UN TRABAJO PARA TODA LA VIDA

La súplica de James Carmichael, que necesitaba urgentemente una niñera, llamó la atención de Poppy, que estaba hojeando el periódico en busca de un nuevo trabajo. No podía dejar de intentarlo, y menos después de oír su maravillosa voz por teléfono. Sin embargo, cuando fue a la casa para tener su primera entrevista, estuvo a punto de cambiar de parecer, porque los hijos gemelos de James la recibieron con una de sus travesuras. Pero cuando vio que ese hombre y sus dos hijos pequeños habían olvidado qué era una familia, Poppy supo que ella era el milagro que James necesitaba...

Título Original: Just another miracle!

Traductor: González Torres, Jesús

©1999, Anderson, Caroline

Editorial: Harlequin Ibérica, S.A.

Colección: Jazmín, 1410

ISBN: 9788439671299

Generado con: QualityEbook v0.37

UN TRABAJO PARA TODA LA VIDA

Caroline Anderson

Un trabajo para toda la vida (1999)

Título Original: Just another miracle!

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Jazmin 1410 — 19.5.99

Género: Contemporánea

Protagonistas: James Carmichael y Poppy

Argumento:

La súplica de James Carmichael, que necesitaba urgentemente una niñera, llamó la atención de Poppy, que estaba hojeando el periódico en busca de un nuevo trabajo. No podía dejar de intentarlo, y menos después de oír su maravillosa voz por teléfono. Sin embargo, cuando fue a la casa para tener su primera entrevista, estuvo a punto de cambiar de parecer, porque los hijos gemelos de James la recibieron con una de sus travesuras. Pero cuando vio que ese hombre y sus dos hijos pequeños habían olvidado qué era una familia, Poppy supo que ella era el milagro que James necesitaba...

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Capítulo 1

TENDRÍA que haberlo supuesto.

Si no hubiera estado tan absorta mirando la fachada, enmarcada por un impresionante cedro, habría prestado más atención a sus instintos.

Pero estaba totalmente absorta mirando la gloriosa simetría de los innumerables ventanales, admirando la gracia arquitectónica de la luz reflejada sobre la puerta y en el camino de gravilla

Un espectáculo impresionante.

Era precioso. No era ni ostentoso, ni pretencioso, sino suficientemente bello como para quitarle a uno la respiración, con el sol de la mañana bañando con sus rayos dorados los ladrillos de color crema. Respiró hondo, salió del coche y se dirigió hacia la puerta de entrada. Estaba un poco abierta. Oyó un ruido metálico al fondo, cuando llamó a la puerta. En el silencio que lo precedió, oyó unas risas.

—¿Hola? ¿Hay alguien? —llamó.

Las risas se intensificaron y alguien chistó.

Tendría que haberlo supuesto. Después de todos aquellos años conviviendo con Tom, David y Peter, sus hermanos, debería habérselo imaginado.

Abrió la puerta con mucho sigilo y entró. Justo en ese momento una bolsa de harina le cayó en la cabeza.

Las risas se convirtieron en carcajadas, seguidas de un ruido de pasos bajando por las escaleras.

Poppy no lo dudó un momento. Se quitó los zapatos y salió corriendo detrás de los bribones.

Una puerta se cerró a su derecha, la abrió de golpe y los pilló junto cuando iban a meterse en el armario.

—Buenos días —les saludó, y los sacó de su escondrijo.

Eran dos hermanos gemelos. Tenían los brazos y las piernas de chicos de más edad, pero sus rostros, con el pelo rizado, parecían los de los querubines. Sin embargo, durante los primeros segundos de haberlos pillado en su travesura, todavía conservaban en su mirada un tono malicioso.

Poppy los soltó, se cruzó de brazos y aguardó.

La evidencia de la travesura que acababan de hacer estaba frente a ellos. Se quedaron inmóviles, mirando con asombro la figura cubierta de harina.

—¿Y bien? —comentó ella.

—Lo sentimos —dijeron los dos al mismo tiempo.

—Claro que lo vais a sentir. ¿Quiénes sois?

—Yo soy George...

—Él es George.

Poppy miró al que no era George.

—¿Y tú?

—William.

—¿Hay alguien más?

Los dos movieron en sentido negativo las cabezas.

—Muy bien, George y William, creo que tenéis un trabajo que hacer.

Los dos se quedaron mirándola.

—Tenéis que limpiar lo que habéis ensuciado.

Sus rostros se entristecieron.

—Vamos abajo, porque vais a tener que barrer y fregar el suelo. Por suerte no hay alfombra. De haberla habido, os habríais pasado cepillando una semana.

Les puso una mano en el cuello de cada uno y se los llevó escaleras abajo, los ayudó a buscar los utensilios de limpieza, les quitó los zapatos y se metió en el cuarto de baño a limpiarse un poco.

Era casi imposible. Estaba cubierta de harina, como si fuera un pastel de manzana. Se sacudió la que tenía en los hombros, se soltó el pelo, que lo tenía completamente blanco, se lo sacudió y se lo volvió a recoger.

Se miró al espejo y vio que parecía una pantomima. Era imposible causar una buena impresión. Era una tontería intentarlo.

Abrió la puerta y salió al vestíbulo, sus tacones resonando en el mármol de color negro y blanco.

—Seguid restregando —les reprendió—. ¿Dónde está vuestro padre?

Los dos pusieron cara de terror y su enfado disminuyó por momentos.

Uno de los dos, George posiblemente, señaló:

—En la biblioteca. ¿Le va a contar lo que ha ocurrido?

—No creo que sea necesario —le respondió, dirigiéndose hacia la puerta que le había indicado. Llamó y entró.

El padre no pareció oír los golpes. O no los oyó, o no prestó atención a ellos. Cuando la vio, levantó una mano, indicándola que esperara, y la bajó de nuevo.

—Eso no sirve, Mike. Tiene que ser algo mejor.

Poppy se preguntó qué era lo que no servía, mientras estudiaba al progenitor de aquellos dos pillos que había dejado en el vestíbulo. Supuso que era su progenitor, aunque en realidad la palabra que se le había ocurrido era «perpetrador», que era la que se le aplicaba a una persona que cometía un crimen.

El hombre estaba sentado, dándole la espalda, con los pies apoyados en la mesa, el teléfono en la mano. Era evidente que estaba hablando de negocios, por lo que Poppy dejó que continuara. Tenía mucho tiempo para decirle lo que le tenía que decir.

Trató de imaginarse su aspecto, lo cual era muy difícil desde donde estaba.

Era un hombre grande, saltaba a la vista, aunque sólo se le viera medio cuerpo. Casi seguro que era el padre de las dos criaturas. Su pelo rizado lo delataba.

¿Qué edad tendría? ¿Treinta? ¿Treinta y cinco? No, algo mayor. Tenía la voz profunda, confiada, la voz de un hombre que sabía lo que quería y lo conseguía. Tenía el pelo fuerte, todavía sin señales de calvicie.

¿Color de ojos? Azules, seguro. Con aquel tono de voz, no podían ir otros ojos. Seguro que tendría alguna cicatriz en la nariz, de alguna pelea que tuviera en el colegio. Labios gruesos. O a lo mejor no, a lo mejor eran labios que no estaban acostumbrados a reír, a pesar de que no le faltaba sentido del humor.

Poppy se preguntó cómo se podía estar imaginando todo eso de tan sólo una conversación.

Aunque la verdad, era algo que una se podía imaginar después de leer el anuncio, según lo había comentado con uno de sus hermanos la noche anterior.

—«¿Estás ahí, Mary Poppins?» —había leído Tom—. «Somos dos niños muy buenos, que sólo necesitamos un poco de mano dura».

—¿Ah sí? —había comentado David—. Al menos, reconocen lo que necesitan.

—Pues yo creo que se consiguen más cosas con cariño —comentó Peter.

—Yo prefiero mano dura —comentó su padre, mientras leía el Farmer's Weekly.

—Callaos todos. Esto suena interesante. Además, no pueden ser peores que vosotros. Dice que hay que tener coche y que pagan muy bien. Además, dice que si cocino mejor que su padre, pues que sería maravilloso —dejó el periódico en la mesa y miró a su familia, que estaba con actitud expectante—. Me gustaría saber dónde es.

—Quién es, es lo más importante —respondió su padre—. Parece que es un viudo o separado...

—¡Eso es magnífico! Puede que hasta te enamores...

—¡Thomas! ¡Basta de bromas! Y quita los pies de la mesa — Audrey Taylor se levantó y le dio un manotazo a los pies de su hijo—. ¿Qué más dice el anuncio?

—Nada —respondió Poppy—. Hay un número de teléfono, que tiene el prefijo de Norwich. Me puede servir hasta septiembre.

Su último trabajo de cuidar niños se había acabado hacía unas semanas, al irse la familia fuera. Ella había pasado las navidades en casa, pero había llegado el momento de encontrar algún trabajo, algo hasta que se fuera al colegio después del verano, si es que al final se iba.

Vio el anuncio, le picó la curiosidad y se preguntó quién lo habría puesto. Quien quiera que lo hubiera puesto, tenía sentido del humor.

—No pierdo nada con llamar —dijo para sí misma, encogiéndose de hombros. Levantando el periódico, salió de la cocina y se fue al despacho.

Un gato, de proporciones considerables, estaba hecho un ovillo en una silla. Lo hizo saltar al suelo. Ofendido, se marchó, con la cola estirada, moviendo la punta en gesto de reprobación, mientras ella marcaba el número de teléfono.

No contestó nadie. A las ocho y media de la tarde de un viernes, lo más probable era que hubieran salido. Sintiéndose un tanto decepcionada, estaba a punto de colgar, cuando oyó un chillido al otro extremo de la línea.

—¡Lo tengo!

Cerró los ojos y se apartó un poco el auricular.

—Hola, quería hablar con...

—Ya viene mi padre. Es una señora.

—Está bien, a la cama, venga. ¿Hola?

Tenía una voz profunda, sensual, como si estuviera muy cansado. Poppy retorció los labios.

—Soy Mary Poppins —dijo—. Al parecer, anda en apuros.

Hubo un sonido al otro extremo de la línea, que bien podría ser el de una risa reprimida. Pero bien podría ser otra cosa.

—Tiene razón —contestó él—. Mire, en estos momentos no puedo hablar. ¿Cuándo cree que puede empezar?

Poppy parpadeó. ¿Tan fácil iba a ser?

—Ahora mismo —le respondió ella, al instante.

—Muy bien. ¿Podría venir para una entrevista mañana? ¿A las nueve, por ejemplo?

Y allí estaba ella, preguntándose cómo se le había ocurrido pensar que aquel hombre tenía sentido del humor. Probablemente fue su secretaria la que había redactado el anuncio. Los niños que había visto en el vestíbulo, necesitaban algo más que cariño. Necesitaban alguien con autoridad, y el hombre que le estaba dando la espalda requería una lobotomía.

Se tomó unos segundos en admirar el color gris de su traje, que tan bien le sentaba sobre sus anchos hombros. Al fin y al cabo, no podía hacer otra cosa que esperar.

Era un buen traje. Tenía un aspecto suave, como el de que da la pura lana, con un toque de seda, y le sentaba realmente bien. Era un poco desproporcionado, para ser un domingo por la mañana, con los dos gemelos en casa. No obstante, siguió admirándolo, al tiempo que pensaba en la sensación que sería acariciar tela tan suave.

Apartó los ojos de sus hombros y echó un vistazo alrededor de la habitación. Se podían saber muchas cosas de una persona, por la casa donde vivía. Ella, por ejemplo, tenía su casa decorada con cosas que compraba en las tiendas de muebles de segunda mano. Al ver aquella habitación tan elegante, dudaba que aquel hombre hubiese estado en una de esas tiendas.

Las paredes estaban cubiertas de librerías, a excepción del tramo donde estaba la chimenea, la cual, mucho dudaba que hubieran encendido un fuego.

Al lado de la chimenea, había un sofá muy grande y muy cómodo, con una pila de papeles en una esquina. No había más en la habitación, a excepción de la mesa y los libros.

Las estanterías estaban a rebosar de libros de todas clases. Sacó uno, que trababa de las casas de Suffolk y empezó a hojearlo.

Estaba terminando la conversación, así que esperó hasta que colgara.

—Ahora no, chicos —murmuró, pulsando algunos números en el teléfono—. Salgo enseguida.

—¿Chicos? —comentó ella, y cerró el libro.

El hombre se dio la vuelta y la miró a los ojos.

Los tenía castaños, no azules. Unos ojos castaños, con un cerco verde oliva y enmarcados por unas pestañas marrón oscuro, por las que habría vendido su alma.

Al cabo de un par de segundos, durante los que aquellos ojos color castaño la miraron con gesto de sorpresa, la volvió a mirar a la cara.

—¡Dios mío! ¿Qué le ha pasado?

—He estado haciendo pan —comentó, con cierto sarcasmo—. Había quedado con usted para una entrevista. Yo soy...

—Mary Poppins. Lo sé. Reconozco su voz. Llega tarde.

—Llegué temprano, pero es que me han entretenido...

El hombre dejó el bolígrafo en la mesa, con gesto pensativo.

—¿Qué es lo que ha pasado? —le preguntó—. ¿O es mejor no saberlo?

—¿No se lo imagina?

—Ha conocido a los gemelos —se pasó una mano por la cara—. Lo siento...

—Y yo. Sólo quiero que sepa que están limpiando lo que han ensuciado. Y yo me voy. Adiós.

Se dio la vuelta, pero él llegó primero a la puerta y le impidió salir.

—Espere, por favor. Siento de verdad que haya tenido un inicio tan accidentado...

—¿Accidentado? — Poppy casi se echa a reír a carcajadas—. ¡Mire cómo me han puesto! —dejó salir su respiración y se dio la vuelta para mirarlo. Tragó saliva. Estaba acostumbrada a los hombres altos, sus hermanos eran unos tiarrones, pero tenían todavía un aspecto juvenil. Aquel hombre, era inmenso—. ¿Señor...?

—Carmichael...

—Señor Carmichael, mientras usted estaba sentado aquí, en su torre de marfil, esos niños estaban haciendo de las suyas. Podrían haberse hecho daño con cualquier cosa.

—Yo no estaba tan lejos.

—No, pero no les estaba prestando atención. Están en una edad que no puede quitar los ojos de ellos en ningún momento...

—¿Cómo se atreve a venir aquí, sin saber nada de la situación y decirme cuáles son mis obligaciones? —le preguntó, levantando la voz.

Ella permaneció en su sitio.

—No me grite sólo porque se sienta culpable —le respondió ella, muy acalorada—. Me atrevo, porque nada más cruzar por su puerta, me ha caído encima una bolsa de harina, que sus hijos habían colocado allí. ¡Y usted sin enterarse! ¡Sólo Dios sabe qué otras travesuras habrán hecho...

—¡A mí no tiene que darme nadie lecciones de cómo cuidar a mis hijos, y menos una chiquilla que no levanta dos palmos del suelo! —le respondió, muy enfadado—. ¡No puse el anuncio para una cuidadora de niños, porque me las puedo arreglar sin una!

Poppy alzó la cabeza y se encontró con sus ojos. Los de ella echaban chispas. Tomó aliento y bajó la voz, intentando recuperar el control de la situación.

—Ojalá encuentre lo que busque, señor Carmichael —le respondió, con toda la dignidad que pudo reunir—. Tendrá que ser una persona muy especial la que se pueda ocupar de su familia. Disculpe.

Abrió la puerta y salió al vestíbulo.

Los chicos estaban entre fregonas y escobas, con los ojos como platos.

—Lo sentimos, papá —dijeron.

—¡Ya me encargaré de vosotros más tarde! ¡Idos a la habitación! —les regañó.

Salieron corriendo, deteniéndose a mitad de escalera, para sacarle la lengua.

Lanzando un juramento, el padre empezó a subir las escaleras, pero Poppy se lo impidió.

—Espere, lo único que quieren es llamar la atención. Con regañarles no se arregla nada. Lo que tiene que hacer es calmarse y después ir a hablar con ellos.

Poppy sintió la lucha que mantuvo en su interior durante unos segundos, al cabo de los cuales, bajó los hombros y se dejó convencer."

—Lo siento. Tiene razón —le respondió—. Perdone. ¿Podemos empezar otra vez?

Su sonrisa fue muy tentadora y Poppy no tuvo más remedio que ceder.

—Es lo mejor —le respondió, con una sonrisa.

—James Carmichael.

—Poppy Taylor —tenía una mano fuerte y cálida. Poppy se quedó sorprendida al comprobar que el calor le iba irradiando a lo largo del brazo y que llegaba hasta sus mejillas. Apartó la mano y se la metió en el bolsillo.

—¿Me quiere usted salvar la vida, Poppy Taylor? —le preguntó, con un cierto tono de desesperación.

Poppy casi se echa a reír. Era increíble, un hombre casi diez veces su tamaño, seguramente un hombre de ' negocios, al que habían logrado reducir dos niños.

—¿Tan mal está?

—¿Quiere que se lo cuente, mientras tomamos café?

—Encantada.

Lo siguió hasta la cocina, que estaba en la parte de atrás de la casa y, cuando entró, cerró los ojos.

Allí parecía que había habido una guerra.

—Lo siento, pero es que la chica que se encarga de la limpieza está enferma y no he tenido tiempo —le explicó.

Poppy no se podía creer lo que estaba viendo.

¿Cómo podía ser que un hombre que parecía ser capaz de hacer muchas cosas, no podía dedicarse a las sencillas labores domésticas?

Retiró una pila de ropa de una de las sillas y se la ofreció.

—Siéntese. Voy a hacer café.

—¿Quiere que friegue unas tazas? —se ofreció, y él respondió con tal celeridad que a casi le da la risa.

Puso la tetera en el fuego y se fue a por un paño, colocándose a su lado, para limpiar las tazas que ella estaba fregando.

Algo tan simple como las tareas domésticas, lograba romper muchas barreras.

—Siento mucho lo que le han hecho los niños —le dijo, al cabo de unos segundos, con un tono muy sincero—. La verdad, se ha comportado de forma muy razonable.

—Es que tengo tres hermanos más pequeños —le respondió ella.

—Ah —dijo él. Eso fue todo. Sólo se intercambiaron unas miradas y sonrisas de entendimiento.

—¿Cómo es que necesita alguien que le cuide los niños?

—Porque soy viudo. Mi mujer murió hace cinco años, cuando ellos tenían tres. Teníamos un ama de llaves, una persona encantadora, que se quedó hasta que empezaron a ir a la escuela. Después, contraté a una serie de cuidadoras y gente que echara una mano. Hasta que la última niñera... —estuvo dudando unos segundos, con la boca apretada—. Digamos que se fue de repente en agosto.

—Oh.

—Justo en el verano. Afortunadamente, logré convencer al director del colegio al que yo iba, para que los admitiera internos a partir de septiembre, pero no encajaron muy bien. Los volví a enviar a principios de este trimestre, confiando en que les fuera un poco mejor, pero me llamaron la semana pasada y me dijeron que me los llevara.

—¿Es que no se encontraban a gusto? —le preguntó ella, con rostro de preocupación.

—¡Es que no los soportaban! —exclamó él—. ¡Habían pintado de blanco los bancos de madera del campo de cricket.

Poppy reprimió una carcajada.

James empezó a secar otra taza.

—Parece gracioso ahora, pero en aquel momento no —continuó él—. Mi ama de llaves, que ya tenía sesenta años, había decidido en navidades que se iba a jubilar, con carácter inmediato. Lo cual suponía que no me quedaba más que con la señora Cripps, por lo que me tuve que ir a Kent, recoger a los niños y traérmelos aquí, para buscarles otra escuela, lo antes posible. Pero la señora Cripps se hartó pronto —se encogió de hombros—. ¿Entiende ahora por qué necesito una niñera?

Poppy movió en sentido negativo la cabeza.

—Usted no necesita una niñera, señor Carmichael —le respondió ella—. Usted necesita un milagro.

—¿Un milagro? Lo encargaría, pero no sé dónde llamar —se dio la vuelta para mirarla y Poppy se quedó sorprendida al ver la tristeza en su comentario—. Siento mucho lo que le han hecho. Yo tenía esperanzas de que... todavía...

Dejó la taza y dio un suspiro. Sacó el café instantáneo.

—Supongo que no conoce a nadie con la paciencia suficiente como para encargarse de ellos.

Poppy había cometido muchas estupideces en su vida, pero de poca monta, comparada con la que estaba a punto de cometer.

—Yo la tengo.

Giró la cabeza.

—¿Usted?

Ella sonrió.

Él se quedó mirándola en silencio. Al cabo de unos segundos sonrió y le preguntó:

—¿Cuándo puede empezar?

Poppy estaba perdida. El halo de esperanza que percibió en sus ojos, la derritieron por dentro. Abrió la boca, para retractarse de lo que acababa de decir, pero no pudo.

—Una entrevista muy corta —comentó ella.

Él sonrió.

—¿Quiere que la entreviste? Muy bien. Dígame, señorita Taylor, ¿cree que está cualificada para cuidar a mis dos hijos?

Le dio la taza de café, levantó una silla y le dio la vuelta, sentándose con el respaldo contra el pecho, cruzándose de brazos sobre el mismo. Se había quitado la chaqueta y remangado la camisa de seda. Ella se quedó fascinada al ver la potencia de sus antebrazos, cubiertos de un vello muy suave.

—¿No dice nada?

Poppy parpadeó.

—¿Tiene algún título?

—Sí. Soy enfermera y he estado cuidando seis años de niños. Los últimos dos años y medio con la misma familia, con niños que iban desde los dieciocho meses, hasta adolescentes. Además, he ayudado a mi madre con mis hermanos pequeños. Creo que conozco a la perfección la mente de los niños.

—Muy bien. ¿Sabe cocinar?

—Supongo que mejor que usted. ¿Cuántas cosas tengo que hacer de la casa?

—No mucho, porque la señora Cripps se encarga de la limpieza, cinco días a la semana. Sólo sería cocinar para la familia, pero yo casi nunca vengo a comer. Y los niños se quedarán en el colegio. No será muy difícil.

Poppy echó un vistazo a la cocina.

—¿Usted cree?

Él se encogió de hombros.

—¿Cuándo quiere que empiece?

—¿No quiere saber el salario, ni ver la casa?

—¿Es que está pensando engañarme? —contestó ella.

—¿Yo? —le respondió sonriendo—. No, Mary Poppins, no estoy pensando engañarla. Sólo le agradezco que se quede con nosotros. Por lo que respecta a su salario, pida lo que crea conveniente. Le daré firma en el banco, para que pueda hacer las compras de la casa.

—Es un usted muy confiado.

—Cualquier persona que tenga las agallas suficientes para enfrentarse a mí y recordarme mis obligaciones, tiene mi confianza.

Ella se sonrojó.

—No debí decirle esas cosas...

—Olvídelo. Tenía toda la razón. Lo sé. No lo he estado haciendo bien. Pero ya basta. Espero que todo se empiece a solucionar.

Se levantó y, haciéndole un gesto con la mano, le propuso:

—Vamos, le enseño la casa.

Subieron las escaleras de la parte de atrás, hasta los dormitorios situados encima de la cocina. Había también un gran salón, con un balcón que daba al jardín y una habitación a su lado, decorada con tonos florales y colores pastel. El cuarto de baño era pequeño, pero muy limpio y también había una pequeña cocina.

A Poppy le dio un vuelco el corazón. En cuanto llenara aquel sitio con sus cosas, se iba a sentir como en su casa. Ya se imaginaba sentada en una silla, al lado de la ventana, con un buen libro en una mano y una taza de leche con cacao en la otra, los niños dormidos, y de vez en cuando James frente a ella, quizá separados por un tablero de ajedrez, en el que estarían jugando una partida.

Tendría que dejarle ganar, pero no siempre. Una victoria de vez en cuando, sentaba siempre bien.

—Me encanta —comentó ella—. Muy bien —se dio la vuelta, con una sonrisa en sus labios.

Debía haberse quedado justo detrás de ella, porque casi choca contra él. Retrocedió unos pasos y se tropezó, él la sujetó por los hombros, para que no se cayera. De alguna manera, las manos de ella terminaron en el pecho de él y el calor de su cuerpo, a través de su fina tela de seda, casi le queman las palmas de las manos.

—Tranquila —murmuró él, con voz acaramelada, que se fundió con sus terminaciones nerviosas y se pegaron al aire que metió en sus pulmones.

Poppy suspiró. Había sido un error. Olía de forma muy cálida, limpia y masculina, sin ninguna fragancia artificial, un olor puro, que casi llegaba a intoxicar.

El corazón le golpeó el pecho y sintió la intensa necesidad de apoyarse en él. Sus miradas se encontraron y, al cabo de un segundo interminable, en el que Poppy llegó a pensar que la iba a besar, la soltó y se alejó.

—Me alegro de que le guste —le dijo, con un tono neutral de voz—. No sé cuándo quiere empezar, pero como ve, estamos dispuestos a que empiece cuando crea conveniente.

—Pues si le parece bien, puedo trasladarme esta misma tarde.

—Por mí no hay ningún problema. Puede traer su coche si quiere, aunque aquí hay uno que puede utilizar, cuando lo desee. A menos que me diga que no sabe conducir otra cosa que un carrito de la compra.

Poppy retorció los labios.

—Si es más pequeño que un tractor, lo puedo llevar.

Él se echó a reír y logró reducir la tensión.

—Mucho más pequeño —le dijo.

Lo siguió escaleras abajo y llegaron hasta el vestíbulo. Los restos de la harina estaban todavía en el suelo. Aquel vestíbulo tenía el mismo aspecto que un taller de artesanía en un colegio.

—No sea muy duro con ellos —comentó—. Me gustaría entrar con un buen pie. Y si se piensan que les regaña por mi culpa, va a ser peor.

—Le prometo que no les romperé ningún hueso — comentó él, retirando de su camino una fregona.

—Muy bien. Pues hasta luego.

Le estrechó la mano, y sintió sus cálidos y fuertes dedos en su mano. Se dio la vuelta y salió corriendo hacia el coche, y todavía con la mano temblándole, abrió la puerta y lo arrancó.

¿Estaba loca? Sentía el pulso acelerado, la adrenalina en su cuerpo. Según se iba alejando de la casa, se preguntó si su nerviosismo se debía a los niños, o a lo impresionada que se había quedado al ver a al padre de aquellas criaturas...

CAPÍTULO 2

TOM estaba en la oficina, con el pelo alborotado y un brillo especial en su rostro, normalmente alegre. Cuando entró, miró a Poppy.

—¿Qué diablos te ha pasado? —le preguntó, perplejo.

—Estuve en una entrevista de trabajo —le respondió, con dulzura.

—¿Te han entrevistado para los próximos juegos en Japón?

Poppy se echó a reír.

—Algo así.

—¿Y la pasaste?

—Sí. Va a ser un trabajo bastante complicado.

—¿Has aceptado entonces?

Poppy asintió.

—Sí, empiezo esta tarde. ¿Me puedes llevar y así no tengo que llevar yo mi coche? Allí puedo utilizar un coche.

Tom puso cara de felicidad, al ver que se podía escapar unas horas de la granja.

—Claro.

Poppy le guiñó el ojo.

—No te entretendré mucho, hermanito.

—¿Qué hay de comida?

—No lo sé —le respondió, mirándolo por encima del hombro—. Pregúntale a mamá, yo voy a hacer las maletas.

Una hora más tarde, estaba con lo más esencial en una maleta, en el coche de Tom.

Tarareando, se fue a la cocina.

—Parece que estás muy contenta —comentó su madre con una sonrisa—. Tom me ha dicho que has conseguido el trabajo.

—Mmm. Espero hacerlo bien.

—¿Cuándo te vas?

—Después de comer. Eso que estás haciendo huele bien, ¿qué es?

—Sopa de verduras —le respondió su madre, poniendo la cacerola en el centro de la mesa—. Bueno, cuéntanos dónde vas a estar. ¿Cómo se llama?

—James Carmichael. Está viudo y tiene dos hijos de ocho años, varias hectáreas de terreno y una casa preciosa. Debe tener un montón de dinero.

David levantó la cabeza y frunció el ceño.

—Tendrá algún negocio de informática...

—No se lo pregunté.

—¿Es un tipo muy grande, con el pelo rizado y de unos treinta años?

—Podría ser. ¿Por qué? ¿Qué sabes de él?

David enarcó una ceja.

—¿Es que no has oído nunca nada de él? ¿En qué mundo vives? La verdad es que no aparece mucho en público. Es un hombre al que le gusta la privacidad.

—Entonces no me extraña que no haya oído nada de él.

—No sale mucho. En los negocios es dinamita pura —comentó David—. Hizo su fortuna con los programas informáticos. Revolucionó el mundo de los programas de gestión. En estos momentos se ha introducido en el mercado de multimedia y le va bastante bien —se encogió de hombros—. Ese tipo es una leyenda.

