PRIMERA PARTE

I   Un lugar muy especial

  No hace mucho tiempo atrás, en algún lugar de Europa que ahora no recuerdo, un grupo de estudiantes de secundaria realizó una salida a terreno (paseo según ellos) a un pequeño pueblito  perdido en un fértil valle. En realidad el pueblo no estaba tan aislado como cualquiera pensaría, ya que era muy común  que en él se reunieran grupos de scouts y excursionistas, quienes venían a aprovechar de su topografía única y generosa, sobretodo en los agradables días de verano. Esta vez, a pesar de que no era la temporada ni tampoco época de vacaciones, el grupo-curso  completo asistió  a la “gira”. Nadie quería perderse esta oportunidad de conocer algo nuevo, pasarlo bien, y por sobre todo, perder un buen par de días de clases; aunque eso significase dormir todo ese tiempo en el suelo, ya que la posada del pueblo sólo estaba acostumbrada a recibir gente que venía a acampar en la temporada alta.

   El pueblo  en si no comprendía  más que un par de caseríos sembrados  por allí y por allá, con sus calles  tapizadas de piedras de distintos colores como se pueden encontrar en cualquier lugar de Europa, ya lisas producto del paso de los siglos. Sus casas, hechas de barro y piedra, llevaban  todas en sus ventanas jardineras repletas de flores. Rojo, amarillo y violeta. Flores de todos los colores irradiaban el lugar con una alegría típica de primavera, mientras que el cielo azul  y con escasas nubes  anunciaba buen tiempo para aquellos días.

   A lo lejos, por supuesto, cientos de hectáreas de viñas cubrían las empinadas faldas de los cerros, aprovechando al máximo el beneficioso sol que le otorga la dulzura a las uvas. Y más allá, dominando todo el pequeño valle, una masa cordillerana de miles de metros de altura, invitaba a  los deportistas, y a los no tanto, a escalar sus magnificas paredes y admirar las nieves eternas que descansaban en sus cimas. Aquellas magnificas montañas eran la atracción del lugar, puesto que el único paso accesible para llegar a ellas era atravesando el pueblito de Nouzonville, el cual era el nombre del caserío al cual nos estamos refiriendo. Alta de unos 2.500 metros. , aquella masa cordillerana dominaba por completo el pequeño valle, con sus rosadas y escarpadas paredes de roca granítica, dibujando diferentes figuras a cada centímetro  que avanzaba el astro sol. Pero, de vez en cuando   terribles tormentas estallaban en las alturas  de la montaña, impidiendo a los excursionistas seguir su camino, incluso por varios días. Pero esta vez, la Gran Señora, como le llaman los lugareños, estaba de buenas, y un grupo de los estudiantes se estaba preparando para ascender al día siguiente; mientras que el resto se dedicaría  a conocer la zona, tomar sol en los verdes prados, o aprovechar de cosechar un poco de la sabrosa fruta que se producía en aquel lugar.

   Pero, repentinamente la Gran Señora cambió de parecer, y aquella  noche el clima en el pequeño valle cambió rotundamente. El cielo se tornó gris, oscuro y denso,   y a lo lejos los destellos de los rayos cayendo sobre la cordillera anunciaban una horrible tormenta. Por varias horas los ensordecedores estruendos no dejaron dormir a los chicos. Ni  siquiera ganas de hablar había en el hostal, ya que el miedo  invadía a estos jóvenes de ciudad que no estaban acostumbrados a este tipo de fenómenos atmosféricos. La corriente eléctrica fue interrumpida por varias horas, y el valle se oscureció por completo. El espectáculo era fantástico, como  miles de fuegos artificiales  alumbrando las cumbres una y otra vez,  en un jugueteo sin fin. Sin embargo, la luz del sol al día siguiente dejó  ver un valle limpio y tranquilo. Sólo la tierra húmeda era prueba rotunda de la tormenta de la noche anterior, y los chicos rápidamente olvidaron el asunto. El sol brillaba en todo su esplendor, y había muchas cosas por hacer. Era una semana completa para disfrutar y que nadie podría olvidar.

***

   Podría haber sido temprano aquella mañana, pero por la tormenta de la noche anterior, la mayoría de los chicos se quedó durmiendo en sus respectivos sacos de dormir, tratando de recuperar las largas horas de desvelo. Pero en cuanto el calor primaveral  comenzó  a hacerse notar en la pensión, muy pocos pudieron resistirse a aquel encantador día que se presentaba ante ellos.

   El grupo no superaba los treinta muchachos, incluyendo los dos respectivos profesores que guiaban al curso. Alegres y dicharacheros los chicos, cuyas edades fluctuaban entre los quince y los diecinueve años, no paraban de ir de aquí para allá por el pueblo. Algunos paseaban a caballo, otros caminaban por los tranquilos campos; algunos de los muchachos pasaban gran parte del día tratando de conquistar a las jovencitas del pueblo, mientras que los más serios retomaban la organización de la abortada ascensión a la montaña.

   Todos ellos venían por primera vez a Nouzonville, curiosos por conocer este pintoresco lugar. Citadinos de nacimiento, la mayoría de ellos no tenían ni la más mínima idea de lo que significa la vida del campo. La sola idea de hacer contacto con una vaca les parecía el hecho más asombroso  para sus poco experimentadas vidas, aunque no para todos ellos. Pero el pequeño valle comenzaba a hacerse estrecho, y ya no existía otro lugar para visitar que no fuera escalar las cumbres de los alrededores. La estadía comenzaba a ponerse tediosa para aquellos jóvenes sedientos de aventuras y diversión, y el resto de la semana hubiera sido una tortura  si no fuera por un descubrimiento que hiciera uno de ellos.

   Esa tarde, cuando todos se reunían para probar la cena; todos, a excepción de los excursionistas y de David, parecían realmente aburridos de aquel  lugar. Lo único que deseaban era que el tiempo se descompusiera nuevamente para así poder volver a casa. Una vez terminada la cena, cada uno se reunió con su respectivo grupo. Mientras algunos planeaban realizar una fiesta para poder pasar las penas, el grupo de David, enfermos de aburridos, buscaban algo diferente en qué entretenerse. Sin embargo, David y su insistencia en que amaneciera pronto, tenían desconcertados al resto  sus amigos:

-¿Y a ti qué te pasa?- le preguntó Javier.

-Nada. ¿Porqué?-

-¡Cómo que nada! ¡Nosotros desesperados por volver a casa, y tú sólo quieres que amanezca luego!-

-¡Ah! ¡Lo que pasa es que ustedes no han sabido buscar la entretención en este pueblo! ¡Eso es lo que pasa!-

-¡Ah! ¿Sí? ¿Y dónde hay que buscar entretención aquí para poder sobrevivir?- preguntó a su vez Alicia.

-¡Pues muy fácil, mi querida Cia!- le respondió David- ¡En la misma gente que vive en este pueblo!-

-¡Uf! ¡Que entretenido!- exclamó irónicamente Javier -¡Podemos pasar horas y horas hablando de la cosecha de este año y de cuántos huevos puso la gallina del vecino esta mañana!-

-¡Pues fíjate Javier que eso no es lo único que se puede conversar con la gente de aquí!- le respondió David -¡La gente vieja tiene muchas buenas historias que contar!-

-¡David tiene razón, Javier! ¡Estos pueblos chicos tienen un montón de historias que narrar!- explicó Katharine.

-¡Bah! ¡Yo pensaba que sólo te gustaban los viajes astrales y la meditación trascendental Katharine!-

-¡Para que veas que hay otras cosas que hacer Javier!-

-¡Bueno, bueno, van a escuchar lo que les tengo que decir, sí o no!- replicó David.

-¡Dale!-

-Bien. Esta tarde conocí a un viejito al otro lado del pueblo. Era súper simpático y me invitó a probar su vino... -

-¡Claro! ¡Copete! ¡Pa´variar!- exclamó Alicia.

-¡Ya! ¡Poh! ¡Déjame seguir!-

-Bueno-

-¡Ya! Estuvimos hablando y me contó un montón de cosas acerca del valle, del tiempo en que era joven, de la fundación del pueblo... -

-¡Ah! ¡Que entretenido!-

-¡Sí! ¡Es súper entretenido Javier! ¡De la vida de la gente de aquí y… de la existencia de una casa embrujada!-

   Al decir esto, sus amigos le quedaron mirando atónitos. La sorpresa que les dio a sus compañeros fue motivo de satisfacción para David, y una idea loca invadió la mente de cada uno de ellos.

-¿Una casa embrujada?- preguntó Javier.

-¡Así es!-

-¿Estás seguro?-

-¡Completamente! ¡El señor  Charon me aseguró que no ha habido nadie en muchos años que haya pasado una noche completa en ese lugar! ¡Todos los que entran allí salen aterrados!- explicó el muchacho.

-¡Guau! ¡Eso es fantástico!- exclamó Javier muy interesado en el tema.

-¿Fantástico? ¡Por favor Javier! ¡Son seres del mundo astral que no tienen nada mejor que hacer que molestar a los vivos!- señaló Katharine.

-¡Bueno Kath! ¡Tú con tus cosas raras también asustas a cualquiera! ¿No?- se burló su compañero.

-¡Ja! ¡Ja!- le respondió irónicamente.

-¡Ya! ¡Basta! ¡Ustedes dos parecen cabros chicos!- exclamó enojada Alicia -¡Este pueblo es una lata,  y si  podemos divertirnos un rato en ese lugar, sería genial!-

-¡Eso mismo pensé yo!- respondió David -¡Será muy entretenido visitar una casa llena de fantasmas!-

-¡Vayan ustedes! ¡Yo no tengo tiempo para perderlo en lugares cargados negativamente!- señaló Katharine.

-¡Como quieras Katha!- agregó Javier -¡Tú te lo pierdes! Además, ¿Qué vas a hacer en este lugar apestoso?-

-Creo que iré con los chicos a caminar para arriba-

-¡Ay! ¡Pero que lata! ¡Terminarás muerta y toda sucia!- exclamó Alicia poniéndole mala cara.

-Al menos es mejor que andar aquí con el tonto de Edmundo a la cola mía, ¿no?- recalcó la muchacha.

-¡Eso es cierto!-

-Bueno. Anda tú a escalar cerros. Nosotros mañana iremos a cazar fantasmas- señaló Javier.

   En poco tiempo la noticia recorrió todo el lugar, y para la media noche el grupo formaba doce personas. Una expedición iría al día siguiente después del almuerzo a reconocer el terreno, y cuando anocheciera, todo el grupo se enfrentaría a esta novedosa aventura. La casa Hesbaye estaba en sus miras.

II   La casa Hesbaye

  Los preparativos ya estaban listos. Sólo faltaba llegar hasta la vieja mansión de madera que yacía en lo profundo de un centenario bosque. Según decían en el pueblo, la casa Hesbaye había estado deshabitada desde hacía muchísimos años, luego de que el último heredero de la familia Hesbaye  muriera sin dejar descendencia. En eso todos parecían estar de acuerdo, pero la razón de porqué  esa enorme casa estaba encantada variaba según la imaginación de cada uno. Las explicaciones iban desde antiguos rituales de hechicería  por parte  de sus habitantes, hasta la idea de que la casa estaba construida sobre un viejo castillo cuyo dueño habría sido un temido señor feudal que  aterrorizó a los habitantes del valle hacia cientos de años atrás. Fuese como fuese, los chicos estaban decididos  a llegar hasta allá, pero un pequeño contratiempo impidió que fuera el grupo entero. Así, sólo la mitad de ellos irían esa noche a la casa Hesbaye, el resto tendría que esperar  hasta el día siguiente, dependiendo de los resultados de aquella noche.

   Sonaron las ocho de la noche en el viejo campanario del pueblo y los faroles  de  las calles comenzaron a iluminar el caserío. Los sonidos diurnos dejaban el valle para dar paso al silencio del crepúsculo, mientras que el cielo despejado mostraba una a una las estrellas que lo adornaban. El camino hacia la casa Hesbaye era largo y oscuro, resguardado por todo su largo de una cortina de árboles frondosos y zarzamoras salvajes que apenas dejaban entrar la escasa luz que producían las lejanas estrellas. El grupo, que iba guiado por David, avanzaba decididamente  en dirección a la famosa casa. Luego de un momento, ninguno  de ellos pronunciaba palabra alguna: ante ellos se mostraba  en toda su plenitud la enorme casa Hesbaye, alumbrada por la pequeña luna creciente que acababa de salir de su diurno refugio. Un escalofrío recorrió los cuerpos de cada uno de los muchachos, incitando a que se dieran en retirada, pero la persistencia de David por seguir adelante alentó a sus compañeros. Si alguno de ellos no quería entrar, era su decisión, el resto seguiría su marcha.

   David, siempre a la cabeza, fue el primero en llegar a la puerta principal de la casa. El aspecto de la mansión de por sí era lúgubre. Sin que nadie se hubiera preocupado de su mantenimiento, más el hecho de que nadie recordara su edad exacta, no importaba si hubiese fantasmas o no en su interior, la casa daba miedo igual. Con sus tres pisos, sus dos torreones y aquel misterioso sótano  que apenas la maleza dejaba suponer su existencia, los chicos ya se creían metidos dentro de una película de Hitchcock, y con cada vez menos posibilidades de echarse para atrás.

   La pobre luna apenas permitía visualizar bien la casa, pero con su linterna encendida, David iluminó un poco la casa y así pudo distinguir sus barrocas formas. Si bien David conocía muy bien la región y su arquitectura, la casa Hesbaye se diferenciaba demasiado  de las demás. Eso le hizo suponer que de seguro su primer dueño  o constructor habría sido algún viejo excéntrico con aires de grandeza que pretendía pasar a la historia con semejante casa. Cada loco con su cosa.

   Nadie decía nada. Sólo esperaban las instrucciones de David. El muchacho tomó la manilla de la vieja cerradura, y tras forcejear un poco, esta cedió. El silencio se hacía cada vez más notorio. David dio un suspiro, abrió  completamente la puerta y alumbró el interior.

-¿Qué hay ahí?- preguntó una voz detrás suyo.

-¡Nada!- respondió David -¡Absolutamente nada!-. El muchacho estaba en lo cierto. La casa estaba vacía. Todo mueble y vestigio de convivencia habían desaparecido. Realmente la casa estaba abandonada.

-Bueno. ¿Vamos a entrar o no?- preguntó uno de los muchachos.

-¡Entremos!- Uno por uno los chicos se adentraron en la casa. La luz de las lámparas y linternas hicieron ver el vestíbulo en su plenitud. Sólo polvo, telarañas, y las huellas de antiguos  muebles y cuadros en las paredes se divisaban.

-¡Pucha oh! ¡Y yo que quería llevarme un “souvenir”!- alegó una de las muchachas.

-¡Claro Cecilia! ¡Y los fantasmas te hubieran demandado por hurto! ¡Tonta!-

-¡Si es que hay fantasmas!- agregó otro.

-¡Pues yo no viviría  aquí por nada del mundo!- añadió Alicia.

-¡Por algo está abandonada Alicia!-

-¡Ya! ¡Cállense! ¡Venimos a pasarlo bien! ¡No a pelear!- exclamó enojado  David observando el lugar.

-Bien. ¿Y qué haremos? ¿Buscaremos a los fantasmas?- preguntó Diego mirando a sus compañeros.

-No. ¡Haremos algo aún mucho mejor!- exclamó David poniendo tono de misterio.

-¡Ah! ¿Sí? ¿Qué cosa?- preguntó uno.

-¿Trajiste copete?- preguntó otro.

-¡Ay! ¡Por favor! ¡Si quieren tomar vayan a otro lado!- exclamó David enfadado, luego prosiguió. -¡Aquí, haremos espiritismo!-

-¡Pero se supone que ya existen fantasmas aquí!- señaló Renato.

-¡Sí! ¡Por eso mismo! ¡Nos comunicaremos con ellos!-

-¡Claro! ¡Les haremos una entrevista! ¡Qué entrete!- se burló Diego.

-¡No digas tonteras Diego! ¡Miren lo que traje!- Y diciendo esto, David sacó algo de su mochila.

-¡Una tabla ouija!- exclamó Renato.

-¿Y la sabes usar?- le preguntó Cecilia asombrada.

-No. Pero sí he visto como las usan en las películas-

-¡Genial! ¡Vamos a contactar espíritus con un aficionado!- se burló Diego.

-¡Cállate!-

-Bien. Ahora, una sola advertencia- señaló David con aire solemne –Aquel que no quiera seguir con esto, será mejor que se vaya ahora. Sólo quiero  gente realmente interesada en llegar hasta las últimas consecuencias-

-¡Pues si ya llegamos hasta aquí,  es lógico que podemos seguir adelante!- exclamó Cecilia.

-¡Eso mismo!- le apoyó otro chico.

-Además, parece que los fantasmas se fueron de vacaciones. ¡Porque en realidad, aquí no hay nada que asuste más que la cara de Cecilia!- se burló Renato.

-¡Ja-ja-ja-ja! ¿Y tú no te has visto en el espejo Renato?- exclamó la muchacha.

-¡Ya! ¡Córtenla!- exclamó David enfadado - ¡Vamos a formar un circulo en el suelo!-

-Bien-

      Así, los seis muchachos se sentaron sobre el sucio piso de madera, formando un círculo alrededor de la tabla ouija. El piso rechinó un poco, y una vez en contacto con este, se hizo sentir la humedad del lugar. Más de alguno sintió algún escalofrío, y en realidad el ambiente estaba bastante helado.

-Oigan... Tengo la sensación de que nos observan- recalcó Alicia mirando con temor a su alrededor.

-¡Claro!- exclamó Renato burlándose -¡Nosotros te estamos mirando a ti Alicia! ¡No seas tonta!-

-¡En serio!- insistió la joven -¡Siento que hay alguien o algo observándonos!-

-¡Si tienes miedo puedes irte!- señaló David seriamente.

-¡No! ¡No tengo miedo!- exclamó la joven tratando de retomar valor.

-¡Bien! ¡Entonces cállate!-

     Dicho esto los chicos se quedaron en silencio mientras David encendía un par de velas negras. Alicia comenzó a temblar y el frío comenzó a hacerse más notorio.

-¡Hace frío!- exclamó Diego cerrando su chaqueta.

-¡Obvio!- contestó Cecilia -¡Esta casa tiene más agujeros que un queso Gruyere!-

-¡Oigan!- señaló nuevamente Alicia -¡Hay algo aquí que no me gusta nada!-

-¡Por favor! ¡Quieren que comience o no!- preguntó David  enojado mirando a sus compañeros.

-¡Claro!-

-Entonces, ¡Silencio! ¡Voy a empezar! Cierren los ojos y... - David no alcanzó a terminar su frase, cuando una horrible risa resonó por toda la casa, seguida inmediatamente por el sonido de cadenas golpeándose contra algo en la oscuridad. Los chicos se levantaron rápidamente del piso alumbrando hacia todas partes en busca del origen de aquellos ruidos.

-Qué... qué... es... eso...- balbuceó Diego.

-¡No lo sé!- respondió Cecilia tiritando de miedo. La risa, esta vez más femenina, se volvió a escuchar una vez más. David, dándoselas de valiente, salió adelante y alumbró cada rincón de la habitación. Después de superado el miedo el muchacho sacó sus conclusiones: De seguro se trataba de alguien del curso que se les había adelantado y que les estaba gastando una mala pasada. Sin embargo, un helado viento recorrió toda la habitación, apagando las velas y desordenando los cabellos de las muchachas. La risa se volvió a escuchar en el lugar, y esta vez una luz azulada apareció sobre ellos.

   Los muchachos, atónitos, pudieron vislumbrar una imagen borrosa que reía a carcajadas encima de sus cabezas. Poco a poco comenzó a tomar forma femenina, hasta dejar ver a una pálida muchacha de largos y  ondulantes cabellos rubios que se burlaba de ellos. Su cuerpo etéreo parecía expandirse en el aire, y sus brillantes ojos blancos aterraban aún más a los pobres muchachos.

-¡Ja-ja-ja-ja! ¿Para qué usar supercherías tontas si con sólo llamar a la puerta nosotros podemos venir a asustarlos?- exclamó la aparición. Cecilia gritó de terror, mientras que el resto de los chicos trataban de buscar la salida. El espíritu bajó lentamente, siempre con su burla sarcástica, mirando cómo los muchachos trataban de escapar despavoridos  a través de la oscuridad, y eso parecía traerle satisfacción. La habitación estaba completamente a oscuras, sólo aquella aparición emitía luz. Nadie había atinado a prender alguna linterna. En ese momento nadie tenía tiempo para pensar en eso. Finalmente Diego pudo dar con la puerta, y sin perder más tiempo les dio el aviso a sus compañeros. El grupo estaba más que aterrado y la salida salvadora estaba a un solo paso, pero cuando se aprestaban a huir de la casa, otro espíritu, aún más pálido que el anterior, hizo sonar las enormes cadenas que llevaba atadas a sus manos, o lo que quedaba de ellas, dirigiéndose hacia los asustados muchachos: -¿Ya se van? ¿Tan pronto? ¡Aún no hemos comenzado!-

   Todos gritaron de terror, y entre gritos  y empujones pudieron salir al fin de la casa, atravesando al fantasma de las cadenas y corriendo a más no poder a través del bosque. La pequeña luna  creciente y sus estrellas compañeras fueron las únicas testigos de la huida de los muchachos, quienes no pararon de correr hasta haber llegado a la seguridad del pueblo.

   Ninguno de ellos se atrevió a mirar atrás, ninguno de ellos sabía qué decir, ninguno de ellos sabía en qué  pensar. La única idea que procesaban en sus mentes era que la gente de Nouzonville tenía razón. La casa Hesbaye estaba embrujada.

III   Bromas de Fantasmas

  Una vez que los asustados muchachos se perdieran de vista en la oscuridad de la noche, ambos espíritus se largaron a reír.

-¡Ja-ja-ja-ja! ¡Ja-ja-ja-ja! ¿Viste sus caras Arja? ¿Las viste? ¡Estaban aterrados!- se jactaba el fantasma de las cadenas -¡Se asustaron aún más que los de la vez anterior!-

-¡Eso está más que claro, mi querido Claus!- exclamó el espíritu femenino -¡Porque si te hubieran visto a ti primero, te hubieran dicho “sábana flotante” como la última vez!-. En eso la fantasma tenía razón. Claus en realidad parecía una inofensiva sábana con ojos, y si no fuera por sus  enormes  cadenas y el bolón que arrastraba, a nadie le hubiera causado temor alguno.

-¡Oh! ¡Vamos Arja! ¡Yo no soy una sábana flotante!- exclamó el fantasma enfadado –Además, no puedes negar que cuando vieron mi bolón se aterrorizaron aún más- agregó haciendo balancear sus pesadas cadenas.

-Claus, creí que habías dicho que odiabas esa cosa- exclamó la fantasma extrañada.

-¡Bueno! ¡Bueno! ¡Sí! ¡Me molesta para cruzar las paredes, pero para algo sirve al menos! ¿No?-

-¡Mmm!- murmuró Arja mirando hacia el bosque -¡Lo malo es que estos duraron muy poco!-

-¡Sí! ¡Estos fueron muy fomes! ¡Ni siquiera pudimos meterlos al calabozo!-

-¡Ah! ¡Veo que se les terminó la diversión!- recalcó un tercer fantasma que venía de aparecer a través de una muralla muy tranquilamente.

-¡Oh! ¡Simón! ¡No seas así mi amor!- exclamó Arja acercándose muy cariñosamente al tercer fantasma -¡Al menos se asustaron mucho! ¿No?-

-¡Sí! ¡Les faltaban patitas para salir corriendo!- agregó Claus -¿Ves? ¡Tú te lo perdiste!-

-¡Claus!- le respondió el fantasma -¡Tú sabes muy bien qué es lo que pienso acerca de estar asustando a la gente!-

-¡Oh! ¡Sí! ¡Tú y tus ideales de soldado!- exclamó Arja -¡Querido! ¡La guerra terminó  y recuerda que eres un fantasma!-

-¡Lo sé Arja! ¡No tienes para qué repetirlo a cada rato!- respondió el fantasma algo frustrado. Realmente aquel fantasma no parecía estar muy a gusto en aquel lugar, y por su vestimenta se podía apreciar que había sido un soldado, uno de la Segunda Guerra Mundial. Inglés, por los colores tierra de su uniforme y por las insignias que llevaba.

-¡Pero querido!- exclamó la fantasma acariciando su pálido y etéreo rostro -¡Ya es tiempo de que te resignes a tu vida de fantasma!-

-¿De qué vida me hablas Arja?- le respondió indignado el soldado -¿Esto es vida? ¿Estar encerrado dentro de estas cuatro paredes, sin poder descansar en paz?-

-¡Vamos Simón! ¡No digas eso! ¿Y cómo nosotros? ¡Llevamos siglos en esta casa  y tú apenas cumpliste cincuenta años!- exclamó Claus defendiendo su posición.

-¡Yo no quiero ser  un fantasma por toda la eternidad Claus!-

-Simón. Querido- señaló Arja acercándosele cariñosamente -¡Sabes que es casi imposible ser libres! ¡Differdange no nos soltará tan fácilmente!-

-¡Lo sé Arja!- le contestó el fantasma.

-¡Así es Simón! ¡A Differdange no le gusta para nada que no  asustes a la gente! ¡Tú sabes cómo se pone!-

-¡Claus tiene razón querido! ¡Será mejor que nos hagas caso!-

-¡Sí! ¡La próxima vez será tu turno de asustar! ¡Te guste o no!- Exclamó el fantasma de las cadenas.

-¡Ay! ¡Claus! ¡Me apesta hacer eso!-

-¡Pero Simón! ¡A la gente le aterra verte con tu medio agujero atravesándote la espalda!- siguió el fantasma.

-¡Por favor!- le respondió Simón escondiendo su herida de guerra.

-¡A mí me gusta!- agregó Arja coqueteando a Simón -¡Creo que te ves muy atractivo!-

-¡Gracias Arja!- respondió cínicamente  -¡Mi agujero en la espalda me hace sentir... muerto! – Simón dijo esto  dejando ver una enorme herida que partía desde su espalda hasta atravesarle el corazón. Arja y Claus se miraron.

-¡Simón! ¡No te quejes! ¡Si llega gente más tarde, serás tú el encargado de asustarlos!- especificó Claus.

-¡Los alejaré de la casa, pero no los asustaré! ¿Entendido?-

-¡Oh! ¡Claro! Les dirás: ”Discúlpenme, pero, ¿Podrían salir de la propiedad? Es un recinto privado” -

-¡Claus! ¡No te burles de él!- exclamó Arja enfadada.

-¡Pero si es cierto! ¡Yo, en mis seiscientos años vagando por el limbo jamás había encontrado fantasma más inconforme! ¡Ni siquiera los vivos son como él!-

-¡Gracias Claus!- exclamó el soldado.

-¡Ya! ¡Déjense de tonteras! ¡Preparemos la rutina de hoy!- Con estas palabras, Arja y los dos fantasmas desaparecieron del salón, dejando sólo el polvo acumulado por años como único habitante de la enorme casa. Nuevamente el silencio  y el olvido llenaron la morada a la espera de nuevos visitantes ávidos de pasar un buen susto.

   A lo lejos el campanario de Nouzonville daba las doce de la noche. El valle yacía quieto y silencioso. Ningún rumor acerca de lo acontecido aquella noche fue escuchado en el campamento de los chicos. Aún sus corazones latían desesperadamente, mientras que sus intranquilas mentes trataban de poner en orden todas aquellas ideas que vagaban por sus cabezas. Aquello había sido real  o fue tan sólo un sueño, histeria colectiva, sombras de la noche, reminiscencia de una pesadilla. El día aún parecía lejano. Escondidos en sus camas y sacos de dormir, los muchachos trataban de esconder su temor. Una vez llegado el día tendrían que dar una explicación, una muy buena explicación.

IV     La Apuesta

-¡Ja-ja-ja-ja!- Risas y burlas eran lo único que se podía escuchar durante toda aquella mañana. Todos habían escuchado el relato de los muchachos, sin embargo, parecía demasiado fantástico como para ser cierto.

-¿Ustedes creen haber visto un fantasma?- preguntó burlonamente Damien.

-¡No! ¡Fueron dos fantasmas!- rectificó Cecilia.

-¡Ah! ¡Bueno! ¡Dos! ¡Está bien! ¡Claro!- siguió irónicamente Damien -¡Cómo estarían que creyeron ver a dos fantasmas!-

-¡Lo que estamos diciendo es verdad!- exclamó Diego.

-¡Claro!- exclamó Silvia, quien estaba sentada sobre una mesa -¡Fantasmas! ¡Cómo no!-

-¡Eran reales! ¡Yo los vi con mis propios ojos!- exclamó David moviéndose de un lado para otro, desesperado al ver que nadie creía en su relato.

   Edmundo, ególatra y engreído como siempre, hizo su aparición en la escena. Con sus aires de grandeza, el muchacho de diecisiete años pensaba sorprender a Katharine, quien se encontraba tranquilamente escuchando las  aventuras de sus amigos. Sin embargo, la muchacha poco y nada lo tomaba en cuenta como siempre, ya que detestaba la vanidad que no dejaba de demostrar Edmundo. Finalmente se sentó a su lado y exclamó con aires de grandeza: -¡A mi ningún espíritu me asusta!

   Katharine se limitó a mirarlo de reojo, pero dispuesta a todo por apartarlo de su lado no dudó ni un segundo en contestar: -¡Claro! ¡Si son los espíritus los que se asustan de ti!-. Por un instante las burlas se dirigieron a Edmundo, dejando así respirar un poco a los malogrados muchachos.

-¡Es una lástima que tengas esa percepción de mi Katha!- respondió indignado el joven, sabiendo que siempre aquellas conversaciones terminaban igual.

-¡Y bien! ¡Si ustedes son tan choros, esos fantasmas debieron ser aterrorizantes! ¿No? ¿Cómo eran?- Los chicos se quedaron mudos. Por primera vez desde el incidente  se pusieron a pensar en los fantasmas, dándose cuenta que, en realidad al analizarlos mejor, no eran tan aterradores. Sus amigos  entonces se burlarían aún más.

-Bueno... en realidad... el primero, es decir, la primera...-

-¡Ah! ¡Era una bruja!-

-¡No! Era... una... chica-

-¿Una chica? ¡Debió haber sido muy fea!-

-Bueno... en realidad... tenía cabellos largos y rubios, era muy pálida, vestía de blanco, sin pies...-

-¡Flotaba!- agregó otro.

-¿Una chica? ¡A mí no me parece muy “asustante”!- exclamó Juan.

-Es que si la hubieras visto aparecerse de la nada, pálida, flotando, riéndose a carcajadas, transparente y...-

-¿Y?- preguntó Damien expectante.

-¡No tenía ojos!-

-¿Cómo que no tenía ojos?- preguntó Silvia.

-¡Sí! ¡Es decir, sus ojos eran blancos! ¡No tenía pupilas!-

-¡Eran brillantes! ¡Sobresalían más que ninguna otra parte de su cuerpo!- agregó Alicia.

-¡Uy! ¡Que susto!- exclamó Edmundo  burlándose -¿Y el otro?-

-El segundo fantasma era...-

-Era como... una sábana flotante- En aquel instante todos rompieron a reír. Esas palabras habían sido las más idiotas que habían escuchado en todo el relato.

-¿Una sábana flotante?- exclamó Vincent -¿Salieron arrancando por que vieron a una sábana flotante? ¡Por favor!-

-¡Pero es que todo fue tan repentino! ¡Además, no era una sábana, era como una masa, algo blanco que flotaba!- trataba de explicar David.

-¡Además que llevaba arrastrando unas cadenas! ¡Como los presos de antes!-

-¡Vamos! ¡Esas son supercherías!- exclamó Jean -¡De seguro alguien del pueblo les tendió una trampa para asustarlos!-

-¡Si hubieras estado allí no estarías diciendo lo mismo Jean!- exclamó indignada Alicia.

-¡Claro! ¡Si se me aparece una sábana flotante y una mina voladora, no voy a salir arrancando!-

-¡Si oye!-

    Katharine sólo se limitaba a escuchar la conversación, riéndose para sí misma. Finalmente rompió el silencio y comentó: -¡Creo que ustedes se están ahogando en un vaso de agua! ¡De seguro vieron algo y creyeron que se trataba de un fantasma! ¡Las casas viejas están llenas de ruidos raros! ¡Sus imaginaciones les jugaron una mala pasada!-

-¡Vah! ¡Yo pensaba que creías en espíritus!- exclamó Diego mirando a su compañera.

-¡Una cosa es hacer meditación y otra es el espiritismo Diego!- le respondió -¡Si hay una fuerza negativa en esa casa, obviamente que puede que haya algo allí!-

-¡Pues yo no le temo a ningún espíritu!- exclamó decididamente Edmundo -¡Y voy a comprobarlo! ¡Iré esta noche a la casa Hesbaye!- Sus compañeros lo quedaron mirando en silencio, pero Katharine no pudo aguantar y se burló:

-¿Tú? ¿Sólo?-

-¿Y por qué no? ¿No me crees capas?-

-¡Absolutamente no!- se burló la muchacha.

-¡Pues bien!- exclamó el muchacho lleno de valentía -¡Fíjate Katha que soy perfectamente  capaz! ¡Y voy a comprobártelo! ¿Qué apuestas?-

-¿Apostar? ¡Ja-ja-ja! ¡Yo no apuesto nunca Ed!-

-¡Apuesta lo que quieras!- De repente aquellas palabras le dieron una idea a la muchacha. Quizás esta era la oportunidad de deshacerse para siempre de aquel tedioso personaje, y luego de pensarla bien exclamó:

-¡Bien! ¡Si insistes tanto, entonces, si no resistes en estar una hora dentro de la casa Hesbaye, dejaras de molestarme, para siempre!-

   Edmundo sonrió y sin perder más tiempo le respondió: -¡Bien! ¡Acepto! Pero... si yo gano, ¡Tendrás que ser mi polola por al menos un mes!- Un murmullo se expandió  en el lugar. La idea no le había gustado para nada a Katharine, quien definitivamente detestaba a Edmundo. Si él resistía dentro de la casa Hesbaye por una hora, tendría que ser su novia, pero al menos le tranquilizaba  saber, y con mucha seguridad, de que Edmundo no tendría el suficiente valor para hacerlo. Sólo era una forma de impresionarla. Pero esta era la única manera de sacárselo de encima de una buena vez por todas, y por eso valdría la pena el riesgo.

-¡Bien! ¡Acepto!- exclamó la muchacha ante la mirada atónita de sus amigos. Luego de esto, todo el mundo esperaba impaciente la llegada de la noche. Todos querían saber si Edmundo pasaría la hora solo en la casa Hesbaye. La mayoría sabía muy bien que no lo lograría, pero no faltaron los que pensaban que por tener a Katharine en sus manos, sería capaz de cualquier cosa.

   Así el tiempo fue transcurriendo, y Edmundo estaba demasiado nervioso. Caminaba de aquí para allá, mirando desesperadamente la hora en su reloj, mientras que Katharine y sus amigos se burlaban de él recordándole que no lo lograría. -Debo ser fuerte. ¡Sí!- pensaba.

   Pocos días iban quedando, y para aquellos que no habían participado en las excursiones a la montaña, el acontecimiento que ocurriría aquella noche era el espectáculo más comentado y esperado por los chicos, después del susto que pasaron David y sus compañeros.

