Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Caroline Anderson

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Solteros, n.º 1329 - agosto 2015

Título original: A Very Single Woman

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2002

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-7209-7

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Llegaba tarde, por supuesto.

Era lo último que necesitaba Nick al final de una semana ajetreada, con el sustituto de baja por enfermedad y su socio ausente debido a problemas familiares.

Y Sam esperando en casa de sus abuelos, impaciente porque le había prometido construirle una casa en el árbol ese fin de semana. Pero no podría irse hasta no haberla entrevistado, y había llamado hacía una hora para decir que estaba de camino.

Si no hubiera encajado a la perfección con lo que necesitaban, le habría comunicado que lo había estropeado llegando tarde, pero era demasiado buena para perderla.

Volvió a leer la hoja de solicitud en busca de algún punto débil. No había ninguno. Bueno, al menos ninguno que pudiera ver. Pasó la página y leyó el currículum vitae; aunque a regañadientes, se sintió impresionado.

Según lo allí expuesto, la doctora Helen Moore, de treinta y cuatro años, era inteligente, con amplia experiencia y, lo que resultaba aún más increíble: quería trasladarse a su tranquilo y pequeño rincón y aceptar el trabajo a tiempo parcial por el que, en un ataque de optimismo, habían puesto un anuncio.

¿Por qué alguien en su sano juicio querría irse a ese soporífico lugar de Suffolk? Alguien tan cualificado como Helen Moore.

Un coche se detuvo delante de la clínica. Una rubia alta con piernas largas bajó del vehículo, se apartó el pelo largo de la cara y, tras una momentánea vacilación, se alisó la falda, enderezó los hombros y se dirigió hacia la puerta.

Las piernas se veían bronceadas bajo el vestido claro que le llegaba apenas a las rodillas. Algo lento, profundo y primario se agitó en él, avivando el último rescoldo de un fuego olvidado.

—Compórtate, por el amor de Dios —gruñó antes de salir a la recepción a saludarla—. ¿Doctora Moore?

—Así es. Lamento llegar tarde.

—No se preocupe —se apresuró a decir. En ese momento, le habría perdonado cualquier cosa. Extendió la mano y envolvió la de ella, fresca y firme. Aquello se convirtió en una conflagración que amenazó con tragárselo. Se la soltó como si fuera una patata caliente y señaló la puerta de su despacho—. Soy Nick Lancaster. Pase, doctora Moore.

—Por favor, llámame Helen —dijo su voz como la nata, rica, profunda y suave, con una leve ronquera.

«No puede ser tan hermosa e inteligente», se dijo con frenesí. «El currículum debe de ser falso. ¿Y por qué no está casada?»

Se mordió la lengua a punto de preguntárselo. Se sentó y se puso a jugar con un lápiz.

—¿Tuvo problemas con el coche?

Ella esbozó una sonrisa de disculpa.

—Sí, lo siento mucho. Fue una estupidez… Tenía una filtración en el depósito y me quedé sin gasolina. Supongo que fui afortunada de que no se incendiara el coche. Podría haberme evaporado en llamas.

«Únete al club», pensó con tono lúgubre. Alzó la vista del escote recatado pero que insinuaba la tentadora elevación de los pechos.

—No te preocupes, ya estás aquí —carraspeó—. Ah… mmm, veo que ya estás trabajando en Suffolk. Entonces, ¿por qué el traslado y el cambio a tiempo parcial?

—¿Hay alguna ley contra ello? —se irguió.

Nick parpadeó.

—Desde luego que no —respondió con celeridad, al tiempo que conseguía sonreír—. Es que parece… bueno, algo improbable. Me preguntaba si había algún motivo en particular, aparte del evidente de no querer trabajar todas esas horas y algunas más.

Ella asintió levemente.

—Hay un motivo, por supuesto. Quiero trabajar a tiempo parcial para poder cuidar de mi hijo —dijo en tono reservado.

Eso lo desconcertó. En ningún momento había mencionado a un niño.

—¿Y tu pareja, si la tienes? —preguntó. No se le permitía formular ese tipo de preguntas, pero no le importó—. ¿También él se trasladará? —continuó—. ¿O vendrá todos los días? Es un trayecto bastante largo.

—Estoy sola.

El lápiz se rompió en pedazos. Echó los restos en la papelera. «Maldita sea». Se serenó y se preguntó si veía una expresión risueña en el fondo de aquellos ojos gris verdosos que hacían juego con el vestido.

—Yo también soy padre soltero —ofreció—. Mi hijo se llama Sam. Tiene ocho años. ¿El tuyo es chico o chica?

Titubeó un momento, luego pareció ponerse aún más rígida.

—Todavía no lo sé.

Él descendió la vista al vientre plano y sintió que enarcaba una ceja. La bajó y adelantó el torso, apoyando los codos en la mesa para centrarse en el currículum en busca de inspiración. No encontró ninguna, de modo que volvió a mirarla a la cara.

—Disculpa por manifestar lo obvio, pero no pareces embarazada —comentó.

—Bueno, no, no debería —repuso de forma enigmática.

«Estupendo. Lo que nos faltaba. Los mareos por la mañana, los días de permiso para las lecciones preparto, la baja por maternidad… ¡Santo cielo!». Suspiró y se mesó el pelo.

—Lo siento, sé que no se me permite hacer estas preguntas, pero tienes que entender mis circunstancias. Necesitamos a una persona ahora… a tiempo parcial, lo reconozco, pero con continuidad, alguien que se presente todos los días y cumpla con el cometido que se espera de ella, no que desaparezca por un permiso de maternidad.

—Oh, eso no pasará. Me refiero a la baja por maternidad. No estoy embarazada.

—Pero esperas un hijo… eso implica un embarazo… de modo que si no estás embarazada, ¿he de suponer que piensas estarlo en el futuro próximo?

Se levantó, echando chispas por los ojos.

—Doctor Lancaster, tienes razón, eres inoportuno, pero, para tu información, mi intención es la de adoptar, aunque, como es evidente que no te interesa tener a otra madre soltera en la clínica, no te haré perder más tiempo…

—¡No! Doctora Moore… ¡Helen, espera! —prácticamente saltó por encima del escritorio y la tomó del brazo—. Lo siento, no era mi intención… Oh, diablos —la miró a los ojos con una sonrisa de arrepentimiento—. ¿Podemos empezar otra vez?

—¿Qué, ahora que sabes todas las cosas personales que se supone que no puedes preguntar? —indicó con voz fría y bajó la vista a la mano cerrada sobre su brazo.

Nick bajó la mano y se situó entre ella y la puerta.

—Lo siento —repitió mientras la sonrisa se le borraba de la cara—. Me pasé, pero ya sabes cómo son las cosas en una clínica pequeña. Hay muy poco espacio para maniobrar. Ya es duro hacer concesiones para mi hijo y para mí, y tengo a mis padres en el pueblo que me ayudan a cuidar de él. Si te trasladas sola, sin ningún tipo de apoyo, desde luego las cosas se complicarán cuando vayan mal, pero estoy seguro de que podremos arreglarnos llegado el caso. Nada es insuperable —volvió a ofrecerle su sonrisa juvenil—. Por favor, terminemos de hablar. Permíteme que te muestre la clínica y luego podrás decidir.

Ella vaciló un momento, mordisqueándose la comisura de los labios; luego suspiró y volvió a sentarse. Aliviado, la imitó con celeridad antes de que las piernas le flojearan.

—Gracias —dijo y, cuando ella alzó los ojos para mirarlo desde el otro lado de la mesa, sintió una sacudida hasta los dedos de los pies.

Aturdida, Helen pensó que había recibido un rayo que la había atravesado y paralizado en la silla. ¡Qué sonrisa tenía… aunque hiciera preguntas impertinentes!

Desvió la mirada y se recordó que no estaba interesada en ninguna relación, y menos con colegas con ojos como un cielo mediterráneo y una sonrisa capaz de derretirla hasta la médula.

—De modo —decía él— que piensas adoptar un hijo y quieres un trabajo a tiempo parcial. Si me lo permites, es muy valiente por tu parte.

—¿Criar a un hijo sola? Mucha gente lo hace.

—Muchos tenemos que hacerlo —señaló él—. Pero pocos por propia elección.

Se dijo qué habría pasado, pero no iba a ofrecerle la satisfacción de preguntárselo ni de abrir las compuertas para otra marea de interrogatorios.

—Yo tampoco tengo elección —expuso ella sin ambages—. Con respecto a la consulta… —añadió, devolviendo la entrevista a su cauce normal. Durante los siguientes minutos, la conversación se ciñó al número de pacientes y objetivos, a las frustraciones y limitaciones del puesto, y descubrió que estaba de acuerdo en todo con él. Si conseguía que tratara con ella solo temas de la clínica, sabía que se llevarían bien.

Pero no creyó que fuera muy factible. Nick Lancaster, con sus risueños ojos azules y evidente pasión por el trabajo, no era una persona que se ciñera a las reglas ni permaneciera detrás de líneas trazadas sobre arena. No obstante, era una zona preciosa de Suffolk, no muy alejada de donde vivían su madre y su hermana y parecía un sitio seguro en el que criar a un hijo.

—Echa un vistazo —empujó la silla hacia atrás y se puso de pie. Le mantuvo la puerta abierta y ella lo siguió al interior de la clínica, donde recorrieron las distintas salas de chequeo y las consultas—. Y bien, doctora Moore, ¿cuál es el veredicto? ¿Puedes perdonar mi improcedente interrogatorio y trabajar con nosotros?

—¿Me estás ofreciendo el puesto? —preguntó, consciente de repente de que lo deseaba. Sin ningún motivo aparente, había adquirido una importancia vital estar allí, en aquel pueblo, y trabajar en aquella clínica.

¿Ningún motivo aparente? Uno muy concreto: lo tenía de pie frente a ella, informal, sexy y seguro como un volcán a punto de estallar. Toda esa masculinidad latente, la energía contenida, la inteligencia viva en aquellos asombrosos ojos azules… todo conformaba un conjunto poderoso y peligroso que tenía ganas de descubrir.

«¡Tonta!», gritó su mente. «Huye. ¡Lárgate!»

—Creo que podríamos trabajar juntos —comentó él con seriedad—. Buscamos una mujer que establezca un poco de equilibrio en la clínica. Algunas de nuestras pacientes prefieren ver a otra mujer, y muchos de los niños se sienten más contentos. Es lógico. Eres la única mujer a la que hemos considerado entre las que han solicitado el puesto; resultas más que adecuada para el trabajo, de lo que sin duda eres consciente —se encogió de hombros—. Desde luego que te lo estoy ofreciendo. Sería un idiota si no lo hiciera. Solo espero que lo aceptes.

—Y, ¿qué me dices del tiempo que necesitaré para cuidar al niño? —preguntó, recordándole que no era la candidata perfecta.

Volvió a encogerse de hombros.

—Funcionará si tú lo deseas. No me cabe duda de que habrá algunos contratiempos, pero podremos solucionarlos. Somos flexibles. Y la situación es la misma por mi parte. Hay ocasiones en que tampoco se puede contar mucho conmigo. No pasa nada. Somos humanos.

Muy humano. Humano, varón y peligroso. «¡Huye!»

—Estupendo. Gracias. Acepto —dijo, y encontró su mano perdida en la de él, mirándose con fijeza.

La recorrió una oleada de calor, y cualquier duda que hubiera podido albergar acerca de su cordura, quedó desterrada. Era evidente que había perdido un tornillo.

Nick no podía creerlo. Había aceptado… incluso después de la entrevista poco ortodoxa a que la había sometido. Miró el reloj de pulsera y volvió a pasarse una mano por el pelo.

—He de recoger a mi hijo porque mis padres van al cine esta noche, pero si no tienes prisa, podríamos comprar algo para cenar e ir a mi casa a concretar algunos detalles.

Contuvo el aliento mientras la veía vacilar. Se frotó el mentón, consciente de que ya tenía una sombra de barba. Lo que de verdad quería era ir a casa, meterse en la ducha, servirse un gin tonic y sentarse en el jardín con los pies en alto. Pero, en vez de eso, iba a terminar llevando a Helen a un chino o construyendo la casa en el árbol con Sam.

La culpabilidad y la necesidad lo carcomían en igual medida, pero ya estaba acostumbrado. A ambas cosas. Hacía años que ni siquiera se fijaba en una mujer de verdad, pero Helen había llamado su atención y, de pronto, lamentó haberle hecho la invitación. Iba a tener que trabajar con ella, tratarla como a una colega y no avergonzarse cada vez que la viera.

Y llevarla a su casa era una de las cosas más tontas que se le ocurrían. Con un poco de suerte, rechazaría la invitación.

—De hecho, sería estupendo —aceptó con voz bien modulada—. No he almorzado y estoy muerta de hambre.

Sonrió con espontaneidad, y a punto estuvo de provocarle un gemido.

—¿Qué tipo de comida te gusta… la china? ¿India? Por algún milagro, tenemos de las dos en el pueblo.

—China, si te parece bien.

—Perfecto. ¿Algún plato en particular? —preguntó al tiempo que alargaba la mano al teléfono. Ella movió la cabeza. Marcó el número y pidió una cena para tres con extra de arroz—. Ya está, vámonos. ¿Quieres seguirme?

Cerró la ventana de su consulta, revisó una vez más la clínica y, al salir, puso la alarma. De camino llamó a sus padres. Al llegar, lo esperaban con Sam en la acera.

—Hola, Sam —saludó con una sonrisa, pero su hijo sólo lo miró.

—Llegas tarde —acusó—. Íbamos a construir mi casa en el árbol.

—Lo sé, y lo siento. La doctora que tenía la entrevista sufrió un retraso. De hecho, viene a casa con nosotros porque tiene hambre y hemos encargado comida china. ¿Qué te parece?

—Horrible. Yo quería hacer la casa… además, la abuela me ha preparado la cena —soltó.

A Nick se le hundió el corazón.

—Estoy seguro de que podrás comer un poco de pollo al limón —tentó, pero su hijo se encogió de hombros—. Haremos la casa mañana, después de mi turno en la clínica. Lo prometo.

Sam emitió un sonido de incredulidad, se echó para atrás en el asiento y giró la cabeza. Nick pensó que ya se le pasaría. Por lo general, siempre se le pasaba. Se detuvo ante el chino y entró a recoger el pedido; al regresar al coche, le lanzó una sonrisa a Helen.

Ella se la devolvió y el cuerpo de Nick volvió a experimentar una sobrecarga. Se dijo que iba a tener que parar o se abochornaría… y les haría pasar vergüenza a ella y a su hijo. «Es totalmente inapropiado», pensó.

Con la excepción de que era una mujer soltera y, por algún motivo, iba a adoptar un hijo. Sintió curiosidad. Era hermosa, inteligente, tenía convicciones… quizá no pudiera retener a un hombre porque era demasiado arisca, pero eso no encajaba. Las referencias habían resaltado su habilidad para tratar con la gente y las relaciones magníficas que había mantenido con sus colegas.

Entonces, no sabía por qué una mujer así estaba sola. No debería, como no debería estarlo él, y no había ningún motivo por el que no pudiera reaccionar ante ella. Se preguntó si su soledad era fruto de algún problema de fertilidad.

—No es asunto tuyo —dijo Nick con vehemencia.

—¡Si no he dicho nada! —protestó Sam.

Comprendió que había hablado en voz alta.

—Lo siento, hijo, solo estoy un poco distraído. No me hagas caso.

—Solo si me fabricas la casa en el árbol.

—Mañana —juró. Se preguntó si lo conseguiría o si algo volvería a interponerse en el camino.

«Oh, Sue, ¿por qué?», pensó aturdido. «La vida es tan complicada sin ti».

Se detuvo ante la entrada de su garaje y apagó el motor. El coche de Helen frenó junto al suyo. Sam bajó corriendo para ir a la casa.

—¡Sam! —lo llamó—. Ven a conocer a la doctora Moore.

El pequeño se dio la vuelta con expresión de absoluto desafío y regresó al lado de su padre.

«Qué niño tan hermoso», pensó Helen con un aguijonazo de envidia, y bajó del coche. «Hermoso e indomable». Sonrió.

—Hola. Tú debes ser Sam. Yo soy Helen. Lamento de verdad haber retrasado a tu padre. Tengo entendido que ibais a construir juntos una casa en un árbol y yo lo impedí. Lo siento mucho.

Él se encogió de hombros y movió un pie.

—No es nada. No importa. Siempre pasa.

Al lado del pequeño, Nick se encogió de hombros con gesto impotente y triste, y el corazón de Helen se volcó con él. No le había preguntado por su esposa…

Las preguntas personales no figuraban en su repertorio. Ella no permitía ninguna intrusión en su vida y tampoco hurgaba en la de los demás, pero en ese momento deseó haberlo hecho, porque era evidente que padre e hijo aún sufrían por lo que les había sucedido.

Centró la atención en la casa y, al instante, quedó fascinada. Construida con ladrillos de un suave color rojo, resultaba curiosa e interesante, larga y de techos bajos. Además, tenía una extraña protuberancia redondeada en un extremo.

—Qué casa más asombrosa —comentó, siguiéndolo por las amplias puertas dobles al vestíbulo.

—Era un molino, y en esta parte se almacenaba el grano. Ven a la cocina, sacaré unos platos.

Lo siguió, consciente en todo momento de la mirada venenosa y resentida que recibía del pequeño. No había nada que pudiera decir para mejorar las cosas, pero con el tiempo ya lo superaría. Además, era problema de Nick, no suyo.

Tenía otras cosas en que pensar… como la cocina fabulosa de la casa. Era maravillosa, como la de un cocinero de verdad, limpia, funcional pero evidentemente usada, con frisos de roble en las paredes, encimeras de granito negro y utensilios por todas partes. Era el tipo de cocina que siempre había querido y nunca se había podido permitir. Suspiró. Sam se sentó sobre un taburete alto y la miró con ojos centelleantes.

Intentó sonreírle, pero él desvió la cara, de modo que se concentró en el padre. Fue un error. Él se movía fluidez y eficiencia. Sin duda alguna tenía un cuerpo bien tonificado por el ejercicio. Tuvo que controlar sus pensamientos para no perderse en ellos.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó con la necesidad de algo concreto en qué ocupar la mente.

—Creo que conseguiré sacar la comida de sus recipientes —sonrió—. Aunque podrías buscar algo para beber. ¿Qué te apetece? Echa un vistazo en la nevera.

La nevera era sorprendente… uno de esos artilugios americanos con dispensador de cubitos en la puerta del congelador. La inspeccionó. Había una variada disposición de botellas en el anaquel de la puerta, con vino blanco, refrescos, agua mineral… demasiado donde elegir.

—¿Alguna preferencia? —preguntó un poco perdida.

—Preferiría agua mineral. Sam puede que quiera un refresco. ¿Qué deseas, hijo?

—No sé —se encogió de hombros, incómodo—. Agua.

Su padre enarcó una ceja y la boca del pequeño bajó aún más en las comisuras.

—Por favor —añadió de mala gana.

Helen tuvo que contener una sonrisa.

—Eso hace tres aguas —comentó de buen humor—. ¿Dónde hay vasos? —Nick señaló un armario y continuó abriendo recipientes—. Huele bien.

—Con suerte, sabrá bien. Espero que tengas hambre. Me parece que he pedido mucho, y Sam me ha dicho que él ya ha cenado —justo en ese momento, como si hubiera esperado la señal, el estómago de ella sonó—. Imagino que eso es un sí —sonrió, y Helen le devolvió el gesto. ¿Te encuentras bien aquí, o prefieres cenar en el comedor?

—Aquí es perfecto. Es una cocina bonita, la envidio.

—Lo siento, pero es mía. Sam, ve a lavarte las manos —el niño bajó del taburete y se marchó. Nick suspiró y se mesó el pelo—. Siempre termino por decepcionarlo —musitó—, pero no lo puedo evitar. La vida resulta más difícil para los niños con un solo padre. Te aconsejo que lo pienses muy bien antes de embarcarte en esa aventura.

—Lo he hecho —musitó—. No te preocupes, soy consciente de lo difícil que puede ser. Mi madre me crió sola.

—Solo tenlo en cuenta. Venga, empieza. No pienso guardar el resto para el desayuno.

—¿No deberíamos esperar a Sam? —preguntó, pero él negó con la cabeza.

—Regresará cuando esté listo.

Le entregó una cuchara y Helen se sirvió de los distintos platos. Ni siquiera pensó en las calorías. Estaba demasiado hambrienta. Nick también, ya que se llenó el plato.

—Aún no te he preguntado cuándo podrás empezar a trabajar.

Ella se detuvo con el tenedor lleno de arroz ante la boca.

—En cualquier momento —respondió—. Estoy de vacaciones a partir de hoy; pero necesito arreglar el alojamiento y trasladarme más cerca, desde luego.

—¿Tienes una casa que vender?

—No —ella negó con la cabeza—. El comprador tenía prisa por adquirirla, de modo que se la dejé. En este momento, estoy en un hotel. Consideré que era mejor estar preparada que verme atrapada en una cadena interminable.

—¿Qué tipo de alojamiento buscas?

—No sé —se encogió de hombros—. Un lugar bonito donde poder criar a un niño. No me importa tener que restaurarla, lo disfrutaría. Pero nada demasiado caro. No quiero tener una hipoteca cuantiosa con un trabajo a tiempo parcial.

—Tenía una paciente —comentó pensativo—, murió hace un par de meses. Su cabaña era bonita… pero muy pequeña y necesita algunos arreglos, pero con un poco de imaginación, puede quedar preciosa; además, posee un jardín magnífico. De hecho, todavía tengo la llave… olvidé devolverla. La subasta es el lunes por la noche y creo que el precio de salida es bastante bajo. ¿Quieres echarle un vistazo?

—¿Esta noche? ¿Está muy lejos? El único problema es que tengo que regresar.

—Está a la vuelta de la esquina, pero lo más fácil es saltar la valla que hay al final del jardín. Por eso tengo la llave. Solía cuidar de ella.

Se encogió de hombros. «¿Por qué no?», se dijo. Tenía que vivir en alguna parte.

—Suena estupendo.

—Come, entonces —instó él, agitando el tenedor—. No se te permite verla hasta que hayas repetido, como mínimo.

Helen comió. Comió hasta que creyó que reventaría. Luego lo miró y sonrió.

—¿Es suficiente?

—Bastará para empezar —sonrió él también.

—¿No va a venir? —inquirió Helen con la vista clavada en el plato de Sam.

—No lo sé. Es probable que no. Está de malhumor. Lo superará. Además, ya ha cenado, así que no me preocupa. Podrá comer algo más tarde. ¿Lista?

Ella bajó los ojos a la falda ceñida y los zapatos de tacón.

—¿Puedo saltar la valla con esto?

—Creo que sí. Hay una puerta… bueno, un panel que se levanta. Es mucho más fácil. Aunque los zapatos se te pueden embarrar.

—Se limpian —indicó de pronto, ansiosa—. Vamos.

Capítulo 2

Al salir de la cocina y avanzar por el pasillo, Nick pudo oír el televisor desde la habitación de Sam. Sintió un aguijonazo de culpa, uno más que se sumaba al resto, pero no había nada que pudiera hacer al respecto. Asomó la cabeza por la puerta.

—Me llevo a la doctora Moore para echar un vistazo a la casa de la señora Smith. No tardaremos —Sam no respondió.

Nick suspiró para sus adentros. No podía recriminar nada al pequeño. Al día siguiente le haría la casa en el árbol o la culpabilidad lo mataría.

Abrió la puerta delantera y, al dejarla pasar, captó la fragancia delicada de su perfume. Una oleada de calor lo golpeó de lleno y estuvo a punto de soltar un gemido.

—Al menos aún hay luz —soltó, buscando algo inteligente que decir—. Y hace más fresco —añadió, agradecido por la brisa que mitigó el fuego en su piel.

—Nos pasamos todo el invierno despotricando contra el frío y, en cuanto llega el verano, nos quejamos —le sonrió.

Por algún motivo descabellado, el corazón se le desbocó. Iba a volverlo loco. Avanzó por el jardín, ajeno a los esfuerzos de ella. Al llegar a la valla, subió el panel con excesiva fuerza.

—Ya estamos. Se ve un poco descuidado, pero con el tiempo que hemos tenido, todo ha crecido demasiado. Sin embargo, las rosas están magníficas.

Helen lo siguió por la abertura y miró alrededor.

—¡Es fantástico! —musitó—. ¡Oh, Nick, es maravilloso! Siempre he querido tener un jardín así.

—Aún no has visto la cabaña —rio—. Puede que la odies.

—Tendría que ser terrible para echarme hacia atrás —comentó ella con una sonrisa.

Subió por el sendero. Decidió olvidarse de sus sentimientos en ese momento. No quería analizarlos. Tenía la sensación de que el interés por encontrarle una casa a la doctora Moore tan cerca de la suya, no estaba relacionado con el trabajo y sí con lo personal. Introdujo la llave en la cerradura, la giró y abrió la puerta.

—Me temo que huele un poco a humedad, pero es que ya lleva cerrada tres meses —se disculpó—. Intenta no verla como está… trata de imaginarla cómo sería decorada con algunas alfombras y cortinas —se volvió para mirarla y vio la consternación reflejada en su rostro.

—¿Decorada? —ahogó una risa—. Le hará falta algo más que una capa de pintura —miró alrededor mientras recorrían los cuartos de arriba y los de abajo—. Por otro lado, tienes razón; podría ser preciosa, y puedo perdonarle cualquier cosa por el jardín —lo miró a los ojos—. ¿Has dicho que la subasta es el lunes?

—Así es. A las seis y media.

—¿Alguna idea del precio que va a tener?

—Me temo que no. Puedo averiguarte el nombre del agente, pero dudo de que puedas mudarte enseguida viendo en la condiciones en las que se encuentra la cabaña—la observó pensativo—. ¿Existe la posibilidad de convencerte para que duermas en la clínica y empieces el lunes? La madre de mi socio ha fallecido en un accidente y su padre está roto por el dolor, de modo que Lawrence ha tenido que ausentarse. Y como si eso no bastara, el sustituto que contratamos para sacar el trabajo adelante, ha contraído la varicela y está de baja. Hay una habitación en la clínica, bastante bonita, que usábamos cuando teníamos guardia. Además, dispondrías de la cocina —le ofreció su sonrisa más convincente y ella rio.

—Veo que no me presionas.

—Por supuesto que no. Ni se me pasaría por la cabeza. Sin embargo, si lo pensaras, recibirías nuestra eterna gratitud. Intentar encontrar un reemplazo para las próximas semanas sería imposible.

—¿Eterna gratitud? —ladeó la cabeza—. Me pregunto qué valor tiene eso.

—Tengo la terrible impresión de que voy a lamentar haberte ofrecido el puesto —gimió Nick. Miró alrededor y luego a Helen—. ¿Has visto todo lo que querías ver? Me gustaría volver junto a Sam.

—Sí, perfecto. Me gustaría hablar con el agente lo más pronto posible… y, sí, supongo que podría empezar el lunes si de verdad, de verdad, quieres que lo haga.

Nick sintió que le quitaban un peso de los hombros.

—¡Maravilloso! Eres un sol, Helen Moore —manifestó con otra sonrisa—. Gracias.

Helen pensó que se estaba ablandando. Bastaba con que él le sonriera para derretirse. Pero quizá hasta lograra comprarse esa pequeña y vieja cabaña victoriana con su maravilloso jardín. Siempre que pudiera permitírsela. ¿Quién sabía el precio que alcanzaría en la subasta?