Poppy retorció los labios.

—Puede que haya logrado revolucionar el mundo de los programas, pero no puede con sus dos hijos.

—¿No? —le preguntó su madre, por curiosidad—. ¿Por qué lo dices?

Entre risas, les explicó lo de la broma con la harina, y la entrevista con el señor Carmichael.

—¿Te acuerdas de cuando nosotros hicimos lo mismo? —le preguntó David.

—Sí, con un cubo de agua. Le cayó el cubo en la cabeza y la tuvimos que llevar al hospital —respondió Tom.

—Confiemos en que tenga seguro —comentó Peter—. Podrías necesitarlo, Pops.

—Gracias hermanito. Tu preocupación me llega al alma, pero el instinto de autoconservación lo tengo intacto.

—Lo vas a necesitar, si esos dos niños se parecen a tus hermanos —comentó su padre, con tono suave.

Estuvieron hablando y bromeando durante toda la comida. Cuando terminaron, Poppy los abrazó y se despidió de ellos.

Cuando llegaron a la casa de James, Tom se bajó del coche, echó un vistazo y dio un silbido.

—Es bonita, ¿verdad? —le dijo Poppy, sonriendo.

—¿Bonita? ¿Es lo único que se te ocurre?

Tom sacó las cosas de Poppy del coche y la siguió hasta la puerta de entrada.

Llamaron al timbre y oyeron el sonido de una puerta y pasos. Casi al segundo siguiente, abrieron la puerta de par en par y aparecieron dos rostros con cara de pillo, sonriendo.

—¿Estáis todavía vivos? —bromeó Poppy.

—Por poco —Carmichael apareció detrás de los niños y le guiñó el ojo, volviéndose después hacia la persona que la acompañaba—. Usted debe ser uno de sus hermanos.

Poppy los presentó y los observó estrechar la mano. Carmichael tomó la bolsa y la llevó escaleras arriba, a la habitación que tenía vistas al jardín.

—Bonito sitio —comentó Tom, mirando a su alrededor con desconfianza.

—Sí, nos gusta mucho. Bueno chicos, poned lãs maletas ahí y dejemos sola a la señorita Taylor, para que ordene todo un poco.

Dejaron a Tom y a Poppy solos. Poppy movió sus ojos y repitió las palabras que Tom había dicho:

—Bonito sitio. ¿Es que no se te ha ocurrido otra cosa?

Tom no le prestó la menor atención.

—¿Vive alguien más aquí?

—No. La señora de la limpieza viene todas las mañanas, pero nadie más.

—Mmm.

—Tom, di lo que estás pensando.

—Está bien, no me gustó el que te guiñara el ojo.

—Eso es ridículo. No lo hizo con mala intención.

—Ese hombre tiene dinero. Eso es suficiente.

—A mí poco me importa su dinero.

—Pero uno se acostumbra muy fácilmente a él —Tom levantó un cojín y se quedó mirándolo—. Poppy, es un hombre muy...

—¿Muy...?

—Muy masculino. No me digas que no te hás dado cuenta.

—Es muy masculino, ¿y qué? Eso no significa que se va a aprovechar de nuestra relación para seducirme —le quitó el cojín y lo estrechó entre sus brazos—. Confía en mí, ese hombre está tan desesperado con los niños, que no se atreve a dar un paso en falso.

Tom puso un gesto de no creerse lo que decía.

—Confía en mí —volvió a repetirle, sonriendo.

—Yo confío en ti, Poppy —la abrazó y luego la soltó—. Pero llámame si te molesta, ¿vale?

—Seguro que no...

—Prométeme que me vas a llamar, si te pasa algo.

Poppy suspiró.

—Te lo prometo. Ahora vete y deja de preocuparte. Ya tengo veinticinco años.

Lo acompañó hasta la calle y se quedó en el camino, viéndolo marcharse. Después, dando un suspiro, volvió a entrar en la casa.

—Un hombre muy protector.

Poppy levantó la cabeza y lo miró como disculpándose.

—Lo siento, no me di cuenta de que se notara tanto.

Carmichael torció un poco la boca.

—Es normal, yo haría lo mismo si fueras mi hermana.

Le sostuvo la puerta de entrada, en gesto de cortesía. Cuando pasó a su lado, la agarró del brazo y le dijo:

—Aquí estás segura, Poppy. A pesar de lo que ha pasado esta mañana. Quiero que tengas eso en cuenta.

El corazón empezó a latirle con fuerza. Lo miró a los ojos e inmediatamente giró la cabeza.

—No estaría aquí si pensara lo contrario —le contestó.

—Sólo quería que lo supieras.

La soltó y se fue hacia la biblioteca.

—Estás en tu casa —le dijo, volviendo un poco la cabeza—. Hasta luego.

Poppy subió al piso de arriba y sacó las fotos de su familia y de sus amigos, un oso de peluche, sus vaqueros, camisetas, una falda y unas cuantas blusas, además de lo básico para la cocina, como el té, café y leche en polvo. Colocó sus cosas de aseo personal en el cuarto de baño y guardó la maleta.

Después se fue a ver dónde estaban las criaturas a las que había ido a cuidar...

Poppy encontró a los niños en el jardín, con barro hasta las orejas, construyendo una presa, en un pequeño riachuelo.

—Papá quiere verte —le dijo uno de ellos. Ella se quedó mirándolo.

—¿William?

—Sí ¿Cómo lo has averiguado?

—Ha sido por causalidad. Aunque se os puede distinguir al uno del otro.

—Pues mi padre nos confunde —le dijo George—. Algunas veces le tomamos el pelo.

Poppy sonrió.

—Me lo creo. ¿Sabéis dónde está?

—En la cocina —le informó William—. Está haciendo té. No lo sabe hacer muy bien. Tú lo haces mejor.

—Seguro que no está tan malo —comentó ella—. Iré a ver.

—¿Señorita Taylor?

Se dio la vuelta.

—¿Sí?

—Gracias por venir. Mi padre nos habría matado, si usted no hubiera querido cuidar de nosotros.

—No creo que hubiera llegado a tanto. Y por cierto, llamadme Poppy. Eso de señorita Taylor suena horrible.

Se fue hacia la cocina.

—Creo que ha preguntado por mí —le dijo, al verlo.

Tenía puestos sólo los calcetines, porque estaba limpiándose los zapatos. La miró durante unos segundos.

—Sí, quería decirle dónde están las cosas, aunque no creo que le sea de mucha utilidad la información que le pueda dar sobre esta casa. De momento, estoy haciendo un té.

—Ya me lo han dicho los niños.

La volvió a mirar y casi la hipnotiza con el brillo de sus ojos. Había un tono de humor en aquella profundidad dorada.

—¿Le dijeron también que me sale horrible?

No pudo evitar la sonrisa.

—Si no le gusta, puede tirarlo al fregadero.

Poppy continuó sonriendo, fascinada por las patas de gallo de sus ojos y el timbre tan suave en su voz.

—Seguro que no está tan malo. Es imposible hacer mal el té —dijo en tono optimista.

Se sirvió una taza y se sentó a la mesa, observándolo. Se movía de forma rápida y precisa, economizando sus movimientos. Estaba dándole la espalda, dejándola fijarse en la anchura de sus hombros, bajando hasta su estrecha cintura y delgadas caderas, embutidas en un pantalón de color gris muy elegante. Seguro que pertenecían al traje.

No obstante, a pesar de que parecía que iba siempre con traje, no tenía el aspecto del típico ejecutivo. No tenía un gramo de grasa encima. Recordó el momento en el que se tuvo que apoyar en su pecho y en el latido de su corazón. ¿Había ocurrido esa misma mañana? Sintió que las mejillas se le enrojecían, al recordarlo.

Dio un sorbo a la taza de té e hizo un gesto de desagrado. Los niños estaban en lo cierto. Aquello sabía horroroso.

—¿Es usted el magnate de la industria informática?

—¿Magnate? Yo hago programas, eso es todo. Yo no diría que soy un magnate.

—Uno de mis hermanos me ha dicho que es usted una leyenda.

Poppy se quedó asombrada al ver el color que tomaba su cuello.

—Eso es un poco exagerado —comentó él—. Digamos que he tenido algo de suerte.

Poppy intentó cambiar de conversación.

—En cuanto a la casa...

—¿Hay algún problema?

—No, no, en absoluto. Sólo quería saber si íbamos a comer todos juntos, o tenía que ir a comer a mi habitación, o a qué sitios puedo entrar y no entrar de la casa.

—Si tiene que cuidar de los niños y quiere hacer su trabajo bien, supongo que tendrá que hacerse cargo de toda la casa.

Poppy se fijó en los músculos de sus brazos, a través de la camisa de seda.

—Lo que sí me gustaría es hacer vida familiar —le dijo—. Ya sé que es muy complicado conmigo, porque viajo mucho. Pero su trabajo es que esto parezca una familia. La forma en que lo consiga es cosa suya.

Dio un sorbo a su taza, hizo un gesto de desagrado y la vertió en el fregadero.

Poppy reprimió una sonrisa.

—Seguro que estaba frío. ¿Quiere que le haga otra?

—Pensé que nunca me lo iba a ofrecer —confesó él—. Estaré en la biblioteca. Llévemelo allí y ultimamos detalles.

Los detalles fueron darle las llaves del Mercedes, un mapa de Norwich, para saber dónde estaba el colegio de los niños, así como los datos sobre la cuenta bancada, en la cual ella iba a tener firma, además de acordar un salario.

En ese último aspecto, no hubo el menor problema. Estaba demasiado impresionada como para discutirlo. Se quedó mirándolo con la boca abierta.

—Se lo ganará, si logra quedarse tiempo.

Aquella noche, cuando se fue a la cama, después de haber acostado a los niños y limpiado la cocina, pensó que él había tenido razón.

Poppy siempre había sido muy optimista. La primera semana, sin embargo, comprobó que las metas que se había impuesto con respecto a los niños, eran bastante difíciles de cumplir.

Carmichael se tuvo que ir de viaje de negocios toda la semana y le dejó dicho que volvería el viernes.

El viernes por la noche, estuvo a punto de tirarse de los pelos. A las nueve, sonó el teléfono. Era su jefe, desde el aeropuerto de Norwich, pidiéndole que lo fuera a recoger, porque no podía encontrar ningún taxi.

—Pues los niños están en la cama dormidos, así que tendrá que esperar a que quede libre alguno —le respondió y colgó.

Media hora más tarde llegó él a la casa, mientras ella se estaba arrepintiendo en la cocina de su conducta tan impulsiva.

—¿Ocurre algo? —le preguntó.

Ella se encogió de hombros.

—Los niños han tenido una semana bastante ajetreada en el colegio. Siento mucho haberle respondido de esa manera.

—¿Qué es lo que han hecho?

—Pues cosas para llamar la atención, como por ejemplo mojar toda la casa y pintarrajear los libros. ¿Ha comido?

Se quitó la chaqueta y la dejó sobre la silla.

—Sí, ya he comido. Lo que me apetece es beber algo.

—¿Café o té?

—Un whisky.

—¿Cree que es lo más conveniente?

—Poppy, no me trate como a un niño. No sé si es lo más conveniente o no, pero he tenido una semana de perros y un vuelo horroroso.

Poppy se fue a por la botella de whisky al salón y le sirvió una copa. Él se quedó mirando la copa y dio un trago.

—Salud, Poppy.

A Poppy se le ablandó el corazón. Parecía que estaba agotado, sin fuerzas para nada, y lo que menos necesitaba en aquellos momentos era un informe de las travesuras que habían hecho sus hijos.

—También llamó alguien que se llamaba Helen. Dijo que no se olvidara de lo de mañana por la noche.

—¿Qué? ¡Dios, la cena! Bueno, la veré mañana en la oficina.

—¿Oficina?

—Sí, tendré que ir y ponerme al día con mi trabajo. A lo mejor hasta tengo que trabajar el domingo.

Poppy se quedó horrorizada.

—Señor Carmichael, los niños están deseando verlo. Lo echan mucho de menos.

Se aflojó el nudo de la corbata, se desabrochó el primer botón y suspiró.

—Los podré ver cuando termine.

—Eso no es suficiente —se sentó justo enfrente de él y lo miró a los ojos, en gesto de desafío—. Lo necesitan. He hablado por teléfono con el director del colegio. Quiere hablar con usted lo antes posible.

—Poppy, no puedo pensar en esos problemas esta noche.

—Pues tendrá que hacerlo. No puede esconder la cabeza y pensar que van a desaparecer.

Él abrió los ojos y se quedó mirándola.

—¿No te puedes encargar tú? Para eso se supone que estás aquí.

—El padre de los niños es usted, y hay cosas que sólo las puede hacer un padre. Y ésta es una de esas cosas. Tiene que pasar algo de tiempo con ellos...

El teléfono sonó y Poppy lo respondió, puso la mano en el auricular y lo miró.

—Es Mike —le dijo.

James suspiró, levantó su vaso y se fue hacia la puerta.

—Responderé en la biblioteca —le dijo, con tono cansado.

Poppy lo observó marcharse y se encogió de hombros. ¿Qué más podría decirle? Esperó hasta que oyó su voz en el otro teléfono, antes de colgar. Triste por los niños y por la situación que tenían con su padre, se hizo una taza de té y se fue a la cama.

Un rato más tarde, oyó ruido en la habitación de los niños y se fue a ver qué les pasaba, recorriendo el pasillo con los pies descalzos.

James estaba en la puerta, con la mano apoyada en el quicio, con cara de cansancio.

—Le invito a un té.

Él se dio la vuelta, miró a los niños un momento y la siguió.

Poppy puso la tetera en el fuego y se fue a la salita que había al lado de su habitación. Cuando entró vio que él estaba mirando las fotos que ella había puesto.

—Parece que has tenido una infancia muy feliz.

—Sí, tuve mucha suerte.

Se echó a reír.

—Te juro, Poppy, que he intentado darles seguridad, por si algo me ocurría a mí, y al mismo tiempo he intentado mantener el fuego de la casa ardiendo —cerró los ojos y empezó a mover la cabeza—. No sé cuánto tiempo puedo continuar así.

Poppy no dudó ni un minuto. Sin pensárselo dos veces, cruzó la habitación se puso a su lado y lo abrazó.

Él se puso tenso, pero a los pocos segundos, levantó sus brazos y la abrazó también, apoyando su cuerpo contra su pecho.

¡Estaba tan bien así! Sentía el calor de su cuerpo en las palmas de su mano, las sólidas columnas de músculos a cada lado de su cuerpo.

Sus pechos se aplastaban contra el de él y sentía sus brazos protectores en torno a su cuerpo.

Se sentía como si estuviera en el paraíso.

Por lo menos al principio. Porque de pronto, apareció la tensión y él se separó, mirándola con ojos inquisitivos.

Ella echó la cabeza para atrás, como buscando algo en su rostro.

—¿Estás bien? —le preguntó, expresando su preocupación.

—Sí. ¿Sabes cuánto hace que alguien no me abrazaba de esa manera tan sencilla? —le preguntó.

Poppy sintió que los ojos se le arrasaban de lágrimas. Lo soltó y se dio la vuelta, para que no viera lo mucho que aquello le había afectado.

—¿Quieres una taza de té? —le preguntó, con voz temblorosa.

—Mejor no. Creo que será mejor que me vaya a la cama —se detuvo en la puerta, clavando los ojos en ella—. Eres una mujer maravillosa —le dijo—. Es una suerte tenerte con nosotros. Buenas noches, Mary Poppins.

La dejó y ella se metió en la cama, tapándose la cabeza con la almohada, para no oír el llanto de los dos niños, ni el del hombre solitario que se había perdido en su camino.

—¿Ha vuelto ya papá?

Poppy alzó la cabeza. William estaba en la cocina, con el pantalón del pijama a la altura de las rodillas.

Ella asintió.

—Volvió anoche.

—No vino a vernos —le dijo el niño.

—Estabais dormidos. Fue a vuestra habitación, pero no quiso despertaros.

William se sentó en la mesa y se puso a dar pataditas al respaldo de la silla, con su pie descalzo.

Poppy reprimió las ganas de estrecharlo entre sus brazos.

—¿Qué quieres de desayunar?

—Nada.

Incapaz de resistirse a la tristeza de su rostro, Poppy se sentó a su lado y le puso una mano en el hombro, para reconfortarlo.

—Tienes que comer algo.

—Un helado.

—No digas tonterías, William —le dijo ella con amabilidad, pero con firmeza—. Tómate una tostada, o un vaso de leche con cereales, o algo.

—No quiero ni tostada, ni cereales —gritó él, apartándose—. ¡Quiero un helado!

—Pues no puedes comerte un helado —repitió ella con determinación. Por el rabillo del ojo, vio a James salir de la biblioteca y dirigirse hacia la cocina.

—Aquí está...

—¡Quiero un helado, y si no me das un helado, no quiero nada más! —gritó el niño, con lágrimas en los ojos. Se dio la vuelta, pasó al lado de su padre y se fue corriendo escaleras arriba.

—Enano caprichoso...

—Déjelo, señor Carmichael. Está enfadado.

—¡Yo le voy a enseñar lo que es un enfado! ¡George, ven aquí ahora mismo y discúlpate! —le gritó James—. ¡George!

El niño se detuvo y se dio la vuelta, para mirar a su padre.

—Yo no soy George —le respondió—. Soy William. Si hubieras pasado más tiempo con nosotros, ya lo sabrías.

James se quedó mirándolo, horrorizado.

—Dios mío —murmuró, mientras veía cómo su hijo subía las escaleras y desaparecía. Al cabo de los pocos segundos, se oyó un portazo. Se miró el reloj.

—Poppy, mira a ver si lo logras calmar un poco. Tengo que irme, porque ya llego tarde.

—¡Ño puedes irte sin hablar primero con él!

Se dio la vuelta y vio el tono de reprobación en su mirada.

—Lo siento —le respondió.

—Conmigo no tienes que disculparte, porque no es a mí a la que has hecho daño. Es a tu hijo, al que ni siquiera has sabido reconocer.

—De espaldas, y a todo correr...

—¿Es la primera vez que te ha pasado?

Permaneció en silencio, muy serio.

—James, por favor...

—Poppy, ahora no tengo tiempo. Tengo una reunión en media hora y todavía tengo que leer unos documentos...

—Se suponía que ibas a ir más tarde.

—Pero es que Mike la ha adelantado.

—Pues ponía para más tarde.

—No puedo, Poppy. Cuando vuelva, hablaré con él.

Ella movió en sentido negativo la cabeza.

—Anoche pensé que estábamos avanzando algo, pero parece que me he confundido. Tu negocio es lo primero, y después son tus hijos. ¡Por Dios bendito, James, ellos son lo único que tienes!

Por un momento, incluso llegó a pensar que iba a convencerlo, pero de pronto se dio la vuelta, levantó el maletín y se marchó, dando un portazo.

—Maldito James Carmichael —murmuró ella entre dientes, dirigiéndose a la habitación de los niños.

William estaba tirado boca abajo en la cama, llorando como si le hubieran partido el corazón. George estaba sentado a su lado, acariciándolo y tragando saliva.

—Lo odio —William estaba diciendo—. Es mezquino y lo odio.

Poppy abrazó a los dos niños y los acarició, hasta que logró calmarlos.

—No os enfadéis con él. Tiene mucho trabajo y está muy cansado.

—Siempre está cansado. Siempre trabaja mucho. Nunca está aquí. Y cuando está, se encierra en la biblioteca y no sale —dijo George con amargura.

—Ojalá se hubiera muerto él, en vez de mi madre —dijo William.

James volvió más tarde, duchado, cambiado de ropa y listo para irse a cenar con Helen.

No tuvo tiempo de hablar con los niños, y le dijo que lo haría por la mañana.

Poppy no confió mucho en su palabra.

Los niños y ella cenaron tranquilamente en la cocina. Cuando terminaron, Poppy les propuso ir al salón a ver la televisión.

Pero no ponían nada que les llamara la atención.

—Podemos ver las fotos —sugirió William.

—¿Fotos?

—De mami. Papá no nos deja verlas, porque dice que nos ponemos tristes. Pero nosotros creemos que es él el que se pone triste. ¿Quieres que las veamos?

—Claro.

El niño se subió a una silla y sacó de la estantería dos libros de fotos.

El primero era del día de la boda, con los nombres de los novios grabados en oro y plata.

Poppy lo abrió y vio a una mujer muy guapa, riéndose, con los ojos brillantes, pelo negro. A su lado estaba James, con el brazo sobre sus hombros, la mirada llena de amor y felicidad.

—Era muy guapa —le dijo Poppy a los niños. Ellos asintieron y pasaron la página, informándola de todos y cada uno de los componentes de la familia, pero Poppy sólo tenía ojos para James y Clare, tan guapa y tan rebosante de felicidad.

Se preguntó cómo alguien tan lleno de vida había muerto tan joven. A lo mejor en el siguiente libro de fotos había alguna pista.

Pero no la hubo. Más fotos, del viaje de luna de miel y después de los niños, recién nacidos. Y después páginas en blanco.

—Es que murió ese verano —le dijo George—. Desde entonces, no hemos ido a la casa de campo.

—¿Casa de campo?

—Al norte de Norfolk. Está en un acantilado. Nosotros no nos acordamos, pero hay muchas fotos del sitio.

—¿Es de vuestro padre? —les preguntó Poppy.

William asintió.

—Muchas veces le decimos que por qué no vamos más, pero él nos responde que es que tiene mucho trabajo.

—La Frisbee va y mucha gente del trabajo también. Sólo nosotros no vamos.

—¿La Frisbee?

William torció la nariz.

—Helen Fosby-Lee. La llamamos la Frisbee. Es una cursi —dijo el niño—. Si tienes muchas ganas, tienes que hacer algo, pero eso...

Poppy trató de no echarse a reír. ¿Dónde demonios habrían oído aquello? Porque sin duda lo tendrían que haber oído de alguien.

Los reprendió por repetir cosas que no entendían y después los ordenó ir a la cama, sin hacer caso de sus protestas.

Así que James estaba satisfaciendo sus necesidades con Helen. Lo cual era normal, porque un hombre fuerte y sano, no podía vivir como un monje.

Sin embargo, le molestó el que en vez de hablar con sus hijos, se hubiera ido a cenar con ella.

Decidió esperarle para hablar con él. Así que agarró el mando a distancia y eligió un canal en la televisión.

Llegó casi a media noche, justo cuando el reloj del pasillo estaba dando las doce.

—Hola, Cenicienta —le dijo ella, sonriendo.

—Hola, Mary Poppins. ¿Cómo es que estás levantada?

—Estaba esperando para hablar contigo.

—¿Me puedo servir una copa antes? Estoy totalmente sobrio, agotado y supongo que no vas a descansar hasta no haberme dicho lo que me tengas que decir.

Se fue al armario donde se guardaban las bebidas y se sirvió un whisky.

—Dispara.

Poppy se encogió de hombros.

—Es sobre los niños —empezó.

—¿Qué otra cosa podría ser? —se sentó en el sofá y se quedó mirándola, mientras ella intentaba encontrar una forma de empezar—. Vamos Poppy, dímelo ya.

—¿No les hablas nunca a los niños de su madre?

—¿De Clare? —lo dijo como si le hubiera sorprendido—. Casi nunca.

—Los niños me han dicho que no les dejas ver las fotos de su madre y que no los llevas a la casa de campo, y que... —no se atrevió a terminar la frase.

—¿Y qué?

—Posiblemente lo dijo porque estaba enfadado. Seguro que no hablaba en serio.

—¿De qué no hablaba en serio?

—William dijo que habría preferido tu muerte, en vez de la de su madre.

El dolor se reflejó en su mirada. Cerró los ojos. Cuando los abrió de nuevo, tenía la mirada como perdida.

—Por lo menos en eso estamos todos de acuerdo. Pero eso es algo sobre lo que nosotros no tenemos control —terminó la copa y se echó otra—. ¿Quieres?

Poppy movió en sentido negativo la cabeza.

—¿Era tan necesario salir esta noche?

—Sí. Era una cena de negocios, que había programado hace semanas. Estábamos cenando con un comprador extranjero. Por suerte, se ha ido pronto a la cama.

—¿Estábamos?

—Helen, es mi directora de asuntos corporativos.

Asuntos corporativos.

—Pues a los niños no les gusta mucho.

—El sentimiento es mutuo. La última vez que vino, le desinflaron las ruedas.

Poppy se puso la mano en la boca, para no reírse.

—Se puso furiosa.

—¿Quién las hinchó?

—Los niños. Tardaron horas. Ella se fue en mi coche.

Poppy se echó a reír.

—Por lo que respecta a mañana —le dijo él.

—¿Mmm?

—Intentaré quedarme todo el día en casa. El problema es que hemos comprado otra empresa y estamos intentando racionalizar las cosas. Todo está hecho un lío, pero lo estamos consiguiendo. Es cuestión de tiempo.

—¿En domingo?

—Tenemos que hacerlo cuanto antes. Habrá un montón de familias afectadas, si no ponemos en marcha otra vez la empresa.

Se aflojó la corbata y echó la cabeza para atrás.

—Concédeme un poco de tiempo, Poppy. Cuida de los niños, mientras tanto. Sólo van a ser dos o tres semanas, después procuraré pasar tiempo con ellos.

—Si no se te cruza algo más en el camino.

—Que no se cruzará.

Lo dijo con tono sincero, con la mirada de preocupación, su voz cargada de convicción. Parecía un político el día antes de las elecciones. Ojalá lo pudiera creer.

CAPÍTULO 3

LOS NIÑOS se levantaron pronto el domingo por la mañana, se sentaron en la cocina con Poppy, pensando en lo que iban a hacer ese día.

—Podemos ir a dar una vuelta por el bosque. ¿Os apetece? —les propuso.

—¿Con papá?

Poppy dudó unos segundos. ¿Sería mejor no contestarles nada?

—Me dijo que intentaría estar un rato con vosotros hoy.

—Seguro que estará ocupado en otra cosa —comentó George.

En ese momento, el padre salió de la biblioteca y los saludó.

—Buenos días, niños. Buenos días, Poppy.

Ella levantó la mirada, con el corazón en un puño. James llevaba los pantalones del traje, la camisa y la corbata. Ya se lo había imaginado.

Levantó una silla y se sentó con ellos.

—Bueno, ¿qué vamos a hacer hoy?

Poppy lo miró con gesto escéptico.

—¿Vamos? —le dijo, dando a la palabra un ligero énfasis—. Estábamos pensando en dar una vuelta por el bosque. ¿Y tú qué vas a hacer?

—Pues creo que me voy a ir con vosotros.

—¡Bien! —gritaron los niños y se fueron corriendo a vestirse.

—Dime una cosa —comentó Poppy, de pasada—. ¿Duermes con el traje?

Él la miró, como sorprendido.

—Tengo que pasarme por la oficina un poco más tarde. Así no tendré que cambiarme.

Poppy reprimió una sonrisa.

—Lo dudo. Hay mucho barro por donde vamos a ir. ¿No tienes unos vaqueros?

La miró con cara de sorpresa, como si no se le hubiera pasado por la imaginación que en febrero hubiera barro.

—Creo que sí. Iré a ver si los encuentro.

Cinco minutos más tarde volvió, y Poppy se arrepintió de haberle sugerido que se cambiara. Llevaba unos vaqueros viejos, ya pasados y se ajustaban a su cuerpo con una familiaridad que quitaba la respiración. Se había cambiado de camisa y se había puesto un polo de cuello alto, que se ajustaba a su cuerpo a la perfección, colocándose un jersey de color crema a los hombros.

Parecía diez años más joven. Poppy se sintió muy femenina y sin defensas al darse cuenta de que estaban solos en aquella casa.

—¿Así mejor? —le preguntó él.

¿Mejor? Mucho mejor. Pero no podía decírselo. Le respondió algo incoherente y se dio la vuelta.

Él la siguió, la agarró del brazo y la obligó a darse la vuelta.

—Y ahora, ¿qué he hecho? —le preguntó con amabilidad.

Ella lo miró a los ojos, sintiendo el fuego que estaba surgiendo entre ellos. Abrió la boca para decir algo, pero los niños entraron en la habitación dando gritos y agarrándose a su padre de la mano.

—¡Vamonos, papá!

Poppy apartó la mirada y suspiró hondo.

—Buena idea —murmuró ella, poniéndose el abrigo.

Los niños salieron corriendo hacia la verja de entrada, por la que se salía al bosque.

James y Poppy los siguieron un poco más despacio, manteniendo una distancia prudencial. Le había dicho que con él estaría segura. Muy bien. Sabía que no le iba a atacar. Pero por otra parte, aquel hombre no era un santo y no iba a rechazar algo que se lo ofrecían en plato. Se metió las manos en los bolsillos del abrigo e intentó olvidarse de que él estaba a su lado.

