Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Caroline Anderson

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Amor verdadero, n.º 1836 - julio 2015

Título original: With This Baby…

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español 2004

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6860-1

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Otra vez, no!

Patrick colgó el teléfono y se levantó de la silla. Al hacerlo, estuvo a punto de pillarle el rabo al perro que se limitó a moverlo creyendo que lo iban a sacar de paseo.

–Lo siento, Dog, no te toca –murmuró Patrick poniéndose la cazadora.

El perro lo miró con ojos lastimeros, así que Patrick le dio una galleta y se fue. No iba a tardar mucho. No solía tardar mucho la verdad aunque la última vez la chica le había dado pena.

Sacudió la cabeza para apartar los recuerdos de aquella ocasión y fue hacia el ascensor. Si aquella chica creía que iba a ganarle en un juicio por paternidad, ya podía ir dándose cuenta de que tenía más posibilidades de que le tocara la lotería.

Patrick se acordaba perfectamente de todas las mujeres con las que había tenido relaciones sexuales. De hecho, seguía siendo amigo de todas, así que era imposible que una desconocida le hiciera creer que era el padre de su hijo.

Cuando se abrieron las puertas del ascensor, Patrick vio a una jovencita con un bebé llorando en brazos.

¿Es que todas empleaban las mismas tácticas? Muy bien, pero no le había dado resultado a la primera y no le iba a servir tampoco a aquella.

–¿El señor Cameron?

Al menos, en eso era diferente. No lo había llamado «Patrick, cariño». Se quedó mirándola unos segundos, fijándose en su pelo rubio recogido en una coleta, en sus ojos claros y decididos, los labios carnosos y desprovistos de maquillaje y la cazadora que marcaba sus voluminosos pechos y su estrecha cintura.

–¿Nos conocemos? –preguntó Patrick sabiendo cuál era la respuesta y sintiéndolo de alguna manera.

Qué estupidez. Aquella chica no era más que otra cazafortunas.

–No… no nos conocemos –contestó arrullando al niño.

A Patrick su voz le pareció dulce, melosa y atractiva.

–Conocía a mi hermana… Amy Franklin. Vino hace unas semanas a verlo.

Ajá.

–Y ya le dije que no la conocía de nada.

–Y yo no lo creo. Tengo pruebas…

–Perdone, pero, ¿es ese su coche?

Ambos se giraron hacia Kate, la recepcionista, que estaba señalando un vehículo que estaba formando un atasco fenomenal y que se estaba llevando la grúa.

–Madre mía –comentó Patrick mirando el dos caballos.

Era rosa con muchas flores y parecía sacado de la época hippy.

–¿Cómo se atreve? –dijo la joven dándole al bebé y yendo a hablar con el conductor de la grúa.

–Madre mía –repitió Patrick entregándole el bebé a las sorprendida recepcionista y siguiendo a la joven.

¿Cuánto le iba a costar aquel episodio? Seguramente, más de lo que costaba el coche.

–Perdone, pero esta joven estaba intentando entrar en nuestro aparcamiento. Lo que ha pasado es que se le ha calado el coche y no ha podido hacerlo –le explicó al conductor de la grúa adelantándose a la chica–. Acababa justo de entrar en el edificio para llamar a una grúa, así que si quiere le pago por las molestias y…

–Lo siento, amigo, pero las normas son las normas –dijo el hombre–. Tengo que llevarme el coche porque está obstruyendo el paso. Tendrá que venir a buscarlo al depósito… aunque no sé si le va a valer la pena porque este coche más que un coche es un cacharro. Si no fuera porque tiene que ir a pagar la multa, yo no iría ni a recogerlo.

Patrick opinaba lo mismo. ¡Menos mal que no era su coche!

–¿Y esa multa de la que habla… de cuánto es? –preguntó la chica dándole a Patrick un codazo en las costillas.

El conductor de la grúa contestó y la chica no pudo evitar exclamar que aquello era un robo, ante lo que el hombre se limitó a encogerse de hombros.

–Haber venido en metro, guapa.

–¡Pero si se me ha parado! –insistió la chica retomando la mentira de Patrick como una actriz profesional–. Ya se lo ha dicho este señor.

–Sí, y los burros vuelan. Mira, guapa, no lo puedo bajar porque ya he hecho el papeleo y me cuesta más que…

–Mi sueldo –dijeron Patrick y ella al unísono.

El hombre los miró enfadado.

–Cómo se nota que hay algunos que no tienen que preocuparse por el dinero.

Patrick suspiró y se pasó los dedos por el pelo, pero la chica siguió hablando.

–¡No me meta a mí en ese saco! Yo claro que me tengo que preocupar por el dinero. ¿Por qué se cree que tengo si no este coche? ¡No se lo puede llevar! Además, tengo todas las cosas del niño dentro y tiene hambre…

–¿Qué niño? –dijo el hombre mirando a su alrededor preocupado.

–Tranquilo, el niño está dentro –le dijo Patrick–, pero es cierto. Todas sus cosas están en el coche.

El conductor suspiró aliviado. Menos mal que el niño no estaba en el interior del coche.

–No debería hacer esto, pero está bien… Le doy un minuto para que saque sus cosas.

–Pero yo lo que quiero es que me dé el coche.

–Haga lo que le dice –intervino Patrick mirando el enorme atasco que se estaba formando detrás de la grúa–. Ya irá a recogerlo luego.

–Querrá decir, cuando tenga dinero –murmuró ella–. Además, ¿cómo me voy a llevar al niño a casa sin coche?

Patrick sintió que el alma se le caía a los pies. Se tocó la cartera y se dijo que no había otra salida.

–No se preocupe por eso ahora. Limítese a recoger sus cosas.

Cinco minutos después, el vestíbulo de su empresa estaba abarrotado de cosas que, en total, debían de valer menos que la calderilla que llevaba en el bolsillo y la chica estaba mirando cómo se llevaban su coche con la multa en la mano.

–¿Y ahora qué? –se preguntó Patrick.

–Voy por una caja –dijo Kate dándola al niño y desapareciendo.

Patrick miró al niño, que resultó ser una niña, y sintió compasión. La pobre no tenía culpa de nada, pero estaba claro que necesitaba un pañal seco y, probablemente, una siesta.

–Démela –dijo la joven tomándola en brazos y arrullándola como si llevara toda la vida haciéndolo.

–Ya, ya, cariño. Ya está, Jess –le dijo.

Patrick se fijó en que se le había caído la multa al suelo, así que la recogió y se la metió en el bolsillo disimuladamente. Ya se encargaría de eso más tarde.

Kate volvió con un par de cajas de cartón y comenzó a recoger los trastos que habían salido del coche. Patrick se agachó para ayudarla y la niña se puso a berrear.

–Si quiere, ya me ocupo yo de esto –dijo la recepcionista mirando al bebé con pena–. ¿Por qué no sube usted con la señorita Franklin a su casa para que pueda cambiarla?

Patrick suspiró resignado y guió a la chica hasta el ascensor.

–Necesito la silla y la bolsa azul –dijo ella.

Patrick obedeció y le dio las gracias a Kate, que seguía recogiendo.

–Te debo una –le dijo–. ¿Le puedes decir a Sally que se ocupe de mis llamadas?

La recepcionista asintió y Patrick se concentró en el problema que se le iba encima.

–Vamos a cambiarla para que podamos hablar –dijo recordándose que aquella chica no era más que una chantajista a pesar de que tenía un cuerpo de escándalo y la voz más bonita que había oído en su vida…

–Ahora que está dormida, vamos a ver si arreglamos la situación –dijo Patrick decidido a controlar una situación que amenazaba con convertirse en un caos–. Ya le he dicho que no conozco a su hermana. Ya se lo dije a ella cuando vino a verme y lo que no me explico es por qué la ha mandado a usted. Desde que la vi, no ha cambiado nada.

La chica lo miró con sus preciosos ojos grises.

–Se equivoca. Todo ha cambiado. Tres días después de venir a verlo, mi hermana murió de sobredosis, de lo que le hago responsable, por cierto. De eso y de la niña. Como ve, todo ha cambiado.

Patrick sintió que el color le abandonaba el rostro. Recordó a la hermana, delgada y con ojos tristes. Estaba muerta y la señorita Franklin había ido a verlo para pedirle cuentas.

A pesar de lo que ella creía, nada había cambiado. La niña no era hija suya y, el hecho de habérselo dicho a la madre, que lo debía de saber ya, no le hacía responsable de su muerte.

–Siento mucho lo de su hermana –dijo amablemente–. Si pudiera ayudarla lo haría, pero, de verdad, todo esto no tiene nada que ver conmigo.

–Buen intento, pero no me engaña –contestó la chica–. Tengo fotografías.

Patrick sintió que el corazón le dejaba de latir.

–¿Fotografías?

–Sí, fotografías comprometedoras, ya sabe…

Sí, Patrick ya sabía y no pudo evitar estremecerse a pesar de que debían de ser falsas.

–Hoy en día, cualquiera con una cámara digital y un poco de imaginación puede hacer cualquier cosa.

–¿Ah, sí? ¿Aquí? ¿En su casa? ¿En ese sofá de la ventana? ¿En la misma habitación donde he cambiado a Jess? ¿En el jardín de la azotea? ¿Cómo? ¿Alguien de su equipo quizás? Venga, señor Cameron, no puede engañarme. Solo me queda la prueba de ADN y, si no accede a hacérsela por las buenas, se la hará por las malas porque pienso llevarlo a juicio y ganar, se lo aseguro.

A Patrick no le cabía la menor duda.

–Haga que le hagan análisis a la niña. Mi ADN ya está recogido porque no es la primera vez que alguien se intenta aprovechar de mí de esta manera. Su hermana no ha sido la primera a la que se le ocurrió la idea y me temo que no será la última. No se preocupe, le haré llegar la información.

–Muy bien, hágalo porque de lo contrario, en una semana, las fotografías saldrán publicadas en prensa –le dijo sacando una tarjeta doblada de la bolsa azul–. Tenga. Si el lunes que viene no he sabido nada de usted, lo llamará mi abogado. ¿Le importa pedirme un taxi? Vendré a buscar el resto de las cosas uno de estos días.

Patrick estuvo a punto de decirle que se fuera dando un paseo, pero vio a la niña dormida y su ira se evaporó.

La pobrecita no tenía la culpa de todo aquello y además su casa estaba muy lejos. Miró la tarjeta.

Suffolk. Señorita Claire Franklin, Lower Valley Farm, Strugglers Lane, Tuddingfield, Suffolk.

Una dirección muy bonita, pero aquella chica no tenía pinta de ganadera. ¿Por qué vivía en una granja? ¿Trabajaría allí? ¿Sería niñera de los dueños? Desde luego, nada muy bien pagado, a juzgar por su coche y sus comentarios sobre el dinero.

Claire. Bonito nombre. Qué curioso que un nombre que, hasta entonces, le había parecido normal y corriente hubiera adquirido de repente tanta musicalidad.

–¿Cómo va a ir a casa? –le preguntó–. ¿Tiene dinero para el tren?

–Ya me las arreglaré –contestó tras dudar.

Patrick suspiró, abrió la cartera y dejó varios billetes sobre la mesa.

–Tome, con esto supongo que tendrá suficiente para tomar un taxi hasta casa.

Claire miró la cantidad de dinero y enarcó las cejas.

–Se debe usted de sentir muy culpable, señor Cameron.

Patrick consiguió no enfadarse.

–En absoluto, señorita Franklin, tengo la conciencia muy tranquila y así quiero que siga estando. ¿Va a aceptar el dinero como una persona inteligente o va a hacerse la dura y va a conseguir que la niña sufra el largo trayecto de regreso en metro y en tren?

Claire dudó, pero tomó el dinero y se lo metió en el bolsillo del pantalón.

–Se lo devolveré –prometió.

Y, extrañamente, Patrick la creyó.

Se puso el abrigo y se quedó mirándolo.

–Voy a llamar al taxi –dijo Patrick por fin.

Llamó a Kate para que lo hiciera, pero cambió de opinión sobre la marcha.

–Mejor dicho, llama a George. Lo de siempre.

Colgó y escoltó a su visita hasta el ascensor.

–Van a llevarle también sus cosas para que no tenga que volver –le dijo tendiéndole la mano–. Adiós, señorita Franklin.

–Adiós –murmuró ella estrechándosela con gracia y decisión–. Una semana, ya sabe –añadió antes de que las puertas se cerraran–. Luego, el infierno.

Patrick le aguantó la mirada hasta que las puertas se cerraron, se encogió de hombros y entró en su casa. Que hiciera lo que quisiera. Era imposible que la niña, por muy mona que fuera, fuese suya.

Si Will siguiera con vida, le habría echado la culpa a él. No habría sido la primera vez que su hermano lo había metido en un buen lío. Se imaginó a su gemelo recibiendo a mujeres allí, diciéndoles que era Patrick y presumiendo de un dinero que no era suyo.

De pequeños habían vuelto locos a muchos profesores e incluso a alguna novia haciéndose pasar el uno por el otro, pero las cosas habían cambiado.

Habían madurado.

Por lo menos, él.

Will nunca se había parado a pensar en las consecuencias de sus actos. Como, por ejemplo, comprar aquel perro. Le había dado pena verlo en la calle y se lo había llevado a casa, pero poco después se había desentendido de él porque era demasiado trabajo.

Si no hubiera sido por Patrick, Dog habría acabado en la perrera. Él se preocupaba por el perro y lo sacaba a pasear siempre que podía.

¡Aunque todavía no le había puesto nombre!

Llamó al ascensor y, al entrar, vio en el suelo un conejito rosa. Debía de ser de la niña. Maldición. Decidió dárselo a Kate para que se lo hiciera llegar. Parecía que el bebé le había gustado y, además, Sally, su secretaria, le haría demasiadas preguntas.

Al entrar en su despacho, lo metió en un cajón justo cuando entraba Sally.

–¿Todo bien? –preguntó ella con curiosidad.

–Bien –mintió Patrick–. Voy a llevar a Dog un rato al parque –anunció.

Cinco minutos después, estaba en el vestíbulo con el perro y fingió no ver a Kate, que le hacía señas desesperadas mientras hablaba por teléfono. Obviamente, era para él.

Una vez en el parque, en la paz y la serenidad que lo rodeaba, se le ocurrió algo horrible.

Estaban a principios de abril y Will había muerto poco más de un año. Si la niña tenía más de cuatro meses, podía ser suya.

Y, como era gemelos exactos, el ADN era el mismo.

–No tiene usted que pagar nada –dijo el taxista–. Lo ha pagado el señor Cameron.

–Oh –dijo Claire confusa–. ¿Está usted seguro?

–Completamente.

–Pero si me ha dado dinero…

George se rió encantado.

–Si fuera un canalla, se lo aceptaría, pero como no lo soy lo que le digo es que se lo quede y que no se preocupe. El señor Cameron se lo puede permitir.

–Muchas gracias –dijo Claire entrando en su casa de campo.

El dinero que aquel hombre le había dado le quemaba en el pantalón. Pos supuesto, se lo iba a devolver… después de sacar el coche del depósito, claro.

Más bien, en cuanto encontrara un trabajo. Mientras daba de comer a Jess, la bañaba y la acostaba, se preguntó cómo lo iba a hacer si no tenía dinero ni siquiera para pagar el teléfono. Y, sin teléfono, era imposible conseguir el trabajo freelance que ella quería.

La ironía era que Patrick Cameron era arquitecto y que, probablemente, tendría sitio para contratar a una delineante. ¿Y si se lo pedía? ¿Por qué no? Así, podría hacerse cargo de la niña de forma independiente.

¿Independiente? Se rió. Si hiciera eso, sería más dependiente que él que nunca y no quería eso. Tampoco quería que se interesara por la niña. No, lo que quería era que le diera suficiente dinero como para poder pagar a una niñera unas horas al día para poder trabajar y salir de la crisis económica en la que se encontraba.

La idea era saldar sus deudas y poder pedir un crédito al banco para arreglar el cobertizo y convertirlo en un taller de pintura.

Lo tenía todo pensado. Ella podía vivir en la planta de arriba y tener abajo una gran cocina y el estudio. Los huéspedes podrían alojarse en la casa y todo arreglado.

Así, podría ganar dinero, dar rienda suelta a su vena creativa y cuidar de la niña.

Sí, lo tenía todo planeado excepto cómo pagarlo.

Patrick Cameron tenía mucho dinero y debía darle un futuro a su hija, así que no creía que le estuviera pidiendo demasiado.

Estaba segura de que en menos de una semana tendría noticias de él. Teniendo en cuenta su posición social, no podía permitirse un escándalo tan grande. Una vez que hubiera visto las fotografías de Amy, no iba a poder seguir negando que la conocía.

Luego, las pruebas de ADN y ninguna sombra de duda.

Claire se preguntó cómo lo llevaría porque le había parecido todo un caballero. ¿Por qué se empeñaba en negar lo evidente?

¿Cuál de las dos facetas era la verdadera? ¿Quién era el Patrick Cameron de verdad?

Claire se descubrió queriendo verlo de nuevo.

No era porque le interesara. Claro que no. Había sido la pareja de Amy y eso hacía que estuviera fuera de sus límites. Además, aquel pelo oscuro y ondulado y aquellos ojos verdes amables y penetrantes no le habían atraído lo más mínimo. Bueno, un poco, pero sólo porque era el padre de Jess.

Y qué cuerpo. Ejem, no, sólo lo había en las fotos y tampoco le había prestado demasiada atención.

¡Mentirosa!

Prefería no admitirse a sí misma que aquel hombre tan rico, cuyo trabajo admiraba y respetaba tanto y que era el más guapo que había visto en sus veintiséis años de existencia le interesaba.

Y prefería hacerlo porque sabía que no tenía ninguna posibilidad. Ella no era nadie. Sólo una decoradora de interiores frustrada, una artista gráfica que nunca había llegado a nada y que trabajaba en lo que fuera para poder vivir.

Se rió de sí misma con pena.

–Oh, tía Meg, ojalá supiera qué hacer –suspiró pensando en la mujer que había impedido que la niña y ella estuvieran en la calle.

Miró por la ventana y se fijó en el cobertizo. Podía venderlo, claro, pero eso significaría el final de su sueño.

¿Y si Patrick Cameron resultara ser un ángel disfrazado? Ojalá. Tenía que esperar un poco.

Patrick miró el informe de ADN que el laboratorio le había hecho un año antes. Al final, no había sido necesario porque la joven había confesado que lo había hecho todo para conseguir dinero.

Aun así, allí estaban las pruebas de sus células, las células que lo hacían único e intransferible.

Suspiró.

Will solía bromear diciendo que era su clon y, poco antes de morir, insistió en hacer cosas por sí mismo, en dejar de vivir a la sombra de su hermano.

Por eso, se había ido a Australia y dos semanas después había muerto en un estúpido accidente de surf.

Y ahora resultaba que podría tener una hija.

Patrick guardó el informe en el sobre y se lo metió en el bolsillo de la chaqueta. El dos caballos ya estaba en el aparcamiento y había llegado el momento de irse.

Le puso la correa a Dog y lo subió al coche mientras se preguntaba si llegaría hasta Suffolk. En la M11 decidió que no.

Andaba mal, era incómodo y peligroso, pero llevárselo a la señorita Franklin le había parecido lo justo. ¿No sería que quería que le diera las gracias? No. ¿Por qué iba a quererlo?

¡Desde luego, ya se las podía dar porque se estaba jugando la vida en aquella chatarra rosa entre todos aquellos camiones!

Aquel coche podía ser todo un clásico, pero debía de tener más de treinta años, más o menos como él, y bastantes más que Claire Franklin.

Claire.

Paladeó su nombre y recordó sus ojos, su boca, su olor…

¿La había visto hacía sólo dos días? Se le antojaba una eternidad.

También llevaba el conejito rosa y se preguntó si la niña lo habría echado de menos. Jess se llamaba, ¿verdad? ¿Jessica? ¿Jessamy? ¿Jessamine?

Se sorprendió al darse cuenta de que le apetecía volver a verla. ¡Pero si él odiaba a los bebés! Sí, pero aquél podía ser la hija de Will, su último legado al mundo y, por lo tanto, sólo por eso quería verla.

¡El hecho de que tuviera una tía muy guapa no tenía nada que ver!

Capítulo 2

Claire oyó el coche mucho antes de verlo.Si la cortadora de césped no se hubiera dado contra una piedra, no lo habría oído, pero como la cuchilla se había partido…

Sudada y enfada, salió de debajo de la cortadora y se encontró con una piernas muy largas enfundadas en unos inmaculados pantalones, con un cuerpo de camisa beis y con unos ojos verdes increíbles.

–Señor Cameron –saludó.

–Señorita Franklin.

Se puso en pie aceptando la mano que aquel hombre le ofrecía y se dijo que no había esperado verlo tan pronto.

Allí estaba el coche de Amy y, a juzgar por la cara de Patrick Cameron, traerlo hasta allí no había sido precisamente un placer.

–¿Dónde está la niña? –preguntó sin más preámbulo.

Claire sintió que el vello de la nuca se le erizaba. Debía de parecerse a la perra, que estaba dentro durmiendo con Jess en lugar de haber salido a ladrar un poco al desconocido.

–Durmiendo. ¿Por qué? –contestó.

Patrick se encogió de hombros.

–No, por nada, porque como usted está aquí fuera… ¿Quién la está cuidando?

–Yo –contestó Claire irritada–. ¿Algún problema?

–Sí, que desde aquí no la oye. Debería estar más cerca.

–Estoy cerca. La casa está sólo a quince metros y, además, la perra está con ella.

En ese momento, apareció Pepper ladrando como una furia.

–Ya, ya –dijo Claire.

Entonces, la perra corrió hacia el coche y se puso a dos patas en la puerta.

–Ah, Dog –dijo Patrick.

–¿Dog? –dijo Claire.

–Sí, mi perro –le aclaró Patrick–. Está en el coche. ¿Pasa algo si lo suelto? Quiero decir, por Pepper…

–No, a Pepper le encanta estar con otros perros. ¿Y a él? Quiero decir, lo último que necesito es una factura del veterinario.

–No, Dog está acostumbrado a estar con otros perros en el parque –contestó abriéndole la puerta.

Dog y Pepper se olieron y se miraron con cautela.

Claire, acostumbrada a su perra, de pelo rubio y orejas pequeñas, se quedó pasmada al ver al otro, que era más pequeño que ella, negro y con unas orejas tan grandes como las de un pastor alemán a pesar de que él debía de ser mezcla de terrier, labrador y collie.

A Pepper no parecía importarle que fuera un chucho.

–Mucho más directos que las personas –murmuró Patrick mientras los perros daban vueltas oliéndose el trasero.

Claire se encontró riendo.

–Aun así, prefiero ser persona –dijo viéndolo sonreír.

Inmediatamente, Claire sintió una fuerza sobrecogedora en la tripa. ¡No era de extrañar que Amy se hubiera enamorado de él!

Amy. Se recordó que eso era lo importante. Amy.

–Gracias por traerme el coche –dijo–. ¿Cuánto le debo?

