores —gritó una de las chicas y alguien le tiró del tobillo y se encontró en el agua sin más ceremonias. Se río y le preguntó a Lydia:

—¿Fuiste tú? —ella son con inocencia.

—¿Yo? ¿Me crees capaz?

—Claro que sí. ¿Estoy en tu equipo?

—¡No! —gritaron las otras chicas—. Lo queremos nosotras.

Él sonrió y se fue al otro lado. Tenía sus ventajas porque al jugar contra ella tenía que tocarla y de vez en cuando sus cuerpos se encontraban en la lucha por la pelota. Y como parecía que el libro de las reglas se había perdido acabó por sujetarla con un brazo contra él mientras con la otra mano le daba a la pelota.

—¡Eso es trampa! —se río ella y luego se quedó helada al ser consciente de la reacción del cuerpo de él ante el suyo. Él la soltó y cambió de posición concentrándose furiosamente en el juego.

Por fin se acabó el partido y él se sentó en el borde de la piscina con una toalla atada a la cintura. Ella estaba a unos centímetros de él con los pezones duros por el aire fresco de la noche. El deseo volvió a apoderarse de él y estuvo a punto de perder el control.

—¿Nos vamos? —preguntó y tras un instante de sorpresa ella asintió. Ella desapareció y él encontró su ropa en un dormitorio y se la puso sobre la piel húmeda, tal era su prisa.

—¡No podéis marcharos! —dijo el anfitrión cuando fueron a despedirse de él.

—Lo siento, mañana tenemos que madrugar —mintió él y pronto estuvieron caminando hacia el coche en medio de un incómodo silencio. Cuando estaban sentados en el coche, ella se volvió hacia él.

—¿Me he perdido algo?

—Lo siento, es solo que al verte... no me resulta fácil. Eres una mujer guapa, Lydia. No puedo desconectar mis sentimientos simplemente porque todo haya acabado entre nosotros.

—¿Ha acabado?

—¿Qué dices? —preguntó él sin dar crédito a sus oídos.

—Pregunto que si es verdad que ha acabado todo. La forma en que me besaste anoche... yo pensé que a lo mejor no era así.

—¿Qué estás diciendo, Lydia? —preguntó con voz ahogada.

—Solo eso, que a lo mejor no se ha acabado. A lo mejor todavía queda algo. A lo mejor deberíamos intentar descubrir qué es antes de que sea demasiado tarde.

Él respiró hondo. La iba a llevar de vuelta a su piso, donde no había defensas, ni nadie que los vigilase, nada que le obligara a comportarse como un caballero excepto su propia conciencia culpable, y dada la forma en que estaba actuando últimamente era probable que no le remordiera hasta la mañana siguiente.

«Que Dios me ayude», pensó él. «No soy lo bastante fuerte para hacer esto».

—¿Jake? Lo siento. Yo... no pretendía suponer nada. Si todo se ha acabado, dímelo simplemente. Es que pensé que teníamos algún asunto pendiente, pero puedo haberme equivocado. No quería cohibirte.

—No me cohíbes —dijo con la misma voz torturada. Lo estoy haciendo yo sólito, añadió para sí—. Tenemos que volver a mi casa y hablar de esto.

Él mantuvo un silencio obstinado todo el camino de vuelta y el corazón de Lydia latía desbocado cuando por fin llegaron allí. ¿Estaba enfadado con ella? ¿Consigo mismo? ¿Con los dos?

¿La quería o solo la deseaba? Porque de que la deseaba no le cabía la menor duda y a una parte de sí misma, a la que ella se había negado, no le importaba por qué la deseaba, solo que eso era así. No le importaban sus convicciones mantenidas durante tanto tiempo. La última vez solo le habían causado problemas. A lo mejor iba siendo hora de dejar atrás esas ideas pasadas de moda. Además, esta podía ser la única ocasión que tuviera y no quería lamentarse el resto de su vida si la dejaba pasar.

Si iba a pasar solo esa noche con él, que así fuera, pero quería tomar todo aquello que él quisiera ofrecerla.

Llegaron al piso y él encendió la luz. Los focos del techo daban una luz dorada que no restaba brillo al centelleo de las luces de Londres que se veían por la ventana.

—Hace calor —murmuró Jake y abrió el ventanal y salió fuera. Tenía las manos sobre la barandilla como si estuviera pensando en tirarse. Ella se puso a su lado, tiritaba un poco por el fresco de la noche.

—Tienes frío —dijo él y casi parecía una acusación.

—Estuve mucho tiempo en el agua.

—Ve a darte un baño caliente. Te prepararé algo para beber cuando me haya dado una ducha.

—¿Estás bien?

—Claro que sí, ¿por qué?

Ella sacudió la cabeza y se fue a su cuarto. Se bañó, se lavó la cabeza y se la secó y luego se volvió a poner el vestido sin molestarse en ponerse ropa interior. Si salían las cosas como ella quería no le iba a hacer falta.

Él estaba en la cocina cuando ella salió del cuarto, preparando café.

—Capuchino. Ten cuidado, está caliente.

—Gracias —tomó la taza y se encaminó al balcón, sus pies descalzos no hacían ruido sobre la madera.

El se había puesto otra vez vaqueros, pero se había cambiado la camisa por una camiseta de rugby que le llegaba hasta los muslos. Muy sensato por su parte, pensó ella. Ella seguía teniendo frío, y empezó a desear haberse puesto algo que abrigase más.

El viento cambió de dirección, coqueteando con la falda de su vestido, ciñéndola contra su cuerpo de forma que la suave tela se ajustaba a sus curvas. Ella tembló ligeramente y él se puso detrás de ella, protegiéndola del viento con su cuerpo grande y cálido.

—Sigues teniendo frío.

—No, es que la brisa es un poco fresca.

Él la abrazó por la cintura con ambos brazos, y le oyó respirar hondo y volvió la cara una fracción de segundo para ver su expresión. Por una vez lo pilló desprevenido y pudo observar claramente su mirada de deseo.

Él la rozó el cuello con los labios, dejando una huella de fuego allí donde se posaban. Apoyó la cabeza en su hombro mientras él besaba su garganta, su mandíbula y su oreja.

Por fin volvieron a entrar y él le quitó la taza de café de las manos y volvió a abrazarla. Durante un buen rato no se movieron, solo estuvieron de pie uno al lado del otro. Después él la miró y sus ojos eran como una llama azul y brillante.

—Tenemos que hablar —empezó a decir él, pero ella le tapó la boca con la mano.

—No. Parece que siempre que hablamos acabamos discutiendo, así que mejor será que no hablemos. Simplemente hazme el amor —dijo Lydia con suavidad y por un momento pensó que él se iba a negar. Luego apretó ligeramente el abrazo y apoyó la cabeza en el hombro de ella.

—Lydia...

—Por favor —muy lentamente él alzó la cabeza y la miró a los ojos. Después son.

—Será un placer.

La tomó de la mano y la condujo escaleras arriba hacia su cama. Apartó el edredón y se arrodilló en medio del futón tirando de ella para que se arrodillara frente a él, luego tomó su cara entre las manos y la besó.

No había prisa, ninguna urgencia aparente, solo una estimulación sistemática de cada terminación nerviosa de su cuerpo. No la tocó en ningún otro lugar, no era necesario. Ella llevaba demasiado tiempo esperándolo, más de un año y había sido suficiente con el primer roce en los labios.

—Quítate el vestido —dijo con voz ronca—. Déjame mirarte.

Ella no sintió vergüenza ni vacilación. Era Jake y ella lo amaba como nunca había amado a ningún otro hombre. Cruzó los brazos por delante de su cuerpo y asiendo el borde del vestido se lo quitó y lo dejó sobre la cama.

—Dios mío —susurró él mirándola, deteniéndose en cada curva, en cada hueco, en cada llanura y después volvió a mirarla a la cara.

—Ahora te toca a ti —dijo ella con una voz que apenas podía reconocer como propia y él se quitó la ropa y la atrajo a sus brazos. Ella acudió con avidez, buscando su boca con los labios, su cuello, aprendiéndose su cuerpo con las manos, el tacto de su piel cálida y suave y el de sus músculos tensándose cuando él se apoyó en la cama y se alzó para mirarla.

—Espera, princesa —murmuró atrapando la mano con la que ella lo exploraba—. Para un momento, ¿tengo que usar algo?

Durante un segundo ella lo miró sin comprender, luego se sonrojó. ¿Cómo podía haber sido tan estúpida? ¿Y cómo podía él haber pensado en algo así en un momento como ese?

—Por favor —contestó ella y él se dio media vuelta y buscó en el cajón de la mesilla de noche.

Un instante después él estaba de nuevo a su lado y ella tembló de emoción. Estaba preparada, mucho más que preparada, pero había llegado el momento y sintió una punzada de pesar. Aquello debía haber sido una celebración, su noche de bodas y era solo una noche de un miércoles de junio. Nada digno de mención.

Entonces la mano de él la tocó en la mejilla, haciendo que volviera hacia él su cara y preguntó con infinita ternura.

—¿Estás segura?

—Sí, estoy segura —y lo estaba, más segura de lo que había estado en su vida.

Él se colocó sobre ella, con el cuerpo tembloroso y se fundieron en uno solo...

CAPÍTULO 7

ELLA estaba dormida, sus pestañas destacaban oscuras sobre las mejillas, la boca entreabierta era suave y un poco hinchada por sus besos. El edredón se había resbalado y dejaba al descubierto sus pechos pequeños y perfectos. Él se puso un almohadón más para poder contemplarla cómodamente mientras el sol comenzaba a iluminar el horizonte.

Se sentía agotado aquella mañana. Agotado y confuso y, de alguna manera, entristecido. Ella había dicho siempre que quería ser virgen en su noche de bodas y aquel principio se había perdido en algún punto a lo largo de aquel año.

Leo surgió de entre los muertos para perseguirlo otra vez y apretó los puños ante la idea de que otro hombre hubiera podido tocarla como él lo había hecho aquella noche. ¿Había respondido a Leo como lo había hecho con él, con esa alegría y entusiasmo?

Se levantó de la cama y la contempló, inmóvil y hermosa. Por lo menos ahora tendría algo real en que soñar.

Se puso unos pantalones cortos y una camiseta y bajó las escaleras con las deportivas en la mano. Utilizó el otro cuarto de baño para no molestarla y se puso los zapatos cuando ya estaba fuera.

Hacía una hermosa y fresca mañana, la mejor parte de lo que prometía ser un día caluroso. Corrió por la orilla del río siguiendo su trayecto habitual y volvió a casa pasando antes por una panadería en la que compró cruasanes, bizcochos de chocolate y pan integral. Luego se acercó a una farmacia de guardia, por si acaso, y volvió a casa.

