Por el amor

de una dama

CAROLINA ORTIGOSA

Imagen de portada: Pixabay

Diseño de portada: Carolina Ortigosa

Fecha edición: Abril 2016

©2015 Carolina Ortigosa

©2015 Registro de la Propiedad Intelectual

Todos los derechos reservados.

ISBN-13: 978-1530060375 

ISBN-10: 1530060370 

Dedico esta novela a todas las personas

que me apoyan día a día.

A mis lectores.

Y una dedicatoria muy especial a Paula,

Estefanía, Nerea, Minny, Lidia, Camila y Silvia.

Inglaterra, 1821

En la casa de campo de los Bendsford, en Kent, se alojaba la familia al completo desde hacía unos meses. Jane Stewart, la condesa de Bendsford, se encontraba postrada en cama pasados unos días después de haber dado a luz a su segundo descendiente: una niña. Tenía fiebre y dolores constantes mientras todo el servicio, su marido, su hijo de seis años, y la recién nacida, aguardaban sin remedio el terrible final de su sufrimiento. Según el médico, no había esperanza de recuperación llegados a ese punto.

Lady Bendsford, casi sin fuerzas, hizo llamar a su esposo para formular una petición que ya no podía esperar. La doncella salió a toda prisa por la puerta mientras otra criada, acompañada por el doctor y su hijo mayor, velaban por la enferma, que no se libraba de las fiebres que habían aparecido tras el parto.

William Stewart, el conde, pasó junto a su hijo y cerca de la cuna del bebé, que permanecía dormido y sin hacer ruido alguno. Este se puso de rodillas junto a la cama. Con gesto contraído y el corazón destrozado, miró a sus hijos y luego a su dulce esposa, y no fue capaz de decir una palabra. Usó toda su fuerza de voluntad para no echarse a llorar como un niño delante de su mujer y el resto de los presentes. No deseaba que le vieran así. No podía permitir que su esposa muriera con ese recuerdo suyo. Permaneció en silencio hasta que todos se marcharon. El hijo de ambos, James, con expresión de tristeza y la cabeza gacha, salió cuando su madre le dijo que solo necesitaba unos minutos a solas con su padre. Una vez a solas, entrelazaron sus manos y unieron ambos rostros, rozando con suavidad las mejillas.

—Will —susurró la condesa con dificultad—, necesito que me prometas algo, te lo suplico.

—Amada mía, haré cualquier cosa que me pidas. Te doy mi palabra —aseguró en voz baja.

Los ojos de Jane brillaban, a pesar de que sus fuerzas menguaban sin control alguno. Sabía que su hija contaba con el apoyo del mejor hombre que había conocido en su vida, y estaba segura de que el conde velaría por su seguridad y bienestar; así como de la de su hijo y heredero, un niño formidable aún a su corta edad.

—No permitas que nuestra pequeña Helen contraiga matrimonio con el hijo del barón. Estoy segura de que sería muy desgraciada si eso llegara a suceder —explicó con lágrimas en los ojos.

El conde trató de evitar que su semblante se mostrara confuso. Hacía apenas cuatro meses que habían hablado de la posibilidad de concertar ese matrimonio con el hijo de Connor Mitchell, barón de Hurthings. El pequeño Duncan Mitchell heredaría una buena casa y fortuna, aunque las malas lenguas habían desmentido esa información, añadiendo, por si fuera poco, la sospecha de que el barón había tenido algo que ver con la muerte de su esposa, fallecida dos meses antes. Lo peor del asunto fue que lo calificaron como: extraño accidente.

William no podía estar seguro de todo aquello hasta que le hiciera una visita en persona, porque siempre le había tenido en buen concepto y dudaba que fuera capaz de semejante vileza. Creía que era alguien poco comunicativo, eso sin duda, pero no le parecía una mala cualidad en un hombre en todo caso. Le conocía desde hacía años, y los pocos negocios que habían compartido, habían tenido éxito. No tuvo reparos en aceptar el ofrecimiento del barón, cuando este mencionó que si el conde tenía una hija, lo que a él le hacía realmente feliz, podrían unir sus familias. William sabía que de esa manera, el barón se aseguraba un buen matrimonio para su único hijo. Claro que para el conde tampoco era un mal trato, puesto que Connor estaba bien considerado por la sociedad, de modo que aceptó, aunque solo hubiera sido de palabra, y más aún, sin saber si su primogénito sería niño o niña.

Casi había olvidado el asunto desde que se habló por primera y única vez. Pero ahora tenía que arreglarlo como fuera. Algo había perturbado la serenidad de su esposa en sus últimos momentos y sería él quien le diera esa paz que necesitaba su espíritu.

No era un hombre que rompiera su palabra, jamás, pero una promesa a su querida esposa le parecía más importante que su honor como caballero en esos momentos. Nunca le negaba nada que estuviera en su mano, y ahora, en su débil estado, no iba a empezar a hacerlo.

—Esposa mía, prometo hacer cuanto esté en mi mano para asegurar un buen porvenir para nuestra amada hija. Si es tu deseo, romperé el compromiso en cuanto pueda partir hacia Londres —le aseguró. Era evidente que no se iba a marchar en ese preciso momento.

Varias lágrimas rodaron por las mejillas de la condesa, que sonrió y acarició las manos de su esposo con ternura, a pesar del esfuerzo que le suponía hacer cualquier movimiento, por nimio que fuera.

—Gracias —exhaló casi sin fuerza.

Cerró los ojos y una débil sonrisa se dibujó en sus labios.

Fue así como James, y la pequeña Helen, que abría los suyos en ese momento y apenas empezaba a vivir, habían quedado huérfanos de madre.

El conde no pudo abandonar su lecho esa noche. Durante el tiempo que le dejaron a solas con ella, pudo derramar las lágrimas que había contenido hasta el momento por el sufrimiento de su amada y por la terrible pérdida que acababa de asolar su corazón. Más tarde, tendría que ser fuerte para sus hijos, pero ahora, pudo dejarse llevar por sus sentimientos.

Unos días más tarde, en la ciudad de Londres, en una destartalada casa de una de las calles menos recomendables, se encontraba el barón Connor Mitchell. Estaba bebido e intratable, de modo que en cuanto pudo, William salió de allí tras darle la noticia de que su mujer había fallecido hacía dos semanas, y que el compromiso entre sus hijos quedaba roto.

Alegando que el acuerdo no era definitivo y que fue hablado cuando ni siquiera sabían el sexo del bebé, intentó hacer razonar al barón, pero este, que había dejado evidente su mal estado físico, así como el económico, era poco receptivo a oír aquellas palabras. Desde que había caído en desgracia, desesperó por arreglarlo como le fuera posible, y su única posibilidad para salir de entre las sombras, era el matrimonio de su hijo. Claro que pocas personas deseaban ya tener tratos con él. William además, tenía una promesa que cumplir.

Connor intentó agredir al conde, sin ser consciente de que eso no hacía sino empeorar las cosas, pero gracias a los criados de la casita desvencijada, no llegaron hasta tal punto.

William se alegró de haber librado a su hija de un futuro oscuro e incierto, dado el grado de dejadez y desgracia que había caído en la familia del barón.

A pesar de sentir cierta empatía por aquel hombre, del que en realidad conocía tan poco, no podía dejar que su sangre se mezclara con el escándalo que rodeaba a su antiguo socio. Y además, la petición de su amada esposa era algo que tenía que respetar por encima de cualquier otra cosa.

Después de haber pasado solo dos días en Londres, había oído toda clase de chismorreos sobre el barón y, a pesar de no creer algunos de ellos, como el que afirmaba que Connor había sido el culpable de la muerte de su esposa, tampoco podía pasarlo por alto. Trató de preguntarle a él directamente, pero se puso a gritar incoherencias y a lanzar cosas al suelo sin aclarar lo que el conde deseaba saber. En ese momento vio con claridad que su preciosa y adorada hija, no se vería mezclada con gente así jamás. Eso podía darlo por seguro.

William abandonó la vivienda, dejando a un hombre furioso y con las desventuras que él mismo había cosechado. Y aunque no le vio en ningún momento, supuso que el barón estaría acompañado de un pequeño de cinco años asustado, que no querría ni acercarse a su padre; el único pariente con el que en realidad podía contar ahora el pequeño.

Desde que su madre ya no estaba, Duncan Mitchell se sentía perdido y se escondía de su único pariente, aunque este le decía que cuidaría de él. Pero a pesar de su corta edad, podía ver que un hombre que no podía cuidar de sí mismo y de su hogar, no podría hacerse cargo de un niño.

No tenía más opción que ser valiente y velar por sí mismo, aunque no estuviera seguro de cómo lograrlo.

Capítulo 1

Inglaterra, 1830

La vida de lady Helen era envidiable. Con solo nueve años, conocía una decente fracción del mundo, gracias a sus lecciones y a su amor por los libros. Su padre no había reparado en gastos para satisfacer cualquier capricho, pero a su vez, instruirla sobre los valores que toda joven de buena familia debía poseer. Era una niña hermosa y dulce de cabellos rubios y ojos claros como su madre; era la viva imagen de lady Bendsford, a quien su padre y su hermano seguían adorando, aún con su ausencia.

Como el conde no tenía intención de volver a contraer matrimonio, se volcó por completo en su tesoro más preciado: sus hijos. Su hijo mayor contaba con tutores que lo preparaban para el futuro hasta que tuvo edad suficiente para ir a un internado, y de ahí, pasaría a la mejor universidad. No había día en que no se le echara de menos.

Aunque William se sentía terriblemente solo, a pesar de la numerosa cantidad de personas que había siempre a su alrededor, entre los que se incluía su hija, no podía ni imaginarse con otra mujer, aunque Helen le instaba a conocer a algunas distinguidas damas que podrían desempeñar muy bien el papel de condesa. A la joven no le disgustaba, en absoluto, hacer el papel de casamentera.

Su padre a menudo le decía que ninguna de ellas era comparable a su madre, y alegaba que la felicidad no siempre acompañaba al matrimonio, con lo cual, como no creía poder volver a enamorarse nunca más, tampoco volvería a pasar por el altar. Hizo una promesa consigo mismo: Jane Staford, quien más tarde adoptó su apellido y el correspondiente título de condesa, siempre sería el gran amor de su vida. Ninguna otra ocuparía su lugar nunca. Claro que esta promesa no la había compartido con nadie más, de modo que le hizo saber a Helen, que simplemente, no deseaba casarse de nuevo.

Aunque no estaba de acuerdo con esa rotunda afirmación, en el fondo Helen tenía miedo de ser relegada y no ser la favorita en el corazón de su padre, pero eso no impedía que deseara su felicidad por encima de todo. Había oído decir que los hombres necesitaban el afecto y la compañía de una mujer en su vida, de modo que ella estaba convencida de que tenía que buscar una esposa para él. No había semana en que no se le ocurriera una nueva posible candidata a tal puesto.

Las negativas del conde no la hacían desistir.

Una tarde, el conde hizo llamar a su hija a la biblioteca y mientras aguardaba, permaneció sentado frente al fuego. Margaret Woods, la institutriz de Helen, aunque lo sería por poco tiempo más, se dispuso a abandonar la estancia para darles privacidad al conde y a su hija. A pesar de ser casi una madre para la joven, sabía cuál era su lugar en la casa y jamás rebasaría los límites de lo que se consideraba correcto y prudente, por mucho que le gustara brindarle su apoyo en todo momento. Con una última mirada, hizo un gesto de asentimiento a William y posó sus ojos un instante en Helen, que no se había percatado de nada mientras entraba y fue a buscar asiento.

Helen esperó a que el lacayo cerrase la puerta y así dirigirse al sillón donde se hallaba sentado su padre. Se sentó en su regazo, como solía hacer cuando estaban solos, y se dejó abrazar. Esos momentos eran los más felices de su vida. Se acomodó un instante para no despeinarse; si bien sabía que su padre no se daría cuenta de ese pequeño detalle, toda buena señorita se mantenía en todo momento con un aspecto impecable. Era algo que había aprendido desde una edad temprana, puesto que no todo eran clases de geografía y literatura, entre otras asignaturas. Aunque era poco frecuente, su padre no se opuso a que sus materias fueran diversas y numerosas. Era partidario de la idea de que, una mujer inteligente, era mucho más interesante que las que se limitaban a aprender cómo comportarse en las cenas elegantes. Fue una de las valiosas lecciones que William aprendió de su amada esposa: que el interior de las personas era más importante, o tan importante, como las apariencias.

—¿Cómo te encuentras? —inquirió con ternura.

—Bien, padre —contestó con una sonrisa.

—Debo hablarte de algo crucial, querida —dijo con un tono de voz diferente. Helen se incorporó para mirarle directamente. Sospechaba que aquello sería serio y le observó con interés.

La niña asintió con la cabeza y William acarició, distraído, los rizos rubios de la pequeña.

—Esta tarde he recibido una proposición de matrimonio para ti —anunció con orgullo—. Del duque de Winesburg —añadió cuando notó la mirada curiosa de su hija—. Ya sabes que somos viejos amigos; sus hijos son buenos chicos y creo que, si mi juicio no se equivoca, la duquesa te adora.

Helen miró hacia la chimenea con gesto pensativo. Distraída, movió los pies bajo su vestido de muselina y no dijo nada durante unos segundos.

—Soy joven para casarme —declaró la pequeña en voz baja, tratando de hacer hincapié en un punto clave para ella.

—Es cierto, sin duda —convino el conde, tratando de no reír—. Pero nunca es demasiado pronto para concertar un buen matrimonio si se trata de ti —añadió con voz solemne, y con gran sentimiento—. Hablamos de tu futuro, hija, y creo que siendo duquesa serás muy feliz.

—También muy rica, ¿verdad? —inquirió con cierto tono de picardía.

William miró a su hija con adoración, tratando de evitar soltar una carcajada ante sus ocurrencias. Intentó mostrarse severo, pero lo consiguió solo a duras penas.

—Ya lo eres, de modo que eso carece de importancia —comentó—. Y… ¿no deseas saber quién será tu marido dentro de unos años? —inquirió con una ceja levantada.

Helen pensó durante unos segundos si en realidad eso era lo importante. Puesto que su padre ya habría acordado el matrimonio, en realidad ella poco tenía que objetar. Sospechaba que, de hecho, no tendría criterio para saber si acertó o no en su decisión. Creía que su padre habría elegido bien, y lo más probable era que se tratara del hermano mayor, lo cual era magnífico. Helen se había quedado prendada del marqués y futuro duque de Winesburg; era apuesto, amable, y la había tratado como a su invitada más especial cada vez que cenaban con su familia. Estaría encantada de ser cortejada por un joven que lo tenía todo para ser el marido ideal según su punto de vista.

—Claro que deseo saberlo —expresó con entusiasmo.

—Bien pues, se trata del hijo mayor, Richard Edward Jenkins —declaró, confirmando las sospechas de Helen.

A la pequeña le brillaron los ojos de felicidad y su padre se alegró porque, en su opinión, no era demasiado pronto para asegurar su futuro. La unión era, desde luego, algo ventajoso para ambas partes, porque ella también tenía una dote considerable que aportar al matrimonio. Ambas eran familias bien consideradas por la sociedad.

—Estoy muy contenta, padre. Gracias —dijo con una gran sonrisa y voz aguda, antes de abrazarle con fuerza.

William la miró con cariño. Imaginaba que lo aceptaría bien, como todo lo que tenía que hacer en su vida, puesto que era una joven obediente y sensata para su corta edad, y se alegró de que estuviera tan contenta. Sin embargo, tenía otra noticia que compartir con ella: algo que en realidad, trastocaba a toda la familia. Ya lo había hablado con James, porque era lo bastante mayor para comprenderlo, pero por otro lado, Helen aún era pequeña, apenas una niña. William no sabía qué pensaría, aunque debía comunicárselo también, ya que le afectaba casi más que a ningún otro miembro.

Se aclaró la garganta y suspiró antes de hablar. Le resultaba algo difícil.

—Mi querida hija, también tengo que hablarte de otro asunto.

Helen aguardó en silencio y algo preocupada, pues veía que su padre ahora no estaba tan alegre; temía que, esta otra noticia, quizás no fuera de su agrado.

—Verás, habrás notado que tu institutriz hace unos meses está en cama la mayor parte del tiempo, aunque no sea por una razón de enfermedad, sino por algo distinto —dijo despacio, midiendo sus palabras.

Hablaba con cierta dificultad, haciendo pequeñas pausas, porque hasta el momento no había tenido que conversar con su hija de temas que a él le resultaban complicados de tratar, sobre todo por ser alguien tan joven. Para esos casos había tenido a su institutriz. Hasta el momento al menos.

—La señorita Woods y yo hemos estado muy unidos este año y… tengo que comunicarte que hace unos días… ella dio a luz a una niña —dijo, escrutando su reacción—, de modo que ahora tendrás una hermana muy pequeña —añadió con cierto temor a la reacción de su hija—. ¿Eso… te hace feliz? —inquirió con suavidad.

Meditó unos instantes las implicaciones que conllevaba la buena nueva. Helen frunció el ceño y miró a su padre con intensidad, directamente a los ojos. Este comenzó a ponerse nervioso, casi se puso a sudar ante el agudo escrutinio.

—¿Vas a casarte con ella? —preguntó, ladeando la cabeza a un lado.

—No, hija —contestó con voz apagada, negando con la cabeza con cierto pesar.

—¿Por qué? —inquirió confusa—. Ella me gusta. Es agradable y me ha enseñado muchas cosas. Estos meses la he echado mucho de menos y… creo que haríais buena pareja —declaró con una sonrisa triunfante.

El conde permaneció como una estatua, digiriendo con dificultad las palabras de una niña tan pequeña.

Contrario a lo que había imaginado, su hija aceptaba de buen grado su nueva situación y, al parecer, solo le preocupaba la de él. Después de la revelación, Helen solo esperaba que al fin aceptara casarse, pero eso era algo imposible y William trató de desviar la atención de ese tema en concreto.

—Deduzco que no te molesta que vayas a tener otra hermana —tanteó sin dejar de observarla.

La afirmación de William sonó interrogativa y Helen sonrió, no se le escapaba que era algo fuera de lo común que un conde tuviera descendencia con la institutriz de su hija, pero él era viudo desde hacía demasiados años, como para tener en cuenta su nueva situación como algo inmoral. Claro que estaba segura, tanto como su padre, que levantarían algunos rumores sin poder evitarlo. Por supuesto, el conde ya había pensado en eso y, como no deseaba que el escándalo salpicara a ninguno de sus hijos, la menor viviría en el campo desde entonces. Estaría acompañada de su madre, naturalmente. Además, Margaret prefería el silencio de las afueras al bullicio de la ciudad. De cualquier modo, tampoco estarían las dos solas, sino que contarían con el servicio que normalmente había en una casita que la familia poseía en Canterbury. El suficiente para vivir cómodas.

—Claro que no, padre. Me alegra que aumente la familia, porque mi hermano está siempre tan ocupado con sus estudios, que apenas lo veo —dijo con expresión de fastidio más que de tristeza, como si en realidad le reprochara que estudiara tanto. Le quería con locura, pero también entendía que era el heredero y debía aceptar sus responsabilidades, pero eso no disminuía sus ganas de pedirle que le dedicara más tiempo. Echaba de menos hasta las cosas más sencillas, como cuando paseaban durante horas por las proximidades de la propiedad.

Suspiró y, al instante, su padre la sacó de sus tristes pensamientos.

—Bueno, me alegra oír eso porque… ella también recibirá una dote cuando se case, y la herencia que le corresponda cuando yo ya no esté —explicó con gesto contrariado al ver que Helen asentía con solemnidad.

—Es lo correcto, de modo que yo también estoy de acuerdo. Y por otro lado… como ahora estoy prometida con un futuro duque, tengo mi vida resuelta —dijo muy satisfecha consigo misma.

Sus observaciones escandalizaron al conde, que la reprendió al instante.

—Deja de hacer caso de los comentarios de tus doncellas, o voy a tener que tomar medidas si siguen empleando ese tono contigo —masculló molesto de verdad. Si bien tenía gracia ver a alguien tan joven hablar como lo haría un adulto, no deseaba que en presencia de algunas personas importantes, Helen se fuera a ir de la lengua.

—Oh, padre. No te preocupes por eso, ya sabes que sé comportarme como es debido delante de las damas distinguidas.

Para dar fuerza a sus palabras, se incorporó y puso recta su espalda, colocando sus manos pulcramente una encima de la otra sobre su regazo.

El conde reprimió una sonrisa.

—Cierto pero, una señorita no debe nunca soltar la lengua de esa forma, ¿entendido? —aleccionó agitando el dedo índice para enfatizar sus palabras.

—Lo prometo —susurró.

Compuso una expresión humilde y sonrió de forma casta.

—Bien —dijo él complacido.

William quedó conforme. Había evitado con eficacia la pregunta sobre el matrimonio que había formulado su hija, no porque no lo hubiera pensado, sino por lo imposible del hecho. No deseaba volver a casarse. Su esposa lo había sido todo para él y tras su fallecimiento, le costó volver a ser él mismo.

Sus hijos fueron el aliento que necesitó para sobrellevarlo y, dado que Margaret conocía sus intenciones y no le había demandado nada jamás, convendrían un nuevo acuerdo en cuanto a su situación, y también la de la hija que le había dado, y que recibiría el nombre de Catherine.

No le faltarían privilegios aunque no pudiera tener el rango que le pertenecería si fuera legítima, aunque sí sería reconocida por el conde, ya que jamás negaría, ni daría la espalda, a alguien de su propia sangre. Había sido fruto de un profundo cariño y de la amistad con Margaret, y eso significaba mucho para él.

Su hija Helen ahora estaría a cargo de su nueva tutora, que le ayudaría en sus estudios, y de su dama de compañía, porque no tardaría en llegar el momento de su presentación en sociedad. Aunque la duquesa de Winesburg había solicitado ese honor, la futura heredera de ese mismo título, precisaba de más de una carabina para visitar el palacio de Buckingham. Alguien con su rango no podía prescindir de esa nueva figura. Con las ausencias de William y James de la casa familiar de Londres, debía tener a personas que la protegieran, que velaran por ella, en todo momento.

Trató de hablarle de todo aquello, para que no se llevara sorpresas más tarde y, como siempre, aceptó de buen grado los giros que daría su vida. El conde de Bendsford estaba tremendamente orgulloso de la niña de sus ojos, a la que querría con toda su alma hasta que tuviera que abandonar este mundo.

Los años se sucederían en adelante sin grandes cambios más de los evidentes, para que su padre fuera consciente de que Helen sería una mujer extraordinaria, como lo fue su madre. Era su viva imagen y honraba sus raíces en todos los sentidos.

Mientras James, que ostentaba el título honorífico de vizconde, se preparaba para ocupar su cargo como futuro conde de Bendsford, Helen creció y se convirtió en una perfecta dama de la aristocracia londinense.

Capítulo 2

Londres, 1839

La reina Victoria había sido coronada un año antes y el mundo entero parecía estar cambiando. Sin duda era una soberana tremendamente popular, sin embargo, como era habitual en la corte, su nuevo reinado no estaba exento de intrigas, rumores, y tensiones entre los partidos políticos que tenían poder en aquel momento en el país.

Helen, que no era ajena a la vida en la ciudad, pese a que le gustaba pasar el máximo tiempo posible en el campo, tenía prevista su presentación en sociedad antes de casarse, algo que ocurriría tras unos meses a la corte. Era, sin duda, algo innecesario a su modo de ver, ya que ella no se encontraba disponible para el mercado matrimonial. Aunque por otro lado, no le desagradaba la cantidad de cenas elegantes, bailes, y diferentes diversiones como el teatro y la ópera a las que asistiría; siempre acompañada de sus doncellas personales, su dama de compañía, su padre y lady Viviane Jenkins, la duquesa de Winesburg.

Con dieciocho años, había llegado el momento que había esperado toda su vida: casarse con lord Richard Jenkins, marqués, y futuro heredero del ducado de Winesburg.

Ahora podría pasar más tiempo con Richard y estrechar lazos antes de matrimonio, aunque siempre bajo la estricta supervisión de sus carabinas. Qué remedio, pensó Helen con abatimiento. Hasta el momento, apenas habían pasado un instante relajados para tener una conversación que le permitiera hacerse una idea de cómo era él en realidad, pero eso era lo habitual. Entre los rigurosos estudios de Richard para su futuro cargo como heredero del ducado, y la preparación de Helen para el suyo como duquesa, apenas habían compartido más que unas pocas cenas a lo largo de la temporada de invierno en los últimos años. Sus hogares no quedaban lejos, pero el mal tiempo en el campo, dificultaba el poder viajar con demasiada frecuencia. En Londres, además, las reglas eran mucho más estrictas, de modo que bajo la atenta mirada de la alta sociedad, uno no podía dejar de medir cada gesto o pequeña actuación, porque todo sería observado bajo la más escrupulosa y rigurosa atención.

Con quien sí había tenido un trato más directo y cordial era con la duquesa. A menudo la invitaba a tomar el té para charlar con ella y así, presentarle a sus amistades, que eran las damas más prominentes del país. La aconsejaba y la instruía para su porvenir porque, al no tener a su madre para dicha tarea, y habiendo sido Viviane, amiga de la condesa en el pasado, esta sentía el deber de ceder todos sus conocimientos para la vida que llevaría dentro de unos pocos meses, a la que pronto sería su nuera.

La duquesa acompañó, junto con las damas de compañía de ambas, a elegir el guardarropa para la temporada. Helen no lo había pasado tan bien en toda su vida. Viviane era seria, estricta y firme, pero también era atenta y amable con ella. Solía hablarle de su madre y, en la intimidad, como había mostrado que había confianza entre ellas, también respondía, sin faltar a las reglas del decoro, a las preguntas de la joven sobre sus obligaciones cuando esta contrajera matrimonio con Richard.

Si bien había oído hablar a sus doncellas sobre lo que ocurría en la intimidad entre hombres y mujeres, no sabía qué esperar realmente en su noche de bodas. La duquesa fue aún menos clara al respecto, puesto que hablaba en círculos sobre el tema y tan solo pudo entender que debía dejar que su marido la encontrara disponible por la noche para que pudiera haber un hijo en el futuro. Un heredero y su propia familia, pensó Helen con entusiasmo, dejando de lado el otro asunto, ya que lo que realmente deseaba era verse casada con Richard y con una gran familia a la que atender. Toda su vida se había estado preparando para ello, no se lo imaginaba de otro modo.

Por otro lado, durante las últimas semanas, no le había resultado sencillo oír hablar sobre su madre en pasado, pues aunque no la hubiera conocido, no podía evitar añorarla cada vez más. Sobre todo en este momento de su vida; claro que era un enorme consuelo saber que la duquesa ocupaba con gusto ese lugar, aunque nunca pudiera reemplazarla. Su austeridad exterior contrastaba con el trato que recibía de ella cuando estaban a solas, ya que la trataba con cierta familiaridad al considerarla un partido excelente para su hijo, así como una mujer hermosa por dentro y por fuera. Como Viviane no había tenido hijas, sino dos varones, Helen a menudo imaginaba que ella ocupaba ese lugar en el corazón de la duquesa, y eso la hacía feliz. Tenía claro que haría lo posible por honrar su posición en la familia Winesburg. Esperaba, al menos, llevar el título de duquesa con la misma dignidad y sobriedad que la actual.

La temporada había dado comienzo con una esplendorosa estela de lujo, elegancia, nuevas modas a la hora de vestir, y diversión en cada una de las actividades que las grandes familias gozaban en estas fechas. Helen estaba disfrutando al máximo conociendo a personas nuevas y con la agradable compañía de su amado. Aunque este tenía compromisos a menudo, lo que le impedían acompañarla a cada evento al que aceptaban ir junto con su padre y los duques, cuando lograban tener tiempo para estar juntos, se dejaban ver paseando por Hyde Park, en la ópera, o en otras actividades propias de la temporada. Helen, por su parte, ocupaba la mayor parte de su tiempo acompañando a su futura suegra en sus compromisos sociales, como ir a tomar el té con las damas distinguidas, visitando las tiendas más recomendadas para comprar lo que aún faltaba para la boda y paseando por Rotten Row.

Estaba siendo la época más brillante y feliz de su vida. Tener a su lado a su hermano −que había vuelto recientemente de la universidad−, y a su padre, casi compensaba la ausencia más notable en su vida en esos momentos tan importantes: su madre. Se preguntaba si ella le daría algún consejo para su futuro más inmediato, porque a menudo los necesitaba y no podía contar con la sabiduría de ninguna otra persona. Sobre todo, cuando un día por casualidad, oyó la conversación entre dos doncellas de casa de la familia Jenkins. Desde luego había ciertos asuntos que no podía tratar con la duquesa, ni con nadie más, por mucha confianza que hubiera entre ellas.

Cuando Helen quiso salir a los jardines una mañana soleada, algo la detuvo; oyó dos voces femeninas en un pasillo contiguo, cerca del acceso a las cocinas. No tenía por costumbre escuchar conversaciones ajenas, pero creyó que alguien pronunció el nombre de Richard, y no pudo evitar poner toda su atención. Su cuerpo tembló de expectación y su corazón latió a toda prisa.

—Dentro de unos meses las cosas cambiarán en esta casa. No puedes seguir así o te descubrirán —dijo una de ellas con voz débil y preocupada.

—No lo creo posible. Ha dicho que me conseguirá una casa y podré dejar el servicio aquí —declaró una segunda voz mucho más prepotente y altiva.

—Esto no está bien, ¿no sientes lástima por lady Helen? —murmuró la primera.

Al oír su nombre en boca de alguien del servicio, algo la hizo poner aún más interés en la conversación que tenía lugar, ajena a su presencia. Parecía que no podía moverse de allí, aunque algo en su interior le decía que más tarde, lo lamentaría.

—¿Lástima de una chica tonta que acabará siendo duquesa algún día? —inquirió con voz burlona—. Lo siento pero no. No siento pena por ella.

—Si la señora Jones llegara a enterarse, te expulsaría de inmediato —manifestó quejumbrosa.

—No le dirás nada, ¿verdad? —preguntó, ahora con voz vacilante—. No puedes hacerme eso.

—No te preocupes, no diré nada —aseguró la primera—. Pero no me parece bien lo que haces, también debo confesártelo.

—Eres muy inocente —se burló.

—Lo soy porque aún no estoy casada —replicó a la defensiva.

—Bueno, yo lo estaré algún día, pero aún no. Puedo divertirme con un aristócrata mientras llega ese momento —declaró.

La primera chica que, por su voz, parecía más joven e inexperta, suspiró de manera audible.

—Tú sabrás lo que haces —dijo en voz baja—. Pero al menos mientras estés aquí, procura no acercarte al marqués. Y mucho menos mientras milady esté en casa. Es peligroso —le advirtió con pesar.

Las siguientes palabras se perdieron en el viento.

Helen se había dejado caer contra la puerta que daba al exterior que estaba abierta, por lo que podría verla cualquiera, pero no se encontraba capaz de caminar, ya que casi no sentía las piernas apoyadas contra el suelo. Tenía ambas manos sobre su pecho, como si con ese gesto pudiera calmar los latidos apresurados de su corazón y la terrible sensación que se había apoderado de todo su ser.

Su mundo entero parecía derrumbarse bajo sus pies y encima se burlaba de ella en el proceso.

¿Acaso sería cierto que Richard era capaz de tener una amante en la casa de sus padres, donde ella pasaba gran parte de sus días?

Le costaba imaginar que fuera capaz de un acto tan atroz, pero las pruebas le indicaban lo contrario. No creía que alguien pudiera hacer alusión a algo semejante si no fuera cierto.

Cerró los ojos con fuerza, tratando de respirar con normalidad. No deseaba que nadie presenciara ese momento tan bochornoso de su existencia.

¿Qué podía hacer? ¿Hablarlo, o callarlo? No sabía si podría volver a mirar su rostro como hasta ese momento, como si nada hubiera ocurrido. Sin embargo, tampoco podía enfrentarse a él y romper el compromiso. Su padre quedaría muy decepcionado, y sería un escándalo terrible que le afectaría a ella y a ambas familias. Sobre todo a ella, que sintiéndose impotente, quedaría como una paria social frente a todo el mundo, lo cual era injusto, pensó con resentimiento y pesar en su corazón.

Tampoco podía pedirle consejo a la duquesa; era su hijo al fin y al cabo. Ninguna madre desearía oír que su hijo era un caballero poco honorable, incapaz de ser fiel a una dama que pronto se convertiría en su esposa.

Sus doncellas algunas veces le habían contado que era normal que los jóvenes frecuentaran burdeles y lugares igualmente indeseables para tener relaciones con mujeres, pero Helen, tras la sorpresa inicial que le produjo ese dato, no había reparado en ello hasta ahora, pues era poco interesante, ya que no implicaba a nadie cercano. Al menos hasta ahora, que era cuando ella iba a contraer matrimonio con uno de esos jóvenes con la mentalidad demasiado abierta. No podía creer que le estuviera sucediendo esto a ella.

Respiró hondo, aunque esto le resultaba una ardua tarea. No podía pensar en todo eso ahora, se dijo. No cuando iba a tomar el té con Viviane en unos minutos, pensó con consternación mientras caminaba hacia la casa tras haber salido al jardín.

—¿Milady? ¿Se encuentra bien?

Helen se sobresaltó al oír la voz de una mujer.

Para su consuelo, se trataba del ama de llaves, precisamente la mujer a la que temían las doncellas si esa información llegara a sus oídos. Claro que no sería Helen la que difundiría la noticia de que su futuro marido iba con otras mujeres mientras su dulce esposa aguardaba la noche de bodas y guardaba su virtud intacta hasta entonces.

—Estoy bien, señora Jones —mintió—. Me he sentido mal por un momento pero ya estoy mejor.

Esta la miró con dulzura, pues le había tomado afecto desde que la conoció hacía algunos años. Siempre le pareció una muchacha sensata y dulce; pese a ser hija de un conde, era amable con todo el mundo, una cualidad poco común entre los miembros de la aristocracia. Claro que en casa de la duquesa no había nadie que tratara con despotismo al servicio. Nunca. Pero siempre era bueno saber que alguien nuevo en la familia era también una persona decente y digna del respeto de todos.

—De acuerdo —convino, no muy satisfecha con su respuesta. Intuía que algo le sucedía, pero no tenía la confianza suficiente como para preguntarle directamente—. El té se servirá en el salón de la duquesa en diez minutos. Pronto llegarán las invitadas —informó.

—¿Lady Madison Tyler y lady Mapplethorpe confirmaron su visita? —preguntó Helen con interés. Viviane había estado ocupada y no le había comentado nada al respecto cuando llegó. No sabía quién más asistiría esa tarde al té que había preparado la duquesa.

—La vizcondesa se ausentará porque tiene otro compromiso, pero Lady Madison Tyler no tardará en llegar. Es una joven muy puntual —añadió en voz baja con gesto conspirador.

—Es cierto —convino ella con una sonrisa—. Tiene un carácter muy agradable. En poco tiempo he llegado a apreciarla como amiga.

—Hace bien —dijo con una amplia sonrisa aprobatoria—. Además, tengo entendido que pronto se hará público su compromiso, estoy segura de que le irá muy bien.

—Eso espero. De lo contrario, el conde St. Martin no tendría ni idea del gran partido que deja escapar —comentó Helen en voz baja.

—No se preocupe, eso no ocurrirá —declaró con seguridad.

Compartieron una sonrisa de complicidad y Helen agradeció a la señora Jones su conversación. Siempre le alegraba el día con los comentarios más inesperados. Casi había olvidado el asunto que la tenía tan perturbada los últimos días, hasta que al entrar en la vivienda e ir hacia la escalera para reunirse con las otras damas en el salón de Viviane, se topó con su prometido. Iba tan guapo como siempre. Llevaba un traje sencillo de diario y su cabello rubio cayendo con desenfado por su frente con algunos mechones rebeldes. A veces le decía que quería dejárselo largo para recogerlo en la nuca y ella pensaba que sería un rasgo muy atractivo, aunque no le hiciera falta. Su dorada melena, sus ojos azules y porte elegante y fuerte, era un afrodisíaco para la vista y los sentidos. A Helen no le extrañaba cuando atraía todas las miradas allá adonde fueran. Pero ahora que sabía que otra mujer gozaba de lo que a ella le pertenecía, simplemente le producía un mal sabor de boca imposible de ignorar. Claro que su bello y aristocrático rostro perfecto, hacía que sus pensamientos se difuminaran en su mente como si de una poderosa magia se tratara.

No podía evitarlo, siempre caía rendida cuando estaba ante su presencia.

Richard le dirigió una sonrisa resplandeciente y Helen se derritió. Ahora mismo no sabía si ese efecto demoledor que tenía sobre ella le gustaba o, por el contrario, la hacía encolerizarse.

Probablemente ambas cosas, se dijo interiormente.

Trató de actuar con normalidad, puesto que sabía que su dama de compañía, la señorita April Johnson, estaría al acecho, como le gustaba advertirla para que no fuera a cometer ningún desliz, a pesar de que faltaban pocos meses para la boda.

Claro que Helen tampoco quería dar pie a habladurías, y menos ahora, que sabía que las ocultas actividades de su futuro marido eran algo indeseables. No se imaginaba dejándose llevar por sus pasiones, al menos hasta que no tuviera más remedio que hacerlo como esposa, claro está. Durante todo su noviazgo −que había sido largo−, no se había sentido como en este momento, teniéndole presente: con ganas de librarse de su atadura con él.

Por supuesto se trataba de un hecho del todo imposible. Pero… ¿cómo ignorar sin más lo que sabía de él? Cada vez que pasaba por su mente, se sentía peor, pero sabía que debía guardarse sus opiniones para ella. Fingir era lo único que podía hacer, de modo que suspiró y se preparó para su saludo de cortesía.

Helen llevaba un vestido azul claro a juego con sus ojos, algo vaporoso, de seda y encajes; llevaba el pelo recogido, dejando varios tirabuzones sueltos que le daban un aspecto adorable. Se alegraba de haberse arreglado a conciencia ese día, aunque no sabía si se encontraría con Richard, ya que estaba muy ocupado tratando ciertos asuntos con su padre. Sin embargo, April ya le había advertido de la importancia de estar perfecta en presencia de un esposo, por lo que siempre que Helen iba a casa de los Jenkins, ponía especial atención a cualquier detalle. Si bien en su interior no se sentía del todo bien, el exterior no mostraba nada que no fuera su pura belleza.

Algo que al parecer, no había pasado desapercibido para Richard, que la admiraba desde la cabeza hasta los pies. Un gesto algo insolente, pensó Helen, pero común en él desde que le conocía. Aunque su vestido era más bien sencillo, apropiado para quedarse en casa durante la tarde, con su belleza natural y un toque de perfume de lavanda, hacía que resultara tentadora. A Helen no le desagradaba eso, sino al contrario; siempre deseaba ser el centro de atención para su amado; por mucho que desde hacía varios días, deseara casi lo contrario.

—Lady Helen —susurró él con voz ronca—, tan hermosa como siempre.

Besó su mano enguantada y un cosquilleo le atravesó desde la mano hacia el resto de su cuerpo. Evitó soltar un gran suspiro de placer ante su galantería. Se recordó que una dama de buena familia jamás debía mostrar abiertamente sus sentimientos.

—Lord Thorne —saludó con formalidad inclinando la cabeza.

Richard le sonrió con picardía porque, aunque faltaba poco tiempo para que fueran marido y mujer, ella aún tenía que usar su título de marqués para dirigirse a él, al menos mientras estuvieran en público −lo que era continuamente−; si no con sus carabinas, era con algún miembro de sus familias. Ese, además, era el mismo título que sustentaría ella hasta que Richard heredara el título de duque cuando su padre ya no estuviera.

—Pronto ese también será tu nombre —dijo con descaro, acercándose a ella de manera peligrosa.

Cuando veía que no había nadie alrededor, solía ponerse cariñoso con ella, lo que hasta el momento le había agradado, a pesar de tener que mostrarse tímida por las apariencias. En ese momento, sin embargo, se encontraba poco dispuesta a dejarse llevar por su encaprichamiento que sentía por su futuro marido. Aunque le resultaba difícil, trató de recomponerse y mostrarse fría, inaccesible, o al menos lo intentaba.

—Nada me complace más —declaró ella sin saber qué más decir.

—Nada hasta… el día de nuestra boda —añadió Richard con un tono seductor.

Helen se sonrojó cuando dedujo lo que él pretendía decir con aquel comentario. Sin poder evitarlo, soltó una risa ahogada ante la sorpresa. Pocas veces se había mostrado tan atrevido con ella y aún no sabía bien cómo reaccionar cuando se le insinuaba de aquella manera. Se suponía que una mujer tenía que ser recatada, tímida, callada y poco inclinada a mostrar cualquier sentimiento intenso −incluso con su marido−, pero claro, lo que Helen sentía, teniendo a Richard frente a ella, era algo casi imposible de ocultar.

Era tan apuesto, que a menudo se sentía embelesaba con su mirada y cualquier gesto de complicidad que tuviera con ella.

En ese momento, y para gran alivio de Helen, apareció el mayordomo seguido por la duquesa, que al parecer, había oído la última frase de su hijo.

—¿Qué hablabas de la boda, querido?

—Nada, madre —le aseguró con una leve sonrisa antes de besar su mejilla y despedirse de ambas para hacer unos recados.

Helen miró con gesto ausente el lugar por el que se había marchado su prometido. El recibidor quedó desierto entonces y oyó un golpe seco cuando la puerta principal se cerró.

—Lady Helen, venía a buscarla —dijo la duquesa amablemente—. Lady Madison Tyler vendrá enseguida. ¿Subimos a tomar el té?

La tomó del brazo sin dejarla responder y caminó con ella hasta la primera planta de la vivienda. Llegaron al salón privado de la duquesa y aguardaron la llegada de su invitada. April entró a los pocos segundos y no mucho después apareció Madison Tyler, que tras saludar con alegría, ocupó su lugar para tomar el té.

Era un momento del día que Helen adoraba, porque estaba en buena compañía y las charlas eran amenas y entretenidas. Sin embargo, durante los últimos días, Helen tenía la cabeza en otro lugar muy lejos de allí.

¿Qué sería de ella en un matrimonio cargado de secretos y engaños?

Capítulo 3

A pocas semanas de la boda, y cuando la temporada había finalizado, Helen decidió marcharse a la casa de campo de su familia en Kent. El duque trasladó a la suya a su casa de campo también, y además, no estaba situada demasiado lejos, de modo que podían seguir cenando todos juntos cuando lo desearan.

Su hermano y su padre, permanecieron un tiempo más en la ciudad para solucionar algunos asuntos relacionados con el futuro cargo de James. Sabía que el vizconde tenía ya edad para casarse, como bien le había aleccionado su padre, de modo que Helen sospechó que su hermano tendría que pasar por el altar en un futuro no muy lejano. Esperaba que lo hiciera pronto y que escogiera bien a su futura esposa, así él podría volver con ella al campo y pasar allí la temporada de invierno, de lo contrario, les echaría mucho de menos, a los dos.

Su casa de Kent traía muchos recuerdos a los hombres de la familia, por lo tanto, solían limitar su estancia al menor tiempo posible. Helen, por otro lado, disfrutaba del campo. Le parecía mucho más relajante que la ciudad, y tenía la ventaja de tener cerca a Margaret y a su hermanastra Catherine. Con ellas cerca, jamás tenía tiempo de aburrirse.

Pero esta vez, Helen necesitaba estar a solas. Como no le era posible estarlo en la mayoría de las ocasiones, porque los preparativos de la boda, y también la duquesa, la requerían con frecuencia, a veces se excusaba alegando que tenía visitas y compromisos ineludibles para poder estar tranquila en casa. Algo que no era del todo extraño para los demás, porque cuando estuviera casada, estaría muy ocupada; sería ella la que recibiera las visitas de sus amistades, y tendría asuntos importantes que atender, así como el deber de ocuparse de muchas nuevas responsabilidades. A nadie le extrañaba que necesitara tiempo para poner sus asuntos en orden. Lo que no sabían era que en realidad aprovechaba las ocasiones que se le presentaban para ir a visitar a Margaret y Catherine, las dos personas a las que más deseaba ver, con las que no tenía que comportarse como si todo en el mundo, fuera de las paredes de su casa, estuviera bien. Por suerte, ellas vivían en un pueblo cercano, en una casa modesta aunque bien provista, que William se había encargado de arreglar para las dos.

Sabía que su padre las visitaba tan a menudo como podía; lo que Helen no lograba entender, era porqué seguía negándose a casarse con ella. Margaret era una mujer asombrosa, amable y bella, incluso a su edad. Tendría unos treinta y cinco años, aunque nunca logró saberlo con seguridad, pero eso no era algo que importara a Helen, sino más bien al contrario. Insistía en que ya era hora de que tanto su padre como Margaret legalizaran su unión y así poder ser felices, aunque los dictados de la sociedad les pudieran condenar por ello.

A menudo se sentía mal porque pensaba que era culpa suya el que su padre no siguiera a su corazón, ya que el escándalo podría perjudicarla a ella también. Claro que su antigua institutriz vivía muy cómodamente y gozaba de todas las atenciones necesarias. Siempre le decía que ella era feliz así, que era muy consciente de cómo era el mundo −sobre todo para las mujeres−, pero que llevaba una vida maravillosa y tranquila, algo a lo que siempre aspiró.

Helen casi le creía. No porque en realidad pensara que Margaret maquillaba sus palabras para ella, sino porque sabía que amaba a su padre, y sentía pena porque no pudieran vivir juntos como ambos se merecían. Hacía demasiados años que William estaba solo desde la muerte de su madre y no le parecía justo. Todo el mundo tenía derecho a seguir a su corazón. Aunque tal vez estuviera equivocada, puesto que ella no era ninguna experta y lo sabía muy bien.

El asunto de Richard le provocaba un doloroso malestar siempre que pensaba en ello.

Unos días antes de marcharse de Londres, estando en casa de los duques, había oído hablar a Viviane con una de sus invitadas del inconveniente de tener que buscar a una doncella y una ayudante de cocina, porque las que trabajaban en su casa habían decidido irse a vivir con unos familiares no muy lejos de allí. En ese momento, casi dejó caer la taza de porcelana al suelo.

Ella sospechaba cuál era la verdad. Recordaba la conversación que oyó por casualidad y casi se le paró el corazón al pesar que Richard podría estar manteniendo no a una, sino a dos mujeres, lo que ya era escandaloso, despreciable para su gusto, y una total falta de respeto por ella, que pronto sería su esposa.

Sintió cierto alivio cuando Viviane alegó que estas jóvenes eran hermanas y que por eso se marchaban juntas. Claro que en el curso de los acontecimientos, ese detalle en realidad no cambiaba nada. Quiso hacer preguntas, pero eso solo levantaría rumores acerca de su interés y no sabría cómo justificarlo. Helen imaginó que el marqués alojaría a ambas en alguna propiedad cercana para poder mantener a su amante y estar con ella cuando lo deseara. Casi se echó a llorar cuando pensó en esa posibilidad, pero no sabía cómo solucionarlo, ya que era humillante poner ese dato en conocimiento de cualquiera, por mucha amistad que hubiera.

Ese día el trayecto en el coche de caballos le pareció corto. Helen se dirigió a la casa de Margaret, y antes de que llegara a la puerta, cuando Helen puso los pies en el suelo, esta salió a recibirla con un abrazo. Ambas se rieron. A Helen le gustaba la sencillez de todo lo relacionado con la vida en el campo; a veces era agotador seguir las restricciones de la ciudad, y sus escapadas eran cada vez más placenteras para ella. Suponía que sería mucho más feliz viviendo siempre cerca de la naturaleza, pero no era algo que pudiera hacer sin más. Y en poco tiempo tendría muchas responsabilidades en la ciudad también. La idea de ser marquesa, por muchos motivos, empezaba a no resultar tan atractiva como hacía unos meses, cuando vivía en la más absoluta ignorancia. Se dijo que estaba mejor ahora, porque al menos era consciente de lo que ocurría, por muy doloroso que fuera, pero tampoco era consuelo.

—Qué contenta estoy de verte de nuevo —dijo Margaret con un desbordante entusiasmo.

—Siento no haber venido la semana pasada —se disculpó con expresión abatida—. He estado muy ocupada.

—Claro —asintió solemne—, la boda de la marquesa de Thorne no es cualquier cosa —bromeó.

Helen se quedó pensativa al oír el título que pronto sería tuyo. Como Richard; al menos en apariencia. Estos hechos cada vez le resultaban más extraños, después de su descubrimiento. Intentó recordar cómo se sentía cuando no conocía el verdadero rostro de su prometido, y le resultó difícil creer que pudiera haber estado tan encaprichada por alguien así. ¿Podría ser todo una treta de una mujer ambiciosa? No tenía la menor idea, pero poco importaba en realidad.

Trató de no pensar en él, pues todo lo relacionado con su prometido le causaba dolor de cabeza últimamente. Su inocente enamoramiento se iba enfriando, pero a su vez pensaba que eso no era nada bueno, ya que tendría que convivir con él toda la vida. ¿Qué podría hacer? La respuesta era sencilla: nada; y eso sí que era una absoluta certeza. Tragó el nudo que se formó en su garganta y forzó una sonrisa para que Margaret no se percatara de que escondía sus emociones. Lo último que deseaba era preocuparla.

