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Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 1997 Caroline Anderson

© 2021 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Por siempre, n.º 1033 - febrero 2021

Título original: That Forever Feeling

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-1375-118-4

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

DAN miró el pálido líquido que se agitaba en el fondo del vaso: un bourbon de doce años. Qué forma de malgastar una joya. Podría haber sido agua y le habría dado exactamente lo mismo. No le iba a ayudar, nada lo haría.

Se sujetó las costillas en espera del siguiente ataque de tos que sentía llegar.

Apoyó la cabeza sobre el respaldo del sofá y suspiró. Ni siquiera se podía sentar en su sillón favorito porque estaba el gato.

¡Era Noche Vieja, tenía un resfriado y había demasiada nieve!

¡Genial!

Su anuncio había salido en los periódicos profesionales. Pero, ¿quién se iba a molestar en buscar trabajo durante las navidades? Nadie.

No podía haber nadie tan descerebrado como para querer enterrarse en un lejano lugar en Norfolk. Estaba a punto de servirse otro trago cuando sonó el teléfono.

—¡Maldición! —estiró el brazo dolorido y agarró el auricular.

—¿Sí, dígame? Doctor Elliott al habla.

—Sí, verá, llamaba por lo del anuncio.

Dan dio un respingo, se atragantó y tosió, todo al mismo tiempo.

—Perdone, tengo un tremendo catarro. ¿Podría repetir, por favor?

Tenía una voz maravillosa, profunda, suave y deliciosa. Fluía como un río de seda y le hacía olvidar sus penas.

Tosió una vez más después de haber escuchado por segunda vez su solicitud.

—¿Quiere el trabajo? —preguntó incrédulo.

—Pues sí. Por eso he llamado.

Había cierto elemento de duda en su voz, pero estaba claro que el único responsable de aquella era él. Tenía que buscar las palabras apropiadas.

—¡Me parece estupendo! ¿Necesita que le haga una entrevista o le gustaría empezar sin más? Por cierto, cuándo estaría disponible?

—De inmediato. No tengo nada de momento. Estoy haciendo una sustitución en Norwich, pero odio las ciudades ruidosas. No pude encontrar otra cosa en su momento.

Ese comentario sonaba prometedor.

—Aquí no tendrá ese problema —dijo él. Precisamente ese había sido el problema de aquel lugar siempre—. Esto es tan tranquilo que se puede escuchar incluso el sonido de la nieve al caer.

—¡Maravilloso! —dijo ella con un tono suave, meloso, casi con un suspiro de voz que le aceleró el pulso a Dan. ¡Maldición! Seguramente tendría el mismo aspecto que un dinosaurio en pijama. ¡No es que a él le importara! Después de todo, no iba dignarse ni a mirarlo. No después de lo que le había ocurrido.

—¿Le gustaría pasarse por aquí?

—Sí, como no. ¿Cuándo quiere que empiece?

Él soltó una ligera carcajada que acabó por convertirse en un ataque de tos.

—Lo siento. ¿Podría empezar ahora mismo?

—¡Vaya! Realmente lo ha agarrado fuerte —dijo ella con cierta preocupación.

Dan trató de recordar cuándo había sido la última vez que alguien se había preocupado por él.

Tragó saliva.

—Es sólo un resfriado que no puedo quitar de encima.

—¿No tendrá bronquitis?

—No.

—¿Está seguro? ¿Se ha puesto el termómetro?

—Escuche, si necesitara un médico habría llamado a uno —dijo él.

—Pensé que eso era lo que pedía en el anuncio —dijo ella con una ligera carcajada que favorecía notablemente el tono de su voz.

—Pero no era para mí. Bueno, y respecto a la entrevista, ¿dónde está usted ahora?

—Cerca de Holt. A sólo seis millas de Wiventhorpe.

—¿Podría venir ahora? —le pidió él, dándose cuenta de que era una petición completamente descabellada.

—¿Ahora? ¿De verdad? —preguntó ella sorprendida.

—Bueno, tal vez mañana…

—No, no. Está bien. Puedo ir ahora. No son más que las cinco y media, así que podría estar allí a eso de las seis… si no tiene usted ningún problema.

Dan miró a su alrededor… después de todo esa era su parte de la casa. Arriba no estaba tan desordenado. La consulta estaba impecable… aunque de la cocina no podía decir lo mismo.

—Bien, me parece muy bien —dijo él, antes de que ella pudiera cambiar de idea. Pronto se dio cuenta de que se le había escapado hacer una pregunta si no de vital importancia, sí de buena educación—. Por cierto, ¿cuál es su nombre?

—Doctora Blake, Holly Blake —ella se rió—. Nací en Navidad…

—En ese caso, feliz cumpleaños, Holly Blake —dijo él y se sorprendió a sí mismo disfrutando de aquella conversación.

Ella se rió.

—Gracias, doctor Elliott. Enseguida estaré allí —colgó el teléfono.

Dan se quedó pensativo, con el auricular en la oreja. Holly. Cuando por fin reaccionó, colgó el teléfono rápidamente.

—Vamos chicos, en marcha —les dijo a sus perros y a su gato—. Tenemos visita.

Dos colas se movieron al unísono, pero esa fue la única respuesta que obtuvo. ¿Para qué iban a moverse?

Se puso de pie y estiró la pierna. Le dolía. Volvió a encogerla y a estirarla varias veces. ¡Maldición! Le dolía todo. Quizás sí que tuviera fiebre. Le dolían las costillas de un modo insidioso.

Se dirigió a la consulta, encendió las luces y comprobó que todo estaba ordenado. Las revistas estaban bien colocadas, las sillas estaban correctamente alineadas… Sólo un colorido juguete se había quedado olvidado bajo la mesa, amenazando con desdecir lo que el resto de la habitación afirmaba. Lo colocó en su sitio.

Bien, ya estaba.

La oficina estaba un poco destartalada, pero Julia iría al día siguiente y la ordenaría. Hasta entonces sería mejor que dejara las cosas como estaban, no fuera que interceptara su modus operandis y se encontrara con una reprimenda.

Fue a la cocina y metió los platos en el lavaplatos a toda velocidad. La señora Hodges ya se habría echado las manos a la cabeza de haberlo visto. Pero como no estaba allí y, sin embargo, Holly llegaría muy pronto, no tenía más remedio que hacer las cosas a su modo. O sea, mal.

Se apoyó ligeramente sobre el mostrado de la cocina. Holly. ¡Qué voz! Ya sólo el recuerdo de aquel susurro provocaba extraños efectos en su interior.

Lentamente se dirigió al espejo que había en el recibidor. Se quitó las gafas que ocultaban menos de lo que él habría deseado.

La mitad derecha de su rostro era tal y como él la había conocido, con sus varias versiones, durante treinta y cuatro años. Pero la izquierda, era otra historia. Ya desde la raíz de su abundante pelo negro partía una profunda cicatriz que recorría parte de la frente, la sien, tocaba el ojo, atravesaba la mejilla y finalizaba en la comisura de sus labios. Junto a esa marca había otras pequeñas, producto de la cirugía que había tratado de reconstruir su rostro.

Su sonrisa había quedado torcida, como un privilegio del que sólo podía disfrutar la mitad de su cara. La sonrisa de un borracho siempre sobrio.

Su otro rostro, el entero, seguía siendo masculino, con rasgos marcados y labios gruesos y prometedores. Pero, ¿a quién interesarían ya nunca más sus promesas?

Cerró los ojos. La voz de Holly le provocaba todo tipo de tormentos interiores.

¿Y qué? Aquella cara no incitaba más que a salir huyendo.

Ni siquiera podría conducir durante al menos dos años. Los dolores de cabeza lo mataban y le dolían la pierna y las costillas con el frío.

Por fin sonó el timbre. Los perros dieron un único y vago ladrido y levantaron ligeramente la cabeza.

—¡Sois unos guardianes impresionantes! —dijo él y se colocó las gafas de nuevo.

Se quedó helado al abrir la puerta.

Era preciosa y quería aquel trabajo. Forzó una sonrisa y abrió la puerta del todo.

—¿Doctora Blake? —preguntó él sabiendo de sobra la respuesta—. Pase. Acabo de poner la tetera al fuego.

Holly alzó la cabeza para mirar al hombre que estaba en la puerta.

Era alto, de pelo oscuro y, a contraluz, parecía llenar todo el vano de la puerta. Podría decirse que, incluso, tenía cierto aire amenazante.

Durante un rato se quedó allí, mirándola a través de los cristales ligeramente tintados de sus gafas, con una expresión imposible de descifrar. Holly sintió que el corazón le daba botes en el pecho.

Por fin, se apartó y la dejó pasar. La luz, entonces, iluminó con crueldad la profunda señal que había en su cara.

Ella entró, conteniendo las ganas de extender la mano y tocar el surco dejado por no sabía que desafortunado incidente. ¿Qué le habría ocurrido? ¿Por qué se escondía de aquel modo entre las sombras?

Lo miró directamente a los ojos o trató de hacerlo. El oscuro tinte de los cristales de daba un aspecto de misterio. La boca, torcida en una mueca involuntaria, guardaba un gesto de amargura y desesperanza.

A pesar de todo, había algo reconfortante en él. Era un caballero.

Y el aire de crueldad que su deformidad le daba era evidentemente superficial. La única persona con la que aquel hombre podría ser cruel era consigo mismo.

—Dan Elliott —dijo él y le tendió la mano.

Ella se la estrechó, sin sorprenderse de que estuviera cálida y seca, de que el gesto fuera firme. Así era él.

Holly sonrió.

—Soy Holly —respondió ella, dándole directamente derecho a que la tuteara. No le gustaban las ceremonias e intuía que a él tampoco. Tal vez lo había deducido por los viejos vaqueros con que la había recibido o por el jersey casero de lana gorda, seguramente cortesía de su madre.

Le soltó la mano y cerró la puerta.

Al fondo, Holly vio una estufa de hierro forjado que ocupaba el hogar de la chimenea y, tendidos junto a ella, dos perros. Uno de ellos la observaba con curiosidad, mientras el otro, mucho más grande, estaba demasiado cómodo en su postura para molestarse en abrir los ojos.

En el sillón más cercano, había un gato de color canela que reposaba plácidamente panzarriba sobre un cojín.

Holly sonrió al hombre que estaba a su lado.

—Por lo que se ve, te gustan los animales también. Mi casa estaba siempre llena.

—La verdad es que aquí han llegado siempre por efecto del azar. El gato me adoptó. Ese perro grande y horroroso me lo trajeron de cachorro. Fue el regalo que me dio un paciente después de mi accidente. Tenía que caminar para recuperarme y lo del perro debió parecerle una buena idea. ¡Desde luego que hice ejercicio! No hice más que recoger excrementos durante los primeros meses. El otro también fue regalo de un paciente, o algo parecido. Me lo dejó una temporada, pero él acabó en un asilo.

—De modo que te lo tuviste que quedar.

Él se encogió de hombros.

—Una vez que tienes uno, te da lo mismo tener dos.

—O tres o cuatro —sonrió ella—. Mi padre es veterinario. Siempre teníamos varios perros y gatos y, por supuesto, el eventual erizo recobrándose de una herida, dos gansos, etc… Además, le fascinan las razas raras, así que teníamos un pequeño rebaño de ovejas, siempre dos o tres caballos recuperándose de alguna operación y alguna vaca en observación.

—No parece que lo vieras con frecuencia.

Holly se rió.

—Sí, la verdad es que sí lo veía. Iba con él a todas su visitas y lo ayudaba con los animales.

—¿Por qué no te hiciste veterinaria?

Ella lo miró a los ojos.

—Porque quería trabajar con personas. ¿Por qué no te hiciste tú veterinario?

—Porque todo el mundo dio siempre por hecho que sería médico. Además, jamás había conocido a un verdadero veterinario hasta que llegué aquí. En Londres, no pasaban de tratar gatos de angora con indigestión y algún que otro pez tropical resfriado. Jamás habrían sabido que parte de la vaca debían evitar.

Holly se rió. Le caía bien aquel hombre. Tenía sentido del humor y eso siempre era de agradecer.

Extendió la mano y señaló la entrada al cuarto de estar.

—Sentémonos un rato y te contaré en qué consiste el trabajo y lo que busco. Después, si te parece bien, te enseñaré el lugar. No sé si lo ponía en el anuncio, pero la consulta está aquí mismo, porque no puedo conducir. Eso implica que la gente se presenta a veces a horas intempestivas. También se da alojamiento.

—Eso podría estar muy bien —dijo ella y se preguntó por qué él no podía conducir—. Mis padres no viven muy lejos de aquí, pero las carreteras son bastante precarias en esta zona y en invierno es mejor no tener que viajar.

—No hace falta que me lo digas. Vamos. Será mejor que yo me siente en el sillón o acabarás llena de pelo.

Se acercó y empujó suavemente al gato, que protestó ligeramente. Se sentó y pronto el minino ya estaba sobre su regazo, acurrucado y feliz.

Holly se dirigió al sofá y esperó a que el doctor Elliott pronunciara las palabras que tan cuidadosamente parecía estar elaborando.

—Tuve un accidente el pasado mes de Enero, hace ya casi un año. No puedo conducir y eso hace de las visitas a pacientes algo realmente complicado. A pesar de mis dificultades, querían que volviera, así que llegué a un acuerdo. Durante el día, no hago visitas y por la noche voy en taxi a donde me requieren. Cuando una visita es imprescindible durante el día, también la hago. Pero la verdad es que es tremendamente caro e ineficaz. Además, es demasiado trabajo para una sola persona. Siempre lo fue y por eso tuve el accidente.

—¿Estabas demasiado cansado para concentrarte?

Él bajó la mirada sin expresión alguna en el rostro.

—Me dormí al volante. El otro médico que compartía conmigo la zona se había marchado hacía algunos meses y yo cada vez estaba más y más cansado. Es casi imposible conseguir un colaborador permanente en esta zona. Los médicos en prácticas consideran que no aprenden lo suficiente, que no hay bastantes clínicas y que el trabajo es muy duro.

Se encogió de hombros. No podía olvidar que aún no sabía cómo sería Holly.

—Tuvimos una epidemia de gripe muy fuerte y yo estaba agotado. Me dormí y me choqué contra un árbol. Estuve cuatro meses en el hospital.

—¿Cuatro meses? —Holly abrió los ojos realmente impactada—. ¡Dios Santo! Debió de ser grave.

Él se encogió de hombros.

—El fémur, las costillas, la cadera…

—¡Tuvo que ser horrible!

Él se rió.

—Bueno, no me enteré. Se me ha olvidado mencionar que me rompí el cráneo y estuve tres semanas en coma. Cuando me desperté lo peor ya había pasado. Lo único que tuve que hacer luego fue rehabilitación.

—¿Fisioterapia? —preguntó ella.

—Un poco. Pero funcionó y estoy andando. Lo malo es que hasta dentro de dos años al menos no podré conducir, pues tuve una serie de ataques convulsivos cuando estaba en la UCI y no saben si pueden volver a darme.

Ella frunció el ceño.

—¿Algo parecido a epilepsia?

—Sí, algo así. Tengo que esperar a ver que pasa. No me ha vuelto a dar ningún ataque desde entonces, pero sólo el tiempo podrá decir si fue algo ocasional o no. Mientras tanto, he enseñado a mis pacientes que son ellos los que deben visitarme a mí, cuando es posible. Lo que necesito ahora es alguien que haga guardias nocturnas una noche sí y otra no, que atienda las visitas diarias y cubra las horas normales de atención al público. Yo me ocuparía de las clínicas, las horas extraordinarias de atención al público y todas la emergencias que se den aquí durante las veinticuatro horas.

Eso era mucho trabajo aún incluso para dos personas.

—¿Quién te ayudaba hasta ahora?

Él soltó una curiosa carcajada.

—¿Estás de broma? Nadie. No me ayudaba absolutamente nadie. La vida en el campo sólo es atractiva cuando hace sol.

—Hoy hacía sol.

—No suficiente.

—Así es que llevas semanas solo.

—Di mejor meses.

No era de extrañar entonces que pareciera tan cansado. ¿Es que llevaba gafas para ocultar las bolsas que había bajo sus ojos?

—¿Hay alguien que te ayude por las noches?

—En teoría sí, hay un médico en Holt. Pero a las gentes de por aquí no les gusta, así que, aunque yo no esté de guardia me llama a mí.

—¿Querrán que los atienda yo?

—¡Sí! A todos les gusta disfrutar de una cara bonita. Fuera de bromas, si estás trabajando aquí, no sentirían que están cometiendo ninguna falta de lealtad. Ese es el problema fundamental. ¡Están tan preocupados por serme fieles, que van a matarme!

Ambos se rieron a carcajadas, pero aquella risa pronto se desvaneció con un fuerte ataque de tos de Dan. Se agarraba las costillas como si tuviera la impresión de que se le fueran a salir de su sitio.

—No estás bien, realmente no lo estás —dijo ella.

—Sí, sí lo estoy.

—Déjame que te ausculte.

—No. Yo puedo hacerlo y ya lo he hecho. No hay nada. Es sólo un resfriado.

Ella se encogió de hombros en un gesto resignado.

—¿Eres siempre tan cabezota? —preguntó ella.

—A veces soy realmente cabezota.

—Bien. Así sé dónde piso.

La miró a los ojos y torció la boca en una mueca risueña.

—Estoy bien, de verdad. Lo que necesito es ayuda.

—Bien. Aquí estoy. ¿Cuándo quieres que empiece?

—Bueno, mañana es fiesta, así que, ¿podrías empezar el viernes?

Ella sonrió.

—De acuerdo. Dijiste que el paquete incluía un lugar donde vivir…

—Sí. Ven, te enseñaré todo.

Dan echó al gato de su regazo, quien protestó indignado. La llevó hasta la cocina, que estaba en un estado ligeramente caótico.

—Esta parte es compartida. Es zona de trabajo y de recreo —sonrió—. Por cierto, tengo una mujer que viene todas las tardes, limpia y hace la cena para mí y para quien viva aquí, siempre y cuando no sea comida vegetariana ni ninguna dieta especial. Le costaría asimilar algo así.

—No soy ni vegetariana ni caprichosa. Me educaron para comerme lo que hubiera en la mesa. Y, la verdad, la idea de no tener que cocinar me resulta francamente agradable. No se me da demasiado bien.

Dan se rió.

—A mí tampoco. Acabé por contratar a alguien porque no podía soportar ya la comida congelada y porque la casa estaba llena de pelusas.

Abrió una puerta y pasaron a un corredor donde había varias puertas. En una había un cartel que decía servicios. Otra, estaba abierta y llevaba a una sala de espera. Había una oficina con una recepción al lado y tres puertas más de dos consultorios y una pequeña sala de curaciones.

—La casa, originariamente, eran dos chalets contiguos. Mi predecesor las unió y quitó unas escaleras, lo que es francamente incómodo. Se lograría mucha más intimidad si estuvieran como antes. Pero, es lo que hay.

Los consultorios daban al jardín. Al fondo, en el horizonte, se podía divisar el mar.

A pesar de que no podía haber tenido tiempo de trabajar en el jardín, estaba sorprendentemente limpio y cuidado, aunque no tenía de nada en abundancia. Holly llegó a la conclusión de que también debía de tener un jardinero.

—Está muy bonito en verano —le dijo él. Ella se sintió, de pronto, sobrecogida por la presencia de aquel hombre alto, grande, que se imponía sobre todo lo que les circundaba. Tuvo, incluso, tentaciones de apoyar la cabeza sobre su torso, para comprobar si era tan firme y musculoso como parecía a primera vista. No obstante, prefirió contener su necesidad de experimentación—. Te enseñaré las habitaciones. Quizás cambies de opinión.

—Lo dudo —respondió ella y lo siguió a través de la cocina y atravesaron el cuarto de estar.

Holly miraba entusiasmada el juego que uno de los perros tenía con el gato y tuvo que frenar rápidamente para no chocarse con Dan, quien se había detenido de improviso.

—Como verás el felino no tiene más remedio que tolerar a los otros dos.

—Yo diría más bien que le gusta picarlos…

Dan sonrió.

—Tienes toda la razón. Ven, esta es la habitación.

Abrió una puerta y apareció un pequeño dormitorio, muy agradable, decorado con papel y cortina de florecitas. Había una cama, una cómoda, un armario y un escritorio. A través de la ventana se veían los campos verdes y las torres de la vieja iglesia.

Era una habitación realmente agradable. Se volvió con una sonrisa en los labios, pero él ya no estaba allí. Se había encaminado a la siguiente puerta.

—El cuarto de estar —le informó.

Tenía una aire muy similar al dormitorio, con florecitas de color miel decorando las paredes y un ventanal desde el que se veía el mar. Había un calentador eléctrico, con una pequeña llama fingida que trataba de imitar el efecto del fuego. Había un televisor y un sofá. Pero Holly no se pudo imaginar a sí misma acurrucada allí en soledad.

Por muy agradable que fuera, no era nada comparado con el cuarto de estar de Dan, con los perros, el gato y el fuego real. Sabía de antemano dónde pasaría las horas muertas.

—Hay un baño al final del pasillo. El mío está en la habitación, así que no tendremos que compartirlo.

Holly se preguntó a quién de los dos preocuparía más tener que compartir baño y llegó a la conclusión de que, sin duda, sería a él. Ella se había pasado toda su vida compartiendo baño y no era algo que le preocupara. Estaba habituada a hacer cola, a lavarse y ducharse a toda velocidad y a usar poca agua caliente. No sabía porqué, pero le daba la sensación de que Dan no estaba habituado a compartir nada. Tampoco quería hacerlo. Por algún motivo, ese pensamiento le provocó tristeza.

—¿Y bien?

—Es precioso.

—Es adecuado —la corrigió él—. ¿Y bien? ¿Crees que podrás trabajar aquí?

Ella alzó la cabeza para mirarlo y sonrió.

—Sí, supongo que podré tolerarlo durante una semana o dos.

La miró a los ojos. O, al menos, eso le pareció a ella. No era fácil decir si miraba o no, pues las gafas ocultaban su expresión. Le daban deseos, casi irrefrenables, de quitárselas.

Sin mediar palabra, se dio media vuelta y bajó las escaleras.

Volvieron al cuarto de estar y con una buena taza de café delante establecieron el salario, las horas de trabajo, la fecha de comienzo, etc…

Cuando Dan se disponía a acompañarla hasta la puerta, le volvió a dar un ataque de tos. Esa vez fue tan fuerte que no tuvo más remedio que apoyarse en la pared y sujetarse las costillas para aplacar el punzante dolor que sentía.

—Tienes una infección de pecho —le dijo ella

—No —protestó él.

—Quiero auscultarte. Déjame que lo haga. ¿Dónde tienes el estetoscopio?

La miró sin responder. Pero Holly no se molestó en volver a preguntar. Había visto uno en la consulta y se fue a buscarlo.

Al regresar, se acercó a él y le levantó la ropa sin reparos.

—¿Se puede saber qué estás haciendo?

Ella se puso el estetoscopio en los oídos y comenzó a escuchar el agitado sonido de su pecho.

Dan maldijo. Holly pensó que, al menos, aquella tarde iba a aprender un montón de vocabulario nuevo.

—¿Estás tomando antibióticos?

Él gruñó.

—Tienes una infección. Necesitas antibióticos, descanso, calor, agua y dormir mucho. No deberías estar trabajando —se cruzó de brazos y lo miró preocupada—. ¿Tienes antibióticos o voy al coche a por algo?

—Tengo —rugió él.

—Pues tómatelos. Ahora.

Él resopló indignado y se pasó la mano por la espesa mata de pelo negro.

—¡Maldita mujer! —susurró—. Supe que era un error desde el primer momento que la vi.

Ella sonrió complacida: un triunfo completo. Pero con una victoria era suficiente. Tenía que ponerse manos a la obra.

—Voy a casa a por mis cosas —le dijo—. Volveré en una hora. No salgas a menos que sea una cuestión de vida o muerte, ¿de acuerdo?

—¡No, por supuesto que no estoy de acuerdo! —gritó él—. ¿Quién demonios te crees que eres?

Ella sonrió con dulzura.

—Tu ángel de la guarda, por supuesto. Y ahora, a tomar el antibiótico y a portarse bien. Hasta pronto.

De haber tenido algo arrojadizo cerca de él, Holly sabía que lo habría hecho volar hacia ella. Por suerte, no había nada y la puerta estaba cerca.

En cuanto salió, soltó una carcajada.

¡Maldita bruja! Dan tosió unas cuantas veces más, sin dejar de agarrarse las costillas con fuerza.

Se metió una pastilla en la boca y se la tragó con un poco de agua.

Bajó de nuevo al cuarto de estar y se sentó en el sofá. Miró la botella de bourbon, pero no llegó a servirse nada.

Debía reconocer que aquella mujer tenía toda la razón. No podía arriesgar su salud. Demasiada gente dependía de él.

Se tumbó en el sofá. Uno de los perros se tumbó a su lado, mientras el gato se le colocaba en el regazo.

Dan se quitó las gafas y las dejó sobre una pequeña mesa.

Cerró los ojos. Se quedaría así diez minutos… sólo diez minutos.

Capítulo 2

ESTÁS segura de que es un hombre como es debido?

Holly miró a su padre con una sonrisa socarrona.

—Sí, papá —dijo con cierto tono condescendiente—. Tiene dos perros y un gato.

—Muchos maníacos pervertidos tienen dos perros y un gato.

Ella se rió suavemente.

—Estoy segura de que no hay problema, papá. Parece un poco malhumorado, pero es sólo porque está a la defensiva. Tiene unas cicatrices bastante profundas. Tuvo un accidente muy grave.

—Ya me acuerdo… salió en el periódico el año pasado. Tardaron dos horas en sacarlo del coche. Tenía el volante hundido en el pecho.

—¡Vaya! —exclamó Holly impresionada ante la imagen mental que se creó—. Necesita ayuda.

—Bien. Ya sabes dónde estamos.

Se acercó a él y le plantó un beso en la mejilla.

—Gracias, papi. Y no te preocupes, ya soy una mujer. Tengo veintinueve años.

—Recién cumplidos —protestó él.

Ella sonrió.

—De verdad, me las puedo arreglar —dijo ella.

Lo comprendía. Debía de ser muy duro ver cómo la más pequeña de la casa abría las alas y echaba a volar. Le dio otro abrazo y salió en dirección al coche.

Su hermano Richard, que la había ayudado a cargar el coche, estaba esperándola con el motor encendido. Abrió la puerta en cuanto la vio acercarse y le dejó su sitio.

—¿Estás segura de ese tipo? —le preguntó, en una segunda versión de lo acontecido sólo minutos antes con su padre.

—Sí, lo estoy.

—Bueno, ten cuidado, y usa protección.

Ella le dio un ligero puñetazo en el hombro.

—¡No es más que un colega de profesión! Además, está enfermo. Si quisiera tener una aventura me buscaría a alguien en mejor forma.

Su hermano sonrió y la abrazó.

—Ten cuidado —repitió una vez más.

Su madre se había marchado al pueblo para preparar la fiesta de Año Nuevo. En cuanto llegara y se enterara de que su pequeña se había marchado sin despedirse de ella la llamaría por teléfono. No podía hacer nada. Además, prefería evitar otra charla.

Condujo despacio y con cuidado. Aunque no nevaba, el cielo indicaba que no tardaría mucho en hacerlo. Lo único que pedía era que esperara media hora, para darle tiempo a llegar a su destino.

Tuvo suerte.

Aparcó el coche casi en la puerta.

La luz de fuera estaba encendida, pero dentro no había señales de vida.

Sacó sus maletas y llamó al timbre. Los perros ladraron desganados.

Pero seguía sin haber señales.

Quizás estuviera en el baño.

Probó a abrir la puerta y ésta cedió. Se sintió aliviada al comprobar que podía entrar.

Dejó las maletas y cerró. Los dos perros la miraban con interés.

Y, junto a ellos, tendido en el sofá, estaba Dan.

Parecían realmente cómodos los tres.

Dan estaba agotado. Agotado y enfermo. ¡No le extrañaba que hubiera aceptado a la primera candidata que se le había presentado!

Por fin tendría alguien que lo ayudaría. Por fin podría descansar, tal vez por primera vez desde el accidente.

Se había quitado las gafas. Holly lo estudió con detenimiento. No parecía haber ningún motivo claro por el que debiera llevarlas. Quizás había perdido un ojo y prefería ocultarlo. ¿Quién sabía?

Se inclinó sobre él, le agarró la mano y le tomó el pulso. Él ni se inmutó. Lo tenía muy acelerado. Parecía caliente, pero también era cierto que hacía calor allí dentro.