Dejó los zapatos a la puerta y fue de puntillas a la cocina. Podían pasar horas antes de que ella se despertase y no quería molestarla. Normalmente llevaba bien el problema de la mañana siguiente, pero aquella vez había demasiadas cosas por medio.

Él había hecho el amor con una antigua amante en el pasado, pero ella era mayor y más sabia y aquello había sido en recuerdo de los buenos tiempos y no una primera noche caída del cielo cuando se había abandonado toda esperanza en la relación.

Y en este caso no sabía cómo actuar con ella. No tenía ni idea de lo que ella podía esperar. ¿Estaba simplemente jugando con él, arreglando un asunto que había quedado sin terminar, como lo había definido ella? ¿O es que ella lo quería de verdad?

Cualquiera sabe, pensó mientras llenaba de agua la cafetera. Luego salió al balcón con su taza de café y se sentó allí, contemplando cómo doraba el sol los tejados de los edificios.

Necesitaba una margarita para deshojar; «me quiere, no me quiere». Dos tazas de café más tarde seguía sin encontrar una respuesta y le dolían los músculos por estar sentado al aire fresco después de haber corrido.

Subió las escaleras y se quedó un rato contemplándola, el edredón se había caído del todo y el cuerpo suave y dorado de ella se estiró levemente con un suspiro. Sintió que el deseo crecía y fue al cuarto de baño. Necesitaba una ducha fría. Había intentado congelar la imagen de ella y no había dado resultado, a lo mejor tenía que quemarla.

Lydia se despertó al sentir el sol en la cara y aire fresco sobre su espalda. Abrió los ojos y vio el Támesis en frente de ella. Parecía haber perdido el edredón, levantó la cabeza y buscó a Jake, pero no estaba allí. Sintió una punzada de decepción, pero luego se dio cuenta de que podía oír correr el agua en el cuarto de baño. Parecía que se estaba dando una ducha y se acercó a la puerta.

Llamó, aunque él evidentemente no podía oírla, y pasó. Él estaba en la ducha, ella abrió la puerta y salió una nube de vapor.

Él se volvió a mirarla con una expresión inescrutable, pero ella miró su cuerpo y supo todo lo que quería saber. Entró en la ducha, le quitó el jabón de las manos y empezó a lavarlo.

—Ya me he lavado.

—Sí, pero no lo he hecho yo —lo exploró con sus manos y a los pocos momentos, él estaba temblando bajo sus dedos. Le quitó el jabón y la hizo dar la vuelta para enjabonarla de forma meticulosa e inquisitiva mientras su cuerpo se pegaba al de ella por detrás.

Cada roce de sus manos la volvía loca y empezó a temblar, necesitando más, necesitándolo a él. Pero a él le sucedía lo mismo. La aclaró, cerró el grifo y envolviéndola en una toalla se la llevó en brazos a la cama.

—Me muero de hambre —confesó ella con pereza.

—Yo también. ¿Te apetece moverte?

—¿Qué opciones hay?

—Podemos vestirnos y desayunar en el balcón o podría traer el desayuno a la cama, pero dudo que si hacemos eso pueda ir a la oficina.

Ella pensó en su cuerpo dolorido, no acostumbrado a hacer el amor y sonrió.

—¿Balcón? —sugirió y por un breve instante le pareció ver decepción en los ojos de él. Luego él se levantó, se puso unos pantalones y una camisa mientras ella lo miraba y se dirigió a la escalera.

—Cinco minutos —avisó—. Si tardas mucho me puedo comer yo todos los bizcochos de chocolate.

—¡No me habías dicho que había bizcochos de chocolate!

—No preguntaste, los compré esta mañana en la panadería.

—Eres madrugador de verdad, ¿no? —se inclinó hacia él para besarlo, y él la acarició el trasero.

—¿Te vas a molestar en ponerte ropa interior hoy? —preguntó él y ella le dedicó una sonrisa traviesa.

—No sé, puede que no.

—Anda, ponte algo antes de que acabemos los dos en la cama. Tengo que ir a la oficina y me estás distrayendo.

Tenía razón. Lydia se duchó otra vez, se puso unos vaqueros y una camiseta y estaba en la cocina en cinco minutos exactos.

—Has sido rápida.

—Además me he dado una ducha. Desgraciadamente no tuve tiempo para secarme y me ha costado un montón ponerme los vaqueros. ¡Qué bien huele!

—Pon la mesa y otra silla en el balcón y yo sacaré todo esto en una bandeja.

Ella organizó la mesa y pensó con cuántas mujeres habría compartido el desayuno en el balcón. Aparentemente con ninguna en el último año, pero aquello podían ser habladurías. A lo mejor no había tenido ninguna relación larga durante aquel tiempo, pero eso no significaba que no hubiera dormido con nadie.

Ya pesar de su completa falta de experiencia, ella sabía que la mañana siguiente incluía desayuno casi siempre. ¿No? Y entonces ¿cuántas? ¿una?

¿una docena? Santo Dios, una eran demasiadas. Pensó en él tocando a otra mujer como la había tocado a ella y se puso enferma. «No, por favor», pensó con desesperación. «Por lo menos, no desde que me conoció. No, si es que me quiere».

Y esa era naturalmente la pregunta del millón ¿la quería? Estaba claro que la había hecho el amor con mucha ternura y mucho cuidado, pero a lo mejor es

que él era así. A lo mejor se comportaba así con las docenas de mujeres a las que hacía el amor.

Por favor, no. Docenas no. —Deja de torturarte —murmuró y dio un respingo al verle aparecer con la bandeja.

—¿Deja de qué?

—Nada, es que me he dado un golpe en un pie. No pasa nada.

—¿Seguro?

—Sí, seguro.

Él se sentó en una de las sillas, sirvió el café y tomó uno de los cruasanes de chocolate calientes. Lydia, no podía evitarlo, abrió uno de los suyos, se comió el chocolate y luego empapó el bollo en el café. Él hizo una mueca.

—Tienes algunas costumbres bastante desagradables —dijo con cariño.

—Sí. Esto casi compensa por no tener todas aquellas frutas tropicales en el desayuno. Leo y yo solíamos ir al mercado en Bali y comprar todo tipo de cosas, mangos, plátanos, papayas, frutas de la pasión; cosas maravillosas que no saben igual cuando las tomas aquí, después de que han dado la vuelta al mundo en una cámara frigorífica —miró a Jake—. ¿Te pasa algo?

—No, estoy bien —dijo con un tono irritado—. Un poco de malestar, he tomado demasiado café.

Tomó otro cruasán y lo mordió casi con rabia. Que indigestión más rara, pensó ella, pero era evidente que él estaba preocupado, así que Lydia se dedicó a disfrutar de los bizcochos, llenándose de migas.

—¿Tienes una servilleta? —preguntó ella.

—No te preocupes por las migas, se las comerán los pájaros. ¿Más café?

—Gracias.

Él le acercó la cafetera y sus dedos se rozaron. Ella se dio cuenta de que fuera lo que fuese lo que le había incomodado, lo había olvidado. Terminaron de desayunar y él la preguntó qué iba a hacer por la mañana.

—Yo tengo que ir a la oficina durante un par de horas. Eres bienvenida pero te podrías aburrir bastante. Puedes quedarte aquí y dormir un poco más o leer una revista o algo así o puedes irte de compras y quedar conmigo aquí o en la oficina, como quieras.

—¿Qué te parece si me quedo aquí un rato y luego me voy hacia la oficina? Me vendría bien un poco de cultura, alguna exposición o algo así.

—Muy bien, te daré la dirección. ¿Tienes bastante dinero para el taxi o quieres que te preste algo?

—No me hace falta, gracias. Te veré allí a... ¿las doce?

—Está bien, ¿y tu equipaje?

—¿Qué equipaje? ¿Te refieres a esta bolsita con mi vestido, cepillo de dientes y traje de baño mojado? Creo que podré con ella.

—¿Estás segura?

—Estoy segura. He viajado con mochila por el Lejano Oriente y Australia, ¿recuerdas?

La boca de él se puso tensa y ella lamentó instantáneamente haber dicho aquellas palabras ¡Claro que no lo había olvidado! No era fácil que lo hubiera hecho teniendo en cuenta la forma en la que ella se marchó.

Él se puso una americana, tomó la cartera y le dio una tarjeta de visita, luego la besó.

—Te veo más tarde, que te diviertas.

La puerta se cerró tras él y ella se dejó caer en un sofá. ¿Divertirse? A lo mejor, pero no era probable sin él. Tiempo para pensar quizá, para reflexionar en lo que había sucedido en las últimas veinticuatro horas. Apoyó la cabeza en el respaldo y suspiró. Se había levantado de muy buen humor, pero en algún momento habían empezado a invadirle las dudas.

Él lo lamentaba. Ella estaba casi segura de que él lo lamentaba, pero que era demasiado caballeroso para decirlo. ¿Qué iba a hacer ahora? ¿Esperar a la boda y luego vender la casa y dejar Suffolk para siempre y despedirse con un simple beso?

El pensamiento era insoportablemente doloroso.

De todas formas él había parecido bastante ávido de ella cuando la había vuelto a llevar a la cama después de la ducha. Entonces no tenía síntomas de lamentarlo, pensó Lydia, así que a lo mejor se lo estaba imaginando ella todo.

Puso sus cosas en la bolsa, se la colgó al hombro y salió a explorar la zona. Se lo pasó bien, o lo habría hecho si no se hubiera dado cuenta de que todo eso no podía compartirlo con él.

Fue a una exposición y se quedó muy frustrada porque había un cuadro que quería haber comprado a Mel y Tom como regalo de bodas, pero no tenía dinero suficiente en su cuenta para hacerlo.

Les pidió una tarjeta con la intención de llamarlos más tarde para arreglarlo, una vez que hubiera convencido a su madre para que le adelantase el sueldo. Luego se dio cuenta de que se le hacía tarde y tomó un taxi.

—Hay un atasco terrible por esa zona —le dijo el taxista—. Puedo acercarla un poco, pero luego será mejor que vaya andando.

Tuvo que ir corriendo y se perdió dos veces, llegando acalorada y sin aliento a la oficina a las doce y diez. Atravesó la puerta giratoria y se le cayó el alma a los pies. Seguramente, alguna mujer joven impecablemente vestida y con aire de superioridad la pondría en ridículo por su desaliñado aspecto.

—¿La señorita Benton? —se volvió hacia la voz y vio a una mujer de mediana edad que sonreía con indulgencia.