–¿A mí? –dijo Patrick sorprendido–. Nada. Tenía que venir de alguna manera, ¿no?

–Y mi coche era lo mejor que tenía a mano, ¿verdad? ¡Venga ya!

Patrick se rió.

–Está bien, admito que me alegro de no tener que volver a conducirlo de nuevo, pero hemos llegado bien, ¿eh?, lo que por otra parte me sorprende.

A Claire, también, pero no se lo dijo. Seguro que se estropearía la próxima vez que lo pusiera en marcha, como la cortadora de césped, la lavadora y todo lo demás.

–¿Problemas? –preguntó Patrick mirando la máquina.

Claire puso los ojos en blanco y suspiró.

–Me he dado con una piedra y creo que he partido la cuchilla. Ya le diré a John que me la mire.

–¿John?

–Un mecánico milagroso que conozco –contestó Claire–. Por cierto, George no quiso que le pagara el otro día, así que le debo ese dinero y el que me dio.

Patrick se encogió de hombros.

–Se lo cobraré en especias –dijo–. Ha sido una mañana dura con su coche, así que un café me sentaría bien.

–No tengo. Sólo hay té y no he comprado leche, así que va a tener que dejar que le devuelva el dinero –insistió Claire.

–El té solo me encanta –dijo Patrick.

Claire se encogió de hombros y abrió la marcha hacia la casa. Al llegar a la cocina, donde Jess había abierto ya un ojo, quitó a la gata de la única silla decente que había y le dijo a Patrick que se sentara.

–Una cocina muy bonita –dijo él mirando a su alrededor con curiosidad.

Claire estuvo a punto de soltar una carcajada. La cocina estaba vieja, los armarios medio caídos y las paredes necesitaban una mano de pintura.

–Creía que era arquitecto –dijo con sarcasmo.

–Así es –sonrió él–. Me paso la vida diseñando cocinas de acero dignas de un cohete espacial que no se pueden tocar por si se deja la marca de los dedos. En esta, sin embargo, se puede meter a un perro lleno de barro y no pasa nada. Me recuerda a la de mi abuela… era acogedora, tranquila…

Claire miró a su alrededor con los ojos de Patrick y vio el fogón negro que no podía arreglar por falta de dinero, el fregadero de piedra, los armarios de madera maciza, cosas que todo el mundo quería, pero nuevas aunque con aspecto envejecido.

De locos.

La vajilla de porcelana azul y blanca también estaba de moda. Además, la cocina tenía grandes ventanales que daban al campo y desde los que se veía la torre de la iglesia al fondo.

Sí, lo cierto era que tenía encanto y que a ella le gustaba. Menos mal porque tampoco tenía dinero para reformarla. Lo había hecho sola hasta que había muerto Amy, pero después había tenido que ocuparse de Jess y adiós a la casa.

–¿Le gusta el té muy fuerte? –preguntó.

–No mucho –contestó Patrick–. ¿Tiene limón? No he dicho nada.

–Lo siento, pero no hay. No sé si, al final, le va a merecer la pena haberse tomado la molestia de traerme el coche.

–No he venido por eso.

Claire ya se lo imaginaba y supuso que, de un momento a otro, se iniciaría la pelea.

Sirvió dos tazas de té y por enésima vez aquel día deseó tener leche. Había probado la de Jess, pero no era lo mismo.

–¿Por dónde quiere empezar? –dijo girándose hacia él y agarrando al toro por los cuernos.

–Por las fotografías –contestó Patrick.

–Ya.

Dejó las tazas sobre la mesa y fue por ellas. No le gustaba verlas. No era que fuesen sórdidas, no lo eran, pero eran íntimas, revelaban sentimientos que nadie más que los implicados deberían ver.

Bueno, al fin y al cabo, aquel hombre era uno de ellos, ¿no? Ella, si no quería, no tenía por qué verlas de nuevo.

–Tome –dijo entregándoselas.

Patrick abrió el sobre y miró las fotografías con una expresión extraña. Claire lo observó mirarlas una y otra vez.

Al cabo de un rato, las guardó y la miró con tristeza.

–Será mejor que se siente –le dijo.

Claire obedeció preguntándose por qué se había puesto así al ver las fotografías. ¿Sería porque verdaderamente había amado a Amy?

–El hombre de esas fotos no soy yo –dijo Patrick–. Es mi hermano gemelo.

Claire lo miró fijamente y se rió.

–Muy bueno –dijo–. Podría haber colado, pero Amy se refería a usted llamándolo Patrick. ¿Su gemelo también se llamaba así?

–No, se llamaba Will y, a veces, se hacía pasar por mí. Solíamos hacerlo de pequeños y, por lo visto, a él le gustaba seguir haciéndolo. Murió hace un año en Australia.

–¿Murió? –repitió Claire horrorizada.

Eso quería decir que iba a tener que vender la casa porque con el cobertizo no iba a tener ni para empezar con las deudas de Amy.

–¿En qué fecha se tomaron las fotografías?

–Está puesto en la parte de atrás del sobre –contestó Claire–. Creo que en marzo.

Patrick miró el sobre y asintió.

–Encaja. Entonces, yo estaba en Japón firmando un contrato. Will se quedó en mi casa una semana. ¿Cuándo nació la niña?

–Dos semanas antes de Navidad.

Patrick asintió y miró a Jess.

–No se parece a Will.

–Es igual que Amy.

Patrick volvió a asentir.

–Ojalá se pareciera a mi hermano –suspiró–. Como recuerdo, ¿sabe? Habría sido bonito.

–Le basta con mirarse al espejo todos los días, ¿no? –sonrió Claire con tristeza.

–No es lo mismo –contestó Patrick levantándose–. Le he traído una cosa. Voy por el abrigo–añadió yendo al coche.

Claire lo siguió pensando en lo que acababa de suceder. Así que no era el padre de Jess…Claro que demostrarlo iba a resultar difícil porque, por supuesto, su ADN sería igual que el de su hermano.

Desde luego, físicamente eran exactamente iguales.

¿Acaso no era fácil decir que Jess era de su hermano ahora que estaba muerto?

Pero no parecía una mala persona.

¡Con lo bien que se le daba a ella juzgar a las personas! Sin ir más lejos, su propia hermana la había engañado durante años y había hecho con ella lo que había querido.

Patrick podría ser un mentiroso también y ella no tendría por qué darse cuenta. Aquella situación era horrible. No quería dudar de él, pero no podía evitarlo.

–Tome –le dijo Patrick sacándose un sobre del bolsillo mientras volvían a la cocina.

Claire lo miró con recelo.

¿Una carta de su abogado advirtiéndole que la denunciaría si entregaba las fotografías a la prensa? ¿Un cheque, quizás?

–Es el informe del laboratorio de ADN –dijo Patrick sacándola de dudas–. Está todo explicado. Tiene que llevar a la niña al médico de cabecera y que le hagan unos análisis normales. Luego, los manda con la carta y el cheque que hay en el sobre y ellos se encargarán de hacer las pruebas. Si es hija de Will, y desde luego el de las fotos es él, el ADN será el mismo.

–¿Cómo sé yo eso?

Patrick enarcó una ceja.

–¿Cómo que cómo lo sabe? Porque somos idénticos.

–Exacto. ¿Cómo sé que no es usted?

–Porque ya le he dicho que estaba en el extranjero.

–Sólo tengo su palabra.

–Suele bastar –dijo Patrick secamente–. En cualquier caso, es fácil. Aparte de los visados del pasaporte y las actas de las reuniones a las que fui, a Will lo operaron de apendicitis y a mí, no. Si se fija, en las fotos, tiene una cicatriz –añadió sacándose la camisa del pantalón y bajándose la cinturilla del calzoncillo para mostrarle que lo que decía era cierto–. ¿Ve? No tengo cicatriz.

Claire se dio cuenta de que no le mentía y apartó la mirada de aquel abdomen perfecto y peligroso.

–Es cierto, no es usted el de las fotos.

–No, pero como si lo fuera –dijo Patrick pensativo–. Si es hija de Will, me comprometo a hacerme cargo de ella y a darle todo lo que necesite. Al fin y al cabo, es la hija de mi hermano, sangre de mi sangre –añadió mirando a la niña, que estaba despierta y agitando piernas y brazos.

–Le entiendo perfectamente –dijo Claire–. ¿Por qué cree que no he dado la niña en adopción ni nada por el estilo? Es la hija de mi hermana.

Patrick asintió.

–Sí, veo que nos entendemos. Estamos en el mismo barco.

Claire se percató de que de su bolsillo sobresalía la orejilla rosa de un conejo.

–Señor Cameron, ¿eso es un conejito o se alegra de verme? –le preguntó en tono burlón.

Patrick no contestó durante unos segundos y Claire tuvo la impresión de que se había excedido hasta que lo oyó reírse.

–Se me había olvidado –dijo sacándolo–. Me lo encontré en el ascensor. No sabía si lo echaría de menos…

–Todavía es muy pequeña para echar de menos. Sólo tiene cuatro meses. Muchas gracias.

Patrick se lo dio y sus dedos se rozaron. Claire sintió una descarga por el brazo y se apresuró a quitar la mano y a darle el peluche a la niña, que se metió una oreja en la boca.

–Mira, Jess, este es tu tío Patrick –dijo tomando a la niña en brazos–. Dile hola –añadió sentándola en su regazo.

Patrick se quedó de piedra.

–No se rompe, no se preocupe –dijo Claire.

Patrick sonrió desesperado.

–¿Le tengo que sujetar la cabeza? Es lo único que sé.

–No, ya no hace falta. Si la pone de pie en su regazo, incluso salta, pero no debe dejar que lo haga durante mucho tiempo.

–¿Y cómo sé lo que es mucho tiempo y lo que no? –preguntó algo nervioso.

Claire se rió.

–No es de acero. Con tal de que no se caiga de cabeza, todo irá bien. Son de goma –dijo yendo hacia la puerta.

Necesitaba un rato a solas para asimilar lo que había ocurrido. Patrick la siguió con la mirada.

–¿Dónde va? –preguntó alarmado.

–Al baño. ¿Le importa?

–No, no, en absoluto… es que creía que…

–¿Que me iba a ir? Vamos por pasos, sin prisas –dijo Claire saliendo de la cocina.

–Bueno, Jess, así que eres la hija de Will, ¿eh? –le dijo a la niña mirándose en sus enormes ojos marrones–. Yo soy tu tío Patrick. ¿Qué te parece?

Por la cara que puso, nada. Patrick sonrió.

–No soy mala persona, ya verás. No sé nada de bebés, pero puedo aprender. Tú tampoco sabrás nada de arquitectos ni de tíos, pero también aprenderás, ya verás.

Patrick asintió y la niña parpadeó, así que lo volvió a hacer y aquella vez la hizo sonreír. Al hacerlo, se le cambió la cara y apareció un dientecillo blanco encantador.

Patrick tragó saliva. Tenía un nudo en la garganta tan grande como una pelota de tenis.

–Te parezco gracioso, ¿eh?

La niña se rió y le agarró la nariz.

–¡Ay, menudas uñas! –bromeó Patrick quitándole la mano para que no le arrancara la piel.

Jess le agarró entonces un dedo y se lo metió en la boca.

–No sé si está muy limpio –protestó Patrick.

Pero Claire había entrado de nuevo en la cocina y, al oler su aroma a hierba recién cortada, se olvidó del dedo.

Era como un afrodisíaco y tuvo que hacer un gran esfuerzo para oír lo que le estaba diciendo.

–No se preocupe, no es bueno que todo alrededor de un bebé esté perfectamente esterilizado. No les va bien. Además, no creo que tenga las manos tan sucias.

–Lo decía porque he tocado al perro.

–Sobrevivirá. ¿Le he oído reírse?

Patrick la miró avergonzado. ¿Lo habría oído también a él hablando como un tonto con aquella vocecilla que los adultos ponían a la hora de dirigirse a los pequeños?

–Un poco –contestó.

–Le gusta reírse, ¿verdad? –sonrió Claire mirándola–. Cuantas más tonterías le haces, más se ríe. Le encanta que los adultos hagamos el tonto.

¡El tonto! Así que lo había oído. Bueno, tal vez, fuera un punto a su favor.

* * * * * * *

«Quiero ocuparme de ella, quiero estar ahí cuando empiece a andar y cuando diga sus primeras palabras».

Aquellas palabras que Patrick había dicho no paraban de dar vueltas en la cabeza de Claire. Viéndolo ahí sentado con Jess en brazos, se preguntó qué querrían decir exactamente.

¿Qué quería decir «ocuparse»? ¿Que le mandara fotos? ¿Verla de vez en cuando? ¿O pedir la custodia?

Sintió un escalofrío y se le aceleró el corazón.

No podía ser. No haría algo así. Además, no ganaría nunca porque era hombre.

Sí, ya, pero siempre podía decir que era suya, que él era el padre y no su hermano.

Claire miró las fotografías, la única prueba que tenía de que el hombre con la cicatriz y no el que no la tenía era el padre de la niña. No había negativos ni otras copias, así que…

–Claire, ¿le pasa algo?

Claire dio un respingo y lo miró a los ojos.

–Ha dicho que quería ocuparse de ella –dijo.

–Sí, así es.

–¿Qué quiere decir exactamente? –preguntó yendo directamente al grano.

–No sé –contestó sinceramente–. Supongo que he querido decir que me gustaría verla a menudo. Ya sé que ella vive aquí con usted y yo en Londres, pero…

–Podrá venir a verla siempre que quiera –le aseguró Claire para que no se le pasara por la cabeza quitársela–. Se puede quedar con nosotras el tiempo que quiera, hay habitaciones. Nunca impediré que la vea.

Patrick la miró atónito.

–¿Cree que le voy a quitar la custodia?

Claire tragó saliva y desvió la mirada.

–No sé. Lo único que sé es que no puedo perderla. Es lo único que me queda de mi hermana –sollozó.

–No sea tonta –la tranquilizó Patrick–. ¿Cómo le iba a hacer algo así? Claro que no. No estoy casado, vivo en un ático justo encima de la oficina que sólo tiene unos metros de jardín y muchos metros de caída hasta la acera. Usted es mujer y se ha ocupado de ella desde que nació y, además, vive en el campo en una zona segura. ¿Cree usted que un juez en su sano juicio me daría la custodia?

Claire cerró los ojos y suspiró.

–Creo que…

–¿Tenía miedo? No se preocupe, no tiene que tenerlo. Lo que sí le advierto es que mis padres van a querer verla también y que vaya a su casa y siempre están los cumpleaños, las navidades y ese tipo de cosas.

Claire asintió. Patrick tenía razón. No iba a ser fácil, pero estando todos de acuerdo y haciendo las cosas por las buenas, podía funcionar.

–Pero vamos por pasos porque me parece que este saquito de la risa huele un poco mal y necesita a su tía –sonrió Patrick.

«Quiero ocuparme de ella».

Claire sonrió más tranquila.

–Ha llegado el momento de su primera lección de cambio de pañales –le dijo levantándose–. Vamos.

–Pero… ¡si no sé!

–Pues aprende. No es complicado. Todo el mundo puede hacerlo. La cambiamos, le damos de comer y a dormir –dijo Claire mirándolo.

Patrick puso una cara de horror tal que a Claire le costó no estallar en carcajadas.

–Yo me encargo de la comida –se ofreció para librarse del cambio de pañales.

–Ya está hecha –dijo Claire–, pero la próxima vez la hace usted, no se preocupe.

Qué curioso. No parecía agradecido.

Capítulo 3

Una hora después, Jess descansaba de nuevo sobre el regazo de su tío. Dog miraba a su dueño confuso. Estaba encantado con tener una compañera de juegos, pero no le gustaba tener a su amo demasiado lejos y esa cosa que tenía sobre las rodillas, ¿qué sería?

Patrick miró al perro y le rascó detrás de las orejas.

–Sólo es una bebé, Dog –le explicó.

¿Sólo? Le dieron ganas de reírse. La aparición de la hija de su hermano en su vida no se podía calificar ni muchísimo menos de «sólo». Aquello iba a ser un cataclismo.

Recordó las fotografías de la chica que había visto hacía unas semanas con el hombre al que no iba a volver a ver jamás. Había crecido con él, jugado con él, se habían peleado, se habían querido y se habían odiado como todos los hermanos hasta que, ya adultos, el amor había prevalecido por encima de todo.

Debían de ser las últimas fotografías de Will con vida y estaba decidido a que sus padres no las vieran nunca.

No eran sórdidas, todo lo contrario. Eran cariñosas y emotivas y habían sabido captar sentimientos y emociones muy íntimos, lo que no le extrañó pues Will siempre había sido un buen fotógrafo.

Aun así, era mejor que sus padres no las vieran porque iban a hacer muchas preguntas a las que Patrick no tenía respuesta.

La relación entre Amy y Will no era asunto de nadie, sólo de ellos, pero de ella había nacido aquella niña preciosa que lo emocionaba cada vez que sonreía.

–¿Patrick? ¿Está bien? –le preguntó Claire preocupada.

–Sí, sí, sólo estaba…

–¿Quiere que demos un paseo para airearnos? Suelo sacar a Pepper a esta hora y parece que a Dog también le gustaría salir.

Sí, la idea de respirar aire fresco le pareció bien.

–¿Y la niña?

–Se viene también –contestó Claire–. Le encanta salir de paseo. La suelo llevar en una mochila –añadió tomando la correa de Pepper–. La conoces, ¿eh?

Pepper ladró y movió el rabo encantada.

Patrick miró a Jess, que mordisqueaba feliz un objeto de goma especial para los dientes. Para su sorpresa, estaba disfrutando de la niña hasta tal punto que no le parecía que el episodio de los pañales hubiera sido para tanto.

–Ya la llevo yo –se ofreció.

–¿Seguro? Pesa y babea –dijo Claire poniéndole la correa a la perra.

–Sí, seguro.

Claire le colocó la mochila con Jess dentro. La niña apoyó la cabeza contra su pecho y se dedicó a dar patadas al aire. Un poco más abajo y quizás hubiera sido el último bebé que Patrick tuviera en su vida.

–Ese abrigo no es el más adecuado para salir a pasear –apuntó Claire mirando su gabardina.

–Ya, pero es que la cazadora está en el coche. No pasa nada, sobreviviré.

–Como quiera –dijo Claire saliendo.

–¿No cierra con llave?

–¿Para qué? Además de que no hay nada de valor que robar, estamos en el campo.

–¿Y los ladrones no aprovechan?

–No –sonrió Claire–. Vamos.

Patrick observó a los perros, como locos por correr y se apresuró a alcanzarla.

Jess no tardó en quedarse dormida. Aunque al cabo de un rato empezó a pesarle un poco, la sensación se le antojó increíble.

Pocos días antes, era un soltero sin responsabilidades que paseaba a su perro solo por el parque y, ahora, de repente paseaba al mismo perro, pero con una niña dormida, una perra y una mujer muy guapa a su lado.

Miró a Claire. Sí, era guapa. Deseable, sí. Femenina, sin duda. Alta y delgada aunque fuerte y ágil a la vez y con un encanto inocente capaz de acabar con las defensas de cualquiera. ¡Y qué voz!

Sí, lo cierto era que, si no fuera por el pack que la acompañaba, ya estaría pidiéndole una cita.

Se forzó a pensar en su nueva vida y en cómo iba a acomodar a la pequeña sin sufrir demasiadas variaciones.

Se rió de sí mismo.

Imposible. Por culpa de una relación de su hermano, se veía teniéndose que ocupar, no sólo de su hija, sino también de Claire.

No sabía cómo se ganaba la vida, pero por lo que había visto estaba claro que no ganaba mucho. Lo que más lo confundía era el impecable maletín de piel que había entre los trastos que le había llevado. Era símbolo de otra vida.

¿Y cuál sería la Claire de verdad? ¿La de las zapatillas de deporte rotas o la del maletín?

–Hábleme de usted –le dijo con curiosidad.

Claire lo miró sorprendida.

–¿Qué quiere saber?

–Lo que me quiera contar. Vamos a tener que trabajar codo con codo durante mucho tiempo, así que creo que será mejor que seamos amigos.

–Sí –sonrió.

Acto seguido, lo miró con el ceño fruncido y se concentró en el suelo.

–Tenga cuidado aquí –le indicó–. ¿Quiere saber cosas sobre mí? –sonrió amargamente–. No soy muy interesante, pero en fin… Tengo veintiséis años, soy diseñadora gráfica y tengo la diplomatura en diseño de interiores. No me gusta trabajar en una empresa, pero no hay muchas posibilidades para trabajar desde casa. Supongo que no hay suficiente gente con dinero y la mayoría de los centros comerciales tienen personal que aconseja al cliente, así que.

–Eso la deja fuera de juego.

Claire sonrió.

–Sí, más o menos, pero la tía Meg nos dejó su casa.

–¿Os?

–A Amy y a mí –contestó Claire con tristeza–. Ella tampoco tenía dónde vivir, así que vivíamos juntas, lo que se tradujo en que yo la mantenía y ella no hacía nada –añadió encogiéndose de hombros.

Patrick entendía perfectamente cómo se sentía. Will le había hecho lo mismo. Él había llevado la carga de las responsabilidades mientras su hermano se lo pasaba bien por los dos.

–Entiendo –dijo compartiendo sus sentimientos.

No dijo nada más porque no le gustaba decir nada contra Will. Al fin y al cabo, nada de lo que su hermano hubiera hecho iba a cambiar las cosas.

Hasta ahora…

–Así que les dejó la casa y… ¿algo de dinero para cuidarla?

–¡Ojalá! –rió Claire–. No, sólo la casa y ya ha visto cómo está. Necesita una cocina nueva, un baño nuevo, poner la electricidad y la fontanería nuevas. El tejado ahora está bien, pero cuando nació Jess…

–¿Entonces usted trabajaba?

–Sí, estuve trabajando hasta que Amy enfermó. Tuvo una depresión posparto. Bueno, no sé si fue eso exactamente o que tuvo que enfrentarse a la vida para variar. En cualquier caso, se metió en líos. Tenía deudas y su vida personal era un desastre. Dejé el trabajo para cuidarla, pero estaba en fase de autodestrucción.

–Cuando vino a verme, desde luego, estaba hecha polvo –apuntó Patrick preguntándose no por primera vez si él habría tenido algo que ver en su decisión de suicidarse.

Claire negó con la cabeza como si le hubiera leído el pensamiento.

–Siempre estaba así. Llevaba años con ese aspecto. Era parte de su imagen. Le encantaba la tragedia, sentirse víctima, porque la gente le tenía lástima y la ayudaba.

–Yo no lo hice.

–No, pero no lo culpo –sonrió Claire–. Ahora que sé la verdad, lo comprendo. No había visto a mi hermana en su vida y pensó que era otra cazafortunas. No tenía por qué ayudarla.

–Pero ella debió de pensar que yo era el padre de su hija y que la dejaba abandonada.

Claire lo miró muy seria.