   Las horas pasaban tranquilamente, haciendo caso omiso a los muchachos que no hallaban cómo hacer para  que llegara tan esperado momento. Por la altanería de Edmundo, a muchos no les simpatizaba. Siempre arrogante y engreído, a más de alguno había hecho pasar un mal momento, y esta era sin duda la oportunidad de desquitarse. Algunos chicos, más interesados que otros en verlo arrastrarse por el suelo, ya habían conseguido filmadoras y cámaras fotográficas para captar gráficamente el momento exacto en que Edmundo saliera despavorido de la casa Hesbaye. Gozaban imaginándose la carita que el pobre muchacho iba a poner, asegurándole el grandioso éxito a Katharine, una vez más triunfadora.

   Finalmente el sol se escondió tras de las colinas opuestas a la Gran Señora, y la hora señalada había al fin llegado. Edmundo no podía creer lo que había hecho. Todo su curso estaba ahí, esperando ver su reacción, su miedo, ya que era obvio que el muchacho no resistiría ver a los tormentosos espíritus que habitaban la casa Hesbaye. Armado de valor, tomó una gran linterna y su chaqueta de cuero preferida, y partió a cumplir su fatal destino.

   Poco a poco las estrellas aparecieron en el firmamento y finalmente la luna llena se dejó ver en todo su esplendor. El pequeño valle parecía  iluminado por una suave y tenue luz mágica, inspirando los sueños y fantasías de cualquiera que creyese en las mágicas criaturas del mundo elemental. Edmundo caminaba sigilosamente por el largo camino hacia la casa Hesbaye. Al salir del campamento no había pronunciado palabra alguna a nadie. Sólo tomó sus cosas y se marchó. Por un momento  sintió la tranquilidad de saber que estaba solo, y que nadie podría ver su cara de temor. Al menos no habría testigos de su cruel derrota. Sin embargo, silenciosas risillas  provenientes de lo más profundo del oscuro camino, hicieron delatar a sus compañeros. Ed se puso aún más nervioso. Nadie quería perderse el espectáculo. Lo estarían esperando a la salida para ver su expresión de espanto. Todo el mundo estaba allí, y entre medio  de todos ellos se encontraba Katharine, quien más interesada que nadie, quería constatar su triunfo.

   Edmundo ya no podía echarse para atrás. Su honor estaba en juego. Arrancar ahora era peor que salir arrancando después. No le quedaba otra opción.

   Finalmente la siniestra casa Hesbaye apareció ante sus ojos. Iluminada por la luna llena parecía aún más aterradora. Edmundo ya no escuchaba las risas de sus compañeros, lo único que podía oír era el latido de su corazón, el que cada vez se hacía más fuerte y rápido. Los espectadores se detuvieron a unos doscientos metros de la casa. Ninguno de ellos se atrevía a avanzar más, pero tampoco querían perder de vista a Edmundo.

   Con el corazón atorado en su garganta, el pobre muchacho decidió al fin terminar con su suplicio. Lentamente pero con paso firme, se dirigió hacia la puerta principal. Allí permaneció quieto algunos minutos, tomó la manilla y abrió la puerta suavemente. Y ante la mirada expectante de sus compañeros, Edmundo se perdió de vista.

V      La espera

   Los muchachos aguardaban expectantes la salida de Ed de la casa embrujada. Los minutos empezaron a correr, y a diferencia de lo que ellos esperaban, Edmundo comenzó a demorarse  (¿o aguantar?) más de lo que pensaban. A ninguno de ellos se le ocurrió pensar que algo malo le hubiera sucedido a su compañero, mas bien  todos estaban pensando lo mismo. ¿Sería posible de que Ed se hubiera llenado de valentía para poder tener en sus manos a Katha? Conforme pasaba el tiempo esa parecía ser la explicación más lógica. Los minutos fueron avanzando cada vez más rápido. Veinte minutos, treinta minutos, cuarenta minutos. Todos estaban asombrados. No podían creerlo.

-¡Quedan quince minutos y Ed aún está adentro!- exclamó Damien asombrado.

-¡Quizás los espíritus lo raptaron!-

-¡No lo creo! ¡Si hubiera sido así, ya lo hubieran devuelto!-

-¡Tienes razón!-

   Katharine y Silvia observaban detenidamente lo que estaba sucediendo. Kath no podía creer que ese tonto de Edmundo hubiera aguantado media hora dentro de la tenebrosa casa.

-¡Se está demorando mucho!- exclamó Silvia.

-¡Debí haberle dicho la noche entera! ¡Una hora es muy poco!- le respondió Kath alterada.

-¡Sí! ¡Pero se supone que no estaría más de diez minutos allí adentro!-

-¡En esa casa nunca hubo fantasmas! ¡¡Es una farsa!!- exclamó la muchacha indignada.

-¡Vamos Kath! ¡Cálmate!-

-¡Aún quedan diez minutos!-

-¿Oye?- le preguntó su amiga -¿Y qué harás si resiste la hora?- Katharine se quedó callada, y seriamente miró a Silvia.

-¡Yo jamás he sido derrotada!- Respiró profundamente y repitió: -¡Aún quedan diez  minutos!-

   Mientras tanto, contrariamente a lo que todos pensaban, Edmundo se había quedado sentado  al otro lado de la puerta, tiritando    más de miedo que de frío, totalmente acurrucado y con sus manos tapando todo su rostro. El terror le invadía y lo había dejado paralizado. Ni siquiera se atrevía a mirar a su alrededor. Y con los ojos bien cerrados, sólo rogaba para que la maldita hora pasara luego y pudiera salir de ese lugar.

   Los minutos siguieron su transcurso y finalmente Edmundo, al confirmar que la hora ya había transcurrido, se apresuró en salir del lugar. Su tortura había terminado y ahora podía saborear el triunfo.

   La puerta de la enorme casa de abrió de par en par. Hubo un minuto de silencio. La oscuridad de la noche sólo dejaba ver una negra silueta, y al ver que esta se les acercaba, los muchachos comprendieron de qué se trataba. Todos quedaron pasmados al ver salir a Edmundo de la casa Hesbaye vivito y coleando. Simplemente no  podían creer que aquel pesado y arrogante muchacho hubiera sido capaz de pasar una hora adentro de aquella casa encantada, todo por hacer cumplir su palabra a Katharine, la única chica que se le había negado. Triunfante, Ed bajó por las escaleras de la entrada para reunirse con sus compañeros, quienes no sabían qué decir, mientras que detrás del grupo, Katharine, sin entender nada, balbuceaba palabras a Silvia.

-¡Lo logró!- exclamó asombrada esta última.

-¡Debió haber sido más tiempo! ¡Debió haber sido más tiempo!- se repetía la muchacha.

-¿Qué harás ahora Kath?-

-¡No puede ser!-

-¡Tendrás que cumplir tu palabra Kath! ¡Edmundo ganó la apuesta!- le recordaba Silvia. Kath miró decididamente a su amiga, y pegando un grito al cielo le respondió:

-¡¡Yo, jamás seré su polola!!-

-¡Pero diste tu palabra!-

-¡Sí! ¡Yo la di! ¡Pero también puedo deshacerlo!-

-¡Pero Kath!- insistía Silvia al ver que su amiga maquinaba algo.

-¡Entiéndelo Silvia! ¡Yo jamás voy a rebajarme por ese tipo!- Y diciendo esto la muchacha se dio media vuelta y huyó del lugar, perdiéndose en la oscuridad de la noche, mientras que Silvia trataba de detenerla.

-¡¡KATH!! ¡¡ESPERA!!-

   Edmundo caminó orgullosamente entre sus compañeros, quienes se hacían a un lado para darle el paso. Sus amigos ya le habían avisado que la muchacha se encontraba atrás, y sin perder más tiempo se dirigió a buscar su premio. Sin embargo Kath ya se había ido y Silvia no supo responderle.

-¡No importa!- exclamó Edmundo en voz alta -¡No podrá arrancarse de mí!- dijo mirando a sus amigos con aire de grandeza -¡Ella lo prometió! ¡Katharine será mi polola!-

***

-¡No puedo creerlo!- exclamó Arja visiblemente molesta, mientras recorría la habitación flotando de un lado para otro. -¡Durante todo ese rato ese tonto y cobarde niño estuvo ahí temblando de miedo, y tú no fuiste capaz de asustarlo más! ¡Es el colmo Simón!-

-¡Si Differdange llega a saberlo, te va a ir muy mal Simón! ¡Tú lo sabes muy bien!- agregó Claus dirigiéndose a su amigo fantasma quien estaba parado en medio de la habitación.

-¡Lo sé! ¡No tienen por qué repetírmelo a cada rato! ¡Pero yo no iba a atormentar más a ese pobre  muchacho de lo que ya estaba!- se defendió el fantasma.

-¡Oy! ¡Sí! ¡Pobrecito! ¿No? ¡Simón, si sigues así te va a ir muy  mal!- repetía Claus.

-¡No importa!-

-¿No importa? ¡Por favor! ¡Eres un fantasma! ¡Tu trabajo es asustar a los vivos!-

-¡Vaya trabajo! ¿No?- le respondió el soldado con mala cara.

-¡Ya! ¡Basta! ¡Ese tonto se quedó ahí sentado todo el rato! ¡Ni siquiera alumbró el salón! ¡Yo no sé para qué  vino hasta aquí!- comentó Arja indignada.

-¡Puede que se haya sentido solo!- le respondió Simón.

-¡Por favor! ¡No creo que...!- Arja no alcanzó a terminar su frase, cuando un viento glacial sopló por toda la habitación, dejando a los fantasmas petrificados.

-¡Oh-oh!- exclamó Claus escondiéndose detrás de su bolón -¡Anda por aquí!-

-Simón- agregó Arja en voz baja -¡Será mejor que asustes al próximo que aparezca, o  Differdange se enfurecerá!-

-¡Uf!- suspiró el fantasma a regañadientes. Sus amigos tomaron esta expresión como una afirmación. Los fantasmas sabían muy bien que debían mantener a Differdange de buenas. Eso todos lo sabían.

VI       Un extraño descubrimiento

  Katharine esperaba escondida entre los arboles del bosque a que todo el grupo se marchara del lugar. Dentro de si no sabía si llorar  de rabia o de impotencia. Aún no podía meterse en la cabeza qué cosa  había salido mal  para que todo se volteara en su contra. Entre la rabia y la desesperación la muchacha no sabía cómo actuar. Lo único que tenía claro  en aquel momento era que por ningún motivo debía aparecerse  por el campamento. Había dado su palabra  ante todos sus compañeros y si llegaba  por esos lados se vería obligada a responder. Y eso sería peor que la muerte.

   La luna en el firmamento seguía observando silenciosamente la situación. Ella y las estrellas, más los espíritus de los árboles eran los únicos que conocían el paradero de la muchacha, y por lo tanto se convirtieron en sus cómplices. Ya hacía bastante rato que  todos se habían marchado del lugar, pensando que ella se había ido al pueblo. Pero no era así. Katharine yacía  sentada debajo de un gran pino, tratando de poner su mente en claro. Por ningún motivo podía aparecerse ahora. Debía encontrar una forma efectiva de revertir su situación. Alguna manera  de sacarse al pesado de Ed  de encima para siempre.

   La noche seguía su tranquilo curso, pero pronto el frío  comenzó a invadirla. No podía quedarse toda la noche allí sentada, pero en el pueblo no tendría dónde refugiarse. La única solución momentánea era esconderse en la casa Hesbaye. Al menos nadie iría a buscarla allí, y en ese instante  su mente no estaba como para preocuparse si la casa estaba o no embrujada, a pesar de que lo sucedido aquella noche comprobaba lo  contrario.

   La muchacha entró sin titubeos a la casa. En realidad estaba muy cansada y luego de dormir un poco empezaría a planear su salvación. Por ningún motivo iba a rebajarse a ser la novia de Edmundo. Primero muerta. Y con esta convicción se adentró en la casa en busca de un lugar en donde pasar la noche.

   Mientras tanto, en otro lugar de la mansión, Claus, el pequeño fantasma, partió a darle aviso a sus amigos de la llegada de una  nueva “víctima”.

-¡Es una chica!- exclamó el fantasma -¡Será muy fácil asustarla!-

-¡Ay! ¡Por favor Claus! ¡Dejémosla tranquila!- le respondió Simón.

-¡No Simón! ¡Esta vez te toca a ti! ¡Yo ya no me meto en más problemas por ti!-

-¡Aahh! ¡Está bien! ¡Está bien! ¡Iré yo!- aceptó el fantasma a regañadientes

-¡Pero sólo me le apareceré y nada más! ¿Entendido?-

-¡Al menos harás algo!-

-¡Bien!- exclamó el fantasma dejando la habitación. De esta forma, Simón puso su cara más pálida, se hizo algo más transparente que lo habitual, y con cara de demacrado bajó hasta el salón principal en donde se encontraba la muchacha, atravesando cada una de las paredes que se le cruzaban por delante.

   Al llegar a  la habitación contigua al gran salón, el fantasma hizo una pausa para alentarse, “respiró” profundamente y con no muchas ganas atravesó la  gruesa pared. Lentamente  cruzó el salón  ante la mirada atónita de Katharine. Sus pies flotaban por los aires y su cadavérico rostro expresaba la pena y el sufrimiento más sobrehumano que se pueda representar. Su lenta y angustiosa marcha deprimía y asustaba a cualquiera, y de esta manera cruzó la habitación en sentido norte a sur, con su mirada fija  y sin haber volteado ni un centímetro a observar a la asombrada muchacha, quien no podía creer lo que sus ojos veían. Y así como el espíritu  surgió de la nada, desapareció en la oscuridad de la noche.

   Kath  no lo podía creer. Realmente lo que había visto era un fantasma de verdad. Lo que David y los chicos habían  dicho era cierto. Realmente habían fantasmas en la casa Hesbaye. Aunque  este no se parecía en nada a cómo lo habían descrito los muchachos. Hubo un instante en que la chica  quedó en blanco. Luego de eso, mil ideas repercutieron por su cabeza hasta que finalmente  una de ellas sobrepasó al resto haciendo reaccionar a Kath.

-¡¡MALDITO FANTASMA!! ¡¡PORQUE DIABLOS AHORA VINO A APARECER!!- exclamó furiosa. Y diciendo esto  se levantó del piso decidida a atrapar al espíritu. Buscó por todas partes una puerta que le permitiera llegar al lugar por donde había desaparecido el fantasma. La chica estaba exasperada. Sólo una cosa resonaba dentro de su cabeza: todo lo que ella estaba pasando era por culpa  de ese estúpido fantasma que en vez de aparecérsele a Ed  vino a asustarla a ella. Se podría decir que Kath llegaba a echar humito  por las orejas, y era tanta la rabia que tenía  que en ningún  momento se había puesto a pensar que pretendía pedirle cuentas a un  espíritu, a un fantasma. Pero aún así la muchacha partió tras él, dispuesta a cualquier cosa por salvar su honor. Quien  la hubiera visto no la habría reconocido. Ya olvidaba que estaba metida en una casa que no conocía  y que además estaba  completamente a oscuras. Sin embargo, este último detalle le había sido de gran ayuda, ya que la oscuridad le permitía  seguir el casi imperceptible resplandor que emitía el espíritu.

    De esta manera la muchacha pudo seguir al espíritu hasta llegar finalmente a un húmedo y aún más oscuro subterráneo iluminado por unos extraños candelabros, los cuales sin estar encendidos iluminaban suavemente el lugar. El espíritu, quien ya había recuperado su figura normal, se acercó a una vieja y polvorienta silla, el único mueble que se encontraba en aquel lugar. Visiblemente hastiado por aquel trabajo que no le agradaba para nada, se aprestó a tomar asiento, pero no alcanzó a sentarse cuando se percató de aquella fina figura que le miraba furiosa desde la puerta del lugar.

-¡¡Tú!! ¡¡Ser astral de segunda!! ¡¡Esto lo vas a pagar muy caro!!- La muchacha entró a la habitación decididamente, hasta llegar frente a frente al espíritu. El fantasma  aún no comprendía nada de lo que estaba sucediendo. Simplemente no podía salir de su asombro y menos aún emitir palabra alguna. Era imposible que algún ser vivo se hubiera atrevido a acercarse a un espíritu, menos si se trataba de la casa Hesbaye.

-¡¡Quién te has creído para venir a aparecerte a mí después de que ese estúpido de Edmundo  estuvo  aquí por más de una hora!!-

-¿Pe..rdón?- balbuceó el fantasma.

-¡¿Acaso no tenías otra forma más decente para asustar que recorrer una habitación con pinta de recién estar levantado?!-

-¿Pinta de qué...?-

-¡¡Claro!! ¡¡Para qué más!! ¡¡Esta casa está llena de espíritus de segunda!!-

-¡Oye! ¡Oye! ¡Oye! ¡Espérate un momento!- exclamó el fantasma una vez que pudo reaccionar. Aquella viva se estaba sobrepasando, y él no se iba a dejar amedrentar por aquella chiquilla -¡Aquí no hay ningún espíritu de segunda! ¿Entendiste?- agregó indignado -¡Además! ¿Quién eres tú para venir a decirme cómo debo o no asustar a la gente?-

-¡Ja-ja!- se burló la muchacha -¿Tú? ¿Asustar? ¡Por favor! ¡Tú no asustas a nadie!-

-¡Ah! ¿Sí?- exclamó el fantasma cada vez más molesto -¡Vaya! ¿Pero qué tenemos aquí? ¿Si no es una chiquilla consentida que quiere que todo se haga a su manera?- le respondió irónicamente el fantasma. Kath nunca se imaginó que aquel extraño personaje se defendería, menos que se pusiera a criticar su forma de ser. Por eso, la muchacha no tardó en responderle:

-¡Se nota que cuando estuviste vivo no fuiste humorista querido!-

-¿Qué sabes tú chiquilla consentida?- el tono de Simón comenzó a subir conforme seguía la discusión.

-¡Yo no soy ninguna chiquilla consentida! ¿Entendiste?- se defendía Kath.

-¡Sí! ¡Sí! ¡Cómo no!-

-¡Ahora yo estoy metida en problemas por  tu pésima actuación!-

-¡Oye! ¡Oye!- exclamó el fantasma al verse culpado en algo que no tenía ni la más mínima idea - ¡A mí no me metas en tus problemas! ¿Sí?-. Ambos seres se miraban fijamente, cara a cara. Definitivamente ninguno de ellos pretendía bajar la guardia. Nada bueno resultaría de esta discusión. En ese instante Claus entró a la habitación, esperando recibir buenas noticias de su amigo. Y al igual que el soldado, quedó pasmado al ver a aquella chica humana discutiendo a viva voz con Simón. Perplejo, se dirigió hacia su amigo, sin quitarle la vista de encima  a la muchacha, quien también se había sorprendido, aunque no tanto, al ver llegar a otro fantasma. -¿Oye? ¿Qué... qué hace ella aquí?- le preguntó a su amigo -¡Se supone que debías asustarla, no invitarla  a pasar!-

-¡Ah! ¡No molestes Claus!- exclamó el soldado enfadado.

-¡Ja! ¡Hasta tu compañero reconoce que no sirves para asustar!- agregó la muchacha.

-¡Oye! ¡Tú no te metas!- exclamó el fantasma aún más enfadado.

-¡Ustedes son unos fantasmas mediocres! ¡Un fantasma  que no asusta a nadie y una sábana parlanchina! ¡Vaya repertorio que tiene esta casa!-. Esta vez fue Claus quien saltó a defenderse: -¡Ey! ¿Cómo que una sábana parlanchina?- exclamó acercándose a la joven -¡Soy un fantasma decente! ¡De una buena familia!-

-¡Sí! ¡Claro! ¡De la familia de las sábanas con encajes!- se burló Kath. Al ver que la muchacha ahora agredía  a su amigo, Simón se abalanzó contra ella.

-¡Espera un momento! ¡No por que estés viva  signifique que puedas venir  a humillarnos en nuestra propia casa!- exclamó furioso -¡Si tú no eres capaz de resolver tus problemas, eso es asunto tuyo! ¡Así que agarra tus cositas y te vas de nuestra casa! ¡Esta es propiedad privada!-

-¡Ah! ¿Sí? ¡Pues resulta que yo no voy a salir de esta casa hasta que me den una solución a mi problema!-. Claus miró de reojo a su amigo.

-¡Oh! ¡Claro! ¡Ahora tenemos que preocuparnos de los problemas de los vivos! ¡Cómo no!-

-¡Edmundo salió  muy bien de aquí y eso se suponía que no debía ser así!- insistió la muchacha. Los dos fantasmas se miraron extrañados, y luego Claus exclamó:

-¡Ah! ¡Te refieres al joven que vino antes!- dijo calmadamente y luego se volteó hacia a su amigo -¡Que extraño! ¿Verdad?-

-Sí. A mí también me parece extraño- agregó el fantasma bastante más calmado -¿No es el que estaba sentado al lado de la puerta principal tiritando de miedo y tapado hasta las orejas?-. Al oír estas palabras Katharine se quedó en silencio. ¿Era cierto  lo que los dos espíritus estaban diciendo? ¿Edmundo estuvo escondido durante todo ese tiempo y después se las dio de valiente? Ella debía averiguarlo.

-¿Qué están diciendo?- preguntó intrigada.

-¡Si creías que tu amigo se paseó por toda la casa muy tranquilamente  como si nada, pues te equivocas!- le respondió Simón muy seriamente.

-¡Sí! ¡Estaba tan asustado  que ni siquiera vio el juego de luces  que Arja y yo  le teníamos preparado!- agregó Claus.

-¿Quieren decir que... Edmundo tuvo miedo todo ese tiempo?-

-¡Así es!-

   Katharine comenzó a reír  desmedidamente, tanto como para dejar  sin entender nada a los dos espíritus de por qué aquel repentino cambio. La muchacha  siguió riendo  por largo rato, balbuceando algunas palabras de vez en cuando, mientras que los espíritus observaban sin decir palabra alguna.

-¡No lo puedo creer!- se repetía la muchacha -¡No lo puedo creer! ¡Ja-ja-ja! ¡Soy libre! ¡Estoy libre! ¡Ja-ja-ja!-

-¡Creo que está loca!- le comentó Claus a Simón.

-¡Eso es perfecto!- le interrumpió la muchacha -¡Perfecto! ¡Ahora sólo debo probarlo! ¡Sí!- decía caminando de un lado para otro.

-¡Sí! ¡Realmente está loca!- aseveró Simón.

-¡Bien! ¡Hay que pensarlo muy bien! ¡Todo debe ser perfecto!-

-¿Oye?- le preguntó Simón al verla más calmada -¡Eso quiere decir que ya te vas! ¿Verdad?- Katharine le quedó mirando y seriamente respondió: -¡No! ¡Aún no!- Simón y Claus se miraron nuevamente y este último, un poco por curiosidad y otro poco para que se marchara luego  le dijo: -¿Oye? ¡Si ya solucionaste tu problema, entonces ya te puedes ir!-

-¡Claro que no!- respondió la muchacha -¡Esto debo pensarlo muy bien!-

-¡Sí! ¡Pero no te puedes quedar aquí!- exclamó Simón.

-¿Y por qué no?-

-Porque... ¡Esta casa está embrujada!- respondió tratando de deshacerse de ella. Pero en vez de asustarla la muchacha le sonrió irónicamente.

-¡Sí! ¡Claro!- le respondió. Katharine se dio la media vuelta, y dirigiéndose a la puerta por la cual había entrado se despidió: -¡Buenas noches!-. Al escuchar estas palabras los dos fantasmas se quedaron totalmente desconcertados. Durante siglos  nadie, nunca nadie  se había atrevido a pasar una sola noche  en la casa, y ahora esta chiquilla impertinente llegaba con aires de soberbia  y más encima  desafiaba y mandoneaba a los fantasmas de la casa.

-¿Qué haremos con ella?- le preguntó Claus a su compañero.

-¡Creo que habrá que dejarla!-

-¡Pero no puede quedarse aquí! ¡Si Differdange se entera nos va a matar!-

-¿Y qué? ¡Ya estamos muertos! ¿No?-

-¡Sí! Pero de todos modos, ¿Qué será de nuestra reputación? ¡Qué dirán los otros fantasmas cuando sepan que no pudimos asustar a una niña! ¡Seremos el hazme reír de todos!-

-¡Vamos Claus! ¡No seas tan alharaco! ¡Además, se quedará sólo una noche! ¡Mañana ya se habrá ido!-

-¡Sí! ¡Claro!- respondió el fantasma de mala gana -Pero... ¿Podemos ir con Arja a asustarla un poquito?- suplicó.

-¡Claus! ¡Si no se asustó antes, no lo va a hacer ahora! ¡Déjala en paz!-

-¡Uf! ¡Está bien! ¡Está bien! ¡Como quieras!- le respondió el fantasma –Bien. ¿Y qué haremos ahora? ¿Jugaremos póker o canasta?-

-Recuerda que hoy nos toca jugar canasta-

-Bien. ¡Entonces al que pierda le toca asustar a la próxima vez!- señaló el fantasma.

-¡Vah! ¡Yo creía que te encantaba asustar Claus!- le preguntó su amigo extrañado.

-¡Ah! ¡Sí! ¡Pero así es mucho más emocionante!-

   Y con este extraño dialogo, ambos espíritus desaparecieron en la inmensidad de la oscura noche.

VII    Segundo encuentro

   Poco a poco la luz de sol  fue entrando en la  casa Hesbaye a través de las sucias ventanas o por las numerosas rendijas  en las paredes, dejando ver por fin la verdadera arquitectura de la casa. Realmente difería bastante de lo que uno observaba o alcanzaba a ver en la oscuridad de la noche. Finas y elegantes formas adornaban los pilares y las esquinas de la casa; lámparas y candelabros enormes hacían recordar que alguna vez se habían vivido tiempos mejores en aquel lugar, y de vez en cuando se podía  sentir la música de aquellas antiguas y ostentosas fiestas que aún prevalecían grabadas en las gruesas paredes de la casa.

   Katharine había pasado una noche tranquila, si es que recordamos que la muchacha había dormido en una casa embrujada. Sin embargo, la idea de cómo desenmascarar a Edmundo  estuvo rondando en su cabeza  toda la noche. De una forma u  otra debía  sacárselo de encima. Pero cómo. Los únicos que podrían probar que Ed tuvo miedo eran unos fantasmas. ¿Quién le creería?

-¡Oh! ¡Claro!- dirían unos -¡Pero si los fantasmas te hablaron a ti, debe ser por que no asustan a nadie! ¡Con razón Ed ganó!-. Eso sería otro fracaso para la muchacha. Debía haber otra manera de controlar la situación.

   Mientras tanto, en el pueblo nadie tenía idea de dónde se encontraba la muchacha. Y al pasar las horas  sus amigos comenzaron a preocuparse más. ¿Tanto asco  le daba a Kath andar con Edmundo que prefería esconderse? ¿O no era Ed el problema, sino el hecho de perder una apuesta? Pues todos los que la conocían sabían muy bien de su fuerte temperamento, y bien sabían que la chica no se iba a quedar tranquila así como así.

   En la tarde se organizaron  grupos para buscarla, Ed, el más interesado, a la cabeza. Sin embargo  nadie pudo dar con ella. Recorrieron cada rincón del valle, pero Kath no aparecía. En realidad, a nadie se le había pasado por la cabeza de que la muchacha  estuviera escondida en la casa Hesbaye; y mientras sus compañeros la buscaban desesperados, la muchacha recorría tranquilamente la vieja casa de punta a punta.

   Cada habitación de la casa era diferente. Cada una con su propia historia. Y así, recorriendo la casona, poco a poco se fue olvidando de la razón por la cual se había quedado allí. Simplemente su mente se fue relajando y sin tardar mucho ya  estaba buscando la razón de por qué aquella casa se encontraba abandonada. Una cosa era que tuviera fantasmas, pero cuántas casas y castillos en Europa y en resto del mundo poseen fantasmas y fenómenos extraños, y aún así siguen siendo habitadas por personas. Algo más debía suceder en aquella casa, o algo muy grave había sucedido en ella para permanecer así. ¿Algún trágico amor? ¿Alguna maldición o  la inevitable bancarrota de la rica familia Hesbaye? Imposible de saber. Pero conforme avanzaba, mil historias diferentes recreaba su mente, todo para satisfacer su curiosidad. Cada rincón había tenido su propia historia, un diferente desenlace, una nueva recreación. Y fue así que llegó finalmente hasta la biblioteca de la casa, extrañamente intacta y con todos sus muebles y libros en sus respectivos lugares, a diferencia  del resto de la casa que estaba casi vacía y desolada. Casi imperceptible, Kath entró a la habitación observando cada detalle que esta poseía, pero algo imprevisto llamó su atención. Ahí, sentado en un sillón al cual el sol iluminaba a través de un enorme y antiguo vitral, se encontraba el fantasma del soldado que se le había aparecido la noche anterior, leyendo tranquilamente un amarillento y viejo libro. Katharine al principio se había asombrado, pero después de un instante no dudó en dirigírsele. Un fantasma leyendo había llamado toda su insaciable curiosidad.

-¡No sabía que los fantasmas leían!- Simón se sorprendió al escuchar la voz de la muchacha. No estaba acostumbrado a que una persona viva le hablara, no después de su muerte. Y luego, mirándola de reojo, le respondió:

-¡Vah! ¿No te habías ido? ¡Creo que en tu casa te deben estar echando de menos!-

-¡No lo creo!- y luego de pensarlo agregó –Y... ¿Cómo es que te puedo ver de día?- preguntó extrañada. Simón dejó su libro, y manteniéndolo entre sus manos le dijo seriamente:

-¿Será... por que esta es una casa embrujada?-

-¡Sí! ¡Pero se supone que los fantasmas sólo aparecen de noche! ¿No?- continuó.

-Nosotros somos fantasmas especiales- le respondió irónicamente volviendo a su lugar y retomando el libro. Sólo en aquel instante Katharine reaccionó y se dio cuenta de que se encontraba hablando con un espíritu. No lo podía creer. Si bien siempre le habían gustado los fenómenos paranormales, sabía que su situación era un hecho excepcional. Muchas personas habían tenido algún tipo de contacto con fantasmas, pero nunca había escuchado de algún caso en que se diera una conversación tan normal y espontánea, como si fuera lo más natural del mundo.

-¿Qué miras tanto? ¿Nunca habías visto a un fantasma?- preguntó al percatarse del silencio de la muchacha.

-No. A decir  verdad, eres el primero que veo-

-¡Ah!- le respondió sin quitar sus ojos del libro -¿Ya te vas?-. Katharine sonrió y se acercó a su lado.

-No. Aún no- Simón la quedó mirando enojado.

-¿Pretendes quedarte aún?-

-¡Así es! ¡No puedo presentarme en el pueblo con las manos vacías...!-

-¡Lo siento! ¡Pero yo no le hago show a nadie!- le interrumpió el fantasma.

-¡Oye! ¡Yo no necesito de tu ayuda!- exclamó la joven seriamente -¡Sólo necesito pensar en algo! ¡Y mientras, me quedaré aquí!-

-¡No creo que sea una buena idea!- respondió el fantasma.

-¡A mí me parece que es perfecta! ¡Nadie sospechará que estoy aquí!-

-¡No puedes quedarte aquí! ¡Es peligroso!- repitió el fantasma.

-¡Oh! ¡Vamos!- exclamó la muchacha sin darle importancia -¡La casa no está en tan mal estado!-

-¡Yo no me refería a la casa!- insistía Simón.

-¡Ah! ¡Pero yo no le temo a los fantasmas!- recalcó la muchacha.

-Claro. ¡Puede que no me temas a  mí, pero no sabes cómo son los demás!-

-¡Ah! ¡Vamos! ¡Son sólo seres astrales! ¡No pueden hacerme nada!-

-¡Te crees muy valiente! ¿Verdad?- exclamó el fantasma mirándole de frente.

-¡Yo no le temo a nada!- aseveró Kath.

-¡Ya veo!- Simón siguió con su lectura. Katharine tomó una silla y se sentó junto a él. El fantasma, extrañado, la quedó mirando fijamente.

-¿Puedo servirte en algo?- Kath le sonrió nuevamente y le dijo:

-¿Sabes cuántas personas han tenido  contacto con espíritus  así como lo estamos haciendo tú y yo?- La expresión de indiferencia del fantasma cambió repentinamente. Simplemente aquellas palabras no le habían parecido nada bien. Cerró su libro nuevamente e indignado se puso de pie.

-¡¡Yo no soy conejillo de Indias de nadie!!- exclamó enojado, dispuesto a desaparecer.  Katharine, a su vez, también se levantó al verlo tan enfadado y trató de detenerlo.

-¡Oye! ¡Espera! ¡Espera! ¡Yo no quise decir eso!- exclamó tratando de agarrarlo del brazo, pero sus manos pasaron a través de su efímero cuerpo. Ambos se miraron.

-¡Al menos ahora sabes que soy un fantasma de verdad!- exclamó seriamente.

-¡Sí! ¡Lo sé!- respondió la muchacha mirándolo detenidamente -¡Oye! ¡En serio! ¡No creas que vengo a aprovecharme de ti! Sólo... estaba aburrida y pensé que sería interesante hablar contigo-

-¡Ah! ¿Sí? ¡Mira tú! ¡Pues olvídalo!- le respondió el fantasma dirigiéndose a una de las paredes. Kath no se movió ni un centímetro. Sólo esperó a que el fantasma se alejara algunos metros, y con su maliciosa mirada exclamó: -¡Vah! ¡Por un momento creí que la  idea de ser un fantasma no te gustaba!-. Al oír esto, el fantasma dio media vuelta y le miró fijamente. Algo había en su mirada que hizo que la muchacha sintiera un escalofrío en su cuerpo.

-¿Qué sabes tú lo que es estar muerto?- le preguntó acercándose lentamente.

-¡Por lo menos sé lo que es estar viva!-

-¿Viva?- se burló el espíritu -¡Ja! ¡No lo creo! ¡Uno no sabe lo que es la vida hasta que la pierde! ¡Recuérdalo bien!- recalcó el fantasma.

-¿Ves? ¡Entonces tu vida de fantasma no te gusta!- siguió la muchacha, quien había encontrado muy entretenido pelear con aquella criatura.

-¡¡Pues claro que no!!- exclamó indignado -¿Crees que es muy entretenido pasar toda la eternidad encerrado dentro de cuatro paredes, sin entender por qué razón  estás aquí, sin tener la menor idea de lo que le pasó a tu familia, a los seres que amabas? ¿Crees que es sencillo?-. Ante tal respuesta, Katharine quedó para adentro. Jamás pensó recibir una respuesta así. Ahora comprendía esa atmósfera de angustia que cubría al fantasma.

-Bueno... Lo siento... ¡No pensé que te afectara tanto!-

-¡Pues sí me afecta!- siguió -¡Tú te preocupas por simples boberías de niños, mientras que hay cientos de seres que no logran encontrar la paz que se supone que debería dar la muerte!-. Kath se quedó en silencio. No sabía qué decir. Mientras que el fantasma desaparecía por una pared de piedra para no volver a aparecer por todo el resto del día.