—Sí... lo siento, llego tarde. El tráfico.

—Lo sé, nos enteramos de que había atasco. Un camión atravesado o algo así. Parece muy acalorada, ¿vino corriendo? —ella asintió y la mujer la condujo hacia una puerta—. Hay un cuarto de baño allí, vaya a refrescarse y luego le diré que ha llegado. Tómese todo el tiempo que necesite.

En el cuarto de baño ella abrió la bolsa buscando desesperadamente algo que ponerse pero el vestido estaba hecho una bola al lado del bañador y no había forma de poder ponerse aquello. Se lavó la cara y las manos con agua fría y salió. Jake estaba apoyado en el mostrador de recepción riéndose con la amable recepcionista. ¿Se reían de ella? Muy probable. Él la vio y se acercó a ella, acariciándole las mejillas con sus dedos fríos.

—Deberías haberte tomado tu tiempo. Ven a mi despacho para refrescarte un poco, el aire acondicionado pronto te pondrá bien.

—Me vendría bien ponerme ropa más fresca, pero mi vestido está hecho un guiñapo en el fondo de mi bolsa.

—No hay problema, dámelo.

—¿Qué?

—Dámelo, yo lo solucionaré.

—¿Cómo demonios vas a poder solucionar esto? —le tendió el arrugado vestido.

—En el tinte de enfrente. Beryl, ¿puede hacerme el favor de llevar esto para que lo hagan en el momento? Gracias. Estaremos en mi oficina. Si puede conseguir a alguien para que lo suba en cuanto esté listo sería estupendo.

Cuando llegaron a su piso le dijo a la secretaria que no le pasase las llamadas y condujo a Lydia a su despacho. En cuanto cerró la puerta la abrazó y la besó hambriento.

—Llevo toda la mañana queriendo hacer esto —murmuró mientras le acariciaba la espalda.

—No quiero volver aún a Suffolk —dijo ella sorprendiéndose por sus propias palabras—. Ha sido maravilloso y no quiero que se acabe tan pronto. En cuanto volvamos, no pararán de hacernos preguntas, y no me siento preparada para eso. Ya habrán montado la carpa y Mel estará muy nerviosa; yo no quiero estropear su boda pero...

—Si quieres que nos quedemos más tiempo nos quedaremos. Podemos comer en cualquier sitio y luego ir a mi casa y relajarnos —ella lo miró para ver si había alguna traza del arrepentimiento que antes le había parecido sentir en él, pero no vio ninguna.

—¿Podemos hacerlo de verdad?

—Claro, ¿dónde quieres que comamos?

—En cualquier sitio al que pueda ir con aquel pobre vestido, ¿lo van a planchar?

—Me imagino que le harán una limpieza en seco, pero no sé. No tardarán mucho, son muy buenos. ¿Te apetece un café mientras esperamos, o agua fría o zumo o algo más fuerte?

—Agua, agua fría sería perfecto.

Él la soltó y ella pudo dar una ojeada a su despacho. Tenía unas vistas impresionantes y se dio cuenta de que él debía de ser más importante de lo que ella había pensado.

La inseguridad no era uno de sus defectos, pero en aquel momento la atacó. ¿Qué había podido ver en ella? A lo mejor nada. A lo mejor fue por eso por lo que se marchó el año anterior, porque ella le dio una oportunidad de oro para escaparse.

Pero él no había parecido querer escaparse la noche anterior, ni aquella mañana... ¿O era solo la respuesta del hombre ante una mujer disponible?

Ella no sabía lo bastante del asunto como para diferenciar y no podía pensar con claridad. Aún se sentía acalorada e increíblemente desaliñada.

—¿Te apetece una ducha? Si sigues acalorada hay una en la puerta de al lado. A veces no tengo tiempo de ir a casa entre una reunión y otra y no puedo soportar no ducharme si necesito hacerlo.

—Me vendría de perlas.

—Te acompañaría —dijo con una sonrisa—. Pero estoy esperando una llamada. Será mejor que le diga a Jerry que me la pase cuando llegue. Tú dúchate, hay un albornoz en la puerta, póntelo hasta que llegue tu vestido.

La idea del agua fresca sobre su cuerpo le parecía demasiado tentadora para dejarla pasar y se quedó allí hasta que pensó que él podía estarse preguntando si se habría ahogado, entonces cerró el grifo y se puso el albornoz. Olía a él, a su loción de afeitado, para ser exactos. Abrió la puerta y se encontró con la secretaria que llevaba el vestido.

—Justo a tiempo. Póntelo y vamonos a comer.

—¿Llegó tu llamada?

—Sí. Estoy libre hasta el lunes. Tú puedes controlar todo, ¿verdad, Jerry?

—Espero que sí —dijo con sequedad y se dio la vuelta en sus tacones de diez centímetros.

Lydia no sabía andar con tacones de diez centímetros y tuvo que resistir la tentación de odiar a aquella mujer por eso. Se puso el vestido y las sandalias, guardó el resto de las cosas en la bolsa y volvió al despacho.

—¿Mejor? —preguntó y él son.

—Preciosa. Vamonos antes de que cambie de idea.

El almuerzo fue muy relajado a bordo de un restaurante flotante. Tomaron ensalada de tomate, hígados de pollo fritos con pan francés y guarnición de berros y terminaron con un sorbete indescriptible.

—Ha sido maravilloso. Espero no ganar mucho peso de aquí al sábado. Mel me asesinaría si no puedo entrar en el vestido de la dama de honor.

—Estarás bien. No te preocupes. Ahora cuéntame, ¿qué hiciste esta mañana?

Le contó lo que había hecho y entonces se acordó del cuadro.

—Encontré una galería de arte pequeña y había un cuadro precioso. Unos barcos en la playa de madrugada, todo ello era apenas un esbozo. Quería comprarlo para Tom y Mel porque me recordaba cuando salíamos a navegar de pequeñas. Sospecho que lo venderán, la exposición se inauguró anoche.

—¿Y por qué no lo compraste tú?

—No tenía dinero —le dijo con franqueza—. Le diré a mi madre que me haga un anticipo sobre mi sueldo, pero como aún no he trabajado nada me parece un poco de cara dura.

—Lo compraré yo. Puedes debérmelo a mí.

—¿Tú? ¿Por qué ibas a hacer eso?

—¿Por qué te resulta tan difícil entender que te preste dinero para comprar un cuadro para mi mejor amigo y tu hermana? No creas que no puedo permitírmelo, Lydia.

—No, ya lo sé. Es solo que... quería hacerlo por mí misma.

—Hazlo. Devuélveme el dinero. No estoy haciendo una proposición deshonesta, ya lo sabes.

—Lo sé. Simplemente me sorprende. Ni siquiera se me había ocurrido pedírtelo a ti.

—Debías haberlo hecho —la regañó—. ¿Dónde está? Podemos pasar a recogerlo.

—Pero está en la exposición.

—¿Dónde? —encogiéndose de hombros ella rebuscó en su bolso y le tendió la tarjeta.

—Ah, Lucy. Le parecerá bien, tengo muchas cosas suyas. La llamaré, ¿recuerdas el número del cuadro?

No tenía ni idea, pero sabía cómo era el cuadro y dónde estaba y, tras unos segundos de conversación con Lucy, le dijeron que ya le habían puesto el punto rojo de «adquirido».

—Te lo reservo hasta que vengas —prometió y Lydia le pasó el teléfono a Jake.

—Me lo reserva.

—Excelente, ¿vamos a buscarlo?

El tráfico era fluido y llegaron en unos minutos.

—Entra a comprobar que es el que quieres y luego espera en el coche a que lo solucione.

Unos minutos más tarde estaban de nuevo en marcha con el cuadro embalado en el asiento de atrás.

—No sé cómo lo has hecho y creo que no quiero saberlo —él se río.

—Lucy es una amiga de mi primo Anthony. Hace años que la conozco y no, no hemos sido amantes.

Ella se sonrojó y murmuró algo incomprensible esperando que la tierra se abriera y la tragase. ¿Tan transparente era?

Subieron al apartamento y él se sentó en el sofá.

—Anda siéntate aquí y relájate.

—¿No podríamos quedarnos aquí para siempre? —preguntó adormilada, acurrucándose junto a él, pero él no contestó. En vez de eso la besó y los brazos de ella le rodearon y le dieron la bienvenida...

CAPITULO 8

ESTÁ montada la carpa. Su voz sonó plana y muerta y se sorprendió de lo ahogada que se sentía. Había creído de verdad que podría superarlo, pero descubrió que no podía. De alguna forma la carpa se lo recordaba todo y se dio cuenta de que su corazón latía desbocado y de que tenía las palmas de las manos húmedas.

—Entraré contigo —dijo él, pero ella estaba tan aturdida que apenas notó el tono protector de su voz. Simplemente agradeció que estuviera allí, sobre todo cuando vio a su madre que corría hacia ellos con el cuaderno de notas en la mano.

—¡Lydia! ¡Jake! Nos preguntábamos qué demonios os había pasado. Creí que ibais a una fiesta anoche y que volverías hoy por la mañana.

—Lo siento, ha sido culpa mía. Tuve que ir a la oficina y me llevó más tiempo de lo que esperaba así que Lydia tuvo que pasarse el día dando vueltas y esperándome. Pero no ha sido tiempo perdido, encontró un regalo para Mel y Tom.

—Maravilloso, cariño. Bien hecho. Mira, estoy en la carpa con la de la floristería ayudándola a prepararlo todo y Mel y Tom están en el estudio con los cambios de último momento en la distribución de los asientos. No tengo ni idea de dónde está tu padre, pero alguien tiene que ir a buscar la llave de la iglesia. Esperábamos que viniera Julie esta tarde para organizar las flores de la iglesia, pero son casi las cinco y no tenemos la llave por eso nos hemos puesto a organizar la carpa. Hemos intentado localizar al vicario pero ha ido al hospital a ver a su mujer y el día se está acabando...

—No te preocupes, lo solucionaremos nosotros.

Llevó a Lydia hasta el coche y lo puso en marcha antes de que su madre tuviera tiempo de pensar en algo más que pudiera hacer ella. Unos segundos después estaban en la carretera y ella dejó escapar un suspiro de culpa.

—La está entrando el pánico. Sabía que pasaría eso, debí haber estado aquí.

—No, no debías. Se pondrá bien, es una mujer muy organizada y está haciendo un trabajo excelente. Nosotros buscaremos la llave, ¿tienes alguna idea?

—¿La limpiadora?

—¿Quién es?

—Antes era la señora Field, pero no sé si sigue siéndolo. De todas formas ella sabrá, vamos a preguntarle. Vive en Mili Lañe.