Se fue a la cocina y se preparó un té. Cuando ya había saboreado media taza, le pareció oír el timbre.

Los perros medio ladraron y ella miró por la mirilla.

Efectivamente, había un tipo con la cabeza manchada de sangre en la puerta.

Holly abrió.

—¿Qué le ha ocurrido? —preguntó con urgencia, mientras lo llevaba hacia la consulta.

—Me he caído. Acababa de ordeñar a la vaca y me tropecé…

—¿Ha venido conduciendo hasta aquí?

Él sonrió como pudo.

—No. Vivo allí, al otro lado de la iglesia. Soy el capataz del señor Simpkin. He tratado de limpiarme yo mismo la herida, pero me da la impresión de que necesita puntos.

—¿Con qué se ha golpeado? —preguntó Holly, para sopesar los riesgos de tétano y la posible suciedad interior de la herida.

—Con el borde del cubo de ordeñar.

—¿Estaba limpio?

El hombre se rió.

—Debería estarlo. Allí es donde cae la leche…

—Bien. ¿Cuándo le pusieron la vacuna del tétano por última vez?

—El año pasado… o el anterior. La verdad es que no estoy seguro. Pero estará en mi ficha. ¿Es usted una enfermera?

—No. Soy médico… la doctora Blake. Estoy aquí para ayudar al doctor Elliott. ¿Y usted es…?

—Joel Stephens.

—De acuerdo. Venga conmigo, por favor, señor Stephens. Voy a buscar la ficha.

Comprobó el archivo y, efectivamente, le habían puesto la vacuna del tétano en marzo del año anterior.

Limpió la herida y la observó con detenimiento. Tendría que coserla lo antes posible, para que no quedara señal alguna. El hombre era bastante atractivo, y sería una pena dejarle una cicatriz.

Se puso manos a la obra y cosió con todo esmero la herida, tratando de que la cicatriz quedara justo en la línea del pelo.

—¡Buen trabajo! —dijo Dan, que había estado observándola entre sombras.

Ella levantó una ceja.

—Gracias —respondió, con ánimo controvertido, pues el tono del halago había sido demasiado paternalista.

Dan se acercó al paciente.

—Hola, Joel. ¿De vuelta a la guerra?

El muchacho sonrió.

—Me resbalé en los establos. ¡Menos mal que no acabé con la cara en el barro! —miró a Holly—. Muchas gracias, doctora.

Ella sonrió complacida.

—De nada, señor Stephens. Pero procure no pasarse mucho esta noche. No quiero oír que ha estado en el pub tomando cerveza hasta las tres de la mañana.

Él sonrió.

—¿Cómo lo ha adivinado?

Acompañó al paciente hasta la puerta y lo despidió con una profesional sonrisa que acompañó de unos últimos consejos médicos.

En cuanto cerró la puerta, Dan se acercó.

—Muy buen trabajo —repitió él.

—Ya me lo habías dicho.

—Podrías haberme despertado.

—¿Para qué? ¿Para que le hicieras una chapuza porque estás agotado y no puedes pensar claramente?

Dan farfulló algo entre dientes que ella prefirió no escuchar, ni tratar de adivinar. Se limitó a darse media vuelta con una bonita sonrisa dibujada en los labios.

—¿Te apetece una taza de té? —le preguntó ella.

—Yo lo haré. ¿Tienes hambre?

Holly se dio cuenta de que estaba realmente hambrienta. No había comido nada desde hacía horas.

—La verdad es que sí. ¿En qué has pensado?

—La señora Hodge dejó hecho un guiso. ¿Te apetece un poco de arroz?

—Sí, estupendo. Enseguida bajo.

Le gustó esa repentina muestra de hacendosa voluntad doméstica. Pero al regresar a la cocina dos minutos después, lo que se encontró fueron dos bolsas de plástico con arroz precocido hirviendo en una cazuela.

—¡Arroz en bolsas!

—¿No te gusta? —preguntó consternado.

—Me encanta. Me recuerda a la universidad.

Agarró la taza que él le ofrecía generosamente.

—¿Te sientes mejor después de haber dormido?

—Sí, gracias —dijo él en un tono cortante que ella ignoró por completo.

—Parecías agotado. Por eso no quise despertarte.

Él se ruborizó, como si lo hubieran sorprendido en un terrible acto de debilidad. Quizás se sentía vulnerable, no le gustaba la idea de que lo hubiera visto dormido.

—Lo necesitabas —continuó ella—. ¿Cuándo ha sido la última vez que has dormido toda la noche?

—No lo sé.

—Bien. Pues yo me encargaré de todos los avisos que lleguen por la noche para que te puedas recuperar para el viernes, ¿de acuerdo?

—Realmente, no es necesario que te quedes aquí —protestó una vez más—. No es que no valore tu ayuda, pero me las puedo arreglar yo solo.

Holly sonrió.

—Por supuesto, cómo no.

Agarró el plato en el que había servido el guiso y se lo acercó a la nariz. ¡Tres hurras por la señora Hodges! Aquella delicia bien valía un hombre gruñón, dos perros, un gato y mucho trabajo.

Si cada noche aquella iba a ser la recompensa a un duro día, podría vivir con ello.

Sus dos habitaciones eran cómodas y agradables, que era justamente lo contrario de lo que podría decir de Dan .

Después de cenar y tomar café en la cocina, descartó cualquier vana esperanza de ser invitada a una segunda taza en el cuarto de estar del doctor Elliott.

—Hasta mañana —dijo él, sin dar opción a más—. Despiértame si es necesario.

Se fue a su rincón privado y cerró la puerta. La dejó allí, con la taza en la mano y la boca abierta.

¡Estupendo!, se dijo ella. Subió a su habitación y decidió deshacer la maleta y ver la televisión tranquilamente en su correspondiente cuarto de estar.

«Noche Vieja y aquí estoy, sola, y en manos de un desagradecido y desagradable doctor, con peor carácter que un cocodrilo», pensó. «¡Y encima he elegido yo estar en esta situación!»

En otras circunstancias, se habría reído. Pero la soledad no era un buen aliado del sentido del humor.

Se recordó a sí misma que estaba allí para ayudar a aquel pobre hombre que había estado trabajando sin descanso y sin ayuda durante demasiado tiempo. ¡Cómo podía estar quejándose por unos minutos de soledad!

El problema era que no estaba acostumbrada a ese vacío. En algún momento de su vida pensó que le agradaría estar consigo misma y nada más. Pero las pocas ocasiones en que había tenido que vivir o estar en soledad no le había resultado nada agradable. Le resultaba imprescindible tener cerca a alguien con quien hablar, a quien sonreír, con quien compartir una taza de té. Se preguntó cómo sería vivir del modo que lo hacía Dan. ¡No le extrañaba que tuviera tantas mascotas!

Los perros ladraron e, inmediatamente después, se oyó el timbre de la puerta. Holly bajó corriendo las escaleras.

Dan ya había atravesado la cocina y se dirigía a la consulta cuando ella llegó.

—¡Perdón, este es mi trabajo! —dijo ella con una sonrisa.

—Pero…

—Pero nada —lo cortó ella firmemente y lo apartó con la mano. Abrió la puerta.

La mujer que esperaba en la puerta se sorprendió ante tan concurrida bienvenida. Miró a Holly con desconcierto durante unos segundos, hasta que finalmente se dirigió a Dan.

—Hola, doctor Elliott —dijo ella—. Querría que viera a Becky. Lleva tosiendo toda la tarde y al acostarla se ha puesto mucho peor.

—Por supuesto, pase señora Rudge.

Dan posó suavemente una mano sobre el hombro de Holly y la quitó de en medio para que la mujer entrara y lo siguiera hasta la consulta.

—Por cierto, esta es la doctora Blake —dijo él—. Me va a ayudar durante una temporada.

La señora Rudge sonrió cortésmente a Holly, pero sin perder de vista ni un momento a su hija. Dan colocó a la niña en la camilla.

—Casi se ahoga. Cada vez que tose hace un ruido muy fuerte al respirar… lo ve, así….

La niña, que debía de tener unos cinco años, según le calculó Holly, comenzó a toser. De pronto, parecía que no podía soltar el aire que había contenido en sus pulmones.

Holly no se lo pensó dos veces. Al ver que la niña no respiraba, se acercó, agarró a la pequeña, le apretó el pecho y liberó el aire contenido.

—Dan, pon la tetera —le dijo, sin ni siquiera mirarlo.

—Ya está puesta —le respondió—. Bien, Becky, creo que tienes tosferina. ¿Está vacunada?

La señora Rudge asintió.

—Sí. La vacunamos cuando era un bebé.

—Bien, me alegro, porque la ha agarrado muy fuerte.

—¿Cómo puede tener tosferina si está vacunada?

—A veces ocurre. Pero de no estar vacunada sería mucho peor. Vamos a la cocina.

Fueron todos juntos hasta allí. La tetera estaba hirviendo.

Mientras Holly situaba a la mujer y a la niña en un lugar adecuado, Dan echó el agua hirviendo en un cacharro y puso unas gotas de mentol y eucalipto.

Rápidamente el vapor oloroso llenó la habitación.

Dan llevó el recipiente junto a la niña, le cubrió la cabeza con una toalla y le pidió que aspirara con fuerza.

Tosió varias veces, pero dejó de ahogarse y se liberó de parte de la mucosidad que estaba atrofiando sus pulmones.

Mientras tanto, Holly preparó té y lo sirvió en tazas. Al observar a Dan en acción se dio cuenta de que era un hombre realmente atractivo. Se preguntó qué aspecto tendría sin esas gafas y con una ligera sonrisa dibujada en los labios.

Tampoco era momento de reír.

—¿Alguna vez vomita? —le preguntó a la mujer.

—Sí, cuando tose mucho.

—Manténgase alerta. Va a tener que dormir con ella, para ayudarla a respirar si le viene un ataque fuerte. No es que tenga peligro real, pero los pequeños se asustan mucho cuando les ocurre.

—Los padres también —dijo la señora Rudge.

—Sí, lo sé —le puso la mano en el hombro y la mujer sonrió con afecto y respeto—. No se preocupe. No vamos a permitir que le ocurra nada a Becky. Se pondrá bien. Evite las corrientes y que no respire ningún tipo de humo, ni de chimenea, ni de cigarrillos, ya sabe. Tendrá que ponerle vapor varias veces al día.

—¿Con ese olor?

—Sería lo ideal. ¿Tiene algo de esto en casa?

La mujer dijo que no con la cabeza.

—Llévese este bote. Yo tengo más. Si vomita con mucha frecuencia, avíseme. En ese caso habría que llevarla al hospital. Haga que beba líquidos continuamente. Déle de comer poco y a menudo, para que su estómago no tenga que hacer grandes esfuerzos. ¿De acuerdo?

Le quitó la toalla de la cabeza a la niña y sonrió.

—¿Qué tal?

La pequeña sonrió también, con la cara congestionada por el calor del vapor.

—A veces no puedo respirar —le dijo.

—Lo sé. Pero no te preocupes que te pondrás bien. Mamá sabe lo que tiene que hacer y si nos necesitas estamos aquí para ayudarte.

Los ojos de la pequeña brillaron intensamente. Dan agarró a la pequeña y la abrazó antes de devolvérsela a su madre.

—Llévesela a casa y no deje que salga. Los cambios de aire son lo peor. Ponga una toalla húmeda sobre el radiador y mantenga la calefacción encendida todo el día si puede hacerlo. Si me necesita, llámeme y yo iré a verla.

—No quería molestarlo —explicó la señora Rudge.

Holly intervino.

—Yo estoy aquí y tengo un coche, así que puedo ir a cualquier hora del día o de la noche —le aseguró—. Llame sin reparos.

La joven madre asintió y la acompañaron hasta la puerta.

Estaba claro que, después de aquello, tocaba irse cada uno a sus correspondientes cuartos de estar. ¡Qué se le iba a hacer!

—¿Quieres beber algo?

Holly estuvo a punto de rechazar la invitación. Acababa de tomarse una taza de té. Pero la idea de verse sola arriba era demasiado tortuosa. Se volvió a él con una amplia sonrisa.

—Sí. Pondré la tetera al fuego.

Él hizo un gesto de disconformidad.

—Tenía en mente algo más fuerte: un bourbon o un vaso de whisky.

Holly miró al reloj. Eran las doce menos diez.

—De acuerdo. Pero uno pequeño. Puede que tenga que conducir y tú no deberías beber alcohol mientras tomas antibióticos.

Él suspiró.

—¿Nunca dejas de preocuparte?

—No. Yo los serviré.

—Eso era lo que me temía —dijo él y sacó dos pequeños vasos de un armario de la cocina.

Juntos se dirigieron al cuarto de estar.

Una vez allí, Holly comenzó a acariciarle las orejas al perro color chocolate.

—¿Qué raza es? ¿O qué mezcla.?

—A ver si lo adivinas.

Ella sonrió.

—Pues… tiene el mismo color que podría tener un perro labrador, pero nada más de esa raza. La constitución y la cara son de collie. ¡Es un collie de color chocolate!

El perro dio un ladrido satisfecho y miró a Dan.

—¿He acertado? —preguntó ella.

Dan asintió.

—Su madre era un labrador, llamada Kahlua, y su padre un perro pastor. Buttons era el más bonito de la camada.

—¿Se llama Buttons?

Dan asintió de nuevo y ella se rió.

—¿Como el perro de El Príncipe Encantado? ¡Vaya! —continuó con sus sonoras carcajadas.

Dan se levantó, se acercó a la ventana y apartó la cortina.

—¿Por qué demonios te he contratado? —dijo él.

—Porque necesitabas ayuda. Además, era la única opción que tenías. ¿Alguien más llamó para el trabajo?

Dan dijo un no tácito.

—Lo ves. Esa es la respuesta a tu pregunta. Soy de la zona, conozco las carreteras como la palma de mi mano. Está claro que era la persona ideal para este trabajo. Tampoco me asusta la nieve.

—Está nevando ahora —le dijo él.

Ella se levantó y se acercó a él. Juntos miraron por la ventana.

—Me encanta ver cómo cae.

—A mí también. Tiene un aspecto tan inócuo. La nieve es la peor de las farsantes.

Los copos caían lentamente y se deshacían contra el cristal.

De pronto, Holly se dio cuenta de la fuerza que tenía la presencia de Dan. Lo sentía cerca, muy cerca, con ese olor masculino mezclado con el aroma a jabón. Era grande, muy grande…

El reloj de la iglesia dio las doce y en la distancia se escucharon los ruidos de claxon y voces.

Dan soltó la cortina y miró a Holly a través de los cristales oscuros de las gafas.

—Feliz año, Holly —murmuró él.

Y, sin previo aviso, se inclinó y posó sus cálidos labios sobre los de ella.

A Holly se le encendió una hoguera en el vientre y el corazón comenzó a martillear con rabia. Incluso le temblaban las piernas.

Se apretó contra él y hundió las manos en su cabello espeso, mientras recibió su lengua y se deleitaba con el juego de sus labios.

Holly se olvidó de todo, de sí misma, del mundo.

Él agarró sus glúteos con firmeza y se dejó arrastrar por el deseo.

Ella ahogo un grito de placer dentro de aquel beso apasionado.

La mano masculina ascendió hasta encontrarse con unos senos deliciosos, turgentes, provocadores.

Y, de pronto, se apartó, como si acabara de tocar una brasa ardiendo.

Holly estuvo a punto de caerse, pues la acción la tomó completamente por sorpresa.

—¡Maldición! Holly, lo siento mucho —dijo él, con la voz rasgada y la respiración entrecortada.

Se dio la vuelta, apartó la cortina y apoyó la cabeza sobre el cristal frío.

Poco a poco fue recuperando la respiración.

Por fin, levantó la cabeza y la miró. Ni siquiera las gafas podían ocultar su expresión de angustia.

—No sé lo que me ha ocurrido. Perdóname, por favor.

—No hay nada que perdonar. No ha sido nada más que un beso.

Pero los dos sabían que no había sido así, que había ido mucho más allá.

Él se dio la vuelta y se dirigió hacia la chimenea. Abrió la puerta de la estufa y removió los leños.

Ella decidió que era momento de irse.

—Será mejor que me vaya a la cama —dijo con la voz estrangulada—. ¿Está conectado el teléfono de arriba?

—Sí —respondió él—. ¿Estás segura de que quieres hacer la guardia de hoy?

—Por supuesto. No te olvides del antibiótico.

Él soltó una carcajada reconfortante, que relajó un poco el ambiente.

—¡No me atrevería a hacerlo!

Ella se dirigió hacia la puerta.

—¿Holly?

Se volvió.

—¿Sí?

—No volverá a suceder.

Ella se quedó inmóvil unos segundos y, después, sonrió.

—¿Por qué me imaginaba que ibas a decir eso? —murmuró. Se dio media vuelta y salió del cuarto de estar.

Tenía el cuerpo alterado aún por los besos y caricias.

Se puso el pijama y se metió en la cama.

Y deseó más que nunca no estar sola.

Capítulo 3

DAN se dejó caer en la silla con desesperación y hundió el rostro entre las manos.

Sentía en la boca aún el dulce sabor a Holly. Sus labios eran como un néctar revitalizador y su cuerpo… ¡su cuerpo!

La deseaba tanto que se avergonzaba. ¡Maldición! ¿Cómo podía haber sucedido aquello? Un instante antes estaban allí, el uno junto al otro y al instante siguiente estaban enzarzados en un lío de besos y abrazos.

Aquellos ojos, de un azul claro embriagador, sobre esa piel divina, blanca y ligeramente coloreada de rosa en las mejillas; aquel pelo rubio, sedoso, enroscado en caracoles de oro y sujeto atrás como con miedo de ser demasiado hermoso. ¡Si ella supiera los deseos que había tenido de soltar aquella inmensa cascada para que le acariciara el rostro!

—¡Maldición!

Se levantó bruscamente. ¡Demasiado bruscamente! La pierna le dio un tirón y se tuvo que apoyar en el brazo de sillón.

Buttons le lamió la mano. Dan le acarició las orejas, mientras trataba de recuperar el aliento.

¡No había sacado a los perros a pasear en todo el día! Pero no estaba en condiciones.

—Lo siento, muchachos, pero hoy os tendréis que conformar con el jardín.

Se puso la chaqueta y los perros se levantaron entusiasmados. El mayor de ellos ya estaba en la puerta esperando ansioso el momento de ver la calle.

Una vez fuera, Dan los dejó jugar un rato.

El gato se unió a ellos momentáneamente, pero pronto decidió que prefería el calor del hogar.

Los animales eran una buena compañía.

Había habido momentos en los que la soledad lo habría vuelto loco de no haberlos tenido a ellos. ¡Claro que ellos también lo volvían loco a veces!

Por suerte, Buttons había pasado la peor edad y ya no se comía todo lo que encontraba.

Los dos paseos diarios a los que se veía obligado a veces eran realmente difíciles de llevar a cabo. Pero el esfuerzo valía la pena.

Los observó durante un rato.

¿Por qué estaban siempre tan contentos? Aunque, tal vez, la pregunta debía planteársela al revés. ¿Por qué estaba él siempre tan descontento con todo, con el mundo en general?

Silbó y los perros acudieron. Entraron todos en casa y cerró la puerta.

Dan sabía la respuesta a aquella pregunta. Parte de su estado se debía al continuo dolor de sus heridas y al exceso de trabajo.

La otra parte de la respuesta estaba en Londres, en la elegante casa de Regent’s Park, cerca de la consulta de la clínica de Harley Street.

Era una pena que su padre se hubiera olvidado por completo de pasarle consulta a él. Habría evitado una gran dosis de dolor y frustración.

Y hablando de frustración, en el piso de arriba estaba la más reciente de las frustradas incursiones en el mundo del placer… ¿Qué demonios le pasaba con la vida?

Fue una noche tranquila, con una única llamada a las seis menos diez. Holly acogió con gusto la interrupción, pues se había pasado toda la noche fingiendo dormir cuando le era completamente imposible. Se había mantenido alerta, con la tos de Dan como una alarma continua.

En cuanto sonó el teléfono, se vistió y corrió escaleras abajo. Se puso las botas y el abrigo y salió feliz a recibir el frío de la mañana.

Había estado nevando toda la noche, pero había cesado, dejando un cielo casi despejado.

Tenía que darse prisa, pues una mujer estaba a punto de parir en un coche. Un joven de la zona y su esposa se disponían a ir al hospital cuando el coche se le quedó atascado.

Por la descripción de los acontecimientos que le había dado el muchacho, la mujer estaba a punto de dar a luz.

Por suerte, Holly tenía un todoterreno, vehículo imprescindible para la parte del mundo en la que vivían.

Al llegar a su destino, aparcó donde el marido le había aconsejado.

Llamó al timbre y al abrirse la puerta oyó el llanto de un bebé. ¡El niño estaba bien!

—¿Cómo ha ido todo?

—Bien. Pero me alegro mucho de que esté aquí —él era el que realmente parecía necesitar primeros auxilios. No cabía duda de que acababa de pasar por una experiencia única y desconcertante, a la vez que maravillosa.

Al entrar en la habitación vio a la mujer con el recién nacido sobre el vientre. Parecía relajada y feliz.

—Hola, doctora. Siento mucho haberla sacado de la cama.

—Ha sido un placer, especialmente para algo así —dejó el maletín sobre la mesa y se quitó el abrigo. A primera vista todo parecía estar bien.

—Necesito lavarme las manos —le pidió al marido, que la condujo hasta la cocina.

—¿Pongo agua a hervir? —preguntó él muy eficiente.

Ella se rió.

—Me parece que has visto demasiadas películas del Oeste. Pero no estaría mal que pusieras la tetera. Nos vendría bien a todos una taza de té. Lo que sí voy a necesitar es agua templada, una esponja limpia y una toalla.

El muchacho pareció aliviado. Sin duda, era agradable tener cerca a alguien que sabía realmente lo que hacer.

Lo primero que hizo Holly fue comprobar que la placenta había salido entera y que no había riesgo de infecciones ni hemorragias.

Todo parecía estar en orden.

Gill Partridge, la nueva madre, había tenido un parto envidiable, de esos que cualquier mujer ansiaría para sí. Había sido breve, poco doloroso y fácil.

El bebé estaba perfectamente y parecía feliz.

Holly lo lavó, lo vistió y lo dejó en su cuco.

La mujer no tendría que ir al hospital y su marido podría ocuparse de ella, pues estaba de vacaciones.

Cuando ya estaba llegando al chalet de Dan, se dio cuenta de que estaba muerta de hambre. ¡Se iba a preparar un suculento desayuno!

Pero nada más parar, salió Dan a toda prisa.

—Vamos, hay una emergencia —le señaló con el dedo el sentido en que debía ir.

Adiós desayuno.

—¿Qué ocurre?

—Un anciano. Tiene dolores en el pecho. Su mujer no consigue que le diga mucho más que eso.

—¿Cuándo llamó?

—Hace unos diez minutos. ¿Por qué no te llevaste el móvil?

—¿Qué móvil? —preguntó ella—. No me dijiste nada de un móvil.

—Lo dejé sobre la mesa. Pero tienes razón, no te dije nada.

Ella suspiró.

—Creo que nos vamos a tener que sentar y dejar claros una serie de puntos —dijo ella—. Por ejemplo, porqué vienes conmigo.

—Porque conozco a este hombre.

—Los conoces a todo.

—Es diferente. Éste tiene alzeimer y no reconoce ni a su mujer.

—¿Entonces qué más le da quién vaya?

—A él le da igual. Pero a ella no.

Él no hacía ningún comentario sobre su modo de conducir, pero estaba pálido.

—Relájate. Llevo mucho tiempo manejando un coche en condiciones adversas.

—No es fácil relajarse cuando uno ha experimentado lo fácil que es estar a punto de matarse y pasarse cuatro horas interminables esperando a que lo rescaten con un volante hundido en el pecho.

—Creí que te habías quedado inconsciente.

—Eso fue después. Ahora, a la derecha en la siguiente calle. Es la segunda casa.

Era un pequeño chalet muy similar al primero que había visitado, sólo que la situación era muy diferente.

Aparcaron y se aproximaron a la casa. En cuanto la puerta se abrió apareció una pequeña mujer con el pelo gris que abrió los brazos y se lanzó a Dan.

Era muy tarde para hacer nada por su marido. Aparentemente había tenido otro ataque al corazón poco después de haber llamado y había fallecido de inmediato.

—Lo voy a echar mucho de menos —dijo la mujer algo después, cuando Dan ya había examinado el cuerpo de su marido—. A pesar de todo lo que me ha hecho pasar, lo voy a echar de menos.

—Lo sé —dijo Dan—. Fue usted realmente maravillosa con él. Cualquier otra persona se habría dado por vencida.

La mujer soltó entre llantos una pequeña risa nerviosa.

—Al menos no tendré remordimientos.

—No los tendrá….

La ambulancia llegó enseguida y la señora Gray vio cómo se llevaban el cuerpo de su esposo. La mujer se puso a llorar desconsoladamente otra vez.

—¿Ha avisado a su familia?

Ella asintió.

—Sí. He llamado a mi hija. Pero los niños estaban dormidos y van a tardar un poco en llegar hasta aquí.

—¿Tiene algún vecino que pudiera hacerle compañía? —en ese instante llamaron a la puerta.

Holly abrió y encontró a un hombre y una mujer en pijama, con batas de invierno.

—Buenos días, somos los Parker, de la casa de al lado. Hemos vista la ambulancia….

—¡Letty, Tom! —dijo la señora Gray y se lanzó en brazos de la mujer.

—Nosotros la cuidaremos —dijo ella.

—Su familia viene hacia aquí —informó Dan.

—Gracias, doctor Elliott. Ya lo llamaremos si es necesario.

—Hágalo. Gracias, señora Frans.

Volvieron al coche y pusieron rumbo a casa.

Dan se volvió hacia Holly.

—Gracias por llevarme.

—De nada.

En cuanto llegaron, Dan puso la tetera al fuego.

—¿Té? —le ofreció. Era la tercera taza que se iba a tomar, pero la necesitaba.

—Sí —aceptó ella. Se quitó las botas, se sentó a la mesa y comenzó a acariciarle las orejas al perro.

—¿Para qué fue la primera llamada?

—Gill Partridge ha dado a luz.

—¿Ya? Se ha adelantado.

—Sí, diez días. Pero tanto el bebé como ella están muy bien.

—¿La tuviste que coser?

—Sólo un par de puntos y más por motivos estéticos que nada.

Su marido sí que estaba descompuesto.

Dan se rió.

—No me extraña. Es abogado. No creo que jamás se imaginara que terminaría trayendo a su hijo al mundo.

Se rieron juntos y, finalmente, sus ojos se encontraron.

Hacía sólo ocho horas que la había besado apasionadamente. Parecía que habían pasado siglos y, al mismo tiempo, todavía sentía el palpitar de sus labios.

Holly apartó los ojos, consciente del rubor que acababa de colorear sus mejillas.

En ese momento, Buttons desapareció por la puerta a toda prisa, llevándose una de sus botas.

—¡Buttons! ¡Deja eso ahora mismo!

Salió detrás de él y lo siguió. Volvieron a entrar en la cocina, rodearon la mesa, hasta que Dan tomó cartas en el asunto y recuperó la bota.

Abrió la puerta y echó a los dos perros al jardín.

—Lo siento —dijo Dan.

De algún modo el juego había ayudado a suavizar la tensión que se había creado entre ellos. Dan estaba sonriente.

Holly se dio cuenta de que aquella sonrisa lo hacía aún más atractivo, cosa que no necesitaba en absoluto. Ya era devastadoramente atractivo. Mucho más de lo que ella necesitaba que él fuera.

—Gracias —dijo ella, mientras se ponía de nuevo la bota que el perro le había robado—. ¿Te apetecería un buen desayuno? Yo estoy literalmente muerta de hambre. ¿Hay algo que pueda cocinar?

—Sí, hay de todo en la nevera.

Efectivamente, estaba bien provista. En segundos, el mostrador de la cocina estaba lleno de huevos, bacon, salchichas, champiñones y tomates, además de un par de patatas cocidas que podría partir y rehogar.

—¡Santo cielo! —exclamó Dan al ver la cantidad de comida.

—Cuando he dicho desayuno, me refería a un verdadero desayuno —dijo ella—. Es la única comida que sé cocinar como es debido. Si no te importa, ve haciendo el té y tostando pan.

Los dos se pusieron manos a la obra y, muy pronto, ya estaban sentados a la mesa ante un montón de humeante comida dispuesta a ser devorada.

—¡No he tenido un desayuno como éste desde hace años —dijo Dan y atacó su plato como un poseso.