Se irguió y decidió que iba a tener que adquirirla. Era preciosa… sería preciosa, y ya no se podía imaginar viviendo en otra parte. «Además», pensó mientras seguía a Nick por la valla, «dispone de la ventaja añadida de estar cerca de él».

Se sorprendió con ese pensamiento. Realmente debía de estar volviéndose loca. Era irrelevante pensar que iba a estar cerca de él, o de cualquier hombre. No necesitaba nada semejante. Ni lo quería.

El cuerpo la llamó mentirosa, todos sus sentidos en estado de alerta mientras marchaba detrás de él por el jardín fragante, pero no hizo caso al clamor interior. Bajo ningún concepto una reacción física iba a interponerse entre su futuro cuidadosamente trazado, y ella. Tenía un plan e iba a respetarlo. Primero, sin embargo, debía mudarse a una casa y prepararla para la llegada del niño. Eso era lo único que importaba, lo único en lo que podía pensar.

Y Nick, a pesar de las piernas largas y la sonrisa sexy, no ocupaba un sitio principal en su lista de prioridades.

Se hallaba tan enfrascada en sus pensamientos mientras se acercaban a la casa, que durante un momento no fue consciente del caos que reinaba delante de la vivienda. Pero Nick estaba despierto y emprendió la carrera. Cuando Helen llegó al lado de él, lo encontró en cuclillas en el bordillo de la acera, al lado de una señora mayor que se llevaba las manos al pecho y se afanaba por hablar.

—¡Doctor… tiene que ayudarme, doctor! —jadeó.

—Tómese su tiempo —pidió con calma, pero ella seguía agitada y temerosa. La multitud crecía y una mujer esbelta que vivía al otro lado del camino cruzó para arrodillarse junto a él.

—¿Puedo ayudar en algo? —preguntó. Nick negó con la cabeza.

—Es Peter —dijo la anciana—. ¡No sé qué le ha pasado, pero hay sangre por todas partes y no sé qué hacer! ¡Tiene que ayudarme!

—No se preocupe, señora Emanuel, traeré el coche e iremos directos a su casa —se volvió y alzó la vista hacia Helen—. ¿Podrías cuidar de Sam? Tardaré lo menos posible.

—Yo lo cuidaré —indicó la mujer del otro lado de la calle.

Nick levantó la vista y sonrió aliviado.

—Está dentro. ¿Podrías llevártelo a casa, Linda? Eso sería estupendo. Gracias. Lo recogeré más tarde —se levantó y volvió a dirigirse a Helen—. Quédate con ella. Traeré el coche y le diré a Sam lo que está pasando. Linda, ¿puedes venir conmigo?

Corrió por el sendero y desapareció en el interior de la casa en compañía de Linda; a los pocos segundos, salió a la carrera. Momentos más tarde, detuvo el coche al lado de ellas. Helen ayudó a la señora Emanuel a sentarse en la parte delantera. Ella se sentó en la parte de atrás y sin ceremonias; Nick salió disparado rumbo a la casa de la señora Emanuel.

—¡Deprisa, doctor! —exclamó la anciana con desesperación mientras retorcía las manos—. ¡Va a desangrarse!

—¿De dónde sale la sangre? —preguntó.

—No lo sé. Se cortó en el taller. Siempre le digo que no vaya allí, se lo suplico, pero ahora que toma warfarin…

Helen estuvo a punto de gemir en voz alta. El warfarin era un anticoagulante, utilizado con frecuencia después de infartos para prevenir su repetición. Y la pobre señora Emanuel había dejado a su marido desangrándose en el suelo. Se adelantó y apoyó una mano firme en el hombro de la anciana. Unos dedos flacos, marchitos y nerviosos se aferraron a los suyos, agradecidos por el apoyo.

Justo cuando empezaba a maravillarse por la resistencia física de la anciana debido al trayecto que había corrido a la carrera, Nick frenó delante de una cabaña bien cuidada. Cuando Helen se quitó el cinturón de seguridad, él había rodeado el vehículo para ayudar a la señora Emanuel a bajar. Los siguió al interior de la casa. Encontraron al señor Emanuel tirado en el suelo de la cocina, tratando de cortar la hemorragia de su mano herida.

—Está bien, señor Emanuel —Nick lo tranquilizó—. Ya he llegado, deje que le eche un vistazo.

Al quitar la mano que presionaba la herida, la sangre voló por la cocina y la señora Emanuel se aferró a Helen con un grito estrangulado. Al instante, Nick aplicó presión en el sitio exacto mientras le transmitía órdenes a Helen.

—Tráeme un trapo limpio… y llama a la ambulancia. Diles que estamos en el treinta y dos de Sadler Way y que traigan plasma. Tiene una hemorragia arterial y se encuentra en estado de conmoción.

También su esposa estaba conmocionada. Helen le rodeó los hombros con un brazo mientras alargaba la mano hacia el teléfono.

—¿Cuál es el número para el puesto de la ambulancia? —preguntó.

Tecleó los números mientras él se los decía y, con celeridad, dio los detalles de la situación. Le costó más indicarles cómo llegar, y tuvo que seguir las indicaciones de Nick. Al final, pudo colgar y decirles que la ambulancia se hallaba de camino.

—Gracias al cielo —musitó con fervor la señora Emanuel—. Doctor, dígame que va a ponerse bien.

—Se pondrá bien, Doris —prometió—. En cuanto llegue la ambulancia, le den plasma para reemplazar la sangre perdida y lo llevemos al hospital para cortar la hemorragia, se pondrá bien. Helen, ¿puedes ayudarme? Quiero abrirle una vía. Al menos, podemos darle un poco de salino mientras esperamos.

Helen encontró lo necesario en el maletín de Nick y se arrodilló a su lado en el suelo manchado de sangre.

—Tendrás que hacerlo tú, yo no puedo soltar esto —explicó con calma—. Mejor en el otro brazo. Quizá la vena te resulte complicada de encontrar, ya que ha perdido mucha sangre.

Tuvo suerte y consiguió abrir la vía de inmediato, le acopló la primera bolsa de salino y apretó. Luego le colocó una segunda, que colgó de la puerta de un armario, mientras la señora Emanuel miraba todo con gesto de preocupación.

—Eres un viejo tonto, Peter —dijo con lágrimas en los ojos mientras le tomaba la mano que no apretaba Nick—. Me tienes que prometer que no volverás a manejar tus herramientas. Si yo no hubiera estado aquí, podrías haberte desangrado… —calló, demasiado consternada para hablar.

Helen acercó una silla para que pudiera estar sentada junto a su marido, tomándolo de la mano y consolándolo hasta que llegara la ambulancia.

No pasó mucho hasta que oyeron el sonido de la sirena. Cuando el personal sanitario se lo llevó tras haberle conectado el plasma, Doris fue a su lado, pálida pero un poco más segura. Cuando las puertas se cerraron y la ambulancia se marchó, Nick se volvió hacia Helen y le ofreció una sonrisa sesgada.

—Lamento haberte puesto a trabajar sin que hayas firmado un contrato.

—No pasa nada —le devolvió la sonrisa—. Pero, ¿por qué fue a verte a ti? Creía que no realizabais visitas por la noche.

—No las hacemos… pero, ¿qué se suponía que debía hacer? ¿Dejar que se desangrara? Ella sabía que vendría.

—Por supuesto. ¿Es una paciente tuya?

—Sí, desde hace años. Él sufrió un infarto hace dos años, y es propenso a los coágulos, de ahí el warfarin —la miró, pensativo—. Me temo que no le ha sentado muy bien a tu vestido —añadió.

—Mmm —ella bajó la vista y suspiró.

—No puedes irte así —continuó él—. Como mínimo, necesitas darte una ducha y cambiarte de ropa, pero no tengo idea de lo que pueda dejarte. Supongo que no habrás traído nada contigo, ¿verdad?

—Es extraño, pero no tenía intención de quedar bañada en sangre —sonrió.

La examinó con la mirada y se encogió de hombros.

—Si le remangas el bajo a mis vaqueros, quizá te estén bien, y seguro que podré encontrarte una camiseta o sudadera. Vayamos a ducharnos y a cambiarnos. Ya son casi las diez.

La noche había caído mientras estaban en la casa de los Emanuel.

—Te mancharé el coche —se quejó, pero él se rio.

—No más que yo, y pienso conducirlo, que no te quepa duda. Es uno de los motivos por los que tengo asientos tapizados en piel… se lavan muy bien.

Regresaron al interior de la casa, donde una amable vecina se había dedicado a limpiar todo. Antes de despedirse, recogieron el maletín.

Cuando entraron en la casa de Nick, él tomó el teléfono, hizo una breve llamada a Linda, la vecina que se había ofrecido a cuidar de Sam, y luego condujo a Helen por el pasillo.

—Toma —dijo abriendo un armario para sacar unas toallas suaves y dárselas—. Ve al cuarto de baño… Yo te buscaré algo de ropa y te la dejaré junto a la puerta. Con un poco de suerte, te sentará bien. ¿Qué me dices de tu vestido? ¿Solo se puede enviar a la tintorería o lo pongo en agua fría con jabón en polvo?

—No tengo ni idea. Acabo de comprarlo. Miraré la etiqueta… no tardaré mucho.

Pero tardó porque el agua caliente era deliciosa y decidió disfrutar de la ducha. Oyó que Nick llamaba a la puerta y la informaba de que tenía la ropa allí. A regañadientes cerró los grifos, se envolvió en una toalla grande y abrió.

No había rastro de él, pero oyó una ducha en el otro extremo del pasillo. Recogió las prendas, unos vaqueros viejos y una camisa amplia con una tela maravillosa al tacto.

Volvió a ponerse su ropa interior y después se enfundó los vaqueros. Le quedaban bien, quizá un poco ceñidos a las caderas, lo cual le resulto normal, ya que Nick tenía un trasero bonito y claramente delineado… Suspiró y se contuvo. «Olvídate de su trasero», se reprendió. «No pienses en la tela que toca su piel, y moldea su forma. Te volverás loca».

La cintura era demasiado grande, pero él había añadido un cinturón. En cuanto se lo puso y se subió el bajo, le quedó perfecto. La camisa, desde luego, era enorme, pero no le importó. Se subió los puños, se miró en el espejo y sonrió.

Recogió el vestido, abrió la puerta, y, para su sorpresa, vio que Nick estaba con una mano levantada, a punto de llamar.

—Oh, ya te has vestido. ¿Cómo te quedan los vaqueros?

—Ceñidos en el trasero y sueltos por la cintura —anunció, y algo titiló en los ojos de él.

—Son un poco largos —comentó él de manera innecesaria.

—Es lógico. Yo mido uno setenta, y tú, probablemente…, ¿uno ochenta y cinco?

—Algo así. Ven a tomar algo.

Sam ya había regresado y se encontraba sentado en un taburete de la cocina, picando del pollo con limón al tiempo que se quejaba de que estaba frío.

—Te invitamos a cenar con nosotros —indicó su padre, apartando al gato de la encimera mientras tiraba los recipientes vacíos al cubo de la basura—. Te he guardado un plato en la nevera… si tienes hambre, puedes calentártelo en el microondas.

—¿Está bien el señor Emanuel? —preguntó, y Nick asintió.

—Eso espero. Se cortó en su taller con una máquina de carpintería.

Sam observó el vestido manchado de sangre en la mano de Helen e hizo una mueca.

—Qué asco —comentó, y ella sonrió.

—Pues sí. Tuve que pedirle a tu padre ropa prestada.

—Es un poco grande —indicó el pequeño.

—Eso he notado —repuso, riendo entre dientes—. Sin embargo, los mendigos no pueden elegir.

—¿Eres una mendigo? —preguntó el niño con los ojos muy abiertos.

—No exactamente —respondió con ganas de soltar una carcajada—. Soy doctora.

—Eso lo sé —indicó Sam con desdén. El microondas sonó, sacó su comida y volvió a subirse al taburete.

—Cuidado con eso, puede estar muy caliente —le advirtió su padre mientras le deslizaba por el mostrador un vaso con agua—. Helen, ¿qué te pongo?

Ella miró su reloj de pulsera. Eran las diez y media y aún le quedaba una hora de viaje.

—Café, por favor… fuerte. Necesito estar despierta.

—¿De cafetera o instantáneo?

—Instantáneo está bien. He de irme.

—Podrías quedarte —indicó él.

Por la mente de Helen pasó una imagen súbita y no esperada de estar en sus brazos. Sintió que se ruborizaba. Carraspeó y giró la cabeza, centrándose en sentarse en un taburete al lado de Sam.

—No creo. Tengo mucho que hacer si voy a empezar el lunes, pero gracias de todos modos.

—Por la mañana podrías inspeccionar la habitación de la clínica —sugirió y vio que estaba a punto de acceder, aunque al final negó con un gesto de la cabeza.

—Estoy segura de que me la puedo imaginar. Volveré el domingo por la tarde, si te parece bien, y me instalaré. Puede que dentro de unos días necesite algo de tiempo libre, para realizar la mudanza definitiva. ¿Te supone algún problema?

—En absoluto. Lo que necesites.

—Me voy a la cama —terció Sam, bajando del taburete.

—Buenas noches, camarada —dijo Nick. Sam se despidió con un gesto informal mientras salía de la cocina.

«Ni un abrazo ni un beso de buenas noches», pensó Helen, aunque se dijo que quizá ya se consideraba demasiado mayor para esas cosas, o tal vez Nick no las fomentaba.

Se bebió el café y trató de no pensar en él esforzándose por criar solo a un hijo, al tiempo que trataba de desempeñar el papel de padre y madre a la vez. Se podía hacer. Mucha gente lo lograba… ella misma iba a realizarlo… con éxito.

Entonces, ¿por qué sentía pena por ese hombre grande y gentil, con ojos risueños, trasero sexy y una sonrisa por la que se podía morir?

Tenía que largarse de allí, regresar a su hotel para llegar al día siguiente a tiempo de hablar con los agentes inmobiliarios… y, por encima de todo, tenía que alejarse de él antes de decir o hacer alguna tontería que luego lamentara.

Dejó la taza sobre la encimera y se levantó.

—He de irme. No llegaré al hotel hasta la medianoche —le explicó y él asintió.

—Conduce con cuidado —pidió él en tono suave.

«Casi como si le importara», pensó Helen, y se encontró deseando que así fuera, que pudiera tener a un hombre como Nick preocupándose por ella.

Pero no podía, y ni siquiera iba a permitirse el lujo de pensar en ello.

—¿Me podrías dar una bolsa para el vestido?

Sacó una de supermercado y se la entregó.

—Veré si para mañana puedo averiguar quiénes son los agentes inmobiliarios de la casa de la señora Smith —prometió—. Te llamaré. ¿Tienes mi número por si te surge algún problema durante el fin de semana? —ella movió la cabeza y él lo escribió en un papel—. Toma.

De repente, ya no hubo nada que decir, de modo que se puso los zapatos, con los tacones ridículamente altos para aquellos vaqueros, y sacó las llaves del coche del bolso.

—Te veré el domingo —se despidió.

Mientras se dirigía al coche, sintió los ojos de él clavados en la espalda. Se sentó ante el volante y lo miró, pero la luz proyectaba sombras sobre el rostro de Nicky no pudo leer su expresión.

Al alejarse, experimentó una súbita e inesperada punzada de pesar, como si ya lo echara de menos.

¡Ridículo! Era un colega. Un compañero de trabajo.

Bajo ningún concepto lo echaba de menos.

Capítulo 3

La llamó a las diez de la mañana del sábado para darle el nombre y el número de teléfono del agente inmobiliario. Por algún motivo, hizo que la llamada no fuera breve. Después de contarle que el señor Emanuel se recuperaba en el hospital y de hablarle un poco más de la habitación en la clínica que iba a ser su hogar temporal, calló y reinó un silencio incómodo, hasta que ella dijo:

—Te he lavado los vaqueros y la camisa; te los llevaré el domingo.

—No te molestes. A mí nunca me han quedado tan bien como a ti.

Sintió un extraño calor al oírle esas palabras. No parecía haber ninguna respuesta sensata, por lo que guardó un silencio que se prolongó. Al final, él carraspeó.

—Bueno, si no tienes ningún problema, será mejor que vaya a dedicarme a construir la casa en el árbol. Nos vemos mañana por la noche. ¿Por qué no vienes a cenar? Lo haremos a eso de las siete.

—Gracias —repuso de pronto sin aliento—. Allí estaré. Buena suerte con la casa.

—Gracias —rio entre dientes—. La necesitaré.

Helen colgó y se quedó contemplando el teléfono con gesto pensativo. Suspiró y se pasó una mano por el pelo. Era un día caluroso y le resultó tentador pensar en el jardín con su rosal.

Llamó al agente inmobiliario y, para su alegría, la informó de que creía que la cabaña se vendería en la subasta por un precio que estaba a su alcance. Si se la quedaba, podría tomar posesión de ella en cuanto se hubiera arreglado el papeleo.

Como solo iba a trabajar en la clínica unas horas al día, por las tardes dispondría de tiempo suficiente para dedicarse a arreglar la casa. Así que, con un poco de suerte, no tardaría en dejarla acogedora. De pronto, se sintió entusiasmada e impaciente porque llegara el lunes por la noche.

Estaba a punto de empezar un capítulo nuevo de su vida, y no se permitió pensar si gran parte de ese entusiasmo se debía a que Nick iba a ser un personaje central.

—Concéntrate —se dijo con firmeza, tratando de pensar en todo lo que le quedaba por hacer antes de que las autoridades llegaran a considerarla idónea para la adopción.

El sábado fue un día abrasador. Nick se encontró en el jardín con Sam, subido a un árbol, atornillando la plataforma en la que establecer la base de la casa mientras tenía la mente concentrada en Helen.

Estaba lleno de imágenes de ella: sus piernas largas mientras bajaba del coche, su cara al cruzar el jardín de la cabaña de la señora Smith, arrodillada junto a él en el suelo salpicado de sangre mientras lo ayudaba con el señor Emanuel, y el viernes, luciendo la camisa y los vaqueros que él había descartado hacía años y que tan bien le ceñían el trasero.

El pensamiento lo encendió y le rompió la concentración.

—¡Papá! —gritó Sam—. Esta te ha salido muy corta, no encaja.

—No te preocupes, hijo —gimió—, la usaremos en algún otro sitio. Nos sobra madera para poder elegir —bajó por la escalera y seleccionó otra plancha, cortó el largo adecuado y la fijó con unos tornillos—. Ya está, creo que podemos empezar a levantar los lados. ¿Qué altura quieres que tenga?

—No sé. Bastante grande como para caber sentado, pero no demasiado alta, porque si no pareceré tonto. Y quiero una ventana que dé allí —señaló más allá del jardín hacia el bosque.

—¿Y la puerta? ¿Hacia dónde quieres que dé?

—A la entrada de la casa —aseveró—, para que pueda verte llegar.

—Muy bien —Nick asintió—. Manos a la obra.

«Y si tengo suerte», pensó, «no me golpearé el dedo muchas veces pensando en Helen».

El domingo por la tarde, la casa estuvo terminada; Sam se instaló en ella con una vieja alfombra y una colección de tazas y platos sueltos para poder invitar allí a sus amigos a un picnic. En ese momento se encontraba en el árbol con Tommy, que vivía enfrente, y cada vez que Nick se asomaba para ver qué hacían, los oía reír.

Preparaba la cena y se preguntaba por qué diablos había invitado a Helen. No es que no le gustara cocinar, pero aún hacía demasiado calor y sabía que se estaba tomando unas molestias ridículas para impresionarla. Lo que no terminaba de descifrar era la causa, aunque tenía la horrible sensación de que estaba relacionada con sus hormonas.

Cada vez que pensaba en ella, el cuerpo se le ponía firme y despertaba sensaciones y emociones que habían estado dormidas durante años, desde la muerte de Sue.

Cinco años solo era mucho tiempo para cualquiera, y apenas tenía treinta y seis años, demasiado joven para que su vida sexual hubiera estado guardada en naftalina. Sus habilidades sociales se encontraban aún más oxidadas, pues hacía diez años que no trataba de impresionar a una mujer, y ya no sabía si recordaba cómo hacerlo.

Centró su atención en los filetes de vaca criada en la zona solo con cebada, los untó con paté y, luego, los envolvió en jamón. Requerían veinticinco minutos en un horno caliente, pero los mantendría hasta que hubiera llegado Helen. Los acompañaría con patatas nuevas asadas con aceite de oliva, hierbas y ajo, y con una ensalada verde mixta. La noche anterior había preparado un pudin de verano, frío ya en la nevera.

Se preguntó qué estaba haciendo. Iba a ser una colega, y en ningún momento debería olvidar eso ni permitir que su cuerpo lo distrajera.

Miró la hora. Eran las cinco y media y preparaba unas pizzas para los chicos. En unos minutos se las llevaría al árbol con una limonada y, luego, a las seis y media, Sam se iba a ir a pasar la noche a la casa de Tommy. Eso le dejaría tiempo libre para ayudar a Helen a establecerse.

Por no mencionar que les brindaba la posibilidad de cenar solos. De hecho, si la ayudaba a trasladar sus cosas antes de la cena, dispondrían del resto de la velada para ellos sin ninguna interrupción.

Sonó el teléfono y contestó.

—¿Hola?

—¿Nick? Soy Helen. Me preguntaba… ¿te molestaría mucho si me presentara un poco antes? Tengo todo cargado en el coche y podría marcharme ahora si no supone ningún problema para ti.

—Perfecto —manifestó—. Solo tengo que acompañar a Sam y a Tommy a la casa de enfrente una vez que hayan cenado, y luego podemos ir a la clínica a guardar tus cosas antes de cenar. ¿Qué te parece? —contuvo el aliento mientras esperaba la contestación, y se reprendió mentalmente por permitir que se convirtiera en algo tan importante.

—Oh. Mmm… sí, de acuerdo, muy bien —aceptó Helen.

—Te espero en tres cuartos de hora, entonces —intentó no sonar demasiado ansioso. Le resultó difícil porque jadeaba como un joven inexperto en su primera noche. Colgó, sacó la pizza del horno y la cortó. Puso todo en una bandeja, sacó una botella de limonada de la nevera y salió al jardín.

La escalera en el árbol no era más que unas tiras de madera clavadas al tronco. Hizo equilibrios hasta que Sam y Tommy se asomaron por la entrada de la cabaña, le quitaron la bandeja y desaparecieron en el interior con un grito de alegría. Les pasó la limonada, bajó del árbol y regresó a la cocina.

Diez minutos después estaba todo limpio, la ensalada preparada y las patatas listas para ser asadas. Incluso tuvo tiempo para ahuecar los cojines del salón antes de oír el coche de Helen en el sendero de grava. Le dio tiempo de meter las patatas en el horno y abrir la puerta antes de que ella llamara.

El corazón le martilleaba en el pecho y otra vez experimentó el lento calor del deseo por el cuerpo. Estaba más guapa de lo que recordaba y, de pronto tuvo la horrible sensación de que podía haberse metido en aguas muy profundas. Fuera de su control. «Sue, ayúdame. Tú sabrías qué hacer».

Pero Sue no estaba allí, ya que de lo contrario no se hallaría metido en aquel lío. El pensamiento lo relajó y esbozó una sonrisa.

—Hola —le abrió por completo la puerta—. Pasa. No has tardado mucho.

—Es probable que pisara un poco el acelerador —sonrió—. Cualquier cosa para hacer que el aire circule por el coche. No puedo creer que haga tanto calor —le entregó una bolsa—. Toma. Tus vaqueros y la camisa. Los he lavado.

—Te dije que no te molestaras. Los vaqueros me han quedado pequeños —se encogió de hombros—. Podrías quedártelos… y la camisa también. Ya no me la pongo. Además, el color te sienta mejor a ti. Ese verde oliva me hace parecer un muerto.

—¿Estás seguro? Me encanta la camisa.

—Por supuesto. Quédatela —insistió, de pronto irritado. No quería pensar en lo magnífica que estaba con ella, con la suave tela siguiendo el contorno de los pechos. Todo el fin de semana se había visto torturado por aquel recuerdo—. Iré a preparar a los chicos —indicó—, luego podremos llevar tus cosas a la clínica. No tardaré.

—¿Dónde están?

—En la casa del árbol. Acaban de cenar una pizza con limonada.

—¿Puedo acompañarte? Tengo ganas de ver cómo ha quedado.

—Sí, claro —se encogió de hombros—. No es nada del otro mundo, te lo aseguro.

—Lo que pasa es que de niña siempre quise tener una, y me encantan.

Helen irradió una melancolía que a Nick le llegó al alma. Se le suavizó la sonrisa.

—Yo tampoco tuve una. Un amigo mío sí y, si sumo todo el tiempo que pasé en su cabaña, creo que llega a un par de años de mi niñez. Por eso le fabriqué una a Sam, porque yo nunca llegué a tenerla.

—¿Vives tu vida a través de tu hijo? —preguntó con una sonrisa irónica—. Debes tener cuidado con eso… un psicólogo infantil se pondría las botas contigo.

—Dímelo a mí —soltó una risa un poco amarga—. Hoy en día todos están tan ocupados siendo correctos, que han olvidado cómo ser padres. Vamos a buscarlos o se nos pasará toda la noche.

Al caminar por el jardín junto a Helen, Nick fue consciente de que desde hacía años no se había sentido atraído por una mujer.

Mezclado con la fragancia de las madreselvas y otras plantas, el perfume de ella era irresistible.

Los chicos los vieron acercarse y hubo gritos, quejas y risitas antes de que lograra convencerlos para que salieran.

—Es magnífica —musitó Helen con expresión de añoranza—. Has hecho un trabajo estupendo. Tu hijo es afortunado al tenerte como padre.

—No es lo que dijo el viernes por la noche —resopló.

—Pero eso fue por mi culpa.

—¿Qué ibas a hacer? —se encogió de hombros—. Tu coche se averió. ¿Quién puede luchar contra eso?

—Pero cuando tienes ocho años, las cosas parecen un poco diferentes. Por lo que respecta a Sam, incumpliste una promesa. Los niños lo ven todo blanco, o negro.

—Empieza a dominar la gama de los grises —indicó Nick con pesar—. Me temo que ha tenido mucha práctica —alzó la cabeza—. Vamos, chicos, es hora de irse.

A regañadientes, los jóvenes se dejaron convencer para bajar, y Nick los llevó del otro lado del camino a la casa de Linda. Esta lo invitó a pasar, pero Nick era consciente de que necesitaban trasladar las cosas de Helen y de que había que terminar la cena, por lo que decidió no entrar.

No tenía nada que ver con el hecho de que esa noche quería pasar todo el tiempo posible en compañía de Helen.

Volvió a cruzar el camino y la encontró inclinada sobre una rosa en el jardín delantero. Se irguió cuando él se acercó y lo obsequió con una sonrisa preciosa.

—Qué bien huele —musitó—. Estoy ansiosa por tener la cabaña. En el jardín hay algunas rosas fabulosas.

—¿Quieres que llevemos tus cosas a la clínica? —sugirió.

Fueron en un solo coche y no tardaron mucho. Helen tenía pocas cosas, y en la clínica no había mucho que mostrarle que no pudiera esperar hasta el día siguiente. La ayudó a hacer la cama y ella colgó algunas cosas antes de volverse hacia él con una sonrisa.

—Ya está. Todo lo demás puede esperar. Me muero de hambre.

—Bien.

Quizá su instinto había dado en el clavo y pudiera impresionarla con sus habilidades culinarias. Disgustado, se dijo que era la única cualidad que aún le quedaba para agradar a los demás.