Pasaron a la casa y Helen se sintió como en su segundo hogar. Olvidó todo lo malo por un instante.

—¿Dónde está Catherine?

—Oh, la he dejado salir fuera un rato para que haga un descanso antes de continuar con sus lecciones —le explicó con una sonrisa.

Helen correspondió el gesto. Hizo una aspiración que la llenó de tranquilidad, por el aire puro que entró en su organismo. Adoraba este lugar.

—La casa está muy silenciosa —comentó Helen pensativa—, vamos fuera para saludarlas.

—Sí, ahora mismo estamos nosotras solas.

Antes de que Helen pudiera preguntarle por las otras dos jovencitas del pueblo a las que enseñaba en su casa, apareció el mayordomo para saber si deseaban tomar el té. Margaret solicitó que lo tuviera todo preparado en treinta minutos y así podrían salir un momento a ver a la pequeña y disfrutar de la cálida mañana.

Divisaron a la niña de nueve años recogiendo flores a unos metros de ellas y Helen vio a un hombre pasando cerca de la propiedad. Observaba a Catherine y luego a ellas, e hizo un gesto de saludo con un sombrero sencillo que llevaba puesto. Margaret le saludó con la cabeza y Helen se dio cuenta de que se había tensado a su lado. Se preguntó porqué tenía esa reacción, y quién sería el caballero. La miró interrogante, pero ella solo le observaba a él con cierta aprensión. Como no llevaba guantes en ese momento, notó que Margaret tenía los nudillos blancos por apretar las manos. Se extrañó cada vez más.

Su antigua institutriz avanzó unos pasos con Helen del brazo.

—No digas nada —siseó en voz baja.

Esta miró a su hija con una sonrisa tensa y la llamó.

—Catherine, querida, ven a saludar —dijo Margaret con una voz claramente forzada. Trataba de parecer casual hablando, pero Helen notó el matiz preocupado en su tono.

No pudo evitar ponerse nerviosa ante esa extraña actuación. ¿Qué pasaba?

Olvidó lo que estaba pensando cuando Catherine se dio la vuelta y las miró con una sonrisa resplandeciente, agitando a su vez las dos manos en lo alto de la cabeza.

—¡Helen! Qué bien, has venido a vernos —dijo caminando deprisa para darle un abrazo como saludo.

—Pues claro, ¿dónde podría estar mejor? —inquirió en tono de broma, aunque lo decía muy en serio.

—Entremos a tomar el té, ya estará listo —pidió Margaret con cierta urgencia.

Helen la miró confusa. No sabía por qué procedía de un modo tan extraño cuando no era propio de ella. Entraron en la casa las tres juntas y pasaron a un salón donde solían pasar el rato cuando Helen las visitaba. Ellas mismas habían confeccionado la mayoría de los detalles decorativos como los cojines, las cortinas, y algunos de los cuadros que colgaban de las paredes en tonos pastel. A Margaret se le daban muy bien la pintura y los bordados, y Helen había tenido el privilegio de aprender de una buena maestra, por lo que no le importó hacer algunas fundas para ella y aportar algo a la casa, también a modo de regalo para su nuevo hogar.

Pasaron un rato hablando del tiempo, de la inminente boda, y de los estudios de Catherine, hasta que la niña decidió tocar el piano para ellas. Lo hacía de maravilla y ambas disfrutaron de la actuación.

Helen dudó unos instantes, pero finalmente se decidió a acercarse más a Margaret para poder hablar con ella de lo sucedido momentos antes sin que Catherine las escuchara.

—Marge —dijo, usando su diminutivo en tono cariñoso—, me gustaría que me explicaras qué ha ocurrido antes —pidió con voz suave, tratando de no cambiar la expresión serena de su rostro. No quería que su hermana se alterara, ya que parecía ajena a lo que le preocupaba a su madre.

Margaret se quedó en silencio, meditando la posibilidad de contarle todo, o por el contrario, guardar silencio. Sin embargo, puesto que el asunto le concernía en realidad a ella, debía hablar, meditó esta para sus adentros.

—El hombre que ha pasado junto a la propiedad, es el antiguo barón de Hurthings, Connor Mitchell. Hace años se vio envuelto en el escándalo y perdió sus tierras y su título —explicó. Apretó los labios y se aclaró la garganta antes de continuar—. Nadie supo de él hasta hace unos años. Al parecer pidió trabajo en una granja y ha vivido a unas millas de distancia desde entonces.

—¿Qué fue lo que pasó? —inquirió Helen en tono confidente.

Margaret la miró unos segundos y fijó la vista de nuevo al frente. Suspiró.

—La gente decía todo tipo de cosas terribles sobre… el fallecimiento de su mujer…

Se detuvo porque Catherine había acabado la pieza. Margaret le solicitó otra, y ella las complació gustosa. Al cabo de unos segundos, la pequeña prosiguió con entusiasmo. Era una excelente pianista.

Helen observó a Margaret con detenimiento. Parecía bastante tensa, pero necesitaba saber más. Por algún motivo, sentía una tremenda curiosidad.

—Se comentaba que había tenido algo que ver con lo que le ocurrió a su esposa porque no era un matrimonio feliz —dijo, y una fugaz expresión de tristeza cruzó su rostro. Aunque Helen lo percibió, supuso que como el caballero vivió por la zona hacía años, conocería la historia tan de cerca, que era normal sentir empatía—. Llevaba una vida disoluta y tenía mal carácter, aunque nadie que lo conociera en persona había notado, ni mencionado, nada extraño antes —añadió—. Pero claro, la desgracia llamó a su puerta y fue del mal en peor.

Helen sintió un escalofrío. Sin duda era una situación terrible la que tuvo que vivir esa desconocida. Sintió pena por ella.

—¿En qué sentido? —inquirió Helen despacio.

—Al parecer, su único hijo y heredero, estaba comprometido con la hija de un conde. Este rompió el compromiso cuando vio que ya no era un partido recomendable para ella.

—Santo cielo, es terrible. Debió de acabarse su vida aquel día —dijo sabiendo que literalmente tuvo que ser así, pues la sociedad más selecta de Londres, ni olvidaba, ni perdonaba. Si un conde le dio la espalda, los demás no tardarían en hacer lo mismo.

Margaret guardó silencio, esperando que Helen no preguntara nada más, pero esta, al ver su reacción al contarle todo aquello, supo que había algo más. Se le ocurrió algo que no le gustó demasiado.

—¿Acaso ha mostrado interés en Catherine? Aún es joven para concertar un matrimonio, y creo que coincidirás conmigo en que es mejor mantener las distancias —comentó con el ceño fruncido.

—Tú te comprometiste a esa misma edad, ¿lo recuerdas? —señaló con una sonrisa.

—Es cierto. Aunque en mi caso fue diferente —señaló—. No debes permitir que alguien con ese historial se acerque a nuestra Cath —susurró con preocupación—. Seguro que mi padre no lo permitirá de ningún modo…

En ese momento, las palabras de Margaret resonaron en su cabeza: un conde fue el que anuló el compromiso de su hija con el hijo del barón, pero… ¿quién era el conde en cuestión?, se preguntó con un nudo en el estómago. Apretó su falda con las manos y al darse cuenta de su arrebato, la soltó. Respiró y formuló la pregunta que Margaret ya conocía, pues la miraba con resignación al darse cuenta de que con seguridad, ella se había percatado de todo.

—Ese conde… —empezó con voz entrecortada. No pudo acabar la frase cuando sintió un escalofrío por su espalda.

—Sí, era tu padre —confirmó asintiendo con la cabeza sin ocultar el pesar en su mirada—. Cuando tu madre murió, le pidió que cancelara el compromiso. La razón fue que dos meses antes de tu nacimiento, empezaron los rumores sobre él. No se hablaba de otra cosa en Londres —explicó.

—Nunca me dijo nada al respecto —comentó impactada.

—Seguro que yo no debería habértelo mencionado, pero tampoco contaba con que volveríamos a verle por aquí. Sus negocios en común con tu padre se acabaron hace muchos años.

Helen asintió pensativa, asimilando lo que acababa de descubrir sobre su propio pasado.

—¿Qué fue de su hijo? —quiso saber.

—Algunos dicen que está en el ejército y otros, que está en alta mar ejerciendo como comerciante. Pero lo que es cierto es que no vive con su padre —dijo pensativa—, y nadie que yo conozca, le ha visto desde que se marchó con su padre siendo solo un niño, a no se sabe dónde.

—Espero que no tenga intención de retomar las relaciones con la familia —meditó Helen en voz baja y con un matiz de inquietud en cada una de sus palabras.

Ambas se miraron con aprensión. Era justo lo que más temían, que tratara de algún modo, volver a subir en la escala social y utilizara a la hija ilegítima, aunque reconocida, del conde de Bendsford, tal como ocurriera hacía años con Helen. Era una de las pocas cosas que le reportaría respetabilidad después de lo que ocurrió. Aunque ninguna dudó de que eso fuera una hazaña complicada de lograr. Estaban seguras de que una cosa así, perduraría en la memoria de muchas personas.

En cierto modo, era un alivio para ambas.

Capítulo 4

Helen continuaba preocupada. No le había dicho ni una palabra a su padre, pues había acordado con Margaret, que no era un buen momento para contárselo. A pesar de que su antigua institutriz le había asegurado que no habían intercambiado más que unos pocos saludos en los últimos meses, no dudaba que las intenciones del barón, que en realidad ya no portaba dicho título, podrían ir más allá. La juventud de su hermana Catherine le propiciaba a Connor Mitchell el poder tomarse las cosas con calma hasta que alcanzara la mayoría de edad y así, poder afianzar una larga amistad con ella y la familia, pero estaba segura de que en cuanto pusiera esos datos en conocimiento de su padre, este arreglaría la situación. Después de la boda, Helen no perdería ni un minuto más y actuaría. Si Margaret continuaba sintiendo miedo por el acercamiento de aquel hombre, tendrían que ponerle fin a la situación de cualquier manera posible. Nadie haría daño a las personas que apreciaba. No iba a dejar que ese hombre consiguiera un matrimonio para su hijo solo con fines superficiales.

No iba a permitirlo, así de simple.

A causa de su nuevo propósito, apenas había tenido tiempo de preocuparse por su situación con Richard. Aunque cenaba en su casa a menudo, eso no impedía que él se marchara fuera sin dar demasiadas explicaciones. A veces se justificaba diciendo que iba de visita a su club para hablar de negocios, pero Helen sospechaba que no siempre era así y sin darse cuenta, con cada ausencia, iba aumentando su indiferencia hacia él. Si bien era cierto, no podía evitar sentir rabia ante el hecho de que prefiriera estar con otra mujer en lugar de con su futura esposa. O con su familia.

Era, sencillamente, indignante.

Sin embargo, la nueva e inesperada visita, fue una distracción para ella y el resto de la familia. Thomas Jenkins, el hijo menor de los duques, había hecho acto de presencia antes de la ceremonia.

Como siempre que Helen le veía, se quedó abrumada por el modo en que la miraba o se dirigía a ella. No hacía nada especial; de hecho, se comportaba de un modo caballeroso y amable en todo momento, a diferencia de Richard, que cuando era más joven solía tratarla a veces de forma grosera e infantil. Helen nunca se lo había tenido en cuenta, al menos hasta ahora.

La primera vez que anunciaron su llegada, Helen no podía creer lo mucho que había cambiado con los años. Hacía tiempo que se había marchado para estudiar siendo apenas un adolescente, y había regresado como todo un hombre con porte aristocrático. En muchos aspectos se parecía mucho a su padre; era alto, moreno, con unos ojos azules que parecían ver demasiado, y actitud reservada. Siempre que estaban cerca, Thomas había podido mantenerse en un prolongado silencio, sin sentir la necesidad de llenar los silencios con conversación insustancial. Helen no recordaba haberle visto jamás sin un libro en las manos; algo que no había cambiado en absoluto, pues pasaba la mayor parte de su tiempo en la biblioteca.

A diferencia de Richard, Thomas se tomaba muy en serio sus responsabilidades como el futuro administrador de las propiedades de su padre. Aunque pudo escoger ser cualquier cosa, porque no cargaba con la responsabilidad de un título, prefirió quedarse cerca de la familia, al menos hasta que contrajera matrimonio. Sin duda, con solo veintiún años, no pensaba en eso como una opción a corto plazo. O eso era lo que solía decirle a su familia.

Aún era muy joven, por lo que la duquesa tampoco le estaba presionando demasiado para que buscara esposa. De momento solo tenían una boda en ciernes.

Esa noche, Helen se había quedado a cenar en casa de los Jenkins como era costumbre. La duquesa la requería a menudo para ultimar los detalles de la boda y la hacía llamar casi todos los días, con lo cual, como era evidente, se convirtió prácticamente en el único tema de conversación entre ellas. A veces le resultaba agotador, pero como solo faltaban unas semanas, debía cumplir con su deber. No pudo evitar recordarse, que unos meses antes, veía el acontecimiento como algo feliz, y sin embargo, ahora era casi una pesada carga que soportar. De igual modo, no podía hacer nada por evitarlo, y con su mejor cara, hacía todo cuanto se esperaba de ella.

En esta ocasión, su padre tuvo que ausentarse por una urgencia que no le explicó, y ella partió solo con su dama de compañía, de modo que para volver a casa, tuvo que esperar a solas en la entrada de la casa a que el coche de caballos llegara. No sabía dónde se había metido April y esperaba que no tardara, ya que los caballos estaban a punto de aparecer para volver a casa. No pudo evitar mostrar su impaciencia moviéndose de un lado a otro y tuvo que obligarse a respirar hondo para serenarse. Le ocurría siempre que sabía que Richard se había marchado, seguramente para atender a otra mujer y no a ella. Le resultaba exasperante e intolerable, y le ponía de muy mal humor.

—¿Se encuentra bien?

Esa voz grave la sacó de sus pensamientos. Se volvió para toparse con esos ojos azules que tanto la trastocaban. Tuvo que levantar la vista para mirarle, ya que Thomas era tan alto como su hermano, con más de un metro ochenta. Ella no le llegaba ni a los hombros, lo cual se consideraba aceptable, porque las damas que eran demasiado altas, eran vistas como una extrañeza. Claro que ella tampoco se encontraba del todo en los cánones de belleza, pues era más delgada que otras damas y por lo tanto, sus curvas eran mucho más suaves. A veces se preguntaba si su prometido estaba con la que fue doncella de su casa, porque ella era más rellenita y tenía grandes pechos para llamar su atención. Esas conclusiones la molestaban, puesto que poco podía ella hacer para ser como las demás; por muy bien que se alimentara, sus genes no le permitían ganar peso.

Para no ponerse nerviosa y no delatar sus turbados pensamientos, se miró los guantes y fingió que estaba viendo algo realmente interesante en ellos.

—Estoy bien, gracias. Espero a la señorita Johnson para irnos a casa.

—¿Le importa que le haga compañía mientras espera? —dijo sin moverse del lugar. Estaba a unos pasos de ella, con las manos a ambos costados, y con postura algo tensa.

—Claro que no —dijo rápidamente.

—Bien —soltó sin más.

La observó unos segundos y Helen se sintió cohibida. Pero al instante, algo captó la atención de Thomas, que se dio cuenta de que había una carta en una bandeja plateada sobre un aparador. Fue a mirar y como estaba dirigida a él, la leyó de inmediato.

Helen vio que el contenido de la carta no había hecho a Thomas muy feliz y se preguntó qué habría allí escrito. Aguardó sin decir nada, ya que no tenía otra cosa que hacer.

—¿Malas noticias? —se interesó, más por cortesía que por otro motivo. No deseaba inmiscuirse en sus asuntos.

Él, por su parte, la miró con detenimiento y con una intensidad que la hizo retroceder unos pasos sin ser apenas consciente.

Thomas apretó los dientes para no maldecir, aunque su interior era un hervidero de indignación. Tenía que hablar con su hermano en cuanto llegara y si no le ponía fin a sus deplorables acciones, le haría saber a su padre, lo que él se negaba a confesar. De igual modo que no podía permitir que Helen se llegara a enterar de lo que ocurría. Por nada del mundo la haría sufrir de ese modo, y mucho menos con la boda tan cerca.

Lamentó haberla asustado y procuró mantener una expresión neutra para que ella no sospechara nada.

—No se preocupe. No es algo agradable, pero tiene solución —dijo con una seguridad que en realidad no sentía. Odiaba mentir, pero a veces era necesario.

Helen asintió, pensativa.

—Eso espero —murmuró.

Thomas la observó y pensó que su comentario tenía más que ver con algo que la preocupaba y no con él y su comportamiento al leer la carta, pero no podía estar seguro. Había cambiado desde que la conoció siendo más joven y vivaz. Ahora, aunque era tan hermosa como recordaba, o incluso más, no podía evitar sospechar que algo había robado su alegría y el inagotable brillo de sus ojos.

No deseaba pensar que su hermano tenía algo que ver con ello, aunque esa conversación tendría que esperar. Había otra mucho más urgente y de esa noche no pasaba el hecho de que interviniera. Le pondría en su lugar, aunque Richard fuera cuatro años mayor que él.

Había un límite que nadie debería cruzar: el respeto.

Helen se marchó al poco rato y tras despedirse de ella, Thomas entró en el estudio de su padre para tomar algo mientras esperaba a su hermano. En realidad no sabía cuánto tiempo tardaría, pero eso carecía de importancia. Procuraría esperar sin quedarse dormido.

Avanzada la madrugada, llegó a pensar que Richard se quedaría a dormir en la casa que mantenía para su amante, pero no tardó demasiado en escuchar ruido de pasos fuera. Salió y le encontró caminando por el pasillo de manera errática.

—Maravilloso, hermano —espetó con ironía—. Ahora vuelves borracho a casa. ¿No basta con la nota que me has dejado antes de salir esta noche? —inquirió con rabia.

—Déjame en paz, hermanito —dijo este arrastrando las sílabas.

Antes de ponerse a discutir donde algún sirviente podría escucharles, le cogió del brazo y le condujo dentro del despacho para increparle.

—¿Me dejas una nota con una información increíble, y ahora pretendes que no hablemos de ello? ¿Es que estás loco? —escupió con furia—. Alguien podría haberlo visto, ¿no te das cuenta de lo que podría haber pasado si lo hubiera leído tu esposa?

—Aún… no es… mi mujer —balbuceó con voz pastosa mientras se dejaba caer con estropicio en un sillón cercano.

—Lo es desde que se anunció públicamente tu compromiso con ella. Ya lo sabes —masculló.

Richard hizo un gesto con la mano para indicar que todo eso le importaba bien poco. Echó la cabeza hacia un lado y se recostó con una postura que no parecía muy cómoda, con el cuello torcido de mala manera. Cerró los ojos. Thomas le miró molesto.

—Le debes un respeto —soltó con brusquedad.

—La respeto, pero es que no me gusta. Parece una muñequita que se fuera a romper o a desmayar con el mínimo soplo de aire. Se sonroja por las cosas más nimias —explicó con voz lastimera. Aunque enseguida su tono cambió por uno más lascivo—. En cambio Roselyn es una mujer muy apetecible. Es tan jugosa…

—Por favor —le cortó con rapidez—. Prefiero que te abstengas de comentar nada de esa mujer —le pidió con voz acerada.

Eso molestó a su hermano. Richard se puso serio, y se incorporó. En ese momento su juicio no parecía nublado por la bebida. Sus ojos estaban ahora bien despiertos.

—Es la mujer que va a dar a luz a mi hijo. No consiento que hables mal de ella, ¿entendido? —gritó, haciendo alarde de un mal genio que siempre procuraba ocultar a los demás, pero que quedaba latente tras la ingesta de gran cantidad de alcohol.

Los ojos de Thomas llamearon. Su hermano había perdido el juicio y si su padre llegara a enterarse de lo que pretendía, estaba seguro de que estaría en serios problemas.

—Padre nunca aceptará que rompas el compromiso —declaró con rotundidad—, por no hablar de que jamás te dará su bendición si es que piensas que puedes casarte con tu amante sin sufrir las consecuencias.

Las palabras de Thomas eran duras, pero quería que su hermano entendiera que no era posible que llevara a cabo sus planes. Él no se lo podía permitir.

Este se sintió humillado por la clase de moralidad que acababa de impartirle su hermano menor, y no pensaba tolerar ese trato, por mucha razón que este tuviera con respecto a todo el asunto. Aunque fuera muy en su interior, Richard sabía que había algo de cierto en ello, pero no deseaba admitirlo, ni siquiera ante sí mismo.

—¿De qué consecuencias me hablas? —inquirió con los ojos entrecerrados.

—Del escándalo que empañará tu vida, la de tu hijo y la de lady Helen. Por no olvidar a la familia del conde y la nuestra —añadió—. No puedes hacerle eso a nuestra madre —sentenció, sintiéndose desesperado por momentos—. Todo el mundo se verá afectado si sigues empeñado en legitimar al hijo de esa doncella.

Richard meditó unos segundos sus posibilidades. Deseaba estar a solas unos días para darle vueltas al asunto y tomar una decisión. Debía pensar qué hacer, porque no había esperado ese giro en su vida y debía hacerse cargo de todo ahora que estaba sucediendo.

—Mañana me iré a Londres y pasaré una semana allí mientras pienso en todo esto —declaró vencido.

—¿Dónde te alojarás? —preguntó Thomas más tranquilo.

—En mi club. Puedes escribirme si lo deseas, pero te lo ruego —suplicó—, déjame respirar unos días. Necesito pensar en todo lo que está pasando.

—Te entiendo muy bien, hermano —dijo Thomas con voz calmada—. Pero no olvides que eres el heredero del ducado, y es tu responsabilidad resguardar nuestro apellido y el título de nuestro padre. En unos años, todos dependeremos de ti.

Richard también se había calmado después de su arrebato de cólera. Miró a su hermano y se disculpó con un escueto:«lo siento». Aunque no le gustaba escuchar los sermones sobre su deber, ni de su padre, ni de boca de nadie, no era más que la verdad. Era su responsabilidad, su obligación. Y sin poder evitarlo, empezaba a tratarse de algo que empezaba a cansarle y pesarle sobremanera.

—No olvides que mi papel en todo esto es ayudarte y apoyarte en lo que pueda —alegó Thomas tratando de ser amable con él, aunque a menudo le costaba, porque era imposible hacerle razonar, y mucho menos tan rápido.

No tenía ni idea de si su discurso había logrado hacerle comprender de verdad su punto de vista. Pero era lo que había; solo esperaba que calara hondo en él. Thomas sabía muy bien lo que era tener que mirar a su alrededor y darse cuenta de que no podía controlar lo que sucedía en su entorno. Le gustaría que muchas cosas fueran distintas, pero la vida era así de dura. Había que aceptar el porvenir de cada uno del mejor modo posible, aún teniendo que ver que lo que uno más desea es tratado de un modo poco caballeroso, pensó para sus adentros.

Se quedó mirando a su hermano mientras salía por la puerta, sabiendo que seguramente no le vería en unos días. Solo esperaba que se tomara las cosas en serio por una vez en la vida y dejara de hacer lo que le venía en gana. Suspiró con pesar.

A veces la vida era muy complicada.

Al cabo de una semana, se dio cuenta de que sus problemas no hacían más que comenzar. Por alguna razón, sus palabras no habían hecho mella en Richard, que le escribió una carta desde Londres diciendo que necesitaba más tiempo para aclararse.

Solo faltaban tres semanas para la boda y su padre empezó a hacer preguntas. Las cuales le resultaba complicado no responder; sin embargo, había prometido a Richard esperar unos días más. No por ello iba a permanecer en silencio. Le escribió varias cartas dejando muy clara su postura: o volvía a tiempo para su boda, o sufriría sus consecuencias.

Le instó a abandonar a su amante para fortalecer su relación con su futura esposa y con su futuro juntos, pero no obtuvo respuesta.

Fueron unos días difíciles. Sobre todo cuando tenía que mirar a la cara a Helen y decirle que su hermano estaba tratando unos asuntos de negocios. No le gustaba mentir, y mucho menos a ella, pero no merecía sufrir con la verdad.

Estaba dispuesto a arreglar la situación por su cuenta, al menos si Richard no hacía algo al respecto antes de que no tuviera más remedio que intervenir él mismo. Algo que su hermano le dejó muy claro cuando vio que sus cartas no obtenían una respuesta inmediata: el momento de la verdad se acercaba, y nunca mejor dicho. Al final el turno de Thomas para actuar estaba llamando a la puerta.

No se iba a amedrentar. Sería muy capaz de tomar las medidas oportunas.

Capítulo 5

Helen se mantenía en forma −sobre todo físicamente− dando largos paseos por las mañanas, y a menudo también por la tarde, para no caer en la desesperación.

Sabía que algo ocurría. Thomas no era claro cuando hacía el intento de explicarle los motivos por los que Richard no estaba en casa con la familia. Sus respuestas vagas le hacían pensar que la había abandonado para siempre y, aunque trataba de ocultarlo, la falta de sueño no borraba las huellas que provocaba su malestar general ante tal posibilidad.

La duquesa, igual que todos los demás, también se había percatado, pero habían achacado los motivos del aspecto de Helen, al nerviosismo de una joven novia, a tan solo unos días de la boda. Claro que no había pasado desapercibida la prolongada ausencia de Richard. Eso sería imposible de evitar, al igual que el incómodo silencio que precedía a la pregunta habitual de dónde se encontraba el marqués.

Se quedó mirando el lago que había cerca de la propiedad de los duques y suspiró. Eran unas vistas preciosas que la relajaban más que cualquier otra cosa del mundo. Le encantaba permanecer allí durante horas. A veces realmente olvidaba todo lo demás. Tanto fue así, que no se dio cuenta de que alguien se acercaba a caballo, hasta que estuvo casi a su lado. Como se encontraba sentada en una manta que llevó consigo, se levantó cuando los cascos del caballo resonaron muy cerca. Se llevó una gran sorpresa cuando se percató de que el jinete era Thomas. Por allí no solía pasar nadie, de modo que era su lugar favorito cuando deseaba estar a solas.

Vio cómo desmontaba y caminaba hacia ella con cautela mientras el hermoso caballo de pura raza de color marrón se quedaba a unos pasos, con toda su atención en la verde y fresca hierba.

—Buenos días lady Helen.

—Buenos días lord Thomas —saludó con una débil sonrisa.

A Thomas no se le escapó el tono triste con el que Helen hablaba últimamente; la observó con detenimiento, procurando que él mismo no revelara demasiado con su expresión.

—¿Puedo preguntarle qué le trae por aquí sin compañía?

Helen le miró algo aturdida. ¿A qué venía esa pregunta? ¿Acaso la estaba controlando? No le gustó nada la insinuación que venía a cuestionar su incorrecto proceder, si es que era tal. Las últimas semanas había estado tan ausente que ni ella misma se reconocía. Lo que sabía era que no deseaba la compañía de nadie, y menos si era para juzgarla.

No estaba de humor para tales atenciones indeseadas.

—Creo que empieza a gustarme la soledad —soltó en tono seco.

—Espero que no hable en serio —dijo compungido.

Le miró con rabia. Al parecer no recordaba que era él quien le ocultaba información sobre el paradero de Richard. Aunque era el único que estaba en contacto con su prometido, según sus propias palabras, se negaba a dar detalles sobre las actividades que estaba llevando a cabo su inminente marido. No lo podía creer.

Su recelo hacia Thomas empezaba a aumentar de intensidad, y ya no era ese halo de misterio lo que más la confundía, sino todo él. No podía perdonarle que la estuviera manteniendo en la más absoluta ignorancia, puesto que, a pesar de lo que había oído sobre Richard, no eran más que rumores y habladurías del servicio, y no tenía forma alguna de confirmar sus sospechas, a menos que su cuñado hablara claro sobre las actividades de su hermano, por supuesto. Había llegado a pensar que Thomas era consciente de ese hecho y por eso sentía lástima por ella, ya que de otro modo, no comprendía por qué siempre parecía estar observándola, vigilándola.

—Hablo muy en serio. ¿O acaso pretende decirme que no me encuentro sola? —inquirió molesta. Algo que sí era cierto, pues Richard no estaba a su lado, y no tenía la menor idea de qué andaba haciendo.

Thomas sabía bien que se refería a su hermano, pero él no podía hablar por Richard. Sin embargo, sí podía hacer algo. Ir en su busca. Sin duda, había llegado el momento y no podía postergarlo más.

Con ese nuevo propósito, la miró a los ojos con detenimiento. No tardó ni un segundo en evaluar que Helen se sentía bastante molesta. Comprensible, sin duda. Y algo que le dolía y le molestaba; ella no se merecía ese trato.

—Estoy seguro de que Richard tiene buenos motivos para estar ausente tanto tiempo y que no tardará en volver. Yo, por mi parte, haré cualquier cosa que esté en mi mano para que así sea —declaró con rotundidad.

—¿Cualquier cosa? —preguntó con aprensión—. ¿Acaso te refieres a forzarle a venir aquí a cumplir con su deber?

No quería ni pensar en que Richard la estuviera evitando a propósito, que no deseara verla ni estar con ella.

No se había dado cuenta y por un momento olvidó las formas; le había tuteado sin darse cuenta, lo que le provocó un sonrojo muy evidente para los dos. Thomas sonrió casi de manera imperceptible −a pesar de las circunstancias−, por ese desliz.

Trató de recomponerse y no dejarse llevar por sus sentimientos ante ella.

—Richard no evadirá sus responsabilidades, así de simple —dijo con dureza.

Helen no pudo evitar contemplarle sin decir nada.

—¿Cómo puede asegurarme eso? —inquirió, volviendo a las formalidades.

Thomas se acercó a ella, tanto que casi podían tocarse si este alzara las manos. La miró con tal intensidad, con esos ojos azules tan claros, que Helen pensó que se desmayaría de la impresión que a veces le causaba. Contuvo el aliento sin apenas ser consciente de ello.

—Haría lo que estuviera en mi mano por borrar su tristeza —admitió Thomas con dulzura.

Helen se quedó impresionada por sus palabras. No había notado que había empezado a llorar, hasta que Thomas alzó la mano para limpiar el rastro de las lágrimas por sus mejillas.

Pareció avergonzado por su atrevimiento y tras hacer un breve saludo cortés, dio marcha atrás, montó en su caballo y desapareció, dejándola sola, confusa, y con el corazón latiendo a toda prisa.

Ella observó el lugar por el que había desaparecido, sin saber qué hacer o qué pensar. Estaba más confusa que nunca en su vida.

Ninguno de los dos se dio cuenta de que había alguien, a lo lejos, observando sus movimientos, y memorizando cada una de sus palabras.

Las cosas volvieron a una aparente normalidad cuando Richard volvió un día antes de la boda. El duque le reprendió delante de todos en la cena y eso empeoró aún más el estado de mal humor que trajo consigo. No le dirigió ni una mirada de cortesía a Helen, y eso molestó a la joven y también a Thomas, que había urdido un plan para alejar la tentación de la vida de su hermano. Creía que hacía lo correcto, aunque no podía evitar sentirse culpable por una acción que no sabía cómo acabaría. Pero no le quedaba más remedio. No deseaba crear ningún mal a su hermano y tampoco quería que su familia se enterara de la doble vida que llevaba lejos de Helen, de modo que tenía que hacer algo para velar por el porvenir del apellido Jenkins. Y creía haber dado con la solución a todos sus problemas.

Helen llevaba un vestido verde recargado y elegante de seda y encaje, con detalles dorados y un tocado sofisticado y a la última moda. Estaba radiante, pero su sonrisa estaba algo apagada, y la ilusión por la boda no era la misma ahora, que en el momento en que supo que algún día se casaría con Richard, marqués de Thorne. Se había creído enamorada de él, pero ahora sabía que eso no era cierto. Su distanciamiento desde que oyera aquella conversación sobre su prometido, la había hecho darse cuenta de que el compromiso era un mero trámite entre dos familias que deseaban unirse. Su distancia y su frialdad cuando volvió, le hicieron pensar que en verdad no la quería a ella, sino a otra. Ya no tenía dudas.

Su madre, tras la petición que le hiciera a su padre, la había librado de contraer matrimonio con alguien poco recomendable, pero ahora se sentía atrapada en otro que tampoco era ideal. Sin duda, el sol que brillaba con fuerza en el cielo, contrastaba con sus nublados sentimientos, pero debía hacer lo que se esperaba de ella y no defraudar a los duques, y mucho menos a su padre y su hermano. William y James, que eran ajenos a todo lo que ocurría, se mostraron encantados ese día al verla; se sentían muy orgullosos, felices por el gran día y por ella. A Helen, sin embargo, le habría gustado salir corriendo de allí. Se sentía atrapada en una farsa, y era la primera vez que su corazón le decía que todo era un error tremendo.

—Querida, estás resplandeciente —aseguró April con el rostro iluminado por la felicidad.

Una felicidad que ella no podía sentir.

Sus doncellas, que la miraban a distancia después de haber finalizado su trabajo, asintieron con amplias sonrisas y caras ilusionadas. Helen trató de compartir su entusiasmo, e intentó forzar una sonrisa, que en el espejo se reflejó como una mueca extraña en sus labios rosados.

—Son nervios por la boda —aseguró April en voz baja—. No te preocupes, serás una marquesa excelente.

Ella no dijo nada, pues el título de marquesa ya no le resultaba tan apetecible como lo había sido hasta hacía poco tiempo. Pensó en lo perjudicial que había sido oír aquella desafortunada conversación junto a un pasillo del servicio. Francamente, muy mala suerte. Pero lo realmente malo era saber que vivía una vida de fantasía; esa felicidad que creía sentir cuando Richard le sonreía o le dirigía alguna palabra de cortesía o halago, no eran más que fachada por las apariencias. Iba a ser muy desgraciada, concluyó. Si bien era cierto que ignorar que era una esposa engañada, sería mucho peor, pues al descubrirlo después de casarse, se sentiría como una tonta. Claro que nada cambiaría en realidad, ya se sentía así ahora.

Como todo estaba preparado, salió por la puerta respirando hondo. Apenas dio unos pasos hasta llegar a la escalera, cuando vio a Thomas subiendo a toda prisa.

—Señor Jenkins, ¿cómo es que no está en la iglesia con su hermano? Es usted el padrino —añadió April innecesariamente.

—Señora Johnson, lady Helen —las saludó con voz agitada. Había llegado corriendo y aún debía correr más para llegar a tiempo para la ceremonia—. De hecho, vengo de concluir algunos asuntos del padrino, de modo que era algo de vital importancia.

Su expresión seria, indicó a las damas que no había resultado una tarea agradable, o al menos eso daba a entender. Pasó como una exhalación junto a ellas y estas se miraron perplejas.

—Vamos, el coche espera —la alentó April.

Sabía que no era buena idea quedarse allí sacando conclusiones, de modo que Helen asintió.

—No le hagamos esperar —dijo ella entonces.

Los nervios amenazaron el estómago de Helen, y esta trató de pensar en algo relajante. El resultado fue desastroso, pues no dejaba de pensar en Richard y su malestar aumentó con cada movimiento que realizaba el coche de caballos. Creyó que se desmayaría de un momento a otro, pero al final logró mantenerse de una pieza cuando este se detuvo en su destino.

Sintió temor mientras entraba en la iglesia, siguió sintiéndolo cuando vio a toda la gente que estaba allí para presenciar la ceremonia y, aún más, cuando vio el rostro serio de Richard. No comprendía cómo había cambiado tanto en tan poco tiempo. Siempre había sido amable con ella; no recordaba un solo día que se hubieran visto, que no le dedicara una sonrisa por algún motivo, por absurdo que este fuera. Jamás se había mostrado tan imperturbable. Y tenía que pasarle justo el día de su boda, para empañar el momento que debería ser el más feliz de toda su vida. No pudo evitar pensar de nuevo, que cometía un gran error. Uno terrible que lamentaría, pero no cabía dar marcha atrás. Su padre se mostraba orgulloso, incluso su hermano aprobaba a Richard; si bien no eran íntimos amigos, parecía que se entendían. También Margaret y su hermanita, que no estaban presentes, creían que esta unión le reportaría felicidad y unos hijos adorables a los que amar. Claro que ellas no conocían toda la historia, y conocían al marqués tan poco como ella, al parecer.

La aparición de Thomas fue el comienzo de la ceremonia. Helen miró a su alrededor con disimulo y sintió que todo estaba mal. Parecía un mal sueño del que no podía escapar y se entristeció al recordar cómo imaginaba el día de su boda desde que era pequeña. La realidad estaba resultando horrorosamente decepcionante. Incluso el padrino aparentaba estar a disgusto. Helen pensó por un momento, si no sería conveniente fingir un desmayo para salir de aquella pesadilla, sin embargo, la bendición del sacerdote llegó y se dio cuenta de que ya era la esposa de Richard.

Se miraron y lo supo. Estaba casada con el hombre equivocado. Y era demasiado tarde para ponerle remedio.

Capítulo 6

Estaba deseando abandonar su propio banquete de bodas.

¿Cómo pudo haber llegado a esta situación? Ni siquiera llevaban un día como marido y mujer, y ya aborrecía su nuevo estado civil.

Todo estaba tal como había imaginado, pero en su corazón, opinaba que, en realidad, no se sentía como una novia debería sentirse.

El gran salón albergaba a cientos de invitados vestidos con sus mejores galas, había una enorme cantidad de velas, una elegante decoración, y se sirvió una excelente comida a manos de elegantes lacayos con sus impolutas libreas con algunos detalles dorados. Todo se veía perfecto; las estancias parecían brillar por todas partes; estaba cuidado hasta el mínimo detalle. Al menos en apariencia, pensó Helen. El esplendor de la enorme casa de campo de su familia política quedaba eclipsada por sus sentimientos. Ciertamente, al menos parecía que era la única que se sentía así.

Los duques, por el contrario, estaban radiantes. Recibían felicitaciones de todos los célebres invitados y sonreían sin parar. Era un gran día para ellos y tenían motivos para estar contentos. La unión era ventajosa para ambas familias y estaban convencidos de que pronto vendrían los prominentes herederos. El duque, Edward Jenkins, no cabía en sí de gozo y se mostraba excepcionalmente hablador con todo el mundo, una grata sorpresa para casi todas las personas que llenaban el gran salón en el que se realizaba el banquete. No había nadie que no deseara compartir unas palabras con ellos, por lo que la recepción duró más de lo previsto. Sin embargo, la velada siguió su curso tal como la duquesa había planeado. Esta era muy hábil para manejar todo tipo de situaciones y se las ingenió bien para hacer pasar a todos al gran salón y la comida empezó a servirse. Todo el mundo se maravilló con los manjares que habían predispuesto y pronto se saciaron los apetitos de la gran mayoría. A Helen le costó probar bocado, pero lo intentó al menos.

Cuando Richard la sacó a bailar un rato más tarde, esta pensó que era un experto fingiendo ser un esposo que adoraba a su reciente esposa. Sin embargo, en su mirada no había otra cosa que no fuera indiferencia, veía impasibles sus ojos, más que nunca. Y no es que ella supiera deducir cuándo mentía o disimulaba una persona, pero Richard había cambiado tanto con ella, en el tiempo que hacía desde su descubrimiento, que había aprendido a diferenciar el cariño que mostraba a su madre, por ejemplo, y la frialdad con la que se dirigía a ella en todo momento. Ahora que sus propios pensamientos y fantasías con respecto a él habían cambiado para siempre, podía decir con seguridad, que lo suyo jamás sería una gran historia de amor. Tenía que abandonar la idea de que sería feliz para siempre, porque estaba claro que eso no llegaría a suceder nunca.

Al finalizar la velada, y cuando los últimos invitados iban saliendo hacia sus respectivos coches de caballos, Helen se despidió de Julie, la vizcondesa de Mapplethorpe que, seguida por su marido, la felicitó con efusividad antes de partir hacia su casa. Su compañía había sido un gran alivio para ella. En algunos momentos, hasta logró divertirse con su charla sobre el matrimonio. Incluso la había avergonzado a conciencia sobre la noche de bodas, claro que solo en presencia de otra buena amiga, como era la futura condesa St. Martin, su amiga Madison Tyler. Si bien era una conversación poco decorosa para tres jóvenes en un concurrido salón aunque dos de ellas estuvieran casadas, les proporcionó unos momentos de esparcimiento mientras ocuparon un rincón alejado de la multitud de invitados.

Sin ellas, no lo habría pasado tan bien, eso estaba claro. Más aún, cuando los duques se despidieron también para irse a dormir y Helen no logró dar con Richard.

Cuando los invitados empezaron a partir, no logró divisar a su marido ni a Thomas, de modo que tuvo que estar despidiendo a todo el mundo junto con los duques, que no la dejaron sola ni un solo instante, con lo cual se sintió agradecida; haber tenido que realizar la tarea sola hubiera sido humillante. Aunque los duques no dijeran nada al respecto, sí se mostraron indignados cuando algún invitado quiso despedirse de Richard, a lo que debieron hacer alusión a una momentánea indisposición. Nadie hizo preguntas, claro, pero algunas indiscretas miradas sí se posaron sobre ella, y Helen se sintió morir.

¿Dónde se habría metido el muy desconsiderado? ¿Ni siquiera el día de su boda pensaba estar a su lado?

Cuando se fue el último invitado, se propuso encontrarle. No sabía lo que le diría, pero algo tenía que comentarle, o estarían siempre igual, pensó con frustración.

—Bien empieza este matrimonio —masculló sin pensar.

El mayordomo le hizo saber que estaba en su despacho, y que acababa de recibir una nota urgente, cuyo contenido desconocía, aunque sí le mencionó que provenía de una de las casas que el marqués poseía en Londres.

Al oír aquello, el corazón le dio un vuelco. ¿Acaso alguien requería su presencia el mismo día de su boda?

Intentó pensar que él no sería capaz de abandonarla ahora que estaban casados, pero un fuerte presentimiento la alteró de tal manera, que se dirigió hasta allí para poder verle de inmediato.

Sabía que debía mandar a un lacayo para que le informara a su esposo de que estaba en su habitación; debía esperarle allí y prepararse para recibirle, como haría en una situación normal de ahora en adelante, pero no podía. Una fuerza invisible la empujaba a dar un rodeo por el pasillo y dirigirse hasta el otro extremo de la casa, donde se encontraba él. Tenía la imperiosa necesidad de verle.

No pudo llegar a tocar la puerta, porque los gritos que se oían desde fuera la dejaron desconcertada, y asustada.

—No tenías ningún derecho a amenazar a Roselyn para que se marchara —gritó Richard.

Helen pudo distinguir la otra voz como la de Thomas.

—Ahora estás casado. No puedes seguir manteniendo a esa mujer. Padre jamás permitirá que sigas por ese camino —le increpó este.

—Es mi vida —atacó alzando la voz.

—¿Y qué pasa con tu esposa? —inquirió Thomas.

—Sabes muy bien que solo es un contrato, es la que tiene el título de marquesa, pero nada más —dijo con un evidente desprecio.

Hubo un silencio ensordecedor. Helen dejó escapar un quejido y se llevó las manos al pecho. Aunque sabía la verdad, oírlo de sus labios era doloroso hasta un nivel que no creyó posible llegar a alcanzar. Y por si fuera poco, Thomas también lo sabía ya. Ahora la miraría con compasión, pensó horrorizada.

—¡Dame la carta de una vez! —exclamó Richard.

Más silencio, seguido por unos fuertes golpes.

—No puede ser —se oyó a través de la puerta. La voz de Richard era ahora más baja, desesperada.

—¿Qué ocurre?

—Roselyn ha caído del caballo cuando venía hacia aquí —murmuró. Helen se acercó un poco más para oír lo que decía, ya que su voz ahora era apenas un susurro—. Si le pasara algo a ella o al bebé, no te lo perdonaré jamás.

La furia de sus palabras era palpable incluso a través de la puerta de madera maciza. Helen se estremeció ante el significado de esas palabras que poco a poco empezaba a asimilar.

—¿Ahora es mi culpa que esa mujer subiera a un caballo, en lugar de en un coche, como dejé previsto para ella? —inquirió con dureza—. No puedes culparme por su insensatez. Ni por la tuya tampoco, hermano. Helen no se merece lo que le estás haciendo.

—¡Al infierno con todos! —maldijo Richard—. Si les pierdo, jamás volverás a verme, Thomas —aseguró con voz amenazante—. Puedes quedarte con Helen si tanto te importa.

¿Un accidente? ¿Un bebé? ¿Quedarse con ella? Los pensamientos, confusos y alborotados, se agolparon en la mente de Helen, y sintió que se caería al suelo por la impresión. Su vida se escapaba entre sus dedos como un puñado de arena…

Oyó unos pasos apresurados y corrió para apartarse de la puerta. Nadie podía saber que ella estaba allí. No deseaba enfrentarse a Richard en ese momento, porque no estaba segura de poder soportar que la abandonara el día de su boda, aunque cuando oyó a alguien caminar con paso firme hacia la salida, y poco después cerrar con un fuerte golpe, supo que eso mismo había sucedido. La había dejado.

No sabía cómo había llegado hasta ese punto. Estaba derrotada después de un día agotador y las revelaciones que acababa de presenciar en primera persona. Oculta, tras una mesa y un gran jarrón con flores, se dejó caer en el suelo y sollozó con pesar y un profundo dolor en el corazón.

De repente, y sin saber de dónde había salido, vio una sombra cerniéndose sobre ella. Se le escapó un grito sin poder evitarlo.

—¿Lady Helen? —susurró Thomas, ignorando de forma deliberada, el nuevo tratamiento que debería darle como marquesa de Thorne—. ¿Se encuentra bien?

Helen se sintió ridícula allí tirada en el suelo como un ovillo de lana desbaratado y despreciado. Limpió las lágrimas de sus mejillas, dejando sus guantes estropeados sin remedio, pero eso le dio igual. Cuando se notó más sosegada, le miró. Parecía muy preocupado.

Thomas le tendió ambas manos y Helen se ayudó de ellas para incorporarse. Se alegró por la baja iluminación que había, de ese modo, no vería lo destrozada que se encontraba después de lo que acababa de oír. Sin embargo, era algo que Thomas no podría ignorar ni aunque se lo propusiera. Y este, temió que hubiera sido testigo de su conversación con Richard.

—Helen —susurró, olvidando las formalidades—, ¿puedes decirme qué haces aquí? —inquirió con voz dulce e inquieta.

Se obligó a respirar con normalidad, pero le faltaba aliento y fuerza para articular las palabras que deseaba pronunciar.

—Yo… vine para ver a…

No terminó la frase. Se dio cuenta de que sus manos habían quedado entrelazadas con las de Thomas y se sintió violenta. Las soltó y ambos dieron un paso hacia atrás para no incomodar al otro, pero siguieron mirándose a los ojos demasiado tiempo como para que eso fuera posible.

Ninguno dijo nada, Thomas estaba cada vez más seguro de que ella había oído la infortunada conversación con su hermano, y ahora Helen sabía con seguridad, que su cuñado era consciente de todo lo que pasaba tras la fachada de su reciente matrimonio.

Sin embargo, a ella no le pasó desapercibido el hecho de que él tratara de interponerse para que su marido terminara con su aventura, lo cual era tan encantador como perturbador al mismo tiempo. Le estaba costando procesarlo todo. Una parte de ella, sentía que debía estar agradecida a Thomas por intentar que su vida no estuviera teñida por la mentira y la traición más vil. No estaba segura de cómo actuar en adelante.

Le pareció que su mejor opción era ser sincera.

—Creo que debo agradecer que intercedieras por mí —pronunció con voz pausada y cierta dificultad.

Thomas se tensó de inmediato y Helen lo notó. Claro que sospechaba que no era por su culpa, sino por el escamoso y desagradable tema de conversación, pero no supo qué más decirle. Todo en ese momento era un tanto extraño.

—No me lo agradezcas —dijo con un tono de voz más brusco de lo que pretendía—, dudo que consiga arreglarlo, de modo que no soy de mucha ayuda.

—La que parece no aportar nada aquí soy yo —siseó con rabia. Se tapó la boca con ambas manos al comprender lo que había dicho. Dejarse llevar por un arrebato de cólera no era la solución, pero las palabras parecían salidas del fondo de su corazón.

Thomas alzó las manos que tenía cerradas con fuerza y las relajó antes de coger a Helen por los hombros con determinación, para hacer que le mirara a los ojos.

—No es culpa tuya lo que está pasando. A veces las personas hacen cosas horribles a pesar de que su conciencia les diga que está mal —explicó con voz tensa y cargada de sentimientos reprimidos—. Por eso intento arreglarlo, aunque no haya podido lograr nada hasta ahora.

Helen empezó a sentir una imprevista debilidad al oír sus palabras y rompió en llanto sin poder remediarlo. Su cuerpo se sacudió ligeramente y bajó la mirada avergonzada, no sin antes percatarse de que Thomas entrecerraba los ojos al mirarla. Trató de deshacerse de las manos que la sujetaban, no quería que la viera llorar como una niña, porque era justo así como se sentía: como una niña perdida.