–No se sienta responsable de su muerte porque no es así –le aclaró–. No era la primera vez que se tomaba una sobredosis de pastillas. Lo que pasó fue que aquella vez yo no estaba en casa para llevarla al hospital. Había aceptado un trabajo porque necesitábamos el dinero. Cuando volvió de hablar con usted, se puso a llorar desesperada porque tenía deudas y usted debía de ser su última esperanza.

–¿Qué clase de deudas?

–De tarjetas de crédito, de prestamistas, de todo. Era un poco boba y se metió en un buen lío. Por eso digo que usted debía de ser su última esperanza.

–Y no le hice caso –dijo Patrick pasándose los dedos por el pelo.

–No se sienta culpable. Ni usted ni yo tuvimos la culpa de lo que hizo.

–Pero usted se siente culpable.

Claire miró hacia otro lado, pero Patrick se dio cuenta de que había dado en el blanco.

–Sí, pero, bueno, a lo que íbamos. Fui al banco e hipotequé la casa para pagar todas sus deudas y dos días después se suicidó mientras yo estaba trabajando para devolver el crédito.

–Y le dejó sus deudas.

–Sí. Se suicidó supongo que porque no veía salida, pero yo creía haber encontrado una. No sé, tal vez no tuviera nada que ver con el dinero. Puede que fuera porque se sentía culpable por haberme cargado a mí con todo.

–¿No dejó una nota?

–Sí, pero no explicaba nada, sólo me pedía perdón por dejarme con todo este lío. Tampoco hacía falta. La conocía bien y no creo que hubiera nada en su vida tan malo como para suicidarse, pero quizás no supe entenderla –dijo volviendo la cabeza.

Patrick se dio cuenta de que debía de dolerle hablar de su hermana. Hacía pocas semanas, seis o siete, que había muerto. Will hacía un año que se había ido y a él todavía le dolía como el primer día.

–¿Volvemos? –preguntó mirando el reloj–. Es tarde y tenemos muchas cosas que hacer.

–Y usted tiene que volver a Londres –apuntó Claire recuperando la compostura.

–Sí, pero antes me gustaría comer algo porque son las dos y me muero de hambre.

Claire se rió amargamente.

–No sé qué vamos a encontrar. Quizás unas cuantas patatas viejas. No creo que mucho más.

–Pues comeremos en el pub y, luego, iremos a hacer la compra.

–No me puedo permitir hacer la compra –objetó Claire.

–Tampoco se puede permitir no comer. Tiene que cuidar de Jess, así que necesita estar fuerte. La necesita, Claire… y yo, también. Yo no puedo hacerme cargo de ella, pero si usted lo hace le pagaré por ello. Sé que lo que usted le está dando no tiene precio.

Claire lo miró fijamente y, sin previo aviso, se le llenaron los ojos de lágrimas.

–Gracias –dijo.

Patrick la tomó de los hombros y la abrazó.

–No llore, todo va a salir bien –murmuró.

Claire se abrazó a él entre sollozos que le sacudían el cuerpo y, al cabo de un rato, ya más tranquila se apartó y se secó los ojos con un pañuelo de papel que había conocido días mejores.

–Lo siento… Es que a veces me siento atrapada. Lo que me pasa es que quiero cuidar de Jess, pero no puedo porque no tengo suficiente trabajo como para pagar el teléfono y sin teléfono no puedo recibir llamadas de clientes, así que… no sé, es un horror.

–¿No tiene teléfono? –dijo Patrick sorprendido–. Pero si vive en mitad de la nada… ¿Y si la niña se pone enferma?

–La llevo al médico.

–¿Cómo? ¿En esa tartana a la que llama coche?

–Era de Amy –contestó Claire–. Bueno, era de la tía Meg, pero Amy se lo quedó porque no tenía. El mío lo tuve que vender cuando dejé el trabajo porque no lo podía pagar. Era precioso, un VW Golf. No era nuevo, pero tampoco demasiado viejo. Me encantaba, pero no era mío sino del banco, así que me tuve que deshacer de él.

Patrick sintió que aquella frase le llegaba al corazón. Él no sabía lo que era ser pobre. Su padre era un arquitecto de renombre y nunca les había faltado nada. Nada más terminar la carrera, se había unido a su estudio y, desde entonces, las cosas habían ido todavía mejor.

El dinero no era un problema para él, nunca lo había sido y no creía que nunca lo fuera a ser, pero entendía el miedo que daba no tenerlo.

–No se preocupe por el coche –dijo–. Ya se me ocurrirá algo. En cuanto al teléfono, tenemos que poder hablar.

–Se lo devolveré –dijo Claire.

–No puede hacerlo todo sola. Vamos a ver, yo no puedo ocuparme de la niña todos los días y usted no puede ganar lo que yo gano, ¿no? Lo más inteligente es que nos repartamos las tareas –propuso Patrick.

Claire fue a protestar, pero él la hizo callar con una mirada.

–Gracias –dijo.

–No me las dé –sonrió Patrick–. Tengo la impresión de que me ha tocado la parte fácil. Esta niña pesa una tonelada y me parece que se ha hecho pis sobre mi camisa.

* * * * * * *

Claire se sentía confusa. No estaba acostumbrada a que cuidaran de ella y no estaba segura de si le gustaba o no.

No era que Patrick fuera el macho dominante ni nada por el estilo, no. Se había limitado a tomar las riendas de forma tranquila y competente y, en un abrir y cerrar de ojos, Claire tenía teléfono, el frigorífico lleno, el congelador arreglado y otra salida con él.

–¿Dónde vamos? –le preguntó agarrando el volante del coche de Amy con fuerza.

No era que le gustara conducirlo, pero era una de las pocas maneras que le quedaban de imponer su autoridad.

–Al taller VW más próximo –contestó Patrick.

Claire lo miró estupefacta.

–¿Por qué?

–Porque este coche es un trasto y no quiero que mi sobrina viaje en él nunca más. Además, voy a necesitar un coche para los fines de semana. Durante la semana, será suyo con todos los gastos pagados a cambio de que me vaya a buscar a la estación, porque no tengo intención de soportar todos los viernes un atasco para salir de Londres.

Claire lo miró anonadada.

¿Iba a ir todos los fines de semana?

–¿Y si no puedo? –dijo buscando excusas–. ¿Y si tengo que trabajar?

–¿Los viernes por la noche y los lunes por la mañana? No creo, pero si fuera así, pediré un taxi.

Claire consiguió poner en marcha el coche al tercer intento y vio que Patrick hacía una mueca. ¿Qué coche tendría? Como mínimo, un Mercedes, seguro. ¿O tal vez un Porsche?

–¿Qué coche tiene? –preguntó para salir de dudas.

–A ver si lo adivina –contestó él girándose en el asiento y mirándola.

–¿Un Porsche? –aventuró Claire.

Para su sorpresa, Patrick se rió.

–¿Un Porsche? –dijo–. No, yo no. Will quizás, pero yo no. Yo soy más práctico.

–Está bien, un Mercedes.

–Eso ya está mejor.

–Un BMW.

–No.

–Un Audi.

Patrick suspiró y sonrió.

–Soy predecible, ¿eh?

–No, en absoluto. Por ejemplo, nunca habría creído que iba a tener usted un chucho en lugar de un perro de raza.

–Dog no es mi perro –le aclaró Patrick–. Es… era de Will. Se lo compró a una chica que estaba pidiendo limosna en la calle. Tenía a la madre y a tres cachorros y mi hermano le pagó cincuenta libras porque le dio pena. Por lo visto, hacía mucho frío y los cachorros estaban temblando. Tenía buen corazón.

–No como usted, claro.

Patrick la miró y sonrió.

–No como yo, claro –repitió–. Entonces, estaba viviendo conmigo porque, como él decía, no tenía trabajo y me lo trajo al despacho. Lo primero que hizo fue hacerse pis en el proyecto de un cliente y ni se inmutó.

Claire se rió al imaginarse la escena.

–Lo quiere mucho –dijo.

–No es tonto, le doy de comer.

–Y juega con él y le habla. Seguro que se sienta en su despacho mientras trabaja y lo sigue a todas partes.

¿Se había sonrojado o habían sido imaginaciones suyas?

Patrick carraspeó y miró en otra dirección.

–Espero que esté bien con Pepper en la cocina.

–Claro que sí. Pepper cuidará de él –le aseguró Claire al tiempo que llegaban al taller–. Por cierto, en cuanto al coche…

–¿Sí? –dijo Patrick saliendo del vehículo.

–Se lo pagaré.

–Creí que las cosas habían quedado claras. Necesito un coche para los fines de semana.

–Pues yo se lo dejo.

–Prefiero que sea mío.

–Yo, también.

–Pero usted no puede comprarlo de primera mano.

Claire lo miró con la boca abierta. ¿Quería tirar el dinero? ¡Adelante!

Salió del coche y lo siguió al concesionario. El vendedor los había visto salir del dos caballos y los miraba con desconfianza.

–Queremos un turbodiesel grande porque tenemos dos perros y una niña –estaba diciendo Patrick cuando llegó a su lado.

Madre mía, oyéndolo hablar, cualquiera diría que estaban casados. Media hora después, el coche estaba comprado, pagado y asegurado.

–Nos vemos en casa –le dijo tras meter a la niña y dejar a Claire que condujera el nuevo mientras él se hacía cargo del dos caballos.

Qué bien sonaba aquello.

«Qué tontería. Sólo es una forma de hablar», se dijo Claire.

Pero lo cierto era que, a partir de entonces, Patrick Cameron iba a pasar tres de cada siete noches en su casa. Iba a convertirse en una parte muy importante de su vida.

Capítulo 4

Era increíble cómo, en sólo tres semanas, sus viajes a Suffolk para ver a Claire y a la niña se habían convertido en una parte muy importante en la vida de Patrick.

Aquel iba a ser su tercer fin de semana allí y tanto Dog como él estaban felices.

Bueno, Dog no estaba del todo feliz porque no le gustaba el tren. Lo cierto era que era ruidoso e incómodo a pesar de que iban en primera, pero en cuanto llegaban y Dog veía a Pepper y Patrick a Claire a ambos se les olvidaban los males.

Estaban en la estación y Claire les acababa de dar las luces del coche para que la vieran, pero no hacía falta porque parecía que Patrick y Dog tenían un radar.

El perro siguió al amo hasta el vehículo donde los esperaban las féminas y se subió encantado cuando le abrieron la puerta.

Patrick sabía perfectamente lo que sentía su mascota.

–Hola –saludó tras meter la bolsa en el maletero y dar un beso a Jess–. Perdone por tenerla esperando, pero el tren llegó con retraso.

–No pasa nada. Acabamos de llegar. La he tenido que cambiar justo al salir y ha sido un numerito.

–¿Qué tal ha ido la semana?

–Bueno, ya sabe, con momentos buenos y no tan buenos –contestó Claire–. Tengo trabajo por primera vez en años y me está resultando difícil.

–No tiene por qué trabajar –dijo Patrick.

Pero Claire sacudió la cabeza.

–Claro que sí, no puedo vivir de usted.

–No vive de mí.

–¿Cómo que no? No sé, en cualquier caso, a mí me lo parece y quiero devolverle mi parte.

–Como quiera…

–Sí, de hecho, lo he estado pensando y voy a vender el cobertizo.

–¿El cobertizo? –dijo Patrick mientras Claire conducía.

–Sí, seguro que alguien lo quiere para hacerse una casita.

–¡No lo venda! Además, ¿tiene permiso de obra?

–Sí, ya lo he mirado. Se pueden sacar cuatro habitaciones.

–Va a tener vecinos –le advirtió.

Claire se encogió de hombros.

–Qué le voy a hacer. Tengo la casa hipotecada por culpa de las deudas de Amy y tengo que devolver el dinero que me prestó el banco. O vendo el cobertizo o voy a perder la casa entera porque, claro, lo que yo había pensado no puede ser…

–¿Qué había pensado?

–No, nada, es sólo un sueño.

–Cuéntemelo.

–Es sólo un sueño idiota.

–Insisto.

–Bueno, había pensado en dar cursos de pintura, ya sabe, acuarela, óleo, pastel y todo eso. Jess y yo podríamos vivir en la planta de arriba y tener una gran cocina abajo para hacer la comida de los estudiantes. También podríamos tener un estudio e incluso una sala de revelado de fotografía. Así, podría ser independiente, cuidar de Jess a la vez y hacer lo que de verdad me gusta… Pero ya le he dicho que sólo es un sueño. Arreglar la casa es una fortuna y el cobertizo, bueno, ya lo ha visto.

Patrick lo había visto y le había gustado.

–Véndamelo a mí –dijo.

–¿Cómo? –dijo Claire a punto de saltarse un semáforo en rojo.

–Véndamelo a mí –repitió Patrick.

–¿Por qué?

–Porque usted necesita el dinero y yo necesito un lugar donde quedarme cuando vengo. No me parece justo por mi parte que me hospede en su casa los próximos dieciocho años.

–No me importa.

–Pero a mí, sí. Me siento como si me estuviera metiendo en su intimidad y no me parece justo. Estamos los dos en la misma situación y puede que, así, las cosas fueran más fáciles. No tendría vecinos durante la semana, la casa grande seguiría siendo suya y tendría dinero suficiente para pagar las deudas y ser independiente. ¿No le parecen suficientes razones?

Claire se quedó en silencio.

–No sabe lo que voy a pedir –dijo por fin.

–Me lo puedo imaginar y el gasto de la reforma, también.

–Yo ya tenía los planos hechos, pero usted es arquitecto, claro. Supongo que haría los suyos.

–Sí, pero me gusta tener en cuenta el trabajo de los demás –contestó Patrick.

–Todavía no he dicho que sí –le recordó Claire.

Patrick se dijo que no debía apretar demasiado. Era la solución perfecta para los dos porque, por Jess, iban a tener que verse durante años.

Sintió el escalofrío que solía sentir cuando un proyecto lo emocionaba, pero se dijo que debía ser cauto.

Claire todavía no había dicho que sí, pero seguro que lo haría.

Claire se sentía confusa. Ya lo tenía todo hablado con el agente inmobiliario y, ahora, de repente Patrick le hacía semejante propuesta.

Por una parte, le parecía una idea genial y, por otra, una locura.

Lo cierto era que estaban en el mismo barco hasta que Jess fuera mayor.

¡Para cuando su sobrina hubiera cumplido dieciocho años, ella tendría cuarenta y cuatro! ¿Tendría marido e hijos para entonces? Suponía que sí, pero de momento no habría nadie en el horizonte y estando en casa con Jess no tenía muchas posibilidades de conocer a ningún hombre.

De repente, el peso de aquella carga se le antojó insoportable. Hasta que se dio cuenta de que tenía a un hombre a su lado más que dispuesto a compartirla con ella.

Patrick estaba acostando a Jess y Claire estaba haciendo la cena. Le encantaba que él estuviera allí porque era agradable tener alguien con quien hablar.

Cuando Patrick entró en la cocina, Claire estaba poniendo el queso sobre la pasta con pollo.

–¿Todo bien? –le preguntó.

Patrick asintió.

–Se ha quedado dormida enseguida –contestó acercándose–. Qué bien huele. ¿Le puedo ayudar en algo?

–No, gracias.

–¿Le apetece una copa de vino? –preguntó yendo hacia el frigorífico.

Era una costumbre que habían adquirido en aquel poco tiempo que habían pasado juntos. Sí, Patrick acostaba a la niña mientras hacía la cena y, luego, él abría una botella de vino y se tomaban la primera copa mientras la cena terminaba de hacerse. Después de cenar, hacían café y se lo llevaban al salón, donde se sentaban frente al fuego a charlar.

Una costumbre demasiado adictiva.

Claro que, si Patrick comprara al final el cobertizo, se acabaría.

Iría los fines de semana, se llevaría a Jess y ella tendría dos días enteros para ella solita.

Qué bonito y solitario pensamiento.

–Tome –le dijo Patrick dándole una copa de vino rosado.

–Gracias –contestó Claire.

Sus dedos se rozaron y sintió un escalofrío por la espalda. Claire se apresuró a agacharse a ver cómo estaba la pasta en el horno.

Estaba estupendamente y no necesitaba su atención, así que no había nada que la distrajera de aquellas piernas, aquella cintura, aquellos hombros y aquellos labios.

Patrick brindó con ella y Claire lo observó tragar el vino. ¿Desde cuándo tragar había sido tan excitante?

Sintió ganas de gemir y se dijo que estaba loca.

–¿O sea que quiere comprarlo? –dijo de repente.

–¿Y por qué me sale con eso ahora? –dijo Patrick cruzándose de brazos.

Claire se encogió de hombros.

–Lo he estado pensando mientras hacía la cena y creo que tiene razón, sería perfecto para los dos. ¿Lo quiere o no?

–¿Comprar? Sí –contestó Patrick.

–Bien. Si quiere, después de cenar, le enseñaré los planos.

Patrick asintió y la miró pensativo. Claire bebió vino.

«Lo siento, tía Meg», pensó. «Necesito el dinero y mejor vendérselo al tío de Jess que a un completo desconocido».

La pasta ya estaba gratinada, así que la sacó del horno y la dejó junto a la ensalada. Mientras servía los dos platos, no lo miró a los ojos porque temía no poder aguantarle la mirada.

–Sírvase ensalada –le indicó.

Se sentó y probó la pasta, pero no le supo a nada. De repente, sintió la mano de Patrick sobre la suya y se le llenaron los ojos de lágrimas.

Qué estupidez. No había razón para llorar. Sólo porque iba a vender el cobertizo…

–Claire, no pasa nada –la tranquilizó Patrick–. Todo va a ir bien –le prometió.

Y todo habría sido más fácil sino fuera porque Claire había dejado de creer en las promesas muchos años atrás.

Los planos del cobertizo eran exactos y con ellos Patrick se hacía una idea de las reformas que iba a poder hacer.

Se tomó el café y miró a Claire, que parecía necesitada de hablar.

–Hábleme de la tía Meg –le pidió.

–Era mi tía abuela –dijo Claire haciéndose un ovillo en el sofá–. Lo más parecido a una abuela que he tenido jamás. Cuando éramos pequeñas, veníamos a verla y nos dejaba jugar en el cobertizo. Sólo nos dejaba subir a la parte de arriba si habíamos sido buenas. Era genial. Un lugar tan diferente a Londres, donde vivíamos. Siempre pensé que, cuando fuera mayor, quería vivir en el campo, pero nunca soñé que fuera aquí.

Patrick entendió por qué le costaba tanto vender el cobertizo.

–¿Qué parte ha tenido usted en la realización de los planos? –le preguntó.

–Oh, casi nada –contestó Claire–. Los aparejadores municipales ni me escucharon y lo poco que oyeron no les debió de gustar porque me dijeron que no se podía hacer.

Aquello gustó a Patrick. Ya le extrañaba a él que Claire hubiera tenido nada que ver en un proyecto de reforma tan aburrido.

–¿Y las tierras?

Claire se encogió de hombros.

–No sé, no lo había pensado. El agente inmobiliario me ha dicho que se va a pasar el lunes.

El lunes. ¿Tenía algo que hacer el lunes o podría estar allí cuando fuera el agente?

–¿Hace falta que venga?

Claire lo miró sorprendido y sacudió la cabeza.

–No, claro que no. No he firmado nada. Era sólo para que lo tasaran, pero ya lo hicieron el verano pasado y no creo que haya cambiado mucho.

Patrick asintió y volvió a mirar los planos. El cobertizo necesitaba un espacio abierto en el centro con una escalera hasta el techo. Dos habitaciones y dos baños a cada lado y un trastero abuhardillado arriba del todo.

–Está pensando en ello, ¿eh? –dijo Claire.

–Sí, me apetece verlo a la luz del día –contestó Patrick–. Hay muchas cosas de las que no me acuerdo.

–Hábleme de su trabajo –le pidió por sorpresa.

Patrick la miró confundido, pero se dijo que Claire era diseñadora de interiores y que, seguramente, le interesaba de verdad. No como la mayoría de la gente.

–He hecho muchas cosas en Londres, sobre todo reforma y restauración en los muelles, pero también galerías de arte, casas, oficinas, de todo. Me gusta. Tengo un trabajo muy variado. Nunca tengo rutina, la odio. Además, no creo que sea buena para el estudio. De todas formas, siempre tienes que hacer cosas normalitas. No siempre te van a dar un premio por todo lo que haces.

–No es eso lo que tengo entendido.

Patrick enrojeció orgulloso.

–La gente exagera.

–He estado mirando en Internet y a mí no me parecen exageraciones.

–¿Eso quiere decir que le gusta lo que ha visto?

Claire sonrió y Patrick sintió que se le encogía el corazón. ¡Qué guapa era!

–Sí –admitió.

–¿Confía en mí para reformar el cobertizo?

Claire se encogió de hombros sin dejar de sonreír.

–Creo que sí. Seguro que queda bien.

–Eso espero. Por cierto, ¿tiene una mesa de trabajo?

–Claro –contestó Claire–. ¿Cree que trabajo en la mesa de la cocina?

–Cosas más raras he visto.

–No, tengo una mesa de dibujo. Bueno, de hecho, tengo dos. ¿Por qué?

Patrick se encogió de hombros.

–Porque tenía unas cuantas ideas y, a lo mejor, por la mañana podría dibujarlas.

–Sin problema –dijo Claire–. Están en mi despacho.

–Gracias.

Durante un rato, se hizo un agradable silencio y Patrick aprovechó para echar la cabeza hacia atrás y cerrar los ojos. Le encantaba aquella tranquilidad, nada que ver con su vida de Londres.

Le encantaba estar allí con Claire, tomando café, mientras los perros roncaban y la niña dormía arriba. Era precioso, como… estar casados.

Estuvo a punto de reírse.

Se debía de estar volviendo loco. Sólo estaban compartiendo la responsabilidad de cuidar de Jess, sólo eso.

Cuanto antes estuviera el cobertizo reformado, mejor.

El sábado hizo un precioso día de primavera.

Patrick se despertó pronto, se duchó, se vistió y a las siete ya estaba en el jardín. Fue al cobertizo y abrió la enorme puerta de madera con dificultad. Se preguntó cómo demonios podía Claire con ella.

«Porque es terca y decidida», pensó sintiéndose absurdamente orgulloso de ella.

Desde luego, tenía arrojo. No debía de haber sido fácil para ella asimilar la muerte de su hermana y la responsabilidad de tener que cuidar de su hija. Aun así, lo había hecho sin plantearse otra posibilidad y estaba seguro de que iba a seguir haciéndolo.

Se preguntó cuáles serían las ramificaciones de la tutela de Jess y decidió averiguarlo, pero hasta entonces podía explorar el cobertizo.

Abrió las puertas de ambos lados para que la luz de la mañana inundara el edificio. Se colocó en el medio y miró hacia el horizonte, donde se veía el campanario de la iglesia.

Una vista maravillosa que debía aprovechar, así que decidió abrir un ventanal a mitad de la escalera para convertirlo en lugar de lectura.

Vio una escalera de mano apoyada en un agujero que comunicaba con el suelo del piso de arriba y subió por ella. Al llegar, recorrió con cuidado la parte superior por si las tablas de madera estuviera podridas.