Regresaron a la casa, aparcaron y entraron.

—Solo necesito poner la comida en el horno —avisó—. No tardará mucho, tengo todo casi hecho. Ponte cómoda.

Helen se sentó ante la barra de la cocina, apoyó los codos en la encimera, la barbilla en las manos y se puso a mirarlo. No le supuso ningún esfuerzo. Era agradable observar, la agilidad y seguridad de Nick al moverse. Parecía encontrarse cómodo en la cocina y era evidente que sabía lo que hacía. Helen envidió su destreza.

Tal como dijo, no tardó mucho y, cuando estuvo listo, se volvió con una sonrisa.

—Ya está. Quedan unos veinticinco minutos para comer. ¿Te apetece beber algo?

—Buena idea.

—¿Una copa de vino? Tengo un Merlot estupendo que irá muy bien con lo que he preparado, o un té, café, agua mineral… no sé, lo que quieras. Tú eliges.

—Luego tengo que conducir —comentó con pesar—. ¿Puedo reservar el vino para la cena?

—Por supuesto. ¿Qué te pongo ahora?

—¿Agua? —se encogió de hombros—. Sabe realmente diferente cuando está fría.

—Coincido contigo —sonrió—. Por eso compré esta nevera. Era incapaz de llenar una botella o de usarla, y me molesta pagar dinero por agua embotellada; así que solía beber porquería. Ahora Sam bebe siempre agua, y desde luego es más sana que las gaseosas —llenó dos vasos altos con el agua fría del dispensador y el exterior se cubrió de escarcha al instante.

Le pasó uno de los vasos y sus dedos se rozaron cuando ella alargó la mano. Helen pensó que fue como tocar una valla electrificada, cuyo hormigueo subió por el brazo y vibró alrededor del corazón. Distraída, rozó con la yema del dedo el borde del vaso y evitó mirar a Nick a los ojos. De pronto, la cocina le pareció terriblemente pequeña.

Quizá pensó lo mismo él, porque, de inmediato, recogió su vaso y se dirigió hacia la puerta.

—Ven —pidió—, vayamos al salón.

Lo siguió a una estancia preciosa, no la base circular del molino, como había pensado al principio, sino a una habitación grande y rectangular con una chimenea en un extremo y vigas pesadas que cruzaban el techo. Exhibía un mobiliario sencillo, de tonos naturales y apagados. La alfombra era de color crema y abarcaba casi todo el suelo de madera.

—Qué salón tan precioso —comentó, mirando los cuadros en las paredes y las pequeñas e interesantes esculturas en los anaqueles a ambos lados de la chimenea.

—Gracias. Me gusta. Es mi refugio, el lugar al que vengo cuando quiero relajarme. No puedo estar aquí muy a menudo —sonrió con ironía.

—Quizá eso cambie, ahora que te puedo quitar parte de la presión.

—Lo dudo —soltó un leve resoplido—. El trabajo no es el problema; lo que me quita tiempo es correr detrás de Sam toda la tarde. Y luego, los fines de semana, encontrará algo que quiera que le haga, como la casa en el árbol.

—En realidad, te encanta —comentó Helen.

—No… lo quiero a él —la corrigió—. Créeme, ser padre único no es un picnic.

—Lo sé —la sonrisa se desvaneció—. Mi madre vivió esa experiencia.

—Y sospecho que la mayor parte del tiempo no eras consciente de la presión a la que estaba sometida.

Reflexionó sobre aquello. Era posible. Desde luego, jamás la hizo sentir como si fuera una carga… no más de lo que era Sam. Se sentó frente a Nick y asintió.

—Puede que tengas razón. Nunca antes había pensado en ello —el reconocimiento la aturdió un poco, pero Nick no insistió. Trasladó la conversación a lo que se esperaba de ella al día siguiente en la clínica.

—Me preguntaba si podrías presentarte por la mañana en la clínica —comentó—. Lawrence sigue fuera, y el suplente queda descartado por la varicela. De modo que sería de gran ayuda que lo hicieras.

—¿No he venido para eso? —sonrió.

—¿No tenías que ir a ver al agente inmobiliario?

—Sí, pero no tiene que ser por la mañana. Puedo hacerlo en cualquier momento antes de la subasta.

—En ese caso —Nick asintió—, nos repartiremos el turno de la mañana y yo haré las visitas. De esa manera dispondrás de tiempo de sobra —miró la hora—. Iré a comprobar el horno —se levantó y abandonó el salón con un par de zancadas.

Helen miró alrededor. En una estantería había un grupo de fotos; se incorporó y fue a verlas. Un Nick más joven con una mujer bonita a su lado, sin duda enamorados. La misma mujer, con un recién nacido en brazos y, luego, con un niño que empezaba a andar. Una fotografía de boda, en un marco más grande, los mostraba con caras felices… no, radiantes.

Tan radiantes, que se sintió como una cotilla. En su interior experimentó una gran tristeza y sensación de pérdida. Se preguntó cómo podía arreglárselas Nick sin su esposa. Era evidente que la había amado mucho. ¿Habría muerto? ¿Lo había abandonado? Descartó esa última posibilidad; no era posible con tanto amor como reflejaba la foto.

—Es Sue —musitó él a su espalda.

Esperó que dijera más, pero no lo hizo. El silencio fue amable, aunque con una emoción vibrante. Se volvió hacia él.

—¿Dónde está?

—Muerta —suspiró—. Murió en un accidente… fue atropellada por un coche. Sam tenía casi tres años.

—Lo siento —murmuró. No sabía qué más decir, así que calló. Si él quería hablar del tema, lo haría.

No fue así.

—La cena está lista —indicó—. Vamos.

Fue una cena deliciosa. Comió demasiado, y aunque al principio temió que la atmósfera se hubiera enrarecido por el tema de su mujer, no sucedió así. La conversación surgió con facilidad y, de repente, vio que eran las once de la noche.

Cuando terminaron, tomó tres tazas de café y se sintió bastante despierta, pero sabía que por la mañana tenía trabajo y no sería capaz de hacer mucho como no se fuera a dormir.

—He de irme —manifestó a regañadientes.

Él asintió. La acompañó al coche y le abrió la puerta. Al sentarse al volante, Helen alzó la cara y le sonrió.

—Gracias por una velada maravillosa.

—Ha sido un placer —murmuró. Durante un momento, tuvo ganas de besarla, pero se irguió y agitó una mano en gesto de despedida—. Nos vemos por la mañana.

Ella asintió, arrancó y puso rumbo hacia la clínica. Condujo despacio por el pueblo silencioso. Casi todas las casas se hallaban a oscuras. Al llegar a la clínica, entró por la puerta lateral empleando la llave y el código que le había proporcionado Nick, y a los diez minutos estuvo lista para irse a la cama. Terminaría de deshacer la maleta por la mañana. En ese momento, quería tumbarse y pensar en la velada con él.

Pero su mente la traicionó. Solo fue capaz de pensar en Nick, en Sam y en la forma súbita y trágica en que habían perdido a Sue.

¿Era mejor haber amado y perdido que no haber amado nunca? No estaba segura, pero sí sabía una cosa: había un agujero en la vida de Nick, un gran vacío, y ella no era la mujer para rellenarlo.

Capítulo 4

La mañana del lunes se presentó demasiado pronto y Helen no dispuso de tiempo para reflexionar sobre su relación con Nick.

Él había llegado a las ocho, antes que el personal de recepción, y la había encontrado en la cocina recogiendo lo que había desayunado.

—¿Té o café? —le ofreció ella.

—Café. ¿Cómo has dormido?

—Bien, gracias.

Se sentó sobre la encimera, con los pies cruzados a la altura de los tobillos. Ella apartó la vista, negándose a ceder al lujo de admirarlo.

—Y bien —comentó con tono neutral—, ¿qué sala de reconocimiento voy a tener?

—El suplente ha estado empleando la que hay al lado de la mía; así que te sugiero que te quedes con esa —respondió—. Lawrence tiene la que hay al otro lado del pasillo. Siéntete libre de mover los muebles como más te plazca.

—Me arreglaré —le entregó la taza de café y lo vio olerla y suspirar.

—Huele de maravilla. Confieso que esta mañana me quedé dormido. Debió de ser por el Merlot.

—Es muy probable —sonrió—. Menos mal que ayer tenía que conducir, de lo contrario, sin duda todavía me habrías encontrado en la cama.

Él enarcó una ceja y rio entre dientes.

—Podría haber sido interesante. Quizá la próxima vez.

Helen se esforzó en no recrear la escena, pero su mente imaginativa no quiso cooperar. Sin embargo, la recepcionista la rescató de una situación potencialmente embarazosa. La mujer entró en la habitación y se frenó detuvo al ver a Helen.

—Julia —saludó Nick—. Quiero presentarte a la doctora Helen Moore, que se acaba de unir a nosotros. Bueno, le he retorcido el brazo para convencerla de que empiece esta mañana. Duerme en el cuarto libre hasta que concrete un alojamiento propio.

—¡Oh! —los ojos de Julia pasaron de Helen a Nick—. Bien. Bueno, bienvenida a la clínica, Helen. Esperemos que no lo lamente. Asegúrese de que Nick no la mata a trabajar.

—¿Con un contrato a tiempo parcial? Creo que sobreviviré —sonrió y le extendió la mano—. Encantada de conocerla.

Julia se la estrechó y le devolvió la sonrisa.

—Si tiene alguna pregunta, venga a verme.

—Gracias. Lo recordaré. Puede que al final de la mañana lamente usted haberse ofrecido.

—Lo dudo —rio entre dientes—. Cualquier cosa que le quite presión a Nick mejorará nuestras condiciones de trabajo. A veces es como un oso con dolor de cabeza.

—Si vais a dedicaros a hablar de mí, creo que me iré a trabajar.

Bajó de la encimera, le guiñó un ojo a Helen y se marchó, dejándolas solas para que Julia la pusiera al corriente de lo habitual en la clínica.

—Bueno —indicó esta al rato—, si eso es todo, he de ir a encargarme del teléfono, y usted probablemente tenga que comprobar las citas de esta mañana.

Helen se dirigió a la sala que iba a ser suya, se sentó a la mesa y soltó el aire en un suspiro prolongado. Ya había encontrado un trabajo a tiempo parcial y, con un poco de suerte, una casa. Se dijo que no estaba mal para tres días. Unos minutos más tarde, justo a las ocho y media, apretó el timbre de la campanilla para llamar a su primer paciente.

«No ha estado tan mal», se dijo. Por supuesto, hasta aquella mañana, los pacientes no habían tenido idea de que había una nueva doctora, y todos los que se habían presentado, estaban enfermos de verdad. Sabía, que en cuanto se corriera la voz, la gente aparecería para conocerla, pero hasta entonces, con un poco de suerte solo recibiría casos auténticos, como los de aquella mañana.

Su última paciente había sido una mujer elegante de unos sesenta y pocos años a la que no había podido encontrarle nada; sin embargo, de acuerdo con las notas que tenía, era una asidua de la clínica y parecía convencida de que se estaba muriendo. Nada de lo que le había dicho Helen parecía haberla convencido. Daba la impresión de ser más un caso psiquiátrico que otra cosa.

Luego lo habló con Nick en el despacho; él suspiró y se pasó la mano por el pelo.

—Ah, sí, la señora Emery. Me preguntaba qué te parecería. ¿Qué fue esta vez? ¿Dolor de pecho? ¿De estómago?

—En realidad, de cabeza. No sabía qué hacer, así que le hice unas pruebas neurológicas y la mandé a casa. Si no ha mejorado, tiene que volver la semana próxima. Le dije que tomara paracetamol una vez al día.

—Creo que el problema de la pobre mujer es que está muy sola —indicó Nick—. En el pasado habría tenido a toda su familia para tranquilizarla y decirle que no le pasaba nada, o podría haber ocupado su tiempo cuidando a alguien. Pero ahora no tiene nada que hacer: es una viuda relativamente joven con mucho dinero y se aburre. Quizá debiéramos prescribirle que se buscara un trabajo.

—A lo mejor podrías ofrecerle uno —indicó Julia—. Podría echarme una mano. Dios sabe que ya estamos bastante ocupados.

—¿Y exponerla a tanta enfermedad? Ni lo sueñes —rio—. Como estás tan ocupada, supongo que no has tenido tiempo de preparar el café, ¿verdad?

—Por supuesto —puso los ojos en blanco—. Jamás descuido las cosas importantes. Iba a llevarte una taza, pero has atendido a tus pacientes con tanta celeridad, que no he tenido ni un ratito para prepararlo.

—Es maravilloso, ¿verdad? Podría acostumbrarme a esto. ¿Se sabe algo de Lawrence?

—No desde el viernes —Julia movió la cabeza—. Espero que llame luego. Será mejor que te tomes el café deprisa, Nick —añadió—, porque te quedan algunas visitas y mucho papeleo de la semana pasada.

Se dirigió a la cocina y ambas mujeres intercambiaron una sonrisa.

—Nunca le ha gustado el trabajo administrativo —explicó Julia—. Por lo general, es Lawrence quien se encarga de eso, pero, en su ausencia, le toca a Nick.

—Pobre. Yo también odio el papeleo. Es una de las ventajas de un trabajo a tiempo parcial. Espero que no me toque mucho.

—No lo crea —Julia rio—. Se lo pasarán a usted en cuanto puedan —ladeó la cabeza—. Nick me ha comentado que espera comprar la cabaña de la señora Smith.

—Sí. Gracias por recordármelo, ya que tengo que llamar al agente inmobiliario para ir a verlo esta tarde. Creo que han realizado una prospección.

—¿Sí? Sin duda, una buena idea. Solo el cielo sabe cuándo fue la última vez que repararon esa casa. La pobre estaba muy mal. En realidad, fue una bendición que muriera la señora Smith. Desde luego, de no haber sido por Nick, lo habría hecho sola, pero él la ingresó en un hospital para que falleciera limpia y cómoda, rodeada de su familia. Fue maravilloso con esa mujer.

Helen podía imaginarlo. A pesar de que apenas se conocían, percibía en él una naturaleza amable y generosa, razón para que la señora Emery no dejara de ir a verlo. La mayoría de los médicos no la habrían atendido de no ser por el miedo a una demanda, pero la señora Emery sabía que Nick la escucharía, y por eso regresaba. Quizá él tuviera razón y la mujer solo necesitara un trabajo. Cuando regresara a la semana siguiente, mantendría una conversación con ella acerca de su estilo de vida y comprobaría lo receptiva que era a la idea.

Mientras tanto, necesitaba telefonear al agente inmobiliario para organizar una cita, o se pasaría el resto del contrato durmiendo en la clínica.

La cabaña parecía más desaliñada de lo que recordaba. Claro está que no tenía a Nick para distraerla o señalarle los puntos buenos. Además en la mano tenía una copia del estudio, con muestras de que había que realizar una remodelación excesiva. Nada demasiado caro, pero sí una lista interminable de cosas de las que iba a tener que ocuparse en persona.

No obstante, le encantaba, y el jardín le parecía aún más hermoso. Fue al extremo, miró por encima de la valla y se dio cuenta de que podía ver la ventana de la casa en el árbol. Sam podría vigilarla mientras ella trabajaba en el jardín. Y viceversa.

Siempre y cuando, desde luego, fuera capaz de superar todas las ofertas que se hicieran por la casa. Con el peso del estudio en la mano, la empresa intimidaba un poco. Regresó a la cocina y miró alrededor.

Tenía un montón de puntos negativos. La cocina, el fregadero, el suelo desnivelado, los muebles… la lista era casi interminable. Sin embargo, daba al jardín y era lo bastante grande como para poner una mesa.

Pensó que nada era imposible. Podría lograrlo. Incluso sola, podría lograrlo.

Se dijo que si se lo repetía suficientes veces, terminaría por creerlo.

Con un suspiro, abandonó la casa, cerró la puerta y regresó a la inmobiliaria para devolver la llave. Luego, firmó la documentación necesaria que le permitiría pujar en la subasta.

Al entrar en el aparcamiento de la clínica, Nick se marchaba. Se detuvo y le sonrió.

—¿Todo listo para la subasta? —preguntó.

—Estoy asustada. Vengo de echarle un vistazo, y hoy parecía mucho peor.

—Quedará muy bien —la consoló—. Si hay algo que no puedas hacer, te echaré una mano.

—¿De verdad? —lo miró sorprendida—, ¿y por qué querrías hacerlo?

—¿Por qué no? —se encogió de hombros—. Después de todo… —sonrió—… seremos vecinos.

—Debes de estar loco —comentó.

—¿Qué haces ahora? —le preguntó.

—No lo sé —Helen dudó—. Pensaba tomar una taza de té y, luego, después de la subasta, dar una vuelta por el pueblo para conocerlo un poco, quizá cenar en el pub. No he planeado nada.

—Podrías cenar conmigo —indicó Nick—. No habrá nada especial, pero eres bienvenida. Me contarás cómo ha ido la subasta.

—¿Y Sam? ¿No lo molestará que vuelva a cenar con vosotros?

—Tiene deberes. Estará bien. Fue solo el viernes cuando quería mi atención exclusiva. Una vez conseguida la casa en el árbol, puede que me dé tranquilidad durante unos días —sonrió—. En todo caso, depende de ti. Los días laborables ceno a las siete, pero si vas a venir, esperaré.

—Supongo que no podrías hacerme compañía en la subasta, ¿verdad? —preguntó nerviosa.

—Quizá —se encogió de hombros—. Llamaré a mis padres y veré si pueden quedarse con Sam. Si hay algún problema, te llamaré aquí. La subasta se celebra en el pub del pueblo, así que podemos ir andando.

Se sentó al volante, se despidió con un gesto de la mano y salió del aparcamiento dejándola en suspense. Una parte de Helen quería que Nick fuera; pero otra, la que tenía disciplina, pensaba que debía ir al pub sola y mantenerse alejada de la vida de padre e hijo.

Sabía lo que tenía que hacer. No obstante, tenerlo a su lado representaría un gran apoyo, y quizá dispusiera de tiempo para repasar el informe de la casa antes de la subasta. Así, si había algo que se le hubiera pasado por alto, él podría ayudarla a descubrirlo antes de que fuera demasiado tarde.

A las seis menos diez, reprendiéndose por su debilidad, subió por la entrada de vehículos de la casa de Nick y aparcó. La puerta delantera estaba abierta y, al entrar, llamó.

—Aquí —respondió él.

Siguió su voz hasta la cocina, donde lo encontró ocupado cortando ingredientes para una ensalada.

—¿Tus padres han podido quedarse con Sam? —preguntó y, cuando vio el gesto negativo, el corazón le dio un vuelco. ¡No podía asistir sola a la subasta!

—No, pero Linda sí, de modo que ahora está con ella y su hijo Tommy. De hecho, es mejor. Le encanta estar allí. Es como un segundo hogar para él. Vendrá más tarde. Siéntate.

—Esto empieza a convertirse en una costumbre —se disculpó con una sonrisa—. ¿Te das cuenta de que he comido contigo todas las noches desde que me presenté a la entrevista, a excepción del sábado, porque me encontraba ausente?

—Es mi personalidad magnética —sonrió—. Debe ser eso. No creo que se deba a mi comida, porque esta noche solo habrá croquetas de pescado y patatas fritas. Sin embargo, he preparado una ensalada para tomar vitamina C.

Helen sonrió, se subió a un taburete y apoyó los codos en la encimera, sintiéndose muy cómoda.

—Estoy segura de que sea lo que sea, estará delicioso.

—Eres demasiado amable. ¿Agua?

Se preguntó si era tan predecible. Probablemente.

—Gracias —sonrió. Miró en torno a la cocina y lo vio hacer una mueca.

—No observes con mucha atención, que no le vendría mal una buena limpieza.

—Busco ideas —indicó—. Aunque una cocina no figura en mi lista de prioridades. Tengo preocupaciones más inmediatas, como el techo.

—¿No lo puso nuevo?

—Solo en parte, al parecer. Falta atrás, y también apuntalarlo. Luego está todo el cableado eléctrico y las tuberías…

—Creo que será mejor que lea ese informe —hizo una mueca—. Suena como algo salido de una película de terror. No me extraña que te lo pensaras mejor.

—No me lo pensé mejor —protestó—. Solo…

—¿Te lo pensaste mejor? —bromeó.

Buscó en el bolso, sacó el informe y se lo puso en la encimera.

—Léelo. Es suficiente para darte pesadillas.

Él lo hojeó con el ceño fruncido y luego lo dejó.

—No está tan mal —comentó—. Creo que el redactor no es más que un pedante. Estoy seguro de que si vas por la casa a inspeccionar todas las cosas que ha seleccionado, descubrirás que la mayoría no está tan mal.

—Ojalá tuviera tu fe.

—Quizá es solo experiencia. Soy un experto en bricolaje. Cuando Sue y yo compramos este sitio, prácticamente se venía abajo, y gran parte del trabajo inicial lo hicimos nosotros. Al morir ella, todavía quedaban cosas por hacer, de modo que me dediqué los siguientes dos o tres años a terminarlo. Descubrirás dos cosas sobre el bricolaje. Casi todo es más sencillo de lo que piensas y todo requiere más tiempo del calculado.

—Espero no haber mordido más de lo que puedo masticar.

—Bueno, si te sirve de alivio, hablaba en serio cuando me ofrecí a ayudarte. Tengo un montón de cosas útiles como taladro, brocas, lijadora y de más. Puedes utilizar lo que necesites —miró el reloj de pulsera y le sonrió—. Bueno. Vamos a comprarte una casa.

Helen tenía el corazón en un puño. Recogió su número del subastador, buscó un sitio en la sala atestada y esperó que le llegara el turno a la cabaña.

La puja por un par de cabañas fue intensa, y por una se llegó a sobrepasar en poco el precio guía. Encorvó los hombros. Temió no conseguir la que quería.

—Muy bien, damas y caballeros, ahora la Cabaña de Rosemary, en Post Mill Lane, sacada por los testamentarios de la señora Hilda Smith. ¿Por dónde empezamos?

Aportó cantidades y fue bajando hasta que alguien comenzó la puja. Hubo un gesto de asentimiento a la derecha de Helen, luego otro justo delante de ella. Aún seguía por debajo del precio orientativo, y aguardó con el corazón martilleándole en el pecho.

—¿Alguien sube? —preguntó el subastador con el martillo preparado.

Nick le dio un leve golpe con el codo.

—¡Sí! —dijo Helen en un tono de voz un poco frenético. Agitó su número en dirección al hombre y este asintió.

El otro pujador la miró, luego al subastador y volvió a afirmar con la cabeza.

Ella asintió con movimiento feroz y el otro hombre debió comprender que quería la propiedad, porque movió la cabeza y se retiró.

—Es un constructor —musitó Nick—. No puede permitirse el lujo de ser sentimental.

Tampoco Helen, pero de pronto eso no contaba, porque se había metido hasta el fondo y pensaba superar cualquier oferta…

—A la segunda…

Se oyó un golpe y Nick se volvió para mirarla con una sonrisa.

—Felicidades. Eres la orgullosa propietaria de la Cabaña de Rosemary.

Lo miró desconcertada.

—¿De verdad? ¿Y los demás?

—No hay nadie —se encogió de hombros—. Creo que te echaron un vistazo y se rindieron —sonrió y la instó a dirigirse hacia la ayudante del subastador—. Ve a cerrar la operación. Te invitaré a una copa.

Con piernas temblorosas, avanzó hacia la mesa del subastador. En ese momento sacaban a la venta una vicaría georgiana, razón de la presencia de casi todos, y la puja fue veloz y furiosa. Se abrió paso entre la multitud, convencida aún de que se había cometido un error; pero la señora que había tras la mesa le sonrió.

—Ah, doctora Moore, felicidades. ¿Podría firmar aquí?

Y eso fue todo. La cabaña era suya… o lo sería en cuanto abrieran los bancos y se pudiera realizar una transferencia. Con un enorme suspiro de alivio, regresó junto a Nick.

Bebieron las copas y volvieron a pie a la casa de él. Helen estaba sumida en un silencio extraño.

—¿Un penique por tus pensamientos? —murmuró y recibió una sonrisa llena de congoja.

—Me preguntaba si la puja fue tan escasa porque los demás vieron algo en la cabaña que yo pasé por alto.

—No —movió la cabeza—. Lo que pasa es que es pequeña… y además, todos estaban por la vicaría. Hace semanas que solo se habla de esa propiedad.

—Espero que tengas razón.

—Claro que la tengo. Después de cenar, iremos a echarle un vistazo para que te quedes tranquila.

—O no —indicó con filosofía.

Nick abrió la puerta y pasaron a la cocina. El horno estaba caliente e introdujo la bandeja con patatas y croquetas, removió la ensalada y le pasó a Helen los cubiertos.

Una vez puesta la mesa, se sentó ante la barra junto a ella.

Reinaba una atmósfera extrañamente familiar. Empezaba a acostumbrarse demasiado a tenerla a su lado. Tal como Helen había señalado, había cenado con él tres de cuatro noches, y corrían el peligro de que se convirtiera en un hábito.

No obstante, se recordó que esa noche tenían un buen motivo, y en cuanto terminaran de cenar, pensaba regresar a la cabaña de ella para intentar apaciguar sus temores con el informe en la mano.

Justo cuando terminaban, llamaron al timbre. Fue a abrir y se encontró con Linda, Tommy y Sam.

—Papá —aventuró Sam, esperanzado—, ¿Tommy y yo podemos ir ahora a jugar a la casa en el árbol? Ya he terminado de leer.

—¿Estás seguro? —observó a su hijo con escepticismo—. ¿No has estado viendo la tele?

—Ha leído, lo prometo —corroboró Linda con una sonrisa.

—Muy bien. Gracias por cuidar de él. Dentro de un rato te llevo a Tommy —miró a su hijo—. Te diré lo que vamos a hacer, me leerás una página del libro y luego Tommy y tú os podéis ir a jugar.

Sam, descontento, hurgó en la mochila y al rato sacó la mano con el libro. Nick le dedicó una sonrisa de disculpas a Helen, pero pensó que no le vendría mal ver el lado real de ser padre. Una cosa era jugar y otra ocuparse de los pormenores de su educación.

Pero no pareció preocuparla porque, mientras leían apoyados en la encimera, ella recogió la mesa, cargó el lavavajillas y puso la tetera al fuego.

Había algo demasiado hogareño en todo. Nick tuvo que obligarse a prestar atención a los últimos renglones de la lectura de Sam. Luego, con una sonrisa de alivio, dejó que los chicos se fueran.

—Algo menos de lo que ocuparnos —le dijo a ella—. Gracias por recoger los platos.

—De nada —le sonrió—. Si vas a seguir alimentándome, es lo menos que puedo hacer.

Contuvo la contestación de que le encantaría alimentarla siempre. Tuvo la impresión de que a ella no le gustaría oírla.

—Vayamos a ver la cabaña —dijo—. Desde allí podemos vigilar la casa en el árbol.

Cinco minutos más tarde, atravesaban la valla y cruzaban el jardín tupido con la llave en la mano.

Entraron por la puerta de atrás y recorrieron cada habitación de la casa; Nick se dedicó a analizar paso a paso el informe. Luego fueron al exterior e hizo lo mismo.

—Mira el lado positivo —pidió—. No tiene ningún fallo estructural.

Helen enarcó una ceja.

—No, desde luego que no, lo que me faltaba —puso los ojos en blanco—. Ya está bastante mal como se encuentra ahora —gimió—. ¿Podría llegar a estar peor? —Nick abrió la boca para responder, pero ella rio y se la tapó con una mano—. ¡No! ¡No me lo digas! ¡No quiero saberlo!