La señora Field seguía limpiando la iglesia y se resistía a dejarles la llave.

—¿Y si tengo que entrar y no puedo hacerlo? ¡No queremos que la iglesia esté sucia el día de la boda!

—Estoy seguro de que no lo estará —dijo Jake para tranquilizarla—. Y nos aseguraremos de que se la devuelven a tiempo. ¿Cuándo la necesita?

—Mañana por la tarde. No creo que hayan terminado.

—Sí, habremos terminado —le garantizó Lydia—. Tendrá la llave a la hora de almorzar, se lo prometo.

—No se preocupe —dijo Jake quitándole la llave de los dedos—. Todo va a salir bien, me ocuparé yo de ello.

Aquello pareció convencerla y por fin les dio la llave. El la guardó en el bolsillo antes de que cambiase de idea y volvieron a la casa.

—¿Y bien? —dijo Maggie saliendo de la cocina con cara preocupada y Julie tras ella. Él sacó la llave y se la entregó. Ella lo abrazó.

—Bendito seas. Sabía que podrías solucionarlo.

—Fue Lydia la que sabía a quién preguntar —la madre se volvió y la miró atentamente por primera vez. Lydia se sonrojó y pensó si llevaría escritas en la cara las cosas que había estado haciendo en las últimas veinticuatro horas.

Parecía que no, o por lo menos no tan claramente como para que su nerviosa madre pudiera leerlas.

—Gracias, cariño —dijo abrazándola, y luego se volvió a Julie—. Va a ser mejor que vayamos ahora mismo y empecemos con las flores. ¿No os importa llevar las flores a la iglesia para que Julie pueda colocarlas?

—Claro que no —dijo Jake y a Lydia se le cayó el alma a los pies.

Lo que menos necesitaba era pasar un rato en la tranquila iglesia del pueblo en la que Jake y ella hubieran hecho sus votos, sobre todo después de la última noche, la noche que no había sido su noche de bodas.

No lamentaba haber hecho el amor con él, pero había una tristeza profunda, la sensación de que había sido su canto del cisne. Por eso ella no había querido volver, porque allí, en aquel oasis de paz y tranquilidad lejos de los preparativos de la boda habían podido fingir y ahora todo había acabado y la rueda del destino volvería a ponerse en marcha. La casa de él se vendería y él se iría, y ella se quedaría allí...

—Oye, que a lo mejor no sucede nunca —dijo Jake y ella intentó sonreír.

—Lo siento, no soy una buena compañía.

—Eres una compañía excelente. No creo que pudiera soportar a alguien exaltado y alegre en este momento. No he dormido lo bastante.

La sonrisa de él era tierna e íntima y ella sintió que su cuerpo reaccionaba ante el recuerdo. Respiró hondo.

—Me vendría bien cambiarme —dijo volviéndose a su madre—. ¿Qué os parece si nos vemos en la iglesia dentro de unos minutos?

—Buena idea. Te recogeré aquí. ¿Qué quieres que haga con el cuadro?

—¿Puedes dejarlo en tu casa? Quiero dárselo luego.

—Muy bien —él le entregó la bolsa, la hizo un guiño y se fue, y ella entró en la casa y encontró a Mel y Tom en el estudio. Mel estaba sentada en las rodillas de Tom y no parecía que hubieran avanzado mucho más que eso en el tema de los asientos.

—Ejem —dijo en voz alta y ellos saltaron con expresión culpable y riéndose como niños.

—No hay intimidad en esta casa —se quejó Tom.

—Cada cosa tiene su tiempo y su lugar —dijo ella cariñosamente y deseó que Jake tuviera derecho a hacer esas demostraciones públicas de afecto—. ¿Qué tal os va?

—Bien, hemos acabado. Y tú, ¿dónde has estado, chica mala?

—Siento decepcionarte, no pudimos volver antes porque Jake tuvo que ir a la oficina y no podía marcharse.

—Una historia muy verosímil —murmuró Tom y luego le dijo a Mel—. Anda levántate que necesito beber algo, estoy seco. ¿Lydia?

—No, gracias. Tengo que cambiarme e ir a la iglesia a ayudar con las flores —Mel la miró con simpatía.

—¿No te importa?

—No, estoy bien. Me voy, os veré dentro de un minuto.

Se puso unos vaqueros y una camiseta fresca y bajó. Jake estaba allí con unos vaqueros y una camiseta polo, parecía sentirse cómodo y relajado. Estaba bebiendo un vaso de zumo, ella se lo quitó y acabó de beberlo sin pararse a pensar en la intimidad del gesto.

—Te ofrecí uno —fingió indignarse Tom, pero Mel se limitó a mirarla con ojos inquisitivos.

—Vamos, estarán esperándonos —dijo ella y echó a Jake de la cocina antes de que Mel pudiera sumar dos y dos y llegase a cuatro mil. De todas formas probablemente era demasiado tarde—. Mira, sé que será inútil intentar ocultar cualquier cosa a mi familia, pero prefiero que no sepan lo que ha pasado —le dijo cuando iban hacia la iglesia.

—Ya he pensado en eso. Sin embargo creo que eres transparente para tu padre y estoy seguro de que Mel lo sabe. Tom es tan sencillo que si nos pillase en la cama y se lo negásemos, nos creería, pero los demás son mucho menos ingenuos.

Ella no estaba de acuerdo. Creía que Tom se enteraba de muchas más cosas de lo que parecía o si no Mel ya se habría aburrido de él.

—De todas formas no quiero que lo sepan —insistió con terquedad.

—Relájate. No pensaba anunciarlo en la cena: Por cierto le hice el amor a Lydia anoche y otra vez esta mañana y después de comer.

—Ya lo sé. Es solo que quiero mantenerlo en privado, entre nosotros.

—Y así será, no te preocupes. No voy a intercambiar historias con Tom —su voz sonaba un poco crispada y ella lo sintió porque no era eso lo que ella había querido decir. De todas formas era un deseo irrealizable porque, como él había indicado, Mel era demasiado astuta.

Sentía que sus emociones eran tan frágiles y se habían visto tan acosados que necesitaban un poco de intimidad para explorarlos y no había forma de conseguirla en su familia. Eran todos demasiado inquisitivos.

Ayudaron a sacar las flores de la furgoneta de la floristería y luego les mandaron a buscar las señales de aparcamiento.

—Tu padre cree que están en algún lugar del granero. Nos vendría bien que las encontraras —otro recordatorio del año anterior.

—No hay problema —dijo Jake llevándola hacia el coche. Ella se quedó callada, incapaz de esconder sus sentimientos y al cabo de un rato él detuvo el coche.

—¿Lydia? —ella no contestó y él la tomó por la barbilla para obligarla a mirarlo—. Son solo unos trozos de madera con pintura por encima, princesa. No importa, pertenecen al pasado, déjalo.

—Es que... todo es igual —dijo ella con voz estrangulada.

—Lo sé. No hagas caso.

—Lo siento, tienes razón —intentó sonreír y él se inclinó sobre ella para besarla.

—Pronto acabará todo esto.

Ese era también el problema.

Al final encontraron las señales al fondo del taller, las limpiaron y las clavaron en el suelo.

—¿Cuántos coches esperan?

—Unos cien. Habrá gente para organizado, creo. Por lo menos...

—Es lo que dijeron el año pasado. Lo sé. Anda, que ya hemos terminado con esto.

—Ahora solo nos queda la cena. Viene mi tía Mary y no es famosa por callarse sus opiniones. ¿Vas a venir?

—Creo que me esperan. Confieso que no puedo resistir las ganas de conocer a la vieja bruja.

—No es una vieja bruja, es maravillosa, lo único es que suele ser muy directa. Generalmente huyo de ella como de la peste.

«Directa» era una forma suave de decirlo, pensó él cuando la hermosa viuda lo arrinconó contra la pared en la cocina con sus penetrantes ojos verdes.

—Así que tú eres Jake —dijo mirándolo de arriba abajo—. Debe haber estado loca para dejarte escapar. He oído hablar de ti, tienes una gran reputación —él alzó una ceja y ella se río—. Lo sé todo sobre ti. Tu empresa se apoderó de una pequeña firma que pertenecía a mi cuñado. Tenía problemas. Ahora los ha solucionado y tiene un futuro asegurado, pero me han dicho que eres muy estricto.

—A veces hay que ser duro para hacer bien el trabajo.

—Es curioso, eso fue lo que dijo él. Siente un gran respeto por ti.

—Gracias.

—Pero Lydia salió corriendo —dijo pensativa—. Me pregunto por qué.

—No tengo ni idea —dijo con sinceridad. Era la verdad absoluta. Incluso después de la intimidad de la noche anterior seguía sin saberlo.

—Bueno, pregúntaselo —dijo la invencible tía María—. ¿O se lo has preguntado ya?

—Era un poco difícil. Estaba al otro lado del mundo.

—¿Y tanto problema era seguirla y hablar con ella? ¿No intentarás decirme que no podías permitírtelo?

—Tía Mary, no te pases con él —dijo Mel apareciendo como un ángel de la guarda para rescatarlo—. Se ha portado muy bien conmigo y con Tom. No te permitiré que le lances una arenga.

—Como si pensase hacerlo —respondió y luego volvió a mirarlo a los ojos—. Pregúntaselo —le aconsejó algo más amablemente—. La respuesta podría sorprenderte.

Se fue y Mel se volvió hacia él.

—¿De qué iba la cosa?

—De Lydia.

—Tendría que haberlo supuesto. Es incapaz de no meter las narices.

—Tiene razón —dijo casi para sí mismo—. Tiene toda la razón. ¿Dónde está Lydia?

—No sé. En cualquier sitio. Estaba agarrotada en una silla, rodeada por el primo Alex. Podrías ser tan amable de rescatarla.

—¿El hijo de tía Mary?

—Y la única persona con la que está ciega. Es el mayor rollo del mundo. La vas a hacer un favor.

La encontró con la mirada vidriosa el tenedor a medio camino hacia la boca y al primo Alex hablando sin parar.

—Naturalmente no puedo decir gran cosa, es alto secreto —decía en tono de conspiración.

—Disculpa que interrumpa. Lydia, tu madre necesita ayuda.

—¿Y tú eres?

—Jake Delaney. Discúlpanos.

—¿Qué pasa? De todas formas no importa, estoy encantada de que aparecieras antes de que le clavase el tenedor.

—Yo creía que estabas comiendo. Por cierto, he conocido a tu tía Mary.

—Oh, Dios. Lo siento.

—No lo sientas, es una mujer interesante.