Miró a su alrededor, estudió las vigas y decidió mantener todas las que pudiera aunque hubiera que poner refuerzos de hierro.

El tejado era precioso y sería una pena taparlo con un falso techo de escayola, como había sugerido el técnico del Ayuntamiento en su proyecto. No, Patrick lo quería dejar al descubierto y hacer una especia de loft, todo diáfano.

Bajó por la escalera y se dirigió al colgadizo. Habría que reformarlo también, pero podía quedar bien. Patrick sabía que, con dinero, se podía hacer todo y estaba dispuesto a gastar lo que fuera necesario porque, dadas las circunstancias, le parecía más que justificado.

Salió al jardín y miró el tejado. Pensó que ojalá se pudieran aprovechar las tejas. También había visto unas cuantas piedras de York en el interior que le gustaría incluir en el proyecto de reforma.

Llamó a los perros y volvió a la cocina, donde encontró a Claire con Jess apoyada en la cadera y calentando un biberón.

–¿Quiere que se la agarre? –le preguntó tomándola.

Jess sonrió encantada.

–Hola, preciosa –le dijo su tío dándole un beso en la punta de la nariz.

Claire sonrió también.

–Creí que me lo decía a mí –comentó.

De repente, el ambiente se electrizó y Claire se sonrojó.

–¿Ha dormido bien? –le preguntó para romper el silencio.

–Sí, eh, gracias –contestó Patrick sonándose a sí mismo como un tonto.

Lo que no le sorprendía ya porque se había empezado a dar cuenta de que pasar demasiado tiempo con Claire le freía el cerebro.

¡Por no hablar de lo que hacía con sus hormonas!

Claire probó el biberón en la parte interna del antebrazo y lo agitó dos veces hasta que no tuvo más remedio que girarse hacia él para dar de desayunar a Jess.

–Ya lo hago yo –se ofreció Patrick tomando el biberón–. Usted, si quiere, vaya a vestirse. Ya preparo yo el té.

–Buena idea –contestó Claire encantada poder huir un rato.

¿Cómo demonios se le había ocurrido hacer semejante comentario? Debía de estar volviéndose loca. Estaba claro que Patrick había pasado tanta vergüenza como ella. Idiota.

Cuando bajó, se encontró a Patrick y a Jess nariz con nariz riéndose felices y, en un segundo, pasó de querer verlo fuera de su casa cuanto antes a temer el momento en el que el cobertizo estuviera terminado y ya no durmiera allí.

Iba a echar mucho de menos verlo con la niña. Era un placer verlos juntos. Se preguntó cómo reaccionarían los padres de Patrick.

–¿Les ha hablado a sus padres de Jess? –preguntó.

Jess negó con la cabeza.

–No, había pensado esperar hasta que tengamos los resultados de las pruebas de ADN para que todo sea más oficial. ¿Qué le parece?

Lo que le parecía a Claire era que todavía no había llevado a Jess a que le extrajeran una muestra de sangre y se sintió culpable.

–¿Por qué no se lo dice de todas formas? Lo del ADN es un formalismo. Quiero decir, con las fotografías es suficiente, ¿no?

Patrick asintió.

–Sí, pero no sé cómo sacarles el tema. Lo pasaron fatal cuando Will murió y no hablan de él.

–Seguro que les hace ilusión…

Patrick la miró a los ojos y Claire vio tal tristeza en ellos que, por primera vez, se paró a pensar por lo que había pasado. Ella había pasado por lo mismo y sabía lo que era. Primero, la sorpresa, luego la culpabilidad, el dolor y, por último, la horrible tristeza.

–Tiene razón –contestó Patrick–. Van a estar encantados. La próxima vez que los llame, se lo diré. Mientras tanto, a esta niña hay que cambiarla de pañales y ponerla a dormir. ¿Qué le parece si cuando haya terminado vemos el cobertizo juntos?

–¿Y mi té? –preguntó Claire pensando que no le había dado tiempo a hacerlo.

–Enfriándose en la tetera –sonrió Patrick subiendo las escaleras con Jess en brazos.

Su corazón, órgano de lo más tonto, dio un brinco.

–¡Estás loca! –dijo cuando Patrick no la podía oír–. Sólo es amable. Las sonrisas y los guiños no quieren decir nada. Es un hombre y tontea sin darse cuenta, como todos. Ellos son así, lo hace con tanta naturalidad como respiran y ven la tele. No te confundas o te vas a llevar una buena decepción.

Sí, pero tenía una sonrisa tan bonita…

Capítulo 5

El resto de la mañana lo pasaron recorriendo el cobertizo, mirando todas y cada una de las grietas y hendiduras, mientras Claire le contaba a Patrick travesuras de su infancia, como aquella vez en la que Amy y ella se habían escondido. La pobre tía Meg, tras buscarlas por todas partes, había llamado a la policía.

Les cayó una buena reprimenda, pero Amy lo arregló todo con unas cuantas lágrimas y acabaron haciendo magdalenas en la cocina, en el viejo fogón.

Patrick le propuso arreglarlo y Claire decidió que era buena idea para, así, poder hacer magdalenas con Jess cuando creciera.

Le contó que una vez una gata había tenido gatitos en el altillo y que las dos hermanas, acompañadas por la tía Meg, se habían pasado toda la noche en vela observando y también le habló de aquella vez en la que un niño la siguió desde el colegio e intentó besarla.

–Grité y huí –rió Claire al recordarlo.

–¿Harías lo mismo si lo intentara yo? –preguntó Patrick, tuteándola con intimidad.

–¡Por supuesto! –contestó porque estaba claro que Patrick estaba bromeando.

En el fondo, le hubiera gustado que lo intentara porque lo último que hubiera hecho habría salido salir corriendo.

Pero Patrick se limitó a sonreír.

–Muy bien por tu parte –dijo yendo hacia una pared para examinar una grieta.

Claire se lo quedó mirando con la boca abierta. ¿De verdad la habría besado si le hubiera dicho que lo hiciera?

–¿Sacamos de paseo a los perro? –dijo Patrick girándose.

Claire se dijo que lo mejor que podía hacer era reaccionar. Ya bastaba de preguntarse cómo habría sido un beso de aquel hombre.

Tenían que ser amigos durante, por lo menos, dieciocho años, así que lo peor que podían hacer era besarse y estropear las cosas.

De todas formas, no lo había dicho en serio. Los hombres, además de tontear, bromeaban con naturalidad.

«Tengo que salir más», se dijo siguiéndolo fuera del cobertizo.

«Debo de estar loco», pensó Patrick.

¿Cómo se le había ocurrido tontear así con ella? No había podido evitarlo.

Tras pasear a los perros, estuvo un rato jugando con Jess tumbados en una manta en el jardín hasta que la niña tuvo hambre. Tras darle de comer y acostarla, comieron ellos y, luego, Patrick se puso a plasmar en el papel algunas ideas que había tenido.

La ventana estaba abierta y oía a las abejas zumbando bajo el sol. Cuando, a media tarde, Claire le llevó una taza de té se lo encontró mirando a la nada.

–¿Descansando? –le preguntó haciéndolo sonreír.

–Disfrutando del ambiente bucólico que se respira por aquí –contestó.

–Uy, de eso tenemos mucho, sí –sonrió Claire apoyándose en su silla.

–Tengo hambre –anunció Patrick estirándose.

–He hecho un bizcocho.

–Ya lo huelo, pero supongo que me vas a decir que es para mañana.

–Por supuesto. Ya sabes que no se debe comer bizcocho caliente porque sienta mal –contestó Claire yendo hacia la cocina.

Patrick tomó su taza de té y la siguió. Al llegar, Claire cortó un pedazo de bizcocho de jengibre y se lo pasó por las narices.

Patrick no sabía si estrangularla o besarla. Al final, se decidió por la opción fácil, así que le arrebató el bizcocho, lo dejó sobre la encimera y le tomó la cara entre las manos. Claire lo miró con los ojos muy abiertos y los cerró cuando Patrick la besó de forma casta.

–Eso por tomarme el pelo –le dijo con voz ronca.

Acto seguido, tomó el bizcocho y el té y se fue al estudio de nuevo.

Claire se quedó mirando la puerta cerrada sorprendida mientras se tocaba los labios.

¿Qué había pasado?

Se cortó un pedazo de bizcocho, tomó su taza de té y salió al jardín a pensar sobre ello.

Al cabo de un rato, decidió que no había sido para tanto, que había sido un beso de lo más infantil y que, tal vez, estaba exagerando.

Sí. Exactamente. Debía de haber sido una broma.

Lo curioso era que no tenía ganas de reírse sino de tirarse al suelo y patalear de rabia. Como no podía hacerlo, se limitó a comerse el bizcocho por el que había empezado todo y se preguntó cómo iba a aguantar los próximos dieciocho años.

La semana siguiente fue un caos. Patrick tenía un montón de trabajo, pero no era capaz de solucionar nada porque lo único en lo que podía pensar era en el cobertizo.

Contrató a un técnico independiente para que le echara un vistazo y le pusiera precio y, cuando estuvo seguro de que a Claire le parecía bien lo estipulado, habló con su abogado para que hiciera los papeles e ir poniendo en marcha la maquinaria.

Lo primero que quería hacer era hablar con los técnicos del Ayuntamiento, así que, después de doce o trece horas en el trabajo, se subía a casa a pasarse otras dos o tres con los planos del cobertizo.

El viernes terminó tarde de trabajar, pero se fue satisfecho porque había quedado con los técnicos del Ayuntamiento para el lunes y se había tomado el martes y el miércoles libres.

Metió la bolsa y el perro en el coche con unos nervios que hacía mucho tiempo que no sentía y puso rumbo a la estación.

Decidió no ir en tren sino en coche y se dio cuenta de que iba a llegar muy tarde, así que llamó a Claire para decirle que no fuera a buscarlo. Sin embargo, cuando llegó a su casa, vio que la luz del salón estaba encendida a pesar de que eran las doce de la noche y que Claire estaba dormida en un sofá.

Pepper se puso a ladrar en cuanto los vio y la despertó. Claire se retiró el pelo de la cara y se levantó a abrirles.

Patrick sintió que algo dentro de él se revolvía. Era algo elemental, no deseo exactamente, pero relacionado. Era algo bonito e inesperado que acabó con la soledad y la tristeza que lo acompañaban siempre.

–Perdona por despertarte –se disculpó.

Claire sonrió medio dormida y Patrick no pudo evitar besarla.

–Hola –dijo viéndola enrojecer.

–Hola –contestó Claire–. ¿Has cenado? Hay guiso.

–He cenado, gracias –contestó recordando el café y el insípido bollo que se había tomado en una cafetería en la carretera–, pero mataría por una taza de té.

–Voy a poner la tetera.

Patrick la siguió hasta la cocina con los perros corriendo encantados a su alrededor. Mientras Claire ponía la tetera al fuego, se quedó mirándola.

Estuvo a punto de decirle lo mucho que la había echado de menos, pero se mordió la lengua a tiempo.

–¿Qué tal está Jess?

–Genial –contestó Claire–. Le ha salido otro diente. Ya tiene tres. Está muy guapa –sonrió.

Patrick pensó que ella, también, pero no dijo nada e intentó ni fijarse demasiado en el jersey de lana que llevaba y que le marcaba los pechos.

–¿Y aparte del diente nuevo qué tal tu semana? –le preguntó intentando volver a la normalidad.

–Bueno, ya sabes. Hice el encargo el lunes y se lo llevé el martes. Les gustó, así que a lo mejor me dan más. Estaría bien, ¡eh?

–No tienes por qué…

–Ya hemos hablado de ello –lo interrumpió Claire.

Patrick se limitó a sonreír y a dejar que hiciera lo que quisiera.

–¿Y tú qué tal? ¿Cómo te ha ido la semana?

Patrick se rió.

–Fatal, gracias por preguntar –contestó–. Menos mal que se ha terminado, los clientes no tienen tu número y el resto de la semana se va a ocupar otra persona. Me he tomado unos días libres para ponerme con el cobertizo y hablar con los técnicos del Ayuntamiento en persona… Si no te importa que me quede, claro.

De repente, a Patrick se le ocurrió que tendría que haberle preguntado a Claire antes de nada. Menos mal que no pareció molestarla.

–Fenomenal –dijo–. ¿Eso quiere decir que te puedes quedar con Jess el lunes por la tarde? Tengo dentista a las cuatro.

–Claro, no te preocupes –contestó Patrick.

Se quedaron en silencio y Claire bajó la mirada y se concentró en su té mientras él se concentraba en ella, en el hoyito que tenía en la barbilla y en las pecas que le cubrían el puente de la nariz. Debía de haber estado al aire libre aquella semana. No era de extrañar pues había hecho un tiempo glorioso.

Él se lo había perdido, claro, siempre metido en su despacho.

Lo cierto era que estaba cansado, muy cansado. Llevaba años trabajando sin vacaciones y estaba llegando a su límite.

–¿Qué te parecería que me quedara una temporada? –preguntó en un arranque de espontaneidad.

–¿Un temporada? –dijo Claire.

–Sí, un par de meses. No te pido que me hospedes en tu casa, por supuesto. Me podría comprar una caravana. Lo que quiero es supervisar las obras del cobertizo, descansar un poco de la ciudad y esas cosas.

–¡Cómo vas a vivir en una caravana! –protestó Claire–. De eso, nada. Hay sitio de sobra en casa.

Patrick la miró y se preguntó si no sería de locos vivir con ella, día y noche, durante un par de meses. ¿Sería capaz de no abalanzarse sobre ella? Iba a tener que serlo, decidió con un suspiro.

Un poco de trabajo físico en el cobertizo seguro que lo ayudaba a mantener la libido a raya. Si por él fuera, podría haber empezado ya mismo, pero era de noche, así que iba a tener que esperar.

Otra noche de tormento.

«Oh, Claire, si tú supieras…», pensó.

A la mañana siguiente, Patrick llamó a sus padres a Cambridgeshire.

–¿Vais a estar en casa? –les preguntó–. Os tengo que contar una cosa. ¿Quedamos dentro de una hora?

–Muy bien –contestó su madre.

Patrick colgó y fue a buscar a Claire, que estaba en el jardín cortando el césped con unas tijeras de podar.

–¿La cortadora no funciona?

–No, me han dicho que no merece la pena arreglarla, así que…

Patrick volvió a entrar en casa, buscó las Páginas Amarillas y llamó a un distribuidor de cortadoras automáticas. Eligió una con recogida incorporada, les dio la dirección, pagó con la tarjeta de crédito y les pidió que la llevaran cuanto antes.

–He comprado una cortadora –anunció volviendo al jardín–. La van a traer hoy mismo. Si no te gusta, la cambias.

Claire se quedó mirándolo fijamente.

–Te encanta, ¿eh? Me refiero a que te encanta ser el señor Loarreglotodo.

Patrick suspiró y se pasó los dedos por el pelo.

–Es sólo una cortadora, Claire. Yo también la voy a necesitar para el cobertizo. No es para tanto.

–¡Para mí, sí lo es!

Patrick la miró frustrado ante su nuevo arrebato de independencia. ¿Es que iba a ser así siempre?

–¿Por qué? –le preguntó–. ¿Te gusta cortar la hierba a cuatro patas con unas tijeras?

–¿Qué te parece si me compro una cabra?

–Estupendo. Otra boca que alimentar.

–Comen hierba.

–Se comen todo lo que ven. Se comería tus flores, tus rosas, los bulbos, todo y, luego, en invierno hay que darles pienso. Definitivamente, la solución es una cortadora automática. Acéptalo, Claire. Es mía y yo te la dejo, ¿de acuerdo?

Claire suspiró y miró al horizonte. A Patrick le pareció que le brillaban los ojos. ¿No serían lágrimas? Oh, no, no podía soportar ver llorar a una mujer. Sobre todo, cuando sabía que era sincera y, para colmo, por su culpa.

¡Señor Loarreglotodo!

–Me voy a ver a mis padres –anunció–. Supongo que, cuando les hable de Jess, van a querer venir a conocerla. Viven a solo una hora, así que había pensado traérmelos conmigo y salir todos a comer.

–¿Sin avisar! ¡Patrick! –exclamó levantándose y entrando en la casa.

Patrick la siguió y la encontró en la cocina abriendo y cerrando armarios, furiosa.

–¡No me vuelvas a hacer jamás algo así! –le gritó–. ¡Mira cómo está todo!

Patrick miró a su alrededor y no vio nada mal. Al contrario, a él le encantaba aquella casa, pero no le pareció sabio decírselo a Claire tal y como estaba.

–¿Y si me llevo a Jess? –propuso.

–No –contestó Claire–. Es absurdo que te presentes allí con ella. Primero, se lo tienes que decir. Se van a llevar una buena sorpresa, Patrick –añadió más suavemente–. Tienes que darles tiempo para que reaccionen.

–Tienes razón –dijo él mirándola a los ojos–. Mira, perdona, pero es que los he llamado sin pensarlo. Llevaba tiempo dejándolo pasar y esta mañana me ha dado el arrebato y he llamado. Lo debería haber pensado mejor y habértelo dicho antes.

–No te preocupes, ya recogeré la casa mientras estás fuera. Con un poco de suerte, podremos comer fuera. Por cierto, de comer en un restaurante ni hablar. No quiero que tus padres piensen que no sé cocinar y cuidar de su nieta.

Patrick sintió deseos de abrazarla, pero el último comentario lo había hecho en tono picajoso, así que se retiró sin hacerlo.

–¿Cómo? ¿Una hija? ¡Oh, Patrick! ¿Y cómo es la madre? ¿La conoces? ¿La has visto? No sabíamos que Will saliera con una chica…

–Ha muerto –les dijo.

–¿Ha muerto?

Patrick no quería entrar en detalles, así que se limitó a asentir.

–Qué horror… ¿Y quién se ocupa entonces de la niña?

–Claire Franklin, su tía. Amy, la madre de Jess, era su hermana pequeña.

Su madre se giró hacia su padre con lágrimas en los ojos.

–Oh, Gerald, ¿nos la podríamos quedar? ¿Podría vivir con nosotros?

–No –contestó Patrick–. Ya tiene un hogar. Vive con Claire… y conmigo los fines de semana. Le he comprado a Claire el cobertizo de su casa y lo voy a arreglar para mí. Podéis venir a verla y ella vendrá a veros, pero no te la vas a traer aquí a vivir.

–¿Por qué no? –insistió su madre.

–Porque somos muy mayores –intervino su marido–. Porque sería una estupidez por nuestra parte y, además, parece que sus tíos tienen las cosas muy claras, así que…

–Pero es nuestra nieta… la hija de Will… –lloró su madre amargamente.

Patrick se sentó junto a ella y la abrazó.

–¿Se parece a tu hermano? –le preguntó entre sollozos.

–No mucho, la verdad. Es igual que Amy.

–¿Cómo murió? –quiso saber su madre.

Patrick no tuvo más remedio que contárselo.

–Quiero conocerla.

–Lo suponía, así que Claire nos espera para comer –sonrió su hijo.

Claire no sabía qué iba a poner de comida. Dos personas más y sin avisar. Sacó todo lo que había en el frigorífico y lo puso sobre la mesa.

«Una quiche», decidió.

Sí, beicon, tomates y espárragos con hierbas del jardín y patatas del huerto. Todavía no tenía lechuga propia, pero había comprado una el día anterior en el supermercado.

Y, de postre, sacó una tarta de manzana del congelador. La había hecho con manzanas de su manzano y no tenía más que meterla en el horno y lista.

Toda la comida a base de pasta, pero no tenía tiempo de hacer otra cosa.

Mientras lavaba, cortaba y cocinaba, fue pensando en todas las formas posibles de matar a Patrick. Algo lento y doloroso sería lo mejor, sí.

Puso los tomates y el beicon sobre la pasta y lo cubrió con los huevos, el queso, la leche y las hierbas aromáticas. Le puso un poco más de queso por encima y al horno.

«Y ahora a esperar al salón», decidió.

Jess se puso a llorar y tuvo que cambiarla y darle de comer, pero seguía llorando. Limpió el salón con ella en brazos pensando que era por los dientes y, entonces, oyó el coche de Patrick.

Claire salió a recibirlos seguida por los perros y Jess, que no paraba de llorar.

–Vamos, pequeña, han venido tus abuelos –le dijo.

Nada. La niña estaba inconsolable.

Claire miró a Patrick desesperada.

–Creo que le está saliendo otro diente.

Patrick la tomó en brazos.

–No pasa nada, preciosa. El tío Patrick está aquí –intentó consolarla.

Su madre se tapó la boca con la mano y se le llenaron los ojos de lágrimas mientras observaba cómo su hijo conseguía calmar un poco a la pequeña.

–Mamá, papá, os presento a Jess –dijo Patrick con aire solemne.

–Pobre, ¿te están saliendo los dientes? –dijo su madre tomándola en brazos y acunándola por el jardín canturreando hasta que consiguió distraerla de sus encías doloridas.

–Papá, te presento a Claire –dijo Patrick.

–Encantado de conocerla –dijo su padre estrechando la mano de Claire–. Gerald Cameron… y esa que ha raptado a su sobrina es Jean, mi mujer. Perdone por presentarnos así, sin avisar, pero Patrick nos ha dicho que nos había invitado usted a comer. Muchas gracias.

–De nada, es un placer –contestó Claire dándose cuenta de repente de que, verdaderamente, lo era–. Ahora que lo dice, voy a mirar el horno. Enseguida vuelvo.

Llegó a la cocina justo a tiempo de sacar la quiche del horno y meter la tarta. Puso las patatas a hervir e hizo té.

Patrick se materializó a sus espaldas.

–Eso tiene muy buena pinta.

–Por supuesto –dijo Claire tranquila ahora que había comprobado que no se había quemado–. ¿Qué te creías? –sonrió–. ¿Qué tal Jess?

–Tranquila. Mi madre está encantada –contestó–. Gracias, de verdad. Se han llevado una buena sorpresa, pero su primera reacción ha sido querer ver a la niña y es mucho más fácil aquí, sobre todo si le está saliendo un diente… Te lo agradecen y… yo también. Mucho.

Claire se olvidó de los planes que había hecho para deshacerse de él.

–No te preocupes. Tu padre me ha caído bien. Se parece mucho a ti.

–Más bien, yo me parezco mucho a él –sonrió Patrick–. ¿Dónde vamos a comer?

–¿Qué te parece en el jardín? Podemos sacar la mesa y las sillas y comer debajo del manzano, si quieres.

–Estupendo –contestó Patrick sacando la mesa–. ¿Han traído la cortadora? –preguntó al volver por las sillas.

–No, no era para hoy, ¿no? –contestó Claire.

–Acaba de llegar un camión –anunció en ese momento su padre asomando la cabeza por la puerta de la cocina.

Patrick la tomó del brazo y la sacó a verla. Claire había esperado que fuera demasiado grande o demasiado pesada o demasiado algo para poder pensar que lo había hecho mal, que se había equivocado, pero no era así.

Era perfecta. La cortadora que ella habría elegido de haber tenido el dinero para comprarla.

–¿Te gusta? –preguntó Patrick.

Claire asintió sintiendo un nudo en la garganta.