Holly se sintió satisfecha por haberlo complacido y se dispuso a comer con tanta o más energía que él.

—¡Qué rico! —dijo ella satisfecha de poder hincarle el diente a algo.

—¡Jamás había visto a nadie tan delgado comer con tanta ansia!

Ella se rió.

—Siempre he tenido buen apetito. ¿Quieres que renegociemos el sueldo ahora que has visto lo que como?

Él también se rió.

—No. Para mí es un verdadero placer ver a una mujer que no juguetea con la comida.

Ese comentario tenía sin duda mucho más trasfondo del que aparentaba tener. Al menos eso fue lo que le pareció a Holly.

Pero cuando estaba a punto de interrogarlo al respecto, sonó el teléfono.

—Consultorio del doctor Elliott —respondió Holly.

Al oír la voz de su madre se relajó, agarró una silla y se sentó junto al teléfono.

—¡Feliz año, mamá! ¿Qué tal fue la fiesta?

—Muy bien, pero te echamos mucho de menos. ¿Estás bien?

—Sí, muy bien. Acabamos de desayunar.

—¿Uno de tus desayunos?

Holly se rió.

—Sí. Y todavía está consciente.

Dan la miró con un gesto interrogante. Ella agitó la mano y le hizo una mueca de que no se preocupara.

Cuando su madre comenzó la charla maternal, Dan, por suerte, estaba al otro lado de la habitación.

—Nena, he estado indagando un poco más sobre Dan Elliott. Mabel Blanchard me ha dicho que se acuerda de su ex-mujer. Está divorciado desde hace dos años. ¿Lo sabías?

—No, no lo sabía.

—Por lo que entendí, el matrimonio ya estaba obsoleto mucho antes de la separación. Su ex-esposa vivía en Londres mientras él trabajaba aquí. Al parecer era una mujer bastante fría. Él es muy callado y reservado. No tiene ningún tipo de vida social. Según parece, es un hombre raro. Puede que sea buena persona, pero este último año ha sido muy duro para él y quizás no esté muy equilibrado. ¿Tendrás cuidado?

—Sí, mamá.

—Lo digo en serio, Holly —añadió la madre con toda la tranquilidad de que era capaz—. Cuando alguien no sólo ha sufrido heridas emocionales, sino físicas, puede empezar a sentir que el mundo no ha sido justo con él y que él no tiene porqué ser justo con el mundo.

Holly miró a Dan.

—Es un hombre normal, mamá. Pero te llamaré a menudo, para que compruebes que sigo viva. Un beso.

Al colgar Dan se volvió hacia ella.

—Mi madre —aclaró ella innecesariamente—. Quería advertirme sobre los peligros que puedes entrañar.

—¿Yo?

—Sí. Dice que estás divorciado, que no tienes una vida social y que quizás seas un tipo peligroso. Tiene miedo de que me hagas algo.

Holly no pudo evitar pensar inmediatamente en el beso de la noche anterior y en toda las cosas que habría deseado que le hiciera.

Él soltó una carcajada estruendosa.

—¡Una mujer muy cabal! Tengo que conocerla algún día y darle las gracias por tratar de transmitirte su sentido común.

—Tengo mucho sentido común —protestó ella indignada.

—¿De verdad? ¿Entonces por qué no te apartas de mi camino?

—¿Quieres que lo haga? —preguntó ella.

Él se levantó de la silla.

—No y ese es precisamente el problema. Lo que yo quiero y lo que está bien son dos cosas completamente diferentes. Sigamos los dos el consejo de tu madre para que todo vaya bien.

Dan estaba a punto de salir de la cocina cuando Holly se lanzó a formular una pregunta insidiosa.

—¿Tú mujer jugaba con la comida?

Él se quedó paralizado. Luego se volvió hacia ella, con la mirada oculta tras las gafas oscuras.

—Sí, igual que tu juegas con fuego y te puedes quemar. Ten cuidado, Holly. No te necesito aunque te desee. Tenlo siempre en la cabeza.

Tras decir eso, se marchó. Silbó para llamar a los perros y salió de la casa.

Holly se quedó sentada en la silla, con la barbilla apoyada en la mano, pensativa.

«Aunque te desee». La frase había encendido algo poderoso y cálido en la boca de su estómago lleno. ¿Qué era aquella calidez reconfortante? ¿Era, acaso, el famoso factor X que le había faltado en todas sus relaciones anteriores? ¿Era el misterioso ingrediente sin el cual todas sus relaciones acababan por convertirse en meramente platónicas?

Sus labios vibraron con la imagen del beso robado furtivamente una Noche Vieja de hacía apenas nueve horas.

Giró la cabeza y lo vio a través de la ventana. Iba cojeando ligeramente. Seguramente el frío no era un buen aliado. Tampoco se había puesto una bufanda que lo defendiera del frío y su pecho no se lo iba a agradecer. ¡Aquel hombre era increíble! Estaba ya en los treinta. No necesitaba una niñera.

«Aunque te desee». Las palabras volvieron a resonar en sus oídos. ¿Cómo demonios iba a arreglárselas para trabajar y vivir con él en aquellas condiciones?

Le iba a resultar imposible asimilar las cosas que le ocurrían por dentro cada vez que se cruzaba con él.

Tendría que centrarse única y exclusivamente en el trabajo. Sería el único modo… ¿el único modo de qué?

Volvió a sonar el teléfono.

—Consulta del doctor Elliott.

—Podría hablar con Dan —era una mujer mayor.

—No, lo siento, pero no está en este momento. ¿Quiere que le diga que la llame?

—Sí, por favor. Soy su madre. Sólo llamaba para desearle Feliz Año. Tal vez usted podría decírselo por mí.

—Sí, por supuesto. Ha salido a pasear a los perros.

—Bien —hubo un pausa—. No recuerdo que hayamos hablado antes.

Holly sonrió.

—No, no creo. Soy la nueva ayudante. Mi nombre es Holly Blake.

—¡Ya!

¿Se lo estaba imaginando o había cierta decepción en la voz de la mujer? ¿Acaso había esperado que Holly hubiera sido algo más íntimo para Dan? Tuvo tentaciones de decirle que ella era de la misma opinión, pero no lo creyó realmente oportuno.

Le prometió una vez más que le daría el mensaje y colgó.

Subió a la habitación y sacó la cámara de fotos. Quería un recuerdo de tan blanco Año Nuevo.

Desde la misma ventana, trató de hacer alguna toma interesante. Pero las que eran interesantes no tenían nada que ver con la nieve.

Así que optó por captar con su objetivo un sublime momento en que Dan hacía saltar al pequeño Bottons mientras se dirigían a la casa.

Al oír la puerta, dejó la cámara y decidió bajar.

Los perros entraron completamente llenos de nieve y Holly decidió mandarlos a sus correspondientes rincones.

—¿Te apetece un café? —le sugirió a Dan.

Él parecía todavía algo perturbado por lo sucedido antes del paseo.

Holly decidió obviar su actitud, preparó el café y le tendió una taza humeante que reconfortara su inquieto estado de ánimo.

—Ha llamado tu madre —dijo ella—. Feliz Año de su parte. Quería saber quién era yo. Creo que la he decepcionado francamente al contarle que no era más que tu ayudante.

—No me cabe duda de ello. Está ansiosa de que tenga algún tipo de relación.

Holly dio un sorbo de café y evitó responder. Le daba la sensación de que no era sólo su madre la que estaba ansiosa. Algo le decía que él estaba todavía más ansioso que ella. Lo que también le parecía claro era que él trataba de evitar a toda costa utilizarla a ella para aplacar sus ansias y su método era el silencio. Seguramente, ya se estaba arrepintiendo de haber dicho más de la cuenta.

Dan se dejó caer en una silla y subió la pierna sobre otra.

Llevaba unos calcetines gordos de lana, los mismos que el padre de Holly usaba en invierno. De pronto, se sintió como en casa, con Dan y los perros en la cocina, compartiendo una buena taza de café.

Pero aquella misma sensación provocó el efecto contrario en Dan, que se levantó rápidamente.

—Según dijiste, teníamos una serie de cosas que concretar sobre procedimientos.

La ilusión de un hogar se desvaneció.

Bueno, era lo mejor.

Sería demasiado fácil y dañino dejarse llevar, crearse ilusiones sobre imposibles, hacer de hada madrina y aplacar el dolor y la ansiedad de aquel hombre que no la necesitaba para nada.

Lo siguió al despacho y le pareció que las rutinas y procedimientos eran fáciles y correctos.

Sin duda, su relación, y se refería estrictamente a lo profesional, sería fácil.

Respecto a lo personal, tendría que pensar sobre ello.

Una parte de ella le decía que lo que tenía que hacer era salir huyendo de un hombre al que aún no le había visto los ojos, que hacía poco se había librado de un matrimonio frío y desgraciado y que había sido víctima de un terrible accidente de coche.

Pero, su corazón no escuchaba a su cabeza. Había algo que la incitaba a acercarse a él, tomarlo en sus brazos y a derretir con su calor su corazón helado.

Era un buen hombre aunque él se esforzara por fingir lo contrario.

Lo único que necesitaba era un poco de amor y comprensión y, tenía la intuición de que ella era la persona adecuada para dárselo.

Capítulo 4

LOS cuerpos de los pacientes no tuvieron en cuenta que era fiesta.

Holly se pasó el día atendiendo a los pacientes que llegaban a la consulta y que llamaban por teléfono. ¡Y ella que pensaba que trabajar en el campo sería más tranquilo!

Al menos Dan parecía estar descansando un poco.

Todavía tenía mucha tos y le preocupaba. Pero había logrado que pasara algunas horas frente al fuego, con los perros, bebiendo cosas calientes y evitando las corrientes.

Cuando por fin aceptó que podía confiar en ella, se relajó y durmió durante buena parte del día.

Holly asomaba la cabeza de vez en cuando y cada vez que lo hacía se daba cuenta de que su presencia provocaba en ella todo tipo de sobresaltos hormonales. Por algún motivo no hacía más que acercarse, como una mariposa a la luz.

Cuando tuvo ocasión, decidió sacar a pasear a los perros.

Cerca de la iglesia se encontró con Joel Stephens, el muchacho que se le había presentado con una brecha en la frente. Iba lleno de barro de los pies a la cabeza.

Lo miró con cara de pocos amigos.

—¡Tienes que tener cuidado! Si la herida se llena de suciedad se te puede infectar.

—Pero llevo todo el día entre vacas. ¡Es imposible mantenerse limpio! Ahora iré a lavarme.

—Pásate por la consulta para que te desinfecte la herida.

—De acuerdo. En cuanto termine me pasaré por allí. ¿Diez minutos?

—Bien.

Holly se dio media vuelta y corrió campo a través hasta llegar de nuevo a la casa.

En cuanto llegaron, los recibió Dan sin las gafas puestas. Estaba hablando por teléfono. En cuanto apareció Holly, se dio media vuelta sin dejar que lo viera y buscó las gafas en el bolsillo. Pero ella le retuvo la mano.

Él no pudo protestar pues estaba al teléfono. Pero, en cuanto colgó volvió a agarrarlas.

—Dan, no —dijo ella—. No tienes que ponértelas porque yo esté aquí.

—¿Quién lo dice?

—Yo

—¿Y eres?

Ella suspiró.

—Así que mi opinión no cuenta nada. Simplemente no creo que sea necesario.

—¿Por qué no admites que lo que sientes es curiosidad?

—Por lo único que siento curiosidad es por saber el color de tus ojos.

—Grises. Y, creeme, Holly, no es una visión en absoluto agradable.

Puso la tetera al fuego para evitar correr hasta él y abrazarlo. ¡Si encima fuera aún más guapo, no podría contenerse!

—Dan, te he visto mientras dormías. No me parece…

—Pero a mí me molesta.

Ella se acercó y le tocó la cicatriz.

—No deberías.

Durante un largo rato se quedó allí, inmóvil, dejando que la mano femenina recorriera su rostro mancillado. Pero, de pronto, le quitó la mano.

—¡No necesito tu pena ni tu consejo médico!

—No te estaba dando ninguna de las dos cosas. Lo que he dicho ha sido sincero. Me parece que es una estupidez que tengas las gafas puestas en casa.

—Quizás me resulten cómodas.

—No lo creo, porque te las quitas en cuanto tienes ocasión.

—Y si tú no metieras tus narices en mis asuntos siempre que tienes ocasión….

Holly empezó a impacientarse.

—¡Dan, yo no meto mis narices en nada!

—¡Por supuesto que no! —dijo él y se dio la vuelta bruscamente—. ¡Venga! Satisface tu curiosidad.

Por primera vez pudo verle los ojos de verdad. ¡Eran maravillosos, de un azul grisáceo muy especial! Pero su mirada era dura como el granito.

—Tienes unos ojos muy bonitos —susurró ella—. Es una lástima que los escondas.

Sus miradas se encontraron y durante unos segundos la de él se ablandó y mostró el profundo dolor que ocultaban. Pronto la sinceridad se desvaneció, agarró las gafas y se las puso.

—¡Apártate, Holly! —le advirtió.

Ella retrocedió y se dio media vuelta.

—Hazlo a tu modo —le dijo.

—Por supuesto —dijo Dan con la voz compungida y tensa. Fue hacia la ventana y apoyó la cabeza sobre el cristal—. Joel vine hacia aquí —dijo después de un tenso silencio. ¿Sabías que vendría?

—Sí. Voy a cambiarle el vendaje y comprobar que la herida no se ha infectado.

—Buena idea. Trabaja siempre entre animales y es aconsejable llevar un control.

Holly se dirigió a la consulta sin decir nada más y abrió la puerta.

—Hola, Joel. Pasa.

Se lo llevó a la sala de curas y le quitó el vendaje. La herida estaba muy bien, pero había entrado un poco de barro y estaba a punto de tocar la herida. Limpió meticulosamente la mancha, desinfectó la herida y lo vendó de nuevo.

Le explicó cómo debía limpiársela cada día y le dio cita para que volviera en unos días.

Cuando Joel ya se había marchado, volvió a la cocina, pero la encontró completamente vacía. Dan estaba en su cuarto de estar y había cerrado la puerta. Si hubiera habido un letrero luminoso que pusiera No molestar el mensaje no habría sido más claro.

Bueno, era culpa de ella. Había interferido en sus asuntos cuando él le había dicho explícitamente que no lo hiciera. ¿Qué esperaba? Era normal que él quisiera hacerlo a su modo. Era su cara la que estaba desfigurada, no la de ella. ¿Por qué se pasaba la vida tratando de solucionar los problemas a los demás?

Holly se encogió de hombros, suspiró amargamente y se preparó una taza de té que se llevó a su cuarto de estar.

Estaba muerta de hambre y ya había pasado la hora de la comida. Pero Dan no había dicho nada de que fueran a comer y ella no iba a llamar a su puerta a menos que hubiera fuego.

Se sentó ante la televisión, encendió la calefacción y miró por la ventana.

Podría estar en casa con su familia, sentada ante la mesa y a punto de degustar un inmenso asado. Se pasaría toda la tarde riendo y jugando al Scrabble con sus hermanos. De vez en cuando, habría habido alguna llamada para su padre y ella lo habría acompañado.

En lugar de eso, estaba en una casa extraña, sola en un cuarto de estar vacío y preguntándose si había perdido la razón.

Dan miró a los perros que dormían tranquilamente junto al fuego.

¡Maldición! ¿Cómo podían estar tan relajados?

Él se sentía herido y todo era culpa de ella. ¿Por qué no lo dejaba en paz?

Alzó la mano hasta la herida y tocó en el mismo lugar donde había posado ella su mano. Cerró los ojos y un dolor visceral le provocó un sabor amargo en la garganta.

¡Hacía tanto tiempo que no sentía el tacto de una mujer!

El dolor se intensificó.

Ansiaba sentir aquel aroma femenino, la suavidad de sus manos, de su pelo, de su risa, olvidar su dolor sumergiéndose en sus besos… tantos años de soledad y frustración….

Estaba muerto de hambre, pero no iba a salir a la cocina por miedo a poder encontrarse con ella. No confiaba en sí mismo.

No podría contenerse si la tenía cerca de nuevo. ¿Contenerse? La palabra le causaba risa. Había demostrado que la contención no era uno de sus fuertes cuando tenía a Holly cerca.

El teléfono sonó y pronto oyó unos pasos que se aproximaban. Por fin, unos ligeros golpes en la puerta.

—¿Sí?

—Tengo que salir. Ha habido una llamada. ¿Tienes el móvil? Es bastante lejos y está empezando a nevar otra vez.

—Iré contigo.

—No hace falta….

—No debes ir sola.

—¡Dan, ya está bien! ¡No necesito una niñera! Lo único que necesito es el móvil.

Al mirarla, se dio cuenta de que no se podría perdonar el que le sucediera algo. Tenía que estar con ella para ayudarla si era necesario.

—Voy —dijo él y silbó a los perros para que salieran al jardín. Se puso los guantes y el abrigo, agarró el móvil y comprobó que la batería estaba cargada.

Holly lo miraba, cruzada de brazos y con una sonrisa exasperada.

—Vamos —dijo él.

Holly no podía creerse lo que oía.

—¡No hace falta que encima me trates mal! Ha sido tu idea lo de venirte. Yo no te lo he pedido. De hecho, no me haces ninguna falta.

—¿De dónde era la llamada?

Le dio la dirección entre dientes.

—Vas a necesitar unas botas más fuertes. Probablemente tendremos que hacer a pie un tramo, pues no creo que las máquinas hayan llegado hasta allí.

Holly frunció el ceño.

—Pero no hay tanta nieve.

—En aquella zona puede que sí. ¿Quién es el enfermo?

Holly se sentó y se cambió de calzado.

—Jeremiah Sproat.

—¿El viejo Sproat? ¿Qué le pasa?

—Al parecer no se encuentra bien. Su nuera dice que no le gusta nada el color de cara que tiene.

—¿El color?

Holly se levantó.

—Dice que no es normal.

—Bien. Iré a por mi maletín.

Holly salió fuera. Había empezado a nevar otra vez. ¡Lo que faltaba! Aunque, tal vez, una capa de nieve fresca podría ayudar a que el hielo no fuera tan resbaladizo.

El lugar al que iban estaba cerca de la casa de sus padres. Tal vez no sería mala idea ir a buscar el todoterreno. Así no tendrían tantos problemas. Incluso podrían transitar por caminos en los que hubiera nieve.

Salió Dan y se metieron en el coche.

Holly no pudo evitar que sus rodillas se rozaran.

«Espero que no piense que lo estoy provocando sólo porque nuestras piernas se han tocado accidentalmente», pensó ella. Era demasiado impulsiva, tenía que reconocerlo y eso le había hecho arrepentirse de más de uno de sus actos.

—Quiero ir a casa de mis padres y cambiar al Land Rover —le dijo a Dan—. Sólo hay un par de millas desde allí a Sproats, pero seguramente con el otro vehículo ganaremos tiempo.

Él asintió.

—Buena idea. ¿Les importará?

Ella se rió.

—No creo. Llevo doce años usando sus coches. Están acostumbrados a ello.

Veinte minutos después ya estaba en casa de sus padres.

—Espérame aquí. Será mucho más rápido.

Corrió a la casa. Saludó a la familia y pidió el vehículo.

—Necesitaría que me lo devolvieras esta noche. Mañana a primera hora tengo una visita que hacer.

Ella asintió.

—De acuerdo. ¿Quieres sacar algo de la parte de atrás?

—No, no necesita nada. Cuando lo traigas te podrías quedar a comer algo.

Un ruido en su estómago le dijo que era una idea excelente.

—¡Bien! —respondió ella con una amplia sonrisa y le plantó un sonoro beso en la mejilla a su padre.

Después, salió, fue a buscar a Dan y juntos se montaron en el Land Rover.

—¿Algún problema?

—Ninguno. Mi padre no me puede negar nada.

A Dan no le extrañaba en absoluto que así fuera. Suspiró y apartó los ojos.

La nieve se estaba endureciendo y las perspectivas nocturnas se presentaban con muy mala cara.

Al llegar a la granja algunos minutos después, el coche patinó y Holly pudo notar el gesto descompuesto de su copiloto.

—Lo siento —dijo ella.

Dan se había agarrado con fuerza.

El coche era duro y apropiado para las condiciones metereológicas, iban despacio y ella era una excelente conductora.

Pero, a pesar de todo, Dan no dejaba de sudar.

Jeremiah Sproat tenía una ligera neumonía acompañada de una profunda tos de fumador empedernido.

El hombre tenía noventa y nueve años y en pocos meses recibiría el consabido telegrama de los cien años de la reina Isabel de Inglaterra.

A Holly no le cabía duda de que lo recibiría. Era fuerte como un caballo, a pesar de la neumonía y tenía una claridad mental infinita.

Ella lo recordaba de años atrás, cuando visitaba las granjas con su padre. En aquel entonces, el hombre trabajaba y a ella ya le parecía un anciano. Posiblemente no habría envejecido tanto desde entonces.

Desde luego que tenía un color raro, algo grisáceo, con las mejillas coloreadas de puntos rojizos. Estaba febril y no respiraba fácilmente. Aunque eso tenía más que ver con los dos paquetes de cigarrillos diarios que con ninguna otra cosa.

Le dio la charla sobre el tabaco, lo que le provocó una sordera momentánea y le dio unos antibióticos a su nuera.

Después de repetir la charla por segunda vez, se dirigió a la oficina, donde Dan estaba recibiendo una lección sobre el negocio lácteo.

John Sproat la miró pensativo.

—¿No la conozco de algo?

—Sí. Soy la hija de Phillip Blake.

—¡Claro! Ya me parecía a mí. Pero eras algo más joven entonces.

—¡Mucho más! Hace doce años de aquello. Bueno, siento que no nos podamos quedar a charlar, pero tenemos otra visita urgente que hacer —Holly sonrió—. ¿Doctor Elliott?

Dan se levantó.

—Voy. Siento mucho que tengamos que irnos. Feliz año.

Se metieron en el coche y ella arrancó.

—¡Menos mal que tenemos otro aviso! No habría podido soportar más aquella conversación. ¿A dónde vamos?

—A casa de mis padres. Nos han invitado a comer algo.

—¿Qué? ¿Y si nos necesitara alguien?

—Tenemos el móvil. Nos llamarán.

Aunque Holly no apartó ni un segundo los ojos de la carretera, podía notar la actitud desaprobatoria de su acompañante.

—No sabía que íbamos a cenar fuera. No voy vestido adecuadamente.

Ella se rió.

—¡Es mi familia! Y, además, no estamos hablando de una cena oficial. Mi gente siempre va con vaqueros. Sólo vamos a comer cien o doscientos sandwiches con pasteles y té. Nadie esperaría que te hubieras vestido de otro modo para eso.

Por un momento, temió que él no supiera comportarse amablemente con los suyos. No le iba a gustar. Quería mucho a su familia y era muy importante que quien llevara a su casa supiera tratarlos con la misma cordialidad que recibía.

Pero pronto se planteó que era un hombre adulto y que debía saber lo que hacía.

Al entrar en la casa, seguida por un Dan que mostraba claros signos de no querer estar ahí, encontraron la cocina vacía.

Ella lo condujo a través del pasillo, mientras el sonido creciente de las risas y las conversaciones se hacía cada vez más claro.

Cuanto más cerca estaban, más lejos quería estar él de allí.

Holly se volvió con una inmensa sonrisa de sorna en los labios.

—Es mi familia. Te puedo garantizar que ninguno de ellos estará armado.

Él hizo un gesto de desconcierto.

—Lo siento. Hace mucho que no salgo y no estoy con gente.

—Pues deberías salir más.

Por fin, llegaron a una habitación llena de gente.

—¡Hola! ¿Habéis dejado algo de comer?

Dan habría deseado que lo tragara la tierra en ese mismo instante. Si al menos hubiera sido un contacto tú a tú, lo habría podido soportar. Pero tener que enfrentarse con un grupo grande era demasiado para él.

Todos lo miraban con curiosidad infinita. Era el hombre con el que trabajaba Holly.

Se las arregló para sonreír. ¡Menuda sonrisa! Seguro que se notaba que era forzada. Esperaba no parecer tan estúpido como él se sentía.

Se acomodó en el sofá y, muy pronto, la madre de Holly se sentó junto a él.

—¿Son gafas graduadas? —le preguntó.

Se pensó si mentir o no, pero prefirió no hacerlo.

—Son gafas de sol.

—¿Necesitas llevarlas puestas? Odio no poder ver los ojos de la gente con la que hablo.

Hija y madre eran exactamente iguales.

Se las podría haber quitado, pues comprendía que lo que quería era leer en su interior, averiguar si su hija estaba a salvo con él o no. Sus motivos eran justificados.

Pero no lo iba hacer.

—Tengo dolores de cabeza sin ellas. Tuve una fractura de cráneo.

Lo que era verdad, pero no afectaba en absoluto a las gafas.

La señora Blake trató de encontrar sus ojos a través de los oscuros cristales y, efectivamente, pareció encontrar algo más que el reflejo de las luces de navidad.

—¿Quiere que le traiga algo más de comer? Le apetece un poco de pastel.

Odiaba que le adivinaran el pensamiento de aquella manera. Agarró el plato que le tendía la mujer y le hincó el diente con rabia. La madre se levantó para hablar con los demás.

Holly se sentó a su lado.

—¿Está bien? —preguntó.

—Sobreviviré. Me siento como un pez fuera del agua.

Ella se rió.

—No te preocupes por las miradas. Sólo quieren tener la certeza de que estoy a salvo contigo.

—Ya.

Holly se rió y le agarró un trozo de pastel.

—¿Mi madre te ha estado interrogando sobre las gafas?

—Dice que le gusta ver los ojos de las personas con las que habla.

—La verdad es que te las podrías haber quitado. Esa imagen de mafioso no genera precisamente confianza.

Dan casi se atraganta.

—No somos más que colegas de profesión.

—Eso es lo que yo les he dicho.

—¿Y?

Ella se encogió de hombros.

—Me han respondido todos que cuentos a otro.

Dan suspiró y dejó el plato sobre su regazo.

—¿Has terminado?

—Sí.

—¿Te importa que me coma lo que queda? Me encanta el pastel de mamá—le dijo y le dio un inmenso bocado con el que se llenó toda la boca.

De pronto se dio cuenta de que dos de sus hermanos los observaban fijamente desde el otro lado de la habitación.

Sabía lo que sentía por su pequeña hermana y no les gustaba nada.

El azar propició que aquella tortura tuviera su fin cuando el teléfono móvil sonó.

Holly, que tenía la boca llena de tarta, se lo pasó a Dan para que respondiera.

Era la madre de la pequeña Becky, la señora Rudge. La niña no paraba de vomitar.

—¿Se estará deshidratando? —le preguntó Dan.

—¿Y cómo puedo saberlo?

—Agarre entre los dedos la piel de la muñeca. Si se queda arriba después de soltarla es que sí.

—Un momento… ¡Sí, se queda! ¡Qué hago, por favor que debo hacer!

—Vamos para allí rápidamente y veremos que curso de acción tomar.

Dan colgó el teléfono y miró a Holly que se estaba riendo de algo que acababa de decir su padre.

El gesto de Dan la alarmó.

—¿Becky?

Él asintió.

—Lo siento, pero tenemos que irnos.

—Puedo llevarte y así Holly podría quedarse un rato… —dijo Rottweiler, el hermano pequeño.

Holly lo interrumpió.

—Gracias, Rick, pero realmente es a mí a quien llaman, pues soy yo la que está de guardia, no Dan.

Al levantarse, Dan reparó en las piernas de la doctora, largas, bien formadas y divinamente contorneadas. Le despertaban toda clase de bajos instintos.

Se volvió hacia la madre.

—Siento mucho, señora Blake, que tengamos que irnos así.

La mujer sonrió.

—No seas tonto, Dan. Esta familia está habituada a vivir así. Marchaos y haced lo que tenéis que hacer. Y gracias por haber estado con nosotros un rato.

Se despidieron rápidamente y en pocos minutos ya estaban en la carretera de camino a la casa de la enferma.

Había dejado de nevar, pero, a pesar de todo, en dos ocasiones tuvieron que dar media vuelta y cambiar de ruta.

Por fin llegaron a su destino, aunque no pudieron acercarse hasta la casa. Al menos, estaban a una distancia lo suficientemente corta como para poder ir y volver hasta el vehículo para recoger lo que necesitaran.

—¿Has traído algo de la consulta?

Ella asintió.

—¿Crees que necesitaremos suero?

—Espero que no.

—Vamos.

Agarraron sus maletines y caminaron hasta la casa.

Nada más llamar a la puerta abrió la mujer.