Los niños iban por delante, corriendo y saltando.

—¿Estás todavía enfadada conmigo?

—No, no lo estoy. Estás aquí, que es lo que te pedí.

—Sí es lo que me pediste. Y me pregunto si sólo estabas pensando en los niños —se detuvo y la miró. El mensaje era alto y claro. Poppy confió en que los suyos fueran menos expresivos.

Él levantó las manos y se las puso en los hombros, acercándose a ella poco a poco. Estaban tan cerca que sus alientos se mezclaban, formando una nube de vaho muy suave. La iba a besar, lo presentía.

—Poppy...

—¡Papá! Papá, ven a ver esto. Aquí hay una madriguera.

—Voy —respondió gruñendo.

Poppy vio un árbol que había caído en el camino y se sentó. ¿Qué le estaba pasando? Ya la habían besado en otras ocasiones.

Pero tenía que evitar que él la besara, porque en el momento que lo hiciera, perdería sus defensas, y los niños la necesitaban.

Se dio cuenta de que James la estaba observando, siguiendo cada uno de los movimientos. Pero ella no le hizo caso y se dirigió solo a los niños, jugando y saltando con ellos.

—¿Es que me estás evitando, Poppy? —le preguntó él, cuando volvieron a la casa y se quedaron solos en la cocina.

—No —le respondió ella—. ¿Cuáles son tus planes para lo que queda de día?

—¿Qué quieres deshacerte de mí? Creía que querías que me quedara.

Poppy suspiró y se dio la vuelta, para mirarlo.

—No juegues conmigo. Estoy aquí por los niños, no para entretenerle a usted, señor Carmichael.

Los labios de él se endurecieron y retrocedió unos pasos.

—Lo siento, señorita Taylor —le respondió él—. Me quedaré a comer, y después me iré a la oficina.

—Muy bien, voy a cambiarme y después prepararé la comida.

Echó la cabeza para atrás y se marchó a su habitación. ¿Por qué quería que la besara? Seguro que después le propondría una aventura. El corazón le dio un vuelco.

De ninguna forma. Tenía a esa tal Helen. Lo único que estaba haciendo era jugar con ella, como un gato con un ratón.

Poppy estaba en la cama, intentando analizar sus sentimientos por James Carmichael.

Deseo físico, era lo que sentía. Era un hombre muy atractivo, muy carismático. Sintió que las venas le ardían. ¿Cómo podía sentir esas cosas por un hombre que abandonaba a sus hijos?

Aunque había que ser justo con él, porque la verdad, no abandonaba a sus hijos. Actuaba así por las circunstancias. Sonrió. Pobre hombre, lo que tenía que hacer era dejar de aleccionarle y chantajearle emocio-nalmente, para conseguir su cooperación. Lo que necesitaba era apoyo, no que alguien le condenara.

Tenía que reconocer que a pesar de sus fallos, era un hombre que le atraía. Sin embargo, ella no podía amar a ningún hombre que permitiera que su trabajo interfiriera en su vida familiar. Pero aquí nadie estaba hablando de amor. Ella era simplemente una diversión temporal, un descanso en su ajetreado mundo, que no le daba ningún respiro.

A excepción, por supuesto, de Helen.

Poppy se quedó sorprendida al comprobar los celos que sentía por aquella mujer, a la que no conocía. Se preguntó qué tipo de relación mantendrían, porque si estaba pensando en casarse con ella, los niños se iban a poner bastante tristes.

—No seas ridicula —se reprendió a sí misma—. Seguro que no les gusta porque no es su madre. A lo mejor hasta es una mujer muy agradable.

Aquello la hizo sentirse peor. Pegó un puñetazo en la almohada, se dio la vuelta y empezó a contar ovejitas, después cabras y después patos. Como no se podía dormir, se puso a leer hasta las cuatro. A las seis de la mañana se despertó con dolor de cuello.

Cuando bajó a preparar el desayuno, a eso de las siete, James ya se había marchado. Era lo mejor. Después de la tensión del día anterior, no quería quedarse sola con él.

Llevó a los niños al colegio y, cuando volvió, la señora Cripps estaba pasando la aspiradora por el salón. Esa era la primera vez que Poppy la veía.

Se acercó a ella con aire de humildad, porque no quería empezar con mal pie una relación.

—¡Hola! —la saludó—. Me llamo Poppy y soy la niñera. Usted debe ser la señora Cripps.

La señora Cripps apagó la aspiradora.

—Ya he supuesto que había contratado a una nueva —comentó ella—. Porque todo estaba un poco más limpio de lo normal —era una mujer gorda y baja—. Espero que le vaya mejor que a la última que estuvo. Se fue embarazada. Aunque, la verdad, se lo estaba buscando.

Miró a Poppy de arriba abajo y continuó diciéndole:

—Aunque es fácil imaginarse por qué la ha elegido. Espero que no cometa la misma equivocación. Aunque seguro que tiene más cabeza. No la envidio, sin embargo, porque los niños son muy malos. No les permita que la vuelvan loca, porque no soportaría otras vacaciones teniéndolos que cuidar por la mañana.

Poppy sonrió.

—Puedo manejar a los niños, señora Cripps.

—Ya veremos —volvió a encender la aspiradora. Poppy se fue sonriendo a la cocina, cerró la puerta y empezó a preparar la comida.

Así que la última niñera se había quedado embarazada. ¿Qué querría decir la señora Cripps con eso de que James la había elegido? Seguro que no habría querido decir que él... Poppy se sentó en una silla y cerró los ojos. Tampoco era nada extraño. Había muchos hombres que se divertían con las niñeras. Además, James no se había casado otra vez. A lo mejor esa Helen era sólo una colega y no estaba saliendo con ella y se concentraba sólo en las niñeras.

Poppy empezó a sentirse enferma. No deseaba ser el objeto de una burla. Enfadada consigo misma por dejarse llevar por la fantasía, empezó a cortar las verduras como si se estuviera peleando con ellas.

Tenía suerte de no estar allí, porque si hubiera estado, habría sido capaz de hacerle cualquier cosa.

Pocos segundos más tarde, sonó el teléfono. Era el director del colegio de los niños, que solicitaba una entrevista con el padre.

—Escuche —dijo Poppy, en tono tranquilizador—. ¿Por qué no me da una lista de horas a las que puede visitarlo?

—A las dos y media y a las cuatro.

—Hoy ¿Y mañana?

—¡No! O viene hoy, o los niños suspenderán.

—Está bien, señor Jones, veré lo que puedo hacer.

Llamó a James al trabajo y solicitó hablar con él.

—Está en una reunión —le dijeron.

—Pues dígale que se ponga, porque es importante.

—Pues me ha dicho que no le interrumpiera, señorita...

—Taylor. Dígale que se ponga.

—La verdad, no puedo arriesgarme a perder este trabajo...

—Le aseguro que si no le dice que se ponga, eso es lo que le va a ocurrir. Dígale que los niños están en el hospital.

—¿Poppy? ¿Qué ha pasado? —le preguntó él, a los pocos segundos.

—Nada, los niños están bien. Tenía que hablar contigo urgentemente, pero tu perro de presa no quería pasar la llamada.

—¡Pues no vuelvas a hacer eso nunca más! —le gritó—. Casi me da un ataque al corazón.

—Lo siento, pero es que tenía que hablar contigo. Me han llamado del colegio. El director quiere tener una entrevista contigo hoy mismo.

—No puedo...

—Pues no creo que tengas otra elección. O vas a verlo, o los niños van a suspender. Puedes ir a las dos y media, o a las cuatro.

Se le oyó suspirar, al otro lado de la línea.

—Está bien, iré a las cuatro. Tendré que seguir después con esto. Sabe Dios a qué hora voy a llegar a casa.

Cuando colgó, Poppy llamó al colegio.

Cuando llegó la hora, se fue a recogerlos. Los observó a través del espejo retrovisor y pensó que esperaría a llegar a casa, para que se tranquilizaran, antes de llegar al fondo del asunto.

William fue el primero en hablar de ello, mientras se estaba bebiendo el zumo de manzana en la cocina.

—¿Ha llamado a mi padre?

—¿El señor Jones? Sí. Creo que habéis escrito algo de algún niño en la pizarra.

George se encogió de hombros.

—Lucy tuvo la culpa. Nos dijo que no se creía que mi madre hubiera muerto. Que seguro que se había ido y nos había dejado por lo malos que éramos.

—¿Y por qué piensa que sois malos?

William, de repente, sintió un inusitado interés por las migas de bizcocho en la mesa.

—¿William?

—Porque le puse una araña en la leche —confesó—. Pero ella antes ya me había dicho lo del examen de matemáticas...

—¿El examen de matemáticas? —Poppy se sintió perdida.

—Yo no sabía las respuestas y George me ayudó. No fue culpa mía. Yo me puse enfermo. Y ella gritó.

—¿Quién gritó? —aquello era un lío.

—Lucy, cuando vio la araña. Ya se había bebido medio vaso.

—Bueno, vale ya de historias. Lo primero que tenéis que hacer son los deberes, después os dais un baño y, en cuanto cenéis, a la cama.

—¿No nos vas a castigar?

Poppy tuvo que reprimir las ganas de darles un abrazo.

—Creo que vuestro padre quiere hablar con vosotros, en cuanto tenga ocasión. Mientras tanto, nosotros seguiremos a lo nuestro, ¿vale?

Por lo visto, James se enfadó muchísimo cuando oyó lo que el director tenía que contarle. Cuando llegó a casa, parecía un poco más calmado, pero era incapaz de ver el lado divertido.

—No sé de qué te ríes —comentó él—. No es para tomárselo a broma.

—Lo único que necesitan es un poco de tiempo.

—Todos lo necesitamos. Y hablando de tiempo. Helen va a venir esta tarde a trabajar aquí. ¿Podrías por favor prepararnos algo de comer?

—He hecho pollo guisado. ¿Le gustará?

—Si es lo que yo estoy oliendo, será fantástico. Muchas gracias, Poppy. ¿Dónde están los niños?

—En la cama, leyendo, señor Carmichael.

Él enarcó las cejas.

—No seas muy duro con ellos. Sólo intentan llamar la atención. Dales un abrazo y diles que no lo vuelvan a hacer.

—No iba a pegarles, Poppy.

—No tienes que pegarles para que les duela. Lo único que buscan es tu aprobación. Diles que los quieres mucho. Sólo quieren oír eso.

—Eso se llama chantaje emocional.

—Lo siento, pero alguien se tiene que poner de su lado —le contestó.

—No te preocupes, Poppy, lo entiendo. Esta vez no los mataré. Yo estoy a su lado, ¿sabes? Lo único es que me cuesta demostrarlo.

Poppy lo observó marcharse. Por primera vez albergó cierta esperanza de alguna relación con los niños.

Se oyó ruido fuera y James se apoyó en la balaustrada.

—Esa debe ser Helen. Dile que pase y que se tome algo. Bajaré enseguida.

Por fin iba a conocer a la famosa Frisbee en persona. Poppy se levantó, tomó aliento y se fue a abrir la puerta.

Era una mujer muy guapa, de casi la misma edad de James, alta, delgada, muy bien vestida, con zapatos de tacón alto y el pelo recogido. Poppy se sintió una pordiosera a su lado, con sus vaqueros y camiseta que iba. Pero le gustaría ver a Helen dar un baño a los niños, según iba.

La señora en cuestión, porque no había duda de que de una señora se trataba, desde la cabeza a los pies, cerró la puerta de su BMW y se dirigió hacia donde estaba Poppy, estudiándola desde lejos.

Cuando llegó a las escaleras que subían hasta la puerta principal, se detuvo, sin importarle que ella estuviera más alta y sonriéndola le dijo:

—Tú debes ser Poppy.

—Sí, y usted debe ser la señora Fosby-Lee. Ya hemos hablado por teléfono. Entre. El señor Carmichael está dando un beso a los niños. Bajará en un minuto. ¿Quiere que le sirva algo de beber?

Helen subió los escalones y le dio el maletín a Poppy.

—Gracias. Pon eso en la biblioteca, por favor. Tengo que ir a refrescarme un poco. Sírveme un vaso de vino.

Poppy apretó los dientes.

—¿Sabe ya dónde está el cuarto de baño?

Helen se echó a reír.

—Mucho mejor que tú, imagino. Conozco muy bien esta casa —miró a Poppy de arriba abajo—. Parece que le caes muy bien a James. Debo decir que es muy afortunado, porque no es fácil encontrar buenos empleados.

—¿De verdad? Pues a nosotros no nos pasó lo mismo. Aunque lo cierto es que los que teníamos contratados estuvieron mucho tiempo.

Se lo dijo con una sonrisa. Helen sonrió también, sin saber si la estaba tomando el pelo o insultando.

Poppy la observó irse al cuarto de baño, al tiempo que trataba de decidir si poner sirope de higos en el vino. Si se lo echaba, se iba a dar cuenta. Era una pena que no se tomara un vaso de oporto. Allí ni se notaría.

Dejó el maletín en la biblioteca y abrió una botella de Cablis.

Después, fue a la cocina y levantó la tapa del pollo guisado. Había más que suficiente para dos personas, que era para el número que había guisado. Ella se comería un sandwich de queso y un café, en sus aposentos.

Dando un suspiro, midió el arroz y lo echó en la cacerola. Maldita Helen, aquella era su comida favorita.

Cuando James bajó, se la encontró gruñendole a la cacerola.

—¿Todo bien?

—No mucho —le respondió, dando un suspiro—. Tengo que hablar contigo más tarde. Se les ha metido en la cabeza que Clare murió porque ellos hicieron algo mal. He intentado razonar con ellos. ¿Dónde está Helen?

—Refrescándose un poco. No te preocupes, James.

Lo miró a los ojos y se sintió culpable por dudar de sus sentimientos con respecto a los niños. Intentó sonreír, pero le costó mucho esfuerzo. Él cerró los ojos y se pasó una mano por la cara, en gesto de cansancio.

—Oh Poppy, ojalá tuviera tu fe.

Poppy le puso una mano en el brazo y trató de consolarlo.

—No te preocupes —le dijo—. Ya verás como todo se arregla.

—Eso espero, eso espero —le dijo.

Le miró los labios y Poppy se quedó como hipnotizada, atraída como una polilla por la luz.

Él entreabrió los ojos, para pronunciar su nombre y ella se acercó.

—¡Eso es lo único que queréis todas!

Los dos retrocedieron unos pasos al mismo tiempo.

—¡Helen! Siento no haber estado para recibirte. ¿Quieres algo de beber?

—Ya se lo he pedido a Poppy...

—Está en la biblioteca. He abierto una botella de Chablis. ¿Quieres tú también un vaso, James? He metido la botella en el frigorífico.

—Sí, me apetece. Ya me sirvo yo —abrió la puerta del frigorífico y sacó la botella—. ¿Quieres tú también, Poppy?

—No, gracias. Es muy temprano para mí.

—Entonces, me llevaré la botella. ¿A qué hora estará la cena?

—En cualquier momento. ¿Dónde quieres que la sirva?

—¿Has cenado?

—Sí —mintió—. Cené con los niños.

Por nada del mundo iba a dar a aquella mujer la satisfacción de que supiera que se iba a quedar sin cenar por ella.

—Pues en ese caso, será mejor que nos lo lleves a la biblioteca. Llámame cuando esté listo y vendré a buscar los platos.

Se fue con Helen y dejó a Poppy con un silencio fulminante en la cocina.

Al cabo de un rato, puso los platos en una bandeja y se los llevó a la biblioteca.

—Muchas gracias, Poppy. Cuando terminemos, ya lo llevo yo a la cocina.

—De nada. He dejado el helado en el frigorífico. Me voy a mi habitación.

—Gracias y buenas noches, Poppy.

—Antes de que te vayas, Poppy, ¿me puedes traer un poco de agua mineral? —le pidió Helen, con una sonrisa encantadora.

—Por supuesto, señora —le respondió, diciendo algo entre dientes, que ella no pudo escuchar.

James, al parecer, sí lo había oído y salió detrás de ella.

—Lo siento —le dijo—. Se está comportando de forma...

—¿Condescendiente? —le sugirió—. No creo. Ya sé que soy tu empleada, pero...

—Estás cansada. Vete a la cama.

—Pero querías decirme algo de los niños.

—Puede esperar. Subiré más tarde a ver si estás despierta. Pero no me esperes, porque puedo terminar muy tarde.

—Pues despiértame si quieres.

—Está bien.

Se dio la vuelta y vio que Helen estaba en la puerta, escuchando. Poppy sonrió de forma inocente. ¿Le habría oído decirle a James que la despertara? Qué más daba.

—James ha ido a por el agua mineral. Buenas noches, señora Fosby-Lee.

Helen se dio la vuelta y entró en la biblioteca. Poppy se fue a su habitación tarareando.

Sentía que había ganado el primer asalto.

Sabía que él estaba allí, aunque no hiciera ruido alguno. Se quedó quieta, escuchando el ruido de su respiración, abrió los ojos, preguntándose si se lo estaría imaginando. No se lo estaba imaginando. Estaba a los pies de la cama, observándola.

Se sintió muy vulnerable, sabiendo que la había estado observando mientras dormía. Agarró el edredón, como si fuera un escudo.

—No quería despertarte —le dijo, con voz suave.

—Lo siento, me he quedado dormida. Sabía que querías hablar conmigo. Me levanto...

—No, quédate ahí. La calefacción se ha apagado. Te vas a enfriar.

En silencio, la observó levantarse y ponerse algo encima del camisón.

—¿Ya se ha ido Helen? —le preguntó, para romper el silencio.

—Sí, hace unos minutos. Siento mucho que se portara contigo de forma tan grosera.

—No fue grosera —le respondió Poppy.

—Sólo arrogante —sonrió él—. Suele ser así —se acercó a ella, y la agarró de la mano.

—Me preguntó qué es lo que la vida te tiene guardado, Poppy —le dijo, con voz muy suave.

—Quién sabe. Seguro que en algún sitio está esperándome un joven granjero, dispuesto a que cuide de los cerdos, las ovejas y los niños.

—¿Es la vida que te gustaría?

—No lo sé. Ya te lo contaré —dudó durante unos segundos—. ¿Y tú?

—Trabajo, trabajo y más trabajo, intercalado con entrevistas con el director del colegio de los niños, supongo —le confesó con un tono de desesperación.

Poppy le apretó la mano.

—Oh, James...

La miró a los ojos.

—Las noches son lo peor, porque no me puedo dormir. Y no es por cuestiones sexuales, porque eso sería fácil de resolver. El problema es encontrar a la persona con la que poder compartir tu tiempo —estiró los brazos—. Déjame que te abrace, Poppy.

Fue incapaz de resistirse. Levantó los brazos y él la abrazó, dando un suspiro, sentándose en la cama a su lado. A Poppy le pareció de lo más natural estar abrazada a él, su cabeza apoyada en su pecho, escuchando los latidos de su corazón.

James levantó la cabeza y se quedó mirándola durante unos segundos. A continuación levantó la mano y se la pasó por el pelo, inclinó un poco la cabeza y le puso los labios en la boca.

—Oh, Poppy —suspiró él. Poco a poco fue cambiando la intensidad del beso, convirtiéndose en algo más exigente. Ella gimió y él trazó con su lengua el contorno de sus labios.

Poppy los entreabrió y él le metió la lengua con suavidad, buscando los recovecos sedosos de su boca, jugueteando con su lengua y dándole pequeños mordiscos en los labios.

Con su mano le recorrió el cuello y los hombros, y poco a poco la fue bajando, hasta llegar a sus pechos.

La fina tela de algodón no impidió sentir en la palma de su mano sus endurecidos pezones. Le cubrió el pecho con su mano, y ella se sintió un poco más aliviada, pero fue una sensación pasajera, un bálsamo que dio paso a un torrente de deseo que surgió de la nada y que amenazaba con devorarla.

Ella pronunció su nombre, todavía con la boca pegada a la de él. Él levantó la cabeza y empezó a besarle el cuello y los pechos con una intensidad devastadora.

—¡Por favor! ¡Por favor! —suplicó ella. Y, en ese momento, él empezó a chuparle con fuerza el pezón.

Ella dio un gemido suave en la oscuridad. Le metió los dedos entre el pelo y acogió su cabeza en sus pechos, mientras él jugueteaba con uno de ellos en la boca.

James se levantó y se puso encima de ella. Tenía la respiración entrecortada y el corazón le latía de forma salvaje.

A pesar de separarlos el edredón, podía sentir la fuerza de su miembro en erección y sus manos empezaron a acariciarle la espalda.

De repente, de la misma manera que había empezado, se detuvo, apoyando su cabeza sobre su hombro, al tiempo que lanzaba un suspiro.

—¿Qué diablos estamos naciendo, Poppy? Yo sólo quería abrazarte...

Poco a poco fue recuperando la sensatez, como el frío del invierno, calándola hasta los huesos.

Recordó las palabras de la señora Cripps sobre la otra niñera, diciendo que era fácil ver el porqué la había elegido. Había picado el anzuelo de la forma más inocente.

—Déjame irme, por favor —susurró con la voz entrecortada y, con un suspiro, él se levantó, se sentó en la cama y apoyó su cabeza sobre las manos.

—Lo siento —le dijo él, con un tono distante—. Perdóname, no volverá a ocurrir de nuevo.

Ella se sentó en la cama y se cubrió el pecho con el edredón, como para protegerse de la vergüenza que estaba sintiendo.

—En lo que se refiere a los niños... —empezó a decirle ella.

—Esta noche no, Poppy —le interrumpió él—. Mi control sólo pende de un hilo. Creo que será mejor que me marche de aquí, antes de que te arranque ese edredón de las manos y me meta en la cama contigo.

Se levantó y se pasó las manos por el pelo y muy lentamente salió de la habitación, dejándola con un sentimiento terrible de humillación.

Poppy se levantó antes que los demás y se puso un pantalón de chandal y una camiseta, lo menos sensual posible. Limpió los zapatos de los niños, puso el desayuno y se sentó a la mesa, con una taza de té en la mano.

¡Vaya tontería había cometido! Pero nunca más. De ese momento en adelante, se dedicaría sólo a los niños y trataría de mantener ciertas distancias.

La puerta se abrió y levantó la cabeza. El corazón le dio un vuelco al ver aparecer a James. Llevaba el traje, con el pelo todavía mojado de la ducha. Tenía un aspecto inmaculado y remoto.

—Buenos días —le saludó, de forma muy educada—. Hay té en la tetera.

—Gracias —se sirvió, sacó una silla y se sentó—. Te prometo, Poppy, que lo que pasó anoche, no volverá a pasar.

—Yo también había decidido lo mismo. No quiero ser otra muesca en tu pistola —dejó la cucharilla encima de la mesa—. En cuando a los niños...

James suspiró.

—Sí, los niños. No sé qué podemos hacer. No sé de dónde han sacado esa idea de que Clare murió por culpa de ellos.

—¿Les has contado alguna vez cómo murió?

—Creo que no. No me gusta hablar de ello.

—¿Todavía te duele?

—No, ya no. Fue todo muy repentino, pero en aquel momento me sentí...

Hizo una pausa y Poppy esperó, dándole un poco de tiempo.

—Aquel día dijo que le dolía la cabeza. Le dolía la cabeza con frecuencia, con lo cual no me extrañó. Teníamos que ir a una cena de negocios y ella decidió quedarse. Así que le dijimos a la niñera que no se quedara y ella se fue a la cama temprano. Cuando volví, ella estaba dormida. En apariencia todo era normal, pero no me oyó entrar. Yo tenía cosas que hacer, así que me fui al estudio y estuve trabajando hasta las cuatro. Cuando terminé, volví a la habitación.

—Estaba muerta. Tuvo un derrame cerebral. Tenía veintisiete años. No te esperas que a nadie le pase eso a esa edad. El negocio empezaba a ir bien. Así que me dediqué única y exclusivamente a trabajar. Pensé que si mantenía ocupada la cabeza, no tendría ni tiempo para pensar. Pero, aunque trabajaba hasta las dos de la mañana y me levantaba a las seis, todavía me quedaban cuatro horas sin nada que hacer.

Suspiró y dio un sorbo a la taza de té.

—Al poco tiempo dejó de dolerme, pero empecé a sentirme solo.

—Y seguiste encerrándote en tu trabajo, para no tener que pensar.

La miró a los ojos y sonrió.

—Parece que te gusta la psicología.

—¿Tengo razón o no?

—Sí. Sabes que la tienes. Y ahora, estoy atrapado.

Poppy puso algo más de té en las tazas y se sentó.

—La primera vez que te vi, pensé que necesitabas un milagro —comentó ella—. Pero ahora creo que lo que necesitas es una esposa.

—No lo creas. Aunque admito que, en algún momento, he pensado que era lo ideal para los niños. Y si lo que estás pensando es solicitar el puesto, te recomiendo que te olvides, porque no quiero comprometerme otra vez de la misma manera.

—Yo no, yo me voy a casar con un granjero, ¿recuerdas? Pero creo que Helen es la candidata perfecta.

—¿Helen? —le dijo, con un tono de incredulidad—. No seas tonta. Ella es una colega, una amiga, pero nada más.

—¿Por qué, entonces, estaba celosa de mí anoche?

—No lo estaba —le respondió él.

—Claro que lo estaba. ¿Por qué si no se metía tanto conmigo? Porque me veía como un peligro.

—¡Eso no es cierto!

—Pues bueno —le respondió, mientras ponía las tazas en el fregadero. ¿Cómo podría ser tan ingenuo?

CAPÍTULO 4

JAMES mantuvo su promesa. Lo que quedaba de semana, Poppy ni lo vio y, cuando lo veía, siempre estaba en compañía de los niños. Estaba haciendo un verdadero esfuerzo por escucharlos y responder sus preguntas. En varias ocasiones se los encontró en el salón, hojeando el libro de fotos y hablando de Ciare.

El problema era que se iba de casa todos los días a las cinco de la mañana, para poder hacer el trabajo en la oficina y Poppy lo veía más cansado cada día que pasaba.

Y a Helen aquello no le gustaba.

—Pensé que habías contratado a una niñera —la oyó una vez decirle, una de las veces que fue a casa a trabajar con él.

—Y la he contratado.

—Pues que los cuide ella.

Poppy no se quedó a escuchar nada más. No podía soportar la presencia de una mujer tan fría y calculadora.

Les llevó una bandeja con café al estudio. Era un sitio que Poppy odiaba. Lo más curioso era que a Helen le encantaba. Tenía la sensación de que James pensaba de aquella habitación lo mismo que ella. Era una habitación pintada de color crema, aséptica.

Se fue a la cocina, se preparó un vaso de leche con cacao y se sentó a leer un libro. Antes de las diez oyó que James estaba despidiéndose de Helen y se fue al estudio, a retirar la bandeja. James entró detrás de ella y la ayudó.

—¿Poppy? ¿Qué te ocurre?

—Nada, ¿por qué?

—Porque tienes una mirada como de querer asesinar a alguien.

—¿De verdad?

—Sí, ¿quieres que hablemos?

Ella suspiró y se pasó la mano por el pelo.

—Es que no me gusta esta habitación.

—¿De verdad? Pues he de confesarte que a mí tampoco.

Lo miró con cara de sorpresa.

—Entonces, ¿por qué no cambias la decoración?

—Porque se la encargué a un decorador de los más caros.

—¿Un amigo de Helen, por casualidad?

—Sí. Parece que la odias, ¿no?

—¿Odiarla? —Poppy se sintió culpable—. A mí no me tiene que gustar, ni disgustar.

—Eso no es lo que yo he dicho.

—No —le respondió.

—Pero, en respuesta a tu pregunta, sí, fue un amigo de Helen. También decoró el piso de ella.

Poppy miró a su alrededor.

—Es que es tan...

—¿Insulso?

—Sí y todo parece nuevo. En una casa antigua, uno tiene que tener antigüedades. En las otras habitaciones las tienes.

—Sí —frunció los labios—. Helen pensó que tenía que tener una habitación más moderna. Casi nunca la uso, de todas maneras.

—Porque la odias.

—Más o menos. La encuentro muy... anodina.

Los dos se echaron a reír.

—Y tú, ¿cómo la pondrías?

—Yo la pintaría con un color un poco más cálido, le pondría cortinas y algunos cojines. Y una alfombra en el centro. Además, cambiaría el mobiliario y pondría algo de madera antigua.

—¿Dónde se consiguen esos muebles?

—En las subastas.

—Yo no he estado en una subasta desde hace años. Por lo menos desde que Clare y yo nos casamos —le respondió. Poppy se dio cuenta de la tristeza en su mirada.

Se arrepintió de haber sacado aquel asunto. Aunque a lo mejor le hacía bien recordar a la mujer de su vida. Por lo menos, tendría una referencia con la que comparar aquella señora Frisbee.

—¿Quieres un vaso de leche con cacao?