VIII   El guardaespaldas

  Amanecía el tercer día desde que Kath había desertado de su propia apuesta, y todos en Nouzonville comenzaban a preocuparse. La muchacha no aparecía por ninguna parte, y aunque existía la posibilidad de que hubiera regresado a su hogar sin decir nada a nadie, persona alguna se atrevía a llamar a sus padres para preguntar  por ella. ¿Qué hubiera pasado si ellos respondieran que su hija se encontraba en una salida a terreno con sus compañeros y se dieran cuenta de que algo malo sucedía? Si la muchacha no aparecía  dentro de las próximas veinticuatro horas  se verían obligados a llamar a la policía, pero hacer algo así sería dar una mala imagen  a la intachable reputación de Nouzonville, y eso no le convenía  a ninguno de los habitantes del lugar. Sólo quedaba seguir buscando bien  hasta dar con ella.

   Al igual que sus compañeros, pero por razones a parte, Edmundo buscaba con desesperación a Katharine. El muchacho estaba furioso. Cuando por fin tenía a Kath en sus manos, esta llegaba y desaparecía sin dejar rastro alguno. Sabía que se encontraba escondida en algún lugar no muy lejano, pero no se le podía ocurrir en dónde podría estar. Sus compañeros y algunos lugareños  ya habían recorrido  todos los rincones del valle y nada. Habían buscado por todas partes, menos en la casa Hesbaye. Era el último lugar que quedaba, y Ed lo sabía muy bien. Sin duda ese era el lugar en que se escondía Katharine. El muchacho conocía muy bien el fuerte carácter de la chica, y no le era difícil imaginársela escondiéndose en esa sombría casa, todo por no tener que salir con él. Pero Edmundo  también tenía su carácter, y no iba a dejar  escapar a su presa después de haberla capturado. Si durante la noche no le había sucedido nada, menos le pasaría durante el día, pensaba él. Y así, muy seguro de sí mismo, partió a la casa Hesbaye.

   Katharine nuevamente había dormido sobre el húmedo y sucio suelo de la casa Hesbaye, y durante toda aquella larga noche no hubo ninguna señal de los fantasmas moradores. Pero había otra cosa esta vez que le intrigaba. No era Ed, ni cómo  o mejor dicho con qué cara se presentaría de vuelta donde sus amigos. Algo en lo que el fantasma le había dicho el día anterior le había hecho reflexionar, algo en sus palabras había quedado inconcluso, y sólo esperaba impaciente  encontrarlo de nuevo para poder  descubrir aquello  que la perturbaba tanto.  Sin embargo, esa noche ninguno de los fantasmas aparecía por ningún lado.

   Amanecía nuevamente, y con el temor de ser descubierta, la muchacha salía a escondidas de la casa cuando iba en busca de las frutas que brotaban en los viejos árboles que adornaban el antiguo y descuidado jardín. El sol brillaba con todo su resplandor y el canto  de los pájaros que yacían  sobre las elevadas y tupidas copas de los árboles le hacían recordar que era primavera. El viejo jardín, olvidado por largos años, contrastaba demasiado con el resto de la casa, ya que a pesar de los años, las más hermosas y variadas flores adornaban el triste paisaje.

   Katharine paseaba tranquilamente a través  del verde follaje. La quietud era tal que ya había olvidado las precauciones que tomaba al salir de su escondite. Miles de colores se perdían entremedio del largo pastizal, y el aroma de las frutas maduras impregnaban el ambiente. Todo era paz y quietud. Pero en un descuido, al mirar sin querer hacia la casa, la muchacha pudo constatar que era vigilada por una pálida figura desde una de las ventanas más altas de la casa, y cuando  Kath volvió a mirar, la figura fantasmal ya no estaba.

   Kath recordó por qué razón se escondía en la casa Hesbaye, y rápidamente entró a resguardarse en ella. No quería por nada en el mundo ser descubierta por algún transeúnte que pasara por el lugar, sin antes haber encontrado la forma de revertir su situación. Una vez dentro, la muchacha  se quedó un instante quieta en medio del enorme salón de la entrada. Ciertamente había un aire encantado en el lugar, una magia inexplicable  que le hacía no temer en esa enorme y caprichosa mansión. Pero Kath simplemente no sabía si esa magia provenía de la casa en sí, o era el extraño fantasma que le daba ese toque. Para saberlo debía encontrarlo, pero a pesar de que nuevamente había recorrido toda la antigua casa buscándolo, Kath no halló espíritu alguno.

Las cinco de la tarde sonaron en el campanario del pueblo y, aunque la muchacha se encontraba bien en la casa, pronto el cansancio y el hambre comenzaron a invadirla. No podía pasar toda la vida en aquel lugar. Eso estaba claro. Primero era lo primero.

   La muchacha ya comenzaba a aburrirse. La enorme casa figuraba más vacía que nunca. Sólo la antigua biblioteca parecía brindarle un medio de pasar el tiempo. Tras subir las gastadas  escaleras que llevaban a la gran habitación, Kath abrió las pesadas puertas de la biblioteca y se adentró en ella. La luz del sol entraba de par en par por sus enormes ventanas, sobre todo por el vitral principal, dando el efecto de miles de mariposas multicolores volando en el aire. Kath trató por un momento de descifrar  las figuras del sucio vitral, pero  aquellas imágenes eran demasiado confusas e irreales, incluso podría decirse que eran más fantasmales que los propios habitantes de la casa.

   Cansada de interpretar aquellos símbolos, y más que nada, cansada por la brillante luz que entraba por el vitral, la muchacha se sentó en el  viejo y apolillado sillón en dónde el fantasma había estado  sentado leyendo la vez anterior. Luego de acomodarse en él, Kath se percató de que el libro que el espíritu estaba leyendo aún se encontraba sobre la mesa. Sin dudarlo ni un instante, lo tomó en sus manos y comenzó a hojearlo. El color de sus hojas y el olor que despedía delataban su edad, mientras que sus letras describían un lejano paisaje de Inglaterra.

   De pronto, sigilosos pasos se escucharon  en el corredor, y el ruido de la puerta de la biblioteca abriéndose lentamente, hicieron pensar a la muchacha de que el fantasma había vuelto por su libro. Pero no fue así. Kath dio la media vuelta para saludar al espíritu, pero al ver aquella figura parada rígidamente bajo el marco de la gran puerta, hubiera deseado  haber visto al peor de los demonios entrando por ella. Un súbito escalofrío recorrió su anonadado cuerpo, al constatar  horrorizada de que aquel que había entrado a la biblioteca era nada menos que el mismísimo Edmundo.

  Sus suposiciones eran correctas, había encontrado a su supuesta polola escondida en la casa Hesbaye. Y al no haber ningún peligro, Edmundo había entrado como Pedro por su casa recorriendo habitación por habitación  hasta dar con la muchacha.

-¿Qué... qué... qué haces aquí?-

-¡Vine a buscarte! ¿O qué? ¿Creías que te ibas a esconder de mí para siempre?- exclamó Edmundo entrando decididamente en la biblioteca, con un aire  victorioso.

-¡Yo no iré a ningún lado contigo Ed!- exclamó levantándose del sillón.

-¡Pues hiciste una promesa y deberás cumplirla! ¡Así que vendrás conmigo!-

-¡Está bien!- reconoció la muchacha -¡Hice una promesa! ¡Pero la apuesta era que no temieras  pasar una hora en esta casa! ¡Y tú tuviste miedo todo ese tiempo!-

-¡Puede que haya tenido algo de miedo!- presumió Ed -¡Pero al menos pasé la hora! ¿No?-

-¡Eres un cobarde! ¡Ni siquiera supiste ver qué era lo que sucedía a tu alrededor!-. Ed la miró extrañado. Cómo era que ella sabía todo eso si había estado afuera con todos los demás aquella noche.

-¡Lo siento! ¡Debes cumplir tu promesa! ¡Ahora eres mi polola!- exclamó tomándola del brazo.

-¡¡Primero muerta Edmundo!!- le respondió soltándose.

-¡Vendrás conmigo!-

-¡No!- Dicho eso, lentamente una pálida luz comenzó a formarse detrás de la muchacha, ante la mirada atónita de Edmundo. Poco a poco la tenue luz fue tomando forma, hasta dejar ver la transparente figura de Simón.

-¡Creo que la señorita dijo que no!- exclamó el fantasma  cruzándose de brazos. Ed quedó pasmado. En verdad habían fantasmas en la casa Hesbaye, y lo peor de todo era que estaban de lado de Kath. Simplemente Edmundo no sabía qué hacer. Estaba  petrificado. Miraba fijamente a aquella pálida figura, sin poder decir palabra alguna. Y cuando al fin reaccionó comenzó a balbucear:

-Qué... qué... Eso es... es... un... un...- Edmundo comenzó a retroceder, tropezando con todo lo que hubiera a su paso. Kath comprendió en ese momento de que había llegado la hora de terminar con ese estúpido juego, ya que ahora sí tenía la situación en sus manos. Y sin perder un segundo exclamó acercándosele lentamente:

-¡Pero Ed! ¡No me digas que le tienes miedo a un simple fantasma!- Edmundo no podía quitar sus ojos de aquel ser que seguía  fielmente detrás de la muchacha. -¿No se supone que... tú eres el más valiente del curso? ¡Pues a mí no me parece  así! ¿Qué te pasó Ed? ¿Porqué cambiaste de opinión?-

-Es... es...- seguía balbuceando.

-¿Es por mi amigo? ¡Ya veo! ¿Sabes?- continuó frívolamente -¡Estoy algo preocupada  por él! ¡Últimamente se ha puesto  algo pálido! ¿No lo crees?- Edmundo siguió retrocediendo hasta toparse con una pared. Esta vez  estaba acorralado. Katharine se le acercó más y más, hasta quedar frente a frente, y con su mirada maliciosa  le miró fijamente, y luego dijo:

-¿Qué dirían los chicos si vieran al poderoso Ed meándose en los pantalones? ¡Todos se burlarían de ti! ¿Verdad?- Simón, siempre serio, miraba fijamente a Ed -¡Eso sería pésimo para tu reputación!-

-¡Que no me haga nada! ¡¡Por favor!!- suplicaba  aferrándose contra la pared.

-¿Le tienes miedo? ¡Uf! ¡Pobrecito!- exclamó la muchacha gozando cada minuto que pasaba. Al fin tenía a Ed en sus garras -¿Sabes? ¡Mi amigo está dispuesto a hacer cualquier cosa por defenderme! ¡Tú sabes a lo que me refiero!-. El sol ya comenzaba a esconderse .Sólo la figura luminosa del espíritu sobresalía en la penumbra. Kath, tocándole el hombro a Ed prosiguió: -¡Hagamos otro trato! ¡Tú te olvidas de la apuesta y me dejas en paz, y mi amigo aquí presente no tendrá que tomarse  la molestia de ir a visitarte todas las noches! ¿Qué dices?-

   Edmundo miraba fijamente a Simón. El pobre muchacho no paraba de temblar, muerto de pánico. Lentamente  cambió la dirección de su mirada hacia Katharine, sin perder de vista al fantasma, y sin decir palabra alguna asintió con la cabeza. La muchacha lo soltó, y caminando en dirección hacia el espíritu, agregó:

-¡Bien! ¡Creo que ahora está mucho mejor! ¿No lo crees? ¡Ahora puedes desaparecer y no volver a hablarme en mucho tiempo!- Al escuchar aquellas palabras, el muchacho corrió rápidamente hacia la puerta, tropezando a cada instante debido a la debilidad de sus temblorosas piernas, pero sin mirar si quiera hacia atrás. Katharine salió tras él y le vociferó: -¡Ah! ¡Dile a los chicos que volveré esta noche, para que no estén preocupados! ¡Bye!- Y dicho esto,  Edmundo salió  corriendo de la casa Hesbaye, tan rápido como si hubiera visto a un fantasma... mientras que Katharine no paraba de reír a carcajadas.

-¡No lo puedo creer! ¡No lo puedo creer! ¡Fue tan fácil!-

   Simón, quien había guardado silencio todo ese rato, dio la media vuelta  disponiéndose a desaparecer. Al percatarse de esto, Kath lo detuvo:

-¡Oye! ¡Espera! ¡No puedes irte!-

-¿Y porqué no?- le preguntó el fantasma.

-Bueno, ¡Por que aún no te he agradecido por lo que hiciste!-

-Yo no hice nada-

-¡Pues claro que sí! ¡Me ayudaste a deshacerme de ese pesado de Ed! ¿Te parece poco?-

-Sólo vi que te estaba molestando. Hice lo que cualquiera hubiera hecho- le respondió indiferente.

-¡Bueno, bueno! ¡De todos modos  gracias! ¡En serio!-. Simón la quedó mirando y le respondió:

-Bien. Eso significa que ya te vas. ¿Verdad?-

-¡Sí! ¡Me iré!- le respondió la muchacha- ¡Ya que insistes tanto, me voy!-

-Bien-

-Entonces me despido- agregó -¡Adiós señor fantasma!-

-Adiós señorita mimada-

   Y con este extraño dialogo, Katharine se dirigió a la puerta principal de la casa. Y después de haber estado dos días escondida entre aquellas sombrías paredes, al fin podía volver tranquilamente al campamento. Nuevamente la casa Hesbaye quedaba sola y vacía, sin ningún otro movimiento que el suave  vuelo de los fantasmas que recorrían tranquilamente  el lugar como todas las noches. Mientras que en las afueras la luna llena alumbraba todo el valle, invitando a los espíritus de la noche a bailar bajo sus rayos en aquella cálida noche de primavera.

SEGUNDA     PARTE

I     Vida de fantasmas

  Claus y Simón yacían sentados jugando ajedrez en uno de los oscuros salones de la casa Hesbaye, como ya era costumbre desde hacía muchísimos años. Sin duda alguna es extraño imaginar a un par de espíritus sin descanso jugando ajedrez en medio de una tibia noche de verano. Aún más extraño  era verlos allí, sentados, o supuestamente sentados ya que, como todo el mundo lo sabe, los espíritus no tienen  materia. Pero aún así su poder psíquico les permitía mover cada una de las piezas del tablero con una agilidad y precisión sorprendentes, la misma con la cual podían mover los más variados objetos para poder asombrar, y asustar más que nada, a los inoportunos visitantes de la casa Hesbaye. Y aunque  estuvieran en plena “temporada alta”, ambos no podían dejar de jugar aunque fuera un partido a la semana. Si bien ya habían pasado muchísimos años desde que sus almas habían dejado sus cuerpos en el mundo terrenal, sus viejas costumbres de cuando estaban vivos aún  permanecían en sus ya escasos recuerdos, como una manera de negarse a morir.

   Arja, siempre pálida y con sus largos cabellos rubios flotando como suaves olas en el mar, venía de traspasar una de las murallas de la habitación, y acomodándose al lado de Simón dijo:

-¿Quién va ganando mi amor?-

-¡Vaya pregunta! ¿No?- exclamó Claus sin quitar sus ojos del tablero -¿Quién más crees? ¡No ha hecho ninguna buena jugada en toda la noche!-

-¡Pero Simón! ¿Qué te pasa? ¡Últimamente has estado muy extraño, muy distante!- le preguntó Arja acariciándole el rostro.

-¿A mí? ¡No! ¡Nada! ¿Qué me iba a pasar?- preguntó extrañado.

-¡Tú no eras así antes! ¡Bueno! ¡No tanto! ¿Hay algo malo?- reiteró la fantasma.

-¡Además de que esté muerto, yo no le veo nada malo!- exclamó Claus observando a su compañero.

-¡Ese es el problema!- respondió Simón poniendo ambas manos sobre la mesa.

-¡Ah! ¡Eso ya no es novedad contigo Simón!- exclamó Claus haciendo una jugada -¡Jaque Mate! ¡Gané otra vez!-

-¡Oye!- exclamó Arja sorprendida -¡Claus te está ganando! ¡Eso no es normal en ti!-

-¡Alguna vez que me toque a mí! ¿No?- agregó Claus.

-Creo que... estos calores de verano me hacen mal- respondió Simón mirando a todos lados.

-¡Ah!- exclamó Claus  -¡Te hacen mal! ¡Y en invierno el frío te hace doler los huesos! ¡Sí cómo no!- se burló.

-¡En serio!-

-¡Vamos Claus!- salió la fantasma en su defensa -¡No lo molestes! ¿No ves que está cansado?-

-¡Ay! ¡Pobrecito! ¿No? ¡Tanto que trabaja el niño!- alegaba el fantasma -¡Y cómo yo, seiscientos años en este rubro y nunca me he quejado!- exclamó poniéndose de pie.

-¡Claro! ¡Por que estas mejor muerto que si hubieras estado vivo!- le contestó Arja.

-¡De eso no me puedo quejar! ¡Al menos no tengo a ningún rey loco detrás mío encarcelándome por  revolucionario! ¡Eso es bueno!- agregó.

-¡Claus! ¡Cállate!- le suplicó Arja volviéndose hacia Simón. Mirándolo con su cara de enamorada fiel y comprensiva se dispuso a alentarlo, como siempre. Pero a lo lejos el sonido de la puerta principal cerrándose pesadamente les llamó la atención.

-¡Vaya! ¡Parece que tenemos visitas!- exclamó Claus dichoso.

-¡Iré a echarles un vistazo!- agregó Arja. Y mientras la fantasma desaparecía, Claus se acercó a Simón. El fantasma miró a todos lados, como si se cerciorara de que nadie estuviera cerca para oírlo, y dijo:

-¡Oye Simón! ¡No quise decirlo delante de Arja! ¡Tú sabes  cómo es ella! Pero, ¿No me digas que aún tienes en la cabeza a esa muchacha de la otra vez?-

-¡Claus! ¡Por favor! ¡Qué tonterías estás diciendo!- exclamó Simón extrañado.

-¡Oh! ¡Vamos Simón! ¡Se te notaba en los ojos! ¡No me lo niegues!- siguió el pequeño fantasma.

-¡Claus!-

-¡Sí! ¡Es verdad! ¡Aún esperas que esa muchachita entre por la puerta y venga a verte!- exclamó -¡Simón! ¡Eso es una locura! ¡Olvídalo! ¡Recuerda que estás muerto! ¡Eres un fantasma!- agregó moviéndose de un lado para otro, con temor de ser escuchado.

-¡Uf! ¡Eso lo sé muy bien Claus! ¡No tienes para qué repetírmelo a cada rato!- exclamó el soldado levantándose de su silla y dirigiéndose a uno de los balcones del salón.

-¿Entonces?-

-¡Ya! ¡Cambiemos de tema! ¿Sí?-

-¡Oigan!- exclamó Arja  entusiasmada mostrando sólo la mitad de su cuerpo a través de una de las paredes -¡Vengan a divertirse! ¡Creo que son como diez!-

-¡Perfecto!- exclamó Claus -¡Vamos Simón! ¡Tenemos trabajo!-. El fantasma de las sábanas blancas agarró sus pesadas cadenas y partió tras Arja. Simón, detrás de ellos, suspiró melancólicamente, y sin pensarlo dos veces siguió a sus amigos a través de las gruesas pero ya débiles paredes de la mansión, hasta llegar al encuentro con los nuevos “visitantes”.

   Y así, una vez más los fantasmas hicieron su presentación, y como siempre, aquellos que osaron entrar a la casa Hesbaye de noche fueron espantados por los sonidos de ultratumba y por aquellos extraños seres que flotaban por todas partes de la casa, como si se tratase de la peor de las pesadillas. Sin pensarlo más, todos y cada uno de los intrusos huyeron  aterrados por aquellas horribles apariciones, perdiéndose entre la oscuridad del viejo camino que llevaba a la casa Hesbaye, apenas alumbrado por las tenues y frágiles estrellas que podían apreciarse aquella noche. Poco a poco la tranquilidad retornó a la vieja mansión y sólo los sonidos de la noche podían escucharse, mientras que allá a lo lejos, detrás de aquellos bosques silenciosos, se podía escuchar el inconfundible murmullo de las campanas del pueblo señalando la hora. Eran la una de la madrugada.

II   Una inesperada sorpresa

  El rocío de la mañana extendía su húmedo  manto por todo el valle como todos los días, a pesar del calor de aquel verano. Y de la misma manera, el sol iluminaba cada rincón de Nouzonville, mientras que bandadas de aves surcaban los cielos en dirección a los campos sembrados listos para ser cosechados, con el claro propósito de robar algunas semillas a los molestos agricultores, quienes ya desde temprano vigilaban sus sembradíos para ahuyentar a los ladronzuelos. En el aire era posible sentir la sutil fragancia de las miles de flores que adornaban cada una de las casas del pueblo, dispuestas de tal manera que parecían darles la bienvenida a los cientos de deportistas y amantes del aire libre que, como cada año, venían a disfrutar de las múltiples ventajas del pequeño valle. Por todas partes era posible ver a los bien organizados grupos de montañistas que esperaban con ansias  poder ascender hasta la Gran Señora, mientras que centenares de carpas coloridas brotaban como champiñones por todo el lugar, dándole al valle una energía  y vitalidad que eran difíciles de ignorar, haciendo que hasta el más sedentario de los citadinos tuviera ganas de salir de caminatas o a escalar.

   Pero a pesar de todo el movimiento que había en el valle, la casa Hesbaye seguía tan tranquila y abandonada como siempre. Sus oscuras habitaciones permitían a sus habitantes descansar sin preocuparse de la perturbadora luz del sol, a la cual estaban poco acostumbrados y además, por ser todos ellos seres de la oscuridad, tenían gran cautela de no exponerse mucho a ella.

  Pero toda esa tranquilidad no incluía a Arja  y a Claus. Ambos se encontraban en el estar de la casa, planeando y preparando una nueva “presentación”. Mal que mal, hacía tiempo que seguían la misma rutina, y además sabían perfectamente que estaban en plena “temporada alta”, así que no querían quedar mal ante el resto de la sociedad fantasmal a la cual pertenecían.

   Mientras ambos fantasmas revisaban sus planes, Simón, como todas las tardes a esa misma hora, yacía sentado en el viejo sillón de terciopelo burdeos de la biblioteca. Su pasión eran los libros, aunque es bastante obvio que aquella pasión se debía a que era una de las pocas cosas que gustaba hacer  en vez de andar asustando con sus amigos. Allí, sentado (o lo que fuera) en el polvoriento sillón, el fantasma leía una y otra vez cada uno de los cientos de antiguos y ya olvidados libros que aún  quedaban en la casa. Tanta era su afición que ya los conocía al revés y al derecho, y por eso cada vez se sentía más desesperado, al ver que pronto ya no tendría otra cosa más en que pasar el resto de su fantasmagórica eternidad, más  que asustar a la gente como lo hacían Arja y Claus.

   Pero ese día algo diferente  e inesperado sucedió: Una vez que el fantasma se había instalado en su sillón, se percató que sobre la mesa se encontraba un nuevo libro, uno que nunca antes había visto en la casa, y que sin duda era de fecha reciente, puesto que sus tapas brillaban como ninguna otra de las que habían en la biblioteca. Simón, sorprendido y extrañado, se acercó  hasta el libro; y al tomarlo entre sus manos, inspeccionándolo con ojos curiosos, pudo constatar con asombro que se trataba de un libro dedicado a Escocia, su ya lejana y olvidada tierra natal. Mucho más que fascinado, y sin comprender de dónde había aparecido tal libro, Simón se sentó en el viejo sillón y comenzó a hojearlo, reconociendo cada una  de las coloridas fotografías que contenía, y llenando su corazón de una melancolía más fuerte que nunca. Sus ojos sin vida parecían que habían recobrado una luz de esperanza.  Pero a pesar de estar muy metido en sus sueños, no pudo dejar de escuchar aquella cálida voz  proveniente de a sus espaldas que le decía:

-¡Sabía que te iba a gustar!- Simón reaccionó alarmado, y al dar la media vuelta se sorprendió al ver a Katharine de pie frente a él, como si se tratase de otra aparición más, reflectada delante del gran vitral de la biblioteca.

-¿Qué... haces tú aquí?- le preguntó sin salir de su asombro.

-¡Vine a visitarte!- respondió la muchacha.

-¿A visitarme? ¿Y por qué razón?- preguntó el fantasma extrañado.

-¡Ah! ¡Bueno! ¡Por que pasaba por aquí y quise visitar a mis viejos amigos!- explicó Katharine acercándose al fantasma. Simón se quedó en silencio, pensativo, mirándola fijamente. Sin duda alguna esa respuesta no le era para nada muy convincente. Y la muchacha pudo percatarse de eso. Kath dio un gran suspiro y finalmente admitió. -¡Está bien! ¡Está bien!- siguió -¡Te traje ese regalo en agradecimiento  por lo que hiciste por mí la otra vez!- No había caso. El fantasma no parecía muy convencido de las razones de su visita. -¡En serio!-. Simón no decía palabra alguna. Sinceramente era casi imposible engañar al fantasma, y al constatar eso, la muchacha decidió confesar:

-¡Está bien! ¡Está bien! ¡Tú ganas! ¡No es por eso que volví!-

   Simón esperaba de brazos cruzados aquella sincera respuesta y que obviamente suponía. La muchacha suspiró y finalmente le dijo:

-Ya que este caso es tan... poco común, quise hacer una investigación... ¡Más bien un reportaje!- El espíritu movió la cabeza en señal de desaprobación, mientras que la chica continuaba -¡Si todo sale bien, podré publicar mi historia en el diario! ¡Sería fantástico!-

-¡Estás loca!- exclamó el fantasma enfadado dando media vuelta  dispuesto a desaparecer.

-¡Espera! ¡Espera!- le detuvo Kath -¡Oye! ¡Oye! ¡Mira! ¡Yo sé que no te gusta, pero eres un fantasma muy diferente a los demás que se conocen!-

-¡Eso ya lo sabía!- agregó Simón tratando de desaparecer nuevamente.

-¡Oye! ¡Oye! ¡No te vayas todavía! ¡Recorrí todas las librerías buscando ese famoso libro!- exclamó.

-¡Ese no es mi problema!-

-¡Pero se supone que te iba a convencer! ¡Eres de Escocia! ¿No?- señaló decididamente la muchacha. El fantasma detuvo su marcha. Visiblemente estaba asombrado. Jamás hubiera pensado que aquella atrevida y mimada chiquilla hubiera descubierto algo tan personal. Y sin dejar su lugar la miró extrañado.

-¿Cómo lo sabes?-

-¡La otra vez estabas leyendo un libro que hablaba de Escocia! ¡Estabas muy metido en él! ¡Era el único libro que habías sacado en mucho tiempo! ¡Lo supe porque era el único libro que no tenía polvo encima!-

-¡Ah! ¡Me vino a visitar Sherlock Holmes! ¡Que honor!- contestó irónicamente.

-¡Oye! ¡Estoy hablando en serio!-

-¡Y yo también! ¡Adiós!- le respondió seriamente dando la media vuelta.

-¡Podrías ser un fantasma muy famoso!- exclamó Kath tratando de persuadirlo. El fantasma volteó nuevamente y le respondió:

-¡No me interesa ser un fantasma famoso!-. A pesar de la negativa del fantasma, Katharine no se iba dejar vencer sin haber usado  hasta el último de los recursos que tenía. No por nada había regresado de nuevo a Nouzonville para lograr aquella exclusiva que le permitiría entrar fácilmente a la carrera que quería seguir. Además, creía conocer a ese espíritu; y por ello, antes de que el fantasma pudiera desaparecer completamente, Kath le miró fijamente a sus ojos, y con su habitual manera de decir las cosas tal como son, le respondió:

-¡Pero no me vas  a negar que te gusta hablar con los vivos!- Dicho esto, Simón la observó detenidamente.

-¡Eres muy persistente! ¿No?-

-¡Me gusta salirme siempre con la mía!-

-¡Ya veo!- Simón se le acercó lentamente, con su típica caminata-flotante, pero conservando siempre su disciplina y elegancia militar, y sin dudarlo ni un instante, y además de un poco resignado, agregó: -¡Ya que, de todos modos seguirás insistiendo, habrá que darte  en el gusto para que te dejes de molestar! ¿No?-

-¡Me parece una muy buena decisión!- respondió Kath sonriendo de oreja a oreja, como lo hacía de costumbre cuando finalmente se salía con la suya. -¿Por dónde empezamos?- agregó sacando una libreta de un bolsillo.

-¿Escribirás todo?- le preguntó extrañado el fantasma.

-¡Claro que sí! ¡Pensaba traer una filmadora, pero si no sales en la imagen no me iba a servir! ¡Así que me fui por lo seguro!-

-¡Ah!-

-¡Ya! ¡Empecemos!- exclamó sentándose frente a la vieja mesa, mientras que el espíritu se instalaba nuevamente en el gran sillón burdeos.

-¿Y qué quieres saber?- preguntó con un tono muy serio, como todo inglés.

-¡Bueno, para empezar, quién eres y cuándo moriste!-

-¿Y si yo quiero guardar mi identidad?-

-¡Oh! ¡Vamos! ¡Ya estás muerto! ¿A quién le va a importar?- contestó la muchacha, quien había encontrado en la respuesta del fantasma la cosa más estúpida que había escuchado.

-¿Y qué hay de aquellos que me conocieron?- preguntó Simón echándose hacia adelante con una mirada inquisidora, visiblemente molesto por aquel comentario.

-¡Ah! ¡Bueno! ¡En ese caso, sabrán que estás aquí y podrán visitarte!-

-¡Oh! ¡Claro!- exclamó irónicamente el fantasma -¡Vendrán a tomar el té y charlaremos acerca de todo lo que ha pasado en los últimos cincuenta años! ¡Me parece fabuloso!-

-¡Bueno! ¡Bueno! ¡Pero igual necesito tu nombre, o al menos dame tu apellido!- respondió Kath seriamente, tratando de darle veracidad a ese extraño encuentro.

-Mc Gregor. Simón Mc Gregor- contestó e fantasma con un tono solemne, haciéndose para atrás y juntando ambas manos en señal de autoridad.

-¡Ah!- exclamó Kath -¡Así que te llamas Simón! ¡Mira tú! ¡Que interesante! Y... ¿A qué te dedicas? ¡Bueno, a qué te dedicabas!- Simón sonrió con algo de sarcasmo, y luego de mirarse detenidamente le respondió:

-¿Se nota mucho?-

-¡Oh! ¡Claro! ¡Soldado! ¡Era obvio! Pero... ¿Nada más?-

-¡No! ¡Siempre me gustó el ejército! ¡Por algo soy  Teniente!-

-¡Ah! ¿Teniente de qué?-

-¡De la sexta tropa de Infantería de Glenrothes! -

-De Inglaterra, ¿No?-

-¡Así es!-

-¡Mira tú! ¡Tenemos a todo un gentleman! ¡Bueno, puedes contarme tu historia!-. El fantasma alzó su vista hacia las alturas de la habitación, como si tratara de recordar aquellos viejos hechos. Aunque a decir verdad, toda su memoria permanecía intacta, como si sólo hubiera  sido ayer que había dejado el mundo de los vivos. De esta manera hizo una breve pausa y continuó:

-¿Qué parte de mi historia quieres conocer?-

-¡De tus últimos momentos, obviamente!-

-¡Ah! ¡Quieres saber cómo vine a parar aquí!-

-¡Así es!-

-Bien. Lo último que recuerdo de cuando estaba  vivo, era que íbamos a cruzar este valle para tomarnos Bouillon. Esa era nuestra misión. Era agosto de 1944 y la mayoría de nosotros habíamos desembarcado en Normandía el mes anterior. Sabíamos que la resistencia alemana sería fuerte aquí en la frontera, pero aún así seguimos adelante. Ese día había llovido toda la mañana y el terreno estaba difícil. Mi tropa y yo íbamos a la cabeza. No hacía mucho que habíamos pasado Saint Quentin y los lugareños nos habían advertido de los alemanes escondidos por el lugar... – Katharine  escribía apresuradamente cada una de las palabras que decía el fantasma, tratando de ser lo más fiel posible a su relato. Pero sin darse cuenta, poco a poco aquella historia le fue interesando aún más. Aquello que parecía ser una excelente anécdota para ser contada posteriormente, se fue transformando en una historia real. Una historia que involucraba personas reales, personas vivas que habían luchado por la paz y la libertad, por la liberación de su pueblo. Era algo imprevisto, pero lentamente el rostro  pálido y fantasmal de Simón fue adquiriendo una figura más humana, la figura de un ser que había vivido, y que a pesar de su estado aún guardaba las ganas de seguir viviendo. Katharine dejó de escribir lo que él le decía, interesada  por escuchar con todo detalle aquella historia. Ya no le interesaba la fama que le iba a dar aquel reportaje, el cual le iba a llenar de orgullo. Sólo le importaba  escuchar  aquella historia  de un ser vivo, de aquella criatura que cada vez se hacía más humana, más triste, más melancólica. Y luego de un tiempo se fue percatando de que en realidad no era esa historia lo que le interesaba. Se trataba de aquel deseo de vivir que brillaba en los ojos de ese pálido y triste ser, que transmitía una magia y un sentimiento que nunca antes había sentido. Por un  momento ya no escuchaba las palabras, en su mente sólo estaban aquellos ojos marrones que la miraban despreocupadamente, pero que en el  fondo sentían lo mismo por ella. El fantasma, al  percatarse de eso, detuvo su relato, y algo nervioso le preguntó a la chica:

-¿No vas a seguir escribiendo?-

   Katharine reaccionó y sorprendida le respondió: -¿Eh? ¡Ah! ¡Lo siento! Es que... estaba muy interesante tu historia y... ¡Me cansé de escribir!-

-¡Ah! ¡Ya veo!- exclamó el fantasma algo extrañado -¿Quieres que siga?-

-¡Claro! ¡Claro! ¡Sigue no más!- rogó la muchacha.

-Bien- respondió el fantasma retomando su lugar.

   Una serie de ideas locas revolotearon por la mente de Kath, mientras que el fantasma proseguía su relato. Ideas sin sentido, ideas estúpidas, ideas irrealizables. Sin embargo, esa faceta que había descubierto en Simón la tenía muy asombrada, y al ver aquel rostro lleno de misterio, no pudo evitar que su corazón latiera cada vez más fuerte. ¿Podía ser posible que se sintiera atraída por un espíritu? Una idea así era una locura, mas sin embargo, era eso lo que empezaba a sentir Kath. Ya no lo veía como a un espíritu, si no como a un hombre joven al cual se le había privado de la vida.

-...El sol ya se había escondido detrás de las montañas y era muy fácil confundirse con las  sombras. Todo era silencio a nuestro alrededor y sólo nuestras pisadas eran perceptibles. Yo me adelanté al grupo para asegurar el camino, pero  escuché un ruido detrás de mí y luego un fuerte dolor en mi espalda. Después de eso, desperté con un agujero que me atravesaba el dorso, en un lugar desconocido. Un lugar oscuro, en dónde nadie descansa en paz.-

   Kath, quien había prestado mucha atención a esta última parte, le miró sorprendida:

-¿Quieres decir que no viste a quien te mató?-

-Así es. Me dispararon por la espalda. Aún tengo mis heridas- exclamó mirándose -No voy a mostrártelas. Pero... según lo que me dijeron los chicos, de seguro mi cuerpo no fue encontrado, y es por esa razón que estoy aquí, prisionero por la eternidad- explicó.

-¿Eres un prisionero?-

-¿Qué otra palabra se le puede dar a estar encerrado en un lugar sin tener derecho a descansar en paz?- exclamó el fantasma algo exaltado.