—No como su hijo —dijo Lydia en voz baja—. Estamos a punto de tener compañía, el hermano de mi padre, Greg y su mujer Stella. Son gente sencilla, sin complicaciones. Estaremos a salvo.

Jake no quería estar a salvo. Quería hablar con Lydia y preguntarle, como debía haber hecho hacía un año, por qué se había marchado.

No hubo oportunidad, cuando escapaban de unos topaban con otros y todo el mundo parecía estar muy interesado en saber que hacía allí con Lydia. La curiosidad de la familia, pensó él, no reducía a los miembros más próximos. Por fin la tomó del brazo, la llevó al cuarto de baño del piso de abajo y cerró la puerta con pestillo.

—¿Qué demonios estás haciendo? —se río ella—. Estás loco, nos van a pillar.

—No estoy haciendo nada, solo quiero hablar contigo.

Alguien intentó entrar en el servicio, pero se fue. Jake suspiró. No era el momento ni el lugar, pero tenían que hablar y pronto.

—Mañana —dijo él—. ¿Podrás escaparte un rato? Ven a mi casa y hablaremos.

—Siempre discutimos cuando hablamos.

—Vale, entonces discutiremos, pero tenemos que hablar, princesa. Hay cosas que tengo que decirte y no puedo hacerlo con tu familia persiguiéndonos e intentando abrir la puerta.

En aquel momento alguien intentó entrar otra vez.

—Está ocupado.

—Vale.

—¿Hay alguien?

—Sí —contestaron los dos al mismo tiempo y luego se rieron.

—Nunca podré superar esto —dijo ella cuando pasaban por delante de un familiar atónito—. ¿Sabes lo que pensarán que estábamos haciendo?

—Llegan tarde por unas horas. Me voy a casa, princesa. Ven mañana.

—Vale.

—Promételo.

—Lo prometo.

Pero no pudo ir por la mañana porque el camión del restaurante se quedó atascado en el prado y tuvo que ir todo el mundo para descargar la vajilla y la cristalería. Llevó varias horas dejarlo todo en su sitio.

Y aunque estaban juntos no había ninguna posibilidad de hablar, y a las once él recibió una llamada de la oficina para decirle que tenía que volver, porque el director general y su mujer habían muerto en un accidente.

—Estaré allí tan pronto como pueda, Beryl. Salgo ahora mismo —le dijo a la alterada recepcionista. Encontró a Lydia cargando con una caja de manteles y se la quitó—. Pesa mucho para ti. Oye, tengo que marcharme, hay problemas en la oficina, han muerto el director general y su mujer y se ha organizado un caos.

—Lo siento. ¿Estás bien?

—Si. Un poco sorprendido. Habrá que resolver muchos asuntos y tengo que ir. Siento dejarte en esta situación.

—¿Cuándo volverás?

—Espero que esta noche. Vendré directo.

—Tenemos el ensayo.

—Vendré —prometió, y dándola un ligero beso en los labios se fue corriendo.

Lydia lo vio marchar con pena y alivio. Quería tenerle a su lado, pero eso le recordaba la conversación que él quería que tuvieran. Si supiera de qué quería hablar, pero tenía miedo.

—¿Dónde va con tanta prisa? —preguntó Tom.

—A Londres. El director general y su mujer han muerto.

—Vaya por Dios. ¿Está bien?

—Dijo que sí. Parecía estar bien, un poco conmovido, quizá.

—A lo mejor debería ir con él.

—¡Tom, tú no puedes irte! ¡Ahora no! Mamá se pondría histérica. Ha dicho que volvería para el ensayo —Tom la miró preocupado.

—¿Estás bien tú? —ella dudó y apartó la mirada.

—Sobreviviré. Estaré mejor cuando esto haya acabado.

Cuando lo dijo no estaba segura de si hablaba de la boda o de su relación con Jake. Tenía la terrible sensación de que eran ambas cosas.

Fue un día triste en la oficina. Jake tuvo que consolar a incontables empleados que habían tomado mucho cariño a John Trotter y a su mujer Eileen. Ambos habían formado parte de la empresa casi desde el principio y él tuvo que enterrar sus sentimientos personales y a ayudar al resto de la empresa a encajar la pérdida. También tuvo que repartir el trabajo de John dividiéndolo entre los pocos candidatos a ocupar su puesto, según su experiencia.

No pudo salir de allí hasta cerca de las cinco y el tráfico era denso. Cuando por fin llegó a la iglesia ya eran casi las siete y no había tiempo para hablar con Lydia antes de la boda.

Tampoco estaba seguro de querer hacerlo. Tras el golpe de la muerte de John se sentía vulnerable y lo último que necesitaba era oírla hablar de Leo y de lo mucho que lo había amado.

Cerró la puerta del coche de un golpe y se encaminó a la iglesia.

CAPÍTULO 9

LYDIA estaba agotada, había ayudado a trasladar todas las cosas desde el camión atascado hasta la carpa. Todo habría sido más fácil si se hubiera utilizado uno de los tractores de la granja, pero su padre temía, probablemente con razón, que los enormes neumáticos arrancasen la hierba empapada y lo dejaran hecho un lodazal.

Por fin habían terminado y los empleados del restaurante estaban organizándolo todo para el día siguiente. Se sentó en una silla e intentó verlo todo con un poco de perspectiva. Es la boda de Melanie, se decía a sí misma, todo va a salir bien.

Lo cierto es que iba a ser espectacular. La carpa estaba forrada y tenía un falso techo. Había dos entradas con porche y puertas francesas. Se había dejado una zona de recepción a un lado en la que los invitados podían dejar los abrigos y tomar una copa de champán. Había un cartel con la distribución de los asientos y el sol brillaba a través de las ventanas de PVC.

Julie seguía colocando las flores. Parecía agotada, pero los arreglos eran maravillosos, grandes aros de lirios blancos y helechos verde oscuro con algunos toques de rojo en las flores y los lazos.

Cada mesa tenía un centro de flores y tanto los manteles como la— cristalería brillante tenían un aspecto excelente.

—¿Qué té parece? —preguntó Mel—. ¿Quedará bien?

—Claro que quedará bien, está todo perfecto.

—¿Estás segura?

—Pues claro que estoy segura. Será una boda maravillosa.

—Eso espero. Tengo miedo.

—¿Qué? ¿Por Tom?

—¡No! con la boda en sí, con Tom no. Tom es lo mejor que me ha pasado en la vida y sé que tú no lo planeaste de esta manera, pero el hacer que nos conociésemos fue una idea espléndida.

—Me alegro de que saliera tan bien, pero debo confesar que el hacer que Tom y tú os conocierais no era exactamente lo que yo tenía en la cabeza.

—Estoy segura —tomó la mano de Lydia—. ¿Estás bien? Con respecto a Jake, quiero decir. La verdad es que no lo pensé cuando empecé a planear todo esto, fue un tanto egoísta por mi parte querer hacerlo igual, ¿verdad? Debe de haber sido muy duro para ti.

—No, cariño, no fue egoísta. Es tu gran día, Mel y esto es lo que quieres. Siempre fue lo que querías y merecías tenerlo. No es la boda lo que me duele, sino perder a Jake.

—Lo siento. ¿Estás segura de que lo has perdido?

—Dice que tenemos que hablar y yo sé lo que me quiere decir. Pasé con él la noche del miércoles y quiere decirme que eso fue la manera de decir adiós, de terminar el asunto. Era algo que necesitábamos hacer, poner punto final.

—Pero tú no quieres.

—No, yo no quiero. Yo quiero vivir con él el resto de mi vida, pero eso no va a suceder —intentó apartar la mano pero Mel no la soltó.

—¿No puedes hablar tú con él?

—¿Y qué le voy a decir? Sé que no me quieres, pero ¿te casarías conmigo de todas formas?

—¿Estás segura de que no te quiere?

—Si me quisiera, estoy segura de que me lo habría dicho, y no lo ha hecho, ni una sola vez.

—Vaya por Dios. Sin embargo, yo no estaría tan segura de que no te quiere. Los hombres son muy raros. El no habla mucho de sí mismo, no es como Tom. Tom es muy abierto con sus sentimientos, pero Jake se lo guarda todo. Yo tengo toda la impresión de que sus sentimientos son muy profundos. Yo creo que podrías descubrir que tras ese control férreo te quiere de verdad.

—Entonces ¿por qué no me lo dijo el miércoles? No dio muchas muestras de control férreo entonces, te lo puedo asegurar.

—Chicas, es hora de almorzar —llamó Maggie y Mel se levantó.

—Estupendo, me muero de hambre. Vamos a comer, te sentirás mejor, siempre te pasa, estás muy triste cuando tienes hambre.

Lydia fue con ella, en parte porque era lo más fácil de hacer, en parte porque probablemente tenía razón. No había tenido tiempo para desayunar y se sentía débil. Se preguntó si Jake habría llegado a Londres y si estaba bien.

Su padre iba hacia ellas con media docena de cajas de champán y se detuvo a hablar con ellas.

—¿Todo va bien?

—Sí. ¿Vienes a comer?

—Ahora voy, en cuanto ponga esto a enfriar.

Se sentaron a la mesa en la cocina y pronto estuvieron allí todos.

—La iglesia está muy bonita con las flores —dijo Maggie—. Creo que Julie ha sido una elección excelente, Mel, ¿no crees? Espero que el restaurante también esté a la altura de su reputación.

—Espero que no nos intoxiquen para vengarse por lo del año pasado —dijo Lydia y todos la miraron atónitos y sin saber qué decir.

—No es probable —dijo Mel al ver que el silencio duraba demasiado—. Mira Tom, ¿no son esos tus padres?

De pronto todos estuvieron muy ocupados saludando a los recién llegados y un poco después la reunión que ella había estado temiendo se produjo, porque también llegaron los padres de Jake y el ambiente era un poco tenso.

—No creo que me perdonen nunca —le dijo Lydia en voz baja a Mel mientras retiraban la mesa del almuerzo—. Estoy segura de que piensan que ha sido todo culpa mía y que soy una persona frívola e inestable.

—Es posible, pero yo no pensaría en ello. No son ellos los que importan. ¿Qué piensa Jake?

—No tengo ni idea.

—Bueno, ¿qué dijo cuando hablasteis de ello? Porque habéis hablado de ello desde que has vuelto, ¿no?

—No. Siempre que hablamos acabamos discutiendo, parece que no podemos encontrar las palabras adecuadas, que no podemos hablar de nada importante.

—No me lo puedo creer. ¿Has dormido con él y no habéis hablado de la boda? Por Dios, chica, debes estar mal de la cabeza. ¿Por qué te acostaste con él?