Thomas no la soltó, pero ahora la sostenía con más suavidad.

—Lo siento, no deseo incomodarte —se obligó a decir con voz quebrada.

—No lo haces aunque… no me gusta verte sufrir —declaró Thomas.

La abrazó con fuerza para que pudiera desahogarse, y así permanecieron lo que a Helen le pareció una eternidad. Aunque se sentía avergonzada por sucumbir al llanto en los brazos de un hombre que no era su marido, no podía negar que se sentía protegida allí, lo que era aún más confuso para ella. Jamás había creído que su joven cuñado sintiera inclinación por su bienestar porque, aunque siempre vio cierto interés en su persona hacia ella, todo él era tan enigmático, con esa azulada mirada tan intensa y seria, que no podía evitar sentirse extraña en su presencia. Y aún, después de muchos años de amistad entre sus familias, no podía explicar el motivo de aquel sentimiento. Nunca la había tratado con condescendencia o desdén, siempre fue muy correcto, incluso cuando apenas era un niño. Unos años más tarde, se marchó para realizar sus estudios y había vuelto siendo más maduro; todo un hombre. Helen no podía creer que estuviera abrazada a él en medio de un pasillo.

Mucho después de que sus lágrimas se agotaran, seguía apoyada en él, como si fuera un salvavidas contra el maremoto de sus miedos con todo lo que estaba sucediendo a su alrededor. Agradecía su apoyo en silencio, ya que parecía que, arropada por sus fuertes brazos, todo estaba bien, a pesar de saber que no era así.

Y no le importaba lo más mínimo aprovechar el instante de tranquilidad que le proporcionaba antes de volver a la cruel realidad.

Sin embargo, ese momento llegó demasiado pronto cuando oyeron un carraspeo junto a ellos. Thomas se separó de Helen despacio y la observó sin decir una palabra; esta supuso que estaba evaluando su estado de ánimo y debió de concluir que estaba más tranquila, −y en realidad era así como se sentía−, aunque fuera por el momento.

La interrupción provenía de Arthur, el mayordomo, que permanecía a una distancia prudencial, y no mostraba signos de reprobación al verlos juntos y en una posición tan cariñosa. Al fin y al cabo, ahora eran familia, y la evidencia de que Helen había estado llorando, era motivo suficiente para que este hubiera tratado de consolarla.

—Señor, el marqués ha salido hacia los establos. Ha partido de inmediato hacia Londres aunque no ha dado motivos para su salida un tanto precipitada —explicó con formalidad.

Thomas era consciente de que su hermano se comportaba como un completo chiflado, al salir malhumorado en busca de su caballo, para ir a la ciudad a altas horas, y en su noche de bodas ni más ni menos, cuando debería estar con su esposa. Una vez más, agradeció a Arthur su temple al tratar con los intempestivos cambios de humor de su hermano; cuando algo le afectaba o le preocupaba, no tenía en cuenta las formas con nadie. Ni siquiera con su madre. Era, sencillamente, intratable. Si bien era cierto que no era muy frecuente verle así, sí que ocurría de vez en cuando.

—No se preocupe, ha tenido que salir por algo importante. No creo que tarde demasiado en volver —explicó Thomas sin saber si, en realidad, lo que acababa de decir era una mentira. Esperaba que no, y que Richard volviera pronto.

—¿Debo informar a su excelencia? —inquirió el mayordomo con cierta incomodidad.

—No —pidió alterado. Se aclaró la garganta, bajo la atenta mirada de Arthur y Helen, y continuó con un tono más sereno—. Yo hablaré con mi padre mañana. No es nada que él pueda arreglar a estas horas de la noche, de modo que es mejor no molestarle.

—Muy bien, señor —dijo antes de hacer de inclinar la cabeza para despedirse.

El mayordomo dio media vuelta, a pesar de no comprender a qué venía tanto misterio. Era evidente que no iba a pronunciar pregunta alguna. No era quién para inmiscuirse en los problemas de la familia, aunque sí le preocuparan.

Helen miró a Thomas, que siguió con los ojos a Arthur mientras se marchaba y los dejaba solos de nuevo. Su mirada azulada se posó en ella, se mesó los cabellos oscuros con ambas manos mientras pensaba qué decirle y suspiró de manera sonora antes de abrir la boca.

—Por favor, no te preocupes por mi hermano. Iré a hablar con él lo antes posible y trataré de hacerle entrar en razón. Procuraré que mis padres no intercedan —añadió con pesar—, porque en tal caso, Richard será aún más intransigente con todo este tema.

—Está bien —asintió con tristeza. ¿Qué otra cosa podía hacer? No tenía ninguna influencia sobre el hombre que ahora era su esposo… ¿Qué podría decirle? Ya ni siquiera sabía quién era ese hombre que la había cortejado todos esos años hasta la boda.

Thomas se ofreció para acompañarla hasta su habitación y Helen no se negó, como tal vez debería haber hecho. No estaría bien que alguien los viera paseando a solas por la casa, más aún cuando el servicio se enterara de que Richard había partido de inmediato tras la ceremonia. Sin embargo, ninguno prestó atención a nadie más mientras caminaban en silencio y a una distancia prudencial el uno del otro.

De no haber estado tan ensimismados con sus pensamientos, podrían haber sido testigos de que una de las doncellas les observaba desde la escalera del servicio. Vio cómo Thomas se despedía de Helen y la besaba en la mano para desaparecer por el pasillo hacia su propia habitación.

—Oh, Roselyn. Creo que al fin tenemos una solución para mejorar tu situación con el marqués —murmuró aquella joven para sí misma al cerrar la puerta con cuidado y marcharse a dormir.

Capítulo 7

La mañana siguiente fue caótica. No porque el secreto hubiera sido descubierto por los duques, sino porque, cuando a la hora del desayuno preguntaron por Richard, todo el mundo guardó un silencio sepulcral. Thomas se mantuvo imperturbable, Helen no pudo ocultar su tristeza, y no tardaron en comprender que, la tendencia del marqués a dejar la casa en los últimos tiempos, no había sino continuado con el mismo patrón.

Viviane se lamentó por la conducta de su hijo y Edward hizo llamar a todo el servicio para que alguien le comunicara cualquier noticia que tuvieran de él. El ayuda de cámara del marqués no fue avisado de su partida, solo el mayordomo supo que Richard se había marchado sin compañía, de forma abrupta, y por razón desconocida. Al menos para la mayoría de los allí presentes.

Pronto, todo demasiada gente supo que el marqués había desaparecido, lo cual fue un misterio para la familia, que no conocían más que rumores del servicio, y no porque Richard en persona les hubiera informado de su marcha. Helen imaginó que tal vez el mayordomo hubiera hablado con alguien, y tal vez esa persona, no había tardado en sacar sus propias conclusiones, aunque dudaba que Arthur hablara mal de ella; a pesar de ser alguien que no debía mostrar más que eficiencia y un rostro inexpresivo en todo momento, con Helen había sido amable –más que cortés− desde que esta puso un pie en la casa por primera vez. Sin embargo, ella comprendía que algún miembro del servicio debió de interpretar los hechos de la manera más conveniente para su persona y por desgracia, de forma acertada, lo cual la asustaba. Si alguien más conociera su penosa situación, el chismorreo no tardaría en llegar a todas las casas importantes de Londres. El tal caso, quedaría como una dama desgraciada, una paria social. Sería desairada por todos, aunque tuviera el apoyo de dos grandes familias; eso no impediría que le dieran de lado.

Aunque nada de eso fuera culpa suya, acabaría pagando por lo sucedido. No era justo, y ella no merecía ese trato, pero sabía muy bien lo que ocurriría.

Se suponía que estaba en su luna de miel. Deberían estar encerrados en casa los dos juntos, para ejercer de marido y mujer, para conocerse, y empezar una vida juntos. Pero en lugar de eso, había sido abandonada el mismo día de su boda, dejándola desamparada, sola, y teniendo que enfrentarse a preguntas que no sabría responder, que no le correspondía a ella responder, puesto que el que había dejado a la familia había sido Richard. Deberían estar juntos, pensó con desolación; aunque no fuera cierto, al menos debían fingir el papel de enamorados. Sobre todo ahora que estaban oficialmente casados. Sin embargo allí estaba, en una casa que no era la suya, y acompañada de personas con las que no podía sincerarse del todo, porque esa opción quedaba descartada.

No sabía qué debía hacer.

Meditó sobre la posibilidad de visitar a Margaret en el campo. Allí, con la compañía de su hermana también, estaría a salvo y tranquila, mientras su terrible situación se calmaba en la ciudad. Era la opción más recomendable. Alejarse de todo lo ocurrido, se le antojaba el mismísimo cielo, de modo que no iba a tardar en disponerlo todo, decidió.

A la hora del té, Helen permaneció en silencio durante un buen rato, hasta que la duquesa hizo salir a todo el mundo. Por una vez, podrían servirse ellas mismas, ya que necesitaban privacidad para tratar el espinoso tema. Sin duda ese era tan buen momento como cualquier otro, aunque Helen dudaba que ningún momento fuera lo bastante bueno para ello en realidad.

—Querida, necesito que me hables sobre algo —comenzó Viviane con deliberada lentitud—. Edward lleva encerrado todo el día con Thomas, y está de un humor terrible —confesó apesadumbrada—. ¿Puedo preguntarte si ha ocurrido algo con Richard?

Helen la miró a los ojos y se le partió el corazón. La duquesa les creía una pareja de cuento de hadas, siempre lo hizo y nunca disimuló su alegría. Había puesto todas sus esperanzas en que les dieran nietos pronto, pero era evidente que eso no ocurriría de momento y se sintió culpable de algún modo, porque las cosas no estuvieran saliendo como debieran. Estaba segura de que esperaba una respuesta que lo arreglara todo enseguida, pero muy a su pesar, no podía dársela. Mucho temía que su contestación lo estropearía todo mucho más de lo que ya estaba. Aunque eso se le antojaba un tanto difícil.

No podía hacerle eso a la duquesa que, aunque con su habitual porte sereno e imponente, no podía ocultar del todo su preocupación maternal.

Su hijo ya era todo un hombre, pero eso no era impedimento para la preocupación de una madre en un momento como aquel.

Viviane había sido siempre cariñosa con Helen, casi como una madre, y así la veía ahora también, de modo que trataría de suavizar el golpe como pudiera. Respiró hondo varias veces antes de hablar. Midió muy bien sus palabras. Por nada del mundo podría perjudicar a la duquesa o al propio Richard, meditó consternada. Todavía sentía la debilidad de protegerle aunque no lo mereciera.

—Creo que un amigo suyo sufrió un accidente por montar a caballo —mintió. La duquesa se llevó las manos al pecho y Helen trató de consolarla intentando mostrar una débil sonrisa—. No creo que sea grave. Estoy convencida de que pronto se recuperará.

—Pero, ¿ha tenido que ir él personalmente? ¿Por qué no envió a un médico? Y, ¿de qué amigo se trata?

Con cada pregunta, la duquesa fruncía más el ceño. Estaba preocupada, como era natural, pero le sabía mal que eludiera sus otras responsabilidades con Helen y su familia precisamente ahora.

—Oh, bueno… de eso no estoy segura… —contestó Helen con vacilación ante tal escrutinio.

No imaginó que la duquesa le haría tantas preguntas, suponía que lo aceptaría como algo normal. Claro que si le decía la verdad, estaba segura de que se desmayaría, y las preguntas serían mucho peores.

—De cualquier modo, no se preocupe. Lord Thomas estará pronto en contacto con su hermano. Me atrevo a asegurarle, que no tardará en hacernos llegar buenas noticias —sonrió amablemente para tranquilizar a la duquesa, y rezando para tener razón.

Esta la observó y, aunque aceptó sus palabras sin ponerlas en duda, supuso que había algo más. No sospechó que estuviera mintiendo, sino que había muchas cosas que quizás no le contaba para no preocuparla, con lo cual, quedó más preocupada. Nadie se molestaría en maquillar un asunto, si no fuera algo terrible de confesar…

Continuaron con el té, tratando de llevar el tema de conversación por vías más seguras y menos espinosas. Ninguna pudo dejar de pensar en el tema del que prefirieron no seguir hablando, pero estaba ahí, acechando en la oscuridad como una sombra que esperara su momento para atacar.

Thomas estaba de los nervios. Su padre lo asediaba cada día sin descanso para obtener resultados de la búsqueda de Richard. Desde que supo que había abandonado la casa, sin explicaciones, y dejando a su esposa nada más finalizar la ceremonia de su boda, había hecho lo posible por localizarle y darle una reprimenda acorde con sus acciones. Edward había manifestado abiertamente con su hijo menor, los disgustos que le acarreaba su heredero desde hacía varias semanas: casi nunca estaba en casa, tenía una conducta disoluta y, desde luego, no se comportaba como un buen marido.

Era bien sabido en toda la casa, que Helen aún era virgen, puesto que el matrimonio no se había consumado cuando era el momento, y los duques no podían comprender ni perdonar aquello. Deseaban nietos, y por encima de todo, deseaban a un heredero que continuaría con el linaje de su noble familia.

Lo peor era que si aquella información llegaba a Londres, Richard mancharía el apellido Jenkins para siempre, y eso tampoco podían permitirlo.

Buscaron discretamente durante días y sin resultados. No había absolutamente nadie en la casa que Richard tenía a unas manzanas de la vivienda familiar, y tampoco pudieron hallarle en los hoteles cercanos. No sabían dónde se habría metido, y eso empezaba a desesperar a todos.

Sin embargo, tras dos semanas sin resultados, Thomas no perdió la esperanza e intentó nuevamente ir a su casa. Por suerte, estaba allí su antigua ayudante de cocina. Era sorprendente, puesto que su marcha de la casa de sus padres, no le hizo pensar que tuviera que ver con la de Roselyn, la doncella amante de su hermano, y pronto sacó sus conclusiones: tan vez era la nueva protegida de Richard.

La joven le dejó pasar, ya que en verdad, no podía hacer otra cosa.

—¿Dónde está mi hermano? —inquirió cuando apenas entró.

Su voz sonó más dura de lo que pretendía, pero era lo más cerca de encontrarle que había estado durante mucho tiempo y ya estaba exasperado. La joven se mostró asustada y le miró con los ojos muy abiertos. Negó con la cabeza sin decir nada. Thomas enseguida sintió compasión por aquella joven criatura que por desgracia, iba a acabar soportando su furia.

—¿Hay alguien más en la casa? —inquirió mirando de forma curiosa, y agudizando el oído.

La chica volvió a negar con la cabeza. Thomas intuyó que era demasiado joven, tal vez no tenía ni dieciocho años, por lo que concluyó enseguida, que no sería amante de su hermano. Este podía ser muchas cosas, insensato entre ellas, pero nunca compartiría su cama con una chiquilla que fuera una inexperta en la vida, eso seguro.

Como no parecía haber nadie más en la casa, se tomó la libertad de pasar a un salón que estaba junto a la entrada. Hizo un gesto para que ella le acompañara y, dejando la puerta de doble hoja abierta, la instó a sentarse en un cómodo sillón frente a él, que ocupó un lugar en un sofá de dos plazas.

Aunque reacia, la muchacha acabó aceptando. Sabía que no era inteligente desafiar al hermano del marqués, por su bien. Chica inteligente, apreció Thomas.

—Necesito que me diga dónde está mi hermano…

—Peggy —aclaró ella con voz aniñada.

—Bien, Peggy. Por favor —pidió amablemente.

—No sé dónde está ahora —dijo avergonzada y apretando las manos en su regazo. Era evidente que estaba nerviosa.

—¿Está solo? —inquirió molesto al ver que, al parecer, volvía a topar con un muro—. ¿Dónde ha estado hasta ahora pues? Aquí no, desde luego, porque he tratado de encontrarme con él en varias ocasiones y esta casa estaba siempre vacía.

Peggy miró hacia abajo y Thomas vio que estaba a punto de echarse a llorar. Trató de moderar su acerado tono.

—Peggy, no voy a torturarla para sonsacarle información —habló con fingida paciencia, aunque le costó gran esfuerzo, porque comenzaba a sentirse muy enojado—. Hace semanas que mi padre le busca, y créeme, cuando el duque le encuentre, y lo hará —dijo, haciendo hincapié en un hecho que sí podía corroborar sin mentir—, será mejor que mi hermano tenga preparada una historia, porque si la verdad llega a saberse… no quiero ni imaginar lo que llegaría a ocurrirle.

La joven le miró con cautela. Varias lágrimas rodaron por sus pálidas mejillas y una terrible sospecha acudió a su mente sin que pudiera sacarla. ¿Pudiera ser que la joven no estuviera en la casa de su hermano por propia voluntad, sino por obligación, o por algo peor?

Tenía que saber qué hacía ella aquí.

—Me gustaría saber qué hace sola en esta casa. Me consta que el marqués mantenía a una persona aquí, pero… esa persona no era usted, ¿o sí? —preguntó con suavidad.

—¡No! —exclamó ella alterada y con las mejillas sonrojadas.

Thomas esperó sin decir nada más.

—Solo vine a vivir aquí cuando me marché de su casa —declaró con derrota—, y porque Roselyn me lo pidió.

—¿Puedo saber…?

—Es mi hermana mayor —le cortó, respondiendo a su inacabada pregunta con cansancio y una pizca de amargura que no pasó desapercibida para Thomas. La miró con renovado interés.

Estaba claro que ella no aprobaba las acciones de su hermana. Lo cual era sorprendente. Cualquier muchacha sin fortuna, estaría encantada de vivir una vida de riquezas y lujo bajo la protección de un marqués, y más si ese era su hermano, ya que era de sobra conocido que causaba sensación entre las mujeres donde quiera que fuera.

Si no le habían llovido jovencitas casaderas a Richard en los bailes era porque su compromiso con Helen, hacía eso imposible. Estaba fuera del mercado matrimonial desde hacía años. Claro que era evidente que, la doncella amante de Richard, había jugado sus cartas de forma experta y había sacado provecho de su situación. Ahora le tenía solo para ella. En cambio, Peggy, parecía ser otra clase de persona; la clase de joven sensata que no aprobaba ese tipo de comportamientos, pero que lo aceptaba con resignación por lealtad hacia su familia. Sospechaba que era muy probable que fuera su única familia, porque si no, bien podría haberse marchado lejos de Roselyn para vivir su vida de otra forma.

Para sorpresa de Thomas, la joven siguió hablando.

—Durante unos días hemos estado hospedados en la casa de lord Frederic Harris, un supuesto caballero que vive fuera de la ciudad —declaró—. Al parecer, es un amigo del marqués, y nos ha permitido alojarnos allí desde que mi hermana sufriera el… accidente.

—¿Supuesto caballero? —inquirió. Imaginaba que había algo sobre el accidente que sería muy interesante, pero le urgía más saber en compañía de quién estaba su hermano—. ¿Le conoce?

—Lleva poco tiempo viviendo allí y nadie sabe de dónde ha salido, solo que trabaja para el conde St. Martin como administrador de sus propiedades —explicó sin molestarse en ocultar el desprecio de su voz.

—Mmm… No he oído hablar de él —meditó Thomas en voz baja.

—Parece un hombre discreto y educado —explicó comedida, como si le preocupara hablar más de la cuenta—. Creo que mencionó que llevaba dos años viviendo cerca de las propiedades de St. Martin, aunque poca gente se relaciona con él —concluyó.

—Bueno, al menos no parece que sea una mala influencia para mi hermano.

—Yo no le aseguraría eso —mencionó con tono ligeramente irritado, dejando a Thomas con la intriga.

—¿Lo dice por algún motivo? —inquirió, mirándola fijamente.

La joven se sonrojó con violencia. Se la veía incómoda y Thomas se arrepintió de preguntar algo que la afectaba de ese modo, pero de cualquier manera, deseaba saberlo; sobre todo si el motivo pudiera afectar a Richard de alguna forma.

—Aunque es educado, hay algo en su forma de hablar, que parece que siempre quiere decir mucho más de lo que dice. Creo que oculta mucha maldad detrás de sus ojos oscuros, aunque… —respiró hondo y mantuvo una expresión recatada— puede que solo sea mi imaginación.

Thomas la miró con suspicacia.

Desde luego, por su forma de hablar, no parecía que estuviera imaginando nada, sino más bien que había sufrido de algún tipo de maltrato en su propia piel. No creyó que fuera a sincerarse del todo con él, y dado que no había confianza entre ellos, tampoco deseaba incomodarla aún más. Aunque sí podía hacer algo para mejorar su situación, pensó. Al fin y al cabo, no era más que una niña. Procuró abordar el tema con delicadeza.

—Entiendo. —Carraspeó de manera intencionada y consiguió su atención—. No desearía inmiscuirme donde no debería, pero me pregunto si desearías volver a su antiguo puesto en la casa de mis padres. Algo me dice que desde que te marchaste, no ha habido mucha estabilidad en tu nueva posición.

Peggy le miró con algo parecido al agradecimiento.

—No podría hacerle eso a mi hermana. Me necesita —dijo con angustia, como si estuviera haciendo un esfuerzo por creer sus propias palabras.

Comprendía su postura, por supuesto. Para Thomas, Richard era también el hermano mayor, al que había admirado desde pequeño. Claro que en su caso, esto fue mucho antes de que se marchara a estudiar. Incluso antes de irse a la universidad, se dio cuenta de que su hermano no era la clase de persona que él pensaba. Al ir creciendo, vio una personalidad distinta en el ser a quien más quería y apreciaba –sin contar a sus padres−, y su evidente desilusión no le abandonó desde entonces. Richard no había hecho nada en su vida, al menos desde aquel momento, que indicara a Thomas que este había madurado y cambiado a mejor. Si acaso, cada vez se sorprendía más con las acciones que llevaba a cabo una persona de su propia sangre. No podía creer que Richard se estuviera convirtiendo en un ser tan egoísta.

—Desde luego —admitió con desgana.

En cierto sentido, Peggy tenía mucha razón, pues temía que Richard en algún momento, se cansaría de mantener a una sola mujer en su vida, y más aún, a un bebé. No le creía tan responsable como para aceptar a un hijo ilegítimo. Al final, Roselyn sí que podría necesitar de veras a su hermana pequeña para salir adelante, pensó. Sin embargo, se abstuvo de mencionar aquello en voz alta. Bastante tenía que soportar la joven.

—Si alguna vez necesita ayuda, puede escribirme una nota —le dio una tarjeta con las señas de su casita de campo—. El ama de llaves es de total confianza, me entregará la nota en persona a través de su hijo, que también trabaja allí de lacayo.

—Muchas gracias —dijo tomando la tarjeta como si de oro se tratara.

—¿Me avisarás con la nueva dirección en la que se encuentre mi hermano? —solicitó con amabilidad.

La joven miró al suelo visiblemente avergonzada. Thomas intuyó que ella ya la conocía, pero que quizás no tenía la menor intención de descubrir a su hermana. Para su sorpresa, vio que se equivocó en sus conclusiones.

—Ahora su hermano se hospeda una de las propiedades del conde St. Martin, vive en Cross Manor. —Para sorpresa de Thomas, la joven continuó con la explicación—. Tengo entendido, que la institutriz que tuvo lady Thorne en su infancia, no vive lejos de allí.

Thomas asintió. Aún no se acostumbraba a referirse a Helen por su título de marquesa, lo cual seguía sin gustarle demasiado.

Agradeció a Peggy su ayuda y se marchó rumbo a casa. Tenía un viaje tedioso que preparar sin más demora.

Capítulo 8

Helen informó a su padre de su inminente partida al campo para pasar la temporada de invierno. Esto sorprendió al conde, puesto que el tiempo no era el óptimo para pasarlo en carretera, sin embargo, cuando supo que Richard ya estaba allí −aunque ella no admitiría que le había mentido y que en realidad no tenía ni idea de dónde se encontraba su marido−, no le quedó otra opción más que desearle buen viaje y buena suerte con la búsqueda del ansiado fruto del matrimonio. Ante eso último, ella se sonrojó sin remedio, y su hermano, que también se encontraba en casa cuando Helen les visitó para despedirse, sonrió tenso. No le sorprendió a nadie su reticencia a dejarla partir sin más compañía que sus doncellas y April, puesto que habían estado muy unidos y para él, su hermana pequeña aún era una jovencita inexperta. Nunca sentiría vergüenza por admitir que le daba miedo que algo le ocurriera.

—La señorita Johnson te acompañará, ¿no? —inquirió James por segunda vez para asegurarse de que su dama de compañía iba también.

—Por supuesto —afirmó con rotundidad antes de que esta dijera nada más—. April es una compañera de viaje y una amiga excelente.

Helen miró en su dirección intencionadamente y April solo sonrió asintiendo a su vez.

Su dama de compañía había discutido con ella sobre su función en su vida ahora que se había casado, pero Helen no pensaba dejarla marchar. Con más de treinta años. April no poseía vivienda en la que residir, ni tampoco perspectivas de matrimonio, lo cual no llegaba a comprender, puesto que era bonita, amable e inteligente. Helen siempre le decía que eran cualidades que asustaban a los hombres y que por eso ninguno se atrevía a proponérselo, pero era una persona extraordinaria y ella no podía ni imaginarse prescindiendo de sus consejos y, en general, de su persona. Se lo había dejado claro cuando April, con cara de profunda tristeza, le dijo que sus servicios deberían concluir porque ahora ella era una mujer casada. Casi no pudo ocultar su alegría cuando Helen le dijo que se dejara de bobadas, que su situación no cambiaría a menos que lo deseara. Y ciertamente, April no deseaba abandonarla por nada del mundo. A menudo era para Helen, la madre que nunca conoció, y la hermana que nunca tuvo. Aunque echara de menos a su verdadera madre, a pesar de no llegar a conocerla, se dijo que tenía suerte de tener a April y a Viviane en su vida. Ambas eran extraordinarias y se sentía muy afortunada.

William las miró, intrigado por el tono de voz de su hija y porque parecía que las dos mujeres le ocultaban algo. Ciertamente Helen le ocultaba muchas cosas, pero por mucho que le doliera, no podía hacerle partícipe de cada detalle de sus asuntos más íntimos.

—¿Qué ocurre aquí?

—Milord, verá… —empezó April.

—Nada de nada, padre —intervino Helen con una sonrisa. Con alivio, pensó que ese sí era un asunto fácil de tratar—. El hecho de que ahora esté casada, no me impide tener una dama de compañía si es lo que yo deseo.

—No pienso discutir eso, querida. Siempre que tu esposo lo apruebe, y si es apropiado, creo que puedes hacer lo que desees —añadió. William no podía ocultar su alegría al saber que su hija se encontraría en buena compañía en todo momento. Eso aliviaba en parte sus preocupaciones, aunque sería imposible no preocuparse por una hija, pensó.

Helen asintió complacida. April, a su vez, se mostró recatada, aunque feliz por no tener que dejar su puesto junto a la nueva marquesa.

Sin duda, después de todo lo que estaba pasando últimamente, no le venía mal un poco de apoyo. Nunca traicionaría su confianza, poniendo en conocimiento del conde los hechos que habían tenido lugar recientemente, pero tampoco dejaría de aconsejar a Helen que hablara con su padre, porque seguro que le ayudaría a arreglar las cosas, a pesar de que sabía que la familia de Richard, hacía lo posible por enmendar la situación. Pero bien sabía que mientras él estuviera fuera, el futuro y la reputación de Helen estaban en peligro.

A April aún le costaba creer lo que Helen estaba pasando. Había conocido los hechos a través de una de sus doncellas, que a su vez lo supo porque se comentaba entre el personal del servicio en casa de los duques. La situación era delicada y sumamente bochornosa para la afectada, de modo que no tuvo que insistirle demasiado para realizar un viaje que la mantendría tranquila y lejos de las afiladas lenguas de la aristocracia de Londres. El escándalo no tardaría en estallar y Helen no tenía por qué estar allí para ser objeto de miradas compasivas y de lástima. No se lo merecía.

Había pasado casi un mes desde la boda. Demasiado tiempo sin tener noticias de su propio esposo, por lo que entendía que los duques tampoco le habrían localizado. Pero ese era un hecho que cada vez importaba menos a Helen. Ahora comprendía que estaría mejor sin él, con lo cual, estaba muy preocupada por si llegaba a aparecer en su vida sin previo aviso, y reclamaba lo que por derecho era suyo. Una injusticia más en su vida, que esperaba, con cierta aprensión, que no tuviera lugar.

De cualquier modo, ahora se encontraba en un lugar donde no tenía que preocuparse por eso. Aunque mantenía correspondencia casi a diario con la duquesa, lo único que recibía como respuesta eran palabras de aliento y ánimos. Viviane se imaginaba por lo que estaba pasando al no tener noticias de Richard; sin embargo, Helen se sentía más feliz y relajada de lo que había estado en mucho tiempo. Sentía que ahora nadie esperaba nada de ella; podía pasear, reír, e incluso leer; una placentera actividad que por desgracia, había ido dejando de lado con el tiempo.

Algo a lo que tampoco había tenido que renunciar era a la asistencia de los bailes que celebraban algunas de las familias más adineradas, por lo que no le faltaba el entretenimiento.

Lejos de la ciudad, aún podía gozar de cierto alivio al saber que sus asuntos privados seguían siendo algo suyo, por suerte para su tranquilidad.

Margaret se negó a asistir porque aún tenía un leve resfriado, y como Catherine aún tenía nueve años, era demasiado pequeña para acompañarla. Pero como había rehusado las dos últimas invitaciones por ese motivo, entre las dos animaron a Helen para que asistiera. Claro que si no hubiera sido porque su padre y su hermano tenían pensado ir, tampoco le hubiera importado quedarse en casa, puesto que el tiempo era bastante frío.

April por otro lado, estaba deseosa de una velada con música y diversiones varias, de modo que decidieron pasar una fiesta en buena compañía.

Catherine ya estaba acostada cuando ambas estuvieron listas para salir. Bajaron la escalera y permanecieron junto a la puerta a la espera de que un lacayo las acompañara al coche, pues estaba lloviendo con fuerza a esas horas.

Margaret apareció junto a ellas, con expresión risueña pero cansada.

—Espero que os divirtáis esta noche —dijo con la voz algo cascada por el catarro.

—Seguro que sí —aseguró con una sonrisa—. Por cierto —continuó Helen en voz baja y con gesto conspirador—, mi padre volverá mañana también para hacernos compañía durante un rato. Esta tarde, en su breve visita, me ha dicho que tiene pensado quedarse unas semanas para arreglar unos asuntos.

Las tres se miraron con complicidad. La relación de Margaret con William no era un secreto en su círculo más cercano, de modo que lo hablaban sin pudor. Y a pesar de que este podría haberse casado con ella sin que el hecho supusiera un escándalo, aunque quizás, ciertamente, algo inusual; tanto Helen, como Catherine y April, aprobaban totalmente la relación entre ellos. El hecho de que, incluso James, intentara que la pareja formalizara de una vez su larga amistad con el matrimonio, no suponía gran cambio; para ellos dos, un compromiso formal era algo innecesario.

Helen podría llegar a comprender que su padre no quisiera casarse, después de lo que le pasó a su madre, pero no llegaba a entender porqué Margaret tampoco estaba a favor de pasar por la iglesia. Sin duda era un secreto muy bien guardado, pues no había conseguido que se lo confesara. Y no era algo que Helen desaprobara, puesto que ella misma guardaba silencio con respecto a algunos temas delicados y muy personales. Pero no dejaba de ser incomprensible a su entender.

—Estáis preciosas las dos —dijo esta, cambiando de tema, sin ocultar un atisbo de sonrisa.

April llevaba unos guantes hasta el codo con un bordado dorado, a juego con los detalles de su vestido de terciopelo verde oscuro. Helen llevaba uno azul claro con encaje de unos tonos más oscuros y unos imprescindibles guantes largos. Ambas habían sido peinadas con tocados similares por la doncella de Helen, con algunos tirabuzones sueltos y el cabello recogido con trenzados. Un trabajo espectacular, como lo habían calificado cuando esta finalizó el trabajo. Amy era una verdadera artista, y Helen estaba encantada con ella y su fantástico don.

Con las gruesas capas para el frío puestas y la expectación por la fiesta, estaban tan emocionadas, que ninguna podía permanecer quieta mucho rato. Se removían con nerviosismo dentro de sus voluminosos vestidos y se alisaban una y otra vez las faldas que ya estaban perfectas.

No tardaron en llamar a la puerta. El mayordomo abrió, dejando salir a las damas y al lacayo detrás, para que las ayudara a subir al coche de caballos sin caerse, debían tener cuidado para no resbalar a causa del suelo mojado. Una vez dentro del vehículo, este pronto se puso en marcha y las mujeres se tomaron de las manos con alegría.

—Estaba deseando ir a un baile en la propiedad del conde St. Martin —alegó April entusiasmada—. Según cuentan, son memorables.

—Sí, ya lo creo. Además, esta vez será para anunciar el compromiso del conde con lady Madison Tyler. Tengo muchas ganas de volver a verla —aseguró exultante de felicidad.

Helen frunció el ceño mientras se echaba hacia atrás en su asiento. ¿Estaría Madison Tyler contenta de verla a ella? Si el rumor de su actual situación había salido de Londres, mucho temía que su amiga la vería con otros ojos. Aunque había sido invitada, tal vez fuera solo por no insultar a su padre y su hermano. Ahora, a punto de llegar a la fiesta, empezaba a dudar si realmente era una buena idea asistir. Miró con inquietud por la ventana.

—No te preocupes. Seguro que nadie va a sacar el tema, si es que la gente de aquí lo sabe —añadió para tranquilizarla.

—Bueno, ya sabes cómo son los cotilleos, se extienden más rápido que la pólvora. Y a muchas damas les gusta sacar partido de las desgracias ajenas para hacerse notar —murmuró Helen con una expresión de disgusto.

April la observó un instante. A veces llegaba a olvidarse de que Helen solo tenía dieciocho años. Era joven pero madura a su vez, y se sintió triste por todo lo que estaba pasando. Ojalá pudiera hacer algo, pensó con resignación.

—Bah, es mejor no pensar en esas pobres desgraciadas —dijo con una mueca de desagrado en su bonito rostro.

Helen sonrió. April la apoyaba siempre y estaba a su lado por muy extrañas que fueran a veces las circunstancias. Solo esperaba que eso no la perjudicara de algún modo; si ella caía en desgracia por culpa de Richard y sus aventuras, era muy posible que April también llegara a sufrir las consecuencias; solo deseaba que no llegara a suceder lo peor. Suspiró y continuó mirando el exterior, tratando de no pensar en las cosas que iban mal en su vida. No era el momento de recrearse en asuntos tan terribles.

Estaban a punto de llegar, puesto que el lugar no quedaba lejos de la casita de Margaret. Helen casi podía notar ya el ambiente festivo. Tenía que concentrarse en disfrutar, ya que el campo era el lugar ideal para conseguirlo, como bien había podido comprobar durante las últimas semanas.

Tomó aire y se preparó para una grandiosa velada. Debía mirar al frente porque, a pesar de lo que pudiera suceder a su alrededor, ella era una mujer con valores y alta moral infundada por su preciada familia, nadie le quitaría ese orgullo. Jamás.

Aún no podía creer que al final hubiera accedido a ir.

Thomas se encontraba en la casa de campo del conde St. Martin, a pesar de que se suponía que este daría la fiesta como cada año en su propia casa de Londres y no en la familiar. Sin embargo, el frágil estado de la madre del anfitrión, le hizo cambiar la ubicación del baile anual para que de esa forma, ella pudiera asistir. Era un gran momento porque al parecer, se anunciaría el muy esperado compromiso del conde con la hija de lord Hunterfield.

No sabía si se encontraría con Helen, aunque lo esperaba. Claro que ella bien podría haber declinado la invitación para evitar las habladurías provocadas por su presencia en el baile en honor de su amiga sin la compañía de su marido. Aunque no era habitual que los hombres asistieran por propia voluntad a todos los bailes, porque eran algo de lo más tedioso, la pareja recién casada no había hecho ni una sola aparición desde la boda. Y claro, también estaba el jugoso cotilleo que se había propagado ya por muchos lugares: que Richard no vivía en la casa de su familia con su esposa, sino que estaba en paradero desconocido, y que había abandonado el lecho conyugal por no se sabía por qué o por quién.

Cada vez que alguien insinuaba algo al respecto, Thomas respondía con la misma respuesta: “Richard tiene asuntos que atender, pero es feliz con su matrimonio con la marquesa”. Una vil y cruel mentira que casi nadie llegaba a creerse, a juzgar por las diversas expresiones que veía al cabo del tiempo.

No sabía qué más hacer, puesto que había indagado por todas partes y nadie le había dado información nueva. Incluso contrató a un detective privado, con la misma poca suerte. Lo último que había sabido era que había dejado la casa de ese tal Frederic, nada más.

En determinado momento de la velada, vio a Helen y a su dama de compañía. Su humor se vio afectado de una forma radical. Era una mujer extraordinaria, y no podía evitar sentirse extasiado cuando ella estaba presente. Por muy malas que fueran las circunstancias en los últimos meses, cuando Helen estaba cerca, parecía que el mundo brillaba un poco más. Se sentía así desde que la viera por primera vez y nada había cambiado con los años, salvo quizás, que cada vez era más hermosa si cabía. Y su belleza no solo era superficial, sino que tenía algo, quizás eran sus modales o su forma de moverse; toda ella era digna de admiración.

En algún instante de la noche, debía acercarse para charlar con ella, pero no sabía si era buena idea. No deseaba incomodarla después de todo lo ocurrido, pero necesitaba saber si estaba bien ahora que no se alojaba con su familia política.

Hacía algunos días que no tenía noticias de Helen, y no podía decir que le gustara ese cambio en su vida. Se había acostumbrado a tenerla cerca, aunque sabía que no podría ser suya jamás. Pero había descubierto que era mucho peor la distancia que los separaba desde que ella se marchó de Jenkins House; el hecho de saber que no era tan feliz como había supuesto que sería, después de casarse con su hermano Richard, no era mejor.

Aunque compartían la misma sangre, estaba claro, desde luego, que él no sabía cómo ser un caballero.

Deseó poder dejar de pensar en eso, e hizo lo posible por lograrlo, ya que no se encontraba en el menor momento para dejar volar su imaginación; saludó a sus conocidos y también a su buen amigo St. Martin. Hacía demasiado tiempo que no se veían. Claro que como era más próximo a la edad de su hermano, puesto que le superaba en casi cinco años, no se extrañaba demasiado. El conde ahora tenía muchas y nuevas responsabilidades que atender después de fallecimiento de su padre. Un título no era para tomarlo a broma y él era consciente. No tanto Richard, pensó Thomas amargamente.

—Creo que debo felicitarle —comentó Thomas con voz solemne cuando estuvo lo bastante cerca del conde como para sorprenderle con su saludo.

—Jenkins, qué alegría verle después de tanto tiempo —dijo con total sinceridad. Se disculpó con sus invitados y se alejaron lo suficiente como para que nadie les interrumpiera—. ¿Qué tal la vuelta a Londres después de la universidad?

—No ha estado mal —comentó conciso, con una media sonrisa.

El conde correspondió su gesto sin preguntar nada más, ya que había oído suficientes rumores como para entender que Thomas fuera reacio a contestar con total sinceridad sobre el asunto. Sin embargo, el conde debía tener una seria conversación con él, y no podía callarse por más tiempo. Caminaron durante unos segundos en silencio hasta llegar al despacho de St. Martin. Thomas no hizo preguntas, sino que le siguió y cuando el conde cerró la puerta y le instó a sentarse frente a su mesa, vio cómo este se movía inquieto mientras servía dos vasos con un líquido ámbar que, estaba seguro, sería algún licor muy caro. Le tendió un vaso y él lo aceptó, agradeciéndoselo con un leve asentimiento de cabeza. Tomó un trago que le hizo arder la garganta, pero viendo la expresión preocupada de su amigo, supo que no podría mantener esa conversación sin una copa en la mano. La dejó sobre la mesa, lo bastante cerca como para acudir en su búsqueda si era necesario. Norbert, como le llamaba Thomas cuando no había más gente presente, no era un hombre que se tomara las cosas a la ligera, de modo que no le costó comprender que aquello era un tema serio.

Este carraspeó y fue a sentarse en su silla, no porque necesitara distancia entre él y Thomas, sino más bien por una arraigada costumbre. Solía tratar sus temas importantes en aquella mesa; el que iba a sacar a colación, lo era, y mucho.

—No deseo ser imprudente contigo después de la larga amistad que nos une, y también a nuestras familias —dijo en voz baja, y olvidándose de formalismos—. Pero hay ciertos asuntos que debemos abordar en privado, en cuanto puedas disponer de tiempo —añadió, no deseando forzarle a hablar en ese momento, en mitad de una fiesta.

—¿Es sobre Richard? —preguntó abiertamente.

—Por desgracia, sí.

Thomas frunció el ceño. Creía que no el asunto no podría ir a peor, pero conocía lo suficiente a Norbert, como para saber que no se dejaba llevar por las habladurías. Si tenía algo que contarle al respecto, sería un tema serio, quizás había algún problema detrás de todo aquello. Se estremeció solo con imaginar en qué líos se encontraría su hermano, ya que recordaba a la perfección, que ese Frederic trabajaba para Norbert, y suponía que ese tipo le habría informado de las actividades de Richard. Solo deseaba que no fuera nada grave. Claro que de ser así, no habría esperado para verse en su casa, sino que le habría pedido una reunión mucho antes, porque como bien había dicho, su amistad venía de muchos años atrás. El conde era una persona de confianza, aunque teniendo un amigo como su hermano, alguna vez llegó a poner esa afirmación en duda. Conociendo la personalidad de Richard, dudaba que tuviera amigos de verdad, pero Thomas pronto averiguó que Norbert tenía más cosas en común con él mismo, que con solo veintiún años, era considerado aún un muchacho por muchos aristócratas.

—Bien, mañana por la tarde iré a verte a tu casa sobre las cuatro, si te parece bien —añadió Thomas.

—Claro, estaremos solos, descuida.

Thomas asintió distraído. Terminaron sus copas con una charla más condescendiente, poniéndose al día de lo ocurrido durante la ausencia de Thomas. De pronto, este se dio cuenta de que debía felicitar a otra persona de la fiesta a la que no había visto hasta entonces.

Esta vez, miró al conde con una sonrisa condescendiente.

—Por cierto, ¿dónde está tu maravillosa prometida? Debo saludarla y felicitarla también.

—Ah sí, por supuesto —convino con una radiante sonrisa. Se levantaron y salieron del despacho. Se le notaba feliz, y Thomas se alegró por él. Al menos uno de los dos podría tener a la persona amada, pensó con cierta amargura—. Creo que estaba tomando una limonada con sus acompañantes.

Llegaron al salón y no tardaron en encontrar la mesa de los refrigerios. Ambos miraron en esa dirección. Había muchas personas allí congregadas, pero no les costó dar con ella, que estaba a un lado con su madre y otras damas.

—Está hablando con lady Thorne —comentó Norbert mirando a Thomas de soslayo.

Su tono estaba teñido de cierta socarronería. Desde luego no con ánimo de ofenderle, sino porque conocía bien a su amigo. Thomas le devolvió la mirada reprobador. Había cometido un error hacía años al confiarle que apreciaba a su cuñada, porque pronto descubrió que el conde comprendía sus sentimientos mejor que él mismo, y que el cariño que le tenía desde siempre, no era precisamente fraternal.

Norbert le dio unas palmaditas en la espalda tratando de animarle.

—¿Te apetece que les hagamos compañía?

Se rió con afecto y Thomas solo emitió un gruñido. Porque… ¿qué podía decir que no estuviera ya implícito?

Caminaron hacia allí y pronto, tanto Madison Tyler como Helen, pudieron comprobar que no estarían solas, sino en muy buena compañía. Eso sin contar con las damas que no se separaban de ellas en ningún momento, vigilando como halcones a las dos jóvenes.

Capítulo 9

Helen estaba nerviosa. Lo estaba pasando de maravilla con Madison Tyler mientras April se marchó al tocador, pero cuando vio que Thomas y el conde se aproximaban, su corazón empezó a latir a una velocidad de vértigo. Parecían murmurar algo entre ellos y sonreír por algo que no se alcanzaba a oír, y no tardó en recordar que eran buenos amigos desde hacía años, incluso antes de que su cuñado se marchara a la universidad.

Se quedó helada al imaginar que quizás estuvieran hablando sobre Richard. Desechó esa idea cuando se dio cuenta de la evidencia de que si eso fuera así, no estarían riendo como si tal cosa. Ese tema de conversación no era algo que pudiera comentarse en mitad de una fiesta y con invitados por doquier.

Los caballeros se detuvieron junto a ellas y saludaron con una inclinación de cabeza. No hacían falta presentaciones, por supuesto, ya que todos se conocían, aunque era de rigor mencionar algunas frases de cortesía. Lo mejor de estar entre amigos, era que hablar sobre el baile o el tiempo, jamás escondía ningún propósito oculto, ninguna intención de entablar una conversación menos amable, y pronto pudo sentirse mejor.

Helen pensó que ellos al menos, no se andarían con ceremonias ni insinuaciones sutiles sobre su situación, de modo que trató de relajarse en su compañía, al fin y al cabo, se podría decir que había una buena amistad entre ellos cuatro, sobre todo entre Madison Tyler y ella.

—Lady Madison Tyler, me encantaría felicitarla por su compromiso con este gran caballero —dijo Thomas con galantería, y a la vez, bromeando con su amigo—. Creo que puedo asegurarle sin riesgo a equivocarme, que no podría haber encontrado un mejor partido en todo Londres.

La joven dama se sonrojó como respuesta. Una enorme sonrisa hizo brillar su rostro.

—Gracias señor Jenkins, estoy de acuerdo con usted —dijo mirando a su amado.

Sus ojos brillaban de amor y se les notaba muy felices a los dos. Helen se alegró de verles así y no podía estar más de acuerdo con Thomas. Su frase con tono divertido, podría haber sonado a broma, pero los presentes sabían que era muy sincero, pues su afecto por St. Martin venía de muy lejos, prácticamente desde niños, ya que las dos familias se relacionaban desde hacía años y las visitas y reuniones entre ellos, eran también frecuentes. Sin duda, los duques habrían asistido a la celebración si no estuvieran tan preocupados por lo que les estaba pasando, pero en esta ocasión, habían enviado sus excusas y había sido el conde, el que a su vez, diera una explicación a su madre por la ausencia de estos. Claro que no le había contado toda la verdad a la condesa viuda, pues en su delicado estado, no era conveniente alterarla más. Tampoco era un tema que le gustara airear, prefería que sus amigos solucionaran por sí solos sus propios problemas.

Después de una conversación relajada, en la que también había participado April, el conde sacó a bailar a su prometida y deleitaron a los invitados con una más que evidente muestra de amor. Eran, sencillamente, una pareja ideal, pensó Helen.

—Son tan felices… —susurró April con voz soñadora.

—Sí. Me alegro mucho por ellos.

La voz de Helen era triste y también esperanzada, pues aún añoraba sentir eso por alguien que la correspondiera. Sin embargo, tenía que vivir un matrimonio sin amor, y sin marido. ¿Quién se lo iba a decir hacía unos años cuando creía que Richard la adoraba? No había sido más que un papel muy bien interpretado por su parte. Estaba segura de que lo había hecho para contentarla y para hacer felices a sus padres, pues su deber era casarse con una dama de alta cuna, con una reputación intachable y heredera de una fortuna. Tendrían hijos maravillosos y hermosos, y una preciosa residencia en la que envejecer juntos y felices… Justamente eso: un sueño. Un sueño imposible, concluyó para sus adentros.

Suspiró y trató de no derramar las lágrimas que amenazaban con derramarse. No podía dejarse arrastrar por la tristeza en un salón lleno de gente que luego se cebaría con su dolor. Tenía que aguantar. Más aún porque no podía ver sufrir a su padre, a su hermano, o a April, que se preocuparían si de repente se venía abajo.

Thomas carraspeó intencionadamente y la sorprendió cuando solicitó un baile con ella. Su primer impulso fue decir que sí. Que estuviera casada no significaba que tuviera que abstenerse de las diversiones que la vida le brindaba. Sobre todo, porque su marido ya obtenía diversión sin contar con ella para nada, de modo que no importaba que empezara a hacer lo mismo. Aunque no en sentido literal. Ella jamás tomaría el mismo camino que Richard.

Miró a April y esta sonrió aprobadora. Se dejó llevar hasta quedar junto a los demás bailarines y sintió un leve hormigueo cuando Thomas le pasó un brazo por la espalda. Helen recordó el momento en que tras escuchar el desprecio de Richard la noche de la boda, había permitido que él la abrazara. Y aunque ahora estaban a varios palmos de distancia y rodeados de personas ajenas a sus pensamientos, de algún modo le pareció que era un contacto mucho más íntimo.

Thomas se acercó un poco más para hablarle.

—¿Por qué te sonrojas? —inquirió Thomas con cierto deje divertido en su voz.

