NUEVOS CAMINOS

Annie Shaw creía que su novio, Michael Harding, había muerto en un brutal ataque hacía ya nueve años. Jamás habría imaginado que Michael se había visto obligado a vivir todo ese tiempo bajo una falsa identidad... Ahora que había pasado el peligro, Michael podía por fin recuperar su vida y volver con la mujer que amaba... y con un hijo que no sabía nada de su padre. Sólo deseaba que, con el tiempo, Annie se enamorara del hombre en el que se había convertido.

Título Original: A bride worth waiting for

Traductor: Fredianelli, Timothy Bruno

Autor: Anderson, Caroline

©2006, Harlequin Ibérica, S.A.

Colección: Jazmín, 2032

ISBN: 9788467138177

Generado con: QualityEbook v0.37

NUEVOS CAMINOS

Caroline Anderson

Argumento:

Annie Shaw creía que su novio, Michael Harding, había muerto en un brutal ataque hacía ya nueve años. Jamás habría imaginado que Michael se había visto obligado a vivir todo ese tiempo bajo una falsa identidad...

Ahora que había pasado el peligro, Michael podía por fin recuperar su vida y volver con la mujer que amaba... y con un hijo que no sabía nada de su padre.

Sólo deseaba que, con el tiempo, Annie se enamorara del hombre en el que se había convertido.

Había tenido que esperar nueve años para decir "Te amo"...

PRÓLOGO

—SE ACABÓ.

Durante un instante no se movió. Después se giró despacio y la miró.

—¿Lo han detenido?

Ruth asintió.

—Lo atraparon en una villa a las afueras de Antibes. Se volvió descuidado; a lo mejor pensó que habíamos abandonado.

—Lo dudo, después de lo que nos hizo ese bastardo. Pero por fin van a encerrarlo, y espero que le caiga todo el peso de la ley. Yo me encargaré de que así sea. Olvídate de lo que hizo y de las vidas que arruinó, ese animal se merece nueve años.

Ruth, su amiga e investigadora, su antigua compañera y la mujer que lo había mantenido cuerdo durante todo ese tiempo, meneó la cabeza con desaprobación.

—Lo siento, Michael. Está muerto.

Él dijo una palabrota en voz baja y después, emocionado, preguntó:

—¿Qué pasó?

—Estaba con una chica. Frank no me dijo lo que le había hecho, pero estoy segura de que conocemos los detalles. Ella le disparó después de que los policías entraran en la casa.

Le estaban poniendo las esposas y ella le disparó en la cabeza con su propia pistola.

Dijo que se lo merecía.

—¿Es ésa la versión oficial?

Ruth sonrió.

—¡Oh, no! Por lo visto la pistola se disparó sola.

El se alegró de que aquella chica no fuera a ser castigada por la ley.

—Me alegro por ella —dijo con suavidad—. Aunque me hubiese gustado pasar diez minutos con él a solas antes de que le disparara.

—Sin duda. ¿Y a quién no? Pero se acabó, y eso es lo único que importa ahora.

Era cierto. Y aquello significaba que todos, incluido él, estarían a salvo: Ruth, Annie y el hijo que por fin llegaría a conocer.

La amenaza que pendía sobre ellos por fin había desaparecido.

De repente él sintió un nerviosismo incontrolable.

—¿Dónde están los demás? preguntó.

—Los estaban deteniendo cuando me llamó Frank. Los tenían bajo vigilancia. Hicieron una redada espectacular. Todo saldrá en las noticias.

—¿Entonces es oficial?

Ruth asintió.

—Sí, más o menos. Me imagino que alguien hablará contigo. Frank me volvió a llamar esta mañana, me sorprende que no te haya llamado.

—¿Te gustaría vivir aquí? —preguntó él—. ¿Podríamos intercambiar casas durante una temporada?

Hubo un silencio entre los dos y, cuando vio que se prolongaba, él se giró para estudiar la reacción de ella.

—¿Me he perdido algo? —preguntó.

—Si ya no me necesitas, preferiría estar en otro sitio.

—¿Con Tim?

Ella asintió.

—Me ha pedido que me case con él, otra vez. Después de todo lo que ha pasado siento que puedo continuar. Todavía lo quiero.

Él cerró los ojos y empezó a reírse hasta que se vio sobrecogido por la emoción.

—Ruth, es maravilloso. Me alegro mucho por ti.

Llevo mucho tiempo exigiéndote demasiado. Ya no te necesito.

Y sabes que jamás me interpondría en algo así.

—No. Todo irá bien. Yo necesitaba tu ayuda tanto como tú la mía.

Siempre podrás contar con mi amistad. Pero Tim me espera ahora y necesito estar con él.

—¿Qué sabe?

Ella se encogió de hombros.

—Lo suficiente. Creía que jamás volvería a con fiar tanto en un hombre después de aquello. Tampoco creí que pudiera amar a otro hombre después de que David muriera. Pero con Tim, todo ha vuelto a encajar, siento que puedo volver a empezar, y continuar con mi vida.

—Me alegro mucho por ti.

—Gracias. Seguiré trabajando para ti —añadió ella—. Si tú quieres.

Él hizo un gesto extraño con la boca.

—No lo sé. Esto cambia las cosas, ¿no? Ya no necesito escribir para ganarme la vida.

A lo mejor me dedico a otra cosa, como cultivar viñas.

Hablaremos de esto en otro momento. ¿Por qué no te tomas seis meses de vacaciones? Yo dejaré de escribir una temporada. Así tendremos los dos tiempo para aclarar nuestras ideas.

—Me parece genial.

—Por supuesto, te seguiré pagando, y no me lo discutas.

Ella abrió la boca y la volvió a cerrar.

—¿Cuándo quieres que me mude? —preguntó finalmente.

—¿Cuánto tiempo necesitas?

—¿Este fin de semana? No sé, cuanto antes mejor. Necesito estar con Tim.

Espero que te vaya bien con Annie y Stephen —añadió Ruth tras una pausa—.

Te mereces ser feliz. Ha pasado mucho tiempo para todos.

Había llegado la última y quizá la operación más importante de su vida. Lo había planeado meticulosamente a lo largo de aquel año. Iba a tener que arriesgarse como nunca, pero estaba decidido a ganar. Tenía que conseguirlo. Había demasiadas cosas en juego para fracasar.

—Cuídate mucho, cielo. Dile a Tim que es un hombre muy afortunado.

Vio alejarse a Ruth y después se sentó. Podía ver un tractor a lo lejos.

Para ser septiembre, todavía hacía mucho calor. Se acordó de Francia.

Aquel final de septiembre se parecía mucho a este último. Cerró los ojos para volver a ver a Annie joven y rebosante de alegría. ¡Su sabor era tan dulce, y era tan apasionada! Completa mente irresistible. Aquella noche él no pudo controlarse y ella se había entregado completamente a él. Su anillo. Su corazón.

Y un hijo al que no conocía. Aún.

Se quitó el anillo que había llevado colgado durante muchísimo tiempo al cuello y se lo metió en el bolsillo. A lo mejor podría contarle pronto la verdad.

Aunque todavía no era el momento. Antes ella ten dría que llegar a conocer al nuevo hombre en el que se había convertido.

Por lo menos ahora era libre, él era libre para conseguirla y ella libre para amarlo si quería. No es taba dispuesto a fracasar más. Ya no.

¿Lo conseguiría?

Se miró al espejo. Ya no se parecía al hombre del que Annie se había enamorado.

El tiempo y la cirugía estética que le habían salvado la vida eran los culpables de ello.

El resultado era aceptable, tenía magulladuras pero su imagen era pasable. Por lo me nos no era del todo feo, y por eso podía sentirse agradecido.

Se retiró del espejo, levantó el teléfono y marcó un número largo y conocido.

—Soy yo —dijo sin vacilaciones.

Casi pudo oír la sonrisa que se perfiló al otro lado del auricular.

—Michael. Bienvenido al mundo real.

CAPÍTULO 1

—HOLA.

Annie estaba a punto de cerrar cuando oyó una voz detrás de ella.

—Hola, forastera —dijo mientras se giraba sonriente—. Te he echado de menos este fin de semana. ¿Cómo estás?

—Por lo que veo, mejor que tú. Pareces cansada, Annie.

—Yo siempre estoy cansada. Llevo años cansada, pero no te preocupes por mí.

Estoy acostumbrada. ¿Te apetece tornar algo? ¿Café? ¿Té?

—Nada. No quiero molestarte, estás cerrando.

—Acabo de hacer café. Y si no lo bebemos, lo voy a tirar.

¿Te apetece tomar una taza conmigo?

—Si estás segura de que tienes tiempo... ¿Dónde está Stephen?

—Está en el club de ajedrez. ¿Cómo estás? Hace cuatro días que no te veo.

Annie estudió la cara de Ruth. Estaba ligeramen te sonrojada y con cierto brillo en los ojos, como si quisiera contarle algo.

—Vale. Pasa. Cuéntamelo todo. ¿Dónde has estado?

Ruth soltó un risita.

—He estado con Tim. Hay algo que quiero contar te.

—Jamás me lo habría imaginado —dijo Annie, burlona, mientras colocaba dos tazas sobre la mesa y acercaba una silla más—. Vamos, cuéntamelo todo.

—Me voy a casar.

El corazón de Annie se encogió y se inclinó para abrazar a Ruth.

—¡Ruth, eso es fantástico! —exclamó con la voz quebrada por la emoción—.

¿Cuándo te lo ha pedido? Me imagino que será ese policía tan apuesto.

Ruth suspiró y se reclinó en la silla. Tenía las mejillas rojas.

—Pues claro que es Tim. Y me lo ha pedido muchas veces.

Pero esta mañana le he contestado que sí. Me voy a ir a vivir con él.

—¿Dónde vive? ¿No vivirá lejos, verdad?

—No, a cuatro kilómetros de aquí.

Lleva mucho tiempo pidiéndome que me vaya a vivir con él.

Por fin me he decidido y lo voy a hacer.

—Ruth, no sabes cuánto me alegro por ti.

Desde que lo conociste estás muy bien.

—Es cierto.

—Se nota. Qué suerte tienes. Durante un tiempo pensé que tenías algo con Michael.

—Michael. Por el amor de Dios, no —dijo Ruth riéndose y negando con la cabeza—.

Nada en absoluto.

—¿Tan malo es?

—No es malo. Ni mucho menos. Pero vas a poder comprobarlo por ti misma el lunes.

—¿El lunes?

—Se viene a vivir a mi piso. Dice que lo va a arreglar de arriba a abajo, y falta le hace.

Annie pestañeó sorprendida.

—¿Va a tener tiempo?

Ruth asintió.

—Quiere dejar de escribir una temporada y descansar.

Me ha dicho que me tome vacaciones. Creo que él necesita un poco de trabajo físico para aclarar sus ideas y, afrontémoslo, esta casa necesita una reforma.

El corazón de Annie se precipitó inesperadamente.

—Vaya. Por fin voy a conocer al gran hombre en persona.

Ella nunca había conocido al casero, ni siquiera desde que él compró aquella casa antigua hacía siete años.

Ruth había sido la intermediaria, había trabajado para él como investigadora y había vivido en el piso de arriba.

Annie sabía muy poco de Michael, sólo que era un escritor con mucho éxito.

Seguramente por eso no lo había conocido nunca.

Estaría demasiado ocupado para preocuparse por una propiedad insignificante, o por lo menos eso era lo que ella pensaba.

A Roger le habían encantado sus libros, incluso se lo había encontrado en dos ocasiones. Ella, sin embargo, nunca lo había conocido.

—Me pregunto si con la excusa de la reforma nos subirá el alquiler —murmuró.

Ruth se encogió de hombros.

—No lo sé. Lo dudo. Tendrás que preguntárselo tú misma.

Me va a resultar extraño no vivir aquí después de tanto tiempo.

—Siete años. Me sentiré rara aquí sin ti. Te echaré de menos.

—Lo sé, yo también te echaré de menos. Pero tienes mi móvil.

Llámame y quedaremos una noche para tomar una copa.

—Sería divertido —dijo Annie, sabiendo que era muy improbable, pero agradecida por la propuesta—. Gracias por todo lo que has hecho por mí durante estos últimos años, especialmente desde que Roger murió.

—Ha sido un placer. Tú también has sido una buena amiga para mí, Annie.

Hubo momentos en los que no habría salido adelante sin ti.

—¿Para qué están las amigas? Me alegro de que hayas conocido a alguien.

Te mereces ser feliz.

—¡Ojala tú pudieras ser tan feliz como yo! —contes tó Ruth suavemente—.

Sé que Roger y tú os queríais mucho.

Pero no erais almas gemelas exactamente, ¿verdad? Nunca me has hablado del padre de Stephen, pero tengo el presentimiento de que aún lo amas. ¿Existe la posibilidad de...?

—No. Murió hace muchos años, antes de que iniciara este negocio.

No sé si fue el amor de mi vida, pero hubo un tiempo en que sentí que lo era.

Él era francés y todo un galán. Me conquistó con su acento exquisito.

Yo lo adoraba, pero en eso no se puede basar un matrimonio.

Por lo menos no tuvimos tiempo de aburrirnos juntos. No sé.

Con el tiempo podría haber funcionado, quién sabe.

No tuvimos la oportunidad de averiguarlo.

—Pero si apareciera ahora el hombre adecuado...

Ella meneó la cabeza.

—No. No quiero sufrir más, y Stephen tampoco.

Ha perdido a dos padres, aunque él sólo conoció a Roger.

—¿Crees que Stephen ha sufrido por no conocer a su verdadero padre?

Annie hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No. En realidad no. Sé que nuestro matrimonio era poco convencional, pero Roger fue un buen padre.

Stephen lo adoraba, y yo me habría sentido terriblemente perdida sin él, aunque nunca pude competir con su primera esposa.

—Ah, sí. La maravillosa Liz. Es difícil competir con los fantasmas.

Ella era una especie de leyenda. Todavía hablan de ella, ¿sabes?

—Todo el pueblo la adoraba. La noticia de su muerte nos conmocionó a todos.

Yo no me lo podía creer. Ella me enseñó todo lo que sé.

Y fue una amiga de verdad. Me sentí muy perdida cuando murió, pero al menos ya tenía este local montado.

En cierto modo ella vio su sueño hacerse realidad. Sin embargo, el tiempo no se detiene. Ellos vuelven a estar juntos y tú tienes a tu Tim.

Espero que seáis muy felices juntos.

—Lo seremos. No pierdas el contacto. ¿Puedo seguir viniendo a tomar café contigo?

Annie se rió.

—Por supuesto. Dirijo una cafetería.

—Pero siempre estás ocupada.

—Nunca demasiado para una amiga. Por favor, ven.

No te hagas de rogar. No soportaría perderte.

—No me perderás, te lo prometo.

Ruth volvió a abrazarla y se marchó a su piso para empezar a hacer las maletas.

Ruth no era su amiga del alma pero, debido al trabajo de Annie, se podía decir que era una de sus mejores amigas. Entre criar a su hijo y trabajar tantas horas, no tenía mucho tiempo para relacionarse.

Se preguntó qué pensaría su casero de todo aquello. ¿Y qué cambios llevaría a cabo? Una reforma podría suponer muchas cosas diferentes. Sintió un escalofrío en la espalda.

La casa antigua en la que vivían estaba protegida, no se podía llevar a cabo cualquier tipo de reforma. Ella no quería que nadie la cambiara. Ya había sufrido suficientes cambios en su vida. Pero, ¿y si él planeaba echarla y convertir aquella construcción en una sola casa otra vez? Ahora que ella era la única inquilina, existía esa posibilidad..

Era una típica casa antigua de estilo Tudor con unas puertas pesadísimas en el centro por las que se pasaba a una entrada pequeña y rectangular.

Había una puerta que conducía hasta el piso de arriba, otra que daba a Miller's, el pequeño salón de té, y una tercera que daba a una pequeña tienda de antigüedades.

O al menos había sido una tienda de antigüedades, pues hacía una semana que Mary había cerrado aquel negocio. Así que, ¿qué mejor momento para que él se mudara allí y llevara a cabo los cambios?

Más cambios. ¡Cielo santo! Últimamente su vida estaba llena de cambios. La muerte de Roger el año anterior había sido el primero.

Aunque en realidad lo esperaban, los conmocionó mucho a todos cuando ocurrió.

De algún modo lograron superarlo, consolándose unos a otros, y al final no les resultó tan difícil.

Kate, la hija pequeña de Roger, había sacado las notas que necesitaba para acceder a la universidad, y había llorado mucho porque su padre no estaba allí para disfrutar de su éxito.

En septiembre las chicas se marcharon. Vicky, la mayor, regresó a Leicester para continuar sus estudios universitarios y Kate a Nottingham para estudiar también.

Desde entonces la casa le había parecido muy vacía.

Sin embargo, a partir del lunes la vivienda rebosaría de vida con el comienzo de la reforma. Y ella por fin podría conocer a su casero, aquel hombre tan sexy llamado Michael Harding del que le habían hablado tanto.

Tenía la esperanza de que todo saliera bien y que él no fuera allí con una segunda intención, pero a lo mejor pretendía subirle el alquiler o pedirle que se marchara.

La pensión que le quedaba de Roger pagaba la universidad de las dos jóvenes. El salón de té le permitía mantener la casa y a Stephen, y para ella aquel equilibrio era perfecto.

Lo último que quería era que alguien introdujera un factor inesperado en esa ecuación.

Tenía un fondo fiduciario, pero no tenía ninguna intención de usar aquel dinero aunque lo necesitara, pues era de Stephen; una herencia de un primo lejano sin herederos.

Aquel dinero la hacía sentirse segura.

Annie regresó a su casa, aunque ella no la sentía como su hogar. La verdad era que nunca la había visto así.

Se sentía como una conserje y después de que Roger falleciera y las chicas se marcharan, se preguntaba qué diablos hacía viviendo allí.

¿Debía conservarla para que las chicas pudieran volver a su hogar siempre o esperar a que Stephen cumpliera los dieciocho años?

Para eso todavía faltaban nueve.

Y pensar que tenía que vivir así otros nueve años la volvía loca.

Entró y permaneció un instante de pie escuchan do el silencio.

Tenía razón, él silencio era abrumador y Stephen no regresaría a casa hasta las ocho. ¡Cielos, qué vacía estaba su casa!

Se preparó una taza de té y se tumbó en el sofá para escuchar el noticiario.

De repente se quedó de piedra ante el comentario y las imágenes que vio desarrollarse ante sus ojos.

—Durante los últimos once años, los trabajadores de los viñedos del valle del Rhone han vivido en condiciones paupérrimas y han sido tratados como esclavos para el beneficio de Gaultier —decía el periodista.

La cámara grababa un paisaje conocido: la barraca donde ella había cocinado, la bodega y las viñas escalonadas por donde había paseado de la mano con él.

—Todos los trabajadores eran hombres jóvenes, cuyos padres habían pagado cantidades extraordinarias para darles la oportunidad de escapar de países como Albania, a las riquezas del oeste de Europa.

Fueron engañados por dinero, pero al menos a ellos sólo los obligaban a trabajar duramente. Las jóvenes, en cambio, fueron repartidas por toda Europa y vendidas para explotarlas sexualmente, a muchas de ellas en Londres y en Manchester.

»La redada llevada a cabo esta mañana ha sido la culminación de un trabajo policial coordinado entre varios países y los cómplices de Gaultier han sido detenidos.

Gaultier, el cerebro responsable del tráfico de personas inocentes, ha muerto durante la redada en su hogar de Antibes, pero seguramente no se derramarán muchas lágrimas por este personaje tan oscuro.

¡Cielo santo! Ella siempre había sabido que las condiciones de trabajo allí eran terribles, pero jamás habría podido imaginar algo así. ¿Tráfico de personas? ¿Esclavitud?

A ella nunca la habían deja do relacionarse con los trabajadores.

Y a Etienne tampoco.

—Bonjour.

Annie levantó la vista y sintió un nudo en la garganta al escuchar el suave acento y aquella voz. Tenía los ojos azules y una sonrisa casi perfecta.

Era casi perfecta porque tenía un diente mellado. La n riz no era nada del otro mundo, pero sus ojos y su sonrisa la cautivaron profundamente.

—Bonjour —contestó ella—. Desirez vous un peu de ragout?

La sonrisa de él se marcó aún más.

—Tu —murmuró—. Vous es... ¿Cómo se dice? Demasiado formal.

Ella sintió que se sonrojaba.

—Oh, lo siento. Creía que lo correcto era decirlo así.

Él volvió a sonreír.

—Lo es, pero entre nosotros no hace falta ser tan formales.

Ella se sorprendió devolviéndole la sonrisa y sin tiendo que su corazón palpitaba incontroladamente contra su caja torácica.

—¿Cómo sabías que era inglesa?

—Por tu maravilloso acento —contestó él, estrechan do su mano para presentarse—.

Me llamo Etienne Duprés; a su servicio, mademoiselle.

—Annie Shaw —dijo ella casi sin aliento.

—Enchanté, mademoiselle —murmuró él y después de un instante que pareció una eternidad, le dio la vuelta a la mano, le besó la palma y le cerró después los dedos para que se guardara el beso.

Él no era el único que estaba encantado.

Annie apenas pudo pensar con claridad durante el resto de la comida.

Los vendimiadores comían en la barraca y el trabajo de ella consistía en ayudar a Madame Chevallier a cocinar para los encargados que dirigían el viñedo.

Y si no quería perder su trabajo, tenía que estar concentrada en lo que hacía.

Después de servir a todos, tomó su plato y se sentó en el único espacio que quedaba libre. Que casualmente estaba al lado de Etienne Duprés.

—Tú debes de ser nuevo aquí, nunca te he visto —le dijo.

Él movió la cabeza.

—He estado fuera, en vacances. ¿De vacaciones...?

—Sí.

—¿Entonces has pensado en mí? —dijo él con satisfacción—. Tú también eres nueva aquí.

Ella asintió.

—He venido a trabajar durante la vendimia. Lo siento, mi francés es terrible.

—Seguro que nos entendemos en las cosas importantes —dijo él, y al instante le lanzó una mirada con un mensaje inconfundible.

—Estás bromeando —se sonrojó ella.

Él se rió y dijo:

—No, mademoiselle. Yo sólo digo la verdad.

Y por supuesto, él había acertado.

Ella entendía perfectamente lo que intentaba decirle y él parecía comprender el inglés mejor que lo hablaba, y así con seguían entenderse.

Después de todo, no era necesario un conocimiento profundo del idioma para pasear entre las hileras de cepas al atardecer y detenerse bajo de un roble para besarse lentamente.

Era lo único que hacían; después él suspiraba y ambos volvían andando hasta la granja, con ella cogida de su brazo. Las noches que ella libraba, él la llevaba al pueblo más cercano y se sentaban en el bar a hablar en su inglés y francés limitado hasta tarde en la noche, después él la acompañaba a su residencia, haciendo una sola parada debajo de un árbol.

Él le contó que supervisaba plantaciones vinícolas, que había estudiado en Australia y en California y que lo habían contratado para controlar la producción del exclusivo vino que se producía allí. Ella le contó que estaba aprendiendo a cocinar, pero que iba a dirigir una cafetería que se llamaría Miller con una amiga en Suffolk.

Annie aprendió a tomarle el pelo y él a ella. Una noche, mientras estaban sentados en el bar, ella le tocó una cicatriz en la mano y le preguntó:

—¿Qué te pasó? ¿Tuviste una pelea?

Él se rió y asintió.

—No me lo digas. ¿Fue por una mujer?

—¿Por qué si no?

—¿Y ganaste?

—Por supuesto. Yo siempre me llevo a la chica.

—¿Y estaba casada?

—Por supuesto que no. Jamás estaría con una casada. ¿Cómo se dice? Soy un...

—Caballero.

Y lo era. La acompañaba hasta su residencia y la despedía con un beso lleno de ternura, antes de desaparecer silbando suavemente.

Una semana más tarde, una noche fría de octubre, él parecía distinto.

Por alguna razón estaba distraído, y por primera vez no estaba totalmente concentrado en ella. Por lo menos no mientras estuvieron en el bar.

Más tarde, durante el camino de vuelta a casa, se desvió del camino hacia un pequeño bosque, donde la abrazó y la besó como nadie lo había hecho nunca.

Su cuerpo era fuerte y esbelto, lleno de energía. Siempre se había mostrado divertido con ella, pero aquella noche no tenía tiempo para juegos.

La besó como si se le fuera la vida en ello y la acarició como si fuera la cosa más preciada del universo. Hicieron el amor por primera y última vez sobre un colchón de hojas caídas, y ella encontró en los brazos de él una felicidad con la que nunca había soñado.

Más tarde él la acompañó hasta la puerta de su residencia.

El presentimiento de que algo malo iba a pasar la impulsó a quitarse un anillo y entregárselo.

—Toma, quiero que tengas esto. Era de mi abuela. Es de San Cristóbal.

Te protegerá de cualquier mal.

Allí ella le dio su último beso.

—Ten cuidado, amor mío —le susurró; y él la abrazó con fuerza.

Le murmuró algo, pero ella no lo entendió bien.

Pareció que decía: «Au revoir», pero ¿por qué se despedía de ella?

A lo mejor lo entendió mal y había dicho «Bonsoir», aunque hasta ella sabía que eso significaba buenas tardes y no buenas noches.

Pero, ¿Au revoir? ¿Hasta que volvamos a vemos? La inquietó mucho, pero se convenció de que él había dicho otra cosa... hasta el día siguiente, cuando bajó para preparar el desayuno y encontró a Madame Chevalher llorando desconsoladamente.

—¿Madame?

—Oh, Annie, ma petite. Je suis desolée. Cuánto lo siento.

—¿Qué ha pasado, madame?

—Oh, mon Dieu. C 'est terrible. Etienne... il est mort.

Está muerto, y Gerard también. Oh, mon Dieu...