—¿Cacao? ¿En la cocina?

—Si quieres te lo traigo aquí —le dijo, sonriendo.

—Mejor en la cocina —le respondió, sonriendo. Cinco minutos más tarde, los dos estaban sentados en las sillas de la cocina, con un vaso de leche con cacao cada uno. Ella fue la primera en romper el silencio.

—¿Qué tal con los niños? —le preguntó, con tono muy dulce.

James suspiró.

—Muy bien. No sabía que estuvieran tan obsesionados con su madre. Creía que ni siquiera se acordaban de ella, aunque la verdad es que sólo tienen un vago recuerdo. Ese es el problema. Quieren saber un montón de cosas sobre ella y sólo yo se las puedo contar.

—¿Y los padres de Clare?

James movió la cabeza en sentido negativo.

—No pueden. Todavía no han podido superar el dolor que les produjo la pérdida.

—Es triste.

—Sí, lo es. Porque los niños necesitan a sus abuelos. Y más cuando ni siquiera he podido pasar tiempo con ellos.

—Pero eso se puede solucionar.

—Lo intento. Pero la verdad es que tengo mucho trabajo. Y, aunque intento descargarme un poco, no creas que es fácil. Me tratan como a un extraño, Poppy —le dijo—. Parece como si no me conocieran.

—¿Y crees que te conocen?

La miró, con los ojos cargados de pena.

—No. Y yo creo que tampoco los conozco a ellos. Han cambiado. Han crecido. Cuando murió Clare, eran más pequeños, y era más fácil satisfacer sus necesidades. Sólo querían comida y sentirse protegidos. Todo era mucho más simple. Ahora quieren respuestas a sus preguntas y hay algunas que no es tan fácil responder.

Bajó la cabeza y a Poppy se le arrasaron los ojos de lágrimas.

—No te preocupes, James. Lo único que tenéis que hacer es cosas juntos.

—¿Cómo qué? Ni siquiera sé lo que les gusta hacer.

Poppy se encogió de hombros.

—Llévalos al zoo. Llévalos este fin de semana.

—¿Al zoo? —le preguntó, poniendo cara de extra-ñeza—. ¿Sabes cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que fui al zoo?

Poppy se echó a reír.

—¿Veinticinco años, quizá?

—Fácilmente. De todas maneras, este fin de semana es imposible. Tengo que ir a Birmingham a dar una conferencia.

Poppy dejó la cucharilla en la mesa y se recostó en el respaldo de la silla.

—James, no quiero ponerte las cosas difíciles, pero no he tenido un fin de semana libre en dos semanas y los niños están a medio curso. La semana que viene estaré hecha un guiñapo. No te puedes ir este fin de semana, a menos que se quede alguien con los niños.

La miró con cara de asombro.

—Alguien más... no. Oh, lo siento, Poppy. No se me había ocurrido. Se lo pediré a la señora Cripps.

—Te dirá que no.

—No si le ofrezco bastante dinero.

—Los niños la odian.

Se pasó las manos por el pelo, alborotándose los rizos y dejándolos revueltos. Poppy sintió unos deseos inmensos de alisárselos.

—¿A quién sugieres entonces?

—¿De verdad no te puedes quedar tú?

—No puedo. Lo siento, pero es imposible. No puedo cambiar la reunión.

—Pues, entonces, me los puedo llevar a mi casa, para que pasen allí el fin de semana. De esa forma, también ellos tendrán unas vacaciones.

La miró como si le hubiera ofrecido el cielo en bandeja de plata.

—¿Qué pega hay?

—Ninguna. Pero tendrán que hacer la vida que hacen los demás. Tendrán que levantarse temprano, ayudar con los animales y a mis hermanos. Quedarán agotados, pero estarán seguros. Mi madre los alimentará hasta que tengan la barriga llena y dormirán como troncos, después de haber respirado aire puro.

—Suena maravilloso. ¿Puedo ir yo también? — bromeó, pero en sus palabras Poppy percibió un cierto deseo. Se preguntó cuánto tiempo habría pasado desde que no había salido a divertirse. Se sintió atrapada por sus ojos de color castaño y, sin pensar lo que estaba haciendo, estiró la mano y le acarició la mandíbula. Tenía la piel tersa, un poco rasposa por la barba. Dejó caer la mano, antes de cometer alguna tontería, como por ejemplo ponerle la mano en la nuca y besarle en la boca...

—Siempre serías bien recibido —le respondió.

—Gracias, Poppy. Ojalá el día tuviera más horas...

Poppy se pasó el fin de semana preguntándose cómo habría encajado James en aquel sitio. Y las conclusiones fueron un tanto confusas. El James que veía todos los días marchar al trabajo y encerrarse en la biblioteca hubiera estado perdido en aquella granja. El hombre que se había puesto los vaqueros y había corrido por el campo detrás de sus hijos, se lo habría pasado en grande.

¿Quién era el verdadero James?

—¿Cómo es él, Bridie? —le preguntó al setter irlandés que estaba a su lado. Bridie movió la cola y miró a Poppy.

—Yo tampoco lo sé —le dijo al perro—. Ojalá lo supiera.

—¿Saber qué? —le preguntó su madre.

—Quién es el verdadero James. Está tan ocupado aparentando ser importante, que ni siquiera tiene tiempo para ser él mismo. Me pregunto si sabe quién es de verdad.

Audrey Taylor se sentó en el suelo, al lado de su hija y empezó a acariciar al perro.

—Es una pena que no haya podido venir. Se hubiera relajado aquí.

—No lo dudes. El otro día fuimos a dar un paseo y si no le hubiera dicho que se cambiara, habría ido con traje y corbata.

Audrey se echó a reír.

—Tom estaba muy preocupado por ti. Pensaba que te ibas a meter en un montón de problemas con él. Yo no lo conozco y me fío de ti, pero me pregunto la razón por la que se alarmó Tom tanto.

—Pues porque pensó que James era muy masculino.

—¿Lo es?

—Es un hombre, mamá. Un hombre solo e infeliz.

Audrey se quedó mirando pensativa a su hija.

—Mmm

—¿Mmm?

—A lo mejor Tom tenía razón. A lo mejor te has metido en problemas, pero no en los problemas que él se imagina.

—Puede ser, mamá, puede ser...

No había casi nadie en la carretera. Kilómetros y kilómetros de carretera, sin tener nada en que pensar, más que en lo que les había perjudicado a los niños. ¿Tan mal habría hecho las cosas?

Probablemente. Y había tenido que ser Poppy, con su gran corazón, la que se lo había tenido que decir. Era una mujer amable y cariñosa, en absoluto impositiva.

Se preguntó cómo se lo estarían pasando en la granja. Un sentimiento de soledad le inundó, pillándole por sorpresa. Se acordó de cuando era niño, de cuando se iba a pasar las vacaciones a la casa de campo de su tío, en Hampshire, donde jugaba con sus primos.

En aquella granja había vacas, cerdos y pollos. También había montado en tractor. Durante el verano, él había ayudado en las labores del campo y era algo que le había divertido.

Esos sentimientos le hicieron sonreír. Habían sido días muy felices. Pero eso fue antes de que la vida le hubiera mostrado la realidad con una fuerza terrorífica. Antes de casarse, de asumir responsabilidades y de soportar presiones, antes de que la vida le arrebatara a su mujer y lo dejara con dos niños pequeños.

Hasta que conoció a Poppy.

Vio una señal en la carretera. Por la de la izquierda se iba a Norwich, a casa. Un poco más adelante, se tomaba la carretera que iba a la granja de los Taylor. Estuvo dudando unos segundos. No giró. Ahora sólo tenía que encontrar la granja, porque no tenía ni idea de dónde estaba. También era posible que Poppy y los niños se hubieran marchado ya. De pronto, sintió unos deseos inmensos de estar con ellos, de olvidarse de los problemas del negocio. Quería tiempo para él.

Tomó la carretera que se suponía lo iba a llevar a la granja y se resignó a pasarse horas dando vueltas por los alrededores. Pero por chiripa, la encontró enseguida.

Eran casi las cuatro y las luces de la casa estaban encendidas, como esperando a alguien. ¿A él? Abrió la puerta del coche y estuvo dudando unos segundos.

Hacía años que no se ponía tan nervioso. Allí se sentía como un pez fuera del agua. Casi se mete en el coche otra vez y da la vuelta. Pero, de pronto, se abrió la puerta de la casa y salió una mujer, cuya cara le resultó familiar, por las fotos que había visto de Poppy. Con un suspiro de resignación, bajó del coche y caminó hacia ella.

—¿Señora Taylor? —preguntó, aunque ya sabía su nombre.

—Sí y tú debes ser James —le dijo, sonriéndole de forma muy cálida—. ¿Terminaste antes?

—Sí. Lo mismo estoy molestando, pero Poppy me habló tan bien del sitio...

—No molestas en absoluto. Es un placer verte. Entra en la cocina. Tengo en el horno unas pastas. Esperaremos allí a que vuelvan los niños. Poppy está en el baño. Mientras yo hago té, puedes ir poniendo mantequilla en el pan, para así no sentir que no haces nada.

Entraron en la cocina, le indicó dónde podía dejar la chaqueta y se sentó frente a una fuente con pan recién cortado.

—¿Quieres té? —le ofreció.

—Sí, gracias.

Le dio un cuchillo y la mantequilla para que la untara en el pan. Parecía mantequilla casera, a juzgar por su aspecto. La olió. Excelente.

—Come un poco.

—¿Tanto se me nota?

—Digamos que estoy acostumbrada a tratar con niños hambrientos.

—Pues creo que lo voy a probar.

—Adelante —le respondió, sonriendo.

—Guau —exclamó—. Después de haber estado comiendo en el hotel este fin de semana, esto es...

—La ha hecho Poppy.

—Es una chica con mucho talento.

La señora Taylor puso una taza de té en la mesa y se sentó frente a él.

—Lo es. Y también tiene un corazón muy tierno.

La advertencia fue clara. James la miró a los ojos.

—Lo sé. No se preocupe, señora Taylor, no le voy a hacer daño. Es una chica muy atractiva, pero está segura conmigo. Los niños la necesitan y yo no voy a arriesgar la relación por una aventura. La respeto demasiado como para utilizarla para divertirme temporalmente.

Audrey Taylor lo miró y asintió con la cabeza.

—Termina de untar la mantequilla, que están a punto de llegar.

Cuando la mujer se dio la vuelta, James suspiró, al sentirse más aliviado. Parecía como si hubiera pasado una prueba, pero no tenía ni idea qué tipo de prueba había pasado. Empezó a poner mantequilla en el pan y dio un sorbo de la taza. A continuación se puso a fregar las tazas del fregadero, mientras Audrey ponía la mesa.

Mientras estaba lavando las tazas, se imaginó a Poppy en el baño y sintió que el cuerpo subía de temperatura. ¡Y le había dicho a la señora Taylor que con él Poppy estaba segura!

¿Lo habría creído? Imposible, si seguía en aquella línea de pensamientos, imaginándosela con el jabón sobre sus pechos...

Estuvo a punto de salir a tomar un poco de aire fresco, sin abrigo ni nada, para ver si le bajaba la libido. Pero justo en ese momento, los niños irrumpieron en la habitación, acompañados por Tom, un muchacho de dieciséis años, hermano de Poppy.

—¡Papá! —uno de los gemelos gritó, quedándose clavado en el sitio.

—Hola, George. William.

Los sonrió, pero los niños no le devolvieron la sonrisa. Se quedaron mirándolo de forma sospechosa.

—¿Has venido para que nos vayamos? —le preguntó William.

—No, bueno, todavía no. Por lo menos, no hasta que nos tomemos el té. Hola, Tom. Encantado de verte de nuevo —estiró la mano y estrechó la de Tom y después saludó al otro chico—. Y tú debes ser Peter. James Carmichael.

El chico asintió con la cabeza.

—¿Os habéis divertido, chicos? —les preguntó a los gemelos.

—Sí, nos lo hemos pasado muy bien —respondió George—, Hemos estado cazando. Pero Bridie es un inútil.

El comentario fue tan despectivo que James parpadeó.

—¿Bridie? —preguntó, un poco confuso, su mente todavía paralizada, al imaginarse a los niños disparando.

El perro, al oír su nombre, se acercó a él y empezó a mover la cola, manchándole de barro los pantalones.

—¡Oh Bridie, no! —gritó la señora Taylor. Sin embargo, James se agachó y le acarició la cabeza.

—No te preocupes. Tenía que enviar el traje a la tintorería —Bridie le lamió la mano muy entusiasmado.

—Los niños tienen razón, es un perro que no vale para nada —dijo Tom, quitándose el abrigo y colgándolo detrás de la puerta—. Sale corriendo en cuanto oye el disparo. Toma Pete, guárdala.

Le entregó el arma a su hermano. James se quedó más tranquilo al ver que estaba descargada. Imaginarse a los niños con un arma cargada, le ponía enfermo.

La preocupación debió mostrarla en la cara, porque en ese momento sintió que alguien le ponía una mano en el brazo.

—No te preocupes, que estaban seguros —le dijo Audrey Taylor—. Mis hijos saben cómo manejar un arma. Nosotros nos hemos preocupado de enseñarles bien.

—Me quedo más tranquilo oyendo eso.

De pronto, la puerta se abrió y James sintió que el vello se le ponía de punta. Se dio la vuelta y vio a Poppy. Su corazón empezó a latir con fuerza.

—Hola —saludó.

Sonriendo, se acercó al lugar donde él estaba. Por un momento llegó a pensar que lo iba a abrazar, pero de pronto se detuvo y le dijo:

—¿Qué tal? Has logrado escaparte.

—Sí, no pude evitarlo. Cuando pasé por la carretera, olí a pan recién hecho.

—No seas mentiroso —le respondió sonriendo, logrando quitar la tensión del momento. En su boca se dibujó, una sonrisa. Se quedó mirando a Poppy, todavía con el pelo mojado de la ducha. Estaba preciosa.

Sólo el sonido de una puerta, señalando la llegada del padre de Poppy, le impidió levantarse y comérsela a besos.

Todos se dieron la vuelta y, de nuevo, James se sintió observado por un par de ojos tan azules como el azul de la flor del maíz.

El hombre le tendió una mano curtida por el trabajo, pero muy cálida. Todos se sentaron en torno a la mesa y tomaron el té de la forma tradicional, costumbre que James no había vuelto a vivir desde que era pequeño, con buenos trozos de jamón, pollo, ensalada y pan con mantequilla.

Pensó en el volumen de su cintura, pero todo aquello tenía un aspecto tan delicioso, que se olvidó de ello.

Los hermanos de Poppy empezaron a contar la desastrosa cacería. James miró al perro, que tenía apoyada la cabeza en su pierna y le acarició las orejas.

James se quedó escuchando la conversación. Siendo hijo único, nunca había tenido la ocasión de hablar de esa manera con nadie. De pronto, el perro se levantó y, como James estaba distraído, le quitó un trozo de jamón del plato.

—¡Bridie! —gritó todo el mundo y el perro se refugió bajo la silla, mientras se comía el jamón. Al poco tiempo salió, se sacudió y movió la cola. Aquello fue demasiado para James.

Le entraron ganas de echarse a reír. Apoyó los codos en la mesa y se puso una mano en la boca, pero no pudo evitarlo.

—¡Pues no me hace ninguna gracia! —protestó Poppy—. ¡Eres un perro muy malo!

James empezó a reírse a carcajadas. Los niños lo miraron atónitos.

—¿Qué ocurre? —les preguntó.

—Que te estás riendo —dijo George.

—Nunca te ríes —añadió William.

Se produjo un tenso silencio en la mesa y James se sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. ¿Sería verdad que nunca se reía en presencia de los niños?

—También puede reír —dijo Poppy, rompiendo el silencio. Los niños la miraron y James sintió que el aire le llegaba otra vez a los pulmones.

Intentó recordar cuál fue la última vez que se había reído con ellos y descubrió que no podía. Agradeció a Poppy que hubiera distraído a los niños.

Se quedó mirándolos, fijándose en los colores en sus mejillas y el brillo de sus ojos. Bendita Poppy, que los había llevado allí. En ese momento, pensó que si hubiera elegido un sitio para criar a sus hijos, ese sitio habría sido aquel.

Un sentimiento de tristeza le invadió, arrepentimiento por su conducta, pena porque Clare no estuviera con ellos, desesperación porque no sabía si iba a poder ofrecerles esos valores. Se dio cuenta de que Poppy lo estaba observando. Sonrió.

Lo miraba con dulzura, enviándole un mensaje de... ¿qué? ¿promesa? ¿felicidad?

Sabía perfectamente el mensaje que le estaba enviando. Apartó la mirada. De repente, la deseó con todas sus fuerzas, a pesar de la promesa que le había hecho a su madre. Pero sabía lo que era la autodisciplina. Lo único que tenía que hacer era ponerla en práctica.

Cuando acabaron de cenar, se fueron al salón, una habitación en la que había una chimenea y sofás muy cómodos. Las cortinas iban a juego con la tela de los cojines. En el suelo había alfombras persas. Bridie se puso frente a la chimenea y se durmió. James estuvo tentado por hacer lo mismo. Se le estaban cayendo los párpados de cansancio.

—Un salón muy bonito —le dijo a Audrey.

—¿Te gusta? Poppy lo decoró el año pasado y a nosotros nos encanta.

Miró a Poppy, que estaba al otro extremo del sofá y le preguntó:

—¿Podrías hacer lo mismo en mi casa. ¿Podrías convertirla en un hogar?

—Podría intentarlo. Aunque supongo que lo habrás dicho en broma.

—No, de verdad que no. ¿Puedes intentarlo?

Poppy asintió.

—Tendría que ir a las subastas a conseguir muebles.

James miró a la madre.

—¿Es sensato darle permiso para que compre lo que quiera?

—Eso depende. Tiene buen ojo, pero le gustan las cosas caras. Pero lo que sí te puedo asegurar es que lo que compre será una buena inversión.

James miró a Poppy.

—Me pongo en tus manos —le dijo, con voz suave.

Sus ojos brillaron de una forma que le encendieron las venas. Sus miradas se encontraron. A los pocos segundos, James giró la cabeza. Aquello iba a ser muy difícil. Imposible, mejor dicho.

La promesa que le había hecho a su madre, se iba a convertir en la cosa más difícil que había hecho en su vida...

CAPÍTULO 5

JAMES se comportaba de forma extraña.

Por un momento, Poppy pensó que las cosas estaban mejorando. En casa de sus padres lo había visto relajado y a gusto, pero de pronto todo había cambiado. Estaba viendo a un James diferente, distante y no sólo con ella.

Con los niños tenía otra actitud, más relajada e incluso lo había visto reírse en un par de ocasiones, como si acabara de descubrir de nuevo el sentido del humor y le gustase jugar con él, como un niño juega con un juguete nuevo. Por primera vez en años estaba viendo el lado divertido de la vida, pero no lo compartía con ella.

Con ella no había nada. Esa era la diferencia. La esquivaba y se encerraba en la biblioteca, mientras que antes la buscaba y procuraba tomar café con ella, o la ayudaba a fregar los platos.

De lo único que hablaban era de los niños.

A lo largo del día se descubría pensando en él cientos de veces, aunque los niños la distraían bastante.

Esa semana había pensado hacer un montón de actividades. Sin embargo, el jueves por la tarde, estaban los niños y ella sentados a la mesa, sin James, como era normal, y Poppy les preguntó que qué querían hacer al día siguiente.

Los niños se encogieron de hombros.

—La verdad, no sé —contestó William—. Me gustaría hacer algo con mi padre.

—No tengas muchas esperanzas —le dijo George, que era el más pragmático de los dos, el más directo. William era el que pensaba, el que se preocupaba más—. ¿Qué te parece si nos vamos de compras? Necesito una bolsa de deporte.

—¿Otra? No me parece que necesites ninguna —le respondió Poppy—. Podemos ir a nadar.

—No, ya nos fuimos el martes. ¿Qué te parece si nos vamos a deslizamos con la tabla por el monte?

—No creo que a vuestro padre le parezca bien.

—No se enteraría...

—¿Quién no se enteraría de qué?

George se sobresaltó al oír la voz de su padre.

—Nada —respondió.

—George estaba proponiendo que nos fuéramos a hacer snowboarding en una superficie sin nieve —le explicó Poppy, a quien George le dirigió una mirada asesina.

—Pues yo había pensado tomarme mañana el día libre y llevaros al zoo.

Los niños abrieron los ojos de forma desmesurada.

—¿Y le podemos comprar comida a las llamas? — preguntó William.

—Me imagino que sí.

—¿Habrá elefantes?

—Posiblemente. Depende del zoo al que vayamos.

—¿Vendrá Poppy también?

—Espero que sí. Ir al zoo fue idea suya. Si nos abandona, estaré perdido.

Poppy pensó que no se podía perder la experiencia de pasar un día con él y los niños. Al final asintió.

—Está bien, iré, pero sólo si os vais hoy pronto a la cama.

Los niños desaparecieron como la nieve en el desierto. Media hora más tarde, estaban metidos en la cama. Les había leído un cuento y estaba en la cocina.

James estaba mirando dentro del frigorífico.

—¿No hay nada que comer?

—Filete —le respondió ella—, con patatas y ensalada. ¿Te apetece?

—Sí. Y tú, ¿qué vas a cenar?

—Yo ya cené con los niños. No sabíamos a qué hora ibas a volver —puso la sartén en el fuego y se dio la vuelta—. Por lo que se refiere a la excursión de mañana, ¿de verdad tienes tiempo?

—La verdad es que no, pero ya veré cómo me las arreglo. ¿Por qué?

—Porque ahora no te puedes volver atrás. Si les has dicho que los vas a llevar...

—Los llevaré. Te prometo que estaré aquí mañana.

Se lo creería cuando lo viera con sus ojos. Sólo un idiota se podía creer todo lo que le decían. Le hizo la cena. Lo vio entrar en la biblioteca, con un plato en la mano y un vaso de vino en la otra y empezó a limpiar los platos de la cena.

—¿Poppy?

Asustada, se dio la vuelta, se puso la mano en el corazón y se sonrojó.

—Vaya susto que me has dado.

—Lo siento, he venido a por la mostaza. ¿Es que he hecho algo malo? —le preguntó.

—¿Tú? —se quedó mirándolo sorprendida—. ¡Pensé que era yo la que había hecho algo malo! ¡No me has dirigido la palabra desde volvimos de casa de mis padres!

James se limitó a gruñir y a darse la vuelta. Poppy se dio cuenta de que estaba cansado.

—Le prometí a tu madre que te cuidaría, que estarías segura conmigo.

—¿Y por eso no podemos hablar? —le preguntó Poppy, asombrada.

James suspiró.

—No, por supuesto que no. Lo que pasa es que no me fío de mí mismo cuando estoy cerca de ti. Eres una chica encantadora, Poppy. Tendría que estar muerto, para no notar nada en tu presencia.

Ella se sonrojó.

—¿Es por eso?

—Sí. No puedo mirarte a la cara sin sentir vergüenza —le dijo, con tono candido.

—Pues no pareces muy recatado.

James juró entre dientes y la miró a los ojos.

—Está bien, los dos somos conscientes de lo que sentimos, pero no puede haber nada entre nosotros, Poppy. Quiero que tengas eso en cuenta. Yo no puedo prometerte nada.

Poppy se echó a reír.

—¿Te he pedido yo algo, James? A mí no se me ocurriría nunca comprometerme contigo. Podría terminar el resto de mi vida separándoos a los niños y a ti. Me parece mejor seguir con la idea de mi granjero.

Confió en que se lo hubiera creído. Porque no se podía engañar a sí misma. Porque la imagen de bucólico granjero estaba a años luz y había sido suplantada por la del hombre que estaba en aquel momento con ella en la cocina.

Se metió las manos en los bolsillos, para no correr a darle un abrazo. Se apoyo en el fregadero.

—Se te va a enfriar el filete.

Parpadeó y pareció recomponerse un poco. Apretó los labios, como si fuera a responderle algo. Encontró la mostaza en el armario y la dejó sola.

Poppy se pasó las manos por el pelo. La verdad, sería una locura tener una aventura con él. Sería mejor quitárselo de la cabeza.

—¡Papá mira! ¡Podemos comprar comida para los animales!

James se buscó unas monedas en los bolsillos y se las dio a los niños.

—¿A mí no me das? —le dijo Poppy en broma.

George y William volvieron de inmediato la cabeza.

—¡Eso, cómprale también a ella!

Poppy sonrió y movió en sentido negativo la cabeza.

—Compartiré la vuestra.

Los niños se echaron a correr, parándose de vez en cuando para ver algunos animales. James y Poppy los seguían. Iban de un sitio a otro del zoo, volviendo una y otra vez a ver a los pingüinos, en especial a los pingüinos sudafricanos, que fueron los que más les gustaron.

En un momento determinado, justo cuando Poppy empezó a sentir que le dolían las piernas, los pies fríos y la nariz roja, los niños empezaron a perder interés por el zoo.

—¿Nos vamos a casa? —propusieron.

Les dijeron que no se encontraban muy bien. De hecho, George se quejaba del estómago. En el coche, los niños fueron muy callados, pero nada más llegar a su casa, salieron corriendo del coche con renovados bríos.

—Ya me siento mejor. Me voy a dar un baño —dijo George.

—Y yo también —y subió las escaleras tras él.

—¿Qué pasa con vuestros abrigos? —les dijo Poppy, pero ya habían desaparecido—. Qué extraño —murmuró y se fue a la cocina. James se estaba quitando la chaqueta y la estaba colgando en la percha.

—¿Qué tal están? —le preguntó.

—Bien. No entiendo nada.

James se encogió de hombros.

—Son sólo niños. Quién sabe cómo funcionan sus mentes. Hace tiempo que desistí de entenderlos. ¿Te apetece un té? Los pies me están matando y estoy al borde de la neumonía. Me habría ido mejor si me hubiera quedado trabajando.

—Confiesa que te ha encantado —le dijo Poppy y James se echó a reír.

—Sí, gracias por recordármelo.

—De nada —Poppy puso la tetera, hizo un té y le dio una taza a James. Desde donde estaban, oían el ruido de los grifos de la bañera en el piso de arriba y algunas risas.

—Parece que están contentos —comentó James, estirando las piernas y apoyándolas en una banqueta.

—El único problema es que tendré que limpiarlo todo después —le recordó ella—. Creo que será mejor que suba y les diga que no revuelvan mucho.

—Tómate el té primero —le dijo James—. Va a dar igual.

Poppy lo vio relajado, con un aspecto magnífico. Se podría quedar todo el día allí observándolo, con su pelo rizado enmarcando su cara, las pobladas cejas, encima de unos ojos color verde oro maravilloso, la forma de su nariz, los labios carnosos, que ya había probado, la forma de su mandíbula, la textura de sus manos...

De pronto se oyó un grito arriba. Poppy dejó el té en la mesa y subió a ver qué pasaba. James la siguió. Entraron en el baño y se quedaron de piedra. Los niños los miraron con gesto de culpabilidad. Estaban sentados en el suelo del cuarto de baño, totalmente vestidos, y en la bañera, en medio metro de agua, estaba un bebé de pingüino sudafricano.

—Dios mío —exclamó James. Se apoyó en la puerta y observó al animal horrorizado—. ¿Qué diablos es eso?

—Un bebé de pingüino —le respondió George.

—Eso ya lo sé —replicó James con calma—. Muy bien niños, salid de aquí. Id a cambiaros y esperadme en el salón. Poppy cuida de eso —le dijo.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó, cuando los niños se fueron.

—Lo primero llamar al zoo y después retorcerles a esos dos el cuello.

Salió del cuarto de baño. Poppy se quedó observando al animal. Parecía muy contento. Metió una mano en el agua y se sintió más aliviada al comprobar que estaba fría. Se preguntó si no tendría que darle algo de comer. Pero no sabía qué. ¿Una lata de sardinas?

Mejor sería esperar a ver qué decían los del zoo.

A los pocos segundos, James apareció por la puerta, con el teléfono en la mano.

—Parece que está bien —estaba diciendo. Tenía la cara roja de vergüenza—. Sí, claro, me doy cuenta. Pagaré todos los gastos. Sí, claro. No se preocupe que lo cuidaremos y no dejaremos que se escape. Está en el cuarto de baño y la ventana está cerrada. ¿Agua fría? No sé.

Poppy asintió con la cabeza y James les dio la información por teléfono. Después colgó.

—Vaya —comentó James, frotándose la oreja—. No se han puesto nada contentos. Al parecer, los bebés de pingüino pueden contraer aspergillosis, especialmente en situaciones de tensión.

—Pobrecillo.

—¿Y de comida? —le preguntó ella.

—Nada. Ya vienen para acá. Si pudiera, mataría a los niños —lo dijo con tono amable, pero a Poppy no la engañaba. Estaba muy enfadado, porque esa vez se habían pasado.