Helen soltó un grito ahogado. Qué descarado, pensó. No pudo evitar sonreír y mirarle con los ojos entrecerrados. Thomas nunca le había hablado con tanta familiaridad. Sus ojos brillaban más que de costumbre y su expresión se había suavizado. Pensó que le gustaba el cambio, porque siempre le había visto tan serio, tan reservado y poco hablador, aunque sí muy observador. De algún modo pensaba que la sometía a alguna especie de evaluación constante. ¿Para saber si era digna de su hermano tal vez? Jamás lo sabría, pues no creía posible que se sincerara con ella, ya que nunca habían compartido confidencias de ningún tipo. Claro que el tiempo que se fue para estudiar fuera, había sido suficiente para cambiarles a los dos, de modo que podía incluso comprender su intenso y persistente escrutinio. No por eso dejaría de sentirse intimidada, a pesar de que no era mucho mayor que ella en realidad, solo tres años de diferencia.

—Solo pensaba que en realidad hace un poco de calor aquí, ¿no? —dijo tratando de desviar la atención que Thomas le prestaba.

Sabía llevarla de maravilla por la pista de baile, y se dio cuenta de que era la primera vez que bailaban juntos. Aunque muchas veces habían asistido a las mismas veladas, eran pocas las ocasiones en que Helen le había visto sacando a alguien a bailar. A pesar de su azoramiento, se alegraba de poder gozar de un entretenimiento tan inocente con él, pensó feliz.

—¿Te apetece salir a tomar el aire? —inquirió Thomas con aire preocupado, sin percatarse de que el comentario no había sido realizado en sentido literal.

Helen se sorprendió por la sugerencia. Thomas debía de ser consciente de que había mentido con respecto a que hacía calor en el salón, pero algo en sus palabras debió de inquietarle de verdad y de inmediato la instó a seguirle. Se sintió algo tonta por haber mencionado aquello y no haber hecho caso omiso de su broma anterior ante su sonrojo. ¿Pensaría acaso que iba a desplomarse en el suelo por sentir un poco de calor?

Como estaba lloviendo, no salieron de la galería exterior que estaba cubierta, de modo que se quedaron contemplando el agua caer a cierta distancia mientras la música les acompañaba como telón de fondo.

Se sentía más relajada que de costumbre cuando Thomas le hacía compañía, lo cual era poco habitual. Miró su semblante que parecía muy pensativo, y se preguntó qué rondaría por su mente.

Quizás solo sentía una obligación hacia ella por ser su cuñada, pero no lo sabía con seguridad. Todo en él era tan enigmático, que dudaba que nunca fuera capaz de saber qué había tras su seria fachada que tan a menudo era imperturbable.

Él se giró y la descubrió observándolo con desmesurada atención, lo cual la avergonzó. No debería mirar de ese modo a ningún hombre. Si bien, como no tenía a nadie que la reprendiera ahora, podía permitirse el lujo de ser un poquito osada. No creía que estuviera haciendo ningún mal, ya que su interés era inocente.

La mirada de Thomas, por otro lado, era intensa, parecía que intentara ver qué había dentro de la suya y por un momento se perdió en esos ojos azules oscurecidos por la noche y por los débiles rayos de luna que entraban a través de las columnas de piedra. Cuando él pestañeó, ese gesto la sacó de su estupor. La sorprendió cuando le preguntó:

—¿Estás bien?

Su voz ronca le provocó un escalofrío y un ligero temblor por todo su cuerpo, que Thomas percibió con facilidad.

Pero él imaginó que se debía al frío de la noche y en un segundo tenía su chaqueta en la mano para pasarla por la espalda de Helen.

—Gracias —susurró ella.

Las manos de Thomas se quedaron sujetando las solapas de su propia chaqueta, lo que mantenían agarrada a Helen que, con la cabeza alzada para ver su mirada e intentar descifrarla, quedó a una distancia casi inexistente. Tragó saliva con dificultad. Notó que Thomas desviaba su atención a sus labios y por un momento Helen se centró en los de él. Por un segundo, creyó que la besaría. Sin poder evitarlo, ese pensamiento inundó su mente. Nadie la había besado jamás, ni siquiera Richard, lo cual era completamente absurdo, ya que llevaban algo más de un mes de casados. Aquello la hizo fruncir el ceño y él se percató del ligero cambio en su expresión, malinterpretando por completo sus sentimientos.

Se separó unos pasos. Helen se sintió decepcionada y desolada por su lejanía.

—Lo siento —se disculpó con consternación, sin mirarla directamente.

—No lo sientas. No eres tú el que me debe una disculpa —dijo sin pensar.

De pronto se sintió muy molesta con Richard, por amargarle lo que deberían ser los momentos más felices de su vida, por hacer que la gente hablara de su matrimonio y de ella, y por hacerla quedar como una mujer que no valía nada; precisamente ante el hombre que ahora tenía delante. Cada vez que recordaba sus crueles palabras se le hacía un nudo en el estómago.

—…Puedes quedarte con Helen si tanto te importa.

Esa había sido la frase que le dijera a su propio hermano, pero… ¿acaso sería eso cierto? ¿De verdad le importaba a Thomas y por eso se tomaba las molestias de intentar arreglar algo que estaba roto y no tenía solución? ¿Sentiría algo por ella? Ciertamente lo creía poco probable, pues apenas se conocían en verdad. Pocas veces habían mantenido una conversación que no fuera de cortesía, pero no sabía qué pensar o a qué atenerse, con ninguno de los dos hermanos. Quizás fuera ella la que no estaba a la altura. Quizás por eso inspiraba obligación en Thomas y desprecio en Richard.

Le dio la espalda para que no la viera llorar. No pudo reprimirse más, llevaba mucho tiempo conteniendo sus emociones y había llegado un punto en que ese dique se estaba rompiendo, dejando escapar su tristeza. Claro que si de verdad fuera tan fácil, dejaría fluir sus sentimientos, y de esa manera dejaría de sentir pena por sí misma.

—No llores, por favor —pidió acercándose a ella y posando ambas manos en los brazos de Helen para consolarla. Ver cómo intentaba silenciar sus sollozos, le rompió el corazón—. Nadie se merece tus lágrimas —dijo con dureza, con intención de hacerle saber con pocas palabras lo que sentía.

Helen no podía estar más de acuerdo. Se limpió el rostro lo mejor posible, pero continuó dándole la espalda. Parecía que últimamente cada vez que estaba en presencia de su cuñado, se ponía a llorar en su hombro como si fuera una niña, pero no deseaba que nadie pensara eso de ella, y menos él, se dijo. Eso la sorprendió, ya que nunca intentó mantener una determinada imagen frente a Thomas.

—Estoy de acuerdo —convino con determinación.

Se volvió hacia él y se atrevió a mirarle a los ojos. Su preocupación era evidente. Este dejó caer sus brazos a sus costados pero no se separó de ella, sino que permaneció a pocos pasos.

—Gracias por cuidarme siempre. Parece que últimamente lo único que hago es ponerte en situaciones incómodas —admitió avergonzada.

—Al contrario. Nada de lo que ocurre es culpa tuya —rebatió él.

—¿No? Desde luego es así como yo lo siento —declaró abatida.

Helen captó un leve movimiento y miró a Thomas, un destello de furia pareció cruzar por su mirada. La sujetó por los hombros y abrumada, ella miró al suelo. Sin embargo, Thomas la sujetó por el mentón para que le mirara a los ojos.

Una traviesa lágrima escapó por su mejilla y él la atrapó con sus dedos. Fue una caricia lenta, inesperada y que conmocionó a los dos por igual. Helen sentía su corazón alborotado y su respiración alterada y pronto comprobó que a Thomas le sucedía lo mismo, ya que estaban tan cerca, que sus alientos, sus respiraciones, se mezclaban.

Miraba sus labios pensativo y serio, como si estuviera meditando muy a fondo si lo que hacía era correcto. Por supuesto que no, claro; pero Helen pensó que eso era lo que la tentaba en realidad. Jamás se había imaginado en una situación como aquella. Como mujer, no había tenido la oportunidad de gozar de un simple beso, porque Richard no había estado ni un poquito cerca de besarla jamás y, evidentemente, se esperaba que una dama como ella, no tuviera deseos apasionados en ninguna circunstancia. Una joven inocente e inexperta debía mostrarse recatada, sumisa, y fría. Adjetivos que no reconocía su mente en ese preciso momento. Sabía que estaba mal, terriblemente mal, pero no podía contener su curiosidad por averiguar cómo sería ser besada, ser amada por un hombre de verdad, que naturalmente, no fuera de su propia familia.

—No podemos hacer esto —murmuró Thomas cuando casi acariciaba sus labios.

—No deberíamos —puntualizó ella despacio.

Vio cómo Thomas agrandaba mucho los ojos ante sus palabras. Estaba claro que no se esperaba eso. Este cerró los ojos, casi esperando que se fuera, aunque Helen no sabía cuál era la peor opción: marcharse o que la besara como parecían ansiar los dos.

Los labios de él se encontraron con los suyos y supo que lo deseaba tanto como ella. Alzó sus manos y se aferró a las solapas del chaleco de su caro traje para acercarle más. Era una completa locura, pero no podía ponerle fin de inmediato; no aún, no tan pronto. Por una vez en su vida se olvidó de pensar, de analizar, de actuar del modo correcto. Por una vez, hizo algo que quería y no lo que se esperaba de ella. Se dejó llevar, y fue una experiencia maravillosa y arrolladora. Su contacto era mínimo, solo sus labios rozándose con suavidad, casi de forma tímida, aunque el gesto de Helen, hizo que el autocontrol de Thomas de estuviera desvaneciendo por momentos.

No podía ser de otro modo cuando la deseaba de manera incontrolada cada segundo de cada día. Ella era su fantasía, su más anhelado y secreto sueño. Un sueño inalcanzable, que por un breve instante era real, palpable.

Se separaron demasiado pronto, pensó Helen, que no pudo ocultar su confusión.

Thomas le sonrió con cariño, deseando prolongar el beso para siempre, pero sabiendo que no podía ser. Ella no le pertenecía, y no podía ocasionarle problemas a causa de sus deseos por una mujer tan bella como prohibida.

—Debería pedirte perdón por ponerte en una situación tan comprometida —dijo casi sin aliento.

—No lo harás por algo en lo que ambos hemos participado —declaró ella, deseando que no se arrepintiera por su beso. Ella no lo hacía, aunque bien debería hacerlo, y lo sabía muy bien.

—Es poco caballeroso por mi parte —bromeó él dedicándole una mirada ardiente.

—Bueno, no pienso emitir ninguna queja a ese respecto. Puede que por una vez, yo tampoco quiera seguir las reglas de la sociedad —dijo arqueando las cejas.

Eso hizo reír a carcajadas a Thomas, y Helen se dio cuenta de que jamás le había visto de ese modo. Tenía una sonrisa sincera, abierta, perfecta. Y se maravilló cuando se contagió de su alegría. Sin duda, hacía mucho que no reía por nada.

Capítulo 10

El momento fue interrumpido cuando dos hombres salieron al exterior con una evidente intención de mantener una charla en privado. Se trataba del anfitrión junto con otro caballero que iba hablando de algo antes de encontrarse con ellos. Este guardó silencio cuando el conde se disculpó por la intromisión. Si bien se trataba de su hogar y tenía todo el derecho a ir donde gustara, por supuesto, lo dijo por mera cortesía.

Helen pensó que si hubieran llegado a salir un minuto antes, los habrían sorprendido en actitud menos amistosa y más indecorosa. Se sintió mal por haberse dejado llevar, aunque no por el beso. Al fin y al cabo, una mujer no tendría que disculparse por disfrutar de algo tan inocente, pensó; más aún cuando no recibía esas atenciones de la persona que debería proporcionárselas. Claro que el hecho de que su primera experiencia hubiera sido con su cuñado −y no con su marido−, tampoco ayudaba a mitigar su creciente frustración.

—Les presento a mi administrador, lord Frederic Harris —anunció el conde.

Era un hombre tan alto como Thomas o St. Martin, sin embargo, su constitución era más desgarbada; era un hombre más bien delgaducho, de cabellos claros, ojos oscuros y una mirada decidida e inteligente. No se podía decir que a Helen le gustara cómo la observaba. En absoluto.

El conde continuó con las presentaciones y Helen sintió que Thomas se tensaba cuando este dijo el nombre del otro invitado. Se preguntó si acaso le conocía de algo. Desde luego parecía que no le caía en gracia, dado su semblante serio, casi molesto.

—Es un placer conocerle, lady Thorne —dijo Frederic con tono meloso.

—Encantada —respondió ella al saludo, de un modo más seco que cortés.

Se le había formado un nudo en la garganta al oírle llamarla por su reciente adquirido título; por algún motivo, en ese momento, le molestó más de lo que debería, pues en realidad era algo que había esperado casi una vida entera: ser la marquesa de Thorne. Además, el caballero soltó la frase de rigor con un tono que no le gustó demasiado, casi con ánimo de burla o eso le pareció a ella.

Empezaba a no gustarle ese hombre nada en absoluto, y eso que no le había visto nunca antes. Jamás había sentido animadversión por un completo desconocido.

Incluso el conde debió de notar algo, porque le miró, frunciendo ligeramente el ceño para luego centrar su atención en ella, suavizando su expresión.

Fue Thomas quien intervino entonces y sorprendió a todos con su petición.

—St. Martin, ¿le importaría sacar a bailar a mi cuñada? Me consta que es una bailarina excelente —dijo con voz demasiado suave. Por un momento, Helen pensó que no se lo estaba sugiriendo. Claro que eso no tenía el menor sentido.

El conde le miró con curiosidad, pero debió de notar algo en su semblante, porque accedió de inmediato. Helen tendría que haberse sentido ofendida porque la sacaran de allí sin su consentimiento, pero notaba que había algo en lo que Thomas estaba pensando que la desconcertaba. A pesar de que sospechaba que su cuñado no conocía a Frederic, sí que tenía algún tema que tratar con él, pues parecía muy interesado en mantener una conversación a solas. Pero, ¿de qué se podría tratar?

Más tarde le preguntaría, pensó Helen.

Su acompañante la guió con determinación entre los bailarines, aunque ambos continuaban con semblantes pensativos. Algo impulsó a Helen a preguntarle para salir de dudas sobre lo ocurrido momentos antes.

—¿No le molesta que nos hayan despedido así? —inquirió en voz baja para que solo en conde la escuchara.

Este la miró con una ligera mezcla de sorpresa y diversión. Durante unos segundos creyó que evitaría la respuesta, pero al cabo de un momento, contestó.

—Hace un momento, Frederic mencionó que deseaba conocer a Thomas —comentó con confianza—. Creo que deseaba pedirle consejo, al fin y al cabo, ambos tienen trabajos similares.

Cualquier otro aristócrata podía ver el “trabajo” como algo degradante en la escala social. No en el segundo hijo de un duque, por supuesto, aunque ciertamente, no estaría tan bien considerado jamás como el heredero del título. Sin embargo, el prometido de su amiga no habló ni con una pizca de altanería o desprecio sobre ello. Nuevamente se sintió feliz por la elección de ambos.

Asintió con la cabeza, aceptando su escueta explicación. Dejaría el asunto a un lado por el momento, de todas formas, tampoco era una idea tan descabellada, desde luego.

Se dedicó a pensar en que Madison Tyler tenía muchísima suerte de haber encontrado un partido inmejorable. Estaba segura de que sería muy feliz, pues el conde parecía un hombre sensato, y a sus treinta años, sin duda una persona madura, perfecta para crear una familia. Algo con lo que ella solo podía soñar por ahora. Tampoco tenía la menor idea de si algún día lograría algo semejante. En la actualidad, se le antojaba casi imposible.

—Me alegra que podamos mantener esta conversación —declaró Frederic.

—Por supuesto —dijo Thomas con cierto tono irónico. Claramente sabía a qué se refería y evitó caer en una absurda charla sobre banalidades. Decidió ir al grano—. Bien podría haberse puesto en contacto conmigo si de verdad deseaba conversar.

—No había sentido necesidad de ello hasta ahora —declaró.

Parecía estar burlándose de él y Thomas empezaba a cogerle verdadera aversión a ese hombre; ahora comprendía a lo que se refería Peggy, la hermana de Roselyn: sus ojos denotaban inteligencia y también maldad. No sabía cómo su hermano había ido a parar a la casa de una persona así; un caballero que era obvio que no se comportaba como tal. Había algo en él, que le inquietaba. Y no solo era por la interesada mirada que le dirigió hacía un rato a Helen… Ese solo era un motivo entre tantos otros para no soportarle, aunque acabara de conocerle.

—Vaya al grano, por favor. ¿Puede darme las nuevas señas de mi hermano? —inquirió.

Frederic ladeó la cabeza, como si no supiera qué responder, o bien podía ser que estuviera regodeándose al ver a Thomas tan desesperado por conocer el paradero de su hermano. Sin embargo, algo cambió en su expresión, y pareció que tenía algo diferente en mente. Algo deseaba conseguir, pensó Thomas.

—No tengo la menor idea de dónde puede estar, aunque sí una idea aproximada.

—Me encantaría que compartiera esa información —dijo con los dientes apretados. Empezaba a sentirse irritado a la vez que Frederic estaba demasiado relajado, como si aquello no le importara lo más mínimo.

—Alguien de mi confianza le vio en Londres, en Kensington.

Asintió de manera distraída. Al menos ahora Thomas tenía algo. Esperaba poder encontrarle pronto, y hacerle entrar en razón.

—Tengo entendido que va a ser padre dentro de unos meses —comentó por casualidad. Claro que Thomas sabía que ese comentario era intencionado, por algún motivo oculto. Frederic parecía disfrutar de su desasosiego. Él esperó sin decir nada—. Me gustaría que se lo recordara cuando hable con él —dijo con voz amenazante—. Espero que le convenza de que pague sus deudas de juego, porque ya le he dado tiempo más que suficiente.

Entrecerró los ojos, esperando la reacción de Thomas que, por otro lado, no se hizo esperar. Estaba estupefacto. No podía creer que su hermano se dedicara a llevar una vida de jugador cuando el dinero no había sido un problema jamás. Era el heredero de un importante ducado, y de una gran fortuna.

—¿Debo tomarme eso como una amenaza? —siseó con furia y con todo el cuerpo en tensión.

—Por supuesto que no —dijo alzando las manos en gesto de rendición.

No le creyó ni por un segundo, ya que había algo oscuro en su mirada, oculto tras su forzada sonrisa. Thomas apretó los puños en sus costados y no dio ni un paso. Estaba seguro de que si se movía, se lanzaría contra él para cogerlo del cuello y hacerle hablar todo lo que parecía guardarse para sí mismo.

—Es un simple aviso de que hay gente influyente aguardando lo que les debe —dijo con voz engañosamente dulce.

—Pueden ponerse en contacto con mi abogado y se zanjarán las deudas que supuestamente tiene mi hermano —gruñó. Le dio una tarjeta y Frederic la guardó sin mirarla siquiera.

—¿Acaso no me cree? —inquirió divertido.

—No le conozco lo suficiente como para fiarme solo de su palabra —comentó Thomas, controlando su enfado.

Sospechaba que su impresión de que era un hombre sin escrúpulos, vil, y con baja moral, era acertada, pero no se lo diría abiertamente. Tenía más educación que eso, por mucho que le costara ponerla en práctica en ese preciso momento. No deseaba crear más problemas de los que, al parecer, ya tenía Richard sobre las cabezas de su familia.

—Supongo que nos iremos conociendo —declaró Frederic.

—¿Por qué supone tal cosa? —inquirió con cautela y la sospecha de que ese hombre le estaba provocando a propósito.

Sonrió divertido y le dio la espalda. Se giró antes de entrar en el salón y habló con voz petulante.

—Tengo la vaga sensación de que así será —concluyó antes de desaparecer, con una sonrisa diabólica en sus labios.

Thomas observó durante largo rato la puerta entreabierta del salón.

Se podía oír vagamente la música y el ruido de la gente charlando animadamente, pero él solo sentía que algo terrible estaba a punto de suceder. Un sudor frío le recorrió, y sabía que nada tenía que ver con las bajas temperaturas del ambiente y la llegada del invierno. Una sola imagen le asaltó entonces: la de Helen. Tenía que prevenirla para que guardara las distancias con Frederic, porque no iba a permitir, por nada del mundo, que algo malo le sucediera. Tal como había amenazado la vida del hijo no nacido de Richard, su reciente esposa bien podría estar también en el punto de mira de ese supuesto caballero, que carecía de moral.

Entró en el salón y sintió unos deseos irrefrenables de echar a correr. No sabía por qué, pero tenía que sacar pronto a Helen de aquel lugar. Su voz interior le gritaba que ella no estaba segura mientras aquel hombre anduviera cerca.

Tardó un buen rato en localizarla, ya que se encontraba rodeada de algunas damas, incluida Madison Tyler, April y la vizcondesa de Mapplethorpe. Se dirigió hasta allí, ignorando las miradas curiosas que recibía al caminar con paso acelerado y por suerte, pronto le dio alcance.

Helen vio por el rabillo del ojo que Thomas se acercaba. Había sentido su presencia incluso cuando aún no le veía, y eso era algo desconcertante, sin duda alguna. Sin embargo, su expresión de completa preocupación la hizo disculparse con las damas y alejarse unos pasos para hablar con él. Algo ocurría, e imaginó que conocía el motivo: su marido.

—Creo que debería retirarse ya —pidió amablemente, aunque con una nota de súplica en su voz. Eso la alteró.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Helen con un hilo de voz. No sabía por qué le había preocupado que se quedara hablando con ese hombre llamado Frederic, pero así era.

—Ahora no, aquí no —murmuró.

—Bien —convino pensativa—. ¿Ha venido con alguien?

—No, he traído mi coche —respondió confuso.

—De acuerdo, pediré que traigan el mío para que lleven a April a casa. Usted puede llevarme, eso nos dará unos minutos para hablar.

Thomas se olvidó de todo al escucharla; Helen se dio cuenta. Era poco decoroso y demasiado atrevido que ella pidiera ir a solas con él en su coche, pero era el único modo de saber qué se traía su cuñado entre manos. Sabía que cualquier información con respecto a Richard sería dolorosa para ella, pero no deseaba permanecer en la ignorancia después de lo que ya conocía de sus actividades extra matrimoniales.

Él se mostró azorado, por lo que el color tiñó también sus mejillas.

—Yo… quizás…

—Está bien —aceptó él finalmente—. Lo dispondré todo en un momento.

La dejó a solas en el vestíbulo, aunque ella no se inquietó demasiado porque pasaba gente de vez en cuando. Aún con todo, se sentía nerviosa y no precisamente porque Thomas fuera a acompañarla, pero sí había algo en su modo de hablar cuando la instó a salir del baile, que le había dejado los nervios alterados. El hecho de que no pudiera comentarle el asunto en público, demostraba que era delicado… y en los últimos meses, eran los temas de esta índole los que la traían por un camino de amargura.

Oyó unos pasos firmes acercándose y pensó que era Thomas, pero una vaga sensación de anticipo al volverse para mirar, le indicó que no era él. No sabía cómo, pero se crispó de inmediato y, al encontrarse con Frederic, todo su cuerpo le decía que se alejara de él. Puede que fuera su mirada interesada, su postura tirante −y ligeramente amenazante− o la postiza sonrisa que llevaba siempre y que parecía que escondía un pasado desafortunado, algo desagradable; todo ello la repelía por alguna razón.

Podría llamarse premonición, pero Helen dedujo que su nerviosismo estaba justificado, aunque todavía no sabía por qué.

—Lady Thorne —saludó acercándose demasiado. Su tono parecía de burla siempre que le hablaba, meditó Helen.

Ella no dijo nada, se limitó a sonreír algo tensa.

Guardó silencio, porque si hablaba, estaba segura de que su lengua la traicionaría. Le preguntaría si la estaba siguiendo o acechando entre las sombras, ya que no parecía tener ningún motivo concreto para aparecer por allí solo, cuando ella aguardaba el coche para irse de la fiesta. Deseó que Thomas llegara enseguida y rezaba para que nada lo retuviera por más tiempo. Seguro que se estaba despidiendo del anfitrión, y lamentó no poder hacerlo ella en persona. Tendría que enviar una nota a su amiga para disculparse por desaparecer de aquella manera, y luego, debía inventar algo que lo justificara debidamente, porque los verdaderos motivos −que seguro tenían que ver con Richard−, no eran como para airearlos frente a sus conocidos. Madison Tyler era su amiga, sí, pero había ciertas cosas que era mejor guardar en secreto. Eran demasiado vergonzosas como para admitirlas ante nadie.

—Debo decirle que lamento mucho su situación —comentó con voz engañosamente afectada. Ante la confusión de Helen, este continuó—. Lord Thorne se alojaba en mi casa hasta hace poco y no supe quién era usted hasta esta noche —confesó, fingiéndose apenado—. De lo contrario, no le habría permitido continuar viviendo… con cierta compañía —añadió con sorna— en mi hogar.

Helen no se tragó su ensayado discurso. De hecho casi no podía tragar. Un nudo se formó en su garganta, y le costaba respirar. Por poco, casi ni se tenía en pie.

Qué desfachatez la de Frederic, hablar con tanta naturalidad sobre un tema privado y delicado para ella, así como para las familias implicadas. Si su padre llegara a enterarse de lo que sucedía de verdad, iría en busca de Richard y le mataría, estaba segura. Y no lo haría solo; James le seguiría, pues su hermano la adoraba por encima de todo y sabía que no perdonaría jamás ese insulto público al que su marido la tenía sometida. Hasta ahora había mantenido a su familia lejos de las habladurías, pero si la gente empezaba a tratar el tema como este hombre, su secreto sería público, y ya no solo como un vago rumor.

Frederic se percató de su malestar, pero tardó más de lo que hubiera tardado cualquiera en ofrecerle ayuda. Hizo un gesto para que Helen se apoyara en su brazo y ella negó, echando varios pasos hacia atrás.

¿Quién se creía que era?

Aunque era evidente que los chismorreos corrían veloces por todo Londres, jamás, ninguno de sus conocidos, le había preguntado ni hablado tan directamente. Era inaceptable, y no iba a tolerar ese trato. Menos aún de un desconocido.

—Por favor, déjeme sola —rogó.

Para gran sorpresa de Helen, este sonrió sin ocultar su diversión. ¿Qué le hacía tanta gracia sobre aquel tema? Desde luego no se lo podía ni imaginar. Y seguro que no querría saberlo, a juzgar por el brillo maquiavélico de su mirada.

Su marcha al cabo de un instante, le reportó cierto alivio, pero no se sintió del todo tranquila.

Con las manos en el pecho, como si con aquel gesto pudiera controlar los desaforados latidos de su corazón, se quedó un buen rato sola hasta que alguien se acercó a ella y le habló con genuina preocupación. Era Thomas.

—Está conmocionada —le dijo a otra persona.

No pudo oír nada más. Se encontraba aterrada por la actitud de ese terrible hombre y era una sensación horripilante, como si alguien la hubiera colocado al filo de un precipicio y solo faltara una ligera ráfaga de aire para que cayera al vacío.

Alguien, que supuso que sería Thomas, la condujo con suavidad hasta el coche de caballos que aguardaba a poca distancia.

—Vamos, suba al coche —la instó.

Hizo lo que le pedía, aunque no sabía de dónde sacaba las fuerzas necesarias para moverse. Cuando la puerta se cerró, Thomas echó las cortinas y se sentó a su lado. La abrazó y ella se aferró a sus fuertes brazos, como si allí pudiera estar a salvo. Era una revelación, pero era así como se sentía a su lado: a salvo y protegida.

Capítulo 11

Estaba muy alterada, de modo que Thomas entró con ella en la casa de Margaret −bajo la atenta y reprobadora mirada del mayordomo, que apenas lograba ocultar sus sentimientos− y pasó a un saloncito decorado con un gusto refinado y muy femenino.

El fuego estaba encendido, pero Thomas pidió que lo reavivaran, ya que suponía que no lo estaría por mucho rato sin añadir más leña. Como era demasiado tarde, preguntó si él mismo podría disponer de la cocina para preparar un té. Naturalmente, el mayordomo aceptó con cierta resistencia, le dijo que no habría problema por avisar a una ayudante de cocina que lo hiciera por él.

Cualquier otro día se habría negado. Aunque fuera hijo de un duque, sabía preparar un té. No era ningún torpe en la cocina, aunque no era algo que le gustara difundir y tenía que guardar cierta reputación. Sin embargo, ahora, prefería hacer compañía a Helen, que no había dicho una palabra en todo el camino, y deseaba que le contara qué le había pasado para encontrarse en ese estado.

Se había tranquilizado un poco, pero tenía la mirada perdida. Thomas le tocó un brazo y ella se giró. Al ver su semblante preocupado y un ligero brillo en sus ojos, le hizo comprender que estaba a punto de echarse a llorar.

—¿Puedes contarme qué ha ocurrido? —inquirió con inquietud.

—No sé si quiero que Richard vuelva —soltó con un hilo de voz.

—¿Y eso? —preguntó conmocionado.

—¡Dios mío! —exclamó tapándose la boca con ambas manos; no por haber dejado al descubierto sus sentimientos, sino por los posibles escenarios que imaginó de repente—. No deseo que nos vean juntos y puedan pensar que no soy bastante mujer para el futuro duque de Winesburg, y que por eso mantiene a otra familia.

Se refirió a la amante de Richard y al fruto de esa unión ilícita con tanta desesperación, que Thomas la abrazó, allí sentado a su lado, y la besó en la sien, como a una niña pequeña. Fue un gesto protector que sorprendió a los dos aunque le había salido de la forma más natural del mundo.

Ninguno hizo amago de apartarse avergonzado, de modo que así permanecieron unos minutos.

Helen estaba apoyada en su hombro y sin darse cuenta, notó una solitaria lágrima rodando por su mejilla. Pensó en la ironía de sentirse identificada con aquella gota salada que recorría sola su camino hasta desaparecer por completo.

Cerró los ojos y se aferró a Thomas con fuerza. Sabía que aquello no estaba bien. Él era un caballero soltero; ella estaba casada, con el hermano de este. Pero el consuelo que le proporcionaba era algo que la confortaba y no sabía si podría renunciar a eso de ahora en adelante. Ya que no podía tener a su madre para guiarla, y por nada del mundo podía hablar a su padre y su hermano de sus preocupaciones, era un alivio y un consuelo, saber que, de algún modo, Thomas estaba ahí.

Nunca hubiera creído posible que alguien tan reservado y solitario como él, pudiera tomarse todas esas molestias para arreglar algo que en realidad, ni siquiera era su responsabilidad. Era el hermano menor; desde luego lo normal sería que se desentendiera y pasara sus horas en desenfrenado libertinaje, y no al revés.

El más joven era el más responsable y el mayor, un hombre totalmente fuera de control, y con el sentido del deber algo atrofiado.

La mente de Helen quedó en blanco unos instantes cuando Thomas paseó una de sus manos sobre su espalda con un gesto tranquilizador. Sin embargo, cuando sus dedos tocaron una porción de su piel que quedaba al descubierto por el vestido, sintió que todo su cuerpo se estremecía y se le erizó el vello. Él permaneció inmóvil, tenso. Ella no sabía cómo proceder. Su mente le decía que se alejara, que nada de eso estaba bien, que no debería tener esos pensamientos sobre un hombre que no era su marido; pero por otro lado, su cuerpo añoraba sentirse deseada, amada, como había soñado que lo sería algún día. Solo que nunca creyó que anhelaría eso del hombre equivocado. Y era el equivocado, era evidente. Aunque Helen, en el fondo, sabía que solo el destino era el culpable de su mala fortuna en el matrimonio, y ahora no había nada que pudiera hacer para salir de él. El divorcio no era una opción para personas como ella, sencillamente su familia jamás lo aceptaría, por no hablar de la sociedad londinense.

Se separó de Thomas y le miró a los ojos.

Aquello fue un error de grandes proporciones, pues hizo que olvidara lo que su mente intentaba advertirle: que no era prudente, ni sensato, seguir por aquel camino.

—Eres la mujer más deseable del mundo, ¿no lo ves? —cogió una de las manos de Helen y la puso sobre su pecho, sobre su corazón.

No sabía si lo decía por complacerla, o por borrar sus inquietudes y sus miedos, pero en ese momento tampoco le importó demasiado.

Helen notó el acelerado pulso de Thomas. Podía sentir el calor emanando a través de la fina camisa que llevaba. Percibió sus músculos, firmes y suaves a la vez, y no pudo evitar mover la mano hacia arriba, hacia su cuello, donde podría acariciar su piel sin el molesto obstáculo de la prenda.

Veía que Thomas se tensaba con su contacto y que cerraba los ojos con fuerza, sin duda, intentando resistirse. Justo lo que ella debería hacer: resistirse, alejarse. Pero estaba como en trance, como si alguna clase de fuerza externa la estuviera poseyendo para actuar como normalmente no haría: con descaro y osadía. No se sentía ella misma, y a la vez, más ella misma que nunca.

Sus confusos pensamientos se vieron interrumpidos cuando Thomas abrió los ojos y la miró, con esa profunda, cálida y azulada mirada. Nunca le había sentido así, tan cercano, casi como si se pertenecieran el uno al otro… un pensamiento insensato y un poco delirante, sin duda…

—No puedo más —dijo para sí mismo antes de acercarse hasta posar sus labios sobre los de ella con ardor y desbordante deseo.

Helen colocó las manos por su cuello para atraerle aún más. Nada pudo, ni quiso hacer, cuando Thomas pasó un brazo por debajo de sus piernas hasta colocarla sobre las suyas, quedando sentada en su regazo y sin dejar de besarla enardecido. La pasión fue aumentando con una rapidez desenfrenada. A ambos les costaba creer que Helen no hubiera besado antes a nadie más que a él, porque se entregó como si lo hubieran estado haciendo toda la vida. Como si se hubiera estado preparando, reservando, para aquel preciso momento.

Thomas pronto se atrevió a pasar la lengua por sus labios, tentándola con delicadeza. Y lo que al principio le resultó extraño a Helen, pronto se convirtió en algo profundo, apasionado, casi perfecto. Jamás había sentido nada semejante.

Aunque había oído hablar a sus doncellas toda la vida sin pudor alguno sobre las aventuras de alcoba entre un hombre y una mujer, nunca creyó que esa experiencia fuera como lo que estaba viviendo. Era una sensación maravillosa la que recorría su cuerpo entero, cada uno de sus rincones más secretos.

Los zapatos de Helen cayeron al suelo sin llegar a hacer demasiado ruido, por lo que apenas les prestó atención.

Entrelazó sus dedos en el pelo oscuro de Thomas, notando su suavidad y los estremecimientos que producían ese leve movimiento en él. Echó hacia atrás los mechones que caían a menudo sobre su frente y Thomas emitió un sonido ahogado que a ella le pareció muy atractivo. Le gustó saber que también era capaz de provocar esas reacciones en un hombre como él.

De repente, sintió que una de sus manos, la que no la mantenía cogida por la cintura, se paseaba por la parte baja de su falda y Helen se distrajo un momento. No sabía lo que pretendía Thomas jugueteando con su vestido y casi se echó a reír. Sin embargo, al notar esa traviesa mano subir por su tobillo, por debajo de su rodilla, y por su muslo, pensó que echaría a arder allí mismo y con más fuerza que el fuego que estaba prendido en la chimenea. Era una sensación extraña, y muy placentera. Todo su cuerpo tembló de expectación y sin darse cuenta, dejó escapar un suave gemido a través de sus labios. Thomas se quedó mirando su boca con una leve sonrisa. Le pareció una expresión ardiente e inocente a la vez.

Helen no podía dejar de mirarle, le encantaba verle tan relajado, tan sonriente y complacido por ella; pero algo debió cambiar en ese preciso instante, porque vio que empezaba a parpadear con fuerza y su sonrisa desapareció. El brillo de su mirada se consumió sin más. Helen supo que había hecho algo mal, algo terrible.

Y sí, era cierto. Había estado a punto de entregarse a un hombre al que no debería ni acercarse de manera poco apropiada. Era su cuñado, parte de su familia política. No debía sentir nada por él. Ciertamente no se sentía enamorada, o eso creía. Todo era muy confuso. Y el hecho de que Thomas aún tuviera su mano bajo su falda, sobre su muslo, le hacía una tarea tan sencilla como el pensar, casi imposible de llevar a cabo.

No tardó en apartarse y dejarla sentada sobre el sofá, avergonzada por sus acciones y maldiciéndose interiormente por ser tan estúpida como para dejarse llevar de aquella forma. No estaba bien lo que había hecho; nada estaba bien en su vida, para ser sincera consigo misma.

—Perdóname, perdóname —se lamentaba Thomas con voz torturada.

Se paseaba con nerviosismo por la habitación y Helen se encogió en el sofá, como si volviera a ser una niña pequeña, mientras le veía moverse sin detenerse a mirarla. En un segundo, le tuvo delante, con una rodilla hincada en el suelo y mirándola con expresión derrotada.

Pensó, con cierta ironía, que parecía estar declarándose allí mismo. Algo absurdo, por supuesto.

—No puedo hacerte esto —declaró con un profundo pesar.

Ella guardó silencio, y un sentimiento de culpa y vulnerabilidad la recorrió en un segundo como un rayo.

—Acabo de comprender que soy el hombre menos honorable que hay sobre la faz de la tierra, pero tú eres una dama, y no podría manchar tu reputación, ni hacer que te sintieras culpable, por un arrebato de pasión —concluyó con el ceño fruncido, denotando preocupación y culpabilidad.

Helen se dio cuenta de algo: su discurso estaba errado en una cosa al menos. Thomas sí era un hombre honorable. Quizás sintiera algo por ella, no podía asegurarlo y no quería preguntarle, pues le daba miedo la respuesta; pero había detenido algo que los dos podrían lamentar al día siguiente −y casi con seguridad, durante mucho tiempo−, aunque los dos lo habían deseado momentos antes. Lo que sí era cierto era que no estaba bien. Ella no deseaba rebajarse al nivel de su marido, que no sentía pudor en hacer lo que le venía en gana, sin preocuparse por las consecuencias, ni por las personas que pudieran salir heridas en el camino.

Tenía que hacer lo correcto, porque tampoco deseaba que Thomas se sintiera culpable por sus acciones. Después de lo preocupado que se había mostrado por su situación y su bienestar, no se merecía aquello. Ninguno de los dos lo merecía.

Levantó ambas manos y le acarició el pelo y las mejillas. Sonrió con cierta amargura, pero feliz de tenerle de su parte. Ahora comprendía que siempre la apoyaría en todo. Si bien era cierto que Helen jamás le había considerado alguien de trato fácil, el tiempo que había pasado estudiando fuera le había cambiado. Era joven, casi tanto como ella −aunque le superara en casi cuatro años−, pero era un buen hombre. De eso no cabía duda.

Thomas le miró con ojos tristes y Helen sintió deseos de abrazarle para siempre.

—Sí eres un hombre honorable, Thomas. —Sus ojos se iluminaron al oírla pronunciar su nombre de pila—. Diría que uno de los hombres más honorables que conozco.

Su comentario despertó su interés. La miró interrogante y alzando una ceja. Ese gesto divirtió a Helen. Era algo que solía hacer su hermano con frecuencia cuando discrepaba con ella.

—¿Debo suponer que soy uno entre tantos? —inquirió con tono jocoso.

—Bueno, tengo en buena consideración a mi padre y mi hermano, sin duda —declaró ella.

Thomas rió con ganas y con eso, Helen consiguió lo que deseaba: aligerar el ambiente.

—Me gusta esa respuesta —aceptó—. Gracias —dijo con una resplandeciente sonrisa. Helen no pudo dejar de mirarle maravillada. Tenía la sonrisa más bonita que había visto jamás.

Se miraron y notaron que quedaban muchas cosas por hablar, temas por concluir entre los dos, pero no era el momento. Quizás nunca lo fuera. Thomas se levantó y se aclaró la garganta. Helen abandonó su asiento y se quedó de pie a unos pasos de distancia.

—Debo irme. Tengo que arreglar unos asuntos con urgencia a primera hora —comentó con seriedad—. Imagino que nos veremos pronto —añadió distraído.

Helen no lo tenía tan claro. No tenía pensado volver tan pronto a Jenkins House. Se le ocurría una idea mucho más apetecible: quedarse en el campo. Aunque eso supusiera no ver a Thomas en un tiempo.

—Creo que en unas semanas iré a visitar a mi padre y a James. Les echo de menos —musitó.

—Lo comprendo —aseguró él en voz baja.

—Si todo continúa como hasta ahora, quizá nos veamos para Navidad —dijo, sin estar segura de poder pasar las fiestas con los duques y con la perpetua ausencia de Richard.

Aquello parecía demasiado lejano en el tiempo, aunque solo quedaran unas pocas semanas. Pero Helen no imaginaba a Richard volviendo a su lado y suplicando perdón, de modo que no contaría con él hasta que le viera con sus propios ojos.

—Te escribiré si tengo noticias nuevas —aseguró Thomas con seriedad.

Helen solo asintió. ¿Qué más podía decir?

—Puedes escribirme cuando lo desees. Si no me encuentro aquí, estaré en casa de mi padre —susurró. Le hubiera gustado decirle que podía visitarla cuando lo deseara, porque su paradero jamás sería un secreto, pero era una idea pésima y lo sabía. No debía alentar ese comportamiento por su parte, ni por sí misma tampoco.

Thomas sonrió sin decir nada en absoluto. Asintió, tragando con cierta dificultad en nudo que se había formado en su garganta, por la cantidad de cosas que le gustaría decirle abiertamente, pero siendo consciente de que no podía. Sabía que, además, tenía que ponerla al corriente de algunas novedades, pero entendía que había sido una noche larga y no podía permanecer en su presencia sin revivir el momento anterior. No sabía si podría soportar una tortura semejante al desear algo que no podría volver a tocar jamás.

Hizo un gesto de despedida y salió, cerrando la puerta tras de sí con suavidad.

Helen, en el interior de la casa, permaneció sentada y mirando el fuego, hasta que al fin, se quedó dormida con la ropa puesta.

Ni siquiera se percató de la llegada de April, solo un rato más tarde.

Capítulo 12

Tenía que arreglar la situación lo antes posible, se dijo Thomas, Notando una irrefrenable urgencia por todo su cuerpo.

Se sentía terriblemente culpable por lo que había estado a punto de hacer con Helen. Bueno, se corrigió, lo que había estado a punto de hacerle a Helen. No tenía ni idea de si ella lo deseaba a él de la misma forma, aunque sin duda, bien podría ser así, porque se había entregado al beso con la misma efusividad. Pero no podía volver a pasar. Nunca. No podía hacerle eso a su hermano, y mucho menos a ella.

Había estado a punto de cruzar una peligrosa línea, y no debería haberse ni acercado a su cuñada… lo sabía muy bien. No podía quitarse de la cabeza el hecho de que había actuado como un ser despreciable. Eso lo consumía por dentro.

Se marchó a su casa de campo sin muchos ánimos. Le hubiera gustado poseer una pequeña vivienda de soltero en Londres también para no tener que ir a Jenkins House esos días, porque le apetecía estar solo. Si su padre le veía, sabría que algo andaba mal. Muy mal. Y no podía contarle lo que había descubierto sobre Richard. Al menos, no antes de solucionar el tema de los supuestos acreedores que tenía. No deseaba que el escándalo salpicara aún más a la familia. Ni sus padres, ni tampoco Helen, se merecían aquello. Era muy injusto que las acciones de su propio hermano, pudieran llevar a su apellido hasta lo más bajo de las cloacas.

Tenía que hacerle ver todo eso antes de que su padre lo averiguara por su cuenta −si no lo había hecho ya−, y optara por tomar medidas extremas. No quería ni pensar en las posibilidades.

Al día siguiente marcharía para Londres, esperando que su padre estuviera en su club y no en la casa familiar, y hablaría con su abogado para eliminar las sombras que acechaban a su familia. Acabaría con todas ellas, se prometió a sí mismo.

Bien temprano, Thomas se hallaba en el despacho de Robert Graham. El abogado no parecía sorprendido por su visita a esas intempestivas horas, puesto que cuando le vio aparecer por la puerta, le indicó que tomara asiento y le explicó que había recibido unas cartas muy interesantes sobre las deudas de Richard.

—No puedo creer que mi hermano haya caído en el juego —dijo aún con la sombra de la duda rondándole.

El abogado miró hacia los papeles que tenía delante con concentración, revisando uno y otro con detenimiento y Thomas imaginó que a él no le costaría tanto creerlo.

Aunque era un vicio al que solían sucumbir las personas que estaban por debajo de él en la escala social, sabía que tampoco era el primer aristócrata que perdía fortunas por su culpa.

—Pagaremos —declaró con resignación—. Hazle llegar una carta a cada uno de los acreedores para tranquilizarlos. No quiero que vayan a insistir más —añadió con preocupación—. No sé cuánto tiempo llevan esperando el dinero, porque no han perdido ni un segundo en escribirnos tras la advertencia de Frederic.

—Son sumas muy importantes —dijo el abogado sin poder ocultar del todo su preocupación—. Si su excelencia llegara a enterarse, ¿qué motivo debería darle para un gasto tan alto?

—De mi padre ya me encargaré yo —le aseguró, aunque en realidad no estaba convencido de poder ocultárselo para siempre. Las mentiras siempre acababan por salir a la luz—. Tengo una idea.

El abogado le miró con curiosidad y aguardó en silencio.

—Compraré una casa con mi parte de la herencia, puedo explicar los gastos adicionales con unas reformas. Mi padre jamás hará preguntas —explicó, dándole a entender que ese sería motivo más que suficiente para pagar grandes sumas de dinero. Él no derrocharía jamás tanto dinero en eso, pero tampoco se le ocurría otra forma mejor de manejar la situación. Debía maquillar un poco ese despilfarro—. Cuando mi hermano vuelva a la vivienda familiar, será mejor que yo tenga un hogar propio de todos modos.

Lo dijo con tal desánimo, que Robert le miró con suspicacia. Aunque se conocían desde hacía varios años, no llegaba a entender del todo el carácter de Thomas. Era un joven serio y formal, que aparentaba ser mucho mayor, dado su profundo sentido de la responsabilidad para con su familia y su papel en ella. Como había tratado algunas veces con Richard, sin duda estaba cualificado para pensar que eran totalmente opuestos. Solo existían tres años de diferencia, pero el marqués, con casi veinticinco años, parecía que aún fuera un adolescente; mientras que Thomas, por otro lado, con solo veintiuno, aparentaba sobrepasar la treintena. Era mucho más adulto que su hermano mayor.

—Si lo desea, puedo encargarme de esa tarea también —se ofreció, refiriéndose a la compra de la vivienda.

A Thomas no le pareció mala idea y le indicó lo que esperaba encontrar. Estaba seguro de que Robert hallaría una casa acomodada cerca de la familia, y así no tendría que hacer un trayecto largo para visitarles. Sin duda, la idea de que su hermano pudiera convivir con Helen en un futuro próximo le revolvía el estómago, pero debería acostumbrarse a ello.

También le vendría bien tener su propio espacio privado para trabajar en los asuntos de la administración de las propiedades del ducado. Estaría lo bastante cerca de su hermano para brindarle su ayuda, pero lo bastante lejos como para no tener que ver a Helen cada día, porque supondría una verdadera tortura.

Suspiró resignado.

—Por favor, envíe esas cartas lo antes posible —pidió—. Espere unos días para hacer los pagos, así no llamarán la atención cuando gastemos una pequeña fortuna en mi nueva casa.

Le dolía la cabeza, porque apenas había descansado esa noche, y se masajeó las sienes con los dedos. Como si con aquel gesto, pudiera hacer desaparecer todo lo ocurrido. En verdad no quería borrar a Helen de sus recuerdos, aunque no le importaría olvidarse de Frederic por completo, y de los problemas que le estaba causando, aunque apenas se conocían.

—¿Se encuentra bien, señor? —inquirió Robert con seriedad.

—Sí. Estoy bien —dijo con poco entusiasmo—. Debo ir a buscar a mi hermano. Tengo algunas indicaciones sobre su nuevo paradero. Así que me pondré en marcha para ver si logro encontrarle al fin.

Robert asintió sin hacer más preguntas. Era de las pocas personas que conocían lo que ocurría con Richard, y había estado colaborando desde el principio para hallarle, de modo que no hacía falta que Thomas le explicara que era de vital importancia hacerle entrar en razón. Su hermano llevaba demasiado tiempo viviendo como deseaba, pero aquello se tenía que terminar. Su lugar estaba en Jenkins House, con Helen. Debía de empezar a comportarse como el futuro duque de Winesburg, o echaría a perder a la familia por su insensatez y viles actos.

Helen estuvo decaída durante días, aunque fingía lo mejor que sabía delante de su padre y su hermano. Lo que no era nada fácil, teniendo en cuenta que tenía el corazón dividido.

Llevaba más de una semana en el campo con ellos y se sentía feliz allí; era el lugar del mundo donde más le gustaba estar, pero cuando llevaba solo tres días, su padre la hizo llamar a su despacho, y empezó un interrogatorio en toda regla.