—No, no puede ser. Está mintiendo: Él no puede estar muerto.

Pero la mujer asintió con la cabeza mientras su fría espasmos, y entonces Annie aceptó que debía de ser verdad.

—No. Dios mío, no.

Miró por la ventana y vio a un gendarme hablando con Monsieur Gaultier; ambos meneaban las cabezas incrédulos.

Salió corriendo hasta el lugar don de justo la noche anterior habían hecho el amor tan apasionadamente.

—Etienne, no. No puedes estar muerto. No. No es verdad...

Madame la encontró allí y la ayudó a volver a la casa.

—Quiero verlo. Todavía no me lo puedo creer...

Madame Chevallier pidió un taxi; Annie primero fue al pueblo, pero el gendarme no quiso hablar con ella.

Después fue a la localidad donde había ocurrido la tragedia, al hospital donde estaba el depósito de cadáveres, pero la información que le dieron era aún más confusa.

De lo único que estaba segura era de que él había desaparecido, pero ella estaba empeñada en ver su cuerpo.

Quería ver su cuerpo y despedirse de él, pero le dijeron que la familia de él ya se lo había llevado.

—Se lo han llevado, mademoiselle. Ya no podrá verlo. Váyase a su casa.

A su casa. Eso era lo que tenía que hacer.

Se iría al único sitio donde importaba a alguien.

Liz y Roger cuidarían de ella.

Regresó a la residencia, hizo las maletas y se marchó. Llegó a Calais, cruzó el es trecho en el primer transporte disponible y se fue di rectamente a su casa.

Roger le abrió la puerta. Estaba ojeroso y, a pesar de la pena que ella sentía, Annie supo que algo terrible estaba ocurriendo.

—¿Roger? ¿Qué ha pasado?

—Es Liz —y se echó a llorar con una desesperación que le desgarró el alma.

—¿Dónde está?

—En la cama. No la despiertes. Le duele la cabeza.

Annie, se está muriendo... Tiene un tumor cerebral.

—¿Es operable? ¿Están los médicos seguros del diagnóstico?

—Oh, sí. Le han hecho todo tipo de pruebas, créeme.

Cuando entró en la habitación, Liz buscó los ojos de Annie y le sonrió.

Y a pesar de su agonía, notó que a la joven le pasaba algo.

—Annie, ¿qué ha pasado? No deberías haber vuelto tan pronto.

Tienes un aspecto terrible, cariño.

Ella intentó no llorar, pero fue incapaz de conte ner las lágrimas.

—Etienne ha muerto.

—¿Qué? ¿Cómo?

—Estaba con otro hombre y los atracaron. Les dieron una paliza de muerte a los dos.

—¿Quién haría una cosa así? ¿Han atrapado a los culpables?

Ella negó con la cabeza.

—Creo que no. No quisieron decirme nada. Liz, no me lo puedo creer.

Primero él y ahora tú...

Las ruedas del coche hacían crujir la gravilla. Él apagó el motor y salió.

Estaba a punto de tocar el timbre cuando un viejo terrier apareció por el lateral de la casa y comenzó a olerle los zapatos.

—¿Nipper? Nipper, eres tú. ¡Qué alegría volver a verte, viejo amigo!

El hombre se agachó y el perro lo recibió con una serie de lametazos mientras meneaba el rabo frenéticamente.

—Nipper, basta. Cuánto lo siento. ¡Nipper! ¿Qué puedo hacer por usted?

—dijo la anciana mientras se acercaba a la puerta.

De repente se paró y se tapó la boca con la mano.

—¿Michael? —dijo cuando se recuperó del susto—. Lo siento.

Por un instante pensé que era otra persona.

—¡Oh, Peggy! Sabía que a ti no te podía engañar —contestó él con gravedad, y sonrió mientras abría los brazos para darle un abrazo a aquella mujer a la que adoraba.

Después de haber llorado un mar de lágrimas, su madrina, su padrino y él se sentaron a la mesa de la cocina para ponerse al día sobre los últimos nueve años.

—No me duele —les aseguró él—. Por lo menos no mucho.

—Pero debió de ser muy doloroso.

—Así fue. Me alegro de que no me vierais antes.

Ella asintió con la cabeza.

—Nosotros tendríamos que haber estado a tu lado.

—No era posible. No habríais estado a salvo.

Lamento que tuvieran que deciros que había muerto.

—Yo sabía que no estabas muerto —le contestó la mujer—.

Las flores en mis cumpleaños, las tarjetas de felicitación... Todos me dijeron que habías muerto, pero yo sabía que no.

—Yo tampoco la creía —dijo Malcolm—. Pensaba que era su imaginación.

Durante un tiempo pensé que tenía un amante.

—¡Qué tonto! —exclamó Peggy—. Supongo que no puedes contarnos nada más.

Michael perfiló una sonrisa.

—Sabes que ya os he contado todo lo que podía: Todo lo demás podéis verlo por la televisión. Lo único que importa ahora es que ha terminado y yo estoy vivo, aunque ya no tengo el aspecto que tenía.

Su padrino asintió con la cabeza.

—Si me permites, creo que te han mejorado la nariz.

Michael se rió.

—Estoy de acuerdo. La nariz fue un regalo.

Aunque podría vivir sin los dolores de cabeza. Y los dientes son todos nuevos.

—Entonces supongo que te dieron una nueva identidad.

¿Quién has sido todo este tiempo?

—Michael Harding.

—Oh, como el escritor de libros de suspense.

¡Qué irónico! He leído todos sus libros, me encantan.

Es curioso que tengas el mismo nombre que él.

—Yo soy el escritor —dijo él con indiferencia—. Tenía que hacer algo mientras esperaba y pensé que estaría bien poner en práctica todos mis conocimientos.

Jamás pensé que iba a tener tanto éxito.

Los ojos de Peggy se volvieron a iluminar y asintió lentamente:

—Siempre me pregunté si eras tú. Yo oía tu voz a través de aquellas palabras escritas. ¡Oh, Michael, qué orgullosa estoy de ti!

Malcolm se levantó y los abrazó á los dos.

—Yo también. Y tus padres estarían muy orgullosos de ti, y con razón.

—Gracias —contestó él, conmovido por sus palabras; hizo un gran esfuerzo para aclararse la garganta antes de seguir—. Pero me alegro de que no tuvieran que pasar por lo que vosotros habéis pasado.

—Y que lo digas —dijo Malcolm—. Creo que deberíamos celebrarlo con una botellita de champán.

—Pero hay algo más que deberíais saber —dijo Michael mientras metía la mano en un bolsillo—. Por lo visto tengo un hijo.

El sonido del corcho al abrirse la botella se intensificó en medio del silencio que siguió a sus palabras. Peggy empezó a llorar otra vez.

CAPÍTULO 2

—BUENOS días.

Annie levantó la vista y su corazón se detuvo un instante.

—¿Estás bien? —preguntó él con voz profunda y tremendamente sensual—.

Tienes cara de haber visto a un fantasma.

Ella se rió.

—Lo siento. Me has recordado a alguien.

—Tú debes de ser Annie Miller. Yo soy Michael Harding, tu casero.

Me alegro de conocerte. Lamento que hayamos tardado tanto en conocernos.

Le tendió la mano y ella dejó en la encimera el paño que sostenía e introdujo su mano pequeña dentro de aquella mano fuerte que de algún modo le inspiraba seguridad.

Combatió la necesidad de dejar su mano descansando allí, seguramente para siempre, e intentó recordar cómo hablar.

—No te preocupes. Sé que has estado muy ocupa do. Ruth me dijo que vendrías.

—¿Podrás encontrar un hueco para hablar conmigo a lo largo de la mañana? —preguntó él en tono suave, pero con aquella voz tan masculina.

Annie se obligó a concentrarse en las palabras y por alguna razón se sintió extrañamente nerviosa. ¿De qué querría hablar con ella? ¿Pensaba vender aquel edificio o subirle el alquiler?

—Ahora mismo es un buen momento. La hora de los desayunos ya ha pasado.

—Estupendo. Sólo quería ver el edificio y hablar un poco contigo.

Hace años que no vengo por aquí, y Ruth me contó que has hecho un gran trabajo.

Tengo entendido que has tenido mucho éxito. Sólo quería asegurarme de que estabas contenta con todo.

Ella sintió que la tensión acumulada se disipaba y se preguntó si se estaba confiando demasiado. Ése era uno de sus mayores defectos.

—Adelante, no creo que tardes demasiado en echar un vistazo.

El aseo está atravesando aquella puerta, la tienda también está allí y la cocina es ésta.

—Queda muy bien en el centro. Es un lugar muy acogedor.

—Así es como Liz y yo queríamos que fuera. Resulta mucho más relajante y hogareño así. Los clientes sienten que están en la cocina de su casa y que nosotros cocinamos para ellos. Además, así también se puede ver todo. Los clientes saben exactamente en qué estado se encuentran los alimentos y cómo se preparan. Creímos que era una buena idea.

Él asintió.

—Está muy bien. Me gusta.

—La fundadora fue la primera esposa de mi marido, que también ha fallecido.

Era encantadora.

—¿En serio?

—Murió hace nueve años, poco después de montar el negocio.

—Lo lamento —dijo él.

Trató de no pensar demasiado en el pasado y continuó comprobándolo todo mientras ella lo seguía y contestaba a todas sus preguntas, sonriendo cuando era necesario y preguntándose lo que él pensaría de su gestión.

Michael entró en la tienda a comprobar su estado y de repente se giró.

El corazón de ella se paró un instante.

—Es muy pequeña, ¿verdad?

Ruth tenía razón: era desmesuradamente sexy. Muchísimo.

Ella dio un paso hacia atrás y dijo:

—Es íntima.

—Pero diminuta —dijo él, con una sonrisa que de tuvo en seco el corazón de ella otra vez.

—Pero perfectamente ordenada.

—Cierto —murmuró él, y ella miró sus fabulosos ojos azules y sintió que se sonrojaba al preguntarse por qué aquel hombre no era el tipo de hombre que le gustaba a Ruth.

Se volvió y le preguntó:

—¿Te apetece un café?

—Me encantaría tomar uno.

Annie preparó dos tazas y se sentaron junto a una de las ventanas.

—Ruth me dijo que tenías pensado llevar a cabo una reforma.

—Es cierto. Este lugar tiene un tono muy triste.

El piso necesita una nueva cocina y un nuevo cuarto de baño, y ahora que la tienda de antigüedades ha cerrado había pensado hacer algo con este lugar, darle un poco más de espacio a usted a la vez que arreglarlo un poco. Si te parece bien.

—¿Cuánto espacio? —preguntó ella, intentando con centrarse en las palabras y no en su cara—. La verdad es que no puedo pagarte mucho más.

—Lo que desees. Por mí puedes quedarte todo lo que necesites.

—Las escaleras están en medio y ya no sería lo mismo. La cocina no es lo suficientemente grande para todas las mesas. Si quieres ofrecerme un espacio, preferiría el jardín.

Michael se rió.

—Por alguna razón, sabía que me ibas a decir eso —contestó con una sonrisa.

A ella le pareció extraño que resultara tan atractivo, ya que su cara no encajaba en el prototipo de guapo. Su mandíbula no era simétrica, tenía varias cicatrices en la mejilla izquierda y su barbilla estaba un poco torcida.

A pesar de todo, resultaba atractivo. Le habría encantado saber qué le había pasado, pero no era el tipo de pregunta que se podía hacer.

Por lo menos en aquel momento. Tal vez más adelante, cuando llegaran a conocerse mejor. De repente se dio cuenta de que estaba divagando. Él era su casero.

Era la primera vez que se veían en siete años. Una vez que terminara la reforma, seguramente no volvería a pasar por allí en otros siete.

—¿En qué piensas?

—Nada importante. En la lista de la compra.

—¿No me estarías echando mal de ojo? Por la cara que ponías...

Annie se ruborizó intensamente.

—Lo siento. Estaba soñando despierta —mintió.

Hacía años que no sentía una atracción física por alguien; por lo menos desde Etienne.

¿Tal vez era su cuerpo lo que provocaba en ella aquella reacción? Etienne y él eran de la misma estatura y tamaño, aunque Michael era un poco más corpulento que Etienne.

Sin embargo, había algo en sus ojos que...

Pero había algo más. La atracción no sólo era física, entre ellos existía una conexión más profunda que hacía que su corazón se precipitara y que sus sentidos entraran en caos. Etienne también le había provocado aquella sensación, pero de una forma diferente, porque Etienne nunca la había perturbado tanto. Michael era diferente, porque ella podía perderse en su mirada como si se tratara del océano.

Volvió a mirarlo a los ojos y él perfiló una ligera sonrisa. Y el caos empeoró aún más.

Annie era realmente hermosa. Seguía siendo igual de bella y tenía las mismas pecas que aquel verano en Francia.

Michael apartó la vista y se aclaró la garganta tosiendo, hasta que consiguió hacerse con el control de su libido. No quería echarlo a perder ahora que parecía haber superado el primer obstáculo. Su ritmo cardíaco volvió a la normalidad y los nervios de acero que siempre había tenido antes de una operación lo ayudaron a tomar las riendas de la situación. Sin embargo, aquella situación le resultó mucho más difícil.

Ella lo había estado estudiando y él había hecho un esfuerzo sobrehumano para no levantarse y marcharse. Odiaba su aspecto y lo que le habían hecho. Y no le gustaba que lo estudiaran. En otras circunstancias se habría levantado y marchado, pero se trataba de Annie, y ella tenía que acostumbrarse a verlo de ese modo. Así que permitió que lo mirara y fingió que sólo le interesaba el café.

—¿Así que quieres el jardín?

—Sí, pero sé que entra con el piso.

—No necesariamente —dijo él lentamente, mientras la miraba—. Podríamos dividirlo.

¿Qué tienes pensado hacer? Es obvio que has estado pensando en ello.

¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Nueve años.

—Seguro que se te han ocurrido ideas en todo ese tiempo.

—El único problema es que para tener acceso al jardín tendría que quitar una de las mesas, y eso no me lo puedo permitir. No siempre hace buen tiempo en invierno.

—Podrías hacer un jardín de invierno.

—No puedo meterme en más gastos. Eso me costaría una fortuna y apenas gano lo suficiente para cubrir gastos. Gano lo justo para vivir, y trabajo muy duro.

—Pero yo sí puedo.

—¿Y por qué harías algo así por mí?

El se encogió de hombros. Ella tenía razón. ¿Por qué tenía que hacer algo así? ¿Para hacerla feliz? ¡Qué locura!

—Eso aumentaría el valor de mi propiedad.

—Sólo si pensaras venderla —contestó ella, y él pudo ver la aprensión en sus ojos.

Movió la cabeza y se apresuró a tranquilizarla.

—No. Sólo era una idea, no te preocupes. Pero el acceso desde el baño hasta la tienda no es una buena idea, el espacio es demasiado justo. Según los planos, antes había una entrada detrás de las escaleras. Podríamos abrirla y hacer una tienda.

Hay muchas opciones y los costes no me preocupan. Piénsalo.

Te pagaré mi café y me pondré manos a la obra. Tengo muchas cosas pendientes.

—No seas ridículo. No pienso cobrarte.

Él se rió suavemente.

—Insisto, estoy a punto de ponerme a reformar la cocina del piso y cada vez que me apetezca una taza de té o comer algo, pienso bajar aquí, y si no me cobras ahora me sentiré en deuda para siempre.

—Te lo apunto y un día te paso la nota. No olvides que quiero quedarme con el jardín.

Michael volvió a reír y movió la cabeza.

—No pienso discutir, por ahora. Y piensa en lo que te he dicho sobre los cambios.

—Lo haré. Gracias.

Sus ojos se encontraron y el deseo de apretar los labios de ella contra los suyos casi fue más fuerte que él. Empujó la silla debajo de la mesa, recogió su chaqueta y salió por la puerta antes de meterse en un lío.

Annie se sentó de golpe y lo vio salir por la puerta. De repente podía volver a respirar; tomó una bocana da de aire y sacudió la cabeza para aclararse las ideas.

¿Qué tenía aquel hombre? ¿Era sólo que le recordaba a Etienne? Lo cierto era que no se parecía nada a él. Tal vez sólo fuera la primera impresión.

Michael tenía la misma forma de concentrarse en lo que ella decía, de escucharla de verdad. Etienne también lo había hecho así y, por alguna razón, eso la hacía sentirse especial.

¡Qué locura! Michael sólo quería averiguar lo que ella quería hacer con la cafetería.

No se mostraba especialmente atento con ella, sólo quería oír sus sugerencias para mejorar su propiedad.

Oyó ruidos arriba y su atención volvió a él. ¡Genial! Ya ni siquiera podía dejar de pensar en él un instante. Oyó otro ruido arriba. Con un poco de suerte; él estaría tan ocupado con la reforma que no ten dría tiempo de molestarla y desconcertarla más.

—Necesitas tener vida propia —murmuró—. Aparece un hombre medianamente decente y pierdes los estribos.

Metió una bandeja de bollitos en el horno y al levantarse vio un autobús detenerse delante de su local. ¡Oh, no! Justo cuando el primer grupo de personas entraba por la puerta ella metía la segunda bandeja de bollitos en el horno; lo cerró y rellenó la cafetera de agua inmediatamente, antes de dirigirse a las mesas.

Abrió su cuadernito para anotar los pedidos y se obligó a sonreír.

Lo había conseguido. Era asombroso. Habían te nido una breve aventura hacía nueve años y segura mente los recuerdos eran borrosos, pero aun así le sorprendía que ella no lo reconociera.

Desde luego, su orgullo masculino habría deseado que ella lo hubiera reconocido al instante, pero no.

Era mejor así. Lo que él quería era tiempo para construir una nueva relación entre las personas en las que se habían convertido. Sin ataduras del pasado para vivir sólo el presente. Y con suerte en el futuro...

Aquel lugar le daba la excusa perfecta para tener todo el tiempo que necesitara.

Se puso a silbar suavemente, buscó un destornillador y empezó a desmontar los armarios de la cocina.

Michael no había exagerado cuando le dijo que se aprovecharía de su cocina.

Bajó a tomarse un café a eso de las once y media, y más tarde apareció a la una cubierto de polvo en busca de más cafeína.

—Me vendría bien comer algo —dijo con brusquedad.

—¿Te apetece tomar antes una taza de café? —con testó ella con una sonrisa, y él respondió con aquella sonrisa suya que le hacía perder el control de sus pensamientos.

—Desde luego. Y uno gigante, acompañado de algo sólido. Estoy hambriento.

—¿Pasta con verduras y ensalada?

—Y con mucho pan.

Ella intentó no sonreír, pero no pudo evitarlo.

—¿Has tenido un mal día?

—La cocina se resiste —dijo él levantando la mano.

Annie le limpió una heridita que tenía en el ante brazo y le puso una tirita.

—Gracias. Pero voy a dejarte en paz ahora, no quiero que te retrases con mi comida —y miró a su alrededor en busca de una mesa libre.

—Siéntate junto a la ventana con mis clientes habituales. Seguro que encajas bien; además, te lo mereces por el comentario que has hecho, por eso te voy a lanzar a las pirañas.

—¿Son tan malas?

Ella se rió.

—Ni te lo imaginas.

Michael rió también y se acercó a la mesa; se presentó y ocupó una silla vacía.

Cuando ella metió la pasta con verduras en el horno y apareció con la taza de café, él ya había iniciado un debate en la mesa sobre si se debía aparcar o no en la plaza.

Y por lo visto, no iba a permitir que ella se marchara sin más, ya que la involucró en la conversación.

—¿Y qué opinas tú?

Annie rió con suavidad y levantó las manos.

—No tengo opinión. Bueno, la verdad es que tengo dos. Cuando estoy aquí, quiero que la gente aparque. Cuando estoy en mi casa, que está justo allí... no quiero ver ni un solo coche. Por eso me mantengo al margen, ya que los concejales harán lo que les dé la gana y nos ignorarán, como de costumbre.

Los demás terminaron de comer antes que Michael y él se quedó sentado solo en la mesa. Se le vantó, entró en la cocina, que estaba vedada a los clientes habituales, y cuando ella se lo hizo notar así, contestó que era el propietario.

Metió sus platos en el lavavajillas, se sirvió otra taza de café y miró a su alrededor pensando en el poco espacio que ella tenía para trabajar.

—Es demasiado pequeña.

—Pero funcional.

—No lo creo. Está anticuada y tienes muy poco espacio.

—No puedo permitirme algo mejor.

—Te apañas demasiado bien y tienes mucha clientela, pero eso no me sorprende.

La comida estaba deliciosa. Por cierto, gracias. Lamentablemente, la cocina de arriba me está esperando. Tengo que terminarla antes de ponerme con la tuya.

Pero antes siéntate a tomar un café conmigo.

—Está bien.

—¿Has tenido mucho trabajo esta mañana?

—No he parado ni un minuto.

Quería mirar nuevas recetas de sopa, pero no he tenido ocasión.

—¿Haces sopas?

—Sólo en invierno. Me gusta tener mucha variedad y preparar nuevas recetas todos los años. Roger era mi conejito de indias, pero desde que murió no he podido probar las nuevas recetas con mis clientes; es demasiado peligroso.

—¿Por qué no las pruebas conmigo?

—Tú sólo quieres comer más y por la cara.

—Pues claro. Y si juego bien mis cartas, no tendré que cocinar nunca más.

¿Qué más se puede pedir? —dijo, riéndose.

La llegada de nuevos clientes la salvó de tener que contestarle.

Michael se marchó y subió de nuevo por las escaleras. De repente se escuchó un estallido seguido de un juramento que los clientes no pudieron oír, de lo cual ella se alegró. De nuevo lo oyó bajar por las escaleras.

—¿Tienes otra tirita? —preguntó, y ella le lanzó el botiquín de primeros auxilios.

—Quédatelo, por lo que veo lo vas a volver a necesitar —dijo con una sonrisa. Así se libró de tener que tocarlo otra vez.

Tenía el dedo dolorido.

No porque no estuviera acostumbrado al dolor, ni mucho menos, pero le molestaba. Finalmente recogió todas sus herramientas, miró los destrozos que había hecho y volvió a bajar.

Había llegado el momento de tomarse una taza de té, y también tenía ganas de llevarse a la boca un trozo de alguna de las maravillosas tartas que preparaba la mujer que había ocupado su pensamiento durante demasiado tiempo.

Se dijo que se estaba pasando, pero parecía no tener ningún control sobre la situación, y cuando entró y vio los ojos de ella iluminarse y sonreír, el corazón le latió con fuerza en el pecho y le entró un hipo misterioso.

«Nueve años», pensó. Nueve años y seguía sintiendo exactamente lo mismo.

Tenía que refrescarse, rápido.

—Me marcho. Sé cuándo debo rendirme. Te veo mañana —dijo, resistiéndose al deseo de quedarse más tiempo. Se dirigía a la puerta cuando un niño con una mochila pasó por ella.

—Hola, mamá —dijo.

Y Annie lanzó una sonrisa al niño que derritió el corazón de Michael.

—Hola, cielo. ¿Qué tal en el colegio?

¡Maldición! ¿Por qué había tenido que decir que marchaba?

Pero no importaba. Había esperado muchos años para conocer a su hijo. Un día más no importaba. Se obligó a continuar caminando...

—Mamá, no me estás escuchando.

Annie se sobresaltó, dejó la plancha y se concentró en Stephen, apartando su atención del hombre que había ocupado su pensamiento durante las últimas diez horas.

—¡Mamá!

—Lo siento, cariño. ¿Qué pasa?

—Los deberes de francés. No sé hacerlos.

El francés. Ella se rió para sus adentros. El francés se le daba fatal.

Sólo sabía lo suficiente para me terse en un lío y no salir de él nunca.

—Lo siento, cariño. Pero mi francés no es muy bueno. ¿Es algo fácil?

—Si fuera fácil no te pediría ayuda —dijo él—. Mi padre me habría ayudado.

—A papá tampoco se le daba bien el francés.

—No me refería a papá. Sino a mi padre. Etienne.

Hacía años que no pensaba en él y en los últimos días no hacía otra cosa.

—Sí, él podría haberte ayudado. Yo soy una inútil.

—Tú no eres una inútil, mamá. El francés no se te da bien y estás muy ocupada —le dijo su hijo con c riño—. Pero yo te quiero igual, y además preparas unas tartas estupendas.

Ella sonrió y le acarició la cabeza.

—¿Cómo se dice ventana? —preguntó Stephen.

—La fenétre —le contestó ella.

—¿Y puerta?

—La porte —dijo ella de forma automática, mien tras se levantaba para contestar el teléfono con la es peranza de que quien fuera supiera algo más de francés que ella—. ¿Diga?

—Hola. Soy Ruth.

—¡Ruth, hola! ¿Cómo te va?

—Estupendamente. Debí hacer esto hace años.

Annie sonrió, complacida de que su amiga estuviera contenta, aunque sentía una pizca de envidia.

—Me alegro muchísimo —contestó ella—. Te mereces a un buen hombre en tu vida.

—Por cierto, ¿has conocido ya a Michael?

El corazón de Annie comenzó a bailar claqué. Le costó un poco deshacer el nudo que tenía en la lengua y poder hablar.

—¡Oh, sí! Por la cantidad de tiritas que me ha pedido y el ruido que está haciendo creo que lo está destrozando todo.

Ruth se rió.

—¿Todavía no te ha subido el alquiler?

—No. De hecho, insiste en que ocupe más espacio.

—Reconócelo Annie, el espacio extra te vendría muy bien.

—Sí, pero los costes adicionales no. Insiste en que tengo muy poco espacio y empiezo a preguntarme si tiene razón.

—La tiene. Dile que te gusta como está. Quédate la tienda porque la necesitas, pero nada más si no quieres. No te dejes manipular por él. Lo conozco muy bien.

Es como una apisonadora: cuando se pone en marcha te puede pasar por encima.