—Está cada vez peor. Hemos estado a punto de llamar a una ambulancia.

—Déjeme que la vea primero —dijo él con calma y siguió al señor Rudges hasta la habitación de la niña.

Había un cacharro de vapor al lado de la niña, pero la pequeña no paraba de toser y de tener sensación de ahogo.

—¡Pobrecita! —dijo Dan. No hacía falta mucho para ver lo que le estaba pasando. Además, estaba bastante deshidratada. Miró por la ventana.

—Norwich está muy lejos —murmuró.

—Sí —respondió ella.

—Podríamos ponerle un suero para la deshidratación y un poco de salbutamol para ayudarla a respirar.

—La verdad es que será mucho mejor eso que trasladarla ahora. El frío de la noche puede ser letal.

La señora Rudge se acercó ansiosa.

—¿Se va a poner bien?

Dan le puso una mano en el hombro.

—No se preocupe vamos a ponerle un gota a gota y algunos medicamentos contra el asma que la ayuden a respirar. Pasará toda la noche así y si es necesario mañana por la mañana la trasladaremos al hospital. Pero esperamos que no lo sea.

Limpiaron y esterilizaron el entorno lo más posible, colorocaron todos los artilugios y, finalmente, Holly le dio a Becky una cucharada de salbutamol, con la esperanza de que no lo vomitara antes de que lo pudiera absorber el estómago.

Por suerte, lo consiguió y, después de unos minutos la tos cesó.

No vomitó más y el suero logró reparar la deshidratación.

Los Rudges prepararon un poco de té y unos sandwiches y, juntos se sentaron en el cuarto de estar a ver la televisión, sin perder de vista ni un momento a la pequeña Becky.

Después de un rato se durmió.

Dan se puso el abrigo y se encaminó a la consulta.

Una vez allí, sacó a los perros y preparó la solución salina, sabutamol y un nebulizador para que la pequeña pudiera aspirar parte de la medicina.

Becky estaba todavía descansando, tenía mejor color y la piel se le iba recuperando.

Holly y Dan no se marcharon definitivamente hasta que ambos no estuvieron satisfechos del estado de la pequeña.

Le dieron a los Rudges los medicamentos que debía tomar y les enseñaron cómo utilizar el nebulizador.

Le quitaron el suero, pero lo dejó preparado por si querían ponérselo ellos mismos en algún momento.

Se pusieron en camino y cuando estaban llegando a la casa el reloj de la iglesia dio las dos de la mañana.

—Otra trasnochada —dijo Dan.

Holly se rió.

—¿No es por eso por lo que te hiciste médico?

Él se volvió hacia ella y se quedó sorprendido de la perfección de su rostro.

—En este momento, Holly, no recuerdo por qué me hice médico.

—Para salvar a niños y niñas como Becky —le dijo ella.

Él recordó la casa de Regents Park y la consulta de Harley Street.

—Quizás sí … —murmuró él.

Capítulo 5

EL DESPERTADOR sonó mucho antes de que Holly estuviera en condiciones de despertarse.

El resto de la noche había sido calmada, pero las horas de paz habían sido escasas y trató de evitar el sonido escondiendo la cabeza entre las sábanas.

Al cabo del rato, unos ligeros golpes en el hombro y la voz profunda de Dan la despertaron de nuevo.

—¡Vamos! Aquí tienes una taza de té. Tienes que estar en la consulta dentro de media hora.

Se dio la vuelta, asomó la cabeza por entre las ropas y vio su imponente figura alzarse ante ella. Llevaba una camisa, pantalones y corbata y daba la impresión de llevar mucho levantado. Se incorporó y agarró la taza de té que le ofrecía.

—¿Sabes algo de Becky?

—Está bien. Fui a verla a primera hora. Parece que ha superado la crisis y el salbutamol le está ayudando a respirar y a sentirse más fuerte. Así descansa y empieza a mejorar.

—Bien. ¿Algún paciente en la sala de espera?

—Dos. Pero ya los he visto yo. Julia y Amy están de camino. Amy llegará un poco tarde porque viene desde Holt y las carreteras están llenas de nieve. Pero no hay nadie que haya pedido hora para la enfermería, de momento. Así que nos servirá con que Julia conteste al teléfono y apunte las citas.

—¿Desde donde viene?

—Es la hija de Ted Simpkin, vive allí, en la casa donde trabaja Joel Stephen —dijo Dan señalando hacia la zona de la iglesia que se veía desde la ventana. Puede llegar hasta aquí andando, si quiere.

Holly apretó la cálida taza de té y dio un sorbo.

Se dio cuenta de que era el primer día de trabajo real y que iba a conocer a los demás empleados.

En cuanto Dan salió, se apresuró a ducharse y vestirse con esmero para dar una imagen profesional.

Pero, cuando llegó Julia, se limitó a mirarla de arriba a abajo con desprecio. Amy hizo exactamente lo mismo y los pacientes se debatían entre echar de menos al doctor Elliott y alegrarse de que por fin tuviera alguien que lo ayudara.

Holly tuvo casos distintos y variados, escuchó a la tía Lena con su retahíla de males y deseó más y más que llegara el momento de parar para poder desayunar.

Por último, una mujer obesa e inmensa entró en la consulta, la miró de arriba a abajo y puso cara de asco.

—No tienes aspecto de estar demasiado despierta —le dijo—. Supongo que la celebración de Año Nuevo te ha dejado ese aspecto lamentable. Parece que no hubieras dormido desde hace siglos. La gente decente se acuesta a horas razonables.

Holly trató de ofrecerle su sonrisa más profesional.

—Me temo que mi aspecto se debe a que he pasado la noche atendiendo a un paciente. Si parezco cansada es sólo por motivos de trabajo.

La mujer, lejos de sentirse complacida con la respuesta, pareció aún más molesta.

—Así es que no tienes resistencia. No le vas a ser útil al doctor Elliott si no puedes atender las llamadas nocturnas.

Holly tuvo que contenerse para no soltar un improperio.

—Le aseguro que soy resistente como un toro. Sólo sufre mi aspecto físico. Lo de las ojeras es de familia. Bien, señora Peake, ¿qué puedo hacer por usted?

—Tengo acidez de estómago —le dijo a Holly—. Generalmente me ocurre, pero últimamente es más fuerte y más frecuente. ¿Me podría dar algo? Claro que preferiría que hablara con el doctor Elliott antes de medicarme.

Holly la miró con impaciencia.

—No hay nada que le pudiera recetar el doctor Elliott que no pudiera recetárselo yo. Soy médico de medicina general, exactamente igual que él. Acaba de decirme que últimamente está peor. ¿Coincide ese empeoramiento con las navidades?

—Bueno… supongo que sí. Claro, ahora me dirá que es culpa mía.

—No, por supuesto que no —Holly sonrió—. Todo el mundo come un poco más de la cuenta en Navidad. Seguramente también ha bebido un poco más de la cuenta…

Las mejillas de la mujer se ruborizaron.

—Bueno… alguna que otra copita de jerez dulce… nada más.

Estaba claro que ese de vez en cuando era, más bien, con cierta frecuencia.

—¿Le han puesto con anterioridad algún tratamiento específico?

—No. Solamente me he tomado las pastillas antiácido que venden en las farmacias. Mi madre tiene una hernia intestinal, ¿podría haberla heredado?

Holly asintió.

—Esas cosas suelen ser hereditarias. De cualquier forma, el tratamiento que le voy a dar también se aplica en esos casos. Muy pocas veces tiene efectos secundarios, pero prefiero avisarla para que no se alarme. Puede sufrir dolores de cabeza, estreñimiento y puede sentirse un poco cansada. Me gustaría que volviera por aquí dentro de diez días. De cualquier forma, dudo mucho que vaya a tener ninguno de esos síntomas.

—Ya —la mujer agarró la receta—. ¿Y esos efectos secundarios dice que son raros?

—Sí, muy poco frecuentes. Sólo se los he mencionado por si en algún momento le duele la cabeza para que sepa que no es nada.

Holly ya se estaba arrepentiendo de haber advertido a la mujer de aquello. Leía en sus ojos lo que iba a ocurrir.

La mandó a su casa y se alegró de que fuera el último paciente. Se levantó, se estiró y fue a la cocina.

Allí estaba Dan, con Julia y Amy. En cuanto entró, la conversación paró.

¿Estarían hablando de ella? ¿Qué le importaba a ella? Bueno, pues si el resto del personal no era amable, ¿qué más daba? Tampoco lo era Dan. Quizás por eso estaban allí.

—¿Café? —preguntó Dan.

Holly se sentó.

—Sí, y ¿habría alguna posibilidad de desayunar algo?

—¿No has desayunado?

Ella suspiró.

—No, la verdad es que no. No he tenido tiempo de hacerlo. Pensé que lo mejor era atender a todo el mundo cuanto antes, pero no sé si ha sido una buena idea. La señora Peake me ha dicho que parecía que había estado toda la noche celebrando el Año Nuevo y que la gente decente dormía por la noche.

Dan se rió.

—Gloria Peake es un sólido pilar de esta comunidad. Sólo trataba de comprobar que eres adecuada para el lugar. ¿Le has dicho el motivo de tus ojeras?

Holly levantó las cejas.

—¡Ha sido mucho peor! Entonces me ha respondido que no tengo resistencia y que no voy a servirte de ayuda.

Él se rió con ganas.

Holly lo miró de reojo y decidió prepararse una tostada.

—A mí no me hizo ninguna gracia.

—¡No me extraña! ¿Y qué es lo que le pasa?

—Tiene acidez de estómago.

Se volvió a reír.

—Creo que se excede un poco en todo. Supongo que en Navidad ha excedido la cuota de lo que su estómago puede soportar. ¿Qué le diste?

—Ranitidine.

Él asintió.

—Está bien.

—¡Ya sé que está bien!

—¡Calma, leona! ¿Qué fibra sensible acabo de tocar?

—Vino a insinuar que no estaba preparada para recetarle algo —dijo furiosa—. Creo que nada más entrar y verme decidió que no le gustaba, que era una inepta y que cometería algún error imperdonable con ella. Encima le advertí de los casi imposibles efectos secundarios que podía sufrir, y estoy convencida de que no tardará mucho en presentarse aquí acusándome de ser la culpable de sus insoportables jaquecas.

Aquel comentario volvió a provocarle la risa a Dan.

Por accidente, se volvió hacia Julia y Amy y se dio cuenta de que intercambiaban miradas de complicidad y extrañeza. ¿Qué ocurría? ¿Es que acaso él no se reía con frecuencia? Probablemente no y menos aún recientemente.

Por algún motivo, aquella reacción la complació y le quitó ligeramente el peso que la fría bienvenida le había dejado en el pecho.

—¿Ha habido algún aviso para mí, Julia? —preguntó Holly y se sentó a la mesa con la tostada en la mano.

—Tres. Pero todos los sitios están cerca del pueblo —le pasó los sobres de los tres pacientes con unas notas pegadas—. He escrito las direcciones y las indicaciones de cómo llegar. Puedo hacer un plano….

Holly miró las direcciones.

—No hace falta. Ya sé dónde están —mordió la tostada y se perdió la mirada de Julia.

—Si es así…

—Sí, estoy segura. Dan, ¿alguna noticia sobre Jeremiah Sproat?

—No. ¿Quieres llamar?

—Sí, voy a llamar. Como voy en aquella dirección a visitar a un paciente, puedo pasarme por allí sin problema y ver cómo va.

Le pidió a Julia el número de teléfono y la nuera del anciano le respondió que seguía igual.

—Iré a ver. ¿Qué tal está el tiempo hoy?

—No peor que cuando dejamos a Becky ayer. El viento ha cesado. Si vas a ir hacia allí, yo puedo pasarme por la casa de la pequeña.

—Ni hablar. Ese no era el trato. Yo hago las visitas y tú atiendes a las urgencias que vengan aquí. Además, no deberías salir con esa congestión que tienes. ¿Te has tomado los antibióticos?

—¿Antibióticos? —dijeron Amy y Julia a coro.

—Tiene bronquitis, ¿no os lo ha dicho? Debería haberse pasado dos días en la cama, pero no hay forma. Así son los hombres o pelean hasta caer muertos o se comportan como bebés.

—Es su ego —dijo Julia, en el primer gesto amigable que había hecho desde su llegada.

Pero Amy desdijo el gesto.

—No ha tenido más remedio que estar de pie —lo defendió—. ¿Si no lo hacía él quién iba a hacerlo?

Holly sonrió tratando de pacificar la conversación.

—Ahora estoy yo aquí y se puede permitir ciertos lujos.

Se tomó el café y se levantó. Agarró los sobres de los pacientes y se puso el abrigo.

—Hasta luego —dijo con una sonrisa y se dirigió a Dan—. Espero que la comida esté hecha cuando llegue.

Él juró algo entre dientes y ella se rió.

Al salir le sorprendió comprobar que era un día soleado.

No tenía nada que ver con la noche anterior. Levantó el rostro para que los rayos de sol se lo acariciaran.

Se montó en el coche y se puso de camino.

En la cocina, Dan se levantó y se marchó a la consulta.

Julia y Amy intercambiaron una mirada.

—Me pregunto cuánto tiempo aguantará ella aquí, en mitad de ninguna parte.

Julia hizo un gesto de negación.

—No mucho tiempo. Yo también me marcharía si no fuera por Peter y porque no nos podemos llevar la granja con nosotros.

—¿Qué tal lleváis los arreglos de la casa?

—Las cosas van despacio. No creo que la tengamos a tiempo para la boda. Tampoco el tiempo está ayudando mucho.

Amy se puso de pie.

—La verdad es que va a ser una pena que se vaya. No había visto a Dan reírse desde hacía siglos.

—No.

—Pero se irá, siempre se marchan.

—Bueno, al menos mientras esté aquí, habrá un buen motivo de cotilleo. Al fin y al cabo están viviendo juntos.

—No tienen más remedio que vivir juntos.

—Ya, pero si él fuera un viejo o fuera feo sería más fácil entender que no hubiera nada entre ellos —Julia se rió—. ¡Aunque seguro que la gente se inventaría algo!

—Quizás haya algo o pueda haberlo. Ella es guapa.

Julia asintió.

—Es una pena que no pueda durar.

Dan que estaba en el recibidor escuchando toda la conversación, no tenía más remedio que estar de acuerdo con ellas. Era inevitable que acabara marchándose y, desde luego, era mucho más que guapa. Se le había metido por todos los poros, por todas las fibras.

Se dio media vuelta y se metió en la habitación. Cerró la puerta y se tumbó en la cama.

Si se quedaba, acabaría amarrándolo a su vida y si se marchaba la echaría terriblemente de menos.

En cualquier caso, Holly Blake era una maldición.

El resto del día continuó sin grandes sobresaltos.

Holly hizo las visitas pertinentes y fue a visitar a Jeremiah Sprout. Estaba igual que lo había dejado, sin nada más importante que aquella tos de fumador que había notado el día anterior. Seguramente había fumado sus dos cajetillas diarias, como siempre.

Becky parecía haber mejorado, aunque sus padres estaban exhaustos. Al menos, la tenían en casa, porque habría sido mucho peor habérsela tenido que llevar a Norwich.

Las últimas consultas fueron tranquilas y durante la tarde escuchó a la señora Hodges limpiando y pronto empezó a oler toda la casa de forma espectacular. Sin duda aquella mujer sabía guisar.

Holly no dejaba de preguntarse una y otra vez si sería capaz de sobrevivir con una simple tostada que había desayunado. Tenía un hambre canina.

En cuanto terminó se dirigió a la cocina y allí se encontró a Dan saboreando el delicioso plato que tenía delante.

—¿Qué es?

—Gallina algo…

—¿Gallina en pepitoria?

—Eso es.

—¡Guau! Tiene una pinta estupenda.

—Pues sírvete lo que quieras.

—¡Me lo comería todo!

—Pues tú misma. Para eso está. Hay unas patatas asadas en el horno y unos guisantes. ¿Te los caliento?

—Sí, por favor —respondió ella con entusiasmo—. Te importaría que me pusiera algo más cómodo, estoy harta de llevar esta ropa.

—Venga, tienes cinco minutos.

Holly se rió.

—No tardaré ni la mitad. Estoy muerta de hambre.

Corrió a su habitación, se puso unos vaqueros y un viejo jersey y bajó a toda velocidad.

—Tres.

—¿Qué?

—Tres minutos. Has tardado tres minutos. Toma, bébete esto.

Dan le dio un vaso de vino blanco.

—No puedo, es posible que me llamen ahora.

—No tiene alcohol.

Ella sonrió.

—En ese caso… —dijo y se metió un tenedor repleto de guisantes—. ¡Están de muerte!

—No tendrás hambre por un casual, ¿verdad?

—Un poco —respondió ella.

Él fregó sus platos mientras ella devoraba su comida.

—Adoro a la señora Hodges —dijo ella con la boca llena.

—Yo también —le aseguró Dan—. Si no fuera impensable, me casaría con ella.

—¿Cuántos años tiene?

—Cincuenta y cinco.

—Bueno, no es imposible.

Dan hizo una mueca.

—Seguramente su marido no estará muy de acuerdo con eso.

—¡Olvídate de él! Siempre se puede pensar en algún modo de deshacerse de un marido.

—Pero tal vez la señora Hodges entrara en crisis culinaria y olvidara cómo cocinar.

—En tal caso, mejor dejar las cosas como están.

—Eso es exactamente lo que voy a hacer.

En ese preciso instante, Holly se olvidó por completo de la gallina en pepitoria, de las patatas y de los guisantes y se quedó prendada, mirando los tiernos labios de Dan. Eran lo más tentador que había visto probablemente en su vida. Pedían a gritos ser besados con pasión, arrancados de aquella existencia vacua y llevados a un encuentro enloquecedor.

Por suerte, sonó el teléfono y Holly despertó del tortuoso sueño que estaba a punto de llevarla por muy mal camino.

—Es uno de tus hermanos —dijo Dan.

Ella agarró el teléfono y se dio media vuelta.

—¿Sí?

—Holly, soy Michael.

—¿Qué tal?

—Bien. ¿Y tú? ¿Estás bien?

—Sí, claro que sí.

—Estuve llamando anoche, pero no había nadie. No hacía más que saltar el contestador.

—¿No dejaste un mensaje?

—No. Es un poco difícil dejar un mensaje cuando lo que responde es la voz del hombre sobre el que quieres advertir a tu hermana.

Holly suspiró.

—¿Qué pasa, Michael?

—Es muy mayor para ti —le dijo—. No en el sentido físico, sino en el sentido vital. Su mujer es una zorra, él procede de una familia riquísima y sus padres están divorciados. Holly el tipo está marcado y emocionalmente muy herido por muchos frentes. Y encima, se le cae la baba contigo.

—Michael, no seas vulgar —protestó ella, aunque satisfecha al comprobar que no era una sensación exclusivamente suya, sino de los dos.

—Holly, es verdad. Estamos todos realmente preocupados, menos mamá. Ella dice… bueno, no importa.

—¿Qué dice?

Michael balbuceó indeciso unos segundos, pero al final respondió.

—Dice que ya ha llegado la hora de que alguien te haga sentir como una mujer y que ese tipo puede ser el hombre apropiado.

¡Tres hurras por su madre! Ella pensaba exactamente lo mismo.

Holly acabó la conversación y se dispuso a comer.

—Dándote de nuevo la charla sobre tu nuevo colaborador.

Ella sonrió.

—Me quieren y se preocupan por mí.

Dan la miró fijamente.

—Estás a salvo, Holly. No voy a tocarte.

—Es una pena —murmuró ella.

Pero él pudo oír la respuesta. Alzó la cabeza. Por una vez en su vida, Holly dio gracias de que él tuviera las gafas puestas.

Ella miró a la comida y trató de comer. Pero no le apetecía nada lo que veía. Prefería sin duda otras carnes que no estaban en plato.

—Holly, olvídate de mí. No estoy en venta.

Ella levantó la mirada.

—¿Quién ha dicho que quiero comprar?

—Sólo estás manoseando la mercancía, entonces… —dijo él—. Holly, no me gustan este tipo de juegos.

—¿Entonces qué quieres?

—Una colega que me ayude en mi trabajo.

—¿Por eso me besaste?

Hubo un silencio.

—Eso no fue más que un error.

—¿De verdad?

Él no respondió. Ella se levantó de la silla.

—¿De verdad? —repitió Holly.

Él se quedó inmóvil durante unos segundos, cabizbajo y de espaldas a ella. Pero pronto reaccionó. Agarró su abrigo, silbó a los perros y salió de la casa.

Holly se volvió a sentar, terminó la comida, recogió la mesa y fregó los platos.

En ese momento, sonó el teléfono. Era el señor Peake, el marido de Gloria Peake.

—Por favor, el doctor Elliott.

—Lo siento, pero no está aquí en este momento. ¿Puedo ayudarle en algo? Soy la doctora Blake.

—¿Es usted la estúpida mujer que le ha recetado estas pastillas a mi esposa?

De pronto Holly tuvo la certeza de que algo iba realmente mal.

—Sí, le he recetado unas píldoras —respondió ella—. ¿Qué ocurre?

—¡Su lengua! Está completamente inflamada, no puede ni cerrar la boca.

—¿Cuántas píldoras se ha tomado?

—Sólo una.

—Voy ahora mismo para allá. Dígale que se siente con la espalda recta, apoyada en algo sólido. Déme la dirección.

Mientras escribía lo que le había indicado, entró Dan.

—Lo siento, Holly —dijo él.

—No hay tiempo —lo agarró del brazo—. Gloria Peake ha tenido una reacción alérgica al ranitidine o eso es lo que creo. Tiene la lengua completamente hinchada.

—¿La lengua? ¡Dios santo! Sólo he leído una vez que eso pueda suceder.

—Yo también, seguramente el mismo artículo. Necesitamos adrenalina y cortisona y, seguramente, suero también.

—Tendremos que llevarla a Norwich. Lo mejor será llamar a una ambulancia una vez que la hayamos visto.

—¡Cielo santo! —dijo Holly y cerró los ojos, con la sensación momentánea de que se podía desmayar. Se apoyó en la pared. Aquella mujer estaba en peligro y podía ser su culpa.

Se recompuso y se dirigió al coche, donde esperó a Dan que había ido a por los medicamentos.

Pronto estuvieron en carretera.

Pero las condiciones en que estaban las carreteras obligaron a Holly a conducir despacio.

Ella estaba desesperada por llegar, ante el peligro en que se hallaba la señora Peake.

Por fin llegaron a la casa que estaba casi a las afueras del pueblo. Antes de que el coche se detuviera por completo, Dan salió a toda prisa.

Holly lo siguió segundos después y entraron de inmediato.

—Doctor Elliott, pase, está en la cocina. ¡Por Dios, haga algo rápido!

Encontraron a la señora Peake en la mesa de la cocina, con serias dificultades para respirar.

Dan le agarró la mano a la enferma y le murmuró unas palabras tranquilizadoras al oído.

Holly se acercó y sin que la enferma lo oyese le preguntó si haría falta una traqueotomía.

—Sí —respondió él—. Vamos a ponerle adrenalina y esteroides y, después, lo haremos.

Holly sacó todo lo necesario y lo preparó.

—Ahora sentirá un pequeño arañazo en la mano. No se preocupe —le dijo él.

—Ya, señora Peake —le dijo Holly. Pero en ese momento, la mujer apartó la mano y miró con horror a la doctora.

—Creo que prefiere que lo haga usted, doctor Elliott —dijo Holly.

Así lo hizo Dan. Buscó la vena y metió lentamente la aguja

—Vamos a ponerle suero.

—¿Y el tubo?

—Dejemos que haga efecto la adrenalina y si es posible lo evitaremos. Voy a llamar a la ambulancia.

A los pocos minutos, Holly comprobó que la adrenalina no estaba anulando los efectos de la medicina y que la lengua seguía creciendo. Fue rápidamente a buscar a Dan.

—No está haciendo efecto. Tenemos que intervenir ya.

Tumbaron a la paciente en la mesa de la cocina. Por suerte, el lugar estaba impecablemente limpio.

Dan le puso anestesia local en la zona de la garganta y mientras la anestesia hacía su efecto Holly y él se lavaron las manos y se pusieron los guantes.

El marido entró haciendo aspavientos y Dan rápidamente le rogó que se sentara y les dejara hacer su trabajo.

Agarró el bisturí e hizo una hendidura en el cuello de la paciente. Inmediatamente después, metió el tubo y la paciente comenzó a respirar libremente.

—¿Mejor?

La mujer asintió.

Holly se quitó los guantes y se lavó las manos. Tenía las piernas tan temblorosas que casi ni la sujetaban.

La paciente estaba muy enferma y todo porque le había prescrito una medicina a la que era alérgica.

—Tú no podías saber eso —le dijo Dan al oído—. Yo le habría dado exactamente lo mismo. No ha sido culpa tuya.

—Pero yo me siento como si lo fuera —empezó a decir ella, pero se interrumpió al ver que el señor Peake se dirigía hacia ellos.

—¿Se va a poner bien? —preguntó el hombre—. ¿Y su lengua?

Dan se volvió y le puso la mano sobre el hombro.

—No se preocupe, se pondrá bien. Hay que llevarla al hospital de todos modos, pero en unas horas la lengua recuperará su tamaño normal y será capaz de respirar sin el tubo.

—Fue la medicina, ¿verdad?

Dan asintió.

—Parece que sí. Pero es una reacción realmente extraña. Jamás antes se me había dado un caso ni a ninguno de mis compañeros tampoco. Solamente tenía referencias del hecho por un artículo que leí hace tiempo y que hablaba de un caso aislado. Lo único que puedo hacer es decirle que siento mucho que haya reaccionado así.

—Es una medicina peligrosa. Gloria no hacía más que darle vueltas a los efectos secundarios…

—Los efectos secundarios son mínimos y aparecen en muy raras ocasiones…

—¡Mínimos! ¡Si ha estado a punto de morirse!

—No, no ha estado a punto de morirse. Y es una medicina muy útil que se usa con frecuencia. Yo la habré recetado cientos de veces sin que le provocara al enfermo ningún efecto secundario.

El señor Peake levantó el dedo y apuntó a Dan y a Holly.

—Van a oír mucho más de esto… Especialmente usted, señora. ¿Está segura de que tiene la titulación necesaria?

—Completamente segura —dijo ella con más firmeza de la que sentía.

Pronto llegó la ambulancia y Holly respiró aliviada de poder abandonar aquella casa.

Minutos después el paciente ya iba de camino al hospital y ellos se encaminaron a su residencia.

Holly no podía dejar de temblar.

En cuanto llegaron a la cocina, Dan le preparó algo.

—Bebe

Holly tomó la taza y dio un sorbo.

—Está dulce —dijo ella con cara de asco.

—Todavía estás asustada.

—No es para tanto —dijo ella con el rostro descompuesto.

—Bébetelo.

Así lo hizo. No sabía tan malo después de lo que acababa de pasar. Dejó la taza en la mesa y miró a Dan.

—¿Tú crees que pondrán una denuncia?

Él se encogió de hombros.

—No estaría mal contactar con la Unión de Médicos y ponerles al día de lo ocurrido. Pero realmente no creo que tengan un caso. No había forma de que tú preveyeras lo que iba a ocurrir. Es una medicina que se receta continuamente a mucha gente. Podría haberle ocurrido a cualquier médico.

Holly levantó los ojos llenos de pánico.

—Dan

—¿Sí?

—Necesito que me abraces.

Él dudó durante unos segundos, pero por fin se puso de pie, se acercó a ella y la tomó en sus brazos.

—Pensé que se iba a morir. Cuando vi aquella lengua, completamente hinchada… ¡Y hubiera sido mi culpa!

—¡No digas tonterías! Podía haberle sucedido a cualquiera. No ha habido negligencia por tu parte, no has hecho nada indebido, ni has dejado de hacer nada que pudiera haber evitado lo ocurrido.

Le acarició la cara para reconfortarla, pero lo que hizo después fue mucho más que eso.

Descendió lentamente hasta que sus labios se unieron.

Dan gimió e invadió su boca con la lengua, recorrió todos los recovecos y rincones y Holly se dejó hacer, se entregó al placer sin más.

La abrazaba cada vez con más fuerza, como si por muy cerca que la tuviera no fuera bastante.

—¿Qué es lo que tienes que me da la sensación de no ser capaz de saborearte de verdad? —le susurró él.

Sabía lo que le preguntaba porque a ella le ocurría exactamente lo mismo. La única diferencia era que ella estaba preparada para aceptar algo así y él, sin embargo, no.