-Bueno... Eso es cierto. ¡Pero para muchos la idea de vivir  para siempre y cruzar paredes es genial!-

-Lo sé. Muchos fantasmas piensan lo mismo. Pero esto no era lo que yo tenía contemplado para mi vida. ¿Sabes?- el espíritu se levantó de su asiento y comenzó a dar vueltas por la habitación -¡Todo! ¡Todo lo que yo había soñado! ¡Todos los planes que tenía! ¡Todo se fue por la borda! ¡Todo!-. Katharine le quedó observando sin decir nada. -¡Esto es humillante!-

-¡Oye!- exclamó la muchacha -¡Sé cómo te sientes!-

-¿Lo sabes?- respondió irónicamente -¡Yo no lo creo!-

-¿Pero acaso puedes cambiar esto?-

   Simón la miró seriamente y acercándose a ella le respondió: -¡No! ¡No hay nada que hacer!-

-¡Entonces deberías buscarle el lado positivo a todo esto!-

-¡Claro! ¡Como si hubiera algo bueno en estar  muerto!-

-¡Conoces lugares que los vivos ignoran!-

-¡Uf! ¡Que reconfortante! ¿No?-

-¡Pues si sigues así no durarás mucho!- aseguró la muchacha cruzándose de brazos.

-¡Es una broma! ¿Verdad?- le preguntó sarcásticamente apoyándose sobre la gran mesa de madera que se encontraba en medio de la biblioteca.

-¡Eres un fome!- exclamó Kath parándose enfadada y dirigiéndose a la salida.

-¡Oye! ¿Adónde vas?- preguntó el fantasma preocupado, mientras que Kath se detenía frente  a la puerta y daba la media vuelta.

-¡Estoy tratando de subirte el ánimo y tú no pescas! ¡No vale la pena perder mi tiempo!- exclamó enfadada.

-¡Oye! ¡Oye! ¡Oye! ¡No te vayas todavía!- Katharine se detuvo bruscamente. Aquellas palabras inesperadas le habían tomado por sorpresa. Era lo último que hubiera pensado que el fantasma pudiera haberle dicho. Después de todo lo que el fantasma había hecho para deshacerse de ella, y ahora le pedía que se quedara un momento más. Era extraño, pero esa idea le gustó a Kath.

-¿Quieres que me quede?- le preguntó extrañada. El fantasma hesitó un poco  y respondió:

-Bueno... ¡Sí! ¡Esta vida de fantasma suele ser muy aburrida!-

-¡Ya veo! ¡Necesitas compañía!- exclamó la muchacha acercándosele.

-Bueno. Digamos que después de tanto tiempo  viendo los mismos fantasmas uno se aburre-

   Kath lo pensó un instante para luego responderle: -¡Yo creo que tú quieres que yo me quede para poder saber lo que sucede allá afuera!- Simón se puso algo nervioso y jugando con sus manos le respondió:

-¡Sí! ¡Digamos que así es!-

-¡No eres nada de tonto para ser fantasma!-

-¡Ah!- exclamó -¡Gracias por el cumplido!-

   Así fue que esa extraña conversación  entre dos seres de mundos distintos  continuó por un largo rato, creciendo entre ellos un extraño sentimiento que llevaba algo más que amistad. Sin embargo, lo imposible de aquella idea hacia meditar y controlar la situación, mas no la dejaba de hacer más interesante.

   La tarde seguía su curso, y cuando el crepúsculo se apoderó del estrecho valle, las criaturas de la casa comenzaron a prepararse para recibir  a las “visitas” que supuestamente llegarían aquella noche. Al retirarse la luz y como un acto reflejo, la silenciosa casa comenzó a comunicarse en su lenguaje. Las viejas  maderas crujían  peniblemente  por la acción del sofocante calor del día, creando una atmósfera que hacía a la casa aún más tenebrosa de lo que ya era. Y las antiguas canciones grabadas entre las murallas por el tiempo parecían escucharse  por toda la enorme mansión, recordando aquellos viejos buenos tiempos. Pero en la biblioteca parecía que este se había detenido. Arja y Claus extrañaban la presencia de Simón, aunque sabían muy bien que él nunca participaba en aquellos preparativos. Pero Arja, presintiendo algo extraño en el lugar, decidió ir en busca de su fantasma preferido. Aquella extraña sensación la perturbaba. Era como un mal presentimiento. Lo primero que se le vino a la mente era la idea de que Differdange finalmente se hubiera ensañado con Simón. Lo que significaría que su amor terminaría el resto de sus días en el limbo privado que aquel grotesco ser poseía. Y así, en poco tiempo llegó hasta la biblioteca de la gran mansión. Su corazón (o lo que tuviera) parecía que se había detenido al contemplar a Simón conversando amenamente con un vivo. Durante un buen momento se quedó petrificada ante aquella visión. Quizás si hubiera sido cualquier otro vivo no le hubiera importado tanto, pero se trataba de una chica, y la cara del fantasma delataba todo lo que él sentía.

   Pálida de celos, Arja se deshizo en el aire de la habitación, desapareciendo sin dejar rastros, e inmediatamente después todos los objetos de la biblioteca comenzaron a temblar violentamente. Al principio Katharine se asustó un poco. En realidad nunca antes había visto algo así, pero al mirar a Simón, pudo retomar la calma. Este miraba extrañado los movimientos de aquellos objetos, pero al percatarse que la joven ya no se asustaba y luego de un momento de silencio, los libros en los estantes comenzaron a salir disparados por toda la habitación. Simón señaló a Kath que se escondiera debajo de la mesa para que no saliera lastimada, y parándose en medio de la habitación exclamó enfadado:

-¡Arja! ¡Ya deja tus tonteras! ¿Quieres?-

   Debajo de la mesa, la muchacha pudo observar cómo los libros dejaban de volar para terminar tirados en el polvoriento suelo. Una vez que todo se había calmado, Kath salió de su refugio mientras que frente a Simón una pálida luz comenzaba a transformarse hasta dejar ver nítidamente la figura de la fantasma.

-¿Y a ti qué te pasa?- le preguntó Simón molesto.

-¿Qué me pasa? ¿Y más encima tienes el descaro de preguntar?- exclamó aún más enfadada Arja.

-¡Ay! ¡Por favor Arja! ¡No exageres!- exclamó el fantasma dándole la espalda.

-¿Qué no exagere? ¡Simón! ¡Nuestra tarea es asustar a los vivos! ¡¡No hacer vida social con ellos!!- le recordó la fantasma poniéndosele encima y cortándole el paso.

-¡Oh! ¡Vamos! ¡No tiene que ser así siempre!-

-¡Claro que sí! ¿Quieres meternos en problemas? ¡Si Differdange llega a saberlo nos llegará a todos!-

   Katharine escuchaba atentamente la discusión. Era la primera vez en su vida  que veía una discusión de este tipo. Había visto, escuchado, y presenciado todo tipo de peleas, pero nunca entre dos espíritus. Aunque era emocionante y divertido, aquella discusión parecía ser en serio. Y era ella el motivo. Viendo que su presencia le traía problemas a su extraño nuevo amigo, se les acercó tímidamente para intervenir en ella.

-¡Oye! ¡Si te traigo problemas, mejor me voy!-

-¡No!- exclamó Simón -¡No te preocupes! ¡Puedes quedarte si quieres!- Al escuchar aquellas palabras, Arja quedó pasmada. Jamás hubiera esperado algo así de su querido Simón. Nunca. Aquella intrusa le estaba haciendo algo a su amado, pensaba ella. Su cuerpo comenzó a tomar un extraño tono rojizo. Furiosa, miró a Simón fijamente y luego se volteó  hacia Kath.

-¡Te debes creer muy valiente! ¿No? ¡Claro! ¡Conversas con un fantasma! ¿Qué miedo vas a tener? ¡Simón no asusta  a nadie! ¡Pero el resto no somos así querida! ¡Así que será mejor que te marches lejos de aquí niñita, antes que sientas miedo por el resto de tu vida! ¿Me escuchaste?-

   Katharine la miraba seriamente y no se iba a dejar amedrentar tan fácilmente por aquella criatura transparente, sobre todo después de que Simón le había permitido conversar con él. Y retomando su carácter frío y calculador, se enfrentó al espíritu.

-¡Ni tú ni ningún fantasma podrá asustarme!-

-¡Ah! ¿Sí? ¡Eso lo veremos niñita insolente!- respondió Arja  enfurecida elevándose por los aires. Sus ojos blancos se hicieron aún más brillantes y su suave rostro comenzaba a desfigurarse cuando Simón la tomó de un brazo y la hizo bajar.

-¡Arja! ¡Ella es mi amiga y no quiero que la molestes! ¿Entendido?- La fantasma lo miró con rencor, y dándole un último vistazo a la muchacha, desapareció del lugar.

   Simón se  acercó a Katharine y le explicó: -¡Para Arja  lo único que se debe hacer es asustar a las personas! ¡Pero no te preocupes, no te volverá a molestar!-

   Kath miraba detenidamente el lugar por donde había desaparecido el espíritu, y en su mirada había podido reconocer un fuerte sentimiento de celos, mucho más que deseos de asustar. Y eso realmente no le había gustado para nada.

   Olvidando aquel incidente, las dos criaturas prosiguieron con su amena conversación. Tan entretenidos estaban, que ninguno de los dos se había percatado de que la noche había avanzado, y que en las cumbres de las montañas ya comenzaban a reflejarse los primeros rayos de sol. Otro día comenzaba en el pequeño valle.

III   Sinceridad

  Toda aquella noche Arja no había parado de ir de un lado para otro por la casa. La sola idea de que su amado Simón estuviera conversando con esa chica altanera le hacía deshacerse  en mil pedazos. Claus, preocupado por aquel extraño comportamiento, la había estado observando sin decir nada. Pero finalmente se dio el valor y se atrevió a preguntarle: -¿Y a ti qué te pasa?-

-¡Uy! ¡Me da rabia! ¡Por qué! ¡Por qué! ¡Por qué!- se repetía una y otra vez  golpeándose la cabeza.

-¡Claro!- exclamó el fantasma al ver que no lo inflaban -¡Si quieres me cuentas! ¡Pa’ qué más!-

-¡Uf! ¡Es ese tonto de Simón!-

-¡Ah! ¡Me lo imaginaba! ¿Qué hizo ahora?-

-¿Qué hizo? ¿En verdad quieres saber qué fue lo que hizo?- exclamó Arja elevando los brazos -¡Pues no le basta  con no tomar en serio sus obligaciones de fantasma! ¡Ha quebrado todas las reglas existentes! ¡¡Es un imbécil!!-

-¿Qué hizo?- preguntó el fantasma sin entender nada aún.

-¿Sabes qué hizo? ¡Mejor dicho es qué  está haciendo ahora!- Claus seguía sin entender nada -¡Pues resulta que tu amigo el soldadito valiente  está  muy entretenido con una viva!-

-¿Una viva?- balbuceó Claus -¿Dijiste una viva?-

-¡Claro que sí! ¡Y el muy tonto no le quita los ojos de encima! ¡Es una estúpida engreída que se cree muy valiente al venir hasta acá! ¡Pues ya va a ver!-

   Claus quedó perplejo con aquella noticia. Sabía muy bien con quién estaba Simón. También sabía perfectamente lo que estaba sucediendo. Y lo peor de todo era que Arja se había dado cuenta de ello. Simón se sentía atraído por aquella muchacha, pero tal idea era algo imposible. Más que nada por  Simón que por Arja, Claus estaba decidido a impedir tal tontera y hacer entender de una vez por todas  a su soñador compañero cuál era su realidad.

-¿Y qué vas a hacer?- le preguntó el fantasma.

-¡Uf! ¡Por el momento no puedo hacer nada! ¡Simón la protege!- respondió Arja -¡Uy! ¡¡Me da rabia!!-

-¡Oye! ¡Espérate! ¡Déjame a mi resolver esto Arja!-

-¿Crees que Simón te va a hacer caso Claus?- le preguntó.

-¡La cosa es hacer que la muchacha se vaya! ¿No? ¡Eso es lo importante!-

-¿Y qué harás? ¿Asustarla?-

-¡No me va a pescar! ¡Si no se asustó contigo, menos lo hará conmigo!- respondió el fantasma dirigiéndose hacia la puerta. -¡No te preocupes Arja! ¡Ya verás que esa viva no volverá más!-

   Mientras, en la biblioteca Kath y Simón  no habían parado de charlar en toda la noche. Y cuando la cálida luz del sol comenzó a alumbrar la habitación, Kath asombrada, se dirigió  hacia el enorme vitral  que dominaba la biblioteca,  para ver a través de un vidrio roto cómo el sol se asomaba por encima de las altas cumbres de los Alpes franceses.

-¡Dios santo! ¡Cómo ha pasado el tiempo!- exclamó.

-¿Qué? ¿Ya es de día? ¡Parece que estaba buena la conversación!- agregó el fantasma acercándose a ella.

-¡Claro!- respondió la muchacha dirigiéndose  hacia el fantasma -¡No todos los días se habla con un espíritu!-

-¡Gracias por recordármelo!- exclamó irónicamente. Kath le sonrió.

-¡Vamos! ¡No seas así!- la muchacha regresó al vitral -¡Creo que es mejor que me vaya antes de que me echen de menos!-

-¡Es una suerte poder salir fuera de esta casa!- suspiró Simón -¿Volverás algún día?-

-¿Algún día?- exclamó Kath -¡Se nota que no me conoces! ¡Esta es la experiencia más extraña que he vivido! ¡Y no voy a perderla!-

-¡Ah! ¡Gracias! ¡Ahora soy la atracción!- exclamó Simón seriamente.

-¡Vamos! ¡No seas pesado! ¡Es súper interesante conversar contigo! ¡En serio!- Simón  la miró no muy convencido.

-¡Claro! ¡”Mi amigo el fantasma”!- exclamó.

-¡Ese es un buen título! ¡Bien, debo irme! ¡Trataré de venir esta tarde!-

-¡Claro! ¡No te preocupes! ¡No voy a salir hoy día!-

-¡Chistoso!- se burló Kath -¡Bien! ¡Nos estamos viendo!- se despidió la muchacha.

-¡Nos vemos!- exclamó el espíritu. Y así Kath se dirigió hacia la salida, bajando la enorme escalera que unía las diferentes secciones de la casa. Pero al llegar al vestíbulo, antes de tomar  la manilla de la puerta para poder abrirla, Simón se le apareció por delante, atravesando la puerta. Y con cara de extrañado le preguntó:

-¡Espera un poco! ¡Todavía no me has dicho tu nombre!-. Kath se asombró frente a este imprevisto, y luego de sonreírle le respondió:

-Katharine. Mi nombre es Katharine. Pero mis amigos me llaman Kath-

-¡Bien! ¡Entonces te llamaré Kath!-

-¡Ja!- se burló la muchacha -¡Es un patudo teniente Mc Gregor!-

-¡No más que usted señorita Katharine!- Y diciendo esto, el fantasma desapareció entre los aires, mientras que  Katharine dejaba una vez más la casa Hesbaye para dirigirse a Nouzonville, donde supuestamente se alojaba.

   Simón regresó a su rincón predilecto con una expresión de felicidad que no se le había visto en muchísimo tiempo, digamos, desde que todavía estaba vivo. Su triste y monótona existencia (por no decir vida) había tenido un vuelco inesperado,  y aunque en el fondo de su corazón  sus sentimientos eran otros, lo imposible del caso sólo le permitía pensar en una amistad pasajera, algo para poder pasar sus solitarios días de eternidad.

   Sentándose en su sillón como siempre, el fantasma  comenzó a hojear su regalo, observando con melancolía aquellos coloridos paisajes de Escocia, recordando sus días de infancia cuando solía jugar en aquellos verdes prados llenos de magia. Y fue ahí cuando, aún inmerso en sus recuerdos, Claus hizo su aparición en la biblioteca.

-¡Vaya!- exclamó -¡Así que esas tenemos!-

-¡Ah! ¡Claus! ¡No te escuché llegar!-

-¡Claro! ¡Nadie sabe cuándo aparecen los fantasmas! ¿No?-

-¡Sí! ¡Tienes razón! ¡Lo había olvidado!- exclamó retomando su libro.

-¡Pues de eso no es lo único que se te ha olvidado!- El fantasma  le miró extrañado, y cerrando su libro le preguntó:

-¿De qué me estás hablando Claus?-

-¡No seas tonto Simón! ¡¡Y baja de las nubes!!- remarcó el espíritu -¿Tan ciego estás que no te quieres dar cuenta?-

-¿Cuenta de qué?- le preguntó tranquilamente.

-¡¡AY!!- alegó Claus -¡Se supone que tú eras el más lógico de todos Simón! ¡Pero mírate ahora! ¡¡Estas como un adolescente fantaseando con una chica!! ¡¡Simón!! ¡¡Reacciona!! ¡¡Estás muerto!! ¡¡Eres un fantasma!!-

   Simón miró a su compañero y cerrando los ojos le dijo: -¡No tienes para qué recordármelo a cada rato Claus! ¡Eso lo sé muy bien!-

-¿Entonces para qué te ilusionas con esa muchacha?- le preguntó esta vez más calmado.

-¡Ay! ¡Claus! ¡Es que no lo puedo evitar! ¡Ella ha despertado en mi sensaciones que no había tenido en muchísimo tiempo!-

   Claus se le acercó y con ese tono que ponen los buenos amigos cuando quieren aconsejar algo le respondió: -Simón, amigo mío. Yo he vivido mucho más tiempo que tú, en las dos formas. ¡Y quiero creer  que lo que te está  pasando  es más producto de tu deseo de ligarte con la vida que un tonto he imposible amor!-

-¡No lo sé Claus! ¡A veces yo pienso lo mismo, pero no puedo evitar lo que estoy sintiendo!-

-¡Recuerda que tú ya no perteneces a su mundo!-

-¡Lo sé!-

-¡Y sólo te traerá problemas!-

-¡Lo sé Claus! ¡Y no me importa! ¿Y sabes por qué? ¡Por que estoy muerto y nada peor puede pasarme! Sé que lo que estoy sintiendo por ella es algo imposible, lo reconozco, ¡Pero eso no me impide ser su amigo y pasar de una forma más amena esta miserable existencia!- Simón retomó su libro y miró a Claus de reojo. Este último, sabiendo  que no podría hacerlo cambiar de parecer, finalmente optó por apoyarlo.

-¡Ay! ¡Simón! ¿Qué vamos a hacer contigo? ¡Rompes todas las reglas existentes!-

-¡Al menos lo reconoces!-

-¡Uf! ¡Está bien! ¡Está bien! ¡Haz lo que quieras! ¡Sólo te digo que a Arja todo esto no le va a gustar! ¡Tú sabes cómo es de celosa!-

-¡No te preocupes Claus! ¡Yo me encargaré de ella! ¡Déjamelo a mí!-

-¡Como quieras!- respondió el fantasma dando media vuelta, dispuesto a cruzar una pared.

-¡Ah! ¡Claus!- exclamó Simón -¡Gracias!-

-¡No me agradezcas nada Simón!- dijo desapareciendo, pero una vez lejos del soldado exclamó: -¡Ahora sí que vamos a tener problemas!-

***

   Las visitas a la casa Hesbaye siguieron por un buen tiempo. Cada día que pasaba la amistad entre Simón y Katharine se iba acrecentando más y más. Pero más era la curiosidad de la gente de Nouzonville por saber a dónde  se dirigía la muchacha cada tarde, para volver  a la mañana siguiente  como si no hubiera pasado nada. Aquellos que la conocían estaban intrigados, sobretodo  sus amigos excursionistas con quienes había venido hasta Nouzonville, con la excusa de ir a recorrer las montañas. A pesar del misterio que  rodeaba  a la muchacha, nadie suponía que cada día se dirigía hacia la tenebrosa casa Hesbaye, y menos con el tipo de “gente” con quienes se estaba relacionando. Pero lo que pensaran los demás poco le importaba a Kath. Nunca en toda su vida se había divertido tanto. Para qué más, si su nuevo amigo se trataba de un fantasma; aunque ahora que lo conocía bien, de fantasma casi no tenía nada, a excepción de su obvia transparencia.

   Así pasaban los días, cada uno contando sus experiencias, de los cambios que habían ocurrido desde la Segunda Guerra Mundial, y lo que había ocurrido durante ella. Generalmente se juntaban en la biblioteca a charlar, muchas veces observados a escondidas por la celosa Arja, quien  veía en Katharine a una temible rival; o de repente acompañados por Claus, quien por naturaleza le gustaba meterse en donde nadie lo llamaba. Aún así, los fantasmas de Hesbaye seguían haciendo sus presentaciones cada vez que otro vivo se atrevía a entrar en la casa. Y esto era casi todos los días.

-¡Tus amigos no se cansan de asustar! ¿Verdad?- exclamó Kath.

-¡No lo pueden evitar! ¡Es su naturaleza!- le respondió Simón.

-¿Y a ti por qué no te gusta asustar Simón? ¡Se ve que es divertido!- Simón sonrió y le contestó:

-¿Realmente quieres saberlo?-

-¡Aahh! ¡Entonces sí tienes una razón!-

-¿Y por qué no? ¡En realidad no le encuentro ninguna gracia andar asustando a la gente!-

-¡Ya! ¡Vamos! ¡Cuéntame!-

-¡Eres una copuchenta Kath! ¿Lo sabias?- le reprochó el fantasma.

-¡Ya! ¡Dale nomás! ¡Tus críticas no me interesan!-

-¡Está bien! ¡Te lo diré!- aceptó el fantasma. Katharine puso mucha atención a lo que el espíritu iba a contarle, y después de mirarla, este prosiguió: -¡No me gusta asustar a las personas, por la simple razón de que a mí me dieron un buen susto cuando niño!-. Dicho esto, Kath se largó a reír sin parar. -¡Oye! ¡De qué te ríes!- exclamó Simón  molesto. La muchacha trató de calmarse y le respondió:

-¡Es que... ja-ja... en realidad no te imagino asustado por un fantasma!-

-¿Y por qué no? ¡En ese tiempo yo estaba vivo!- exclamó poniendo cara de serio.

-¡Sí! ¡Pero...!- seguía burlándose -¡Realmente no te veo en esa!-

-¡Oh! ¡Por favor!-

-¡Está bien! ¡Está bien! ¡Te creo!- respondió Kath algo más seria –Y... ¿Cómo fue eso?-

-¿No te seguirás burlando?- preguntó el fantasma de reojo.

-¡Te lo prometo!-

-Mmmm- murmuró el fantasma -¡Está bien! Yo tenía como doce años y ese verano fui a la casa de mis abuelos en Stirling. Una tarde decidimos entrar al viejo castillo Omagh, unas ruinas que en el libro que me trajiste salen. Éramos mi primo Albert, Rebecca y yo. Albert era mayor que yo, y trataba de impresionar a Rebecca- Simón hizo una pausa, como si aquellos recuerdos le partieran el alma, y luego de un largo suspiro continuó -¡En realidad fue un verano que nunca olvidaré!- Katharine le interrumpió.

-¡Esa Rebecca parece que fue muy importante para ti!- Simón la miró extrañado, más bien asombrado y prosiguió:

-¡Así es! ¡En ese verano la conocí! ¡En realidad era la chica más linda de todo Stirling! ¡Y eso Albert lo sabía también! ¡Fue por eso que nos peleamos por ella toda la vida!- agregó melancólicamente. Se podría haber pensado que Kath se había puesto celosa, pero no fue así. Sabía que había algo más, y de todas formas quería saberlo.

-¿Y quién fue el ganador?-

   Simón suspiró y luego contestó: -¡En realidad no sabría decírtelo! ¡Aquí el único perdedor he sido yo!-

-Tú, ¿Verdad?- preguntó Kath.

-Así es. Rebecca me prefirió a mí, y eso hizo que Albert me odiara por toda la vida. Nunca me perdonó que yo me hubiera casado con ella-. Al decir esto Kath quedó pasmada. En realidad nunca había esperado tal respuesta.

-¿Estás... casado?- le preguntó desilusionada.

-Bueno. No lo sé si lo seré en este estado, pero al menos lo estuve por tres meses. Fue ahí  cuando me enviaron hacia acá-

   Kath se quedó un momento en silencio, pensando. –Ahora creo comprenderte mejor. Lo siento-

-¡No tienes que disculparte por nada Kath! ¡Ese fue mi destino, y punto!-

-¡Sí! ¡Pero de todos modos  perdiste a tu familia!-

-¡Pero ella quedó con la peor parte! ¿No?-

-¡Uf! ¡Sí! ¡Tienes razón!  Aún así, ¿Tuviste hijos?-

-¡No! ¡Al menos eso fue un alivio! ¡No dejé a ningún huérfano! ¡Se suponía que una vez que terminara la guerra íbamos a tener hijos!-

-¡Ya veo!- respondió Kath. Hubo un minuto de silencio, todo eso era muy terrible, y luego le preguntó: -La querías mucho, ¿Verdad?-

   El fantasma la quedó mirando, y sin dudar ni un momento le respondió: -¡Sí! ¡Así es! ¡Era el amor de mi vida!-. Kath no dijo nada más. No podía negar lo que sentía por él, por muy imposible que fuera tal idea, pero sabía que su corazón pertenecía a otra. Y era algo que no podía evitar. Simón, al percatarse de que algo pasaba, la miró fijamente a los ojos.

-¿Sucede algo?- preguntó el fantasma.

-¡No! ¡Nada!- respondió –Sólo pensaba... lo triste que debió haber sido para ella el haberte perdido- Simón no sabía qué decir. Era cierto que Rebecca había sido su gran amor, pero ella ya no estaba, pertenecía a su pasado. Y recién en ese instante se había percatado que algo había en Katharine que le hacía recordar a Rebecca. Esa era la razón por la cual sus ojos azules le habían atraído tanto. Pero Rebecca parecía tan lejana, y Katharine estaba ahí, junto a él, sin importarle si era un fantasma o no.

-¡Debes extrañarla mucho!- exclamó la muchacha. Simón, sentado a su lado, se sintió indispuesto y luego de pensarlo mucho contestó:

-¡No puedo negarlo, pero Rebecca ya no está aquí! ¡Debió hacer rehecho su vida! ¡Y todo parece estar tan lejano!- suspiró.

-¡Ahora tienes a Arja!- señaló Kath tratando de serenar la situación. Simón sonrió.

-¡No! ¡Arja es sólo una amiga! ¡Nada más!-

-¡Pues de la forma en que actúa, a mí me parece otra cosa!-

-¡Oh! ¡Son sólo ideas tuyas!- Sus ojos se cruzaron, y como si se hubieran puesto de acuerdo, cada uno miró a otro lado. Por un largo momento no dijeron palabra alguna. Parecía que ambos se habían delatado mutuamente. La noche cubrió con su manto el valle, y desde las ventanas se podía observar el jugueteo de las luces de algunas linternas. Viendo esto, Kath agregó.

-¡Creo que llegan visitas!- Simón miró también.

-¡Hoy llegaron más temprano!- Ambos se sonrieron, pero nuevamente quedaron en silencio. En los rostros de ambos se notaba que algo querían expresar, pero el sentido común se los impedía. Ninguno se atrevía a mirar al otro. Sólo Simón después de un instante pudo hacerlo. Y así, en la penumbra de la biblioteca, sus ojos no pudieron dejar de observarla, sin saber si era lo correcto o no.

-¿Sucede algo?- preguntó la muchacha al percatarse de que Simón la miraba. Este, asustado, respondió:

-¡No! ¡Nada!- Katharine le sonrió y sus ojos se quedaron pegados en los suyos. Hicieran lo que hicieran ya no podían cambiarlo. Instantes de duda recorrieron a ambos, pero finalmente lo inevitable se hizo presente. Lentamente se fueron acercando más y más, hasta que sus labios estaban tan cerca que nada podía interponerse entre ellos. Nada... excepto el hecho de que Simón era un fantasma, y como tal no poseía materia; y cuando finalmente se iban a besar, inevitablemente Katharine pasó de largo a través del cuerpo de Simón, sin entender nada de lo que había pasado.

   Asombrados, ambos se miraron. Y Simón, comprendiendo lo que pasaba no pudo soportar la vergüenza.

-¡Lo siento!- exclamó el fantasma desesperado -¡Es una locura! ¡Lo siento!- Y diciendo esto, el pobre espíritu desapareció en la oscuridad de la noche. Kath, confundida y al mismo tiempo insatisfecha, trató de detener a Simón, pero ya era demasiado tarde. Desesperada, finalmente se dio cuenta de sus verdaderos sentimientos, y aunque era una locura, no iba a perderlo. Así, sin descansar ni un segundo, Katharine recorrió toda la casa en busca de Simón, pero por más que lo hizo, no pudo hallarlo. Simón había desaparecido. Al percatarse de ello, la muchacha regresó a la vacía biblioteca. Tristemente se acercó a la gran mesa, tomando entre sus manos el libro que había obsequiado al fantasma. Katharine lo aferró firmemente contra su pecho y escondido en un suspiro se le escuchó murmurar:

-¡Te amo!-

IV   Una decisión

  Pasaron dos largos y extenuantes días en los cuales Katharine recorría una y otra vez cada oscuro rincón de la casa Hesbaye, llamando y buscando infructuosamente al espíritu del soldado. En lo más profundo de su corazón la muchacha no quería perderlo, aunque tuviera que considerarlo sólo un amigo, por que más que eso no podía ser, aunque su corazón deseara lo contrario. Y así, día tras día, hora tras hora, Kath esperó por su presencia.

   Una semana completa pasó en su  vida, y su estadía en Nouzonville  parecía que pronto llegaría a su fin. No podía quedarse para siempre en el valle, ni tampoco podía esperar al fantasma para siempre. Poco a poco la razón comenzó a indagar en su mente. Katharine siempre obtenía lo que se proponía, pero esta vez no sería así. Simplemente Simón tenía razón. Estaba en lo correcto. Lo de ellos era algo imposible y lo mejor era que no se volvieran a ver nunca más. Pero lo que la muchacha sentía  por el fantasma era demasiado fuerte como para ignorarlo. Mas si lo dejaba, sabía que él regresaría a su desdichada vida de fantasma, y eso le remordería  la conciencia por el resto de su vida. No lo podía  dejar así. No. Debía hacer algo para que al menos ella estuviera tranquila al saber que él se encontraría bien, y la única solución posible era la más difícil de todas: poder encontrar sus restos. Sólo de esa manera Simón sería liberado de su esclavitud y su alma sería libre al fin. ¿Pero cómo iba a encontrar el cuerpo de alguien que había fallecido hace más de cincuenta años? Era demasiado tiempo, y quizás alguien ya lo había encontrado  y su tumba no tenía nombre, o simplemente de su cuerpo ya no quedaba nada. Todo se había vuelto difícil y en realidad esa era una misión imposible. Pero valdría la pena si Simón de esta manera quedaba libre, y Kath lo amaba demasiado como para estar dispuesta a hacer cualquier cosa por él. Pero, por dónde empezar. Dónde buscar. Cómo buscar. Esas eran las interrogantes que Kath tenía, y sólo una persona podía responderlas: Simón.

   Katharine partió decididamente a la casa Hesbaye. Como fuese debía hallar a Simón y pedirle su ayuda. Mal que mal era por su bien.  En realidad era ya entrada la noche, todo estaba oscuro y en tinieblas, mas sin embargo la muchacha ya conocía su destino y con qué se iba a encontrar. Fue por esa razón que algunos jóvenes que habían ido a la casa a probar suerte quedaron  boquiabiertos al ver a la chica pasarlos rápidamente como si nada, mientras ellos ya estaban asustados sin haber entrado siquiera al jardín. Incluso por un momento llegaron a pensar de que se trataba de un espíritu, y con esa idea en la cabeza algunos retrocedieron sin mirar hacia atrás.

   Kath entró en la casa buscando a todos lados, esperando que alguno de los fantasmas se le apareciera para que llamaran a Simón. Cualquiera de ellos le servía, no importaba cual. Con una sola excepción: Arja últimamente andaba feliz de la vida. Al fin esa chiquilla engreída había dejado tranquilo a su amado Simón y este no la volvería a ver más. Pero el ruido de los jóvenes marchando hacia la casa habían despertado su inevitable deseo de asustar, y  ya se estaba preparando cuando Kath entró de golpe a  la casa. Una vez que la fantasma llegó al gran vestíbulo, era fácil imaginarse la sorpresa que tuvo al encontrarse con la chica. Furiosa y confundida a la vez, se abalanzó contra ella tratando de persuadirla para que se fuera.

-¡¿Qué haces tú aquí?!- exclamó indignada.

-¡Arja, no vine a pelear contigo!- respondió Kath mirándola fijamente.

-¡No! ¡Sólo vienes a molestar! ¿A qué vienes? ¡Dímelo! ¿Durante cuántos días has estado viniendo para acá y Simón  no ha querido verte?- exclamó dando vueltas alrededor de la muchacha -¡Entiéndelo! ¡No tienes nada más que hacer aquí!-

-Arja...-

-¡Será mejor que te vayas chiquilla! ¡No hay nada aquí para ti! ¡Deja a Simón tranquilo!-

-¡Arja! ¡Por favor escúchame! ¡Vengo a ayudar a Simón!-

-¡Seguro!-

-¡Escúchame Arja! ¡Debo hablar con él! ¡Es importante!-

-¡Sí! ¡Claro! ¡Cómo no!- le respondió.

-¡Oye! ¡Es en serio! ¡Sé cómo liberarlo!-

   Al escuchar estas últimas palabras, Arja miró a Kath de reojo. ¿Podría ser cierto que Kath  pudiera ayudarlo? No. Eso era imposible. Sólo era una excusa de la muchacha para ver de nuevo a Simón, y eso ella no lo permitiría.

-¡Será mejor que te vayas niña!-

-¡Pero Arja!-

-¡Vete! ¡Aquí no necesitamos de tu ayuda!- En ese momento apareció Claus en la escena, quien también había escuchado al grupo que se acercaba a la casa y, creyendo que ya habían ingresado, se abalanzó al vestíbulo. Al ver a Kath y Arja discutiendo, el fantasma supo enseguida que nada bueno iba a suceder.

-¡Claus! ¡Claus!- exclamó Kath dirigiéndose al fantasma -¡Tú si me vas a escuchar! ¡Debes ayudarme!-

   Claus, nervioso, no sabía qué hacer. Era cierto que la muchacha le caía bien, pero le debía lealtad a Arja. Muy bien sabía cómo era su temperamento, mal que  mal había convivido con ella por más de trescientos años.

-Eehh... ¡Será mejor que te vayas Kath!- le sugirió el fantasma.

-¡Claus! ¡Tú eres su amigo! ¿Verdad? ¡Deberías ayudarlo!- exclamó Kath tratando de convencerlo.

-¿Ayudarlo en qué? Preguntó el fantasma extrañado. Arja se abalanzó contra él y respondió.

-¡No le hagas caso Claus! ¡Sólo es una excusa para ver a Simón!-

-En realidad yo...- susurró el fantasma.

-¡Claus! ¡Escúchame! ¡Sé cómo liberar a Simón de su eterno deambular!- estas palabras llamaron la atención de Claus. Algo así  nunca se le hubiera pasado por la mente. Liberar a Simón era algo imposible, imposible para un ser vivo. Pero había una mínima posibilidad de lograrlo, casi diminuta; pero era inaccesible. Además ya conocía a Kath y su espíritu emprendedor, y por eso, el fantasma le quedó mirando entre asombrado y extrañado.

-¡Tú sabes que eso es imposible!- exclamó Arja.

-¡Claus, si realmente eres su amigo, entonces vas a ayudarme!- insistía la muchacha.