—Porque no quería perderme la única oportunidad que creía que iba a tener —dijo con franqueza—. Por eso fue, si quieres que te diga la verdad. Porque no quería pasarme el resto de mi vida pensando en cómo habría sido.

—¿Y cómo fue?

—¡Mel! —se sonrojó.

—Solo preguntaba.

—¡Pues no lo hagas!

—No debías habérmelo dicho si no querías que lo supiera —señaló Mel con mucha lógica y Lydia soltó una risa ahogada.

—Me doy cuenta. Ay, Mel, no sé. Solo sé que quiero pasar con él el resto de mi vida y que eso no va a suceder. Estaba tan irritable ayer cuando volvimos y un par de veces en Londres, como si yo lo molestase. No sé, a lo mejor no era yo, pero yo pensé que sí.

—Me parece que vais a tener que aprender a hablar el uno con el otro.

—¿Habéis acabado? —dijo su madre entrando en la cocina con una bandeja llena de tazas de café.

—Oh, no, más cosas para fregar...

—Pueden ir en el lavavajillas, no os preocupéis.

¿Estáis bien? —las abrazó a las dos al mismo tiempo—. Voy a echar esto de menos.

—No, porque voy a traer a Tom y a los niños con frecuencia para ponerte nerviosa.

—¿Niños?

—No, no estoy embarazada. Dame tiempo, solo tengo veinticuatro años.

—Pero Tom tiene treinta.

—Estoy segura de que todavía podrá funcionar unos cuantos años, pobre ancianito —bromeó Mel.

—Ya sabes lo que quiero decir —dijo riendo su madre.

—Anda, tengo que sentarme un rato o mañana estaré para el arrastre —dijo Mel.

—Sí, después de todo este lío, la novia no puede perderse la boda porque se haya dormido. Yo voy a subir para asegurarme de que mi vestido no tiene arrugas. No quiero tener que plancharlo mañana por la mañana. Ahora bajo.

Subió corriendo las escaleras, dejando la charla de los invitados y su familia y cerró la puerta de su cuarto, echándose en la cama con un suspiro. Los quería mucho a todos, pero estaría muy contenta cuando la boda hubiera acabado y todo volviera a ser normal.

Fijó su atención en el vestido, colgaba en un extremo del armarío. Lo sacó de allí y vio el brillo de algo blanco. No, no podía ser. Era su vestido de boda, un vestido muy sencillo que pensaba haber llevado con el velo de su madre. Se le hizo un nudo en la garganta y volvió a colgarlo.

A las seis los invitados se fueron a sus hoteles y los cuatro se sentaron a cenar juntos por última vez. Tom se había ido a casa de Jake con sus padres.

—Así que es la última noche que pasas en casa —dijo Raymond.

—Sí. Me parece tan raro. Espero venir con Tom todos los fines de semana, así que no vayáis a alquilar mi habitación.

Todos rieron y luego volvieron a hablar de los últimos preparativos de la boda. Y después del ensayo que iba a tener lugar en media hora, y del padrino que no estaba.

—¿Has sabido algo de él? —preguntó Maggie a Lydia.

—No, nada. Debe de estar en casa. Tom sabrá dónde está.

—Bueno, no hay que preocuparse. Empezaremos cuando él llegue, a no ser que vaya a llegar muy tarde.

Llamaron a la puerta y apareció Tom.

—¿Puedo pasar?

—Claro, es mañana cuando no puedes verme.

—No quiero interrumpir la última cena.

—No interrumpes nada —dijo Mel rodeándolo con los brazos.

—¿Alguna noticia de Jake?

—Sí, ha encontrado atasco. Dijo que nos vería en la iglesia a las siete y pico. Pensé que debía venir a decirlo.

—Muy bien —dijo Maggie poniéndose a organizar de nuevo—. Vamos ahora a la iglesia para empezar cuanto antes. El vicario dijo que estaría allí a las siete, ¿no?

Los pasos de él resonaron en la silenciosa iglesia.

—Ah, el que faltaba —dijo el vicario con una sonrisa—. Pasa, no hemos empezado. Sabes dónde tienes que ponerte, ¿no?

Él asintió con la cabeza y lanzó una rápida mirada a Lydia, frunciendo el ceño al ver su cara pálida y descompuesta. Parecía agotada física y emocionalmente y él debía haber estado allí con ella.

Ocupó su puesto junto a Tom e hicieron un repaso de la ceremonia. Tom y Mel practicaron para conseguir arrodillarse y levantarse sin apoyarse en nada y luego tuvieron que ensayar cómo iban a salir de la iglesia. Él y Lydia tenían que seguir a Tom y Mel y Jake la ofreció el brazo.

—¿Estás bien? —murmuró él y ella sacudió la cabeza.

—No sé. Pero lo estaré cuando todo esto se acabe.

Él no quería pensar en eso. Estaba aún aturdido por la muerte de John y Eileen y todo lo que quería era perderse en los brazos de ella y llorar como un niño. Pero eso no iba a suceder.

—Jake —dijo Tom—. ¿Estás bien?

—Hago lo que puedo —dijo siguiendo con la mirada a Lydia que se había soltado de su brazo para ir a hablar con-su hermana—. ¿Han venido mis padres?

—Sí, están con los míos en tu casa. Están recordando el pasado, es repugnante.

—¿Podemos ir un momento a la carpa para repasar dónde va cada uno? —dijo Maggie y todos se dirigieron obedientemente a los coches. Él seguía mirando a Lydia y vio cómo entraba en el coche de su padre con Mel. Tom se encogió de hombros y son.

—Parece que a mí también me han rechazado. ¿Tengo alguna posibilidad de que me lleves?

—Claro, así me cuentas lo que me he perdido.

—Nada. Tus padres y Lydia evitándose mutuamente en el almuerzo, pero aparte de eso nada de interés. ¿Estás seguro de que estás bien?

—Sí, creo que sí. Un poco afectado. ¿Qué tal ha estado Lydia?

—No ha estado bien. Yo creo que todo esto le resulta un poco duro.

—No solo a ella.

—Este asunto del deseo no correspondido puede llegar a ser un poco agotador, ¿no?

—Espero que no estés intentando convencerme de que hablas de Mel y de ti.

—¡No, por Dios! No, me refería a vosotros dos, aunque debo decir que desde el miércoles por la noche tengo mis dudas con respecto a lo del deseo no correspondido; a lo mejor es solo el amor; pero yo hubiera jurado que esa chica te quiere.

—No tengo ni idea. Me gustaría pensar que sí, espero que sí, de verdad que es eso lo que deseo, pero no lo sé. No solemos hablar de esas cosas y el miércoles no fue una excepción. Creo que damos por supuestos los sentimientos del otro.

—Eso puede ser una tontería en estas circunstancias. ¿Sabes por qué se fue el año pasado?

—No, no hemos hablado de por qué se fue, solo nos hemos puesto de acuerdo para olvidarlo.

—¡Pero no puedes! No puedes hacerlo hasta que no sepas el por qué. Bueno, a lo mejor tú si puedes, pero yo no podría. Yo querría saberlo todo antes de dejarla marchar o de volver con ella.

—Es posible. Pero yo no tengo idea de por qué se fue.

—Debe haber habido alguna razón para que se fuera en aquel momento. No es una persona desconsiderada por lo que yo he visto de ella y por lo que me ha dicho Mel, pero los dejó colgados con unas facturas enormes y casi sin tiempo para cancelar los viajes de los invitados. No se hace eso si no se tiene una muy buena razón.

—Lo sé. Me gustaría saber qué fue, pero una pequeña parte de mí prefiere no saberlo y fingir que todo va bien.

—Pero no es así, Jake, y no lo será hasta que no lo soluciones. Tienes que hablar con ella. Nunca has hablado de nada que te importara y es evidente que ella te importa, probablemente más de lo que te ha importado nadie en tu vida. ¿Tengo razón?

—Sí, tienes razón —admitió a regañadientes.

—Pues claro que la tengo —dijo poniéndole una mano en el hombro—. Creo que hace ya mucho tiempo que os deberíais haber abierto el corazón el uno al otro.

—¿Pero cuándo, Tom? —dijo con desesperación—. Sé que tengo que hablar con ella. Llevo intentando hacerlo desde ayer por la mañana, pero no hay tiempo, o no encuentro el momento apropiado.

—Pues búscalo. Llévatela a Londres cuando hayamos acabado y habla con ella.

—Mis padres están aquí y ni siquiera les he ido a ver. Deberíamos estar sentados en algún sitio los seis charlando y tomando una copa y reconfortándote en el momento en que más lo necesitas. ¡No puedo desaparecer así como así!

—Pues claro que puedes. Nuestros padres están encantados de hablar los unos con los otros y, para ser sincero, Jake, a pesar de lo mucho que te aprecio prefiero pasar el resto de la tarde con Mel.

—Vale. Eso es hablar claro. Veré qué pasa, a lo mejor ella no quiere hablar conmigo, creo que me está evitando y el destino parece estar echando el resto para ayudarla.

—Entonces secuéstrala —Jake abrió la boca para protestar, pero luego volvió a cerrarla y asintió con la cabeza.

—Es una buena idea, Tom. Es posible que lo haga.

La carpa tenía un aspecto magnífico, el sol de la tarde entraba por las ventanas iluminando los arreglos de mesa y las flores. Estaban todos admirándola cuando los padres de Tom y de Jake asomaron la cabeza por la puerta.

—¿Podemos entrar a echar un vistazo? —preguntó la madre de Tom y fueron todos acogidos con los brazos abiertos.

—Por supuesto, pasad. Jake, están aquí tus padres, creo que aún no has tenido tiempo de saludarlos.

—No, aún no —y les dio un abrazo afectuoso.

—He sentido mucho lo de tus jefes —dijo su padre y Lydia vio una mueca de dolor en la cara de Jake.

—Sí, ha sido una auténtica... tragedia. ¿Os importa que hablemos de otra cosa?

—Muy bien, salgamos de aquí y vayamos a algún sitio a tomar una copa. Mel, Tom, ¿Dónde estáis?

—Aquí estamos —dijo Tom apareciendo con Mel.

—Muy bien —dijo Maggie—. Raymond, tú tienes que estar aquí, a mi lado, y Mel y Tom, vosotros allí, y Lydia, tú tendrías que estar aquí, y Jake, a su lado, por favor...

Lydia volvió a sentir que la invadía el pánico. Toda la gente que asistiría a la boda sabían su historia con Jake, la mayoría de ellos habían estado invitados el año anterior. Y ahora iba a tener que estar allí y sonreírles y hablar con todo el mundo sin saber si a Jake todo aquello le importaba o no. Se moría de ganas de arrojarse a sus brazos y suplicarle otra oportunidad, pero no podía hacerlo delante de toda aquella gente.