—Lo tendré en cuenta. ¿Sabes algo de francés?

—Me temo que no. ¿Cuál es el problema?

—Los deberes de Stephen. Tiene ocho años y de momento puedo ayudarlo, pero dentro de una semana sabrá más que yo. Y otra cosa, ya no puedo probar las sopas contigo.

¿Estás segura de que Tim es tan estupendo?

Ruth se rió.

—No lo dudes. Y si lo que buscas es un conejillo de indias, pídeselo a Michael.

La comida es su debilidad, porque siempre se olvida de comer y siempre tiene hambre.

—Pues hoy no le ha faltado de nada y ya se ha ofrecido a probar mis sopas nuevas.

—No ha perdido el tiempo, por lo que veo. Seguro que lo mimas demasiado.

No lo hagas, se pondrá gordo.

—Se lo diré cuando lo vea. Cuídate mucho y ven a verme pronto.

—Lo haré. A lo mejor me paso con Tim la semana que viene.

—Hazlo. Me gustaría veros.

Annie colgó el teléfono y se giró hacia Stephen, que ya había abandonado sus deberes.

—Vamos tú, el francés.

—Ya he terminado.

—¿En serio?

—De verdad. ¿Podemos tomar un helado?

—No hasta que hayas guardado los libros. ¿Estás seguro de que has terminado?

El chico hizo un gesto con los ojos que le recordó muchísimo a su padre.

Hacía mucho tiempo que no pensaba en él y ahora él parecía ocupar la mayor parte de sus pensamientos.

Excepto cuando pensaba en Michael, y aquella sensación le creaba aun más confusión.

Aquella noche soñó con Etienne, soñó que se reían en voz baja en la oscuridad y él la besaba debajo de las ramas del viejo roble detrás del chateau, pero cuando se giró bajo la luz de la luna, la cara era la de Michael y ella se despertó acalorada, deseando algo que hacía mucho tiempo que había olvidado.

Capítulo 3

MICHAEL ya estaba arriba haciendo ruido y bajando escombros cuando ella abrió a las nueve menos veinte.

Grace fue una de las primeras clientas en entrar, seguida de Chris y de Jackie.

—¿Qué ocurre con el casero? —preguntó Chris con los ojos llenos de curiosidad.

—¿Cómo? Está reformando el piso, ¿no lo oyes?

—No somos ciegas. Todas nos hemos dado cuenta —dijo Grace, lo cual significaba que habían hablado de ello desde el almuerzo del día anterior.

Annie puso varias lonchas de beicon en la parrilla eléctrica y suspiró:

—Prestad atención, chicas, y dejemos una cosa clara. Es mi casero, ni más ni menos.

—Eres muy amable con él.

—Pues claro que soy amable con él.

No esperarás que me comporte de otro modo, ¿verdad?

—¿Con quién eres amable? —preguntó Michael, que entraba en ese momento sonriente y como Pedro por su casa.

—Contigo. Creen que hay algo entre nosotros.

Como no tienen vida propia tienen que cotillear sobre todo...

—Lo siento, señoritas. Pero tiene razón. No ocurre nada entre nosotros... Lamentablemente.

No habré echado a perder mi oportunidad de desayunar con ese comentario, ¿verdad?

Annie sintió ganas de golpearlo. Su corazón sen tía de forma independiente y parecía estar conectado con su boca, ya que lo perdonó rápidamente con una sonrisa.

Su lengua, sin embargo, todavía tenía dueña.

—Eso depende de si vas a desayunar calladito y vas a comportarte, o a incitar a este grupo a la sublevación, porque créeme, no necesitan que nadie las anime.

—Yo jamás haría algo así —dijo él acercándose cariñosamente a todas y desplegando su sonrisa más pícara.

—¿Qué estás haciendo arriba? Aparte de un montón de ruidos impresionantes —preguntó Jackie.

—Me alegro de que te sientas impresionada. La cocina, por el contrario, cree que no soy muy eficaz.

Michael les enseñó las manos llenas de heridas y ellas se abalanzaron sobre él como una manada de gallinas en celo.

—El desayuno —dijo Annie, a la vez que dejaba un plato y una taza en el centro de la mesa—. Ruth me ha pedido que no te sobrealimente.

—Es una mujer muy dura.

—Dice que engordas fácilmente.

Él se rió. No como se reía Etienne o Roger; por alguna razón, la risa de él la hacía sentirse triste. Algo le decía que él no acostumbraba a reírse o que a lo mejor había olvidado cómo se hacía.

—¿Cómo va la cocina?

—Va ganando. Estoy a punto de usar la maza. De hecho, creo que voy a empezar a usarla en cuanto suba, para darle una buena lección. Hasta la vista, chicas.

—Y yo tengo que seguir peleándome con la lavadora.

Algún día puede que hasta tenga que usar la maza con ella —dijo Chris, y se levantó a su vez para marcharse.

Annie colocó los platos de todos en el lava vajillas, limpió la mesa y se puso un café antes de sen tarse con Jackie y Grace.

—Atención, chicas —dijo bruscamente para que el tema no se desviara hacia el apuesto casero—. Las recetas de sopa. ¿Qué os gusta y qué no?

—A mí me gusta tu sopa de apio —dijo Grace.

Jackie puso cara de extrañada.

—A mí no. A mí me gusta la de verduras de invierno.

Por lo menos sé lo qué lleva. La de apio parece un puré.

—No me gustaba el minestrone que hacías el año pasado —continuó Grace—.

La de brócoli con queso azul estaba buena, prueba con ésa otra vez.

—Mmm, tienes razón. ¿Y qué os pareció la de zanahoria con naranja?

—No le gusta a nadie, es demasiado extraña —soltó Jackie.

Como era de prever, Grace no se mosto de acuerdo.

—Eso es injusto. Mantener las tradiciones es bueno. Creo que deberías volver a hacerla en lugar de hacer cosas diferentes sólo por el hecho de probar cosas nuevas —dijo.

—¡Oh, cielos! He despertado a una tigresa dormida.

¡La Señora Conserva Cualquier Tradición a Cualquier Precio está otra vez en armas!

—Está bien. Te vas a enterar. Annie, si quieres hacer la sopa de zanahoria con naranja adelante, pero pruébala antes con Michael.

—Y ya que hablamos de Michael...

—Hablábamos de las sopas —les recordó ella.

—Es cierto. Me pregunto de quién habrá sido la idea —murmuró Grace.

—Mía no. A mí se me ocurren cosas más divertidas de las que hablar —replicó Jackie—. Empezando por ese tiarrón tan sexy que está arriba.

—¿Os apetece otro café?

Michael podía oír las risas en el piso de abajo y le reconfortaba saber que la vida de ella no era sólo trabajar y llegar a fin de mes con lo justo. Tenía buenas amigas y estaba rodeada de personas buenas que se preocupaban por ella.

Aquel día no bajó a comer. En lugar de eso se quedó arriba desmontando la cocina y arrancando la moqueta. El resto del día lo pasó subiendo y bajando materiales y escombros hasta que llenó un contenedor. De repente notó que tenía muchísima hambre y que empezaba a dolerle la cabeza.

Estaba agachado guardando las herramientas en la caja cuando oyó a alguien subir por las escaleras; poco después aparecía Annie por el cerco de la puerta de la cocina.

—Hola, espero que no te importe que haya subido.

Michael se apoyó contra la pared suspirando.

—En absoluto. Adelante.

—Me extrañaba que no bajaras desde el desayuno.

Espero que no fuera por lo que Ruth me dijo de que no te diera tanto de comer.

Él le dedicó una sonrisa llena de cansancio.

—Quería terminar de limpiar esto de una vez.

—Ruth me dijo que a veces se te olvida comer. Stephen está en el club de ajedrez y luego irá a casa de un amigo, no lo traerán hasta las ocho. Han que dado sobras que voy a tener que tirar si alguien no se las come. ¿Te apetece?

—¿No quieres marcharte a tu casa? —preguntó él, intentando disimular que sólo quería pasar más tiempo con ella.

—No me he explicado bien. Me voy a casa, pero quería preguntarte si te gustaría venir a cenar conmigo; aunque a lo mejor tienes algo mejor que hacer.

—En absoluto. No tengo nada mejor que hacer.

—En tal caso, puedes llevarme la bolsa de la comida.

—Yo te sigo.

Atravesaron la puerta trasera y pisaron un felpudo que ponía «Cuidado con los chicos». Aquello hizo sonreír a Michael, hasta que recordó que uno de los chicos era su hijo.

Sintió un calambre extraño en el centro del pecho. Ella abrió la puerta y en ese instante apareció un gato.

—¡Qué gato más bonito!

—Es un gato horrible. Se ha hecho el amo de la casa. Sólo aguanta a Stephen.

A veces hasta se lo cuelga del cuello y el gato ni se inmuta. Si yo intento tocarlo me muerde y araña, así que ten cuidado. Deja la bolsa ahí, gracias:

Michael dejó la bolsa y ella puso agua a calentar, le dijo que se sentara y empezó a guardar cosas y a sacar otras de la nevera de espaldas a él.

—¿Qué sopa me vas a hacer? —preguntó él para pensar en otra cosa que no fuera su trasero.

—No lo sé. Voy a ver qué tengo. Me gusta usar verduras frescas, pero eso me limita mucho y por eso uso especias y nueces. Sé hacer una sopa con queso azul y brócoli que queda muy bien, pero me apetecía hacer algo inusual.

—¿Por qué no haces unas alcachofas?

—Es aburrido pelarlas.

—Mi madrina no las pelaba, las limpiaba bien y las hervía con cebolla y otra cosa que no logro recordar, pero le quedaban muy bien. A lo mejor eran espinacas. Sé que era algo verde. ¿Quieres que se lo pregunte?

Annie asintió.

—¿Te importaría?

—Lo haré —murmuró él; estiró las piernas y la observó.

Ella le preparó una taza de té y se puso a cortar las verduras.

—¿Quieres que te ayude?

—Quédate sentado y háblame.

—Vale. ¿Por qué montaste una cafetería?

—Fue hace mucho tiempo. Se remonta a Liz, la primera mujer de Roger. Roger también fue mi marido. Creo que lo viste alguna vez, pero seguro que no te acuerdas.

—Pues claro que sí. Su crítica de mis libros fue muy generosa. Lamento que haya muerto.

—Gracias. Tú le caíste bien. Me dijo que eras muy interesante.

Te pasaste porque Ruth te dijo que él admiraba tus escritos y tú le trajiste un libro firmado. Lo guardaba como un tesoro.

Michael de repente empezó a sentirse culpable.

Lo había hecho sólo para conocer al hombre con el que ella se había casado y para saber cómo estaba criando a su hijo. A él le pareció un hombre decente.

Decente, honrado y muy amable. Aquel día sintió auténtica envidia de él.

—Ibas a hablarme de Liz —dijo.

—Ella fue mi tutora en la universidad. Nos hicimos buenas amigas durante el curso.

Ella estaba harta de dar clases y como sus hijas se hacían mayores, sentía la necesidad de hacer algo más con su vida.

—¿Y por eso montó la cafetería?

Annie asintió.

—Me sugirió que la abriéramos juntas. Lo hablamos durante mucho tiempo. Ya era cafetería antes, pero en tonces tenía muy mala reputación. Tuvimos que refor mar la cocina y el local por completo. Nuestra inten ción era abrir aquel otoño.

—Pero no era el mejor momento.

—En realidad no, pero con todo el trabajo que te níamos que dedicarle era imposible abrir en verano. Y yo ya me había comprometido a ir a Francia en septiembre y en octubre. Había conseguido un trabajo de cocinera durante la vendimia en el Valle de Rhóne. Pensamos que el invierno nos daría tiempo para poner el negocio en marcha.

—¿Y lo conseguisteis?

—No, la oportunidad nunca se presentó. Decidi mos que Liz la abriera cuando comenzara el año es colar. Jamás pensamos que aquel verano sería el últi mo de su vida.

—¿Qué le pasó? —preguntó él con suavidad.

—Tenía un tumor cerebral. Se murió en febrero. Ya había abierto Millers. Cuando volví, me ocupé del negocio y cuidé de sus hijas, pero no fue fácil. Además yo estaba embarazada.

El corazón de él se sobresaltó. Quiso aprovechar aquel momento para indagar más.

—No era el mejor momento, ¿verdad?

—No exactamente. No me fue demasiado bien en Francia. Me enamoré de uno de los encargados de los viñedos, un tipo llamado Etienne Duprés. Fue una estupidez, pero era joven y fácil de impresionar. Era un hombre viril y apuesto.

—¿Entonces Roger no es el padre de Stephen? —preguntó Michael.

Annie negó con la cabeza.

—¡No, cielos no! Él estaba casado con Liz y la adoraba.

—Lo siento. Creía que Stephen había nacido des pués de que os casarais.

—No. Él es hijo de Etienne.

Oírle decir aquellas palabras supuso mucho para él. Aunque ya conocía la verdad, oírselo decir a ella le provocó una gran satisfacción.

—¿Por qué no te casaste con Etienne?

—Porque murió. Él y otro hombre que trabajaba con él.

Nunca supe el porqué, pero las autoridades francesas me impidieron averiguar más. Salió el otro día en las noticias, creo que tuvo algo que ver con el tráfico de personas.

No sé si lo viste.

Michael se encogió de hombros pensando en lo que ella había dicho y cómo se habría sentido al ver aquella noticia. Recordó la sensación de náusea que le había producido a él.

—Me suena. ¿Qué dijeron?

—Un tal Claude Gaultiér era el dueño del viñedo.

Estaba implicado en el tráfico de personas y prostitución. Era el jefe de una banda. Creo que Etienne y su amigo se vieron implicados de algún modo.

Michael pensó que era una mujer muy astuta.

—¿Estaban en el sitio equivocado en el momento equivocado? —murmuró él.

—Tal vez. Pero nunca lo sabré.

No me dejaron ver su cadáver. Me dijeron que su familia se lo llevó.

Durante un tiempo pensé que yo también me moriría, pero eso no pasa en la realidad. Cuando regresé, descubrí que Liz estaba en fase terminal.

—Y más tarde te casaste con Roger —dijo él.

—Sí. Era un hombre maravilloso y un padre excelente, aunque él también estaba enfermo.

Jamás pensé que superaría lo de Etienne, pero él me hizo ver que hay más de una forma de amar.

—Lo echas de menos.

No era una pregunta, pero ella la contestó de todos modos. Sonrió tiernamente y dijo:

—Sí, echo de menos a Roger todos los días.

A veces me siento tan sola que me pregunto si esto es todo lo que hay...

No sé por qué te cuento estas cosas.

Seguía cortando las verduras.

Echó los trozos dentro de la olla y a continuación vertió un buen chorro de aceite de oliva, aumentó la temperatura y empezó a removerlo todo sin decir nada.

Michael seguía sentado en la silla mirándola e intentando aceptar que ella aún echaba de menos a aquel hombre que había ocupado un lugar en su vida.

—Lo siento. No suelo hablar de mi asuntos personales —dijo ella por fin, incapaz de mirarlo a los ojos.

—No te preocupes —murmuró él—. Lo has pasado muy mal estos últimos años.

Tenías ganas de desahogarte y nada más. No soy cotilla.

Ella se sonrojó, asintió y forzó una pequeña son risa.

—Gracias.

—Por cierto, Annie, ¿cuántos años tienes?

Yo diría que estás entre los veintisiete y los treinta y dos.

Ella sonrió y se sintió halagada.

—Treinta.

—Y estás sola. Qué lástima. Deberías tener un amante.

Alguien con quien compartir las noches.

Ella recuperó su color de piel habitual y lo miró desafiante.

—¿Y con quién compartes tú tus noches, Michael?

Ruth nunca me ha hablado de ninguna señora Har ding.

—Touché. Me has pillado. Pero yo soy diferente.

Y estoy acostumbrado. Yo lo elegí así.

Ella lo observó con atención.

—¿De verdad crees eso o te sientes tan solo como los demás?

Él le aguantó la mirada y contestó con gran esfuerzo:

—Yo no sufro de soledad —mintió—. Prefiero pensar que soy un solitario.

Además, eso me ayuda a escribir.

Annie frunció el ceño y continuó cocinando hasta que la tensión entre ellos se disipó.

Michael tuvo que obligarse a relajarse, a respirar profundamente y a beberse el té.

—¿Has pensado en los cambios que te gustaría hacer en el local?

Ella dejó de remover la sopa y después de probarla lo miró por encima del hombro y dijo:

—En realidad no. Pero me gustaría conocer tus verdaderas intenciones.

—Sólo quiero que mis inquilinos estén contentos y creo que es un buen momento para hacer cambios, que sólo te pueden afectar a ti.

La joven lo miró con incredulidad, echó algo más en la sopa, volvió a probarla y tapó la olla.

—Me vendría bien más espacio de almacén.

—Bien.

—Y el jardín, si encontráramos la forma de hacerlo. Y la salita extra.

—También podrías acondicionar la tienda vacía como cocina y abrir una puerta que diera directa mente al jardín.

Ella pestañeó y se sentó delante de él completamente aturdida.

—¿Cambiar la cocina de sitio?

—En este momento se puede hacer cualquier cosa. Piensa a lo grande.

—Michael, yo no puedo permitirme pensar a lo grande.

—Podría ser tu socio.

—¿Vas a ponerte a hacer tartas, sopas y cargar el lavavajillas? Creo que no.

—Podría ser tu socio económico.

—No necesito que alguien comparta los beneficios. Apenas gano para mí.

—Con más espacio podrías ganar más.

—Sí, pero el local perdería su encanto. Creo que sería un error. Y además ya estoy a tope, sólo me ayudan un par de horas al día. No puedo pagar a nadie.

—Deberías cobrar más. Cobras muy poco. Podrías subir un cincuenta por ciento...

—Pero perdería a todos mis clientes habituales. Creo que no —contestó ella.

Se levantó y probó la sopa otra vez. La echó en una licuadora y volvió a probarla; a continuación vertió algo que parecía nata líquida y la echó en un bol, que colocó entre los dos.

—¿Qué es?

Ella se encogió de hombros.

—Popurrí de invierno —sugirió con una sonrisa.

—¿Es un experimento?

—Por supuesto. Sólo quería probar nuevos sabores. Tiene una base de boniato, por eso tiene este color. Si ha salido bien, puedes ponerle nombre.

—Tendrás que esforzarte mucho más si quieres el jardín —gruñó el suavemente, y ella se rió.

—Vamos, pruébala.

—Después de ti.

Roger nunca la había hecho sentirse así, ni remotamente. Ella nunca se había sentido físicamente amenazada por él como con Michael. No porque él hiciera nada para ponerla nerviosa. De hecho, no tenía que hacer nada más que estar sentado cerca de ella para intimidarla.

Era una locura. Sólo se había sentido así una vez en su vida antes, cuando tenía veintiún años y era inocente. Sin embargo, estaba acostumbrada a que los hombres coquetearan con ella en el trabajo. Tuvo que reconocerse a sí misma que seguía siendo inocente.

Michael, en cambio, no flirteaba con ella. Sólo le hablaba, la veía trabajar y se concentraba en ella con una intensidad que la volvía loca. Y además tenía la capacidad de influir en sus sentimientos.

De repente se dio cuenta de que eso importaba mucho más de lo que ella se imaginaba.

—¿Te gusta? —preguntó para llenar el silencio, y él asintió.

—Riquísima.

Al principio no parecía estar dispuesto a empezar a comer, pero una vez que probó la sopa no paró de llevarse la cuchara a la boca y repitió varias veces.

—Estaba buenísima. Gracias.

—¿Cómo la llamamos?

Michael se rió y ella sintió escalofríos.

—¿Qué tal... Sopa de Annie para entrar en calor?

Ella se encogió de hombros.

—No está mal. Tendré que acordarme con qué la he hecho. ¿Quiche? —sugirió, preguntándose si él tendría más hambre después de todo lo que había comido.

—Sí, por favor. Me muero de hambre.

—¿Todavía?

—He estado trabajando muy duro. Soy muy grande.

—Ya me he dado cuenta. Hay de dos tipos, si la saco podrás elegir.

—¿Tú no vas a comer más?

—Estoy llena. Además, comí antes. Tengo que preparar algunas cosas para mañana.

Pero tú sigue, por favor.

Y si no tenía que sentarse delante de él, a lo mejor podía ahorrarse una taquicardia...

De repente se oyeron ruidos detrás de la puerta, que se abrió de golpe.

Sólo los abrigos que colgaban en la parte de atrás impidieron que golpeara fuerte mente contra la pared.

—Hola, mamá. Oh, hola. ¿Quién eres?

Michael sentía que le sudaban las manos y el latido de su corazón se precipitaba. Retiró su plato y se levantó lentamente.

—Soy Michael, y tú debes de ser Stephen. Me alegro de conocerte, he oído hablar mucho de ti.

Tendió la mano y esperó impaciente; tenía un nudo en la garganta... hasta que Stephen le dio la mano y por primera vez en más de ocho años, colocó su mano con confianza en la mano de su padre. «Dios mío» pensó éste.

Era una imagen perfecta de él a su edad. Tenía sus ojos.

Y pensó que ella se daría cuenta en cuanto los viera juntos.

Pero Annie no lo notó.

Se limpió las manos y se volvió. Primero abrazó a su hijo y después levantó el abrigo al vuelo antes de que cayera al suelo y lo colgó detrás de la puerta.

—¿Cómo te ha ido en ajedrez, hijo?

—Es inútil. No sé jugar. Papá iba a enseñarme, pero...

—Tranquilo. Iremos a buscar un libro a la biblioteca.

—Yo puedo enseñarte —dijo él con la voz ahogada por la tensión.

Se aclaró la garganta y añadió—: Si a tu madre no le importa.

—¿Podrías? ¿Tienes tiempo? Pero estás tan ocupa do...

—No tanto como para no poder hacer algo así.

—Sería maravilloso. Gracias. Buscaremos un hueco...

—¿Por qué no empezamos ahora? —dijo Stephen.

Pero ella negó con la cabeza.

—No, mañanas tienes colegio y ya son las ocho.

Tienes que darte un baño y meterte en la cama. ¿Has cenado?

Stephen asintió, ella le dio un beso y lo envió al cuarto de baño a llenar la bañera.

Michael metió la silla debajo de la mesa y se tocó los bolsillos para buscar las llaves de su coche; de repente tenía la necesidad de respirar aire fresco.

—Debería irme y dejarte terminar tus cosas.

—¿Has cenado suficiente? Si todavía tienes hambre, tengo...

—No, estoy bien. Muchas gracias. Todo estaba de licioso.

—Yo voy a tomar una taza de té. Quédate. Podríamos hablar de las clases de ajedrez.

—En otro momento. Yo también debería darme un baño. Nos vemos mañana.

Michael la miró; estaba tan cerca, que podría haberla presionado contra su pecho y besarla. Pero dio un paso hacia atrás. No.

Todavía no era el momento. Aún era demasiado pronto.

Después de agradecerle la cena una vez más, se despidió y salió por la puerta sumido en sus pensamientos.

—¿Crees que me enseñará a jugar al ajedrez?

Annie acarició la cabeza de su hijo y lo abrazó.

—No lo sé. Te ha dicho que sí, pero está muy ocupado.

—Papá dijo que me enseñaría, pero se murió.

—Lo sé. Lo siento. También sé que habría preferido estar aquí con nosotros enseñándote a jugar, pero no podemos tener siempre lo que queremos.

—Lo echo de menos.

Annie suspiró.

—Lo sé. Yo también.

—Michael me gusta.

—Sólo porque te ha dicho que te enseñaría a jugar —sonrió ella, e intentó no volver a pensar en Michael.

—¿Qué le pasó en la cara?

—No lo sé. A lo mejor tuvo un accidente. Pero es algo que no podemos preguntarle.

—Tiene un aspecto gracioso. Tiene la boca torcida.

—Es hora de dormir, apaga la luz —dijo ella.

—Dulces sueños, mamá.

No olvides preguntarle cuándo me va a enseñar a jugar al ajedrez.

—Vale. Ahora duérmete.

Annie bajó las escaleras pensando si sería buena idea dejar que Michael entrara en la vida de Stephen. Principalmente porque eso supondría que tendría que implicarse en la suya y, de hecho, cada vez lo estaba más.

Eso no impidió que él fuera la última persona en la que pensó aquella noche antes de dormirse, y también la primera en la que pensó al despertarse a la mañana siguiente.

CAPÍTULO 4

SE SENTÍA como si lo hubiera atropellado un camión.

Intentó incorporarse, pero sentía dolor y frustración.

Aquella cocina iba a acabar con él, si no lo hacía antes la tensión que llevaba sufriendo los últimos días. Finalmente se levantó y fue hasta la cocina descalzo. Sacó varias pastillas y se las tomó con agua helada. Con suerte conseguiría parar a tiempo un dolor de cabeza que estaba a punto de convertirse en migraña.

El reloj marcaba las ocho y media. Annie ya ten dría que estar en la cafetería. ¿Pero lo estaría esperando? Decidió volver a la cama e intentar no pensar más en ella. Pero no funcionó. Permaneció allí pensando en su sonrisa y en sus ojos brillantes, en las pecas que empolvaban su nariz y en lo suaves que debían de ser sus labios.

Volvió a levantarse de la cama y decidió darse una larga ducha caliente. Media hora más tarde se sentía más relajado, la cabeza le dolía menos y volvía a sentirse un ser humano.

Lo único que tenía que hacer ahora era ir a la casa y fingir que hacía algo útil allí. Quería buscar la oportunidad para ofrecerse a darle a Stephen la clase de ajedrez.

Lo último que quería hacer era decepcionar a su hijo, y un dolor de cabeza no se lo iba a impedir.

Aunque solamente un masoquista habría descrito lo que sentía como un dolor de cabeza. Llamó a su osteópata antes de salir de casa y éste lo apuntó en la lista de espera; a continuación se marchó en dirección al pueblo. Tal vez se sintiera mejor después de una buena taza de café de Annie. O tal vez le bastara con su sonrisa.