Él subió la mano y le rodeó la muñeca, apartando con suavidad los dedos de su boca. De pronto, la atmósfera cambió y, en vez de reinar una relajada camaradería, el aire se cargó de tensión. Se miraron y los labios de ella se entreabrieron.

Fue demasiado para Nick. Con un gemido, la atrajo a sus brazos y bajó la boca para besarla.

Tenía un sabor maravilloso. Los labios suaves y cálidos se separaron más para brindarle acceso y Helen le pasó los brazos esbeltos alrededor de la cintura para pegarlo más a ella. El fuego que él había intentado controlar durante cuatro días, se desbocó y amenazó con consumirlo. Sentir el cuerpo maduro y firme de Helen fundido contra el suyo estuvo a punto de enloquecerlo y las necesidades reprimidas durante cinco años afloraron para atormentarlo.

—Helen —musitó sobre sus labios, y el leve gemido que ella dejó escapar lo enloqueció.

La deseaba de un modo que había olvidado, y solo pensar en los chicos en la casa del árbol lo frenó de tumbarla en la hierba alta y húmeda para hacerle el amor allí mismo. A regañadientes, alzó la cabeza y la miró a los ojos que estaban muy abiertos y tenían una expresión confusa. Ella bajó la vista y dio un paso atrás.

Nick supuso que debería disculparse, pero no tenía la intención de hacerlo. Helen besaba como un ángel y era imposible que lo lamentara.

—Mmm… debería volver —musitó ella. Parecía desconcertada, como si no supiera muy bien qué había pasado.

Le tomó la mano cuando intentó huir.

—Helen, no.

Ella lo miró con ojos cautelosos.

—Nick, tengo… yo… no suelo hacer este tipo de cosas.

—¿Qué cosas? Te he besado.

—Lo he notado —repuso ella con risa temblorosa.

—Bien —sonrió también—. Habría odiado que no te dieras cuenta.

—Nick, de verdad —movió la cabeza como si quisiera despejarla—, no era mi intención… No deberíamos haberlo hecho.

—Helen, solo fue un beso —que pensaba repetir a la primera oportunidad que le surgiera, pero sintió la horrible impresión de que no iba a tenerla. Se pasó una mano por el pelo y se inclinó para recoger el informe que había dejado caer sobre la hierba—. Bueno, si ya has terminado con la cabaña, supongo que debería regresar con los chicos.

—Sí, gracias.

De repente, sonó formal; se había desvanecido la pincelada la familiaridad de la cena.

Nick sintió una repentina tristeza.

Capítulo 5

Helen no fue capaz de quitarse el beso de la cabeza. Durante el resto de la semana, evitó a Nick salvo en un contexto profesional, e incluso entonces, todo contacto entre ellos se vio limitado a lo justo y necesario. Aunque había ocasiones en que no podía esquivarlo, y lo descubría mirándola con un ligero reproche en los ojos.

Sin embargo, no quería entrar en todos los detalles de por qué no hacía esas cosas con hombres desde lo de Tony.

Hasta su nombre rememoraba el sentimiento de traición que le aceleraba el corazón y le torturaba el estómago por el disgusto y el miedo. Era como su padre, ambos mentirosos, canallas infieles, crueles y egoístas.

Por ello se centraba en el trabajo, y cuando no, se ocupaba en la planificación de las tareas que debía acometer en la cabaña. Eso tenía dos objetivos. El primero, adelantar la fecha en que pudiera trasladarse a vivir allí; y el segundo, mucho más acuciante, impedir que se cruzara con Nick.

El viernes por la tarde, todo el papeleo legal de la compra se había terminado. Dedicó el fin de semana a arrancar el papel de las paredes del dormitorio más grande. Por un milagro, el electricista pudo comenzar su trabajo el lunes y, con algo de suerte, lograría tener la habitación decorada y acabada para poder mudarse el fin de semana. Desde luego, había que instalar la calefacción central, pero el fontanero no podría empezar hasta pasada una semana, y ya no soportaba estar en la habitación diminuta de la clínica. Se hallaba demasiado cerca de Nick.

El lunes volvió la señora Emery para verla por los dolores de cabeza. Después de preguntarle por ellos, Helen se reclinó en el sillón y sonrió.

—Da la impresión de que padece muchas dolencias pequeñas y molestas —comentó con gentileza—. Es como si todo el tiempo se sintiera indispuesta. ¿Es así?

—Oh, sí —afirmó la señora Emery—. Nunca me siento bien. Todas las mañanas despierto y me siento… no sé, no muy bien.

—¿Y eso le viene ocurriendo desde que perdió a su marido?

La mujer mayor bajó la vista y se observó las manos.

—Ya no hay nada por lo que merezca la pena despertar —indicó con tristeza—. Nada que hacer, nadie me necesita, mi vida está vacía… y, para colmo, me siento enferma.

—Quizá no esté enferma de verdad —sugirió Helen—, sino sola y aburrida. Creo que eso es bastante comprensible. ¿Ha pensado alguna vez en salir de la casa y buscar algo que hacer?

—¿Qué? —resopló—. ¿Trabajar en algo de caridad? Me volvería loca.

—¿Qué le parece un trabajo de verdad? Con responsabilidad y gente que dependiera de usted.

—No sé si podría desempeñarlo ya. Toda esa responsabilidad, no sé si sería capaz de sobrellevarla. Pero tiene razón, por supuesto, sería mucho más feliz si pudiera hacer algo con mis días.

—Piénselo. Vea qué hay disponible. Nunca se sabe, podría abrirle todo un mundo nuevo —le sonrió para darle ánimos—. Creo que no sufre ninguna dolencia real. Estoy segura de que de vez en cuando padece dolores de cabeza y de estómago, e incluso de pecho, pero no es nada que deba preocuparla. Y, si estuviera más ocupada, ni los notaría.

La señora Emery asintió. Al levantarse para irse, Helen notó que tenía los ojos húmedos.

—Gracias, doctora Moore. Lamento haberla molestado.

—No me ha molestado —corrigió con suavidad—. Concédase una oportunidad. Siempre estamos aquí si nos necesita.

La observo irse y rezó para haberle dicho lo correcto. Le daría algo en qué cavilar…

Como era su última paciente de la mañana, apagó el ordenador, recogió las notas y la taza de café y salió a la recepción. Julia la recibió con una sonrisa.

—Nick quiere verla. Está en la cocina.

Helen pensó que sería por algo de trabajo… tal vez para consultar lo que había hablado con la señora Emery. Fue a la cocina y lo encontró ocupado preparando café. La miró por encima del hombro y esbozó una sonrisa cauta.

—Hola. ¿Quieres un café?

—Gracias. ¿Me querías ver?

—Sí. Vi a la señora Emery. ¿Cómo ha ido?

Se sintió aliviada de que fuera lo único de lo que quisiera hablar.

—No lo sé. Le pregunté si todos sus síntomas habían comenzado después de que falleciera su marido, y se puso a hablar de lo vacía que estaba su vida. Le sugerí que quizá llenarla con un trabajo o alguna otra actividad la ayudaría a mantenerse ocupada y a no notar los pequeños achaques que tenía; se marchó para pensarlo. Me cercioré de que supiera que podía volver cuando quisiera, y puede que lo lamente.

—Sin duda —rio despacio—. Pero quizá tengas suerte. Tal vez la tengamos todos si funciona.

—Sentí pena por ella.

—Dímelo a mí. Sé muy bien por lo que está pasando —indicó en voz baja—. No obstante, al final lo superará. Solo requiere tiempo.

Le pasó una taza de café y, cuando ella la tomó, los dedos se rozaron y Helen casi estuvo a punto de tirarla. El contacto fue demasiado intenso: le recordó el beso, todas las cosas que no podía tener. Evitó su mirada y con un suspiro se sentó a la mesa, depositando la taza con cuidado exagerado delante de él.

—¿Cómo va la cabaña? —preguntó Nick en tono neutral.

Ella aceptó el tema trivial con gratitud.

—No lo sé. El electricista empieza hoy… o, con algo de suerte, ya empezó. Iré a comprobarlo en unos minutos.

—Ahora que ya es tuya, he de devolverte la llave de la clínica.

—No hay prisa. Tráela al trabajo cuando te acuerdes.

Reinó un silencio un poco incómodo, y a Helen no se le ocurrió nada que decir. El café estaba demasiado caliente para beberlo deprisa, por lo tanto, se hallaba atrapada con él hasta que pudiera huir.

Nick removió el café con gesto pensativo, luego alzó la cabeza y la miró a los ojos con una ligera sonrisa.

—Lo siento —musitó—. No debería haberte besado. No era mi intención hacernos esto. Lo que pasa…

—Olvídalo —cortó—. No importa.

—Claro que importa —murmuró—. Porque solo puedo pensar en que quiero repetirlo.

Sintió que se ruborizaba. Recordó el beso, la sensación de la boca de Nick en la suya, sus cuerpos pegados, el contacto de las manos de él en su pelo. Quería que lo repitiera, quería sentirlo otra vez, quería más… mucho más. Mucho más de lo que era cuerdo o sensato.

—No.

Él suspiró y se pasó la mano por el pelo revuelto.

—Lo sé —dijo—. Está bien, Helen, no voy a hacer nada. Estás a salvo.

Sintió una extraña decepción. No quería hallarse a salvo. Quería que la volviera a besar. Al beberse el café, se quemó la garganta y echó para atrás la silla.

—No sé cuándo volveré. Cierra si quieres irte.

Se puso unos vaqueros y una camiseta, recorrió la breve distancia que la separaba de la cabaña y en el exterior encontró una furgoneta blanca. Aparcó detrás y entró para ver una escena de absoluto caos. Se habían quitado planchas de madera, por todas partes colgaban cables y cerca de cada puerta había manchones de escayola. Pudo oír a un hombre silbando arriba; subió a la carrera y encontró al electricista ocupado en pasar unos cables por un agujero en la pared. Le sonrió.

—Hola. ¿Todo bien?

—Sí, gracias. ¿Cómo va usted? —preguntó Helen.

—Bien. Es muy pequeña. No tardaré mucho. ¿Dos días más? Oh, el fontanero pasó por aquí. Dijo que podía empezar mañana si le parece bien. Le han cancelado un trabajo. Quiere que lo llame.

—Excelente. Gracias.

Aliviada, comprendió que eso significaba que podría trasladarse más pronto.

Regresó abajo y salió al jardín, donde miró alrededor con entusiasmo. Lo primero que necesitaba era podarlo, aunque debía consultar sus libros para cerciorarse de que cortaba cada planta en la época adecuada del año.

Necesitaba herramientas de jardinería, y las suyas, como casi todo lo demás, estaban en un almacén. Nick tendría algunas que le prestaría, pero no deseaba recurrir a él. Subió al coche, fue al centro de jardinería más cercano y compró un rastrillo, un desplantador pequeño y un cubo donde poner la maleza.

Regresó a la cabaña y se puso a desbrozar el rosal. Cuando el electricista se marchó a las cinco de la tarde, había liberado los primeros rosales de las malas hierbas que los ahogaban. Observó con satisfacción el trabajo realizado.

Tenía calor, estaba sudorosa y lista para una ducha, pero al fin realizaba verdaderos progresos. Llevó el cubo hasta el extremo del jardín donde había decidido establecer un rincón para el abono y vertió allí la maleza, asombrada por el montón que ya había formado. Cuando terminara todo el jardín, el abono se apoderaría del mundo.

Con actitud sentimental, recogió unas pocas rosas y las puso en una botella de leche en el alféizar de la ventana de la cocina.

De pronto, oyó voces infantiles al otro lado de la valla, y vio a Sam y a Tommy espiando desde la ventana de la casa en el árbol. Los saludó con la mano y ellos le devolvieron el gesto. Luego, oyó la voz de Nick y la sonrisa que esbozaba se desvaneció… La cara de él apareció por encima de la valla, la expresión cautelosa, como si no estuviera seguro del recibimiento que iba a obtener.

—¿Cómo lo llevas? —preguntó.

—Bien. El electricista ha estado trabajando todo el día, y yo he empezado con el jardín. A la hierba no le iría mal un buen corte, pero en este momento no dispongo de cortacésped. Así que tendrá que esperar.

—Si quieres, yo lo pasaré por ti —ofreció.

Ella titubeó, reacia a recurrir a él.

«Deja de pensar, Helen. Simplemente di: Sí, por favor, sería estupendo».

—Sí, por favor, sería estupendo —sonrió ella—. Gracias, Nick.

—De nada. Ya te dije que si me necesitabas, aquí estaría.

Desapareció, y al rato ella oyó el traqueteo de un cortacésped avanzando por el sendero de grava. Luego, el panel de la valla desapareció y Nick pasó con la máquina.

—¿Has formado una pila de abono? —ella señaló el montón del rincón—. Excelente —puso en marcha el motor y comenzó a realizar cuidadosas pasadas por la hierba verde. Media hora más tarde, Helen tenía un jardín en vez de una pradera—. Ya está —le ofreció su sonrisa sesgada.

Como de costumbre, eso le aflojó las rodillas. Se apoyó en el rastrillo.

—Gracias, Nick. Tiene mucho mejor aspecto.

Pensó que entonces se iría, pero no lo hizo; él se quedó dando vueltas por el jardín. Quería que se marchara, pero no sabía cómo pedírselo sin ser grosera, por lo que siguió arrancando maleza sin prestar atención a Nick.

Apareció a su lado, se puso en cuclillas y sus caras quedaron casi al mismo nivel.

—Tienes pinta de que te sentarían bien una ducha y una buena cena —musitó—. ¿Por qué no vas a ducharte mientras yo te preparo algo?

Sintió la horrible tentación de aceptar, pero debía resistir.

—¿No habíamos hablado de esto ya? —preguntó desesperada.

—No, hablamos del beso. No dijimos nada de que un vecino te preparara la cena después de una dura jornada de trabajo.

—Nick… —lo miró dispuesta a discutir, pero la sonrisa perezosa y la amabilidad de sus ojos la vencieron—. Gracias —aceptó, resignada—. Me muero de hambre y estoy harta de comer fuera. Me encantará cenar contigo.

Debía estar loca. Todo el tiempo que dedicó a ducharse y arreglarse, no paró de decirse que estaba loca. Ante la puerta de la casa de Nick, no le cupo la más mínima duda. El corazón le palpitaba con fuerza y le costaba respirar. No sabía para qué había aceptado.

Él abrió la puerta con aspecto imparcial y relajado. Se había puesto unos pantalones recién planchados y una camisa a cuadros abierta al cuello. Agradeció haber hecho un esfuerzo adicional al elegir la ropa. Se dijo que importaba poco, pero no pudo evitar percibir la mirada de aprecio de Nick.

El conjunto era sencillo, unos pantalones de color crema con la camisa holgada en tono verde oliva que le había regalado él por encima del top, pero pareció gustarle.

—Llevo la camisa —comentó, y él sonrió.

—Lo he notado. Te sienta bien —le indicó la cocina—. Pasa. Aún estoy con la ensalada. Sam se ha ido a la casa de Tommy.

Otra vez estarían solos. El corazón le martilleó y tuvo que respirar hondo antes de seguirlo a la cocina. Una vez allí, le agradó el olor que invadió su nariz.

—Huele muy bien —comentó con sonrisa tensa.

—Es el adobo —informó—. He preparado unos pinchos para hacer en la barbacoa, unas alitas de pollo picantes y unas salchichas de carnicería.

—Santo cielo —musitó.

—Bueno, dijiste que tenías hambre —explicó con una sonrisa—. No puedo permitir que te desmayes.

Se acomodó en su sitio habitual ante la barra y lo observó terminar de preparar la ensalada.

—¿Te puedo ayudar en algo? Siempre acabo sentada aquí, mirándote.

—No te preocupes —movió la cabeza—, hay poco que hacer. Es agradable tener tu compañía.

Ella pensaba lo mismo de él. Después de una semana de noches solitarias, era un cambio agradable tener con quién hablar. Lo extraño era que antes de conocer a Nick, no había considerado que sus noches fueran solitarias. Pero, de pronto, estar sola se había convertido en soledad.

La inquietaba y preocupaba.

—Bueno, creo que ya podemos empezar a poner algo en la barbacoa. ¿Me traes esta bandeja?

La recogió, lo siguió al jardín y giraron en la esquina hasta salir al patio. La barbacoa funcionaba a gas y Nick ya la había encendido. Al rato, el aire se llenó de un maravilloso aroma; se sentó en una mecedora cómoda y bebió un poco de vino mientras él giraba los pinchos y pinchaba las salchichas.

Contuvo una sonrisa. Se preguntó si siempre le habría gustado cocinar o si la necesidad lo habría enseñado a hacerlo. Fuera lo que fuere no iba a quejarse, porque la comida olía de maravilla y estaba hambrienta.

Pasados unos minutos, le entregó un plato lleno.

—Adelante, sírvete ensalada.

Ella obedeció gustosa.

—Delicioso —comentó con la boca llena.

—Supongo que es un cumplido —rio entre dientes—. No lo he terminado de entender.

—Lo siento —rio—. He dicho que está delicioso.

Nick volvió a reír entre dientes y dedicó su atención a la comida.

Había comprado fresas frescas de postre, que había cubierto con nata azucarada. Estaban jugosas y sabrosas. Helen comió demasiadas. Al final, apartó el cuenco con un gemido.

—¡Basta! Si sigo, estallaré.

—No, que no estoy de guardia y no quiero recoger tus trozos.

—Sería tu culpa —se reclinó en la mecedora y suspiró satisfecha—. Aunque no me vendría mal un café —añadió con una sonrisa.

Se levantó y fue a la cocina. Ella recogió los platos y lo siguió.

—¿Dentro o fuera? —preguntó Nick.

Helen vio que ya tenía hecho el café en la máquina.

—Dentro, creo. Empieza a refrescar un poco.

Él puso una bandeja con el café, sacó una caja con unos chocolates de menta y lo llevó todo al salón. Helen se quitó los zapatos y se acurrucó en el sillón que había ocupado antes, con los pies bajo las piernas. Él le entregó la taza, le ofreció un chocolate y se sentó en el sillón de enfrente.

Sobre ellos cayó un silencio amigable, libre de tensión por primera vez en una semana. Helen sintió que se relajaba. La combinación de trabajo duro en el jardín con buena comida y vino, era soporífera: al rato sintió que los párpados se le entornaban.

—¿Te estoy manteniendo levantada? —preguntó él con tono risueño.

—Debería irme a casa —rio—. Lo que pasa es que resulta tan poco atractivo comparado con esto.

—Sé a qué te refieres. Esa habitación cumple su objetivo, pero jamás fue diseñada para estar mucho tiempo allí. Pero pronto te trasladarás a la cabaña, ¿no?

—Eso espero. Tengo ganas ya, aunque durante un tiempo no voy a tener cocina.

—Si se mantiene la buena temperatura, podrás cocinar en una barbacoa.

—Conociendo mi suerte, empezará a llover hasta diciembre.

Con una sonrisa, le dio otro chocolate y Helen lo mordisqueó para hacerlo durar, pero al final se terminó y fue el momento de irse.

—Nick, gracias por una velada fantástica —musitó—. Y gracias por cortar la hierba.

—Fue un placer… todo.

Se puso de pie, la ayudó a levantarse y la acompañó a la puerta. El bolso y las llaves de Helen estaban en una mesita lateral, donde los había dejado al entrar. Los recogió y se volvió para darle las buenas noches. Se hallaba más cerca de lo que había creído, y al girar tropezó con él. Nick alargó los brazos para estabilizarla.

Eso bastó. Un simple contacto fue suficiente para socavar toda su determinación y disparar la tensión.

Con un gemido contenido, él bajó la cabeza hasta que sus labios se encontraron y fundieron.

Sabía a chocolate, a menta y a café, oscuro y un poco pecaminoso, una mezcla irresistible. La acercó un poco más, para que los pechos se pegaran a su torso. Con la boca la mordisqueó y succionó, hasta que se movió para seguir la línea de la mandíbula, bajar por la piel suave del cuello y llegar al inicio del pecho, donde el pulso latía con mucha fuerza.

Helen sintió el rastro ardiente y húmedo de su lengua, luego un escalofrío cuando sopló sobre la piel mojada; emitió un pequeño grito. Él gimió, volvió a reclamarle la boca, y con la lengua saqueó todas las profundidades secretas. Los dos eran adultos, Sam pasaría la noche fuera, no había nada que los detuviera.

Nada excepto el sentido común.

Se preguntó qué estaba haciendo. Se había prometido que no caería en eso, y permitía que la distrajera de su promesa el primer hombre medio decente que se presentaba en su vida.

Con un gran esfuerzo, se apartó.

—No —susurró. Bajo sus manos, pudo sentir el martilleo del corazón de Nick—. Lo siento —añadió con voz poco firme—. De verdad que no era mi intención…

—Sshhh, Helen, está bien —la abrazó y la sostuvo contra el pecho hasta que sus corazones se relajaron y la aullante necesidad se hubo aquietado. Entonces la soltó, le apartó el cabello de los labios y abrió la puerta—. Buenas noches, Helen —susurró.

Ella no habló. No fue capaz. Alzó la mano y la posó levemente en la mejilla de Nick. Luego dio media vuelta.

La observó irse y la palpitación interior amenazó con convertirse en una conflagración. La deseaba y sabía que era algo recíproco, pero, por algún motivo, no le permitía acercarse.

Se dio cuenta de que aún no conocía casi nada de ella… como, por ejemplo, por qué quería adoptar un hijo. No lo sabía, pero la intuición le decía que hasta que no lo averiguara, no avanzaría nada con Helen.

Y tenía que pensar en Sam.

A pesar de lo aceleradas que tenía las hormonas, sabía que no era justo para ninguno de los tres.

Lo recorrió una oleada de frustración. Regresó al salón, subió la música y se sirvió otro café.

Vio la huella dejada por ella en el otro sillón, gimió y cerró los ojos.

Llegó a la conclusión de que no podía hacerlo. Debía averiguar más de ella, llegar a conocerla.

«De vuelta a los orígenes, amigo», se recordó. «Sedúcela, no le des prisa».

«Cortéjala».

Emitió una risa hueca.

Siempre y cuando recordara cómo se hacía.

Capítulo 6

El era diferente.

Sin ningún motivo que pudiera justificarlo, el comportamiento de Nick hacia ella había cambiado.

Lo notó por primera vez la mañana del martes, después de haber cortado el beso la noche anterior. No se mostró distante… en todo caso, estaba más atento, pero era una clase de atención distinta. En vez del coqueteo ligero de antes, parecía sopesar todo lo que ella decía. Sorprendida, pensó que era como si hubiera cambiado de rumbo y tratara de conocerla mejor.

Le resultaba extraño… casi echaba de menos los coqueteos, aunque trató de convencerse de lo contrario. Además, era una faceta de Nick que le resultaba muy interesante.

En los pequeños intervalos que tenían entre pacientes, hablaban de todo tipo de cosas, y el jueves por la mañana se encontró contándole cosas sobre su infancia, acerca de lo difícil y extraño que había sido en ocasiones estar sin padre.

—Él no parecía entender el concepto de fidelidad —musitó—. Mi madre lo aceptó una y otra vez, hasta que un día no pudo más y lo echó para siempre. Entonces todo empeoró, porque solía escucharla llorar por las noches y me culpaba a mí por haber sido mala.

—¿Cuántos años tenías? —preguntó él.

—Unos ocho. La misma edad que Sam.

—Pobrecita —hizo una mueca—. Debió de ser un infierno. Al menos cuando Sue murió, todos pudimos lamentar su pérdida y no hubo que hacer frente a ningún resentimiento o amargura.

—Tienes que haberla echado mucho de menos —susurró.

—Así fue —los ojos se le nublaron—. Al principio no sabía qué hacer, pero, de algún modo, terminas por superarlo. Mis padres fueron maravillosos. Se trasladaron aquí para poder ayudarme con Sam. Creo que sin ellos no lo habría conseguido.

Helen pensó en las fotos, en el amor que irradiaban y movió la cabeza.

—Creo que ni siquiera soy capaz de imaginar lo que debió ser.

—Al principio te embota. No sentí nada. Pasaron seis meses hasta que volví a sentir algo, y entonces me vine abajo. Habíamos tenido tanto, y perderlo de forma tan rápida fue terrible —sonrió—. No obstante, al final lo superé y creo que Sam también.

—Parece bastante adaptado —indicó ella—. Tienes que estar orgulloso de él.

Nick frunció los labios y asintió.

—Sí, lo estoy. Me gustaría pensar que Sue se sentiría feliz con lo que hemos conseguido. Pero cuesta mucho cuando eres padre único.

—Sí, puedo verlo —asintió.

—¿Te importa si te pregunto una cosa? —inquirió él tras una pausa—. ¿Me puedes explicar por qué quieres adoptar un hijo?

Helen titubeó, luego se encogió de hombros. No tenía por qué contarle todo.

—Porque estoy sola. No tengo pareja y no quiero una. La idea de recurrir a un banco de esperma para que me introduzcan los fluidos corporales de un completo desconocido me hiela la sangre. Además, hay tantos niños abandonados que necesitan a alguien; y me sobra amor para dar.

Nick guardó silencio un momento. Jugueteó con un terrón de azúcar antes de levantar la vista y mirarla a los ojos.

—¿Y si conoces a alguien con quien quieras compartir tu vida?

—No pasará —espetó ella sin vacilar.

—Pero, ¿y si pasara? ¿Cambiarías de parecer? ¿El niño se interpondría en tu camino? Un niño es para toda la vida, no solo para la Navidad y las demás fiestas —comentó con una sonrisa, pero sus ojos reflejaban una máxima seriedad.

—Creía que esos eran los perros —indicó Helen tratando de aligerar la atmósfera, pero él se encogió de hombros.

—Así es… pero no puedes enviar a los críos a la perrera cuando te aburras de ellos o te abrumen. Es un compromiso enorme. En ningún momento sugiero que no estés convencida, pero es una carga muy pesada para asumir sola. Yo adoro a Sam y, aun así, a veces puede resultar muy agotador. Empezar de cero con un niño al que no conoces, que no es parte de ti… hace falta ser una clase de persona muy especial.

Se reclinó y rio en voz baja.

—Cielos, es un tema demasiado serio para una sobremesa. Lo siento. He de empezar con mis visitas. Nos veremos luego —se levantó.

Le apretó el hombro al pasar y la dejó a solas con sus pensamientos.

Nick pasaba por la recepción cuando Julia lo alcanzó.

—Hemos recibido una llamada de uno de tus pacientes, el señor Graham. La mujer de ayuda en el hogar lo encontró tirado en el suelo y solicitó una ambulancia; pero tuvo que irse antes de que llegara y el personal de la ambulancia no puede convencerlo de que vaya al hospital. Se halla en un estado de colapso, pero se niega a acompañarlos. ¿Quieres ir? Quizá consigas convencerlo.

—Claro. Dame la dirección. Pasaré de camino a mi primera visita.

Julia le entregó las notas, las puso encima de las que ya tenía y se marchó. El hombre mayor era un paciente al que no veía muy a menudo; pero lo conocía, y su estado de salud era muy frágil.

Al entrar en la casa, lo encontró sentado en el salón, envuelto en una manta, mientras los dos enfermeros de la ambulancia trataban de razonar con él y lo instaban a beberse una taza de té.

—Ah, doctor Lancaster, menos mal que ha llegado —dijo aliviado el conductor de la ambulancia—. No podemos hacerlo entrar en razón.