-¡Eso es mentira Claus! ¡No le creas!-

-¡Puedo liberar a Simón, Claus, pero primero necesito hablar con él!-

-¡Ves! ¡Es sólo una excusa!-

-¡Escúchame Claus! ¡Para buscar su cuerpo necesito saber dónde estuvo la última vez, o qué recuerda! ¡Necesito saberlo!- le explicaba la muchacha desesperadamente.

-¡Patrañas!- continuaba Arja.

-¡Es la única forma de hacerlo!- repetía la joven. Claus miraba en todas direcciones. ¿Qué hacer? Katharine parecía ser muy convincente, pero lo que pretendía era una locura. Una niña jamás lograría dar con los restos de Simón.

-¡Eso es casi imposible!- exclamó Claus tratando de sacársela de encima.

-¡Pues yo puedo lograr el “casi” Claus!- le respondió Kath -¡Sólo debes hacer que Simón venga a hablar conmigo!- agregó pausadamente.

-¡Claus!- exclamaba la fantasma al percatarse de que su compañero comenzaba a vacilar.

-Es que yo... –

-¡Vamos Claus! ¡Es por tu amigo! ¿No?- Kath le miraba fijamente a los ojos. La muchacha parecía estar muy decidida y segura de lo que estaba diciendo. Claus se quedó en silencio. Por un instante no sabía qué decir. Todo parecía ser tan complicado. Por una parte estaba su deber como fantasma, y por otra estaba su amistad con Simón. Luego de meditarlo bien por un buen rato, Claus se dirigió temeroso a Arja.

-¡Arja, quizás ella tenga razón! ¡Quizás pueda liberar a Simón!-

-¡Claus! ¡Cómo es posible que creas que esa chiquilla pueda hallar los restos de Simón! ¿Eh?- exclamó enojada.

-¡Pues ya sabes cómo es ella! ¡Con un poco de ayuda podría lograrlo!-

-¡Claus no digas tonterías! ¡Yo no ayudaré a ningún vivo! ¡Menos a ella!- exclamó señalando a Kath.

-¡Pero Arja! ¡Piénsalo bien! ¡Simón es nuestro amigo!- trataba de convencerla el fantasma -¡Tú sabes cómo odia esta vida de penas y soledad! ¡Es la única oportunidad que tiene!- Ambos fantasmas se quedaron en silencio bajo la mirada atenta de la joven. -¡Míranos! ¿No te gustaría ser dueña de tu alma y tener una segunda oportunidad? ¡Estamos aquí atrapados desde hace tanto tiempo! ¡Nosotros ya no tenemos esperanzas, estaremos aquí por la eternidad! ¡Pero Simón, él aún puede ser libre!- Arja quedó pensando en las últimas palabras de su compañero. Era cierto, Claus y ella ya no tenían ninguna chance de ser libres. Ambos estaban condenados a vagar por la casa Hesbaye por la eternidad. Pero Simón, él si podía serlo. Pero al quedar libre, se separaría de ella para siempre. Era una difícil decisión. Ella amaba a Simón, aunque este tuviera su corazón fijado en aquella viva. Visiblemente entristecida, Arja miró a Claus y le contestó:

-¡Pero Claus! ¡Tú sabes que yo...!-

-¡Arja! ¡Deja de ser egoísta y piensa en los demás! ¡Si tanto quieres a Simón, entonces ayúdalo a que su alma descanse en paz!-

-Pero  ella...-

-¡Ella también quiere ayudarlo! ¿No lo entiendes?-

-¿Ayudarme en qué?- preguntó una voz en el vestíbulo. Sin percatarse de la presencia de Kath, Simón había hecho su aparición en el lugar.

-¡Simón!- exclamó Claus asombrado.

-¡Míralo por ti mismo!- agregó Arja aún enfadada. Simón dio media vuelta y allí, parada frente a él, e igual de sorprendida, encontró a la muchacha mirándolo fijamente.

-¿Qué haces aquí?- preguntó atónito -¡Creí que te habías marchado!-

-¡Así fue! ¡Pero he regresado!- respondió decidida -¡Creo que ya me conoces! ¡Soy muy obstinada!- Simón no podía creerlo. Había  vuelto nuevamente a buscarlo. Y eso echaba a la basura todo lo que le había costado a él  tratar de olvidarla.

-¡Ay! ¡Katharine! ¡Pensé que lo habías entendido!- exclamó el fantasma acercándose a la chica.

-“Eso” ya lo entendí- le respondió haciendo hincapié a la primera palabra -¡Pero aún así me queda algo que hacer aquí!-

-¡Jamás cambiarás! ¿Verdad?-

-¡No! ¡Y tú tampoco!-

-¿Qué quieres?- preguntó el fantasma.

-En realidad... yo...- Katharine hizo una pausa al percatarse de que Claus y Arja los seguían observando en silencio. –Yo estoy aquí por que yo te... por que... quiero ayudarte a que seas libre-

-¡Oh! ¡Por favor Kath! ¡No tienes necesidad de hacer eso!- le respondió el fantasma.

-¡Claro que sí! ¡Te lo debo!- exclamó la muchacha acercándosele.

-¡No me debes nada! ¡Las cuentas están saldadas! ¿Recuerdas el libro?-

-¡Si! Pero... ¡No es suficiente! Yo... bueno... ¡Hablemos claro! Yo te estimo... mucho, y comprendo muy bien cómo son las cosas. ¡Pero no puedo irme de aquí sabiendo que estarás sufriendo en este lugar! ¡Te quiero demasiado como para hacerlo!- Con estas palabras, Simón y sus amigos se quedaron en silencio. Sin duda las últimas palabras de Katharine habían hecho que el corazón de Simón volviera a latir nuevamente. Asombrado, el fantasma le dirigió la palabra y le respondió algo nervioso:

-¡No tienes para qué preocuparte tanto! ¡Ya estoy  muerto!-

-¡Claro que sí! ¡No puedo irme y dejarte así! ¡Debo hacer algo para quedarme tranquila!-

-¡Pero sabes que lograr mi paz es imposible!-

-¡No es imposible Simón! ¡Recuerda que yo sí puedo salir de esta casa y buscar en el valle! ¡Sabes muy bien que lo puedo lograr!- aseveró la muchacha.

-¿Y cómo vas a encontrar unos huesos de hace más de cincuenta años?-

-¡Como se encuentran restos fósiles de miles de años o más! ¡Buscando!- le contestó.

-¡Sería como buscar una aguja en un pajar!-

-¡Pero como les decía a Claus y a Arja, no si tú me ayudas a hacerlo!-

-¡Sabes que no puedo salir de aquí!-

-¡Pero sí puedes recordar Simón! ¡Eso, es lo que necesito!- Al oír estas palabras, Simón  no pudo contenerse de mirar extrañado a Kath. Estaba sorprendido. Jamás aquello se le hubiera pasado por la mente. El fantasma luego miró a sus amigos. Ambos permanecían en silencio. No emitirían palabra alguna hasta que él diera su veredicto.

-¡No te das por vencida! ¿Verdad?-

-¡Ya me conoces!- El fantasma se quedó pensando un rato. Mal que mal lo que le proponía Katharine era su deseo más anhelado, y en muchos aspectos la muchacha tenía la razón. Pero la incertidumbre de saber si ella sería capaz de buscar sola en tal lugar rondaba por su cabeza. Era cierto que era  muy lista, pero a pesar de que el valle de Nouzonville era pequeño, no sería nada fácil  revisarlo por completo. -¿Qué dices?- le preguntó la muchacha al ver que mantenía su silencio.

-En realidad...-

-¡Vamos Simón!- exclamó Claus apoyando a Kath -¡Es tu única oportunidad!-

-¡Pero me parece tan lejana!-

-¡Oye! ¡Es lo que tú quieres! ¿No? ¡No te vayas a echar para atrás ahora que la tienes!- agregó el fantasma acercándosele para poder convencerlo.

-Bueno, yo...-

   Arja no decía palabra alguna. Pero el color rojizo que tomaba su aura delataba su molestia. Aquella impertinente humana se estaba saliendo con la suya. Tenía a Simón y a Claus de su lado; hiciera lo que hiciera no podría correrla de la casa. Escondida en la oscuridad de la habitación, la fantasma  se desvaneció en el aire enfurecida. Pero ninguno de los tres se percató de ello. Había cosas más importantes de qué preocuparse que de Arja y sus celos.

-¡Vamos Simón! ¡Es tu única oportunidad!- insistía Claus flotando alrededor de sus amigos.

-¡Necesito que me des pistas o nombres para poder buscar! ¡Es sólo eso!- le explicaba Kath.

   Simón agachó la cabeza sin decir palabra alguna. Tanto Claus como Kath esperaban impacientes una respuesta. Eran tantas las opciones que se le cruzaban por la mente. Todo se le iluminaba ahora. Toda su vida, más bien dicho su muerte, había estado buscando la forma de liberarse de  Differdange. Y ahora al fin se le presentaba la oportunidad.

-¡Está bien! ¡Vamos a hacerlo!- exclamó el soldado con tono decidido. Katharine y Claus se miraron, y si no fuera por que Claus también era un fantasma, los dos se hubieran abrazado de felicidad. Simón había tomado la más grande decisión en esta vida. Había dado su primer paso hacia la libertad de su alma.

V    Comienza la búsqueda

  Aquella noche parecía ser la más expectante y alucinante de todas. Kath, Claus y Simón se hallaban reunidos en la biblioteca, sentados alrededor de la enorme mesa de madera que ocupaba gran parte de la habitación, como si se tratara de una solemne reunión. Aún así, el motivo de aquel encuentro era suficiente como para darle toda esa importancia. Simón debería retroceder en sus recuerdos, trayendo a su mente hasta los más mínimos detalles de sus últimos momentos vivo. Katharine ya venía preparada para eso. La muchacha traía consigo una libreta de notas y un pequeño mapa de la zona. Claus, quien también conocía el lugar a pesar de que no había salido al exterior por más de quinientos años, también sería de gran ayuda, ya que aún podía recordar la ubicación de cada  elemento geográfico con gran exactitud. Ahora todo dependía de Simón. Mientras más recordase, más fácil sería la búsqueda.

   A pesar de que se había prometido a sí  misma  ayudar a Simón sin más interés que su bienestar, Katharine no podía dejar de pensar en lo que sentía por él. Y por más que tratase de mantener su atención en los preparativos de la búsqueda, la muchacha no podía sacar su vista del dulce rostro de Simón, cuyos ojos una vez más habían recuperado aquel fogoso  brillo que le habían llamado la atención desde el primer momento. El fantasma, que aunque estaba muy interesado en la oportunidad que se le estaba dando, también se había percatado de eso, y sabiendo que se le haría difícil evitar admirar su belleza, trató de mantener sus ojos apartados de los de ella, con la inocente idea que de esta manera dejaría de quererla.

-¡Bien! ¡Por dónde empezamos!- exclamó Claus al percatarse de que si no quitaba la atención entre ambos la investigación no duraría mucho tiempo.

-Bueno, debes recordar en qué lugar estuviste antes de que mataran Simón- señaló Kath.

-¡Uf! Dónde estuve... bueno, no lo recuerdo con certeza. Había tanta neblina aquel día...-

-Pues al menos debes recordar hacia dónde se dirigían, de dónde venían. Los últimos momentos antes de morir son los que más se recuerdan- explicó Claus tratando de ayudar a su amigo.

-Bueno... Habíamos pasado Saint Quentin un par de horas antes. Déjame recordar... Teníamos que cruzar hacia Alemania por Regnault. Era imposible pretender cruzar por Laifour. El lugar estaba plagado de alemanes que defendían la frontera- Tendido sobre su sillón favorito, Simón recordaba aquellos lejanos hechos. Recordar no era nada fácil. Por eso, recostado en el sillón, cerraba sus ojos para poder ver mejor aquellas distantes imágenes. Luego de un instante, la película parecía hacerse más clara.

-¿Serías capaz de recordar las posiciones en un mapa?- le preguntó Kath.

-Bueno, siempre tuve bien en claro qué camino debíamos tomar. Siempre revisábamos los planos en caso de que hubieran modificaciones. En realidad, no habíamos tenido problemas desde Vervins de la Thierache- señaló el fantasma dirigiéndose a Kath. Pero cuando sus ojos se toparon de nuevo, Simón esquivó su mirada. Katharine sabía las razones del por qué el fantasma se comportaba de esa manera, y lo comprendía. Era mejor para ambos olvidarse de aquel asunto y preocuparse de encontrar los restos de Simón, de esa manera ambos estarían más tranquilos.

   Sin perder más tiempo, Katharine sacó de su bolso un mapa cualquiera, de esos que señalan con precisión segmentos o regiones del país.

-Entonces sí puedes- preguntó nuevamente la muchacha mirándolo fijamente  al mismo tiempo que le entregaba el mapa. Simón lo quedó mirando, y luego le respondió entre serio y sonriente: -¿Acaso no recuerdas que no puedo tomar nada material?-

   Kath miró el mapa y recordó el incidente que los había dejado en esa situación. -¡Oh! ¡Sí! ¡Lo olvidaba!- Rápidamente abrió el mapa y lo extendió sobre la mesa. -¿Qué tal ahora?-

-Mucho mejor- contestó el fantasma sin mirar a  la muchacha. Claus se acercó también a verlo.

-¿Y qué significan todas esas extrañas líneas?- preguntó señalando las diferentes carreteras dibujadas en el mapa.

-Son los caminos de la región, la autopista N40, y la línea del tren de alta velocidad- le explicó Kath.

-¡Qué barbaridad! ¡Está lleno de caminos!- exclamó Claus sorprendido -¡En mis tiempos no habían tantos!-

-¡Te asombraría ver todo lo que tenemos ahora Claus! ¿Has oído hablar del Túnel de La Mancha?-

-¿Túnel de La Mancha? Yo sólo conozco el Canal de La Mancha. El que  hay que atravesar para llegar a Inglaterra- contestó el fantasma mirando a Kath muy interesado.

-¡Pues muérete! ¡Ahora se puede atravesar por un túnel submarino en apenas dos horas!-

-¡Yo ya estoy muerto!- recalcó Claus, y luego de reaccionar exclamó asombrado -¿En dos horas?... ¿Un túnel subterráneo? ¡Eso es imposible!-

-¡Créelo!- aseveró la muchacha.

-¡Uf! ¡Cómo avanza el mundo!- Simón les quedó observando seriamente sin decir palabra alguna. Ambos se percataron de aquella mirada mal humorada y retomaron inmediatamente la investigación. Simón, aún sin decir palabra alguna, comenzó a revisar el mapa, reconociendo cada uno de los lugares en que había estado hace cincuenta años.

-Mmm. Aquí está Charleville-Mezieres y Renwez- señaló finalmente –Veamos. ...el río Meuse... el cerro Machault... aquí está el paso Jaray. Entonces, esta era la dirección que debíamos tomar- exclamó señalando un sendero que cruzaba las montañas hasta llegar a Alemania.

-¡Fantástico!- exclamó Kath -¡Ahora sólo debo ir a recorrerlo!- Simón le miró y le señaló:

-No tan rápido Kath. El terreno no es muy fácil, y es mucho más grande de lo que parece. No será sencillo-

-Mis amigos pueden acompañarme. Ellos son muy buenos excursionistas. No tendré problemas-

-Aún así, debo revisar mejor este mapa. Hay lugares que ya habíamos pasado y que no valdría la pena revisar. Y otros lugares a los cuales nunca llegué. Déjame recordar bien esta noche y mañana te daré algo más preciso- señaló el fantasma, y una vez más sus miradas se cruzaron. Después de mucho tiempo ambos se quedaron así por un buen momento, sin decir nada pero diciéndose todo  a través de sus ojos. Claus, quien se había percatado de ello también, trató de sepáralos y volverlos a la realidad exclamando:

-¡Bien! ¡Mañana nos vemos!-

   Kath reaccionó y sólo atinó a decir: -¿Eh? ¡Sí! ¡Sí! ¡Mañana nos vemos entonces!- Dicho esto se levantó de su asiento. -¡Mañana volveré!- repitió una vez más, despidiéndose de Simón. Katharine salió de la habitación sin mirar atrás y con una sensación de vacío que le partía el alma. Al llegar a la puerta de entrada, y sin pensar, dio un último vistazo a la casa. En realidad no le sorprendía, era algo que no podían evitar, pero Simón también la había seguido hasta la entrada. Kath le sonrió desdichadamente  y siguió su camino.

   Mientras tanto, Simón estuvo parado allí por un buen rato, hasta que la sombra de Katharine había desaparecido. Así, sólo miraba perdidamente hacia la oscuridad de la noche, sin ningún otro pensamiento que aquel que le recordaba cuán distintas serían las cosas si él estuviese vivo. Silenciosamente Claus se le acercó por la espalda, y al verlo de esta manera no pudo evitar decirle:

-¡Ya! ¡Amigo mío! ¡Creí que lo habías olvidado!-

-¡No puedo evitarlo Claus! ¡Es algo que está fuera de mi control!- respondió sin quitar la vista hacia las afueras.

-¡De una u otra forma lo de ustedes es imposible! ¡Mira, si ella logra liberarte, te irás a tu otra vida y de todos modos no podrás estar con ella!-

-Lo sé. Pero aún así la sigo queriendo. Creo que jamás me olvidaré de ella-

   Ambos estuvieron mirando hacia el horizonte por un buen momento. Luego de un rato Claus agregó:

-¡Ya! ¡No sacamos nada con estar aquí parados toda la noche!- exclamó pasando uno de sus supuestos brazos, ya que después de quinientos años su cuerpo había perdido la forma que tenía hasta tomar la actual, alrededor del cuello de su amigo. -¡Vamos! ¡Debemos estudiar bien ese mapa!-

   Y así ambos espíritus retornaron a la gran biblioteca, mientras que el silencio volvía a reinar en la casa Hesbaye y en el resto del valle.

***

   Aquel día parecía ser el más largo y desesperante de toda su vida. Habían quedado de juntarse nuevamente, pero sólo al anochecer. Y Katharine no sabía qué hacer para matar el tiempo. Recién era el medio día y las horas no avanzaban en nada. Vagando de aquí para allá, la muchacha sólo podía pensar en Simón y en la manera de liberarlo. Pero hasta ahora nunca se le había ocurrido pensar qué haría al hallar sus restos. Mal que mal se encontraría con un esqueleto, o lo que quedara, de alguien a quién sólo conocía su espíritu; alguien que había fallecido cuarenta años antes de que ella naciera, y que aún así amaba. Con esos pensamientos en la cabeza, Kath no se percató de la llegada de sus amigos excursionistas, con los cuales supuestamente había venido a recorrer el valle.

-¡Vaya! ¡Menos mal que te encontramos aquí!- exclamó  François, el más alto y robusto de todos.

-¡Hola chicos! ¿Qué tal estuvo esa excursión?-

-¡Oh! ¡Te perdiste una escalada maravillosa Kath! ¡Te la perdiste!- exclamó Marianna, la polola de François.

-¿Qué tal estuvieron estos tres  días?- preguntó Oscar a Katharine.

-Bien. Muy interesantes- respondió la muchacha refiriéndose a sus aventuras en Hesbaye.

-¡Ah! ¡Qué bien!- exclamó Tomas -¡Qué bueno que hayas aprovechado bien estos últimos días por que mañana nos vamos!-

   Katharine quedó pálida. Aquellas palabras eran las menos oportunas en aquel momento. No podía dejar Nouzonville sin antes haber dado con los restos de Simón. No podía irse aún.

-¿Irnos? ¿Qué? ¿Ya se quieren ir?- preguntó la muchacha asustada.

-¡Oye!- exclamó Oscar -¡Ya llevamos aquí dos semanas! ¡Hay que regresar a la realidad!-

-¡Nosotros trabajamos! ¿No lo recuerdas?- explicó François -¡Nuestras vacaciones ya terminaron!-

-¡Sí! ¡Pero aún no puedo irme!- exclamó preocupada.

-¡Vamos Kath! ¡Podrás venir a visitar a tu amigo las próximas vacaciones!- exclamó Marianna guiñiéndole un ojo. Katharine quedó para adentro. Cómo era posible que su amiga supiera la existencia de Simón, si no se lo había comentado a persona.

-¿Pe... perdón?-

-¡Oh! ¡Vamos Kath! ¡No te hagas la lesa! ¡Sabemos perfectamente que tienes un amor escondido aquí en Nouzonville, aunque no nos hayas querido contar nada!- exclamó Marianna mirándola inquisidoramente. Kath no sabía qué decir.

-¿De qué me hablas Marianna?-

-¡Ya! ¡No somos tontos Kath! ¡Por algo te nos calaste en este viaje y después no quisiste acompañarnos a las excursiones! ¡No te hagas!- exclamó Tomas abrazándola  -¿Tan feíto es el pobre que no nos quisiste presentar?- La muchacha sólo atinó a sonreírle, en realidad no podía decir nada, pero el color rojizo en sus mejillas delataban que sus amigos estaban en lo cierto.

-¡Bueno! ¡Bueno! ¡Esta vez no alcanzamos a conocerlo, así que será para la próxima!- exclamó Francisco -¡Ahora será mejor que te vayas a despedir de él y aproveches el resto de la tarde!- Cada uno de los jóvenes se dirigió a ordenar sus pertenencias y prepararse para el regreso a casa. Pero lo que Kath hizo en ese instante dejó a todos aún más sorprendidos que antes. Katharine, quien no había dicho nada para defenderse del ataque de suposiciones de sus amigos, se les acercó decididamente y exclamó:

-¡Yo me quedaré!-

   Los muchachos voltearon a mirarla. Sus caras mostraban una incertidumbre que ni ellos se imaginarían.

-¿Qué dijiste?- preguntó Oscar, mientras que sus amigos no dejaban de observar a Kath.

-¡Dije que me quedaré algunos días más!-

-¡No puedes hacer eso Kath!- exclamó François -¡Recuerda que tus padres te dieron permiso sólo porque venías con nosotros!-

-¡Lo sé Fran! ¡Pero... tengo algo  pendiente en este  lugar y no puedo irme sin antes haberlo resuelto!-

-¡Pero Katha! ¡No podemos dejarte aquí sola!- exclamó Marianna.

-¿Tan amarrada te tiene ese muchacho que no puedas dejarlo?-

-¡No es eso!- exclamó Kath -¡Uf! ¡Lo siento! ¡Pero no puedo contarles nada por ahora!-

-¿No estarás metida en líos?-

-No. No se preocupen. No es nada malo. Es sólo un favor que debo, y no puedo irme sin cumplirlo-

-¿Segura?-

-Segura-

-Bien- exclamó Oscar -¿Sabrás cuidarte sola?-

-No se preocupen chicos. Yo estaré bien. Déjenme resolver esto y regresaré en cuanto pueda a casa-

-¿Y qué le diremos a tus padres?- preguntó François preocupado.

-No se preocupen. Yo los llamaré y les explicaré todo. ¿Ok?-

-Está bien Kath. ¡Pero deberás decirle a tu amigo que te cuide bien o se las verá con nosotros!- exclamó seriamente Tomas.

-No se preocupen por eso. Con Simón no hay nada que temer-

-¡Ah! ¡Así que Simón! ¿Eh?- exclamó Marianna. La muchacha sonrió sin decir palabra alguna.

   Katharine no quiso dar más explicaciones. Pero ahora sus amigos se marcharían y ella tendría que buscar sola en un lugar que apenas conocía. Por que, desde la primera vez en que había llegado al valle, Kath se la había pasado metida dentro de la casa Hesbaye todo ese tiempo. Ahora su búsqueda se le haría más difícil, pero aún así no dejaría de cumplir lo que había prometido al fantasma.

   El calor de la tarde se hacía sofocante, y Kath no pudo resistir más tiempo encerrada en la pensión. Sin pensarlo dos veces, se dirigió nuevamente a la enorme casa, aún sabiendo que no encontraría a los fantasmas que hasta el anochecer. Pero al menos ahí, bajo la tupida sombra de los árboles que rodeaban la casa no tendría que sofocarse.

   El camino era conocido. Ya  lo había recorrido ciento de veces, tanto de día como de noche, mas sin embargo no podía deshacerse de la expectación por ver a Simón una vez más. Pero como la mayoría de las veces iba a la casa  de noche, le pareció extraño ver a gente paseando por aquellos lados. En realidad la falta de costumbre de encontrarse con seres vivos le había hecho alejarse de la vida cotidiana. Sin pensarlo se había adentrado en un mundo que muy pocos conocen, un mundo lleno de magia y misterio, y por sobre todo, de muchos peligros.

   Una vez en Hesbaye, Kath recorrió  lentamente cada rincón del inmenso y olvidado jardín. Rosales salvajes se constituían en gruesos cercos llenos de flores rojas, que obligaban a la muchacha a dar largas vueltas para poder rodearlas y así seguir su paso. A pesar del olvido, aquel lugar tenía algo mágico. Una atmósfera especial creada tanto por la sobriedad de la casa y la libertad del jardín, hacían de aquel lugar el más interesante del valle de  Nouzonville, con o sin sus tétricos habitantes.

   A lo lejos el sol comenzaba a retirarse detrás de las montañas, y la casa Hesbaye cambiaba de color con cada nube que se atravesaba al sol, en un juego mágico que predecía lo que ocurriría en un instante más.

   Kath, sin perder más tiempo, se adentró en la casa. Ya se sabía de memoria el camino que debía seguir. Con pasos sigilosos la muchacha parecía ser también uno de los espíritus de la casa, ya que sin darse cuenta comenzaba a ser parte de ella. Al subir las escaleras que llevaban a la biblioteca, la muchacha se dio cuenta de la presencia de Arja, quien la miraba fijamente con su ahora característico aura rojizo y aquella mirada fulminante que no pretendía esconder su odio por ella.

   Katharine prosiguió su camino. Sabía que estando dentro de la casa  estaría segura, a pesar de que la fantasma la estuviera vigilando constantemente, ya que Simón no dejaría que le pasara nada malo. Rápidamente abrió la pesada puerta de la biblioteca, anunciando con un estrepitoso ruido su llegada. Al mirar al interior  de la habitación, Katharine pudo observar a los fantasmas reunidos en la mesa revisando el mapa, tal cual los había dejado la noche anterior. Ambos voltearon al escucharla llegar, pero inmediatamente Simón volvió  a mirar el mapa. Sin decir nada aún, la muchacha se adentró lentamente en la biblioteca, hasta llegar al lado de Claus.

-¿Y?- preguntó temerosa -¿Empezamos?- Claus miró a Simón, y este levantó la vista hacia la muchacha un par de segundos.

-Tenemos una idea de dónde pudo haber ocurrido- señaló el fantasma. Kath se le acercó inmediatamente de manera inconsciente. Simón la miró de reojo y continuó: -Esta es la zona en donde probablemente nos encontrábamos a esa hora. No es mucho terreno. Debe ser un radio de unos cinco kilómetros-

   Kath observaba detenidamente el mapa. Cinco kilómetros serían demasiados para ella sola.

-¿No recuerdas ningún punto de referencia antes de comenzar?- le preguntó la muchacha.

-¿Punto de referencia?-

-Sí. Alguna roca grande, algún árbol en especial, un canal, una loma-

-Bueno... ¡Uf! ¡Ese tipo de detalles no los recuerdo! ¡Estábamos más pendientes del enemigo que del paisaje!-

   Katharine se quedó en silencio. Sería una tarea difícil y complicada sin nada de referencia. Era cierto que al menos no tendría que recorrer todo el valle, pero buscar en esos cinco kilómetros le tomaría mucho tiempo. Sus supuestas vacaciones no durarían toda la vida y sin una buena excusa (sobre todo una creíble) no podría quedarse por más tiempo.

-¡Todo sería más fácil si encontráramos a alguien que haya estado en el lugar de los hechos!- exclamó finalmente rompiendo el silencio.

-¡Pero yo sí estuve ahí! ¿No lo recuerdas?- exclamó el fantasma.

-Sí, pero no puedes salir de la casa. ¡Es como si no hubieras estado!- le contestó la muchacha mirándolo fijamente.

-Tienes razón- exclamó mirando para otro lado.

   Claus observaba de un lado para otro. Había  que hacer algo para hacer más fácil la búsqueda, pero como ninguno de ellos podía dejar la casa, era poco en lo que podía ayudar.

-¡Oigan!- exclamó -¡Creo que lo más sensato sería que siguieras la misma dirección que siguió la tropa! ¡Así tendrás una idea del lugar y podrás contarnos cómo está el terreno!-

   Kath se puso pensativa. Tanto así que  Simón no pudo contenerse y le señaló: -¡Nadie te obliga a hacer esto Kath! ¡Si quieres dejamos todo hasta aquí!- la muchacha, sorprendida, miró al fantasma y ahí, frente a frente le respondió:

-¡Nadie me obliga Simón, pero yo quiero hacerlo! ¡No puedo dejarte así!-

-¡No es necesario Kath! ¡No tienes por qué preocuparte tanto por mí! ¡Recuerda que estoy muerto!-

-¡Pero no estás tranquilo!- exclamó la muchacha mirándole directamente a los ojos -¡Y no voy a dejarte así!- Diciendo esto, ambos se quedaron en silencio, dejando que sus miradas dijeran el resto, olvidando que lo de ellos era imposible. Claus trató de intervenir, y en ese instante ambos se separaron.

-¡Voy a seguir adelante Simón! ¡Apenas estamos comenzando!- exclamó decidida. Los fantasmas se miraron.

-¡Si que tiene un carácter fuerte!- exclamó Claus. Katharine tomó el mapa y comenzó a revisarlo.

-¡Está bien! ¡Mañana comenzaré  mi búsqueda!- dijo doblando el mapa y guardándolo entre sus manos. Luego se detuvo unos minutos a pensar y volteó hacia los fantasmas.

-¿Qué llevabas puesto ese día?- preguntó a Simón.

-¡Tal como me ves!- le respondió abriéndose de brazos y mostrando su uniforme verde olivo.

-¡Está bien! Pero... no creo que te quede mucho de eso ahora- recalcó la muchacha. Simón se puso más serio que de costumbre. Kath se percató de ello y se  disculpó -¡Ups! ¡Lo siento! ¡No quise...!-

-¡No te preocupes Kath! ¡Ya sé que soy sólo un montón de huesos, y si es que!- luego hizo una pausa y continuó –Pero había olvidado que, una vez que me encuentres, no nos volveremos a ver más-

-¿Cómo así?- preguntó preocupada acercándose al fantasma. Claus respondió.

-Se supone que cuando es encontrado el cuerpo, inmediatamente uno queda liberado-

-Entonces... si mañana tengo suerte... ¿No nos volveremos a ver  más?- preguntó aún más intranquila.

-Así es- respondió Simón, también sorprendido por aquella parte del proceso que no había tomado en cuenta –Este... sería nuestro último adiós-

   Katharine no sabía qué decir. Sabía muy bien que al encontrar los restos del soldado le daría su libertad, pero nunca pensó en que tuviera que despedirse de él tan pronto. Y para que esa despedida no fuera tan amarga, la muchacha decidió terminar con todo aquello de una vez por todas rápidamente.

-Bien. Entonces... Esta es nuestra despedida- exclamó mirándole directamente a los ojos. Aquella  sería la última vez que lo vería a los ojos. La última vez que vería a su amor.

   Simón, quien también había entendido todo aquello, sólo se limitó a decirle:

-Adiós Kath. Y gracias por todo-

   Katharine dio una última mirada a Claus, quien también estaba triste por todo lo que estaba ocurriendo.

-Mañana... debo partir temprano. Adiós- Y dicho esto, dio la media vuelta y salió por la gran puerta. Simón, quieto y sin despegar su mirada de Kath sólo susurró:

-Buena suerte-

VI   Charon

  En medio de las altas cumbres los primeros rayos del sol hacían su aparición la mañana siguiente, alumbrando con su cálida luz  cada rincón de Nouzonville. El cielo limpio y claro dejaba ver su brillante color azul, anticipando de esta manera un día despejado y caluroso. Aún así Katharine debía comenzar su ardua búsqueda. Sus amigos se habían marchado temprano. Sólo quedaba ella sola en aquella habitación, preparándose física y mentalmente para buscar aquellos restos olvidados por el tiempo. Sería difícil comenzar. Sobretodo  sabiendo que de esta manera no volvería a ver más a Simón. Pero ya las cartas estaban puestas sobre la mesa. Katharine no se iría de Nouzonville sin antes haber liberado a Simón.

   El primer paso a seguir sería ubicar el lugar exacto  dónde habían comenzado la marcha en Nouzonville.  De esta  manera podría seguir más o menos el mismo recorrido, si los datos de Simón eran precisos. Pero mientras avanzaba por medio de aquellos predios (por que  los soldados habían seguido una dirección, no un camino), Katharine comenzaba a meditar algo que no había tomado en cuenta antes: si iban en un grupo, cómo era que el cuerpo de Simón había desaparecido. ¿O acaso la espesa neblina de verano de aquel fatídico  día había hecho que el teniente se alejara de su ruta, llegando a las líneas enemigas? Con esta idea en la  cabeza la muchacha caminó inconscientemente, sin prestar atención a sus alrededores, llegando finalmente hasta un viejo y empinado sendero que se perdía entre las verdes montañas. Katharine se detuvo ahí un momento. Se estaba percatando de que no sabía dónde se encontraba, había caminado en línea recta hasta llegar hasta aquel sendero desconocido.

   Habían pasado varias horas ya desde que había comenzado su marcha, y la posición del sol delataba que era pasado las cinco de la tarde. Kath, aún detenida al comienzo de aquel sendero, sacó el mapa que había revisado el fantasma, y en el mismo lugar comenzó a observarlo detenidamente, buscando el camino que debía seguir.

-No. No. No. ¡No puede ser! ¡Cómo pude alejarme tanto! ¡Este no es Jaray!- exclamó enfadada dando vueltas una y otra vez el mapa.

-¡Claro que no es Jaray!- exclamó una ronca voz detrás suyo. Kath se volteó a mirar, para encontrarse frente a frente con un viejo pastor -¡Este es el paso Cayole!-

-¿Cayole? ¿Entonces dónde está Jaray?- le preguntó la muchacha.

-Jaray queda más abajo, cruzando el estero Auban. Pero este sendero también se une con el de Jaray un kilómetro más arriba. Puede que le sirva- explicó el anciano.

-No. No. ¡Necesito hacer el mismo recorrido que hizo la tropa!- exclamó la muchacha mirando el mapa.

-¿Tropa? ¿Cuál tropa?- preguntó el pastor algo extrañado.

-¡La... !- Kath iba a responder automáticamente, pero al comprender  que sabía demasiado para no ser del lugar, miró al anciano y pausadamente contestó: -De... el... teniente... Mc Gregor-

   El anciano seguía perplejo y no tardó en agregar: -¿El batallón  sexto de la Infantería de Glenrothes?- Katharine fue quien quedó asombrada esta vez.

-¿Cómo lo supo?-

-¡Yo pertenecí a esa tropa! ¡No soy inglés, pero así lo requerían en ese momento!- exclamó acercándose a Kath -¡Usted no es una turista normal! ¿Verdad?-

-Eehh... No. Pero... ¿Dice usted que estuvo en esa tropa?-

-¡Claro! ¡Necesitaban más hombres y debíamos derrotar a los alemanes invasores! ¡Fueron los primeros en llegar tras el desembarco en Normandía al valle! ¡Y como yo conocía muy bien la zona me uní a ellos!-

-¡Entonces usted conoció a Simón Mc Gregor!- exclamó la muchacha sorprendida.