Capítulo 6

HOLLY se pasó el primer fin de semana después de lo ocurrido tratando de vencer la tentación de perseguir a Dan hasta lograr lo que quería.

Por suerte, había demasiado trabajo para permitirle perder los papeles de aquel modo y pudo aparentar un sentido común que había perdido hacía mucho tiempo.

También estaba preocupada por la señora Peake y la complicada empresa de rescatar a Dan de sí mismo, le resultaba demasiado ardua en aquellas circunstancias.

Durante todo el fin de semana estuvo haciendo visitas, porque la nieve hacía que los enfermos prefirieran que los visitaran.

Al menos las noches resultaron tranquilas.

La nieve no paraba de caer, y los niños disfrutaban de sus juegos.

El jueves, cuando volvía de una visita, vio a un grupo de niños que jugaba con un trozo de plástico, lanzándose por la ladera helada.

Había grandes risas y voces y los chicos se empujaban unos a otros.

Holly sonrió al ver la escena. Le recordó a su infancia, a los cientos de veces que había jugado así con sus hermanos.

Llegó a la casa, paró el coche y, al salir, vio a Dan a lo lejos paseando con los perros.

Entró en la casa y continuó observándolo desde la ventana.

Era un hombre realmente guapo. Tenía un aire masculino y los movimientos fluidos y ágiles de un atleta, todo ello a pesar de las marcas que el accidente había dejado en su cuerpo.

En un momento dado, se detuvo para masajearse la pierna resentida. El frío hacía que le doliera a menudo y que se le quedara entumecida.

De pronto, se levantó sobresaltado y miró en dirección a los niños.

Por el modo en que había reaccionado, ella se dio cuenta de que había habido un accidente.

Holly no dudó ni un segundo, agarró su maletín, tomo el coche y se puso en marcha hacia la colina. Interceptó a Dan cuando éste había llegado a la carretera.

—¿Qué ha pasado? —lo interrogó ella mientras él subía al coche.

—No lo sé exactamente. Lo único que he podido ver es que algo le ha sucedido a uno de los chicos.

—Vamos.

Los perros entraron en la parte trasera y se pusieron en marcha hacia el lugar del accidente.

Todos los muchachos se habían congregado en un gran círculo entorno a alguien que no dejaban ver, pero que lloraba.

Al oír que alguien se acercaba, se volvieron y reconocieron a Dan.

—Tranquilo, David —dijo él al ver al muchacho que yacía en el suelo.

La multitud se apartó y sobre la nieve inmaculada apareció una gran mancha de sangre.

Dan se puso de cuclillas junto a él.

—¿Qué ha pasado, David?

—No sé. Algo afilado… —el muchacho lloraba—. Mi pierna…

El chico estaba empapado de sangre que salía de la zona donde el pantalón estaba rajado.

Tenían que llevárselo a un lugar más caliente, limpiar la herida y tratar aquel corte adecuadamente. Lo primero que había que hacer era parar la hemorragia.

Dan se quitó la bufanda y le hizo un torniquete. Luego miró a Holly y le pidió la suya con un gesto.

Ella se la quitó y se la pasó. Había sido un regalo de Navidad de uno de sus hermanos, pero no podía haber tenido mejor fin que el de ayudar a alguien.

—Que alguien vaya a avisar a sus padres y les diga que vayan a mi consulta —dijo Dan mientras presionaba la bufanda para parar la hemorragia—. A ver, necesito que entre todos lo llevemos al coche.

Así lo hicieron. Lo metieron en la parte de atrás del vehículo.

Se dirigieron a la casa y, una vez allí, entre los dos, lo metieron en la sala de curación.

Lo colocaron sobre la camilla y se pusieron manos a la obra.

Holly cortó el pantalón y la herida quedó expuesta.

—¿Lo vas a coser? —preguntó.

—No lo sé. Si le ha cortado una arteria mejor no. Si es sólo un corte menor lo trataré aquí. Me gustaría ver qué es lo que ha pasado antes de tomar una decisión.

Holly le quitó la venda provisional.

La herida tenía unos doce centímetros de largo y ya no sangraba tanto.

Dan frunció el ceño.

—Necesitaría ver qué profunda es y saber con qué se lo hizo —le puso la mano al muchacho sobre el hombro—. David, ¿tienes idea de con qué te lo has hecho?

Él asintió.

—Había un viejo arado a un lado de la cuesta. Pienso que fue eso. Había mucha nieve y estaba medio enterrado. Pensé que sería más excitante tirarme desde allí…

—Bueno, como verás lo era —dijo Dan secamente—. Tienes un corte profundo y necesito ver qué hay ahí. Necesito que seas valiente, ¿de acuerdo?

Él asintió y Holly abrazó al muchacho para reconfortarlo.

Dan abrió el corte y echó solución salina para quitar la sangre y poder ver.

—¡Ay! —el muchacho gritó de dolor y se agarró a Holly con fuerza.

—Parece que está bastante limpia —murmuró Dan—. Necesitamos irrigarla para asegurarnos de que no se queda nada dentro y tengo que ver con qué se lo hizo antes de coser. No hay ninguna arteria dañada y no es tan profunda como yo creía.

—Necesitará la vacuna del tétano.

—No estoy seguro. ¿Cuántos años tienes?

—Trece —respondió el niño con los ojos llenos de lágrimas.

—En ese caso, sí, porque la siguiente dosis obligatoria es a los catorce. Si me ayudas a desnudarlo iremos adelantando cosas y nos pondremos manos a la obra en cuanto sus padres lleguen.

En cuanto lo desnudaron y le pusieron anestesia local, pudieron comprobar que era mucho menos de lo que parecía a simple vista. El corte no había afectado a ningún tejido vital y era menos profundo de lo que aparentaba ser.

Cuando llegaron los padres les dijeron que sí, efectivamente había sido un viejo arado que había en aquella zona. Como la tierra era del padre de David, no sólo hubo que tratar la herida sino también al atormentado padre que se sentía culpable de lo sucedido.

Después de una hora de tratamiento, por fin Dan cosió la herida. Por suerte el corte seguía la línea que delimitaba el músculo, no lo atravesaba, lo que hizo que fuera un trabajo más rápido, más limpio y que le daría muchos menos problema en el futuro.

A las seis, cuando David y sus padres por fin se marcharon a casa, Holly se dio cuenta de que estaba muerta de hambre.

Juntos, se dirigieron a la cocina y se sirvieron uno de los guisos que había congelados.

—¿Tú crees que le quedará mucha cicatriz?

Dan se encogió de hombros.

—He hecho lo que he podido. Espero que no.

—Tampoco importa mucho, por la zona en la que está —dijo ella con la boca llena.

—Las cicatrices importan estén donde estén.

Ella levantó la cabeza y vio el gesto descontento de Dan. Una vez más, había hablado más de la cuenta.

Lo miró a los ojos, pero no pudo saber qué decían.

—Ojalá te quitaras esas gafas —dijo ella.

Dan se levantó bruscamente.

—No aprendes, ¿verdad?

—¿Aprender qué? A dejarte sólo y aislado del resto del mundo. No, claro que no.

—¿Pero es que te has planteado que a lo mejor yo no quiero tener contacto con nadie? ¿Alguna vez has pensado que puede que mis heridas no sean las que dejó el accidente?

Lo miró directamente a la cara en un gesto desafiante. Pero lo que vio escrito en su rostro la conmovió.

—¡Oh, Dan! —murmuró ella—. Lo siento.

—¿Por qué? ¿Por la falta de tacto que te caracteriza?

Ella no se dio por aludida.

—No, Dan. Lo que siento es que algo te haya hecho tan amargado, tan solitario y tan temeroso de amar.

Él soltó una carcajada desmembrada.

—¡Mira quién habla de amor! Hace un segundo estábamos hablando de la pierna de David y, de pronto, te pones a hablarme de amor. Te aseguro que no te entiendo.

Después de eso, se dio media vuelta y salió de la cocina dando un tremendo portazo.

Holly se quedó unos segundos inmóvil, desconcertada.

Luego se levantó y echó la comida en los platos de los perros. Se le había quitado el hambre de repente y, sin duda, ellos la disfrutarían más.

Después subió a su cuarto de estar.

Estaba claro que no le interesaba su oferta de amistad. No quería nada personal con ella.

—Tengo menos tacto que un zorro en un gallinero —se dijo ella, mientras se sentaba en el sofá y lanzaba un cojín contra la pared.

Estaba claro que ella no era lo que Dan necesitaba. Por un lado era una pesada con los de las gafas y, por otro, le mataba a los pacientes.

Se sentía culpable y estaba muy preocupada por la señora Peake.

No se podía concentrar en la televisión así que decidió apagarla y tratar de evadirse con el libro que había dejado sobre la mesa y que llevaba allí un montón de días sin abrir. Era un buen libro y le había gustado mucho el principio.

El teléfono sonó.

Jeremiah Sproat se había puesto peor.

Holly se puso ropa de abrigo, le dejó a Dan una nota en la cocina y salió hacia allí.

La carretera seguía en muy malas condiciones y durante el trayecto le resbaló el coche en varias ocasiones.

En cuanto aparcó frente a la casa, la señora Sproat salió a recibirla y cerró la puerta.

—¿Cómo está? —preguntó Holly.

—Peor, mucho peor —dijo ella—. No para de toser y tienen un color terrible. En una ocasión se le han llegado a poner los labios morados porque no podía respirar.

A Holly no le gustaron nada aquellos síntomas.

Entró en el dormitorio donde estaba el anciano recostado sobre un montón de almohadas.

Estaba mal, muy mal y Holly empezó a pensar que había algo más que lo que había diagnosticado al principio.

Lo auscultó y notó que una parte de los pulmones estaba completamente obstruida. Tenía una botella de oxígeno en el coche que llevó al dormitorio.

En cuanto se la puso, el anciano pareció sentirse aliviado.

A pesar de todo, aquella no era, ni con mucho, la solución al problema.

—Señora Sproat, lo siento mucho, pero va a ser necesario llevarlo al hospital.

—Tiene un cáncer de pulmón, ¿verdad?

Holly bajó los ojos.

—No puedo asegurárselo hasta que no le hagan las pruebas necesarias. Pero estoy casi segura de que es algo grave —respondió Holly—. ¿Podría llamar a la ambulancia?

—Sí. El teléfono está en el estudio. Yo voy a ir a decirle al abuelo que se lo tienen que llevar.

Holly atravesó el pasillo y llegó hasta el estudio. Llamó a la puerta y, al entrar, se encontró con John, el hijo de Jeremiah.

—Se va a morir, ¿verdad?

—Puede que sí. Me gustaría llamar a una ambulancia para llevarlo al hospital.

—No le va a gustar nada que se lo lleven de aquí. ¿No podría quedarse?

Holly se quedó pensativa.

—Aquí no se le podrá dar el tratamiento que necesita.

—Pero, al final, va ser lo mismo, ¿no?

Ella tuvo que admitir que, seguramente, sí, daría lo mismo. A pesar de todo, ella prefería mandarlo al hospital. Siempre podía quedar una posibilidad de que no fuera tan grave como parecía a simple vista.

—Desde mi punto de vista, sería mejor llevarlo al hospital.

—¿Y qué me dice de lo que siente él, doctora Blake? ¿Sabe cómo se va a sentir muriendo lejos de su casa? Ha vivido aquí durante un siglo. Sólo estuvo lejos durante la Primera Guerra Mundial. Tuvo suerte de volver a casa —señaló las paredes, donde aparecían condecoraciones y diplomas relativos a los logros en la guerra. En todos aparecía el nombre del anciano.

—¿Le importaría que llamara al doctor Elliott? Al fin y al cabo él es su médico. Yo no soy más que la sustituta.

Después de lo sucedido con la señora Peake, prefería asegurarse de que Dan estaba de acuerdo con su decisión.

Dan respondió enseguida al teléfono.

—¿Te gustaría verlo tú mismo?

—¿Quieres que lo haga?

—Sí —respondió ella sin dudarlo un momento—. Iré a buscarte.

Tardó media hora en volver al Wiventhorpe y otra media hora en regresar a la granja.

En cuanto llegaron, los Sproat los recibieron en la puerta. Por el gesto que había en sus rostros, supieron de inmediato que el anciano había fallecido.

—Acaba de morir —les dijo la señora Sproat—. Le dije que tendrían que llevárselo al hospital y me respondió que sólo saldría de aquí con los pies por delante. Inmediatamente después, se fue… del modo más pacífico.

Sus ojos se llenaron de lágrimas y miró a su esposo. Éste la abrazó con fuerza.

Dan y Holly se sentían un poco incómodos por aquellas muestras de emoción, pero se quedaron a compartir con ellos una taza de té, mientras llegaba la ambulancia.

Luego, Holly y Dan volvieron a la casa. Hacía mucho frío y las carreteras cada vez estaban en peores condiciones. Aunque estaba concentrada en la carretera, Holly no podía dejar de pensar en el viejo Jeremiah.

—Bueno, consiguió lo que quería —dijo Dan e interrumpió los melancólicos pensamientos de Holly.

—¿Perdona?

—Jeremiah. Se marchó de la casa del modo en que quería, con los pies por delante y después de haber estado hasta el final en su casa, con su familia. Habría detestado que hubiera sido de otro modo.

—Supongo que sí.

—Holly, tú sabes que es verdad.

Ella suspiró y se centró en la carretera, cada vez más peligrosa, hasta que llegaron a la casa.

Los perros los recibieron con sonora efusividad y al entrar en la cocina, Dan le ofreció algo de beber.

—¿Un café?

¿Se había dado cuenta de no quería estar sola?

—Sí, gracias.

Se sentaron en el cuarto de estar, frente al fuego. Hablaron de Jeremiah, de la vida, de la muerte, de la señora Peake y de todas aquellas decisiones equivocadas que se toman y pueden cambiar la vida.

—Habría muerto de camino al hospital —dijo Dan—. Ha sido mucho mejor que ocurriera así. Ha muerto con la dignidad que él quería morir. ¿Qué más puede pedir un hombre?

—Nunca recibió el telegrama de la reina —dijo Holly con tristeza y los ojos se le llenaron de lágrimas.

Y antes de que se diera cuenta, estaba en brazos de Dan.

—Tuvo una buena vida —le dijo.

—He visto las fotos que había en el estudio.

—Estaba muy orgulloso de todo cuanto había hecho.

—Dan, ¿tú crees que si lo hubiera internado en el hospital el primer día que fui a verlo ahora estaría vivo?

—No lo sé. Pero se habría sentido muy mal. Murió donde tenía que morir. Hiciste lo que tenías que hacer. No puedes salvar a todo el mundo. Jeremiah tenía casi cien años.

—Lo sé —ella se acurrucó—. Habría sido fantástico que hubiera llegado a su cumpleaños. Lo recuerdo de cuando era niña. Se me hace muy raro que se haya ido. Tengo que llamar y decírselo a mi padre. Seguramente querrá ir al funeral. A mí también me gustaría ir si tú pudieras sustituirme.

—Por supuesto que puedo —murmuró. Su voz sonaba muy cercana.

Ella alzó la cabeza y sonrió.

—Gracias, Dan —susurró y, acto seguido, con la misma naturalidad con que el día sigue a la noche, lo besó.

Fue un beso suave, delicado, casi platónico al principio. Pero, poco a poco, se fue haciendo más cálido, más profundo, más sensual.

Él la abrazó con más fuerza, hasta hacer que sintiera sobre los senos puntiagudos el latido de su corazón.

De pronto, se separó.

—Lo siento… no era mi intención… —dijo él.

—¿Por qué no? —preguntó ella.

—Porque no nos va a llevar a ningún lado.

Ella lo miró.

—¿Acaso he dicho yo que debería llevarnos a algún lado, que quiero algo de ti?

Él se levantó.

—Todas las mujeres buscan más de lo que quieren admitir.

Holly lo observaba, mientras echaba más leña al fuego.

Después, Dan se dirigió a la ventana y apartó la cortina.

—¿Qué buscaba tu mujer?

Dan se dio la vuelta.

—¿Cómo?

—Que qué era lo que buscaba tu mujer y no quería admitir.

Aún con las gafas puestas, Holly pudo darse cuenta de que sus ojos le lanzaban una mirada fría y distante.

—Jamás hablo de mi ex-mujer.

Holly se negó a darse por vencida.

—Debió de hacerte mucho daño.

La miró directamente.

—Eso no es asunto tuyo, Holly. Déjame en paz. No quiero hablar de ella, no quiero tener una relación personal contigo y no quiero volver a besarte jamás…

—Mentiroso —dijo ella.

Él se quedó inmóvil, sorprendido por la sinceridad y la verdad de aquella respuesta.

—Buenas noches, doctora Blake —dijo él. Ella se levantó lentamente.

—Buenas noches, Dan, que duermas bien.

Caminó en dirección a la puerta, pero pasó muy cerca de él. La abrió y la cerró con la violencia justa. Entonces, escuchó que algo golpeaba la puerta cerrada. ¿Había sido un cojín? Esperaba que no hubiera sido el gato.

Holly sonrió.

Así que había logrado alterarlo, ¡bien! Se preparó una taza de té y se fue a la habitación.

Se preguntó qué le habría hecho su mujer para convertirlo en un hombre triste y amargado.

Todo lo que sabía era que ella se había pasado la mayor parte del tiempo en Londres mientras él vivía y trabajaba allí.

Tal vez, también tendría que ver con su pasado, pues procedía de una familia muy rica, pero de un hogar roto.

Le dio vueltas y vueltas, sin llegar a ninguna conclusión. Todo lo que ella podía hacer eran cábalas sobre algo que sólo conocía por terceros. Lo que cada vez tenía más claro era que Dan no estaba dispuesto a hablar sobre sí mismo.

¡Maldición! Se sentía mal, confusa y ansiosa.

Decidió apagar la televisión y buscar algo en la radio. Agarró el libro y se sumergió en la lectura.

El teléfono estaba tan silencioso que llegó a pensar que tal vez estaba estropeado. Pero al recibir una llamada en la que le pedían consejo telefónico comprobó que funcionaba a la perfección.

Tal vez ya todo el mundo se había enterado de lo de la señora Peake y evitaban a la nueva doctora Blake.

Llamó al hospital para saber cómo se encontraba la enferma y le dijeron que estaba mucho mejor. La lengua se le había deshinchado y podía respirar ya sin el tubo de la traqueotomía. Para el miércoles o jueves ya estaría en casa.

Holly pensó que ese sería el momento más crítico para ella.

Miró al reloj. Eran las once y media. Tenía que llamar a su padre para contarle lo de Jeremiah Sproat.

—¡Vaya, hombre! ¡Qué pena! —dijo Phillip Blake, realmente afectado por lo sucedido—. Era el último de los viejos granjeros que quedaba por la zona. Era un gran tipo con un gran corazón. Lo voy a echar de menos. ¿Cuándo será el funeral?

—No lo sé. Te lo diré en cuanto lo sepa.

—De acuerdo. Buscaré a alguien que me sustituya si hay alguna urgencia. Por cierto, el doctor Elliott ese, ¿se está comportando como debe?

—Por desgracia sí.

—¿Cómo?

—Que sí, papá. Se está portando muy bien.

—Me ha parecido oírte decir por desgracia.

Holly cruzó los dedos.

—¡Cómo voy a decir eso!

—No sé —respondió el padre secamente—. Bueno, cuídate y recuerda que estamos aquí al lado.

—Gracias, papi. Dale un beso mamá.

Holly colgó y miró al reloj. Eran las doce menos diez. No tenía sueño, pero era hora de irse a dormir. Además, nunca sabía si de un momento a otro empezaría sonar el teléfono.

Se metió en la cama con el libro, incapaz de dormir y de concentrarse. Leyó y releyó un párrafo varias veces. Escuchó el agua del baño de Dan correr y su imaginación comenzó a jugarle malas pasadas.

Cuando por fin todo se quedó en silencio, dejó el libro sobre la mesilla y apagó la luz. Pero seguía sin poder dormir.

Empezó a preguntarse por qué Dan la evitaba de aquel modo. A lo mejor, después de todo, lo que ocurría era, simplemente, que no le gustaba su personalidad. Nada indicaba que tuviera que gustarle. En general, a la gente le gustaba como era, pero eso no significaba que tuviera que gustarle a él. Después de todo, le estaba haciendo un favor manteniéndola a distancia.

Por fin, logró quedarse dormida.

Pero unos quejidos tortuosos la despertaron enseguida.

Se incorporó y escuchó con detenimiento.

Era Dan.

Se levantó rápidamente y se fue a su habitación.

Estaba retorciéndose de dolor, con la almohada en la cabeza.

—¿Qué te ocurre? —no obtuvo respuesta y se aproximó a él—.¿Qué te pasa?

Dan respiró un momento, como si el dolor hubiera cesado.

—¿Estás bien?

Después de un silencio, respondió.

—No, claro que no.

—¿Qué es? ¿La cabeza?

—Sí.

—¿Puedo darte algo?

—En el cajón están las pastillas. Me duele tanto que no puedo ni levantarme y si las busco a tientas me puedo equivocar.

Holly abrió el cajón y encontró un bote de pastillas junto a una caja de condones. Se quedó mirándolos unos segundos y rápidamente cerró y le dio el medicamento.

Después de tomárselas, le puso una toalla fría sobre la cabeza.

—No te preocupes más, con esto ya estaré bien —dijo él.

Ella se quedó un rato, le cambió varias veces la toalla y esperó a que se durmiera.

Tuvo tentaciones de olvidarse de todo y meterse con él en la cama.

Pero no le pareció el momento oportuno de darle a Dan semejante emoción.

Además, cuando por fin se metiera en la cama con Dan, tendría que estar sobrio y en buena forma para que tuviera conciencia de lo que estaba ocurriendo.

Capítulo 7

EL DOMINGO por la mañana a las seis tuvo una visita. Un hombre de mediana edad se presentó con síntomas de angina de pecho.

—¿Está el doctor Elliott? —fue la pregunta que el hombre hizo en cuanto vio a Holly.

—Pues no. Soy yo la que está atendiendo las urgencias de esta mañana. Pase. ¿Qué le ocurre?

El hombre parecía sentirse bastante incómodo y Holly se preguntó si se trataría de algún problema masculino que no se atrevía a contar.

Pero no era así.

Tenía una fuerte presión en el pecho, los mismos síntomas de una angina de pecho.

Por fin se dejó auscultar y Holly no escuchó nada anormal. Seguramente sería una indigestión. Pero tenía que asegurarse de que las cosas estaban bien, así que dispuso todo para hacer un electrocardiograma.

Le colocó los electrodos y le hizo un chequeo completo. No se reflejaba un ataque al corazón reciente, de modo que podía estar tranquila.

—Según lo que se refleja aquí, lo más probable es que no sea más que una indigestión. De todos modos, lo hablaré con el doctor Elliott y estaría bien que viniera más tarde a por los resultados.

El hombre pareció de pronto mucho más preocupado.

—¿Y voy a tener que tomar algún médicamente para la indigestión?

—No, no es necesario. Quizás unas pastillas para combatir la acidez, eso es todo.

El señor Evans respiró aliviado.

Estaba claro que había oído lo que le había sucedido a la señora Peake y estaba aterrado de que le pudiera suceder lo mismo, de acabar en la sala de emergencias de un hospital por culpa de una hiperacidez gástrica sin importancia.

Lo mandó a casa y le rogó que volviera más tarde.

¿Cuánta gente más se mostraría tan atormentada por la idea de que ella los tratara? Tal vez, debía colgar un cartel en la puerta que pusiera: Precaución, doctora Blake de guardia.

Preparó un poco de té y se lo subió a Dan.

Cuando entró en la habitación se lo encontró profundamente dormido. Abrió las cortinas.

—Buenos días —le dijo.

Entreabrió los párpados pesadamente.

—¿Ya?

—Te he traído un poco de té. ¿Qué tal te sientes?

Dan se incorporó y agarró la taza.

—Por lo menos me ha pasado por la noche —dijo él.

—¿Te ocurre con frecuencia?

—Sí, desde el accidente me duele la cabeza continuamente. Pero rara vez me dan ataques tan fuertes.

—¿Quieres que pase yo consulta?

Él se removió y se colocó las almohadas para estar más cómodo.

—No, no hace falta. ¿Qué hora es?

—Las siete y media.

—¿Ha habido alguna emergencia?

—Sólo una de momento. Un tal señor Evans. Tenía un dolor en el pecho y le he hecho un electrocardiograma. Pero yo creo que no era nada más que una indigestión. Lo curioso es que se preocupó más cuando le dije que era una indigestión que mientras creía que era una angina de pecho. Seguro que se ha enterado de lo de la señora Peake.

Dan respiró profundamente y le dio a Holly la taza vacía.

—¿Tú crees que eso nos va a afectar? Habrá que llamar para ver cómo está.

—Ya llamé yo ayer. La lengua se le ha desinflamado y le han quitado el tubo de la traqueotomía. Volverá a casa en un par de días.

—Llena de odio y dispuesta al ataque. Es una mujer muy difícil incluso en condiciones normales. ¿Por qué le habrá tenido que suceder a ella?

Holly se rió suavemente.

—¿Y por qué tuvo que ocurrirme a mí? ¿Por qué a ninguno de nosotros? Pero no te preocupes, no creo que afecte a la consulta. El señor Evans lo primero que ha hecho ha sido preguntar por ti y se sintió muy decepcionado al saber que no estabas. ¡Especialmente cuando le dije que tenía una indigestión!

Dan sonrió y Holly sintió que el estómago se le encogía. ¡Cómo lo amaba! Con una simple sonrisa conseguía que todo su mundo se pusiera de cabeza.

Ella también sonrió y, sin pensar, se inclinó sobre él y lo besó en los labios.

—Me alegro de que te sientas mejor. Levántate cuando puedas. Les he abierto la puerta a los perros y los sacaré a pasear un rato. Quizás podríamos hacer la consulta un poco más corta hoy y sacar tiempo para ir a ver a la pequeña Becky. Me gustaría saber si ha mejorado o no.

Dan la miraba embobado, sin prestar atención a lo que decía. Con la luz del invierno alumbrando su mirada era imposible concentrarse en sus palabras.

La tomó suavemente del cuello y la besó.

Acababa de perder la batalla que llevaba librando tantos días.

La abrazó con fuerza y la agarró de las caderas, hasta tenerla cerca, muy cerca. Sus pezones endurecidos por el deseo rozaban el torso de Dan. Él deslizó una mano lujuriosa por debajo del jersey y envolvió un seno.

Holly sintió un deseo irrefrenable de hacerse parte de él. Era más de lo que podía soportar.

—Dan —le susurró y se apretó contra él aún más.

Él le quitó el sujetador y recogió un pezón entre sus labios. Luego, comenzó a juguetear con él.

—¡Maldita sea, Holly! —susurró él, lleno de sentimientos encontrados.

Cerró los ojos y se apoyó contra la almohada. Pero su rostro hablaba de deseo, de la necesidad de tenerla en sus brazos.

Holly se sentó y se colocó el jersey. Se le había soltado la coleta y trató de recuperar la goma. La agarró y se la puso en la muñeca. Cerró los ojos y contó hasta cien. Después los abrió de nuevo.

Él la estaba mirando, con aún más deseo que antes, pero con la determinación de contener ese ansia.

—Holly, esto no nos va a llevar a ningún sitio —insistió él una vez más.

—No haces más que decir eso.

—Es la verdad.

—No.

—Holly…

—Dan, olvídalo. ¿Por qué no te quedas aquí y me dejas que pase consulta por ti?

—Estás tratando de mantenerme en la cama.

Ella se rió y se levantó. Pero tenía las piernas temblorosas.

Se dirigió hacia la puerta.

—No me va a ser fácil. ¡Por el modo en que me mira todo el mundo esta mañana!

—Pero si sólo has tenido un paciente.

—Es verdad, pero me han parecido diez.

Dan se rió.

—Para mí también hay días así..

—Duérmete un rato, por favor. Mandaré a Amy o a Julia con el desayuno a las diez.

Él emitió una especie de gruñido.

Holly no tenía tiempo de plantearse nada más, pues el timbre de la consulta acababa de sonar. Acababa de llegar otro paciente.

Holly se estiró el jersey y se hizo rápidamente la coleta.

Increíblemente, cuando abrió la puerta, el paciente sonrió.

¡Vaya! Una persona que no piensa que voy a matarlo.

La consulta de aquella mañana fue en general muy curiosa. La sombra del desastre de la señora Peake había provocado una curiosa mezcla de opiniones.

Una de las veces que Holly salió de la consulta para ir a hablar con Dan en la cocina, se encontró con una cara conocida.

—¿Señor Jarvis?

Él hombre sonrió complacido, se puso de pie y le tendió la mano.