«¡Qué tontería!», se dijo. «Sólo es una cortadora nueva».

–Perfecta –contestó–. Puedes empezar después de comer –añadió volviendo a la cocina mientras el padre de Patrick se reía a carcajadas.

Capítulo 6

La comida resultó un éxito.

Jess se la pasó entera en el regazo de su abuela, encantada de tantos mimos. Como estaban comiendo en el jardín y hacía un tiempo maravillosa, el ambiente era relajado y festivo a la vez.

Patrick suspiró aliviado viendo que Claire lo estaba llevando muy bien, sus padres no estaban preguntando demasiado y Jess se estaba comportando. ¿Qué más podía pedir un hombre?

La comida estaba riquísima. Nada elaborado. Productos frescos cocinados de forma sana y servidos en un ambiente maravilloso.

Claire le había dicho que la tarta de manzana la había hecho con los frutos que había recogido el otoño pasado del árbol bajo el que estaban comiendo y aquello lo emocionó. Había algo especial en aquel detalle, toda una forma de vida.

Llevaba tiempo pensando que tenía que haber un estilo de vida más sencillo y cercano a la Naturaleza. Qué tranquilidad, allí sentado, con el regusto de la tarta todavía en la boca y el zumbido de las abejas.

«Podría estar bien tener gallinas», pensó. A Jess le encantaría darles de comer y jugar con los polluelos. Estuvo a punto de reírse al imaginárselo.

Miró a su sobrina, que había dejado por fin de mordisquear el aro de plástico y estaba durmiendo pacíficamente. Miró a su madre, que le sonrió atontada y se preguntó por qué había tardado casi un mes en hablarles de Jess.

Estaban encantados con la niña y Claire les había gustado de verdad, lo que constituía todo un alivio para él porque, si se fiaban de ella, no le darían la lata.

Por lo menos, con la educación de la niña. Ya buscarían otros asuntos en los que aconsejarle, eso seguro.

Mientras su madre y Claire hablaban de Jess, Patrick miró a su padre, que estaba observando el cobertizo.

–¿Este es el edificio que quieres reformar? –le preguntó.

–Sí. ¿Quieres echar un vistazo?

Gerald Cameron asintió.

–¿Os importa que nos ausentemos un rato? –le preguntó a las señoras.

–Claro que no –contestó Claire–. ¿Té o café?

–Lo que quieras. No tardaremos.

Al llegar al cobertizo, Patrick abrió una de las dos enormes puertas, que había engrasado, y su padre miró a su alrededor con ojos expertos.

–Mmm. Interesante. ¿Qué tal es la vista?

Patrick abrió la otra puerta y su padre sonrió encantado.

–Me lo debería de haber figurado. Siempre te encantaron las buenas vistas –apuntó fingiendo que le interesaba una pequeña grieta–. Así que te vas a venir a vivir aquí, ¿eh? Cerca de Claire… Es una chica encantadora, por cierto –añadió con aparente inocencia.

–Bueno, lo hago para estar cerca de Jess y sólo serán los fines de semana –apuntó Patrick.

–Ya veremos –sonrió su padre.

Patrick puso los ojos en blanco.

–Papá, esto es sobre Jess y Will, no sobre Claire y yo.

–Claro, claro –dijo su padre sin convencer a su hijo.

Patrick se preguntó hasta qué punto su decisión de arreglar el cobertizo e irse allí a vivir mientras duraban las obras había sido por Jess o por Claire.

Decidió que por la niña. ¿Por qué iba a ser por la tía? Claro que no. Al fin y al cabo, no había demostrado ningún interés por él y las pocas veces que Patrick había intentado algo, lo había desmotivado.

Como aquel tonto intento en el cobertizo de la semana anterior cuando le había preguntado si saldría corriendo si la besara.

Le había dicho que sí, pero, más tarde cuando la había besado junto al bizcocho de jengibre, no había corrido. Tal vez, tendría que haber seguido.

O tal vez, no. La situación ya era lo suficientemente complicada.

Volvió a ocuparse de su padre y, tras ir a buscar los planos, se los enseñó.

–Así que estáis aquí –dijo su madre apareciendo en el cobertizo con la niña en brazos.

Patrick se giró hacia ella y sonrió.

–Perdona, le estaba enseñando los planos a papá.

–Claire ha hecho té. ¿Venís?

Patrick asintió y dobló los planos.

–¿Qué te parece, mamá?

–Encantadora.

–Me refería al cobertizo, no a Jess.

–Y yo me refería a Claire.

–Mamá, Claire y yo somos ambos tíos de Jess, pero nada más. No hay nada entre nosotros ni lo va a haber. Somos amigos. Punto.

Fue hacia la puerta y se encontró con Claire mirándolo con una expresión extraña en el rostro y la bandeja del té en las manos.

–Como no veníais, he venido yo –dijo en tono jovial, pero Patrick se dio cuenta de que le pasaba algo.

–Ya íbamos –dijo.

–Entonces, vamos –dijo Claire volviendo a la casa con la bandeja.

–Os esperamos en el salón –dijo la madre de Patrick mirando a su marido de forma significativa.

Patrick se dio cuenta y suspiró horrorizado. Iban a intentar emparejarlos. Aquello iba a ser espantoso, su relación con Claire iba a verse seriamente perjudicada.

Sacudió la cabeza desesperado. No necesitaba la ayuda de sus padres para nada. ¡Se bastaba y sobraba él solito para estropearlo todo con Claire!

«¿Qué creía?», se preguntó Claire.

Las palabras de Patrick habían sido muy claras, ¿verdad?

«Pero me ha besado», pensó.

Dos besos en una semana. No estaba mal, pero tampoco era para tirar cohetes.

«Me debo de estar haciendo vieja. Debería salir más», decidió.

–¿Qué te parecen las ideas que Patrick tiene para reformar el cobertizo? –le preguntó Gerald mientras tomaban té en el salón.

–Todavía no he visto los planos. Al fin y al cabo, tampoco tiene nada que ver conmigo–contestó disimulando su dolor porque no se los había enseñado–. Lo cierto es que Patrick llegó ayer muy tarde y esta mañana…

–Has tenido que ponerte a hacer la comida para nosotros –dijo Jean–. Por cierto, estaba todo buenísimo. Muchas gracias. Siento mucho que te hayamos causado tantas molestias.

–No ha sido una molestia en absoluto –dijo Claire sinceramente–. Ha sido un placer verlos con Jess.

Al oír su nombre, la niña sonrió encantada. ¿Por qué había tenido tanto miedo cuando Patrick le había dicho que sus padres iban a ir a comer? ¿Temía que le quitaran a Jess? Sí, había sido eso, pero ya no lo tenía. Había comprendido que Gerald y Jean sólo querían conocer a su nieta, no arrebatársela.

–A mí me gustaría ver esos planos –dijo Jean–. Cuéntanos qué se te ha ocurrido, hijo.

–Son sólo un primer proyecto…

–No quiero un informe técnico –rió su madre–. Sólo una idea de lo que vas a reformar.

Patrick los colocó sobre la alfombra y se arrodilló en el suelo. Nada más verlos, Claire olvidó su decepción por que no se los hubiera enseñado.

Eran ideas preciosas para hacer del cobertizo un lugar luminoso y espacioso, con paredes abiertas hacia el tejado y pocas habitaciones.

–Es sólo para Jess y para mí –apuntó Patrick como si le hubiera leído el pensamiento–. Por eso, no necesito muchas habitaciones.

–¿Y esto? –preguntó su madre.

–Eso es una posible ampliación para el futuro –contestó Patrick–. Había pensado en ponerme un despacho para pasar aquí las vacaciones escolares con la niña cuando sea un poco mayor.

A Claire le dio un vuelco el corazón. Se fijó y vio que el futuro despacho daba al otro lado de la casa, así que no podría verlo trabajar.

Aquella idea la llenó de tristeza, pero entendió perfectamente que Patrick hubiera elegido aquella ubicación pues las vistas eran impresionantes.

Las mismas que habría tenido ella si hubiera podido montar su taller en el cobertizo. La decepción la invadió unos segundos, pero se dijo que con el dinero que Patrick le iba a pagar por el cobertizo su vida iba a ser mucho más fácil, así que no debía arrepentirse.

Además, así lo iba a ver todos los fines de semana.

Le volvió a dar un vuelco el corazón y se dijo que no debía comportarse como una tonta.

«Somos amigos. Punto», recordó.

Maldición.

Patrick sacó la cortadora del cobertizo y se dispuso a cortar el césped. La máquina era una maravilla, pero aquel jardín era de lo más difícil, estaba lleno de árboles y no era fácil avanzar en línea recta.

Al cabo de un rato, descubrió que Claire lo estaba mirando desde la puerta y se sintió de lo más tonto.

–¿Qué pasa? –dijo.

–Nada –contestó ella–, estaba pasando un buen rato.

Patrick la miró molesto.

–¿Quieres hacerlo tú, que parece que se te va a dar mejor? –le espetó.

–Por supuesto –contestó Claire con decisión.

Dicho y hecho. Se subió a la cortadora, la puso en marcha y comenzó a cortar el césped sin dificultad, sorteando los árboles y llegando a todos los recovecos.

Patrick pensó enfurecido que le había dado una buena lección. Entonces, se fijó en que, debido al movimiento de la máquina y al relieve del suelo, los pechos de Claire botaban arriba y abajo y aquello lo compensó por la afrenta sufrida.

«¿Eso es un conejito o se alegra de verme?», recordó.

Gimió y se fue. Había maneras más fáciles de torturarse, como por ejemplo arrancarse las uñas de los pies. Se metió en el estudio, de espaldas a la puerta, y se concentró en los planos.

Claire apenas había comentado nada sobre ellos y aquello le había molestado. Su falta de interés incluso le había herido.

«No tiene nada que ver conmigo», había dicho Claire arrebatándole todo su entusiasmo.

Pero, ¿por qué? Al fin y al cabo, no hacía la reforma por ella.

¿No sería que Claire estaba dolida por haber tenido que vender el cobertizo? Se giró en la silla y la observó a través de la ventana.

Allí estaba, cortando el césped, con los pechos arriba y abajo y la cara sonrosada por el sol. Realmente guapa.

Patrick deseó por enésima vez que no estuvieran embarcados en aquel tipo de relación que tenían, pero así eran las cosas. Su relación era especial debido a Jess y no podía permitirse el estropearla por dejar que el deseo hiciera de las suyas.

Lo cierto era que temía que no fuera simplemente deseo.

En ese momento, Claire dio un buen salto con la cortadora y sus pechos se movieron con fuerza. Patrick tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para dejar de mirarla y concentrarse en los planos pues al día siguiente había quedado con el constructor y no tenía tiempo para imaginarse cómo sería tocarlos.

–¿Qué tal la cortadora? –le preguntó Patrick.

–Bien –contestó Claire.

–¿Sólo bien? –insistió él con una ceja arqueada.

–Está bien, es la mejor cortadora del mundo, tenías razón, necesitábamos una cortadora así, nos va a hacer la vida mucho más fácil… ¿Mejor así?

Patrick se rió y Claire sintió que le flaqueaban las piernas.

–Un poco exagerado, pero sí, mucho mejor –dijo acercándose a ella con las manos en los bolsillos–. He estado echándoles un último vistazo a los planos. ¿Te gustaría verlos?

Claire sintió que el corazón le daba un vuelco.

–Si quieres –contestó llenando la tetera de agua para ganar tiempo.

No quería meter las narices en un asunto que no la incumbía, pues el cobertizo ya no era suyo, pero se moría de curiosidad.

El cobertizo ya no era suyo. Punto.

«¿Y qué?», se dijo. «Mejor un arquitecto que sólo viene los fines de semana que una ruidosa familia con hijos que hagan fiestas».

–¿Claire?

–Dime.

–Perdona. He sido un poco insensible con todo este asunto. No me había dado cuenta de que te había arrebatado tu sueño.

–No, no digas tonterías. No ha sido así para nada –le aseguró–. Era sólo un sueño y hay que vivir en la realidad. No ha sido culpa tuya sino de Amy y… no lo hizo adrede –añadió con los ojos llenos de lágrimas.

Salió corriendo de la cocina y fue a refugiarse, precisamente, al cobertizo como había hecho siempre. Al darse cuenta de que pronto no sería suyo, se preguntó dónde iba a ir a lamerse las heridas.

Patrick la había seguido y la abrazó para consolarla.

–No pasa nada, preciosa. No fue culpa tuya. Hiciste todo lo que pudiste. Se destruyó ella sola –murmuró.

Claire se dio cuenta de que, efectivamente, no estaba llorando por el cobertizo sino por su hermana y se abrazó a él con fuerza.

Cuando se hubo tranquilizado, se soltó y Patrick la miró a los ojos.

–No me mires, debo de estar horrible –musitó.

Patrick le limpió las lágrimas con un pañuelo de papel y la volvió a abrazar.

–¿Estás mejor?

Claire asintió y quiso salir corriendo y esconderse porque temía estar verdaderamente horrible.

–Sé por lo que estás pasando –le dijo Patrick–. Sólo te voy a decir una cosa. Tu hermana era una mujer adulta que sabía lo que hacía. Tú no eres responsable de todos sus actos, no eras su ángel de la guarda.

Claire asintió. Sabía que Patrick tenía razón, pero no acababa de creérselo.

–Ya basta –insistió Patrick besándola.

Fue un beso menos casto que los demás, pero tampoco apasionado.

Claire se apartó de él porque temía hacer una tontería y avanzó con dignidad hacia su casa. Patrick la alcanzó, pero no la tocó aunque le dejó la mano cerca por si se la quería agarrar.

–Jess está llorando –anunció adelantándose para hacerse cargo del bebé.

Llevaba durmiendo muchas horas y Claire se había preguntado antes de ir a ocuparse de la pradera cuándo se iba a despertar. Como había tardado menos que de costumbre en cortar el césped gracias a la nueva cortadora…

Sonrió con amargura. Se había mostrado de lo más desagradable con aquel tema, pero había sido porque era muy fácil para Patrick ir por ahí haciendo las cosas fáciles con tanto dinero.

Aquello la hacía sentirse en deuda y en desigualdad de condiciones, pero ya se estaba acostumbrando. Primero, había sido el coche y, luego, la cortadora y el dinero.

Maldición.

Cuanto más dinero había entre ellos, más obligada se sentía ella. Y lo del coche había sido un engaño porque Patrick se había llevado el suyo porque se iba a quedar un par de meses.

Gimió al pensarlo. Había conseguido controlarse aquella vez a pesar de que había sentido su erección, pero, claro, Patrick era un hombre y ellos se excitaban con facilidad. Si se hubiera dado a él, la habría tomado sin pensárselo.

Y, luego, ¿qué? Le habría roto el corazón y Claire no tendría lugar donde esconderse.

¡Menos mal que se había controlado!

¿Por qué la había besado?

Tan cerca y tan lejos. Era un idiota.

Cambió a Jess y la bajó a la cocina para darle de comer.

Allí estaba Claire, preparando té. El biberón de Jess ya estaba listo sobre la mesa, así que Patrick se sentó y la dio de comer.

«Se me va dando mejor», pensó.

Miró a Claire mientras le metía a Jess una cucharada de papilla de cereales en la boca y la vio cerrar los labios como si se tomara ella la papilla. Enarcó una ceja y Claire se giró sonrojada y se concentró en el té.

–Es un reflejo –dijo–. Tú también lo haces.

–Yo, no –protestó Patrick.

Unos segundos después, se dio cuenta de que estaba cerrando y abriendo la boca al ritmo de Jess. ¡Maldición!

Claire se rió y aquel sonido le pareció tan maravilloso que no dijo nada. Ya se vengaría más tarde con otra cosa.

Mientras tanto, debía tener cuidado para que su sobrina no le llenara la camisa de cereales. Cuando la niña se hartó de comer, tomó una frambuesa gigante y se la espachurró en la camisa.

Claire se rió y Jess también. Patrick las miró y se rió también.

Los perros estaban bajo la mesa para ver si les caía algo, la gata observando desde la distancia y los pájaros, cantando.

¿El paraíso?

Eso parecía, pero en realidad estaba viviendo la vida de Will, estaba dando de comer a su hija, con su perro a los pies, mirando a la hermana de su novia.

«Maldita sea, hermano, deberías estar aquí dando de comer a tu hija», pensó con amargura. «Deberías estar aquí con Amy y Claire y yo…»

¿Qué? ¿Dónde deberían estar ellos? Desde luego, no embarcados en una relación como la que tenían.

Suspiró y se levantó.

–Me voy a cambiar –le dijo a Claire entregándole a la niña.

Subió a su habitación y apoyó la cabeza contra la puerta. Si Will y Amy no hubieran muerto, Claire y él se habrían conocido de otra manera, de una forma mucho más informal y habrían podido tontear y ligar.

Tal vez, estarían juntos y no se pasarían el día deseando lo que no podían tener.

Por lo menos, eso era lo que le pasaba a él. Parecía que a ella no le interesaba porque no lo había besado. Se había limitado a dejar que él la besara, pero se había apartado y se había ido.

Maldición, maldición, maldición.

Volvió a la cocina cambiado. Claire estaba dándole el biberón a Jess.

–¿Te apetece una sopa para cenar? –le preguntó.

Patrick no podía aguantar más su proximidad.

–No tengo hambre –contestó–. Voy a pasear a los perros.

Sin esperarla, llamó a Pepper y a Dog y se fue.

Capítulo 7

Para sorpresa de Claire, Patrick la invitó al día siguiente a ir con él a hablar con los técnicos del Ayuntamiento.

La sorprendió porque había estado de un humor raro la noche anterior sobre todo porque, al volver del paseo con los perros, Jess le había tirado la papilla de cereales por la cabeza y había tenido que subir a su habitación a cambiarse.

¿Habría sido por el beso? Claire no tenía ni idea y había decidido dejar de intentar dilucidar cómo funcionaba la cabeza de Patrick porque era todo un misterio. Lo único que sabía era que, de vez en cuando, parecía que él le leía el pensamiento y ella no tenía ni idea de lo que estaba pensando él.

–No creo que les importe que te vengas con la niña. Al fin y al cabo, el primer proyecto para reformar el cobertizo era tuyo, así que, si te interesa…

Claire se preguntó si lo decía en serio y decidió que, de no haber querido que estuviera presente, no se lo habría dicho.

–Claro que me interesa –contestó–, pero no sé si mi presencia va a servir de algo porque, comparada con un arquitecto, no sé nada.

Patrick la miró con una ceja enarcada.

–Sabes perfectamente a lo que me refiero –insistió Claire.

–¿Cuánto tiempo se tarda en llegar al Ayuntamiento?

–Unos veinticinco minutos.

–¿Nos da tiempo de tomar un café?

–Prepáralo tú mientras yo doy de comer a la niña. Si no, me temo que nos va a estropear la reunión.

Era fascinante ser como una mosca en la pared mientras Patrick y los técnicos hablaban.

Mientras lo escuchaba exponer sus ideas para la reforma, se dio cuenta de que estaba verdaderamente entregado y decidió que había hecho bien vendiéndoselo.

Los técnicos pusieron objeciones a ciertos aspectos del proyecto de Patrick, pero él supo dirigir la reunión y acabó con todos los obstáculos, menos uno en el que los técnicos se mostraron intransigentes.

La escalera de acero de la que Claire ni había oído hablar tenía que ser de madera de roble. Para su sorpresa, Patrick estuvo de acuerdo y le concedieron la licencia.

–¿Puedo empezar ya?

Los técnicos asintieron.

Tras abandonar el edificio y llegar al coche, Patrick se dio la vuelta hacia Claire y sonrió.

–Excelente –rió ella–, pero no vas a poder construir la escalera de acero… –añadió dubitativa.

–No pasa nada, ya contaba con ello. De hecho, lo incluí adrede en el proyecto para tenerlos contentos. Mi idea desde el principio era ponerla de madera.

–Qué astuto –sonrió Claire.

–Para algo tenían que servir tantos años de experiencia, ¿no? ¿Comemos?

Los siguientes días fueron febriles. Patrick tuvo que volver a Londres y se llevó el Golf, pero le dejó el Audi y Dog a Claire.

Se le hizo raro volver sin él, pero el perro estaba encantado con Pepper y Claire no había puesto ningún problema.

Kate lo recibió con una sonrisa.

–¿Qué tal? –le preguntó.

–Bien. Los técnicos del Ayuntamiento se han mostrado muy razonables y el cobertizo va a quedar de maravilla.

–¿Y Claire y la niña?

Desde luego, Kate siempre había sido una mujer muy directa.

–Bien –contestó Patrick sin entrar en detalles–. ¿Está Sally?

–Sí, en su oficina, pero ella creía que no iba a volver usted hoy.

–No lo iba a hacer, pero ha surgido. ¿Están también Mike y David?

–Mike, sí, pero David está en una reunión. Volverá en una hora más o menos.

Patrick asintió y se dirigió al ascensor. Tenía muchas cosas que hacer, así que una hora se le pasaría volando. Realmente, tenía que hablar con Mike y con David para contarles cuáles eran sus planes. No les iba a gustar lo que iban a oír, pero…

Ya había entregado muchos años al estudio y, especialmente el último, había sido durísimo. Había llegado el momento de tomarse tiempo para sí mismo. Eso quería decir que sus socios iban a tener que hacerse cargo de más responsabilidades, pero no se iban a morir por ello.

Incluso a David le iba a venir bien porque tenía la impresión de que estaba un tanto infravalorado.

Además, no se iba a vivir al extranjero. Iba a estar a dos horas en coche de Londres y siempre estaba el teléfono. Podrían arreglárselas sin él perfectamente.

–Buenos días, Sally –saludó con una sonrisa.

–Vaya, no lo esperaba hoy –sonrió su secretaria–. ¿Y el perro?

–En Suffolk –contestó Patrick–. He venido sólo a arreglar un par de cosas y no me parecía que mereciera la pena traérmelo.

Sally lo miró como si fuera un extraterrestre.

–¿Cómo que no merecía la pena? –dijo confusa–. ¿Pero no me dijo ayer que volvía mañana para quedarse el resto de la semana?

–Sí, pero ha habido cambio de planes –sonrió Patrick–. La verdad es que he decidido tomarme dos meses de vacaciones para supervisar las obras de reforma del cobertizo –le explicó.

Sally lo miró con la boca abierta. Patrick se acercó a ella, le puso un dedo en la barbilla y se la cerró.

–¿Cómo? –dijo su secretaria–. Tiene mil reuniones concertadas, el proyecto del río, la casa de Hampstead, las oficinas de Ealing ¿y a usted no se le ocurre otra cosa mejor que irse a Suffolk a supervisar las obras del cobertizo?

Patrick enarcó una ceja.

–Efectivamente –contestó sonriente–. ¿Me traes un café, por favor?

Se metió en su despacho y cerró la puerta. Contó tres y oyó un bufido y un golpe en la mesa. Sonrió, se quitó la chaqueta y la dejó en el respaldo de la silla, se sentó, cruzó las piernas sobre la mesa, se puso las manos en la nuca y volvió a sonreír.