-¡Tenía veinte años en ese entonces, pero aún recuerdo al Teniente Mc Gregor! ¡Era un gran soldado, un gran hombre! ¡Lástima que haya desaparecido de esa manera!-

-¿Desaparecido? ¡Entonces nunca encontraron su cuerpo!- El pastor miró aún más extrañado a la muchacha.

-¡El Teniente Mc Gregor desapareció misteriosamente el 24 de Agosto de 1944! ¡Yo recuerdo muy bien aquel día!-

-¡Ah! ¿Sí?- exclamó Kath muy interesada por aquella confesión.

-Sí. Había mucha neblina ese día, habíamos pasado Nouzonville y subíamos por Jaray para cruzar la frontera. El teniente y yo íbamos adelante. Luego llegamos a una planicie, cerca del cruce entre  Cayole y Jaray. El teniente Mc  Gregor se nos adelantó con dos hombres más para inspeccionar el lugar. Yo iba detrás de ellos. De repente escuchamos un disparo. Uno sólo no más- Katharine escuchaba atentamente cada palabra de aquel relato. Estaba a punto de saber al fin qué había sucedido en aquel momento. -En ese instante todos nos tiramos al suelo instintivamente. Algunos dispararon hacia el frente para defenderse, pero nadie contestó. Había sido un disparo, y nada más. Luego, el teniente Mc Gregor nunca más apareció-

   Katharine observaba atónita. Había sido un solo y certero disparo el que había acabado con la vida de Simón. No una batalla como él había pensado durante aquellos cincuenta años. La muchacha comenzó a pensar en voz alta, olvidando completamente la presencia del pastor.

-¡Fue  algo premeditado! ¡Era una trampa!- El pastor comenzó a mirarla detenidamente. Primero bastante asombrado, luego pareció entender ciertas cosas. -¡Alguien quiso deshacerse de él! ¿Pero por qué?-

-¿Acaso usted es pariente de él?- preguntó el anciano.

-¡No! ¡Soy su amiga!- exclamó sin pensar, pero al percatarse de sus palabras trató de rectificarse inmediatamente -O sea... soy amiga de los misterios... ¡Usted sabe!-

-¿Quiere liberar su alma, verdad?- preguntó el anciano seriamente. Katharine quedó estupefacta ante sus palabras, cómo era que aquel anciano sabía eso, y luego de reaccionar exclamó:

-¿Perdón?-

-¡Usted quiere encontrar el cuerpo de Mc  Gregor para liberarlo de la casa Hesbaye!-

-¿Co... cómo lo sabe?- preguntó asombrada.

-Es muy sencillo. Yo la he visto entrar en reiteradas veces a la casa Hesbaye, y también sé que ahí habita el fantasma del teniente-

-Pero... o sea... no...-

-No se preocupe. Puede confiar en mí, y yo confiaré en usted- exclamó el pastor acercándose a la muchacha.

-¿Usted también es un fantasma?- preguntó Kath.

-No. No soy un fantasma. Y espero no serlo- El anciano hizo una pausa y continuó -¿Conoce la historia de Hesbaye?- Kath negó con la cabeza -Verá. Hace siglos atrás, este valle era gobernado por un ser tirano llamado  Hubert  Differdange de Hesbaye. Bien sabido era que usaba las fuerzas del mal para lograr sus propósitos, y nadie se atrevía a enfrentársele. Hasta que un antepasado mío,  Stanislas  Charon, quien tenía conocimientos de magia, pudo detenerlo. Con un poderoso hechizo lo condenó a vivir encerrado entre las paredes de su  propio castillo por toda la eternidad- Katharine escuchaba atentamente  aquella historia. Había estado ciento de veces en la casa Hesbaye, pero nunca había sabido por qué  estaba encantada. Luego comentó:

-¡Pero eso no es un castillo, es una casona!-

-Ahora sí. Pero el castillo fue destruido y la casona se construyó sobre sus restos. Pero Differdange aún está encerrado en sus cimientos, y mi familia, generación tras generación, ha debido resguardar y vigilar la casa Hesbaye, para que Differdange no pueda  escapar de su prisión y vuelva a aterrorizar a nuestra gente-

-¿Es por eso que usted sabe... esto?-  preguntó la  muchacha. 

-Así es. Hace  más de cien años  murió el último descendiente de los Hesbaye, y la casa no ha sido habitada desde ese entonces. Pero Differdange desde sus profundidades ha logrado mantener su poder, atrapando a aquellas almas sin descanso que vagan por el valle y haciéndolas que trabajen para él-

-¿Asustando a la gente?- preguntó Kath.

-¡Así es! ¡De eso se alimenta!  ¡Differdange  necesita del temor para mantener su reino fantasmal!-

-¡Entonces los fantasmas de la casa Hesbaye son sus prisioneros!- exclamó la muchacha.

-¡Así es! ¡Y sólo serán libres  cuando hayan recibido cristiana sepultura!-

-¡Es por eso que debo encontrar los restos de Simón! ¡No puedo irme dejándolo así!-

-¡El cuerpo de Mc Gregor desapareció hace cincuenta años! ¡Nadie pudo encontrarlo! ¡Desapareció sin dejar rastro!- agregó el pastor.

-¡Pero no pudo habérselo tragado la tierra! ¡Debe haber una explicación!- aseguró la muchacha.

-¡Puede que hasta ya no queden restos! ¡En esa zona hay muchos animales salvajes!- agregó el anciano. Katharine le miró de reojo. Esa idea no le había gustado para nada.

-¡No! ¡Eso no! ¡Si no hay cuerpo, cómo podría liberarlo!- exclamó desesperada.

-Si no hay cuerpo, la única manera de liberarlo sería aclarando su muerte- Kath le miró directamente a los ojos.

-¡Simón fue asesinado! ¡Eso está más que claro! ¡Alguien quiso deshacerse de él!-

-E hizo un excelente trabajo- agregó.

-¡Pero primero debo asegurarme de que no hay cuerpo! ¡Debe llevarme al último lugar  en que fue visto!- exclamó tomando de la mano al pastor.

-Ahora no señorita. Ya se está haciendo tarde. No es bueno que ande sola por ahí de noche-

-¡Recuerde que conozco a fantasmas!- recalcó la muchacha.

-Y recuerde que yo soy descendiente de Stanislas Charon y aún así  yo ando con cuidado. Existen fuerzas malignas por todos lados- aseguró el anciano. Kath se detuvo a pensar por un momento, luego volteó nuevamente hacia el pastor.

-¿Pero podrá llevarme al lugar mañana?-

-Mañana sí. Pero no será nada fácil-

-¿Dónde podré encontrarlo?- preguntó ansiosa.

-Mañana encontrémonos al comienzo de Jaray al medio día- Y sin decir más, el pastor se encaminó sendero arriba, siguiendo a algunas ovejas que no hace mucho habían hecho su aparición en el lugar. Katharine  lo observó hasta que este nuevo y extraño personaje se perdió de vista. Ahora  sabía algo que Simón no sabía,  y si no podía encontrar su cuerpo, tendría que descubrir quién lo había  asesinado.

***

   La luna  ya se encontraba en medio del cielo estrellado  cuando Katharine llegó a la casa Hesbaye. Había estado pensando durante todo el trayecto cómo decirle a Simón que en realidad no había muerto en una emboscada, si no que había sido asesinado. Sin perder más tiempo se adentró en la casa, encontrándose frente a frente con Arja.

-¡Es una promesa que no podrás cumplir muchachita! ¡Simón es mío!- exclamó la fantasma.

-¡No tengo tiempo para perder contigo Arja!- le respondió seriamente atravesándola como si nada. Arja se dio  vuelta y le gritó una vez más:

-¡¡No te saldrás con la tuya!!-

   Katharine siguió su camino hacia la biblioteca. Ya poco le importaba lo que le dijera Arja. Una vez que liberara a Simón ya no tendría que soportarla más. Una vez encontrado su cuerpo, no volvería  nunca más a Hesbaye.

   Pero por primera vez desde que venía a la gran mansión, Kath tuvo miedo. Una extraña sensación había en el lugar. Quizás se debía a que ahora la muchacha conocía qué era lo que se escondía en las profundidades de la casa, y ni el solo hecho de estar junto a Simón podía calmarla. En Hesbaye habían más fantasmas, y no como Claus o Simón. Los fantasmas de las profundidades eran los peores. Una vez dentro de la biblioteca, las cosas cambiaron. Y si durante todo aquel tiempo no se había topado con ese tal Differdange, menos lo haría ahora.

   Claus se le acercó inmediatamente y no pudo contenerse de preguntar: -Malas noticias, ¿Verdad?- Kath le miró y tranquilamente le respondió.

-No tan malas Claus. Aún se puede hacer algo- Y diciendo esto se acercó decididamente al lado de Simón. Esta vez el fantasma no la esquivó, mas se notaba en su  rostro un poco de decepción.

-Aunque te suene extraño, no quería dejar de verte- le confesó. Kath le sonrió y dijo:

-No te preocupes. Yo también- Y dicho esto se acercó una vez más al gran vitral. De esta manera hizo una breve pausa, mientras que ambos fantasmas esperaban impacientes que la muchacha les relatara su aventura. Finalmente Kath dio media vuelta y se dirigió a Simón. -¿Cuándo fuiste a inspeccionar el lugar, ibas solo?-

-Bueno, según lo que yo recuerdo sí. Los otros soldados habían seguido diferentes direcciones-

-¿Estás seguro de que nadie te siguió?- preguntó nuevamente.

-¡Claro! ¡Todos seguían mis órdenes y yo quise ir adelante!- respondió el fantasma. Kath se quedó en silencio nuevamente y volvió a preguntar.

-¿Tenías algún enemigo?- Simón le miró extrañado.

-¿Enemigo? ¿Yo? ¡No! ¿Por qué? ¿Por qué habría de tenerlo? ¡Los únicos enemigos que teníamos eran los alemanes y nada más!- Simón miró a su amigo y después de pensarlo un momento volteó hacia Kath y le preguntó aún más extrañado -¿Por qué preguntas eso?-

   La muchacha se le acercó nuevamente y mirándole fijamente a los ojos le contestó: -Simón. Tú no moriste por una herida de guerra. A ti te asesinaron- Al escuchar estas palabras el fantasma quedó estupefacto.

-¿Cómo que fui asesinado? ¡Yo morí en una batalla! ¡Que no hayan encontrado mi cuerpo es otra cosa!-

-Simón. Cálmate. Escucha bien. Conocí a alguien que perteneció a tu tropa. Un viejo pastor de la zona que se les unió a ustedes en Nouzonville- Simón escuchaba atentamente lo que la muchacha le decía, y al oír estas últimas palabras no pudo contenerse de exclamar:

-¡Sí! ¡Lo recuerdo! ¡El muchacho que quiso venir con nosotros y que nos sirvió de guía! ¡Él  iba adelante conmigo cuando hicimos el reconocimiento!-

-Así es. Eso fue lo que me dijo. Pero luego cada uno se separó e investigó por su lado. ¿Verdad?- agregó Kath.

-Sí, cada uno se dirigió en diferentes direcciones. El lugar estaba infestado de alemanes y con esa neblina era difícil ver-

-Y luego de eso te dispararon, ¿No?-

-Sí. Al poco tiempo de separarnos. Yo iba por una pendiente cuando sentí un ruido detrás mío y después el disparo-

-¡Oye!- Exclamó Claus excitado por el desarrollo de la investigación- ¡Recordaste por dónde ibas ese día!-

-¡Es cierto! ¡Ahora sabemos que andabas por una pendiente y podré buscar por ahí!- exclamó Kath.

-¡Perfecto!- agregó Simón -Pero... ¿Qué era lo que querías explicarme Kath?-

   Katharine retomó su relato: -Cuando se separaron, tus soldados escucharon un solo disparo. Algunos lo respondieron en defensa propia, pero no había alemanes en aquel lugar Simón-

   El fantasma no podía creer lo que estaba escuchando, y confundido exclamó: -Pero... ¡Eso no puede ser! ¡Quizás alguien se confundió y creyó que yo era un enemigo y por eso me dispararon!-

-¡No fue ninguno de los tuyos Simón!- aseguró la muchacha.

-¡Además, eso de disparar sin preguntar antes de qué bando es, y más encima por la espalda, eso no es de caballeros!- agregó Claus -¡Eso es ser cobarde!-

-¡Claus tiene razón Simón! ¡Alguien quiso deshacerse de ti!- exclamó la muchacha acercándose al fantasma. Claus hizo lo mismo y agregó:

-¡Y lo hizo muy bien!-

-¡Pero quién querría matarme! ¡No comprendo!- exclamó exaltado dirigiéndose hacia el gran vitral de la biblioteca.

-¡Ese es tu problema Simón!- exclamó Claus -¡Estás aquí más por que no sabes quién te mató que por no haber encontrado tu cuerpo!-

-¡Pero me dispararon por la espalda! ¿Cómo voy a saber quién me mató?-

-Mañana  yo iré al lugar de los hechos. Veré si puedo encontrar algo y si no...- agregó la muchacha.

-¡Descubrir a mi asesino será más difícil que encontrar mis restos!- aseguró el fantasma.

-¡Hay que tratar hasta el final Simón! ¡No hay que desesperarse!- exclamó Kath.

-¡Sí! ¡Aún hay esperanzas amigo!- agregó Claus abrazando al fantasma. Simón miró a ambos y no pudo contener de exclamar:

-¡Gracias amigos!-

VII   Jaray

  El cansancio ya se había apoderado del cuerpo de Kath. Después de tantos días sin dormir de noche, más la caminata del día anterior, simplemente la muchacha estaba “muerta”. Y cuando abrió los ojos aquella mañana y se percató de que ya iba a ser el medio día, de un brinco salió de su cama y corrió al lugar del encuentro. Le sería imposible llagar a la hora, y durante el trayecto no paraba de proyectarse en su mente la imagen del anciano cansado de esperar en  Jaray  y a punto de marcharse.

   Por suerte Katharine se había conseguido una bicicleta, y al llegar al comienzo del sendero de  Jaray pudo constatar alegremente que el pastor aún le esperaba.

-¡Uf! ¡Siento llegar tarde!- se excusó la muchacha.

-¡No se preocupe señorita! ¡Yo sabía que iba a llegar! ¡Usted quiere demasiado a ese fantasma como para no venir!- exclamó el pastor sentado tranquilamente en una roca. Kath le miró fijamente.

-Cómo... supo...-

-¡Yo sé muchas cosas señorita Katharine! ¡Recuerde que vengo de una familia de hechiceros!- recalcó el hombre.

-Eehh... Bueno... ¡Será que ya me estoy acostumbrando a andar con gente extraña!-

-¡A veces nosotros somos los menos extraños de la humanidad! ¿No lo cree?-

-¡Sí! ¡Ya me he encontrado con cada espécimen!- exclamó la muchacha. -¡Pero usted sabe mi nombre, y yo no sé el suyo!-

-Llámeme solamente Charon. Es así como me conocen-

-¿Y cómo supo lo que yo siento por Simón?-

-¡No es difícil darse cuenta! Se le nota  en la mirada. Pero una relación con un fantasma no puede ser buena-

-¡Lo sé! ¡Es un amor imposible! ¡Pero no pienso dejar que siga sufriendo en Hesbaye! ¡Es por eso que busco sus restos!-

-¡Y eso es una gran prueba de amor señorita  Katharine! ¡Y por eso quiero ayudarle! ¡Venga! ¡Le enseñaré el lugar!- Y diciendo esto, el hombre se levantó de su asiento de piedra y comenzó a subir por el sendero. Durante el trayecto, Charon le relataba con mucho detalle cada momento de aquella trágica y misteriosa travesía. Los años no le eran impedimento para recordar aquellos rostros ya fallecidos que trataban de explicarse sin resultados la desaparición del teniente Mc Gregor. Y al llegar al supuesto lugar de los hechos, un escalofrío recorrió el cuerpo de la muchacha.

-¡Aquí es!- señaló Charon -¡Es aquí donde supuestamente le dispararon!-

   Katharine miró a su alrededor. Estaban parados sobre una pequeña planicie rodeada de altas y empinadas laderas cubiertas de matorrales, a pocos metros de la huella principal.

-¡Lo que yo no entiendo es cómo, si ustedes estaban todos aquí, él pudo desaparecer! ¿Acaso no lo buscaron inmediatamente?-

-Cuando oímos el disparo todos estábamos confundidos. Al principio no sabíamos a quién habían disparado, y menos aún que estuviese muerto. Cuando nos reunimos al ver que no era una emboscada,  recién ahí nos percatamos que el teniente Mc Gregor no había regresado- explicó el anciano.

-¿Lo buscaron?- preguntó nuevamente la muchacha. Charon suspiró y le dijo:

--No inmediatamente. Estábamos cerca del enemigo y no teníamos tiempo que perder. Acordamos todos volver a buscarlo una vez que nos encontráramos con nuestros aliados en Bouillon, y tuviéramos la situación bajo control- Al escuchar estas palabras, la muchacha no pudo  contener la rabia que ya desde algunos minutos le estaba dominando, y desesperada exclamó:

-¡¿No lo buscaron inmediatamente?! ¡¿No lo hicieron?! ¡¿Pero en qué diablos estaban pensando?! ¿Por qué no lo hicieron? ¿Y si todavía hubiera estado vivo? ¡¿Si sólo  hubiera estado herido?! ¡¡Maldición!! ¡¡Lo abandonaron a su suerte!!-

-¡En ese momento no podíamos detenernos por uno solo! ¡Estoy seguro que el teniente Mc Gregor hubiera hecho lo mismo!- se defendió Charon.

-¡Pero lo perdieron! ¡Quizás dónde habría quedado su cuerpo! ¿Cuánto tiempo después volvieron a buscarlo?-

-Tres semanas después- respondió el anciano. Kath palideció.

-¡¿Tres semanas?! ¡¿Tres semanas?! ¡¡Con razón no lo encontraron!! ¡Dios mío! ¡Pudo haber sido devorado por algún animal salvaje o... quizás alguien lo rescató y...-

-¡Si alguien lo hubiera encontrado vivo ahora no sería uno de los fantasmas de Hesbaye!- aseguró  Charon.

-Sí... Tiene razón Charon-  respondió Kath algo más calmada. -¿Y qué hicieron para buscarlo?- Charon se acercó a una piedra y se sentó en ella.

-Al llegar a Bouillon y tomar el control de la zona, nos pusimos a estudiar lo que había sucedido con Mc Gregor. Nos repartimos en grupos para buscar por sectores. Al correrse la voz de la desaparición del teniente se nos acercó un joven capitán, no recuerdo ahora su nombre, pero venía de otra tropa inglesa y que dijo ser su pariente, un primo si no me equivoco. Él tomó el mando de la búsqueda, estuvo siempre adelante. Se nota que estaba preocupado por su primo. Pero aún así nunca apareció-

   Kath, sin decir nada comenzó a recorrer el lugar, mirando detalladamente cada rincón de la pequeña planicie, buscando algo que le diera alguna pista. Charon por su parte, se le acercó y melancólicamente le dijo:

- Señorita Kath. Treinta soldados recorrieron esta zona buscando a Mc Gregor. Usted sola no podrá  hacerlo. Créame. ¡Si quiere liberarlo deberá descubrir quién lo asesinó, por que su cuerpo ya no existe!- Katharine volteó a mirarlo. En realidad no sabía qué decir. Charon tenía razón. Si todos esos soldados no pudieron hallarlo, por más que tratara ella no lo lograría. Y mirando fijamente hacia una quebrada no muy distante de allí preguntó:

-¿Qué debo hacer entonces? A Simón le dispararon por la espalda. Nunca supo  quién fue. ¿Cómo lo voy a descubrir yo?-

-¡Él le podrá ayudar!- señaló el anciano. Kath le miró extrañada.

-¿Y cómo? ¡Simón no puede salir de Hesbaye!-

-Mc Gregor no podrá salir de Hesbaye, pero usted sí- respondió acercándose a la joven y levantando su mano hasta tocar sus almendrados ojos azules. -Tus ojos ahora serán sus ojos. Lo que él vea lo verás tú. Lo que él sienta lo sentirás tú. Lo que él recuerde lo recordarás tú- Luego tomó las manos de la muchacha y prosiguió -Ustedes dos están muy unidos. Esa fuerza te ayudará a liberarlo. Ahora ve con él y toca sus ojos. Así estarán unidos-

-¡Pero yo no puedo tocar a Simón! ¡Él es...!- replicó la muchacha. Pero antes de poder terminar, Charon le dijo:

-No te preocupes por eso. ¡Sólo hazlo!- Y diciendo esto, el anciano encaminó    a Katharine  hacia el sendero. La muchacha tomó su bicicleta y bajó al valle de Nouzonville, en dirección hacia la casa Hesbaye. Si Charon decía la verdad, entonces Simón podría ayudarle a descubrir a su asesino. Ahora sólo debía recordar.

***

   Katharine regreso a Hesbaye poco antes del anochecer .El camino parecía ser aún más largo y cansador que lo habitual, pero las ganas de ver una vez más a Simón le llenaban de energía. Aun así, había algo que quedaba dando vueltas, pero la muchacha no podía descubrir  de qué se trataba.

   Arja, como siempre, observaba maliciosamente a la muchacha. Ahora no se le interponía ya que sabía que de cualquier forma Simón iba a defender a la chica, y también había entendido finalmente que lo había perdido para siempre. Mientras tanto, la muchacha se dirigió nuevamente a la biblioteca, y una vez más los fantasmas aguardaban por ella.

-¡Malas noticias otra vez!- exclamo Claus al ver entrar a la muchacha.

-¡No son tan malas esta vez Claus!- le respondió –¡No era lo que yo esperaba, pero al menos tengo algo que nos ayudara!- Dicho esto, Simón se le apareció a su lado.

-¿Qué noticias tienes?-

-¡Bueno, lo más concreto es que tu cuerpo desapareció, por lo tanto hay que buscar de otra manera!- le respondió Katharine.

-¡Pero sin mi cuerpo no podré descansar!- recalco el fantasma.

-¡Pero hay una posibilidad!-

-¿Descubriendo al asesino?- agrego Claus.

-¡Así es!-

-¡Eso será muy difícil!- exclamo Simón.

-¡No tanto como crees!- agrego la muchacha acercándose al fantasma –¡Hay una forma de  que puedas ver al exterior y ayudarme a buscar!-

-¿Pero cómo? ¡Yo no vi a quien me disparo!-

-¡Pero puedes recordar!- aseguro Kath llevando sus manos a los ojos de Simón –¡Ahora mis ojos serán tus ojos!- Y diciendo esto ambos se quedaron en silencio por un buen momento, como si de alguna forma se hubieran compenetrado el uno en el otro. Al abrir nuevamente los ojos, ambos al mismo tiempo, algo extraño se apodero de ellos. Kath podía percibir lo que Simón sentía por ella, y él podía percibir lo mismo. Al comprobar que sus sentimientos eran tan similares y hermosos al mismo tiempo, Simón sonrío dulcemente sin decir palabra alguna. Ahora no las necesitaba. Ya se habían dicho lo que tenían que decirse. Ya sabían todo lo que necesitaban saber. Claus, mirando a ambos, y sin comprender nada, pregunto extrañado:

-¿Oigan? ¿Me he perdido de algo?- ambos se voltearon y le sonrieron complicemente.

-¡No lo entenderías  Claus!- exclamo el fantasma.

-¡Pero por sus caras ya creo saber que es!- señaló  -¡Recuerden... que tenemos un trabajo que hacer!-

-¡Lo sabemos Claus! ¡Pero quizás esta sea la última vez que podamos estar juntos!- explico Kath.

-¡Aun así, recuerden que entre ustedes dos no hay posibilidad alguna! ¡Prometiste ayudar a Simón pero olvidando lo que sientes por el! – señaló el fantasma. Katharine miro a Simón.

-¡Lo se Claus! ¡Créeme que me lo repito cada vez! ¡Pero necesito conocer los recuerdos de Simón para saber quién lo mató!-

-¿Y entonces?- pregunto Simón.

-Ahora deberás recordar todo aquel día, para que yo pueda visualizar el momento. Así sabré el lugar exacto donde ocurrió y podré tener una idea de tu asesino-

-¡Pero para eso deberás estar en el lugar y en la hora que todo sucedió! ¡Tendrás que comenzar temprano!-

-Ocurrió durante la mañana, ¿verdad?-

-¡Así es Kath! Partimos temprano desde Nouzonville-

-¡Entonces comenzare por allí!- aseguro la muchacha.

-¿No tendrás problema?- Pregunto el fantasma.

-No .No te preocupes Simón. Recuerda que ahora mis ojos son tus ojos. ¡Ahora eres tu quien deberá ayudarme!- 

-¡Así lo haré!-

-Pero ahora será mejor que regrese. Si debo partir temprano, entonces debo estar descansada-

-Bien- respondió el fantasma. Katharine se dirigió a la puerta. Claus la observaba sin decir nada, mientras que Simón quedaba pensativo. Pero antes de salir por aquella puerta, la muchacha volteó una vez más, miró a Claus y luego a Simón, y luego de un suspiro exclamó:

-Puede que esta vez tenga suerte, y eso significaría que...-

-¡Sí! ¡Lo sé! ¡Quizás ya no nos volvamos a ver!- le interrumpió el fantasma.

-Así es. Entonces... ¡Adiós!- se despidió la muchacha.

-¡Adiós Kath y gracias!- exclamó Simón.

-¡Adiós! ¡Te extrañaremos!- dijo a su vez Claus. Simón le miró de reojo. -¡Oye! ¡No eres el único!- se defendió el fantasma.

-¡Bien! ¡Deséenme suerte!- Y con estas palabras Katharine salió de la biblioteca. Era cierto. Quizás esta vez tendría suerte y descubriría qué había sucedido en realidad con Simón. Ahora tenía  la ayuda de Simón para ver el pasado, y a pesar de todo debía terminar con su trabajo. Mañana sería el gran día.

***

   Aquella noche Simón no podía calmarse. Había estado rondando por la casa como alma en pena (más de lo que ya era), esperando las primeras horas de la madrugada para comenzar con su búsqueda. Y a pesar de que podía percibir lo que Katharine sentía, miles de ideas rondaban por su mente, dejándolo intranquilo, sin suponer siquiera  que  toda esa amargura se la transmitía a la muchacha, impidiéndole poder descansar.

   Las horas pasaban y el momento en que hace cincuenta años la  tropa había partido de Nouzonville había llegado. Sin pensarlo, como de manera automática, Simón se sentó  en su sillón de siempre. Había llegado la hora de recordar su pasado, de recordar su muerte. Claus, quien ya conocía esa técnica, sólo se limitó a sentarse frente a él y esperar. Simón iría recordando cada minuto y cada segundo de aquel fatídico día, guiando  a Katharine hasta el lugar de su muerte.

  La situación no era distinta en la habitación de Kath. La muchacha no había podido cerrar los ojos desde que estaba unido su pensamiento con los del fantasma. Y quizás fue por esa razón  que la muchacha ya estaba preparada mucho antes de que Simón se instalara a recordar. Como un zombie Kath se dirigió hasta el lugar en donde la tropa había pasado la noche, y al llegar el momento, su vista se nubló por algunos minutos, para luego, al abrirlos nuevamente, encontrarse con la visión de Simón. De esta manera, Katharine comenzó su ardua marcha a través de los campos de Nouzonville, mucho antes de que los primeros rayos de sol iluminaran el valle. Y tal como hacía cincuenta años, una espesa neblina cubría las tierras, aunque en menor densidad que el día de la tragedia.

   Mientras  el fantasma visualizaba el recorrido y se lo transmitía a Kath, Arja se adentró en la biblioteca. A pesar de su pelea con él la fantasma había comprendido que esta vez Simón se iría para siempre, que al fin encontraría la paz que tanto ansiaba. Y por lo tanto, no quería que su amigo se marchara sin antes haber hecho las paces entre ellos. Lentamente y de manera humilde, Arja se acercó a Claus y en voz baja le preguntó:

-¡Ya está! ¿Verdad? ¿Lo encontró?-

-Aún no Arja, ahora está recordando- le contestó el fantasma.

-              ¿Y de qué le sirve si no está ella?-

-Es que alguien le dio el hechizo de percepción a Kath, y ahora ella está en el lugar donde estuvo Simón- explicó.

-Eso quiere decir que ellos...-

-¡Sí Arja! ¡Y no comiences  con tus tonteras! ¡Era la única forma de liberar a Simón!- exclamó Claus mirando seriamente a la fantasma.

-¡No te preocupes Claus! Ya me di cuenta de que perdí a Simón. Pero eso no significa que no le desee lo mejor. Es por eso que estoy aquí- explicó acercándose a Simón, quien, en trance, recordaba cada paso, cada sensación de aquel día.

    Katharine seguía su camino, tal cual lo recordaba Simón. La muchacha caminaba erguida, pero parecía estar fatigada, y con  ambas manos dispuestas de manera tal que parecía sostener algo en sus manos. Sus pasos eran pesados, como si llevara un gran peso a cuestas, y sin importarle los obstáculos que habían surgido después de cincuenta años, Kath seguía fielmente el mismo camino. Parecía no percibir a las personas que iba encontrando a su alrededor, su mirada era fija, alerta a todos aquellos sonidos que Simón recordaba de la guerra. Y así tampoco fue capaz de recordar a Charon, quien la había observado a lo lejos, y al percatarse de lo que estaba sucediendo no dudó ni un instante en seguirla de cerca. Charon sabía muy bien que al estar en ese trance podría ser muy peligroso para ella. Mal que mal Kath y Simón ahora eran uno solo.

   Poco a poco Kath y Charon fueron avanzando hasta el lugar de los hechos. Para el anciano pastor ver a Kath actuar de aquella manera, la manera de Simón, era como volver a revivir el pasado. Todo era como en aquel día. Él  lo sabía muy bien, y llegando el momento preciso, Katharine se detuvo, volteando hacia   Charon y haciendo gestos con sus manos señalando diferentes direcciones.

-¡Ha llegado el momento!- se dijo para sí el anciano, observando atentamente  a la muchacha y guardando distancia para observar mejor. Mientras tanto Simón visualizaba toda aquella escena: acababa de dar las últimas instrucciones  a sus hombres, y ahora, en los pasos de Kath, se dirigía al lugar de su tragedia. La neblina se había disipado, mas en los recuerdos del fantasma la visibilidad era mínima.

   Katharine avanzó lentamente por aquella huella perdida de la pendiente, escuchando  cada sonido a su alrededor, más bien dicho escuchando los recuerdos de Simón. Caminó algunos pasos, no se veía nada en absoluto. Todo era silencio a su alrededor. Sólo silencio. De repente, un leve crujir detrás suyo, casi imperceptible, quebró el silencio. Simón no lo tomó en cuenta. Fue su gran error fatal... Y en cosa de segundos el fantasma sintió una vez más aquel disparo, haciendo al mismo tiempo que Kath  lo sintiera, tal cual había sido. La muchacha calló al suelo lentamente, Como Simón hacía cincuenta años y con la misma expresión de dolor en su rostro, ante la mirada atónita de Charon. Así quedó por algunos segundos sin hacer nada, mientras que en los amargos recuerdos de Simón todo comenzaba a aclararse.

   Arja y Claus esperaban impacientes. Al ver la reacción del fantasma comprendieron que ya todo había ocurrido. En la mente de Simón sus visiones habían tomado otro rumbo. Todo era sombrío y confuso, estaba agonizando. Su cuerpo, o lo que podía llamarse cuerpo, había caído como desmayado sobre el sillón después del “disparo”. Mientras que al otro lado, en el lugar de los hechos, algo aún más extraño comenzó a ocurrir. Charon todavía no había socorrido  a Kath. Sabía muy bien que algo faltaba, y después de algunos minutos el cuerpo de la muchacha comenzó a voltearse, como si un ser invisible, o un recuerdo muy fuerte constatara que el cuerpo estaba muerto. Sus brazos se levantaron y su cuerpo aún en trance  comenzó a arrastrarse por el suelo. Definitivamente una fuerza la llevaba al lugar donde yacía el cuerpo de Simón. El asesino debía terminar su trabajo.

   Charon  estaba boquiabierto, esperando a que Kath llegara al lugar  de los restos, pero el cuerpo de la muchacha se estaba acercando peligrosamente a la quebrada que separaba ambos senderos. Simón aún no podía vislumbrar nada. Todo era oscuridad. Pero el ímpetu de su alma por ser liberada fue más fuerte, y al abrir sus ojos su corazón dejó de latir. Ahí, dispuesto a arrojarlo por el barranco estaba su asesino.

-¡¡¡ALBERT!!!- exclamó al ver a su propio primo arrojarlo al vacío. Mientras que en el lugar de los hechos Charon había alcanzado a tomar a Katharine antes de que ella sufriera el mismo desenlace. Arja y Claus seguían mirándolo, sorprendidos al escucharlo decir el nombre de su primo. Simón había despertado y Kath era libre nuevamente. Pero el fantasma estaba pasmado. No podía creer lo que sus ojos habían visto. Una y otra vez se repetía el nombre de su primo. Había descubierto a su asesino.

    Kath, por su parte, también había despertado. Aún quedaba en ella la amarga sensación de Simón al descubrir que su propio primo lo había asesinado. Recostada en el suelo nuevamente volvía  a la realidad.

-¡Fue su primo! ¡Su primo!- exclamaba nerviosa -¡Con el que se había peleado por su esposa! ¡Fue él!-

-¡Calma señorita Katharine! ¡Calma! ¡Ya pasó! ¡Ya hemos terminado!- trataba de tranquilizarla el anciano.

-¡No! ¡Aún no! ¡Fue su primo! ¡Su primo!- se repetía una y otra vez.

-¿Su primo? ¿Quiere decir que...?-

-¡Sí! ¡El que se encontraron en Bouillon! ¡Era él! ¡Dios mío! ¡Era él!-

-Entonces...- comenzó a meditar el anciano, ahora entendiendo muchas cosas- Fue por eso que él... ¡Ahora entiendo! ¡Fue McKim   quien dirigió la búsqueda! ¡Con razón se dejó el sector del precipicio para buscar él! ¡Dios mío! ¡Lo planeó muy bien!-

-¡Tuvo tres semanas para deshacerse del cuerpo!- agregó la muchacha.

-¡Dios! ¡Su plan era perfecto! ¿Pero por qué quería asesinar a su propio primo? ¡Quizás se equivocó y pensó que era su enemigo!-

-¿Y si hubiera sido así, entonces  por qué no se llevó el cuerpo con los demás? ¡Quizás Simón se hubiera salvado! ¡No! ¡Fue una trampa! ¡Una vil y asquerosa trampa!- aseguró la muchacha buscando una manera de bajar por la quebrada.

-¿Qué hace?-

-¡Aún no he terminado!-

   En la casa Hesbaye el ambiente no era menos tenso. Simón aún  no salía de la  impresión de haber descubierto a su asesino.

-¡No puedo creerlo! ¡Albert! ¿Por qué? ¿Por qué?-

-¡Simón! ¡Ya! ¡Ya está hecho! ¡No puedes  cambiar el pasado!- trataba de consolarlo Claus.

-¡Pero mi  propio primo! ¡Mi propio  primo fue a matarme! ¡Y todo por Rebecca!- exclamaba el fantasma, mientras un débil halo de luz comenzaba a rodear su cuerpo.