—¿Dónde lo encontraron?

—En el suelo de la cocina. Está hipotérmico, se le oye un ruido feo en el pecho y pierde y recupera el sentido con frecuencia. De vez en cuando parece un poco confundido, pero casi todo el tiempo mantiene la claridad mental, y no podemos obligarlo a que venga con nosotros.

—No, claro que no —convino Nick—. Hola, señor Graham —se puso en cuclillas junto al hombre mayor. Le tomó la mano, fría como el hielo, y se la frotó con gentileza—. ¿Puede contarme qué sucedió?

El anciano lo miró con ojos legañosos y parpadeó.

—Hola, doctor —saludó pasado un momento.

—¿Qué sucedió, señor Graham?

—No sé. Creo que preparaba una taza de té.

—¿Cuándo? ¿Por la mañana? ¿Anoche?

—Por la noche, creo. No lo recuerdo. Solo puedo recordar estar tendido en el suelo mucho tiempo. Luego vino Jenny, pero tuvo que irse. Solo viene para despertarme, únicamente está media hora conmigo por la mañana. No sé por qué llamó a estos sujetos —con la mano indicó a los enfermeros, quienes se encogieron de hombros y sonrieron a Nick.

—Bueno, ya que están aquí, bien podríamos aprovechar su presencia, ¿no le parece? —indicó con tono persuasivo.

—Pero no necesito ir al hospital —protestó el señor Graham—. Me encontraré bien después de una taza de té. Solo tengo frío.

Nick respiró hondo y contó hasta diez.

—Deje que le eche un vistazo. Me gustaría auscultarle el pecho —sacó el estetoscopio y escuchó mientras el señor Graham inspiraba y espiraba. Al menos, es lo que habría podido hacer si al respirar el anciano no se hubiera visto dominado por un ataque de tos. Se apoyó en los pies y aguardó que pasara, y cuando el señor Graham terminó, tan solo lo miró—. ¿Cuánto tiempo lleva así? —inquirió con paciencia.

El señor Graham se secó los ojos con un pañuelo.

—No lo sé. ¿Un día, más o menos?

—¿Qué le parece una semana? —sugirió Nick con ironía. Se guardó el estetoscopio en el bolsillo—. Lo siento, señor Graham, pero va a tener que ir al hospital. Tiene neumonía, amigo mío, y no va a mejorar si se queda en casa, tendido en el suelo de la cocina toda la noche. ¿Quiere que le guarde algunas cosas para llevarse con usted?

—No voy a ir a ninguna parte —insistió con obstinación.

—Bueno, tal como yo lo veo, tiene una elección —soltó sin rodeos—. Puede ir al hospital o quedarse aquí a morir solo. ¿Qué es lo que prefiere?

—Es un modo amable de hablarle a un anciano —gruñó, pero después de unos gruñidos más, cedió.

Nick se quedó hasta que lo subieron a la ambulancia, por si decidía cambiar otra vez de idea; pero, al final, partió y él pudo continuar con su ronda de visitas.

De camino a la siguiente, la mente se le distrajo automáticamente y se puso a pensar en Helen y en la última conversación mantenida.

Se había mostrado muy tajante en eso de no tener hombres en su vida… demasiado. Se preguntó si tendría algo que ver con el comportamiento de su padre o si ella misma había vivido una mala experiencia. Quizá ambas cosas.

Pero, ¿cómo preguntárselo sin parecer demasiado entrometido? Necesitaba averiguar por qué estaba tan en contra del tipo de relación cálida y cariñosa que él había mantenido con su difunta esposa. Parecía una tragedia que una persona tan adorable y generosa, con tanto para dar, se aislara de esa asombrosa felicidad.

Porque esa era su intención, y adoptar a un niño, aunque loable, no era sustituto para el tipo de relación que iba a perderse.

—¿Te apetece tomar una copa luego?

Helen había estado en su cuarto cuando llamaron a la puerta; repasaba el presupuesto de los contratistas que le iban a arreglar el techo y miró a Nick sorprendida.

—¿Dónde, en tu casa?

—No, pensaba en un pub. Sam está fuera esta noche y, si te apetecía, podíamos ir a uno de mis sitios favoritos. Sirven unas comidas estupendas y tiene una vista preciosa desde el jardín.

Sonaba tentador, pero no sabía muy bien qué podía motivarlo a invitarla. Al menos en un sitio público era poco probable que volvieran a besarse.

—Debería trabajar en el jardín y encargarme de que los trabajadores progresan.

—Los trabajadores se van a las cinco, Helen, y tú habrás estado trabajando en el jardín toda la tarde si te dejo —le sonrió—. No tienes que plantear excusas conmigo. Si no quieres ir, dilo.

Expuesto de esa manera, hacía que se sintiera grosera. Le ofreció una sonrisa de disculpa. ¡Si solo la invitaba a tomar una copa y una cena ligera en un pub!

—En realidad, me parece una idea excelente. Gracias.

—¿Te paso a recoger a la clínica sobre las seis y media? —sugirió—. Hoy debería terminar temprano, y eso nos brindará tiempo a los dos para darnos una ducha antes de salir.

—Yo, desde luego, la necesitaré con este calor después de librar batalla otra vez con los arbustos.

Él le sonrió y le guiñó un ojo. Luego se marchó a su consulta. Helen se fue a la cabaña y el resto de la tarde, mientras respondía a las preguntas del fontanero y luchaba con la hierba, reflexionó sobre el motivo que podía tener Nick para invitarla.

Después de todo, esa mañana había dejado claro que no quería mantener una relación. Quizá quisiera tratar de convencerla otra vez para que no adoptara un niño, pero, si ese era el caso, estaba destinado al fracaso, porque ya había tomado una decisión.

—Me voy ya.

La voz del electricista la sacó de la ensoñación. Se puso de pie y se quitó los guantes.

—Muy bien. ¿Cómo le ha ido hoy?

—Casi he terminado…queda medio día más. ¿El escayolista viene mañana?

—Sí, por la mañana. ¿Le frenará el trabajo?

—No creo —el electricista movió la cabeza—. Estamos acostumbrados a trabajar en grupo.

—De acuerdo, entonces lo veré después de comer. No llegaré muy pronto porque tengo algunas citas. Si tiene algún problema, puede llamarme a la clínica.

Asintió y se marchó silbando alegremente.

Helen entró en la casa y miró alrededor. La parte de arriba parecía acabada, todo ordenado. Solo en la planta baja reinaba la confusión. El electricista había aceptado volver y encargarse de la cocina cuando estuviera equipada, ya que no tenía sentido poner enchufes donde no eran necesarios; por otra parte, todo mejoraría una vez que hubiera ido el escayolista.

Miró la hora y, sorprendida, se dio cuenta de que ya eran casi las seis. Nick pasaría a recogerla en media hora. Tenía que cerrar la cabaña, recoger las herramientas del jardín, volver a la clínica, ducharse y cambiarse de ropa. Observó con melancolía los arriates de flores casi plantados y se marchó a toda velocidad.

Media hora más tarde, justo cuando se daba los últimos retoques de maquillaje, Nick llamaba a su puerta en la clínica.

—Pasa —dijo y guardó el lápiz de labios en el cajón de la cómoda. Se echó un último y rápido vistazo en el espejo y se volvió hacia él con una sonrisa.

—¿Lista? —preguntó él al tiempo que la inspeccionaba con ojos favorables.

Helen olvidó su propósito de mantener distancias y con picardía le preguntó:

—¿Estoy bien?

—Oh, sí —sonrió—, desde luego que lo estás.

El pub al que fueron se hallaba a una media hora en coche, a orillas de un río. Nick había reservado una mesa en la terraza sombreada.

La vista era maravillosa. Helen podía disfrutar de la amplia extensión del estuario con el sol de la tarde reflejándose en su superficie. Botes anclados apuntaban río arriba.

—Qué lugar más fabuloso —suspiró satisfecha, y él sonrió.

—Lo es, ¿verdad? En los últimos años ha mejorado mucho. No la vista, desde luego, pero sí el local, desde la terraza hasta la comida, que es mucho más rica.

Leyó el menú y suspiró. Al final, se decidió por una ensalada de mariscos. Fue una buena elección, ya que estaba deliciosa; pero podría haber sido cualquier cosa, pues toda su atención se centraba en Nick.

Fue una compañía maravillosa, fácil y relajada, al tiempo que logró evitar cualquier tema controvertido durante toda la cena. Tomaron café y fresas con nata, y luego pasearon por la orilla.

Había una iglesia pequeña a unos cientos de metros; parecía un entorno extraño y solitario, lejos de cualquier comunidad.

Pero a Helen le pareció un enclave hermoso para el culto religioso. El sendero se ensanchó y Nick caminó a su lado. En un momento que resbaló en terreno irregular, alargó la mano para sostenerse en él. A partir de ese momento, sus dedos permanecieron enlazados.

Llegaron a una roca donde el camino se elevaba casi un metro por encima de la orilla. Se sentaron allí con las piernas colgando y contemplaron el agua.

—Es un lugar tan apacible —comentó él—. Me encanta. Vengo de vez en cuando a recuperar energías y alejarme de todo.

Lo miró y captó una expresión de añoranza. Comprendió que se sentía solo.

—La echas de menos, ¿verdad? —musitó, y él asintió.

—Echo de menos tener alguien con quien poder compartirlo todo. Esa fue una de las peores cosas… perder a la persona con quien solía compartir ideas y pequeños momentos. Después del trabajo, acostumbraba ir a casa y le contaba todo lo que había pasado. Regresar a una casa vacía con Sam… eso fue lo más duro —guardó silencio, pero pasado un rato volvió a hablar—. Ahora parece tan lejano. Háblame de ti —pidió con suavidad—. ¿Por qué estás tan segura de que no habrá nadie en tu vida?

Helen soltó una risa leve.

—Porque no creo en la felicidad eterna —respondió, sin captar el tono de añoranza que había empleado.

—Deberías —afirmó él, convencido—. Créeme, puede pasar. Sue y yo éramos dos personas corrientes, pero disfrutamos de un matrimonio fantástico. Tuvimos que trabajarlo. No siempre fue tan bueno. Al principio a mí me resultó duro pero al final Sue me enseñó a mostrar mis sentimientos y a abrirme más, y después de eso no paramos de mejorar. Casi no necesitábamos hablar, parecíamos poder adelantarnos a lo que el otro quería.

—Tuvisteis mucha suerte —comentó, consciente de un pequeño aguijonazo de envidia—. Créeme, lo que lograsteis es muy raro. En cualquier caso, los hombres como tú son más difíciles de encontrar que dientes de gallinas. La mayoría miente, engaña y es infiel —Nick la estudió en silencio. Ella se preguntó si a él le parecería tan amargada como se lo parecía a sí misma.

—¿Hablas por experiencia personal? —murmuró.

—Se podría decir que sí —resopló—. Mi padre, por ejemplo… no era un modelo a seguir, y desde entonces… —guardó silencio, pero él no pensaba dejar el tema.

—Cuéntame —la instó.

Ella se encogió de hombros.

—No hay mucho que contar. Es la historia de siempre. Me enamoré de un hombre, me mintió y yo lo descubrí cuando conocí a su esposa.

—Lo siento —le pasó el brazo por los hombros.

—Está bien. Fue hace mucho, pero no tengo prisa por repetir la experiencia.

—Si te ayuda en algo, sabes que yo no estoy casado —comentó con una sonrisa fugaz.

No, no lo estaba: solo estaba enamorado de su mujer muerta, y era imposible competir con eso. Se puso de pie.

—¿Podemos irnos? —de pronto, tuvo prisa por largarse de allí.

Él la imitó y se limpió los pantalones.

—¿Huimos? —le sonrió, pero Helen no le hizo caso y se dio la vuelta. La siguió despacio y, unos minutos después, se reunía con ella junto al coche.

Con los brazos cruzados, pensaba que Nick empezaba a socavar su determinación; temía enamorarse de él y repetir la vieja historia del sufrimiento.

Abrió la puerta, se sentó y con un clic desafiante se puso el cinturón de seguridad.

Él condujo en silencio pero, en vez de llevarla a la clínica, la trasladó a su casa.

—¿Adónde vamos? —preguntó al ver que pasaban de largo.

—Imaginaba que era obvio —respondió en tono suave.

—Pero yo quiero volver a la clínica —protestó sintiendo pánico.

—No, necesitamos terminar esta conversación —afirmó con determinación—, y aquí podremos hacerlo estando cómodos y tranquilos.

Era justo lo último que ella necesitaba y quería, pero no tenía sentido discutir con él. Había tomado una decisión y sabía que no iba a poder convencerlo para que desistiese.

Con un suspiro resignado, bajó del coche y lo siguió a la casa.

«Está asustada», pensó Nick. Ella tenía una expresión de cautela, evitaba mirarlo a los ojos, se mantenía un poco distante. Algo en su interior lo hizo sentirse culpable por secuestrarla, pero no podía evitarlo. Le resultaba muy triste verla tan sola y desdichada.

Fue a la cocina y puso la cafetera.

—¿Te apetece una copa de vino o de brandy? —le preguntó, pero ella negó con un gesto de la cabeza.

—No, gracias, estoy bien así.

Él se sirvió un brandy, sacó la caja de chocolates de menta y la condujo al salón. Helen ocupó el sillón habitual, se quitó los zapatos y acomodó las piernas bajo el trasero. Lo miró con rebeldía y Nick suspiró para sus adentros.

—No me mires así —reprochó con gentileza—. Solo quiero hablar contigo —se sentó en el sofá y palmeó el cojín a su lado—. Ven aquí —ordenó con suavidad.

Durante un momento no se movió, pero luego extendió aquellas maravillosas piernas y cruzó la estancia para repetir la postura en el otro extremo del sofá, lejos de su alcance. Estaba necesitada de afecto, pero apenas se atrevía a acercarse para consentirlo. Se dijo que tendría que ser paciente, aunque no fuese su naturaleza.

Él bebió un trago de brandy y apoyó la cabeza en el respaldo del sofá.

—Estás haciendo maravillas en el jardín —le dijo—. Al llegar hoy del trabajo, miré por encima de la valla y pude ver lo duro que has trabajado. No te agotes.

—No te preocupes, no lo haré. Además, solo te preocupa porque no quieres tener que hacer mi trabajo en la clínica.

—Es verdad —rio entre dientes—. Ya me costó bastante encontrarte. Ahora no pienso dejar que te colapses —volvió a apoyar la cabeza en el sofá, cerró los ojos y suspiró—. He de decir que es un gran alivio tenerte en el equipo. ¿Te he contado que Lawrence vuelve el lunes?

—Me lo dijo Julia. Debes de estar feliz. Podrás devolverle todas las tareas administrativas.

—Eso solo ya me reconforta —bebió otro trago de brandy, dejó la copa en la mesita y se volvió hacia ella—. Háblame de ese canalla que te fastidió la vida —la observó retraerse, luego soltar el aliento contenido y bajar la vista.

—Lo conocí a través de una compañera de trabajo. Era encantador, muy normal pero, de algún modo, diferente. Hacía que me sintiera especial.

La amargura que percibió en la voz de ella hizo que nick deseara estrangular a ese miserable. Se mordió la lengua y se concentró en el brandy, dándole tiempo.

—Tuvimos una relación. Dijo que me amaba, que íbamos a casarnos en cuanto su madre falleciera. Era una mujer mayor, frágil, muy apegada a él. No podía contrariarla.

—De modo que nunca fuiste a su casa.

—No —lo miró como si la sorprendiera que estuviese allí—. Nunca fui a su casa. Claro que no. Un día fui a la fiesta que daba una amiga. No era exactamente una amiga —explicó—, sino alguien que se movía dentro de mi círculo social. En todo caso, allí me puse a charlar con una mujer agradable que hablaba de su marido y de sus hijos como si fueran el centro de su mundo. Entonces Tony entró en la habitación y ella se volvió hacia él con una sonrisa en los labios y me lo presentó. «Es mi marido», dijo con voz llena de orgullo. En aquel momento, yo solo podía pensar que era Tony, el hombre que me amaba pero no podía llevarme a su casa porque vivía con una madre mayor y enferma. El hombre que se casaría conmigo cuando esta muriera… mi Tony, salvo que no era mío porque era de Jan. Su mujer lo amaba, y lo más seguro era que él ni siquiera tuviese madre.

Calló y Nick alargó una mano para posarla sobre un pie descalzo, apoyado en un cojín a su lado. Estaba helado. Esperaba que Tony no tuviera madre, porque ninguna madre merecía comprobar que su amado hijo se había convertido en una rata.

—¿Qué hiciste? —preguntó.

—¿Hacer? —lo miró con ojos vidriosos—. Nada. Sonreí con educación y me excusé para irme de la fiesta. No sé cómo llegué a casa. Luego él me telefoneó, fue a verme, me suplicó y se arrastró, pero no funcionó. Por ese entonces ya sabía que era como mi padre, y solo podía pensar en Jan y en los niños… en especial en los niños. Nunca más volví a verlo.

Nick le frotó el pie y, pasado un rato, ella alzó la vista y le sonrió con gesto trémulo.

—Ahí la tienes. La historia de mi vida. Bueno, al menos mi tonta ingenuidad.

—El café ya estará listo —comentó él con voz un poco ronca—. ¿Estás segura de que no quieres uno?

—De hecho, me apetece —dijo ella—. Una taza pequeña.

—Quédate aquí. Te lo traeré.

Preparada la bandeja, él se quedó un rato a solas, con la cabeza apoyada contra la pared, luchando con una mezcla de ira y abrumadora simpatía.

¿Cómo habría podido hacerle eso, engañarla y robarle su seguridad emocional? Sabía que la esperaba una batalla terrible para derrotar tanto dolor. Él había conocido el dolor, pero no el de la traición. Sue lo había amado sin reservas, y habían confiado el uno en el otro. Lo más probable era que Helen jamás volviera a confiar en alguien.

Se apartó de la pared y recogió la bandeja con mueca sombría. «Muestra una cara más animada», se dijo.

Al salir de la cocina, Helen mordisqueaba una de las chocolatinas. Nick depositó la bandeja en el suelo, junto al sofá, y también se llevó un chocolate a la boca, masticándolo dos veces antes de tragárselo.

—Se supone que debes saborearlos —lo informó ella, pero solo recibió una sonrisa traviesa.

Él sacó otra chocolatina y la extendió hacia ella.

—Abre la boca —ella obedeció y se la puso en la boca mientras los dedos le rozaban los labios.

El calor ardió en los ojos de Helen y pareció contener el aliento. Nick, desde luego, estuvo unos momentos sin respirar. La necesidad lo recorrió como un tren expreso y, con un breve suspiro, dejó la taza de café, apartó la caja de chocolates y le quitó a Helen la taza de las manos.

—Ven aquí —dijo con voz ronca y la tomó entre sus brazos.

Ella se acercó sin oponer resistencia y giró el cuerpo para quedar sobre su regazo, con la cabeza en el apoyabrazos del sofá. La camisa se le abría un poco entre los pechos y Nick pudo vislumbrar el encaje del sujetador. Con mano temblorosa, le acarició el cabello. Era de una textura semejante a la seda y se deslizaba entre sus dedos como una suave cortina. Con un suspiro, se inclinó y le tomó la boca en un beso.

Helen separó los labios y él no tardó ni un segundo en aprovecharlo para ahondar el beso. Ella gimió y se arqueó hacia arriba para que Nick pudiera sentir la presión de los pechos contra su palpitante corazón. Incapaz de resistirse, introdujo una mano por el borde de la camisa y le coronó un seno. Ella experimentó un escalofrío mientras él buscaba el broche del sujetador y lo abría. El peso cálido y suave del pecho se vertió sobre su mano y el pezón se endureció contra su palma. Apartó la tela a un lado y bajó la boca para succionarlo.

Ella emitió un grito repleto de sensaciones y él apartó la boca, dejando un sendero de besos por el centro de su vientre. Regresó a su boca y la besó con ternura y suavidad, devolviéndola lentamente a la tierra.

No quería precipitarla, hacer demasiado en poco tiempo, porque luego solo lo odiaría por ello, y no deseaba eso. Valía la pena esperar por esa mujer hermosa y reacia al amor; lo haría el tiempo que fuera necesario para conquistarla y enseñarla a confiar otra vez… aunque el empeño lo matara.

Los besos cambiaron, se tornaron más suaves, tiernos y tranquilizadores y, poco a poco. el corazón de Helen dejó de estar desbocado y el ansia cedió.

Permaneció en sus brazos un rato, luego Nick le dio un beso en el pelo y levantó la cabeza.

—Es hora de ir a acostarse, princesa —musitó—. Te llevaré a casa.

No quería irse, pero sabía que era lo más sensato. Las que querían hacerse oír eran sus hormonas y podía controlarlas. Hacía años que las evitaba con éxito.

Se puso de pie y, entonces, se dio cuenta de que tenía el sujetador desabrochado. Ruborizada, volvió a abrochárselo y se abotonó la camisa, se calzó y se arregló el pelo con las manos.

—Debo de tener un aspecto horrible —musitó, volviendo a ruborizarse.

—Estás preciosa —gruñó Nick.

La llevó a casa, la acompañó a la puerta, le dio un beso ligero en los labios y se marchó. Helen se preparó para meterse en la cama y, cuando estuvo entre las sábanas, pensó en la conversación que habían mantenido. No había tenido intención de contarle la historia de Tony; pero después de haberlo hecho, quizá él fuera capaz de comprenderla mejor.

Aunque tal vez no. Era posible que las palabras lo hubieran mantenido a raya, pero su cuerpo no. Rememoró el beso, la reacción a las suaves caricias de Nick, y sintió que el rubor la dominaba de nuevo. Sin palabras, ambos habían dicho mucho.

Sin embargo, no era esa la respuesta que había querido ofrecerle, ni la que quería que tuviera. No era más que el lenguaje de su cuerpo. Tenía el corazón demasiado magullado para volver a entregarse a una relación, a arriesgarse a realizar una incursión a los terrenos del amor. ¿Entendería Nick su historia penosa y sórdida?

Eso esperaba porque, a pesar del entusiasmo de su cuerpo, hablaba en serio. Sin embargo, comprendía que no era esa la impresión que había dado, y se ruborizó al pensar otra vez en los besos.

Traicionada por sus propias emociones, gimió. Clavó la vista en el techo a oscuras. ¿Importaba de veras? El hecho de que no tuviera intención de casarse o mantener una relación seria con un hombre, no le impedía poder disfrutar de un poco de coqueteo de vez en cuando. Además, solo la había besado.

Se puso de costado, ahuecó la almohada y se negó a pensar más en ello. Solo había sido un beso. Nada más. Después de lo que le había dicho, Nick tendría que ser bobo para confundirlo con otra cosa.

Capítulo 7

DespertÓ el viernes por la mañana sintiéndose cansada. Había pasado una noche invadida por imágenes inquietas, y el protagonista principal de ellas entró a las ocho de la mañana con aspecto relajado. La miró con ojos que transmitían humor, y la sonrisa que exhibió fue un poco provocadora. Pero como estaba Julia, no dijo nada especial.

—Buenos días.

—Buenos días —saludó ella con tono hosco.

—¿No has dormido bien? —insinuó.

—He dormido muy bien —contradijo con sonrisa edulcorada—. ¿Y tú?

—Como un tronco —afirmó, para murmurar a continuación—: menos por los sueños.

Ella sintió que se ruborizaba un poco y giró la cara para ocultar la sonrisa. Sabía que Julia contestaba al teléfono, así que se dirigió hacia la puerta.

—¿Te apetece beber algo antes de que empecemos? —preguntó por encima del hombro, más que nada para sacarlo de la recepción antes de que pudiera decir alguna indiscreción. Nick asintió y la siguió—. ¿Té o café?

Pero él solo sonrió y la tomó en brazos.

—Me conformaré con un beso —susurró y reclamó sus labios.

Con una risa jadeante, lo empujó y se centró en la tetera.

—Repito, ¿té o café?

—Café —se sentó a la mesa y se puso a hojear una revista.

Le plantó la taza encima de la revista y se sentó frente a él. Nick la observó ceñudo.

—¿Eso era una indirecta? —preguntó con una mueca divertida.

—¿Qué te hace creerlo? —luchó por esconder la sonrisa. No quería parecer demasiado complacida de verlo, aunque lo estuviera.

—Ni idea —alzó la taza, cerró la revista y la dejó a un lado—. Bueno, ¿cómo estás? —preguntó en tono suave.

—Cansada —respondió con franqueza—. Debió de ser todo el café que tomé anoche lo que me mantuvo despierta.

La sonrisa de Nick indicó que no se creía ni una palabra, pero fue lo bastante amable como para no decirlo.

—¿Estás bien para encargarte de la consulta después de la clínica?

—Claro. Dije que lo haría.

—No sé —se encogió de hombros—, con tu casa y todo…

—Los contratistas saben que llegaré tarde. Si surge algún problema, me llamarán a la clínica. Con un poco de suerte, no pasará nada, como hasta ahora.

—¿Esperas mudarte este fin de semana?

—Bueno —rio—, eso había esperado, pero todo depende de cómo deje la cabaña el escayolista, y si tengo electricidad o agua. En todo caso, mis cosas están en un guardamuebles, de modo que no podré tenerlas hasta la semana próxima. No sé. Quizá dedique el fin de semana a limpiar y prepararlo todo para los transportistas.

—Si necesitas que te eche una mano, grítame. Tendré a Sam conmigo, pero imagino que Tommy vendrá a jugar con él, y es probable que se entretengan en la casa del árbol; además, es más fácil vigilarlo desde tu jardín. Puedo hacer cualquier cosa, desde pintar hasta podar, pero no me pidas que arranque maleza. Es lo único que odio, por lo demás…

—Gracias —dijo con sentimiento. Empezaba a sentirse intimidada por tener que decorar toda la casa… quizá fuera pequeña, pero parecía que había un montón de paredes.

Además, disponer de la ayuda de Nick significaba tenerlo cerca y, de pronto, eso le resultaba muy atractivo. La idea de disfrutar de una aventura con él, sin ataduras, empezaba a ser más tentadora por momentos. Se terminó el café, llevó la taza vacía al fregadero y le sonrió con alegría.

Aquella mañana, su trabajo en la clínica estuvo lleno de casos de típicas dolencias estivales. Pie de atleta, picaduras de insectos, un caso grave de insolación. Al terminar, recogió sus notas y dejó la consulta. Tenía que hacer seis visitas, y para casi todas le preguntó a Julia cómo llegar. Empezaba a desenvolverse en el pueblo, pero algunas de las visitas eran a pueblos cercanos o a granjas aisladas, y no tenía ni idea de dónde se encontraban.

Decidió empezar primero por las más próximas, ya que no parecía haber ninguna prioridad urgente. Sin embargo, cuando llegó a la última granja, un tanto difícil de encontrar, ya eran las dos de la tarde.

Se hallaba en lo alto de un camino largo, levantada en un pequeño bosque y, al detenerse ante la entrada, un grupo de perros sucios se subió con las patas delanteras sobre el coche. Los observó con cautela. Ladraban con ferocidad, mostraban los dientes y tenían pinta de ser desagradables. Hizo sonar la bocina y un joven larguirucho con una escopeta sobre el brazo apareció desde una esquina de la casa y se dirigió al vehículo. Helen bajó un poco la ventanilla.

—Soy la doctora Moore. He venido a ver al señor Palmer —gritó por encima de los ladridos de los perros.