Estaba seguro de que Sally se calmaría en breve y, luego, le llevaría el café y la prensa y todo volvería a la normalidad.

Hasta que no hablara con Mike y con David, sin embargo, no iba a poder seguir adelante pues lo primero era que se dividieran los proyectos que él estaba dirigiendo en aquellos momentos.

Había decidido que David se ocupara del proyecto de Battersea. Era perfecto para él, la ocasión ideal para demostrar su valía. Patrick estaba seguro de que estaba preparado para ello.

«Por favor», rogó.

Sally entró con el café y el periódico.

–¿Lo saben Mike y David? –preguntó.

–Todavía, no –contestó Patrick.

–Se va a armar una buena. Lo sabe, ¿verdad?

–Sobrevivirán –sonrió Patrick–. Llevan años aquí. Ya va siendo hora de que sean jefes. No se van a morir.

–No, pero puede que lo maten a usted –sonrió Sally.

Veintitantas difíciles horas después, Patrick metió en el coche ropa, el fax, una fotocopiadora y una mesa de trabajo y puso rumbo a Suffolk.

Dog y Pepper salieron a recibirlo seguidos por Claire con Jess en brazos.

Patrick sintió deseos de decir alguna estupidez como «Hola, cariño, ya estoy en casa», pero se limitó a sonreír y a agarrar a Jess, que estaba encantada de verlo.

–¿Cómo está mi pequeña? –sonrió.

–Le ha salido otro diente –contestó Claire sonando sospechosamente a madre orgullosa.

Patrick le miró la boca a su sobrina y le dio la enhorabuena. Un día sin verla y ya había cambiado. De repente, se encontró preguntándose cómo llevarían los militares volver a casa después de un destino prolongado y encontrarse con sus hijos completamente cambiados.

Y eso que Jess no era hija suya.

Qué pensamiento tan peculiar.

Se la devolvió a Claire y descargó el coche.

–Puedes ponerla en el salón –sugirió ella al ver que se había llevado su mesa de trabajo.

Pero a Patrick no le pareció una buena idea. Para empezar, porque desde el salón no veía a los obreros trabajando en el cobertizo y, además, Claire no trabajaba en el salón.

No quiso analizar esa última razón.

–No, si no te importa, prefiero meterlo todo en tu estudio –contestó–. Así podré vigilar a los obreros y, además, el fax y todo eso te vendrá bien para tu trabajo también.

–¿Qué trabajo? –se mofó Claire.

Patrick se dio cuenta de que llevaba un par de semanas sin hacer nada. ¿Porque no había querido o porque no le había salido nada? Si era lo último, de lo que Patrick estaba prácticamente seguro, ¿qué habría hecho sin él?

Durante los fines de semana que habían pasado juntos, se había enterado de que Amy y ella habían perdido a sus padres hacía cuatro años, justo un año antes de que muriera la tía Meg, así que Claire estaba muy sola.

Patrick se preguntó si lo estaría pasando muy mal. Él tenía a sus padres que, aunque se metieran en todo, eran cariñosos y lo apoyaban siempre. La idea de no tenerlos a ellos ni a nadie era horrible.

Decidió darle trabajo disimuladamente porque sospechaba que a Claire la tenía muy preocupada no tener ingresos a pesar de que él le había asegurado que no le importaba mantenerla. Lo cierto era que, una vez que le hubiera pagado el cobertizo, viviría mucho más tranquila.

–¿Qué tal por Londres? –le preguntó Claire mientras se tomaban un té minutos después.

–Bien. Mis socios se han quedado un poco alucinados de que haya tomado esta decisión, pero han reaccionado bien. Sé que no va a haber ningún problema. Son los dos muy buenos.

Claire sonrió y Patrick pensó que no había ningún lugar en el mundo como el hogar.

¿El hogar? ¿Eso era ahora para él aquella casa? ¿El cobertizo o la cocina con Claire, la niña, los perros y la gata?

Prefería no pensarlo.

–He hablado con un constructor con el que he trabajado en otras ocasiones –dijo–. Va a venir mañana para ver el cobertizo y va a empezar en cuanto pueda. Me ha dicho que le ha fallado un cliente, así que puede que tengamos suerte.

Claire asintió, pero no dijo nada y Patrick se preguntó si le seguía molestando que fuera él y no ella el que fuera a reformar el cobertizo.

–Claire, ¿te parece bien?

–Sí –contestó ella sinceramente–. De verdad, me muero de ganas por verlo reformado –sonrió–. De hecho, creo que me vas a tener que echar con aceite hirviendo de allí.

Patrick se rió.

–No creo que lo haga nunca –le dijo.

–Bueno, bueno, espera y verás –se rió ella también.

Patrick se sintió completamente aliviado y decidió que Claire tenía todo el derecho del mundo a supervisar la reforma porque, al fin y al cabo, el cobertizo era parte de su vida.

Al día siguiente, el constructor le confirmó que tenía un hueco para encargarse de su reforma y la cuadrilla de obreros se puso rápidamente manos a la obra. A mediodía, ya estaban montando los andamios y despejando el tejado.

Claire los observaba con atención intentando que los perros no se metieran por el medio, tanto para que no les cayera nada encima como para que no se comieran los sándwiches de los obreros.

Al principio, temió que el ruido fuera a despertar a Jess, pero su habitación estaba al otro lado de la casa y allí no se oía nada.

Como suponía, Patrick estuvo con ellos toda la mañana y, en cuanto el andamio estuvo colocado, se puso un casco, se arremangó la camisa y se subió a lo alto con tanta soltura como si hubiera nacido en uno.

Claire sonrió y se fue a preparar té, café y chocolate para todos.

–Nos está usted acostumbrando muy mal, señora –sonrió el capataz haciéndola reír.

–¿Hay té? –preguntó Patrick apareciendo al cabo de un rato.

–No queda –dijo el hombre alejándose.

–¿No?

–Claro que sí –contestó Claire–. Hay otra tetera entera en la cocina–. Me iba a hacer uno para mí y justamente te iba a preguntar si te apetecía.

Al oírse su propia voz, le entraron ganas de gritar, así que se giró y fue hacia la cocina esperando que él la siguiera.

Por supuesto, lo hizo, pero Claire tuvo claro que era por el té y no por ella. Estar trabajando a pleno sol daba sed, así que supuso que tomaría la taza y se iría fuera, pero no fue así.

Patrick se sentó en una silla y se quedó mirándola.

–¿Qué te parece? –le preguntó–. ¿Vas a poder con todo?

–¿A qué te refieres? ¿A los obreros?

–Me refiero a que debes de estar loca para querer pasarte los próximos tres meses preparando té veinticinco veces al día.

Claire sonrió y se encogió de hombros.

–No podemos dejar que se deshidraten. Tu buena reputación se vería afectada –bromeó.

–En eso, tienes razón –sonrió Patrick metiendo la mano en la caja de las galletas.

Claire se dio cuenta de lo mucho que lo había echado de menos la noche que había pasado en Londres. Sabía que había ido por motivos de trabajo, pero, ¿quién le aseguraba que no había sido también por algo personal?

Sabía que estaba soltero y las únicas mujeres que lo llamaban eran su madre y su secretaria. En realidad, Sally sólo había llamado una vez, ella estaba delante y era obvio que sólo tenían una relación de trabajo.

Siempre podía preguntárselo, pero no quería hacerlo. Patrick le había contado muchas cosas de su vida y, si hubiera habido una mujer en ella, se lo habría dicho.

Claro que poco importaba, la verdad, porque, tal y como les había asegurado a sus padres, «sólo eran amigos».

Una pena.

El sábado por la noche, Claire oyó gritar a la gata. No la había oído en todo el día, pero aquello no la había sorprendido porque era un animal muy independiente.

Estaba en el jardín, recogiendo hojas, se paró y escuchó.

Sí, efectivamente, estaba gritando en el cobertizo.

La buscó entre los andamios, pero no la encontró así que fue a buscar a Patrick, que estaba en el estudio trabajando.

–La gata está llorando. Creo que está en el cobertizo.

–¿Has entrado a buscarla?

–He mirado desde abajo, pero no la veo. No me he atrevido a subirme a los andamios sin casco y, además, no me gustan las alturas.

Patrick puso los ojos en blanco.

–Ya voy.

Salieron al jardín y la gata volvió a gritar angustiada. Patrick suspiró y tomó una escalera de mano.

–Agárrala –le indicó a Claire.

–No llevas casco –le advirtió ella.

Patrick se encogió de hombros.

–Ya tengo bastante con la gata como para, además, tener que preocuparme de que no se me caiga el estúpido casco.

Claire agarró la escalera y lo vio subir llamando a la gata.

–Está en el tejado –anunció Patrick–. No sé si voy a poder llegar hasta ella. Lo voy a intentar.

Con el corazón en un puño, Claire lo observó trepar por la frágil estructura del tejado. Debía de estar loco. Aquello era para matarse.

–La tengo –gritó.

Claire respiró tranquila al verlo bajar por el andamio hasta la escalera de mano de nuevo. Cerró los ojos y controló las náuseas. Si la estructura del tejado hubiera cedido…

–Gracias –dijo fervientemente agarrando a la gata.

En animal saltó de sus brazos, salió disparada por el jardín y se subió al manzano, desde donde miró a Patrick con cara de pocos amigos.

Claire sonrió y lo miró también. El pobre estaba palpándose el hombro por dentro de la camisa. Al sacar la mano, vio que tenía sangre.

–No le ha hecho ninguna gracia que la agarrara –se lamentó.

–Vamos dentro a curarte eso –indicó Claire.

Una vez en la cocina, Patrick se quitó la camisa y Claire comprobó que, efectivamente, tenía varios arañazos en la espalda.

–Vaya con la gata –murmuró yendo al botiquín.

–Me vas a decir que me va a escocer un poco y, en realidad, voy a ver las estrellas, ¿verdad?

Claire sonrió.

–Efectivamente –se burló.

–¿Te alegras? –bromeó él.

Claire puso agua oxigenada en un algodón y le desinfectó las heridas. Patrick maldijo en voz baja y Claire tuvo que morderse la lengua para no reírse.

Lo cierto era que no tenía gracia. Si el tejado hubiera cedido…

Se puso seria al instante. Siguió desinfectándole los arañazos y le puso antiséptico.

–Ya está –anunció.

–Gracias –murmuró Patrick mirándola.

Claire supo inmediatamente lo que iba a pasar. Fue como verlo a cámara lenta. Patrick le tomó la cara entre las manos y la besó en los labios.

Aquella vez, sin embargo, no se conformó con un beso casto sino que la tomó en brazos y la besó con pasión.

Sus lenguas se encontraron y juguetearon, por fin, explorando y enredándose hasta que Claire sintió que las piernas le flojeaban y que lo único que quería era acostarse con él.

Allí y ya.

Lo apartó y lo miró a los ojos. No vio más que deseo, como él debía de estar viendo en lo suyos. Tragó saliva y dio un paso atrás. Y después otro y otro hasta que llegó a las escaleras.

Aquello iba a ser un error. Para Patrick, sólo eran amigos.

Sí, claro.

Claire corrió escaleras arriba y se metió en su habitación con el corazón latiéndole aceleradamente y preguntándose qué iba a pasar a continuación.

Ella tenía muy claro lo que quería que pasara, pero dudaba de que Patrick fuera a subir porque era un hombre muy controlado… aunque hacía un momento no lo parecía tanto.

Lo oyó subir las escaleras y pronto lo tuvo ante sí de nuevo. Se había abrochado la camisa, pero a Claire le daba igual. Ya había visto sus músculos y su piel y…

¡Oh, Dios!

–Entiendo –dijo–. No hace falta que me vengas con el sermón de «sólo somos amigos» –le dijo.

Patrick sonrió.

–No iba a hacerlo –le aseguró–. Iba a decirte que acabáramos lo que hemos empezado –añadió dejándola sin aliento.

Capítulo 8

Claire sintió que el corazón se le subía a la garganta y entró andando de espaldas en la habitación. Se topó con la cama y se sentó.

–Pero… ¿no habías dicho que éramos sólo amigos?

–Tonterías –contestó Patrick.

No intentó tocarla ni convencerla. Se quedó de pie, esperando…

Al cabo de unos segundos que a Claire le parecieron una eternidad, se encogió de hombros y se giró dispuesto a irse.

–¡Espera! –le gritó. Tomó aire–. Patrick, por favor… espera.

Patrick se volvió a girar y esperó. Claire alargó el brazo y le ofreció la mano.

Jess estaba durmiendo y los perros estaban recogidos en la cocina para pasar la noche, así que no había nada ni nadie que los fuera a molestar.

Excepto el sentido común, del que Claire se había olvidado por completo.

Patrick se acercó lentamente y aceptó su mano.

–Gracias a Dios –gruñó abrazándola.

La besó en los labios, en las mejillas y por el cuello. Al llegar allí, dibujó con la punta de la lengua el contorno de su clavícula dejando un reguero de pasión a su paso.

Entonces, le acarició los brazos hasta llegar a sus pechos. Gimió de placer al tenerlos en las manos y pronto los tenía cerca de la boca.

–Quiero verte –jadeó levantándole la camiseta.

Claire se quedó un poco perpleja, pero al ver la ternura y el cariño con los que la miraba, las dudas se disiparon.

–Oh, Claire, eres tan… –dijo quitándose la camisa.

–¿Tan qué? –dijo ella sin respiración.

–Guapa, exquisita, maravillosa.

Qué curioso. Claire estaba pensando lo mismo de él. Le plantó las palmas de las manos en el torso y sintió los latidos de su corazón. Lo miró a los ojos y tragó saliva.

Intentó decir su nombre, pero no encontró voz.

Patrick la abrazó con fuerza.

–Cuánto tiempo llevaba deseando abrazarte así –musitó–. Te necesito.

Sus bocas se buscaron y se encontraron y Claire pensó que se moriría sin aquel hombre. Patrick la tomó en brazos, la depositó en la cama con cuidado y se tumbó a su lado.

Se volvieron a besar hasta que Patrick decidió tomar otros derroteros y deslizó su boca sobre el sujetador de Claire, que recibió la idea arqueando la espalda y jadeó de placer. Patrick la acarició con maestría hasta derretirla por completo.

–Por favor –suplicó.

Patrick se arrodilló en la cama y le quitó los vaqueros con una desesperante lentitud. A continuación, las braguitas de encaje corrieron la misma suerte. Estaba desnuda a su lado y Patrick estaba encantado regocijándose en su cuerpo.

La acarició dejándole la piel de gallina a su paso.

–Eres increíble –le dijo con la voz tomada por el deseo.

A continuación, se sacó un paquetito del bolsillo del vaquero.

–Toma, sujétamelo –le dijo.

Claire lo miró y se dio cuenta de lo que era.

¡Ni se había acordado!

Lo miró y se quedó sin aliento. Se había quitado los pantalones y los calzoncillos y estaba tumbado, desnudo a su lado.

–¿Te vas a quedar con eso toda la noche en la mano o vas a hacer algo útil con ello? –bromeó.

–Hazlo tú. Seguro que yo lo haría mal.

–Lo dudo –sonrió él obedeciendo.

Se colocó entre sus piernas y la besó.

–Por favor –rogó Claire.

Patrick obedeció, le tomó la cara entre las manos y la penetró sin dejar de mirarla a los ojos.

Ambos gimieron de placer y sus bocas volvieron a encontrarse. Sus movimientos se acompasaron hasta que, en una carrera desbocada, alcanzaron juntos el clímax.

Claire gritó su nombre varias veces y cayó exhausta bajo el peso de su cuerpo.

–Está bien, está bien, cariño –la tranquilizó él.

Y, por primera vez hacía mucho tiempo, Claire pensó que era cierto.

Patrick estaba tumbado junto a Claire en la cama, mirando el techo e intentando controlar la oleada de sentimientos que amenazaban con apoderarse de él.

No había vuelto a sentir nada desde la muerte de Will, no se lo había permitido a sí mismo porque era demasiado fuerte, pero con Claire al lado y la pequeña Jess durmiendo cerca, no podía controlar por más tiempo sus sentimientos.

Cerró los ojos con fuerza para no llorar, pero no lo consiguió.

La amabilidad de Claire lo había conquistado, su tierna reticencia y sus caricias. Hacía mucho tiempo, más de un año y medio, que no se acostaba con una mujer y se le había olvidado lo que podían hacer las manos de una persona.

Se le escapó un sollozo, pero se controló porque Claire estaba dormida y necesitaba descansar después de los duros meses que había pasado.

La miró y se dio cuenta de que se había enamorado de ella.

«¿Y ahora qué? », se preguntó.

Claire se movió hacia él y Patrick la abrazó y la besó el pelo.

Ya se preocuparía de ello por la mañana.

Claire se despertó al oír llorar a Jess y se dio cuenta de que le dolía todo el cuerpo. Debía de ser por la falta de costumbre de hacer el amor.

Estaba desnuda, así que se puso el camisón que guardaba bajo la almohada y bajó las escaleras hasta la cocina.

Eran las cinco, pero Jess ya tenía hambre y Patrick le estaba preparando un biberón.

–Hola –la saludó sonriente.

–Hola –sonrió Claire–. ¿Te ayudo?

–No hace falta –contestó Patrick encogiéndose de hombros–. La he cambiado de pañales y le estaba calentando un biberón, he sacado a los perros y… ¿te importaría preparar té?

Claire asintió y puso la tetera al fuego intentando no mirarlo demasiado. No era fácil porque era muy guapo, así que cedió a sus deseos y lo miró.

Cuando Patrick la sorprendió, se sonrojó.

–¿Quieres ver algo más? –sonrió con picardía.

Claire tragó saliva.

–¿Qué?

–Algo muy grande –bromeó Patrick haciéndola reír.

Se acercó a él, que se acababa de sentar con Jess en brazos, y lo besó en la frente.

–¿Tú crees que se volverá a quedar dormida? –preguntó Patrick con voz ronca.

Claire se sonrojó de nuevo.

–Seguramente –contestó con el corazón acelerado.

–Bien –murmuró Patrick–. Lo que más me apetece del mundo es despertarme a tu lado.

Claire sintió que el corazón se le salía del pecho. Se debía de estar volviendo loca. Nadie la había hecho nunca sentir así. Ni siquiera había sospechado que se pudiera sentir algo parecido.

Claro que, pensándolo bien, tenía que haber algo que hiciera que las parejas siguieran juntas en los malos momentos, ¿no?

Sí. ¿Qué sería? Estaba claro.

El amor.

Claire se quedó sin aliento.

¿Amor? Pero, ¿cómo podía haberse enamorado de él si apenas lo conocía?

Muy fácil, porque era bueno, divertido y generoso, muy generoso, y sabía tocarla…

Lujuria. Era lujuria. Sólo era una atracción física. Normal. Nunca salía a divertirse, nunca dejaba que un hombre se acercara a ella.

No como Amy. Su hermana había tenido montones y montones de hombres detrás de ella y más de una vez se había despertado por las mañanas preguntándose cómo se llamaba el que estaba a su lado.

Sin embargo, con Will había sido diferente.

Dado que eran gemelos, Claire entendía perfectamente que su hermana se hubiera enamorado del hermano de Patrick.

Pero ella, Claire, no hacía ese tipo de cosas. Nunca, en su vida, se había despertado por la mañana con un hombre a su lado al que no conocía. Más bien, nunca se había despertado con un hombre a su lado. Punto.

Patrick la miró y Claire decidió que era el día perfecto para ser el primero.

Hacer el amor con Patrick era un viaje al centro del placer.

No había prisas y para cuando alcanzaban ambos el orgasmo estaban exhaustos.

Era maravilloso. Aquel domingo lo pasaron haciendo el amor, jugando con los perros y con la niña y diciéndose el uno al otro lo que se iban a hacer la próxima vez que se encontraran en la cama.

Por la noche, bastante saciados de sexo, cenaron en el sofá del salón mientras veían una película.

Una hora después, los perros estaban durmiendo, la niña acostada y ellos felices de dormir abrazados.

–¿Claire?

Abrió los ojos y lo vio sentado en el borde de la cama vestido y con una taza en la mano.

–Te he traído un té –anunció–. Los obreros están a punto de llegar.

–Uy, me he dormido –contestó Claire incorporándose–. ¿Qué hora es?

–Las siete. Le he dado a Jess el biberón y la he vuelto a acostar. Voy a sacar a los perros. No tardaré –dijo besándola–. Hasta luego.

Claire se pasó el día entero observando a Patrick, que estaba trabajando en el cobertizo con los obreros, y se asustó de sus sentimientos. Nunca en su vida había sentido algo tan fuerte y no sabía cómo lidiar con ello.

Nunca había pensado en que iban a acabar en la cama. Nunca se le había ocurrido que le pudiera gustar a Patrick. En el fondo de su corazón, sabía que era algo pasajero, que no podía durar porque eran de dos mundos completamente diferentes.

Patrick podía conseguir todo lo que se propusiera y ella era una mera distracción pasajera. Estaba segura de que pronto se aburriría y el juego se habría acabado.

Se dio cuenta de que si, tal y como creía, Patrick estaba jugando con ella, se moriría y decidió que no podía permitirlo, que por encima de ellos estaba Jess.

Era su obligación cuidar de la niña y, si eso quería decir distanciarse de Patrick, así sería.

Empezando por aquella misma noche.

Patrick entró por la puerta y se le cayó el corazón a los pies.

Por la cara que tenía, Claire se había arrepentido de lo sucedido.

Se sentó y aceptó la taza de té que ella le había dejado sobre la mesa.

–He estado pensando –dijo ella.

–¿Sobre qué? –preguntó Patrick preocupado.

–Sobre nosotros.

Patrick dejó la taza en la mesa lentamente y la miró a los ojos. Claire desvió la mirada.

–No me parece bien –dijo por fin.

–¿Por qué? –preguntó Patrick compungido.

–Por Jess –contestó Claire–. Tenemos que ser amigos. Vamos a tener que vivir juntos los fines de semana y, cuando lo dejemos, va a ser mucho más difícil.

–¿Y si no lo dejamos nunca? –sugirió Patrick.

Claire lo miró como si estuviera loco.

–No lo dices en serio, claro –le espetó.

«Claro que no», pensó Patrick. Al fin y al cabo, si con las demás había terminado acabando siempre, ¿por qué con ella iba a ser diferente? Había querido a todas las mujeres con las que había tenido una relación, que tampoco habían sido muchas.

Entonces, ¿por qué nunca había durado? ¿Tal vez porque no había entregado el corazón al cien por cien?

Sintió una punzada de dolor. Aquella vez, estaba dispuesto a hacerlo.

–Creo que deberíamos olvidar esta… esta…

–¿Aventura? –la ayudó Patrick intentando sonar como si tal cosa.

Claire asintió.

–Sí, aventura –dijo–. Creo que deberíamos olvidarla –insistió sin mirarlo a los ojos–. Por el bien de Jess, que es la que importa.

Patrick no podía discutir aquel punto, así que no se molestó en intentarlo. Iba a tener que probar con otra táctica: la paciencia.