-¡Simón! ¡Kath logró su propósito!- señaló Arja -¡Ahora eres libre!-

-¡Sí! ¡Mírate! ¡Ya te nos vas!- agregó  Claus enseñándole su aura blanca. Simón se miró y luego  se dirigió a sus amigos:

-¡Es cierto! ¡Lo ha logrado!- exclamó.

-¡Esta es nuestra despedida Simón!- se le acercó Arja. La fantasma tenía razón. Pronto Simón sería libre para siempre.

   Y mientras los fantasmas se despedían, Katharine y Charon ya habían llegado al fondo del barranco. La muchacha revisaba desesperadamente la superficie del lugar, tratando de buscar algo que le sirviera.

-¡Durante todos estos años nadie ha reportado  haber  encontrado un cuerpo por estos lados!- aseguró el anciano.

-¡Entonces Albert debió haberlo escondido!- señaló la muchacha. Y sin ayuda de ninguna magia esta vez, solamente siguiendo los designios de su corazón, Katharine se dirigió hacia un montículo de tierra, no muy lejos del lugar donde el cuerpo de Simón debía haber terminado su caída. Sin pensarlo dos veces se arrodilló sobre la tierra desnuda y comenzó a escarbar con sus propias manos. Al principio sólo se topó con numerosas piedras, pero después de un momento su corazonada  comprobó ser cierta. En el lugar en que estaba escarbando, Kath se topó con algo duro y blanco. Y al despejar más el terreno la muchacha se encontró con los huesos de una mano, una mano que llevaba un anillo de matrimonio en su cuarto dedo. Katharine, desesperada, siguió escarbando. La única manera de comprobar que se trataba de Simón era encontrando su medalla de soldado. Charon sólo observaba detrás de la muchacha, esperando que esta dijera algo. Pero de repente Kath se detuvo, paró de escarbar. Estaba petrificada. Y luego se abalanzó contra el montículo que había descubierto y se echó  a llorar. En sus manos guardaba una pequeña placa de plata manchada por el tiempo, y claramente se podía  alcanzar a leer en ella: “Simón Mc Gregor. Teniente de la  sexta  tropa  de Infantería de Glenrothes“.

   Por su parte los fantasmas ya estaban listos para la partida. Simón brillaba con una radiante y prístina aura que iluminaba todo el lugar. Al fin sería libre, al fin descansaría en paz. Claus y Arja lo observaban dichosos, ellos sabían que ahora su amigo sería feliz. Simón se elevó por los aires, dispuesto a desaparecer por un túnel de luz que se había formado sobre ellos, justo en el momento en que Kath había descubierto su placa.

-¡Adiós amigos!- se despedía el fantasma -¡Adiós! ¡Gracias por todo!-

-¡Adiós Simón! ¡Y ora por nosotros allá en el otro mundo!- exclamó Claus.

-¡Lo haré! ¡Adiós!- Pero en el momento  justo en que Simón iba a adentrarse por el largo túnel, una atmósfera fría y oscura abarcó toda la biblioteca. Los fantasmas miraron a su alrededor con estupor, y una extraña figura grisácea comenzó a formarse sobre ellos.

-¡¿ADONDE CREES QUE VAS?!- exclamó una aterradora voz, mientras  que Simón sentía que una fuerza invisible le aprisionaba. La figura comenzó a tomar forma, dejando ver a una criatura diabólica, tan grande como la biblioteca misma. Claus y Arja retrocedieron espantados.

-¡¡Differdange!!- exclamó la fantasma.

-¡¿PENSABAS QUE TE DEJARÍA IR TAN FACILMENTE?!- exclamó la criatura dirigiéndose a Simón.

-¡¡AHORA SOY LIBRE DIFFERDANGE!! ¡¡YA ENCONTRARON MI CUERPO Y SÉ QUIEN FUE MI ASESINO!!- se defendió el fantasma.

-¡¡JA-JA-JA-JA!!- se burló Differdange -¿EN SERIO? ¿Y CREES QUE ESO ES SUFICIENTE? ¡PUES OLVÍDALO! ¡ERES MI PRISIONERO! ¡TU ALMA ME PERTENECE!-

-¡¡NOO!!-

-DESDE EL PRINCIPIO FUISTE  PROBLEMATICO Mc GREGOR. SI NO ME SERVISTE PARA PROVOCAR TEMOR EN HESBAYE, ¡¡ENTONCES TE IRÁS CONMIGO A MI LIMBO!!- exclamó atrapando a Simón y llevándoselo por los corredores y pasillos de la casa.

-¡¡NOO!!- fue lo último que se escuchó del fantasma en la casa Hesbaye.

-¡SIMON!- gritó Arja corriendo detrás de ellos, pero Claus la detuvo.

-¡No podemos hacer nada Arja! ¡No podemos enfrentarnos a Differdange! ¡Es demasiado poderoso!- Ambos fantasmas quedaron en silencio. Todo en Hesbaye había quedado inmovilizado. Simón estaba perdido.

VIII   Kirja

  Varias horas habían ya pasado desde que Katharine y Charon encontraron los restos del soldado asesinado, y las autoridades pertinentes se hicieron cargo del caso. La gente de Nouzonville estaba admirada por el descubrimiento. Durante todos aquellos años la desaparición del teniente ingles había sido uno de los misterios más grandes del valle. Y ahora, una jovencita forastera y el hechicero del pueblo lo habían encontrado. Aunque era de suponer que la historia que contaron no era la verdadera versión de los hechos. Ambos sabían muy bien que nadie les creería que Simón les había ayudado, aunque todos en el pueblo sabían de dónde provenía la familia de Charon  y que aún mantenía algo del legado de Stanislas Charon. Lo importante era que ya el misterio estaba resuelto  y que el cuerpo del soldado sería devuelto  a sus familiares. Y era eso exactamente lo que habían hecho las autoridades. Charon y Kath salieron de la estación de policías de Nouzonville ya avanzada la tarde. Katharine había cumplido con su promesa y ahora podía regresar a casa.

-¡Bien señorita Katharine! ¡Nuestro trabajo ya está hecho!- señaló Charon.

-¡Sí señor Charon! Ya todo ha terminado. Simón está libre, y yo ya no tengo   nada más que hacer aquí- exclamó la muchacha mirando a su alrededor. –Ahora que se llevaran el cuerpo a Inglaterra, en un par de días estará con los suyos, de regreso a Escocia-

-¡Lo que usted ha hecho es algo muy hermoso señorita Katharine! ¡Ojalá hubieran más personas dispuestas a hacer cualquier cosa por  ayudar a los demás!-

-¡Sí! ¡Pero créame que una aventurita así no se volverá a repetir! ¡Definitivamente necesito buscarme a alguien que esté vivo! ...¡Aunque a Simón nunca lo olvidaré!-

-¡Lo sé! ¡Y debe sentirse muy feliz por lo que hizo!- exclamó el anciano.

-Sí. Lo estoy. Pero este lugar siempre me traerá recuerdos-

-¿Y ahora qué  hará?-

-Bueno, lo más lógico. ¡No puedo quedarme aquí! ¡Así no podré sacármelo de mi corazón! ¡Empacaré mis cosas y tomaré el primer bus a Nevers!-

-¿No volverá a Nouzonville?-

-No. ¡Yo ya hice todo lo que tenía que hacer aquí!- contestó Kath.

-¡Entonces no le quitaré más tiempo! ¡Su familia espera por usted!-

-¡Gracias señor Charon! ¡Sin usted no lo hubiera podido lograr!- exclamó abrazando al anciano.

-No. Gracias a usted señorita Katharine por liberar a un alma en sufrimiento-

-¡Nunca me olvidaré de usted señor Charon!-

-Recuerde. Cualquier cosa que necesite, puede contar conmigo-

-Gracias. Pero no volveré a Nouzonville-

-Bien. Entonces que tenga un buen viaje señorita Katharine- se despidió el anciano.

-¡Adiós señor Charon!- exclamó la muchacha despidiéndose. Y así ambos tomaron direcciones opuestas. Katharine hacia la pensión a recoger sus cosas, y Charon a reunirse con sus ovejas.

   Pero a pesar de lo que ambos creían, las cosas en la casa Hesbaye no habían mejorado. Claus y Arja no paraban de rondar de un lado para otro, tratando de encontrar alguna manera de ayudar a Simón.

-¡No! ¡Estamos perdiendo el tiempo Arja! ¡No podemos enfrentarnos a Differdange! ¡Nos destrozaría en cosa de segundos!- exclamó Claus.

-¡Debemos hacer algo por Simón Claus! ¡No podemos dejarlo en el  limbo! ¡Allí estará peor que acá! ¡Y estaba tan cerca de ser libre!-

-¡Pero Arja! ¡Qué pretendes hacer! ¿Tienes algún plan?-

-¡No! ¡No lo sé! ¡Lo único que sé es que si no lo liberamos de Differdange antes de que entierren su cuerpo en una sepultura de verdad, Simón será condenado para toda la eternidad!- señaló la fantasma visiblemente desesperada.

-¿Y qué haremos entonces?- le preguntó Claus -¿Te enfrentarás tú a Differdange?- Arja se quedó en silencio un momento, pensando en las palabras de su amigo.

-No. ¡Pero Kath nos puede ayudar!-

-¿Kath? ¡Pero Kath está allá afuera! ¡Cómo la traeremos para acá! ¡Cómo detendría ella a Differdange!- preguntó el fantasma.

-¡Ella pudo encontrar los restos de Simón! ¡Ella nos puede ayudar! ¡No hay tiempo que perder!-

-¿Pero cómo le advertiremos lo que le sucedió a Simón?-

-¡Hay una forma Claus!- exclamó la fantasma bajando hacia la entrada principal.

-¿Qué pretendes hacer?- preguntó Claus extrañado tratando de alcanzarla.

-¡Iré por ella!- respondió Arja  saliendo por la puerta. Claus, aterrado, le gritaba desesperado tratando de hacerla razonar:

-¡¡ARJA!! ¡¡REGRESA!! ¡¡ES MUY PELIGROSO!!  ¡¡NO PUEDES SALIR DE LA CASA!! ¡¡DESAPARECERÁS!!- Pero ya era demasiado tarde. Arja estaba decidida a encontrar a Kath.

***

   El sol comenzaba a ocultarse en Nouzonville. Y el bus que conducía hasta Nevers estaba a punto de partir. Katharine echó una última mirada a su alrededor antes de subir al vehículo. Habían sido muchas semanas las que había pasado en aquel lugar. Nunca se hubiera imaginado la primera vez que había llegado a Nouzonville junto a  sus compañeros el tipo de aventuras que iba a vivir, y menos de que se enamoraría de un fantasma. Pero ya tenía  bien en claro que jamás volvería a Nouzonville. El recuerdo de Simón no la dejaría vivir tranquila y lo mejor era olvidarlo (Además de que no le quedaba otra). Y así subió al bus, recordando los buenos momentos que había vivido en aquel lugar, y con un gran vacío en su corazón.

   Pero por suerte para Arja, la fantasma alcanzó a divisar a Katharine subiéndose al bus. Había recorrido rápidamente todo el camino desde Hesbaye hasta el pueblo, usando al máximo la energía que le restaba, ya que al salir de la casa fue perdiendo fuerzas, deshaciéndose a cada metro que recorría. Por esta razón Arja tenía poco tiempo antes de desaparecer por completo. Debía encontrar a Kath  y regresar rápidamente a Hesbaye, antes de que fuera demasiado tarde para Simón, y para ella.

   Katharine se instaló en su asiento, mirando melancólicamente el valle que oscurecía, mientras el bus comenzaba a moverse. Muchas preguntas le esperarían al llegar a casa, mas nadie comprendería jamás sus verdaderas razones. Los últimos rayos del sol terminaban de iluminar la cima de la Gran Señora, cuando para su sorpresa, Arja se le apareció al otro lado del vidrio, mucho más pálida que de costumbre y casi irreconocible.

-¿Arja?- exclamó la muchacha al ver a la fantasma perdiendo su forma y susurrándole algo. El bus seguía su camino, pero Arja se quedó atrás. Kath, impresionada, no podía  explicarse por qué Arja había ido hasta allá para susurrarle algo. Pero al comprender aquella palabra sin sonido, la muchacha saltó de su asiento exclamando a viva voz ante la mirada atónita del resto de los pasajeros -¡SIMON!- Y dicho esto, tomó sus cosas e hizo detener el bus. La gente no comprendía aquella actitud. Todos sabían que ella había encontrado los restos del soldado perdido, pero, ¿Qué había pasado por su mente que la hizo volver?.

   Luego de su aparición, Arja debió volver inmediatamente a Hesbaye. Algunos minutos más y su ectoplasma desaparecería para siempre. Katharine, por su parte, también corría hacia el pueblo, llevando su pesado bolso a cuestas. A ese paso jamás llegaría a la casa. Debía deshacerse de su bolso. Y al divisar al primer conocido no dudó ni un instante en encargarle su equipaje. Ahora libre, Kath  corrió con todas sus fuerzas  hasta Hesbaye. ¿Qué le había sucedido a Simón? Algo grave de seguro, si no fuera así, Arja jamás se hubiera arriesgado a salir de la mansión.

   La noche había caído plenamente. Y ahí, una vez más, bajo la luz de la luna se divisaba la tenebrosa silueta de la casa Hesbaye. Katharine jamás había corrido tanto en su vida, y al entrar al vestíbulo se encontró con Claus sosteniendo a Arja, o lo que quedaba de ella.

-¡Katharine!- exclamó Claus al verla -¡Gracias a Dios que pudiste venir!-

-¿Qué sucede Claus? ¿Porqué Arja fue a buscarme? ¿Qué pasa?- preguntó la muchacha desesperada. Claus no sabía por dónde empezar, y Arja, ocupando las pocas fuerzas que le restaban, gimió nuevamente:

-Simón...-

-¿Qué sucede con Simón?- preguntó acercándose a los fantasmas.

-¡Simón no pudo irse Katha!- exclamó Claus.

-¿Qué? ¿Pero por qué? ¡Yo encontré sus restos! ¡Ahora deben estar siendo trasladados  a Inglaterra!-

-¡No Kath! ¡Differdange lo capturó antes de que pudiera marcharse!- explicó el fantasma.

-¿Differdange? ¿Quién es ese? ¡No me digan que es...!-

-¡Sí Kath! ¡Es nuestro amo, el dueño de Hesbaye!-

-¡Pero por qué capturó a Simón! ¡No lo entiendo!-

-Somos sus prisioneros Kath. Y no iba a perder a uno de ellos- explicó Claus -¡Él nos necesita para sobrevivir!-

-¡No! ¡Yo liberé a Simón!- exclamó la muchacha -¡No puede ser! ¿Y dónde está ahora?-

-¡Differdange se lo llevó a Vergetelheid, su limbo!- le respondió Claus.

-¡Ese lugar es peor que aquí Kath!- susurró Arja  recobrando fuerzas -¡No lo soportará! ¡Debes ayudarlo!-

-¿Pero cómo?-

-¡Nosotros no podemos enfrentarnos a Differdange!  ¡Él nos destruiría!- explicó el fantasma -¡Por eso  debes tú  ayudarlo! ¡Los vivos tienen más fuerza!-

-¿Y qué quieren que haga? ¡Yo no puedo enfrentarme a esa criatura!- exclamó desesperada.

-¡Usaste magia para encontrar a Simón! ¡Puedes usarla para salvarlo!- aseguró Claus.

-¡No! ¡No! ¡Yo no tengo magia! ¡Fue el señor Charon  quien me ayudó! ¡Él fue quien...!-

-¿Charon? ¿Es descendiente de  Stanislas Charon?- preguntó Arja.

-¡Sí! ¡Así es!- le respondió la muchacha. Y al comprender  sus propias palabras, abrió los ojos de pura emoción y exclamó -¡Él puede ayudarnos! ¡Sí! ¡Si su antepasado encerró a Differdange aquí en Hesbaye, entonces él podrá liberar a Simón!-

-¡Tienes razón! ¡Ellos tienen el poder necesario!- exclamó Claus.

-¡Iré a buscarlo!-

-¡Rápido Kath!- exclamó Arja -¡Debes liberarlo antes de que lo sepulten, o si no será prisionero por siempre!-

   Katharine corrió con todas sus fuerzas a través de la oscuridad de la noche. No tenía  miedo. No era a los vivos a quienes debía temer, si no a Differdange, quien  había aprisionado a su amado Simón. Charon tenía  el poder para liberarlo. Katharine lo sabía. Él le había dicho que contara con él para cualquier cosa, y era ahora más que nunca que  necesitaba su ayuda. El descendiente de   Stanislas Charon  podría liberar a Simón. De eso no había duda alguna.

   La muchacha nunca antes había  ido a la morada de Michel Charon. Sólo sabía que estaba al sur de Nouzonville, yendo hacia  Charleville-Mezieres; y en la oscuridad de la noche se le hacía aún más difícil dar con ella. Por suerte, en el camino se encontró con lugareños que le  señalaron la dirección correcta. Y así, pronto llegó a ella. Exasperada, golpeó una y otra vez la puerta, esperando a que le abrieran. Charon se sorprendió mucho cuando al abrir la puerta se encontró con la muchacha, allí parada  con una apariencia de angustia como nunca antes había visto.

-¡Señor Charon! ¡Debe ayudarme!- exclamó Kath abalanzándose hacia él.

-¡Pero señorita Katharine! ¿Qué hace aquí? ¡Yo la hacía ya en su casa!- le respondió sorprendido.

-¡Surgió un imprevisto señor Charon! ¡Por favor! ¡Debe ayudarme!-

-¿Pero qué sucede?-

-¡Es Simón! ¡Aún no está libre!- exclamó.

-¡Pero cómo! ¡Si ya hallamos sus restos! ¡Debería estar descansando!-

-¡No! ¡No pudo! ¡Differdange lo atrapó antes de que pudiera partir!-

-¿Differdange?- exclamó el anciano.

-¡Sí! ¡Differdange! ¡Y usted es el único que puede detenerlo! ¡Debe liberarlo!- suplicó la joven. Charon se detuvo un momento a pensar y luego miró a la muchacha.

-¡Yo no puedo liberarlo!-

-¡Claro que puede! ¡Usted es el guardián de Hesbaye! ¡Usted puede enfrentársele!-

Sí. Soy el guardián de Hesbaye. ¡Pero no puedo liberar al teniente!- explicó el anciano. Katharine  palideció.

-¡Entonces si usted no puede, quién!-

   Sobriamente, Charon se dirigió  a un estante lleno de libros que se encontraba  en el comedor de la cabaña. Sin decir palabra alguna sacó un viejo libro recubierto de cuero, lo  miró detenidamente y luego se dirigió a la muchacha.

-Kirja dice que quien encuentra el cadáver de un alma sin descanso, entonces esa persona solamente puede liberarlo-

-¿Quiere decir que yo debo liberar a Simón?- preguntó la muchacha asombrada -¿Pero cómo? ¡Yo no puedo enfrentarme a Differdange! ¡Es un ser muy poderoso!-

-Este es Kirja- señaló el anciano acercándose a Kath y  entregándole el viejo libro  -Aquí encontrarás todo lo que  te sea necesario para liberar al teniente- Katharine tomó el libro entre sus manos y comenzó a hojearlo detenidamente. Extrañada exclamó:

-¡Pero no hay nada aquí! ¡Este libro está en blanco!-

-¡Kirja es un libro mágico! ¡Te dirá lo que necesites cuando sea oportuno!- señaló Charon.

-¿Y qué debo hacer con él?-

-¡Deberás ir a Vergetelheid y enfrentar a Differdange! ¡Tú lo encontraste y tú lo liberarás!-

-¡¿Enfrentarme a Differdange?! ¡¡Eso es una locura!!- exclamó la muchacha asustada.

-¡Si realmente amas al teniente entonces podrás liberarlo!- señaló el anciano. Katharine miró nuevamente el libro y estrechándolo contra su pecho exclamó:

-¡Iré a liberarlo!- dijo decidida -¡Aunque sea lo último que haga!-

-¡Buena suerte!- le deseó Charon. Y de esta manera la muchacha partió nuevamente  hacia Hesbaye. Si sólo ella podía liberar a Simón, entonces ella lo haría. Aunque tuviera que enfrentarse a Differdange. Charon confiaba en ella, y en el fondo de su corazón sabía que ella lo lograría.

    Las horas pasaban y Katharine, ya muerta de tantas carreras de un lado para otro, llegó de regreso a Hesbaye en la madrugada. Cansada y con el libro  en sus brazos, entró a la casa. Claus se paseaba de un lado para otro, mientras que Arja, sentada  en una esquina, se veía bastante más recuperada.

-¿Y? ¿Dónde está el hechicero?- preguntó Claus acercándose a la muchacha.

-Charon no vino conmigo-

-¡¿Pero por qué no?! ¡¿Y cómo ayudaremos a Simón entonces?! ¡¡No podemos enfrentarnos a Differdange!!- exclamó Arja  sin dejar su lugar, ya que aún no recuperaba todas sus fuerzas.

-Charon me dijo que aquel que encuentra el cadáver es quien debe liberarlo- Ambos fantasmas se miraron preocupados.

-¿Tú irás a liberarlo?- preguntó Claus.

-¡Es mi deber! ¡Se  lo prometí a Simón y debo terminar mi trabajo!- respondió la muchacha.

-¿Pero cómo te enfrentarás tú a Differdange? ¡Eres una simple humana!- señaló Arja.

-Charon me pasó este libro- le contestó enseñándole el viejo manuscrito- Este es Kirja, es un libro mágico. Con él podré liberar a Simón- Claus y Arja le quedaron mirando.

-¡Es muy peligroso lo que pretendes hacer Katharine!- señaló Claus.

-¡Lo sé! ¡Pero debo hacerlo!- contestó Kath -¡Ahora deben señalarme el camino   hacia Vergetelheid!-

-¡Está bien Kath! ¡Pero ten mucho cuidado!- exclamó Claus encaminando a la muchacha a través de los oscuros pasillos de la casa en dirección  a las mazmorras.

-¡No debes confiar en nadie allá abajo más que en Simón! ¡Los fantasmas de Vergetelheid no son como nosotros! ¡Ten cuidado!- le explicó Arja.

-Gracias Arja- exclamó la muchacha –Gracias por confiar en mí-

-No te preocupes Kath. Yo quiero lo mejor para Simón. Eso es todo- Y así los tres se adentraron en las mazmorras de la casa, caminando a través de largos pasillos hasta llegar a una enorme y extraña puerta de hierro forjado, adornado con extrañas figuras y símbolos poco conocidos.

-Nosotros podemos entrar y salir por aquí sin ningún problema- señaló Arja –Pero tú estás viva, eso será más difícil-

-¡Quizás en Kirja esté la solución!- exclamó la muchacha  abriendo el libro al azar. Inmediatamente sus páginas se iluminaron, dejando ver un pequeño texto. -¡Aquí está!- Y Katharine comenzó a leerlo en voz alta. –¡Benuti openate o porta du  Vergetelheid!- Al decir estas palabras en aquel idioma extraño, la enorme puerta se abrió de par en par, dejando ver un lugar lúgubre y oscuro.

-¡Lleva esto Kath!- exclamó Claus entregándole un candelabro prendido -¡Lo necesitaras allá adentro!-

-¡Gracias Claus!- agradeció tomándolo con cuidado. Ahora que la entrada hacia Vergetelheid estaba abierta sólo debía encontrar rápidamente al fantasma y enfrentarse a Differdange. Y aunque todavía quedaba tiempo, Katharine sabía muy bien que mientras más pronto terminara con ese asunto, mejor sería para todos. Y así, decidida y asustada al mismo tiempo, se adentró en aquel limbo de almas perdidas.

-¡Ten cuidado Kath!- exclamó Claus.

-¡Suerte!-

   Aquel lugar parecía más un laberinto que una dimensión desconocida. Sus muros oscuros y enmohecidos le hacían recordar las paredes de un viejo y olvidado castillo. Y un fétido olor inundaba el lugar. Katharine observaba sigilosamente todo a su alrededor. Debía estar muy atenta. A cada vuelta, a cada esquina de la extraña construcción, se topaba con alguna criatura astral. Sus amigos tenían razón. Los fantasmas de Vergetelheid eran muy diferentes a ellos. Todos parecían sacados de la peor de las pesadillas. Criaturas deformes, cuerpos mutilados, seres de otros mundos, esqueletos  y cadáveres, todos ellos hacían de Halloween sólo una fiesta de cumpleaños. En Vergetelheid todo era oscuro. No existía luz en aquel lugar  y una  sensación de angustia y melancolía recorría por todo el lugar.

   A pesar de la fealdad de aquellos seres, Katharine les sentía lastima, ya que, al igual que sus amigos, sólo eran almas que habían vivido, y que por diversas razones ahora vagaban por este limbo aprisionados  por Differdange. Pero las horribles visiones que la muchacha se encontraba eran mucho más intensos que su lastima, y la advertencia de Claus acerca de ellos estaba presente firmemente en su cabeza. Y aunque aquellos seres podían verla, parecían no tomarla en cuenta. O no la veían o simplemente no se habían percatado que ella estaba viva, creyéndola un fantasma más.

   Y en la búsqueda de Simón, Katharine se topó con más de alguna sorpresa. Vergetelheid era un lugar demasiado extraño. Entre sus húmedas murallas y callejones sin salida, se encontraban también espacios abiertos donde era casi imposible saber dónde se encontraba  su fin, si no fuera por la puerta de salida que se encontraba al lado opuesto de ella. O  abruptos precipicios que aparecían de la nada y cuyos fondos  eran imposibles de percibir, aunque si  se fijaba bien se podían dislumbrar brillantes y atentos ojos que miraban desde las profundidades todo aquello que ocurría sobre ellos. Por suerte Kath llevaba consigo el candelabro que Claus le había dado, y así no tuvo problemas al cruzar por estos  bizarros parajes. Pero pronto la vela que iluminaba se fue consumiendo, dejando a la muchacha sin ninguna guía más que sus propias corazonadas. Tanteando algunos metros, Kath pudo llegar a un lugar que  estaba iluminado de manera natural. Al parecer se trataba del sector principal de Vergetelheid, ya que allí merodeaban más fantasmas que en los ya recorridos.

   Armada de valor y con el libro aferrado contra su pecho, Katharine se mezcló entre los fantasmas. Ninguno de ellos la tomaba en cuenta, nadie se preocupaba por ella. Ellos sabían muy bien que sólo los muertos podían entrar a Vergetelheid, ningún vivo tenía el poder suficiente como para traspasar la puerta de entrada al limbo, y aún menos el valor de adentrase en él. Pero Kath si lo había hecho, y allí estaba, buscando a Simón entremedio de aquellas demoniacas criaturas.

   En el aire se sentía aún más melancolía. Había un sentimiento de tristeza mucho más penoso que en cualquier otro lugar de Vergetelheid. Katharine reconoció algo familiar en ello, y siguió a aquella sensación hasta llegar a un pequeño cuarto. Lentamente se alentó a echarle un vistazo, y allí postrado sobre  un asiento de piedras y concreto, se encontraba Simón. El fantasma tenía una cara tan deplorable, que hasta el más duro de los seres se ablandaría al verlo así. Su mirada estaba nublada y parecía estar más pálido que lo normal. Era fácil darse cuenta que ya no tenía esperanzas para nada. Para él todo estaba perdido. Ahora jamás saldría de Vergetelheid, pensaba mientras que apartaba de su lado a una extraña, pero juguetona criatura pequeña que había llegado hasta él, atraído por la curiosidad de saber qué le ocurría.

   Simón llevó sus manos hacia su rostro, frustrado por su mala suerte, cuando una corazonada de aquellas que te dicen algo demasiado importante,  le dijo que mirara hacia el frente. El fantasma levantó la vista y allí, ante su asombro, estaba Kath.

-¡Katharine!- exclamó poniéndose de pie.

-¡Simón!- exclamó la muchacha abalanzándose contra él -¡Oh! ¡Simón! ¡Qué bueno que pude encontrarte!-

-¡Katharine! ¡Pero qué haces aquí! ¡Es muy peligroso!- preguntó el fantasma sorprendido.

-¡Vine a liberarte!- le respondió  aferrándose firmemente a él.

-¡Eres muy obstinada! ¿Cómo lo lograras? ¡Soy un prisionero de Differdange!-

-¡Y yo fui quien encontró tu cuerpo, y la única persona que te puede liberar!- exclamó la muchacha.

-¡Kath! ¡Es una locura!- le respondió el fantasma mirándole fijamente.

-¡Lo sé!- le sonrió la muchacha abrazándolo cariñosamente. En ese instante, algo de lo que no se habían percatado pasó por sus mentes. Ambos se encontraban allí, en aquel lugar, abrazados fuertemente como si fuesen criaturas de un mismo mundo, como si en Vergetelheid no importase que Katharine estuviese viva y que Simón fuera un fantasma. Ambos podían tocarse mutuamente como si ninguna barrera los separara. Al darse cuenta de esto, ambos se miraron sorprendidos.

-¡Puedo tocarte!- exclamó la muchacha.

-Debe ser por que este es mi mundo. Aquí sí soy algo material- respondió Simón. Katharine miró fijamente a los ojos de Simón, y con aquella mirada risueña y cariñosa, llevó sus manos hacia el rostro del fantasma, acariciando por primera vez a aquel ser que amaba. Simón la tomó entre sus brazos y sin decir nada, ambos se fueron acercando cada vez más hasta que sus labios al fin pudieron encontrarse el uno con el otro. Todo aquello que quisieron decirse allá afuera fue expresado en la tibieza y pasión de sus besos, y por un largo momento ambos olvidaron por  completo sus diferencias y las razones por las cuales estaban allí. Aquel momento no duraría para siempre y debían aprovecharlo al máximo.

-¡Te amo Simón!- exclamó finalmente la muchacha.

-¡Y yo a ti Kath!- le respondió el fantasma acariciándola nuevamente –Pero... ¡Esto durará tan poco!-

-¡No me importa Simón! ¡Al menos supe qué se sentían tus besos y el poder abrazarte! ¡Te amo, sin importar lo que seas! ¡Y es por eso que estoy aquí!- Simón acarició su rostro una vez más.

-¡Desearía estar contigo para siempre!-

-¡Pero no puedes Simón! ¡Eso es algo que ya entendí muy bien! ¡Pero ahora debemos sacarte de aquí antes de que entierren tus restos en Inglaterra!-

-¿Ya fueron enviados?- preguntó el fantasma asombrado. Aquella idea le había parecido tan remota e imposible por tanto tiempo, que ahora le parecía extraño oírla.

-¡Sí! ¡Y si no eres libre antes de que lo hagan, quedaras atrapado aquí por siempre!- le explicó la muchacha.

-¿Entonces qué debemos hacer?- preguntó el fantasma.

-¡Enfrentarnos a Differdange!- respondió Katharine enseñándole el libro a Simón.

-¡Pero eso es una locura! ¡Differdange es muy poderoso!-

-¡Lo sé! ¡Pero en este libro está el hechizo para liberarte! ¡Sólo debo demandar tu libertad y decir el conjuro! ¡Y tú debes estar a mi lado!-

-Está bien. ¡Pero si algo llega a pasar, prométeme que saldrás rápidamente de aquí y no volverás jamás a entrar a este lugar!- exclamó tomando su rostro entre sus manos.

-¡Te lo prometo! ¡Y te prometo que todo saldrá bien!-

   Dicho esto, y después de un último beso, ambos salieron de aquel lugar caminando rápidamente a través de los oscuros pasillos de Vergetelheid. Tanta determinación llamaba la atención de los espíritus con quienes se cruzaban. Una extraña sensación rodeaba a la pareja, una fuerza que nunca antes se había percibido en aquel lugar, o quizás aquellos seres la habían sentido anteriormente, hace muchísimos siglos atrás, cuando aún estaban vivos.

-¡Differdange tiene una especie de salón del trono! ¡De seguro lo encontraremos allí!- explicó Simón. Y luego de una pausa, continuó: -¿Y cómo supiste que yo estaba aquí?-

-¡Arja alcanzó a advertirme antes de marcharme de Nouzonville!- le respondió Kath.

-¿Arja? ¿Pero cómo?- preguntó extrañado –Si ella...  ¿Salió de Hesbaye?- la miró asombrado.

-Sí. Pero cuando me encontró estaba al límite de sus fuerzas-

-¿Está bien ella ahora?-

-Al menos se está recuperando. Si no  hubiera sido por ella te hubiera perdido para siempre- aseveró la muchacha.

-¿Arja hizo eso por mí?-

-¡Ella no es tan mala después de todo!-

-¡Arja!- exclamó Simón sonriendo. Pero luego de decir esto, se detuvo bruscamente y llevó su mano hacia su boca. -¡Shut! ¡Silencio!- exclamó. Ambos se hicieron contra la pared, esperando el momento indicado para seguir adelante. Sin poder esperar más, Katharine preguntó en voz baja.

-¿Qué sucede?-

-¡Differdange está recibiendo energía! ¡No es un buen momento para entrar allí adentro!- respondió mirando disimuladamente hacia el salón. De repente una brillante luz iluminó todo el lugar, y un grito de satisfacción se escuchó por todo Vergetelheid. Kath se asomó a mirar.

IX   Differdange

  Una tenebrosa bruma cubría el lugar, llenándolo de una humedad escalofriante y melancólica, dejando así calcular la superficie de aquella enorme y oscura bóveda de piedra negra, la cual sólo era iluminada a través de la luz proveniente de una irregular fisura en el piso, que hacia recordar el interior de un volcán por sus gases tóxicos y esa luz rojiza que provenía de sus profundidades. A un costado de ella, sentado en un viejo trono como aquellos de la Edad media, pero con demoniacas figuras talladas adornándolo de  manera tal que parecía estar unido al piso del lugar, se encontraba una enorme  criatura sentada pacientemente. Su musculoso cuerpo estaba desprovisto de ropas, y aunque tenía facciones humanas, sus extremidades parecían más a las de una fiera salvaje. Dos pequeñas protuberancias sobre su sien hacían intuir inmediatamente que se trataba de un demonio, y el color azulino de su piel  lo relacionaba sin duda alguna con su tema favorito: la muerte. En su rostro se dibujaba una sonrisa de satisfacción. Acababa de consumir las energías que le habían traído uno de sus sirvientes. Aquel sarcástico alimento consistía en el miedo y la angustia de personas vivas que habían tenido la mala suerte de haber estado en una de sus propiedades. Y ahora, satisfecho después de su “cena”, se sentaba a descansar.

-¿Ese es Differdange?- preguntó Katharine asombrada.

-Sí- contestó Simón -¿Aún quieres enfrentarte a él?- volteó a preguntarle. Kath le miró seriamente.

-¡Sí! ¡Y mientras más pronto terminemos con esto, mejor será para todos!- le contestó levantándose decididamente.

   En el salón  comenzó a escucharse una extraña música, mezcla de melodías medievales y sonidos subterráneos. Differdange dejó su trono y se dirigió hacia unas voluptuosas y sensuales criaturas femeninas que bailaban al compás de la música, seguidas de otras criaturas más enanas y deformes que trataban de seguir el ritmo torpemente. Al parecer todo para Differdange marchaba de viento en popa, y a cada instante se llevaba a la boca un sorbo de un rojo y espeso vino  servido en una calavera de rata, que daba la impresión de ser más sangre que vino. Pero al tomar su último trago, algo le llamó la atención. Dejó su copa de calavera sobre la cabeza de uno de sus sirvientes y levantó su robusta  cabeza olfateando algo en el aire. Todos quedaron en completo silencio, esperando alguna señal de su amo. Extrañado, se dirigió a su servidumbre.