Puede que ni siquiera fuera capaz de hacerlo estando a solas con él, porque no estaba segura de querer conocer la respuesta.

Cerró los ojos y respiró hondo. Se dijo a sí misma que debía olvidarse de todo, tranquilizarse. «Puedes hacerlo por Mel, puedes hacerlo».

—No puedo hacerlo —murmuró entre dientes.

—Claro que puedes —Jake la tomó de la mano para sujetarla—. Puedes hacerlo..

—No puedo. Es la misma gente, Jake. ¿Qué demonios voy a decirles?

—¿Qué pasa, cariño? —preguntó Maggie preocupada—. Es muy fácil, solo tienes que sonreír. Nadie va a decir nada que resulte incómodo.

«¿Pero qué van a pensar? Tendríamos que haber estado aquí él y yo, no Mel y Tom, y yo lo eché todo a perder...»

—Lo siento, tengo que salir de aquí —murmuró, y soltándose de la mano de Jake salió corriendo.

—¡Lydia, cariño, espera! —gritó su madre, pero ella hizo como si no la hubiera oído. Todo se volvía negro y le zumbaban los oídos y solo podía pensar en escaparse...

Él no vaciló, son a Tom y fue rápidamente hacia la puerta, pero Maggie lo interceptó.

—¡Déjala!, ya has hecho bastante.

—No, no lo he hecho —dijo él con calma—. Ahí está el problema, voy a hacer lo que tendría que haber hecho hace un año. No va a volver a huir de mí, por lo menos no lo hará sin que yo sepa el por qué —y con amabilidad pero con firmeza apartó a Maggie de su camino—. ¡Lydia! ¡Espera!

—¡Déjame!

Maldita sea, estaba llorando. Debía haberlo sabido. «No te voy a dejar sola, cariño» se dijo para sí y luego alzó la voz.

—¡Lydia, párate!

Ella empezó a correr en dirección al río y él la siguió alcanzándola con rapidez. Ella se volvió al oírlo, tropezó con la hierba y cayó en sus brazos, haciéndole perder el equilibrio. Cayeron al suelo y ella le golpeó el pecho con los puños y le gritó.

—¡Maldito seas, déjame en paz! —dijo llorando, pero él la apretó firmemente contra su pecho.

—No, no pienso dejarte en paz hasta que no hayamos hablado.

—No podemos hablar. No hablamos nunca.

—Sí, podemos a hacerlo —su tono de voz no admitía réplica—. Y vamos a hacerlo en cuanto estemos solos. Te voy a llevar a Londres.

—¿Londres? —preguntó atónita—. ¡No podemos ir a Londres! La boda...

—Estaremos de vuelta para la boda, no te preocupes, pero vamos a hablar y lo vamos a hacer ahora.

Tiró de ella para ponerla en pie y se la llevó en voladas, gritando y pataleando, hasta el coche. Oyó a Maggie protestando y a alguien, ¿Raymond?, riéndose.

—¡Ánimo Jake! —gritó Tom.

Jake no quería escuchar a ninguno de ellos. Tenía a Lydia en sus brazos y si su opinión servía de algo era allí donde ella se iba a quedar durante mucho, mucho tiempo...

CAPITULO 10

ELLA se quedó dormida en el coche. No pensó que pudiera hacerlo, pero él se negó a hablar hasta que no llegasen a Londres y ahogó sus protestas con música hasta que poco a poco el agotamiento la venció. Se despertó cuando Jake la tomó en brazos para sacarla del coche.

—¿Dónde estamos?

—En Londres —la bajó del coche y la llevó hasta el ascensor como si fuera una niña.

—Puedo andar. Jake, tengo piernas...

—Ya me había dado cuenta, pero he decidido que me gusta llevarte en brazos así que estáte quieta, relájate y disfruta.

¿Disfrutar? ¿Se había vuelto loco? Todo el mundo los miraba y él se limitaba a sonreír y seguir andando. Escondió su cara sonrojada en el hombro de él y se colgó de su cuello.

Por fin oyó cómo cerraba la puerta del apartamento y entonces la dejó en el suelo. Encendió las luces y se dirigió a la cocina.

—¿Quieres tomar algo?

¡Qué civilizado! Ella estuvo a punto de reírse, pero en el último momento la risa se convirtió en llanto y se mordió los labios. Él se dio media vuelta y la miró inquisitivo.

—¿Lydia? —volvió hacia ella y la tomó la cara con las manos, mirándola a los ojos. Suspiró y apartó una lágrima de su mejilla con el pulgar—. ¿Qué te pasa, princesa? Cuéntamelo.

Pero ella solo pudo sacudir la cabeza. Tenía demasiado miedo de decir las palabras que le apartaran de ella.

Él la tomó por los hombros y la llevó hasta el sofá, sentándose.

—Déjame entonces que empiece yo —dijo con voz baja y emocionada—. Antes de que digamos algo de lo que podamos arrepentimos, quiero que se sepa que te quiero. No dejé de quererte porque te fueras y te sigo queriendo, si es posible, más que antes.

—Oh, Jake —alzó la mirada y se dio cuenta de pronto de que la expresión de él había sido siempre una máscara para ocultar sus sentimientos.

—No sé si te lo dije alguna vez, pero debí haberlo hecho. Si no lo hice fue porque las palabras me parecían inadecuadas para explicarte lo que siento. Pero te lo digo ahora, que te quiero, que te he querido desde la primera vez que te vi y que no me importa lo de Leo...

—¿Leo? —lo interrumpió porque no sabía a que venía aquel comentario—. ¿Qué tiene que ver Leo con esto?

—Tú lo querías.

—No. Bueno, sí, pero no de esa forma. No como te quiero a ti, él era solo un amigo.

—¿Solo un amigo? Entonces... ¿nunca te acostaste con él?

—No. Yo solo me he acostado contigo.

—¿Nunca?

—No —¿cómo no se había dado cuenta? Siguió explicándole por si acaso—. El miércoles fue la primera vez en mi vida que hice el amor con alguien.

—Princesa. Te quiero tanto —la emoción era evidente ahora en su mirada—. Estaba tan triste. Yo creí que habías cambiado de opinión cuando conociste a Leo y pensé que si te hubiera empujado un poco el año pasado, a lo mejor habría sido yo el hombre afortunado. Y fui yo. Me hubiera gustado haberlo sabido antes, habría tenido más cuidado.

—¿Más cuidado? No creo que hubieras podido hacerlo. Creía que te habías dado cuenta, yo era tan ingenua, tan torpe...

—¿Torpe? ¿Cuándo?

—No intentes ser amable. No sabía qué había qué hacer...

—¿No sabías? —dijo él riéndose y abrazándola más fuerte—. Entonces voy a tener serios problemas cuando tengas un poco más de práctica, princesa.

—¿Lo dices en serio?

—Claro que sí.

—Hazme el amor —dijo ella en un susurro y él la tomó en brazos y subió las escaleras—. Parece que esto se va a convertir en un hábito.

—Puedo vivir con este hábito —dijo él y la depositó en la cama.

—¿Lydia?

—Mmm

—Cariño, despierta.

—No.

—Por favor, tenemos que hablar aún.

—Vale, estoy despierta.

—El año pasado... —empezó él y ella pudo sentir la tensión de su cuerpo.

—Sigue.

—Solo dime por qué.

—Porque no creía que fuéramos a hacerlo por las razones adecuadas, o por lo menos no creía que tú fueras a hacerlo por eso. Bueno, no lo sabía, quiero decir. Cuando me pediste que nos casásemos fue casi por obligación, y si Mel no lo hubiera oído y no lo hubiera anunciado a voces por todo el país, no habría pasado nada y, de todas formas, yo nunca dije que sí.

—Lo sé. No tuviste tiempo, pero parecía que estabas contenta y yo pensé que todo iba bien, pero está claro que no.

—¡Sí lo estaba! Todo estaba bien, para mí por lo menos. Es solo que yo no estaba segura de que lo hubieras dicho en serio, y cuanto más lo pensaba más me preocupaba, sobre todo porque no me decías que me querías. Y entonces, en el ensayo, cuando estábamos en la carpa aquel jueves yo sentí un pánico terrible. Pensé que si no me querías, si simplemente te estabas dejando llevar, cómo podía esperar que nuestro matrimonio sobreviviera y pensé que tenía que hablar contigo.

—Y yo me fui —dijo él lentamente—. Oh, Lydia, ¿por qué no me paraste?

—¡No podía! Parecías casi aliviado de que el tren se hubiera detenido por fin, como si te hubieras visto obligado por tu sentido del deber y yo te hubiera dado por fin la oportunidad de escaparte.

—Pues no era así. Tuve que irme porque no sabía cuánto tiempo iba a poder controlar mis emociones. No había llorado desde que era pequeño, y no estaba dispuesto a hacerlo en público.

—Oh, Jake. Lo siento. Pensé que no te importaba. Pensé que te alegrabas y te fuiste lo más deprisa que pudiste. Nunca pensé que fuera por todo lo contrarío.

—Claro que no. Los hombres no lloran.

—Sí lo hacen. Si algo les importa lo bastante, pero yo pensé que estabas contento de que todo hubiera acabado. Yo habría querido hablar contigo, que me dijeras que no fuera tonta y que naturalmente todo iba a salir bien, pero no lo hiciste, simplemente me dejaste allí.

—Porque me di cuenta de que tenía razón. Había observado cómo te ibas poniendo cada vez más tensa según se acercaba la fecha y me convencí a mí mismo de que lo estabas haciendo solo porque habías dicho que lo harías, pero no porque me quisieras. Tenía esperanzas de haberme equivocado, de que una vez casados y fuera de todos esos líos podría volver a conquistarte, pero entonces todo se vino abajo.

—Yo no quería. Cariño, lo siento tanto —él la abrazó más fuerte y la miró a los ojos.

—Lydia, cásate conmigo. Por favor. Cásate conmigo y permanece a mi lado durante toda nuestra vida. Quiero que seas la madre de mis hijos y que hagas un hogar para todos nosotros y que estés allí cuando yo vuelva a casa. Te necesito. Te necesito tanto, y te juro que te amaré hasta que muera.

—Pues claro que me casaré contigo, Jake —sus bocas se encontraron en un beso desesperado.

—Gracias a Dios.

Ella le acarició la mejilla y lo miró a los ojos, había en ellos una sombra de tristeza y Lydia recordó la tragedia que había habido en su trabajo.

—Siento lo de tus jefes.