Habían puesto en peligro la vida del pingüino y había sido por su culpa. ¿Para qué habría propuesto ella una visita al zoo?

—¿Por qué no le dices al hombre del zoo que venga a recogerlo que hable con ellos? — sugirió ella.

James se echó a reír.

—Buena idea. No me importaría que se los llevara y los metiera en una jaula.

Poppy sonrió.

—¿Por qué crees que lo habrán hecho?

—A lo mejor es que quieren una mascota.

—¿Una mascota? ¿Estás loca?

—James, muchos niños tienen mascotas. ¿No tuviste una tú de pequeño?

Se encogió de hombros.

—Había un gato muy mayor. Tenía también un. hámster. El gato se lo comió.

Poppy reprimió la sonrisa. James la miró con cara de pocos amigos.

—No tiene gracia. El hombre del zoo estaba enfa-dadísimo.

—Me lo creo. Pero no te preocupes, al pingüino no le pasa nada.

—Eso no se puede saber. Al parecer, tienen que pasar tres semanas para ver si ha contraído aspergillosis.

—Oh.

—Sí. Pobrecillo.

—Ya sabía yo que llevaban algo en el coche.

—Deberíamos habérnoslo imaginado cuando insistieron en volver tan pronto. Te aseguro que no me marcharé nunca de otro sitio sin registrarlos. ¿Estás segura de que no tienen por casualidad una tarántula o una culebra escondida?

Poppy se echó a reír.

—Creo que estamos seguros en ese aspecto. El pingüino fue más que suficiente para ellos. Te propongo una cosa, ¿por qué no te quedas cuidando de este pequeño mientras yo voy a hacerles la cena y esperamos al hombre del zoo?

Encontró a los niños en el salón, muy calladitos.

—Lo que habéis hecho ha sido una tontería, ¿no creéis? — William se echó a llorar.

—Papá nos va a matar —se quejó.

—Lo dudo —replicó Poppy—. Aunque la verdad, esta vez os lo merecéis.

—Por favor, Poppy, habla con él —suplicaron.

Ella movió en sentido negativo la cabeza.

—No. Sois sus hijos, y tiene derecho a imponeros disciplina. Habéis sido unos irresponsables y tendréis que sufrir las consecuencias. Y por desgracia, también el pingüino. Es posible que por lo que habéis hecho se ponga enfermo y muera. Pensad en ello, mientras esperáis a que venga el hombre del zoo.

Poppy se fue hacia la puerta y de pronto se dio la vuelta.

—¿Por casualidad no habréis traído otro animal?

Los niños negaron con la cabeza.

—Me alegro —se fue a la cocina, preguntándose si no habría sido muy dura con ellos. Tenían que aprender que James podía ser justo y razonable cuando estaba enfadado, como en aquellos momentos lo estaba. Confiaba en que él justificase su fe en él y no les despedazara.

En cuanto al hombre del zoo, fue muy directo con los niños. Aparte del lío en el que le habían metido, les explicó que estaba lo del robo, el poner en peligro una especie animal, causándola un sufrimiento innecesario, traumatizando a un pequeño animal y exponiéndolo al riesgo de contraer una enfermedad mortal.

Cuando terminó, los dos niños estaban llorando y juraron no hacer otra estupidez parecida nunca más.

—Os tendré que prohibir la entrada al zoo de por vida —continuó diciéndoles—. Aunque tengo una idea mejor. En vez de denunciaros a la policía, creo que le voy a pedir a vuestro padre una donación vitalicia al zoo. Por ejemplo, para adoptar a este pingüino.

Poppy vio que James apretaba la mandíbula.

—¿Cuánto es eso? —preguntó.

—Cincuenta libras al año de por vida.

—¿Y cuánto viven?

El hombre sonrió, al ver la cara que puso James.

—Unos treinta años.

—¡Eso son mil quinientas libras! —exclamó Poppy, sorprendida. Los niños abrieron los ojos de forma desmesurada, pero James no dijo nada, tan sólo sacó su libreta de cheques y extendió uno por doscientas libras, manteniéndose en silencio.

—Tome —dijo, entregándole al hombre el cheque—. Siento mucho todas las molestias. Espero que al pingüino no le pase nada.

—Y yo también. Gracias por el donativo.

Los niños lo acompañaron a la puerta y, cuando se marchaba, George le dijo:

—¿Podemos ir a verlo en otra ocasión, si prometemos ser buenos?

El cuidador del zoo los miró y cedió un poco.

—Sólo si vais de la mano de vuestros padres.

—Los llevaré esposados a mis manos, si es que cometo la tontería de volverlos a llevar —respondió James.

El cuidador asintió, levantó la caja con el pingüino y se marchó. James miró a los niños.

—Bueno, a la cama.

—Pero todavía no hemos cenado.

William tiró de la manga a George.

—Vamos, será mejor no cenar.

Poppy miró a James y él movió en sentido negativo la cabeza. Sentía pena por ellos. Pero la verdad era que habían cometido una travesura. Una noche sin cenar les serviría para reflexionar.

—Lavaos los dientes y a la cama. Yo subiré en unos minutos —les dijo Poppy. Los vio cruzar el vestíbulo y subir las escaleras. Después miró a James.

—Lo siento.

James la miró con cara de sorpresa.

—¿Lo sientes? ¿Por qué?

—Fue idea mía.

—Poppy, son mis hijos. Están bajo mi responsabilidad. El gobierno dice que tienen que ir al colegio. Si se portan mal en el colegio, ¿quiere decir eso que es culpa del ministro de educación?

Poppy se echó a reír.

—Es posible que no. Vamos, la cena está ya lista y yo tengo mucha hambre.

James la siguió hasta la cocina.

—Y creo que los niños también. ¿Crees que he sido muy duro con ellos enviándolos sin cenar a la cama?

—¿Duro? —Poppy sonrió—. Creo que no. Creo que estarán pensando que no han salido muy mal parados. Déjalos que se lo piensen un rato. Luego les subes un sandwich, si te sientes muy culpable.

—¿Culpable? ¿Por qué me voy a sentir culpable? ¡Robaron el pingüino! —retiró una silla y se sentó en ella, apoyando los codos en la mesa y dejando su cabeza sobre los puños—. Ésta va a ser la visita más cara al zoo que conozco.

—Mmm —Poppy le sirvió en un plato el pollo guisado y se lo puso en la mesa—. No creo que lo del dinero sea un problema.

—¿Insinúas si me lo puedo permitir? Creo que sí.

Poppy se sirvió a sí misma, puso dos vasos en la mesa y sirvió el vino.

—Salud.

James sonrió y respondió:

—Salud.

A continuación dejó el vaso en la mesa, se armó de cuchillo y tenedor y se preparó para devorar la comida. Poppy lo observó limpiar literalmente el plato.

—Al parecer a ti no te ha estropeado.

James levantó la cabeza.

—¿Perdón?

—El dinero. Que el dinero no te ha estropeado. Que estamos aquí en la cocina comiendo un pollo, cuando podías permitirte estar rodeado de una legión de sirvientes.

James se echó a reír.

—Es que yo no soy así. Y a ti no te considero ninguna sirvienta. Quizá fuera mejor si lo hiciera.

—Helen lo es.

—Es cierto. Helen lo es. Ella piensa que tendría que tener un sirviente y un ama de llaves, además de un chófer. Pero yo le digo una y otra vez que no es necesario. Pero sigue pensando que no proyecto la imagen que debo. Pero yo no soy así, Poppy. Quiero que mi hogar sea un hogar. Por eso odio ese estudio. ¿Cuándo vas a empezar con él?

—¿De verdad hablas en serio?

—Claro. ¿Cuánto necesitas?

—No lo sé. Los muebles y las alfombras es lo más caro.

—¿Diez mil? ¿Quince?

Poppy se echó a reír.

—¿Tanto te cobran normalmente?

—Lo intentan. ¿Por qué?

—Porque yo estaba pensando en la décima parte de esa cifra. En las cortinas sólo hay que ponerles un poco de color por los bordes. Y los cojines saldrán muy baratos, porque los voy a hacer yo. Lo que sí tienes que elegir es la moqueta...

—Pero si me fío de ti.

Poppy parpadeó.

—¿De verdad? Es que es lo más caro.

—Estoy seguro de que no me vas a engañar. Llamaré a una de las tiendas de por aquí, para que traigan muestras y me pondré en contacto también con una tienda de subastas. Y pondré a tu disposición una cuenta corriente, para que puedas realizar los pagos. Si es una buena tienda, lo mismo tienen alfombras antiguas que pueden servir. ¿Qué tal?

Aquello le parecía estupendo. Era como si estuviera jugando a las casitas. Mientras James les hacía a los niños unos sandwiches y se los llevaba a la habitación, para quedarse más tranquilo, Poppy se quedó en la cocina, bebiéndose otro vaso de vino y preguntándose en qué lío se estaba metiendo.

Cenas acogedoras y un presupuesto ilimitado para decorar una habitación. ¿Sobreviviría a ello? Le había prometido que no ocurriría nada entre ellos. Pero eso no impedía que ella se enamorase de él. Lo mismo que estar a dieta no impedía que te apeteciesen los bombones, como tampoco un millón de promesas los impediría sucumbir a la atracción.

Suspiró y apoyó la cabeza en sus brazos. Condenado James Carmichael por ser tan atractivo y encantador y normal. Condenadas hormonas que hacían desearlo.

No le oyó volver, pero en un momento determinado fue consciente de su presencia. El corazón le empezó a latir con fuerza. James le puso las manos en los hombros y le dio un masaje en sus tensos músculos.

—Estás cansada —murmuró—. Deberías irte a la cama.

Ella apoyó la espalda en la silla y continuó con la cabeza hacia abajo.

—No pares —murmuró—. Es delicioso.

Le estaba dando un masaje en los músculos del cuello y de los hombros, liberándola de la tensión acumulada en los mismos. Echó la cabeza para atrás y la apoyó en su abdomen, que irradiaba calidez. Él le puso las manos en las mejillas, se agachó y le dio un beso en los labios.

Ella gimió y dio la vuelta a la silla. Él la estrechó entre sus brazos y siguió besándola. Su boca cada vez se hacía más exigente y su lengua buscaba la de ella, haciéndola perder el control.

Apretó su cuerpo contra el de él y sintió que lo recorría un escalofrío. Estaba excitado, su miembro duro y caliente. En esos momentos, se acordó de que los niños estaban en la casa y todavía despiertos y ellos no deberían estar haciendo lo que estaban haciendo.

—Maldita sea —se quejó él. Levantó la cabeza y la abrazó con fuerza y la empezó a mecer—. Maldita sea, maldita sea.

—Antes de hacer una promesa, hay que pensárselo dos veces —se burló ella, con lo poco que le quedaba de sentido del humor.

—No, pero la hice. Y la voy a cumplir. Si me concedes unos segundos, te diré por qué —se apartó un poco y se quedó al lado de la ventana, mirando a la oscuridad del jardín—. Te quiero, Poppy —le dijo—. No creo que pueda seguir fiel a la promesa que le hice a tu madre.

—¿Y por qué te preocupa? —le preguntó ella.

—¿Por qué? —se dio la vuelta y la miró a los ojos—. Porque yo no soy lo que tú necesitas. Porque no te quiero utilizar. Te mereces a alguien mejor que yo.

—Te estás haciendo a ti mismo poca justicia —le respondió ella—. Ya soy mayor, James. Quizá sería mejor que me dejaras a mí decidir sobre nosotros.

—Es que no hay un «nosotros». Ese es el problema. Mi vida ya es un lío. No se puede mezclar el placer con el trabajo. Te necesito para que cuides de los niños, como le dije a tu madre. No puedo dejar que mis necesidades, o las tuyas, interfieran.

—¿Es que las dos cosas son excluyentes? —le preguntó.

James se encogió de hombros.

—No sé. Lo único que sé es que los niños ya han sufrido bastantes traumas en sus vidas. Eres alguien que significa mucho para ellos. No puedo poner en peligro esa relación por una diversión temporal. Y no puedo permitírtelo a ti tampoco. Lo siento, Poppy Nunca sabrás de verdad, cuánto lo siento.

A continuación, se dio la vuelta y salió de la cocina, dejándola sola con sus emociones.

CAPÍTULO 6

DÍAS más tarde, y como una continuación de la política de distanciamiento, James le dijo a Poppy que debería tomarse algún día de descanso. Poppy se sintió un poco rechazada, cuando le dijo que, desde ese momento en adelante, tendría libres los domingos y los lunes.

—Si no salgo los domingos por la noche, puedes irte a casa. Yo llevaría a los niños los lunes al colegio y haré que alguien los recoja a la salida. He encontrado a una mujer que está dispuesta, por no mucho dinero —le dijo a Poppy—. Así que no tendrás que volver hasta el martes por la mañana.

Y eso fue todo. Tendría unos fines de semana un tanto raros.

Debería haberse sentido encantada.

El primer fin de semana fue el que vino después de que los niños terminaran el segundo trimestre. El domingo por la tarde, Poppy empezó a preparar las cosas para irse a casa. Estaba deseando tomarse un merecido descanso.

Pero se dio cuenta de que los echaba mucho de menos. Su familia, aunque eran desprendidos y cariñosos, no podían llenar el vacío que dejaba en su corazón James y los niños. Pasó un fin de semana bastante decaída. El lunes por la mañana fue a la cocina y encontró a su madre, con un corderito recién nacido.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, mientras colocaba la tetera en la cocina y se ponía un delantal para tomar en brazos al corderillo. De los corderos siempre se encargaba ella.

—Los dos primeros murieron. Tu padre logró salvar a éste, pero la madre ha muerto.

—¿Y no hay otra cordera que lo amamante?

Audrey Taylor sonrió.

—Es posible. Pero he pensado que, por ahora, sería mejor que nos encargáramos nosotros de él. ¿Crees que a los niños les puede apetecer verlo?

Poppy se puso muy contenta al oír aquella sugerencia, pero contestó:

—Seguro que les encantaría, pero ya va a ir alguien a buscarlos después del colegio.

—Pues ve a buscarlos tú. Podrían cenar aquí. Les encantará. Esos niños no están muy acostumbrados a ver animales.

—Está bien, pero tendré que preguntarle a James primero.

Llamó a casa, confiando en encontrarlo allí, pero ya se había marchado y respondió el contestador automático. Lo llamó a la oficina, pero estaba en una reunión, y no quiso asustarle, como la última vez, cuando le había dicho a la secretaria que los niños estaban en el hospital.

Tendría que ir a la oficina ella, en persona. Sabía más o menos dónde estaba, aunque nunca había ido allí. Iría a la oficina con tiempo para después poder recoger a los niños a la salida del colegio, siempre y cuando él diera su consentimiento. Por qué no lo iba a dar.

Le dio un beso a su madre, y se fue a Norwich, en el Mercedes de James. Se estaba acostumbrando a presumir de coche allá donde iba. Porque hasta ese momento, siempre había ido en utilitarios. Suspiró. Se estaba acostumbrando al lujo. Encontró la oficina sin gran dificultad. La única dificultad que tuvo fue la de recuperar el habla, después de ver el impresionante edificio en el que estaban las oficinas de la empresa de James. Se dio cuenta de que su jefe era una persona muy poderosa.

—¿Me enseña su identificación? —le solicitó el guarda de la puerta.

Cerró la boca y tragó saliva.

—He venido a ver al señor Carmichael. Soy la niñera de sus hijos, Poppy Taylor. Pero espere, tengo mi permiso de conducir y ése es su coche.

El hombre miró el permiso de conducir y el coche.

—Espere un momento, por favor —le dijo, y se metió en su caseta para consultar algo. Después asomó la cabeza, con una sonrisa en su rostro.

—Muy bien, señorita Taylor, puede entrar. Póngase esta tarjeta, por favor.

Y eso fue todo. Había logrado pasar y siguiendo las indicaciones, aparcó el coche en el lugar destinado a los visitantes.

Se dirigió a la recepción y preguntó por James.

—¿Tiene una cita con él?

—No, soy la niñera de sus hijos, y le tengo que preguntar una cosa.

La chica sonrió.

—Es usted muy valiente —le dijo—. Porque son un terror. Tome el ascensor hasta el tercer piso y después gire a la derecha. El despacho del señor Carmichael está al final.

Poppy se marchó, pensando de dónde habría sacado aquella mujer la idea de que los niños eran un terror. ¿Se lo habría comentado Helen, quizá?

Encontró su camino bloqueado por otra secretaria, en esta ocasión una pelirroja muy bien vestida. Poppy se sintió fuera de sitio con sus pantalones vaqueros y sus botas. No obstante, aquella mujer estaba un poco ridicula con su minifalda negra y sus zapatos de tacón alto.

—Está en una reunión —le dijo.

—Siempre está reunido —comentó Poppy—. ¿Podría decirle que asome la cabeza un momento, para poder hacerle una pregunta?

—Lo siento, pero no le puedo interrumpir.

—Por favor. Es importante

—Está bien, ¿qué le digo?

—Dígale que quiero llevarme a los niños esta tarde a casa de mis padres, para que alimenten a un corderito.

La chica abrió los ojos de forma desmesurada.

—¿Un cordero? ¿Quiere que interrumpa al señor Carmichael para preguntarle eso?

—Sí, por favor.

—No puedo...

—Entonces, lo haré yo —le respondió Poppy. Cruzó el vestíbulo, abrió la puerta y entró, no haciendo ni caso de las protestas de la pelirroja.

James estaba hablando en esos momentos, pero nada más ver a Poppy se disculpó y se fue a su lado, al tiempo que llegaba también la secretaria.

—Señor Carmichael, lo siento, pero...

—Poppy, ¿qué diablos...?

—Lo siento, James. Tenía que verte y nadie quería interrumpirte un momento.

James sonrió a su secretaria, la tranquilizó y le dijo que se fuera a su sitio. Después miró a Poppy.

—¿Qué han hecho ahora?

Poppy sonrió.

—Nada. Tranquilo. Es que en mi casa ha nacido un corderillo que ha perdido a su madre. Y he venido para ver si me dejas que me lleve a los niños para que lo alimenten. Los llevaré a casa después de cenar.

James se pasó una mano por el pelo y le sonrió.

—Alimentar corderitos huérfanos suena un tanto bucólico.

—Sí.

—¿Puedo ir yo también? —le preguntó.

Poppy se quedó con la boca abierta.

—Claro, por supuesto. Pero esta gente...

—Ya casi hemos terminado —se dio la vuelta hacia sus compañeros, que los estaban observando—. Lo siento señores, pero me tengo que ir. Helen, ¿podrías por favor encargarte tú de los detalles finales? Dos niños y un cordero huérfano reclaman mi atención.

Helen se quedó boquiabierta, pero logró recuperar su compostura con una facilidad encomiable.

—Claro. Los niños son lo primero.

—Me alegra oírles decir eso. Helen podrá responder a cualquier pregunta que le planteen. Les ruego me perdonen.

Se produjo un ligero murmullo. Poppy sonrió, cuando pasó al lado de la secretaria pelirroja, que estaba sentada en su mesa, esperando que en cualquier momento cayera el hacha sobre su cabeza.

—Cuida del fuerte, Sue —le dijo, guiñándole un ojo—. Me voy a alimentar a un corderito. Hasta mañana.

Poppy casi se atraganta de la risa.

—Creo que estaba pensando que la ibas a despedir —le dijo a James en el ascensor.

—¿Sue? No. La ascenderé y le diré que tenga iniciativa. Siempre funciona.

—¿Viste la cara que puso? No entiende que puedas irte a hacer una cosa así.

—¿Quieres que te diga una cosa, Poppy? Ni yo tampoco. Pero me siento bien.

Al oír su risa, cálida y melodiosa, a Poppy le dio un vuelco el corazón.

A los niños les encantó el corderillo. Audrey tuvo que quitárselo porque la tripita del pequeño animal estaba a punto de estallar.

—Tiene que dormir —les dijo y lo dejó debajo de una lámpara, en la esquina del granero, cerca de otros corderillos con sus madres. El animal baló con tono quejumbroso. Los niños se quedaron mirándolo.

—¿No nos lo podemos llevar dentro? —le preguntaron.

—No, tiene que acostumbrase al frío. No le va a pasar nada.

Mientras se dirigían a la casa, Audrey se levantó el cuello del abrigo y se estremeció.

—Este viento está calando mis huesos. El pronóstico del tiempo dice que va a nevar más.

—¿Otra vez? —preguntó Poppy—. Pensé que ya no iba a nevar más este año.

—Eso parecía. Vamos a calentarnos en el fuego y a cenar.

—¿Podemos ir a dar de comer al corderillo un poco más tarde? —preguntó William.

—Mucho más tarde —respondió Audrey—. Primero tendréis que comer vosotros. Poppy, llama a tus hermanos, están en el granero.

Todos acudieron a cenar. Se sentaron en torno a la mesa y probaron el guiso que había hecho Audrey. Poppy vio a James comerse aquella comida tan simple y pensó en lo distinto que estaba, si se le sacaba de sus cuarteles generales.

La cocina de los Taylor, nada tenía que ver con su despacho, pero parecía sentirse más a gusto allí.

Tan a gusto, que aceptó tomarse una segunda y hasta una tercera taza de café después de la cena. Se quedaron en la cocina, jugando a las cartas, hasta que a las nueve de la noche, el padre de Poppy se puso en pie y se fue a ver a los animales. Veinte minutos más tarde estaba de vuelta, quitándose la nieve de las botas y cerrando la puerta tras él.

—No creo que podáis salir de aquí esta noche —les dijo, con tono grave—. Está nevando mucho y hay ventisca.

—¿Qué? —James se levantó y se fue hacia la puerta, la abrió y miró fuera. Un minuto más tarde, la cerró y miró a Poppy, con ojos de sorpresa.

—No se ve ni el granero. Todo está cubierto de nieve.

—Será mejor que os quedéis esta noche, Poppy. Los niños pueden dormir en la habitación de invitados —dijo Audrey—. Y James puede dormir en la habitación que hay al lado de la tuya. La cama no es muy grande, pero sí muy cómoda. Y soporta una tormenta.

—No quisiera que se tomara tantas molestias... —empezó a decir James, pero Audrey lo interrumpió, haciendo un gesto con la mano.

—No puedo dejar que os vayáis con este tiempo. Poppy, ayúdame a poner las sábanas.

James le puso una mano en el hombro de Audrey y le dijo:

—Ya las ponemos Poppy y yo. Tú descansa.

Audrey lo miró con cara de sorpresa.

—¿Seguro?

—Sé hacer camas.

—Ya sé que sabes hacer camas, pero has estado trabajando todo el día...

—¿Y tú no?

Sonrió.

—Está bien, haced la cama tú y Poppy. Ya sabes dónde están las sábanas, cariño.

Poppy asintió y empezó a subir las escaleras. ¿Cómo se tomaría James aquello? Había echado un vistazo por la ventana y había visto que de la manera que estaba nevando, por la mañana no habría forma de irse de allí. Toda la carretera estaba cubierta de nieve. No podrían marcharse hasta que Tom sacara el tractor y la limpiara.

Poppy se preguntó cuánto costaría sobornar a Tom para que tardara más tiempo en limpiarla, y así poder pasar con James y los niños un día entero en la nieve.

Cuando llegó al final de las escaleras, sacó un par de sábanas limpias y entró con James en la habitación de los niños.

Hicieron las camas y se fueron a la habitación que había al lado de la de ella. Las dos se comunicaban por una puerta. James se fijó en ella.

—¿Estaré seguro? —murmuró él, con una sonrisa en los labios.

Poppy lo miró y el corazón le dio un vuelco.

—¿Seguro? —le respondió—. Yo creo que sí, si no te dan miedo las arañas.

Los dos se rieron. Mientras hacían la cama, sus manos se tocaron. Aquello produjo una reacción en ella increíble. Tan sólo tenía que estar en la misma habitación, para que las hormonas se volvieran locas.

Cuando terminaron, bajaron con los demás. Tom y los niños estaban frente a la chimenea, con Bridie, que estaba con la lengua sacada y tumbado.

Poppy se miró el reloj y les dijo a los niños que era hora de ir a la cama.

—¡Todavía no! —suplicó George—. Tenemos que ir a dar de comer al corderito.

—Sí, pobre Héctor, tendrá hambre y estará pasando frío.

—No creo que tenga hambre hasta dentro de bastantes horas. Ni tampoco creo que vaya a pasar frío debajo de la lámpara. Vamos a la cama.

Los niños se fueron a su habitación. Cuando Poppy terminó de ayudarles a meterse en la cama, bajó y se sentó en el sofá, mirando de reojo a James y a su padre. Sus hermanos se fueron a dormir, y al poco tiempo sus padres, dejándola a ella sola con James y el perro, con instrucciones de dar de comer al corderillo antes de irse a dormir y sacar al perro fuera.

—¿Les molestaremos si no nos vamos a dormir ahora? —preguntó James.

Ella movió en sentido negativo la cabeza.

—No, si no hacemos ruido. ¿Por qué?

—Porque me apetece quedarme aquí contigo, junto al fuego y...

—¿Y?

James se encogió de hombros.

—Sólo estar sentado.

Poppy sonrió.

—¡Qué bucólico!

James se echó a reír. Se levantó y se sentó en el sillón que había frente a ella. Le agarró los pies, que ella tenía apoyados en un escabel y se los empezó a frotar.

—Tienes los pies helados —le dijo.

—Yo siempre tengo los pies helados.

—Deberías ponerte zapatos.

—Odio los zapatos.

James movió la cabeza y se inclinó hacia delante y le empezó a echar aire caliente en los dedos. Su mirada era tan caliente como su aliento y ella sintió que el corazón latía a más velocidad, hasta el punto de tener que pensar cuánto tenía que inhalar y expirar el aire.

—James... —empezó a decir. Él levantó la cabeza, clavando sus ojos en sus pechos, para mirarla después a los ojos, para ver la necesidad reflejada en ellos.

Poppy puso los pies en el suelo y se levantó.

—Tenemos que ir a dar de comer a Héctor —le dijo, con un tono de voz muy alterado.

No esperó a ver si él la seguía, pero chascó los dedos para que Bridie la acompañase.

—Toma —le dijo a James, tirándole el impermeable y las botas de su padre—. Ponte esto si vas a venir.

—¿Dónde conseguís la leche? —le preguntó él colocándose a su lado, cuando ella salió fuera.

—Tengo que ordeñar uno de los carneros —le gritó.

El viento soplaba con tanta fuerza que lanzaba la nieve contra sus rostros. Poppy agachó la cabeza y se echó a correr. Bridie la siguió y después James. Entraron al granero y Poppy se quitó la nieve de los hombros y del pelo.

James se sacudió la nieve del abrigo.

—Está seca —dijo.

Poppy asintió.

—Con este viento, será difícil que mañana podamos irnos —lo miró a los ojos—. ¿Será eso un problema?

James se encogió de hombros.

—No tiene por qué. ¿Tenéis un fax o un módem?

—Nosotros somos pobres, James. ¿Qué te has pensado?

Sonrió y ella se sintió un poco culpable por engañarle. Porque la verdad es que tenían una habitación donde había bastantes ordenadores, porque desde hacía años ya estaban utilizando Internet. El problema era, que si se lo decía, se iba a pasar el día hablando con la oficina, en vez de divertirse con los niños y con ella.

Tenía derecho a hacer una escapada. Le vendría bien. Helen se podría ocupar de todo.

—Helen se puede encargar de todo —le dijo, para animarlo—. Toma, sujeta esto —le dio un cubo, se recogió el pelo y le quitó otra vez el cubo y se puso a ordeñar a uno de los carneros. Llenó la botella de Héctor de leche y le puso una tetilla de goma—. ¿Vienes conmigo? —le dijo, dejándole sitio en la paja.

Él estuvo dudando unos segundos. A continuación se sentó a su lado. Después, saltó la valla y se sentó en un montón de paja a su lado.

No había demasiado espacio, por lo que tenían que estar uno pegado al otro. James se sintió tenso durante unos segundos. Le puso la mano en el hombro y le dio un apretón. Poppy sintió una sensación desconcertante por dentro, sensación que dejó a un lado, para concentrarse en el corderillo.

El animal tenía hambre. Le puso la tetilla en la boca de Héctor.

—¿Qué tal ahora? —le preguntó Poppy.

—A mí me parece que está muy bien —le dijo James, detrás de ella.

Dando un suspiro, Poppy se apoyó en él, dejando la cabeza sobre su hombro y cerrando los ojos. Héctor estaba chupando del biberón, haciendo unos ruidos increíbles. Poppy miró a su alrededor y pensó que un granero no era un mal sitio para nacer. Todo el mundo sentía pena por María y José, pero podría haber sido peor. Los animales conferían un ambiente terrenal, muy distinto al que se respira en los hospitales modernos. Ella había hecho las prácticas en un hospital y era un sitio que odiaba.