—Querida, oigo rumores todo el tiempo. La gente insinúa que Richard no vive contigo en la propiedad de los duques, ¿puedes explicarme eso? ¿O porqué te has instalado de nuevo en tu habitación? —inquirió confuso—. No me malinterpretes, querida, me encanta tenerte en casa, pero…

—Padre, no creas todo lo que digan —intervino ella antes de tener que oír un sermón—. El marqués es un hombre muy ocupado y tiene que viajar cuando sus asuntos lo requieren. Seguro que lo comprendes —añadió con voz neutra. Por dentro se sentía morir, pues detestaba mentir.

—Sin duda —asintió no muy convencido—, pero es que llevas dos meses casada y se comenta eso desde la boda. —Hizo una pausa. Pensativo y dubitativo, continuó—: ¿Acaso…?

Se aclaró la garganta y guardó silencio. Helen supo qué quería preguntarle: si Richard había compartido su cama con ella. La respuesta era negativa, pero, ¿cómo hacerle entender que no era culpa suya? Y… ¿cómo confesar un detalle de su vida tan íntimo como humillante? Ni siquiera sabía si podría considerarse una esposa, teniendo en cuenta que no habían consumado el matrimonio.

—¿Existe alguna posibilidad de que estés encinta? —inquirió con suavidad. No hacía falta que le explicara a su joven hija, que ese acontecimiento aseguraría su posición y alejaría de una vez por todas, las malas habladurías sobre su persona.

Helen negó con pesar. Su padre había dado con la forma de preguntarle de manera indirecta sobre el tema, y ella se lo agradeció interiormente. Aunque muchas mujeres tardaban en concebir, padre e hija sabían de qué hablaban, dado que los rumores a los que se refería el conde, eran precisamente de esa índole: que Helen seguía siendo inocente y aún peor, que su marido vivía fuera.

—Comprendo.

Y en verdad, comprendía, entendió Helen. Era terrible que su padre supiera al fin la verdad, al menos en parte. De ningún modo le confesaría el motivo por el que su marido parecía haberla expulsado de su mente y de su vida, aunque no dudaba que también eso había llegado a sus oídos. Era lo que tenía el servicio, que sabía todos los secretos de la aristocracia y pocas veces guardaban silencio. Las damas de la nobleza sacaban partido de cada suculento rumor, porque era eso lo que animaba muchas veladas en compañía de otras damas.

La conversación fue decayendo a medida que trascurría, hasta que William cambió radicalmente de tema.

—Querida, hay algo que me preocupa —comentó con nerviosismo—. Es sobre tu amistad con Thomas Jenkins.

Esta no pudo hacer otra cosa más que abrir los ojos por la sorpresa. Su padre tenía el ceño fruncido, parecía muy alterado, incluso más que con el anterior tema de conversación. Lo cual ya era preocupante.

—He oído algunos comentarios…

—¿Quién puede haber comentado nada? —inquirió espantada, cortando a su padre.

—Se trata de un buen amigo —confesó—, al parecer alguien os vio juntos en la fiesta del conde St. Martin.

Helen puso los ojos en blanco. Un gesto que su padre le tuvo que reprender con una dura mirada, sin embargo, no dijo nada, sino que esperó a su explicación. Porque debía de haber una, se dijo.

—Bailamos. Eso no tiene nada de malo —dijo, ocultando deliberadamente lo más censurable.

No iba a explicarle que también salieron a una terraza y se besaron. Eso era impensable, no podía comentar aquello con nadie, y mucho menos con su padre. Y claro, el hecho de que bailara con su cuñado, cuando su marido no la había acompañado, y después de haber rumores sobre ella y Richard circulando por toda la ciudad… no podía esperar otra cosa. Su forma de actuar podría dar pie a alimentar ciertos cotilleos aunque no fueran ciertos. Sin duda proporcionaban entretenimiento a las veladas que tenían lugar en las mejores casas.

—¿No hubo nada más? —inquirió con verdadero interés.

—No —dijo algo titubeante—. ¿Por qué preguntas eso, padre?

—Querida hija, es que me dieron a entender que alguien vio algo entre vosotros —explicó con suavidad, pero muy serio—. Me lo han dicho en confianza y… estoy seguro de que si alguien os vio, pudo haber más testigos.

—¡Dios mío! —exclamó con cansancio, ocultando su nerviosismo y culpabilidad lo mejor que podía—. No pasó… nada —aseguró tragando con dificultad.

Le costaba seguir mintiendo con respecto a aquello. No ya por la mentira en sí −y porque en verdad necesitaba ocultarlo−, sino porque empezaba a sentir algo por Thomas y negarlo, incluso ante sí misma, era una tortura.

—¿Puedo saber quién te dijo eso? —preguntó ofuscada ante el silencio y la intensa mirada escrutadora de su padre.

—No hay necesidad de ocultarlo —respondió—. Se trata del mismo conde S. Martin —declaró pensativo—. No vio nada, claro. Solo me dijo que alguien de su confianza le había ido con el chisme y quiso ser franco conmigo por si podía acallar los rumores antes de que fueran un verdadero problema.

William se mostró contrariado y tremendamente preocupado. Debía reprender a su hija, porque no podía permitir que su buen nombre se manchara de modo alguno, pero algo en su triste expresión, le hizo cambiar de idea y la observó en silencio, esperando su explicación.

Helen se sintió aliviada en parte porque el prometido de su amiga no les hubiera visto, pero aterrada a su vez, por la posible repercusión que podría acarrear aquello. Si esa persona era Frederic, estaba en un gran apuro.

Parecía que el mundo entero confabulara contra ella. Todos sus secretos se aireaban con una rapidez asombrosa por todo Londres y sintió, con mucho pesar, que su vida era más pública que la de muchos aristócratas. No sabía por qué, pero eso le hizo pensar que quizás fuera justamente eso. Que alguien deseara su ruina, por alguna razón que desconocía. Pero, ¿quién podría ser?

No descartó que fuera la misma mujer que le había robado a Richard. Solo que… la verdad era que nadie podía robárselo, puesto que jamás había sido suyo. No en realidad.

Guardó silencio y desvió la mirada, cosa que preocupó a su padre.

Tal vez fuera cierto que había algo entre ella y su cuñado, pensó el conde con horror. Sin embargo, no hizo más preguntas al respecto. Cuando Helen se disculpó para ir a descansar, este la observó con un intenso escrutinio mientras asentía, dándole permiso para marcharse. Ella salió presurosa del despacho.

Había ido a su habitación para reposar y tranquilizarse, pero su mente no se lo permitía. Daba vueltas y vueltas a todo lo ocurrido desde hacía unos meses y no encontraba nada que confirmara sus miedos. Si esa doncella ya tenía a Richard, ¿por qué motivo querría arruinar toda su vida? Iba a dar a luz a un hijo de él, de modo que tenía todo lo que podía desear. Menos un título, pensó.

Richard era su marido, y Helen era la “esposa perfecta” para alguien de su posición. Él jamás podría casarse con alguien inferior en la escala social, sin arruinar a toda su familia. Por descontado, el duque jamás lo permitiría, de modo que Helen comprendía que en realidad sí podría tener algún motivo para destruirla. Pero no sabía cómo impedirlo. Ya estaba en boca de todos. No había hecho nada malo… no de forma pública al menos, pero mucha gente ya conocía su situación con Richard. Si bien habían pasado por el altar, el matrimonio podría anularse si él decidía que así fuera. Como no habían sellado su unión, nada se lo impedía en realidad. Salvo quizás, que de ninguna manera podría hacer marquesa a su amante sin empañar el futuro de todos los de su entorno.

Y si lo que había pasado entre ella y Thomas llegara a saberse, ella tendría que vivir recluida para siempre. No sabía si lo soportaría. Por muy honorables que fueran sus intenciones, no podría haber nada entre ellos dos, eso era del todo imposible. Desde luego, Thomas no le había hecho ninguna promesa, pero sí había recalcado una y otra vez, que su proceder aquel día fue censurable y no deseaba corromperla.

Su mente divagaba y divagaba… Parecía que llevaba días sin hacer otra cosa más que darle vueltas a la cabeza, con lo que al final, acabaría mareada, explotando, por todos los sentimientos que guardaba en su corazón.

Capítulo 13

Le había encontrado, pensó Thomas. No era él, sino Roselyn, pero desde luego, donde estuviera esa doncella, allí se hallaría su hermano. Había estado paseando por las calles de Mayfair durante días, esperando ver a alguno de los dos, sin resultado. Cruzó vías y vías, acabando desolado, agotado y sin verle, pero por fin podría lograrlo. Bajó del coche de caballos y le indicó al conductor que esperara. Seguro que no tardaría en conseguir una dirección para visitarle cuando estuviera en casa. No tenía otra opción, era su oportunidad.

—Señorita Nichols —saludó detrás de la joven, lo bastante cerca como para que no echase a correr en la dirección opuesta.

Al volverse y ver a Thomas, Roselyn quiso huir. Era evidente que no sentía miedo por ser descubierta, sino molestia por tener a la familia de Richard husmeando en sus asuntos. Sobre todo, molesta porque fuese precisamente él, y ni siquiera intentó ocultarlo. Después de cómo fue su último encuentro, prefería no volver a verle jamás. La trataba como si no fuera nadie, pensó ella para sus adentros; pero Roselyn tenía claro que sí lo era, valía tanto como cualquiera. A pesar de que, ciertamente, esa era una opinión que no compartía Thomas.

Él por su parte, no pudo ocultar tampoco su desprecio por la mujer que estaba convirtiendo un infierno la vida de Helen. Jamás se lo perdonaría, aunque tuviera claro que el mayor culpable era Richard, sin duda. Que fuera su único hermano, no le hacía más fácil la tarea, desde luego. Tampoco, por ese mismo motivo, dejaría de incriminarle su mal comportamiento.

Al verse acorralada, le miró desafiante. Estaba claro que Thomas no iba a decir nada comprometedor en plena calle, por lo que se creía a salvo. Lo que no sabía, era que él estaba alcanzando el límite de su paciencia con todo este asunto, y no iba a andarse con tonterías ahora que sentía que tenía a su hermano a su alcance, al fin.

—¿Qué quieres? —siseó ella.

—Eso no tendrías ni que preguntarlo —respondió, olvidándose de sus modales.

Roselyn hizo un gesto enfurruñado. En ese momento, Thomas se vio obligado a tomar conciencia de que no era más que una chiquilla de veinte años enamorada, y embarazada.

Ella debió de ver la determinación en su mirada, porque resopló de manera poco elegante, y al final hizo un gesto de asentimiento. Quedaba claro que Thomas no iba a irse sin lograr su propósito, y ninguno ganaba nada montando una escena con un montón de curiosos que ya empezaban a mostrar interés en ellos.

—Te acompañaré a casa, tengo el coche aquí —dijo, indicando su vehículo a pocos metros.

Roselyn no dijo nada porque, ¿para qué? No iba a servirle de nada. Con su ayuda, subió los pequeños escalones y se sentó en el cómodo interior. Miró por la ventana y pasado un rato, no demasiado largo, le indicó que se detuviera. Estaban cerca de St. James, junto a Hyde Park, en un hotel elegante. Justo donde Frederic le indicó que había visto a Richard. Estaba convencido de que sabía exactamente dónde estaba, pero ocultó ese detalle. Era obvio que le gustaba jugar con la gente. No sabía el motivo, pero le pareció que así era. Y tenía que mantenerse alejado de él y más aún, debía mantener a Helen alejada también.

Normalmente no subiría a su habitación con Roselyn, claro que tampoco iba a quedarse en el pequeño restaurante de la planta baja para que cualquiera pudiera oír lo que tenían que hablar. De modo que no tardaron en encontrarse a solas en una suite de lujo. Thomas no sabía cómo Richard podía permitirse algo así, teniendo en cuenta las numerosas sumas de dinero que debía, claro que bien podría deberse a que nadie negaría nada al futuro duque de Winesburg. Era muy probable que al final también tuviera que intervenir para pagar su estancia allí, pensó.

—Bueno —dijo Roselyn sentándose en un cómodo diván—. ¿A qué has venido?

No le invitó a acompañarla, pero Thomas no iba a quedarse de pie y, obviando su mala educación, se sentó en el lado opuesto, bien lejos de ella. O al menos, tan lejos como podía para poder mantener una conversación sin necesidad de levantar la voz.

—Necesito hablar con mi hermano —explicó con voz moderada.

—Ahora mismo no está aquí —declaró cortante.

—Es evidente que no —espetó sin contener el sarcasmo de su voz—. Pero tengo que hablarle de algo importante. Hay personas muy influyentes que no están nada contentas con él y me veo en la obligación de prevenirle.

Aquello llamó la atención de Roselyn, y después de oírle, parecía genuinamente preocupada.

—¿Quiénes? ¿Qué ha pasado? —instintivamente se llevó las manos al vientre. Aún no se notaba mucho, y el vestido vaporoso que llevaba ayudaba a ocultar su estado, pero Thomas observó su gesto. Intentó sentirse mal por obligarla a hablar con él, cuando era evidente que no deseaba hacerlo, pero entonces pensó en Helen y todos sus sentimientos de culpabilidad se esfumaron al instante.

Thomas escrutó cada una de sus reacciones. No conocía demasiado a Roselyn, y aunque la creía enamorada, bien podía estar interesada solo en el dinero o el título de Richard, puesto que tampoco descartaba del todo, que ella fuera la culpable de los rumores sobre Richard y Helen, que circularan por todo Londres. Aunque eso perjudicara al padre de su hijo, no dudaba que pudiera ser tan superficial como aparentaba a menudo. No estaba del todo seguro, ya que una vez ella desechó el dinero que le ofrecía a cambio de desaparecer de la vida de su hermano, pero también debió de pensar que jamás le faltaría de nada en su nueva posición. Thomas no sabía qué pensar, y tampoco quería quedarse allí el tiempo suficiente como para averiguarlo.

—Eso no importa —mintió Thomas con descaro. Los nombres de la lista a los que debía dinero, eran demasiado poderosos e influyentes, como para que pudiera tener serios problemas si no resolvía sus deudas con prontitud. Algo que al parecer, a Richard no le importaba, aunque a él, sí—. Pero necesito hablarle; es importante que sepa que ya me han buscado a mí para que Richard pague algunas deudas…

Se arrepintió de inmediato por hablar demasiado. Sin embargo, que su lengua le hubiera traicionado, le hizo ver algo inesperado. La sorpresa en los ojos de Roselyn le hizo saber que ella no estaba al tanto de sus actividades. Qué interesante. Miró a otro lado con expresión dolida y Thomas pudo ver la verdad. Sí que se mostraba como una enamorada traicionada. Seguro que ella pensaba que su amado estaba ocupándose de la administración de su patrimonio cuando no se encontraba a su lado, y no en casas de apuestas y, muy posiblemente, en brazos de cualquier otra mujer. No le extrañaba lo más mínimo. Richard había demostrado que las mujeres le importaban poco y jamás había demostrado fidelidad a ninguna. Dudaba que eso hubiera cambiado ahora, cuando al parecer, iba de mal en peor. No podía entender qué le pasaba. Siempre había hecho cuanto deseaba, pero no había demostrado ser tan irresponsable.

¿O tal vez sí?

Puede que le estuviera juzgando de forma demasiado dura a causa de sus sentimientos por Helen, pero de igual modo, no podía permitir que echara a perder todo por lo que su padre había luchado.

Roselyn se mantuvo en silencio demasiado rato. Thomas no dijo nada y aguardó. Estaba seguro de que al final le daría alguna información útil, porque podía ver que ella no se esperaba ese comportamiento por parte de Richard.

Cuando se recompuso lo suficiente, la joven le miró con cierta tristeza. Trató de ocultarlo, pero Thomas pudo verlo con facilidad en sus ojos.

—Esta noche tiene una reunión con un tal Frederic Harris. Supongo que le recogerá aquí con su coche, como suele ser habitual —dijo con una mueca de desagrado.

Thomas reservó su opinión sobre aquel tipo. Otra vez él, pensó. Parecía que había una extraña amistad entre ellos.

—¿Sabes quién es ese hombre? —inquirió Thomas, por si podía obtener algún tipo de información de su parte.

—Sí. Es administrador del conde St. Martin—respondió contrariada por su interés repentino y su mirada escrutadora—. Un tanto extraño si quieres saber mi opinión —añadió pensativa.

—Ya.

No era nada que no supiera ya. Dedujo que no sabía mucho más de él, y en cierto modo le agradó la idea. No porque quisiera protegerla, sino porque parecía un hombre cruel y peligroso, y no le gustaría saber que ninguna mujer sufría por su causa. Algo que le hizo recordar a la hermana de Roselyn.

—¿Puedo preguntarte por tu hermana?

—¿Peggy? —inquirió con sorpresa y recelo.

—Supongo que te hablaría de nuestro encuentro en la casa de Richard —comentó arqueando una ceja por su súbito instinto protector.

—Oh, es cierto. Sí que lo mencionó —dijo antes de respirar hondo y cambiar su expresión para mostrarse culpable—. Me temo que no la he tratado como debería —continuó, mirando al vacío—. No quería dejar su puesto de trabajo, pero en mi estado, la necesito demasiado como para dejarla marchar.

—Entiendo —dijo él con un tono moderado.

—Espero que no tengas ningún interés en ella —le advirtió Roselyn con dureza, entrecerrando los ojos.

Thomas puso los ojos en blanco. Aquella pregunta era absurda, por supuesto, aunque comprendía su preocupación, ya que la compartía después de lo que le había dicho la joven Peggy sobre Frederic.

—Te aseguro que mi interés es inocente, no oculto nada detrás de mi preocupación por esa muchacha.

Roselyn asintió. Pareció aceptar aquella explicación sin mucho esfuerzo, porque se daba cuenta de que sus palabras eran sinceras.

—Está bien. Bueno, Peggy no deseaba compartir la suite, porque se sentía incómoda con la presencia de Richard, de modo que tiene una habitación individual en la primera planta —explicó con cierto tono exasperado. Era evidente que deseaba que estuviera cerca, pero la joven, al parecer, deseaba más intimidad y distancia.

Como Thomas no tenía mucho más que hablar con ella de ese tema, en realidad porque tampoco sentía un interés desmesurado en la antigua empleada de su casa, se levantó para mirar por la ventana y abordar otra cuestión.

—¿Te has recuperado bien de tu desafortunada caída con el caballo? —inquirió con una mezcla de sarcasmo, desdén y sorna; todo a la vez.

La oyó removerse inquieta en el sofá y se giró para mirarla. Estaba visiblemente incómoda y no tardó en deducir lo que ya sospechaba.

—No fue… para… tanto —balbuceó.

—Desde luego. Porque no ocurrió así, ¿no?

Tuvo la desfachatez de mostrarse indignada, a lo que Thomas respondió con un arqueo de ceja. Lo que, al parecer, la enfureció más aún.

—No podía dejar que Richard pensara siquiera en tocar a esa…

—Mide bien tus palabras —le advirtió Thomas con voz severa.

Roselyn frunció el entrecejo y le miró un buen rato sin decir nada.

—Ya veo —soltó de improviso, con un brillo peligroso en su mirada—. Helen te interesa, ¿no es cierto?

Esa familiaridad le enfureció y Thomas no trató de ocultarlo. Tampoco serviría de mucho, puesto que el conde St. Martin ya le había mencionado en una de sus visitas, que Frederic les vio la noche del baile en su terraza con Helen. No sabía cuánto había visto en realidad, pero seguro que lo suficiente como para poder difundir un rumor sin fundamento. Aunque la verdad es que había algo de cierto, admitió ante sí mismo.

—Ella no es solo “Helen” para ti —escupió Thomas con rabia.

—Tampoco es lady Thorne para ninguno de los dos, ¿verdad? —inquirió con sorna.

Evidentemente, ella no deseaba nombrarla por el título de Richard porque estaba enamorada de él, y Thomas no lo hacía porque sentía algo por ella… Cada uno, a su manera, deseaba llamarla solo por su nombre de pila. Desde luego, ninguno de los dos era del todo inocente, por lo que se guardó la rabia para él. No tenía derecho a increparla por nada, cuando él también se había comportado como una auténtica bestia desconsiderada con Helen. Aún no podía creérselo. No sabía si llegaría a perdonarse por el trato que le había dado.

Suspiró con cansancio. Le lanzó una mirada que los dos comprendieron: no quedaba mucho más por aclarar del asunto; y al cabo de un instante, se marchó. Había conseguido lo que deseaba y no tenía el menor interés en quedarse para hacerle compañía a Roselyn, eso lo tenía claro.

Helen se preparaba para acostarse. Su doncella Evelyn, le cepillaba el pelo mientras que Amy preparaba su vestido para el día siguiente y recogía su ropa usada para llevarla a lavar. April se había marchado hacía rato a su habitación y aunque era muy temprano, no sintió deseos de quedarse deambulando por la casa sin saber qué hacer.

No había recibido noticias de Thomas. Después de lo ocurrido entre ellos, suponía que le escribiría al menos, pero no fue así. Ni siquiera para hablar sobre Richard. De modo que no tenía ni idea de si había logrado averiguar algo, o si sabía de su paradero.

Tenía que haberle hablado de lo que Frederic le dijo en el baile, pero tras lo sucedido entre ellos, y su prematura marcha, no tuvo ocasión.

A menudo esas imágenes de los dos juntos, la asaltaban en los momentos más inoportunos: despierta, en sueños… y en las situaciones más incómodas, como en presencia de cualquier persona, ya que apenas lograba dejar de pensar en ello.

—¿Se encuentra bien, milady?

—¿Qué? —inquirió, volviendo de forma brusca a la realidad.

Miró a través del espejo y vio que Evelyn la observaba con preocupación.

—Tiene las mejillas algo sonrojadas, ¿se nota con fiebre? —inquirió sin dejar de escrutarla.

—No, no. Estoy muy bien. Solo algo cansada —añadió al ver que su doncella no parecía dispuesta a creerla.

Esta asintió finalmente y dejó el cepillo cuando hubo terminado. Helen se quitó la bata de seda y la dejó caer sobre la cama. Evelyn la cogió para ponerla en una percha y que no se arrugara.

Amy se despidió y salió. Detrás de ella iba Evelyn, se dirigía hacia la puerta cuando oyó una ahogada exclamación proveniente de la cama de Helen. Se volvió para ver qué le sucedía y se la encontró con el rostro pálido, sentada al borde de la cama. Estaba abrazada a sí misma y con la mirada perdida en un punto de la pared. Evelyn se acercó deprisa. Amy estaría bajando la escalera del servicio, de modo que a esta no se le ocurrió llamarla, para no alertar al resto de la casa sin saber si era algo grave o no.

—¿Qué le ocurre? —inquirió con desesperación.

Se agachó para observarla de cerca. Helen la miró al cabo de un instante, parpadeó varias veces, como tratando de volver a la normalidad.

Poco a poco volvió en sí, pero Evelyn continuaba preocupada por ella, y de ninguna manera se le ocurriría moverse de donde estaba, aunque se sentía un poco fuera de lugar, sin saber qué hacer para ayudarla.

—Fue una sensación extraña. He notado un frío terrible por todo el cuerpo —explicó con un ligero temblor en su voz.

—¿Desea que llame al médico? —le preguntó, colocando sus manos sobre las suyas. Evelyn era de la misma edad de Helen, más o menos, pero en ese momento a ella le pareció algo mayor, más madura. Siempre le pasaba cuando la notaba tan preocupada por ella; aunque fuera solo una doncella, una trabajadora más en su casa, se comportaba más como una amiga, y eso le encantaba, le hacía sentir un poco menos sola.

—No. Ya se me ha pasado —aseguró con una leve sonrisa agradecida—. Ha sido como un ligero mareo, aunque nunca antes había notado nada parecido —murmuró más para sí misma que para su doncella.

Evelyn se puso de pie, pero siguió observando con atención cada movimiento de Helen, por si notaba algo extraño. En tal caso, avisaría a su padre al menos, aunque esta se opusiera.

—Si lo desea puedo quedarme —se ofreció.

—No hace falta. Además, ¿dónde ibas a dormir? —inquirió con cierta diversión.

—Bueno, ese sofá se ve muy cómodo —dijo señalando hacia el final de la amplia habitación.

—Ciertamente así es. Pero como estamos en invierno, de ningún modo pienso permitirlo —explicó con rotundidad.

Evelyn aceptó aquella explicación de mala gana. Se fue de la habitación aún preocupada, pero no podía hacer mucho más si Helen no se lo consentía.

Sin duda parecía mucho más recuperada de su mareo cuando se marchó, pero no sabía si lograría dormir pensando que quizás le pasaba algo más. Claro que no deseaba hacer nada sin su previo consentimiento. Solo podía estar pendiente por si volvía a ocurrir.

Le había asegurado que estaría allí a primera hora para conocer su estado y, aunque reacia, esta aceptó su ofrecimiento, sabiendo que así Evelyn se iría a dormir algo más tranquila.

Helen no durmió bien aquella noche, puesto que las pesadillas acecharon sus sueños sin descanso y abrió los ojos en numerosas ocasiones, sintiendo a su vez, el corazón latiendo a toda prisa. No recordaba haber pasado una noche tan agitada en meses. A pesar de que últimamente no descansaba tan bien como hacía años, cuando era más joven y no tenía tantas preocupaciones, tampoco había pasado una noche peor en su vida. Sentía un miedo terrible, era como si una sombra oscura la estuviera envolviendo con su manto y ella no pudiera defenderse, ni escapar.

Se preguntó si sus miedos y sus inquietudes desaparecerían con el tiempo, porque no parecían darle tregua en esas últimas semanas.

Capítulo 14

En una calle cercana al hotel donde se hospedaba el marqués de Thorne con su amante, ocultos en un oscuro rincón muy convenientemente, se encontraban dos hombres con las respiraciones agitadas y un ligero sudor cubriendo sus sienes. Se quitaron la ropa manchada y se vistieron con rapidez con las ropas limpias que habían escondido unas horas antes.

—Debes marcharte ahora —apremió el más joven.

—Lo sé, aunque me encantaría presenciarlo —comentó el más mayor, con un tenebroso regocijo por lo que habían hecho.

—No pueden verte por aquí cerca —urgió con voz desesperada.

—Bien, ya me voy —aceptó. No sin antes ayudar al joven a arreglar su atuendo.

Le miró con orgullo y una sonrisa malévola. Dio unas palmadas en su hombro y se marchó con paso ligero, sin mirar atrás.

El joven permaneció unos instantes parado frente al hotel, esperando que alguien pasara por allí para poner en funcionamiento la segunda parte del plan. El momento no se hizo esperar. Se acercó caminando lentamente, como si no tuviera preocupaciones en su vida.

Después de alertar a dos caballeros que paseaban por la calle, de haber oído algunos ruidos cerca de una de las ventanas semi abiertas de la tercera planta, miró con preocupación hacia ese punto concreto y guardó su sonrisa de satisfacción para más tarde, cuando estuviera a solas, brindando por el éxito.

El caos que pretendía conseguir, se apoderó de la situación con rapidez.

—Todo está en marcha —murmuró para sí mismo.

No esperaba hallar un escenario similar al que estaba viendo. Thomas había llegado a la hora que le especificó Roselyn esa misma mañana y esperó ver a su hermano en la entrada del hotel; quizás esperó ver a Frederic aguardando en su carruaje… pero desde luego, no creyó posible presenciar lo que vio al subir al a habitación de su hermano y verle allí, en el salón de la suite, tirado en el suelo, con sangre alrededor de su cuerpo inerte y en la pared, y ese tenebroso objeto atravesando su corazón: un cuchillo.

Se encontraba solo, algo que también le sorprendió. Aunque quizás no tanto. Si Roselyn había sido la culpable −un hecho que le parecía demasiado increíble como para que se sostuviera−, era normal que se hubiera marchado. Y por otro lado, si el asesino de su hermano la había descubierto en las habitaciones en las que se hospedaban, quizás se la había llevado para que no hablara. Bien podrían haberle hecho algo terrible también a ella…

Ninguno de los escenarios le provocó el más mínimo consuelo. ¿Qué diablos había ocurrido para que llegaran al asesinato?

Pensó, con desespero, que sus cartas a sus acreedores no habían surtido el efecto esperado. Quizás no deseaban esperar a cobrar sus deudas. Sin duda alguien podría haber pensado que su familia se haría cargo de ellas en algún momento, aunque Richard ya no estuviera.

Situándose a su lado, no pudo evitar que las lágrimas se derramaran por su rostro. Agarró el infernal objeto, lo sacó de su cuerpo y lo tiró lejos. Solo podía mirar su pálida y serena expresión, y poner una mano en su pecho ensangrentado. Las luces de las velas aportaban a la escena, un ambiente aún más siniestro.

—Hermano, lo siento mucho —masculló con dolor y rabia—. Si hubiera llegado solo un poco antes…

Las palabras que iba a pronunciar, quedaron en el aire al oír unos golpes en la puerta. Como Thomas la había encontrado abierta al llegar, no se le había ocurrido cerrarla, de modo que al instante, apareció Frederic por el umbral de la sala y le miró contrariado al verle tirado en el suelo. Su expresión pasó al horror al percatarse de la escena completa y recorrió la habitación con la mirada para no perder detalle.

—¡Maldición! —soltó en voz alta—. ¿Qué ha ocurrido?

—¿Qué haces tú aquí? —inquirió Thomas con furia. Era evidente que venía a la cita acordada, pero no se encontraba como para pensar en los matices de la situación.

—Quedé con Richard abajo, pero al parecer se oyeron unos ruidos y decidí subir para ver qué pasaba —dijo con una expresión horrorizada en su rostro—. ¿Lleva mucho rato usted aquí? —inquirió con la acusación en su voz y en sus ojos.

Thomas se levantó y le atravesó con la mirada. Apretó los puños por la indignación que atravesó todo su cuerpo.

—¿Acaso pretendes insinuar que yo he hecho esto? —escupió, haciendo un gesto con el brazo que abarcaba el horror de la sangre y la muerte.

Le miró con asco y odio.

—¿Cómo se atreve? —siseó con furia.

Frederic alzó las manos como disculpa y sonrió levemente. Para Thomas no pasó desapercibido aquello. Maldijo para sí. Algo le decía que ese tipo se divertía con la situación, aunque él no podía encontrarle la gracia a nada de aquello. Sintió ganas de derribarle, pero no era momento para dejarse llevar por la rabia, debía intentar mantener la serenidad, por muy difícil que fuera.

—¿Cómo puedo estar seguro de que no has sido tú, o alguno de tus amigos a los que Richard debía dinero? —gritó con furia apenas contenida.

—Bueno —dijo tranquilamente—, es difícil que un difunto pague sus deudas.

—Eso no es del todo cierto, ¿verdad? —masculló—. Yo mismo me hice cargo de todo. Envié carta a todos los acreedores para asegurarles que Richard pagaría, de modo que bien podría ser una venganza particular de alguno de ellos por haberles hecho esperar.

Frederic abrió mucho los ojos por la sorpresa, pero Thomas no supo discernir si se debía a que había dado en el clavo, o que no se esperaba que llegara a la conclusión más evidente tan rápido.

Y Thomas no pudo pensarlo mucho más, ya que al cabo de unos segundos, la habitación se convirtió en un caos. Llegaron varios caballeros a los que no conocía, el que sería un miembro del hotel, ya que no tardó en comprender que se trataba de un encargado de algún tipo, y la policía.

Eso sí le extrañó. ¿Cómo había llegado la policía tan pronto, en apenas dos minutos? ¿Le habrían alertado antes de que Frederic llegara, cuando solo los pocos presentes eran testigos de lo sucedido? ¿Acaso alguien pretendía inculparle de la muerte de su propio hermano?

La imagen de Roselyn cruzó su mente. Él trató de pagarle para que se marchara de la ciudad antes de que Richard se casara con Helen, pero en su última visita al final, no parecía guardarle tanto rencor como para llegar a eso. Descartó la idea, porque no creía que fuera capaz de asesinar al padre de su hijo no nacido. Y menos con esa brutalidad, pensó Thomas, volviendo la mirada al cuerpo aún tendido en el suelo.

Todo el mundo permaneció a un lado de la puerta que daba al salón, donde se encontraban Thomas, Frederic y la espantosa escena del crimen.

Estaba seguro de que en el futuro, jamás le abandonaría esa imagen de su imponente y fuerte hermano, reducido a un cuerpo inerte en el suelo, rodeado de sangre por todas partes y ese obsceno objeto atravesando su corazón, casi como si alguien quisiera dejar un mensaje… ¿Para él? No tenía la menor idea. Le costaba pensar mientras contemplaba aquel horror. Quería taparse los ojos con las manos y pensar que era una pesadilla; pero en ese momento, se dio cuenta de que había sangre en ellas debido a que había puesto las manos sobre Richard. Las miró un rato, mientras su mente procesaba que tenía las manos manchadas de ese líquido rojo, y quiso gritar.

¿Quién le había hecho aquello a su hermano? ¿Quién le había arrebatado a su tonto hermano mayor, que tantos quebraderos de cabeza le proporcionaba últimamente? Ahora se daba cuenta de que prefería mil veces tener que lidiar con los problemas que le causaba, antes de verle desaparecer tan pronto, tan joven, de aquella horrible forma…

Los dos policías le observaron con oscuro interés. Por ser quien era, no podían meterle en la cárcel sin más. Debían investigar los hechos antes de acusar al hijo de un duque de asesinato. Le hicieron sentarse en una silla y empezaron a tomar notas mientras uno de ellos le preguntaba mil detalles sobre lo ocurrido. Claro que poco podía aportar Thomas, puesto que había llegado cuando Richard se hallaba en el suelo sin un ápice de vida en su cuerpo.

Llegaron más policías; tantos, que Thomas pensó que no cabrían más personas en la reducida sala. Registraron cada rincón de las estancias, hicieron preguntas a todos los presentes y se hicieron cargo del cuerpo antes de ir despidiendo a todas las personas que sobraban allí.

No prestó atención a las palabras que Frederic les dedicaba a los agentes, hasta que notó que le observaba mientras hablaba. Suponía que les contaba lo que había visto al llegar, aunque no estaba seguro. Su mente empezaba a repasar imágenes sombrías sobre lo que había presenciado y apenas era capaz de continuar hablando. De repente, la pregunta del policía lo despertó por completo.

—¿Por qué tiene las manos manchadas de sangre?

—Yo… me agaché junto a mi hermano… tenía un cuchillo clavado en el pecho y tuve que sacarlo… no podía dejarlo ahí. Es… —hizo una pausa significativa y cerró los ojos con fuerza antes de volver a hablar— era… mi hermano.

Thomas, que había mantenido la mirada perdida mientras hablaba con dificultad, se miró sus manos que temblaban sin cesar.

—¿Puedo… puedo lavarme, por favor? —preguntó con suavidad, sintiéndose débil por un momento.

El policía asintió con lentitud. Thomas creyó ver que el hombre estaba pensativo cuando le dio permiso y, tras parpadear para salir de su estupor y aclarar sus ideas, le preguntó:

—¿Ocurre algo? Si es así, puedo esperar a que…

—No —intervino el otro policía que tomaba notas. Se miraron entre ellos y volvieron su atención a Thomas de nuevo—. Puede ir, no hay problema.

Era evidente que algo pensaban, porque continuaron intercambiando miradas y comentarios en voz baja, y sus expresiones eran contrariadas.

Thomas les perdió de vista cuando entró en el aseo. Se lavó como pudo durante un buen rato, y se dio cuenta, con pesar, de que se había manchado un poco el puño de su camisa. También la chaqueta, aunque como era oscura, apenas se notaba. Cuando salió se sorprendió de la tranquilidad con que hablaban todos. Solo se encontraban cuatro policías y Frederic.

Le miraron al entrar en la sala y un policía se acercó a darle una palmada en el hombro. Como si con aquel gesto pudieran animarle, pensó Thomas molesto.

—Puede irse a casa, tenemos lo que necesitamos por ahora —dijo el que parecía estar al mando. No hizo hincapié en que también tenían el cuerpo de su hermano custodiado, lo que en cierto modo fue un alivio para Thomas—. Iremos a verle en cuanto sepamos algo más, o si necesitamos hablar con usted de nuevo. Mientras tanto, intente descansar. Si lo desea, nosotros podemos darle la noticia a su familia y…

—No, gracias. Si no le importa, prefiero ser yo quien les arruine el día —dijo en voz baja, sin ocultar el pesar que acarreaba su corazón.

—Está bien. Nos mantendremos en contacto con usted.

Su voz era tranquilizadora, amable. Thomas no sabía qué pensar. Los miró uno a uno. Vio que los policías se mostraban impasibles, con expresiones casi compasivas; en cambio Frederic fruncía el ceño y eso le extrañó. Le miró entrecerrando los ojos antes de caminar hacia la salida.

—¿Van a dejar que se vaya sin más? —inquirió Frederic con escepticismo. Thomas se detuvo.

Todas las miradas fueron en su dirección y luego miraron a Frederic, que parecía furioso.

—Le vi junto al cuerpo de su hermano —explicó alzando la voz contrariado, apuntando con un dedo acusador hacia Thomas—, llevaba sangre en las manos… ¿qué más pruebas necesitan?

—No creo que tengamos que darle a usted explicaciones de nuestra investigación. Pero ya que parece muy convencido para condenarle —añadió uno de los policías con dureza e impaciencia—, le diré un par de cosas: el señor Jenkins solo tenía las manos ligeramente manchadas, lo que concuerda con lo que nos dijo. Además, la persona responsable debió de mancharse bastante más que las manos antes de salir corriendo de aquí. Me parece a mí, que el autor del delito no habría permanecido junto a la víctima para que alguien pudiera atraparle, ¿no cree? —soltó con ironía.

—Pero…

—Es evidente —intervino otro, para lograr que Frederic callara— que hay inconsistencias en los hechos, de modo que ninguna prueba apunta a que el señor Jenkins haya cometido esta atrocidad. Espero que guarde silencio sobre lo ocurrido hasta que no descubramos toda la verdad. ¿Me ha entendido? —inquirió amenazante el policía más robusto de los cuatro.

—Sí, pero… —replicó a la defensiva— hay más personas que han sido testigos de esto. No será culpa mía si llega a saberse pronto en toda la ciudad —declaró molesto por haber sido increpado por los dos agentes.

No se libró de las miradas de desconfianza de todos los presentes, pero los policías le mandaron salir para encargarse de terminar el trabajo y llevarse sus informes a la comisaría. Quedaba mucho por hacer para lograr atrapar al verdadero asesino. Uno de los agentes se acercó a Thomas, mientras los otros continuaban charlando en voz baja entre ellos y repasaban el lugar donde había sido encontrado Richard.

—Ahora que se han marchado todos los curiosos, ¿puede decirme el verdadero motivo por el que ha venido hoy aquí? —inquirió el policía corpulento con curiosidad y voz neutra.

Thomas le miró y lo supo, lo cual tampoco era una sorpresa. Más gente de la que esperaba, conocía las actividades de su hermano y por eso le miraban con algo parecido a la compasión, o bien Frederic les había estado relatando esos hechos hacía un momento. No vio motivo alguno por el que ocultar la verdad. Al final, igual se sabría.

—Esta mañana vine a hablar con él. No estaba. Sin embargo, sí pude hablar con Roselyn Nichols —miró al policía y vio que asentía. Ya sabía quién era ella, claro; antes había explicado lo mismo que sucediera unas horas antes—. Debía hablar con Richard porque según había mencionado el señor Frederic Harris hacía unos días, había muchas personas esperando que mi hermano pagara sus deudas, así que tenía que advertirle para que dejara este ritmo de vida y tuviera cuidado en no deber dinero a gente peligrosa.

Miró al suelo y cerró los ojos un segundo, sintiéndose culpable por no haber intervenido a tiempo.

—Era mi deber ayudarle y procuré hacer los arreglos pertinentes durante la última semana. Si esta noche hubiera aparecido antes, puede que aún estuviera vivo —declaró con un nudo en el estómago.

—Estamos seguro de que el responsable sabía todo eso, y puede que le tendieran una trampa para que le descubrieran junto al cuerpo. De esta manera, usted parecería culpable.

—Puede ser…

Suspiró con cansancio. Ya nada de eso importaba. Nada haría volver a Richard.

—¿Sabe dónde podría encontrarse la señorita Nichols?

A Thomas no le sorprendió aquella pregunta. No mucho, al menos. Era lógico que desearan hablar con ella.

—No tengo ni idea. Aunque me dijo la hora a la que había quedado mi hermano con Frederic, dudo que haya tenido algo que ver —contestó con sinceridad—. Está embarazada de Richard. Me cuesta creer que sea la responsable —admitió.

—Bueno, averiguaremos la verdad. Si tuviera noticias de ella o de su hermana, ¿nos lo haría saber?

—¿Tampoco han visto a Peggy en el hotel?

—No. El señor Harris nos dijo que sabía que la joven se hospedaba aquí también, pero han ido a ver si estaba y ha desaparecido al igual que su hermana —le informó.

Thomas pensó que Frederic conocía demasiados detalles de la vida de su hermano. Eso empezaba a escamarle. Ya desde el principio no le gustaba, pero algo le decía que su aversión se debía a algo mucho peor, puesto que algo en él le decía que ese tipo solo buscaba problemas. Y se prometió que tarde o temprano averiguaría todo lo que tuviera que ver con él.

Les dio a uno de los policías la dirección de su abogado, para que pudieran hacerle llegar cualquier noticia, en caso de que no se encontrara en la casa de sus padres y, al final, se trasladara a la suya propia. Ahora parecía una tontería comprar una vivienda para que su padre no se enterara del enorme agujero que dejaban las deudas de Richard en sus finanzas, pero tampoco deseaba que ese detalle llegara a sus oídos si podía evitarlo. No deseaba manchar su memoria. No ahora que cada vez se sentía más culpable por lo que le había pasado.

Fue hasta casa y trató de evitar a todo el mundo. Se encerró en su habitación con rapidez, no sin antes abastecerse con una botella de fuerte licor para tratar de borrar lo ocurrido. Estaba seguro de que le atormentaría de por vida, pero al menos la bebida le ayudaría a conciliar el sueño. Un sueño no carente de pesadillas en el que solo veía sangre, dolor, y el rostro triste y afectado de Helen. Esa era, sin duda, la peor parte. ¿Cómo se tomaría la noticia? ¿Y su familia?

Capítulo 15

Helen llevaba dos semanas encerrada sin querer ver a nadie, sin apenas probar bocado y sin dejar de llorar.

Lloraba porque se sentía triste, porque no tenía a su madre para apoyarla, porque lo ocurrido preocupaba a su padre y su hermano, y por no haber podido arreglar su matrimonio con Richard antes de que le arrebataran la vida con crueldad.

A pesar de que él demostró con creces no ser un caballero honorable con ella, tampoco le dieron la oportunidad de hacer las cosas de forma correcta. Intentó aferrarse a la idea de que en algún momento, podrían haber tenido un matrimonio normal, aunque en el fondo, aquello le parecía improbable.

Sabía que ella tampoco lo había hecho del todo bien. Había estado muy mal el hecho de acercarse demasiado a Thomas y haberse dejado llevar de aquella manera, pero ahora no podía volver atrás y deshacerlo. Lo que la hacía sentir más culpable aún, era reconocer que no sabía si en realidad cambiaría algo lo que había compartido con él. No creía que nadie pudiera culparla por tener sentimientos por alguien que la trataba con cariño, como una mujer adulta, y no solo por la existencia de un compromiso por obligación, y como un detestable deber, como había ocurrido con Richard. Pero no podía evitar sentirse mal ahora que este ya no estaba.

Le preocupaba lo que los periódicos anunciaban, y lo que la gente comentaba por todas partes: que Thomas había sido encontrado en el lugar del crimen, aunque por suerte, las autoridades habían intervenido en su defensa alegando que no había pruebas reales contra él. Sin embargo, el hecho de que todo el mundo creyera en los chismorreos, era ya de por si suficiente para amargarle la vida miserablemente a cualquiera. Eso le dolía a Helen más de lo que podía soportar.

No podía ser culpable.

Se negaba a creerlo, porque sencillamente, él no sería capaz. Estaba segura. Pero para su desgracia, su padre, después del funeral, se negó a permitir que ella tuviera algo que ver con la familia Jenkins, y mucho menos con el nuevo marqués de Thorne y futuro duque de Winesburg.

Así pasaron las semanas desde lo ocurrido. Llegó y se fue la navidad, y tanto los duques, como la familia de Helen, dejaron de asistir a los eventos más públicos, puesto que el escándalo producido por la muerte de Richard, salpicó a ambos lados, a pesar de que Thomas no fuera condenado de los hechos por la policía. Sin embargo, era habitual que la sociedad fuera más intransigente que las propias leyes, y les dieron la espalda abiertamente a las dos influyentes familias.

A pesar de la curiosidad morbosa por los hechos, todo el mundo mantenía una fría distancia con los implicados.

Helen supo que los duques de Winesburg dejaron de celebrar fiestas por el evidente motivo de la pérdida de su hijo, y su propio padre se cansó muy pronto de las miradas airadas o compasivas que le dirigían porque su hija fuera la esposa del difunto marqués. Al menos por el momento, todos preferían la tranquilidad del hogar, ya que era complicado celebrar cualquier festejo después de la sombra que se cernía sobre todos ellos.

A los tres meses, cuando estaba a punto de llegar la primavera, la desesperación por el largo encierro, hizo que Helen empezara a visitar de nuevo con cierta asiduidad a Margaret y a su hermana. No es que hubiera dejado de recibir visitas de sus amistades más íntimas, pero no lo hacían a menudo porque todavía guardaba luto y nadie deseaba molestarla. Su padre, por otro lado, sí empezó a comportarse como un carcelero, según ella. No la dejaba salir sin su compañía, aunque contara con April para dar sus paseos, y tampoco le permitía mantener correspondencia con Viviane. Pudo, sin embargo, encontrar el modo de seguir en contacto con la duquesa, que la apreciaba mucho aún con todo lo ocurrido, y Helen estaba agradecida porque no hiciera caso a los repugnantes chismorreos sobre su amistad con Thomas; ya que las malas lenguas afirmaban que eran amantes y por eso habían decidido deshacerse del impedimento número uno para estar juntos: Richard. Helen pensaba que ese asqueroso rumor era el peor desde que la noticia de la muerte de Richard, llegara a sus oídos. Ninguno sabía cómo habían llegado a suponer tal cosa los miembros de la aristocracia, aunque como no había nada cierto en ello, y pocos les habían visto juntos en las ocasiones y fiestas en las que coincidieron hasta entonces, pronto se fue olvidando, para alivio de muchos.

Esa tarde, Helen fue a tomar el té a casa de Margaret.

Catherine pronto se fue a dormir una siesta, porque estaba cansada, de modo que se quedaron a solas. Su antigua institutriz, la miraba más fijamente que de costumbre, pero ella apenas era consciente.

—Últimamente te veo más relajada —comentó con voz dulce.

—Sí, creo que vivir enclaustrada por mi padre me ayuda a mantenerme al margen de los cotilleos malintencionados —dijo con amargura, sin pensar.

Su voz salió algo más dura de lo que pretendía, y se sintió avergonzada.

—Lo siento, Marge, no quería ser tan brusca contigo, es que…

—No te preocupes, querida. Imagino que es muy duro lo que estás pasando —comentó comprensiva y una dulce expresión en su rostro.

—Lo es —musitó a punto de echarse a llorar.

Suspiró y miró a Margaret cuando esta comenzó a removerse inquieta en su asiento. Carraspeó con nerviosismo y Helen la observó con más interés.

—¿Qué ocurre? —se interesó Helen sin dejar de observarla.

Vio que esta se mostraba preocupada y seria. Ella se tensó de inmediato pensando que tendría otro nuevo escándalo del que informarla. Y no es que disfrutara sabiendo lo que se comentaba fuera de su hogar, pero le había pedido encarecidamente, que la mantuviera al tanto de las novedades relacionadas con ella o el difunto marqués. Aún no sabían quién era el responsable, de modo que quería estar al corriente de todo, para encontrar alguna pista que pudiera limpiar su propio nombre y, más aún, el nombre de Thomas. No podía creer que todo el mundo sospechara de él. Ni por un segundo, ella creyó en esas absurdas acusaciones, y se alegraba de que ni la policía las hubiera creído. Sin duda era un alivio para ella, e imaginaba que para él también, aunque como no le permitían acercarse a Thomas para hablarle, no podía saberlo con seguridad.

Estaba cansada de que los dos estuvieran en boca de todos.

Helen posó su mano sobre la de Margaret y, con una leve sonrisa, la instó a hablar.

—Por favor.

—Oh, está bien —claudicó—. No puedo guardar silencio cuando me miras con ese angelical rostro —señaló para suavizar el ambiente—. Verás, el otro día fui al pueblo y oí a unas señoras hablar del antiguo barón de Hurthings.

Miró a Helen con el rostro crispado por la preocupación y tragó con dificultad. A los pocos segundos, Margaret continuó, aunque reacia, con su relato de los hechos.

—Yo no creí lo que dijeron. Claro que las escuché por casualidad, de modo que no podía intervenir. Por otro lado, a mí no me hubieran explicado nada porque saben que tú y yo nos llevamos muy bien —expuso con mala cara. Helen no tuvo dudas de que su molestia era por haber sido testigo de las habladurías, no porque la gente la relacionara con ella—. Pero tuve la mala suerte de cruzarme con el señor Mitchell poco después.