—Tienes mal aspecto. ¿Has pasado mala noche?

—¿Siempre eres así de simpática?

—¿Crees que te mereces que yo sea simpática cuando lo que tienes es resaca?

—No es resaca.

—Michael, ¿te encuentras bien?

—He estado mejor, pero sobreviviré.

—¿Qué quieres?,

—Un rincón alejado de tus amigas las pirañas.

—Se lo pienso decir.

—No te molestes. Me basta con una taza de café. Y tenemos que hablar de mi cuenta...

—No digas tonterías. Ya hemos hablado de eso.

—¿Por eso no tienes dinero para ampliar tu negocio? ¿Porque fías a todo el mundo? ¿Y porque todos tus clientes son unos aprovechados?

—Yo no los considero unos aprovechados.

—Si por ti fuera, ayudarías a todo el mundo.

Eres una especie de Madre Teresa de Calcuta.

Algo de razón tenía. A la mayoría de las personas que entraban en la cafetería les pasaba algo Ella cuidaba de todo el mundo. Su naturaleza era así.

Se volvió con el café de él, lo miró desafiante a los ojos y le dijo:

—Una libra cincuenta, por favor.

—Eso está mucho mejor —respondió él.

Recogió el café del mostrador y se sentó de espaldas a la entrada, en una mesa que estaba en la parte de atrás. Una de las mesas que Annie tendría que quitar si accedía a abrir una puerta que diera al jardín.

Annie continuó recogiendo, sacó los platos limpios del lavavajillas e inmediatamente lo volvió a cargar de platos sucios. Había tenido muchísimo trabajo aquella mañana, porque un autobús cargado de personas se había detenido a la hora del desayuno.

Apenas había tenido tiempo de respirar.

—Hola.

Gimió para sí. Eran Grace y Jackie. Justo lo que le faltaba.

—Hola —contestó.

—¿Qué te pasa? ¿No te alegras de vemos?

¿O es porque no has visto a Michael esta mañana?

—Está allí. Junto a la ventana. No lo molestéis, le duele la cabeza.

—Oh, pobre criatura —murmuró Grace, y a continuación se acercó a saludarlo—.

¿Qué tal tu dolor de cabeza?

—Ha mejorado.

—¿Quieres compañía?

—Estoy bien así. Me voy dentro de un minuto.

En aquel instante Annie pensó qué tal vez se es tuviera implicando demasiado con aquel hombre...

—¿Qué tomamos, Jackie? —preguntó Grace—.

¿Algo complicado como un sándwich y un café con leche?

—¿Porque no me dejáis en paz hasta que haya recogido todo esto? —les contestó Annie con brusquedad.

Las dos amigas se quedaron boquiabiertas.

—¿Estás bien?

—Sólo estoy muy ocupada. Ahora mismo os hago los sándwiches.

—No. Déjalo. Ponme un bollito.

—Yo comeré fruta. Gracias.

Las dos se sentaron en la mesa grande frente a la ventana y esperaron a que Annie les llevara los cafés.

—Lo siento, chicas. Me he comportado como una idiota.

—¿Qué te pasa?

—No lo sé. Me siento intranquila. He tenido unas palabras con Michael.

—¿En serio?

Él se acercó por detrás de ella y dijo:

—Lo siento, Annie. Tenías razón, no es de mi incumbencia. Nos vemos luego.

Voy al osteópata a curarme este dolor de cabeza. Si lo consigo, a lo mejor recupero mi diplomacia.

—¿Luego me darás un poco de diplomacia? —dijo ella pidiéndole perdón con los ojos.

Michael se inclinó hacia ella y le dio un beso en la mejilla.

—Luego nos vemos —musitó. Y se marchó, dejan do a Jackie y a Grace con la boca abierta y con las rodillas flojas.

Jackie cerró la boca, la volvió a abrir y dijo:

—Guau.

—Esto me huele a amor —añadió Grace.

—Tonterías —contestó Annie con sequedad; mientras se preguntaba si se habría sonrojado. Sabía que no había punto de retorno y que la acribillarían a preguntas el resto de la tarde.

—¿Estás mejor?

Michael asintió lentamente con la cabeza.

—Sí. Creo que ha sido del trabajo en la cocina. Voy a descansar unos días y a planear mejor las cosas. ¿Se te ha ocurrido alguna idea nueva?

Annie suspiró y negó con la cabeza.

—Lo siento. No he tenido tiempo. No me puedo permitir el lujo de hacer nada ahora.

—Creía que lo haríamos entre los dos.

—¿Y quién es ahora la Madre Teresa?

—Esta es mi propiedad. Tengo derecho a querer mejorarla. A lo mejor es porque soy un perfeccionista y no me gusta cómo se están haciendo las cosas.

—¿Cómo qué, por ejemplo?

—La zona de la cocina no está bien distribuida.

Aquí podrías guardar muchas más cosas.

—No me lo puedo permitir.

—Ya hemos hablado de eso.

Ella no podía ganar. Lanzó el paño que había estado retorciendo dentro de una cesta.

—¿Qué? ¿Has tirado la toalla?

—Eres muy gracioso. Ahora no tengo tiempo de discutir.

—Bien —dijo él.

—¿Me has traído un poco de diplomacia?

Michael se echó a reír.

Una pareja entró en la cafetería, Annie tomó su cuaderno de anotar pedidos y salió a su encuentro.

Pero antes tuvo que pasar al lado de Michael, y al hacerlo sintió la dureza de su cuerpo.

Una ola de calor la embargó y pensó que aquel hombre iba a acabar con ella.

Anotó el pedido de la pareja y volvió detrás del mostrador.

—¿Todavía sigues aquí?

—Esperaba una taza de té, un bollo y un poco de tu tiempo. ¿Es pedir demasiado?

—Lo siento. Me he comportado como una cría.

Ni siquiera sé por qué discutimos.

—El problema es que estás acostumbrada a que la gente sólo te hable y no haga nada por ti —declaró Michael.

Se volvió y salió por la puerta.

¡Cielo santo! Había estado a punto de decirle cuánto deseaba dárselo todo.

Empezando por su alma. ¡Qué idiota! Abrió la puerta del piso, entró y se sentó entre los escombros de la cocina. Por lo menos tenía algo claro en ese momento.

Se quedó mirando una pared. ¿Por qué habían discutido? Era la primera vez que se habían peleado. Aquello nunca les había ocurrido antes.

Además, él no se había comportado como su casero, sino como una persona totalmente diferente un ligón cuyo único fin era conquistarla a cualquier precio.

—Estúpido —se dijo a sí mismo.

Pensó que debería regresar a su casa y meterse en la cama, pero no podía dejar las cosas así.

—¿Michael?

Él levantó la cabeza y miró a Annie con toda su atención.

—Hola. ¿Te has escapado?

Ella se rió suavemente.

—He dejado a Judy al cargo un minuto.

Se acercó a él y se sentó a su lado, intentando evitar su mirada.

—Escucha. Lo siento mucho. No sé qué nos ha pasado. ¿Podemos volver a empezar desde cero hoy?

—¿Volvemos a ser amigos? —preguntó él.

De repente se dejó caer hacia ella y la besó en los labios.

Annie no pudo contener un gesto de sorpresa.

—Oh.

—¿Eso significa que sí?

—Eso es un sí.

Él se puso de pie y la ayudó a levantarse.

—Me imagino que no querrás bajar un momento a hablar conmigo —propuso ella, mirándolo fijamente a los ojos.

—¿Crees que prefiero quedarme aquí sentado en el suelo frío?

La joven se giró con una sonrisa y él notó que tenía el trasero manchado de polvo.

—Tienes polvo en...

Ella miró por encima de su hombro y se pasó la mano por su firme trasero.

—¿Mejor ahora?

—No del todo. Déjame a mí —y sin más le dio una pequeña palmadita—. Ya está.

Inmediatamente después se guardó las manos en el bolsillo para no meterse en más problemas y bajó detrás de ella.

—¿Entonces querías un té y un bollo? —preguntó Annie con una sonrisa.

—Sí, por favor. Por cierto, ¿cómo dijiste que se llamaba ella?

—Judy. Es mi ayudante los miércoles, así puedo dedicarme únicamente a cocinar.

Pero hoy he estado tan ocupada que iba a quedarme aquí a ayudarla a limpiar.

—¿Entonces realmente no tienes demasiado tiempo para hablar?

Annie miró el reloj; tenía que ayudar a Stephen con los deberes.

—¿Podemos quedar más tarde? Cierro a las cinco y media.

Me vendría mucho mejor entonces.

—Vale. Entonces luego me paso. ¿Qué vas a hacer con Stephen?

—Viene aquí después del colegio para hacer los deberes.

—Está bien. Luego nos vemos.

La joven lo observó salir por la puerta. Sentía todavía escalofríos de cuando le había tocado el trasero y se llevó una mano a los labios para recordar su beso.

—¿Estás bien? —le preguntó Judy.

—Estoy bien. Creo que voy a ir a mi casa a preparar más pasta. Y necesitamos hacer más bollos para mañana. ¿Crees que falta algo más?

—No queda tarta de manzana. Acabo de vender los dos últimos trozos.

—Está bien. Haré otra si me sobra tiempo. ¿Puedes decirle a Stephen que lo espero en casa? Y si vuelve Michael sírvele un café y dile que me espere.

—Claro.

Annie ignoró la curiosidad de su ayudante y, tras tomar las cosas que necesitaría en su casa, salió antes de tener que contestar alguna pregunta.

Cuando Stephen entró por la puerta comiendo un pastel de albaricoque, ella tenía los brazos totalmente cubiertos de harina.

—Me lo ha dado Judy —dijo el chico en tono explicativo—. Tengo que ir al baño.

—No tardes demasiado, tienes que hacer los deberes —le recordó Annie.

Sabía lo que hacía su hijo. Se metía en el servicio y se escondía detrás de un libro que leía para no tener que hacer los deberes. Suspiró.

Por lo menos eso le daría tiempo para terminar de cocinar y siempre podrían hacer los deberes aunque Michael estuviera allí.

—¿Cómo te va?

Michael sonrió.

—De maravilla. Hoy hemos tenido nuestra primera pelea.

Ruth levantó una ceja sorprendida y se acomodó en el sofá de Michael.

—¿Porqué?

—Por nada en realidad. La gente se aprovecha de ella...

—Ah, su grupo de apoyo. Sí, lo sé. Grace, Jackie y Chris.

—Y muchos más.

—Son sus amigas, Michael. Las quiere a morir. Y ellas a Annie. Se necesitan.

—Pero aún así podrían pagarle...

—Y lo hacen. Sólo que un poco menos. No le aportan beneficios, pero por lo menos cubren lo que gastan.

De repente él empezó a verlo desde el punto de vista de Annie y se dejó caer hacia atrás con un gruñido.

—¿Por qué siempre tienes que tener razón?

—Porque tú te empeñas en equivocarte.

Michael se rió.

—¿Cómo te va con Tim?

—Maravillosamente. Por lo que veo, ella todavía no sabe quién eres.

—No. Todavía no.

—¿Y le gustas?

Él pensó en el beso y en la expresión de agradecimiento que había puesto ella cuando se lo dio.

—Creo que sí. Espero. Esta vez no será tan fácil.

—Porque eres viejo, gruñón y miserable.

—Muchas gracias. Con amigas como tú...

—Alguien tiene que ponerte en contacto con la realidad —dijo ella secamente—.

¿Cuándo vas a decírselo?

—No lo sé. Es muy complicado.

—Ten cuidado, Michael. No esperes demasiado. Conozco tus razones y las respeto, pero tienes que ver las cosas desde su punto de vista.

—Lo sé. No voy a retrasarlo mucho. En cuanto surja la oportunidad, se lo contaré.

—Más te vale. ¿Cómo te va con Stephen?

—Es un chico maravilloso. Anoche lo conocí.

—Es encantador. Pero un trasto.

—¿En serio? No me lo pareció.

—Lo ha criado muy bien. Está muy bien educado.

Por eso sólo conoces el lado bueno de él, pero es bastante testarudo cuando quiere.

—¿De quién habrá heredado eso?

—De los dos. ¿Cuándo vas a volver a verlo?

—Esta tarde. A las cinco y media. Voy a enseñarle a jugar al ajedrez.

—¡Qué bien! —exclamó Ruth—. Seguro que le gusta. Roger empezó a enseñarle poco antes de morir.

—Me lo imagino.

—No esperes demasiado tiempo —repitió ella, antes de marcharse.

Michael se quedó solo pensando en lo que acababa de aprender sobre ver las cosas desde el punto de vista de Annie.

Ella llegaría a entenderlo, ¿no? Después de todo, ¿qué otra opción había tenido él?

No podía acercarse un día a Annie y decirle: «Hola, ¿te acuerdas de mí? Antes me llamaba Etienne y durante los últimos nueve años que tú pensabas que estaba muerto no lo estaba. Pero he vuelto y quiero que te cases conmigo y que compartamos nuestras vidas y a nuestro hijo».

Annie podría haberlo aceptado sin tener en cuenta sus sentimientos y él jamás habría sabido si se había casado con él por el bien de Stephen o porque lo quería de verdad.

Y no estaba dispuesto a que ella arruinara su vida con un matrimonio falto de amor. Aunque el matrimonio fuera con él.

Capítulo 5

—¿NO ESTÁ Annie aquí?

—Se ha ido a casa a cocinar. Volverá a las cinco y media para cerrar.

—Iré a su casa entonces. Gracias.

Michael cruzó la plaza, llegó hasta la puerta de la casa de Annie y tocó el timbre. Escuchó varios gritos y ruido y la puerta finalmente se abrió. Stephen lo estaba esperando con una gran sonrisa.

—Hola. ¿Has venido a enseñarme a jugar al ajedrez? —preguntó.

—Tal vez. Depende de lo que diga tu madre. ¿Has hecho los deberes?

Oyó pasos por el pasillo y ella apareció con una sonrisa de bienvenida.

—Hola. No sabía si ibas a venir. Adelante. Tengo muchísimo trabajo.

Fueron juntos a la cocina. Ella lo invitó a sentarse mientras terminaba de recoger y, sin preguntarle nada, le cortó un trozo de tarta de manzana recién hecha.

—Toma. Está caliente todavía. Te prepararé un té. Por cierto, ¿quieres nata montada con la tarta?

—No, gracias. Así está bien. Y me encantaría tomar un té.

—Qué asco, no me gusta la tarta de manzana. ¿Puedo comer un bollito? —dijo el chico.

—No. Ya te han dado algo en la cafetería. Y luego tienes que cenar.

—Pero me muero de hambre.

—¿Has terminado los deberes? —le preguntó ella.

Él suspiró profundamente.

—Casi.

—Eso significa que no. Ahora ve y termínalos, por favor. Antes de la cena.

—Pero Michael iba a enseñarme a jugar al ajedrez.

—No, Michael iba a preguntarle a tu madre cuán do le parecía bien a ella que te enseñara —intervino el aludido. Y confió en haberse ganado con ello un bollito de chocolate.

—Primero los deberes —insistió Annie con firmeza.

El niño salió de la habitación dando un portazo.

—Es un pequeño monstruo —murmuró ella.

—Sólo nos está poniendo a prueba.

—Ya me he dado cuenta. No me va a resultar fácil criarlo. A veces es una pesadilla —la joven dejó la tetera encima de la mesa y lo miró—. ¿Querías hablar de algo concreto?

Michael sonrió y se encogió de hombros. Sabía lo ocupada que estaba, pero en realidad sólo deseaba poder estar cerca de ella.

Y por eso volvió a mentir.

—Es por el ajedrez.

—Oh. Creía que...

—¿Qué?

—Nada. Es una estupidez.

Annie se volvió hacia el horno y en ese instante él se levantó y se acercó a ella por detrás. La agarró suavemente por los hombros.

—¡Oh! ¡Me has asustado! No te había oído.

—¿Qué creías que iba a decir? ¿Que quería pasar mas tiempo contigo?

—¿Es eso cierto?

—Sí. El ajedrez era una excusa. Le prometí que le enseñaría y lo haré.

Pero no quería verte por eso.

—¡Ya he terminado! —sonó la voz de Stephen.

Su madre se sobresaltó y dio un paso hacia atrás, hasta que chocó con el horno.

Tenía los ojos muy abiertos y las pupilas dilatadas. Y él ni siquiera la había tocado, aparte de ponerle las manos suave mente sobre los hombros.

Annie no quería ni imaginar lo que habría ocurri do si la hubiera tocado de verdad.

Él se apartó y dejó caer los brazos a los costados. Annie intentó controlar su respiración antes de que su hijo apareciera.

—¿Estás seguro? —preguntó Michael—. No quiero ser el responsable de que suspendas en clase porque te esté enseñando a jugar al ajedrez.

—Los he terminado. De verdad —insistió Stephen.

—Está bien. ¿Dónde está el tablero?

El chico asintió con la cabeza y salió corriendo de la cocina.

—¿Dónde está? —preguntó desde el pasillo.

—En el estudio de tu padre. En la estantería de abajo, a la izquierda. Está en una caja roja, creo.

El niño apareció un minuto más tarde con una caja roja, levantó la tapa y empezó a colocar todas las piezas sobre el tablero, cada una en su lugar.

—Pues si sabes hacer eso, seguro que sabes hacer mucho más —dijo Michael con una sonrisa.

—No soy un inútil —repuso el niño.

—Tengo que ir a cerrar la cafetería. ¿Podéis quedaros solos un minuto?

—Sí, estaremos bien. ¿Verdad, campeón?

—Por supuesto

El niño y el hombre intercambiaron una sonrisa y algo se tensó dentro de Michael, algo que apenas le dejaba respirar o tragar saliva.

—Bien —dijo mientras se aclaraba la garganta—. Empieza tú que eres el más joven.

Cuando Annie regresó estaban a mitad de la partida y notó que Stephen lo estaba pasando un poco mal. Habría preferido que Michael le hubiera dado una oportunidad, pero tendría que esperar a la próxima vez.

—No puedes hacer eso, pones al rey en jaque.

—¿Cómo? Oh, sí.

El niño parecía frustrado..

—¿No voy a ganar, verdad?

Y Michael movió la cabeza.

—Lo siento, hijo. Pero esta vez no.

Lo había llamado hijo.

Y Annie sabía que Stephen necesitaba un padre desesperadamente.

No uno inválido como era Roger al final de su vida, sino uno vital y lleno de energía que pudiera adelantarse a todas las inquietudes del chico.

—Jaque mate.

—¿Qué? ¡Oh, no! No me he dado cuenta.

—Es cuestión de tiempo. Vuelve a colocar las fichas. Voy a enseñarte unos trucos y a pensar antes de mover. Ahora sé cómo funciona tu mente.

Annie intentó no reírse del comentario y Michael levantó la mirada y sus ojos se encontraron. Ella tuvo que girarse mordiéndose el labio para no reírse.

—¿Qué os apetece para cenar, chicos? —preguntó.

—Lasaña —dijo Stephen sin dudarlo.

—¿Y a ti, Michael?

—¿Puedo quedarme?

—Si te apetece...

—Sí, claro.

—Bien. ¿Te gusta la lasaña?

—Ya me conoces. Como cualquier cosa con tal de no tener que cocinar.

La joven cortó tres porciones de lasaña y las metió en el horno. Después se puso a preparar una ensalada para acompañar la cena.

—¿Tengo que comer ensalada? —preguntó Stephen.

—Pues claro, es buena.

—A mí no me gusta.

—Eso no es verdad y no seas grosero, o tendrás que dejar de jugar al ajedrez.

El chico suspiró y se concentró de nuevo en el tablero.

—Está bien. Comeré ensalada. Michael, ¿vas a enseñarme a ganar?

Michael hizo un gesto extraño con la boca.

—Creo que tenemos que empezar desde el principio. Voy a enseñarte unos movimientos básicos para abrir la partida.

Annie los miraba mientras preparaba la cena y limpiaba la cocina. Aquel hombre era bueno con Stephen. Muy bueno.

Era paciente explicando y no lo presionaba más allá de lo necesario.

La cena fue distinta a lo acostumbrado. Les resultó divertida.

Stephen y ella siempre se lo pasaban bien cenando, pero la presencia de Michael les pare ció interesante.

Después de que Stephen subiera a su cuarto, ella terminó de preparar unos platos, que guardó en un congelador del garaje. Después se sentaron juntos en la sala de estar y compartieron una tetera en silencio.

Al fin Michael miró su reloj y se puso en pie con un suspiro.

—Debería marcharme. Hay muchas cosas que hacer y además tengo que hacer algunas llamadas.

—Siento haberte retrasado tanto.

—No es cierto. Me has tratado como a un rey.

—¿Ya no te parezco una especie de Madre Teresa de Calcuta?

—Siento mucho lo que dije.

—No lo sientas. Tenías razón. Siempre estoy acogiendo a la gente.

—Cuando te dije que no quería nada de ti, no era del todo verdad. Sólo quiero lo que tú estés dispuesta a darme —declaró él.

Levantó la mano y le rozó suavemente la cara con los nudillos.

—Buenas noches, Annie —murmuró. Agachó la cabeza y le dio un beso.

—Buenas noches, Michael —susurró ella; se puso de puntillas y le devolvió el beso.

Y esa vez la caricia se prolongó. Michael la estrechó con fuerza contra sí y la besó con pasión.

—Dulces sueños —dijo con voz ronca, cuando fue capaz de separarse—. Nos vemos mañana —y salió apresuradamente.

La joven lo vio marchar, cerró la puerta y se llevó una mano a los labios. Estaba sonrojada y acalorada. Volvió a la cocina para dar de comer al gato. Se preparó otra taza de té y se sentó en el sofá a pensar en aquel beso apasionado y en la necesidad que expresaban los ojos de él.

Aquella noche no pudo dormir.

Michael la evitó el jueves. Tenía que hacerlo. Aquello iba demasiado deprisa.

¿En qué diablos estaba pensando cuando se atrevió a besarla así?

—Vas demasiado deprisa, estúpido —murmuró mientras separaba la bañera de la pared. Sintió un dolor punzante en el cuello, donde acababa de hacerse un corte con el borde de un azulejo, pero no quería pensar en eso. Al diablo con el cuello. A él no le importaba su cuello. Lo único que le importaba era Annie y volver a besarla...

—¡Maldita sea!

Empezó a sangrar por la herida y se la miró en el espejo. Tenía que limpiársela.

El problema era que ya había retirado el lavabo y la única alternativa era el agua del inodoro, cosa que descartó automáticamente.

Su única opción era bajar las escaleras y limpiársela en el almacén. Y eso suponía ver a Annie. Su mente creía que era una idea terrible, pero su cuerpo opinaba justo lo contrario.

Bajó las escaleras corriendo, tapándose la herida con un trozo de papel higiénico.

—¡Vaya! —le dijo ella con media sonrisa—. ¿Quieres otra tirita?

—No. Esta vez necesito una enfermera, pero de las que trabajan en los psiquiátricos.

—Yo te ayudaré.

Los dos entraron en el pequeño almacén.

—¡Ay!

—Tranquilo, sobrevivirás. Tengo que limpiártela.

—Siento haberlo puesto todo perdido —dijo él, pero ella le sonrió y le dio una palmadita en el pecho.

—No te preocupes. Aunque a este paso tendré que comprar tiritas al por mayor.

—Te compraré un botiquín nuevo.

Hablaba por hablar, pero ella se rió y lo echó cariñosamente del almacén; después volvió detrás del mostrador y preparó una tetera.

—¿Te apetece un té o prefieres café?

—Un té me encantaría —dijo él.

Unos minutos más tarde, ella dejaba la tetera y dos tazas encima de la mesa, junto con una jarrita con leche y un trozo de tarta de manzana.

—Toma. Me imagino que necesitarás comer algo.

—Es cierto. No he comido hoy.

—Sobre lo de anoche... —comenzó ella.

Michael suspiró.

—Lo sé. Lo siento. Me pasé de la raya...

—¿En serio? Pues yo creía que había sido mi culpa porque te devolví el beso.

—¿Cómo dices? —preguntó él burlonamente, con la esperanza de que ella terminara de decir lo que pensaba.

—Forcé la situación —confesó ella—. Lo convertí en algo que no debía ser.

—A mí no me molestó.

—Me lo imagino, pero no es justo cambiar las reglas del juego. Tú sólo eras amable y...

—¿Amable? Yo no soy amable.

—Me preguntaba si no habías venido a comer hoy por eso.

—En cierto modo sí. Yo creía que me había pasado. Creía que te sentías obligada.

—¿Obligada? ¡Oh no! En absoluto. Estuvo bien.

¿Bien? Ella pensaba que su beso había estado bien.

Era obvio que estaba perdiendo facultades.

—Stephen me pidió que te diera las gracias por la clase de ajedrez. Fue lo único de lo que habló durante el desayuno.

Michael sonrió.

—¿Cuándo quieres que vuelva para darle otra clase?

—¿Seguro que no te importa?

—Estoy dispuesto a cualquier cosa con tal de comer gratis.

Ella se relajó finalmente y rió con suavidad.

—¿Qué tal mañana por la tarde?

—Por supuesto. ¿A la misma hora?

Annie asintió.

—Bueno, en realidad un poco más tarde —corrigió—. Ven sobre las seis y media, así tendré tiempo de terminar unas cosas. ¡Oh no! Stephen se queda en casa de un amigo mañana.

—¿Y puedo ir el sábado? —preguntó él enseguida.

—Por supuesto. Empuja la puerta y entra. Para mí es más fácil si estoy cocinando.

Michael asintió con la cabeza y clavó su tenedor en el trozo de tarta de manzana. Estaba hambriento y no sólo de tarta. Pero aquella tarta era un buen comienzo.

—Hola, querida. ¡Ya estoy en casa! —gritó Michael, mientras entraba por la puerta trasera de la casa de Annie.