El joven les gritó y le dio una patada a uno, que huyó con un gemido. Los otros se apartaron y ella abrió la puerta con precaución. Uno de los perros volvió a ladrar, pero la dejaron en paz. Siguió al joven silencioso hacia el interior de la casa.

—Por ahí —indicó en tono seco, señalando con el cañón del arma en dirección a una puerta.

La abrió y reveló una escalera estrecha y en espiral que subía por detrás de la chimenea hasta la planta de arriba. Subió y, al llegar a lo alto, el hedor resultó inimaginable.

—¿Señor Palmer? —llamó—. ¿Puedo pasar, señor Palmer? Soy la doctora Moore.

—Por aquí —indicó una voz quejumbrosa—. Se ha tomado su tiempo, ¿verdad?

Le costó contener una respuesta y siguió el rastro del olor y de la voz hasta el dormitorio.

—Lo siento, me resultó difícil encontrarlo. No tiene ningún cartel al final del camino.

—No. No quiero que vengan esos vendedores de productos agrícolas. Son un incordio.

No se molestó en contestar. No parecía haber nada que pudiera decir y él quisiese oír. Depositó el maletín en el suelo y lo abrió para sacar un estetoscopio.

—Bien, señor Palmer, ¿en qué puedo ayudarlo?

—Usted es la doctora, dígamelo usted —dijo de forma desagradable.

Helen echó un vistazo a sus notas.

—Aquí pone que le duele el pecho.

—Bueno, pues imagino que tengo dolor de pecho, ¿verdad?

El control que mantenía sobre su carácter empezaba a desaparecer, pero respiró hondo y contó hasta diez.

—¿Puede describirme el dolor?

—Duele —gruñó.

—¿Puede ser más específico? ¿Es en el centro? ¿Arriba? ¿Abajo? ¿Es como una faja en el pecho o un peso en el centro?

—Ahora está mejor.

Ella enarcó una ceja y él apartó la vista, aunque se explayó un poco.

—Era en el centro, como un peso.

—¿Bajó por su brazo?

—Un poco —asintió—, sí, un poco.

Le tomó el pulso, le auscultó el pecho y luego dobló y guardó el estetoscopio.

—Bueno, señor Palmer, creo que lo más probable es que sufriera un leve ataque al corazón. Me gustaría que fuera al hospital para un chequeo, para cerciorarnos de que todo está bien. Es probable que esté mucho tiempo ingresado, aunque creo que sería una buena idea.

—No tengo tiempo para ir al hospital.

—Supongo que tampoco tiene tiempo para morir, pero nadie se lo preguntará.

—¿Me está amenazando? —preguntó el otro.

—En absoluto. Le ofrezco los hechos. Si ha tenido un ataque al corazón y no descansa, podría morir. El corazón necesita tiempo para recuperarse, y tal vez necesite tomar medicación para impedir que se repita. Ahora depende de usted. Yo no puedo obligarlo a que vaya al hospital. Solo se lo puedo sugerir.

—Pero más me vale ir, ¿verdad?

tras las bravatas y la arrogancia, se dio cuenta de que era un anciano asustado y logró esbozar una sonrisa.

—Se pondrá bien, señor Palmer —lo tranquilizó—. Es una simple precaución. ¿Tiene un teléfono que pueda emplear para llamar a la ambulancia?

—Abajo.

Cerró el maletín, regresó a la cocina sucia y encontró al joven en la mesa mientras despellejaba un conejo.

—¿Cómo está mi padre? —gruñó.

—Creo que ha sufrido un ataque al corazón de carácter leve, así que lo envío al hospital para estar tranquilos. ¿Me puedes indicar dónde está el teléfono, por favor?

Señaló la pared con un dedo manchado de sangre; Helen descolgó el auricular sucio y marcó el número del control de ambulancias. Les dio todos los detalles y luego se despidió, reacia a permanecer allí un segundo más.

Se sintió aliviada al regresar a la clínica y poder darse una ducha. Estaba convencida de que el olor no se iría nunca más del coche. Se puso unos vaqueros, una camiseta y unas zapatillas y fue a la cabaña con todas las ventanillas abiertas, consciente de lo tarde que era.

Sin embargo, todo marchaba bien y el escayolista casi había terminado. El fontanero había acabado todo salvo la cocina, de manera que ya disponía de un bonito cuarto de baño con agua caliente y fría. Lo único que le quedaba por hacer era alicatarlo. Igual que el electricista, el fontanero regresaría para dar los últimos retoques cuando la cocina estuviera equipada. Mientras tanto, había realizado una conexión temporal con el antiguo fregadero, de manera que también allí tenía agua fría y caliente.

Lo único que le quedaba era decorarla, montar la cocina y el interior estaría terminado.

Disponía de todo el tiempo del mundo y podría dejarlo tal como quería. Salió al jardín hasta que los obreros terminaron, luego cerró la cabaña y fue a una tienda a elegir los azulejos.

Tenían unos de color blanco en oferta, muy sencillos, con una superficie ligeramente ondulada que ocultaría el hecho de que no sería capaz de colocarlos rectos. Compró una tanda de azulejos y una bolsa enorme de mezcla adhesiva con cemento blanco. Metió todo en el carrito, añadió unas latas de pintura de color crema, unos pinceles y rodillos; y fue a la caja.

Mientras descargaba las cosas en el maletero del coche, Nick apareció como por arte de magia y la ayudó. Apiló las cajas con los azulejos en el pasillo, al lado del cuarto de baño.

—Tengo entendido que hoy fuiste a ver al viejo señor Palmer —comentó por encima del hombro y ella asintió.

—Sufrió un ataque al corazón. Qué lugar. Creía que jamás lo encontraría.

—De haberlo sabido, no te habría enviado allí. Habría ido yo… son una familia peculiar. Un poco de incesto, un poco de endogamia. Se sabe que le han disparado a vendedores que han entrado en la granja por accidente. El hijo mayor está en la cárcel por eso.

Helen tuvo un escalofrío.

—Gracias por contármelo. El hijo me recibió con una escopeta.

—Cargada, sin duda. ¿Fuiste arriba?

—Sí… y es una experiencia que no tengo prisa por repetir —hizo una mueca.

—La señora Palmer murió en el dormitorio.

—¿Hace poco? —preguntó, no muy sorprendida—. El lugar apesta. Supongo que no cambian las sábanas desde hace años.

—Oh, bueno —rio entre dientes—, ya irán a visitarlos el asistente social o la enfermera comunitaria. ¿Lo ingresaste?

—Al final. No me molesté en ser sutil: le dije que se moriría.

—Eso lo habrá entendido. Imagino que funcionaría de maravilla.

—Sí. Cedió en el acto.

—Esa es mi chica. Bien, ¿dónde quieres la pintura?

—No sé. Pensaba que podría empezar por arriba, para dejar que la escayola del salón y del pasillo tuvieran tiempo de secarse. ¿Qué te parece?

—Bien —asintió—. Puedes empezar por el dormitorio e ir bajando. Después de todo, tampoco podrás usar el salón durante un tiempo, pero querrás dormir aquí lo antes posible, ¿no?

—¿Es tan evidente? —sonrió.

—Tú me lo contaste —señaló con amabilidad—, y como sé lo que es estar en la habitación de la clínica, lo entiendo —subió las latas de pintura y las dejó en el centro del dormitorio pequeño—. Ya está. ¿Qué te parece si cenamos?

Ella ladeó la cabeza y le sonrió.

—¿Piensas alimentarme cada noche?

—Lo has adivinado.

—Estás loco —movió la cabeza, asombrada.

—Bueno… ¿cenamos? —repitió.

Helen rio y asintió.

—Sería estupendo. Pero deja que te invite yo. Puedo llevarte a un restaurante.

—Mmm. Tengo a los chicos —le recordó.

—Entonces, deja que pida comida a domicilio —insistió, pero él volvió a negar con la cabeza.

—Tengo un pollo en el horno y patatas asadas. Sé que ha hecho calor, pero el pollo parece más fresco que otras cosas, y ya estoy harto de ensaladas. Los chicos insistieron en que comprara una tarta helada del supermercado, de modo que el postre también está arreglado.

Atravesó la valla con Nick y, mientras él daba los últimos retoques a la cena, ella ocupó su sitio habitual ante la barra del desayuno y bebió una copa de vino.

Empezaba a acostumbrarse demasiado a estar allí, pero, hasta que no tuviera una cocina propia, sería difícil invitarlo… además, tenía que comer en alguna parte, y Nick se mostraba encantado de que ella aceptase sus ofrecimientos.

—Ha de haber algo que pueda hacer para ganarme la cena —comentó con una sonrisa.

—Bueno, si de verdad insistes, puedes pelar unas zanahorias. Es lo único que nos hace falta.

—Estoy segura de que me las arreglaré —bajó del taburete, se colocó ante el fregadero y extendió las manos—. ¿Zanahorias? ¿Pelador?

Él gruñó algo, dejó caer unas zanahorias en el fregadero y le entregó un pelador de patatas.

—¿Algo más?

—¿Una olla donde ponerlas?

Le deslizó una por la encimera, recogió la copa de vino, se sentó en un taburete y la observó.

A ella no le importó. Le agradaba poder volver a hacer algo útil en la cocina después de tanto tiempo sin disponer de una.

—Me apetece tener otra vez mi propia cocina —le comentó mientras trabajaba.

—¿Has decidido qué muebles vas a poner? —quiso saber Nick.

—En realidad, no. Quiero algo resistente y que haga juego con la cabaña. No lo sé. Hay un montón de modelos para elegir. ¿Dónde compraste los tuyos?

—¿Esto? —miró alrededor—. Los hicimos mi padre y yo. Su afición es la carpintería, y nos dio algo en que ocupar la mente tras la muerte de Sue. Bueno, él los hizo y yo los atornillé.

—Parecen prefabricados —comentó, asombrada.

—Es por la extravagante encimera de granito —indicó él con una sonrisa—. Fue la única superficie que se me ocurrió que no iba a quemar, así que pedí a nuestro albañil local para que me fabricara una. Es un excelente artesano.

—Quizá debería ir a verlo para que le eche un vistazo a mi cocina —sugirió Helen—. O quizá espere a ver cuánto me va a costar el techo antes de gastar sin administrarme.

—Siempre puedes combinar: empleas un poco de granito allí donde vas a trabajar con masas y recurres al contrachapado o a la madera sólida para el resto de la cocina. Tienen un aspecto fantástico y resultan mucho más baratos.

—Creo que me estoy adelantando —sonrió—. ¡Si apenas tengo agua corriente! Ya está, aquí tienes las zanahorias. ¿Las pongo a hervir?

—Dentro de unos minutos. Primero ven a dar un paseo por el jardín conmigo.

Era la primera vez que daba un paseo por el jardín de Nick. Había estado en un extremo, había visto la casa en el árbol, se había sentado en el patio y disfrutado de una barbacoa con él, pero en ningún momento se había recreado en aquel lugar, olido las rosas, disfrutado de la inteligente mezcla de color y forma que componía la estructura del jardín.

—¿Quién lo diseñó? —le preguntó, con la vana esperanza de que no hubiera sido Sue. Aunque eso poco importaba si solo pensaba mantener una relación sin ataduras.

—¿Diseñado? —rio entre dientes—. No sé nada de diseño. Mi madre y yo pusimos algunas plantas en los bordes, y yo eché la tierra, pero, aparte de eso, en realidad fue creciendo con los años. Hay una chica que viene a cuidarlo una vez por semana, y yo corto la hierba, aunque es muy fácil de cuidar —miró hacia la casa en el árbol—. Vayamos a buscar a los chicos. Tardarán cinco minutos en entrar y tienen que lavarse las manos. Cuando hayan terminado, la comida estará en la mesa.

Cenaron en el salón con Sam y Tommy hablando sin parar. Se encontró con los ojos de Nick por encima de la cabeza de los niños y el corazón le latió a toda velocidad. Era una escena tan acogedora y hogareña; cualquiera que los mirara por la ventana pensaría que eran un modelo de familia. ¡Qué equivocado estaría!

No se permitió pensar que eso la entristecía. Establecer una familia con él no formaba parte de sus planes.

El domingo por la noche, Helen había pintado el dormitorio y Nick había alicatado el cuarto de baño para ella. Se veía maravilloso y le encantó haber puesto al final unos embellecedores. Marcaban toda la diferencia. El trabajo de Nick era mucho más competente del que habría logrado ella, y el resultado final era fantástico.

—Ahora sí que te debo una comida —comentó Helen con una sonrisa, apoyada en el marco de la puerta del cuarto de baño.

Él terminó de recoger fragmentos de azulejos cortados y sonrió.

—Uno de estos días te recordaré esa deuda —se irguió y soltó un gemido—. Pero no esta noche. Hoy solo aspiro a darme un baño caliente, tomarme un brandy y ver algo ligero en la televisión.

—Un baño suena de miedo, pero como aquí no tengo toallas ni cortinas, y como no quiero ofrecerle un espectáculo erótico a los vecinos, supongo que tendré que volver a la clínica para ducharme.

—Eres una aguafiestas —se quejó él con una sonrisa—. Quizá a los vecinos les hubiera gustado disfrutar del espectáculo.

—Pervertido.

—No, solo esperanzado.

Tiró los últimos fragmentos de azulejos a un cubo vacío, barrió el suelo, recogió el polvo, lo echó en el mismo cubo y fue hacia la puerta. Ella estaba en medio y, al apartarse, Nick la rozó. Cansada como estaba, el cuerpo reaccionó al contacto y el corazón le dio un vuelco.

—Siempre puedes venir a mi casa a darte un baño —sugirió, deteniéndose junto a ella en el rellano—. Tenemos dos cuartos de baño, de manera que no supondrá ningún problema.

Se sintió demasiado tentada y Nick no necesitó mucho para convencerla. Lo siguió por el jardín, atravesaron el hueco de la valla y fueron a la casa de él. Un búho ululó a su paso, y de haber estado sola, quizá Helen se hubiera sentido un poco nerviosa. Pero con Nick al lado, tan solo era romántico.

—Fue muy amable Linda al quedarse otra vez con Sam para que pudieras ayudarme —comentó al entrar en la casa—. Debería comprarle un detalle en agradecimiento.

—Sería un bonito gesto, pero no creo que ella lo espere. Nos ayudamos a menudo.

—Sí, pero en esta ocasión me ayudó a mí y estoy en deuda con ella.

—¿Sabes?, eres realmente una persona agradable.

—No tanto —frunció la nariz—, al menos no en este momento. Podría serlo más después de haberme bañado.

Él rio con suavidad, abrió la puerta de un armario y le arrojó una toalla.

—Toma, ve a darte un baño. Ya sabes cómo llegar.

Estuvo siglos metida en la bañera, hasta que tuvo la piel arrugada y el agua se enfrió; luego se levantó, se secó y contempló su ropa sucia. Justo en ese momento llamaron a la puerta.

—No me importa perder más ropa: te he puesto otros vaqueros y una camisa en la puerta, y el café ya está hecho.

Oyó las leves pisadas pasillo abajo y abrió para recoger las prendas. Los vaqueros eran un poco más holgados, quizá porque él los seguía usando, pero la camisa era sedosa y fue como mantequilla sobre su piel. Tenía el sujetador sucio del día de trabajo, de modo que lo metió con el resto de su ropa y la tela fina de la camisa le excitó los pechos desnudos como el contacto cálido de un amante.

Se dirigió a la cocina y encontró oscuridad, pero oyó música suave procedente del salón y, al ir allí, vio a Nick sentado en el sofá con los pies apoyados sobre la mesita de centro y una taza de café sobre la hebilla del cinturón. Parecía por completo relajado y radiante. Al entrar Helen, palmeó el cojín que tenía al lado con una expresión de bienvenida en los ojos.

—Ven a sentarte aquí.

Se acomodó a su lado y el brazo que había estado apoyado en el respaldo del sofá bajó para rodearle los hombros y acercarla a él. Con un suspiro satisfecho, ella apoyó la cabeza en el hombro de Nick y se permitió relajarse.

—Esto es muy agradable —susurró.

—No te olvides el café —le recordó.

Pero no quería moverse. Únicamente anhelaba quedarse como una gata perezosa, y solo le faltaba ronronear. Nick le dio chocolatinas, y en un momento dado la miró, dejó la taza de café y le dijo:

—Ven aquí. Tienes chocolate en el mentón.

Ella alzó la barbilla para que se la limpiara, pero él no hizo eso… se inclinó y le lamió el chocolate con la lengua. Los ojos de Helen se abrieron mucho y vio el fuego arder en los de Nick.

—Maldita sea, tienes unos ojos muy sexys —musitó antes de apoderarse de su boca.

Ella gimió y se pegó a él, que la giró en el sofá y la alzó hasta que ambos quedaron tumbados, pechos contra torso, cadera contra cadera.

Con la boca se regodeó en sus labios, hasta bajar por el cuello y llegar a un pecho, cuyo pezón succionó.

Como Helen no llevaba sujetador, sintió el calor al instante, y cuando los labios se cerraron sobre la tensa cumbre, gimió y se pegó contra su boca.

Soltó un grito y se agitó; Nick abandonó el pezón, alzó la cabeza y se hundió en las profundidades febriles de sus ojos.

—Santo cielo, cuánto te deseo —murmuró con voz tensa—. Helen, quédate conmigo. Pasa la noche aquí. Permite que te haga el amor.

Todo el cuerpo de Helen lo deseaba, las extremidades le temblaban y experimentaba una necesidad ardiente que solo él podía mitigar.

Aun así, desde un rincón de su interior encontró la fuerza para mover la cabeza.

—No. No puedo. Nick, por favor.

—¿Por qué?

No podía responder porque no era capaz de pronunciar las palabras en voz alta.

No podía contarle por qué no iba a quedarse… que era porque lo amaba, porque si se quedaba con él, si le permitía hacerle el amor, si dejaba que la llenara de vida, entonces estaría expuesta otra vez a todo ese dolor; se había prometido que no sería así, no después de Tony.

Había creído que podría permitirse una aventura, pero tal vez se había equivocado. Sea lo que fuere, el pánico la dominó y se esforzó por sentarse.

—No puedo. Por favor… deja que me vaya.

Durante un momento no se movió, pero luego cambió de postura, pasó las piernas por encima del lado del sofá y se levantó. Fue a la ventana y se quedó con la espalda rígida hacia ella, con la frustración marcada en cada línea del cuerpo.

Helen sabía lo que sentía. Su propio cuerpo gritaba de necesidad, y la pequeña parte que suplicaba un poco de sentido común, casi quedó ahogada por el deseo carnal que había despertado en ella.

—Te acompañaré al coche —indicó él con sequedad.

Se incorporó y apartó la seda húmeda de los pezones mientras con los pies buscaba los zapatos.

Fue a la cocina a recoger su ropa. Luego, se detuvo en el umbral de la puerta.

—Estoy lista —musitó, y vio que Nick se volvía con un suspiro.

Tenía el rostro inescrutable, pero los ojos eran incapaces de ocultar la frustración y el deseo que lo abrumaban.

Helen tuvo ganas de llorar. Jamás había pretendido que pasara eso, nunca lo había deseado, pero ella también sufría. Se dio la vuelta, incapaz de mirarlo, y él se situó a su lado.

Nick la acompañó hasta el coche, aparcado en el jardín frontal de la cabaña, pero no volvió a tocarla. No confiaba en sí mismo. Vio cómo los faros del coche desaparecían en la noche, regresó por el jardín y atravesó el hueco de la valla caminando hacia su propia casa.

El salón no lo atraía. Echó una mirada de rechazo al sofá, recogió las tazas y tiró el resto de las chocolatinas al cubo de la basura. No quería que nada le recordase la causa de su frustración.

Se fue a la cama, solo en la casa vacía, y permaneció horas despierto con la vista clavada en el techo.

La frustración lo torturaba, no por aliviar su deseo, sino porque la emoción parecía desgarrarle las entrañas; nada aliviaría aquello.

Nada; salvo tener a Helen a su lado. Debajo de él. Se giró, ocultó la cara en la almohada y contuvo las lágrimas de impotencia y la soledad.

La necesitaba.

Santo cielo, la amaba.

—Idiota —musitó con la voz empañada por las lágrimas—. ¿Qué te hizo pensar que podrías convencerla? Te comportas como un necio.

Trató de pensar en Sue. Por lo general, su recuerdo lo relajaba; pero esa noche ni siquiera pudo invocar su imagen. Se sintió más solo que nunca en los últimos cinco años.

De su garganta escapó un sollozo y apretó el puño contra la boca.

—Maldita sea —susurró.

Y entonces, surgieron las lágrimas ardientes que se llevaron la frustración y no dejaron más que vacío.

Capítulo 8

A la mañana siguiente, la tensión entre los dos se podía cortar con un cuchillo. Tras unos intentos fallidos por mantener una conversación, Julia se rindió.

Lawrence había vuelto y aquella mañana, Helen lo conoció. Era mayor que Nick, un poco más bajo, más robusto y empezaba a faltarle pelo en la coronilla; pero tenía los ojos más amables que había visto jamás. También tuvo la clara impresión de que eran capaces de adivinar lo que escondía en las profundidades del alma, por lo que se juró pasar poco tiempo con él.

Sin embargo, Nick no pudo permitirse ese lujo, ya que debía ponerlo al día de todas las tareas administrativas, y su amigo, nada más verlo, comprendió que pasaba algo grave.

—Creo que será mejor mantener una conversación después de la clínica —sugirió antes de empezar el trabajo—. Hemos de tratar algunas cosas.

—Buena idea —convino Nick.

Tenía la esperanza de poder conversar en el terreno puramente profesional, pero Lawrence lo conocía, y en el fondo sabía que no contaba con ninguna posibilidad de poder escapar.

No obstante, había ganado unas pocas horas de gracia. Quizá se le ocurriera algo convincente para ocultar su problema.

Helen entró en su consulta, cerró la puerta y suspiró. Trabajar con Nick en aquellas condiciones iba a ser una pesadilla. Pero al menos no tenían que hacerlo lado a lado. Iba a ser incómodo el tiempo que había entre pacientes. Si era inteligente, ya se le ocurriría algo para esquivarlo.

Apretó el botón para llamar a su primer paciente y, durante un rato, la consulta fue como la seda, con todas las citas puntuales y, por un milagro, consumiendo el tiempo estipulado.

Pero entonces, llegó la señora Hardy y sacó una hoja de papel.

—No vengo al médico muy a menudo —sonrió en gesto de disculpa—, de modo que he redactado una lista.

Helen suspiró para sus adentros. Veía la lista desde su sitio y estaba numerada del uno al cinco.

Necesitaría, por lo menos, media hora para tratar todos los temas, y eso le estropearía el horario de toda la mañana. Sin embargo, no tenía nada después de la consulta y, en sus circunstancias, era mejor estar ocupada. ¡Qué el cielo no quisiera que tuviera mucho tiempo para pensar!

—Le diré lo que haremos, señora Hardy, ¿por qué no me lee su lista y luego, en orden de prioridad, me indica el que usted cree que es su problema más urgente? Quizá necesite venir otro día para algunas de las cosas.

La señora Hardy se mostró un poco asombrada.

—Oh, bueno, pensé que nos ahorraría tiempo, ya que estaba aquí.

—Puede que así sea —convino Helen—, pero tengo ocho pacientes por hora; de modo que, en un sentido técnico, solo disponemos de siete minutos y medio para su cita. No es mucho tiempo para tratar tantas cosas.

—Oh, comprendo, no lo pensé —el rostro mostró su desilusión—. Creí que podríamos tratarlo todo a la vez.

—Bueno, veamos la lista. ¿Por qué no me la lee?

La señora Hardy la leyó, empezando por el problema que la había llevado ese día a la clínica, un dolor persistente en el pie derecho al andar.

—¿Se lo ha torcido? ¿Ha comprado zapatos nuevos que le ponen los pies en una posición diferente o desacostumbrada?

—Ah, ahora que lo pienso, tengo unos zapatos nuevos que son un poco más altos que los que suelo usar.

—Muy bien. ¿Qué es lo siguiente?

—Oh. Bueno, en realidad, no mucho, pero no dejo de alternar un estado de diarrea con otro de estreñimiento de vez en cuando. Estoy preocupada.

Helen lo apuntó en su historial y alzó la vista.

—¿Lo siguiente?

—Me duele la rodilla.

—¿Todo el tiempo, o solo cuando baja y sube escaleras, o si camina mucho?

—En realidad, en las escaleras —respondió.

—¿Y es reciente?

—No —negó con la cabeza—, ha estado empeorando en los últimos años.

—¿Lo siguiente?

—Me siento cansada todo el tiempo, pero he ganado peso, así que creo que puede deberse a eso. De todas formas estaba un poco preocupada con el problema intestinal… una prima mía tiene cáncer de intestino y me obsesiona que pueda ser hereditario.

—Creo que el cansancio, el problema de las rodillas y el aumento de peso están relacionados —comentó Helen—. ¿Qué tenemos, entonces? ¿El pie, el problema estomacal, las rodillas, la sensación de cansancio y el aumento de peso?

—Falta uno.

—¿Cuál?

La mujer de mediana edad pareció un poco incómoda.

—Bueno, esto lo padece mi marido —comentó con una risita avergonzada—. No sé, ya no muestro interés en nuestra vida amorosa. Para ser sincera, me resulta un poco molesta, en particular después, un par de horas más tarde. Siento un dolor profundo en el interior, y eso me echa para atrás.

—Puedo entenderlo —comentó Helen con simpatía—. De hecho, señora Hardy, todo encaja. Creo que tiene un intestino irritable, lo cual puede causarle dolor después o durante el acto sexual. Además, alternar un estado de diarrea con estreñimiento. Si está causado por una intolerancia a algún alimento, como el trigo o los productos lácteos, también puede afectarle las articulaciones. De modo que eso justificaría el dolor estomacal, las rodillas, la sensación de cansancio y quizá el aumento de peso, y desde luego el dolor durante el acto sexual —sonrió—. Quizá ha sido una buena idea que trajera la lista porque ha facilitado el seguimiento. Ahora lo único que tenemos que hacer es averiguar qué causa el problema y evitarlo. Entonces debería comenzar a notar una mejoría.

Tachó algunos recuadros en unos formularios de análisis de sangre y se los entregó.

—Quiero que se presente ante la enfermera para que le saque un poco de sangre, le compruebe las alergias y cosas por el estilo. Luego, creo que lo mejor será pedir hora con la dietista, quien podrá trazar una dieta de exclusión con usted. Mientras tanto, coma mucha fruta y verduras, mucha fibra, y pídale a su marido que sea paciente. Estoy segura de que con un poco de ingenio, podrá encontrar una manera de evitar las cosas que le causan dolor sin sacrificar lo que le gusta.

Cuando la señora Hardy se marchó para pedir hora a la enfermera y la dietista, Helen se disculpó con los siguientes pacientes por la demora y terminó su consulta solo con veinte minutos de retraso.

Nick se demoró en su consulta con la esperanza de que Lawrence encontrara algo que hacer, pero no tuvo suerte. Julia lo condujo directo al despacho de su amigo, donde vio una bandeja con café, galletitas y aquella mirada penetrante clavada en él.

—¿Cómo está tu padre? —preguntó en un vano intento por distraerlo.

—No muy bien. De hecho, ninguno de nosotros lo está, pero hay que seguir adelante —miró el café pensativo y luego a Nick—. Bueno, ¿cómo ha ido todo sin mí? La joven doctora Moore parece haber encajado muy bien.

Reinó un silencio pesado y Nick se sintió obligado a llenarlo.

—Sí, ha sido todo un hallazgo.

—En más de un sentido, creo —murmuró Lawrence.