-¡Aquí hay alguien vivo!- e inmediatamente se dio vuelta. Y allí bajo el portal principal estaban Katharine y Simón. Differdange no dijo palabra alguna. En su seriedad estaba muy sorprendido. Pero Kath no quiso perder  más tiempo con presentaciones y decididamente exclamó:

-¡Differdange de Hesbaye! ¡Te ordeno que liberes a Simón Mc Gregor inmediatamente!-

   Differdange la miró irónicamente y soltó una estruendosa y burlona carcajada que hizo temblar las paredes del lugar. Katharine no pareció inmutarse por eso, pero la actitud de Differdange no le pareció muy correcta. Kath era muy decidida para sus cosas y jamás se había dejado amedrentar por nadie. Estaba aquí por Simón, y no se iría sin haber cumplido su cometido.

-¡Yo no le veo la gracia!- exclamó seriamente la muchacha. Differdange paró de reír y miró a la pareja. La extraña criatura de les acercó un poco, siempre prepotente y arrogante, pues, tenía sus razones para ser así.

-¿Vienes a liberar a este espíritu?- preguntó y luego miró a los suyos. -¿Han oído eso? ¡Ha venido a liberar a Mc Gregor! ¡Pero que pequeña humana más ingenua!- se burló nuevamente.

-¡Pues yo encontré su cadáver y por lo tanto tengo el derecho de liberarlo!- señaló la muchacha avanzando hacia el demonio. Este al verla tan decidida, comprendió la fuerza de su carácter, y que no se dejaría vencer así como así. Pero de todos modos siguió  burlándose. Por muy decidida que fuera la joven, no sería problema para él.

-¡Ah! ¿Sí?- se burló- ¡Pero resulta que yo soy el dueño de su alma y es mía por toda la eternidad jovencita!-

-¡No si yo lo libero antes!- le respondió Kath. Differdange miró a Simón, quien todo ese tiempo se había quedado detrás de Kath sin decir nada. Y un poco más serio, pero igual de sarcástico, se dirigió a la muchacha.

-Hace muchísimos años que ningún humano se había atrevido a  entrar en mis dominios, y mucho menos venir a desafiarme. ¡Pero miren mis criaturas! ¡Ahora ha venido una muchachita a salvar al soldadito!- se burló -¿Y qué te hace pensar que podrás arrebatármelo?-

-¡Esto!- exclamó Katharine alzando el libro de magia de tal manera que todos pudieran verlo. Esta vez si Differdange comenzó a preocuparse.

-¡Kirja!- exclamó -¡¿De dónde lo sacaste?!-

-¡Un amigo me lo prestó!- Y dicho esto, la muchacha abrió el libro y una luz salió de este. En sus páginas se habían escrito las palabras que liberarían a Simón.

-¡Pues ni Kirja ni nadie podrá quebrantar mi autoridad!- exclamó la criatura abalanzándose contra Kath. Pero Simón reaccionó primero y se interpuso en su  camino.

-¡¡Hazlo ya Kath!!- exclamó el fantasma sujetando firmemente  a Differdange. La muchacha comenzó a leer aquel texto escrito en un extraño lenguaje, y cada palabra dicha parecía enfurecer más a Differdange.

-¡¡Crees que puedes detenerme Mc Gregor!!- exclamó la criatura levantándose y lanzando a Simón por los aires. Al ver esto Kath dejó de leer el conjuro.

-¡Simón!- exclamó la muchacha, pero sin tener tiempo de reaccionar, Differdange ya estaba sobre ella. Esta vez la muchacha comenzó a tener miedo de verdad. Kath estaba frente a frente a aquella criatura demoniaca, y con sus ojos amarillos y desafiantes le dijo:

-¡Te preocupas demasiado por ese fantasma muchachita!- Katharine sintió que su cuerpo era elevado por los aires. Differdange la tenía en su poder. -¡Esto me parece muy extraño!- prosiguió. Pero Kath recuperó su sangre fría y en cuanto pudo abrió nuevamente el libro. Differdange se asombró de la muchacha, y antes de que pudiera continuar con la lectura le arrebató el libro de sus manos. -¡Eres muy lista jovencita, pero sin esto no podrás hacer nada!!- Differdange tomó el libro dispuesto a arrojarlo por la gran fisura luminosa. Katharine, al ver sus intenciones, se abalanzó contra él tratando de recuperarlo.

-¡Liberaré a Simón, cueste lo que cueste!- le señaló la muchacha, agarrando firmemente el libro.

-¡Niña tonta! ¡Sólo un mago pudo usar este libro y lo único que logró fue encerrarme en este lugar, mas nunca detenerme!!- exclamó Differdange.

-¡Pues yo voy a liberar a Simón como sea!- gritó la muchacha forcejeando tras el libro. Pero Differdange era mucho más poderoso y Katharine pronto ya no pudo seguir luchando, y en un último intento Kath sólo logró arrebatarle un pedazo de hoja mientras que el resto de Kirja caía  a las profundidades del abismo.

-¡¡NOOO!!- exclamó Katharine palideciendo al ver caer el libro.

-¡Y tú pequeña intrusa iras a hacerle compañía!- dijo Differdange tomando a la muchacha entre sus manos dispuesto a arrojarla  también. Pero nuevamente llegó Simón a impedírselo, tratando de detener a Differdange.

-¡¡Ni te atrevas!!- exclamó el fantasma protegiendo a Kath. Al verlos ahí juntos, Differdange comenzó a entender la situación, y sin pensarlo soltó su carcajada sarcástica nuevamente.

-¡¡Ja-ja-ja-ja-ja!! ¡¡Esto es lo más ridículo que he visto en años!!- Kath y Simón se miraron. -¿No me digan que están enamorados? ¡Una viva y un fantasma! ¡Ja-ja.-ja-ja! ¡No lo puedo creer!- El resto de los espíritus que habían en la sala y que durante todo ese tiempo no habían dicho palabra alguna, comenzaron a reír junto a Differdange.

-¡Pero miren a estos tortolitos! ¡Que ternura! ¡Y ella quiere liberarlo de su eterno sufrimiento como una prueba de amor! ¡Que estúpido!- se burlaba el demonio. Katharine estaba desesperada y furiosa. Había perdido a Kirja pero no perdería a Simón. -¡Pero muchacha! ¡Para qué tanto problema! ¡Hazle compañía aquí, en Vergetelheid!-

-¡¡Déjala ir Differdange!! ¡¡Es a mí a quien quieres!! ¡¡Ella aún está viva!! ¡¡No puedes hacerle nada!!- exclamó Simón abalanzándose contra Differdange. El demonio le miró de reojo, y pronto su sonrisa burlona cambio a enfado.

-¡¡Tú, Simón Mc Gregor!! ¡¡Desde el principio me has traído sólo problemas!! ¡¡Jamás me has traído alimento como los otros espíritus y jamás has acatado mis órdenes!! ¡Pero por más  que tu enamorada trate, no podrá liberarte de mí, Mc Gregor! ¡No sin Kirja!- Simón y Kath se miraron. Lo que Differdange decía era cierto. No había manera alguna de liberarlo. No había nada más que hacer. -¡¡Eres y serás mío para siempre!! ¡Y ese, es el peor castigo que puedo darte!-

-Simón...- trató de hablarle Kath, pero Differdange le intervino.

-Aunque... ¡Podría hacer algo mejor!- exclamó acercándoseles, mientras que Simón cubría a la muchacha. -¿Qué diría tu noviecita si te viera como realmente eres? Por que... ¿No le has contado que esa no es tu verdadera figura, no?- Simón comenzó a palidecer ante estas palabras. Sin previo aviso Differdange lo cogió y lo alejó de Katharine –Por que por obstinado quisiste seguir viéndote como eras antes de morir, ¡¡Pero la realidad es otra!!- Y dicho esto Simón comenzó a cambiar repentinamente. Su piel empezó a secarse y a caer como si el transcurso del tiempo avanzara a mil por hora. Su cuerpo se marchitaba sin parar hasta dejarlo como un zombie, como a un  muerto.

-¡¡NO!!- exclamó el fantasma mirando sus manos y comprendiendo su situación. Katharine observaba atónita lo que estaba sucediendo, mientras que Differdange se alejaba burlándose de ellos.

-¿Y ahora qué me dices de tu amor muchachita? ¿Quieres acariciarlo como siempre?- Kath no sabía qué decir. Simón estaba desesperado y movía su cabeza tratando de no reconocer su realidad. -¡Puedes irte, o puedes  quedarte con él, como quieras! ¡Pero jamás podrás sacarlo de Vergetelheid! Su alma me pertenece y, ya ves, ¡¡Soy invencible!!- exclamó dirigiéndose a su trono para poder observar  o mejor dicho, burlarse mejor.

   Katharine no sabía qué hacer, todo parecía estar perdido y Differdange se había salido con la suya. Finalmente se acercó a consolar a Simón, pero este al verla venir, le dio la espalda y escondió su demacrado rostro.

-Simón- exclamó tratando de tocarlo, pero el fantasma la esquivaba.

-¡No Katharine! ¡Esto ha sido todo! ¡Ya no hay nada más que hacer! ¡Debes irte de aquí!-

-¡Pero Simón! Yo...-

-¡Katharine! ¡Me prometiste que regresarías al mundo real si algo no funcionaba! ¡Ahora deberás cumplir tu promesa!- exclamó el fantasma sin dejar ver su rostro.

-Simón...-

-¡Olvídate de mí Kath!- exclamó una vez más, pero esta vez dejándose ver. Katharine retrocedió inconscientemente al verlo. -¡Olvídame... y jamás regreses a este lugar!- Dicho esto, Simón dio la media vuelta y se alejó de ella.

   Katharine sabía que él tenía la razón. Todo estaba perdido para Simón. Ahora debería volver a su vida normal y olvidar al fantasma, aunque aquello para Simón sería algo más que imposible. Y con el corazón en la garganta, Katharine salió de aquel lugar para siempre. Jamás olvidaría a Simón. Jamás. Y al dejar Vergetelheid sintió su alma destrozada, porque al fin y al cabo, por primera vez en su vida había perdido algo.

   Differdange observaba todo satisfactoriamente. Nadie había podido quitarle autoridad, nada ni nadie. Y aún más satisfecho estaba al haber destruido aquel libro que tantos problemas le había traído  hace cientos de años atrás. Sentado en su trono agarró nuevamente su copa-calavera, mientras que una criatura bizarra, mezcla entre perro y rata se instalaba en su regazo. De repente comenzó a maquinar algo en su cabeza y ordenó a algunos espíritus a que se le acercaran.

-¿Saben lo que estoy pensando?- exclamó serenamente –La gran pena de Mc Gregor me está trayendo una energía que hace mucho tiempo no disfrutaba. Este tipo de exquisiteces son muy difíciles de encontrar. Ya saben- prosiguió admirando el reflejo de Simón en el espeso vino –Frustración más una pena de amor le dan un toque exótico a mis comidas. ¿Me pregunto cómo será la de ella?- terminó de decir esto dando una mirada maliciosa a sus secuaces, quienes comprendieron inmediatamente el mandato, desapareciendo en la bruma del lugar. Differdange comenzó a acariciar a su mascota y pensó en voz alta: -Ella podrá estar en Hesbaye y Mc Gregor se quedará aquí.  Ni el uno ni el otro sabrán  que estarán tan cerca, ¡Y sufrirán por toda la eternidad!-

   Mientras tanto Katharine había seguido su camino sollozando todo el trayecto. No podía dejar de pensar en Simón y en todo lo que sufriría en aquel lugar. A pesar de que todo decía lo contrario, la muchacha aún tenía en el fondo de su corazón una obstinada esperanza. Pero mientras más avanzaba por aquellos corredores, más lejana parecía estar. Cruzada de brazos y con su rostro humedecido en lágrimas, no se percató de que era seguida de cerca por los espíritus de Differdange. Un poco más adelante estaba preparada la trampa que le arrebataría la vida y que dejaría su alma en manos del cruel Differdange. Pero antes de llegar a su fatal destino, Kath se percató de algo extraño. Entre medio de sus ropas algo brillaba. La muchacha se detuvo un momento, desconcertada por aquel  extraño brillo, y al acercar sus dedos  a la luminiscencia descubrió  de qué se trataba.

-¡Es  un pedazo de Kirja!- exclamó sorprendida. Katharine tomó el resto de hoja  del libro de hechizos y sus ojos se abrieron de par en par. El brillo se atenuó un poco dejando ver una figura dibujada en él.

-¿Un corazón?- exclamó extrañada revisando el pedazo de papel, y pronto pareció comprender su significado. Sin perder más tiempo, volvió tras sus pasos y comenzó a correr desesperadamente. Su corazón latía  más y más fuerte mientras que en su cabeza no se dejaba de repetir -¡Espero que aún sea tiempo!-

   El clima parecía haberse calmado dentro de Vergetelheid, y las almas en pena que rondaban por el lugar se aprestaban a retomar sus labores. Sin duda alguna  ya era de noche nuevamente en el mundo exterior. Pero para Katharine  solo una cosa importaba: debía liberar a Simón antes de que enterraran su cuerpo en Inglaterra. Sabía que el fantasma no se encontraría en el salón del trono. De seguro estaría escondido en algún rincón maldiciendo su trágica situación. Pero por suerte para Kath, Simón no se encontraba muy lejos de ahí. La misma fuerza que le había permitido dar con él la primera vez la dirigió hasta su lugar de confluencia. Simón no se había percatado de su regreso, pero Kath no le dijo nada al acercársele. Lo único que hizo en aquel momento fue tomarlo por sorpresa y besarlo apasionadamente, sin importarle que su figura ahora parecía más a una demacrada momia  egipcia que el apuesto y joven soldado de la Segunda Guerra Mundial que había conocido.

-¡Pero qué haces!- preguntó el fantasma sin salir de su asombro -¡Te dije que no volvieras!-

-¡Lo siento Simón! ¡Pero no puedo evitarlo! ¡Te amo! ¡Y no me importa lo que seas! ¡Nunca me ha importado!- le dijo acariciando su seco y descascarado rostro -¡Te amo! ¡Y no me importa si tenga que quedarme aquí contigo! ¡Pero no te dejaré solo!-

-¡Kath! ¡Kath! ¡Kath! ¡Recapacita! ¡Ya no hay esperanzas para mí! ¡Estoy perdido!-

-¡Entonces me quedaré contigo!

-¡Pero...!- Katharine no le dejó terminar. Sin pensarlo dos veces se abalanzó hacia sus brazos y lo besó nuevamente. Simón no podía evitarlo tampoco, y de esta manera olvidaron todo lo que sucedía a su alrededor... Sólo que esto no había pasado desapercibido.  En el salón del trono, Differdange esperaba la pronta llegada del alma de la muchacha. Pero en vez de eso, una extraña y desagradable sensación se apoderó de él, como si una fuerza externa le arrebatara sus poderes.

-¡¿Qué es esto?!- exclamó enfadado -¡¿Quién ha osado a atacarme?!- La extraña sensación provenía de algún lugar de Vergetelheid, eso lo podía sentir muy bien. Differdange  sabía que aquella fuerza sería un peligro para él, y debía detenerla antes de que se expandiera. La criatura se levantó de su trono y salió del oscuro salón, recorriendo cada rincón  de Vergetelheid buscando la fuente de aquella energía, la cual no tardó en encontrar. Furioso pudo constatar de que la empecinada muchacha había regresado por Simón y esa extraña energía provenía de ellos dos.

-¡¡Muchacha tonta!! ¡¿Aún te obstinas en desafiarme?!- exclamó la criatura aumentando su tamaño aún más de lo que ya era. Katharine, quien  aún estaba en los brazos  de Simón, se dio vuelta a mirarlo.

-¡¡Así es Differdange!! ¡¡Y te guste o no liberaré a Simón!!- exclamó ante la mirada atónita de Simón, quien no entendía lo que estaba ocurriendo.

-¡¡Niña tonta!! ¡¡Ya no tienes a Kirja!! ¡¡Mc Gregor me pertenece!!-

-¡¡No Differdange!! ¡¡Aún hay una posibilidad!!- exclamó  agarrando a Simón y besándolo nuevamente. Al hacer esto, Differdange retrocedió de dolor.

-¡¡NOO!!- exclamó tapándose el rostro. Kath dejó de besar a Simón para constatar lo que había hecho.

-¡Ves! ¡Hay una fuerza  que aún en tus dominios es más fuerte que tú, Differdange!-

-¡Jamás! ¡A mí nadie puede derrocarme!- exclamó el demonio retomando fuerzas y abalanzándose contra la pareja. Simón abrazó a Katharine para protegerla del ataque del demonio, pero cuando este iba a caer sobre ellos, fue repelido por una especie de barrera que los protegía. Differdange cayó al suelo aturdido para luego ponerse  en pie aún más furioso de lo que ya estaba. Simón aún no salía de su asombro.

-¿Qué estás haciendo?- Katharine sólo atinó a enseñarle el pedazo de papel con el corazón dibujado, ya que  Differdange  volvía nuevamente a la carga.

-¡¡Esto me lo pagaran muy caro!!- exclamó invocando sus poderes para lanzarlos en contra de ellos. Pero nuevamente algo los protegió.

-¡Ya no sacas nada con pelear Differdange! ¡¡Libera a Simón!!- exclamó la muchacha.

-¡¡NUNCA!!- le respondió- ¡¡No me dejaré amedrentar por una simple humana!!-

-¡¡Pues como sea liberaré a Simón! ¡¡Y si no puedo, entonces me quedaré con él!!-

   Estas palabras fueron como una puñalada para Differdange. Aquello que emitían le estaba quitando energías, pero él no se dejaría vencer.

-¡¡Niña tonta!!  ¡¿Perderías tu libertad y tu vida por quedarte al lado de este fantasma?!-

-¡Sí!-

-¡¡Estás loca!! ¡¡Esas son tonterías para los débiles!!-

-¡No son tonterías Differdange! ¡Yo amo a Simón  y él me ama  a mí, y eso  es algo que tú ni nadie podrá impedir! –

-¡¡NOO!!- esas palabras fueron fatales -¡¡NO PUEDE EXISTIR  AMOR  EN VERGETELHEID!! ¡¡JAMAS DEJARE QUE ESO SUCEDA!!-

-¡¡Pues mientras tengas a Simón en tu poder así será!!-

-¡¡Simón es mío!! ¡¡Su alma me pertenece!!-

-¡¡Entonces me quedaré con él para siempre!!- exclamó Katharine  tomando firmemente la mano de Simón. El suelo comenzó a temblar y poco a poco las paredes comenzaron a desmoronarse. Differdange estaba perdiendo energía, y eso hacía peligrar a Vergetelheid.

-¡¡Si así lo quieres!!- exclamó el demonio abalanzándose  nuevamente contra ellos. Katharine y Simón se abrazaron, pero esta vez la fuerza que  emitan fue mucho más fuerte que Differdange, tomando una forma más material y visible, rodeó a la criatura y poco a poco la fue consumiendo.

-¡¡NOOOO!!- la tierra se estremecía. Los espíritus de Vergetelheid no sabían qué estaba ocurriendo. Lentamente Differdange fue absorbido por aquella fuerza, hasta quedar sólo polvo. Katharine y Simón se miraron asombrados.

-¡Has destruido a Differdange!- exclamó Simón.

-¿Lo hice?-

-¡Sí!- Y ambos se abrazaron satisfactoriamente. Pero al destruir a Differdange, destruían también Vergetelheid; y el  lugar entero comenzó a estremecerse aún más fuerte.

-¡Debemos salir de este lugar!- exclamó Simón tomándola de la mano. Ambos comenzaron a correr rápidamente mientras que la fortaleza se derrumbaba a sus pies. Los espíritus huían desesperados por todas direcciones sin comprender lo que estaba sucediendo. -¡Este lugar va a desaparecer!-

   Simón y Kath corrían y corrían sin parar mientras que paredes y columnas caían en todas direcciones. Pronto cruzaron los abismos y los espacios abiertos que rodeaban la fortaleza, los cuales también  se iban deshaciendo conforme ellos pasaban. El caos reinaba en aquel lugar. Ya no había nada que sostuviera aquel macabro imperio. Finalmente la pareja pudo divisar la puerta  que conectaba  el limbo con Hesbaye. No había tiempo que perder. Debían salir de allí antes que ellos también desaparecieran. De pronto Simón se detuvo bruscamente  y agarró a Katharine de la mano. La muchacha se volteó a mirarlo y pudo apreciar  que el fantasma había vuelto a la normalidad. Pero él no dijo nada. En sus ojos se veía un brillo especial, un brillo que denotaban una  gran  alegría y una gran tristeza al mismo tiempo. Katharine no entendía, y el fantasma alzó su vista  sobre él  señalándole a las alturas. Al mirar en aquella dirección, Kath comprendió lo que quería decirle. Sobre él se había formado un agujero luminoso, y pronto el fantasma  también se  cubrió de luz. Katharine había destruido a Differdange y por lo tanto Simón  era libre. La hora del adiós había llegado, y sin decirse  nada ambos se despidieron para siempre. Simón le sonrió  dulcemente mientras era elevado por los aires y absorbido por aquel agujero de luz. Katharine  lo había hecho, lo había logrado. Ahora Simón era libre para siempre.

   Aquel momento fue muy enternecedor, pero pronto Kath volvió a su realidad. Vergetelheid se estaba derrumbando y debía salir pronto de ahí. Corrió y corrió  lo más rápido  que podían sus piernas hacia la puerta. Y una vez al otro lado  su corazón comenzó a tranquilizarse un poco. La puerta que daba a Vergetelheid  estaba cerrada y Kath, apoyada en ella, se deslió hasta tocar el suelo. Allí, frente a ella,  se encontraban Claus y Arja, con cara de interrogación.

-¿Y bien?- preguntó Claus.

-¿Lo lograste?- preguntó Arja a su vez. Katharine, con el corazón en la garganta, aún no podía calmarse por la carrera que se había mandado, y ante las preguntas de los fantasmas sólo atinó a asentir con la cabeza.

-¡Genial! ¡Ahora mi amigo es libre!- revoloteaba Claus de alegría.

-¿Y cómo lo lograste?- le preguntó Arja. Katharine se levantó lentamente, retomando energías y le respondió, aún con voz cansada.

-Destruí a Differdange- Claus y Arja  se retornaron a mirarla sin poder creer  a sus palabras, y ambos exclamaron:

-¡¿Qué hiciste qué?!-

-¡Destruí a Differdange! ¡Era la única manera de liberar a Simón!-

-¡Pero estas loca! ¡Él pudo haberte...!- Y en ese momento toda la casa comenzó a temblar y a crujir. Hesbaye también formaba parte de Differdange y como tal también se destruiría.

-¡Oh-oh!- exclamó la muchacha al percatarse de esto. Primero la puerta se derrumbó hacia el vacío que había dejado Vergetelheid, y luego el resto de la casa también lo haría.

-¡Debes salir de aquí Kath! ¡Corre! ¡Corre!- exclamó Claus. La muchacha  huyó del lugar, utilizando las ya escasas energías que le quedaban. Corrió y  subió por las escaleras hasta llegar al salón principal. Ahí los fantasmas aguardaban por ella.

-¡Vamos! ¡Corre! ¡Más rápido!- le señaló Arja abriéndole la puerta. Kath  salió de la casa pero Claus le pidió que volteara.

-¡Ey! ¡Kath! ¡Mira esto!- señaló  el fantasma mostrándole el agujero de luz sobre ellos.

-¡Ahora somos libres también!- exclamó Arja.

-¡Gracias Kath! ¡Gracias por todo!- se despidieron Claus y Arja elevándose por los aires. Sin Differdange  ahora los fantasmas de Vergetelheid ahora eran libres. Ellos también. Pero la casa Hesbaye siguió desplomándose, y ni aún en las afueras Katharine estaba segura. Todo el perímetro del antiguo castillo de Hesbaye se desplomaba, y Katharine no estaría a salvo sin salir de ahí. La muchacha  corrió y corrió  hasta el límite de sus fuerzas, mientras el terreno cedía bajo sus pies. El término de la propiedad ya estaba cerca y debía hacer el último esfuerzo por llegar allí. El ruido estruendoso de la tierra cayendo al vacío en medio  de la  noche había hecho despertar a los cientos de pájaros que dormían en los arboles circundantes. Y ya sin fuerzas Katharine se lanzó al suelo, mientras que la propiedad Hesbaye terminaba de desaparecer. Un minuto de silencio llenó el lugar, para luego ser  quebrantado por una gran luz que provenía de las profundidades de la tierra caída hasta perderse en la inmensidad del cielo. Después de esto retornó el silencio.

   Katharine yacía desfallecida sobre el húmedo pasto del campo. Y al no escuchar más  el horrible sonido del derrumbe, se volteó a mirar. Allí, en donde una vez estuvo la casa Hesbaye, sólo había un enorme cráter de varios cientos de metros. La muchacha le levantó a mirar más de cerca el caos que había provocado,  y luego  se puso a pensar en cómo explicaría tal desastre. Mas sin embargo una voz  familiar detrás de ella la sacó de sus pensamientos.

-¡Buen trabajo señorita Katharine! ¡Sabía que lo lograría!- Kath se volteó a mirar, y ahí escondido tras la sombra de los árboles se encontraba tranquilamente cruzado de brazos el viejo pastor.

-¡Señor Charon! ¿Qué hace aquí?-

-¡Vine a comprobar que todo saliera como estaba previsto!- respondió acercándose a la muchacha.

-¿A qué se refiere? ¿Qué es eso de que sabía que lo iba a lograr?  ¡Si perdí el libro de...!-

-¡Pero derrotaste a Differdange! ¡Tal como estaba predicho!- exclamó el anciano mirando el enorme cráter en el suelo.

-¿Predicho? ¿Qué quiere decir?-

-Verá señorita Katharine. Mi ancestro logró detener a Differdange y encerrarlo en Vergetelheid. Pero aún así él podía seguir haciendo sus atrocidades. De generación en generación mi familia ha velado  por la seguridad en Hesbaye, pero una predicción hecha por  Stanislas   nos hizo esperar por la persona  que sería capaz de  destruirlo para siempre. Aquella persona que se enamorara  de un ser del otro mundo y que estuviera dispuesto a todo por amor-

-Pero... quiere decir que yo...-

-¡Usted lo hizo señorita Katharine! ¡Usted era esa persona! ¡No era Kirja quien le ayudaría a destruir a Differdange, si no su corazón!-

-¿Y usted  lo sabía desde el principio?-

-¡Así es! Pero siempre quise asegurarme en todo momento. Pero lo hizo. Liberó al teniente Mc Gregor y destruyó para siempre a Differdange y su imperio del mal- Katharine no podía salir de su asombro, y sin alejar su vista del cráter exclamó.

-Y qué hay de Claus y Arja, ¿Porqué ellos también se fueron?-

-¡Al destruir a Differdange inmediatamente los espíritus que le pertenecían fueron liberados! ¡Usted ha hecho un gran bien a nuestro valle señorita Katharine! ¡Ahora al fin esas almas podrán descansar!-

-¿Y qué hay de este agujero? ¿Cómo lo vamos a justificar?- exclamó señalando el cráter.

-¡No se preocupe por eso!- y dicho esto la luz que había brotado de las entrañas de la tierra volvió a caer sobre el cráter, y al  cesar dejó ver un montón de tierra  y un terreno descubierto.

-¿Ya ve? ¡Ahora nadie recordar  Hesbaye! ¡Sólo usted y yo!-

   Katharine miró hacia el lugar en donde una vez había estado la casa Hesbaye. Cientos de recuerdos llegaron hasta su mente, todas aquellas reminiscencias de lo que había vivido allí, y el dulce recuerdo de Simón quedó con ella.

-¡Lo extrañaré mucho!-

-¡Lo sé! ¡Pero ahora él está en un lugar mejor! ¡Créamelo!- Y diciendo estas palabras, el viejo pastor pasó su brazo sobre  el hombro de la  muchacha, y juntos retornaron a Nouzonville. La aventura había terminado.

***

   Tiempo después, quien sabe cuánto tiempo después. Quizás algunos meses, pero nunca tanto como años, en un cementerio militar de  Glenrothes, una joven pasó una tarde completa sentada frente a una tumba. Era Katharine, quien había ido a visitar y constatar que Simón había llegado bien a su hogar. Le había sido difícil llegar hasta Inglaterra, sobre todo después de haber estado tanto tiempo en Nouzonville. Pero ahí estaba. Había cruzado el Canal de la Mancha para darle un último adiós a  quien había querido tanto.

-¡Te extraño, te extraño muchísimo Simón!- suspiró la muchacha mirando la tumba del soldado. La hora del adiós al fin había llegado. Katharine debía volver a su hogar y olvidarse para siempre de Simón. Se levantó del pasto y por un largo momento  se quedó contemplando la tumba. Sabía que jamás encontraría a alguien como él. Miró la hora en su reloj  y exclamó.

-Ya se hace  tarde Simón. Debo volver.... ¡Nunca te olvidaré Simón!- susurró. Pero algo imprevisto sucedió antes de que pudiera marcharse. A sus espaldas   escuchó una voz  familiar que le decía.

-¿Puedo ayudarla en algo señorita?- Aquella voz  le llenaba de recuerdos. Recuerdos gratos, recuerdos tristes. Pero algo estaba claro, esa voz no la debía volver a escuchar más... o al menos eso era lo que ella creía. Katharine se dio vuelta para responderle a aquel que le había hablado, mas lo que ella vio la dejó  fuera de sí. Era como si hubiera visto un fantasma... por primera vez. Parado frente a ella, un hombre joven la observaba detenidamente. No hubiera sido ningún problema si no fuera por un  detalle: aquel  joven era idéntico a Simón, sólo que con ropas más modernas. Katharine no sabía qué decir. El joven se le acercó, y a verla  tan nerviosa le dijo.

-¡Disculpe! ¡No quise asustarla!- Pero Kath aún no podía reaccionar y lo único que pudo salir de su boca fue el nombre  de aquella persona a quien había querido tanto.

-¡Simón!- Al escuchar esto, el joven también se extrañó.

-¿Cómo supo mi nombre?- Katharine quedó aún más perpleja. Era imposible que fuera él. Simón estaba muerto y enterrado. Ahora debía estar en el otro mundo, descansando en paz. Pero Kath, sin dejar de observar al muchacho, señaló la tumba del fantasma. Razón o no, el joven pareció más tranquilo y exclamó.

-¡Ah! ¡Esa es la tumba de mi abuelo! ¡Se llamaba igual que yo, Simón Mc Gregor!- Al escuchar  esto Kath pareció reaccionar.

-¿Tu abuelo?-

-¡Sí! ¡Es el que está enterrado ahí!- le respondió.

-¡Pero no puede ser! ¡Él no tuvo hijos!-

-Bueno, en realidad mi abuelo no alcanzó a saberlo. Lo asesinaron antes de que mi abuela pudiera decírselo-

-Entonces sí tuvo un hijo- se dijo para sí misma, sin salir de su asombro.

-¡Así es!- le respondió el joven. Katharine le quedó mirando fijamente. En realidad el parecido era enorme, aunque quizás era algo más joven que Simón.

-¡El parecido es increíble!- exclamó.

-¿Con quién? ¿Con mi abuelo? ¡Oh! ¡Sí! ¡Mi abuela no se cansa de repetírmelo!-

-¿Rebecca aún está viva?-

-¡Sí! ¡Vive con nosotros!-

-Entonces Albert también debe estar vivo- preguntó esta vez con un cierto recelo. El asesino de Simón debía pagar por su crimen y Kath no lo dejaría impune-

-¿Albert?- preguntó el joven extrañado.

-Sí. Se casó con tu abuela, ¿no?-

-¿Albert  McKim? No. ¡Mi abuela quedó viuda toda su vida! ¡Jamás se volvió a casar!-

-¿Y qué hay de Albert?- preguntó una vez más.

-¡El tío Albert se suicidó al poco tiempo de saber que mi abuelo había muerto!- Katharine quedó muda. El asesino de Simón estaba muerto, pero nunca descubrieron de qué había sido él. -Le pidió matrimonio a mi abuela, pero ella no quiso olvidarse de mi abuelo. Luego, se mató- terminó de relatar.

-¡El recargo de conciencia no le dejó vivir en paz!- exclamó la muchacha.

-¿Perdón? ¿Qué dices?- Katharine le miró misteriosamente. -¿Cómo es que sabes tanto acerca de mi familia?- preguntó extrañado. Kath miró la tumba de Simón y contestó.

-¡Jamás me creerías!- El joven la miró fijamente a los ojos. Había algo en aquellos ojos azules que le llamaba mucho la atención, y no quedaría tranquilo hasta descubrir qué era.

-¡Espera un momento! ¡Tú eres la muchacha que encontró los restos de mi abuelo!- Kath asintió con la cabeza. -¡Bueno! ¡Muchas gracias! ¡Mi familia  nunca supo cómo hacerte llegar el agradecimiento!-

-¡Fue un placer!- le respondió frívolamente, pero la hora de marcharse había llegado y ya Kath había descubierto todo lo que necesitaba saber. Y  lentamente se marchó de aquel lugar. El joven, quien ya se había interesado en la misteriosa muchacha, trató de detenerla.

-¡Espera! ¡Aún no me has dicho cómo sabes tanto acerca de nosotros... y cómo encontraste a mi abuelo!- Kath se dio vuelta y le volvió a responder.

-¡Si te contara no me creerías!-

-¡Pero prefiero escucharla primero y de ahí dar mi oponían!- Katharine le sonrió, aprecia que todo andaba a la perfección, había encontrado a alguien muy parecido a Simón, y más encima se trataba de su nieto. Y luego de pensarlo, le sonrió nuevamente y le dijo:

-¡Está bien!-

-¡Pero aún no sé tu nombre!- señaló el joven.

-Katharine- le respondió- Pero mis amigos me dicen Kath-

-¡Katharine! ¡Que lindo nombre!- Y así, juntos salieron del campo santo, sin antes darle una última mirada a aquella tumba. Ahora Katharine tenía una segunda oportunidad. Si el nieto de Simón se le aprecia tanto físicamente, entonces quizás también se le parecería en su forma de ser. Sí, ahora había encontrado una manera de recuperar a Simón, y esta vez no lo perdería para siempre. Al fin ya no habrían fantasmas en su vida.

INDICE

Primera Parte

I  Un lugar muy especial …………………………………….  3

II   La casa Hesbaye ……………………………………………. 11

III  Bromas de fantasmas ……………………………………. 19

IV  La apuesta ……………………………………………………. 24

V    La espera ……………………………………………………... 32

VI  Un extraño descubrimiento ……………………………. 38

VII  Segundo encuentro ………………………………………. 49

VIII  El guardaespaldas ……………………………………….. 56

Segunda Parte

I   Vida de fantasmas ………………………………………….. 69

II  Una inesperada sorpresa ………………………………… 74

III  Sinceridad ……………………………………………………. 92

IV  Una decisión …………………………………………………. 106

V   Comienza la búsqueda ……………………………………. 117

VI  Charon …………………………………………………………. 133

VII  Jaray …………………………………………………………... 146

VIII  Kirja …………………………………………………………... 165

IX  Differdange …………………………………………………… 185

Indice ………………………………………………………………… 211