—¿Y te dijo algo al respecto? —preguntó Helen con los ojos muy abiertos.

—Pues sí, al parecer está encantado de relatar la misma historia a quien quiera escucharle —dijo con desprecio—. No es que yo quisiera oír nada de eso, por supuesto; pero le presté atención por el simple hecho de que así conocería todos los detalles para poder hablarlo contigo.

—¿Y bien…? —preguntó. Estaba cada vez más nerviosa.

—Dice que… él mismo te vio entrando una noche en la nueva casa que tiene Thomas en Wigmore Street.

—¿En la casa de los duques? ¿En Jenkins House? —inquirió confusa.

—No —dijo contrariada—. Al parecer, hace un par de meses, el marqués se trasladó a una casa a pocas manzanas de Jenkins House. Una casa de soltero, según dicen —explicó—. Claro que la mansión es tres veces esta casa, por supuesto —añadió con una mezcla de ironía y diversión en su voz.

Helen sonrió ante la explicación de Margaret mientras digería esa nueva información. Sin duda la nueva casita de Thomas, sería una vivienda enorme con numerosas habitaciones y salones, si de verdad, como había comentado, estaba situada cerca de Jenkins House, la cual era una casa de inmensas proporciones, digna de los duques.

—Bueno, no es posible que me haya visto por esa zona, ya que llevo sin visitar a los duques desde hace meses, sin contar con el encuentro por el funeral de Richard —añadió con tristeza—. Y ni siquiera sabía que Thomas se había marchado de Jenkins House. Ya sabes que mi padre no me permite escribirle.

Margaret se abstuvo de mencionar que era mejor así, porque ya se lo había hecho saber en numerosas ocasiones. Puesto que algunas personas, sin duda con ánimo de infligir daño, habían comentado que Thomas había asesinado a su hermano para quedarse con el título y la fortuna familiar cuando el duque falleciera, lo más sensato era que Helen se alejara de todo eso. De él.

Estaba casi segura de que nada bueno surgiría de su amistad con el nuevo marqués.

—Seguro que el barón ha debido confundirse sobre lo que creyó ver, desde luego —dijo contrariada.

—Sí, seguro —convino con un hilo de voz.

Una idea desagradable pasó por su mente.

Si ese era el caso, y de verdad Thomas había recibido la visita de alguna mujer en su casa de soltero, eso quería decir que había una dama misteriosa en su vida. Y ese pensamiento le provocó un dolor agudo en su corazón que no pudo ignorar por más que lo intentó.

Dudaba que se tratara de alguna dama respetable de la sociedad, dado lo que se comentaba sobre él en la ciudad, y teniendo en cuenta que ninguna señorita inocente visitaría al marqués sin compañía en su propia vivienda de soltero, y mucho menos a altas horas de la noche.

Helen sintió ganas de llorar. No sabía por qué. Thomas le importaba, pero no creía que ese sentimiento llegara hasta tal punto como para sentir celos de otra mujer.

—Querida, ¿te encuentras bien? Si necesitas hablar sobre algo, puedes contar con mi apoyo y mi silencio —expresó Margaret con suavidad.

No dudaba de sus palabras, pero ¿qué podía decirle? ¿Que no le agradaba que Thomas siguiera con su vida como si no le importara su distanciamiento? ¿O que no le gustaba la idea de que anduviera con otra mujer que no fuera ella? Tan solo le había confesado a Margaret hacía tiempo, que le parecía un buen hombre, nada más. No quería comentarle nada; y no porque no confiara en ella, sino porque no deseaba que tuviera que ocultarle secretos a William. Si Margaret sentía en algún momento, que debía procurar por su bienestar, no dudaría en poner en conocimiento de su padre, lo que había ocurrido entre ellos unos meses antes. No podía dejar que eso llegara a suceder. Ese debía ser el secreto mejor guardado de Helen.

—Estoy bien. Es solo que, el asunto con la familia Jenkins todavía me preocupa, no puedo evitarlo —confesó sin faltar a la verdad.

Margaret no dijo nada, pero la miró con tristeza.

—Ni siquiera fui su esposa de verdad, y al final tengo que llevar luto como si lo hubiera sido. Por no mencionar los absurdos rumores que circulan sin cesar —alegó con cansancio—. Ojalá alguien les pusiera fin de una vez, o para variar, dijeran algo que fuera cierto.

—Este mundo no es justo con las mujeres y pocas podemos hacer lo que deseamos de verdad sin levantar polémica, pero algún día, eso cambiará —expresó, tratando de animarla.

Helen la creía, pero también pensaba que ese cambio no llegaría mientras vivieran, de modo que debían regirse por las normas sociales establecidas, y tratar de llevarlo del mejor modo posible: sorteando los baches que se presentaban frente a ellas. Se quedó mirando el elegante conjunto de té, mientras soñaba despierta con un mundo diferente.

No se dio cuenta de la mirada suspicaz que le dedicó Margaret. Confiaba en la palabra de Helen, sin dudarlo, como también sospechaba −sin mucho riesgo a equivocarse−, que cada vez que mencionaba el nombre de Thomas, algo en su rostro le revelaba que había más de lo que le contaba. Entendía que quisiera guardar silencio, pero mucho temía que era porque ni ella misma aceptaba, o se permitía aceptar, esos sentimientos. Eso la entristecía y deseó poder hacer algo para ayudarla. Pero no sabría por dónde empezar.

Cada vez que aparecían nuevas noticias en el periódico, Helen corría a por ellas por si había novedades. Tenía la firme convicción de que cuando encontraran al culpable del asesinato de Richard, todo lo malo habría pasado. Se lo decía una y otra vez, aunque no se cumplía. Con el tiempo, dejó de interesarse por todo eso y su vida pasó a ser una completa rutina, cada día lo mismo.

Los días pasaban de forma mecánica, sin nada que le aportase brillo o alegría. Empezó a conformarse con dar algunos paseos por Hyde Park cuando se trasladaron a Londres, y montar a caballo cuando le apetecía, aunque no con tanta frecuencia como hacía años. Parecía que hubiera envejecido veinte años de golpe.

La ropa negra que llevaba, tampoco la hacía parecer más joven o atractiva, claro que todo eso ya carecía de motivación para Helen. Cuando la gente la miraba, no la veía a ella, sino todo lo que había pasado; veían solo que era la viuda de Richard, quien había muerto en extrañas condiciones. Con los meses, incluso eso dejó de afectarle, porque era una molesta costumbre sentirse observada en todo momento, hiciera lo que hiciese. La gente lo hacía con mayor o menos interés, y por suerte, poco a poco fue desvaneciéndose también; estaba cansada de ser el tema de conversación de todos los bailes, ya que estaba segura de que sería así.

Había algo bueno en todo lo que le estaba pasando, y es que no tenía que asistir a las grandes fiestas y actividades de la temporada, porque al estar guardando luto, no era un delito social quedarse en casa. Más bien era lo normal. De esta manera, también podía ignorar más fácilmente las miradas de compasión y tristeza que despertaba en la gente, incluso en sus más allegados. Era insufrible.

Lo que sí echaba de menos eran las visitas de Madison Tyler y Julie, que con todos los compromisos que tenían durante esos meses, les era imposible ir todas las semanas a verla a casa. Menos mal que podía contar con April, de lo contrario, habría enloquecido hacía tiempo. La soledad y las imposiciones de su padre eran agotadoras. Aunque William se viera obligado a abandonar la casa durante la mayor parte del tiempo a causa de sus distintas obligaciones, al igual que le ocurría a James, la tenían tan vigilada, que no se atrevía a realizar ningún movimiento fuera de lo que tenía permitido. Cada cosa que hacía, era de conocimiento de su padre con una velocidad asombrosa.

Helen pronto había comprendido que era mejor acatar el tiempo que tenía para guardar duelo por su difunto marido y una vez pasara, su vida volvería a ser la que era. Solo que en realidad, no sabía cómo era aquella vida. Tal vez volvería sentirse como una niña, lo cual no sería tan terrible, si al menos tuviera planes a largo plazo, cosa que no era así. En realidad no sabía qué sería de ella.

Cuando era pequeña, había estado bajo los cuidados de la niñera, más tarde fue bajo la tutela de Margaret para su preparación para ser la duquesa de Winesburg algún día. Siempre había sido la futura esposa de Richard, ya que el arreglo se hizo cuando apenas llegaba a cumplir diez años, de modo que no conocía otra vida más que la de pertenecer a un hombre poco mayor que ella, que no la deseaba, y que la trató como a un objeto abandonado cuando el matrimonio se llevó a cabo. Desde luego, ni siquiera fue un matrimonio de verdad al no consumarse, por lo que Helen tendría que olvidarse de todo eso y tratar de aprender a ser ella misma.

No sabía muy bien por dónde empezar, pero quizás, cuando James se casara con alguna dama que le mereciera, podría ser una buena tía para sus sobrinos y sobrinas. Tampoco le importaba ese papel, aun cuando se quedara solterona de por vida. Al menos no caería de nuevo en el papel de esposa por obligación. Eso sería mucho peor, y no deseaba ser esa mujer de nuevo. Por nada del mundo.

Capítulo 16

Estaba cansada, agotada, aburrida… de estar en casa todo el tiempo, tomando té, bordando o leyendo una y otra vez los mismos libros. La colección era amplia, pero llevaba años leyéndolos y ya se los sabía de memoria, de modo que su vida se había convertido en una rutina tediosa. Con el paso de los días, y con la vuelta al campo, la tensión general se fue relajando, pero no su hastío por todo lo que la rodeaba.

La compañía de April, y los paseos durante el día la animaban un rato, pero el ritmo de vida que había llevado hasta hacía unos meses, fue tan apasionante y divertido, con las fiestas, compromisos sociales, visitas a la ópera, salidas de compras… que no tuvo tiempo para darle vueltas a la cabeza como le pasaba ahora, en su nueva situación. La incertidumbre no la abandonaba, por más que creía que el tiempo arreglaría las cosas, tanto por ella y Thomas, como lo que había pasado con Richard; pero empezaba a considerarse enjaulada y cada día la sensación era peor.

No sabía por qué.

A veces sentía que le faltaba el aire; cada vez que salían de la casa, con la compañía de alguna doncella, parecía que alguien la vigilaba y tenía la sospecha de que no eran imaginaciones suyas. Iba a volverse loca si no hacía algo al respecto, aunque no supiera qué.

Paseó por la casa sin rumbo fijo. Era tarde, ya habían tomado el té, por lo que April se encontraba en la biblioteca pequeña leyendo algún libro. A parecer, ella no se cansaba de leer las mismas historias una y otra vez, pensó Helen con cierto fastidio. Se riñó a sí misma por pensar así, su amiga tenía todo el derecho del mundo a divertirse con su pasatiempo favorito, pero le tenía envidia porque ella no lograba distraerse tan fácilmente.

De repente algo llamó su atención en el techo, era apenas perceptible, pero se podía distinguir una especie de llave o clavija. Estaba al fondo de un pasillo que daba a la escalera del servicio, así que era normal que jamás se hubiera fijado y se acercó para verlo mejor, pero estaba tapado, de modo que imaginó que esa entrada sería antigua y debería haber otra nueva en alguna parte no muy lejos. Quizás no, pero deseaba averiguarlo. No tenía nada mejor que hacer, pensó.

Avisó al ama de llaves, y la señora Smith no tardó en aparecer.

—¿Sabe cómo puedo acceder al desván?

Esta miró hacia donde señalaba la joven.

—Claro, milady —dijo esta con una sonrisa misteriosa. Helen se extrañó. La señora Smith era afable, pero jamás la había visto mostrar sus sentimientos de forma tan manifiesta.

—¿Qué ocurre? —preguntó con curiosidad.

—Oh, nada. Es solo que creí que su señoría le habría hablado del desván cuando cumplió los dieciocho años —aclaró ladeando la cabeza mientras hablaba.

—La verdad es que no —explicó pensativa—. ¿Qué tiene de especial? —inquirió cada vez más interesada.

La señora Smith sonrió con amabilidad y suspiró antes de hablar.

—Su madre mandó hacer algunos arreglos cuando pasó su última temporada en el campo, antes de que usted naciera —mencionó con voz melancólica. Su expresión era cariñosa, y comprensiva cuando vio que Helen se emocionaba, y esta se mordió el labio, haciendo un esfuerzo por no llorar allí mismo, en medio del pasillo.

—Oh.

No pudo decir nada más a causa de la conmoción. Tragó saliva y solo asintió con la cabeza, mirando a la señora Smith.

—Sígame —pidió esta, rompiendo el momento al ver que estaba afectada por sus palabras.

Caminaron hacia el pasillo opuesto, donde había un salón que no se usaba nunca. Y que según le explicó, era el antiguo salón para las visitas de la condesa, su madre.

—El sueño de su madre era tener una niña. Claro que también deseaba un varón, por supuesto. Necesitaba un heredero —explicó, aunque sin necesidad, pues era un dato evidente—. Pero su mayor ilusión era concebir una hija.

Su voz se había ido apagando y Helen no la culpó por dejarse llevar por sus emociones. Le tocó el hombro para tranquilizarla y le sonrió con amabilidad.

—Gracias, me encanta que me hablen de mamá. En casa de la duquesa a menudo hablábamos sobre ella. Cuando estábamos nosotras solas, por supuesto —aclaró con tono divertido—. Al duque no le gustaba rememorar tiempos pasados mientras cenábamos —añadió con una sonrisa de añoranza en su rostro.

Aquel comentario aligeró el ambiente.

La señora Smith solicitó permiso a Helen para abrir el salón, aunque ciertamente debería habérselo pedido a William y no a ella, y esta se lo dio con cierta impaciencia. Nunca había estado allí, y se mostró ansiosa por ver las habitaciones de su madre. No sabía por qué su padre no la dejaba ir allí. Tampoco se lo había prohibido, sin embargo, era algo que todo el mundo dio por hecho. Esa parte de la casa era como un santuario en memoria de la condesa. Nadie se acercaba allí jamás. Era uno de los pasillos principales menos transitados de toda la casa.

La señora Smith colocó velas suficientes para iluminar la estancia, que apenas se distinguía al principio dado que empezaba a anochecer.

La amplia habitación estaba decorada con un gusto exquisito en tonos pastel, mayormente en rosa. No había muchos efectos personales y Helen imaginó que su padre los tendría guardados en alguna parte. Todo estaba ordenado y limpio; supuso que alguna de las doncellas se encargaba de mantener aquel rinconcito en óptimas condiciones para honrar la memoria de Jane Stewart.

Helen paseó su mirada por todos los rincones, sintiendo un ligero hormigueo por todo su cuerpo. Era extraño estar en ese lugar, pero le encantaba la sensación, casi podía notar la presencia de su madre en cada detalle nuevo que descubría allí dentro.

El ama de llaves abrió la trampilla y colocó la escalera para que Helen pudiera subir.

—Tenga cuidado, hace años que nadie sube arriba a menos que sea para limpiar un poco —pidió con preocupación—. ¿Desea que me quede?

—Oh, no. Solo voy a echar un vistazo —dijo con entusiasmo.

Hacía mucho tiempo no se sentía así, tan animada.

—Está bien, milady —aceptó la señora Smith con una sonrisa en los labios—. Avíseme si necesita cualquier cosa.

—Lo haré.

El ama de llaves se despidió y, cuando cerró la puerta, Helen comenzó a subir despacio la escalera, sosteniendo con cuidado la falda para no caer. Le entró la risa pensando en ese gesto tan poco decoroso; si alguien entraba de repente y la veía con la falda por la rodilla, pensaría que estaba loca y que era demasiado atrevida, claro que era poco probable que nadie se imaginara que allí hubiera nadie. Eso la tranquilizó. Aunque también la puso algo nerviosa, ya que sospechaba que a su padre no le gustaría que anduviera por pasadizos y lugares ocultos de la casa. Sin embargo, ese pequeño rincón perteneció a su madre, no creía que su propia hija tuviera prohibido de un modo rotundo el acceso. En todo caso Helen debería reñirle a él, por ocultarle aquel lugar.

Cuando llegó arriba se agarró a una barandilla colocada muy convenientemente para no tropezar. Levantó la mirada y se quedó boquiabierta. No era, ni mucho menos, lo que esperó encontrar en un desván. Ciertamente no había visto ninguno antes, pero no le parecía que la palabra desván pudiera evocar un espacio limpio, ordenado y tan bonito como aquel. La señora Smith le había mencionado que su madre lo arregló, pero parecía mucho más que un simple arreglo. El techo era alto, de madera oscura, las paredes estaban decoradas con un papel floral en tonos crema y verde claro, y las ventanas, aunque no eran demasiado grandes, dejaban pasar bastante luz del exterior como para que no hiciera falta ninguna lámpara, al menos durante el día. Ahora dejaba pasar la luz de la luna, así que con la claridad que emergía de la habitación de abajo, pudo ver con relativa facilidad.

Había sillones cómodos y algunas sillas, aparadores, mesillas para el té y para diversos objetos, estanterías con libros, y enormes lienzos con el retrato de su madre. Aquello la sorprendió. En toda la casa solo había un retrato de su madre de cuando era más joven, y en la casa de la ciudad también tenían uno parecido, pero jamás había pensado que su padre guardaría ese tesoro en un lugar tan mágico como reservado. Se le ocurrió que quizás era demasiado doloroso el recuerdo de su amada esposa y puesto que el desván estaba en tan buenas condiciones, quizás él también lo visitaba con frecuencia. Tendría que preguntarle, se dijo.

Se paseó por la enorme estancia, descubriendo nuevos objetos interesantes como: algunos cojines bordados seguramentepor su madre, retratos pequeños de su padre, de su hermano, y de ella misma; libros que despertaron su curiosidad, pequeños jarrones con flores frescas y un escritorio donde había varios objetos que captaron su atención.

Había papel para escribir cartas, algunos relicarios guardados en sus estuches de terciopelo, y también una caja con unos maravillosos adornos dorados. Se preguntó qué guardaría, ya que parecía cerrada con llave. Algo le dijo que no era un adorno más, pero cuando trató de abrir la tapa, vio que no cedía.

—Tendré que buscar la llave —susurró para sí misma.

El escritorio tenía tres cajoncitos en la parte derecha; los abrió y encontró algunos diarios antiguos. No debía mirarlos, pero abrió las primeras páginas y vio que en ellos rezaba el nombre de Jane Staford, el nombre de soltera de su madre. Aunque le hubiera gustado leerlos, pensó que no estaba bien invadir los recuerdos de juventud de su querida madre, y los volvió a colocar en su lugar. Siguió buscando sin resultados y al cabo de un rato, se dio por vencida.

Cogió uno de los libros de la estantería y fue a sentarse en el sillón decorado con motivos florales en tonos rosas; parecía muy cómodo y, con una sonrisa, pensó que debía ser el color favorito de su madre, puesto que ese tono estaba presente en cada una de las habitaciones que le habían pertenecido.

Comenzó a leer y quedó atrapada con las páginas; se sintió maravillada porque hacía mucho que no tenía el placer de leer algo nuevo y excitante, y no se dio cuenta de que había pasado un buen rato allí sentada, hasta que empezó a notar que le era casi imposible ver las letras. La oscuridad en el exterior era total. Solo la luz de las velas de abajo, aportaba un poco de luminosidad.

Oyó a alguien que la llamaba y se sobresaltó.

Debía ir a cenar pronto o su padre pensaría que había salido de la casa sola. Dejó el libro en la mesilla que tenía al lado y cuando desvió el rostro hacia ese lado, se dio cuenta de que el sillón tenía un descosido en un lateral. Observó con detenimiento y se percató de que no era más que un hijo que sobresalía de un trozo de tela adicional que tapaba algo. Estaba dispuesto de tal manera el dibujo, que a menos que se mirara muy de cerca, nadie lo vería. Pasó la mano por allí, aunque no sabía por qué había sentido la necesidad de hacerlo, y entonces notó algo detrás de la tela.

Un pequeño objeto.

Con cuidado, desprendió un poco el tejido y con los dedos pudo atraparlo sin desarmar demasiado la costura. Era un pequeño cordón dorado y fino que portaba una llave en un extremo. A Helen se le iluminó el rostro. ¿Podría ser la llave de la caja que había en el escritorio?

En ese momento volvió a oír que una voz femenina la llamaba, pero no en voz muy alta, lo que le indicó que podría ser la señora Smith. Guardó la llave en un bolsillo de su vestido y con el corazón latiendo a toda prisa, planeó que esa misma noche volvería para mirar dentro de esa misteriosa caja. Estaba muy intrigada, y solo el hecho de no llamar la atención de su padre, faltando a una cena, le había empujado a salir de allí en realidad; de cualquier otro modo, no lo habría logrado, pero con sinceridad, no deseaba someterse a un interrogatorio de su progenitor.

Después de una velada tranquila con la familia, Helen se marchó a su habitación. Contuvo las ganas de correr por el pasillo hasta el desván oculto, pero solo a duras penas. Debía esperar a que todos durmieran para subir a investigar el misterioso objeto; no deseaba que nadie la cogiera desprevenida.

Su renovado apetito durante la cena, hizo que todos la observaran con interés, pero como no había forma de que supieran qué rondaba por su mente, imaginaba que todos estarían felices porque volviera a la normalidad después de todo lo que había pasado. Nada más alejado de la verdad, pensó para sus adentros; el hecho de permanecer en casa numerosas horas, solo le recordaba que ahora carecía de propósito alguno en su vida, lo cual era extremadamente triste, desolador.

Sin embargo, se abría ante ella un misterio, y a pesar de que se decía que no debía entusiasmarse demasiado por algo que casi con toda probabilidad no sería tan especial, sin duda había logrado despertar su interés después de un largo periodo oscuro en el que había estado sumida. El desván era parte del recuerdo de su madre, allí la sentía cerca, lo sentía en cada fibra de su ser, en la anticipación que le recorría el cuerpo.

—¿Por qué sonríe, milady? —inquirió Amy con una sonrisa.

Helen la miró, sorprendida. Estaba tan sumida en sus pensamientos, que casi no se percataba de lo que había, o de quién había a su alrededor.

—Oh, por nada —hizo un gesto para restar importancia.

Amy asintió con una sonrisa mientras la ayudaba a desvestirse y a ponerse el camisón. Cuando la dejó sola, esta fue hasta su tocador y cogió una pequeña bolsa donde guardaba la llave, la colgó de su muñeca y se metió en la cama a esperar.

Seguramente se quedaría dormida mientras aguardaba a que pasaran las horas, sin embargo, sabía que esa noche su padre y su hermano se marcharían al club de caballeros que frecuentaban en la ciudad, para atender allí algunos asuntos, por lo que no tendría que esperar demasiado para subir a investigar.

Se removió en la cama con nerviosismo durante un rato que le pareció eterno y, de repente, un ruido del exterior la avisó de que había llegado el momento. Su padre se marchaba en el coche de caballos. Y ella por fin podía subir. Aunque no le gustaba saber que él y su hermano se marchaban durante un par de días, en ese instante, no podía detenerse a pensar en aquello.

Tenía la llave que le había dado la señora Smith para poder entrar allí cuando quisiera y, cuando esta lo hizo, también le advirtió que, tal como ella había imaginado, su padre iba allí con cierta frecuencia. Claro que no tendría que preocuparse por eso hoy, ya que los hombres de la casa no estaban y tenía el desván para ella sola.

La poca luz que le proporcionaba una vela tendría que bastar, puesto que no podía cargar con mayor peso para subir la escalera hacia allí, y tampoco deseaba alertar a nadie que pudiera andar por el pasillo. Dudaba que se diera el caso, pero toda precaución era poca si se trataba de ocultar el secreto a su padre. Aún no sabía si aprobaría todo aquello. Suponía que no le pondría problemas, pero tampoco estaba del todo segura, por eso no hizo el intento de comentárselo tan pronto. Ya lo haría cuando descubriera los secretos que ocultaba aquel escritorio antiguo de madera oscura.

En caso de que se lo prohibiera, al menos contaría con saber que había desentrañado todo lo que ocultaba el desván.

Sus dedos temblaban de expectación cuando se sentó en la silla que había en el escritorio y puso la caja en el centro, frente a ella. Metió la llave y la cerradura cedió con un pequeño ruido metálico. Al abrirla, vio un pequeño espejo en la tapa superior y un cajoncito con algunas joyas. Bueno, no era lo que esperaba pero ciertamente, le hacía ilusión ver los objetos que pertenecieron a su querida madre. Cogió un collar de perlas y se lo puso al cuello para ver si le favorecía. Con cierta nostalgia, se preguntó si ella se le parecería aunque solo fuera un poco. Al cabo de un instante se lo quitó y lo dejó caer con suavidad, pero al hacerlo, cayó el pesado cierre del collar, revelando un eco bajo la tapa superior. Pensó que había algo más debajo; claro que era evidente que tenía fondo, pero no sabía si en realidad estaría vacío.

Cogió una esquina del pequeño cajoncito de terciopelo rojo y notó, con alegría y cierto alivio, que cedía de inmediato. Y aunque pareciera absurdo, el corazón de Helen comenzó a latir más rápido.

No sabía lo que esperaba encontrar, pero al ver que solo eran unas cartas, se desilusionó un poco. Pensó en la posibilidad de leerlas, aunque no estuviera bien fisgonear en la correspondencia de su madre. Sin duda no esperaba encontrar un gran secreto oculto, de modo que las cogió y fue a sentarse en el sillón rosa.

Las cartas guardaban un ligero aroma a perfume, lo cual la sorprendió, porque parecían bastante desgastadas, teniendo en cuenta que llevarían al menos dieciocho años allí guardadas; el tiempo que hacía que la condesa había fallecido.

Abrió una y leyó la firma: Adeline Harris.

El apellido no era algo poco corriente, pero como era el mismo que el del señor Frederic, le llamó la atención. La carta solo era un escrito de una amiga a otra, pero aún así no pudo dejar de leerlas todas. Algo que sí captó su interés era que en la mayoría, la señora Harris le pedía disculpas por no ir a visitarla, por otro lado, también le contaba algunas cosas que había hecho en casa: sus lecturas, quehaceres, paseos… Temas normales. Pero la última dejó helada a Helen.

La fecha era del 3 de enero de 1821. Leyó el interior por segunda vez con voz quebrada:

Mi querida Jane,

Espero que tu mayor deseo se cumpla y traigas al mundo a una preciosa niña que sea la viva imagen de su madre. Creo que el nombre que mencionaste en tu última carta es precioso. Helen sería una niña igual de hermosa.

Yo estoy muy feliz con el pequeño Duncan, es un niño extraordinario.

Y, ¿quién sabe?, quizás algún día, podamos unir nuestras familias. Duncan Frederic Mitchell Harris, podría ser un pretendiente perfecto, y solo seis años mayor que Helen, por lo que sería compromiso ideal.

Hazme saber cuándo puedo ir a conocer a la recién nacida. Siento no poder visitarte ahora, pero Connor me ha vuelto a pedir que despida a la niñera porque no cree que sea buena para Duncan. Estoy entrevistando a algunas candidatas, pero ninguna parece desear el puesto y no sé qué hacer. ¿Tendrías algún consejo?

Con cariño,

Adeline Harris

En el reverso de la carta, constaba el título de Adeline: baronesa de Hurthings. Helen sabía que el nombre del barón era Connor Mitchell. Margaret se lo había dicho en aquella ocasión en que le vieron caminando cerca de su casa. Al parecer no era un hombre bien considerado, puesto que había caído en desgracia cuando su mujer murió. Su hijo estaba desaparecido desde hacía años, o al menos eso creía la gente, pero no era así. Y ahora se daba cuenta de habían estado mintiendo a todo el mundo en Londres. Duncan Frederic Mitchell Harris vivía en Londres, y era muy posible que jamás hubiera abandonado el país, puesto que un padre no se desprendería de su hijo, pensó.

Recordaba el detalle principal de aquella conversación con Margaret: William fue quién rompió el compromiso al que la propia Adeline había aludido en esa carta, a favor de Richard Jenkins, perteneciente a una familia rica y poderosa. Aquello debió de trastocar el rumbo que el barón debió fijar para cuando ella y su hijo contrajeran matrimonio. Un prometedor futuro resplandeciente y abundante que se esfumó cuando Williams le puso fin.

Helen se preguntó porqué Frederic usaba su segundo nombre y el apellido de su madre, y no el de su padre. A menos que lo hiciera con algún oscuro propósito. Y eso no le extrañaba tanto en realidad, ya que le había conocido y todo él le resultaba repelente de un modo que no llegaba a comprender del todo.

De pronto una tenebrosa idea cruzó su mente… ¿sería posible?

—¡Dios mío! —exclamó con voz ahogada.

Frederic conocía a Richard; le alojó en su casa durante un tiempo, él mismo se lo hizo saber en la fiesta en la que coincidieron, y estaba la otra cuestión: en el periódico se anunció que Frederic fue un testigo esencial, junto con Thomas, cuando se halló el cuerpo de su difunto marido en su habitación de hotel.

¿Qué hacía él allí o qué interés podría tener para ir a ver a Richard? Ese hombre podría parecer muchas cosas, pero desde luego, no un hombre fiable. Algo escondía, estaba segura.

Por un momento pensó que podría ser casualidad, pero algo en su interior le dijo que no era así. Tenía que hacérselo saber a Thomas… Lo que no sabía era cómo lograrlo.

No podía ir a su casa, ni dejar un mensaje en casa de los duques; eso daría que pensar y era lo último que deseaba, que se hablara aún más de ellos dos. Más aún sin que nada de aquello fuera cierto; los rumores infundados eran injustos y muy poco merecidos.

Bien podría ser que Thomas ya conociera el vínculo entre Frederic y el barón de Hurthings, pero no lo sabía con seguridad y le parecía un dato a tener en cuenta, dada la implicación de las familias en el pasado.

Se le ocurrió la única manera segura. Al día siguiente mandaría a Evelyn hasta allí para que le dejara una carta personalmente, sin duda era el mejor modo.

Fue a su habitación sin más demora, no sin antes dejar todo como lo había encontrado. Solo se llevó la carta que la había trastornado por completo. Sin ella, no podría convencer a Thomas de las posibles implicaciones de Frederic en todo lo ocurrido. Aunque le pareciera demasiado increíble, cada vez que lo pensaba se convencía más y más de que él tenía algo que ver con todo eso. Una idea terrible, pero muy factible.

Capítulo 17

Por suerte para ella, Evelyn no se opuso a la entrega de la carta. No durante mucho rato, al menos. Le dijo que no estaba segura de que fuera una buena idea, pero algo en su rostro debió de convencerla finalmente: súplica, tal vez. Helen no estaba segura.

De igual modo, estuvo inquieta todo el día esperando una respuesta. Que no llegó.

Ni al día siguiente. Ni en toda esa semana.

Y así pasaron varias semanas más, hasta que la temporada de verano casi había tocado fin.

Thomas no deseaba saber de ella, no cabía duda. Evelyn le aseguró que le había entregado la carta en mano, durante lo que fue un largo viaje, puesto que aún estaban instalados en el campo a pesar de que el conde viajaba a menudo a la ciudad, y también mencionó que su actitud fue extraña. Parecía confuso cuando la recibió, y algo distante. Su doncella lo calificó de frío, pero conociéndole, Helen creyó que no querría mostrar sus sentimientos a una simple doncella, por supuesto. Nunca fue un hombre considerado demasiado afable, desde luego.

Por otro lado, cabía la posibilidad de que, como había supuesto tras lo que oyó sobre una misteriosa visita nocturna de una dama a su casa, bien podría haber tomado a una amante; y esa, era sin duda, la que más le dolía. Otra posibilidad era que quisiera respetar su duelo por Richard, y que no deseara importunarla después de lo que pasó entre ellos. Pero una carta no era necesariamente algo indecoroso, teniendo en cuenta que fue su cuñado durante varios meses; más aún, sospechando que podría sentir algo por ella y que por eso la defendía siempre, tratando de que su hermano hiciera lo correcto. En realidad, no sabía qué pensar ahora sobre ese distanciamiento tan doloroso entre ellos.

Estaba más decaída que de costumbre.

Las sospechas y las terribles ideas que cruzaban su mente la desconcertaban y la asustaban. Pensó que su subconsciente le jugaba malas pasadas, pero no podía evitar sentir que alguien estaba haciendo de su vida un infierno como pago por una deuda, o solo por venganza, porque su padre rompió el compromiso con el hijo del barón cuando este cayó en desgracia.

No es que Helen estuviera en la misma situación ahora, porque alguien de su posición era difícil que fuera degradada por meros rumores sin pruebas, pero sí había dejado de considerarse digna de toda admiración. Su relación directa con un crimen, aunque no lo hubiera cometido con sus propias manos, la situaban en el lugar indicado de todas las habladurías, aunque no hubiera hecho nada para merecerlas.

Pensó con ironía, que el barón, tal vez y solo tal vez, hubiera sido objeto de la misma mala fortuna en el pasado. No podía estar segura. Claro que si se trataba de un hombre honorable y no había tenido nada que ver con la muerte de su mujer, ¿por qué iba a querer que alguien inocente pagara por su mala suerte? Un accidente tan desafortunado y terrible, no era motivo para que toda su familia se viera arruinada, de modo que tenía que haber algo más. O bien podría ser, que en realidad ese hombre fue culpable del mal que recayó sobre él y tenía que resarcirse porque la sociedad le diera la espalda.

Porque William le diera la espalda.

Había muchas preguntas sin respuestas. Y el hecho de que Thomas guardara silencio no ayudaba en absoluto. Pensaba que quizás él podría saber algo más sobre lo que ocurrió entonces, pero no estaba segura. Que recordara sería más difícil, puesto que cuando todo pasó, él no era más que un niño pequeño de unos tres años.

Estaba tan distraída, tan sumida en sus pensamientos, que apenas había probado el desayuno, y se limitó a jugar con las tostadas sin llegar a probarlas.

—Helen, querida —habló su padre con una suavidad poco habitual en él—, ¿has pensado hacer algo esta mañana?

Helen levantó la mirada, parpadeando con fuerza para evitar las lágrimas que amenazaban con bañar sus mejillas. Se aclaró la garganta y respondió:

—Nada en absoluto, ¿por qué, padre? —respondió seca.

William hizo caso omiso de su poco amable respuesta. Era evidente que algo le ocurría, y no podía reprenderla cuando la veía tan decaída.

—Creo que tú también has recibido una invitación de la vizcondesa de Mapplethorpe. Es una buena amiga tuya, de modo que creo que deberías aceptarla —propuso para animarla—. Por supuesto, tu hermano y yo iremos.

Nada le apetecía más que reunirse con Julie y Madison Tyler, que seguro que también iba, pero se encontraba desganada. Y desde luego, ir vestida de negro a un baile, no es que le apeteciera demasiado.

Habían pasado seis meses desde lo ocurrido y todo el mundo parecía estar al tanto de los detalles de su vida privada e íntima. Ya había aguantado lasmiradas compasivas y curiosassin olvidar algunas menos amables de las damas y caballeros más prominentes del país y sabía que cada vez le afectaban menos, o eso se decía a sí misma; pero aún con todo, no estaba segura de querer asistir.

Ahora que para Thomas no era más que la viuda de su hermano, no estaba segura de cómo actuar cuando le viera. Desde luego tampoco había estado segura de cómo proceder cuando se encontrara con él para explicarle lo que había descubierto, pero teniendo un propósito en mente, parecía menos probable que la tensión o la incomodidad hicieran acto de presencia si estaban los dos en la misma habitación.

—Seguro que está deseando ir, ¿verdad lady Helen? —inquirió April de manera intencionada, sin dejarla añadir nada más—. Iremos a comprar un vestido nuevo. Y en dos días estaremos listas para asistir.

—No debería ir a ningún baile. Aún no ha pasado un año, creo que es pronto —dijo con voz serena.

Consiguió no soltar algún comentario sarcástico que acudió a su mente. El período de luto de un año representaba algo excesivo, teniendo en cuenta que no podía considerarse que su matrimonio hubiera sido de verdad.

—Tranquila, querida, es una velada íntima en realidad.

—Oh, milord —intervino April—, creo que una velada íntima, con los invitados que la vizcondesa mencionó, parece un poco alejado de la realidad —contradijo April. Miró a Helen y prosiguió, ignorando la mirada de incredulidad de William por corregirle—. La vizcondesa ha estado indispuesta estos meses. Lamenta haberse perdido la temporada y no haberte visitado con más frecuencia, pero quiere celebrar una cena para dar una gran noticia a sus mejores amigos —dijo mirándola con intensidad.

Helen vio tan entusiasmada a April, que al final aceptó, aunque a regañadientes. Sabía que de un modo u otro, April habría encontrado el modo de asistir sin arrastrarla a ella también si tantas ganas tenía de asistir a una velada en casa de la vizcondesa, pero no dijo nada.

No le parecía justo pagar con ella su mal humor, teniendo en cuenta que la apoyaba en todo y hacía lo posible por animarla siempre. Pero Helen no podía evitar sentir, que no era April la que lo lograría, pensó afligida. Solo una persona conseguiría confortarla de algún modo, pero esa persona no había respondido a su carta, así que era poco probable que deseara su compañía.

La mañana de compras, la animó a pesar de que adquirir telas de color negro, le aburría enormemente. Solo le recordaba lo que había perdido. No solo a su marido, sino la posibilidad de ser feliz en el matrimonio, de haber tenido hijos, y una vida plena. Pero trató de poner buena cara para no desanimar a April, que parecía entusiasmada hasta niveles que jamás había logrado alcanzar antes. Casi contagiaba a Helen, que en algún momento, incluso llegó a sonreír.

El vestido que confeccionaron las modistas para Helen era de seda. Consiguieron que fuera completamente negro y recatado, pero en realidad, al no ser demasiado recargado, favorecía su figura. Su tez parecía más blanca, y su cabello rubio, recogido por completo, aunque con un tocado favorecedor, la hizo tener un brillo muy especial para la cena de la vizcondesa, con una apariencia impecable y atractiva.

Al fin y al cabo, era una muchacha muy joven aún.

En pocos días, cuando pasaran los seis primeros meses desde lo ocurrido, podría dejar el luto completo y Helen desesperaba porque llegara ese momento. A veces se sentía enfadada, y frustrada, por tener que aparentar ser una viuda triste, cuando la realidad era muy distinta, pues su tristeza se debía a algo más que eso. A pesar de que le gustaría arrojar su alianza al Támesis, sabía que eso no era una buena idea. La gente hablaría aún más de lo que ya lo hacían, y supondrían que no honraba la memoria de Richard. Se decía a sí misma que no tenía por qué honrarle, cuando él no había mostrado el mismo respeto por ella, pero le debía cierta consideración, porque si bien él no hizo el menor intento por hacer lo correcto, ella no quería seguir sus pasos. Helen afrontaba los hechos y respetaba los votos que hizo, aunque algunas veces hubiera deseado quebrantarlos porque no era fácil saberse poco deseada y amada por el propio esposo. La habían enseñado a ser una dama virtuosa y correcta en todo, y no podía faltar a su educación, ni por Margaret, que había sido una excelente instructora, ni por ella misma.

Su padre y su hermano la halagaron cuando apareció en el vestíbulo. April también aguardaba su llegada para salir hacia Park Street y la observó con aprobación, y una chispa en la mirada, que dejó pensativa a Helen. Supuso que no le estaría ocultando ningún secreto. Conociéndola, sería solo entusiasmo por la salida, y se sintió algo más tranquila. Sabía que no trataría de sorprenderla con nada fuera de lo común, puesto que ella no era así.

De todos modos, en el trayecto hasta allí, no pudo dejar de pensar que le ocurría algo.

Le dijeron por el camino, que los duques de Winesburg asistirían, pero verlos en persona después de tanto tiempo, les ocasionó a casi todos, una gran conmoción cuando se encontraron en el hall de la casa del vizconde, pues era la primera aparición pública de los duques.

William y el duque, Edward se saludaron de manera fría y algo tensa. Helen pensó que tras lo sucedido y el revuelo que hubo por cada rincón de Londres, tampoco le sorprendía, pero parecía que se miraban con una abierta hostilidad que la confundió aún más. Viviane por otro lado, la besó en la mejilla y la saludó con el afecto acostumbrado. Más si cabía, puesto que llevaban largo tiempo sin hablar.

—Mi querida niña, qué alegría me da verte —susurró, saltándose los formalismos abiertamente—. Eres muy amable por guardar luto por mi hijo —le dijo tomándola de las manos—. Creo que en el fondo, no se lo merecía demasiado. Aunque fuera mi primogénito, lamento mucho por todo lo que has tenido que pasar por su causa —declaró en voz baja.

La declaración de la duquesa, afectó profundamente a Helen.

—Gracias. Yo también me alegro de verla —soltó apenas sin voz.

Como se habían apartado ligeramente de los demás, Viviane aprovechó para comentarle algo más. Helen no estaba preparada para oír esas palabras.

—Helen, debo decirte algo que también ha supuesto una sorpresa para mí —murmuró—. No sabía si al final accedería a presentarse pero… Thomas ha venido con nosotros finalmente, y espero que eso no te cause malestar.

—Oh —tragó con dificultad y respiró hondo antes de decir algo coherente, a pesar de que no se veía capaz de semejante hazaña, tras oír esa noticia—. ¿Por qué debería sentirme incómoda por su hijo? —inquirió con voz insegura.

—Bueno —dijo Viviane sonrojándose—. Tuve una conversación con él y… perdóname querida, lo último que deseo es involucrarme en algo que no es asunto mío —comentó algo incómoda—. Solo quería decirte que siento mucho todo lo ocurrido. Sé que hay personas que no están de acuerdo, pero me haría muy feliz que volvieras a pertenecer a mi familia.

Helen se quedó sin aliento. No sabía a qué venía aquel comentario, y no supo qué pensar.

—¿Cómo ha dicho? —inquirió completamente perpleja.

Ante la pregunta de Helen, la duquesa se llevó las manos a la boca, como si hubiera hablado de algo totalmente inadecuado. Trató de mantener la compostura para que nadie interviniera en la conversación o se le ocurriera acercarse para participar en sus confidencias. Se acercó un poco más a ella para que nadie les oyera.

—Debes hacerme una visita cuanto antes. Si alguien trata de impedírtelo, podemos encontrarnos en Hyde Park alguna mañana por casualidad —comentó con actitud divertida y ligeramente desafiante.

Jamás había oído hablar a la duquesa con esa soltura y familiaridad; con afecto sí, pero nunca con ánimo de desobedecer la imposición que le hiciera su padre y que al parecer, era bien sabido por la duquesa. Algo había ocurrido de lo que nadie la había informado y estaba dispuesta a hablar con la única persona que sabría algo: su padre. Esa insistencia para que rompiera toda conexión con los Winesburg, para que no saliera sin la compañía de varias carabinas, para permanecer en casa tranquila…

Se podía hacer una idea de cuál podría ser el motivo principal después del cometario de Viviane. Y no podía creer que no le dijera nada al respecto. Lo pagaría muy caro.

Ella ya no era una niña. Ciertamente era inocente e inexperta en muchos sentidos, pero no era ninguna florecilla indefensa. Había pasado por mucho ese último año y no pensaba tolerar que nadie la tratara como a una criatura que apenas supiera hacer nada.

Asintió, a lo que Viviane respondió con una alegre sonrisa y un ligero apretón en una de sus manos enguantadas.

Se reunieron con los demás, y James, que estaba a su lado, la miró con intensa curiosidad. Helen no se sintió con ganas de decirle nada, puesto que era evidente que él también estaba al tanto del asunto “secreto”. El heredero del condado de Bendsford tenía que estar al tanto de cualquier cambio o novedad que afectara a la familia, o a ella. Y en este caso, pensó Helen con resignación, dicho cambio no sería aceptado por los miembros masculinos de su familia con buen grado si estaba en lo cierto sobre sus suposiciones. Y sabía que así era.

—¿Puedo preguntar qué conspirabas con la duquesa? —preguntó James en voz baja.

—Claro que puedes, hermano.

—¿Y bien? —insistió.

—Puedes preguntar, pero no responderé —espetó, apenas conteniendo su mal humor en aquel momento. No se sentía benevolente con él ahora mismo.

—Helen… —advirtió impaciente.

—No deseo discutir aquí —declaró con firmeza—. Mañana hablaremos tranquilamente.

Le oyó refunfuñar algo, pero no le prestó atención. En ese momento estaba muy molesta con su familia por intervenir en su vida, y una vez más, sin tener en cuenta lo que ella deseaba. Cuando era pequeña podía comprender que lo hicieran, pero no ahora que era una mujer y había cumplido diecinueve años. La sobreprotección a la que la tenían sometida, era algo que empezaba a no poder soportar.

Una nueva incorporación al salón, hizo que muchos ojos volvieran la mirada hacia la entrada. Helen notó su presencia sin tan siquiera moverse. Lo sintió en el aire, por todo su cuerpo y por cada una de sus terminaciones nerviosas.

Se armó de valor y desvió su mirada hacia la puerta. Le miró y contuvo el aliento. Allí estaba, tan alto, moreno, e imponente con su traje oscuro de tres piezas. Sus ojos pasearon inquietos por la sala hasta que se encontraron con los de Helen. Entonces lo supo. Estaba en lo cierto. Como también lo estaba en que había cambiado de parecer en cuanto a desear un futuro o cualquier cosa con ella.

El instante en que permaneció paralizado al encontrarla allí, tan hermosa como siempre, se volvió algo frío. Trató de hacer lo posible por controlar sus sentimientos.

Y Helen a su vez, lo sintió por todo su ser y creyó morir. Si en algún momento del pasado Thomas deseó formar parte de su vida, de cualquier forma posible, ahora ya no era así.

Helen sintió ganas de llorar allí mismo, en una sala llena de imponentes caballeros y elegantes damas de la sociedad londinense. En cierta manera, daba gracias porque los invitados fueran amigos y no simples conocidos, porque harían de la velada, un proceso más llevadero. Sin bien existía cierta tensión en el ambiente, pronto se fue disolviendo por sí sola.

Nadie iba a ponerse a murmurar o a imaginar cosas extrañas de Thomas o Helen, y menos aún con las dos familias allí presentes. Lo que pudiera pensar cada uno en su interior, ya era otra cosa. Helen tampoco iba a juzgar a nadie porque se hubieran formado sus opiniones, puesto que cada persona era libre de pensar lo que deseara.

El recién llegado saludó a todos los presentes de manera generalizada, sin detenerse con cada uno, ya que el vizconde les alentó para ir al comedor en ese momento. Helen se alegró de que no esperaran a nadie más, porque de lo contrario, pensó que no soportaría estar junto a Thomas demasiado rato, sintiendo que ya no la apreciaba como antes.

Este caminó junto a sus padres, sin volverse a mirarla, y ella fue hasta el salón del brazo de su padre, intentando serenarse, pero sin mucho éxito en realidad.

Ahora sí lamentaba haber ido allí, a pesar de que en su interior, se alegraba por poder verle, aunque fuera a distancia. Le costaba admitir que le había añorado más de lo que debería, pero así era.

Capítulo 18

La cena había sido amena y tranquila. Los temas de conversación no derivaron en otros más comprometidos o de índole personal, por lo que Helen, al encontrarse en la mesa a cierta distancia de Thomas, pudo disfrutar del momento, de volver a reunirse con Julie y Madison Tyler.

Al finalizar la suculenta cena, pasaron a una sala más cómoda para tomar un refrigerio y pasar un rato agradable. Estarían todos juntos antes de que los caballeros decidieran ir por su cuenta a fumar o tomar licores, mientras hablaban de política y de otros asuntos de los que no solían tratar en presencia de las damas.

Helen se sentó en un cómodo y elegante sofá de dos asientos, que al final, ocuparon ella y sus dos buenas amigas. Hacía algunas semanas que no las veía, porque no se había encontrado con ánimos para invitarlas a casa más aún sabiendo que ellas disfrutaban dela temporada social en Londres, pero ahora se alegraba de contar con su compañía. Se daba cuenta de que las había echado de menos y por un momento fue como si nada de lo ocurrido esos fatídicos meses, hubiera tenido lugar. Con ellas se sentía a gusto, libre.

—Siento haberte dejado tan abandonada, pero me he sentido muy indispuesta estos meses… —explicó Julie con una sonrisa.

—¿Y eso es… bueno? —inquirió Helen contrariada al verla tan sonriente.

Madison Tyler también escrutó a Julie con sus preciosos ojos azulados entrecerrados, y con una más que evidente curiosidad.

—Pues en verdad, sí —convino complacida—. Esta noche queríamos dar una noticia a ese respecto.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Madison Tyler en voz baja. Atrajo algunas miradas pero ninguna de las tres hizo caso de la curiosidad que despertaron en los demás invitados—. Estás embarazada —afirmó con rotundidad y en voz baja para que nadie aparte de Julie y Helen la oyera.

—¿En serio? —preguntó Helen con los ojos muy abiertos por la sorpresa. Julie asintió débilmente con una sonrisa deslumbrante—. Eso es fantástico. Muchas felicidades.