Un segundo después, la vergüenza le hacía cerrar los ojos.

—Lo siento —se disculpó—. No sabía que Annie tu viera compañía. Yo soy Michael.

Tendió la mano para saludar a las dos mujeres jóvenes que sonreían sentadas a la mesa.

—Yo soy Kate —dijo la más joven—. Y ella es Vicky. Somos las hijastras de Annie.

—Ah —dijo él—. Pues claro. ¿Está Annie en casa?

—Está arriba preparando nuestras camas. No nos esperaba hoy.

Kate lo miraba con curiosidad, pero la mirada de Vicky era aún más indagadora.

—¿Tienes costumbre de entrar así en las casas? —preguntó con voz menos amigable.

Su hermana la miró sorprendida.

—¡Vicky!

Michael no le tenía ningún miedo a Vicky, pero sacrificó su temperamento en aras de la armonía familiar.

—No, la verdad es que no. Annie me pidió que entrara sin llamar. Vengo a darle a Stephen su clase de ajedrez.

—¿En serio?

—En serio. ¿Tienes algún problema con eso?

—Sólo si lo usas como excusa para acostarte con ella —repuso Vicky.

Michael se quedó de piedra; estaba tan asombrado por el ataque como por la elección de palabras. Kate, entretanto, permanecía sentada perpleja.

—¡Vicky!

Después de un silencio bastante largo, Michael posó las dos manos sobre la mesa y miró fijamente a la joven.

—Si quisiera acostarme con tu madrastra, cosa que por cierto no te incumbe en absoluto, jamás usaría a su hijo como pretexto.

Después de decir aquello, se acercó a la puerta del pasillo y justo cuando la abría apareció Annie.

—Michael. No sabía que habías llegado. ¿Has conocido ya a las chicas?

—Oh, sí. Sólo un momento —dijo él con suavidad—. Pero ya me han puesto sobre aviso.

—¿En serio? Pues no podemos permitir que tengan una idea equivocada de nuestra relación —murmuró ella. A continuación agarró a Michael por detrás del cuello y lo besó en la boca.

Fue un beso muy breve, pero a él le entraron ganas de golpearse el pecho como Tarzán.

Annie le sonrió, lo soltó y siguió su camino.

—Stephen está en el estudio —le dijo—. ¿Por qué no pasas? Enseguida te llevo un té.

Vicky se levantó y salió por sus maletas al coche, después de lanzarle una mirada fría a Michael. Michael sintió cierta lástima por ella.

—No seas demasiado dura con ella —murmuró.

—¿Dura? Dura es lo que voy a ser. No te preocupes por Vicky. Lo superará.

—Annie... ella te quiere.

Los ojos de ella se ablandaron.

—Está bien. No la mataré... por lo menos esta vez.

Michael se alejó por el pasillo y Annie y Kate se quedaron solas en la cocina.

—Bien. ¿Quién va a contarme la verdad? —preguntó Annie.

Kate miró en otra dirección. Vicky suspiró.

—Ha entrado por la puerta diciendo «Hola, querida. Ya estoy en casa». ¿Qué esperabas que pensara?

—¿Y sólo por eso has intentado espantarlo? ¿De verdad que ha dicho eso?

Annie tomó la mano de su hijastra y la apretó suavemente.

—Vicky, es un amigo. Y la verdad es que no en tiendo por qué no podría estar con él si quisiera.

—Lo siento, es sólo que...

—¿Qué?

—Mi padre...

—Vicky, tu padre está muerto, cielo, y además, él y yo nunca tuvimos ese tipo de relación.

—Lo siento —volvió a decir la joven—. Pero me ha parecido tan...

—¿Tan qué?

—Tan masculino y peligroso...

—¿Peligroso? —exclamó Annie y se echó a reír—. Michael no es peligroso.

Si le dejara, me mimaría hasta la muerte. Hasta me ha ofrecido ampliar la cafetería sin cobrarme más de alquiler.

—¿Alquiler? ¿Es tu casero? —dijo Kate incrédula—. ¿Ése es Michael Harding?

Vicky palideció.

—¡Oh, Dios mío! Acabo de decirle a uno de los autores de más éxito que deje en paz a mi madrastra. No me lo puedo creer. Me quiero morir.

—No creo que eso sea necesario —dijo Michael en tono suave desde la puerta—.

Pero si te quieres sentir mejor, tu hermano acaba de ganarme al ajedrez.

—Dios mío, debes de ser un jugador terrible —exclamó Kate, que intentaba no echarse a reír.

—O a lo mejor sólo es un hombre muy bueno —le sonrió Annie—. No le dejes ganar muy a menudo. Se volvería insoportable.

—No lo haré. Mi ego no lo soportaría —repuso él. Se volvió y salió por la puerta.

—Voy a tener que pedirle disculpas, ¿verdad? —preguntó Vicky.

—No estaría de más. Y después puedes terminar de hacer las camas.

Y tú, Kate, puedes ayudarme a preparar la cena.

—Por supuesto.

Annie observó a Vicky salir por la puerta y confió en que aquella discusión fuera la última.

CAPÍTULO 6

—ESCUCHA. Lo siento muchísimo.

Michael miró a Vicky y sintió lástima por ella.

—No te preocupes.

—No. No debí decirte aquello. No me puedo creer que...

Él soltó una risita.

—Me hiciste dudar un instante. Primero tuve ganas de arrancarte la cabeza pero, ¿qué habría conseguido con eso? Después pensé en cómo debías de sentirte tú.

Estás pasando por un momento difícil, tanto tú como Kate.

—No lo dije por mi padre.

—Lo sé. Lo dijiste por Annie y por lo que ella significa para ti. De repente aparece un hombre en su vida y tu situación se ve amenazada.

Me imagino que sentiste pánico, igual que yo cuando murió mi madre. Mi padre sufrió de invalidez durante muchos años, y no sé si fue porque ella tuvo que cuidarlo o por una de esas cosas que pasan, pero la cuestión es que desarrolló un cáncer.

—Dios mío, lo siento. Sé cómo te sientes. ¿Cuántos años tenías?

—Dieciocho. Murió cuando yo tenía veinte años y él no pudo seguir viviendo sin ella. Antes de cumplir los veintiuno los había perdido a los dos.

No tenía ni idea de lo que iba a ser de mi vida.

Respiró hondo.

—Si no hubiera sido por mis padrinos, me habría vuelto loco.

Al final me alisté en el ejército y acabé en los Cuerpos Especiales, en los SAS. Era peligroso y feo, justo lo que necesitaba en esos momentos.

Mis padrinos siguen siendo mi salvación. Ahora tengo mi propia vida, cómo tú la tendrás algún día, y sólo porque Annie necesite seguir adelante con su vida no significa que no os quiera. Os adora, y vosotras lo sabéis. Nada puede cambiar eso.

Vicky lloraba en silencio. Unas cuantas lágrimas se deslizaban calladas por sus mejillas.

—Yo echo mucho de menos a mis padres.

Creo que jamás superaré haber perdido a mi madre.

Sólo tenía doce años. Nadie debería perder a su madre cuando tiene doce años.

Cuando mi padre murió el año pasado no me pilló por sorpresa pero...

Tuvo que parar un instante y se encogió de hombro; Michael la agarró de la mano y se la apretó con ternura.

—Lo sé. Uno nunca se acostumbra a la muerte. Incluso cuando sabes lo que va a ocurrir. Nunca va a ser fácil aceptarla.

La chica asintió. Se secó las lágrimas con impa ciencia con el dorso de las manos.

—Kate lo lleva mucho mejor que yo.

—A lo mejor porque no se siente tan responsable como tú.

Si Annie decidiera casarse en el futuro...

—¿Vas a casarte con ella?

Michael se echó a reír.

—¡Cielo santo!, Pero si la conozco desde el lunes.

Sólo era una hipótesis. Pero imagínate que Annie se volviera a casar. Su nuevo marido tendría que estar dispuesto a recibiros en esta casa.

—¿Y si no quisiera?

—No lo sé. Es algo que tendrías que hablar con Annie. Pero no me la imagino creando una nueva vida sin vosotras. Creo que estaría dispuesta a ante poner vuestra felicidad a la suya. Pero volviendo al tema de antes, no te preocupes, no me has ofendido.

Le dio una palmadita en la mano y se levantó.

—Tengo que volver a mi casa. Tengo cosas que hacer. Nos vemos pronto y cuídate mucho.

—Tú también. Por cierto, me alegro mucho, por Annie. Parece mucho más feliz ahora.

Así que, si tienes algo que ver con eso, gracias,

Michael sonrió.

—Gracias a ti.

Salió y cerró la puerta con suavidad; respiró pro fundamente y soltó lentamente el aire. Justo cuando se volvía, se encontró a Annie delante de él con los ojos llorosos.

—Gracias. Gracias por ser tan bueno con ella.

Michael la llevó hasta la cocina y cerró la puerta tras ellos. Las luces estaban apagadas y él le tomó la mano, se la puso sobre el corazón y la besó con mucha ternura.

—Tengo que irme —murmuró.

—Lo sé. Yo también tengo que descansar. Gracias por dejar ganar a Stephen.

—La próxima vez no se lo pondré tan fácil. Nos vemos el lunes. ¡Maldita sea! No puedo. Estoy en Norfolk. Nos vemos el martes. Por cierto, ¿qué haces el martes?

—¿El martes? El niño va al club de ajedrez. Yo tengo que cocinar.

—¿Te gustaría hacer pellas?

—¿Pellas?

—Yo cocinaré por ti. Te recojo a las seis. Espero que vengas con hambre.

Y con un beso rápido en la punta de la nariz se despidió de ella y salió por la puerta trasera.

El martes tardó una eternidad en llegar y Annie estaba a punto de morir de impaciencia. Grace, Jackie y Chris llegaron a la hora del almuerzo y empe zaron a interrogarla.

—¿Cómo te va? —preguntó Jackie—. ¿Te ha pedido salir?

—¿Se lo has pedido tú a él? —quiso saber Chris, con una sonrisa de oreja a oreja—.

Yo no dejaría que se me escapara.

—Ha cenado tres veces en mi casa. Pero sólo para ayudar a Stephen con el ajedrez. Aunque supongo que se podría decir que hoy vamos a tener una cita.

—¿Y qué vais a hacer?

Annie se sonrojó un poquito.

—Va a cocinar para mí esta noche.

—¿Dónde? ¿En el piso de arriba?

Las tres se quedaron mirándola fijamente, esperando una respuesta, pero entonces Annie se dio cuenta de que no sabía dónde tendría lugar la cita.

—En su casa, me imagino.

—¿Dónde vive?

—Si os digo la verdad, no tengo ni idea.

De repente sintió pánico.

Iba a ir a casa de un hombre que era prácticamente un extraño. Sin embargo, por alguna razón se sentía segura con él.

En cualquier caso, él no era un extraño. Ruth lo conocía desde hacía años y siempre le había dicho que era un hombre bueno.

—Pasarás primero por tu casa, ¿no?

—Sí. Tienes que pasarte para ducharte y ponerte lencería limpia.

—¡Grace, por favor!

—Tiene razón. Nosotras nos ocuparemos de esto por ti.

Tú vete ahora mismo y ponte guapa.

—Tenéis razón. Me tengo que ir —decidió Annie, asustada de pronto—.

Adiós, chicas. Y gracias.

Salió por la puerta y dejó a Jackie y a Chris al mando de la cafetería.

Y por alguna razón, volvió a sentirse joven y libre.

—No puedo ponerme eso.

Annie miró la ropa que sus dos hijastras le habían preparado encima de la cama.

Se trataba de una falda ajustadísima, zapatos de tacón y una camiseta que tenía intención de tirar a la basura desde hacía años. Al fin acabó por ponerse un vestido que se había comprado unas navidades.

En ese instante sonó el timbre de la puerta y ella se quedó petrificada. Era imposible que Michael hubiera llegado tan temprano. Pero así era. Miró por la ventana y lo vio delante del jardín de su casa, ha blando con Grace.

Ya no podía echarse atrás. Se ajustó el vestido con nerviosismo y se miró rápidamente al espejo.

—Estás guapísima —la animó Kate—. Vamos, baja de una vez.

—¡Ya voy! —gritó Annie.

Se echó una chaqueta al hombro, besó a las dos chicas y bajó las escaleras corriendo.

—¿Dónde está tu coche? —preguntó a Michael.

—Allí, aparcado junto al de Grace —contestó él. Le abrió la puerta del vehículo y un minuto después estaban de camino a su casa.

—¡Es una granja! —exclamó Annie con ojos muy abiertos—. ¡Oh, Michael! ¡No sabía que vivieras en una granja! ¡Cuánto te envidio!

—Pero tu casa es preciosa —dijo él.

—No es mi casa. Es la casa de Liz y de Roger.

A veces pienso que vivo en un museo. ¡Pero este lugar es tan hermoso...!

Él detuvo el coche delante de la puerta principal y la ayudó a salir.

—Esto eran los graneros. Yo los remodelé a mi gusto.

Entraron en una habitación muy amplia, un salón enorme con un mostrador que lo separaba de la cocina. Annie miró a su alrededor con gesto de apreciación.

—¡Cuánto espacio! Me encanta.

Michael la instaló en el sofá.

—Puedes sentarte aquí mientras yo cocino.

Esta noche vamos a cenar ternera Stroganoff.

A continuación sacó una botella de vino y la abrió.

—Quiero que pruebes este vino.

—No entiendo mucho de vinos.

—Mi padrino me regaló esta botella. Es de la bodega de un amigo suyo.

Era un vino blanco exquisito, con una mezcla de sabores que resultaba muy atrayente al paladar.

—Mmm —dijo ella, y sonrió.

—Sabía que te gustaría.

—¿Y vas a llevarme a casa después de haber bebido?

—No te preocupes. No suelo beber mucho.

Michael troceó una cebolla y echó los trozos en una olla.

—¿Qué tal lo hago?

—Muy bien. Pero me siento como una inútil. ¿Quieres que te ayude con algo?

—Sólo háblame.

Annie se acercó, se sentó en el mostrador de la cocina con su vaso de vino y le habló mientras se fijaba en los movimientos rápidos de sus manos mientras cortaba los ingredientes. Se sorprendió a sí misma pensando qué sentiría si aquellas manos se deslizaran por todo su cuerpo con la misma energía.

Los ojos de ambos se encontraron, él dejó lo que estaba haciendo y se acercó a besarla.

¿Cómo iba ella a resistirse?

Sintió un calor extenderse por todo su cuerpo, un calor que se reflejó en su mirada.

De repente, él se apartó y volvió a los fogones.

—Este aceite de oliva es de la misma bodega que el vino —comentó con aquella voz tan masculina que lo caracterizaba.

¿Qué había sido aquello que le había dicho a Ruth de que ya no quería a otro hombre en su vida? Y sin embargo, ahí estaba, sólo dos semanas más tarde, sin tiendo una pasión tan fuerte por aquel hombre que ella misma estaba asustada.

Michael volvió a su lado. La agarró por los hombros y la ayudó a bajar del taburete.

—Relájate. Sólo quiero abrazarte —musitó.

El cuerpo de ella se relajó lentamente, las tensiones desaparecieron y de repente descubrió que estaba preparada para aceptar lo que le estaba ocurriendo.

—¿Te sientes mejor ahora? —preguntó él.

Annie asintió.

—Lo siento. No estoy acostumbrada a esto. Hace mucho tiempo que no salgo con nadie.

—Ya somos dos —se rió él.

—Me mimas demasiado.

—Eso me gustaría.

Se alejó a buscar un mando a distancia y encendió el equipo de música del salón. Comenzó a sonar una música suave. Michael ajustó el tono de las luces y colocó los platos en el mostrador.

—La cena está servida, madame.

Annie sintió un escalofrío por todo el cuerpo. Etienne la había llamado mademoiselle en una ocasión, pero exactamente de la misma manera. Ella se estaba enamorando de Michael de la misma forma que se había enamorado de Etienne.

Probó la ternera y la encontró deliciosa. Tanto, que no tardó en terminar su plato.

—¿Quieres más? —le preguntó él.

—Por supuesto. Seguro que engordo un kilo, pero qué más da.

Michael se echó a reír.

—Me lo tomaré como un halago.

—Si sabes cocinar así, ¿por qué vienes a comer a mi cafetería?

—Porque tú cocinas maravillosamente.

—No. Esto es maravilloso. Mi comida sólo es casera.

—Exactamente. Por eso voy todos los días. Si comiera así siempre, me daría un ataque al corazón antes de los cuarenta.

—No creo que a las personas les den ataques cardíacos por esto.

—¡Oh, Annie! Lo siento. No tendría que haber dicho eso.

—No seas tonto. Es sólo que desde que te conozco no he pensado mucho en Roger.

La verdad era que tenía miedo de perderlo a él.

No tenía nada que ver con Roger y sí con aquel hombre que empezaba a significar mucho para ella.

—Lo que he dicho no es verdad. Lo cierto es que sentía miedo de perderte a ti.

Y como ya he perdido a dos hombres... Perdona, sólo digo tonterías.

Estoy echando a perder la velada...

—Annie, yo no me voy a morir. Te lo prometo. No tengo ninguna intención de morirme, por lo menos hasta dentro de mucho tiempo.

—¿Y por qué tienes tantos dolores de cabeza?

—Son los efectos secundarios del accidente que sufrí. Tuve una lesión cervical y a veces, si hago algo fuera de lo normal, sufro migrañas.

Pero mi osteópata me arregla enseguida, no tiene importancia.

—A Liz le dolía siempre la cabeza.

—Es cierto. Lo siento. No me acordaba de eso.

—Bueno. Eso forma parte del pasado. Vamos a hablar de otra cosa —decidió ella—. ¿Cuántos años tie nes?

—Treinta y ocho.

¡Qué extraño! Parecía mayor. Tal vez por todas las cosas por las que había tenido que pasar. O por que las canas en las sienes le hacían parecer mayor.

Vicky tenía razón. Era un hombre muy viril y peligroso. Pero sólo para su corazón.

Sus ojos volvieron a encontrarse; a pesar de todas las cosas que quería saber sobre él, se sentía incapaz de enlazar un solo pensamiento coherente.

Lo único que podía hacer era sentir...

Michael se levantó de pronto y le tendió la mano.

—Baila conmigo —dijo con autoridad, y la estrechó contra sí.

En ese instante, el sentido común se apoderó de ella.

—No puedo. Tengo que volver con Stephen.

—Aquí estás a salvo. Son las siete y cuarto. Te pro meto que te llevaré de vuelta a tu casa a las ocho y cuarto.

Pero después de que te haya hecho el amor, Annie, y necesito más de media hora para eso.

¿Hacerle el amor? No era posible. No se atrevía. Sus impulsos eran contradictorios y, sin embargo, lo deseaba con todo su ser.

Su cuerpo parecía encajar perfectamente en el de Michael. Sus muslos se rozaban lentamente y el movimiento y el balanceo de sus cuerpos era armonioso.

A ella se le escapó un pequeño gemido y él aprovechó para bajar la boca, besarla y acariciar lenta mente la lengua de Annie con la suya.

En ese instante ella se dio cuenta de que nunca la habían besado así. Ni Etienne, ni Roger. Nadie la había besado nunca tan bien.

Aquel beso fue un juramento, una entrega total de él hacia ella. Y de ella hacia él.

Cuando al fin Michael rompió el beso y levantó la cabeza, sus ojos estaban llenos de necesidad y de resentimiento.

—Tengo que llevarte a tu casa.

—No —gimió ella—. No lo hagas.

—Tengo que hacerlo —dijo él—. Stephen...

Y aquel nombre fue suficiente.

Habría más momentos para ellos. Pero Annie era incapaz de decepcionar a su hijo, y se sorprendió de lo cerca que había estado de hacerlo.

Dio un paso hacia atrás y luego otro.

—Tienes razón —asintió—. Tenemos que irnos.

CAPÍTULO 7

¡POR DIOS! ¡Qué cerca había estado!

Michael se dejó caer en el sofá con un vaso del excelente Pinot Noir de Antoine en la mano y cerró los ojos.

Ella sabía a vino y nata, y a miel del aliño de la ensalada, y su cuerpo era suave y esbelto sin dejar de ser exuberante.

Había cambiado, se había vuelto más plena. ¿Por la maternidad tal vez?

Lanzó un gemido. La deseaba. La necesitaba.

Apretó los ojos con fuerza. ¡Había esperado tan to...! Hacía siglos que la quería.

Y parecía que ella a él también.

No se lo había dicho. O mejor dicho, sí. Se lo había dicho con el beso. Aquel beso había sido algo más que química. Había sido una especie de reconocimiento.

Sus almas se habían reunido en él y al fin, después de la agonía de los últimos nueve años, Michael se atrevía a tener esperanzas.

Y había llegado el momento de decirle la verdad y confiar en que ella lo perdonara por todas las mentiras del pasado y el presente.

—Te quiero, Annie —musitó—. Pase lo que pase, te quiero.

Siempre te he querido y siempre te querré.

Abrió los ojos y miró en la distancia el valle de luces del pueblo.

—Que duermas bien, querida mía —murmuró.

Terminó su vaso de un trago y se fue a la cama.

—Hola, Stephen.

—Hola. ¿Podemos jugar al ajedrez?

—A lo mejor más tarde. ¿No tienes deberes? —Annie se acercó a la mesa redonda que había junto a la ventana de la cafetería, donde Michael llevaba media hora y donde Stephen acababa de instalarse.

—Hoy no. El señor Greaves está enfermo y ha venido una profesora suplente.

—¿Y habéis ido a nadar?

El niño hizo una mueca.

—No podíamos porque ella no es socorrista.

Le he dicho que no necesitábamos un socorrista, pero no ha cambiado de idea.

¡Parecía tan abatido! Michael se había jurado que no tendría nada más que ver con él hasta que hablara con Annie pero, después de todo, en su casa había una piscina vacía.

—¿Nadas bien? —preguntó.

Stephen asintió con la cabeza.

—Como un pez —corroboró su madre—. Y le viene bien el ejercicio para quemar energía.

Michael la miró a los ojos y señaló a Stephen con un movimiento de cabeza.

Ella entendió a la primera.

—Stephen, ¿por qué no vas a lavarte las manos antes de merendar?

El niño bajó de la silla con un suspiro y se dirigió al baño.

Annie inclinó la cabeza a un lado.

—¿Por qué querías que saliera?

Michael sonrió.

—Yo tengo una piscina en el granero —le dijo—.

Está caliente, es segura y yo sí soy socorrista. Puedo llevármelo ahora, que nade un rato y después jugar al ajedrez con él antes de cenar.

Trae algo de comer y cenamos los tres allí. Yo tengo ensalada, pero poco más.

Y quizá te consiga otro vaso de ese vino que te gustó tanto.

Annie lo miraba dudosa.

—¿Lo cuidarás bien?

—Lo protegeré con mi vida —juró él—. No le pasará nada estando conmigo, te lo prometo.

Ella vaciló todavía un momento.

—De acuerdo —miró a su hijo, que volvía ya—. ¿Quieres ir a nadar con Michael a su casa?

El niño abrió mucho los ojos con alegría.

—¿Tienes piscina? ¡Cómo mola!

—Tienes que ir a casa a buscar el bañador —dijo Annie—. Michael, ¿te importa ir con el?

—Claro que no. Y cuando vengas tú, tráete el tuyo y nos damos todos un baño.

Ella se sonrojó un momento.

—Tendré que cocinar en algún momento de esta semana. Me estoy quedando sin comida.

—Yo te ayudaré más tarde.

Annie lo miró un momento a los ojos.

—Entonces os veo sobre las seis.

—¿Recuerdas cómo se va?

—Por supuesto.

Michael le revolvió el pelo al niño y se puso en pie.

—Vámonos, hijo.

Annie miró por la ventana a su hijo y al hombre que empezaba a importarle tanto.

Se portaba de un modo maravilloso con el niño. Justo lo que necesitaba Stephen.

Lo que necesitaba ella.

—¿Adónde van?

—Michael se lo lleva a nadar. Tiene piscina en su casa —Annie se volvió hacia Grace.

—¿En serio? ¡Qué bien!

—¿Has venido sola?

—No, Jackie está aparcando y Chris viene enseguida —sonrió Grace—. ¿Qué tal fue la cena? Me gustó su coche.

—¿Cuál era? preguntó Chris, que acababa de materializarse a su lado.

—Un Aston Martin DB9.

Chris soltó un silbido.

—Un tipo con clase. ¿Cocina bien?

Annie asintió.

—Sí —estaba casi segura de que todo lo hacía bien. Se volvió hacia la cocina—. ¿Té?

—Sí. Y los demás detalles —dijo Grace—. No te vas a escapar tan fácilmente.

Annie suspiró.

—¿Y bien? —dijo Jackie en cuanto se sentó con ellas—. Cuéntanoslo todo. ¿Qué cocinó?

—No seas aburrida —la riñó Chris—. ¿Cómo es la casa?

Grace levantó los ojos al cielo.

—Dejad de hablar de tonterías —bajó la voz—. ¿Besa bien?

Annie suspiró.

—Ternera Stroganoff con arroz silvestre y ensalada, un vino maravilloso de un amigo de su padrino, un granero remodelado con unas vistas maravillosas del valle y sí. Muy bien.,

Grace suspiró.

—Estaba segura.

—¿De qué? —preguntó Jackie.

—De que besaba bien.

Los seis ojos se posaron de nuevo en Annie, que sintió que se ruborizaba.

—Eso fue todo. Sólo un beso.

—Pero besa bien, tiene un gran sentido del humor, no fuma y tiene un granero que te gusta mucho. ¿Cuán do es el gran día? —se lanzó Grace.

Annie se echó a reír y le dio un puñetazo cariñoso en el brazo.

—Dame un respiro. Hace poco más de una semana que lo conozco.

—Nueve días, siete horas y quince minutos —con testó Grace.