Nick se movió incómodo en la silla, pero en aquella ocasión se negó a rellenar el silencio, porque no había nada que pudiera decir sin meterse en aguas más profundas.

—De modo que así están las cosas —añadió Lawrence y rio entre dientes—. Me preguntaba cuánto haría falta para que volvieras a despertar. Llevas helado los últimos cinco años, y a menudo he sentido curiosidad por saber qué clase de mujer podría traerte otra vez a la vida.

—No sé de qué estás hablando —musitó—. No es más que una colega.

—Y los cerdos vuelan. Creo percibir que las cosas no van como la seda en la tierra de los corazones y las flores… ¿ha tenido alguna relación anterior que la ha vuelto precavida?

—Eso parece —resopló Nick—. En lo referente al amor, cree que todos los hombres son unos canallas —no le contó los detalles… principalmente porque no tenía ninguno que contar. Solo ese escueto perfil que insinuaba el dolor y la humillación que embargaban a Helen.

—Pues demuéstrale que no lo eres.

—Lo he intentado, Lawrence —comentó cansado—. Me he esforzado al máximo pero, cada vez que creo que estoy llegando a alguna parte, me aísla.

—No le des tiempo para pensar.

Un buen consejo, pero difícil de llevar a la práctica. No creía habérselo dado la noche anterior, pero al parecer lo había encontrado. Hizo un gesto de impotencia.

—¿Podemos hablar de otra cosa? —preguntó con tono hosco. Por una vez, Lawrence cedió.

—Háblame de la clínica —pidió—. Ponme al día de lo que ha estado pasando.

Le contó los problemas que habían afligido a sus pacientes, que la señora Emery había ido a ver a Helen dos veces y que esta la había aconsejado que consiguiera un trabajo. Aquello provocó la risita de Lawrence. Nick también le comentó que el señor Palmer había sufrido un ataque al corazón y Helen había tenido que ocuparse de él.

—¿Su casa sigue oliendo tan mal?

Nick rio.

—Eso creo. Piensa que no han cambiado las sábanas en años.

—Es gracioso, ¿verdad? —Lawrence movió la cabeza—. Hay personas que se frotan hasta hacerse daño antes de ir al médico y otras que viven en una completa inmundicia y no parece importarles —se frotó el mentón y esquivó la mirada de Nick—. ¿Y cómo va la administración? Tengo entendido por Julia que la has llevado muy bien y…

—Oh, no —rio él al tiempo que alzaba una mano—. ¡No te escaparás con tanta facilidad! Si piensas que te puedes largar una o dos semanas y volver para quitarte el muerto de encima, te has equivocado. Eres el socio más antiguo y te toca a ti ocuparte del tema.

—Eres un tipo duro, Nick Lancaster —bufó disgustado.

Intercambiaron una sonrisa y Nick se puso de pie.

—Tengo visitas… y tú papeleo. Julia te tiene todo preparado —esbozó una sonrisa maliciosa y salió. En el pasillo estuvo a punto de tropezar con Helen.

De inmediato, el cuerpo se le lleno de tensión. Respiró hondo y la saludó con un gesto brusco antes de marcharse en dirección a su consulta. Recogió las notas de avisos, se puso la chaqueta y salió sin que ella hubiera tenido tiempo de entrar en su despacho.

Después de dedicar media mañana a esquivarlo y llegar a la conclusión de que no iba a funcionar, habría querido intercambiar unas palabras con él.

Necesitaba hablar con Nick, desterrar la horrible tensión que había entre ellos, disculparse por lo que había hecho la noche anterior… o, más bien, por lo que no había hecho.

Pero se había ido a hacer sus rondas y, cuando regresara, ella ya se habría marchado a ponerse a trabajar en la cabaña.

Se puso los vaqueros más viejos que tenía y apartó la blusa de seda que había llevado la noche anterior. El simple hecho de mirar ese recuerdo despertaba anhelos ocultos en su cuerpo. Se puso una camiseta y cerró el cajón. Cuanto antes se estableciera en su propia casa, mejor. Entonces, no tendría que ducharse en la casa de Nick ni pedirle ropa prestada.

Aunque no creía que eso volviera a repetirse, no después de lo sucedido la noche anterior. Se había mostrado tan distante con ella esa mañana, que parecía improbable que le hablara otra vez salvo para cosas que no fueran estrictamente profesionales.

Con el corazón roto y agotada por la falta de sueño, condujo hasta la cabaña, entró y subió a la primera planta. La puerta del cuarto de baño estaba abierta y pudo ver los azulejos que con tanta paciencia había colocado Nick el día anterior.

Parecía imposible que solo hubieran pasado veinticuatro horas. Habían sucedido tantas cosas; solo contemplar los azulejos hacía que quisiera llorar. De pronto, la relación había empezado a ir demasiado deprisa y ella se había asustado.

¿Por qué? ¿Porque había descubierto que lo amaba? Eso era una tontería. No tenía sentido mantener una relación con alguien que no le gustara, y amarlo no significaba que no pudiese tener una relación con él. Lo había comprendido en algún momento de la noche, sola en la cama. No modificaba las cosas, seguía con la idea de no casarse ni vivir con él. Mucha gente tenía relaciones sin vivir con nadie más. ¿Por qué no ella?

Por el simple hecho de que Nick ya no le hablaba; de modo que tantas especulaciones podían llegar a ser inútiles.

Se puso un mono de trabajo, levantó la tapa de un bote de pintura y empezó con los frisos de su dormitorio. Cuando la luz natural se agotó, había terminado todo, algunas partes con una segunda mano, y se moría de hambre.

En el fondo, había esperado que se presentara Nick para invitarla a cenar. Al comprobar que no aparecía, sintió el peso de la desilusión.

No le apetecía otra comida de restaurante, ni china ni hindú. Regresó a la clínica, donde se preparó una tostada con un té, se duchó y se fue a la cama. A las once sonó el teléfono móvil y contestó con cierta cautela.

Era Nick.

—¿Dónde estás? —preguntó en tono hosco.

—En la clínica.

—¿Podemos hablar? —sugirió—. Tengo a Sam aquí, de manera que no puedo irme. Pero me gustaría verte de veras.

—¿Ahora? —no le había dicho que estaba en la cama. Pero como tampoco iba a quedarse dormida, no iba a importarle.

—Lo siento, es tarde. Olvídalo.

—No, Nick…

Había colgado. Contempló el teléfono unos momentos, luego lo guardó en el bolso, se levantó y se vistió. Quería hablar con ella y a ella le pasaba lo mismo. No tenía ningún sentido postergarlo más.

La luz de la cocina estaba encendida cuando Helen aparcó delante de la casa de él. Con el corazón en un puño, levantó la mano para llamar a la puerta. Nick abrió al instante, antes de darle tiempo de llamar. Tenía el rostro inexpresivo.

—No pretendía mantenerte despierta —dijo.

—No dormía. Además, yo también quería hablar contigo.

—Pasa. Iba a preparar un chocolate caliente. ¿Quieres uno?

—Gracias —de pronto se sintió incómoda e insegura. Pero se dijo que era una tontería porque él la había llamado y, en ese momento, le ofrecía beber algo; de modo que no podía querer decirle que se mantuviera fuera de su vida.

Lo siguió a la cocina, pero en vez de sentarse en el taburete, se quedó de pie, insegura, con los brazos cruzados. El corazón le latía con fuerza y tenía las palmas de las manos húmedas: estaba tensa.

Él se volvió con las tazas en la mano, la miró y las dejó; luego la abrazó.

—Lo siento —musitó sobre el cabello de Helen—. No sé qué pasó anoche. No era mi intención presionarte tanto.

—Está bien —susurró ella mientras aceptaba la calidez de su cuerpo al mismo tiempo que su perdón—. Yo también lo siento. No debí huir de esa manera.

—No te di elección.

—Tonterías. Me diste una muy buena elección. Simplemente me asusté. Debí haberme quedado —respiró hondo—. Ojalá lo hubiera hecho.

Él gimió.

—No me digas eso… no ahora, cuando está Sam y no hay nada que pueda hacer al respecto.

—Lo siento —sonrió con la boca pegada a su camisa.

—No te disculpes —le dijo en tono hosco, alzándole el mentón con un dedo. Siguió el contorno de su boca, la línea de la mandíbula y volvió a los labios.

Ella sacó la lengua para humedecérselos y suspiró con aliento entrecortado. Los ojos de Nick se oscurecieron y bajó la cabeza.

—Eres tan hermosa —murmuró con la boca casi pegada a la de ella, pero sin establecer contacto—. Te deseo.

—Lo sé —confirmó con voz insegura—. Nick, no podemos.

—Lo sé. No pasa nada. Confía en mí.

Le tomó el rostro entre las manos y la besó de forma suave y relajada, aunque no por eso menos excitante. Cuando levantó la cabeza, el cuerpo de Helen temblaba y el suyo estaba tenso como un arco. La abrazó con fuerza y ella sintió la dura protuberancia de su excitación contra el vientre.

Gimió y la meció contra su cuerpo. Helen tragó saliva y luchó por respirar. Era imposible. Toda ella palpitaba de necesidad.

—Me pregunto si podría conseguir una niñera —comentó él con risa estrangulada.

—No lo creo —sonrió melancólica—, no sin que se entere todo el pueblo de lo que estamos haciendo.

—Ahora mismo, poco me importaría —la apretó una última vez antes de soltarla—. Vamos a tomarnos el chocolate caliente.

Como se había enfriado, puso las tazas en el microondas. Fueron al salón, se sentaron en el sofá y sus cuerpos se rozaron. Poco a poco, el fuego enfurecido se calmó. Aunque no se apagó del todo.

—¿Cómo va la cabaña? —preguntó él.

Helen tuvo el loco deseo de reír. Poco le importaría el progreso de su casa, pero era una buena estratagema para distraerlos.

—Bien. Casi he terminado mi dormitorio y la escayola ya se ha secado en el salón, de modo que será la siguiente habitación que pueda hacer. Creo que pediré que me traigan las cosas el próximo fin de semana.

—¿Ya te habrás instalado?

—Eso espero —asintió—. No tiene sentido tratar de adelantarlo. De esa manera, podré pasar el fin de semana desembalando todo.

—Sam irá a pasar el fin de semana a la casa de los padres de Sue —musitó—. Podría ayudarte.

—¿Cuándo se va? —preguntó, tratando de no sonar demasiado ansiosa.

—El viernes por la noche. Lo llevaré a eso de las seis… viven cerca de Cambridge; así que no regresaré hasta eso de las nueve.

«Y dispondremos de todo el fin de semana para nosotros», pensó Helen con embriagadora anticipación.

Era lunes. Faltaban cuatro días. Iba a ser una semana larga.

Capítulo 9

El fin de semana parecía demasiado lejano. Helen se puso en contacto con los transportistas y arregló para que le llevaran todos los muebles y cajas el viernes.

Aún le quedaba mucho por hacer, así que todo su tiempo libre lo dedicó a trabajar con furia en la casa para tenerla lista y quitarse de la mente a Nick hasta el fin de semana.

No ayudó nada, desde luego, que él se presentara todas las noches a «ayudarla a pintar» y terminara por distraerla aún más. Incluso cuando no hacía nada, cuando de verdad trabajaba, tenerlo cerca la volvía loca.

Y siempre terminaba cenando, bien con Nick y con Sam o a solas con él, sentados con las piernas cruzadas en medio del jardín.

Como refinada forma de tortura, no tenía igual. Intentaba concentrarse en el trabajo; pero, después de haber oído que había una nueva doctora, gran número de sus pacientes solo iba a conocerla.

De los demás, casi todas eran mujeres, aliviadas al fin por tener una doctora. Y entre estas, desde luego, había algunas con problemas graves que habían descuidado. La señora Andrews, una mujer de sesenta y pocos años, se presentó a verla el jueves por la mañana quejándose de distensión abdominal, síntomas intestinales, dolor durante el acto sexual y, lo más preocupante, acompañado de pérdida de peso.

Indicó que, si se tumbaba y relajaba, podía sentir un bulto. Cuando Helen le palpó el abdomen, sintió una masa definida en el cuadrante derecho inferior. Le realizó un examen pélvico, y algo en el tacto de la masa la hizo sospechar de un quiste o un cáncer de ovarios.

Eso la preocupó, aunque, por otro lado, los quistes de ovarios eran corrientes. Mostraban síntomas similares y presentaban un bulto similar.

Fuera lo que fuere, la señora Andrews necesitaba ver a un especialista con urgencia.

—¿Cree que es cáncer? —le preguntó la mujer con franqueza.

Helen tuvo que reconocer que era una posibilidad.

—Voy a mandarla de urgencia a un especialista, pero si tiene un seguro médico privado, o si prefiere pagar, podría ver a alguien con mayor rapidez.

—Tenemos un seguro, forma parte de las condiciones de jubilación de mi marido —indicó la mujer—. ¿Qué hemos de hacer para acelerar las cosas?

—Puedo llamar al especialista —indicó Helen—. Tendré que escribirle un informe, pero puedo hacerlo en cuanto finalice mi consulta. Usted podrá recogerlo a las doce de la mañana. Tendrían que verla antes de que acabe la semana.

—Gracias —asintió—. Iba a venir antes, pero me daba miedo. Ahora lamento no haberlo hecho, pero no quería ver a uno de los doctores, no para algo tan personal. ¿No es una tontería? Ahora que sé que es algo tan grave, o que podría serlo, parece tan trivial.

Daba la impresión de hallarse al borde de las lágrimas y Helen le preguntó si había ido sola.

—No —movió la cabeza—. Mi marido está en la sala de espera.

—¿Quiere que hable con él?

—No, está bien. No quiero preocuparlo todavía. Primero veré al especialista.

—Bueno, si no le dan cita pronto, vuelva a verme, ¿de acuerdo? Y si mientras tanto quiere preguntarme cualquier cosa, por favor, llame o venga.

La observó irse y rogó para que se tratara de un simple quiste y nada más siniestro.

Aquella tarde, mientras le daba los últimos retoques a su comedor, pensó en la señora Andrews y en su rechazo a ver a un médico varón. Podía entenderlo, por supuesto, y como ella misma había señalado, era algo que en ese momento lamentaba.

Se lo contó a Nick cuando llegó a las seis y media, y su reacción fue poner los ojos en blanco.

—Es tan tonto —gimió—. Soy solo un médico y ella otra mujer como cualquiera. ¿Por qué no vienen?

—Porque es muy personal y les da vergüenza. ¿Cómo te sentirías si creyeras que tienes cáncer testicular y tuvieras que venir a verme?

—Más preocupado por mi cáncer que por mi recato —expuso con pragmatismo.

—¿Y por una disfunción sexual?

Rio con suavidad.

—Preferiría ver a una mujer… son más amables, y con una mujer no tienes que mantener una imagen. De todos modos, en este momento no hay peligro de eso. Creo que mi sistema está en forma —Helen sintió que se ruborizaba y él la tomó en brazos con una carcajada—. Un día más —murmuró—. Aguanta, ya casi ha terminado.

La besó y ella sintió que el anhelo ya familiar cobraba vida. «Mañana», pensó. «Solo tengo que esperar hasta mañana y, entonces, podremos estar solos sin preocuparnos por Sam».

Justo en ese momento oyeron los pies que corrían por el sendero y se separaron con gesto culpable en el momento en que Sam y Tommy entraban en la cocina.

—¡Papá, se nos acaba de ocurrir una idea genial! ¿Qué te parece si los abuelos vienen aquí en vez de ir yo a su casa? ¡Entonces podrán ver mi casa en el árbol!

Nick carraspeó y evitó mirar a Helen.

—Umm, dudo de que deseen hacer un trayecto tan largo solo para ver tu casa en el árbol, Sam —señaló, pero su hijo era irrefrenable.

—¡Podrían venir a pasar el fin de semana! —sugirió.

Helen creyó que Nick iba a atragantarse.

—Pero te esperan allí. Habrán comprado todo tipo de cosas para que comas… ya sabes cómo son. Quizá otro fin de semana, hijo.

Helen se preguntó si Sam captaría el tono levemente desesperado en la voz de su padre.

Tuvo unas ganas terribles de reír. Salió de la habitación para ocuparse en alguna tarea trivial hasta que recuperó el control.

Pudo oír a Nick razonar con su hijo y también decirle que, antes de irrumpir en la casa de Helen, era mejor que llamara.

—Lo siento —se disculpó Sam, abatido por la falta de entusiasmo de su padre ante la idea brillante que se le había ocurrido—. Vamos, Tommy, volvamos al árbol.

Al regresar a la cocina, Nick la miró con expresión risueña.

—No sabía si iba a poder salirme con la mía —movió la cabeza, irónico.

—Estuvo cerca —sonrió.

—Además, dudo que hubieran podido venir para pasar el fin de semana, ya que tienen perros y gatos mayores que no soportarían que los dejaran en un albergue para animales.

—Hay que dar las gracias —alzó la vista al techo—. Olvidémonos del asunto. Ayúdame con la cocina. ¿Qué diablos voy a hacer con ella?

Miró alrededor y se frotó el mentón. Helen tuvo ganas de tocarle las mejillas sin afeitar, sentir el contacto áspero de la barba de un día contra la palma de la mano, el roce contra su cuerpo mientras Nick la besaba con ansia…

—¿Helen?

Se ruborizó; estaba tan centrada en sus pensamientos, que no había oído ni una palabra.

—Lo siento, estaba a kilómetros de distancia.

—Es un infierno, ¿verdad? —comentó con expresión comprensiva.

Y aún quedaban veinticuatro horas.

Los muebles llegaron a las doce en punto, momentos después de que entrara en la cabaña, y tuvo que dedicar las siguientes dos horas a tratar de recordar qué había en cada caja. Al final, acomodó todas las cajas de la planta baja en el comedor y las de la primera planta en el segundo dormitorio.

Solo los muebles se distribuyeron en las habitaciones correctas. No terminaron de arreglar la casa por completo, pero supo que en cuanto tuviera los cuadros todo sería diferente.

Los transportistas se marcharon y se puso a recorrer la casa, tratando de imaginar cómo quedaría con las cortinas, las alfombras y los cuadros.

Maravillosa. Apenas podía esperar, pero no tenía sentido sacar nada hasta no tener puestas las alfombras. En cualquier caso, sabía que iba a pasar gran parte del fin de semana con Nick.

Encontró unas sábanas e hizo la cama, sacó las cortinas y las sostuvo en alto junto a las ventanas. Estaban muy arrugadas, eran un poco cortas y demasiado anchas; pero por el momento bastarían. Las enganchó al carril antiguo, retrocedió y las observó. Bueno, le ofrecerían intimidad hasta que pudiera reemplazarlas.

Bajó a la cocina y se puso a sacar las ollas y sartenes, los platos, las tazas y los cubiertos… todas las piezas y utensilios familiares que necesitaba para poder preparar platos caseros, en vez de ir al pub o pedir comida por teléfono. Iba a ser una bendición. Más sano, más barato y con mayor posibilidad de elección.

Miró el reloj y el pulso se le aceleró. Eran las siete. Nick podría estar en Cambridge en ese momento y en dos horas regresaría a su lado. ¡No estaría lista!

Cerró las ventanas y la casa, y se fue a la clínica a recoger sus cosas. Volvió a la cabaña a toda velocidad, colgó la ropa en el armario, abrió una maleta grande que había dejado en el guardamuebles y hurgó en ella en busca de su vestido favorito.

Apenas lo había usado, ya que no había tenido ocasión; pero iba a ponérselo esa noche. Lo colgó en la parte frontal del armario para que se alisara y fue a darse el primer baño en su nuevo aseo.

Se lavó el pelo, luego se lo recogió y echó un montón de sales en la bañera, hasta conseguir una buena espuma. Se metió en el agua, suspiró aliviada y se relajó durante media hora.

Los siguientes treinta minutos los dedicó en exclusiva a realizar los preparativos femeninos que lleva a cabo una mujer cuando sabe que su cuerpo va a ser receptor de atenciones íntimas. Cuando terminó, tenía la piel suave y sedosa. Se sentía hermosa. Incluso se había pintado las uñas de los dedos de los pies.

Se puso la mejor ropa interior, se enfundó la bata y llevó el vestido a la cocina. Era maravilloso tener otra vez su tabla de planchar. Le dio una pasada rápida al vestido antes de ponérselo.

Se miró en el espejo del armario y sonrió satisfecha. Sabía que se veía muy bien. A propósito, se había aplicado un ligero maquillaje, el brillante cabello lo llevaba suelto, y el vestido de seda se ceñía con suavidad a todas sus curvas.

Era de un bonito tono verde dorado, que hacía juego con su cabello rubio ceniza y con sus ojos. Se adornó el cuello con una sencilla cadena de oro y otra en la muñeca, y se enfundó unos zapatos bajos.

Lo único que necesitaba en ese momento era a Nick.

El trayecto de vuelta estuvo lleno de tensión. Se sentía nervioso, dominado por el miedo escénico y obsesionado por el fracaso. Al entrar en el pueblo, el corazón comenzó a martillearle.

¿Y si no lograba satisfacerla? ¿Y si después de tanto tiempo había olvidado cómo funcionaba el cuerpo de una mujer?

—No seas ridículo —se dijo—. Claro que no lo has olvidado. Lo peor que te puede pasar es que lo estropees.

Frenó delante de su casa, entró y se dio una ducha, metió la ropa sucia en el cesto y echó un vistazo rápido al dormitorio. La cama tenía sábanas limpias, las cortinas estaban cerradas y las lámparas encendidas.

El escenario se encontraba preparado.

¡Qué nervioso se sentía! Cerró los ojos, respiró hondo varias veces y luego salió lentamente de la casa. Cerró la puerta y fue a la cabaña de Helen. Tenía las luces encendidas y, por primera, vez llamó al timbre y retrocedió un paso. Con las manos en los bolsillos, esperó que abriera.

No tuvo que aguardar mucho. Ella apareció en el umbral, iluminada por la luz intensa del porche, el cabello como un halo en torno a la cabeza. Retrocedió un poco, con una sonrisa en los labios, y a Nick le dio un vuelco el corazón. Estaba deslumbrante.

—¿Quieres pasar? Estoy lista, solo he de recoger el bolso y una rebeca por si luego refresca.

—No —movió la cabeza—. Te esperaré.

Se ausentó solo unos segundos y reapareció con una sonrisa insegura en los labios.

«Está nerviosa», pensó asombrado y, de pronto, se sintió mejor. Le abrió la puerta del coche y se acomodó ante el volante. Tardó menos de un minuto en llegar hasta su casa. Después de invitarla a pasar, cerró la puerta y ella lo miró con una sonrisa tímida en los labios. La tomó por los hombros, la acercó y le dio un beso ligero en la boca.

Eso fue lo único que hizo falta para que el fuego se convirtiera en una conflagración.

Con un gemido entrecortado, se apoderó de su boca como un hombre hambriento. Había pretendido ir despacio, seducirla, ser gentil, pero no había nada gentil en eso. Casi con minuciosidad salvaje, le tomó una y otra vez los labios, hasta que no fue suficiente.

La alzó en vilo sin separar las bocas y la llevó por el pasillo hasta el dormitorio, cuya puerta cerró con el pie. Luego la puso de pie, deslizándola por su cuerpo para sentir de forma íntima cada centímetro de su piel.

La soltó a regañadientes y se apartó para hacerla girar y bajarle la cremallera del vestido. Se lo deslizó por los hombros, haciendo que cayera a sus pies. La dejó allí, de pie, con la escueta ropa interior.

Tuvo la vaga idea de que era una ropa interior bonita, pero solo era capaz de pensar en que quería quitársela porque se interponía entre ellos. Le temblaron los dedos al desprenderle el cierre del sujetador y, entonces los pechos quedaron en sus manos. Cerró los ojos y gimió. Luego bajó los dedos hasta aferrar la parte superior del triángulo transparente que cumplía la función de una braguita y se la quitó.

Dio unos pasos atrás para devorarla con los ojos, y pensó que debía haber muerto e ido al cielo.

—¿Te he dicho alguna vez que eres hermosa? —preguntó con voz ronca.

La sonrisa de Helen fue un poco titubeante.

—Es tu turno —susurró ella con timidez.

Nick trató de desabotonarse la camisa, pero los dedos le temblaban tanto que al final se decidió por arrancar los botones, que cayeron al suelo; luego se descalzó. Se bajó la cremallera de los pantalones y con los dedos pulgares enganchados al mismo tiempo en los calzoncillos, se desnudó de una sola vez.

Se quedaron cara a cara y la tensión fue insoportable. Ella fue la primera en quebrar el silencio.

—¿Nick?

—¿Qué, cariño? —preguntó—. Dime lo que desees.

—Abrázame —suplicó.

Con una exclamación ronca, volvió a arrimarla contra su pecho, buscó los labios de ella y se fundieron en un beso apasionado; fue como llegar a casa.

La puso sobre la cama y se echó a su lado. Un temblor recorrió a Helen; lo miró con sonrisa trémula.

—Hazme el amor, Nick —murmuró.

Él cerró los ojos y contó hasta diez.

Iba a perder esa batalla. Lo supo en cuanto la tocó. Extendió una mano temblorosa y la pasó con suavidad por un seno. Era tan suave, tan increíblemente hermoso. El pezón se endureció; inclinó la cabeza y lo introdujo en la boca. Ella se arqueó con una exclamación y Nick pasó la mano por la cadera para atraerla hacia él, contra la palpitación inimaginable que lo dominaba. Ella le tomó el rostro entre las manos.

Era extraño, pero sabía exactamente cómo y dónde tocarla. Deslizó la mano por la piel suave del interior del muslo hasta encontrarse con su centro erótico. Ella gritó y él levantó la cabeza para mirarla a los ojos.

—Por favor, Nick —suplicó con un suspiro entrecortado.

No fue capaz de resistir más. Se detuvo el tiempo suficiente para protegerla contra un embarazo y la penetró con una embestida veloz. Ella se arqueó para salir a su encuentro con el cuerpo tenso como un arco. Mientras la penetraba, sintió las primeras oleadas de placer de Helen. Con un grito ahogado se unió a ella, lanzándose por el precipicio en caída libre para regresar suavemente a la tierra en sus brazos.

Unas lágrimas ardientes le quemaron los ojos. Santo cielo, había olvidado lo maravilloso que era. Tragó saliva y la abrazó contra su pecho; la sintió temblar.

—¿Nick?

—Está bien, cariño. Te sostengo —le acarició la espalda con movimientos rítmicos. Pudo sentir sus lagrimas en el hombro, los temblores que aún la sacudían, y supo que se sentía tan aturdida como él. La miró y vio los surcos húmedos en sus mejillas—. Mi amor —suspiró—. ¿Te encuentras bien?

—No sabía… —musitó—. No tenía ni idea.

Él inclinó la cabeza y la besó, un beso suave y reverente, muy distinto de la manifestación salvaje de unos momentos atrás, y luego le sonrió con picardía.

—¿Te he dicho lo hermosa que estás? —ella se sonrojó y Nick rio—. No tienes ni idea de lo hermosa que eres, ¿verdad?

—No hables —pidió—. Solo abrázame, Nick.

Lo hizo. Se cubrió con la sábana y la sostuvo toda la noche en sus brazos. Hicieron el amor una y otra vez, y en un momento él fue a la cocina y regresó con una bandeja de canapés y una botella de champán.

Las burbujas la hicieron reír por las cosquillas que le producían en la nariz. Nick no podía quitarle los ojos de encima y, cada vez que Helen le sonreía, era como si hubiera salido el sol.