Nunca había sido su fuerte, pero estaba dispuesto a intentarlo.

Empezando por dejarle creer que había ganado el primer asalto.

–Muy bien –dijo.

–¿Muy bien? –dijo Claire mirándolo.

–Sí, olvidemos lo ocurrido.

–Ah. Eh, sí, claro… ¿Tienes hambre?

Claire se había quedado tan anonadada que a Patrick le entraron ganas de reír. Lo habría hecho si no hubiera sido porque le apetecía más gritar y romper algo.

–No mucha –contestó–. Creo que me voy a ir a la ciudad a comprar el periódico y a dar una vuelta por el puerto. Nos vemos luego.

Subió a su habitación, se duchó, se cambió y se fue sin despedirse. Sabía que estaba en la habitación de Jess y vio cómo se movían las cortinas cuando se montó en el coche, pero no quería hablar con ella en aquellos momentos.

No podía. Primero tenía que poner en orden su cabeza.

Fue a Ipswich y se dio una vuelta por la zona de Waterfront, que acababan de reformar. Observó el proyecto con ojos de arquitecto e intentó no pensar en Claire, pero terminó sentado en la barandilla mirando el reflejo de las luces en el agua y deseando que, por una vez, la vida fuera fácil.

Estaba harto de tener que controlar sus sentimientos y de tener que ser siempre el fuerte.

Tras la muerte de Will, había pensado que jamás iba a tener que cuidar de nadie, pero ahora Jess había aparecido en su vida y lo necesitaba de verdad, así que iba a tener que ser fuerte una vez más.

No se iba a morir, ¿no? Además, ya estaba acostumbrado a ese papel. A Jess le perdonaba todo porque la adoraba. La quería tanto como si fuera suya.

Estaba dispuesto a hacer lo que fuera por ella, incluso perder a Claire, pero no iba a ser sin oponer resistencia.

Claire había ganado la primera batalla, pero no la guerra. No se iba a dar por vencido tan fácilmente porque estaba seguro de que ella lo amaba también. Estaba asustada, eso era lo que le pasaba.

Tenía que convencerla de que no la iba a dejar jamás. Sólo así su relación tendría futuro. Tenía que conquistarla lentamente y hacerle creer que había sido ella.

La alternativa era demasiado dolorosa.

Claire bajó al salón tras acostar a Jess. Estaba inquieta y no pudo comer más que un trozo de pan. Recogió un poco la cocina y se fue al salón, pero tampoco le apetecía ver la televisión.

«Aventura», pensó.

¿De verdad había sido una aventura para Patrick?

A pesar de que ya se lo temía, le había dolido mucho oírselo decir.

Se sorprendió entrando en el estudio y sentándose en su silla sólo para estar cerca de él. Se quedó mirando los planos, pero no veía nada porque las lágrimas se lo impedían.

Se las limpió, pero volvieron a aparecer.

Maldición.

Fue a la cocina a sonarse la nariz y a servirse una copa de vino. Volvió al estudio y miró a su alrededor. Aquello estaba hecho un horror y era demasiado pequeño para los dos. Estaba claro que Patrick necesitaba más sitio.

Además, ella no iba a necesitar su mesa porque no tenía trabajo…

Miró entre sus papeles y se encontró con el informe de ADN. Con todo lo que había pasado, se le había olvidado llevar a Jess al médico para que le extrajeran sangre. Sintiéndose culpable, guardó el sobre en el bolso y se dijo que debía llamar a la mañana siguiente.

Tampoco hacía falta, la verdad, porque estaba convencida de que Jess era hija de Will y Patrick no había vuelto a hablar del tema desde hacía semanas.

Aun así, había que hacer las cosas bien.

Como no sabía qué hacer, se puso a ordenar todos sus papeles, que no eran pocos. Estaba a punto de acostarse cuando llegó Patrick. Lo oyó saludar a los perros e ir hacia el estudio.

Se enfadó con él porque parecía tan tranquilo. Por lo menos, podía estar un poco molesto, ¿no?

Eso demostraba, por otra parte, que había hecho lo correcto.

–Hola. ¿Qué haces? –le preguntó.

–Limpiándote un poco la mesa para que tengas sitio –contestó Claire–. He quitado todos mis papelotes, la mayoría de los cuales han ido a la papelera –confesó haciéndole sonreír–. Hay cosas en los cajones, así que si los necesitas me lo dices y los limpio también.

–¿Tú no necesitas la mesa?

–¿Con la cantidad de trabajo que tengo? No, no creo –contestó mirando el montón de facturas.

Se mordió el labio. Tenía que encontrar trabajo pronto porque Patrick todavía no le había pagado el cobertizo.

–¿Qué te pasa? –le preguntó colocándose detrás de ella y poniéndole las manos en los hombros.

Claire se tensó y Patrick las retiró.

–Tranquila, no me voy a abalanzar sobre ti –le aseguró.

Claire pensó que era una pena, pero se recordó que sólo había sido una aventura.

–He estado mirando las facturas –dijo por fin porque le parecía un tema más apropiado.

–¿Qué facturas?

–Las de la casa, la electricidad, el agua, el gas y esas cosas. Ojalá tuviera más trabajo.

–Dijimos que yo me hacía cargo de los gastos de la casa.

–Pero son de hace mucho.

–¿De antes de que Jess naciera?

–No.

–Entonces, las pago yo. Déjalas en la mesa. Me haré cargo por la mañana.

–También hay una del coche de Amy. Esa es mía.

–¿De cuánto es?

–De veinticinco libras.

–El mecánico de Londres dijo que valía mucho dinero porque es un clásico. Tal vez, deberías hablar con él. Déjamela también. Sí, sí, antes de que lo digas te lo digo yo. Ya me lo devolverás cuando tengas dinero.

Claire se rió y asintió.

–Gracias, Patrick, estás siendo muy comprensivo con todo esto.

–¿A qué te refieres?

Claire lo miró a los ojos y vio una expresión rara en su rostro. ¿O habrían sido imaginaciones suyas? Había desaparecido.

–A las facturas, al dinero, a… nosotros.

–Ah, a nosotros –sonrió–. No te preocupes, Claire, estoy encantado de hacerlo. Al fin y al cabo, estuvo muy bien. Si cambias de opinión, ya sabes dónde encontrarme…

–Jamás –prometió.

No sabía si a él o a sí misma.

–Me voy a la cama –anunció.

–Muy bien, hasta mañana –contestó Patrick abrazándola–. Que duermas bien y… no te tortures con arrepentimientos. Fue una experiencia buena a pesar de haber sido un error.

Claire asintió y se fue escaleras arriba antes de ponerse a llorar o de abalanzarse a su cuello como una loca.

Al llegar, se dio cuenta de que las sábanas olían a Patrick. ¿Cómo no se le había ocurrido cambiarlas?

Verse entre ellas fue una sublime tortura.

¿No debería, quizás, tomárselo como él, como una buena experiencia? No podía. Aunque era cierto que lo había sido, había sido una tontería, algo de lo que se arrepentiría toda su vida.

Capítulo 9

Patrick no estaba jugando limpiamente.

Podría haberle dado más espacio, haberse mantenido más distante, pero no lo estaba haciendo. Estaba todo el día cerca de ella y la estaba volviendo loca.

Para empezar, tenía su despacho ocupado, lo que no le había importado durante semanas pues no había tenido trabajo, pero ahora que lo tenía no sabía dónde ir.

«Esto es como el autobús», pensó. «Esperas años uno y, luego, de repente llegan todos juntos».

No tenía ni idea de dónde había salido tanto trabajo, pero lo cierto era que aprovechaba cualquier rato que Jess estaba dormida para ponerse a dibujar como una loca para poder adelantar algo.

¿Y dónde estaba Patrick? Ahí mismo, al otro lado de la habitación, en su mesa. Por si no fuera suficiente, había empezado a ocuparse de ella, a llevarle té y café, a decirle lo bueno que era su trabajo y a ocuparse de Jess siempre que podía para que ella tuviera más tiempo.

Sus padres solían ir bastante a menudo. Gerald se perdía en el cobertizo con su hijo mientras Jean se quedaba con su nieta jugando.

La niña estaba tan encantada con su abuela como la madre de Patrick con ella. Simplemente, se adoraban.

Jess había empezado a hablar. Cada vez que decía «mamá» y «papá» a Claire le entraban ganas de llorar. Además de porque Amy no estuviera allí sino para oírla, porque ni Patrick ni ella tenían derecho a que los llamara así. No eran sus padres, pero sería tan maravilloso y natural que lo fueran.

Por eso, había empezado a pensar en adoptarla. Las autoridades le habían asegurado que no hacía falta que lo hiciera porque al ser el único pariente con vida de la niña era su tutora legal automáticamente.

Claire quería que, si le pasara algo a ella, Jess heredara la casa y el dinero que hubiera quedado de la venta del cobertizo. Si le sucediera algo a ella, Jess dependería de Patrick para vivir.

¿Y si le pasara algo a él también? Prefería no pensarlo, pero tampoco era una idea tan estrambótica. Al fin y al cabo, Amy y Will habían muerto los dos, ¿no?

¿Por qué no les podía pasar a Patrick y a ella? ¿Y quién cuidaría, entonces, de Jess? ¿Heredaría la pequeña el dinero de su tío automáticamente? ¿La darían en adopción? ¿Quién la iba a salvar de que la quisieran sólo por su dinero?

En mitad de la noche, Claire decidió que necesitaba hacer testamento. Bajó al estudio en busca de papel y bolígrafo, pero no los encontró. Se había desvelado, así que no volvió a la cama.

Además, tenía mucho calor, pero como Patrick dormía en la habitación que había junto al baño decidió no darse una ducha para no molestarlo. Por la noche era el único momento en el que no lo veía, el único momento de paz que tenía.

Fue a la cocina y puso la tetera al fuego antes de agacharse a acariciar a los perros, que dormían en sus cestas bajo la mesa.

Suspiró y se sentó en una silla. A pesar del calor que tenía, cuando Pepper apoyó la cabeza en uno de sus pies y Dog comenzó a lamerle el otro, no tuvo corazón para apartarlos.

Había algo muy reconfortante en su afecto.

Era ilimitado e incuestionable.

Ojalá Patrick la quisiera la mitad.

Ojalá pudiera confiar en que iba a estar allí para ayudarlas siempre que lo necesitaran, tanto si la quería como si no.

La solución ideal sería adoptar a Jess, pero para eso, para que la niña tuviera una vida segura, tendrían que casarse.

Y eso no iba a poder ser. Un hombre como Patrick Cameron no querría casarse con ella por muy bien que se entendieran en la cama. La debía de encontrar demasiado aburrida y provinciana.

Por otro parte, tampoco era que él fuera de la jet set y parecía muy a gusto en Suffolk, pero aun así no le parecía que tuviera intención de casarse con ella.

Una pena porque sería la solución perfecta para todos.

–Patrick y yo deberíamos casarnos –les dijo a los perros.

–Me parece bien.

Se giró con la mano en el pecho y la boca abierta.

–Qué susto me has dado –dijo queriéndose morir–. No me lo puedo creer –añadió tapándose la cara con las manos.

–¿Qué pasa? A mí me parece una idea maravillosa.

Claire levantó la cara y lo miró a través de dos dedos.

Patrick se había sentado enfrente y no parecía que se estuviera riendo de ella, así que bajó las manos.

–¿Cómo?

–He dicho que casarnos me parece una buena idea.

–Patrick… era una broma –dijo Claire para no quedar como una idiota.

Patrick se encogió de hombros.

–Ah, bueno, pues entonces nada –dijo–. ¿Estabas haciendo té?

¿Té? ¿Pero desde cuándo estaban hablando de té?

–No, eh… me voy a duchar –contestó levantándose–. La tetera está en el fuego, si quieres té. Hasta mañana.

Claire salió de la cocina con el corazón latiéndole aceleradamente y no se tranquilizó hasta que lo oyó acostarse una hora después.

Una idea interesante.

A él ya se le había ocurrido, pero no había dicho nada porque creía que a Claire le iba a parecer una auténtica locura.

Sin embargo, parecía que, a pesar de haber dicho que era una broma, a ella también se le había pasado por la cabeza.

Cuanto más lo pensaba, más se convencía. Era la solución perfecta a muchos de sus problemas. Aunque, desde luego, no al que le asaltaba cada vez que la tenía cerca y aspiraba el aroma de su champú.

No sabía exactamente qué era, pero le recordaba las dos noches y el día que habían pasado haciendo el amor hacía unas semanas.

Cada vez que lo recordaba, se atormentaba.

Se moría por ella y todas las noches se tenía que forzar a no salir de su habitación, entrar en la de Claire y besarla hasta volverla cuerda porque él se estaba volviendo loco.

Como en la cocina hacía un rato…

No podía seguir así. Casarse era una buena solución. Así, se acostaría y se despertaría todos los días a su lado, como aquel maravilloso fin de semana, pero para toda la vida.

Se quedó mirando el techo intentando dilucidar cómo convencerla. A pesar de que había dicho que estaba bromeando, Patrick no la había creído.

Estaba claro que a ella también le parecía una buena idea.

Era un buen principio.

Patrick la iba a volver loca. Lo tenía al lado todo el día. Ya la estaba volviendo loca.

Para colmo, tenía la impresión de que se estaba riendo de ella por lo que le había oído decir en la cocina. Se sentía humillada y quería estrangularlo.

Entró en el estudio canturreando con un vaso de zumo en la mano y lo dejó sobre la mesa de Claire.

–Muy bien –comentó mirando sus diseños.

Claire dejó el lápiz y agarró el vaso.

Lo tenía tan cerca que, al hacerlo, le rozó el pecho y sintió una descarga eléctrica hasta el hombro.

–¿Te importaría no acercarte tanto? –le espetó–. Cada vez que me doy la vuelta, me encuentro contigo.

–Perdón, sólo estaba mirando…

–Pues no lo hagas –gruñó–. Ya tengo bastante con aguantarte en la misma habitación como para que, encima, te pongas detrás a supervisar lo que hago.

–Muy bien, me iré a otro sitio a trabajar –dijo Patrick poniéndose manos a la obra sin perder el tiempo.

En pocos minutos, se había instalado en el comedor.

«Bien», pensó Claire bebiéndose el zumo.

Pero no fue así. Ahora, se sentía terriblemente sola. Al final del día, se sentía fatal sin oír el repiquetear del lápiz sobre la regla cuando estaba pensando o la silla adelante y atrás mientras se balanceaba.

«Mejor, así me podré concentrar en lo mío», se dijo varias veces para convencerse.

Dejó de llevarle té y café y, por supuesto, dejó de ir a ver su trabajo.

Claire comenzó a echar de menos los momentos en los que Patrick le enseñaba sus dibujos del cobertizo y compartían ideas de decoración.

«No se puede tener todo», se dijo.

Pero le sirvió de poco. Lo echaba de menos sin remedio.

Aquel viernes por la noche, tras una semana de lo más solitaria, lo vio entrar en casa con los perros después de haber estado todo el día trabajando en el cobertizo con los obreros y se sintió marginada.

Era una tontería pues el cobertizo ya no era suyo, pero aun así, se sentía fuera de lugar y sola. Hacía mucho calor y ni siquiera la gata le hacía caso pues estaba tumbada en el suelo agotada.

–¡Ay! –lo oyó quejarse.

–¿Qué te pasa? –le preguntó.

–Me he quitado la camisa para trabajar y creo que me he quemado la espalda.

–A ver –dijo Claire levantándole la camisa–. Madre mía, estás abrasado.

–Sí, tiene mala pinta –dijo Patrick–. Me tendría que haber puesto crema, pero como no tenía a nadie para que me la diera…

–¿Cómo dices eso? Si me lo hubieras dicho, yo te la habría dado –protestó Claire.

–¿No habías dicho que no querías tenerme cerca?

Claire lo miró enarcando una ceja.

–Lo habría hecho. De todas formas te voy a tener que poner ahora aftersun, ¿no?

–Me voy a duchar primero –dijo Patrick desapareciendo escaleras arriba.

Claire se quedó pasmada negándose a sentirse culpable.

Además, no era para tanto. Sí, le había dado el sol durante unas horas, pero no se iba a morir.

Cuando Claire acababa de terminar de dar de comer a los perros, Patrick bajó sin camiseta, sólo con vaqueros, y Claire que se derretía.

Estaba más delgado y más fuerte… más apetecible.

Maldición. ¡Y lo iba a tener que tocar!

Tomó el aftersun, se lo puso en las manos y se lo extendió por los hombros con fuerza. Patrick maldijo y Claire se sintió culpable.

–Perdón –se disculpó aplicándole el gel con más delicadeza–. Lo que peor tienes son los hombros, pero lo demás no está tan mal.

¿Tan mal? Le dieron ganas de reírse a carcajadas.

Era lo mejor que había visto en muchos años.

–¿Y por delante? –preguntó Patrick girándose hacia ella.

Claire se dio cuenta de que, efectivamente, también se había quemado el cuello y el pecho.

–Eso lo puedes hacer tú –le dijo entregándole el tubo de crema.

Patrick la tomó de la mano y la miró a los ojos.

Claire le aguantó la mirada y…

Oyó el tubo cayendo al suelo y, de repente, el mundo dejó de existir. Sólo existía aquella cocina, sus brazos, sus manos, sus bocas, sus lenguas…

–¿Y Jess? –preguntó Patrick.

–Durmiendo –contestó Claire.

–Vámonos a la cama.

Claire no podía hablar, así que se limitó a aceptar su mano y a seguirlo escaleras arriba hasta su habitación.

Una vez allí, Patrick cerró la puerta y, sin decir nada, la besó y la desnudó con lentitud para, a continuación, hacerle el amor con la misma delicadeza.

–No ha estado tan mal, ¿no? –le preguntó al cabo de un rato mientras reposaban tumbados en la cama.

–Creí que habíamos dicho que era un error y que no lo íbamos a repetir.

–A mí nunca me ha parecido un error –dijo Patrick.

Claire suspiró desesperada.

–No, pero, aun así, no está bien. Además, a mí no me gustan las aventuras.

–A mí, tampoco. Por eso he estado pensando… en que podríamos tener algo permanente –sugirió acariciándole el brazo–. Ya sé que dijiste que era una broma, pero a mí me parece que podríamos casarnos.

Claire giró la cabeza y lo miró estupefacta.

–¿Por qué? –preguntó con voz trémula.

Patrick sonrió.

–Porque sería lo mejor para Jess y resolvería nuestra actual situación, esto que hay entre nosotros… –se interrumpió un momento–. ¿Y porque te quiero?

Claire lo miró fijamente, anonadada, y se dio cuenta de que lo decía en serio.

–¿Me quieres?

–Con todo mi corazón –contestó Patrick–. Creo que me enamoré de ti en el mismo momento en el que te vi sacudiendo los brazos delante del pobre hombre de la grúa.

Claire se sintió la persona más feliz del mundo.

–Oh, Patrick, ¿lo dices en serio? ¿No me estás tomando el pelo?

–Claro que no –le aseguró él–. Te quiero, Claire. Quiero casarme contigo y tener hijos contigo y vivir aquí para siempre. No estoy de broma. De hecho, no he hablado más en serio en mi vida.

Claire lo abrazó con lágrimas en los ojos y se rió nerviosa.

–Oh, Patrick, yo también te quiero.

–¿Eso es un sí?

–Claro que sí –exclamó Claire–. Me caso contigo, me caso contigo…

Patrick la abrazó todavía más fuerte con gran alivio.

Al cabo de un rato, bajaron a la cocina e improvisaron una comida.

Claire tenía muchas preguntas en la cabeza, como dónde iban a vivir y si Patrick quería adoptar a Jess, y no podía esperar.

–¿Dónde vamos a vivir? –le preguntó.

–Aquí –contestó Patrick mirándola como si estuviera loca–. Bueno, yo tendré que ir todas las semanas a Londres unos días, pero voy a trabajar desde aquí para que no estés sola.

Claire asintió.

–¿Y el cobertizo?

–Eso depende de ti, pero a mí me gustaría vivir en él. Me gusta mucho.

–¿Y entonces qué hacemos con la casa?

Patrick se encogió de hombros.

–¿Qué hay de aquello que querías hacer? Unos cursos de pintura, ¿no? Puedes utilizarla para eso o podemos utilizarla como estudio para los dos o podemos conectar los dos edificios…

–¡Sería inmenso!

–Sí, pero podríamos tener habitaciones de invitados y para los niños.

–¿Niños? –rió Claire.

–Claro, montones de niños. No quiero que Jess sea hija única… me gustaría adoptarla, por cierto para que tenga los mismos derechos que los demás. ¿Qué te parece?

Claire asintió encantada.

–Me parece maravilloso.

Patrick se levantó y recogió los platos.

–Ya va siendo hora de volver a la cama –anunció–. Tenemos mucho tiempo que recuperar.

–¿De sueño? –preguntó Claire.

–Sí, pero no estaba pensando precisamente en eso –sonrió Patrick.

Claire lo siguió escaleras arriba más feliz que en su vida.

–Tengo que ir a la ciudad a hacer unas copias de los planos. ¿Me recoges y nos vamos a comer y a elegir un anillo en Hatton Garden?

–¿En Hatton Garden? –dijo Claire mirándolo como si se hubiera vuelto loco.

–¿Te gustaría de diamantes?

–Oh… ¿Para qué necesito yo un anillo de diamantes?

–Creía que todas las mujeres necesitabais diamantes.

Claire sonrió con Jess en brazos.

–Yo lo único que necesito es teneros a Jess y a ti.

–Ya veremos. Mi madre nunca me perdonaría que no hiciera una boda como Dios manda –rió Patrick.

–Bueno, está bien, entonces. Un diamante pequeño, pero sólo por tu madre, ¿eh? –bromeó Claire despidiéndolo con un beso.

Al cabo de un rato, llegó el cartero y le entregó su correo.

Claire cerró la puerta y fue al estudio para leerlo tranquilamente. Entre los sobres estaba el informe de ADN que decía que Will era el padre de la hija de Amy.

Pero no era eso lo que decía.

Claire lo leyó una y otra vez. No podía creerlo.

«No es el padre biológico».

Aquellas cinco palabras debían de estar mal. Tenía que haber un error.

Si Will no era el padre de Jess, Patrick no era su tío y Gerald y Jean no eran sus abuelos. Claire sintió un desagradable escalofrío por todo el cuerpo.

¿Qué iba a hacer? ¿Cómo se lo iba a decir? La familia de Will amaba a la niña con todo su corazón. Harían lo que fuera por ella.

¿Cómo se lo iba a decir a Patrick? ¿Debía decírselo? ¿Era tan importante? Patrick quería a Jess. Llevaba semanas sin hablar de las pruebas de ADN. ¿No se habría olvidado ya?

En cualquier caso, debía decírselo. ¿Y qué iba a ser de ella? Patrick había comprado el cobertizo y le había pedido que se casara con él por el bien de Jess. ¿Seguirían las cosas igual entre ellos?

Se dio cuenta de que podía perderlo.

«Oh, Patrick, ¿qué debo hacer?», se preguntó desesperada.