Annie ya lo sabía. Y pensaba que saberlo era una indicación clara de que se estaba convirtiendo en una viuda triste y desesperada.

—Si tú lo dices... —decidió que había llegado el momento de buscar un tema más seguro—. ¿Qué puedo llevarles para cenar?

Todas la miraron de nuevo.

—¿Vas a ir a cenar allí?

—¿Otra vez?

—¿Dos noches seguidas?

Annie comprendió que sería imposible cambiar de tema.

—¡Ha estado genial!

Michael sonrió y le tiró una toalla al niño.

—Ve a ducharte y a vestirte. Podemos echar una partida de ajedrez antes de que llegue tu madre y quizá luego nademos otro rato si ella quiere.

—¡Bien!

Michael le enseñó cómo funcionaba la ducha situada cerca de la piscina y lo dejó solo para ir a preparar la ensalada a la cocina. Cuando oyó que paraba el agua, subió a su cuarto y se duchó y vistió en un tiempo récord.

—¿Todo bien?

Stephen asintió. Estaba de pie en el comedor y miraba hacia el valle.

—¿Ése es nuestro pueblo?

—Sí. ¿Ves la torre de la iglesia? Tu casa está un poco más abajo y a la izquierda.

—No la veo.

—Porque no tiene las luces encendidas. Tu madre no ha debido de llegar todavía.

De día se ve mejor.

—¿Puedo venir a nadar el fin de semana? —preguntó el niño—. Oh, no. El fin de semana voy a Bristol con Edward al cumpleaños de Tom. El padre de Ed nos va a llevar el sábado por la mañana temprano porque tiene una reunión y mi madre nos traerá de vuelta el domingo. ¡Va a ser genial!

—¿Bristol?

El niño asintió.

—Tom vive allí ahora. Se mudó justo después de mi cumpleaños. Hace siglos que no lo veo.

—Me alegro por ti. ¿Quieres jugar al ajedrez? —preguntó Michael.

—Sí. Seguro que te gano otra vez.

—No si de mí depende. Que te gane una vez un niño de ocho años es duro, pero que te gane más es un descuido imperdonable.

—A lo mejor es que soy muy bueno.

Michael hizo una mueca.

—O que tuviste mucha suerte.

—Eso ya lo veremos —sonrió Stephen.

—De acuerdo. Trae el tablero y vamos a ver lo que pasa.

Mejoraba, de eso no había duda, pero todavía le faltaba mucho. Todavía tardaría en ganar a Michael sin ayuda, pero éste había tenido mucho tiempo para practicar.

Meses y meses sentado frente a un ordenador o frente a un tablero de ajedrez esperando a que se le curara la cara, a que sanaran sus costillas, a que le quitaran la escayola de los brazos y a que su voz volviera a la normalidad.

Meses en los que no había tenido nada que hacer aparte de estar tumbado y ver la tele o pensar en David y en lo que había ido mal.

Había pasado meses atormentado por la muerte de David, por la lenta recuperación de Ruth y por el recuerdo de las lágrimas de Annie cuando le había dicho que la amaba justo antes de separarse de ella. Meses que no quería recordar ni volver a vivir.

—Jaque.

Respiró hondo, miró el tablero y frunció el ceño. Iba perdiendo.

No podía descuidarse tanto.

Observó un momento las piezas, con ojos entre cerrados, y movió.

—Te toca —dijo.

Se encendió la luz exterior y Michael apartó su silla y fue a abrir la puerta.

—¿Stephen está bien? —preguntó Annie.

Él sonrió.

—Claro que sí. Lo hemos pasado muy bien.

Aun que le estoy dando una paliza al ajedrez. ¿Y tú estás bien?

Ella le sonrió y su rostro se suavizó.

—Ahora ya sí.

Michael sintió que el corazón se le henchía en el pecho; cerró un poco la puerta detrás de él, bajó la cabeza y le robó un beso rápido.

Abrió la puerta y levantó la cabeza. Stephen se acercaba a ellos.

—¿Has traído comida? Estoy muerto de hambre.

—Mamá, tienes que ver la piscina. Es genial.

Stephen tiró de su mano y la llevó a través del comedor y la cocina hasta salir a un vestíbulo. Allí entraron en otra habitación enorme, que también había sido un granero originalmente. En el centro había una piscina de agua clara que brillaba a luz que en traba a través de las ventanas.

Michael encendió un interruptor y la luz inundó la estancia... debajo del agua y por arriba, en las vigas, entre las plantas... luz por todas partes, pero tan sutil que sus fuentes resultaban casi invisibles.

—No la he tapado —dijo Michael—. No sabía si querrías bañarte luego.

Annie lo deseaba tanto que casi sentía un dolor físico, pero tenía mucho que hacer y nadar casi des nuda con él en aquel entorno tan romántico no estaba en su lista.

—Ése es mi lugar favorito —dijo él. Señaló un rincón y ella vio un jacuzzi redondo enorme—. Mi regalo después de una buena sesión de gimnasia. Mi recompensa por ser bueno. Y es genial para quitarse calambres cuando he escrito mucho.

Era una invitación muy atractiva, y Annie vaciló un instante.

Apartó la mirada y sonrió a Stephen.

—Seguro que te has divertido mucho.

—Sí. Y Michael dice que puedo venir otro día, aunque el fin de semana no puedo, porque iré a casa de Tom. Tendrá que ser otro día.

—¡Eh, frena un poco! A lo mejor Michael no te quiere aquí continuamente.

Anda, vamos a cenar y nos vamos a casa. Estás muy agitado y mañana hay colegio.

—No pasa nada —intervino Michael—. Es un niño y es normal que tenga tanta energía.

Bien, ¿qué me di ces? ¿Dejo la piscina destapada?

Annie vaciló y él sonrió, le pasó un brazo por, los hombros y la abrazó un instante.

—La dejaré por si te apetece. ¿Nos has traído comida?

Ella asintió y lo siguió a la cocina.

—He traído sopa, quiche y unos trozos de pastel de queso. No está a la altura de tus cenas, pero me temo que es lo máximo que he podido hacer.

—Suena de maravilla. Supongo que no habrás traído pan de maíz.

—¿Tú qué crees?

Michael le guiñó un ojo y ella sintió el impacto de aquel gesto.

—¿Platos? —preguntó.

Él puso platos y cubiertos en el mostrador central, sacó la ensalada de un frigorífico enorme y la dejó en la mesa.

Se volvió, pero no antes de que ella sorprendiera una mueca en su cara.

—¿Estás bien?

Michael asintió.

—Sólo un poco dolorido. Hemos nadado mucho rato; creo que tengo un calambre.

Annie tuvo la impresión de que mentía, pero no dijo nada. Y cuando la sopa estuvo caliente y la comida en la mesa, él sonreía de nuevo y Stephen charlaba sin parar.

Ella se dijo que seguramente imaginaba cosas, pero cuando Stephen propuso nadar de nuevo después de comer, Michael negó con la cabeza.

—Sólo si quiere tu madre. Se hace tarde y tiene cosas que hacer.

Ella lo miró a los ojos.

—Perdona. Creo que hemos abusado de...

—No, Annie, nada de eso —repuso él—. No quiero que acabes agotada, pero los dos sois más que bienvenidos —apartó la vista de ella y miró a Stephen—. Tenemos una partida de ajedrez sin terminar. ¿Mueves?

—Ya lo he hecho. Te toca a ti.

—Bien. Voy a mover y luego, mientras yo recojo, tú mueves y, si tu madre quiere nadar, puede cambiarse mientras terminamos la partida.

Y si no, pues tomamos un café antes de que os vayáis.

La miró a los ojos, como pasándole la decisión. Se acercó a la zona de estar, miró el tablero de aje drez, movió una pieza y volvió a la cocina, dejando a Stephen calculando su próximo movimiento.

—Me gustaría que te quedaras un rato —le dijo a Annie—.

No estáis abusando y yo no intento ganarme tu corazón mimando a tu hijo.

Ella frunció el ceño.

—No pensaba que lo hicieras. Esa idea no se me había ocurrido.

Sólo me preocupaba que empezaras a cansarte de él.

Una emoción extraña cruzó un momento por los ojos de él.

—En absoluto. ¿Has traído bañador?

Annie asintió.

—¿Y quieres nadar?

—¿El jacuzzi está caliente?

Michael sonrió con gentileza.

—Sí. Está de fábula y te sentará bien. Ve a cambiarte y métete en él. Yo me reuniré contigo en cuanto gane a ese presumido. Puedes cambiarte en la habitación que hay en el vestíbulo, a la derecha.

Annie recogió su bolsa y se alejó en busca de la habitación.

Azulejos de aspecto caro cubrían las paredes, el suelo era de pizarra cálida y había un baño a un lado. No habían escatimado gastos y de pronto se dio cuenta de lo rico que debía de ser.

¿Qué hacía allí con él? ¿Por qué se interesaba por ella? Con todas las mujeres que podría tener, ¿por qué ella? Era guapísimo. Un partido excelente.

¿Por qué ella?

Se puso un bañador discreto de color negro, se envolvió en la toalla y se dirigió a la piscina. Michael había encendido las luces y el jacuzzi burbujeaba suavemente.

Annie metió un pie, suspiró y se hundió en el agua espumosa con un gemido de placer. Extendió los brazos a lo largo del borde, se tumbó hacia atrás, cerró los ojos y se dejó llevar.

Michael se quedó un momento observándola.

Stephen había descubierto la televisión por cable y ya no le apetecía nadar.

Estaba sentado en el sofá con el canal de los dibujos animados y seguramente no tardaría en dormirse.

Michael había llevado el café en una bandeja; lo dejó en el borde del jacuzzi y se deslizó en el agua al lado de Annie.

—Hola, guapa —murmuró.

Se inclinó y la besó en los labios. Ella abrió los ojos y le sonrió.

—Lo siento. Creo que me he adormilado.

—Estás cansada. Te he traído café.

Le pasó una taza y ella se sentó más erguida y la tomó en sus manos. Michael se situó enfrente y la observó por encima de su taza.

Sus piernas se rozaron y ella lo miró a los ojos y apartó automáticamente las piernas.

Michael fue tras ellas. Clavó los talones detrás de los de ella y tiró de las piernas hacia sí. Entrelazó las piernas con las de ella sin dejar de mirarla a los ojos.

Annie tragó saliva.

Él dejó la taza, metió las manos en el agua y colocó los pies de ella en su regazo.

Le masajeó un pie y un tobillo.

—¡Oh, eso es maravilloso! —gimió ella.

Dejó su taza y se deslizó más en el agua, agarrándose con las manos al borde.

Él cambió de pie y los dedos de ella le rozaron la ingle. Michael dió un respingo y reprimió el impulso de abrazarla. Se concentró en el pie y se recordó que el hijo de ambos estaba a pocos metros y no necesitaba una educación tan liberal.

—¿Quién ha ganado al ajedrez? —preguntó ella.

Michael soltó una risita.

—¿Tú qué crees? No pensaba dejarle que repitiera eso.

—¿Qué hace ahora?

—Está viendo la tele. Creo que está casi dormido.

—Mejor. Así no tengo que sentirme culpable por no haberlo acostado ya.

—Podéis quedaros aquí —sugirió él de pronto—. Tengo muchas habitaciones.

—No —ella movió la cabeza—. Eso es demasiado. Y el gato se enfadaría.

—Ese gato siempre está enfadado —sonrió él.

—Es horrible. Se nos pegó hace cinco años.

Michael soltó una risita y le rozó las plantas de los pies con los pulgares.

—¿Mejor ahora?

—Sí, gracias. Algunos días duelen mucho después de tantas horas de pie.

—Lo imagino —él inclinó la cabeza a un lado—. Respecto al fin de semana...

—Stephen va a Bristol con un amigo. Yo tengo que ir a recogerlos el domingo y el sábado abro la cafetería. Me temo que no tendré fin de semana.

—Yo estaba pensando en el sábado por la noche.

Ella negó con la cabeza.

—No puedo salir. Tengo que madrugar el domingo si quiero ir a Bristol y volver.

—Pero si puedes encontrar a alguien que te cubra el sábado por la tarde, podríamos pasar la noche en Bristol y volver el domingo con los niños.

Hay un hotel a las afueras de Cardiff que tiene unas vistas espectaculares de la ciudad y la bahía. Seguro que tienen un par de habitaciones libres.

—¿Un par? —preguntó ella.

—Un par —respondió él—. Sin compromisos. No es mi intención seducirte en cuanto te descuides. Sólo he pensado que podría apetecerte ir con alguien y salir de aquí una noche. Podemos llevarnos el Volvo. Es fácil de conducir.

—Lo sé. Roger tenía uno —ella se mordió el labio inferior—. ¿Por qué yo? —preguntó.

A Michael le dio un vuelco el corazón. Como no quería mentirle más, optó por la verdad.

—Porque desde que te conozco no he podido sacarte de mis pensamientos.

Tú haces que salga mi sol y que valga la pena vivir mis días. Te deseo, Annie. Quiero una relación contigo. Una relación completa, seria y como es debido.

Quiero que tengamos tiempo de conocernos, de ver si es lo que los dos queremos pero, por lo que a mí respecta, sé que esto es auténtico y nada lo puede cambiar.

Te quiero.

Annie tragó saliva con fuerza y apartó la vista un instante.

Cuando volvió a mirarlo, le brillaban los ojos.

—Es lo más bonito que me han dicho nunca, pero no has contestado a mi pregunta.

Michael se encogió de hombros.

—No puedo. No sé por qué tú en particular, pero eres tú, sí. Nunca he sentido esto por nadie más. Y nunca le he dicho a otra mujer que la quiero.

Ella cerró los ojos y las lágrimas rodaron por sus mejillas.

—¡Es tan rápido! —susurró.

Michael sintió deseos de reír. ¿Rápido? Habían tenido nueve años.

Pero no, no los habían tenido y ella estaba en lo cierto. Era rápido. Había sido rápido entonces y ahora no era diferente.

Había un aspecto en el que nada era distinto. Ella seguía sin saber quién era en realidad... y eso era algo de lo que tendría que ocuparse pronto, muy pronto.

CAPÍTULO 8

VIAJARON por carreteras secundarias, evitando la M25 y la M4 todo lo posible.

Su viaje los llevó a través de los pintorescos paisajes de Cotswold hasta Cheltenham, después atravesaron el Bosque de Dean por Ros-on-Wye y bajaron hasta Monmouth, incorporándose a la M4 por Newport para el último tramo hasta Cardiff.

Hacía un día espléndido y Annie se sorprendió a sí misma al quedarse dormida varias veces a lo largo del viaje en el cómodo asiento del copiloto mientras Michael conducía.

Michael se salió de la autopista poco antes de las seis y de nuevo se dirigió hacia el norte hasta llegar al hotel.

Tenían delante de ellos las vistas más bonitas de la Bahía de Cardiff, desde el Canal de Bristol hasta Weston Super Mare a lo lejos.

—Vamos. Podremos ver la puesta del sol desde nuestras habitaciones.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque sé las habitaciones que nos han dado.

—¿Has estado aquí antes?

—Varias veces.

Ruth y yo dormíamos aquí cuando hacía mis investigaciones sobre la zona para mi libro.

Annie lo siguió y él recogió las maletas y se dirigieron hacia las escaleras.

—Señor Harding, bienvenido de nuevo. Aquí tiene sus llaves.

¿Podría firmar aquí? Gracias. Les deseo una estancia agradable.

Si necesitan algo, no tienen más que llamar.

El conserje le entregó dos tarjetas, él a su vez le entregó una a Annie y después ambos atravesaron unas puertas y bajaron hasta el sótano; ella se preguntó por qué estaban haciendo un tour del sótano, pero él finalmente se paró y dijo:

—Estas dos de la esquina son las nuestras.

Annie no sabía qué esperar, pero descubrió algo asombroso.

Estaban a nivel de la tierra, la habitación era enorme y no le faltaba de nada.

—Es preciosa —dijo ella.

Desde la terraza se veían los monumentos más conocidos y justo debajo de ellos se extendía toda la ciudad en pleno bullicio.

Con la puesta del sol se iban encendiendo cada vez más luces y finalmente el sol se ocultó detrás del mar, bañando de un tinte oscuro todo el paisaje.

Ella se estremeció y él la rodeó con sus brazos, descansando la barbilla sobre su cabeza. Annie apretó su espalda contra el poderoso pecho de Michael, hasta sentirse totalmente protegida.

—Gracias por traerme aquí. Esto es precioso. Hace mucho tiempo que no salgo de casa.

—¿Cuándo fue la última vez?

—No sé. Hace años. Cuando Stephen era pequeño.

Roger y yo fuimos a Londres a ver un espectáculo. Puede que cinco años.

Él la abrazó más fuerte.

—Necesitas que te mimen —murmuró—. Te dejo para que te cambies. Podemos ir a tomar algo antes de cenar. ¿Necesitas descansar un poco antes de salir?

—Pero si he venido dormida todo el viaje...

—Estabas cansada. ¿A qué hora te despertaste esta mañana?

—A las cuatro —confesó ella—.

Me acordé de que no había hecho suficientes bollitos para hoy.

—Trabajas demasiado. ¿Cuánto necesitas? ¿Una hora?

—Media hora. ¿Hay que ir de etiqueta a la cena?

—Es informal. Reservaré una mesa para las ocho.

—Me parece bien.

Michael le robó un beso y ella sintió que se le ponía la carne de gallina.

—Nos vemos pronto —dijo él.

Salió de la habitación y Annie miró a su alrededor. Era un cuarto enorme. Le pareció demasiado grande para ella sola y deseó que lo hubiesen compartido.

Pero se sentía agradecida. Estaba sola allí, sí, pero, por otra parte, aún no estaba segura de estar preparada para dar el gran paso.

Michael abrió su maleta y se quedó mirando una corbata, pero hacía tanto tiempo que no se ponía una que pensó que se asfixiaría.

Maldición. ¿Sería necesario?

No. Había llevado su camisa de Savile Row, una de sus favoritas y, con sus pantalones chinos y una americana informal, podría prescindir de la corbata. Pero empezó a pensar en Annie y en lo que ella estaría haciendo en aquel momento. Peinándose, pintándose, poniéndose esos zapatitos ridículos de punta y tacones tan altos que le aprisionarían los pies. Deseó que se pusiera un vestido ceñido, un vestido...

Sacudió la cabeza para aclarar sus pensamientos y se puso la corbata casi con rabia; esperó un rato, miró su reloj y llamó a la puerta de ella.

—¡Ya voy! —gritó Annie desde dentro, y unos instantes después la abrió.

Michael se quedó sin respiración.

Ella llevaba el vestido que se había puesto para la cena en su casa, y le quedaba aún mejor que la vez anterior. Pero lo que más le afectó fue que llevaba la misma fragancia que se ponía en Francia, un perfume que lo había atormentado durante todos esos años.

Respiró lenta y profundamente, dio un paso atrás y le sonrió.

—¿Estás lista? —preguntó.

—Voy por mis cosas —repuso ella.

Desapareció un instante y volvió con su bolso y un chal.

—¿Crees que lo necesitaré?

—No lo sé. Llévatelo por si acaso.

Subieron al bar y él la miró burlonamente con una ceja levantada.

—¿Te gusta el champán? ¿Celebramos tu fuga?

—¡Qué buena idea! Gracias.

Así que iniciaron la noche con media botella de champán.

Michael levantó su copa y la miró a los ojos.

—Por ti. Por ser la mujer mas especial que jamás he conocido.

Una de las mujeres más amables y valientes y una de las personas menos egoístas que tengo el privilegio de conocer. Y por nosotros.

Ella levantó su copa con los ojos brillantes y dijo:

—Por nosotros.

—Te quiero —declaró él.

Annie bajó la vista.

—¡Oh, Michael!

Entonces apareció la camarera y la magia de aquel instante se desvaneció.

A él no le importó. Habría muchos más momentos como aquél. Se moría por contarle la verdad, pero quería esperar al momento más adecuado. ¿Y a la noche siguiente...?

Aquella noche no podía, estaban allí solos y ella necesitaría tiempo para asimilar la noticia y, si quería huir de su lado, no lo tendría fácil. Por eso pensó que la noche siguiente sería la mejor opción. Y que Dios lo ayudara.

La cena era espléndida.

Tanto la mesa como el servicio eran impecables y los sabores de la comida se complementaban de una forma majestuosa.

Annie, como buena cocinera, tomaba nota de todo.

El resto de ella, o sea, la mujer, intentaba aceptar el hecho de que se había enamorado locamente de un hombre que compartía todas sus experiencias con ella.

Se rieron, hablaron de educación, de política y, durante todo ese tiempo, ella sólo pensaba en hacer el amor con él.

Sólo quería estar en sus brazos, amándo lo apasionadamente.

—¿Estaba todo bien?

Michael levantó la vista hacia la camarera y asin tió.

—Todo estaba maravilloso. Gracias. ¿Podemos tomar el café junto a la chimenea?

—Por supuesto, señor. Se lo llevaré allí. ¿Quieren tomar algún licor?

Annie movió la cabeza.

—Ya he bebido bastante.

Un poco más y no estaba segura de poder controlar sus deseos; se sentía ya demasiado desinhibida para su gusto.

—Sólo café, gracias —dijo él. Se puso de pie y tendió la mano a Annie.

Se sentaron junto a la chimenea para poder disfrutar del fuego y las luces de la bahía, que se extendían por debajo de ellos.

—¿Estás bien?

Ella asintió.

—Jamás me había sentido tan bien.

—Me alegro.

La sonrisa de él estaba llena de ternura, pero irradiaba también una intensidad masculina que a ella le hacía quedarse sin aliento.

De repente no le apetecía ya tomar café. Sólo que ría estar a solas con él.

—Pareces cansada. Si quieres nos vamos a dormir.

Ella asintió, se levantaron y bajaron a sus habitaciones. Annie tenía el corazón atravesado en la garganta por la pregunta que deseaba hacerle.

—¿Tu tarjeta? —preguntó Michael.

A Annie se le cayó de la mano; él la recogió, la introdujo en la puerta y después se la devolvió.

—¿Quieres pasar? —preguntó ella.

—No —contestó él—. No me tientes, Annie.

Me está costando mucho comportarme como un caballero. Nos vemos por la mañana.

Le dio un beso y cerró la puerta tras él. Ella se apoyó contra la puerta y deseó gritar por la frustración que sentía.

—Buenas noches, amor mío —dijo él desde el pasillo. Después ella oyó que cerraba su puerta.

Lo despertó un ruido. Fue sólo un clic, pero después de tantos años de entrenamiento, era suficiente. Todos sus sentidos se pusieron en alerta máxima, abrió los ojos e inspeccionó su cuarto.

No pasaba nada.

El ruido había venido de fuera, de la terraza. ¿Podía ser la puerta de Annie? De repente la vio. Llevaba puesto el albornoz del hotel y miraba las luces de la bahía. Él abrió la puerta de su terraza, que comunicaba con la de Annie, ella se giró y se sonrieron.

—Lo siento. ¿Te he despertado? —preguntó ella suavemente.

—No estaba del todo dormido —reconoció él.

Annie se acercó, le puso una mano en el corazón y lo miró fijamente a los ojos.

—Yo tampoco podía dormir sin ti.

—Annie, no. No podemos hacer esto...

—¿Por qué?

—Es demasiado pronto.

Ella soltó una risita.

—A mí no me lo parece.

—Hay muchas cosas que no sabes de mí.

—¿Estás casado?

—No.

—¿Tienes una novia en alguna parte?

—Sólo a ti.

—¿Puedo confiar en ti?

—Plenamente.

—Entonces no necesito saber nada más.

Tragó saliva y él entonces se dio cuenta de lo nerviosa que estaba. Le sostuvo la mirada y pudo ver lo que deseaba que hiciera.

—Hazme el amor, por favor.

Michael le pidió fuerzas a Dios, porque él no las tenía.

Con un suspiro animal, la apretó contra su pecho y empezó a besarla como si le fuera la vida en ello. Cuando paró para tomar aire, no podía hablar ni pensar, no pudo hacer otra cosa excepto tomarla en sus brazos y llevarla hasta la cama grande y mullida de Annie, que parecía estar esperándolos.

El albornoz pareció quitarse solo bajo los movimientos sensuales de sus manos.

Ella se derretía bajo sus dedos y empezó a llorar por el intenso placer que el cuerpo desnudo de él le producía.

—Por favor, ¡ya! —le suplicó, y él se precipitó a enterrarse en aquel cuerpo que lo acogía sin remordimientos. Sus cuerpos iniciaron un ritmo conjunto y la sensación era tan fuerte que ella empezó a sentir convulsiones y a gemir descontroladamente.

Los gemidos se fueron apagando lentamente y él sintió que el cuerpo de Annie se tensaba encima del suyo. Se entregó también a la suavidad de aquel cuerpo, que se balanceaba lentamente.

—¡Oh, Michael!

—Te quiero —dijo él.

—Lo sé, amor mío —murmuró ella con voz quebrada—. Yo también te quiero.

Annie se quedó dormida casi al instante, pero él permaneció despierto, castigándose por haber sido tan débil y maldiciendo su estupidez y su falta de autocontrol.

Tenía que habérselo contado todo antes de que ocurriera aquello. Estaba mal.

Eran demasiadas mentiras.

—Perdóname, amor mío —susurró apenas sin sonido—. Por favor, perdóname.

Annie despertó por los latidos del corazón de Michael. Tenía una pierna apoyada en uno de los musculosos y duros muslos de él, que la tenía agarrada de la mano.

—Buenos días —dijo ella con suavidad, y él buscó sus ojos.

—Buenos días.

—Mmm —gimió ella suavemente, y él se puso de lado para acariciar lentamente su bello cuerpo desnudo.

Michael levantó la cabeza para observarla y ella sintió un arranque de pasión incontrolable.