—Si es la pequeña Holly. ¡Dios mío, cómo has crecido! ¿Eres tú esa doctora Blake a la que he venido a visitar?

Ella asintió con una sonrisa ambigua.

—Sí. Seré la sustituta del doctor Elliott una temporada.

—Pues me alegro muchísimo de que seas tú. Con un padre como el que tienes, es imposible que no seas una doctora bien preparada. Según tengo entendido te licenciaste con muy buenas notas.

—Bueno…

—¡Cómo que bueno! Tu padre estaba tremendamente orgullosos de ti. Está claro, era imposible que de un padre así no saliera lo mejor de lo mejor —le dio unas palmaditas en el hombro—. Bueno, será mejor que no te entretenga. Ya veo que tienes mucho trabajo.

Ella sonrió y se dirigió hacia la puerta.

Desde la puerta de la cocina escuchó cómo el señor Jarvis hablaba a sus vecinos de la sala de espera.

—Es la hija de nuestro veterinario. Es inteligentísima, ya lo era desde pequeña, no cabe duda. Ha heredado todo lo mejor de su padre. Podría haber hecho lo que quisiera, haber ejercido donde hubiera querido, y tenemos la suerte de que se haya quedado entre nosotros —el hombre hablaba con sincero entusiasmo—. No sé qué demonios es eso que dicen de Gloria Peake. Pero seguro que si no hubiera bebido tanto durante toda su vida, no le habría ocurrido nada. Se le ha hinchado la lengua como la nariz a Pinocho.

Holly se apresuró a entrar en la cocina, para reprimir la risa que le provocaba la exagerada charla de Jarvis.

Al abrir, se chocó con Dan.

—¿Qué pasa?

—El viejo Stan Jarvis, que me ha reconocido y está haciendo toda una apología de mis dotes y habilidades. Dice que a la señor Peake se le ha hinchado la lengua por el mismo motivo que a Pinocho le crece la nariz.

—¡Eso no es muy amable por su parte! —dijo Dan.

—Además no me va a ayudar en absoluto como llegue a oídos de la señor Peake.

—A pesar de todo, hay que admitir que tiene su gracia —añadió Dan, con una gran sonrisa en los labios.

—Me gustaría que me aceptaran por ser yo y no por ser hija de mi padre. Esa es una de las razones por las que siempre había evitado trabajar aquí. Todos los granjeros saben que él es mi padre y es difícil ser una profesional independiente.

—Pues no sabes lo que es que tu padre sea un médico de Harley Street. A mí directamente me trataron como un leprosos hasta que… bueno… —agarró una taza del lavavajillas y la fregó sin terminar la frase.

¿Hasta cuándo? ¿Hasta que su mujer se marchó? No parecía ser una mujer que agradara a nadie de por allí. Seguramente estaba mejor sin ella. Pero eso no quería decir que tuviera que estar solo. Todo el mundo necesitaba una amiga, una amante.

Ella quería ser la suya.

Él se volvió.

—Has recuperado tu color.

—Sí, vuelvo a sentirme humano. He llevado a los perros a dar una vuelta y he visitado a Becky.

—¿Qué tal está?

—Sí, está casi bien. Por cierto, ¿querías verme para algo en concreto?

—Sí, para esto. Es el electro del señor Evans. Me parece que no es nada, pero después de lo que le ha pasado a la señora Peake, no voy a arriesgarme.

Le agarró el informe y las pruebas y le ofreció una taza de café.

—Tengo que salir a atender a los pacientes.

—Enseguida estaré allí. Tómate este café conmigo, y yo pasaré la mitad de la consulta.

Así es que se sentaron juntos en la cocina, mientras él estudiaba lo que tenía enfrente.

Para poder ver bien, tuvo que quitarse las gafas y ella aprovechó para observarlo con detenimiento.

Las pestañas que tenía eran directamente pecaminosas y los ojos, de tono azul grisáceo, impresionantes.

Las piernas comenzaron a flaquearle una vez más.

—¿Qué ocurre? —preguntó él al darse cuenta de que no le quitaba la vista de encima

—Nada. Sólo disfruto de las vistas.

La mirada de Dan se perturbó y, por primera vez, Holly tuvo la certeza de que aquel hombre no tardaría mucho en rendirse a ella.

Terminó el café y juntos entraron en la sala de espera.

Todos los pacientes la miraban con una gran sonrisa en los labios.

July también la observaba curiosa. Era hija de un granjero y la novia de otro. Sin duda, conocía a su padre.

¿Es que su defensa en lo ocurrido sólo podría basarla en ser hija de quien era? ¿Y su propia habilidad para el trabajo que desempeñaba?

¡Maldición! Sin duda, había sido un buen criterio hasta entonces el no trabajar en la zona en la que había vivido siempre.

Miró a los pacientes una vez más. ¡Estaba claro! Había habido un cambio radical de actitud por parte de todos.

Pero al ir atendiendo a la gente, se dio cuenta de que, a pesar de ser quien era, había cierta reticencia en ellos.

Eso quería decir que todavía tendría que probar que era una buena profesional. ¡Fantástico!

Lo que sí debía agradecer a su padre era que le dieran esa oportunidad.

Dan llamó al señor Evans, después de haber llegado a las mismas conclusiones que Holly.

El hombre, después de tomarse un antiácido, se encontraba mucho mejor.

En un pequeño intervalo entre paciente y paciente, Dan fue a su consulta a contarle que la señora Peake ya estaba en su casa. En el hospital le habían dicho que la reacción alérgica que había sufrido era realmente excepcional y que sólo se había dado en cincuenta casos en los diez años de utilización del médicamente.

Holly sonrió satisfecha.

—¿De verdad que se lo dijeron? ¡Gracias a Dios!

—Tú sabes que es verdad, que eso ocurre. Si no hubiera sido por ti yo no habría llegado allí a tiempo y no la habríamos salvado.

—¿Tú le habrías recetado el mismo medicamento?

—¡Por supuesto! Acabo de recetárselo a otro paciente. Es una medicina muy útil para un amplio espectro de casos. Ahora, date prisa. Atiende a tu último paciente y yo te esperaré en el pub. Te invito a comer.

—¿Y tus pacientes?

—No tengo ninguno, ya he terminado. ¡Date prisa que estoy realmente muerto de hambre!

Así lo hizo. Muy pronto estuvieron juntos ante un delicioso plato de pollo con patatas y ensalada.

Era maravilloso. Algo tan simple como estar sentada ante una chimenea cálida, un buen plato de comida y en compañía de un Dan animoso y jovial.

El teléfono no sonó en ningún momento, y juntos disfrutaron de un paseo.

Pero, en cuanto pusieron el pie en la casa, el teléfono sonó. Holly sabía que lo bueno no iba a durar mucho.

Sin embargo, la llamada no era para ella, sino para Dan. Julia lo miró de un modo extraño.

¿Qué pasaba?

Al entrar en el despacho, Julia le dio a Dan un papel y Holly presintió, de inmediato, que algo había ocurrido.

—Alguien que responde al nombre de Jocelyn ha llamado. Me ha pedido que le diga que la llame en cuanto pueda.

El rostro de Dan permanecía inalterado, como una máscara.

—¿Ha dicho qué quería?

—No, no me lo ha dicho. Pero parecía muy preocupada. Sólo hablo algo de Randolph.

—¿Randolph? Mi padre. ¡Maldición! Gracias, Julia. ¿Alguna otra llamada?

—No.

Inmediatamente, se metió en su cuarto de estar y cerró la puerta con llave.

A Holly se le cayó el alma a los pies. ¿Qué le habría ocurrido a su padre? ¿Se estaría muriendo o habría muerto ya?

Pensó en lo que ella sentiría ante una noticia así. Pero Dan era completamente diferente, hacía las cosas a su modo. Sin duda, no la querría cerca.

Se fue a la cocina y se encontró con la señora Hodges.

—¿Cómo estás, jovencita? —dijo la alegre mujer—. Te he cambiado las sábanas y las toallas. También he cambiado la cama del doctor Elliott. ¡Estaba en un estado tremendo! ¿Ha estado enfermo?

Holly asintió.

—Sí. Ha tenido una jaqueca. Pero se encuentra bien ya.

—¡Pobre hombre! Desde que tuvo el accidente le cuesta mucho dormir bien. Pero no se le puede ayudar de ningún modo —la mujer siguió recogiendo la cocina—. He hecho para esta noche un pastel de pescado y unas judías verdes con tomate… ¡Doctor Elliott! ¿Qué le ocurre?

Holly se volvió y lo miró. Estaba pálido y con la mirada perdida.

—Dan, ¿qué te pasa? ¿Qué ha ocurrido?

La miró sin expresión alguna en los ojos.

—¿Dan?

Él bajó la cabeza, se quitó las gafas y se restregó los ojos.

—Mi padre está en el hospital. Ha sufrido un ataque al corazón y quiere verme.

—Entonces debes ir.

—Quiero que vengas conmigo. Buscaremos un sustituto para hoy.

Ella lo miró completamente anonadada. ¿Para qué la quería con él? Prácticamente no la conocía. Seguro que habría muchas otras personas más adecuadas que ella para acompañarle en una situación así.

—Por favor —le rogó él.

Ella no podía negarse.

—¿Ahora?

—No necesitamos nada. Volveremos esta misma noche.

—Pero si se está…

—¿Muriendo? No va a haber ninguna escena tremenda al pie de la cama. Mi padre y yo no tenemos la mejor de las relaciones. Quiere verme, pero no durará mucho. Tampoco se me va a partir el corazón con la imagen de mi padre moribundo, ni tendrás que consolarme.

—¡No seas ridículo! —dijo ella con suavidad—. No tienes ni idea de cómo vas a reaccionar.

La miró directamente a los ojos.

—¡Sí, claro que lo sé! —se volvió hacia la señora Hodges—. Si no le importa, deje lo que haya cocinado en la nevera. Lo calentaremos cuando regresemos. ¿Estás preparada?

Holly parpadeó desconcertada.

—Necesitaría…

—Bien, en diez minutos salimos. Voy a hablar con Julia para solucionar lo de la sustitución.

Holly y Dan estuvieron de camino casi inmediatamente.

Lo llevó por la M11 de camino a Londres y, una vez allí, Dan la fue guiando, hasta llegar a una lujosa clínica en Harley Street, cuando estaba empezando a anochecer.

—Aparca en la parte de atrás —le sugirió él.

—¿Es aquí? —preguntó ella.

Dan negó con la cabeza.

—No. Ésta es su clínica. Él está un par de bloques más abajo, en otra.

Estaban prácticamente la una al lado de la otra. Pero según se iban aproximando, Dan parecía cada vez más reacio a llegar a su destino. Bajo la pálida luz de los faros de la calle, su rostro parecía completamente impasible.

Pronto se detuvieron a la entrada de una clínica y Holly miró el impresionante edificio con cierta perplejidad. ¿Acaso Dan era realmente un niño rico?

Ella se sintió, de pronto, fuera de lugar. No iba apropiadamente vestida.

De cualquier forma, en aquellas circunstancias, poco importaría. Su cometido era darle apoyo moral a Dan. ¿Era ese su cometido?

Entraron y una recepcionista los atendió de inmediato.

—¿En qué puedo ayudarlos? —murmuró con una voz hermosa y perfectamente modulada, pero terriblemente fría.

—He venido a ver al doctor Elliott.

—Sí. Usted debe de ser su hijo. Está esperándolo. Si no le importa, siéntese un momento. Alguien le indicará donde está la habitación del doctor.

Holly se sentó en el borde de una silla de color dorado. Dan permaneció de pie, sin dejar de subir y bajar, de moverse de un lado a otro. Sin duda estaba nervioso. ¿Qué tipo de hombre sería su padre?

Una chica muy guapa con uniforme de enfermara se aproximó a ellos y, después de saludarlos, los condujo por el pasillo hasta una de las habitaciones. Abrió la puerta y sonrió amablemente.

Durante bastante tiempo, Dan permaneció allí, de pie, sin moverse, hasta que un pequeño gemido de angustia hizo que Holly se fijara en la mujer que había en la habitación. Ésta abrió los ojos y se lanzó hacia Dan. Pero antes de que pudiera ni tan siquiera rozarlo, la agarró de las muñecas y la apartó.

—Hola, Jocelyn —dijo él, con la voz firme y fría como un témpano de hielo.

Holly observó todo. La habitación estaba decorada como si se tratara de un lujoso hotel de cinco estrellas.

Sumergido en la inmensa cama y entre cientos de tubos, apareció un hombre maduro con la cabeza gris y unos rasgos idénticos a los de Dan.

—Te has tomado tu tiempo para venir hasta aquí, ¿no? —preguntó el padre, también con total frialdad.

Holly sintió terror ante el tratamiento que padre e hijo se daban.

—Hemos venido en cuanto Jocelyn nos ha llamado —dijo Dan—. Según tengo entendido querías verme.

—Sí. Quería verte para meter un poco cordura en esa cabeza de chorlito. Tienes que volver a casa. Te necesito aquí. Ya no puedo llevar la consulta.

—No.

—Daniel, me lo debes.

—Yo no te debo nada. Te dije hace muchos años que no quiero tu dinero ni nada que venga de ti. No quiero tu clínica y no estoy dispuesto a abandonar a mis pacientes, para atender a un montón de ricos hipocondriacos a los que engañas con tus zalamerías.

El hombre se congestionó de rabia. Holly también se ruborizó, avergonzada de que Dan fuera capaz de hablarle así a su padre moribundo.

Después, Jocelyn se aproximó a Dan y lo agarró del brazo. Aunque lo que realmente hacia era restregarse contra él como una gata en celo.

—Por favor, Dan. Te necesita. Yo también te necesito… y te echo de menos…. No se las puede arreglar…

—¿Con qué no se las puede arreglar?

El doble sentido era tan claro que Holly se quedó sin respiración.

¿Acaso aquella mujer estaba coqueteando con él?

Jocelyn llevaba un rato mirándolo, pero por primera vez se dio cuenta en aquel instante de que tenía una cicatriz.

Alzó una mano temblorosa para tocarla, pero la retiró en el último momento.

—¿Qué… qué te ha pasado?

—Tuve un accidente.

—¡Estás desfigurado!

—Sí. ¿Quieres ver mis costillas, para poder disfrutar del espectáculo completo?

—¡No! —la mujer se volvió horrorizada y se fue junto al padre de Dan—. Randolph, querido, dile que no sea así conmigo.

Dan la miró con verdadero odio.

—No te preocupes, nos marchamos ahora mismo. Por cierto, cuidaros. Padre, Jocelyn… ella disfruta de lo lindo gastándose tu dinero.

—¡Te voy a desheredar! —le amenazó su padre.

—Tú mismo. Ya te dije hace años que no quería tu dinero —le respondió Dan, se dio media vuelta, agarró a Holly del brazo y salieron de allí.

Holly estaba atónita por la falta de amor y cariño que había presenciado.

Una vez en el coche, ambos se quedaron en silencio durante un rato.

—¿Por qué lo odias tanto? —preguntó ella.

—Porque es un bastardo hijo de perra, un adúltero y un mentiroso.

—¿Y Jocelyn? ¿Qué te ha hecho para que la trates así? Al fin y al cabo es la mujer de tu padre.

Dan se volvió hacia Holly.

—No es su mujer. Más aún. No podrá serlo mientras mi madre y yo estemos vivos.

—¿Tú?

—Sí, yo. Porque ella es mi ex-mujer.

Capítulo 8

TU MUJER? —susurró Holly incrédula—. ¿Jocelyn era tu esposa?

Dan suspiró.

—Sí. ¿Ahora entiendes porqué no me gusta hablar de ella?

Lo entendía demasiado bien.

Trató de imaginarse lo que sentiría si Dan tuviera una aventura con su madre y le pareció horroroso. ¡Y eso que Holly no tenía relación alguna con él!… al menos de momento.

—¿Cómo ocurrió…? ¿Cuándo…? ¡Oh, Dan! Lo siento, de verdad… —terminó diciendo ella, realmente emocionada.

Él se rió.

—Yo también. Tengo que admitir que fue una sorpresa realmente desagradable. Eso no quiere decir que no me lo pudiera esperar de ambos. Son tal para cual, gente de la peor calaña. Pero uno siempre cree que en el fondo hay algo limpio en todo el mundo. Bueno, ahora ya ha pasado y no tengo por qué verlos nunca más. También debo admitir que eso me facilita la vida —la miró durante unos segundos en silencio—. ¿Nos vamos?

Holly no podía esperar más, quería salir de allí, alejarse del lugar, de la ciudad, del derroche de dinero que rodeaba aquel barrio, aquellas gentes.

Era ya casi media noche cuando llegaron a Wiventhorpe.

Holly se sintió realmente feliz de estar de nuevo en casa.

Las luces del cuarto de estar estaban encendidas y, al entrar, se encontraron a Julia y a su prometido viendo la televisión.

Los perros reposaban tranquilamente junto al fuego y el gato permanecía feliz en su sofá favorito.

—¿Cómo está? —preguntó Julia nada más verlos entrar.

—Vivirá —dijo Dan—. Gracias por hacer de niñera con los perros. ¿Qué tal ha sido la noche?

—Tranquila. He cancelado todo aquello que no era absolutamente urgente y he mandado al doctor Roberts a cubrir las emergencias. Me alegro que hayan podido regresar hoy, porque mañana sí va a ser un día ajetreado.

Dan sonrió, mientras Julia y su novio se levantaban. Los acompañó hasta la puerta.

—Muchas gracias. Hasta mañana —dijo Dan y volvió con Holly—. ¿Te apetece un whisky?

—Estoy de guardia —respondió ella.

—No, esta noche no. Lo arreglé todo por si algo ocurría y no podíamos regresar. Estamos libres los dos hasta mañana a las ocho.

Ella sonrió.

—Entonces sí. Uno pequeño.

Sirvió dos vasos y le tendió uno a ella.

—Toma, Holly. Y muchas gracias por todo.

—De nada, Dan. Siento de verdad que haya sido un día tan malo para ti.

—El sólo hecho de ver a mi padre es suficiente para tener un mal día. He tratado con todas mis fuerzas de perdonarlo por lo que le hizo a mi madre. Pero es un manipulador y no merece ni quiere mi perdón. Al menos, está recibiendo su merecido —Dan dio un trago de whisky y continuó—. Me robó a Jocelyn sólo para vengarse de que no hubiera querido quedarme en Londres, de que no quisiera trabajar en su maldita clínica. Pero ahora, ella empieza a aburrirse de él. Está claro que su vida sexual ya no existe. Por eso me estaba pidiendo que volviera… hasta que vio las cicatrices.

—¡Oh, Dan! —dijo Holly, dejó el vaso sobre el mostrador y se acercó a él.

Le quitó las gafas sin dudarlo ni un segundo y comenzó a besar la cicatriz.

Muy pronto, sus labios se rozaron.

—Olvídate de ella, Dan. No vale la pena.

Dan curvó la boca en una sonrisa de desprecio hacia su ex-mujer.

—Mi madre dice que es basura en un contenedor de oro.

La abrazó con fuerza y la miró directamente a los ojos. Definitivamente, ella se perdió en la inmensidad azul de su mirada.

—Te deseo —le susurró él.

—Lo sé.

—Te quiero hoy, quiero que seas mía.

No podía negarle nada.

—Yo también.

Se apartó ligeramente de ella, la agarró de la mano y se la llevó arriba, lentamente y en silencio.

El corazón de Holly latía a toda velocidad, con la rapidez y la energía de un tornado.

La dejó en la puerta de su habitación.

—Tengo que sacar a los perros y hacer un par de llamadas para asegurarme de que no hay problemas. Después, me gustaría darme una ducha.

—A mí también.

Así lo hicieron.

Ella se duchó primero y se libró del olor y las sensaciones que Londres le había dejado en el cuerpo.

Se seco y se puso un poco de crema.

¿A dónde debería ir? ¿A su cama? ¿O tal vez debería esperarlo en su habitación? Quizás en ninguno de los dos sitios. Tal vez, se suponía que debía ponerse un picardías o algo así. Pero eso no iba a ser posible. Primero, porque no tenía ningún picardías. Segundo, porque nadie se podía poner algo así en pleno mes de Enero.

Pronto escuchó el agua corriendo de nuevo en el baño. De modo que Dan ya estaba allí.

Holly se secó el pelo y se puso un camisón de algodón.

Tenía palpitaciones y estaba nerviosa.

Por fin, el agua cesó y, al cabo de un rato, lo vio aparecer en su dormitorio, mientras ella estaba sentada frente al espejo.

Llevaba puesto un albornoz y tenía el pelo y las piernas mojados.

Se aproximó a ella por detrás, mientras Holly veía su cuerpo monumental y su rostro hermoso reflejados en el espejo.

Le quitó el cepillo de la mano y comenzó a peinarla.

—Tienes un pelo maravilloso —le murmuró.

Ella cerró los ojos, poseída por el placer de la acción, de su tacto.

Dejó el cepillo sobre el tocador y le tendió la mano.

—¿Te vienes conmigo a la cama? —le dijo suavemente.

Holly se levantó con las piernas temblorosas y tuvo que agarrarse a él, pues se tambaleó.

Él la sujetó por la cintura y su tacto fue suficiente para que desapareciera todo atisbo de duda que ella pudiera tener.

Cuando ya habían llegado junto a la cama, él la acarició tiernamente, con la mirada oculta entre las sombras del dormitorio.

Dan le desabrochó el camisón, hasta abrirse paso entre el ropaje y encontrarse con sus senos. Se deleitó con sus pezones y pronto la despojó de todo.

Estaba desnuda, en la penumbra, ante el hombre que más había deseado en su vida. Tenía sensaciones encontradas, placer y timidez, deseo y recato.

El camisón cayó sobre el suelo y él deslizó sus manos hasta encontrarse con sus cabellos sedosos. Agarró la espesa mata de pelo y la tendió sobre sus pechos como una cortina de oro.

Luego, lo acarició suavemente hasta posar las manos sobre los pezones endurecidos.

Dan temblaba, de arriba a abajo. ¿Tanto la deseaba?

Holly no sabía qué hacer. Se limitó a quedarse allí, de pie, inmóvil.

Lo miró a los ojos. A pesar de la oscuridad, era patente el deseo.

—¡Dios santo, Holly! —le susurró. Dan respiraba agitadamente.

¿Qué se supone que debía hacer? ¿Cuánto tiempo podría quedarse quieta?

No mucho. Deseaba verlo desnudo, tocarlo, agarrarlo. Bajó las manos y deshizo el nudo del cinturón del albornoz.

Al posar las palmas sobre los hombros desnudos, sintió todo su calor, toda su firmeza, una fuerza que procedía de su cuerpo y de su alma.

Después, acarició la cicatriz que le atravesaba el pecho.

Él se quedó inmóvil, sobrecogido por el acto.

—¡Oh, Dan! —dijo ella—. Debió de ser tan doloroso.

Holly no sabía si estaba hablando del accidente o de lo de su esposa. Daba igual.

Sus palabras ayudaron a romper la tensión.

La abrazó con fuerza y la besó con pasión, hasta que ella sintió el brío de su erección pujante.

Holly se acercó más y más a él y Dan gimió un deseo contenido que necesitaba ser aliviado.

La agarró y la tumbó en la cama. Inmediatamente después, se tendió a su lado y sembró un reguero de besos sobre su cuerpo.

Al tocar sus senos, Holly creyó desvanecerse. Lo necesitaba, cada vez más y con más urgencia.

Él debió de sentir lo mismo, pues la abandonó un momento y fue a buscar la protección adecuada.

Dan se colocó sobre ella y, lentamente, se abrió paso dentro de su cuerpo.

Ella levantó las caderas e instintivamente comenzó a moverse. Gritó su nombre y, de pronto, era demasiado para ella, demasiado placer, demasiada emoción.

Él se detuvo un momento, como si tuviera una conciencia total de lo que le estaba sucediendo a ella y continuó más despacio.

Hasta que por fin, de forma totalmente inesperada, Holly comenzó a sentir que el mundo estallaba en mil cristales de colores.

Dan gritó, aliviado y sus cuerpos colapsaron en una danza final, hasta llegar al éxtasis.

Después, se quedaron inmóviles durante unos segundos, recobrando el aliento y la razón.

De modo que aquello era hacer el amor.

Se lo había imaginado de muchas formas. Siempre había creído que la primera vez sería dolorosa. Y, sobre todo, nunca habría esperado que fuera placentera.

Sin embargo, había sido lo más poderoso, lo más absoluto.

Dan alzó la cabeza y la miró. Luego secó las lágrimas que descendían por las mejillas de ella.

—¿Te he hecho daño? —murmuró él, con cierto gesto de preocupación.

—No. Pensé que me lo harías, pero ha sido maravilloso. Gracias, Dan.

Él se rió, algo avergonzado por el elogio.

—No me des las gracias. El placer ha sido mío.

—No lo creas —le tocó el rostro con la yema de los dedos—. Te amo, Dan.

Él se quedó desconcertado e inmóvil durante unos segundos.

—No, Holly.

—Sí, Dan. ¿Por qué dices que no?

—Porque yo no puedo responderte de igual modo.

—Lo sé.

—Holly, no puedo, no lo haré. Además, tú crees que me amas, sólo porque acabas de disfrutar. Siempre ocurre y tú lo sabes.

Ella lo miró interrogante.

—¿Cómo puedo saberlo, si jamás antes había hecho nada así?

Dan abrió la boca con sorpresa.

—¿Nunca? —dijo con la voz estrangulada—. ¿No habías hecho el amor antes?

Ella negó con la cabeza.

—¿Con nadie?

—No.

—¿Por qué no?

Se encogió de hombros.

—La verdad es que nunca me pareció pertinente. No me apetecía. Por supuesto que he tenido otros novios, y gente muy maja. Pero no me ha apetecido hasta que te he conocido a ti.

Buscó sus ojos.

—¿Por qué yo? ¿Qué me hace diferente, Holly?

—Pues que tú eres tú —le acarició la mejilla—. Nunca antes nadie me había dado esa impresión de que algo podía ser para siempre.

—¡Para siempre! ¡Holly, nada de esto será para siempre! —se incorporó y se sentó al borde de la cama—. ¡Maldita sea, Holly! Deberías haberme dicho que era la primera vez!

—¡Ni hablar! —respondió ella—. ¿Para qué? ¿Para que te comportaras como un tipo decente y me dijeras que en ese caso lo dejábamos? No, Dan. Ésta ha sido la experiencia más maravillosa de mi vida y si piensas que habría cesado en mi empeño por no sé qué concepto de cómo debe de ser la primera vez, estás muy equivocado.

Holly se arrodilló sobre la cama y comenzó a darle un masaje.

—Túmbate y relájate, Dan. Ya es muy tarde para que te preocupes por mi virginidad. Además, ya era hora de que la perdiera. Estaba empezando a ser algo molesto.

Dan se rió. El modo en que Holly se tomaba la vida a veces era realmente sorprendente.

—¡Algo que tan celosamente guardan algunas mujeres, a ti te parecía molesto!

—Sí. Sobre todo porque llegué a pensar que jamás encontraría con quien compartirla —dijo ella—. Y ahora, ¿quieres hacer el favor de tumbarte? Te voy a dar un masaje. Estás muy tenso.

Tenía la piel muy seca, así que optó por ir a su dormitorio a buscar un poco de crema corporal.

Lo obligó a tumbarse, se echó la crema sobre las manos para calentarla y comenzó a darle un masaje.

Cada vez más relajado, Dan gemía de placer y de dolor, cuando Holly masajeaba zonas conflictivas.

Al bajar hacia las piernas, se dio cuenta de que una era ligeramente más delgada que la otra y tenía una cicatriz en la cadera. En ese punto habían metido el clavo que sujetaba la pierna a la cadera.

Le dio un buen masaje en esa pierna.

—¿Te duele? —le preguntó.

—No, si no aprietas donde no debes —dijo él secamente.

Ella se rió.

—De acuerdo —y comenzó a masajear la otra pierna—. ¿Mejor ahora?

Bajó a los pies y trabajó detenidamente sobre las plantas.

—Ya está —dijo al finalizar y se tumbó a su lado, bocarriba, con las manos sobre el regazo y una sonrisa satisfecha en los labios.

—Ven aquí —le sugirió él.

Ella se volvió y sus rostros se quedaron a sólo unos milímetros de distancia.

Dan le acarició tiernamente la mejilla, tomó su rostro entre las manos y la beso.

—Holly, voy a hacerte mucho daño.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Probablemente, pero no antes de que me hayas hecho inmensamente feliz.

—Pero, ¿por qué yo? ¿Por qué un perdedor, Holly? —le preguntó él con un gesto de angustia.