Aquello era una bendición, en comparación. Aparte de otras cosas, se podía apoyar en James.

Cuando Héctor terminó de mamar, se acurrucó al lado de su pierna. Poppy levantó la cabeza y miró a James.

—¿Qué tal? —le preguntó.

—¿Ya ha terminado?

—Sí.

—Muy bien —a continuación le puso la mano en la barbilla y le dio un beso muy suave en los labios.

De pronto, sintió fuego en las venas. Se echó en sus brazos y se dejó llevar por la magia de sus besos. Le agarró del cuello y le metió los dedos en el pelo, masajeándole los suaves rizos, probando su textura. Se preguntó si tendría vello en el pecho y, si lo tenía, cómo sería. Pero tenía demasiada ropa, además de que tampoco era conveniente llegar más lejos.

Como si le hubiera leído la mente, James levantó la cabeza y le dio un beso en la frente.

—Deberíamos volver a la casa —le murmuró, con voz ronca.

—Mmm —sin embargo, ella siguió acariciándole su pelo sedoso. Al cabo de un rato se levantó. De pronto sintió como si le faltara algo en los dedos. Dando un suspiro, puso al corderillo bajo la lámpara, le puso un poco de paja alrededor y se levantó, sacudiéndose el abrigo.

Después dio un silbido a Bridie y lo metió en su caseta.

Cuando llegaron a la cocina, después de haber luchado contra los elementos, se quitaron las botas, colgaron los abrigos y Poppy le dijo:

—Divertido ¿eh? Seguro que ni te habías imaginado que ibas a hacer esto cuando saliste esta mañana del trabajo.

—Pues no —le contestó—. Y tienes razón, es divertido, especialmente algunas partes.

Poppy se sonrojó, al recordar el beso que le había dado. Se dio la vuelta y levantó la tetera.

—¿Te apetece una taza de té o café, antes de ir a la cama?

—¿Cacao?

—Claro —puso leche a calentar y echó el cacao en las tazas, con un poco de azúcar. Cuando la leche estuvo caliente, la echó y la removió hasta que se hizo crema arriba.

—¿Con crema?

—Hay que hacer las cosas bien.

Poppy se dejó caer en la silla, puso los pies en otra y suspiró. Iba a tener que sobornar a Tom para que no sacara el tractor al día siguiente. Estar sentada como estaba con James se estaba convirtiendo en algo adictivo.

—Cuéntame algo de la granja —le dijo James. Poppy le contó las hectáreas que poseían y lo que plantaban en ellas, haciendo un recuento del ganado.

Al cabo de un rato, no pudo reprimir los bostezos. Estaba agotada, y a pesar de que lo único que le apetecía era quedarse con James toda la noche, sabía que era una estupidez prolongar aquello. Los gemelos se levantarían temprano y había que atenderlos. Además de que sus padres no podían dormirse hasta que la casa no estaba en silencio.

Acompañó a James a su habitación y estuvo a punto de darle un beso, pero se lo pensó mejor. Porque era posible que si empezaba no pudiera parar, y sus padres seguro que los estaban oyendo.

—Buenas noches, James —se despidió y cerró la puerta.

Oyó sus pasos dirigirse a la puerta que conectaba las dos habitaciones.

La abrió y allí estaba.

—¿Es que no me vas a dar un beso de buenas noches?

No pudo negarse. No quería negarse. Se echó en sus brazos, le puso las manos en el cuello y empezó a acariciarle su irresistible cabellera. Su boca sabía a cacao.

Poppy no quería que el beso diera paso a otras cosas, pero juntos como estaban, con la ropa que llevaban como único obstáculo, la pasión empezó a dominarlos. Con una mano, James le agarró la cabeza y empezó a besarla de tal forma que pensó que se iba a derretir.

Poppy levantó la vista y se quedó atónita al ver el deseo reflejado en la mirada de James.

—Te quiero...

¿Había sido ella la que había dijo esas palabras? ¿Había sido él? ¿O simplemente se las había imaginado?

—Buenas noches, Mary Poppins, soñaré contigo —murmuró él. A continuación, retrocedió unos pasos y cerró la puerta.

Debía haber perdido la cabeza. Habría estado más seguro en su trabajo, alejado de aquella sirena de voz suave, cuerpo exuberante y boca generosa. Golpeó la almohada con la cabeza e intentó no pensar en ello.

La deseaba. Estaba a escasos metros de donde él estaba, al otro lado de la puerta. Pero debía permanecer cerrada. Él lo sabía y Poppy también. Se preguntó si ella no se daría cuenta también de que cuando estuvieran en su casa, la historia iba a ser diferente. No habría puertas, ni nada que los separara. Cuando los niños se fueran a la cama, nada iba a impedir que hicieran lo que quisieran. ¿Iba a poder resistir la tentación?

No sabía. Pero en aquel momento recordó la promesa que le había hecho a la madre de ella. Le había prometido que no iba a tener una aventura con su hija.

¿Estaba dispuesto a darle más? ¿Quería darle más? ¿Lo admitiría ella?

Eso era una cuestión diferente, una cuestión que lo llenaba de dudas e incertidumbres.

Lo mejor sería mantener las puertas bien cerradas. No sabía si estaba preparado para las repercusiones que podría tener el abrir la puerta en aquel momento...

La nieve era algo maravilloso. El viento la había apilado y había cubierto completamente la carretera.

Era imposible salir de allí. Poppy se sintió más aliviada al comprobar que no tendría que sobornar a Tom para que no limpiara la carretera de la nieve que había. La suerte estaba con ella. El viento había amainado y el sol parecía que quería salir.

Aquel iba a ser un día mágico, el cual Poppy estaba dispuesta a disfrutar. James y los niños pasarían un día juntos maravilloso. Por la tarde, todos se juntarían en torno al fuego y, con la ayuda de su familia, estarían en un ambiente muy relajado.

Fue muy difícil convencer a los niños para que entraran a desayunar. Pero nada más tomarse el desayuno se abrigaron bien y se fueron a ver a Héctor. Audrey ya le había dado el biberón a las cinco de la mañana, y dentro de poco habría que darle el siguiente.

—¿Por qué no hacemos un muñeco de nieve primero? —sugirió Poppy, llevándoselos al jardín, que era el sitio que estaba más plano. Empezaron a hacer grandes bolas de nieve, que colocaron una encima de otra. Después, con unas piedras hicieron los ojos y con un palo, la nariz. Poppy se fue a por un sombrero viejo y una bufanda y se los puso al muñeco.

—Magnífico. Ojalá me hubiera traído una cámara —comentó James. Poppy se fue a por la cámara que tenía allí y su madre los sacó fotos a todos juntos.

«Una foto para enseñar a los nietos», pensó Poppy, con cierta tristeza. Se preguntó si alguna vez iba a tenerlos, o si estaría soñando.

Llegó el momento de alimentar a Héctor. Cuando terminaron, comieron chocolate y pastel que había hecho la madre de Poppy. En las noticias dijeron que casi todas las carreteras de Norflok estaban cortadas.

—Ni siquiera hubieras podido ir a trabajar desde casa —comentó Poppy.

James ya había llamado a la oficina y le habían dicho que había faltado mucha gente. Después se sintió "un poco más relajado, tomándose el día con más entusiasmo.

Dejó de mirarse el reloj, de consultar el teléfono del coche y se dejó llevar por la atmósfera festiva. Poppy se preguntó cuánto tiempo habría pasado sin tener vacaciones. Seguro que esa era la primera vez en años. Y lo malo era que, probablemente, ni siquiera fuera consciente de lo eso suponía de cara a sí mismo y alos suyos.

Se alegró de haber ido a la oficina a por él. Aparte de que le gustara estar a su lado, también estaba el placer de verlo con los niños. Sólo aquello merecía la pena, a pesar de la frustración y desasosiego que le producían sus besos...

CAPÍTULO 7

A LA MAÑANA siguiente temprano, Tom y Peter limpiaron el trozo de camino que llegaba hasta el pueblo. Una vez estuvo limpio, James pudo salir de allí.

Todo iba a resultar un poco raro sin él, pero de alguna manera, a Poppy no le dio pena el que se fuese, porque las noches eran de una tensión increíble y pensar que tendría que pasar otra noche con él tan cerca, era como para subirse por las paredes. Los niños, sin embargo, no tenían ninguna prisa por volver al colegio, incluso se quejaron cuando Poppy insistió en que tendrían que volver.

—¿No nos podemos quedar otra noche? —le preguntó George.

—¿Para que nos nieve y nos quedemos atrapados otra vez? —replicó Poppy.

—¿Podría ocurrir? —preguntó William.

—No. Vamos, daremos de comer una última vez a Héctor y nos marchamos. Si nos damos prisa, todavía podéis llegar y jugar un rato.

—Podemos quedarnos a jugar aquí —propuso George—. Además, Héctor nos va a echar de menos.

—Bridie es el que más nos echará de menos —le dijo William, mientras acariciaba las orejas del perro. Poppy sintió pena. Bridie había sido toda la vida su perro y era como si lo abandonara. De pronto se le ocurrió que se lo podría llevar a casa de James.

Tragó saliva. ¿Se pondría James furioso? Le gustaba el perro, aunque para admitirlo tendrían que torturarle. Y al perro le gustaba James.

Se fue a la cocina y mientras los niños ayudaban a Tom con el tractor, lo consultó con su madre.

—Yo creo que puede ser muy positivo para los niños —respondió Audrey.

—¿Y no crees que también para James?

—Incluso para James. Yo creo que es una idea excelente. ¿Por qué no te lo llevas hoy contigo?

—¿No lo vas a echar de menos?

—Claro que sí. Pero lo mismo te va a ocurrir a ti. Además, nunca ha servido para ir de caza. Los Bridgers nos van a regalar un labrador.

El perro las miró, con la lengua fuera, con una expresión en su cara como si las estuviera entendiendo. Poppy se echó a reír.

—Está bien, vas a venir con nosotros. Pero tendrás que portarte bien.

Poppy llevó a los niños al colegio y después volvió a la granja para llevarse el perro. Lo metió en la parte de atrás y se volvieron otra vez a Norwich.

¿Se pondría James furioso? ¿Debería habérselo consultado antes? El problema era que no se atrevía a interrumpirlo otra vez. Además, siempre había la posibilidad de devolverlo a la granja de nuevo.

James se quedó de pie en el vestíbulo. Oyó unos ladridos, procedentes de la parte de atrás de la casa y por el suelo de mármol estaba manchado. En la puerta del salón había una manta que había visto mejores épocas.

—No es posible que haya un perro —murmuró para sí mismo.

Con el corazón en un puño se fue hacia la cocina.

Gran error. De pronto, el perro levantó las patas y se las puso encima de su camisa limpia.

—¡Bájate ahora mismo de ahí! —gritó Poppy y el perro dejó caer las patas, manchando la parte frontal de la camisa y los pantalones de James. Otro traje que tendría que enviar al tinte. Se apoyó en la puerta y miró a Poppy.

—¿Bridie? —preguntó, en tono suave.

—Mmm

Puso cara de alivio.

—Qué descanso. Por un momento pensé que habías traído un perro guardián.

Los niños se removieron en sus sillas y Poppy tragó saliva. James los miró a todos. Poppy se aclaró la garganta y esbozó una sonrisa.

—Bueno, más o menos eso es lo que he hecho.

—Explícate.

—Pues que pensé que podría servir precisamente para eso. Luego hablamos de que a los niños les vendría muy bien tener un animal de compañía y pensé que no te iba a importar.

—¿Un animal de compañía? —repitió él—. Yo había pensado en un hámster, o un pez, o algo así.

Miró a Bridie, que estaba sentado y con la lengua fuera. Le pasó una mano por la cabeza y le acarició las orejas, para quitarle tensión al momento.

Se apartó de la puerta y se fue hacia la mesa. Al lado de la estufa habían puesto una caseta para que durmiera.

Dios mío. Parecía que alguien le había echado otro problema encima y lo cierto era que estaba muy cansado.

Se sentó en una silla y se miró el reloj. Después miró a los niños.

—¿No creéis que es hora de ir a la cama?

—Poppy nos dijo que nos podíamos quedar hasta que vinieras.

Miró a Poppy.

—¿Estás utilizando como arma a los niños?

Poppy se sonrojó. James se dio cuenta de que le había dolido.

—La verdad es que se iban a ir ahora mismo a la cama —respondió, mirando a los niños y desafiándo-los a que le respondieran lo contrario. De pronto, se levantaron y se fueron a la cama.

—A la señora Cripps no le va a gustar —le dijo, después de un silencio.

Poppy no dijo nada, y James tuvo la sensación de que a Poppy le importaba poco que a la señora Cripps le gustara el perro o no. De hecho, desde que Poppy estaba con ellos, la casa estaba mucho más limpia, por lo que era posible que ella estuviera haciendo más que la señora Cripps. Además, parecía que se llevaba muy bien con los niños. Se preguntó si Poppy sería capaz de arreglar los estropicios que hiciera Bridie.

Miró el suelo de la cocina, cubierto de huellas de perro y después al que las había hecho, que estaba tumbado a los pies de Poppy, cansado después de haber generado semejante caos. ¿Se iba a quedar con ellos? A Poppy parecía que le gustaba la idea, y los niños estaban encantados. Suspiró hondo. ¿Cuántos desastres podría provocar un perro?

—¡Poppy!

—A Poppy le dio un vuelco el corazón. Conocía aquel tono de voz. Después de haber pasado tres días Bridie en casa, ya se había acostumbrado a los gritos que daba James cuando descubría alguna trastada que había hecho el perro.

El día anterior, había entrado en el estudio, había volcado la papelera y se había comido los papeles. Luego, había aparecido dormido en la cama de James. Poppy se preguntó qué habría hecho en aquella ocasión.

No tuvo que esperar mucho tiempo. James apareció bajando las escaleras, con un par de zapatos en la mano.

Le enseñó uno y Poppy no tuvo más remedio que mirarlo.

Le había destrozado los zapatos que había comprado para lucir en las fiestas. Cerró los ojos y los abrió de nuevo. Pero la visión no cambió.

—Lo siento, pensé que había cerrado la puerta.

—Pues es evidente que no, a menos que la pueda abrir.

—Puede abrir las que tienen picaporte, pero no las que tienen pomo.

—Es un alivio oír eso —comentó él, en tono irónico—. ¿No crees que podríamos guardarlo en un sitio determinado, sin dejarlo que esté por toda la casa? Así a lo mejor vuelvo y me puedo encontrar la casa lo mismo que estaba.

—Lo siento. De verdad que lo siento. De ahora en 'adelante, te prometo que lo vigilaré. Está acostumbrado a hacer lo que quiere. Necesita mano dura.

James murmuró algo sobre que no era el único y se fue escaleras arriba, con el par de zapatos mordido. Poppy volvió a la cocina y se sentó en el suelo, junto al perro, que estaba durmiendo, con una expresión de inocencia en su rostro.

—Al parecer eres una molestia —le dijo, muy seria.

El perro abrió un ojo y movió la cola. Poppy resistió la tentación de darle un abrazo. Poppy se levantó y se fue a mover la salsa que estaba haciendo.

James asomó la cabeza.

—Eso huele muy bien, es una pena que no me pueda quedar.

Poppy se dio la vuelta y lo miró.

—¿No?

—No. Lo siento. Tengo otra reunión con los de Birmingham, que empieza esta noche y continua mañana. Se acaba de comprar esa empresa y estamos viendo cómo aumentar los beneficios. Se están produciendo tantos cambios en el sector informático hoy día, que la oficina móvil es la respuesta a estos tiempos.

—Es una pena que con la tuya no puedas hacer lo mismo, y trabajes aquí en casa.

James suspiró y se pasó una mano por el cuello.

—Escucha, ya sé que tendría que haberte dicho algo, para que no me hubieras preparado la cena...

—No es por eso —le interrumpió Poppy—. Es por los niños. Es viernes, James. Han estado hablando de lo que ibas a hacer con ellos el fin de semana, y soy yo la que tendrá que decirles otra vez que no vas a estar aquí el fin de semana.

James soltó el aire poco a poco y Poppy se sintió culpable por someterle a semejante presión. Debería decirle que daba igual, que estaba segura de que estaba haciendo lo mejor para los niños. ¿No podrían haber puesto la reunión entre semana?

—¿Quién fijó la reunión? —preguntó Poppy.

—Helen. Ella es la que se encarga de eso.

—Muy interesante —murmuró Poppy entre dientes y empezó a remover la salsa con tanta violencia que se manchó el jersey. Los ojos se le arrasaron de lágrimas. Con una servilleta se empezó a limpiar el jersey.

James le quitó la servilleta de las manos y le limpió la barbilla, que también se la había manchado.

—No te enfades conmigo, Poppy —le suplicó él—. Intento estar aquí todo lo que puedo.

—Pero no es mucho —le respondió, sintiendo un escalofrío por la espalda, mientras le limpiaba la cara.

—Intentaré terminar la reunión lo antes posible. Te lo prometo —le dijo, y lo dijo en tono sincero.

Poppy frunció el ceño y esbozó una sonrisa.

—No frunzas el ceño, que te van a salir arrugas — murmuró él, acercándose a ella y dándole un beso en los labios—. Tienes salsa —le dijo y después, sin mediar más explicaciones, acercó la cabeza otra vez y la besó.

Poppy se olvidó de la salsa y de la reunión, e incluso se le pasó el enfado. Se olvidó de todo, a excepción de sus labios, de la suavidad de su lengua, de la calidez de su boca, de sus manos en su cuerpo. Podría haberse olvidado hasta de su nombre, si no fuera porque James lo pronunciaba a cada momento.

El sonido del teléfono los apartó como dos autómatas. Poppy sabía que los ojos le brillaban y que tenía los labios hinchados.

Observó a James levantar el auricular y responder. Dio un suspiro y se metió la mano en el bolsillo.

—Muy bien, Helen. Veré si puedo encontrarlo. Por cierto, mañana me gustaría terminar pronto. ¿Por qué? Pues para estar con los niños. Ya lo sé, pero lo de la nieve no fue culpa mía. Ya sé que no debía haber estado allí, pero estaba. No exageré la situación —le dijo, con paciencia.

Poppy estuvo escuchando la conversación, sin quererlo. Si hubiera sido ella, le habría dicho a aquella mujer lo que tenía que hacer y sin tantos miramientos. A punto estuvo de arrebatarle el teléfono y decírselo, pero se contuvo. Estaba segura de que aquella mujer tenía segundas intenciones. Seguro que podría haber puesto la reunión en cualquier otro momento. Incluso podrían haber discutido todos los detalles por teléfono o por fax.

Poppy apretó los dientes, se armó de paciencia y empezó a remover los espagueti lentamente. No quería que James le limpiara la cara más. O por lo menos, no hasta que terminara de hablar por teléfono.

Cuando colgó, siguió dándole la espalda, sin saber cómo reaccionar después de aquel beso. La verdad era que había sido un poco inocente. Se alegró de que se tuviera que ir aquella noche, porque así podría irse a la cama con un buen libro y olvidarse de los besos tan excitantes que le daba el señor James Carmichael...

—¡Poppy!

—¿Qué pasará ahora? —murmuró, tirando el paño de cocina que tenía en la mano y dirigiéndose a las escaleras. La habitación de James estaba abierta y también la del cuarto de baño que había al lado. Los gritos procedían de allí. Entró, sin pensar y se encontró a James sentado en un extremo de la bañera, completamente desnudo, y Bridie chapoteando en el agua.

Poppy se quedó de piedra, sin saber si mirar el cuerpo de James, que no tenía ningún vello en el pecho, o sacar a Bridie de la bañera.

En ese momento, el perro se fue hacia James, quien se puso de pie y salió de la bañera. Bridie los siguió, se detuvo en medio de la habitación y se sacudió, justo en el momento que llegaban William y George. Los niños fueron a esconderse detrás de Poppy y James intentó echar de allí a Bridie con la toalla.

Aquello fue demasiado. Se apoyó en la pared y empezó a reírse a carcajadas, deslizándose hacia abajo, hasta quedar sentada en el suelo. Había que haber visto la cara que puso James, pero estaba segura de que veía el lado divertido de la escena.

—¡Estoy harto de animales en las bañeras! —gritó, poniéndose la toalla en torno a la cintura—. ¡Primero el pingüino, ahora este perro!

Poppy logró al fin calmar su risa, agarró a Bridie y se lo llevó al piso de abajo.

Cuando llegaron abajo, el perro volvió a sacudirse. Poppy estuvo a punto de enviarlo a que se sacudiera de nuevo en el prístino estudio. Pero se lo pensó mejor. Lo llevó a la cocina y lo secó, mientras le restregaba las orejas y trataba de hacerle entender un poco. Pero el perro sonrió, sacó la lengua y segundos más tarde se fue a saludar a James.

Llevaba la toalla alrededor de la cintura, con las piernas todavía mojadas. Poppy se quedó donde estaba, una posición excelente para admirar sus musculosas y bien formadas piernas. Sin embargo, decidió que era mejor ofrecerle algo de beber y pedirle disculpas.

Se levantó con mucha decisión y lo miró a los djos.

—Lo siento. Tenía que habértelo dicho. Nosotros aprendimos desde pequeños a echar la llave en el cuarto de baño, porque a Bridie le encanta darse baños y le da igual si hay alguien dentro o no.

James esbozó una sonrisa y se dio la vuelta, tratando de mantener una cierta distancia.

—Ya me he dado cuenta —contestó—. Supongo que nunca habrás pensado en llevarlo a algún sitio a que lo enseñen.

Indirectamente estaba insinuando que debería llevarlo al veterinario. Abrió la botella de vino, le sirvió un vaso y se lo ofreció.

—Lo intentamos una vez, pero organizó tal caos en la consulta que desistimos. Aunque sólo tenía cinco meses.

James miró al perro con una mezcla de exasperación y afecto.

—Es un perro cariñoso —comentó. Poppy casi se cae de la silla.

Bridie, como si hubiera intuido algo de cariño, alzó la cabeza y se la puso en la rodilla.

—Anda, venga —dijo James, dirigiéndose al perro, mientras le acariciaba las orejas—, no te apoyes en mí. Dios mío. Podría haber sido peor. Las toallas siempre se pueden lavar en la lavadora. Hablando del efecto que produce Bridie en mi ropa, ¿han devuelto mi traje de la tintorería?

Poppy se mordió los labios, para no reírse, antes de responder:

—Sí. Los han traído esta mañana.

—A lo mejor lo próximo que compre tiene que ser una cadena de tintorerías —comentó James.

Poppy no quiso pensar en lo que se le iba a ocurrir hacer a Bridie la siguiente vez, pero la idea de comprar una cadena de tintorerías no era mala...

El tiempo se estaba suavizando. Por el día lucía un sol primaveral, aunque por las noches todavía hacía frío. Poppy le pidió a su madre la camioneta, para poderse llevar a Bridie durante el día y dar largas caminatas. También era un vehículo muy útil para transportar lo que comprara en las subastas y en las tiendas de segunda mano. Un día, James le dijo que llevara el Mercedes a un concesionario y que lo cambiara por una furgoneta.

—Tienes que tener buenas herramientas para hacer tu trabajo —comentó él—. Además, son una buena inversión. Lo único es que es más difícil de aparcar.

Poppy, que era muy mala aparcando, intentó controlar su indignación. En sus viajes, le ponía a Bridie unas mantas, para que no estropeara la tapicería.

Durante un tiempo, se dedicó a salir de compras para decorar el estudio, ocuparse de Bridie y los niños y desear que James pasara algo más de tiempo a solas con ella. Pero, cuando no estaba en Birminigham comprando alguna nueva empresa, estaba en Nueva York o en Tokio en una convención, o en la oficina, en reuniones hasta altas horas de la madrugada. La promesa de aquel beso que se dieron en casa de sus padres parecía que se estaba perdiendo en el olvido.

Era perfecto. Poppy retrocedió unos pasos y miró el mueble. Decidió que no podía ser mejor. Un Davenport, antiguo y con manchas de tinta, pero soportando su edad muy bien. Era el mueble perfecto para poner entre las ventanas del estudio.

Hizo un gesto con la cabeza al subastador. Tragó saliva. ¿De verdad había permitido James pagar aquella suma de dinero por aquel mueble? Aunque la verdad, era muy difícil encontrar algo parecido, tan auténtico. Decidió llamar a James para comentárselo.

—Casi me he gastado de lo que había presupuestado para el estudio —le dijo.

—¿Es una buena inversión?

Poppy se echó a reír.

—Eso espero, porque de lo contrario tendré que trabajar para ti sin sueldo.

—No creo que sea necesario. Si a ti te gusta, seguro que mí también. Ya te lo dije.

Aquella confianza, ¿sería infundada? Confiaba que no. Metió la mesa en la furgoneta y se la llevó a casa. ¿Le gustaría a James?

La señora Cripps la ayudó a descargarla.

—Tiene asas de metal —comentó—. Supongo que tendré que limpiarlas.

—Muy de vez en cuando —le aseguró Poppy.

—Me alegro, porque con un perro tan tonto por aquí, a una no le da tiempo de hacer casi nada. No sé para qué tienes a un perro tan tonto. Es un inútil.

Poppy no le quiso contestar. Bridie no parecía estar causando una impresión muy positiva. No sabía ni siquiera para qué le había traído su cama, porque todas las noches se subía a la habitación de William y dormía con él. Habían formado una pareja inseparable. Bridie se podía quedar parada esperando en la puerta del colegio, cuando Poppy los dejaba allí todas las mañanas. Sólo la lograba sacar de allí si se le ofrecía comida. Pero en el momento que los niños volvían, no se separaba un minuto de ellos.

En aquel momento estaba en la puerta, esperando, mientras Poppy colocaba la mesa entre las ventanas.

Ajustaba a la perfección, combinando perfectamente con el color de las paredes y de las cortinas. Poppy las había cambiado ya y había puesto unas con motivos florales, al estilo de las casas de campo.

Tan sólo le quedaba colocar las cortinas de la ventana de la izquierda. Nada más poner la mesa y detenerse a admirarla, se subió a la escalera y las colgó, cosiendo a mano el bajo.

Estaba acabando de marcar la distancia con los alfileres, cuando se tuvo que ir a recoger a los niños. Cuando los llevó a casa les dio un vaso de leche, un trozo de pastel y los mandó al jardín con Bridie.

—¿Nos podemos ir al bosque? —preguntó George.

Poppy negó con la cabeza.

—Quedaos en el jardín, por favor. Y vigilad a Bridie. No quiero que se escape.

Después volvió al estudio, se sentó y continuó con el trabajo de las cortinas. No era mucho trabajo y, con un poco de suerte, las terminaría antes de que volviera James.

Y no iba a volver temprano. Tenía otra reunión. Miró por la ventana y vio a los niños correr, con Bridie a sus talones. Sonrió y siguió con la costura, pensando de forma inevitable en James.

Lo cerca que habían estado durante el mes de febrero, pareció desvanecerse en el aire. Estaban en abril, pronto los niños comenzarían las vacaciones y la relación no había avanzado mucho.

O por lo menos, ella no lo había notado. Todavía se daba cuenta de que James la observaba a veces con gesto pensativo. Sabía más o menos lo que se le estaba pasando por la cabeza, pero nunca daba ningún paso.

Se pinchó en el dedo y se lo metió en la boca. Sería mejor ir a ver lo que estaban haciendo los niños. No quería manchar las cortinas con sangre. De eso ya se encargaría Bridie, sin que nadie la ayudara.

Dejó la tela a un lado y se fue a la cocina. Se puso una chaqueta de punto y las zapatillas. Tenía la mano en el pomo de la puerta, cuando de pronto se abrió y apareció William, con la cara llena de sangre por un corte que se había hecho en la ceja. Se agarró a ella.

—Poppy, ven enseguida. George se ha caído de un árbol.

Sin soltarla en ningún momento, tiró de Poppy. Ella le agarró de la mano y se fue con él al bosque que había más allá del jardín.

Al final se habían salido con la suya. ¿Por qué no hacían caso de lo que se les decía?

Cuando llegaron al sitio, William se puso de rodillas al lado de su hermano. Poppy, con el corazón en un puño, se puso también a su lado y le agarró la mano, para ver si tenía pulso. Estaba inmóvil y blanco como una sábana. Tenía un golpe en la sien.

Bridie estaba a su lado, lamiéndole la cara. Poppy le acarició la cabeza.

—No te preocupes, Bridie, se pondrá bien —le dijo al perro. A continuación, después de decirle a William que se quedara con su hermano, se fue a la casa a llamar a una ambulancia.

Le dijo a William que se pusiera en la puerta, a esperar la ambulancia. Minutos más tarde escuchó la sirena y al poco tiempo apareció. Nunca antes había experimentado una alegría tan grande al ver una ambulancia.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el enfermero que iba en el vehículo.