El calor se apoderó de su cuerpo y comenzó a acariciarle la cabeza, deslizando los dedos entre el pelo. Él bajó la cabeza y le ofreció un beso lleno de promesas.

—Caray. Puedes despertarme así cuando quieras, durante el resto de tu vida si lo deseas —musitó Annie.

—Espero que me des esa oportunidad —dijo él en voz baja.

De repente se acordó de algo y miró su reloj.

—Annie, tenemos que ponernos en marcha. Cuando hay mucho viento, cierran el Puente Severn. Tendríamos que dar mucha vuelta y el recorrido sería muy largo.

Se estaba despegando de ella, pero no sólo física mente, sino emocionalmente también. Annie así lo presentía.

Un escalofrío recorrió su cuerpo y un temor desconocido la embargó.

—Michael, dijiste que querías hablar conmigo —dijo de repente, haciéndole entender que necesitaba saber ese algo más que creía no saber.

—Luego. Ahora no. Quiero tener tiempo para hacerlo. ¿Esta noche?

—Tengo a Stephen, pero eso no es un problema.

Podemos hablar después de que se vaya a dormir.

—Está bien.

Michael se puso de pie, se colocó el albornoz y se lo cerró con el cinturón.

—Quedamos para desayunar dentro de media hora.

Después de decir eso, salió por la puerta de la terraza y ella oyó cómo se cerraba la puerta de su habitación unos segundos más tarde.

Sintió un escalofrío por todo el cuerpo y la sonrisa se borró de su rostro.

No sabía lo que querría decirle, pero no podía ser tan malo.

¿O sí?

Michael la dejó en su casa a las tres, antes de marcharse a la suya.

Quería recoger algunas cosas allí antes de hablar con ella, cosas que quería enseñarle.

Pero antes, quería darse un baño largo y caliente para descansar del largo viaje en coche. La tensión que había vivido aquellas últimas semanas lo estaba matando y la cabeza le empezaba a doler otra vez.

Y no por la cháchara constante de Stephen y su amiguito Ed, que no habían dejado de hablar ni un solo instante durante todo el viaje de regreso.

Por lo me nos, parecía que se lo habían pasado bien.

Colocó una tetera en el fuego y se tomó las pastillas de la migraña con un vaso de agua; miró por la ventana y notó que el viento soplaba cada vez más fuerte. Vio cómo se doblaban los árboles y los arbus tos del valle por la ventisca.

Sonó el teléfono.

—Harding —contestó él.

—Michael, soy Annie. Stephen se ha subido al haya de al lado de casa para bajar al gato. El árbol está crujiendo y ahora él no puede bajar tampoco.

No sé qué hacer, tengo miedo de que se caiga...

El estómago se le contrajo de miedo. El haya era un árbol enorme.

—Voy ahora mismo. Dile que no se mueva.

Y tú no te pongas debajo del árbol, ¿lo has entendido? Estaré allí en cinco minutos.

Tardó tres minutos, saliéndose casi de la carretera, y un segundo después corría hacia el árbol en el jardín de Annie.

—¿Dónde está?

—Allí. Bájalo, por favor, Michael.

—No te preocupes. Tú aléjate del árbol, Annie. Yo lo bajaré.

Había una escalera de soga atada a una de las ramas inferiores del árbol y subió por ella rápida mente.

—¡No te muevas, Stephen! ¡Ya voy! —gritó a para hacerse oír a pesar del viento—. ¡Agárrate fuerte!

—El gato... —sollozó el chico.

El chico estaba al final de una rama, totalmente inmóvil junto al gato que había intentado salvar.

—No te preocupes, hijo, ya te tengo —dijo él—. Quiero que te agarres a mi cuello muy despacio. Eso es. Buen chico. Ahora agárrate a mi cintura con tus piernas. Agárrate fuerte.

—¿Y Tigger?

—No puedo llegar hasta Tigger. Primero déjame bajarte a ti.

—Tienes que salvarlo.

—Aguanta. Ahora vuelvo por él.

Miró hacia abajo y vio que Annie los observaba horrorizada y se tapaba la boca con los dos puños. Hubo otra ráfaga fuerte de viento que casi le hizo perder el equilibrio, pero consiguió acercarse al viejo tronco, que se tambaleaba de un lado a otro.

Presentía que el árbol no aguantaría mucho más tiempo, pero cuando sintió una tregua del viento aprovechó el momento para empezar el descenso.

—¡Un poco a la izquierda! —gritó Annie.

Michael encontró una rama donde apoyar su peso y finalmente llegó hasta la escalera de soga y después al suelo.

—Tienes que salvar a Tigger...

—¡Michael, no! —gritó Annie.

—No te preocupes. Vete con tu madre. Yo lo bajaré.

Su hijo se separó de él y corrió hasta su madre. Pero cuando Michael se giró para ir en busca del gato, hubo otra ráfaga fuerte de viento y se oyó un crujido.

El árbol inició su caída como a cámara lenta, estando ellos justo debajo.

—¡Cuidado! —gritó, y se lanzó sobre ellos para protegerlos mientras el árbol caía a su lado.

Michael sintió un dolor fuerte en la pierna y oyó otros crujidos.

Por el peso del tronco contra el suelo, las ramas del viejo árbol se partieron y sintió un latigazo fortísimo en la cabeza; pareció como si algo le hubiese abierto el cráneo y después perdió el conocimiento.

CAPITULO 9

—¿SEÑORA Harding?

Annie abrió la boca para explicarle que no era la esposa de Michael, pero volvió a cerrarla; se levantó y se dirigió hacia el médico.

—¿Cómo está?

—Está desorientado y tiene náuseas; ha sufrido un golpe muy fuerte en la cabeza y si tenemos en cuenta la intervención anterior...

—¿No irá a...?

Se quedó muda, incapaz de pronunciar aquellas palabras, pero el médico negó con la cabeza.

—A menos que ocurra algo radical, no. Tenemos que tenerlo bajo observación esta noche para estar seguros.

No deja de hablar de Stephen, pregunta si está bien y también ha preguntado por usted. ¿Me imagino que usted es Annie?

—Así es. ¿Puedo verlo?

—Desde luego. Sígame.

Michael estaba tumbado sobre una camilla, conectado a varias máquinas que hacían ruidos extrañísimos, los cuales dieron un susto de muerte a Annie.

Durante todo ese tiempo ella no había dejado de pedirle a Dios que no se llevara a Michael también. No podía soportar perder a otra persona a la que amaba.

—¿Annie?

La voz de Michael era rasposa, pero tenía los ojos totalmente abiertos y los fijó sobre ella con la intensidad de un láser en cuanto la vio.

—¡Michael! ¡Estaba preocupadísima por ti! ¿Cómo estás?

—Estoy bien. ¿Cómo está Stephen?

—Está bien, pero muy asustado y conmocionado.

Está con los padres de Ed. Va a quedarse con ellos esta noche.

—¿Y tú?

—Los dos estamos bien.

—¿Estás segura?

—Yo no te mentiría.

De repente a él le entraron arcadas y dijo:

—Tengo que vomitar.

Annie le agarró la cabeza y le apartó el pelo de la cara; lloraba desconsoladamente y las lágrimas caían por sus mejillas.

La enfermera se encargó de sujetar la palangana, limpiarle la boca a Michael y colocarlo de nuevo sobre los almohadones blancos.

—No se preocupe por la sangre —dijo el médico—.

Las heridas en la cabeza sangran mucho. Le he pedido al cirujano maxilofacial que venga a estudiar las radiografías porque la verdad es que mis conocimientos al respecto son limitados. Si pudiera decir me dónde le reconstruyeron la cara, podríamos hablar con los cirujanos y ellos tal vez arrojarían algo de luz sobre las radiografías.

—¿Le reconstruyeron la cara? —murmuró ella—. Lo siento. No lo sabía.

No llevamos juntos mucho tiempo. A lo mejor lo sabe Ruth.

—¿Ruth?

—Una amiga. La he llamado, no creo que tarde en llegar.

—¿Puedo ver las radiografías? —preguntó un médico que acababa de entrar.

Colgó la radiografía sobre una luz blanca.

Hasta Annie pudo darse cuenta de la magnitud de las heridas que había sufrido en el pasado. Había placas de metal por toda su cabeza.

—Le reconstruyeron los pómulos, la mandíbula y casi toda la boca.

Sufrió lesiones en los ojos, es casi seguro que utiliza lentes de contacto o gafas.

¿Lentes de contacto?

Ella jamás se había dado cuenta de que Michael llevara lentes de contacto y nunca lo había visto con gafas.

—Un trabajo admirable —el médico movió la cabeza—.

El resultado fue asombroso. Dudo que lo reconociera su madre después de esta reconstrucción facial. Vamos a hablar con él.

Se acercó a Michael y se inclinó sobre él sonriente.

—Hola. Soy el doctor Hughes, el cirujano maxilo facial.

Me han pedido que estudie sus radiografías. ¿Puede decirme su nombre?

—Michael Harding.

—Bien. ¿Puede hablarme de su accidente?

—Me cayó un árbol encima.

—Está bien, señor Harding. ¿Y antes de que su friera el accidente?

—Armstrong —murmuró él—. Es Armstrong...

Annie pestañeó. ¿Armstrong?

Los médicos intercambiaron miradas.

Michael empezó a murmurar cosas y a delirar.

El doctor Hughes sacó una linterna y le inspeccionó los ojos.

Aquello no debió de sentarle bien a Michael, porque se giró gimiendo y volvió a vomitar.

—Bien. No veo ninguna fractura obvia.

Creo que deberíamos mirarle el cuello otra vez.

Las lesiones de cuello son muy habituales en estos casos.

Hay que tenerlo bajo vigilancia. Le molesta cualquier luz, por eso es muy posible que esté sufriendo una migraña. ¿Le han dado algo para el dolor?

—Todavía no —respondió el médico de planta.

—Yo le daría morfina...

—Morfina no —murmuró Michael—. Más no.

No quiero volver a pasar por lo mismo. Sólo apaguen las luces...

El cirujano lo hizo y poco después Michael se durmió.

—¿Señora Harding? —preguntó una enfermera—.

Tengo todas las pertenencias de su marido, sólo tiene que firmar la lista para llevárselas. Su teléfono, las llaves, tres cartas y este anillo y fotografía...

—Ése es el anillo de mi abuela —dijo ella, sintiendo un escalofrío por todo el cuerpo.

¿Cómo era posible que lo tuviera Michael cuando ella se lo había dado a Etienne?

—Lo siento. Necesito respirar aire fresco.

Salió corriendo a través de las puertas dobles y no paró hasta el aparcamiento del hospital.

¿Quién era aquel hombre?

—¿Annie?

La joven levantó la vista y vio la cara preocupada y pálida de Ruth.

—¿Quién es él? —preguntó con sequedad—.

No sé quién es ese hombre ni lo que está pasando.

—Sabía que ocurriría esto. ¿Dónde está él? —preguntó Ruth.

—Está bien. Ha sufrido una conmoción cerebral.

Le han hecho radiografías y un experto ha venido a verlas.

Ha dicho que nunca en su vida había visto nada parecido...

—Idiota. Le dije que te lo dijera...

—¿Qué me dijera qué, Ruth?

Annie dio un paso hacia atrás meneando la cabeza y continuó:

—Sea lo que sea, tú lo sabías desde el principio.

Él dijo que te conocía desde hace años. ¿Desde cuándo lo conoces, Ruth?

Los ojos de Ruth se llenaron de lágrimas.

—No lo odies, Annie. Él te ama.

—¿Cuál de ellos me ama? ¿Etienne Duprés? ¿Michael Harding?

¿O Michael Armstrong? Ni siquiera sé su verdadero nombre...

Se dio la vuelta y echó a correr sin saber adónde iba.

Unas manos fuertes pero gentiles la detuvieron; ella estaba llorando y la persona que la tenía sujeta la presionó contra su pecho.

—¿Quieres que te lleve a casa?

Annie levantó la vista y vio una cara desconocida pero amable y con ojos preocupados.

—Soy Tim Warren, el prometido de Ruth.

Él era policía. Seguro que estaría a salvo con él. Annie asintió.

—Si no te importa... No puedo soportarlo más tiempo...

—Voy a decírselo antes a Ruth. Espera.

Él corrió hasta donde estaba Ruth, habló con ella y se despidió con un beso.

—Idiota —dijo Ruth.

Michael pestañeó.

—No empieces. Me duele la cabeza.

—Me alegro. Es lo menos que te mereces

—Luego se giro hacia el médico y le preguntó—: ¿Se pondrá bien?

—Creo que sí. ¿Dónde está la señora Harding? Quería hacerle algunas preguntas.

—En casa —dijo Ruth—. No se sentía bien y se ha ido.

¿Puedo quedarme con él?

—Sólo si lo trata bien.

—No se preocupe. Soy su hermana.

—¿Dónde está Annie? —preguntó Michael.

—En casa. Lo sabe todo.

—Vete a buscarla.

—Está con Tim. La ha llevado él.

—Es una buena idea. Yo también me quiero ir a casa.

—Lo siento. Pero tiene que permanecer bajo observación —intervino el médico.

—Pues tendrá que atarme a esta camilla, porque yo me marcho.

—Señor Harding, no creo que sea buena idea...

—Déjenme salir de aquí. Conozco los riesgos.

Firmaré lo que haga falta. Además tengo una migraña y en casa tengo mi medicamento. Ruth, ayúdame. ¡Oh, cielos!, voy a volver a vomitar...

Agarró la palangana y se la colocó debajo de la boca justo a tiempo.

Cuando terminó, levantó la vista.

—Déjeme marchar.

—No puedo. Ahora túmbese y descanse.

—Pues me iré a casa con o sin su autorización. ¿Dónde está tu coche, Ruth?

—Lo tiene Tim. Quédate hasta mañana Michael, se razonable.

Pero él no podía esperar más, tenía que salir de allí y hablar con Annie.

Además, no se fiaba de los médicos y tenía miedo de que lo llenaran de morfina.

Ya había pasado por aquello en otro momento de su vida y no estaba dispuesto a repetirlo.

—Por favor, Ruth. Consígueme un taxi. Sácame de aquí..

Annie no sabía qué hacer.

Lo único que sabía era que tenía miedo.

No sabía quién era él, o lo-que quería, pero sí sabía que estaba relacionado de alguna manera con Claude Gaultier.

Y eso le provocaba un miedo terrible.

¿Y Ruth? ¿Estaría ella también implicada? ¿Y Michael era uno de los buenos o de los malos? ¿Cómo iba a saberlo? Lo único en lo que podía pensar en ese momento era en su hijo Stephen.

¿Qué quería Michael de ellos? ¿Trabajaría para Gaultier?

Era imposible, Gaultier ya estaba muerto. A menos que él no fuera el verdadero jefe...

Entró en el estudio, encendió la luz y se quedó petrificada.

La ventana estaba hecha añicos por las ramas del árbol caído. Una de las estanterías se había volcado, y el libro de Michael estaba en el suelo, abierto.

«Para Roger, con mis mejores deseos. Michael».

Había estado allí y había conocido a Roger. Se había infiltrado en su familia y seguramente con la ayuda de Ruth. Levantó el teléfono y miró los destrozos a su alrededor. No sabía si echarse a llorar o salir corriendo. ¿A quién debía llamar? ¿A la policía? Marcó el número de Grace.

—Ayúdame —suplicó con voz temblorosa—. Tengo mucho miedo...

—¿Annie? Dios mío, ¿qué ha pasado?

—Estoy en casa. Se ha caído un árbol.

Michael está en el hospital, pero no es eso. Él no es...

—Enseguida estoy allí.

—¿Annie? ¡Abre la puerta!

Ella la abrió y Grace se apresuró a entrar y la abrazó con fuerza.

—Cariño, ¿qué ha pasado?

Annie no sabía por dónde empezar, así que comenzó por lo más importante.

—Es el padre de Stephen —dijo ella.

Grace se quedó mirándola.

—Pero está muerto —contestó.

—No —intentó explicarle Annie—.

Es Michael, pero yo no lo sabía.

Le cambiaron la cara y le cambió la voz a causa de las heridas...

Recordó las radiografías y se estremeció. Seguro que había sufrido muchísimo.

No. No podía pensar en eso. No podía sentir lástima por él. No hasta que supiera la verdad.

—¿Annie? ¡Déjame pasar!

Alguien llamaba a la puerta con fuerza y ambas se giraron para ver quién era.

—Es Ruth. No sé si puedo fiarme de ella —dijo Annie con miedo.

—Abriré yo.

Se acercó a la puerta.

—¿Qué quieres? —preguntó a Ruth.

—Tengo que ver a Annie.

—Ella no quiere verte.

—Por favor, Grace. Tengo que hablar con ella.

—Espero que sea importante y, por cierto, ¿quién eres tú en realidad? Está bien, espero que seas uno de los buenos, porque soy periodista.

—Soy policía —dijo Tim, que acompañaba a Ruth; mostró su placa.

Entró y miró a Annie muy serio.

—Por favor, Annie. Escucha a Ruth.

Annie asintió.

—Está bien, pero sólo cinco minutos.

—¿Dónde está Stephen? —preguntó Ruth.

—En un lugar seguro:

—Bien. No tiene por qué oír esto. Tim, echa un vistazo por ahí fuera y asegúrate de que todo está en orden. ¿Dé acuerdo?

Ruth miró a Grace.

—¿Podrías dejarnos solas un minuto?

Grace dudó un instante, pero acabó por retirarse.

—¿Puedo sentarme? —preguntó Ruth.

—Sí. Pero empieza a contármelo todo ahora mismo.

Quiero saber por qué fingiste ser mi amiga du rante tanto tiempo.

—Porque él me pidió que cuidara de ti, quería garantizar tu seguridad y que no te pasara nada.

—Todo iba bien hasta que apareció él.

—Eso no es justo.

—Ni siquiera sé quién es. Ruth, dime, ¿qué diablos está pasando?

¿Quién es él y quién eres tú?

—¿Yo? Yo soy quien digo que soy.

—No te creo. ¿Y Michael?

Ruth suspiró y empezó a hablar.

—Él es Michael Armstrong. Era del servicio de inteligencia militar. Cuando tú lo conociste, David y él trabajaban de incógnito.

Intentaban reunir pruebas contra Claude Gaultier, el dueño...

—Sé quien es Gaultier.

Pero todavía no sé quién es Michael y cuál es tu relación con él. ¿Y quién es David?

—Tú lo conociste bajo el nombre de Gerard.

—¿El hombre que murió?

—David y yo éramos amantes.

Trabajábamos juntos en la policía, en el departamento de inmigración. Michael y él trabajaban juntos porque Michael era bilingüe.

Yo estaba trabajando en Londres con las prostitutas.

A mí me descubrieron y me violaron.

Yo estaba en el hospital cuando se torció la operación en Francia.

Primero me enteré de que habían matado a David y luego apareció Michael.

Lo reconstruyeron como mejor pudieron y lo jubilaron como militar bajo el programa de protección de testigos.

—¿Y por qué vino aquí? —preguntó Annie—. ¿Por qué compró la casa, se vino a vivir tan cerca de nosotros y te colocó en el piso de arriba? Y no me di gas que fue una casualidad.

—Claro que no. Eso fue a propósito.

Y tuvo que mover hilos muy importantes para venir tan cerca y trabajar conmigo. Todavía no sé cómo lo hizo ni por qué me eligió a mí.

—¿Pero por qué quería estar cerca de mí? ¿Era sólo por Stephen?

—Tendrás que preguntárselo tú misma. Ya te he dicho todo lo que sé, o lo que yo puedo contar. Sólo sé que daría la vida por su hijo y por ti.

Eso era verdad. Aquella tarde lo había demostrado al lanzarse delante del árbol y usar su cuerpo como escudo para salvarles la vida.

—¿Pero por qué no me dijo quién era?

—No podía. Por ley estaba obligado a guardar su secreto.

Hasta que por fin Gaultier fue arrestado y murió.

—Justo cuándo tú te marchaste y apareció él. Pero siguió sin decirme quién era. ¿Por qué no me lo dijo? ¿Intentaba reunir pruebas para la custodia de Stephen o algo así?

—¡No! —contestó Ruth horrorizada.

—¿Entonces por qué?

—Tendrás que preguntárselo tú misma. Yo se lo advertí. Pero tenía la idea descabellada de que tenía que ser capaz de volver a empezar de cero.

Habla con él, Annie. Es un buen hombre. Sólo le ha preocupado tu seguridad.

—¿Y Stephen? ¿Qué me dices de Stephen?

—Adora a Stephen. El estar separado de él casi le cuesta la vida.

—Pero no podía saber que era su hijo, no hasta que yo le dije que era hijo de Etienne.

Ruth miró en otra dirección y Annie sintió el puño frío de la traición.

—¿Cómo lo sabía?

—El ADN —confesó Ruth—. Un día que cuidé de Stephen le corté un pelo.

Annie se levantó y se separó de aquella mujer a la que había considerado su amiga durante tanto tiempo. Ya no podía soportarlo más.

Solo quería que Ruth se marchara, quería que todo terminara de una vez por todas.

—Ya es suficiente. Quiero que te marches.

—Annie, habla con él. Dale una oportunidad de explicarse.

—No sé si quiero hacerlo. Puede que sea un héroe nacional, pero me mintió y me engañó. No creo que pueda perdonarlo por eso.

—¿Y a mí? —preguntó Ruth—. ¿Podrás perdonarme a mí?

Annie guardó silencio. No podía hablar.

En lugar de eso, se volvió de espaldas hasta que escuchó la puerta cerrarse lentamente detrás de Ruth.

CAPÍTULO 10

LAS SIGUIENTES horas fueron un infierno.

Annie no sabía cómo pudo soportarlas, pero de algún modo lo hizo.

Tim se portó de un modo maravilloso.

Llevó a Ruth a casa de Michael y después regresó a casa de Annie con un martillo y clavos. Se ocupó del árbol y revistió la ventana rota con tablas y planchas de plástico.

Una medida provisional hasta el día siguiente.

No habló mucho, cosa que Annie le agradeció.

Trabajó en silencio y no paró hasta asegurar la casa.

Recogió los trozos de cristal desperdigados por todo el estudio, levantó la estantería y colocó todos los libros que se habían caído.

Por lo menos el viento se había calmado y las láminas de plástico servirían para resistir el temporal. Pero no para detener a un intruso, y Annie tenía miedo.

—¿Quieres que me quede? —le preguntó Tim.

—No. Estaré bien.

Sólo tengo miedo a Michael y está demasiado enfermo para ser una amenaza.

Tim vaciló un instante y después dijo:

—Michael no te hará daño, Annie. Salvó la vida de Ruth.

Ella intentó matarse pocos meses después de la muerte de David.

Él se lo impidió. Cuidó de ella e hizo que se sintiera segura.

Ella y muchas otras personas no estarían vivas si no hubiera sido por él.

Es un hombre bueno y decente. Y ha pasado por un infierno.

Dale una oportunidad —le pidió justo antes de marcharse.

Grace, que no se había separado de Annie desde que Ruth se marchó, se negó rotundamente a marcharse a su casa.

—Yo me quedaré contigo.

—Estoy bien, de verdad.

—Creo que no. Tienes muy mal aspecto, Annie.

Annie empezó a llorar otra vez.

—No me puedo creer que no me lo dijera. Vicky tenía razón.

Ella me advirtió de que era peligroso.

—Yo creo que no lo es. Ya has oído lo que Ruth y Tim han dicho de él.

—Pero trabajaba para el servicio secreto militar.

Era un agente secreto. Seguro que ha matado a mucha gente.

No creo que pueda vivir junto a un asesino despiadado.

—Pero es el padre de Stephen, Annie.

¿No crees que tiene por lo menos derecho a conocerlo? Se llevan muy bien.

Tú lo sabes. Puede que haya tenido que matar, pero era su deber.

Alguien tiene que hacer los trabajos sucios para los demás, para que nosotros podamos vivir en paz. Eso no lo convierte en mala persona.

Pero Annie no podía dejar de pensar en lo que Ruth le había dicho.

Y tenía que asegurarse de que su hijo no corriera ningún peligro.

—Quiero llamarlo —dijo.

—¿A Michael?

—¡No! ¡A Stephen! Necesito hablar con él, necesito saber que está a salvo.

Stephen estaba a salvo, pero estaba muy preocupado por Michael y Annie tuvo que asegurarle que se encontraba bien.

—Se ha ido a su casa —le dijo ella—. Está bien. Sólo tiene un corte en la cabeza.

Y la cabeza llena de placas de metal.

—Quiero verlo —dijo Stephen.

—No creo que sea una buena idea. Está descansando. Podrás verlo la semana que viene. Tal vez. Escucha, Stephen.

Quiero que te quedes en casa de Ed una semana.

¿Vale? Me pasaré mañana por la mañana a dejarte tus cosas.

—Pero yo quiero volver a casa.

—La casa está dañada —dijo ella—. No podemos quedarnos aquí hasta que la arreglen.

—Pero yo quiero ver a Michael —dijo él, y comenzó a llorar—.

Está herido y es por mi culpa...

—No digas tonterías. Fue por culpa del gato.

—¿Está muerto Tigger?

Ella no lo sabía. Ni siquiera había pensado en el gato desde el accidente, pero Stephen quería saberlo. Así que ella le mintió, y maldijo a Michael por todo lo que había pasado, por mentirle y por hacerle mentir a su hijo cuando nunca antes lo había hecho.

—No. Está bien —dijo ella con la esperanza de que fuera verdad—.

Te veré mañana. Te recogeré y te llevaré al colegio.

Por fin lo convenció, le obligó a colgar el teléfono y se fue a la cama.

Grace durmió en el cuarto de Vicky, con un camisón que le prestó Annie.

Después de cerrar la puerta de su habitación, se quedó de pie sin saber qué hacer.

No se atrevía a desnudarse. Era una locura seguramente, pero no se sentía segura aún. En lugar de eso deshizo la maleta y colgó el vestido que se había puesto en Cardiff.