—Tú no eres ningún perdedor, Dan

Se rió con desprecio hacia sí mismo.

—Claro que lo soy. Además, estoy emocionalmente tan herido que no se puede confiar en mí. Eso, sin contar el estado en que está mi cuerpo.

—A mí me gusta mucho.

—En la oscuridad.

—Pues enciende la luz.

—Por favor, deja que mantenga mi dignidad, Holly.

El corazón se le encogió al oír su tono suplicante.

—¡Oh, Dan!

Ella hundió la cabeza en su hombro para que no pudiera ver las lágrimas y le besó el cuello.

—A mí no me importan tus cicatrices —le aseguró—. Lo único que quiero es poder abrazarte.

La emoción lo sobrecogió. La tomó suavemente en sus brazos y la besó.

Y, a partir de ahí, comenzó a amarla tiernamente, lentamente.

Después de un largo y delicioso juego, llegaron a un climax diferente al primero.

Ella sintió que pertenecía a aquel lugar, a aquel hombre temeroso de amar.

Pero por mucho que él tratara de luchar, algo le decía que habían nacido para encontrarse, para estar juntos.

Por supuesto que entendía qué estaba ocurriendo aquella noche: su encuentro era resultado de la frustración, de la angustia que él sentía por lo de Jocelyn, por lo de su padre.

No obstante, estaba sirviendo para que le permitiera acercarse y eso era un punto de partida.

Lo único que tenía que conseguir ella era que no la apartara de su vida cuando la pasión se apagase.

Si no hubiera sido por los perros, habrían dormido más de la cuenta.

Los animales comenzaron a ladrar, reclamando su paseo matinal.

Dan se despertó, se incorporó y sintió que una sonrisa curvaba su boca. ¡No se había sentido tan bien en mucho, muchísimo tiempo!

Miró al reloj. ¡Eran las ocho menos diez! A las ocho y media empezaba la consulta y a las nueve menos cuarto llegaban Julia y Amy. No le quedaba mucho tiempo para prepararse.

Bajó, le abrió la puerta a los perros y subió de nuevo para despertar a Holly.

—¡Vamos, perezosa! —le dijo.

Ella abrió los ojos.

—¿Qué hora es?

—Las ocho.

—¡Dios mío, las ocho! —se retiró las sábanas y aparecieron sus pechos turgentes como un reclamo.

Dan sintió todo su cuerpo activarse a la vez.

Ella sonrió.

—¡No tenemos tiempo! —se rió ella.

Salió de la cama y se fue corriendo al baño.

Cerró la puerta y abrió el grifo.

Dan se quedó en la habitación, maravillado por lo que acababa de ver. ¡Era tan hermosa! Delgada, pero llena de curvas al mismo tiempo, con una piel deliciosa, delicada, que incitaba a besarla.

No podía esperar. Quería volver a hacer el amor con ella.

Se preguntó si alguna vez se cansaría de tenerla en sus brazos. Y, si no era así, ¿qué ocurriría con ella? ¿Qué ocurriría cuando se diera cuenta de lo que era la vida de un médico en una zona rural.

Al fin y al cabo, estaba acostumbrada a ello.

Pero se marcharía.

Aunque el lugar no le importara, ¿cómo se iba a quedar con un lisiado con el cuerpo como un mapa de carreteras. Cualquier mujer acabaría por abandonarlo.

Y todavía no lo había visto a la luz del día…

Holly abrió la puerta de la sala de espera sólo minutos antes de que Julia y Amy llegaran.

Estaba en la cocina cuando ambas entraron.

—¿Cómo está? —le preguntó Julia.

Holly pensó en lo bien que había estado por la noche y no pudo evitar ruborizarse. Aunque, por supuesto la pregunta no se refería a eso.

—Su padre no estaba tan mal como podría haber parecido en un primer momento. No está demasiado preocupado.

Holly no sabía cuánto de la historia de Jocelyn conocían ellas, de modo que cortó la conversación rápidamente y se puso a preparar un poco de té.

Cuando Dan bajó, le comentó que Julia le había preguntado por él.

—¿Y qué le has dicho?

—Que has estado estupendo.

Dan se ruborizó.

—¡Vamos, Holly, no me tomes el pelo!

—Si lo digo en serio —respondió ella con un tono sensual.

Él levantó el puño y ella se rió a carcajadas.

—Le dije que tu padre estaba mejor de lo que creías en un principio, que no estaba tan enfermo.

—Bueno, desde luego no está en estado crítico. Se curaría rápidamente si dejara de beber y aclarara su conciencia —se lo pensó unos segundos—. Realmente, lo segundo no creo que le afecte en absoluto.

Dan tomó la tostada que le había preparado Holly y se la comió.

—Supongo que no querrás también mis pacientes —dijo ella con una sonrisa pícara.

—¡Ni hablar! —se rió él.

Juntos se dirigieron a la consulta.

Fue un día tremendamente agitado, pues todas las citas del día anterior se habían acumulado.

Cuando ella terminó su consulta, Dan pasó a ocuparse de la emergencias.

Muchos pacientes prefirieron esperar a que Dan y Holly regresaran, de modo de ella tuvo que hacer varias visitas.

Regresó antes de la tres.

Julia salió a su encuentro y le dio una nota.

—La señora Peake ha llamado. Ha vuelto a casa y necesita una visita. Dan preguntó si querías ir ahora o preferías esperar a que él volviera del hospital.

Holly agarró la nota.

—¿Tiene algún problema o sólo quiere una visita de rutina?

Julia se encogió de hombros.

—No me lo ha dicho. Supongo que es sólo una visita de rutina. Una mujer como ella siempre se cree con derecho a ser el centro de atención.

—¿Preguntó por Dan?

—No —sonrió Julia—. Preguntó por ti.

—¿Por mí? ¡Increíble! Probablemente me quiere comunicar personalmente que piensa mandarme a la cárcel.

—No lo creo —dijo Julia—. Cuando demandó al carnicero porque había un hueso en una salchicha, fue su abogado el que le envió una carta.

Holly respiró profundamente y se encogió de hombros.

—Me voy. Si espero a Dan, la curiosidad me va a matar.

Se metió en el coche y se encaminó hacia la casa de los Peake.

Allí la recibió el marido, excepcionalmente sonriente.

La señora Peake estaba en el sofá, con una bufanda alrededor de la garganta. Sin duda, trataba de ocultar la marca de la traqueotomía.

La mujer extendió una mano y le dio la bienvenida.

—Buenas tardes, señora Peake. Tiene mejor aspecto que la última vez que la vi —dijo Holly, en espera de la ráfaga de metralla.

La mujer dejó caer los párpados en un gesto exagerado.

—Sí, gracias a Dios —no tenía la voz muy clara y la lengua aún no había recobrado su tamaño normal. Pero estaba con vida y aparentemente agradecida—. Le debo mi vida. Sé que no le puedo dar dinero, porque eso no sería ético. Quiero que sepa que no le guardo ningún rencor por haberme recetado aquella medicina. Al contrario, les agradezco mucho al doctor y a usted que me salvaran. Por eso quiero darles esto.

Le tendió un sobre que Holly se vio obligada a aceptar. Lo miró dudosa.

—Señora Peake, no sé lo que será, pero realmente no hay necesidad… Si no le hubiera recetado aquella medicina, no le habría sucedido nada.

—¡Tonterías! Si yo no hubiera comido más de la cuenta, no me habría ocurrido nada. Acéptelo, doctora Blake.

—Sólo si usted acepta mis disculpas por lo ocurrido.

Después de unos segundos, la señora Peake le dio unos ligeros golpecitos en la mano.

—No tiene que disculparse por nada, pero de acuerdo, acepto sus disculpas.

—Gracias —Holly abrió el sobre.

Dentro había una tarjeta y, en su interior, el menú de un restaurante con una nota que decía que un menú para dos había sido pagado y que podía ser consumido durante todo el mes.

—No van a tener más remedio que tomarse una noche libre y salir juntos —dijo ella imperativamente, pero contradijo la orden con unas lágrimas emocionadas que recorrieron su mejilla—. ¡Les estoy tan agradecida! Por favor, no me diga que no, ni me dé la charla. ¡Me la han estado dando durante muchos días! Lo único que me importa ahora mismo es que estoy viva.

Holly dejó la carta en su regazo y le agarró la mano a la mujer.

—Gracias. Es usted muy amable y se lo agradezco de verdad. Ninguno de los dos sabemos cocinar y, si no fuera por la señora Hodges, ya habríamos muerto de inanición. Realmente, esto no era necesario, pero voy a aceptar, porque el menú suena muy bien y es un lugar extraordinario.

—¡Pero cuidado con las indigestiones! —le advirtió la mujer.

Holly se rió y, por fin, le preguntó qué tal se sentía del estómago.

—Mejor. En el hospital me dieron otro medicamento. Pero, de todos modos, me dijeron que me sentiría mucho mejor si no bebiera tanto, dejara de fumar y de comer más de la cuenta. La obesidad no me ayuda demasiado. Yo les pregunté si dejándolo todo iba a vivir para siempre y me respondieron que no, pero que la vida se me haría eterna.

Holly volvió a reírse.

—Estoy segura de que no se le hará tan difícil. Sin embargo, usted sabe que ellos tienen toda la razón.

—Eso me dijeron —respondió la mujer—. Bueno, ya no la entretengo más. Sólo quería que supiera que no tengo nada contra usted y que, sin embargo, sí les agradezco el estar viva.

—Yo también me alegro de que haya salido adelante.

Holly se marchó y condujo de vuelta a casa.

Eran casi las cuatro cuando llegó y Dan estaba preparando una taza de té en la cocina.

—¿Qué quería? —preguntó en cuanto la vio aparecer.

Holly le dio el sobre y tomó la taza que él le ofrecía.

Dan lo abrió y dio un potente silbido al leer su contenido.

—¡Una cena en Badger´s Rest! ¿Se ha vuelto loca?

—Eso fue exactamente lo que yo pensé. Mis padres estuvieron allí en una ocasión, en su treinta aniversario. Me contaron que era realmente maravilloso.

—Lo es. Iremos el sábado. Es el aniversario de mi accidente. Puedo celebrar estar vivo.

Holly ignoró el tono amargo de la frase y sonrió complacida ante la idea.

—¡Bien! ¿Puedes conseguir a un sustituto?

—Sí. Y, además, iremos en taxi, para que puedas beber —miró una vez más la carta—. Vaya con la vieja señora Peake. ¿Quién se podría haber imaginado nunca que dentro tenía un buen corazón? Es increíble lo que puede hacer en algunas personas el enfrentarse cara a cara con la muerte.

Él también se había enfrentado con la muerte. ¿En qué le había hecho cambiar?

Capítulo 9

A HOLLY le parecía que el sábado no iba a llegar nunca. Pasaron una semana tremendamente ajetreada. Le daba la sensación de que el destino se las había arreglado para que no tuvieran tiempo de estar solos.

Para Holly, que lo único que ansiaba era estar con él, llegó a ser una situación insoportable. Además, tenía la sensación que de ese modo jamás lograría que Dan la sintiera como una parte indispensable de su vida e imprescindible para su felicidad.

Había fuertes gripes por todos lados y se dieron dos casos más de tosferina en el colegio de Becky.

Eso los obligó a mantenerse alerta, sin poder tomarse ni un respiro.

Holly, además, tenía que hacer todas las visitar externas.

—¿Cómo podías con todo cuando estabas solo? —le preguntó el miércoles por la noche, cuando acababa de llegar de visitar a un paciente a las once y media.

—Yo jamás te dije que pudiera con todo —se rió él.

—Tienes razón. Pero es increíble. No llevo aquí mucho tiempo y ya estoy agotada. Debes de tener la constitución de un buey.

—Más bien la de un estúpido inconsciente —la abrazó y la besó suavemente en los labios. Pero una vez más, el teléfono sonó.

Dan suspiró, la soltó y respondió a la llamada.

Holly decidió que no se iba a quitar el abrigo todavía. No tenía sentido hacerlo si tenía que volver a salir.

—No, por supuesto que no me importa —dijo Dan—. ¿Cuánto tardará en llegar aquí? Diez minutos. Bien. Hasta ahora.

Holly decidió quitarse el abrigo y lo dejó sobre la silla.

—¿Es uno de tus pacientes?

—Sí, el señor Evans. Vuelve a tener dolores de pecho.

Holly hizo un gesto preocupación.

—Quizás no era un indigestión después de todo.

—No, quizás no. Tal vez es una úlcera o una gastritis. Puede, incluso, ser algo de corazón que no aparece reflejado en el electro.

Holly había sido la primera en atenderlo cuando los síntomas aparecieron. Ella le hizo el electro. Pero no pudo quedarse para ver al enfermo, pues enseguida recibió una llamada y, para cuando volvió, él ya estaba acostado.

Holly dejó a los perros darse una vuelta por el jardín y subió a su habitación.

Pero la puerta de Dan estaba abierta.

—¿Holly? —la llamó suavemente.

Holly entró y se sentó al borde de la cama.

—Buenas noches. ¿Qué tal está el señor Evans?

Dan se encogió de hombros.

—A mí me parece que está bien. No he encontrado nada en su corazón. Pero él se queja de que le duele y , por el modo en que lo describe, no estoy dispuesto a correr riesgos. No está precisamente muy en forma y prefiero asegurarme de que no tiene nada.

—Bien —Holly sonrió—. No necesitamos otro caso Peake en nuestra vida. Que otros tomen las decisiones difíciles. Pero, ¿cuál piensas tú que es el problema?

—No quiero planteármelo. Le voy a mandar al hospital con una carta que diga que tiene dolores de pecho y que ellos decidan. Podría ser una neurosis cardiaca.

—Pero es poco probable, ¿verdad?

—Posible, no obstante. En el hospital tienen los equipos necesarios para obtener resultados claros y decisivos. No voy a ponerme a hacer cábalas sobre un caso en el que la más mínima equivocación puede ser mortal.

—Me parece lo mejor —dijo ella—. Bueno, me voy a la cama. Con un poco de suerte hasta puede que duerma algo antes de la próxima llamada.

La risa de Dan la siguió hasta su dormitorio.

Habría preferido quedarse con él, en su cama. Sin embargo, no había recibido ninguna invitación.

Tampoco habría sido oportuno, pues el teléfono podía sonar en cualquier momento… o al menos eso era lo que prefería pensar para consolarse.

Se tumbó entre sus sábanas frías y poco acogedoras y miró al techo con cierto desconsuelo.

Cuando el teléfono sonó, poco después, casi se sintió aliviada de no tener que permanecer en vela en la soledad de su cuarto.

Era la señora Evans. Estaba muy preocupada porque su marido se quejaba de no poder soportar el dolor cuando estaba acostado. Quería una solución ya.

Holly le prometió que estaría allí lo antes posible.

Al levantarse de la cama se encontró que Dan estaba allí de pie, en su dormitorio.

—¿Quién era? —preguntó.

—El señor Evans. ¿Quieres venir?

—No es necesario. Tú estás cualificada para tratarlo. A menos que prefieras que vaya.

—¿Te vas a quedar despierto hasta que regrese?

—Seguramente sí.

—Entonces vente. Me quedaré en el coche mientras tú lo ves.

—Lo mejor será que entremos los dos. Siempre dos cabezas piensan mejor que una.

Al menos, iban a tener la oportunidad de estar juntos durante un rato.

Se vistieron rápidamente y se pusieron de camino.

Al llegar, la señora Evans les abrió la puerta. Estaba muy preocupada.

—Está en la cocina, sentado en una silla. Dice que es el único sitio en el que se siente a gusto. Está aterrado de hacer algo que le pueda dañar el corazón.

Encontraron al paciente ante la mesa, con los codos apoyados sobre ella.

Tenía buen color, no estaba congestionado, ni azulado ni blanco. Pero sí parecía estar sufriendo un dolor intenso.

Dan agarró la silla que había junto a él y se sentó.

Le tomó la tensión y le puso el termómetro, mientras escuchaba los síntomas.

Holly llegó a la conclusión de que lo que le sucedía no tenía nada que ver con su corazón, ni con sus pulmones, ni con su estómago, sino que era un dolor de tipo mecánico.

—¿Ha hecho algún esfuerzo recientemente? —le preguntó Holly.

—Bueno, estuve limpiando y recogiendo el cobertizo —respondió él.

Dan y Holly se miraron. Los dos pensaban lo mismo.

—Doctora Blake, piensa que puede ser una contusión o un músculo, ¿verdad?

—¿Piensa lo mismo, doctor Elliott?

—Sí —respondió él.

—Puede ser una costilla la que está provocando el dolor, o un músculo.

—Eso causaría los síntomas de dolor al respirar, presión en el esternón y el alivio que se produce en determinadas posturas, mientras otras lo incrementan —dijo Dan.

—Exacto —dijo ella.

—Señor Evans, ¿le importaría quitarse la parte de arriba del pijama?

En cuanto se quitó la chaqueta y lo miraron con detenimiento a la luz, se dieron cuenta de que había un moretón. Dan presionó suavemente en ese punto y él dio un respingo.

—¡Bingo! Aquí está el problema. ¿Ha levantado algo pesado?

—No.

—Ni siquiera ha utilizado la cortadora de césped.

—Sí, eso sí.

—Eso es suficiente para que, en un esfuerzo excesivo, se le haya provocado esa pequeña lesión. Le voy a dar un antinflamatorio externo para reducir el dolor, pero muy pronto se encontrará perfectamente. Deberá aplicárselo en esa zona tres veces al día.

—¿Y mi corazón?

—Su corazón está perfectamente —señor Evans—. Eso no significa que no deba cuidarse. Estaría bien que pasara por la consulta para que la enfermera le diera una dieta y una guía de vida sana. Incluso tengo un vídeo que le vendría muy bien. ¿Tiene alguna sociedad privada?

El señor Evans asintió.

—La compañía paga una póliza para todos los empleados.

—Entonces, tal vez, podría ir a un osteópata. Le vendría bien que le colocaran todos los huesos.

Holly y Dan se marcharon dejando a los señores Evans satisfechos con los resultados.

—¿Qué te hizo pensar en una costilla? —le preguntó él.

—Tenía demasiado buen aspecto para que su corazón estuviera funcionando mal. Parecía incómodo, dolorido, pero no enfermo.

Además, como me dijiste que no estaba en forma, pensé que no sería raro que le pudiera dar un tirón muscular o algo similar. Seguramente ha tenido suerte de que no fuera una hernia.

—Bueno, al menos no es nada de corazón y he de admitir que eso me tranquiliza. ¡Además, hemos dado un diagnóstico acertado! ¡Somos fantásticos!

Holly se rió.

—De todos modos deberíamos haber pensado antes que podía ser eso —dijo ella algo preocupada.

—Era difícil. Él vino a la consulta dando por hecho que era algo de corazón. Cuando se hace un electro y no aparece nada cardíaco, se suele pensar en una indigestión o algo relacionado con el aparato digestivo. El señor Evans estaba tan convencido de que era una angina de pecho que no se limitó a darnos los síntomas que tenía, sino a reinterpretarlos desde lo que él creía que era. Muchas veces la autodiagnosis es un problema, porque confunde al médico.

Llegaron a la casa. Se quitaron los abrigos y las botas y se fueron arriba.

En el descansillo, Dan se detuvo un instante y miró a Holly con aquellas malditas gafas que ocultaban sus ojos.

—¿Vas a dormir? —le preguntó él.

Ella sonrió.

—Probablemente no, aunque me dieran la oportunidad no podría conciliar el sueño. ¿Por qué lo preguntas?

Levantó los hombros.

—Bueno, me preguntaba si querrías compañía.

Holly se acercó y le quitó las gafas. Sus ojos grises estaban llenos de pasión.

—Pensé que no me lo ibas a preguntar jamás.

Dan estaba en la cama, tendido junto a Holly. Miraba al techo mientras escuchaba el sonido de su respiración. Estaba profundamente dormida.

Se le puso un nudo en la garganta. ¡Era encantadora! Tan dulce y tan apasionada en la cama.

¡Hacía tanto tiempo que no disfrutaba de verdad en la cama! Siempre con la sensación de quedar bien, de estar siendo juzgado.

Le había dicho a Holly que no quería ningún tipo de compromiso y no dejaba de ser verdad. Pero había momentos en que echaba de menos tener a alguien a quien amar de verdad.

Cerró los ojos y lo asaltó la imagen de Jocelyn. Los abrió rápidamente.

Por suerte, se encontró de nuevo con Holly y la visión infernal desapareció.

La mata de pelo rubio estaba extendida sobre su pecho y se preguntó que sensación le daría tener esa cabeza cubierta de pelo gris sobre su tórax, mientras sus nietos estuvieran durmiendo en las otras habitaciones.

Sintió dolor, el dolor del vacío. ¿Era ese el sentimiento eterno al que se refería Holly? Si así era, comprendía entonces el porqué de sus acciones.

Pero él no podía confiar en nadie, no podía prometer nada. No después del dolor que le había causado Jocelyn, no después de aquella traición.

Jamás volvería a confiar.

No podía dejarse llevar por un sueño imposible, no importaba lo dulce que pudiera resultar.

Sabía por experiencia que tarde o temprano acabaría despertándose.

No iba a permitir a Holly que le envolviera con una falsa sensación de seguridad.

Holly abrió los ojos. ¡No se lo podía creer! Estaba en la cama de Dan, completamente desnuda y él ya se había levantado.

Miró la reloj. Eran las ocho menos diez.

Oyó que Dan estaba en la cocina hablando con los perros.

Se levantó de la cama y se puso una de sus camisas.

Él estaba todavía en bata.

Se volvió hacia ella con una sonrisa.

—Buenos días, ¿has dormido bien?

Ella asintió y se apartó de la cara un mechón de pelo.

En ese momento, la camisa se abrió y dejó su cuerpo al descubierto.

Él no pudo evitar que los ojos se posaran sobre su desnudez.

Había algo que ella siempre había querido probar y, sin duda, aquel era el momento adecuado para ello.

—¿Una ducha? —le murmuró ella.

Su mirada se inflamó de deseo.

—¿Juntos? —preguntó con la voz estrangulada.

—¿Por qué no?

—Porque sólo nos quedan veinte minutos.

Ella sonrió.

—No tenemos porqué desayunar.

Le tendió la mano. Él la agarró y la condujo hasta el baño.

Abrió el grifo y le quitó la camisa lentamente. Luego atrapó su boca en un beso lujurioso.

Holly no volvió a la realidad hasta que no se encontró en la cocina, vestida, pero con el pelo empapado y la consulta llena de gente.

Dan hablaba amigablemente con Amy, como si nada hubiera ocurrido.

Mientras a Holly todavía le resonaba el grito de placer de su amante, las campanillas que había escuchado mientras hacía el amor y el ruido del agua al caer sobre el suelo de la ducha.

¿Es que no había provocado ningún efecto en él? ¿Cómo podía ser que permaneciera impasible?

En ese mismo momento, Dan la miró y, de pronto, olvidó por completo lo que estaba a punto de decir. ¡Bien! Dan Elliott era vulnerable, como cualquier otro humano.

Holly sonrió triunfante y se marchó en dirección a la consulta.

Su primer paciente era Joel Stephens. Había ido a que le quitaran los puntos. La herida se había curado y a penas si había quedado una marca.

—¡Ya está! —le dijo.

—¡Fantástico! —respondió él con una sonrisa—. No me ha hecho ningún daño. ¡Buen trabajo, doctora!

—Gracias —dijo ella sonriente.

—Según he oído usted y el doctor Elliott le salvaron la vida a la señora Peake. Sé que a todo el mundo le cae mal. A mí no. Se portó muy bien cuando llegué aquí. Me dio trabajo como jardinero. Me pagaba bien y siempre me daba algo de comer y una cerveza. Me alegré mucho de que la salvaran.

Holly sonrió y pensó que nadie se había alegrado tanto como ella, de eso no habría duda.

El funeral de Jeremiah Sproat fue el viernes por la mañana. El tiempo había dejado de ser frío y helador y había empezado a ser menos gélido y más húmedo.

Holly, Dan y Phillip Blake estaban al borde del hueco cavado para recoger los restos de Jeremiah. Cuando la caja ya había sido enterrada, Phillip se volvió hacia ellos.

—¿Os gustaría venir a casa? Tengo un sustituto esta mañana y me gustaría que os viniérais un rato.

—¿Quién está allí? —preguntó Holly.

—Tu madre. ¿Por qué?

Ella sonrió.

—Dan tiene miedo a los chicos.

Phillip se rió.

—Han estado haciéndote la vida un poco difícil, ¿no es así? Es normal, se ponen excesivamente protectores con su hermana pequeña. No les hagas ni caso.

Dan se rió.

—Trataré de no tomárselo en cuenta —miró a Holly—. ¿Quieres ir a ver a tu madre? Si es así, yo puedo volver en taxi a la consulta.

—No seas tonto. Vente. Tampoco vamos a estar mucho tiempo. Estaría bien que le dijeras hola.

Dan no estaba tan seguro de que decirle hola a una mujer con instintos superdesarrollados fuera tan buena idea. Seguramente ambos llevaban escrito en la cara cómo habían pasado la noche.

Después de lo de la ducha, Holly había perdido toda vergüenza. ¡Dan todavía podía sentir la furia con que lo había devorado!

¿Sabría aquella mujer de qué eran las marcas que su hija tenía por todas partes?

Y, de ser así, ¿sacaría la escopeta y le pediría que fijara el día de la boda?

Dan sintió pánico, puro y duro pánico.

—En serio, será mejor que yo vuelva a la consulta y tú te vayas con tu padre. Me marcharé con Joel y el señor Simpkin.

Se dio media vuelta y se marchó.

El padre de Holly la miró algo preocupado.

—Parece preocupado.

Holly asintió.

—Sí, ya me he dado cuenta. Me pregunto cuánto le durará.

—La cosa va en serio entre vosotros.

Holly miró a su padre.

—Sí —dijo con un pequeño suspiro—. Por desgracia así es. ¿Sabes de qué me he enterado esta semana? Su ex-mujer vive con su padre.

Phillip la miró sin poder creerse la implicación que había en su voz.

—Quieres decir que le ha cedido una habitación o algo así.

—No. Quiero decir que es la amante de su padre.

—¡Dios santo!

—Y tanto.

—No me extraña que sea raro.

Holly se rió.

—No es raro, está aterrorizado por todo. Especialmente cuando alguien se atreve a decir la palabra mágica amor.

—¿Hiciste la prueba?

Ella bajó la cara para que no viera las lágrimas.

—Sí. No pude mantener la boca cerrada, para variar.

Phillip le pasó la mano por el hombro.

—Si te sirve de consuelo yo creo que tú hiciste lo que debías. Me parece que no hay nada mejor que la franqueza. Tu madre siempre ha sido clara y sincera en todo y eso es algo que me fascina de ella. Es más, me da la impresión que Dan necesita también saber con certeza qué terreno pisa.

—Pero no me cree. Dice que yo creo que lo amo sólo porque… bueno, no importa.

Phillip abrazó a su hija.

—¿Es bueno para ti? —preguntó él—. Sé que no has tenido muchas experiencias y no es fácil para un padre hablar de estas cosas, pero si te ha utilizado o herido, yo…

—¡Papá, por favor! Guarda la artillería. Es maravilloso conmigo, sólo que no es capaz de decirme que me quiere.

Phillip le dio unas palmaditas en el hombro.

—Dale tiempo. Eso es lo que necesita. Acabará amándote y reconociéndolo. No le queda otra alternativa. Es más, por la cara de horror que tiene, yo diría que ya está enamorado de ti.

Holly sonrió convencida por las palabras de su padre.

—¿No crees que es demasiado pronto para saber cómo me siento yo?

—¿Demasiado pronto? ¿Cuánto, diez días, nueve? Yo supe que amaba a tu madre en cuestión de minutos. ¡Pero deja ya de pensar en él! Vámonos a casa a tomar una taza de té y un buen pedazo de pastel de navidad. Llevo días peleándome con él, pero es tan grande que creo que no se va a acabar nunca.

Se fueron a casa, y Holly se comió dos inmensos trozos de pastel. Habló con su madre de la fiesta de año nuevo y Holly le contó por encima qué había estado haciendo aquellos días. Cuando la conversación entró en un terreno demasiado personal, decidió que debía volver a la consulta.

Al volver allí, la señora Hodges le dio todo tipo de detalles sobre el desastroso estado de la cama de Dan.

—Supongo que la enfermedad de su padre le ha hecho dormir aún peor que de costumbre. Espero que no le hayan vuelto esas horribles pesadillas otra vez. Al menos, usted mantiene su habitación ordenada y hace la cama, lo que siempre es de agradecer.