Las tres se mostraron entusiasmadas; fue un momento de felicidad y complicidad absoluta y Helen pensó, que era maravilloso tener buenas amigas como ellas dos. No la habían dejado de lado en ningún momento, a pesar de la distancia que las había separado, y su apoyo incondicional era muy importante. Totalmente necesario, en verdad. Y ya no se lo imaginaba de otro modo.

Sabía que teniendo su amistad, y la influencia que ambas ejercían en la sociedad, ella podría superarlo todo, y obviar a las personas que no eran tan amables con ella. Estaba segura. Bueno, o casi todo, pensó algo tensa.

Al desviar la mirada, se percató de que Thomas hablaba con su madre en un rincón apartado y no dejaba de observarla de soslayo. Parecía contrariado, algo confuso. Tenía los ojos entrecerrados y el ceño fruncido. Helen se volvió de nuevo para charlar con sus dos amigas, tragándose el nudo que se había formado en su garganta y forzando una sonrisa.

¿Qué más podía hacer para superar lo ocurrido y volver a contar con su amistad?

Trató de no pensar en eso por ahora, no era el lugar apropiado. Ni Julie, ni tampoco Madison Tyler, merecían una mala cara por su parte, por lo que trató de entablar una conversación agradable que la hiciera olvidar la presencia del hombre que más la había trastocado en su vida. Aún con la tensión evidente entre ellos, fue un momento fantástico. April se unió a ellas y se divirtieron poniéndose al día de lo ocurrido durante la temporada. Madison Tyler fue la única que estuvo en la ciudad, por lo que fue su turno de hablar de todos los cotilleos. Por suerte, aún tendrían tiempo de pasar algunas veladas en mutua compañía, antes de que Julie se marchara a Londres para poder estar más cerca de sus médicos de confianza ahora que estaba embarazada.

Cuando el vizconde al fin dio la buena noticia, se armó un revuelo de felicitaciones, apretones de mano y palmaditas en el hombro. Fue el momento culminante de la velada, y tras eso, después de unos minutos, los caballeros las dejaron solas para irse a la biblioteca, situada en el otro extremo de la planta principal de la vivienda. Antes de cerrar la puerta de la sala ocupada por las damas, cuando William y James iban a salir, oyeron que Thomas se despedía de todos en el recibidor.

—Oh, lord Thorne ya se marcha —comentó April en voz alta acercándose a Helen.

Su tono de voz la hizo volverse para mirarla con inquietud y cierta molestia. ¿Acaso se alegraba de ello?

Dado que la madre de Thomas estaba allí también, le pareció una grosería por parte de su dama de compañía, comentar ese hecho con tal condescendencia, pero cuando Helen miró hacia la duquesa, vio que Viviane sonreía. Eso la contrarió aún más.

Muchos ojos se volvieron hacia ella y se sintió como un experimento científico. ¿Qué ocurría allí? Se preguntó mientras se sonrojaba sin poder evitarlo.

—Helen —la llamó Julie—, ¿te apetece ver cómo han dejado los jardines? Mis jardineros se han estado esforzando mucho para proporcionarme unas vistas maravillosas ahora que necesito más aire fresco. Caminar me va tan bien —comentó con entusiasmo, arrastrando las palabras con una ligera diversión.

Helen la miró con suspicacia, sin saber qué pensar sobre una sugerencia semejante.

Era de noche, de modo que la petición era extraña y muy poco acertada, aunque fuera no debía de hacer frío aún, ya que estaban en julio. Sin embargo, dado que las damas la estaban incomodando con toda la atención que le prestaban, no se le ocurrió negarse.

—Cómo no, vayamos —dijo sin más.

Su amiga sonreía demasiado, pensó Helen con nerviosismo.

Julie abrió una puerta para salir de allí y Helen escuchó algunas risitas de fondo cuando se adentraron en un pasillo luminoso. Quiso mirar hacia la sala, pero Julie fue rápida para cerrar la puerta y no se pudo fijar en las expresiones de las otras damas que estaban comportándose de un modo tan poco habitual.

Fueron hasta el final y salieron por una puerta, que imaginó que daría al jardín. La noche era algo fresca, pero tampoco demasiado, de modo que pensó que podría estar un breve momento observando esas maravillosas flores de las que le había hablado. La luz de la luna daba claridad, pero no la suficiente como para ver bien, así que caminaron unos pasos hasta acercarse al ventanal que daba a la sala donde habían estado antes, para que la luz del interior iluminara parte del césped que iban pisando.

—¿No te parece extraordinario? —preguntó Julie señalando un banco de piedra con dos rosales a cada lado.

—Desde luego —convino con voz soñadora.

A pesar de la oscuridad, y la escasa iluminación, podía ver la belleza del íntimo rincón del jardín. Eran rosas rojas, supuso, al ver la tonalidad oscura.

Formaban una especie de arco en torno al banco, que añadía un toque de lo más romántico al lugar.

—Helen —apremió Julie. De pronto parecía nerviosa, por lo que esta la miró con preocupación—. No te he hecho salir solo para ver las rosas —explicó con semblante avergonzado, aunque sonriente—. Hay alguien que desea hablar contigo.

—¿Lady Helen?

La masculina voz que oyó a su espalda, le puso la piel de gallina. Denotaba cierta inseguridad en sus palabras, pero aún así, Helen, inquieta, miró suplicante a Julie para que no la dejara sola.

Ahora se daba cuenta de que habían estado confabulando para traerla hasta aquí.

Esta se disculpó con la mirada, pero su sonrisa delataba que era justo eso lo que había planeado. Se marchó, dedicándole una expresión de disculpa, o algo así, ya que en realidad, no parecía arrepentida en lo más mínimo.

Helen se rindió a lo inevitable y se volvió, encontrándose con su imponente figura y sus ojos azules, que parecían aún más claros a la luz de la luna. Su travieso corazón empezó a latir a un ritmo frenético al ver a Thomas a escasa distancia. Estaba más cerca de lo que imaginó. Trató de pensar algo para decirle, pero su lengua parecía haber olvidado su capacidad para formular palabras, así que permaneció allí quieta sin decir nada, sintiendo un torbellino de emociones al estar a solas con él.

—Te debo una disculpa… o puede que varias —comentó inseguro.

No supo qué añadir a eso. Helen no tenía ni idea de lo que pretendía decir con aquello, y como su lengua continuaba reacia a colaborar, se dijo que Thomas debería conformarse con su mirada de extrañeza, que era la única reacción que él podría ver en su rostro.

—Acabo de hablar con mi madre —continuó—. Le ha dado la impresión de que no sabías nada del trato que pretendían hacer nuestros padres. Bueno, mi padre, más bien —aclaró, ya que como era obvio, William se oponía a cualquier acercamiento de Helen con la familia Jenkins. Si alguien deseaba alguna clase de unión entre ellos de nuevo, ese era Edward, el duque.

Suspiró y trató de serenarse.

—No, no tenía ni idea —confesó—. Y sigo sin tenerla, ya que tu madre tampoco me lo ha aclarado —dijo con suavidad.

—Ya —chasqueó la lengua y prosiguió—. Antes de nada, necesito que comprendas que todo esto empezó sin que nadie me consultara nada —explicó, sintiendo la imperiosa necesidad de que ella comprendiera.

—Vaya —intervino Helen con ironía—. Veo que al final no seré la única. Esos dos parecen espías, siempre maquinando… —masculló.

Thomas la miró con diversión y una leve sonrisa.

Helen guardó silencio para dejar que terminara con su relato. Sus mejillas se colorearon por haber soltado aquella impertinencia en su presencia, pero era tarde para retractarse, y de igual modo, era lo que pensaba. Thomas no le dijo nada al respecto, y prosiguió hablando.

—Lo sé, y lo siento mucho —se lamentó con sinceridad—. Después de haberme enterado, debí ir a tu casa para hablarlo contigo y con tu padre, pero William no deseaba renovar los lazos de nuestras familias —comentó cabizbajo—. Dejó muy claro que no deseaba que nadie te molestara.

Helen supuso que estaba siendo demasiado cortés, y que su padre, más exactamente “prohibió” que cualquiera con apellido Jenkins se acercara a ella.

Thomas guardó silencio un momento. Miró al cielo oscuro y se mostró pensativo, y algo desanimado. Al final la miró a los ojos y continuó.

—¿Puedo hablarte con franqueza? —inquirió con un tono casi desesperado.

—Desde luego —susurró ella.

—Tu padre dio a entender que no soportarías otro desaire después de tu primer matrimonio, por lo que pensé que estabas al tanto de todo y no deseabas…

No terminó la frase. Helen le notó incómodo, dolido. Podía verlo en sus ojos, en su expresión torturada. Quería intervenir, pero supo que si lo hacía, no podría dejar de llorar.

—Después de todo lo que había pasado entre nosotros aquel día… creí que no tenía derecho a insistir. Debía dejarte con tu duelo y permanecer al margen de tu vida. Debí tratarte con más respeto y lo siento mucho —concluyó abatido y con los hombros hundidos.

—Nada de lo que ocurrió fue culpa tuya —declaró Helen con contundencia y seguridad.

—¿No? —inquirió con una pizca de sarcasmo—. Desde luego no permitiré que tú te sientas responsable. No me comporté como un verdadero caballero. No merezco tu perdón.

—Lo que pasó entre nosotros dos fue inesperado, no lo negaré. Pero dudo mucho que nadie pudiera culparnos a ninguno —le defendió a él y a sí misma.

No mencionó que en realidad, muchas personas les habían juzgado cuando oyeron aquellos rumores, pero la realidad era que nadie más que ellos sabían lo que habían tenido que soportar en silencio, a solas, para llegar a ese punto. Al final no llegó a pasar nada serio entre ellos, y Helen tampoco estaba segura de que Thomas tuviera sentimientos profundos por ella, pero sospechaba que algo debía de haber, de lo contrario, jamás habría tratado de protegerla, de ayudarla. Y jamás la habría besado de aquel modo.

—Ya, bueno. Dudo que los planes de mi padre tuvieran algo que ver con nada ni remotamente sentimental, estoy seguro —le confió pensativo—. Creo que pensó que una unión entre nosotros acabaría con las habladurías, y al fin podríamos poner punto y final al desafortunado fracaso de tu matrimonio con Richard —dijo con una sinceridad desbordante. Helen quedó impactada al oírle, pero sintió que hablaba más para él mismo que para ella; como si estuviera reflexionando en voz alta—. No me lo expresó así, claro. Y yo sabía que no tenía ningún derecho a reclamarte de ningún modo, pero con los días, pude considerarlo detenidamente y pensé que quizás… podríamos tener una oportunidad después de todo —declaró con voz quebrada.

Su mirada era cálida, Helen pudo notarlo incluso en la oscuridad de la noche. Su voz grave y aterciopelada, era como un bálsamo para sus sentidos. Deseó acariciarle el rostro, pero dudó lo bastante como para que él se diera cuenta y se atreviera a acariciar el suyo de manera lenta, casi insegura. Era una deliciosa tortura.

—Tal vez podamos tenerla —musitó ella.

—Puede —dijo con expresión risueña. Al instante, su mirada se volvió cauta—. Habrá que esperar a que por fin termine la investigación, y haya pasado el tiempo necesario para que no tengamos que guardar luto.

—Y mi padre recapacite —añadió Helen con reticencia y pesar.

—Dudo que eso sea fácil —terció él con seriedad.

—Me debe una buena explicación sobre por qué me lo ha estado ocultando todo —declaró con determinación y evidente molestia—. Hablaré con él lo antes posible.

—Me parece una buena idea —aceptó, asintiendo con la cabeza de forma pensativa—. Eso me recuerda —dijo arrastrando las palabras— que también quería hablarte de otra cosa. De algo que es importante.

Helen asintió, y aguardó con cierto nerviosismo.

—Quería pedirte perdón por no haber respondido a tu carta cuando la enviaste. Debí hacerlo, porque en la parte de fuera anotaste que era urgente. Aunque con sinceridad —dijo avergonzado de sí mismo—, en ese momento pensé que enviabas tus excusas por no aceptarme. Ni siquiera me atreví a abrirla y leerla. Te aseguro que ahora me siento como un ser despreciable —confesó.

Helen no podía culparle por pensar eso. Le habían inducido a ello, y era algo que no le perdonaría con facilidad a su padre. Ya tendría una seria conversación con él… No pensaba guardar sus opiniones sobre este asunto. Tampoco es que estuviera pensando en casarse de inmediato, eso por descontado, pero tenía derecho a decidir sobre su propia vida. O eso le gustaba pensar. El mundo no era un lugar fácil, y mucho menos para las mujeres.

Ahora se alegraba y se sentía agradecida porque sus amigas hubieran conspirado en secreto para facilitar el encuentro con Thomas. Necesitaban hablar de muchas cosas.

—En realidad mi carta tenía que ver con algo que averigüé acerca de Frederic Harris.

Notó que Thomas se tensaba. Le miró y vio que aquello no iba a ser nada fácil para él tampoco. Le indicó con la mano el banco de piedra y caminaron hasta allí con gesto distraído y nervioso.

Parecía que últimamente todo eran tensiones, secretos, traiciones, motivos ocultos… Y Helen se preguntó si todo cambiaría alguna vez; si todo acabaría.

Como no deseaba ponerle nervioso manteniéndose en silencio, le habló de las cartas que encontró en el desván, sobre su contenido, y lo que sospechó sobre quién era en realidad Frederic. Thomas la escuchó atónito, alternando expresiones entre horrorizada, curiosa y sobre todo, furiosa. Al haber estado allí cuando descubrió a su hermano muerto, ahora pudo deducir aún con más claridad, que las hipótesis de Helen tenían cierto fundamento, aunque claro, que Frederic fuera realmente el hijo del antiguo barón de Hurthings, no aportaba ninguna prueba sobre su culpabilidad. Bien podría haber esperado la caída en desgracia de Helen y su familia, y simplemente haber disfrutado con ello sin participar de ninguna forma. Aunque en cierto modo, Thomas lo ponía en duda.

—¿Podría ver esas cartas? —inquirió cuando ella terminó su relato.

—Claro que sí —afirmó con rapidez.

Cuando sus ojos se encontraron, el ambiente cambió. Se volvió más cargado, eléctrico. Como la mayoría de las veces en las que se habían encontrado solos. Claro que siempre parecía haber algo que los separaba: un marido con desapego, un padre sobreprotector, la sospecha que pendía sobre la cabeza de Thomas aún después de que la policía no presentara cargos contra él… Siempre existía un muro invisible; desde hacía años, pensó él. Y en ese momento, aunque la miraba y sentía ganas de lanzarse sobre sus apetecibles labios, había una sombra aún más peligrosa acechando.

¿Podría ella albergar dudas sobre su inocencia?

Si bien Richard no se había portado bien con Helen jamás, también era cierto que ella había guardado su ausencia con todo el rigor que cabía esperar, aunque no tendría que haberlo hecho, al considerarse que su matrimonio no fue del todo válido, pero aun con todo eso, seguía llevando su alianza. No estaba seguro de si eso era una mala señal.

Pero tenía que salir de dudas a ese respecto.

De lo que no dudaba era de su sinceridad. Siempre había sido franca con él, podía verlo en sus bonitos ojos claros, en su inocente expresión. Pocas veces utilizaba los típicos artificios para camuflar sus emociones y eso le encantaba de ella: era auténtica, así de claro.

Por eso estaba enamorado de ella desde que la conoció. Y ese sentimiento, si bien le había acompañado desde entonces, no había sido tan claro hasta ahora. Lo que también le dio la certeza de que se le rompería el corazón si ella llegara a pensar que pudo ser el causante de la muerte de su propio hermano.

Se aclaró la garganta y respiró hondo antes de hablar. Tarea nada fácil con esos penetrantes e inocentes ojos azules, pendientes de todas y cada una de sus reacciones, meditó Thomas.

—Yo quería… esto… —balbuceó—. Verás, es que… Quería asegurarme de que tú no tienes ninguna extraña sospecha sobre lo que ocurrió aquel día… cuando mi hermano… ya sabes.

Se removió inquieto y pasó ambas manos por su cabello con impaciencia. Si no era capaz de unir dos frases, ¿cómo esperaba que ella respondiera a la pregunta?

En ese instante sintió el calor de una pequeña mano en su pierna, cerca de su rodilla. Vio que Helen le miraba con seriedad, aunque sus ojos le advertían que estaba conteniendo una sonrisa. Desde luego no era momento para reír, pero no iba a hacérselo notar. No por la sencilla razón de que ese gesto, tan deseado como impropio, le había hecho sentir muchas cosas; y ninguna de ellas era inocente. Su cuerpo reaccionaba de forma abrupta cuando Helen estaba cerca, pero sentir su calor era algo distinto. Despertaba algo en él que no podía apenas controlar; un deseo tan feroz, que se sorprendía a sí mismo, el hecho de que pudiera llegar a controlarse.

Intentó aplacar sus ansias por tocarla, ya que no era el momento, ni el lugar indicados. Puso su mano sobre la de Helen, e hizo un intento de sonreír.

No le salió demasiado bien. Suspiró.

—Espero que nada te haya hecho dudar sobre mi inocencia con todo lo que le pasó a Richard —declaró con suavidad después de unos instantes, sin dejar de mirar hacia sus manos unidas.

—Claro que no —dijo tras un segundo, con un hilo de voz.

Thomas pensó que su tono contenía un atisbo de duda, pero cuando la miró a los ojos, supo que no se trataba de eso. Tenía los ojos brillantes, seguro que por el hecho de tratar de contener las lágrimas, pero eran sinceros, como siempre. Sintió un tremendo alivio recorriendo todo su ser.

Sin embargo, no pudo evitar trasportarse a aquel fatídico día en el hotel, y su felicidad se vio empañada por los recuerdos.

—Creo que de algún modo, fue una suerte que hubiera más gente allí ese día —dijo, con la mirada perdida en un punto de la fachada de la casa de piedra.

—¿Por qué lo dices? —inquirió insegura.

—Si la policía solo hubiera contado con la visión de los hechos de Frederic, habría entrado en prisión aquel mismo día —continuó con voz monótona, como si no hubiera oído a Helen—. Uno de ellos comentó que el hecho de que mi traje estuviera impoluto, era ya de por sí una prueba contradictoria… en mi favor, claro.

Bajó la voz y miró al cielo.

—Si no encuentran al culpable, me temo que habrá gente que aún piense lo peor de mí. Y es algo que no puedo soportar —siseó entre dientes con furia—. Nadie en su sano juicio haría algo así…

Negó con la cabeza y miró a Helen con los ojos brillantes. Por un segundo, ella pensó que lloraría allí, en su presencia. Pero no fue así; parpadeó con fuerza y se disculpó con torpeza mientras pasaba ambas manos por su rostro, como queriendo borrar los recuerdos de esas imágenes tan terribles.

Se acercó a él y le miró con una mezcla de ternura y cautela. No deseaba inmiscuirse en su dolor, pero tampoco iba a permitir que pasara su vida torturado por aquello; por algo que no había sido culpa suya.

—Ni por un segundo se me pasó por la cabeza que hubieras hecho algo así —declaró con sinceridad.

—¿De veras? —inquirió con expresión esperanzada.

Helen asintió. Ahora era ella la que contenía las lágrimas y las ganas de consolarle. Sonrió con ternura y él le devolvió el gesto, animándose solo por contemplarla.

—¿Cuándo crees que podríamos vernos? —murmuró Thomas con suavidad.

Su pregunta sorprendió a Helen. Desde luego, pronunciada en otro contexto, bien podría haber sonado descabellada, muy indiscreta, pero sabía que se refería al hecho de poder recoger las cartas que le había pedido ver.

—Bueno, creo que esta semana voy a ir a pasear por Hyde Park a las once —declaró con un brillo travieso en sus ojos.

—¿Todos los días? —inquirió con sorna.

—Desde luego. Estoy segura de que me va a apetecer mucho —apuntó con descaro.

—Si fueras con más compañía que la de la señorita Johnson…

—En tal caso —suspiró con resignación. Era evidente que se refería a su padre o a su hermano—, podría mandar a April a hablar contigo en cuanto te vea aparecer.

Intercambiaron una significativa mirada. Ambos necesitaban decirse muchas cosas, pero ni siquiera sabían si tendrían tiempo para empezar a expresar con palabras todo lo que deseaban transmitir.

Un pequeño revuelo en el salón donde estaban las demás, alertó a Helen. Miró por la ventana y vio a Julie dando la espalda al cristal y haciendo un nervioso gesto con la manosobre su espaldasupuso que para avisarla de algo. Estaba convencida de que sería por su padre.

Se levantó de golpe y Thomas hizo lo mismo.

—Creo que debo irme —dijo él, sin esconder una sonrisa resignada—. Se supone que tendría que haber salido hace un buen rato de aquí.

Helen se limitó a mirar embelesada esa preciosa sonrisa.

—Vaya —soltó Helen llevándose las manos al pecho—, creo que estos encuentros harán que me estalle el corazón —soltó sin pensar.

Se sonrojó de forma violenta al dejar escapar esa frase delante de él. Y se alegró de que Thomas no pudiera advertirlo debido a la oscuridad. O si lo notó, no dijo nada, y se limitó a mirarla con una expresión entre tierna y divertida.

—En el buen sentido, espero —murmuró Thomas acercándose a ella con aire seductor.

—Sí —exhaló.

Toda capacidad de hablar o pensar se esfumó en ese momento.

Thomas se inclinó sobre ella y le dio un casto beso en la mejilla. Helen se ruborizó de nuevo, y a su vez, no pudo evitar mostrar su desilusión al ver que no la besaba en los labios.

Su expresión no pasó desapercibida para él, ya que con cierta satisfacción, volvió a inclinarse sobre sus labios esta vez, dejando un delicioso hormigueo sobre ellos cuando los unió con los suyos.

Fue inesperado, delicioso. Y se separó demasiado pronto, pensó Helen; pero se conformaba con aquello, por ahora.

—La veré pronto, milady —dijo al despedirse, con una gran sonrisa en los labios.

—Lo espero con ilusión, milord.

Aquella frase arrancó una carcajada a Thomas, que salió a toda prisa para no ser descubierto.

Helen no tardó en entrar en la vivienda. Procuró aparentar tranquilidad; desde luego, una tarea sumamente complicada en esos momentos. Entró en la sala, como si nada hubiera ocurrido y se vio hacia William, que mostraba una expresión malhumorada.

—¿Qué sucede, padre? —inquirió toda inocencia.

—¿Dónde estabas, querida? —formuló él conteniéndose, y con los dientes apretados.

—Solo fui al tocador, padre. Creí que el refresco dejaría mancha en el vestido —dijo tocando su falda con gesto distraído—, pero por suerte, solo han sido unas gotas. El color negro lo disimula bien.

—Sí, ya lo creo —farfulló.

Helen tuvo la impresión de que se refería a otra cosa, pero ninguno de los dos dijo nada a pesar del incómodo silencio que se produjo. No sería ella la que comprometiera su versión de lo ocurrido en ese momento. Tal vez lo haría luego, cuando estuvieran a solas en casa.

Lo cierto era que tenía intención de examinar algunos temas a conciencia, se prometió a sí misma.

Capítulo 19

El ambiente se había enrarecido un poco, de modo que no tardaron en volver a casa en un silencio ensordecedor tras despedirse de todos. William lanzaba miradas a April y Helen, pero ninguna estaba dispuesta a dejarse amedrentar por su insistencia; a pesar de no pronunciar palabra, resultaba exasperante.

De cualquier modo, Helen tenía en la cabeza demasiadas cosas como para estar pendiente de la curiosidad que pudiera sentir su padre. ¿Acaso no había estado hablando ella de la idea de contraer matrimonio con Thomas hacía apenas unos instantes?

Una completa locura.

Era una hora muy avanzada como para ponerse a discutir nada cuando llegaron a casa, y cada uno se marchó a su habitación después de dar las buenas noches. Ni su padre ni su hermano trataron de detenerla, ya que debieron comprender que era demasiado tarde como para ponerse a lidiar algo tan importante. Mejor esperar al día siguiente y así tener la mente despejada.

Helen estuvo distraída mientras se preparaba para dormir. Aunque no era el mejor momento del día para hacerlo, pidió a Evelyn y a Amy que le prepararan un baño. Pensó que le ayudaría a relajarse, pero su estómago no parecía dispuesto a aplacar su malestar a causa de los nervios. Su mente daba vueltas y vueltas, y en un momento de la noche, cuando ya estaba en la cama tras el baño, pensó que le estallaría la cabeza… o el corazón.

Le hubiera gustado hablar de todo lo que ocurría con Thomas, pero su fugaz encuentro no había dado para profundizar en todos los asuntos concernientes a su relación, o a los muchos temas que debían discutir. Y no solo con él, se dijo Helen. Su padre iba a recibir una buena reprimenda por lo que había hecho. Aunque fuera una jovencita, debía hacerle frente, a él y a su hermano, si acaso este tenía pensamientos de irrumpir en su vida como William. Ninguno de los dos tenía derecho a tratarla como a una marioneta. Bien sabía que en realidad y para su desgracia, tenían todo el derecho del mundo, pero no iba a consentirlo más, aunque fueran su familia y en el fondo, los adorara de forma incondicional.

Ahora era una mujer viuda. Era cierto que no podía considerarse como tal en algunos sentidos, pero así era, de forma oficial. Desde ahora tendría que poder escoger el camino que deseaba emprender, o seguir, y no iba a dejar que nadie se lo impidiera.

Estaba convencida de que su padre aún desearía casarla con un buen partido. Era una mujer joven y atractiva que, aunque había pasado por momentos difíciles, aún tenía toda una vida por delante.

Cuando al fin se sintió algo más relajada, estuvo repasando la conversación con Thomas. Y sus pensamientos pronto tomaron otra dirección bien distinta. Se imaginó en sus brazos y recordó la sensación de estar rodeada por ellos. El beso que le dio había sido demasiado rápido como para quedar satisfecha, pero tenía el recuerdo de sus labios clavado a fondo en su mente y en su alma. Muchas veces había rememorado aquella explosión de sentimientos que despertó por todo su ser, aunque desde hacía un tiempo en adelante sintió desesperanza al pensar que jamás volvería a tenerle cerca. Sin embargo, eso podía cambiar a partir de ahora. Tal vez de una forma que jamás creyó posible.

Tenía sus dudas y también tenía miedo… Porque ya había pasado por el proceso de un matrimonio y el resultado fue desastroso. Era consciente de que Thomas, aunque no poseyera la belleza y la apariencia brillante de su hermano, poseía esa belleza en su interior. Pensó, con una amplia sonrisa, que el exterior tampoco tenía nada que envidiar a ningún hombre bien parecido. Seguía siendo tan alto como Richard, con los ojos de un azul más claro y el pelo oscuro, a diferencia del cabello claro de su hermano. Y además, tenía algo que su difunto marido no poseía: una mirada angelical cuando se lo proponía, que podría derretir todo el hielo del planeta en un segundo; y por si fuera poco, un corazón bondadoso. Se lo había demostrado en numerosas ocasiones, cuando él solo trataba de hacerle la vida más fácil en los momentos en que Richard se dedicaba a hacer todo lo contrario.

Los dos hermanos eran como la noche y el día.

Con cierto pesar, Helen aceptó que toda su vida había estado errada en cuanto a sus suposiciones con ellos. Thomas, con su aspecto serio y enigmático, había resultado ser tierno y amable con ella, mientras que Richard, con su apariencia seductora y risueña, había demostrado ser bastante menos caballero que su joven hermano.

De ese modo, con su mente bastante saturada de pensamientos encontrados, Helen se quedó dormida, con un sueño ligero y un poco inquieto.

El sueño de Helen era profundo al cabo de unas horas y por suerte, pudo descansar. Empezó a oír voces a lo lejos y trató de ignorarlas, pero fue difícil cuando estas se volvieron más y más insistentes.

—Oh, cielos. ¿No puedo dormir un poco más? —gruñó por lo bajo.

—Milady, ya es medio día —comentó Amy entre risas.

—Bien, en tal caso, procuraré abrir los ojos —dijo con desgana y dejando escapar un bostezo.

Evelyn entró en la habitación como una exhalación y abrió las cortinas. Helen bufó ante ese gesto tan inoportuno como indeseado.

—Cómo te gusta torturarme —protestó Helen.

—Es cierto milady —convino ella con diversión—, pero es que llevo levantada desde las siete y a estas horas solo me apetece disfrutar del brillo del sol.

—Sí que brilla, sí —se quejó.

Hizo un tremendo esfuerzo por levantarse y pronto su mente quedó despierta por completo. Recordó todo lo que tenía que hacer ese día y no tardó en ponerse en marcha.

—¿Mi padre está en casa? —preguntó.

—Ha salido hace ya un buen rato, milady. Creo que comerá fuera. Pero el señor Parks dijo que volvería sobre las siete para la cena —explicó.

—Bien, espero que sea puntual. No es que no me fíe de la palabra del señor Parks —dijo—. Ya sabemos que un mayordomo lo sabe todo de una casa. Pero mi padre no es famoso por seguir al pie de la letra todos sus planes —comentó distraída—. Aunque algunos sí —murmuró para sí misma.

—¿Cómo dice? —inquirió Amy.

—Nada, cosas mías —respondió con una sonrisa.

Amy se la devolvió y continuó arreglando el vestido y la habitación, mientras Evelyn empezaba a arreglarle el pelo con esmero.

Bajó para tomar un té con April, pero no se entretuvieron demasiado, porque esta había quedado para ir de compras con Amy, y estuvo bastante distraída con sus propios pensamientos. Así que apenas intercambiaron unas pocas palabras.

Helen deseaba preguntarle por su intrigante participación con las otras damas la noche pasada, pero como no quería retenerla mucho tiempo, pensó que podría esperar. Además, ella tenía que enviarle las cartas a Thomas, así que no podía demorarse demasiado tampoco. No si quería que el asunto se resolviera a la mayor brevedad posible.

Y lo deseaba, desde luego.

De modo que, sin perder tiempo, subió al desván a preparar un paquete para enviárselo a Thomas. No disfrutó al desprenderse de las cartas, ya que su contenido podía ser vital para que las vagas sospechas que aún pendían sobre la inocencia de Thomas, pudieran por fin desaparecer, pero era algo necesario.

No envió ninguna otra nota. Llamar la atención de cualquier manera podría ser fatal si alguien indeseado le ponía los ojos encima al paquete, por ese motivo decidió enviar a Evelyn. Nadie se preguntaría qué hacía una doncella caminando por allí. Le hubiera gustado que fuese acompañada de Amy, pero como no podía ser, tras guardar el paquete con unas cuantas cartas, lo envolvió en un papel corriente y lo puso en una pequeña bolsa de terciopelo negro.

—¿Puedes pedirle a alguien de confianza que te acompañe? —le preguntó a su doncella antes de recordarle las señas de Thomas.

Evelyn lo meditó un segundo y el rostro se le iluminó. Parecía muy satisfecha consigo misma cuando declaró:

—Harvey vendrá conmigo —dijo con una amplia sonrisa complacida.

—¿El lacayo? —inquirió Helen con curiosidad al verla tan feliz.

—Mmm… sí.

Se sonrojó y Helen no necesitó más explicaciones. Harvey le gustaba a Evelyn. O podría ser que hubiera algo entre ellos, claro. No quiso preguntarle, porque esa conducta bien podía ser motivo de despido si alguna vez eran descubiertos en actitud poco profesional, y no deseaba crearle problemas a su doncella. La apreciaba mucho. Y además, siempre la ayudaba con lo que necesitaba, de modo que no los delataría ante su padre. Solo rezaba para que fuera prudente y no quedara en estado. Eso sería bastante complicado de encubrir, pensó, sintiendo un ligero escalofrío por todo el cuerpo.

No sabía si ella alguna vez podría llegar a preocuparse por eso. Desde luego, no podría hacerlo fuera de la sagrada institución del matrimonio, pero claro, este tampoco le había reportado la alegría de la maternidad… ni de ninguna otra clase.

Evelyn se marchó y la dejó sola en casa con sus pensamientos. Al día siguiente iría a pasear para tratar de encontrarse con Thomas; por casualidad, por supuesto. Ese día, sin embargo, tenía la casa para ella sola y en realidad, pensó que no le vendría mal tener tiempo para reflexionar y estar tranquila antes de que volviera la tormenta. Y vendría, se dijo.

Por la tarde, mientras Helen tomaba el té con April y Amy, intentó aplacar los nervios conversando sobre banalidades de manera compulsiva. Estaba deseando que Evelyn llegara con noticias y así las cuatro podrían hablar de lo ocurrido con Thomas la pasada noche. Tenía suficiente confianza con ellas como para contarles que había estado a solas con él, aunque claro, algunos detalles se los guardaría para sí misma. Lo del beso, por ejemplo.

Tamborileaba los dedos con impaciencia, cuando April le dijo algo que Helen no llegó ni a oír.

—¿Qué? —inquirió confusa.

—Será mejor que respires, o nos volverás locas a las dos —le dijo con sorna—. Venga, ¿por qué no nos cuentas al menos si se te insinuó, o algo?

—Es que no hizo nada parecido —replicó muy dignamente.

Ninguna la creyó. La miraron con suspicacia y se sintió un poquito irritada. No sabía si por la pregunta tan directa o porque en realidad, Thomas no le hiciera ninguna proposición clara. Ni decente ni de ningún tipo, en realidad.

Puso los ojos en blanco ante sus curiosas miradas.

—No deseo repetir la historia dos veces —declaró—. Mejor esperamos.

—Quizás Evelyn se haya entretenido con Harvey… —insinuó Amy con picardía.

April le dio un codazo de forma nada discreta y las tres sonrieron, ligeramente alborozadas, y sonrojadas por su falta de decoro. Claro que Helen se lo perdonaba porque estaban las tres solas y hacía tantos años que se conocían, que habían superado con creces las barreras entre “empleada” y “señora”.

Siguieron cuchicheando entre tontas risas sin poder parar, pero un golpe en la puerta las hizo guardar silencio.

Desde luego enseguida supieron que no se trataba de Evelyn, ya que el sonido fue bastante fuerte.

La puerta se abrió y la imponente figura del conde se hizo visible. Se mostró serio y algo rígido al saludarlas con una inclinación de cabeza, pero no dijo nada, porque en ese momento, alguien apareció justo detrás.

—Vaya, de repente nuestro salón se ha vuelto un lugar muy concurrido —comentó Helen dividida entre la diversión y los nervios.

Creía que había llegado el momento de hablar con su padre, puesto que le tenía allí delante, sin embargo, también estaba deseosa por averiguar si Evelyn tenía algún mensaje para ella. Eso la intrigaba más de lo que se había imaginado.

William la dejó pasar. Evelyn fue a sentarse junto a Helen, con recato y timidez por la presencia de su padre. Colocó la bolsa de tela encima de su falda y la tocó de manera intencionada. No parecía tan abarrotada como cuando Helen la envió, de modo que debía ser alguna carta o nota por parte de Thomas. El corazón le dio un vuelco y trató de evitar sonreír de oreja a oreja.

Miró a Evelyn y esta hizo un ligero asentimiento para que su padre no sospechara nada. Helen le observó. Estaba muy quieto sin hacer nada y se le ocurrió invitarle a acompañarlas; sabía que tomar el té no era algo que hiciera de forma habitual a media tarde, pero la estaba poniendo de los nervios allí situado como una estatua y con el ceño fruncido, sin mover ni un músculo.

—Querida, ¿por qué no vienes a mi despacho? —inquirió con un tono de voz que indicaba que aquello no era una petición, sino más bien una orden directa—. Debemos tratar un asunto importante. Cuando termines el té, por supuesto —añadió algo más suave.

El estómago de Helen dio un vuelco. Había llegado el momento. Era definitivo. Trató de no llevarse la mano al estómago, porque no deseaba que su padre notara que estaba a punto de sufrir un ataque de ansiedad. Aunque estaba convencida de que su rostro no podía ocultar del todo su fatal anticipación. Sabía de sobra que no iba a ser un tema fácil de tratar con él, porque ya había visto lo intransigente que podía llegar a ser, y no quería que su relación se viera afectada por algo que para Helen era vital.

Si salía mal, no estaba segura de lo que sería de ella, ya que su padre era una figura imprescindible en su vida.

No deseaba tener problemas con él, y llegar a distanciarse.

Se disculpó con sus acompañantes y les pidió que se quedaran todo el rato que quisieran.

Normalmente se habrían sentido en la obligación de negarse para hacer otras tareas en lugar de permanecer en el salón sin hacer nada, pero esta vez, como estaban deseosas de compartir con ella sus confidencias, aceptaron con gesto comedido.

Helen salió, cerró la puerta y notó que sus manos temblaron ligeramente. Siguió a su padre a través del pasillo, atravesaron un gran salón y pronto estuvieron en su despacho. Un lugar masculino, lleno de estanterías con montones de libros, sillones cómodos y algunos papeles en la mesa. Si bien su casa de campo, construida con piedra de Portland, no era tan grande como la de los duques, que tenía un estilo similar, tampoco tenían nada que envidiar. Se preguntó si el duque trabajaría desde un despacho como aquel, un espacio solo para hombres, o si Thomas lo ocuparía ahora que se había convertido en el heredero. Aquel pensamiento la hizo fruncir el ceño, hasta ese momento ni se paró a pensar en ese detalle. Se preguntó cómo se sentiría al respecto, ya que dudaba que quisiera ocupar aquel puesto.

William caminó hacia uno de los dos grandes ventanales que tenía la habitación y descorrió la pesada cortina para mirar al exterior. Allí permaneció un instante, pensativo, con las manos juntas con fuerza a la espalda. Helen notó su tensión desde la distancia. No estaba en absoluto tan relajado como deseaba aparentar. Ella tampoco, desde luego, puesto que había imitado el gesto, aunque ella tenía las manos unidas por delante. Se sentó en una silla frente a la mesa y las dejó reposar sobre su regazo. Las cruzó y descruzó varias veces, haciendo un vago intento de permanecer distraída mientras su padre se decidía a hablar.

Al fin se volvió para mirarla.

Capítulo 20

Su padre parecía inquieto, nervioso e incluso algo inseguro. Durante esos pocos segundos, no pudo ocultar sus inquietudes y Helen se ablandó. Aunque estuviera equivocado en cuanto a su proceder con ella, siempre la había cuidado, protegido y amado con todo su corazón. No podía enfadarse con él, como tampoco podía darle un poder absoluto sobre su vida y posible felicidad futura. Ella también tenía el derecho a opinar sobre eso, se dijo interiormente.

William miró a su hija con infinita preocupación.

—Hija, quería hablar contigo de algo sumamente importante.

Él carraspeó y se mesó los cabellos con las dos manos. Un gesto de nerviosismo e impotencia que Helen conocía muy bien. Ella suspiró. Intentó tener paciencia, puesto que su padre se trababa cuando debía hablarle de algún tema demasiado personal. Desde luego no podía culparle. Con James no le ocurría igual, pero era comprensible. Él también era un hombre.

Asintió para darle ánimos y que continuara.

—Hoy recibí una nota de la duquesa de Winesburg y fui a hacerle una visita —comentó con suavidad.

Helen le miró confusa. ¿Una invitación de Viviane? ¿Por qué? Y… ¿por qué su padre parecía tan culpable? Dudaba que aquello fuera una buena señal.

No pudo evitar morder su labio inferior con fuerza. El silencio la estaba matando, pero aguantó a duras penas sin ponerse a gritar de frustración.

—Me contó que ayer tuviste una conversación con ella —habló con voz pausada, comedida, y algo indecisa— y al parecer entendió que tú no sabías nada sobre los planes que el duque tenía para ti y para su hijo.

Helen apretó los dientes con fuerza y con eso, evitó soltar un bufido de indignación.

Él suponía que no debería sospechar nada, claro. Había sido Thomas quien luego le explicara toda la historia, pero por supuesto, fue Viviane, quien lo insinuó en un principio. William estaba seguro de que eso jamás llegaría a sus oídos, que ella jamás lo sabría. Al menos había hecho lo posible porque así fuera.

Ese pensamiento le dolió. Helen tenía claro que su padre no tendría por qué conocer sus sentimientos más profundos, pero otra cosa era que ni siquiera tratara de preguntarle qué le parecía el nuevo arreglo que tenían pensado para fortalecer los lazos de dos grandes familias de Inglaterra. Parecía que era lo único en lo que pensaban el duque y él. Eso era lo que aún no tenía la fuerza para perdonar, que no se molestara en averiguar lo que deseaba ella. Quién sabía si con el tiempo lo haría. Pero no ahora, desde luego.

—¿Por qué no me lo contaste? —preguntó con un hilo de voz.

—Hija mía, lo siento mucho —declaró con voz rota y una expresión de tristeza absoluta.

Helen vio cómo hundía ligeramente los hombros y pensó que nunca había visto a su padre tan afectado. Se arrellanó nerviosa en su asiento y esperó a que William prosiguiera.

Este caminó hacia ella y se sentó justo enfrente, con las piernas ligeramente separadas y las manos en ambas rodillas.

—Mi deber ha sido siempre protegerte —explicó con cautela—. Incluso cuando eras un bebé en tu cuna, tuve que tomar medidas para que no cayeras en manos de una familia salpicada por el escándalo. Ya entonces se habló de concertar un matrimonio para ti, pero tuve que romperlo.

—¿Por la promesa que le hiciste a mamá?

William la miró confuso y sorprendido. Sus ojos estaban muy abiertos y la mandíbula algo desencajada. Desde luego no esperaba que ella lo supiera, pensó Helen. Casi se le escapó una risita al ver el aspecto de su padre. Parecía que no se le escapaba nada.

—Margaret me lo contó —dijo, midiendo sus palabras—. El antiguo barón de Hurthings pasó cerca de la casa de Marge un día, y como su reacción fue extraña al verle, le pregunté acerca de su identidad —añadió. Su padre tenía una expresión grave, de modo que Helen trató de explicarse mejor—. No fue culpa de ella. Hizo algunos comentarios y deduje que tú formabas parte de la historia. Que tú fuiste el conde que rompió el compromiso entre su hijo y yo.

—Es cierto. Y…

—No te enfades con ella. Yo hice las preguntas —le cortó ella.

—No iba a decir eso. Iba a decir —dijo con infinita paciencia— que debí contártelo yo mismo. Desde luego no es un secreto. Tenías todo el derecho a saberlo.

—Sí, yo también lo creo. Como también pienso que debiste consultarme cuando el duque vino a verte para concertar un nuevo matrimonio —le reprendió, aunque no con la contundencia que pretendiera en un principio.

—Lo cierto es que igual que entonces, ahora trataba de protegerte del escándalo. Ya sabes lo que se comenta en Londres. No podía dejar que te unieras con un hombre que está bajo sospecha por el asesinato de su hermano —apuntó con expresión seria.

—Oh, padre, eso no es cierto y lo sabes —dijo con brusquedad.

—No puedo estar seguro —contradijo a la defensiva.

—Pues yo sí lo estoy. Siempre se ha portado muy bien conmigo, y como supongo que ya habrás oído de todo a estas alturas… Thomas intentó arreglar la situación que viví con Richard cuando nos casamos —explicó con cierta dificultad. Comentar aquello con su padre no era fácil. Se formó un nudo en su garganta pero ignoró su malestar y prosiguió—. Aunque apenas hemos intercambiado unas pocas conversaciones a lo largo de estos años, creo que me aprecia desde siempre y no deseaba que su hermano me tratara como lo estuvo haciendo.

—¿Entonces, es cierto que vuestro matrimonio no llegó a …?

William carraspeó con una incomodidad evidente.

—¿Consumarse? —le ayudó Helen en voz baja. Su padre asintió de forma abrupta y tensa, lo que casi la hace reír a carcajadas. Se serenó y tras un suspiro dijo—: No padre.

Ciertamente ese asunto no tenía gracia, pero Helen no podía evitar pensar que su padre tenía un aspecto de lo más cómico cuando se le veía tan incómodo. Habría jurado que incluso sus mejillas estaban algo sonrosadas, pero claro, no deseaba mirarle tan fijamente, porque de lo contrario, estaba segura de que él se levantaría para no mirarla de frente y al mismo tiempo hablar cara a cara sobre algo tan personal y privado.

—Vaya —exclamó—. Bueno… tenía la esperanza de que solo fueran rumores malintencionados —dijo él.

—Pues no —comentó con disgusto—. Aunque ahora eso no me importa en absoluto. Sabiendo cómo era Richard en realidad, casi me alegro de no haber compartido…

Ahora era ella la que tenía dificultades para hablar. Su padre, sin embargo, sabía a qué se refería. Puesto que también había oído rumores sobre que el difunto marqués tenía una amante. Y no solo eso, sino que la había dejado embarazada; lo que era un dato que lo empeoraba todo mucho más, si era posible.

—Querida, algunos hombres, a veces… tienen otras… —buscó la palabra adecuada para sus oídos femeninos y al final la encontró—: “amistades” fuera del matrimonio.

—No me cabe duda —espetó con rabia—. Pero, ¿también tienen hijos fuera del matrimonio?

Los ojos de su padre estaban muy abiertos. Pero ahora eran fríos, duros. No es que los hijos ilegítimos fueran algo poco frecuente, porque él mismo tenía una hija a la que adorabay a la que había reconocido, aunque no estuviera casado con su madre. Sin embargo, algo muy diferente era lo que Helen trataba de decir: que Richard había engendrado un hijo con otra mujer, cuando había desatendido sus deberes matrimoniales con ella. El conde siempre habría querido pensar que eran rumores sin importancia, y claro, que su hija no sabía nada de todo aquello.

Era algo bien distinto, por supuesto. Saberlo con certeza cambiaba un poco las cosas; pero ese nuevo dato no significaba que fuera a aceptar un compromiso entre su hija y Thomas Jenkins.

—No sabía que fuera cierto. Una persona de confianza me lo dijo, pero no quise creerlo —confesó molesto.

—Creo que pocas personas llegaron a enterarse en Londres. Por suerte —dijo con sarcasmo. Ni siquiera quiso preguntar quién se lo había contado. A veces era mejor no saber ciertas cosas. Tampoco deseaba sentirse avergonzada delante de los conocidos de su padre.

William se mostró reflexivo, mirando un cuadro de la pared con ojos entrecerrados, aunque Helen dudaba que estuviera realmente viendo algo.

—Fue Thomas quien trató de hacerle volver a casa, quien le buscó durante semanas e incluso… trató de hacer que aquella mujer se marchara de la vida de Richard —añadió Helen, para intentar hacerle entrar en razón sobre Thomas, hacerle ver que era mejor persona que su hermano.

William gruñó algo, pero Helen no le oyó, de modo que continuó hablando, intentando, de esa manera, que su querido padre reflexionara sobre sus palabras.

—Intentó hacer todo eso por mí, ¿no te das cuenta? —inquirió con un deje desesperado en la voz.

Su padre se volvió hacia ella con expresión feroz. Helen se habría caído hacia atrás si no hubiera estado sentada. Comprendió que esas palabras no fueron acertadas, aunque no sabía por qué.

—¿No te das cuenta tú, hija, que pudo haberlo hecho para librarte de su hermano para siempre y así tenerte a ti para él? —inquirió elevando la voz.

Helen se quedó sin aliento. Aquella posibilidad era terrible, pero esas palabras no podían contener ni un atisbo de verdad. Se negaba a creer algo así. Se llevó las manos al pecho para intentar sosegar su respiración, y su corazón.

—No me fío de él —escupió con furia.

—Confía en mí, padre. ¿Crees que elegiría a alguien por mí misma, que no estuviera a la altura que esperas, y que yo espero? —su voz se fue apagando. Trató de sosegarse, pero las lágrimas amenazaban con brotar de sus ojos—. Solo te pido que le des una oportunidad —dijo con suavidad.

Su padre se levantó de su asiento y ella no pudo ver su expresión. Miró hacia sus manos; unidas en su regazo, sobre la falda, y una lágrima solitaria cayó sobre ellas. No sabía por qué de repente se sentía tan triste, agotada. Quizás porque vio que finalmente no tenía ninguna oportunidad de hacerle cambiar de idea sobre Thomas. Tenía que aceptar la derrota lo mejor que supiera, pero el hecho era, simple y llanamente, que si no se casaba con él, no lo haría con nadie más. Lo tenía decidido.

Limpió sus ojos con las manos y se propuso hacerle saber a su padre lo ya que tenía claro. Pero antes de que hablara, William se agachó a su lado y la miró con ternura. Puso una mano sobre las suyas con gesto protector y habló con voz pausada.

—Le daré una oportunidad —claudicó finalmente.

Ambos sabían lo que eso significaba.

Helen mostró sorpresa al oírle, pero pronto sus labios formaron una gran sonrisa de felicidad. No podía creer que finalmente hubiera llegado a hacer cambiar de opinión a su testarudo y en exceso protector padre. Si empezaba a ceder, estaba segura de que no pondría más objeciones en el futuro. No cuando le conociera un poco mejor. Estaba convencida.

William por su parte, al ver la felicidad reflejada en los ojos de una de las personas a las que más adoraba en este mundo, supo que ya no había vuelta atrás. Lo que hiciera feliz a su hija, tendría que hacerle feliz a él. Aunque con cierto resquemor, pensó que no le quitaría la vista de encima al nuevo marqués de Thorne. Si le hacía daño a su preciosa niña, se tomaría la venganza muy en serio. Y él no era un hombre que tomara las cosas a la ligera. Jamás.