—Él era un buen hombre, y su mujer era encantadora. Siempre fueron amables conmigo. Él me dio mi primer empleo cuando tenía catorce años. En cuanto tuve una posibilidad le devolví el favor. Me gustaría haberle dicho la buena opinión que tenía de él.

—Estoy segura de que lo sabía —murmuró atrayendo la cabeza de él contra su pecho. Y entonces, en la seguridad de sus brazos y por segunda vez en más de veinte años, Jake se permitió llorar.

—Tenemos que levantarnos.

—Ya, le prometí a tu madre que estaríamos de vuelta para la boda.

—Tengo que ir por Mel.

—Lo se —él la besó y luego se puso en pie y se estiró.

—Me encanta la vista —dijo Lydia, admirándolo. Él miró por la ventana.

—¿Verdad que es bonita?

—Me refería a ti, tonto —río ella.

—Vamos. Tenemos que ir a una boda, y por fin estoy deseando hacerlo.

—Yo también —dijo ella con una sonrisa—. Yo también.

Cuando llegaron a Suffolk Maggie estaba en un ataque de pánico y tenía una expresión bastante cómica.

—Hola, cariño —dijo con cautela mirándolos a los dos.

—Hola, mamá. Se amable con Jake —la avisó—. Va a ser tu yerno.

—Gracias a Dios —dijo Raymond dándole a Jake una palmada en el hombro—. Ya iba siendo hora, bienvenido otra vez a la familia.

—Gracias —dijo sonriente—. Cariño, tengo que irme. Tom estará nervioso, tengo que ir a vestirle y tranquilizarlo y su madre no va a servir de ayuda porque, a poco que la conozca, estará deshecha en lágrimas por su niño. Te veré en la iglesia.

—Muy bien —se dieron un beso y cuando él se fue vio a Mel con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Va todo bien? —preguntó y cuando Lydia asintió ella se echó a llorar—. Estoy tan contenta...

Lydia la abrazó y lloró también y Maggie se unió a ellas hasta de Raymond carraspeó y les recordó que tenían que asistir a una boda.

—Oh, Dios, ¡vamos a llegar tarde! —gritó Mel y Lydia cor escaleras arriba para calmarla. Se duchó, se puso ropa interior limpia y fue al cuarto de Mel con una bata.

—Venga, hermanita, soy toda tuya. ¿Qué quieres que haga?

—Que me cuentes todo lo que pasó anoche. Pero no creo que lo hagas.

—No, no lo haré.

—Pero deduzco que te quiere.

—Sí. Me quiere, vamos a casarnos. No sé cuándo.

—Deberías casarte hoy.

—Hoy es tu día. Cuando se acabe esto nos casaremos nosotros.

—No se te ocurra hacerlo mientras estoy fuera, sabes que nos vamos tres semanas, ¿no?

—Sí, lo sé.

—Te mataré si me pierdo tu boda.

—No te la perderás, pero puede que te pierdas la tuya si no te das un poco deprisa. Fue una bonita boda. Lydia se sentó a un lado del pasillo y Jake en el otro y si estaban más atentos a ellos mismos que a los novios nadie pareció darse cuenta.

Lydia tenía las manos sobre el regazo y jugaba con el anillo de compromiso, que volvía a estar en su sitio. Jake la había esperado a la puerta de la iglesia, se la había llevado a un lugar donde no pudieran verlos y había deslizado el anillo en su dedo.

—Así está mejor —gruñó.

Lydia miró el anillo, un diamante perfecto y sencillo, que pronto se vería acompañado de la alianza, que estaba en un cajón en la casa de él junto al suyo.

Estaba impaciente por ser su mujer, ir a vivir a su preciosa casa y planificar el futuro.

Lo primero de la lista era uno de los cachorros de Molly, una hermana del de su madre, y después montones de niños, bebés regordetes con los sorprendentes ojos de Jake y una mata de pelo negro y suave.

Niños preciosos. No podía fallar si se parecían al padre, pensó con orgullo y lo miró. Él la guiñó un ojo y Lydia son sin darse cuenta de las miradas curiosas que estaban atrayendo.

Ella estaba muy guapa. Jake, rodeándola con su brazo sonreía a todos los invitados desafiándoles a que hicieran algún comentarío. No lo hicieron, por lo menos no directamente, pero sí se habló mucho después.

Jake no había pensado en ningún discurso, pero no le preocupaba porque tenía experiencia de hablar en público. Había hablado ya el padre de Mel que hizo algunas bromas y observaciones cariñosas que hicieron que a su hija se le saltasen las lágrimas. Tom hizo un par de comentarios graciosos y después le tocó a Jake. Era muy consciente de la curiosidad de todo el mundo y comenzó con un chiste a sus expensas.

—Estoy seguro de todos os habréis quedado muy aliviados al llegar cuando visteis que había boda. Eso se debe a que mi amigo es mucho mejor persona que yo y con mucha más capacidad en los asuntos del corazón. También es mucho más organizado y, por si las moscas, le confiscó el pasaporte a su prometida.

Esto provocó una risa generalizada y entonces se relajó y empezó a contar anécdotas sobre Tom que hicieron reír a todo el mundo. Para terminar dijo:

—Hemos vivido juntos mucho tiempo. Ha sido un buen amigo y entre su madre y yo creo que le hemos educado bastante bien para las cosas de la casa. Tengo que decir que Melanie ha elegido bien y si él sabe lo que le conviene no dará a su encantadora ni un solo disgusto.

Hubo risas otra vez y él respiró hondo.

—Ahora, según la tradición debo desviar su atención hacia la madrina y preguntarles si están de acuerdo conmigo en que hoy está especialmente guapa. En cualquier caso es lo que yo pienso, pero puede que no sea objetivo, porque da la casualidad de que la quiero.

Hubo un rumor de sorpresa y él alzó su copa de champán.

—Señoras y caballeros, por favor, alcen su copa y brinden conmigo por Lydia.

Los invitados respondieron al brindis y después se oyó un aplauso ensordecedor. Ella esta sonrojada y le brillaban los ojos.

—Eres una rata —le dijo riéndose cuando se sentó.

—Es la verdad, ¿no querrías que mintiera delante de toda esa gente? ¿O es que no hablabas en serio cuando me dijiste que me querías?

—Claro que hablaba en serio. No dudes de mí, Jake. Te querré siempre.

—Eso es mucho tiempo.

—Lo sé.

—Te quiero, princesa —murmuró él.

—Te la vas a ganar —le dijo Tom riendo y amenazándole con el dedo—. ¿A quién se le ocurre sacar a colación mi oso de peluche?

—Podía haber sido peor. Has tenido suerte.

Luego la fiesta se hizo mucho más informal. Todo el mundo se lo estaba pasando bien, incluso Lydia, pero Jake se dio cuenta de que ya había tenido bastante y se la llevó al jardín.

—Vamos hacia el sauce —sugirió ella. Al llegar allí lo miró con los ojos llenos de amor—. ¡Bésame!

—Será un placer —él la besó amorosamente y luego susurró—. Te quiero.

—Yo también te quiero. Ojalá lo hubiéramos dicho el año pasado. Hemos perdido mucho tiempo.

—Ahora estamos juntos y eso es lo que importa. Solo tú y yo.

—Me gustaría que pudiéramos casarnos sin todo este lío.

—¿Qué es lo que te gustaría? Si pudieras elegir, ¿cómo querrías que fuera?

—¿De verdad? Me gustaría casarme aquí, bajo este árbol y en este momento. Y de hecho podemos hacerlo. Mel me dijo que me mataría si nos casábamos antes de que volviera, pero están aquí ahora y tus padres y los míos y el vicario. ¿Por qué no lo hacemos?

—Estás loca —dijo sonriendo pero sintiendo una extraña excitación—. Además no será legal sin las amonestaciones y el registro y todo eso.

—Eso no importa. No me preocupa la ley. Son nuestros votos lo que importa, Jake. Te quiero y quiero que lo sepas —él vaciló y luego se río.

—Vale, se lo diré a Tom, a ver qué piensa. Podríamos escaparnos sin que nos vean.

—Cuando ellos vayan a cambiarse, nadie se fijará en dónde estamos. Podríamos bajar por ahí y encontrarnos con nuestros padres y el vicario debajo del árbol.

—Tengo los anillos en casa. ¿Qué pasa con tu vestido de novia?

—Lo sigo teniendo. No me quedará igual de bien, estoy más delgada.

—Estoy seguro de que te quedará estupendamente. Vamos a hablar con Tom y Mel.

—No quiero robarles el protagonismo. No podemos decirle nada a nadie más.

—Estoy de acuerdo. Es su día, pero también puede ser el nuestro. Vamos a ver qué piensan ellos y también el vicario.

Mel la sujetó el velo, que hasta unos momentos antes había estado en su cabeza, y le puso también algunas flores silvestres.

—Ya está. Dos veces en un día. Debe de ser un récord para el velo de la familia.

—No puedo creerme que lo vayamos a hacer.

—¿Chicas? —llamó Tom—. ¿Estáis listas?

—Sí. Manda a Jake a la carpa para buscar a los padres y el vicario. Nosotros iremos por el otro lado y nos encontraremos en el árbol.

—¿Estás segura de que no te molesta que te robemos un poco de protagonismo?

—Pues claro que no —dijo Mel.

En seguida estuvieron bajo el sauce, ella del brazo de su padre y Mel a su lado. Jake la tendió un ramillete de flores silvestres unidas con un lazo robado de algún arreglo de la boda.

—¿Estás segura?

—Sí, estoy segura.

Y por segunda vez en aquel día se repitieron los votos del matrimonio y el vicario les dijo luego con sentimiento:

—Enhorabuena. Espero que seáis muy felices, os lo merecéis. Que Dios os bendiga. Jake, creo que será mejor que beses a la novia.

Luego todos se besaron y se abrazaron y se emocionaron hasta que Tom miró el reloj y dijo:

—Lamento hacer de aguafiestas, pero vamos a perder el avión si no nos damos prisa. Será mejor que volvamos a entrar.

La gente los miró cuando entraron en la carpa, sorprendidos por el cambio de vestido de Lydia. Tom se subió en una silla y gritó:

—Señoras y caballeros espero que tengan aún algo en sus copas porque ha habido otra boda. ¿Puedo pedirles que brindemos a la salud de Lydia y Jake?

Todo el mundo brindó y quiso saber qué había pasado.

—¿Queréis que os llevemos a Londres? —preguntó Tom con una sonrisa y salieron corriendo a través de un túnel de invitados armados de confeti hacia el coche de los novios.

—No, estaremos bien en mi casa. Tengo que mandar un fax a la agencia inmobiliaria para decirles que ha habido un cambio de planes...

FIN