No soportaba pensar en el viaje. Michael incluso había brindado por su amor.

Por ti. Por ser la mujer más especial que he conocido.

Una de las personas más valientes y menos egoístas que he tenido el privilegio de conocer. ¡Cuántas mentiras!

Se envolvió en una bufanda grande de cachemira y se acurrucó en una silla cerca de la ventana miran do hacia la plaza. No vio a nadie, pero a las cuatro de la mañana divisó a Tigger moviéndose lentamente entre los matorrales del jardín y bajó para dejarlo entrar. No tenía ni un solo rasguño y por una vez parecía contento de verla.

—No tienes ni idea de lo que has hecho —le dijo ella, pero el gato se frotó contra sus piernas y ronroneó.

Annie preparó café, consciente de que la mezcla de emociones y una sobrecarga de cafeína no la ayudarían en absoluto, pero en realidad le importaba poco. Tenía que hacer algo y dormir no era una buena opción.

Comprobó las planchas de plástico para asegurar se de que la ventana del estudio estaba sellada, pero sus pasos debieron de inquietar a Grace, pues bajó a hacerle compañía.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Grace.

Annie se encogió de hombros.

—No lo sé. Quiero huir, pero ¿cómo? Tengo que pensar en las chicas y en Stephen.

Y no sabría empezar una nueva vida.

—Podrías empezar por hablar con Michael. Con la policía delante si fuera necesario. Cualquiera de nosotros estaríamos allí para acompañarte.

—¿Y en quién puedo confiar además de ti? Ni si quiera estoy segura respecto a Tim. ¿Cómo sé de verdad que es un buen policía?

Grace suspiró y se reclinó en la silla, con las rodillas contra el pecho.

—Tienes que empezar por algún sitio, Annie.

Tienes que confiar en alguien. Yo comprobé su identificación, pero si quieres más pruebas, llama a la policía y pregunta por él.

—Lo voy a hacer ahora mismo.

Lo hizo y descubrió que Tim sí era policía.

Inspector del departamento del CID. Había sido condecorado varias veces por su valentía y había ayudado a muchas víctimas de asaltos sexuales.

Y creía que Michael era un buen hombre y que debía darle una oportunidad.

Sintió que la amenaza y el miedo se disipaban lentamente, pero la sospecha y el dolor por las mentiras seguían presentes en ella.

Tenía que hablar con Michael, por lo menos para darle las gracias por haber salvado la vida de Stephen.

Pero todavía no era el momento.

Stephen tenía que ver a Michael. Sabía que su madre le estaba ocultando algo.

Nunca le había mentido, pero a veces no se lo había contado todo.

Le había ocultado cosas cuando su padre se estaba muriendo y ahora había usado el mismo tono de voz que entonces.

El niño estaba convencido de que tenía que ver a Michael, quería saber si estaba vivo o malherido, porque todo lo que había ocurrido había sido por su culpa.

Así que el martes, cuando todos se fueron a comer, le dijo a Ed que tenía que ir al cuarto de baño, se escapó por la verja y echó a correr calle abajo.

Conocía el camino hasta la granja de Michael. Tenía que bajar la colina y cruzar el puente. Pero resultó que estaba más lejos de lo que esperaba y cuando llegó no podía mover más las piernas del cansancio.

Michael no se lo podía creer. El chico estaba de pie, congelado bajo la lluvia, con lagrimones cayéndole por las dos mejillas.

Michael salió corriendo a su encuentro, lo levantó en vilo y lo abrazó.

—¿Qué ha pasado, Stephen? ¿Qué ocurre?

—Nada. Creía que estabas muerto. Mamá no me dejaba verte y por eso creía que habías muerto.

—No te preocupes, hijo. Estoy bien.

Sólo era un dolor de cabeza. Pasa dentro, llamaré a tu madre y le diré que estás aquí.

—Me va a matar.

—No lo hará. Pero estará preocupada.

Dejó al muchacho en el suelo y lo agarró de los hombros fuertemente para que se sintiera seguro, después levantó el teléfono y marcó el número de Annie.

Ella contestó de inmediato.

—¿Stephen? —dijo con voz desesperada, casi a la vez que se oyeron las sirenas de los coches de policía delante de la casa de Michael.

—Está aquí conmigo.

—Te daré lo que quieras. Haré todo lo que me pidas. Pero por favor, no te lo lleves... —le suplicó con voz ahogada.

Él estaba aturdido.

—Annie, no voy a llevármelo a ningún sitio. ¿Por qué clase de monstruo me has tomado?

El se ha pre sentado aquí, estaba mojado y asustado...

Miró por encima de su hombro, justo cuando la policía irrumpía en su casa.

—Está dentro —les dijo con voz segura—. Stephen, ven aquí a hablar con tu madre.

—Lo siento —dijo él—. No quería asustarte, mamá pero creía que Michael había muerto, como papá y mi padre, y no quería que él también estuviera muerto.

Michael cerró los ojos para reprimir las lágrimas.

Quería mucho a su hijo y le partía el corazón verlo sufrir de aquella manera.

Sintió una mano en el hombro.

—Queremos que venga con nosotros a la comisa ría, señor.

—Yo no he hecho nada malo —protestó él, incrédulo—. Pregúnteselo al muchacho.

—Lo siento, señor.

—Entonces llame al inspector Warren. Él les dirá quien soy.

—Hablaremos con él en comisaría.

Michael reprimió el deseo de maldecir delante de Stephen.

—¿Qué pasa con Stephen?

—Nosotros nos ocuparemos del muchacho, señor. No se preocupe.

—No voy a dejarlo aquí con unos extraños. Ya está bastante asustado.

Stephen corrió hacia él y Michael lo levantó en brazos.

—Tengo que marcharme, hijo —dijo con seque dad—.

Estarás bien. Tu madre llegará en cualquier momento.

Oyó el ruido del derrape de las ruedas de un coche y un instante después apareció Annie en la puerta. Sus ojos se encontraron un momento y Michael percibió la desconfianza profunda que ella sentía hacia él. Se lo había jugado todo a una carta y había perdido.

Bajó a Stephen al suelo y se lo entregó a su madre sin decir nada. Se volvió al policía, que lo esperaba con impaciencia.

—Está bien. Acabemos con esto de una vez.

—¿Por qué quería la policía hablar con Michael, mamá?

Annie meneó la cabeza.

—Yo no sabía dónde estabas. Pensé que podrías estar allí. Que a lo mejor él te había llevado allí, eres lo que más quiero en esta vida...

—¿Pero por qué llamaste a la policía? ¿Por qué no fuiste a buscarme?

Ella no podía darle una respuesta apropiada, no sin tener que explicarle algunas cosas. De nuevo lo abrazó y dijo:

—Lo siento. Me asusté y actué sin pensar. Tenía miedo de que te hubiera pasado algo.

—Pero Michael jamás me haría daño —contestó él, perplejo—. Yo le gusto. Lo sé.

—Sólo prométeme que no lo volverás a hacer. Prométemelo.

—Te lo prometo —murmuró él—. Pero quiero volver a verlo. Me dijo que podía ir a nadar.

—¿Eso te lo ha dicho hoy?

Annie sintió ganas de matarlo. Pensó que estaba sobornando al niño.

—No, la semana pasada. Ya te lo conté.

Ella se relajó un instante.

—Prométeme que no volverás a escaparte del colegio nunca más. Y que si él va buscarte al colegio no te irás con él.

—¿Y por qué iba a venir a buscarme? —preguntó el niño sorprendido.

—No lo sé. Pero no debes irte con nadie. ¿Lo has entendido?

—Está bien. ¿Voy a tener problemas en el colegio?

—No, hijo. Pero nos has dado a todos un susto de muerte.

—¿Mamá? ¿Qué ha hecho mal Michael? ¿Por qué le tienes tanto miedo? Creía que erais amigos.

—Él me mintió.

—Pero él no me haría daño —repitió el chico una vez más.

«¿Por qué clase de monstruo me has tomado?»

—Hablaré con él, te lo prometo.

—¿Hoy?

—Tal vez. ¿Crees que la madre de Ed te dejará quedarte esta noche en su casa para que pueda ir a hablar con él?

—Me dijo que podía quedarme en su casa hasta que arreglaran la nuestra.

—Entonces esta noche hablaré con él. Si reunía el valor para hacerlo...

—¿Michael?

Él abrió los ojos y se quedó mirándola, preguntándose si realmente estaba allí o si era una ilusión de su mente.

No. Ella era real y parecía asustada hasta la médula. Él se incorporó lentamente en el jacuzzi, se secó las manos y tomó el mando a distancia para apagar el equipo; la música estaba altísima.

El silencio, en contraste, resultó aterrador.

Lo único que se oía eran las burbujas del Jacuzzi.

—He llamado al timbre. Pero no contestaba nadie —dijo ella.

—Lo siento. Voy a salir.

Michael tomó una toalla y se dio la vuelta. Escuchó la respiración fuerte de ella. Sus cicatrices. Ni si quiera había pensado en ello. Ésa era la razón por la que no había llegado a quitarse el albornoz en el hotel.

Se giró lentamente para mirarla, con la toalla ata da a la cintura.

—Lo siento. No soy una vista muy agradable.

—El árbol podría haberte matado.

—Estoy bien, Annie.

—Nos podría haber matado a todos si no llega a ser por ti. Quería darte las gracias.

—¿Por qué? ¿Por salvar la vida de nuestro hijo? Bien. Ya estaba dicho.

El espacio vacío entre ellos vibró, porque se podía sentir la emoción, era una especie de desafío. ¿Tendría ella el valor de aceptarlo?

—Ruth me dijo que te escuchara. Tim me pidió que te diera una oportunidad.

Pero tengo miedo, Michael, o Etienne. ¿Lo ves?, ni siquiera sé tu nombre...

—Me llamo Michael Armstrong —dijo él con voz inexpresiva—.

Tengo treinta y ocho años. Abandoné el instituto a los dieciocho años y me uní al ejército. Mi madre murió cuando yo tenía veinte y mi padre un año más tarde.

Me reclutaron para el servicio de inteligencia militar.

Mi madre era francesa, el vino que tomamos la otra noche era de la bodega de un tío mío. Por eso sabía tanto sobre vino. Soy bilingüe porque pasaba los veranos con mi tío.

El nombre de mi madrina es Peggy, y el de mi padrino Malcolm.

Son como padres para mí y hasta hace tres semanas no tenía familia, porque creían que estaba muerto. Ahora saben que estoy vivo.

—¿Sigues trabajando para el ejército?

—No. Me dieron una identidad nueva y me jubilaron. Una nueva vida.

—¿Y por qué viniste aquí?

—Quería asegurarme de que estabas bien. Me dijiste adónde ibas, lo que ibas a hacer. Fue fácil encontrarte.

—¿Me utilizaste como parte de tu tapadera? ¿En Francia? ¿Me utilizaste para tener más credibilidad?

—No. Al principio me acerqué a ti porque tenía miedo por ti.

No me gustaba cómo te miraba Gaultier. Sabía de lo que ese bastardo era capaz y quería que estuvieras a salvo.

Enamorarme de ti me complicó mucho la vida. Eso era algo que no esperaba.

A ella le sorprendió su sinceridad brutal, pero parecía claro que ya no iba a mentirle más. Él continuó:

—Cuando salí del hospital fui a buscarte, pero me encontré con que ya estabas casada y tenías un hijo. El certificado de nacimiento no reflejaba el nombre del padre, por eso supe que no era de Roger. Además, lo llamaste Stephen.

Etienne es Stephen en francés y fui lo bastante vanidoso para pensar que le habías puesto mi nombre.

Michael apartó la vista.

—Compré esta granja y empecé a transformarla. Me ayudaba con mi trabajo, me ayudaba a escribir. Tenía una motocicleta y solía ir a la plaza del pueblo a verte.

Después conseguí comprar la casa antigua con un anticipo de mi primer libro.

Entonces le pedí a Ruth que se fuera allí a vivir. Ella necesitaba un lugar donde vivir. Lo había pasado muy mal y todavía no estaba del todo bien.

Había vivido aquí conmigo hasta entonces. ¿Te contó lo que le ocurrió?

—Me dijo que la violaron.

—Se hacía pasar por una prostituta y tenían un sistema de aviso. Cuando las cosas se ponían feas, enviaba un mensaje a otro agente, que iba a recogerla con su coche fingiendo ser un cliente. Una noche el coche no llegó a tiempo a causa del tráfico.

El agente salió de su coche y fue corriendo, pero llegó cuan do ya la habían forzando dentro de una furgoneta. La violaron entre doce hombres.

Casi la matan. Después le hicieron una histerectomía.

Nunca podrá tener hijos. Es un milagro que pueda tener una relación con un hombre después de lo que pasó. Eso dice mucho de Tim y del tipo de hombre que es.

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas.

¡Cuánto sacrificio por cumplir con su deber! Empezó a entender por lo que todos ellos habían pasado, pero aún así no entendía por qué no le había contado la ver dad desde el principio.

—¿Por qué no me dijiste quien eras? ¿Por qué tardaste tanto?

Él suspiró y se pasó la mano por la cabeza.

—Porque quería saber si podías amarme a mí. A mí, a Michael, y no a Etienne, no al padre de tu hijo sino a mí, el hombre que soy ahora.

Quería descubrir si todavía yo te amaba a ti. A Annie, a la madre, a la mujer de negocios. Tú sólo eras una niña. Podrías haber cambiado. Yo no.

Su voz se volvió más suave.

—Pero sigues siendo Annie, lo supe la primera vez que hablé contigo.

Yo todavía te quería. Y sigo amándote. Ahora más que nunca. Y siento haberlo echado todo a perder. Iba a contártelo todo el domingo por la noche, pero aquel árbol se interpuso.

—Me espiaste durante nueve años, Michael. ¿Tienes idea de cómo me siento?

—No. No te estaba acosando, Annie. Quería que estuvieras a salvo.

¿Y si Gaultier te hubiera buscado para sonsacarte más información sobre mí? Yo sé cómo te miraba. Te deseaba, Annie. Mientras él es tuviera vivo, yo sabía que tú no estarías a salvo. Yo no podía vigilarte, así que le pedí a Ruth que lo hiciera. Que te protegiera.

—¿Y Roger? Organizaste una reunión con él cuan do yo no estaba.

¿Por qué quisiste conocerlo?

—Te casaste con él. Estaba criando a mi hijo. Cuan do vine a buscarte, esperaba que siguieras soltera. Pero estabas casada. Y después Roger murió.

—¿Y si no hubiera muerto?

—Entonces, una vez solucionado el asunto de Gaultier, habría acudido a vosotros dos y os habría contado toda la verdad. También os habría pedido la oportunidad de formar parte de la vida de mi hijo.

Ruth me dijo que tú le habías hablado a Stephen de su padre, de Etienne, que él sabía que Roger era su padrastro. Pero te juro que no quería haceros daño a ninguno de vosotros. Sólo quería tener la oportunidad de cuidar de vosotros.

De haceros felices dentro de mis limitadas posibilidades.

—¡Pero Ruth y tú me mentisteis! —dijo ella, con lágrimas en la cara—.

Me engañasteis como a una estúpida. ¿Por qué no confiasteis en mí?

—Claro que confiaba en ti. Pero no quería que sintieras lástima de mí.

Tienes la costumbre de acoger a cualquiera y de ayudar a las personas. Necesitaba saber que yo podía gustarte por mí, no porque sintieras lealtad hacia el padre de Stephen o porque sintieras lástima por mí.

—¿Sentir lástima por ti? ¿Por qué iba a hacerlo?

Has tenido mucho éxito, tienes muchísimo dinero y podrías haber tenido a quien quisieras. ¿Por qué iba a sentir lástima por ti?

—Porque no me reconociste. Porque ni siquiera yo me reconozco. Por culpa de esta cara...

—Pero tu cara está bien —dijo ella confundida—. No es tu cara original, pero está bien. Sólo es una cara. ¿Qué tiene eso de malo?

—¿Qué tiene de malo? Estoy desfigurado, eso es lo que tiene de malo.

No es mi cara, no soy yo. No sólo tengo un nombre distinto sino que ni siquiera me parezco al que era. No quería despertarme una mañana y descubrir que te habías casado conmigo por razones equivocadas, que sentías lástima y no amor.

Y por eso te mentí, para darte tiempo a enamorarte de mí y me salió mal.

Ruth me lo advirtió. Me dijo que era un estúpido. Me dijo que me saldría el tiro por la culata y tenía razón.

Se volvió y siguió hablando con voz quebrada por la emoción.

—No puedo seguir así, Annie. He hecho todo lo que he podido. Los dos estáis a salvo ahora y eso es lo único que importa. Stephen tiene el dinero y tú tienes esta casa.

—¿Qué dinero? —preguntó ella confusa—. ¿Qué casa?

—El fondo del fideicomiso. De aquel primo que no existe.

Annie sintió un vuelco en el corazón.

—¿Fuiste tú? ¿Le diste a Stephen medio millón de libras así sin más?

—No quería que siguieras con Roger si no eras feliz. Pensé que, si tenías independencia económica, podrías empezar una nueva vida cuando quisieras.

Y esta casa está a tu nombre. Puedes hacer lo que quieras con ella.

Sólo dame unos días para recoger mis cosas, pensé que te gustaría, por lo que dijiste sobre aquella granja en Francia un día...

—En la montaña —dijo ella lentamente—. ¿Te acordaste?

—Lo recuerdo todo. Hasta el último minuto que pasamos juntos.

También Cardiff. Y lo recordaré toda mi vida. No debí acostarme contigo aquella no che, pero no fui lo bastante fuerte para rechazarte. Aun así, no me arrepiento de nada. Francia me dio un hijo contigo y Cardiff:.. ¿cómo podría arrepentir me de algo tan hermoso?

Recogió un puñado de llaves e hizo el gesto de entregárselas.

—Toma. Las llaves de tu casa, con todo mi amor. Lamento que no haya salido bien.

Espero que los dos seáis muy felices.

Las llaves se cayeron entre los dedos de ella y Annie se quedó mirándolo fijamente, en busca de algo que siempre había deseado.

—Te conocí la primera vez que te vi. Cuando en traste, mi corazón se paró.

Me preguntaste si había visto un fantasma y tal vez fuera eso porque, cuando te miro, todo vuelve a estar ahí. Pero no me lo creía porque sabía que habías muerto. Lo siento.

He sido una estúpida. ¡Tenía tanto miedo! No sabía con quién hablar y no es habitual que una persona se vea implicada en un incidente internacional.

Tenía que haber sabido que nunca le harías daño a Stephen.

Perdóname. No debí dudar en ti, ni un solo instante. Debí escucharte.

Michael la miró largo rato; después, con un suave suspiro, la abrazó y la apretó contra su pecho fuerte mente.

—Oh, Dios mío. Creía que te había perdido. Por favor, cásate conmigo —dijo—.

Podemos vivir donde tú quieras. Las chicas se pueden venir a vivir con nosotros.

Ni siquiera tienes que casarte conmigo si no quieres.

Sólo dime que te quedarás conmigo.

—¿Vicky también?

El se rió.

—Por supuesto. Y si me apuras, hasta el gato.

Michael la apartó un poco y la agarró de los brazos. Quería mirarla a los ojos para saber qué estaba pensando.

—Sí. Me casaré contigo.

Él volvió a abrazarla con emoción.

—¿Qué le vamos a contar a Stephen?

—La verdad —dijo ella—.

Que te hirieron, que yo pensé que estabas muerto y que has estado cuidando de nosotros todo este tiempo. Él te quiere, Michael. Estaba seguro de que nunca le harías daño y su con fianza en ti me ha ayudado a mí a venir aquí.

—Pues vamos por él ahora mismo. Aquí es donde debería estar.

—Tal vez deberías vestirte antes.

Él soltó una risa contenida.

—Dame cinco minutos.

—¿Tú eres mi padre de verdad? ¿El francés?

—Sí —dijo Michael.

—Pero creía que habías muerto.

—Yo también, hijo —dijo Annie—. Pero no estaba muerto.

Simplemente no podía decirnos que estaba vivo.

—¿Por qué?

—Porque en el ejército te obligan a guardar secretos, incluso a las personas a las que quieres —explicó su padre.

—¿Ya no tienes que guardar más el secreto?

—Por eso estoy aquí ahora.

—¿Por qué no te reconoció mamá?

—Porque mi aspecto ha cambiado. Sufrí un accidente en la cara y me la cambiaron.

Pero mis ojos son iguales que los tuyos. Mira.

Se miraron juntos en un espejo.

—Son iguales —dijo el chico, y sonriendo preguntó—: ¿Entonces ahora puedo llamarte papá?

Michael sintió que se le paraba el corazón. Se quedó sin habla.

Stephen lo abrazó con fuerza y Annie se unió al abrazo.

De repente Michael dejó de sentir dolor. Lo olvidó todo menos el futuro, y pensó que su vida iba a cambiar para bien a partir de ese instante...

Unas horas más tarde, Stephen ya estaba durmiendo en una de las habitaciones para invitados de la granja. Annie y Michael yacían desnudos sobre una gran cama en la habitación principal, y ella deslizaba sus dedos por una de las muchas cicatrices del cuerpo de él.

De repente su dedo se detuvo sobre una cicatriz que tenía en la costilla.

—¿De qué fue ésta?

—Un disparo. Ocurrió un año antes de marcharme a Francia.

—¿Y ésta?

—Tuvieron que quitarme un riñón después de la paliza que me dieron en Francia.

—Sufriste muchísimo. Tuviste mucha suerte.

—En aquel momento no creía que tuviera suerte.

—En el hospital murmuraste algo sobre la morfina.

—Estuve enganchado un tiempo. Me costó mucho aprender a vivir sin ella.

—Lo siento mucho. ¡Tuviste que sufrir tanto!

—Pasa a menudo. Lo llamamos daños colaterales.

La muerte de David, lo que me ocurrió a mí, a Ruth. Sabemos que existen esas cosas. Pero no pensamos que nos puedan pasar. Por lo menos sé que todo ha terminado.

—Cuéntame qué pasó aquella noche.

—Fue una tremenda estupidez. David se enteró de lo que le había pasado a Ruth.

Estaba muy nervioso y me habló en inglés. Creía que nadie nos había visto, pero yo sabía que nos habían descubierto.

Debimos largarnos inmediatamente, pero él quiso comprobar una cosa más.

Debí decirle que no. Yo estaba al mando, debí largarme sin más, pero entonces no habría podido despedirme de ti. Sabía que esa noche corríamos el riesgo de morir.

Y no podía soportar la idea de morir sin hacerte antes el amor.

—Au revoir.

—¿Te diste cuenta?

—Oh, sí. Lo pensé más tarde, pero no tenía ni idea de lo que estaba ocurriendo.

Sin embargo, sabía que algo iba mal y por eso te di el anillo.

—Lo llevé puesto hasta hace tres semanas. Me temo que lo perdí el domingo.

—No. Lo tengo guardado en mi bolso.

Me lo dieron junto con tus cosas en el hospital. Así fue como me enteré.

—Debí suponerlo.

—¿Qué pasó la noche que te despediste de mí?

—Fuimos al pueblo. David estaba empeñado en hablar con Ruth.

Estábamos en una cabina cuando nos atacaron.

Nos arrastraron a un callejón y nos patearon brutalmente.

Debieron de asustarse por algo, porque se marcharon antes de rematarme, así que a mí me dio tiempo a pedir ayuda antes de perder el conocimiento.

—¿Alguien de tu equipo te rescató?

—Llevábamos dispositivos de seguimiento. Lo único que recuerdo es que me desperté en un hospital en Inglaterra; me habían suministrado morfina y ésa era la mejor parte.

Más tarde busqué a Ruth, para asegurarme de que estuviera bien.

—Pero no lo estaba. Tim me dijo que intentó quitarse la vida.

—Se sentía culpable.

Alguien le había dicho que David se había enterado de su violación y ella pensó que él había muerto por su culpa. Pero no era ver dad.

Fue culpa mía. Debí marcharme de allí inmediatamente, pero...

—Él era un hombre adulto.

Os descubrieron por su culpa. No olvides que casi te mataron por su culpa.

—Pero yo estaba al mando.

—Creo que ya has pagado por eso.

—Siento haberte perdido.

Siento que cuando te encontré ya estuvieras casada con Roger.

—¡Pobre Roger! Era un hombre muy bueno, pero fue el marido de Liz hasta el día que se murió. Estábamos casados, pero nunca estuvimos juntos.

—¿Quieres decir que nunca...?

—Ni una sola vez. Siempre dormimos en habitaciones diferentes.

—Si supieras la de veces que me he torturado imaginándote con él...

—No. En mis treinta años sólo he estado contigo...

—¿Qué?

—En Francia fue mi primera vez. Y en Cardiff la segunda.

—Oh, Annie. No te merezco.

—Yo creo que sí. Pero a partir de ahora tienes que decirme la verdad.

—Y nada más que la verdad,— lo juro por Dios.

—Por cierto, el domingo no tomamos precauciones. Si estuviera embarazada...

Él sintió como su corazón se encogía.

—¿Es posible?

—Tal vez. Si no, siempre podemos seguir intentándolo. Si tú quieres.

Michael sintió que las lágrimas se agolpaban en sus ojos, pero no le importó.

Se trataba de Annie y él ya no podía ocultarle nada.

—Pues claro que quiero.

Me dolió mucho perderme la niñez de Stephen, pero me encantaría tener otro bebé, eso sería magnífico. Le vendría bien una hermanita.

—¿O dos?

—Cuántos más, mejor. Me encantan los niños.

Y me encantas tú. ¿Se puede ser más feliz que ahora?

Annie se rió y se acurrucó más a su lado.

—Más no. Pero ya me lo dirás cuando tengas que cambiar pañales.

—¡Oh, qué bien! —dijo él, sin perder la sonrisa.

Y pensó que no dejaría de sonreír nunca.