Holly prefirió no ahondar en la conversación sobre el porqué del estado de la cama de Dan y se fue a mirar las notas de aviso de noches anteriores. Metió los datos en el ordenador y, cuando ya había acabado, optó por dar una vuelta con los perros.

Vio a Becky que salía de un coche con su madre y se acercó a saludarla.

—Ya está muy bien, gracias —dijo la señora Rudge con una sonrisa. Aunque sigue teniendo una tos horrible, ya no se ahoga, que era lo que más nos asustaba.

—Pues me alegro mucho de que está mejor —le dijo Holly mientras acariciaba el pelo de la niña.

Continuó su paseo hasta llegar a la granja del señor Simpkin, el padre de Julia. Allí estaba Joel. Lo saludó con la mano y la invitó a ver con qué se había hecho la brecha.

Los dos perros se pusieron como locos a jugar con un tercero que vivía en la granja y acabaron todos en una acequia, completamente llenos de barro.

Holly se encontró con Dan en la puerta. Él agarró a los perros y se los llevó rápidamente al baño. En cuestión de minutos estaba todo lleno de barro por todas partes, y eso incluía a Dan.

Holly entró en el cuarto de baño y no pudo por menos que reírse a carcajadas.

Dan estaba completamente empapado y completamente cubierto de lodo.

—¡No he sido yo el que los he traído llenos de barro, así que te toca a ti arreglar este jaleo que se ha montado aquí! —dijo él en un jocoso tono de enfado.

Ella se rió aún con más fuerza y se puso manos a la obra.

Después de acabar, ambos se dieron una ducha, esta vez por separado.

Holly bajó a la cocina y se encontró a Dan con una taza de té en la mano.

—Estoy muerto de hambre —dijo él—. No sé lo que nos habrá dejado la señora Hodges para cenar.

—Carne en salsa y pastel de zanahorias con brécol. La verdad es que no sé si voy a poder cenar después de haberme comido dos trozos del pastel de mi madre. Deberías haber venido.

—Yo no estoy tan seguro de eso.

—¡Pero el pastel estaba muy rico!

Él se rió suavemente.

—No me cabe la menor duda.

Él salió de la cocina.

Holly se preguntó si alguna vez en su vida dejaría de huir de sí mismo.

Suspiró, se sirvió una taza de té y se sentó a saborearla.

¿Qué se iba a poner al día siguiente para la tan esperada cena de la señora Peake? La realidad era que no tenía mucho donde elegir. La única ropa un poco elegante era de trabajo y tenía un aire demasiado sobrio.

Sin embargo, tenía aquel vestido color crema… ¡claro!

Entraron en el restaurante.

El propietario los recibió, recogió sus abrigos y los condujo a una pequeño cuarto de estar.

Había una chimenea central y varias mesas con pequeños sofás alrededor.

Su anfitrión les sirvió las bebidas y unos aperitivos.

Pero Dan no podía apartar la vista de Holly.

—¿Tienes idea de lo increíblemente hermosa que estás hoy? —le murmuró suavemente, mientras recorría con el dedo el cuello del vestido y los hombros descubiertos.

—Lo compré hace siglos y nunca me lo había puesto. ¿Te gusta?

—¿Que si me gusta? —Dan se rió—. No digo ni con mucho lo que me pareces. ¡Estás sencillamente fascinante!

Más aún. Estaba elegante, tenía clase. Ese era el tipo de vestidos que solía llevar Jocelyn.

De pronto, el pensamiento lo perturbó. Trató de combatirlo, pero no pudo. Se hizo más fuerte que todo.

Empezó a desear que se hubiera puesto cualquier otra cosa.

¡Por supuesto que le quedaba bien! Pero, hasta aquel momento, había llegado a tener la ilusión de que Holly era distinta, que no se preocupaba de la ropa, de la moda, de las luces brillantes y las miradas. Sin embargo, delante de él tenía la clara muestra de que era como todas.

Podía ser mejor persona que Jocelyn, eso no era difícil en cualquier caso. Pero no aguantaría encerrada en Norfolk durante el resto de su vida y menos aún con un lisiado como él.

Era una basura y aquella elegante y hermosa mujer se aburriría muy pronto.

¿Por qué no se había muerto en el accidente? ¿Por qué el destino había sido tan cruel, había decidido torturarlo manteniéndolo vivo junto a una diosa aparentemente tan cercana y tan lejana al mismo tiempo?

Aquella noche fingiría estar contento y agarraría lo que ella le ofreciera. Pero sería la última vez que se dejaría llevar, la última vez que se abriera a nadie.

Dan sonrió y se lanzó a una amigable conversación.

Cuando llegaron a casa, la desnudó y le hizo el amor con una desesperación que debió de ser patente.

Después, cuando ella se durmió, se levantó de la cama y se fue a su cuarto de estar. Agarró la botella de whisky y ahogó sus penas ante varios vasos llenos.

No había llorado desde que era niño, pero habría deseado poder hacerlo. Porque necesitaba llorar por el amor que jamás tendría y la mujer a la que estaba seguro de perder.

Capítulo 10

HOLLY no sabía lo que había ocurrido, pero desde aquella noche las cosas no volvieron a ser lo mismo.

Nunca le había resultado fácil acceder a Dan, sin embargo, desde aquel momento, siempre hubo una gran distancia emocional entre ambos, incluso en la intimidad.

Ella tenía la sensación de que trataba desesperadamente de mantenerla a distancia. ¿Por qué? ¿Había sido porque le había dicho que lo amaba? Ese había sido el error. Había hablado antes de tiempo.

No obstante, lo amaba y nada de lo que él pudiera hacer o decir cambiaría eso. Lo único que tenía que hacer era probárselo.

Continuó trabajando en colaboración con él, comiendo con él y durmiendo con él siempre que las llamadas lo permitían.

Para olvidarse del tormento que Dan le estaba dando, se metió de lleno en el trabajo. Hacía todas las visitas nocturnas y cubría la mayoría de los fines de semana.

—Estás haciendo más de lo que puedes —le dijo Dan al comienzo de la tercera semana—. Quiero que cubras sólo una noche sí y otra no.

—Pero tu haces todas las emergencias nocturnas —protestó ella—. No sería justo. Además, piensa en los costes de taxi.

—¡Al diablo los costes de taxi! ¡No quiero que te estampes contra un árbol!

Holly suspiró.

—¡No me voy a estampar contra un árbol! ¡Soy fuerte como un roble! —le aseguró ella.

—Necesitas dormir y no lo estás haciendo.

—¿Y de quién es la culpa? —respondió ella y se arrepintió inmediatamente, en cuanto terminó la frase—. Dan, lo siento.

—No, tienes toda la razón —dijo él con dureza—. Deberías dormir en tu propia cama.

—Pero no quiero…

—Lo siento. Necesitas descansar, por el bien de los pacientes. Lo que tu quieras, no importa.

—¿Y nosotros? —preguntó ella—. ¿Nosotros tampoco importamos nada?

Dan suspiró, pero no respondió.

Aquella noche, cuando Holly subió, se encontró con la puerta de la habitación de Dan cerrada. No había pestillo, pero el acto había sido lo suficientemente claro como para que ella comprendiera el mensaje.

No la quería con él. Llevaba tiempo haciéndoselo ver y había aprovechado la primera ocasión que le había brindado para hacerlo patente.

Tremendamente dolida, se fue a su habitación y se tumbó en la cama. Las lágrimas le recorrían las mejillas y se deslizaban por sus sienes.

¿Debía quedarse o debía buscarse otro trabajo? Dan la necesitaba, pero si lo estaba haciendo tan tremendamente infeliz lo mejor sería marcharse. Siempre podría poner otro anuncio.

Tal vez esa vez alguien respondería.

A la mañana siguiente su aspecto era realmente lamentable.

Aquella primera noche de sueño completo no le había sentado nada bien.

Se miró en el espejo y dio gracias por la existencia del maquillaje. Esa era la solución a sus problemas de apariencia. Los internos difícilmente se podían esconder.

Al llegar a la consulta, se puso su mejor sonrisa. ¡Nadie habría dicho que tenía el corazón herido!

El primer paciente fue el señor Evans quien, al principio, la miró de modo extraño. Pero, en cuanto empezó a describir el motivo de su visita se olvidó de Holly.

—La costilla está muy bien ya. El trabajo del osteópata ha sido de gran ayuda. No es por eso que estoy aquí. La cuestión es que, mientras me trataba, le llamó la atención esto que tengo en la espalda y me recomendó que viniera a verlos.

Se quitó la camisa y apareció un lunar.

—Dice que le da la impresión de que ha ido cambiando y que sería mejor ver qué es.

Holly miró a una pequeña y, aparentemente, inocente marca que había en su piel, pero que parecía haber empezado ya a extenderse.

Le dijo que quería hacerle una biopsia del lunar.

—¿Cuándo podría venir? —le preguntó.

—¿Es urgente?

—Bueno, es siempre mejor tratar este tipo de cosas cuanto antes. De todos modos, me gustaría que el doctor Elliott le echara un vistazo. ¿Puede esperar un momento? Voy a buscarlo.

Por casualidad, Dan no tenía ningún paciente en aquel momento y le pidió que fuera con ella.

Al levantarse de la mesa, la luz lateral que entraba por la ventana dejó clara constancia de sus ojeras y arrugas de cansancio. Al menos ella podía ocultarse tras el maquillaje.

De algún modo, era esperanzador ver que a él también le había afectado lo de la noche anterior.

La siguió hasta la consulta, saludó al señor Evans con una sonrisa y observó durante un rato el lunar.

—Lo deberíamos estirpar y enviarlo para ser analizado. No quiero esperar. Prefiero quitar todos los lunares cuanto antes, sin importar si son o no peligrosos. ¿Cuándo puede venir?

—Cuando usted me diga. Hoy no trabajo. ¿Es demasiado precipitado?

—No. Venga hoy. Tengo otras dos pequeñas intervenciones, así que le podría dar hora para las tres.

El señor Evans asintió y Dan se marchó para atender a un nuevo paciente que acababa de llegar.

Holly acabó su consulta y se marchó a hacer las visitas.

Al volver, Holly se encontró con que Amy, la enfermera, se había tenido que ir a casa por un fuerte malestar estomacal y que tendría que ser ella la que asistiera a Dan.

Lo primero fue un furúnculo graso que habían de estirpar.

Dan le puso anestesia local y manipuló el grano con sumo cuidado, mientras le explicaba al enfermo lo que estaba haciendo.

—¿Qué es lo que ha causado el bulto?

—Una de las glándulas sebáceas del pelo se ha obstruido. Le ocurre a mucha gente. Lo malo es que ésta se ha infectado y eso ha hecho que sea necesario estirpar.

—Por lo menos no era doloroso.

Dan respondió con una sonrisa y mandó al paciente a su casa después de veinte minutos de intervención.

El siguiente era una uña del dedo gordo del pie que crecía para dentro.

A Holly jamás le había gustado la cirujía, por eso había optado por medicina general.

Después de unos cuantos minutos de sangre y bisturí, Holly empezó a sentir que todo giraba a su alrededor.

Se sujetó para evitar dar un espectáculo bochornoso, pero su palidez era tal que evidenciaba el estado de su estómago.

—Pareces cansada —dijo Dan.

—Lo estoy.

—Yo también —luego sonrió y la miró—. Conseguiré un sustituto para esta noche y así podremos dormir.

—¿Juntos? —preguntó ella. Pero él no respondió.

Hizo pasar al señor Evans y juntos concluyeron que aquel tenía todo el aspecto de ser un melanoma cancerígeno.

El resto del día pasó deprisa y, tal y como se lo había prometido, Dan buscó un sustituto para que pudieran descansar.

Pero, al subir las escaleras, Holly se encontró la puerta cerrada.

Definitivamente, había decidido que efectivamente tenían que dormir.

Lo malo era que ella sólo podía dormir cuando estaba con él.

Continuaron así durante una semana, hasta que, una noche, cuando Holly se dirigía a su dormitorio, se encontró a Dan en la puerta de la habitación.

Sin decir nada, abrió los brazos y ella se lanzó a hacia él llorando.

—¡Calma! Vas a acabar por romperme una costilla, como al señor Evans —dijo Dan. Después, la agarró de los hombros y la miró a los ojos, con un gran sentimiento de culpabilidad—. Te he echado de menos.

—Yo también.

—¿Doctora Blake? ¿Me recuerda? Soy Gill Partridge.

—¡Por supuesto que la recuerdo! ¡Cómo iba a olvidarla!

Era la mujer que había dado a luz el día de Fin de Año.

Holly se levantó y ayudó a la mujer con el cochecito.

Se inclinó y vio la cara del pequeño, tan tierno, tan hermoso. Por primera vez Holly sintió deseos de tener uno así, de un pequeño muñeco al que abrazar y amar.

La mujer había ido al reconocimiento de las seis semanas.

—No pude ir ayer a la cita con la ginecóloga, pero tampoco quería dejarlo. Querría darle a mi marido un regalo el día de San Valentín, pero no me atrevo a hacer el amor sin saber si estoy bien.

—De acuerdo —dijo Holly—. Pero estoy convencida de que no tendrá problema. Tuvo un parto excepcional.

Examinó a Gill y comprobó que estaba perfectamente.

Luego examinó al bebé. Era delicioso. Había ganado bastante peso y estaba fuerte y sano.

Holly despidió a ambos con una sonrisa y se quedó pensando en el día de San Valentín.

Ella también quería preparar algo especial para aquel día. Lo había decidido. Cocinaría para él y luego le propondría matrimonio. Sabía que era un poco pronto y que lo mínimo que se debía esperar era un año. Pero no era muy amiga de tradiciones que no se adaptaran a sus gustos.

Necesitaba, desesperadamente, conseguir que Dan la dejara entrar en su mundo. Sin duda, las cosas habían ido mejor desde la reconciliación. Pero todavía mantenía las distancias.

Cuando ella tenía guardia nocturna no le hacía el amor aunque durmiera en su cama.

Todo aquello tenía que cambiar. Ella quería que fuera suyo, que se dejara de tonterías y se enterara de una vez para siempre lo importante que era para ella.

Así es que, compró filetes de pollo y lo necesario para hacer una salsa cremosa. También prepararía unas patatas asadas y un poco de ensalada.

El sábado por la mañana, el día de San Valentín, lo mandaría a dar un vuelta con los perros y, para cuando volviera, ya lo tendría todo listo.

Mientras volvía con las bolsas de la compra, vio a David, el muchacho que se había cortado la pierna. Estaba jugando sobre el hielo y Holly se preguntó si nadie le habría advertido del peligro que eso tenía.

Hasta entonces había hecho frío suficiente, pero las temperaturas eran mucho más altas y el hielo podía romperse.

No había nada que ella pudiera hacer.

A partir de ahí, siguió una tarde tremendamente agitada y una noche aún peor.

Cuando llegó el consabido sábado de San Valentín por la mañana, Holly estaba muerta de cansancio.

Dan se levantó y atendió las consultas de ambos, para que ella pudiera descansar.

Dejó sobre la mesilla un montón de revistas profesionales para que se divirtiera cuando se despertara.

Así es que, al despertarse, agarró una de ellas y la ojeó.

Y cual fue su sorpresa cuando vio ante sus ojos un anuncio tan familiar que dolía. Lo leyó dos veces y antes de empezar la tercera, se quitó las sábanas, se vistió y bajó.

En cuanto Dan saliera de la consulta le iba a cantar las cuarenta. ¿Cómo se atrevía a poner un anuncio para ocupar su plaza sin haberle dicho nada? ¿Por qué quería otra persona, además?

A menos que lo que quisiera fuera librarse de ella y no quisiera que lo dejara colgado antes de tener otro sustituto.

Dio un puñetazo a la mesa de la cocina. ¿Era eso lo que estaba ocurriendo?

¿Cómo podía ser? La noche anterior, cuando se había metido en la cama a las cuatro de la mañana la había tomado en sus brazos con dulzura, la había reconfortado.

Estaba confusa, herida y furiosa. ¿Cómo podía hacerle eso? ¿No se había dado cuenta de que se podía enterar? ¿O, en realidad,eso era lo que quería?

Oyó la puerta de la consulta y cómo Dan se despedía de Julia. Al entrar en la cocina, él sonrió.

—¿Te encuentras mejor? —dijo él.

—¿Mejor? ¿Cómo me voy a encontrar mejor? —dijo ella con rabia controlada—. Acabo de ver un anuncio para reemplazarme.

Dan se quedó inmóvil, las manos quietas sobre el grifo que estaba a punto de abrir.

—¡Ya, iba a discutirlo contigo!

—¡Es mi trabajo del que estamos hablando! ¿No tenía derecho a saber lo que pensabas hacer con él antes de que se publicara?

Él respiró pesadamente.

—Sí, por supuesto que sí.

—Entonces explícate, por favor.

Dan bajó la cabeza.

—Escucha, Holly, esto no está funcionando. Los dos estamos demasiado cansados, tratando de combinar nuestra vida privada con la vida profesional. Pensé que, tal vez, si tú tenías un trabajo en otro sitio, podríamos vernos…

—¡Pero no vivir juntos! ¡No dormir juntos! ¿Es ese el problema? Sí, ese es. Es demasiado cómodo, demasiado agradable. Más aún, te gusta y no puedes soportar que así sea. ¿Te aterra?

Dan se levantó bruscamente.

—Voy a dar una vuelta a los perros —dijo con la voz tensa—. Hablaremos cuando vuelva.

Ella también se levantó.

—Ni hablar. Vamos a hablar ahora, Daniel Elliott.

Dan la miró. Bueno, se supone que la miró. ¡Malditas gafas! Algún día acabaría por tirárselas a la basura.

—Buttons, Rusty, vamos.

Los dos perros se pusieron de pie y él abrió la puerta.

Hacía un día extraordinario y el sol brillaba.

Holly corrió para alcanzar a Dan.

—¿Te importaría ir un poco más despacio? Tenemos que hablar y no me apetece hacerlo en voz alta delante de todos esos niños.

Él redujo el paso y ella logró ponerse a su altura.

—Dan, no entiendo por qué no podemos trabajar juntos. Lo que ambos necesitamos es más tiempo libre. Tienes suficientes pacientes en tu lista para matar a cuatro médicos rurales. Si seguimos viviendo juntos, el dinero dejaría de ser un problema, pues los gastos irían a medias. Podríamos pagar a alguien que cubriera las noches y todavía viviríamos razonablemente. Haríamos las urgencias y todavía nos quedarían seis horas para dormir durante la noche.

Él continuaba en silencio.

—¿Qué pasa, Dan? Tú sabes que funcionaría.

—Sí, quizás durante una corta temporada.

—¿Por qué no para siempre? Hay muchos maridos y mujeres que forman equipos de trabajo en el campo.

Él se detuvo de repente.

—¿Quién ha hablado de marido y mujer?

—Bueno, de un modo u otro es de eso de lo que estamos hablado —dijo ella, tratando de no ir demasiado lejos—. Vivir juntos como pareja es lo mismo que ser marido y mujer.

—Lo nuestro es sólo temporal.

—Pero puede convertirse en algo permanente.

Él soltó una desagradable carcajada.

—Holly, ¡eres tan optimista! —dijo en un tono de voz hiriente y herido—. ¿Cuándo te vas a dar cuenta de la verdad? Ese para siempre en que tú crees no existe. Al menos, no para mí.

—Pero podría existir, Dan. Podríamos intentarlo.

—No. Ya lo intenté una vez. Jocelyn me abandonó como a un perro pulgoso y ninguna mujer podría aguantar el aislamiento de una vida como esta.

—Pero ese no es mi caso. A mí me encanta esta parte del mundo. He vivido aquí siempre. Tengo a mi familia, mis amigos. De todos los lugares de la tierra, es aquí donde quiero estar, es esta la profesión que quiero tener y eres tú la persona con la que quiero compartir mi vida —lo miró a la cara—. Dan, te amo. Eso no va a cambiar.

—Holly, no por favor —dijo él con la voz estrangulada. La mandíbula se le tensó y Holly se dio cuenta de que le había tocado muy dentro. Sólo necesitaba que empezara a confiar en ella.

Hubo un fuerte sonido y los dos se dieron la vuelta. Buttons corría como un loco por el hielo, pues unos niños le estaban lanzando bolas de nieve.

Dan se aproximó hacia el perro y lo llamó.

—Buttons, vente para acá —le dijo mientras se acercaban el uno al otro—. Buen chico.

El hielo se resquebrajó y el perro cayó en el agujero que se acababa de formar.

Dan se detuvo de golpe y miró con angustia al pobre animal que había caído en el agua helada.

—¡Dan, no te acerques más! ¡No te metas! ¡El hielo está demasiado fino! No sé cómo se ha podido meter en un sitio tan pequeño. Vamos a tener que romper más para que pueda nadar y salir.

—Tienes razón —dijo Dan. Agarró una rama y comenzó a romper el hielo.

Holly lo agarró del brazo y ambos se quedaron inmóviles.

—Dan, esa es Becky Rudge. ¿Qué está haciendo? ¡Becky, no! ¡Sal del hielo!

—Pero el perro va a morir —gritó la pequeña.

—¡Becky, lo vamos a sacar! —le prometió Dan—. Ven para aquí, vamos. Camina poquito a poco hacia aquí…

Becky gritó y se cayó dentro del agua.

Sin pensárselo dos veces, Dan se quitó el abrigo y corrió a rescatar a la niña.

David estaba allí, mirando anonadado. Holly se volvió hacia él.

—¡Vete a buscar a Joel! —le gritó—. Dile que traiga el tractor y unas cuerdas. ¡Corre, David!

El muchacho corrió como el viento y Holly, mientras tanto, buscó a su alrededor algo con que pudiera ayudar.

Dan continuaba golpeando el hielo para poder acceder al lugar donde había caído la pequeña. No había señales de ella.

Joel apareció con el tractor.

—Tengo una escalera. La ataré a la parte de atrás y así podremos sacarla.

La madre de Becky apareció gritando como una posesa.

—¡No! ¡No entre ahí! Dan la sacará.

—¡Mi niña! —gritó la mujer—. Tengo que ir a por ella.

Holly la sujetaba como podía.

Dan se metió dentro del agua y volvió salir. Así varias veces. Pero no había rastro de la pequeña. Por fin, alguien gritó que la había encontrado.

—¡La tiene!

Dan sacó del agua un bulto pesado y Joel lo recuperó. La escalera estaba al borde del agujero. Pero justo en el momento en que Joel ya se alejaba arrastrando a la niña, el hielo se volvió a partir y Dan se hundió.

Holly dejó ir a la señora Rudge y se dejó caer sobre las rodillas. ¡Ya estaba a salvo!

—¿Dónde está el doctor? —gritó alguien desde atrás—. Se ha hundido.

Holly sintió un escalofrío. ¡Dan!

Se quitó el abrigo y corrió a meterse en el agua helada.

La impresión la dejó sin respiración. Durante unos segundos sintió que se iba a desmayar. Pero se sumergió del todo.

—¡A la izquierda! —le gritó alguien desde fuera.

Efectivamente, a unos centímetros de ella estaba el cuerpo de Dan. Lo agarró y lo llevó al borde.

Lo enganchó a la cuerda que acababan de lanzarle y consiguieron sacarlo del agua.

Cuando ya estuvo a salvo, se puso a su lado. Le gritó para que despertara, para que le hablara.

—¡Holly! —susurró.

—Sí, estoy aquí.

—Becky.

—Voy con ella.

Se puso de pie y atravesó la multitud que se amontonaba ahora entorno a la pequeña.

—Déjenme pasar —pidió—. Señora Rudge, déjeme examinar a su hija.

—¡Está muerta!

—No tiene por qué ser así.

—Su corazón no late.

Le puso los dedos en la yugular y comprobó que todavía había un leve latido.

—Está viva. Es un reflejo que se da cuando alguien se ahoga. Entra como en un estado de hibernación. Es como si redujera al mínimo todas las constantes vitales.

Colocó la cabeza de la niña en la posición adecuada e inició el boca a boca.

Estaba sola y tenía que sacar adelante a aquella criatura. Por primera vez en todos los años de profesión sintió miedo.

En ese momento, Dan apareció junto a ella.

Trabajaron en colaboración, unidos por una causa común, hasta que la niña tosió y empezó a expulsar agua.

—Rápido, que todo el mundo se quite los abrigos. Envolvedla con ellos.

Por fin, alguien también la cubrió a ella con un abrigo.

Pasaron horas antes de que pudieran regresar a la casa.

Al volver, se encontraron una nota del padre de Holly. Los perros estaban bien.

Buttons había salido solo en mitad del episodio de Becky y nadie le había prestado atención.

Alguien había agarrado a los dos canes y se los había llevado al veterinario.

Después de una ducha caliente y de haberse forrado con ropa caliente, se encontraron en la cocina.

—¿Un café? —preguntó Dan.

Holly asintió.

Los dos habían estado muy cerca de la muerte y para Holly la idea de haber perdido a Dan era insoportable.

Se sentó a la mesa y, allí, frente a ella, vio el anuncio responsable de todo el caos.

—No terminamos la discusión que nos llevó hasta allí.

Él se quedó mirándola fijamente, con la taza en la mano y no respondió inmediatamente.

—Podrías haber muerto al tratar de rescatarme. ¿Por qué lo hiciste?

—Porque te quiero. ¿Qué otra cosa podría haber hecho?

—Podrías haber muerto.

Ella soltó una extraña carcajada.

—¿Y qué? Sin ti, ¿qué me quedaba en la vida? —tenía los ojos llenos de lágrimas—. Piensas que porque tu mujer era incapaz de amar, todo el mundo es igual. Piensas que todo el mundo es tan superficial como ella y que nadie te puede amar sólo porque tienes unas cicatrices. ¡No puedes creer en nadie! Pero no todos somos iguales. Te escondes detrás de esas malditas gafas y no permites a nadie entrar. Y te sientes solo y maltratado. Pues perdona que te lo diga, pero te mereces todo lo que te suceda, porque tú haces que ocurra.

Holly terminó la frase y se echó a llorar desconsoladamente.

Lloró larga y amargamente y, después de un rato, se dio cuenta de que Dan seguía allí, junto a ella, mirándola fijamente.

—¿Por qué me miras así? ¿Y porqué no llevas puestas esas malditas gafas?

Él sonrió.

—Porque las perdí en el lago.

—Me alegro. Las odiaba.

—Lo sé. Lo siento. Tienes razón, quería esconderme detrás de ellas —se acercó a ella y se sentó en el borde de la mesa. Agarró un mechón de su pelo y se lo enroscó en el dedo—. Holly, y sobre esa sensación de para siempre…

—No se te ocurra decirme que no existe —dijo ella atormentada.

—No era mi intención esta vez. Te iba a decir que yo también la tengo, pero que me da mucho miedo. A pesar de todo, me he dado cuenta de que eres lo único que vale la pena en mi vida. Pensé que te podría dejar marchar, pero no puedo. Te quiero aquí, conmigo, a mi lado durante veinticuatro horas al día, aunque eso implique te tenga que hacer mi mujer.

—¿Es esa una propuesta de matrimonio?

Dan sintió que el corazón se le encogía en el pecho. ¿Iba a decirle que no?

—Sí —respondió él.

—¡Pues maldito seas, Dan Elliott, porque iba a ser yo la que hiciera la proposición!

—¿Qué?

Se levantó y abrió el frigorífico.

—Iba a preparar una suculenta cena esta noche, servida con todo esmero, con velas en la mesa, música, y vino. ¡Y ahora resulta que lo has hecho tú por mí!

—¿Por qué esta noche?

Ella hizo un gesto de impaciencia.

—Porque es el día de San Valentín. Se supone que debe de ser romántico. Y a ti lo único que se te ocurre es tratar de matarte, volverte cuerdo y arruinar mi sorpresa.

Dan sonrió.

Estaba furiosa y evidentemente enamorada.

La rodeó con sus brazos, y la besó.

—¿Es eso un sí?

Ella sonrió.

—Sí, sí, sí y sí. Y no te atrevas a volver a poner en duda mi amor jamás.

Él sonrió.

—No me atrevería.

—Pero se te olvida algo.

—¿El qué?

—Decirlo.

—¿Decir qué? —preguntó él realmente confuso. Ella retorció la boca—. ¡Ah! Lo siento… Te quiero.

Ella lo abrazó efusivamente.

—¡Por fin!

El teléfono sonó y Holly fue a responder.

—Consulta del doctor Elliot —respondió ella y se volvió hacia Dan sonriente—. Lo siento, pero la plaza ya está cubierta… para siempre.