—Que se ha caído del árbol encima de mí —les dijo William—. Estaba intentando cazar una ardilla.

—¿Y tú estabas debajo?

William asintió con la cabeza.

—Entonces, os tendremos que llevar a los dos.

Los metieron a los dos niños en la ambulancia. Poppy, después de encerrar a Bridie en la cocina, agarró su bolso y se metió también en la ambulancia.

Ya tendría tiempo para llamar a James cuando llegara al hospital. Lo más importante era llevar allí a George. Puso el brazo en los hombros de William y lo abrazó, prometiéndose en silencio regañarle en condiciones cuando todo hubiera pasado. Por el momento, se limitó a abrazarlo y rezar, aparte de pensar en lo que iba a decir a James.

Cuando llamó estaba en una reunión y su perro guardián no quería interrumpirle. Poppy recordó que la última vez que quiso hablar con él había dicho que los niños estaban en el hospital.

Momentos más tarde se puso al teléfono.

—Está bien, Poppy, tienes treinta segundos. ¿Qué ocurre esta vez? ¿Otro chollo de antigüedad? ¿O es que Bridie se ha comido las escaleras?

Poppy tragó saliva.

—James, lo siento —susurró—. Es que lo niños están de verdad en el hospital. A George lo están atendiendo y a William le han dado puntos. George está bien, creo, pero está inconsciente...

—¡Inconsciente!

Poppy asintió. En ese momento, se dio cuenta de que no la veía.

—Sí —logró decir—. Pero creo que ya ha despertado...

—¿Dónde estás? —le preguntó, con un tono de voz incisivo. Poppy supo que estaría allí en pocos segundos.

—En el hospital.

—Voy para allá.

Colgó y Poppy puso el auricular en su sitio. Despues se fue a ver a William, que estaba sentado con una gasa en la cabeza y esperando a que le dieran los puntos.

—Quiero ver a George —le dijo, con los ojos llenos de lágrimas.

—Y yo también. Vamos a preguntar a ver si lo podemos ver.

Se fue a buscar a la enfermera, para preguntarle si podrían ver a George. Segundos más tarde, los llevaron a una habitación en la que George restaba rodeado de médicos y enfermeras.

—¿Poppy? —le dijo, con voz débil, mientras se echaba a llorar.

Le agarró de la mano y le dio un beso en la mejilla, justo debajo del moretón que tenía en el ojo.

—¿Es usted su madre? —preguntó el médico.

—No —respondió ella—. Soy su niñera.

Le hubiera encantado responder que era su madre...

CAPÍTULO 8

POR UNA VEZ en su vida, Bridie no cometió ninguna travesura. Estaba esperando en la puerta pacientemente cuando James y Poppy llevaron con William. Pareció alegrarse de poder ver a su amigo de nuevo.

Mientras James preparaba sus cosas para irse a pasar la noche al hospital, al lado de su hijo, Poppy metió en la cama a William y le hizo algo de comer a James.

Minutos más tarde apareció en la cocina y se quedó mirando el plato.

—No me apetece comer...

—Pues tienes que comer algo —le puso el plato justo enfrente. Durante unos segundos estuvo jugueteando con la comida. Incluso intentó meterse una cucharada, pero no pudo con ella. Se pasó las manos por la cara, dio un suspiro y la miró. Tenía una expresión de sufrimiento. Sintió pena por él.

—No quiero ni pensar que se le pueda producir una hemorragia cerebral —le dijo, con voz tranquila, pero con un ligero temblor—. ¿Y si...? —no terminó la frase. Respiró hondo—. ¿Y si muere?

Poppy estiró una mano y se la puso encima de la de él.

—No va a morir —lo tranquilizó.

—Clare murió.

Poppy cerró los ojos. No podía soportar la angustia que se reflejó en sus palabras.

—Pero eso fue distinto —le recordó—. Fue algo inevitable.

—Ya lo sé, pero el niño puede morir por esto.

Poppy le soltó la mano y se puso en pie. Se fue a la ventana y se quedó mirando el jardín.

—Lo sé. Lo siento. ¿Quieres que me vaya?

James guardó silencio.

—No sé —dijo al fin—. No creo, pero no lo sé — pegó un puñetazo en la mesa y ella se sobresaltó—. ¿Qué diablos estaban haciendo en el bosque? ¿Por qué no estabas con ellos? ¿Para eso te pago?

Poppy cerró los ojos.

—Ya lo sé —susurró. No pudo decir nada más. No tenía disculpas.

James levantó el plato y lo tiró al fregadero, manchando de salsa la ventana. El tenedor salió volando y cayó en la cocina. Poppy ni se movió. James se dio la vuelta sin mirarla.

—Tengo que irme con él. Ya hablaré contigo cuando esté más calmado.

Recogió sus cosas y salió de la casa dando un portazo. A Poppy se le arrasaron los ojos de lágrimas.

—Dios mío, que no muera el niño —susurró. Un sentimiento de culpa la embargó, mientras limpiaba la cocina y tiraba a la basura el plato roto.

Después, se fue a ver a William, que estaba durmiendo y se sentó a su lado, mientras le acariciaba las orejas a Bridie. Las cosas de George estaban tiradas por la habitación, con su uniforme en el suelo y el osito de peluche debajo de la cama.

Lo recogió y se abrazó a él, como si de un salvavidas se tratara. Era sólo un golpe, se seguía diciendo. No era grave. Estaban exagerando. Pero la verdad, no se le podía criticar a James, porque Clare había muerto de una hemorragia.

Dio un beso a William, le arropó bien y bajó al piso de abajo, dejando a Bridie al cuidado del niño.

¿Por qué los habría dejado salir al jardín? Debería haberse imaginado que la iban a desobedecer y se iban a ir al bosque. Pero, por sentido común, no podía estar vigilándolos en todo momento. Aunque si algo le pasaba a George, de nada serviría el sentido común.

En ese momento sonó el teléfono y se fue a responderlo.

—¿Hola? —dijo, esperando que fuese James, con alguna buena noticia. Pero era Helen, con la misma actitud de siempre.

—¿Podría hablar con James, por favor? —le preguntó, como si le estuviera dando una orden.

—Lo siento, pero está en el hospital.

—¿Se ha llevado el móvil? Lo llamaré allí. ¿En qué habitación está el niño?

—No lo sé —mintió Poppy—. Sin embargo, no creo se le pueda localizar esta noche.

—¿Por qué no? —preguntó.

—Porque su hijo es más importante —le respondió.

—No más que yo, querida. Lo llamaré allí.

—No creo que tenga tiempo para cuestiones de trabajo.

—¿Estás impidiéndome que lo llame? —preguntó Helen.

—Lo único que estoy diciendo es que es más importante la vida de su hijo.

Helen se echó a reír y Poppy estuvo a punto de gritar.

—Ya lo sé, pero es que los jóvenes os ponéis siempre muy dramáticos...

—Me estás hablando como si fueras una abuela — replicó Poppy con calma—. ¿Por qué no haces lo que tengas que hacer tú misma, sin necesidad de molestarlo?

—Porque tengo que hablar con él, para saber su opinión. Hay cosas sobre las que tomar decisiones, cosas que tú no puedes entender —le dijo.

—Pues yo creo que tendrías que decidir por ti misma. ¿Si no, para qué te habría dado James un puesto de tanta responsabilidad?

—Pero es que...

—Toma la decisión tú sola, o espera a que salga del hospital. Lo que te estoy diciendo es que en estos momentos no le puedes molestar.

—Eres una ignorante —le insultó Helen, colgando a los pocos segundos el teléfono. Ella era la ignorante. Porque no se daba cuenta de las necesidades de los niños, de las de James, porque manipulaba todo el tiempo la vida de esa familia...

Poppy irrumpió en la cocina, abrió las puertas del armario y vació el contenido en el suelo. Mandó a Bridie a su cama, y empezó a volver a colocar el contenido de cada armario.

Dos horas más tarde, la cocina estaba brillante por dentro y por fuera. ¿Se habría puesto Helen en contacto con James? Probablemente.

Se fue al estudio. Decidió terminar las cortinas mientras William estaba dormido. Cuando las terminara, las colgaría y la habitación estaría acabada.

Se llevó el teléfono inalámbrico y lo miraba una y otra vez, deseando que sonara. ¿Debería llamar al hospital a ver cómo estaba George? Decidió que era mejor no molestarlos.

En ese momento, empezó a sonar el teléfono.

—¿Poppy? Soy James.

—¿Qué tal está? —le preguntó, temerosa de oír la respuesta.

—Mejor. Le han hecho pruebas y no hay señales de hemorragia, ni nada parecido. No hay nada de lo que preocuparse. Está dormido.

Poppy no podía hablar. Tenía un nudo en la garganta y era un manojo de nervios.

—¿Poppy? ¿Estás ahí?

Se dejó caer sobre el sofá.

—Sí, sí, estoy aquí.

—Le van a hacer una revisión por la mañana y creo que le darán el alta a la hora de comer.

—Me alegro. ¿Quieres que vaya yo a relevarte por la mañana, para que puedas ir a trabajar?

—¿Trabajar? —le dijo, en un tono de incredulidad—. Poppy, no me voy a apartar de su lado hasta que no se recupere. Lo llevaré a casa y me quedaré con él y con William hasta que estén recuperados.

Poppy se quedó sorprendida al oír aquella respuesta. ¿Qué habría ocurrido con el padre que nunca tenía tiempo para sus hijos? ¿Se habría dado cuenta de lo que realmente valían los hijos?

—Te veo entonces por la mañana —le respondió.

—Sí. ¿Qué tal está William?

—Bien. Está durmiendo.

—¿Ha llamado alguien?

—Helen. Me dijo que te iba a llamar. Intenté convencerla para que no lo hiciera.

James guardó silencio durante un par de minutos, como si acabara de decirle algo que no se esperaba y después repitió que la vería por la mañana.

Poppy se quedó pensativa. ¿Le habría molestado a James el que hubiera tratado de convencer a Helen para que no llamara? Qué más daba.

Dieron casi las tres de la mañana, antes de terminar y colgar las cortinas. Pero mereció la pena. Quedaban preciosas. A la habitación sólo le faltaba la alfombra, que la estaba limpiando una casa dedicada a ese tipo de cosas.

Cansada, pero todavía sin sueño, se preparó un vaso de leche y se fue a ver a William, antes de irse a su habitación.

A las cuatro y cuarto, hora en la que ella todavía estaba dando vueltas, William se fue a su cama y se abrazó a ella.

—Me duele la cabeza —le susurró.

—¿Te duele? Lo siento —le dio un beso en la frente, y lo abrazó—. ¿Quieres que te cuente un cuento?

—Mmm.

Poppy se inventó una historia sobre un niño llamado William que en una ocasión se fue de aventuras y descubrió que tenía un hermano gemelo.

—Y los dos vivieron felices y comieron perdices —le dijo cuando terminó de contarle el cuento.

—¿Eso es todo? —le preguntó el niño.

—Sí. Anda vete a dormir.

—¿Qué tal está George? —le preguntó, mientras bostezaba.

—Está bien. Tu padre ha llamado y ha dicho que mañana por la mañana vendrán.

—Lo echo de menos —murmuró el niño, medio dormido. Se acurrucó en los brazos de Poppy y se durmió.

Así es como James los encontró a las siete y media de la mañana, cuando llegó a casa para ducharse y cambiarse. Había ido a la habitación de William y había visto que no estaba. Preso del pánico, se había ido a mirar a la habitación de Poppy y allí encontró a su hijo. El perro estaba durmiendo a los pies de la cama. Movió la cola, para darle la bienvenida.

Se apoyó en el quicio de la puerta y se pasó la mano por los ojos. No había dormido en toda la noche y su preocupación por George se había visto incrementada por su enfado con Poppy. Tendría que haberse quedado con ellos. Aunque la verdad, los niños eran unos desobedientes. Llegó a pensar que la culpa era incluso de él, por no haber sabido educarlos.

Aquel torbellino de emociones lo estaban matando. También a Poppy le estaba afectando bastante. No tenía que haberle dicho lo que le había dicho la noche anterior.

Pero nadie era perfecto. Miró una vez más a William, para asegurarse de que estaba bien. Salió de la habitación y se fue a su dormitorio, se desnudó y se metió en el cuarto de baño.

El agua salía caliente. Fue como una lluvia cálida en la que lavó sus temores y emociones acumulados durante el día antes. Cuando terminó, se secó con la toalla y entró en la habitación, a ponerse ropa limpia.

Nada más entrar, se detuvo.

Poppy estaba en su cama, mirándolo con los ojos abiertos de forma desmesurada. Estaba colorada como un tomate. James descolgó la bata y se la puso. A continuación, fue a sentarse a su lado.

—¿Qué tal está? —le preguntó ella.

—Bien, durmiendo plácidamente. Voy para allá en un minuto. ¿Qué tal William?

—No podía dormir.

—Ni yo.

Poppy sonrió.

—Yo tampoco. James, siento de veras...

James le agarró la mano y se la apretó.

—No le des más vueltas, Poppy. George me contó que les habías dicho que se quedaran en el jardín y que no salieran al bosque. Me dijo que fue culpa suya...

—Pero sólo tiene ocho años —le respondió, con voz angustiada—. ¿Cómo va a obedecer cuando tiene enfrente semejante tentación? A los niños les encanta el bosque. Tendría que haber pensado en ello antes...

—Poppy, déjalo. Ya ha pasado todo.

—¿Cómo puedes decirme eso? —se quejó ella, mirándolo a los ojos. Tenía unos ojos muy grandes, arrasados de lágrimas. James no pudo resistir la tentación y la abrazó.

—Tranquila —murmuró a su oído. De pronto, Poppy rompió a llorar, dando rienda suelta a toda la tensión acumulada durante horas.

Al cabo de los segundos, Poppy se apartó y se restregó los ojos con las manos.

—Lo siento —volvió a repetirle—. ¿Quieres entonces que me vaya?

—No. No, porque todo ha sido un accidente, del que tú no tuviste la culpa. Me podría haber pasado también a mí.

—Pero me ha pasado a mí y no a ti. Esa es la diferencia.

—De todas maneras, no creo que vuelva a ocurrir de nuevo y los niños te necesitan —estuvo a punto de añadir que él también la necesitaba, pero se lo pensó mejor. Ño quería liar más la situación.

—Sin embargo —continuó, al cabo de los pocos segundos—. Creo que será mejor que te vayas a casa un par de días. Dentro de unos días tengo que irme a Birmingham de nuevo y necesito que te quedes con los niños. Estos días me quedaré yo con ellos...

—Claro. Me iré cuando vuelvas a casa con George.

Tenía tal aspecto de estar perdida que en esos momentos estuvo a punto de estrecharla entre sus brazos. Pero su libido, a pesar de la falta de sueño, surgió de su interior con inusitada fuerza. Sería mejor salir cuanto antes de allí, antes de cometer alguna estupidez, como por ejemplo echarla en la cama y hacer el amor con ella hasta la saciedad.

—Si quieres, vete hoy —le dijo—. Puedo llevarme a William. George lo echa de menos. Despiértale y vete cuando quieras.

Poppy asintió con la cabeza y salió de la habitación, dejándolo con un cierto remordimiento de conciencia...

No entendía nada. En un momento la estaba abrazando y tranquilizando y al siguiente la estaba mandando a casa, como si no quisiera verla más. Despertó a William, lo llevó a su habitación y, después, metió algo de ropa en una bolsa. Era mejor irse de allí cuanto antes.

—¿Te vas ya? —le preguntó, apoyado en el marco de la puerta.

—Sí. ¿Cuándo quieres que vuelva?

—¿El viernes por la mañana? Me tomaré la semana libre. Iré el viernes a la oficina, antes de salir de viaje.

—Muy bien —Poppy evitó mirarlo. Levantó la bolsa y se fue hacia la puerta. James la detuvo, justo en el momento en que pasaba a su lado.

—No te sientas culpable —le dijo, con voz suave.

—Dale recuerdos a George —murmuró ella, pasando a su lado y bajando las escaleras. Bridie la siguió. Se fue a casa, se echó en los brazos de su madre y le contó todo lo que le había pasado.

—¿No te das cuenta de que no es culpa tuya? —le preguntó su madre—. Cuando pienso en las cosas que han hecho tus hermanos, y que todavía hacen. No puedes estar en todos los sitios y, si James te pidió que decoraras el estudio, no puede echártelo ahora en cara.

—Lo tendría que haber hecho cuando los niños hubieran estado dentro...

—Y también tendrían que haber obedecido. Poppy es una lección que tenéis que aprender todos. Por suerte, no ha pasado nada.

A excepción de la relación con James, pensó Poppy, pero no se lo dijo a su madre.

—¿Por qué no me habré dedicado a otra cosa? — murmuró.

Su madre se echó a reír y le dio un abrazo. Poppy se fue a ver a Héctor, que ya estaba bastante crecido. Poppy estuvo recorriendo el granero y recordando los besos que James le dio allí, entre los animales. Esa misma noche había vuelto a besarla en casa de sus padres, y de no haber estado allí, no sabía lo que podrían haber hecho.

Los días transcurrieron con lentitud. Llegó el viernes por la mañana. Llegó a la casa a las nueve y entró por la puerta de atrás, con Bridie a sus talones. Encontró a James en el vestíbulo, saliendo de la biblioteca para saludarla. Poppy no pudo verle los ojos, porque la luz del sol se lo impedía.

—Hola —le saludó—. ¿Dónde están los niños?

—Los he llevado al colegio. El médico dice que están muy bien —le informó.

Las dudas de Poppy resurgieron de nuevo. A lo mejor los había llevado al colegio para que no estuvieran delante, cuando le dijera que tenía que irse. A lo mejor quería que hiciera las maletas y se marchara antes de que volvieran...

—¿Poppy?

—¿Sí? —le respondió.

—¿Has terminado ya de decorar el estudio?

—Sí.

—Ha quedado precioso.

Poppy lo miró boquiabierta.

—¿No estás enfadado? Estaba decorando el estudio cuando se cayó George. Pensé que te enfadarías tanto que no te iba a gustar cómo había quedado.

—No estoy enfadado. He estado hablando con los niños y me dijeron que fue culpa suya, que te desobedecieron. Quiero olvidarme de todo eso cuanto antes, Poppy.

Se quedó mirándolo sorprendida.

—¿No quieres que me vaya?

Se miró las manos.

—Claro que no —murmuró—. Nunca he querido que te marches.

—Pero yo pensé... estabas tan enfadado...

—Olvídalo, Poppy. Ya ha pasado todo. Y me encanta cómo has decorado el estudio. El único problema es la alfombra. Llegó ayer y no sé si la he colocado donde debe ir.

Le puso la mano en el hombro, en gesto amistoso, y se la llevó al estudio. A continuación la apartó y le preguntó qué pensaba.

Intentó concentrarse en la forma en que había colocado la alfombra, entre las sillas y el sofá, justo en el sitio que ella la habría puesto.

—Perfecto. A mí me parece bien. ¿Te gusta?

—Me encanta. Es encantador. Muchas gracias, Poppy.

Y a continuación, la abrazó y le dio un beso en los labios.

El aire se le quedó aprisionado en la garganta, cuando él levantó la cabeza y la miró a los ojos. Volvió a acercarle la cara y a darle otro beso en la boca, pero esta vez con mucha más intensidad.

—Poppy —le dijo, con voz ronca. La estrechó entre sus brazos, arrimándole su cuerpo. Le puso la mano en el trasero. Su cuerpo ardía de deseo.

James levantó la cabeza y la dejó descansar sobre la de ella.

—Me tengo que ir —murmuró él—. Tengo que estar en Birmingham antes de comer. Son las diez y todavía tengo que pasar por la oficina —cerró los ojos y se abrazó a ella. Después se apartó—. Vendré el domingo por la tarde.

El sábado por la tarde, a eso de las seis y media, James llamó por teléfono.

—Hola —respondió ella.

—Hola. ¿Qué tal los niños?

—Bien —le respondió—. George todavía esta algo cansado, pero William está perfectamente. Ya están en la cama, así que no puedes hablar con ellos.

—No llamaba para hablar con ellos, sino contigo —le respondió y el corazón empezó a latirle con fuerza otra vez. ¿La llamaba para charlar con ella? No, la llamaba para preguntarle si tenía pensado hacer algo el siguiente fin de semana.

—Nada en especial. ¿Por qué? —le preguntó.

—Es que quería invitar a cenar el sábado por la noche a la gente con la que estoy. Ahora que tengo el estudio bien decorado, no me importa invitar a la gente a mi casa. Pero no quería hacerlo, sin antes saber si tú puedes estar.

—¿Yo? ¿Qué quieres que haga yo?

—Actuar de anfitriona. Hacer la cena, si crees que eres capaz, o llamar a alguien para que la lleve. Estar allí para dar tu apoyo moral.

—¿Apoyo moral? ¿Quieres decir quedarme con los invitados y contigo todo el tiempo?

—Claro. No te estoy pidiendo que hagas de sirvienta. Te estoy pidiendo que te quedes a mi lado, cenando con estos ejecutivos.

¿A su lado? El corazón le empezó a latir con fuerza.

—Claro —le respondió—. ¿Cuántos son?

—Diez, más o menos, además de un par de ellos de Norwich y Helen.

Todas sus ilusiones se desvanecieron en el aire, pero decidió no dejarse intimidar por aquella mujer. No le había pedido a Helen que hiciera de anfitriona, sino a ella y se sentía muy orgullosa de serlo.

Helen se iba a morir de envidia.

CAPÍTULO 9

POPPY pasó la semana organizando los preparativos para la fiesta. Decidió que, como iba a haber alrededor de quince personas, lo mejor sería hacer un buffet. Cuando elaboró el menú, se lo enseñó a James para saber su opinión.

—He incluido algo vegetariano también, porque no conozco a los invitados.

—A mí me parece bien —le dijo, sonriendo, una sonrisa que casi la derrite.

Una vez decidido el menú, lo siguiente era decidir qué se iba a poner ella.

Mmm.

Decidió ponerse lo mejor que tenía, para no decepcionar a James. Aunque durante la semana hacía de niñera, en la fiesta iba a aparecer como ¿la anfitriona?

Se fue a su casa y rebuscó en su armario, hasta dar con un vestido chino de seda. Lo sacó del armario y lo miró detenidamente.

Era perfecto. Casi se había olvidado de aquel vestido. Era un vestido azul zafiro, con una abertura hasta la pantorrilla, descubierto en la espalda y escasa tela en la parte frontal.

Pero le sentaba muy bien, lo sabía. Lo único que tenía que hacer era atreverse a llevarlo. Pero como no tenía muchas más opciones, tendría que llevar ése.

Lo guardó y se lo llevó a la casa, donde lo planchó meticulosamente.

Cuando terminó, se fue de compras, cocinó y limpió, al tiempo que tranquilizaba a la seora Cripps. El sábado por la mañana llevó a los niños y a Bridie a casa de su madre, para que pasaran allí el fin de semana.

—Deséame suerte —le dijo a Audrey.

La madre de Poppy sonrió.

—Le dejarás impresionado —le aseguró. Poppy se sonrojó y le dio un beso.

Todavía le quedaban bastantes cosas por hacer. Tenía que colocar las flores, hacer los postres, enfriar el vino, abrillantar la plata y el cristal, hacer los canapés. Cuando James llegó a eso de las seis y media, estaba agotada, pero la casa estaba como los chorros del oro.

James subió las escaleras y entró en el salón del piso de arriba. Poppy estaba tumbada en el sofá, con los pies apoyados en el brazo. Estaba mirando los zapatos. No sabía si sus pies soportarían seis horas metidos allí. James la miró.

—¿Todo bien? —le preguntó.

—Muy bien. Pero los pies me están matando.

Se los levantó y se sentó en el otro extremo del sofá. Le empezó a dar un masaje. Poppy apoyó la cabeza en el brazo del sofá y suspiró.

—Eso es delicioso —le dijo—. No pares nunca, por favor.

—Por desgracia, tendré que parar en algún momento, porque si no, no voy a estar listo a tiempo para recibir a los invitados.

—Pues diles que no vengan —le dijo en broma.

—Anda, dúchate —le dijo James—. Te sentirás mejor.

—Mmm

—¿Poppy? ¿No te quedarás dormida?

—¿Y perderme la fiesta? No creo. ¿A qué hora van a venir?

—A las ocho.

Se miró el reloj y se obligó a levantarse.

—Muy bien, me daré una ducha, me cambiaré y sacaré los canapés. Vamos. El gusano se tiene que convertir en mariposa y eso lleva tiempo.

Se lavó el pelo, se lo secó y se lo cepilló. Le hubiera gustado hacerse un moño, pero con aquel pelo era imposible, porque iba a su aire. Se maquilló, se puso la ropa interior y después unos leotardos brillantes, para terminar con el vestido.

La memoria le había fallado. La abertura en la parte de atrás era más amplia de lo que ella recordaba y la que tenía en un costado, subía hasta una altura increíble.

Sin embargo, le quedaba que ni pintado y lo único que tenía que hacer era atreverse. Se puso los zapatos y se miró otra vez en el espejo.

Bajó al piso de abajo y, antes de que pudiera arrepentirse, James entró en la cocina.

—¿Me puedes ayudar a ponerme esto? Nunca sé cómo...

Se quedó en la puerta, transfigurado y boquiabierto.

—¿Poppy?

Ella lo miró y movió en sentido negativo la cabeza.

—Me cambiaré...

—Dios mío. Date la vuelta.

Se dio la vuelta lentamente y él la miró con cara de asombro. Cuando terminó de dar la vuelta completa, lo miró a los ojos y se sonrojó.

—Me cambiaré —repitió.

—No. Estás... —tragó saliva—. Estás increíble, Poppy. Guapísima. No te cambies.

—¿No crees que es demasiado? —le preguntó.

—¿Demasiado? Pues si eso es demasiado, no sé cómo puedes estar con muy poco —le respondió, sonriendo—. Estás muy bien. Es un vestido precioso. El que lo hizo es un artista.

Poppy se sonrojó otra vez.

—Gracias, lo hice yo.

—¿Lo hiciste tú?

—Hace un año, en Londres. Nunca me lo había puesto.

—Entonces, ¿nadie ha bailado contigo llevando ese vestido?

Poppy movió en sentido negativo la cabeza.

—En tal caso —le dijo—. Espero que me concedas el honor de dejarme bailar contigo más tarde, mucho más tarde.

La forma que la estaba mirando era desconcertante. Si los invitados no hubieran estado a punto de llegar, Poppy no habría resistido la invitación.

Se puso a colocar bandejas y platos.

—Me pondré yo sólo los gemelos. No me fío de mí mismo si me los pones tú, llevando ese vestido — le dijo y salió de la habitación.

Poppy se apoyó en la pared, cerró los ojos y contó hasta diez. Hubiera pasado lo que hubiera pasado en su relación antes de ese momento, sabía que esa noche iba a ser punto de referencia, que a partir de esa noche la relación iba a cambiar.

Un escalofrío de anticipación recorrió su cuerpo. Trató de no pensar en ello y dejó la bandeja de canapés en el salón, puso las mesas y suspiró. En ese momento, llamaron los primeros invitados.

Helen, por supuesto, tardó más que los demás, tratando de hacerse esperar. Cuando llegó, nada más ver a Poppy se quedó boquiabierta. Después se fue al estudio y se quedó casi sin aliento.

—¡James! —gritó—. ¿Qué has hecho con esta habitación?

—Está muy bonita, ¿no crees? La ha decorado Poppy.

—¡Tiene un color muy vulgar!

—Sin embargo, a mí me parece que está mucho más alegre. Antes, esto parecía una sala de disección.

Poppy se alejó de ellos y se fue a atender a los demás invitados, conversando y riéndose con ellos, mientras reponía platos y vasos, conociendo a los nuevos socios de la empresa que acababa de comprar James.

Era gente encantadora. Todos parecían estar disfrutando de la atmósfera tan relajada que Poppy había creado. La música suave, la calidez de la decoración, aunque a Helen no le gustara, sirvió para relajar a los invitados.

Incluso ella misma, aunque no se diera cuenta, era uno de los motivos por los que los invitados estaban a gusto. Se comportaba de forma natural, amable, interesándose por todo lo que le decían.

James la miró en varias ocasiones, e intercambiaron sonrisas, mientras con la mirada parecía decirle que no se había olvidado de que iba a bailar con ella más tarde. Mucho más tarde.

—Un vestido encantador, pero un poco atrevido, ¿no crees?

Poppy sintió un escalofrío al oír la voz de Helen. Levantó un poco el mentón y vio que James le guiñaba un ojo. Aquello le dio fuerzas.