Se durmieron poco antes del amanecer, cuando al final quedaron satisfechos, y aún abrazados.

Helen despertó cuando un rayo de sol encontró el camino entre la abertura de las cortinas y se posó en su cara. Nick aún dormía, con un brazo levantado por encima de la cabeza, en una postura de absoluta relajación.

Sonrió satisfecha y se sentó, alzó las rodillas, las rodeó con los brazos y miró a su alrededor. Las paredes eran de ladrillo desnudo, el techo abovedado y alto, cruzado por vigas. El mobiliario era sencillo, típico en él: un viejo arcón de pino, un armario hermoso con paneles tallados. Las ventanas eran pequeñas y espaciadas, dividiendo las paredes en secciones cortas que eran difíciles de adornar. La austeridad le proporcionaba un aire sencillo y monástico.

Se apoyó en el pesado cabecero de madera y lo miró. Nick no irradiaba nada monástico. No sabía cómo un hombre de sus apetitos había sobrevivido los últimos cinco años, aunque había dedicado casi toda la noche a compensar ese tiempo.

En cuanto a ella, había aprendido cosas de su propio cuerpo con las que ni siquiera había soñado.

Sonrió y los recuerdos le provocaron un poco de rubor. Se inclinó y le rozó la frente con los labios; Nick abrió los ojos.

Sonrió, rodó hacia ella y la tomó en brazos.

—Buenos días, preciosa —comentó con voz ronca por el sueño—. ¿Has dormido bien?

—Mmm, de maravilla. ¿Y tú?

—Muy bien —la acercó más y entrelazó las piernas con las de ella, con el cuerpo aún ansioso. Sin embargo, no hizo nada, solo se quedó quieto sosteniéndola en sus brazos.

Helen se preguntó cómo era posible ser más feliz.

—¿Te he comentado lo mucho que te amo? —musitó Nick.

Ella se quedó muy quieta, con el aliento contenido. «No lo estropees», pensó, «no lo compliques, por favor».

Pero él no la oyó.

Alzó la mano, le quitó un mechón de pelo de la cara y luego la miró a los ojos.

—Cásate conmigo, Helen —susurró—. Comparte tu vida conmigo, ayúdame a criar a Sam, ten hijos conmigo. Formaríamos una familia maravillosa, tú, Sam y yo, y todos nuestros hijos.

Seguía mirándola, con ojos llenos de amor y ternura, buscando una reacción.

Durante un momento increíble, se sintió tentada a decir que sí, a aceptar formar parte de su vida, a ser la madre de Sam y una esposa para Nick. Pero entonces, con enfermiza claridad, recordó todos los motivos por los que no podía ceder, por los que todo era un sueño. Sintió que el mundo se derrumbaba a su alrededor.

No se suponía que Nick sintiera eso, que se enamorara y le propusiera matrimonio. Helen no podía competir con Sue, no podía oponerse a un fantasma, y él estaba loco si pensaba que iba a intentarlo. Además, ella tenía sus propios fantasmas, y en ese momento la torturaban.

—No puedo.

Habló con voz serena, pero en el silencio resonó como un choque de címbalos.

Él frunció el ceño y sus ojos reflejaron el desconcierto que sentía.

—¿A qué te refieres con que no puedes? ¿Por qué no?

—Tú lo sabes, Nick. Ya te lo he contado. No pienso casarme jamás, no me permitiré entablar una relación a largo plazo. Lo sabes. Te he hablado de mis planes, y esto no los cambia. No es suficiente con que me ames. Nunca podrá serlo. No puedo hacerlo, me da demasiado miedo, hay demasiado que perder.

Él se puso boca arriba y miró el techo sin ver; cuando volvió a mirarla, sus ojos reflejaban un dolor enorme.

—Es él, ¿verdad? —manifestó con voz descarnada—. Pues yo no soy tu maldito Tony. Tú lo sabes. Soy yo… Nick… y te amo.

Helen cerró los ojos, incapaz de soportar el dolor que veía en su cara.

—Lo siento —susurró con voz entrecortada.

—¿Sentirlo? ¡No quiero que lo sientas, maldita sea! Me amas, lo sé. Pero, ¿no puedes casarte conmigo porque no es suficiente? Qué demonios hace falta? ¿Qué más hay? ¿Qué más puede haber?

Ella cerró los ojos para contener las lágrimas, pero escaparon y le quemaron las mejillas.

—Lo siento —repitió con voz rota.

Lo oyó levantarse, moverse, abrir unos cajones, cerrarlos y luego el duro sonido de la puerta al cerrarse.

El portazo estuvo a punto de partirle el corazón, avivando las viejas heridas.

Tony le había hecho daño, le había prometido el mundo, y todo había sido una mentira. ¿Lo sería también eso? No lo creía, pero, ¿y si lo era? ¿Y si pasado un tiempo Nick se daba cuenta de que no la amaba? ¿Y si no era más que lujuria y el recuerdo de Sue se interponía entre ellos y aniquilaba lo que sentía por ella?

Cruzó los brazos y se meció suavemente en la cama de Nick.

Si pudiera permitirse amarlo… porque él tenía razón, por supuesto, lo amaba, pero eso no bastaba porque no podía confiar en él, en ningún hombre.

Ni en ese momento ni nunca más, no después de la experiencia con Tony.

«Él es diferente», afirmó una voz interior. Pero no lo era. Seguía siendo un hombre y, si dentro de unos años conocía a otra mujer, Helen podría pasar a ser otra Jan, otra mujer como su propia madre, otra esposa engañada.

No podía soportar aquella idea.

Con el cuerpo rígido, aturdido por la emoción, se levantó de la cama y recogió la ropa. Se iría a su casa, a su cabaña, a lamerse las heridas. Con un poco de suerte, podría irse sin ver a Nick, y no tendría que dar explicaciones hasta haber recuperado el control.

Tal vez necesitara otros cuatro años.

Capítulo 10

Fue el peor fin de semana en la vida de Helen. En el pasado había creído conocer la infelicidad, pero no había sido nada comparado con eso.

No volvió a ver a Nick. Debió de ponerse la ropa y marcharse porque, cuando salió de la casa, su coche no estaba. Con mano temblorosa por la reacción, le garabateó una nota y se la dejó junto a la tetera, donde sabía que la encontraría. Luego, salió y regresó a su cabaña.

Se preparó un té y se lo llevó a la cama antes de que brotaran las lágrimas. Se tumbó con la cara pegada a la almohada y lloró como si se le estuviera partiendo el corazón.

Se sentía devastada por la pérdida y el dolor.

Era una locura. Se dijo que no estaba muerto, que solo había ido a lamerse las heridas. Pero sabía que habían compartido un acto de amor asombroso, increíble y hermoso que se había acabado para siempre, quebrado en un millón de fragmentos por unas pocas palabras cuidadosamente elegidas.

Solo le demostraba lo que ya sabía, que no podía permitirse el lujo de depender emocionalmente de nadie, porque cuando saliera mal, como sucedía de manera inevitable, su mundo quedaría devastado.

Y cuando tuviera un hijo, no podría dejar que eso sucediera. Debería ser la roca de la cual dependiera el niño, y no lo lograría si se derrumbaba por dentro.

Durmió a rachas hasta el mediodía, luego se levantó y abrió las cajas. Encontró un martillo y clavos, desembaló todos sus cuadros y los colgó.

Localizó el resto de las cortinas, aunque en realidad ninguna quedaba bien, así que fue hasta Ipswich a comprar unas ya confeccionadas de damasco en color crema para el salón, y las bonitas y típicas de cabaña para los dormitorios. Cuando terminó de elegir las otras, se sentía abrumada por la necesidad de llorar.

Regresó al coche, salió a la campiña y se puso a gritar. Luego se serenó, se limpió la nariz y los ojos y volvió a la cabaña.

Al pasar delante de la entrada de vehículos de Nick, notó que estaba su coche y el corazón se le encogió.

Él no quería verla. No tenía sentido dar la vuelta porque ya había dicho lo que tenía que decir. Fue a su casa, desenvolvió las cortinas, las planchó y las colgó. En realidad, necesitaba carriles nuevos, pero era una tarea que estaba más allá de su capacidad; así que tendría que esperar hasta que alguien se ofreciese a ponérselos.

Una cosa era segura, no sería Nick.

Fue a la tienda del pueblo y compró algunas provisiones, regresó a la cabaña, se preparó unos huevos con tostadas y se dio cuenta de que era lo primero que comía desde la medianoche, cuando Nick había llevado los canapés con el champán.

Recodarlo hizo que se pusiera a llorar otra vez en un torrente inagotable de lágrimas que cayeron sobre su cena, hasta que se las secó enfadada con el dorso de las manos.

Se obligó a comer los huevos, a pesar de que había perdido el apetito, y luego se fue a la cama.

No durmió. Aunque estaba agotada por la emoción y la falta de descanso de la noche anterior, no consiguió dormir. La cama era demasiado grande y vacía sin él, y comprendió que siempre sería así.

El domingo se levantó temprano, se puso unos vaqueros y unas botas y fue a dar un paseo. Llevó el coche hasta un brezal próximo, aparcó y caminó durante horas, hasta que al final regresó junto al coche.

Se hallaba demasiado extenuada para llorar, para sentir algo. Volvió a casa, se dio un baño y se metió en la cama. En esa ocasión sí que durmió, pero tuvo pesadillas y agradeció que llegara la mañana del lunes para ir al trabajo.

Desde luego, la clínica era el último sitio donde quería estar, porque era inevitable que viera a Nick. Pero tenía que suceder y lo mejor era acabar de una vez. Él no estaba cuando llegó, de modo que saludó a Julia, se preparó una taza de té y se la llevó a su consulta, donde se escondió hasta el inicio de las actividades.

Estaba tensa, y cada llamada a la puerta le producía un vuelco del corazón.

A las once, justo cuando acababa su turno, recibió una llamada telefónica del señor Hardy, que la informó de que a su esposa le habían quitado un ovario y de que el bulto había sido un quiste benigno.

Colgó después de desearle una pronta recuperación para la señora Hardy, recogió sus notas y la taza, respiró hondo y salió a la recepción. Ahí estaba Nick, de espaldas a ella, momentos antes de marcharse con el maletín en la mano.

Lawrence le lanzó una mirada penetrante, se levantó y la guió a la cocina, cerrando la puerta detrás de ellos.

—¿Una taza de café? —ofreció, y ella asintió con cautela.

Necesitaba ser cauta. Lawrence puso el café en la mesa, se sentó frente a ella y la observó.

—Supongo que no te apetece contarme qué es lo que sucede, ¿verdad? Esta mañana no consigo nada coherente de Nick, pero los dos tenéis un aspecto horrible y, por lo menos, uno debe de saber qué está pasando.

—Si Nick quiere que lo sepas, entonces supongo que te lo contará.

—Ese día no llegará nunca —bufó Lawrence—. Él jamás habla de nada. He pasado los últimos cinco años con los dedos cruzados, con la esperanza de que sobreviva, y cuando al final creía que llegaba a alguna parte, esta mañana entra como si lo hubiera atropellado un camión. Y otra vez nos encontramos como al principio —removió el café con la intención de darle tiempo, pero Helen permaneció en silencio—. Supongo que no te interesa explicármelo, ¿verdad? Verás, la cuestión es que le tengo cariño al canalla, y no me gustaría que le pasara nada.

—Me pidió que me casara con él —respondió con voz trémula.

—¿Y tú le contestaste que no?

Asintió consternada.

—No tenía que enamorarse de mí. Creía que solo buscaba una aventura, en ningún momento me di cuenta de lo en serio que iba.

—No, es normal, porque jamás comparte sus sentimientos.

—Lo hizo el viernes por la noche —musitó—. Y yo estuve demasiado ciega para verlo venir hasta que fue demasiado tarde.

—¿Afectará a tu trabajo en la clínica? —preguntó con pragmatismo, y recibió un encogimiento de hombros impotente.

—No lo sé. Es probable. Ni me mira, no puedo hablar con él, no sé qué hacer… —se mordió el labio para contener las lágrimas, pero de todos modos cayeron. Lawrence guardó silencio y dejó que se desahogara—. Lo siento —se disculpó ella al rato—. Creí que ya se habían agotado.

—Lo dudo —la reprendió con gentileza—. Cuando amas a alguien tanto, puedes llorar una eternidad.

Helen lo miró con ojos asombrados.

—Yo no…

Pero el otro le ofreció una mirada tan llena de comprensión, que apartó la vista, pues en los ojos de él vio reflejada la verdad, y no la soportaba.

Se puso de pie y retrocedió hasta la puerta.

—He de irme —se disculpó con desesperación; dio media vuelta y huyó.

No había nada que pudiera hacer en la casa hasta que no recibiera las alfombras, y no soportaba salir al jardín, tan cerca de Nick, aun cuando sabía que él estaba en el trabajo. Subió al coche y condujo durante horas, luego se quedó sin gasolina y tuvo que hacer a pie tres kilómetros, comprar una lata y regresar cargando con ella.

Le dolían los pies, ya que aún llevaba puestos los zapatos del trabajo. Quería llorar de dolor, frustración y desdicha, pero no se lo permitió. Había acabado con el llanto, sin importar lo que pensara Lawrence. Era más dura.

Casi.

Nick creía saberlo todo sobre el dolor, pero no tardó en descubrir su equivocación. De algún modo sobrellevó los días, pero las noches fueron lo más duro, ya que debía fingir delante de Sam que su mundo estaba bien, cuando en realidad se desmoronaba.

Y por la noche, tenía que ir a la cama en la que había compartido su alma con Helen y fingir que dormía.

Terminó por trasladarse al dormitorio de invitados. Le dijo a Sam que había algo en las paredes y que tendría que arreglarlo antes de poder volver a dormir allí. Fue una mentira inconsistente, y no pudo creer que Sam se la tragara, pero lo hizo, porque Nick jamás le mentía.

Bueno, al menos no hasta ese momento.

No soportaba la idea de ir al jardín, pero salió con martillo y clavos y arregló el panel suelto de una vez por todas. No miró la cabaña de Helen, aunque no fue lo único que lo estaba volviendo loco: Lawrence tampoco no había dejado de interferir ni un solo momento.

Nick sabía lo que hacía su amigo, desde luego. Trataba de minarle las defensas, conseguir que hablara del asunto, que lo sacara a la luz y lo encarara. Sue habría hecho lo mismo, pero él no podía. Era algo demasiado íntimo y personal para compartirlo. Su único consuelo era que Helen parecía estar tan mal como él.

No sabía por qué eso representaba un consuelo. No quería que ella sufriera. A pesar de ser un tonto, la amaba demasiado para desearle algún tipo de sufrimiento.

Por fortuna, en el trabajo estaban ocupados y se entregó a la consulta con entusiasmo. Incluso le quitó parte de las tareas administrativas a Lawrence, pero su amigo las recuperó, aduciendo que solo las estropeaba.

El jueves fue a ver al señor Palmer, que había regresado a casa del hospital después del ataque al corazón y todavía se quejaba de dolor en el pecho. Después de que el malévolo hijo echara a los perros, subió a la habitación.

—Oh, es usted. Pensé que sería ese bombón de doctora.

Nick lo miró con ojos centelleantes.

—La doctora Moore está ocupada —espetó—. Tengo entendido que aún le duele el pecho.

—Un poco. Le dije al chico que no lo molestara, pero es obstinado, como su madre.

Nick gruñó y sacó el estetoscopio para auscultar el pecho del paciente. Los latidos del corazón eran irregulares y parecía sufrir de fibrilación del atrio. Eso era potencialmente peligroso porque podían formarse coágulos en el corazón y causar una desgracia en el cuerpo.

—¿Toma con asiduidad el warfarin? —preguntó.

—¿El matarratas? ¡Tiene que estar bromeando! No pienso tomar eso. ¡Todos ustedes intentan matarme!

—Intentamos mantenerlo vivo —explicó con paciencia—. Es para diluirle la sangre y que no se le formen coágulos en el músculo del corazón, en el cerebro o en el pecho. De ese modo no sufrirá un ataque al corazón o una embolia pulmonar.

—Solo intenta asustarme, ¿verdad? —soltó enfadado—. Lárguese de aquí, no necesito su ayuda, matasanos.

Nick cerró el maletín con sonido seco y lo recogió.

—Llámeme lo que quiera, pero si no se toma la medicación, es muy factible que muera. Depende de usted. Yo solo puedo darle mi diagnóstico.

Bajó y abandonó la fétida casa; después de respirar una bocanada de aire fresco, fue en busca del hijo.

—No está demasiado mal —informó—, pero debe tomar las pastillas con regularidad. Trata de que lo haga, por favor, o no puedo hacerme responsable de lo que le pase.

El hijo gruñó. Nick se preguntó si estaría mal de la cabeza.

Regresó al coche y estuvo a punto de atropellar a uno de los perros que se lanzó sobre las ruedas del coche al marcharse. Con un poco de suerte, si el viejo se tomaba las pastillas, ya no tendría que regresar a aquella granja.

Pero no era su año afortunado. A las ocho de la mañana siguiente, justo al llegar a la clínica, había un mensaje para anunciarle que el señor Palmer había recaído.

—Maldita sea, iré a verlo. Sé lo que pasa, se ha negado a tomar el warfarin… el muy necio dijo que era matarratas —se volvió hacia Lawrence—. ¿Puedes ocuparte de mis pacientes con Helen? Volveré en cuanto pueda.

Fue a la granja a la máxima velocidad que pudo y, al llegar, el hijo salió de la casa con la escopeta en la mano.

—¡Usted lo mató, canalla! —gritó—. Es culpa suya, vino ayer para jugar con sus pastillas. Anoche hice que se las tomara, ¡y mire lo que ha pasado! ¡Está muerto!

Con un sollozo, alzó la escopeta, apuntó a Nick y apretó el gatillo.

—¿Nick no ha llegado todavía? —le preguntó Lawrence a Julia al cerrar la clínica.

—No, no tenemos noticias de él. De hecho, estoy un poco preocupada. Intenté llamarlo a su casa y al móvil, pero no contestaba.

Helen los miró a ambos.

—¿Dónde está? Sé que fue a una visita, pero nada más.

—Fue a ver al señor Palmer —la informó Lawrence. Frunció el ceño, miró el reloj y luego a Julia—. Creo que iré para allá a comprobar que todo está bien.

Helen sintió una oleada de pánico en el pecho.

—Vuelve a probar con el teléfono —le sugirió a Julia cuando se quedaron solas.

Siguió sin obtener respuesta.

—Lawrence llegará en cinco minutos y nos llamará. No te preocupes. Supongo que habrá sufrido una avería y el teléfono está fuera de cobertura. No será nada.

Helen sabía que Julia tenía razón, pero en la mente solo veía al hombre con el arma y el corazón se le llenó de temor.

Diez minutos más tarde, sonó el teléfono. Contestó Julia; se puso pálida y se llevó una mano al pecho.

—Sí, desde luego, se lo daré ahora —extendió el auricular hacia Helen con mano temblorosa—. Es Lawrence.

Se lo arrebató de la mano.

—¿Hola?

—Lo he encontrado, Helen —expuso él con urgencia—. Estaba en la granja. He llamado a una ambulancia y lo van a trasladar al hospital de Ipswich. Me temo que ha recibido un disparo.

—¿Un disparo? —se tuvo que sentar—. Dios mío, ¿está muerto?

—No, pero creo que deberías ir al hospital.

La dominó el pánico. Recogió las llaves y corrió al coche; de camino superó todos los límites de velocidad.

Llegó cuando bajaban a Nick de la ambulancia, inmovilizado en una camilla y cubierto de vendas empapadas en sangre, con una máscara de oxígeno y suero en el brazo. Entorpeció la situación e intentaron apartarla, pero se negó a dejar que se lo llevaran.

Aferró la mano de él como si fuera la única cosa que lo separaba de la muerte.

—No te mueras, Nick, por favor. Dios, no te mueras…

—No creo que vaya a morirse, a menos que sea porque no podemos atenderlo —le indicó un médico con gentileza pero determinación—. Se encuentra estable, pero ha perdido mucha sangre y necesitamos examinarlo adecuadamente. Y ahora, por favor, espere fuera.

Resistió.

—Soy doctora —indicó con firmeza—, y no pienso irme a ninguna parte. Me quedaré aquí sin interferir, si lo prefiere, pero no me marcharé. Así que ni siquiera se moleste en sugerirlo.

Se apoyó contra una pared con los brazos cruzados y miró mientras le quitaban la ropa y revelaban sus heridas. Tenía el hombro y el brazo izquierdos cubiertos por agujeros diminutos donde habían penetrado los perdigones, y uno o dos a un lado de la cara y de la cabeza. Lo que no sabían era si habían tocado algún órgano vital.

Entraron el aparato portátil de rayos X y le sacaron unas radiografías de la cabeza, el pecho y el brazo. Las revelaron en unos minutos.

—Bueno, al menos parecen superficiales —comentó el médico, aliviado mientras las inspeccionaba—. Tendrá que ir al quirófano para que se los extraigan porque tiene muchos, pero lo que más me preocupa es la herida de la cabeza.

—Está recuperando el sentido —anunció una de las enfermeras.

Helen giró en redondo y corrió a su lado mientras abría los ojos.

—¿Nick?

—¿Helen? —miró alrededor, cerró los ojos y gimió—. El canalla me disparó, ¿verdad? —musitó.

—Eso parece. Vamos a tener que subirlo al quirófano para extraerle los perdigones, pero no da la impresión de haber causado daños graves. Creo que la policía espera para hablar con usted —le informó el médico.

Buscó a Helen con la vista y extendió la mano.

Ella la tomó, la pegó al pecho y se inclinó para besarle los dedos.

—Gracias a Dios que estás bien —dijo con fervor. Comenzó a temblar al saber que iba a vivir. Cerró los ojos, los volvió a abrir y lo vio mirándola todavía con una expresión intensa.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó él.

—Porque te amo —respondió, incapaz de mentirse más tiempo.

Nick cerró los ojos, suspiró y se quedó dormido.

Helen se quedó junto a la cama de Nick toda la tarde, a la espera de que recuperar el sentido después de pasar por el quirófano. Lawrence se presentó en el hospital y le dijo que el señor Palmer estaba muerto y que la policía había arrestado al hijo; luego se marchó y la dejó a solas con él.

A eso de las cinco de la tarde, abrió por fin los ojos y la miró.

—Estás aquí —comentó con voz ronca—. Pensé que lo había soñado.

—No, no lo soñaste, estoy aquí.

—¿Por qué? —preguntó en voz baja.

—Porque te amo, y soy una tonta. Si no me quieres a tu lado, dime que me vaya, pero no pienso dejarte a menos que tú me lo pidas. Ni ahora ni nunca.

La esperanza que se asomó a los ojos de él fue contenida de inmediato con cautela.

—Creía que no querías comprometerte con nadie

—Así es, pero eso fue antes de conocerte. Es fácil tomar decisiones acerca del futuro cuando desconoces qué puede reservarte, pero cuando alguien te ofrece la luna y las estrellas, cuesta más irse, y no soy lo bastante fuerte como para hacerlo. Pase lo que pase en el futuro, no puede ser más doloroso que esto, y sé que no eres Tony ni nada parecido a él. He de confiar en ti. No me queda más remedio. Sin ti no soy nada —respiró hondo y se obligó a continuar—. El sábado por la mañana me pediste que me casara contigo. ¿La oferta sigue en pie?

Él guardó silencio tanto rato, que el corazón de Helen estuvo a punto de pararse, pero luego sonrió, apretó los labios y asintió.

—Oh, sí —indicó—. La oferta sigue en pie. No tiene límite de tiempo.

—Claro que lo hay —replicó ella con firmeza—. En cuanto te levantes de la cama, nos casaremos.

Él cerró los ojos, y al abrirlos, el júbilo que había estado evitando brilló sin ningún límite.

—Te amo —susurró.

—Yo también te amo —corroboró Helen—. Sé que estás dolorido, pero, ¿puedo abrazarte? —él le extendió el brazo bueno y la arrimó a su pecho.

—Pensé que te había perdido —susurró sobre el cabello de ella—. Pensé que era el final, que te marcharías y venderías la cabaña, que mi mundo se desmoronaba.

—Lo siento —musitó ella—. No quería herirte, pero me asusté. No sabía que significaba tanto para ti… ni tú para mí. Pensaba que aún había tiempo para dar marcha atrás, pero no era así.

—Nunca lo hubo —afirmó Nick—. Estamos hechos el uno para el otro —le acarició la espalda.

Helen pensó que no merecía ser tan feliz. Él tenía razón, estaban hechos el uno para el otro. Dos veces había estado a punto de quedarse sin él, pero no volvería a suceder. No iba a perderlo de vista.

Llamaron a la puerta y alzó la cabeza para ver a Sam de pie en el umbral, con una pareja de unos sesenta años tras él, con las manos en sus hombros.

—¿Papá? —preguntó inseguro.

Nick levantó la cabeza y alargó los brazos hacia el joven.

Helen se apartó cuando el niño atravesó la habitación y se lanzó sobre el pecho de su padre. Vio que Nick hacía una mueca de dolor, pero no dijo nada, simplemente lo meció.

—Me dijeron que te habían disparado —sollozó Sam.

—Así es. Pero no pasa nada. Me encuentro bien. Solo me dio en el hombro.

—¿Puedo ver la herida de bala? —preguntó fascinado mientras se limpiaba la nariz con la mano.

Nick rio.

—Quizá luego. De hecho, son muchas heridas pequeñas. Utilizó una escopeta.

—¿Una escopeta recortada? —los ojos de Sam se abrieron mucho, impresionados.

—No lo creo —rio entre dientes—. Era corriente. No lo sé, no me detuve a preguntárselo —miró hacia la pareja que había detrás de su hijo y logró sonreír—. Hola.

—Nada de «hola». ¿Qué crees que haces dejando que te disparen? —preguntó la mujer y con un sollozo apoyó la cara en el hombro del señor que la acompañaba.

—Vamos, mamá, estoy bien —con un gruñido, se incorporó un poco en la cama y se volvió hacia Helen con la mano extendida. La atrajo y miró a sus padres—. Mamá, papá, quiero presentaros a Helen Moore.

La miraron con interés.

—Sam nos ha hablado de ti. Eres la nueva doctora. Has comprado la casa de la señora Smith, ¿verdad? —preguntó el padre de Nick.

—Sí —Helen asintió.

—Y va a casarse conmigo —añadió él con firmeza—. En cuanto me den de alta.

Sam se levantó de un salto y la miró.

—¿Sí? ¡Fantástico! ¡Voy a tener mamá otra vez! —se detuvo en mitad de un salto y la estudió—. ¿Vas a hacerme comer verduras? —preguntó con suspicacia.

—No todo el tiempo —prometió.

—Excelente. ¿Tommy podrá seguir viniendo a jugar en la casa del árbol?

—Por supuesto.

—Fantástico.

Los padres de Nick la miraron y sonrieron.

—Bienvenida a la familia —dijeron con calidez.

Nick le apretó la mano.

—Sí, bienvenida a la familia —repitió.

Sam se incorporó y la abrazó con sus bracitos flacos, provocándole un nudo en la garganta.

—Gracias —susurró—. A todos.

Llamaron a la puerta y Lawrence entró, miró a Helen y a Nick y sonrió.

—Gracias a Dios —dijo—. Cancelaré el anuncio en busca de otro médico.

Nick acercó aún más a su hijo.

—Hazlo —aconsejó—. No se irá a ninguna parte. Se queda aquí conmigo.

Jamás había sonado algo mejor.