Metió la carta en el último cajón y fue a la cocina con Jess. Una vez allí, llamó a los perros y se fue a dar un paseo.

Necesitaba aire fresco para pensar cómo se lo iba a decir a Patrick. Le parecía tan cruel…

Patrick estaba llegando a la ciudad cuando se dio cuenta de que se había dejado en casa uno de los planos que tenía que copiar.

–Maldita sea –se lamentó dando la vuelta.

Mientras conducía hacia casa, pensó que tal vez si Claire estuviera preparada podrían irse ya todos juntos para comer y comprar el anillo.

Al llegar, entró por la puerta de la cocina que, como siempre, estaba abierta. Claire no estaba y supuso que estaba con los perros por ahí.

Rebuscó entre sus papeles en el comedor, pero no encontró el documento que necesitaba. ¿No estaría en el despacho de Claire?

Abrió los cajones, pero nada. Sacó el último porque no era la primera vez que le ocurría que un papel se colaba por detrás y aparecía en el de abajo.

–Aquí está –dijo viendo una hoja arrugada.

Lo miró y se quedó helado.

–Dios mío –exclamó–. Jess no es hija de Will.

Lo leyó varias veces. No era su sobrina, no era la nieta de sus padres. Qué disgusto se iban a llevar. El mismo que se acababa de llevar él.

Adoraba a Jess… la quería adoptar… pero no era hija de Will.

Y Claire lo sabía.

Lo debía de saber hacía semanas y se lo había ocultado. Habían hablado de hacerle los análisis a la niña en abril y el laboratorio sólo tardaba unas semanas en llevar a cabo las pruebas. Estaban a últimos de julio, así que debía de saberlo desde, por lo menos, mayo.

Desde luego, lo sabía la noche anterior cuando le había pedido que se casara con él y habían hablado de adoptar a Jess.

Y lo debía de saber aquella noche cuando les dijo a los perros que se deberían casar. Claro, era la única forma que tenía de no perderlo.

En ese momento, oyó la puerta que se abría y entraron los perros. Esperó y entró Claire con Jess en brazos.

Patrick no esperó y arrojó la carta sobre la mesa. La vio palidecer.

–Ah, la has encontrado –se lamentó.

–Estaba buscando un documento… –contestó levantándose furioso–. Me vuelvo a Londres. No sé qué haré con el cobertizo, venderlo supongo. Quédate con el coche, pero no esperes más dinero ni más trabajo.

Claire lo miró atónita.

–¿Cómo? ¿De qué me hablas? –preguntó con voz trémula.

Patrick pensó que era una actriz estupenda. ¿También fingiría en la cama?

–¿De dónde te crees que te llegaba el trabajo de repente? ¿De un hada madrina? Despierta, Claire.

Claire dio un paso atrás con los ojos llenos de lágrimas.

–No entiendo nada, Patrick. ¿Qué está pasando?

–¿Qué está pasando? ¿Por qué no me lo dices tú? –le espetó tirándole la carta a la cara y subiendo los escalones de dos en dos para hacer la maleta.

Pocos minutos después, bajó corriendo, metió a Dog en el coche, lo puso en marcha y se alejó de aquel cobertizo que se había convertido en mucho más que un proyecto de reforma, de la niña a la que había llegado a querer como si fuera suya y de la mujer por la que hubiera dado la vida…

Capítulo 10

Patrick se fue a casa de sus padres porque no podía soportar la idea de estar solo en su ático. El edificio estaría demasiado silencioso porque era fin de semana y él necesitaba algo que lo distrajera.

Con toda la delicadeza que pudo, les contó que Jess no era hija de Will.

–Ya lo sabíamos –dijo su madre–. Hace semanas.

–¿Os lo ha dicho Claire? –preguntó sorprendido.

–No ha hecho falta –le aseguró Jean–. Si recuerdas tus clases de ciencias naturales del colegio, entenderás por qué Jess es rubia, como Claire y Amy. En nuestra familia, somos todos morenos, por ambas partes, desde hace generaciones. Para ser rubio, hay que tener un gen recesivo en cada padre.

–¿Y? Will lo podía tener, ¿no?

–No. Si lo hubiéramos tenido en la familia, ya habría salido, habría alguien rubio. Ningún bebé de la familia se parece a Jess.

Patrick miró a su madre estupefacto.

–Pero… seguisteis viniendo a verla como si fuera de Will.

–Por supuesto. No ha sido ningún sacrificio, te lo aseguro. Además, aparte de nuestras razones egoístas, la estás criando con Claire.

–Estaba –la corrigió su hijo–. Ya no, eso se ha acabado.

Su madre lo miró preocupada y le agarró la mano.

–¿Qué ha pasado?

Patrick desvió la mirada herido.

–Que lo sabía y no me lo dijo –contestó–. Escondió la carta. Anoche le pedí que se casara conmigo –explicó con la voz quebrada–. Qué idiota… sólo he sido para ella un montón de dinero.

–No me lo puedo creer. ¿Cuándo te lo ha dicho?

–No me lo ha dicho. He encontrado yo la carta.

–Ah –intervino su padre–. ¿Y qué ha dicho ella?

–¿Decir?

–¿Qué te ha dicho Claire cuando le has dicho que lo sabías todo? ¿Te ha dicho por qué no te lo había dicho?

–No se lo he preguntado –admitió Patrick.

–Te has ido llevándote al perro y todas tus cosas.

–Más o menos.

–Entiendo.

Patrick suspiró y se pasó los dedos por el pelo.

–Mamá, de verdad, lo último que necesito es una reprimenda. No me lo ha dicho adrede. ¿De qué me iba a servir hablar con ella? ¿De qué me va a servir que me regañes? Me estoy muriendo de dolor, por Dios.

Se levantó y fue hacia la ventana, pero las lágrimas no le dejaban ver el jardín. Apretó los ojos y se llevó las manos a la cara.

Sintió a Dog a su lado, consolándolo.

–Voy a dar un paseo –anunció yendo hacia la puerta.

Anduvo durante horas por el bosque y el campo y volvió a media tarde medio deshidratado. Su madre lo recibió con una jarra de agua y un bizcocho de jengibre.

«No está tan bueno como el de Claire», pensó.

Qué estupidez, el de su madre estaba delicioso. Se lo comió con desgana deseando que hubiera sido ron para poder ahogar las penas.

Su madre estaba sentada frente a él con una taza de té y le pasó un vaso de agua para que se lo bebiera, cosa que Patrick hizo enseguida. Su madre se lo volvió a llenar y Patrick lo volvió a vaciar y comenzó a sentirse mejor.

–Perdonad –se disculpó–. No me he portado bien antes, pero es que… Sé que sólo intentáis ayudarme.

–Estás mal y te entiendo. Lo que no entiendo es por qué crees que Claire, que es una joven encantadora, sólo te quiere por tu dinero.

–¿Cómo? ¿Pero no es obvio? Mira todo lo que le he dado… el coche, el frigorífico, la cortadora, el dinero del cobertizo…

–Pero ha sido idea tuya, como el coche y el frigorífico y todo lo demás, así que no seas injusto, hijo. No sé por qué no te habrá hablado de la carta, pero sé que te quiere.

–No, no me quiere –dijo Patrick negando con la cabeza–. Sólo me ha utilizado. De verdad, mamá, es muy buena actriz.

–La Claire que yo conozco no es así.

–¡Mamá, escondió la carta!

–¿Y tu copia?

–¿Cómo?

–¿Te ha llegado tu copia?

–No, supongo que estará en Londres.

–¿No le has dicho a tu secretaria que te lo mande a Suffolk?

–Sí

–¿Entonces?

–La habrá interceptado ella –sugirió.

–¿Quién suele recoger el correo?

–Cualquiera de los dos –contestó Patrick encogiéndose de hombros.

–¿Y si la carta hubiera llegado hace poco?

–Imposible. Le dije que le hiciera los análisis a la niña en abril.

–Pero Claire es un poco despistada, ¿verdad? ¿Y si hubiera tardado un poco en hacérselos?

Era una posibilidad, pero Patrick no quería ni considerarla porque, de ser así, habría hecho el ridículo más espantoso de su vida.

–No, creo que lo tenía todo planeado para sacarme dinero. Si no fuera por las fotografías…

–¿Qué fotografías?

Patrick miró a su madre preocupado.

–Nada –contestó.

–Patrick, ¿qué fotografías? –insistió Jean.

–Unas de Will y Amy –suspiró Patrick cerrando los ojos–. Las hizo Will…

–Quiero verlas.

–No, mamá. Son privadas.

–¿Sórdidas?

–No, claro que no, son incluso bonitas.

–Quiero verlas.

–Mamá, son… íntimas.

–Patrick, soy una mujer hecha y derecha, no me voy a asustar. Probablemente sean las últimas fotografías de mi hijo y no me queda mucho de él, sobre todo ahora que no tenemos a Jess… Quiero verlas –insistió.

–Las tiene Claire.

–Muy bien, la próxima vez que vaya a ver a la niña, se las pediré.

–¿Cómo? –dijo Patrick estupefacto–. ¿Vas a ir? No, mamá, no puedes ir.

–¿Cómo que no? Claro que puedo ir. Y tú, también. No pienso perder el contacto con Claire ni con Jess. Deberías hablar con ella, dejar que te cuente su versión de la historia… si es que la quieres.

–Claro que la quiero –confesó Patrick mirando a su madre con tristeza–. Por eso estoy así de mal.

–Entonces, habla con ella. Ahora mismo.

–No, ahora no. Necesito tiempo para pensar con claridad.

–Cuando tengas su versión, te será mucho más fácil –le dijo su padre poniéndole una mano sobre el hombro–. Ve a hablar con ella, hijo. No dejes que el orgullo se interponga entre vosotros.

Hacía fresco en el cobertizo y se estaba bien a la luz del atardecer. Claire estaba sentada en el suelo de lo que habrían sido el dormitorio principal, donde hubieran colocado la cama.

Se sentía vacía. Patrick la había dejado, sin más, porque Jess no era hija de Will.

La había dejado, se había llevado su fuente de ingresos y le iba a vender el cobertizo a unos desconocidos. Conclusión: lo había perdido todo.

Y lo peor era que no sabía por qué. ¿La quería de verdad? No, obviamente, todo lo que le había dicho debía de haber sido por Jess, pero cuando hacían el amor parecía de verdad.

Entonces, ¿qué diferencia había en que Jess fuera o no hija de su hermano?

¿Y por qué se había ido diciéndole aquellas maldades sobre el dinero? Ella siempre había insistido en que no quería que le comprara nada, que le quería devolver todo lo que gastara en ellas.

Suspiró y tragó saliva con lágrimas en los ojos.

No se había dado cuenta de que los trabajos que le habían ofrecido últimamente venían por él. Si se hubiera parado a pensar un poco, lo habría supuesto, pero no había tenido tiempo.

Miró a su alrededor y se maravilló de lo bonita que estaba quedando la reforma. Otra familia iba a disfrutar aquella casa. Desde luego, no Patrick y ella con sus perros y sus niños.

–¿Claire?

Se giró y vio aparecer por el agujero del suelo la cabeza y los hombros de Patrick.

–¿Puedo sentarme contigo?

Claire se encogió de hombros con el corazón a mil por hora.

–El cobertizo es tuyo.

Patrick terminó de subir, recorrió la distancia que lo separaba de ella y se sentó a su lado. Se mantuvo en silencio unos minutos, mirando la vista sobre el valle.

–¿Podemos hablar?

–¿De la carta?

–Y de otras cosas.

–No sé qué tenemos que decirnos –dijo Claire–. Creí que me querías, pero resulta que no es así y me acusas de estar interesada sólo en tu dinero. No me resulta fácil de asimilar.

–¿Por qué no me lo dijiste?

Claire lo miró furiosa.

–¿Qué? ¿Que no soy una cazafortunas?

–No, que habían llegado los resultados de la prueba de ADN y Will no es el padre de Jess.

–¡Porque no he tenido tiempo! –contestó atónita.

–¿Cómo que no? Has tenido semanas.

–De eso nada. La carta ha llegado hoy.

–¿Hoy? –repitió Patrick estupefacto–. ¿Han tardado tres meses? No me lo creo.

–Tardé un poco en llevar a Jess a que le extrajeran sangre –confesó Claire sonrojándose–. No me pareció importante.

–Por cierto, ¿dónde está?

A Claire le gustó ver que se seguía preocupando por la niña.

–Dormida. Está con Pepper. Ya sabes que ladra si se despierta y se pone a llorar.

Patrick asintió.

–Entonces… ¿Ayer, cuando hablamos de adoptarla, no lo sabías?

–¡Claro que no! Te lo iba a decir cuando volvieras de la ciudad. No sabía cómo, la verdad… Sé que la quieres mucho y que para tus padres significa mucho, así que escondí la carta para tener tiempo de pensar. Lo siento, tendría que haberte llamado al móvil, pero no sabía cómo decírtelo, cómo quitarte lo último que te quedaba de tu hermano –dijo mientras las lágrimas le resbalaban por las mejillas–. Lo siento, Patrick. Siento mucho haberte metido en todo esto para nada. Amy me dijo que era el padre y las fotos parecían confirmarlo. Tú estabas tan contento y ni siquiera habías vuelto a mencionar el tema del ADN.

–Se me había olvidado –admitió Patrick–. Me había hecho a la idea de que Jess era hija de Will y, poco a poco, me parecía que era…nuestra.

Claire asintió y cerró los ojos para no llorar más.

–Lo sé.

–¿Tienes idea de quién podría ser?

–No, pero puede que haya alguna pista entre las cosas de Amy. En cualquier caso, no sé si quiero saberlo. No sé si podría soportar volver a pasar por lo mismo con otra persona.

–No te estoy diciendo que lo hagas, pero Jess querrá saberlo de mayor.

–Tienes razón. Tengo su diario, pero es tan privado…

–Cuando murió Will a mí me pasó lo mismo y en él descubrí aspectos de mi hermano que no conocía y que me hubiera gustado conocer mientras estaba vivo, pero ya era demasiado tarde –dijo Patrick–. Claire, lo siento mucho. Lo que te he dicho esta mañana ha sido muy injusto. Encontré la carta y creí que lo sabías hacía tiempo, pero que no me lo habías dicho para que te pidiera que te casaras conmigo para que no te dejara cuando me enterara de que Jess no es hija de Will.

–¿Y lo vas a hacer? –le preguntó con voz neutral a pesar de que se le estaba rompiendo el corazón–. ¿Me vas a dejar?

–No –contestó Patrick agonizando–. Si me dejas que vuelva a tu lado, claro. A mí no me importa que Jess no sea hija de mi hermano, lo que me ha dolido es creer que me habías mentido. Te quiero y quiero estar contigo, si tú me quieres.

Claire quería decirle que sí, pero no podía.

–Me has hecho mucho daño –dijo tapándose la boca para no llorar–. No podía asimilar que creyeras cosas tan terribles de mí. No entendía nada… – se interrumpió y corrió escaleras abajo.

Se encerró en casa y quiso cerrar con llave, pero, por supuesto, no estaba por ninguna parte. Siempre le pasaba lo mismo.

–¿Claire?

Patrick entró y la abrazó.

–Lo siento, me he portado como un idiota –se lamentó.

–¿Cómo has podido pensar algo así de mí? –protestó ella golpeándole en el pecho con los puños cerrados.

–No lo sé. Estaba muy confuso.

–¿Y qué te ha hecho cambiar de parecer? –le preguntó apartándose de él y mirando por la ventana que había sobre el fregadero.

–Mi madre, que me ha hecho ver que tú nunca me pediste nada de lo que te compré.

–Menos mal que alguien de tu familia tiene sentido común. Y pensar que estaba preocupada creyendo que no era suficientemente buena para ti. Menos mal que Jess no es tu sobrina. Así, al menos, no me recordará a ti cada vez que la mire.

Hubo un silencio y, luego, Patrick abrió la puerta y llamó a Dog.

–Lo único que puedo decirte es que te pido perdón y que te quiero. Si cambias de opinión, ya sabes dónde encontrarme.

La puerta se cerró y Claire sintió el hocico húmedo de Pepper en la mano. Miró a la perra y el animal la miró con ojos tristes.

–Lo sé, lo sé –dijo arrodillándose, abrazándola y llorando amargamente.

El diario le reveló muchas cosas. Amy había descrito con todo detalle su encuentro con Will y había terminado poniendo «lo quiero».

Lo había llamado al día siguiente, pero le habían dicho que Patrick estaba en una reunión de negocios en Japón. Unos días después, había descubierto que estaba embarazada.

Espero que sea de Patrick, pero no creo porque tuvimos cuidado menos una vez, pero las fechas no coinciden. Debe de ser de alguien de la fiesta. Oh, Dios mío, qué voy a hacer. Un hijo.

Pocos días antes del fin de semana que pasó con Will, había ido a una fiesta y todo parecía encajar. Claire pasó las páginas hasta una de las últimas, en la que describía su encuentro con el verdadero Patrick.

Ni me ha reconocido. Me ha dado mucho dinero para el tren, pero no suficiente para las deudas que tengo. Ha estado muy amable, pero no parecía el mismo. Ha sido muy extraño, como si le faltara algo. No parecía el hombre del que me enamoré, pero ha merecido la pena verlo. La niña no es suya, pero yo esperaba… Claro que no es justo, ¿verdad? No sé quién es el padre de Jess, pero le estoy agradecida porque mi hija es lo más maravilloso que me ha pasado en la vida. Es una pena que no vaya a poder cuidar de ella, pero Claire lo hará y mucho mejor que yo, como todo. Sé que contigo estará bien, hermana. Si algún día lees esto, muchas gracias por todo y perdón.

Estaba escrito el mismo día que murió.

Claire, que creía haber llorado ya todo lo que tenía que llorar, abrazó el diario, se tumbó en la cama de su hermana y lloró amargamente hasta que amaneció.

La despertó el teléfono.

–¿Sí?

–¿Claire? Soy Jean Cameron. Perdona por llamarte tan pronto, pero Patrick ha tenido un accidente. Está en el hospital de Ipswich. ¿Podrías venir? Está medio inconsciente, pero pregunta por ti todo el tiempo.

Claire se incorporó en la cama asustada.

–¿Está bien? ¿Qué le ha pasado?

–No lo saben. Lo encontraron en una zanja hace una hora. Tiene una herida en la cabeza y varias costillas rotas. Todavía no saben la gravedad de la lesión de la cabeza.

–Ahora mismo voy –contestó–. Dígale que ya voy, dígale que… lo quiero.

–Se lo vas a poder decir tú, cariño. Ten cuidado con el coche. Ahora nos vemos. Por cierto, Dog está bien. Lo tiene la policía.

Claire se peinó, preparó un biberón para Jess, le cambió de pañales y, acompañada por Pepper, se montó en el coche. Intentó conducir despacio, pero no pudo. Por fin, llegó, aparcó, se dio cuenta de que se había olvidado el bolso en casa, así que no pudo pagar el parquímetro, y se dijo que le daba igual. Sacó a Jess de la parte trasera del coche, dejó una nota en el parabrisas y corrió al interior del hospital.

–Busco a Patrick Cameron. Me han dicho que ha ingresado…

–Claire.

Se giró y se encontró con Gerald.

–Ven –le dijo el padre de Patrick conduciéndola por un pasillo.

Llegaron a una habitación en la que estaba Patrick rodeado de todo tipo de máquinas y tubos y su madre sentada a su lado, acariciándole la mano.

Jean levantó la cabeza con los ojos llenos de lágrimas.

–Claire, qué gusto que has llegado… ven, dame a la niña. Ven aquí, mi amor, con la abuela…

–¿Patrick? Patrick, despierta, háblame –dijo Claire acercándose a la cama.

Patrick abrió los ojos, la miró e intentó sonreír.

–Has venido –dijo con voz pastosa.

–Por supuesto –dijo Claire llorando–. Te quiero.

–Yo, también. Me duele la cabeza.

–Porque has intentado pensar y no se te da bien. Eres un idiota. Lo de pensar déjamelo a mí.

–Sí –sonrió él–. Tienes razón, como siempre. Quédate conmigo.

–Para siempre.

Patrick la miró a los ojos y se le cerraron los párpados.

Claire miró horrorizada a la enfermera.

–¿Está…?

–Dormido –dijo la joven–. Está bien. Le han hecho un escáner y la herida de la cabeza no es grave. Ha sido un golpe fuerte y por eso le duele, pero nada más. Se va a poner bien. En un par de días estará en casa.

Claire le besó la mano, se la puso en la mejilla y cerró los ojos.

–Así que presintió que yo no era Will.

Patrick dejó el diario y descansó aliviado la cabeza sobre la almohada.

–Me alegro de que estuviera enamorada de mi hermano y de que no me culpara de nada. Ya no me siento tan culpable.

–Seguimos sin saber quién es el padre de Jess y no creo que haya manera de averiguarlo.

Patrick tomó la mano de Claire entre las suyas.

–No importa. Tiene una madre y un padre y, con el tiempo, tendrá hermanos. ¿Sabías que mis padres ya se habían dado cuenta?

–No. ¿Cómo?

–Por el pelo. No les importa lo más mínimo porque la adoran y a ti, también.

–¿Y tú?

–A mí también, claro.

Claire le dio un golpe en el hombro.

–Cuidado, que me duele todo.

–Pues no bromees con esas cosas.

Patrick sonrió.

–Yo también te quiero mucho –le aseguró–. Lo sabes. Ven, que te lo voy a demostrar.

–Hace sólo dos días que te han dado el alta.

–Por eso, ya estoy mejor. Ven, que quiero ver qué progresos he hecho –dijo agarrándola y tumbándola a su lado.

–La niña se ha despertado.

–Sí, ya la oigo. ¿Vas a buscarla? –propuso Patrick besándola.

Claire la llevó a la cama, donde Jess se puso a jugar con un juguetito mientras su padre pensaba que era el hombre más afortunado del mundo. Había sobrevivido al accidente, había vuelto con Claire, estaba con Jess, y Dog y Pepper estaban juntos en la cocina.

–Si no hubiera tenido el accidente, ¿habrías venido a verme? –le preguntó.

–Sí porque, en cuanto me hubiera calmado, me habría dado cuenta de que había sido todo una estupidez. Pero hay condiciones.

–¿Cómo? –dijo Patrick asustado.

–No vuelvas a sacar conclusiones, ¿de acuerdo? Habla conmigo primero siempre. Confía en mí.

Patrick asintió con un nudo en la garganta.

–Lo siento. Te prometo que así lo haré. No volveré a dudar de ti.

–Y, ahora, como ya estás mucho mejor –anunció Claire–, te vas a levantar a cambiarle los pañales a Jess –añadió haciéndole reír.

Patrick obedeció. Al agarrar a Jess en brazos, la niña le dio un beso baboso y gigante y Patrick pensó en lo afortunado que era.

Tras cambiarla, los tres bajaron a la cocina, desde donde se oía trabajar a los obreros. El cobertizo estaba casi terminado y, en cuanto estuviera bien, quería ayudarlos porque era el sueño de Claire y el suyo y en la vida es importante tener sueños.