—La verdad es que no —le respondió—. Me he vestido para la ocasión. Y la ocasión merecía algo especial —le respondió, fijándose en el vestido tan caro que llevaba. Incluso era más atrevido que el que ella llevaba, pero se sintió mejor al darse cuenta de que le sentaba mejor a ella que a Helen.

—Tú también estás muy bien —añadió, tratando de neutralizar la situación.

Helen se encogió de hombros y sonrió.

—Debería estar bien, porque me ha costado una fortuna. Era el mejor vestido que había en la tienda. ¿Dónde lo compraste tú? Supongo que habrá una buena tienda de segunda mano en Norwich.

Poppy no quiso decirle que se lo había hecho ella.

—¿De verdad? Pues no lo sabía. Éste me lo hicieron en Londres, en uno de esos sitios pequeños que hay por allí.

Helen abrió los ojos de forma desmesurada.

—Pues tienes que darme la dirección, para poder ir.

—Claro —le respondió, diciéndole el primer nombre italiano que se le vino a la cabeza—. Si me perdonas, tengo que atender a otros invitados.

James estaba detrás de Helen. Había escuchado la conversación. Poppy se alejó y él la siguió.

—Le has dicho una mentira —le dijo, riéndose.

—Lo siento, pero es que estaba mostrando que ella era superior.

—¿No se dedica esa gente a hacer pizzas?

—Y helados. De todas maneras, no creo que vaya.

—Quiero estar a solas contigo, Poppy —le murmuró James—. Quiero desabrocharte las hombreras de ese vestido y verlo caer al suelo, y después quiero...

—Aquí estáis. James, el señor Bulmore está preguntando por ti. Quiere saber algo sobre las pensiones.

—Gracias, Helen. ¿Y no has podido responderle tú?

—Me pareció que quería que se lo confirmase el jefe —le agarró del brazo y se lo llevó.

Poppy cerró los ojos e intentó tranquilizar su respiración, pero el corazón le latía de forma errática. En aquel momento, nada más que las caricias de James la podían calmar. Respiró hondo, se estiró y fue a atender a los invitados.

Comieron, bebieron y se divirtieron hasta muy tarde. Cuando Poppy pensó que los pies la iban a matar, los invitados empezaron a irse.

A todos los acompañaron a la puerta y, cuando salió el último invitado, Helen se llevó a James del brazo.

—Querido, he bebido tanto que no me atrevo ni a conducir. Creo que será mejor que me quede esta noche. Tengo la bolsa en el coche. Tuve el presentimiento de que algo así me iba a pasar.

James se limitó a sonreír.

—Señor Bulmore, ¿podría usted llevar a Helen a casa? Le pilla de paso. Gracias, es muy amable. Helen, déjame las llaves de tu coche y te lo llevaré por la mañana.

Le dio un beso en la mejilla y se fue con Poppy, jugando con las llaves en la mano.

Si las miradas pudieran matar, ella estaría muerta, pensó Poppy. Cerraron la puerta y James se dio la vuelta y la miró.

—Al fin solos. Y ahora, vamos a bailar, como me prometiste.

Se fue al equipo de música y puso un disco romántico. Era curioso, pero los pies le habían dejado de doler. Pero a lo mejor era porque estaba flotando.

Sintió sus manos en su cuerpo, abrazándola con ternura. Le puso una mano en la espalda y la otra en el trasero, apretándola contra él, al tiempo que se movía al ritmo de la música. Ella le puso las manos en el cuello, metiéndole los dedos por entre el pelo. Acariciando su textura.

Sentía el corazón contra su pecho, ¿o era el de ella? La verdad, era imposible saberlo. Cuando él inclinó la cabeza y le acercó los labios, decidió no averiguarlo. Se entregó al beso, sintiendo en su boca su lengua aterciopelada, que cada vez quería ir más adentro.

Al cabo de un rato, él levantó la cabeza y le dijo:

—Te necesito.

—Y yo a ti —replicó ella—. Llévame a la cama, James.

La levantó en brazos y empezó a subir las escaleras. Abrió la puerta con el hombro, la cerró con el pie y se plantó en medio de la habitación, antes de soltarla.

Cuando lo hizo, retrocedió unos pasos y la miró, como si no creyera que lo que estaba viendo era real. Recorrió el cuerpo con su mirada, como si la estuviera acariciando y Poppy pensó que se iba a desmayar. Deseó que la tocara. Y como si hubiese leído su pensamiento, estiró la mano y se la puso en el hombro, desabrochándole la hombrera.

—Eres preciosa —murmuró. El vestido se deslizó y se quedó trabado en sus pechos. Pero, al poco tiempo, cayó al suelo.

Empezó a tocarla, a acariciarla. Sintió sus manos como una llamarada de fuego sobre su piel. La acariciaba suavemente. Ella se acercó y James la abrazó, apretando su cuerpo contra su pecho. Estaba luchando por controlarse, respiraba con fuerza, las piernas le temblaban, todo su cuerpo estaba inflamado de una pasión que amenazaba con consumirlo.

Poppy retrocedió unos pasos y le empezó a quitar la pajarita y después a desabrocharle la camisa. El último botón se resistía. Perdió la paciencia y lo arrancó.

Aquello fue definitivo.

James se quitó la ropa que le quedaba, la levantó en brazos y se la llevó a la cama.

—Hola tigre —murmuró ella, sonriendo.

—No te rías de mí —gruñó él. Se puso a su lado y empezó a acariciarle los pechos—. Tan suaves... —susurró. Poppy sintió su aliento, como una suave brisa de verano. Después inclinó la cabeza y le chupó el pezón.

—James —susurró ella. Empezó a besarla. Sus cuerpos se entrelazaron. Poppy arrimaba su cuerpo al de él, agarrándose a sus hombros para sujetarse.

—Por favor —se quejó, con la boca apoyada en sus labios.

James levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—Mírame, Poppy —le dijo y entró en ella.

—¿James?

James levantó la cabeza y le besó las lágrimas.

—¿Estás bien?

—Creo que sí, ¿y tú?

—No sé. No sé lo que ha pasado, pero no era lo que yo esperaba. Te deseaba con todas mis fuerzas, pero no pensé que me iba a sentir de esta manera. Lo siento, estoy impresionado. Es la primera vez que me acuesto con una mujer, desde hace cinco años.

Poppy se apoyó sobre un codo y lo miró.

—¿Qué? ¿Que no te has acostado con nadie desde que Clare...?

—No. Es la primera vez que hago el amor con alguien, desde que la perdí.

—Oh, James —susurró, poniéndose a su lado y dándole un beso.

—Estuviste muy bien esta noche —le dijo, con voz suave—. Has sido la anfitriona perfecta.

—Siento mucho haber sido desagradable con Helen.

—No fuiste desagradable con ella. Y, aunque lo hubieras sido, se lo merecía. A veces es un poco engreída.

No era esa la palabra que ella hubiera usado. Helen era la que había sido desagradable. James le acarició los hombros, le giró la cabeza y le dio un beso, quitándole a Helen de la cabeza.

El fuego de la pasión volvió a surgir y James se puso encima de ella. Poppy arqueó su cuerpo, invitándole a entrar dentro de ella.

Así era como quería estar, con aquel hombre dentro, dejándola que la amara.

James arqueó su cuerpo y pronunció su nombre, cuando estaba ya al borde del orgasmo. Poppy lo acompañó hasta el último momento y lo último que pensó, cuando sintió el líquido dentro de ella, era que no habían tomado precauciones para no quedarse embarazada.

«Por favor, Dios mío, dame un hijo suyo para poder amarlo...»

CAPITULO 10

LA ACTIVIDAD de la empresa de Birmingham acaparaba todo el tiempo de James. Los niños estaban de vacaciones. Poppy logró convencer a James para volver al zoo con los niños y ver el pingüino que habían adoptado.

El animal estaba muy bien y no le había pasado nada. Los niños quisieron quedarse a comer, pero Poppy tenía el estómago revuelto, así que les compró unos sandwiches y se los comieron a la sombra de un árbol. Hacía un tiempo primaveral y los árboles estaban ya en flor.

De vuelta a Norwich los niños no callaron en ningún momento, comportamiento muy distinto al que habían tenido la primera vez que habían ido al zoo. Cuando llegaron, lo primero que hicieron fue irse a la cocina y pedir de comer.

Poppy abrió el frigorífico, se sintió mareada y no tuvo más remedio que irse corriendo al cuarto de baño. Allí la encontró James minutos más tarde, arrodillada en el suelo y blanca como la cal.

—¿Estás bien? —le preguntó, colocándose a su lado.

—Sí —logró responder ella—. Me parece que he pillado algo.

James la ayudó a meterse en la cama. Al cabo de un rato, él subió con una bandeja, en la que le llevaba sopa y unas tostadas, que ella se comió de forma voraz.

—A lo mejor es que sólo tenías hambre —sugirió él, cuando apareció de nuevo, para retirar la bandeja.

Ella asintió. Estaba demasiado agotada como para pensar. A lo mejor tenía razón.

James se sentó en el borde de la cama y le agarró la mano.

—Poppy, ¿crees que no habrá ningún problema si me voy a Birmingham mañana?

—No te preocupes —le dijo—. Ya me siento mejor. No sé lo que me ha pasado. Vete tranquilo.

James se fue y ella se recuperó un poco, pero, sin embargo, siguió teniendo la misma sensación de mareo y sólo lograba recuperarse si comía.

El verano pasó y los niños volvieron al colegio, pero James seguía muy ocupado. Seguía viajando mucho a Birmingham. En raras ocasiones lograron estar horas sin que los interrumpieran, pero cada vez que se quedaban solos Poppy se daba cuenta de que se estaba formando un vínculo mágico entre ellos.

Estaba segura de que James la amaba, pero en ningún momento se lo dijo.

Ella tampoco se lo dijo a él, porque en su subconsciente seguía grabada la conversación que había tenido con la señora Cripps, sobre la niñera que habían tenido anteriormente. ¿Habría tenido James una aventura con ella? Era bastante posible. Pero no le apetecía preguntárselo a James, ni tampoco se lo iba a preguntar a la señora Cripps.

Por lo que siguió en la duda, preguntándose si ella era la última en la larga lista de mujeres que habían tratado de sacar a James de su soledad.

Lo que no entendía era el porqué no aceptaba la oferta de Poppy. Sólo tendría que proponérselo, para que la otra fuera corriendo a su lado.

Lo que sí estaba logrando, sin embargo, era alejarlo de ella y de los niños, en cada oportunidad que tenía. Según iba avanzando el tiempo, Poppy se dio cuenta de que tenía que hacer algo. Aparte de la frustración que le producía el no poder estar con él el tiempo suficiente, había otra razón de peso por la que tenían que resolver aquella relación y resolverla rápido.

Se había quedado embarazada y se quedó la primera noche que hicieron el amor. Su deseo había sido concedido y tenía que asumir las consecuencias.

Sin embargo, conociendo a James como lo conocía, si se lo decía, le pediría que se casara con él, porque pensaría que era lo que tenía que hacer en esas ocasiones. Actuaba de esa manera. Pero el problema era que ella no sabría si se casaba con ella por amor o porque llevaba un hijo suyo dentro. No podría vivir con aquella duda.

Tenía que averiguarlo de alguna manera y la única forma de conseguirlo era forzar aquella situación, pero ¿cómo?

La ocasión apareció de forma natural. El primer fin de semana del mes de junio se celebraba una fiesta en la granja de sus padres. Poppy siempre les ayudaba a prepararla y le había pedido a James esos días, para poder ocuparse ella del puesto de pasteles y de la tómbola.

Al empezar esa semana, James le dijo que tenía una serie de reuniones en Birmingham para la semana siguiente.

—¡Pero ese fin de semana es cuando se celebra la fiesta! —protestó Poppy.

—¿Qué fiesta? —respondió James.

—Ya te lo dije hace tiempo. Necesitaba ese fin de semana para ayudar a mis padres.

James se quedó sin saber qué decir por un momento.

—¿Y no puedes llevarte a los niños contigo?

—¿Otra vez? —le respondió—. James, desde abril sólo he librado un fin de semana. Sólo uno. Soy su niñera, no su madre —añadió con tono amable—. Ellos te necesitan. Yo te necesito también. Y nunca estás con nosotros. No te vemos nunca, porque siempre estás en Birmingham.

James se pasó las manos por el pelo y se apoyó en el sofá.

—Tengo que ir, Poppy. Hay que supervisar todos los cambios.

—¿Durante el fin de semana? ¿Todos los fines de semana? —le preguntó Poppy—. Dime una cosa, ¿quién prepara las reuniones?

—Helen. Poppy, no es lo que tú crees. Helen y yo... bueno no somos...

—¿Qué no sois James? ¿Amantes?

Tragó saliva.

—Eso. Ella se encarga de poner las reuniones en los días que estamos libres. A lo mejor, como ella no tiene familia, no se da cuenta de este problema.

—Y a lo mejor es que tú no te das cuenta de que ella te quiere, James.

James movió en sentido negativo la cabeza.

—No, Poppy, estás equivocada. Ya sé que no os lleváis bien, pero dices las cosas como si ella estuviera tratando de alejarme de ti.

El tono de incredulidad en su voz, más que sus propias palabras, le confirmaron a Poppy que no tenía ni idea de lo que Helen tramaba.

Suspiró hondo.

—Sea cual sea la razón, esto tiene que acabar. Yo te quiero y quiero estar contigo. No estoy dispuesta a ser tu niñera y tu amante y quedarme en un segundo plano en tu vida. Tanto los niños como yo somos lo más importante en tu vida, y tú lo tienes que empezar a demostrarlo.

—Poppy, tú eres muy importante para mí...

—¡Demuéstralo entonces! Yo me voy este fin de semana a casa de mis padres a ayudarlos, como les había prometido. O cancelas la reunión, o te buscas a otra niñera.

Sin decir otra palabra, se fue a su habitación, cerró la puerta y se metió en la cama.

Cuando llegó el viernes, estaba convencida de que lo había perdido. James empezó a preparar sus cosas para irse a Birmingham, después de haberle dicho que se iba y que pensaba que su actitud era poco razonable y que estaba equivocada con respecto a Helen.

Ella no había querido discutir más.

—Vete, si te tienes que ir, James. Pero si te vas, yo también me voy, y para siempre.

—Poppy, por favor...

—Tienes que elegir. O Helen o yo.

—Pero si yo y Helen no... Estás confundida.

—¿De verdad? No creo. Ya sabes dónde vamos a estar. O te vienes a la fiesta, o todo habrá acabado.

—Tu actitud es poco razonable.

—No. Estoy luchando por algo que me importa. Lo mismo que hace Helen. No tengo yo la culpa de que estés tan ciego como para no verlo.

Después, llamó a Bridie y se fue a dar un paseo. Cuando volvió, él ya se había ido y ella se fue a su habitación, se tiró en la cama y lloró.

Cuando logró calmarse, pensó si no habría sido demasiado exigente. A lo mejor le tenía que haber contado lo del bebé. Era extraño que él no se hubiera dado cuenta, porque se le estaba empezando a notar.

Su madre se había dado cuenta, nada más llegar con los niños. La miró, le dijo a los niños que se fueran con Tom y se sentó con Poppy en la cocina, mientras tomaban una taza de té.

—¿Cuándo sales de cuentas? —le preguntó.

Poppy no quiso disimular que no sabía a lo que se refería. Al fin y al cabo, era su madre. Era la única que la entendería.

—Para Navidad.

—¿Para Navidad? Pues estás como si fuera a nacer en octubre. A ver si vas a tener gemelos.

Poppy se encogió de hombros y empezó a llorar. Audrey Taylor la abrazó y empezó a mecerla suavemente.

Poppy abrazó a su madre por la cintura.

—He cometido una estupidez, mamá. Ya sabía que esto iba a pasar. Debería haber ido al médico, o por lo menos a la farmacia.

—Tendrías que haberlo hecho, si no hubieras querido que te pasara esto.

—¿Crees que yo lo quería?

—¿Se lo has dicho a James?

—No. Antes quería saber si me quería a mí. De hecho, le he dado un ultimátum y me parece que lo he perdido para siempre. Así que a lo mejor tendrás que hacerte a la idea de ser la abuela de un niño sin padre.

—No anticipes los acontecimientos. A lo mejor viene. Y si no viene, tampoco es el fin del mundo. Sabes que no te vas a quedar en la calle y los niños siempre serán bien recibidos aquí, pase lo que pase.

Al oír aquello, Poppy empezó a llorar otra vez. Cuando se desahogó, su madre le dijo que se fuera a lavar la cara y a arreglarse un poco, antes de que llegaran sus hermanos y su padre.

Poppy miró por la ventana de su habitación y vio a Peter y a su padre poniendo los puestos para la fiesta que se iba a celebrar por la tarde. El cura estaba sacando la loza que sacaba todos los años.

Pero para Poppy ese año todo era diferente. Podría convertirse en el mejor día de su vida, o en el peor.

Se puso un vestido de algodón, muy suelto, para que no se le notara la tripita y se fue a la cocina, para ver en qué podía ayudar.

Llegó el momento de la fiesta y el corazón de Poppy se rompió en mil pedazos al ver que James no aparecía...

—Bueno, pues eso es todo por hoy, a menos que quieras añadir algo, James.

James miró a Helen, sonriendo.

—No, no tengo nada que añadir. Gracias a todos —le dijo y miró a Helen—. ¿Y ahora?

Los demás empezaron a salir, mientras ella jugueteaba con un bolígrafo.

—Como no tenemos nada hasta mañana, había pensado en ir a Stratford-upon-Avon y dar un paseo por el río, y quizá ir al teatro, a ver Romeo y Julieta...

—¿Has sacado entradas?

Helen se sonrojó.

—He reservado dos, que tenemos que confirmar.

—¿Y después? —le preguntó, con tono amable—. ¿Qué habías pensado para después, Helen?

—Pues quizá cenar...

—¿Y después?

—Bueno, pues quizá...

La agarró de los hombros.

—No, Helen. Lo siento mucho, pero no.

Ella se apartó, tratando de mostrar su orgullo.

—Hubo un tiempo en el que no me rechazabas — le recordó.

—Eso fue hace años, Helen, antes de que conociera a Clare. La cosa no funcionó. Ahora somos polos opuestos. Yo tengo a los niños...

—Y aPoppy.

—Ya Poppy —le dijo, confiando en que fuera verdad.

—¿La quieres?

—Sí, pero ella nada tiene que ver con lo nuestro. Nuestra relación se acabó hace años, Helen, antes de conocer a Clare. El matrimonio me ha cambiado y perder a Clare mucho más. Incluso aunque no hubiera conocido a Poppy, entre tú y yo no puede haber nada, Helen. Yo te respeto, te admiro y te quiero, pero no estoy enamorado, y no quiero pasar el resto de mi vida contigo. Lo siento.

—¿Y quieres pasar el resto de tu vida con Poppy?

—Sí —le respondió él, dándose cuenta de que eso era lo que precisamente quería. Y lo único que le quedaba por hacer era convencerla a ella...

—Entonces, lo mejor es que te vayas a su lado.

—¿Y la reunión de mañana?

Helen sonrió.

—Eso era una excusa para tenerte a mi lado el fin de semana. Puedo ocuparme yo sola.

—De eso estoy seguro —le quitó el bolígrafo de las manos, lo dejó en la mesa y la miró a los ojos—. ¿Qué te parece si te encargas tú de dirigir la empresa en Birmingham?

—¿Lo dices en serio?

James asintió.

—Estoy seguro de que lo puedes hacer tan bien como yo o mejor. Yo no tengo la suficiente energía mental como para levantar otra empresa. Quiero otras cosas en mi vida.

—¿Estás seguro de quererme dejar todo esto? —le preguntó, recorriendo con la mano las oficinas.

—Si tú quieres.

—Me encantaría. De hecho, ya tengo algunas ideas... —levantó su portafolios, pero James le sujetó las manos.

—En otro momento. Ahora tengo algo importante que hacer. Ven el lunes a mi despacho y hablaremos tranquilamente.

Ella sonrió. Desde hacía años no la había visto tan feliz. James se dio cuenta de que en realidad no lo quería. Lo que la movía era superar un desafío.

Se sintió un poco mejor. Le dio un beso.

—Buena suerte —le dijo ella.

—Gracias, la voy a necesitar.

James tomó su maletín y se fue hacia el ascensor. Demasiado lento para él. Bajó las escaleras de tres en tres. Se montó en el coche y en un tiempo récord llegó a la autopista.

Tomó la carretera que iba al pueblo de los padres de Poppy y aparcó el coche a una cierta distancia.

Había señalizaciones para la fiesta. Pagó los cincuenta peniques de la entrada y se abrió paso entre la multitud.

No vio a Poppy en ningún puesto de pasteles, ni en la tómbola, pero sí vio a su madre en uno de los puestos de comida. Había una cola de gente con platos y tazas en la mano, para tomar té con pastas. James se puso a la cola.

—¿Señora Taylor? ¿Audrey?

Lo miró a la cara y sonrió.

—Sabía que vendrías —le dijo, dándole dos tazas de té—. Llévale una taza a Poppy. Está en el puesto de baratijas. La señora Thomas se ha puesto enferma.

No sabía quién era la tal señora Thomas, pero poco le importaba. Porque en lo único en lo que pensaba en aquel momento era en Poppy.

Con las dos tazas en la mano, le preguntó al primero que vio:

—¿Dónde está el puesto de baratijas?

La mujer lo miró.

—¿Buscas a Poppy?

James asintió.

—Allí, al lado de los rododendros.

Le dio las gracias y se marchó. Pasó por en medio de la gente que estaba bailando y, al fin, llegó donde estaba ella.

Lo miró, con ojos de cansancio. Estuvo a punto de estrecharla entre sus brazos y decirle que la quería. Pero no lo hizo y le dio la taza de té.

—Toma, de tu madre.

—Gracias —todo era tan formal y educado que casi empieza a gritar. Llevaba un vestido de punto, con el que estaba guapísima. Tenía una cara como si hubiera estado llorando toda la noche.

—He estado hablando con Helen —le dijo—. Y tienes razón.

—Ya lo sé. ¿Y qué? —le respondió, sonriendo.

—Le he dado la dirección de Birmingham.

—Un reparto un poco feudal. Son cincuenta peniques —le dijo a una señora que preguntaba por un plato de porcelana.

—¿Podemos ir a algún sitio a hablar?

—No, tengo que atender esto. Hola, señor Burrows. ¿Qué tal está? ¿Mejor? Me alegro. Dele recuerdos a su mujer.

El servicio de megafonía cobró vida y el párroco agradeció a los Brownies la organización de la fiesta. Todo el mundo aplaudió.

—Y ahora, me han encargado que os diga que dentro de cinco minutos va a empezar el juego de la cuerda. Si queréis, podéis poneros en esa parte del jardín para animar a los competidores, seguro que agradecen vuestro apoyo.

Cuando terminó, James fue a decirle algo a Poppy, pero de pronto por megafonía se volvió a escuchar.

—Señores, me han dicho que en el equipo de casa les falta un hombre. ¿Tenemos a algún voluntario?

Poppy lo miró.

—Anda, ve a apuntarte.

—¿Estás loca? Además, estoy intentando decirte algo...

—Más tarde. Hola, señora Jones.

James desistió. Dejó la taza de té, se quitó el abrigo y se fue hacia el jardín, donde los niños habían hecho un muñeco de nieve meses atrás. Tom y Peter estaban sujetando, junto con otros hombres, la cuerda. Lo miraron.

—¿Necesitáis a alguien?

Tom asintió.

—¿Te ha enviado Poppy?

—Sí.

—¿Has hecho esto antes?

James movió en sentido negativo la cabeza.

—Pobre. Deja tu chaqueta allí y ven, que te enseño.

Se colocó en la cuerda y escuchó con atención a Tom. Cuando todos estuvieron preparados, James se colocó en el medio. Clavó sus talones en el suelo y tiró con todas sus fuerzas. Al final, ganó su equipo.

Fue una especie de milagro, una combinación de fuerza, coraje y determinación. Ganaron dos de las tres veces que compitieron y los declararon campeones.

La gente los aclamó y saludó dándoles golpes en la espalda. James trató de localizar a Poppy con la mirada.

La vio, pero de pronto desapareció.

Encendieron de nuevo el servicio de megafonía y James movió la cabeza, preguntándose si Helen se iba a creer lo que él estaba a punto de hacer. No se veía a los niños por ningún sitio, pero sabía que estarían entre la gente. Se fue hacia la casa y en la puerta de entrada vio al párroco.

—Perdone, quería ponerme en contacto con Poppy. ¿Puedo utilizar el servicio de megafonía?

Él párroco le dio el micrófono.

—Por supuesto.

Tomó aliento, miró a la gente y encendió el micro. Tenía las manos sudando, con el corazón a toda velocidad. Se puso el micrófono en la boca.

—Poppy, soy James —dijo con mucha claridad y todo el mundo giró su cabeza y lo miró—. No sé dónde estás. No puedo encontrarte y, si no te encuentro, no puedo decirte lo que te tengo que decir. No soy un hombre paciente y no puedo esperar.

Se aclaró la garganta y se puso el micrófono otra vez en la boda.

—Poppy, te quiero —le dijo. De repente, la gente se apartó y la pudo ver, al otro extremo del jardín, con las manos en la boca y los ojos abiertos de forma desmesurada—. Te amo —continuó—, Y me gustaría que fueras mi esposa y la madre de mis hijos.

Poppy dejó caer las manos. Su cara resplandecía de amor. Incluso desde donde estaba se veía que las lágrimas recorrían sus mejillas.

—¿Es eso un sí? —preguntó él, con voz suave. Y ella asintió.

La gente gritó de felicidad y James le entregó el micrófono al párroco. Salió corriendo hacia ella, la levantó en brazos y la besó.

Poppy no acababa de creérselo. Había estado tan segura de que lo había perdido...

—¿Cómo se te ha ocurrido declarar tu amor delante del párroco?

—Era lo único que podía hacer para que me escucharas —le explicó—. Oh, Poppy, te quiero tanto. Sólo cuando he temido perderte, me he dado cuenta de lo mucho que significas para mí y para los niños.

En ese momento, Poppy se dio cuenta de la presencia de los niños a su lado, mirándolos a los dos con cara de felicidad. Poppy se agachó y los abrazó. Vio a sus padres y a sus hermanos. Uno de ellos le llevaba la chaqueta a James.

—Lo mejor será que os vayáis los dos solos a dar un paseo —les dijo, apartando a todos los que estaban cerca de ellos—. Niños, venid conmigo, que os voy a dar un poco de helado.

Se fueron solos caminando de la mano. Poppy pensó que su corazón iba a estallar de felicidad. Sólo había una cosa que le preocupaba y que le tenía que decir.

—Hay algo que te tengo que decir.

—Parece algo grave.

Poppy le sonrió.

—Eso depende de los puntos de vista. Voy... vamos a tener un niño.

Se quedó parado donde estaba.

—¿Qué?

—De hecho, a lo mejor dos. Mi madre dice que es mucha tripa para uno.

—¿Grande? ¿Dos? ¿Cuándo? —le preguntó.

—En navidad —le respondió.

Se quedó mirándola como embobado. Después, estiró la mano y se la puso en la tripa.

—Poppy —le dijo. La abrazó—. Poppy —volvió a repetir y permaneció en silencio durante un rato, abrazado a ella, protegiéndola con sus brazos.

Cuando la soltó, vio que tenía cara de felicidad.

—Cuando perdí a Clare, pensé que no me iba a poder enamorar nunca más —le dijo—. Pero cuando te conocí, sentí que eras una luz en aquella oscuridad. Supongo que por eso no entendía lo que Helen estaba haciendo.

—¿Se lo has dicho?

—¿Lo nuestro? Lo sabía. Creo que sabe que yo nunca me habría enamorado de ella y, para serte sincero, creo que ella tampoco estaba enamorado de mí. Yo era como un reto para ella. Como te decía antes, la he dejado encargada de Birmingham. De esa manera, podré tener más tiempo para dedicar a mi familia.

—¿Lo dices en serio? —le preguntó Poppy, sin acabar de creérselo.

James le levantó el mentón, obligándola a mirarlo a los ojos y Poppy vio el amor reflejado en aquellos ojos verdes.

—Hablo en serio. Te quiero y quiero estar contigo para siempre.

Todo parecía maravilloso, pero había un punto que aclarar.

—En cuanto a tu niñera anterior...

—¿Qué ocurre con ella?

—¿Por qué se fue?

—Porque se quedó embarazada. Su novio Todd y ella no tomaron las debidas precauciones. Ya sabes lo que pasa.

Poppy sintió que el corazón le iba a estallar de felicidad.

—Claro que sé lo que pasa. Bueno, señor Carmichael, ¿cuándo tienes pensado hacerme tu mujer?

James sonrió.

—Aquí hay un párroco, vamos a hablar con él y ponemos una fecha. Cuanto antes mejor.

Poppy se echó a reír...

Fin