Helen se levantó y se abrazó a su padre. Le quería con toda su alma, y aunque a veces era demasiado intransigente, sabía que solo miraba por su bienestar. Siempre velaba por ella.

—Estoy segura de que cuando le conozcas mejor, te parecerá encantador.

—Encantador… —masculló él entre dientes.

Sopesó la palabra unos instantes. Unos segundos después, la escrutó con la mirada. Helen le miró extrañada.

—¿Te lo ha pedido ya?

La pregunta la sorprendió. La escena que tuvo lugar la noche anterior acudió a su mente y se sintió culpable. Pero en realidad no le había pedido matrimonio, de modo que no tenía que mentir.

—No, padre —contestó con sinceridad—. Dudo que haga nada sin tu permiso.

—Bien —dijo complacido. Una leve sonrisa acudió a sus labios, y aunque él trató de ocultarla, no llegó a conseguirlo del todo—. Eso espero.

—¿Por qué se te ha ocurrido algo semejante? —preguntó ella.

William suspiró con cansancio mientras caminaba hacia su escritorio sin mirarla. Se sentó en su cómodo sillón y entonces la observó con suficiencia.

—Si crees que no sé que ayer te encontraste con él en el jardín por casualidad… —comentó de forma intencionada las últimas palabras. Era obvio que no creyó que aquello fuera casual.

—Yo… esto, puedo explicártelo —declaró con rapidez, sonrojándose con violencia.

—No me cabe duda —dijo con tranquilidad—. Sé que tus amigas estaban implicadas, porque lady Mapplethorpe se comportó de un modo muy peculiar cuando entré en el salón donde estaban las damas. Todas menos tú —añadió con una cela levantada con suma arrogancia.

Juntó las manos sobre la mesa, pero no parecía molesto en absoluto. Algo disgustado más bien; pero eso era algo más manejable que la otra opción, pensó Helen.

—Yo no tuve nada que ver. Desde luego no ideé nada de eso —se defendió ella con imperiosidad.

—Bueno, solo te pido que seas prudente —solicitó muy serio—. En una semana acaba el período de luto requerido. Si te parece bien, quizás podríamos planear una boda sencilla para dentro de un mes.

Helen torció el gesto. Por más que pareciera intentarlo, ya lo estaba haciendo otra vez. De nuevo tomaba decisiones él solo.

—Me parece que antes deberíamos contar con la opinión de Thomas, ¿no te parece? Al fin y al cabo él sería el novio —apuntó ella—, no me gustaría tener que arrastrarle hasta el altar.

—No me parece que eso sea necesario —soltó con una peculiar sonrisa en los labios.

Helen no supo qué responder a eso. Si su padre creía enamorado a Thomas, no sería ella quien le contradijera, por supuesto. Helen no podía asegurarlo, aunque sí sabía que él la apreciaba, quizás en el mejor de los casos, tanto como ella a él.

Era un buen comienzo para un matrimonio, desde luego. Muchos compromisos se llevaban a cabo con menos, pensó.

Negó con la cabeza, no iba a dejar que nada le empañara el momento de triunfo.

Salió del despacho tras despedirse de su padre. Caminó con aire pensativo hasta la sala del té y allí se encontró con las tres miradas expectantes de April, Evelyn y Amy. Soltó una risita al verlas tan interesadas y procedió a hacer un resumen de lo ocurrido. Les explicó lo de la noche anterior, cuando se encontró con Thomas en el jardín de la vizcondesa, y parte de la conversación con su padre hacía unos segundos, de modo que la conclusión a la que llegó April, no era demasiado desacertada:

—Así que te casas con Thomas —afirmó con rotundidad con expresión extasiada.

—No me lo ha pedido —le contradijo—. Por mucho que puedan hablar nuestros padres, al final seremos nosotros los que decidiremos si deseamos embarcarnos en esa aventura —trató de explicar Helen.

—Estoy segura de que no tardará en ponerse a tus pies y suplicarte que te conviertas en su esposa —declaró Evelyn con gesto soñador y un largo suspiro.

Hubo muchas risas por lo bajo.

Helen por su parte, se ruborizó e hizo un ademán con la mano para restar importancia a todo el asunto.

—Oh, se me olvidaba —intervino Evelyn con nerviosismo. Abrió la bolsa de tela que aún tenía en el regazo y sacó una hoja doblada de su interior. Se la tendió a Helen con gesto impaciente—. Ten.

Helen la cogió y se quedó un segundo mirándola sin saber qué hacer. Una carta de Thomas. Una carta de Thomas para ella, pensó para sus adentros con desbordante alegría. Su corazón dio un vuelco. Cogió la carta con fuerza con las dos manos, que temblaban ligeramente, y se levantó deprisa ante las miradas curiosas de las demás.

—Creo que de repente tengo algo importante de qué ocuparme —soltó con burla.

—¿Nosotras no somos tan importantes, eh? —inquirió April con un infantil mohín en sus labios.

—Sabéis que os aprecio pero… debo irme —dijo finalmente sin contener su nerviosismo.

Se despidió y salió corriendo hacia su habitación. Se dejó caer contra la puerta un momento para intentar calmar su agitada respiración y su pulso acelerado.

Al fin cuando pudo moverse, se sentó en una silla junto a la ventana y abrió la carta. La leyó en voz baja:

Mi queridísima Helen,

No sabes lo agradecido que estoy porque me hayas hecho llegar estas cartas tan pronto. Mañana a primera hora iré a ver a mi abogado. Te haré saber lo que descubramos.

Puede que me demore demasiado y no llegue a tiempo para verte en Hyde Park, pero me hará feliz saber que es por una causa que nos beneficiará a los dos.

Te veré el martes si no puede ser antes.

Siempre tuyo,

Thomas Jenkins

¿Suyo?

Esas palabras deleitaron a Helen que, suspirando, se abrazó a sí misma mientras miraba al exterior. La luz del sol se iba apagando, dando paso a la noche, pero en su interior se sentía como si el sol brillara más que nunca.

Era un nuevo comienzo y estaba segura porque así lo sentía en su corazón, que esta vez, todo sería diferente. Sería mejor.

Al día siguiente partía para Londres y, a pesar del agitado viaje, tenía ganas de pasar un tiempo allí, ya que estaría más cerca de Thomas.

Capítulo 21

Thomas paseaba de un lado a otro en el despacho del señor Robert Graham. Había esperado algo más, pero sus esperanzas habían sido excesivas, ahora lo veía con claridad.

—No puedo creerlo —siseó.

—Lo siento mucho, lord Thorne —volvió a disculparse el abogado—. El hecho de que podamos demostrar que el señor Frederic Harris es en realidad el hijo de Connor Mitchell, no indica que fuera el culpable de lo ocurrido. Seguimos sin tener a ningún testigo que pueda relacionarle con el lugar del crimen, que pudiera verle entrar y salir antes de que llegara usted.

—La señorita Nichols me dijo que Richard había quedado con Harris esa precisa mañana —dijo para sí mismo, pero con voz lo suficientemente alta como para que Robert le oyera y le mirara sin saber qué más añadir.

—Sí, y eso explica por qué el señor Harris apareció luego, ¿no?

Thomas asintió. Se sentó en la silla frente a Robert. Allí se quedo pensativo un buen rato con los dedos apretando el puente de su nariz y con los ojos cerrados.

—La reputación de Connor Mitchell es algo que no se puede ignorar —dijo cuando volvió a mirarle.

Nadie olvidaba que estuvo bajo sospecha por el asesinato de su mujer. Claro que, sin pruebas evidentes, fue calificado de accidente. Hacía tiempo que Robert le había explicado los pormenores del caso: Adeline Harris autora de las cartas que ahora le había llevado, gracias a Helen murió por la caída de una escalera de la casa en la que vivía con su marido y su hijo pequeño. A pesar de que algunas personas conocían a Connor Mitchell y le consideraban un vividor, jugador y un hombre frío, carente de paciencia, por desgracia, tampoco eran motivos bastantes para condenarle. Por suerte para algunos miembros de la aristocracia, pensó Thomas con Helen en su mente, su caída en desgracia fue inminente e inevitable después de que se desatara el escándalo. Pronto dejó de tener amistades y las deudas se acumularon. Las murmuraciones ya le habían sentenciado a una vida lejos de la buena sociedad. Fue el final de barón.

La situación era tenebrosamente similar a la que ocurriera hacía unos meses con Helen… Aunque para ella, su relación con dos familias de renombre, tuvo sus ventajas. Y claro, ella no hizo nada malo, más que haber estado casada con el hombre equivocado. No tuvo que padecer lo mismo que Connor y su hijo.

La comparación entre los dos casos era dolorosa, desde luego, pero Thomas cada vez estaba más seguro de que Connor estaba detrás de todo. Por descontado, su hijo también. ¿Quién más podría haber deseado la caída de Richard y de Helen? Solo alguien que tuviera sed de venganza sobre las dos familias. O sobre el conde de Bendsford, el padre de Helen, quien también le dio la espalda. Era de sobra conocido, que el antiguo barón de Hurthings había deseado casar a su único hijo con Helen, casi con seguridad, para solventar las deudas que tenía, con la dote que le pertenecería en tal caso. Claro que cuando vio que aquello no se llevaría a cabo, y que no podía contar con ninguna otra persona, debió tomar el camino más destructivo: hacer pagar a las personas que le dieron de lado y le hundieron en el pozo de miseria que él mismo había cavado.

—Lo sé, milord, pero… la reputación de la señorita Nichols tampoco es intachable. Y también ha desaparecido, ¿no es cierto?

Thomas asintió con gesto contrariado. Desde luego no la creía capaz de algo así; Frederic por otro lado, tenía esa frialdad propia de las personas a las que no les importaba ensuciarse las manos.

Antes de ir a ver a su abogado, había visitado a su amigo, el conde S. Martin. Norbert le había comunicado en persona una noticia sorprendente, aunque quizás no tanto: Frederic había dejado su puesto hacía meses. Poco después de lo ocurrido, meditó. Sin duda un hecho preocupante; aunque no fuera tampoco, motivo suficiente para inculparle, era algo más a tener en cuenta.

—Sí —aceptó Thomas—. Pero me cuesta imaginar que ella haya tenido algo que ver —añadió en voz baja.

—Bueno, milord, hay personas que no siempre actúan de la forma que cabe esperar —dijo el abogado, sin saber qué más podía añadir.

Tenía que hallar respuestas. Bien Frederic, bien el padre de este, o la señorita Roselyn… uno de ellos tenía esas respuestas y Thomas estaba resuelto a buscarlas por todo el país si hiciera falta.

—Les encontraré —expuso con determinación.

El abogado asintió, procurando no llevarle la contraria y no desanimarle, pero seguía sin estar del todo convencido.

—Le deseo mucha suerte —dijo con sinceridad.

—Gracias —soltó de forma mecánica. Su mente ya estaba funcionando a toda marcha.

Thomas se despidió. Con la mente puesta en la meta, dio vueltas y vueltas, intentando encontrar el mejor modo de llegar hasta Roselyn, puesto que parecía la opción más fácil para comenzar su búsqueda. Seguro que tratar el tema con los otros dos hombres sería todavía más complicado.

Durante el viaje de vuelta, hizo una lista mental de las personas a las que tendría que poner a investigar para ayudarle. Debían ser pocos, porque si se corría la voz y se sabía que andaba buscando a Roselyn, estaba convencido de que esta se escondería mejor aún. Tampoco podía poner sobre aviso a Harris o a Mitchell, de modo que la discreción sería un punto a favor de su causa.

Deseó que no le hubiera pasado algo peor a Roselyn o a la hermana de esta, ya que algo en su interior le decía, que la amante de su hermano no podía haber cometido un acto tan atroz. Esperaba que ambas hubieran escapado del auténtico culpable, aunque eso provocara que no quisieran que alguien las encontrara, como era lógico.

Cuando llegó a casa, vio que tenía una carta del conde de Bendsford, en la que le indicaba que le esperaba en su residencia de la ciudad. Sonrió. Su futuro suegro…

Esas palabras sonaban celestiales y a la vez algo extrañas. Nunca creyó que pudiera soñar con conseguir algo semejante. Desde luego le habría gustado convertirse en el esposo de Helen, no podría negarlo de ninguna manera, pero ojalá las circunstancias fueran distintas. Sin tantas trabas y desgracias de por medio.

Suspiró con resignación. No se podía tener todo, pensó. Debería afrontar el hecho de que Helen hubiera estado casada con su hermano y superarlo. Dudaba que llegara a resultarle sencillo, como era natural. Pero le resultaba imposible no sentirse afortunado al imaginar dónde se hallaba en estos momentos. Una sonrisa asomó a sus labios, pero enseguida se sintió culpable por ello. Antes tenía un gran asunto que resolver. Intentó concentrarse ya que, de otro modo, no lograría su objetivo.

No quería demorar la tarea de enviar a sus hombres a buscar a Roselyn, de modo que les mandó llamar, y para esa noche, planeó una reunión donde poder debatir el mejor modo de enfocar la tarea a llevar a cabo. Pasado un rato, cerca de la hora del almuerzo, se preparó para ir a casa de Helen.

Se mentalizó para soportar una conversación dura. Trató de pensar qué podría decirle a William para mejorar la opinión que pudiera tener de él, pero al cabo de un rato de meditación, concluyó que debía ser él mismo. Hablarle con franqueza le parecía la mejor opción si de verdad quería un futuro con ella. Y lo quería. De eso no tenía la menor duda.

Como había supuesto, el conde le recibió con cierta frialdad. No tanta como había imaginado, pues el escenario que vio en su mente empezaba por una amenaza, seguida por algunos puñetazos y gritos sin descanso.

No se encontró con nada de eso y francamente, fue todo un alivio para Thomas.

Podía sentir los recelos de William porque él mismo los tenía en cuanto a su actitud. Estaba allí sentado tras su imponente mesa, rodeado de estanterías de libros y esa mirada de superioridad. Pero, puesto que él era un conde de unos cincuenta años con toda una vida de experiencias y Thomas, un muchacho de veintidós, con un título honorífico de marqués y mucho que aprender para llegar a ocupar el puesto de duque algún día, no tenía, en realidad, demasiado mérito que quisiera quedar por encima. Se resignó a lo inevitable y escuchó sin dejar de mirarle a los ojos, todo un discurso sobre lo que esperaba que cumpliera en su matrimonio con su hija.

Por supuesto, estuvo de acuerdo en cada punto que trató, no era para menos. Su planteamiento era razonable.

Respetaba al hombre que tenía delante que, al igual que su padre, era un hombre honorable e inteligente. Sabía lo que deseabade la vida y quería a su hija. Claro que adoraba a los dos hijos por igual, pero Helen, al ser una joven inocente y bellapor dentro y por fuera, era de esperar, que contara con la protección de su progenitor en todos los aspectos de su vida; James no la necesitaba del mismo modo, pues ya era un hombre y sabía cuidar de sí mismo muy bien.

Al final, cuando William parecía que no tenía nada más que decir, sorprendió a Thomas con una inesperada cuestión.

—¿Deseas seguir adelante?

La pregunta la hizo con tono suave, y según Thomas, quizás hasta demasiado. Con los ojos entornados y una ligera sonrisa que intentaba disimular, el conde le miró y esperó la respuesta. Thomas supo que estaba ante una prueba crucial. Sintió un escalofrío.

¿Acaso pensaría que él se echaría atrás después de oír la gran cantidad de requerimientos por su parte para que aquello funcionara? ¿O sería finalmente el conde quien desestimaría sus intentos por congraciarse con él, porque continuaba sin estar convencido de que fuera un buen partido para su hija?

Tras suspirar profundamente, solo se le ocurrió una cosa: ser totalmente sincero y hablarle de sus sentimientos. Aunque esperó decirle esas palabras a Helen exclusivamente, sabía que el conde necesitaba oír lo que Thomas guardaba tan celosamente en su corazón. William no era un aristócrata frío que detestara cualquier mención a temas sentimentales en presencia de otro caballero, más bien al contrario. Había dejado muy claro que Helen era un ser muy especial y esperaba que el que se casara con ella, fuera un buen hombre que la tratara con el cariño y el respeto que se merecía. No era un hombre que se burlara del hecho de que su hija fuera a hacer un buen matrimonio por amor. Y era eso lo que Helen tendría, de modo que fue lo que le explicó.

William le escrutó a conciencia, valorando todas sus palabras detenidamente. Al cabo de unos segundos asintió muy complacido y con una sonrisa en sus labios.

—Bien, mi querido muchacho. Creo que debo darle mis bendiciones.

Se levantó y Thomas le imitó. Se estrecharon las manos y así quedó sellado su destino junto a Helen. Más tarde tendría que pellizcarse para averiguar si todo aquello era real, pero en esos momentos, era el hombre más feliz de todo el planeta.

Salieron al pasillo y se encontraron con el mayordomo, que parecía muy afectado por algo, aunque tratara de mantener la compostura. No tardaron en averiguar el motivo.

—Milord, lord Thorne —les saludó con una leve inclinación—, la comida está preparada, ¿podemos servirla ya?

—Oh, claro —William miró su reloj de bolsillo y carraspeó al darse cuenta de que iban con algo de retraso—. Creo que Helen y la señorita Johnson nos estarán esperando.

—Así es, milord —convino el mayordomo con una pizca de impaciencia.

Ninguno de los dos dijo nada, solo siguieron al mayordomo, que casi corría por el pasillo. Desde luego el retraso de diez minutos, parecía una gran tragedia para él. Era un hombre tremendamente perfeccionista; el conde apreciaba mucho esa cualidad, y pensó que no le gustaría tener que prescindir de él nunca.

—¿Se quedará a comer, no? —inquirió William mirando a su futuro yerno.

—Por supuesto, si así lo desea —respondió comedido. Lo que más deseaba era ver a Helen.

—Desde luego —convino con un asentimiento solemne con la cabeza—. Si necesita asearse o cualquier cosa, puede acompañar al señor Parks a una de las habitaciones de invitados. Nos reuniremos en el comedor en cinco minutos —dijo mirándole con las cejas arqueadas—. Mejor no hacemos esperar demasiado a las damas, o empezarán a quejarse, y no acabarán nunca, se lo aseguro.

Thomas intentó evitar reírse abiertamente, por lo que tosió para disimular. Sin embargo, William, que había intentado romper la tensión con aquella frase, no se reprimió y soltó una carcajada por su propia ocurrencia. Le dio unas palmaditas en la espalda a Thomas, ya que parecía ligeramente contrariado al verle tan alegre y relajado, y se dio prisa en seguir al mayordomo hasta una amplia habitación de invitados que no quedaba lejos, para tener unos minutos de privacidad para respirar hondo y serenarse. Tenía que reunirse con los demás al cabo de unos minutos.

William le miró alejarse por la escalera hacia la primera planta y sonrió para sus adentros. Al final, hasta se llevarían bien, pensó con alivio. Cualquier joven que aguantara sus sermones con esa entereza, demostraba ser capaz de cualquier cosa en la vida y no podía sentirse más satisfecho. Sobre todo por su declaración de amor hacia su hija. Eso sin duda, también le haría feliz a Helen. Y al fin y al cabo, era lo que más importaba.

Helen no esperó encontrarse con Thomas en su casa. Y mucho menos que les acompañara para comer.

No es que fuera una reunión formal, claro, pero un aviso no habría venido mal. Se encontró con que no podía dejar de sonreír tontamente y de sonrojarse cada vez que le miraba. Parecía una niñita recién salida del colegio, perdidamente enamorada de un chico apuesto. Claro que ni ella era una niña, ni él, solo un chico. Aunque apuesto sí, sin duda. Eran ya dos personas adultas que, si nada había cambiado demasiado, acabarían frente al altar en el plazo de un mes.

Sospechaba que su padre le había dado al fin, una oportunidad. De lo contrario, dudaba que le hubiera invitado a comer. Y mucho menos, que le permitiera sentarse a su derecha, al lado de ella. Eso sí que era una concesión por su parte. Lo meditó unos segundos: debía de haberle impresionado, porque pocas veces había hecho algo así. Esa deferencia ya era todo un aliciente a su situación.

James estaba frente a Helen, junto a April, y los miraba con interés y una risita que empezaba a ponerla de los nervios. Era tan consciente de la presencia de Thomas a su lado, que casi no podía ni mirar en su dirección. Pensaba que si lo hacía, se daría cuenta de cómo le afectaba, de cómo agitaba su corazón, de cómo sus ojos y su mirada la dejaban sin aliento. De modo que se centró en el plato que tenía delante, y trató de comer sin entablar una interminable y a veces aburrida conversación, a menos que la incluyeran.

Claro que durante algunas, no podía permanecer al margen.

—¿Dónde tiene pensado establecer su residencia fija ahora que parece que todo está resuelto de forma definitiva? —inquirió James con un engañoso tono de voz aterciopelado. Helen no creyó ni por un segundo, que estuviera siendo amable, puesto que le conocía, y sabía que le estaba poniendo alguna clase de prueba. ¿De qué? No tenía ni idea.

Le fulminó con la mirada y respondió por Thomas, para que este no se sintiera intimidado.

—James, no hay nada decidido aún. Creo que sería mejor que los implicados mantengan una conversación antes de que nadie dé por hecho lo que va a ocurrir —contraatacó a la defensiva, dejando clara su postura.

Su hermano la miró entrecerrando los ojos. Sabía que debía mantenerse en silencio, puesto que él mismo se había opuesto junto a su padre, a que Helen tuviera cualquier tipo de relación con Thomas o su familia durante meses. Ella daba por sentado que también habría estado al tanto de lo que su padre y el duque habían maquinado para casarla con Thomas, de modo que su interés, si bien era natural, no era bienvenido, y tampoco comprendido por Helen. ¿Querría volver a interponerse? Esperaba que no, meditó en silencio.

—Mi querida hermana, es evidente que nuestro invitado ha venido por un claro propósito, y es pedirle tu mano a nuestro padre, ¿no es cierto? —preguntó mirando directamente a Thomas.

—No lo negaré —dijo este de forma escueta.

Helen bufó con impaciencia y de un modo poco femenino.

—¿Padre, te importaría hacerle callar? —inquirió con soltura.

Su impertinente pregunta fue recibida con diferentes reacciones: su hermano frunció el ceño y apretó la mandíbula, William sonrió ampliamente, April les observaba en silencio, con cara de fascinación y Thomas… bueno, él la miraba con adoración y Helen casi se derritió en ese instante.

—Solo me preocupo por ti —masculló James.

Helen le miró con cariño. Apreciaba su preocupación por ella, pero empezaba a comportarse como un niño al que no le dejaban salirse con la suya, y se estaba cansando de que también intentara incomodar a Thomas con todas esas preguntas durante la cena.

—Sabes que te quiero, James —dijo con afecto—. Pero ya soy adulta y creo que puedo resolver mis asuntos. De modo que, ¿por qué no te preocupas por buscar una esposa para ti? Creo que ya va siendo el momento —dijo ella para provocarle.

Ahora fue James quien la fulminó con la mirada. Le gustaba su libertad y creía que era pronto para sentar la cabeza y caer en la trampa del matrimonio para el resto de sus días.

Helen lo sabía, claro, por eso le había pinchado con ese tema, para que probara de su propia medicina y dejara en paz a Thomas. Aunque este se mostrara sereno, sospechaba que estaría abrumado desde que entró por la puerta. Se merecía un descanso. Y además, ya tendrían tiempo de hablar a solas de los planes que podrían poner en marcha si de verdad tenían la intención de seguir adelante con el compromiso.

Estaba claro que Helen no daría nada por sentado a menos que lo escuchara de sus labios. No iba a dejar que nadie más interfiriera en ese asunto en concreto.

Capítulo 22

La comida al final trascurrió con tranquilidad. Hablaron de temas superficiales e intrascendentes y el ambiente se distendió bastante, incluso cuando se marcharon a la sala para tomar el té todos juntos.

William se disculpó al poco rato y se marchó, alegando que tenía algunos asuntos que atender antes de que llegara la hora de la cena. Helen pensó que sería algo importante, porque aún quedaba bastante para la noche. Sin embargo, se alegró de que les permitiera estar a solas un rato. Aunque no del todo; April y James estaban cerca en todo momento, charlando de banalidades, supuso, pero pendientes de ellos. Al cabo de un rato, todos salieron a dar un paseo por los alrededores hasta llegar a un parque cercano.

—Siento que no podamos hablar sin carabinas —soltó Helen algo molesta.

—No te preocupes —la tranquilizó con una amplia sonrisa—. Mañana podríamos dar un paseo por la mañana —ofreció.

—Claro, pero… dudo que nos dejen a solas ni un instante. —Helen se acercó a Thomas, aunque no demasiado—. Estoy segura de que James irá pisándonos los talones en todo momento.

Ese comentario provocó que Thomas riera a carcajadas un buen rato. James, por otro lado, le miraba con impaciencia y Helen hubiera jurado que hasta chasqueó la lengua. Qué impertinente se estaba poniendo, pensó.

Helen carraspeó y se atrevió formular una pregunta, a pesar de que quizás, tanto April como James, estuvieran pendientes de cada una de sus palabras.

—¿Puedo preguntarte cómo ha ido la conversación con mi padre? —inquirió en voz baja.

Los ojos de Thomas brillaron y pudo percibir un asomo de sonrisa en los apetecibles labios de su amada. Dejó de mirarlos, porque si no, no sería capaz de formular una frase completa. Suspiró y al fin habló, usando el mismo tono confidente que ella.

—Creo que por fin me aprueba —afirmó con cierto tono de orgullo—. Dudo que se oponga a que te corteje, puesto que…

Dejó la frase sin acabar y la miró a los ojos. Helen se olvidó de respirar y tuvo que pestañear con fuerza para reaccionar.

—¿Qué? —dijo alzando la voz, después de esperar unos segundos.

—Ya ha puesto fecha a nuestra boda —concluyó Thomas.

—¡Oh! —exclamó con sorpresa.

—¿Qué ocurre? —inquirió con cierta preocupación. No se la veía demasiado contenta y eso no podía ser una buena señal, se dijo.

—Supongo que también te dijo que deberíamos celebrarla en un mes, ¿no es cierto? Creo que lo único que hace últimamente es dar órdenes sin parar —masculló con una extraña mezcla de irritación y alegría.

—Puede ser —asintió sonriente.

Helen suspiró con gran sentimiento.

Thomas la escrutó y Helen no pudo evitar sonrojarse. Era evidente que estaba algo molesta porque le impusieran también la fecha de su propia boda, pero a la vez se la veía contenta por cómo se desarrollaban los acontecimientos, desde luego su sonrisa era más que evidente en su hermoso rostro.

Thomas se detuvo, carraspeó y se preparó para hablar. Helen le miró con una pizca confusión y admiración por lo atractivo que se le veía cuando estaba tan concentrado por algo.

—¿Crees que puedo hacerte ya la pregunta? Porque… creo que no seré capaz de aguantar mucho más la incertidumbre —explicó con una sonrisa nerviosa.

Helen se deleitó con su expresión de felicidad. Y no pudo evitar sonrojarse aún más, al imaginar que su cara también debía mostrarse soñadora, como si aquello fuera un cuento de hadas y hubiera esperado ese momento toda la vida. Lo cual, en realidad, no se alejaba demasiado de la verdad, pensó.

Helen asintió con expectación.

—Te doy permiso —declaró con sorna.

Suspiró y se preparó para oírlo. Thomas también hizo una pequeña pausa y la observó con ternura y algo más…

—¿Querrías concederme el honor de casarte conmigo? —murmuró solo para sus oídos. Ella no supo si fue su imaginación, pero notó cierto tono de incertidumbre en su voz.

Helen saboreó el momento. Se perdió en sus claros ojos azules y ese rostro angelical y sonriente. Le gustaba más así que cuando estaba serio, taciturno. Parecía otra persona, pero se dijo que le gustaba de cualquier manera. Esa era la verdad.

Se controló como pudo para no saltar a su cuello y abrazarle durante horas, ya que James y April andaban a pocos metros de ellos. Apretó las manos sobre su regazo y se concentró en formular en su mente las palabras que deseaba pronunciar.

—Sí quiero. Desde luego que quiero —dijo despacio y con contenida emoción.

Thomas también se sintió extasiado. Crepitaba la felicidad entre los dos, pero como no estaban solos, tenían que dominar todas sus emociones y no ponerse a bailar con ella allí mismo, sobre el césped. Alzó una mano y tomó la de ella.

Helen sintió su calor, la apretó con cariño y cerró los ojos un instante, a pesar de estar bajo su atenta mirada, no deseaba olvidar ese mágico momento.

En esos breves segundos, no le importaba nada más. Ni siquiera los dos pares de ojos curiosos que estaban pendientes de todas sus palabras y movimientos. Era como si todo se hubiera esfumado y estuvieran solos en el mundo.

Algo que recordaría siempre.

Porque a pesar de estar paseando por un sendero común y no se trataba del lugar más romántico del mundo, para ella fue muy especial, y le costó un buen rato volver a la realidad, salir de ese sueño del que no deseaba despertar jamás.

Sin embargo, de momento, debía hacerlo. No quería incomodar a nadie con el tierno gesto que había tenido Thomas con ella, y también pensó, que deseaba guardar sus momentos íntimos para ellos dos, y no tener que compartirlos con nadie más.

Como hacía rato que habían tomado el té y pasearon durante más de una hora, la tarde casi había concluido. Se iba haciendo de noche, así que fueron hacia la casa para despedirse, ya que todos tenían que empezar a prepararse para cenar. Thomas tenía asuntos que atender en casa, bien lo sabía Helen, y por ese motivo, no le insistió en que se quedara. El tema de Richard era algo que debía resolverse lo antes posible.

Al día siguiente tendrían tiempo de discutir los asuntos relativos a la preparación de la inminente boda, pero ahora, con tan solo el choque de sus miradas cuando se dijeron adiós, dejaron claro que su unión era ya una realidad. Al parecer el destino al fin estaba de su parte y les brindaba una nueva oportunidad. A Thomas para conseguir a la mujer que más deseaba y a Helen, para lograr un matrimonio con un auténtico caballero que, estaba segura, lograría proporcionarle la mayor felicidad: construir una familia, tal vez, incluso un gran amor.

Thomas fue a visitarla por la mañana a las diez. Desayunaron con April y a las once, tras obtener el permiso de William, salieron a dar un paseo en su faetón por Hyde Park. James no se mostró tan intransigente como de costumbre, pero como April necesitaba hacer algunas compras algo de lo másconveniente, pensó Helen, terminó acompañándola después de que ella se lo sugiriera. No podía haberse escaqueado sin quedar como un desconsiderado y, aunque no muy contento, pues detestaba esa actividad en concreto y más aún, dejar a su hermana a solas con su prometido, al final accedió.

Solo había hecho falta una mirada severa de su padre para darle un último empujón para salir por la puerta. No sin refunfuñar durante un buen rato, desde luego.

Al fin podían estar a solas unos instantes.

Helen no dejó de admirar la maestría que demostraba Thomas al guiar a los caballos. Se le veía seguro de sí mismo y con un porte impecable. Disfrutó tan solo con mirarle.

Durante el breve recorrido hasta el parque, se encontraron con algunos conocidos. Algunos se mostraron sorprendidos por verles juntos, otros, sonrieron de manera superficial o maliciosa, lo cual demostraba que tenían intención de levantar rumores sobre esa actividad tan sencilla como era dar un paseo a media mañana. No es que fuera algo raro, por supuesto, aunque como la temporada estaba por terminar y para Helen sería ya la segundasi hubiera estado presente durante las veladas y actividades propiasde esos grandes acontecimientos, se podría considerar que en su segundo año en sociedad, había logrado pescar a su segundo marido.

Claro que para ellos dos ese hecho era bien distinto. Ninguno había estado, precisamente, en el mercado matrimonial, sino que eran, por así decirlo, marionetas del destino.

Las circunstancias les habían llevado a donde estaban y ambos podían asegurar, al menos ante sí mismos, que no lamentaban el resultado, a pesar de haber pasado por tanto dolor en el proceso.

Estuvieron charlando del tiempo, de algunos cotilleos sin importancia, de temas de la casa de los duques y, cuando estuvieron lo suficientemente lejos de la gente como para que no les oyeran, Thomas se detuvo para estirar las piernas un rato. Ayudó a bajar a Helen y esta sujetó con una mano su hombro y con la otra, el tocado con sombrero que llevaba. Cuando sus pies se posaron en el suelo, se dio cuenta de que Thomas estaba, ciertamente, a una distancia demasiado corta. Alzó la vista y entrelazaron sus cálidas miradas. Sintió que había fuego en sus ojos, como también lo sintió en lo más profundo de su ser.

Thomas dio un ligero paso hacia atrás con una sonrisa traviesa y las manos atrás, como si estuviera haciendo un tremendo esfuerzo por controlar sus impulsos. Algo que ella compartía y comprendía muy bien.

Carraspeó y le tendió un brazo para que se apoyara en él. Helen aceptó muy complacida, aunque algo decepcionada porque no la hubiera besado. No era el lugar, bien lo sabía ella, pero deseaba que volviera a hacerlo, ya que pocas cosas vividas se podían comparar con la sensación de tener los labios de Thomas sobre los suyos.

Ese pensamiento la ruborizó mientras caminaba a su lado.

—¿Qué estás pensando? Si no es descortés por mi parte preguntar —añadió Thomas con una gran sonrisa.

—Oh, puedes preguntar, desde luego —bromeó ella.

—Y… ¿responderás? —inquirió con voz dulce, sin ocultar su curiosidad.

—Mmm —dio unos toquecitos en su mejilla con su mano derecha, para dar dramatismo al hecho de pensar bien una respuesta. Miró a Thomas un segundo, y vio que la observaba a su vez, con los ojos entrecerrados, pero sin ocultar su diversión—. Supongo que debería responder. Entre marido y mujer debería haber confianza y sinceridad, ¿no crees?

Se mordió la lengua cuando dejó escapar esa frase. No deseaba ponerse seria tan pronto, pero las palabras acudieron a su boca sin darse cuenta de lo que decía.

—Estoy de acuerdo contigo. Prometo no guardarte ningún secreto jamás. A menos que… —hizo una pausa, detuvo su caminata y Helen dejó de respirar— vaya a regalarte algo para tu cumpleaños. Imagino que no te opondrías a un regalo sorpresa.

Helen soltó el aire que había estado aguantando y sonrió.

—Eso me encantaría —respondió con alivio.

Helen soltó una risita un tanto histérica, pues había pasado un momento de gran tensión y ahora se sentía algo tonta por haber pensado, aunque fuera un segundo, que algo malo iba a ocurrir.

Thomas le acarició la mejilla con delicadeza y le dedicó una mirada cargada de sentimientos que no expresó en voz alta. Por mucho que deseara hacerla partícipe de ellos, no estaban en el mejor lugar, puesto que pasaba gente cerca de ellos continuamente y no estaba dispuesto darles aún más temas de conversación.

Casi no podía creer en la suerte que estaba teniendo después de su solitaria juventud, sin embargo, aún quedaban temas delicados que solucionar para que su dicha fuera completa.

—Me gustaría hablarte de algo —carraspeó—. Ayer por la mañana fui a ver a mi abogado, y como te dije, le llevé las cartas de tu madre.

Helen abrió mucho los ojos por la sorpresa. Apretó, sin darse cuenta, el antebrazo de Thomas, y este puso su otra mano encima de la suya para tranquilizarla.

—Me temo que las noticias no son demasiado halagüeñas. Aunque pueda demostrarse que Frederic es hijo de Mitchell, no hay nadie que pueda relacionar a ninguno de los dos con el lugar donde encontraron a Richard.

Helen asintió, digiriendo la noticia. Bueno, tampoco estaban peor que al principio, pero de igual modo, pensó que a estas alturas, ya deberían haber solucionado ese tema. Le parecía crucial para poder empezar el matrimonio con buen pie, sin que nada siguiera interponiéndose entre ellos. Ciertamente no iba a permitir que nada les separase, pero esa molesta e irritante espina siempre les quedaría clavada a los dos en lo más hondo, como un espectro que merodeara sobre sus cabezas.

Thomas prosiguió, y le relató al detalle la visita que hizo al hotel la misma mañana del fatídico día de la muerte de su hermano; la conversación con Roselyn y el hecho de que Frederic había ido a ver a Richard esa tarde-noche. Le contó a Helen todo lo que no pudo explicarle en su momento, ya que no le permitieron acercarse a ella. Claro que él aguardó unos días para hacer un intento de hablar con ella después del funeral, pero eso tampoco facilitó un acercamiento.

Estuvo de acuerdo con él en que eran demasiadas casualidades las que se daban, por lo que difícilmente podía calificarse como hechos aislados. Era como si pudieran ver la verdad, sin tener la capacidad para hacérsela ver al mundo. Sin duda, se trataba de un juego bien ejecutado, que costó una vida, y propició un gran escándalo que salpicó a muchas personas.

—Puede que Roselyn también fuera una víctima —sugirió Helen con preocupación.

Por muy mal que se hubiera portado con ella, esa doncella no era la única culpable del engaño de Richard, puesto que era él quien le debía un respeto como su esposa; esta, al fin y al cabo, solo había perseguido a un hombreque no era libre por motivos que no conocía; podía ser amor, o interés por su dinero y su posición. Helen no podía saberlo.

—En tal caso, ¿por qué se la llevaron a ella y no a Richard también para obtener un rescate o algo así? —dijo pensativo—. La policía revisó su habitación y no hallaron nada, ni rastro de ella, ni de sus pertenencias. Tampoco encontraron a su hermana pequeña.

—Ya veo —susurró distraída.

—Creo que lo que prepararon, en realidad, fue una trampa. Para mí —añadió con dureza. Helen abrió mucho los ojos y todo el terror que sentía se reflejó en ellos—. Algo que la policía no compartió con nadie más, fueron las cartas que alguien les hizo llegar para hacerme parecer aún más culpable. Eran las que le escribí a mi hermano, pidiéndole, a veces de forma muy poco amable —precisó sintiéndose culpable—, que atendiera sus responsabilidades.

—¿Qué? —pronunció casi sin voz.

—Richard debía guardarlas consigo, y la persona que estuvo allí, las cogió. Las envió a la policía para que constaran como una prueba contra mí —explicó con voz grave. Se vio ensimismado, centrado en sus pensamientos más oscuros—. En Londres ya se hablaba de lo que ocurría en vuestro matrimonio, y alguien nos vio la noche de la fiesta de compromiso de St. Martin con la señorita Madison Tyler, de modo que para desatar el escándalo más atroz, solo tenían que descubrirme junto a su cuerpo, con el cuchillo que dejaron en su cuerpo esperando que yo lo recogiera —continuó hablando con todo el cuerpo en tensión. Helen le miraba sin dar crédito a la historia que le describía. Ella no conocía todos los detalles y un desagradable escalofrío la recorrió, pero siguió atenta a sus palabras—. Me pareció extraño que Frederic llegara y poco después estuviera allí la policía. Era casi como si hubieran llegado a la vez. En ese momento me pareció lo normal… es decir, tras un delito, aparece la policía para aclarar la situación y detener al culpable, pero cuando lo pienso, creo que tal vez, pudo alertar a las autoridades para que él mismo fuera el testigo principal.

—¡Oh, Dios mío! —susurró.

Normalmente no pronunciaría el nombre del señor en vano, pero era una situación en la que nadie se lo tomaría en cuenta.

—¿Cómo no te llevaron en ese mismo instante con la policía? —inquirió horrorizada por su relato.

—Bueno, difícilmente podrían condenarme si ni siquiera mi ropa mostraba los signos de la carnicería que…

Helen soltó un grito ahogado y tapó su boca con ambas manos. Tenía los ojos brillantes por las lágrimas contenidas.

—Vaya, perdona —se disculpó—. Lo siento, no pretendía ser tan brusco ni grosero contigo. No tendría que hablarte de todo esto, perdóname —dijo con desesperación.

Helen negó con la cabeza. No podía pronunciar palabra, porque el llanto amenazaba con hacerla llorar durante días por la impresión que le había causado. Si abría la boca, no podría contenerse, de modo que trató de aguantar las lágrimas para no montar una escena delante de toda la aristocracia de Londres.

Thomas parecía muy preocupado, y no precisamente por llamar la atención de otras parejas que paseaban por allí, sino por haber hablado con demasiada claridad sobre algo tan escalofriante y macabro. Una dama inocente como ella no debería ni tan siquiera imaginar algo así, y se sintió como un asno por no medir mejor sus palabras.

Se pusieron en camino para subir de nuevo al faetón y regresar, y cuando Helen se repuso lo bastante, antes de llegar a la altura del vehículo, hizo un esfuerzo para hablar y lograr que Thomas no siguiera preocupado y afectado por su reacción de un momento antes.

—Disculpa mi reacción, es que aún me cuesta digerir lo que pasó —confesó en voz baja.

—No, perdóname, por favor. Tendría que haber sopesado mejor mis palabras; hay ciertos pensamientos que, simplemente, es mejor no tener en la cabeza jamás —sentenció con fría determinación.

—Bueno, tampoco deseo que las guardes para ti solo, puedes compartirlo conmigo —pidió con sinceridad.

Llegaron junto a sus caballos y se detuvieron. Thomas colocó una mano cerca del asiento de dos plazas y sujetó con la otra una de las manos enguantadas de Helen. La llevó hasta sus labios y la rozó con suavidad. Fue un movimiento ligero, apenas perceptible, pero que envió oleadas de calor por todo su cuerpo, olvidando por un momento, todo lo demás. Helen dejó escapar un jadeo y vio que, por la triunfante expresión de Thomas, eso era justo lo que había pretendido. Tentarla y distraerla a la vez.

—Eres la mujer más asombrosa que conozco —declaró con afecto y la voz ligeramente más ronca que antes.

—Menudo halago —murmuró ella.

—Es la pura verdad —susurró él, muy cerca de sus labios.

—Creo que vamos a dar un espectáculo… —bromeó Helen.

—Se morirán de envidia —dijo él con una sonrisa diabólica—. No me cabe la menor duda.

Helen se sonrojó ligeramente y notó que la fuerza de sus piernas empezaba a fallarle. Era increíble lo mucho que la cercanía de Thomas le afectaba. Esa mirada que le había parecido fría y distante en el pasado, ahora era ardiente, apasionada.

La dejaba sin aliento.

Era como si deseara devorarla y, que el cielo la perdonara, pero ella se dejaría devorar.

—¿Deseas volver a casa? —preguntó con voz apenas audible y sin moverse.

—¿Si digo que no, te resultaré demasiado atrevida? —ronroneó.

Thomas se rió abiertamente, lo que contagió a Helen, que no podía evitar que su rostro ahora mostrara más de un tono rosado en sus mejillas.

—Puedes ser lo atrevida que desees, puesto que pronto serás mi esposa —dijo con voz melosa.

Se formó un nudo en su garganta y asintió de forma distraída. Thomas lo notó y la escrutó. El ambiente cambió por completo y Helen se maldijo interiormente por ser la culpable de romper un momento tan romántico e intenso entre los dos. Pero había algo que la perturbaba en relación al matrimonio.

—¿Qué te ocurre, querida? —inquirió Thomas con inquietud.

—N-nada —titubeó.

Thomas sujetó su barbilla con suavidad y la hizo mirarle a los ojos. Los vio brillantes por las lágrimas no derramadas.

—Por favor, dímelo —suplicó.

—Yo… es que… supongo que tengo que adaptarme al hecho de volver a estar casada y tengo ciertas dudas sobre… ya sabes… —balbuceó.

Carraspeó. Abrió la boca y la cerró en varias ocasiones y no supo cómo explicarle las reservas que tenía sobre la noche de bodas. Dado que jamás había tenido una, no tenía muy claro lo que esperar. No tenía una madre para que se lo contara, y no sabía si la duquesa cargaría con esa responsabilidad. Ciertamente, sería muy incómodo que su propia suegra le hablara de aquellos asuntos tan íntimos. Altamente vergonzoso para las dos, seguro.

No se había dado cuenta de que fruncía el ceño hasta que Thomas pasó por allí sus dedos y recorrió su rostro con una lenta caricia que la dejó con el corazón desbocado y con la respiración alterada.

—No debes preocuparte por nada en absoluto —susurró despacio, provocando que un agradable cosquilleo la recorriera por todo el cuerpo.

Helen sonrió, sintiendo que de verdad no debía preocuparse. La tensión fue desapareciendo paulatinamente, pero la pregunta de Thomas la dejó un poco impresionada. Nerviosa y no poco excitada.

A su vez, Thomas compuso una expresión pensativa.

Helen le vio coger aire, como si necesitara un momento para prepararse mentalmente y decir algo difícil. Ella se puso algo nerviosa a su vez.

—¿De verdad deseas casarte o te sientes en la obligación de hacerlo por el acuerdo que nuestros padres planearon hace años para unir nuestras familias? Y que parece que no desean romper… —añadió él con cierto tono de impaciencia, por ellos, no por Helen.

—Oh Thomas, ya sabes en qué derivó aquello… —pronunció con dulzura y una pizca de tristeza al echar la vista atrás—. No podría pasar por lo mismo sin estar segura. Por una vez en mi vida quiero hacer algo que deseo y no que me hayan impuesto.

—Bueno, casi parece una imposición, ya que lo planearon sin contar con nosotros —apuntó con gesto contrariado.

—Lo sé pero… jamás lo aceptaría sin que ello me hiciera feliz. Y por ese motivo no lo di por sentado hasta que te oí pronunciar la pregunta —declaró con una tímida sonrisa.

—La pregunta —repitió él, sopesando esas palabras.

—Sí, la pregunta.

—Bien, me alegro de que tu respuesta afirmativa te haga feliz. Porque yo también lo soy —dijo con total sinceridad.

Permanecieron mirándose largo rato, con amplias sonrisas felices y cargadas de significado. Sintiendo, de algún modo, que sus vidas empezaban a partir de entonces.

Las dudas y las preocupaciones, ya iban desapareciendo.

Capítulo 23

Cuando iban de regreso a la casa de Helen, por Hill Park Street, se toparon con una de las doncellas que trabajaban en la casa familiar de Thomas.

Este se detuvo para preguntarle si necesitaba que alguien la llevara para no tener que volver andando, más como gesto de cortesía, que por las ganas que tuviera de hacerlo, pero ella se negó.

—No hace falta, milord.

La sorpresa y curiosidad iniciales en el rostro de la joven, habían pasado a ser sin más, un escrutinio en toda regla. Pero casi toda su atención se centró en Helen, lo cual la sorprendió. La doncella ya trabajaba en la casa de los duques cuando ella se casó con Richard. Más bien, se corrigió, desde que Roselyn se marchara, pues Ophelia, que era como se llamaba la joven, llegó poco tiempo después para sustituirla.

Parecía que nunca le había resultado simpática y no sabía si era porque Helen no se desprendió de sus doncellas al llegar a su huevo hogar; pero como las conocía desde siempre, no imaginaba su día a día sin Amy y Evelyn. No deseaba crearle problemas al servicio del hogar de los duques, pero tampoco despedir a unas doncellas tan buenas como ellas, que habían llegado a ser sus amigas también.

Thomas tuvo que tranquilizar un momento a los caballos, pues se pusieron algo nerviosos, y Helen, que tenía su mirada pensativa puesta en la doncella, se dio cuenta de esta que la miraba con desdén y… ¿odio, tal vez? Eso la asombró. ¿Por qué iba a detestarla, si no se conocían? Apenas se habían cruzado unas pocas veces en la casa cuando aún vivía allí, es decir, antes de darse cuenta de que Richard no iba a volver, y decidiera viajar a campo a casa de Margaret y más tarde, se quedara con su padre.

—Querida, no te preocupes —dijo Thomas al verla con los ojos abiertos por el asombro. Estaba claro que imaginaba que su expresión se debía al traqueteo del faetón, pero nada más lejos de la verdad, pensó ella confusa—. Habrán visto a algún pequeño animal mientras hablábamos con la señorita… ¿Collins? —inquirió mirando a la joven.

—Sí, milord —contestó ella, cambiando su expresión por una mucho más amable. Puede que demasiado—. Veo que lo recuerda —añadió con voz melosa.

Thomas la miró contrariado por su tono. Ahora era Helen quien miraba a uno y a otro con estupefacción ante aquel impropio tono del comentario.

—Como administrador, he estado al tanto de las contrataciones, de modo que es difícil que no conozca los nombres de todas las personas que trabajan en Jenkins House —dijo con un tono áspero.

—Por supuesto —dijo ella, sonrojándose—. Si me disculpa, milord, continuaré con mis compras —dijo lanzándole una atrevida mirada que enervó a Helen.

La señorita Collins la ignoró por completo, y ella no pudo evitar fruncir el ceño contrariada por aquella falta de cortesía. No creía haber hecho nada fuera de lo común para ser tratada de ese modo.

—Claro —la saludó con un ligero balanceo de su sombrero, y Thomas cogió las riendas con fuerza. A los pocos segundos, ya habían retomado el rumbo.

Cuando se detuvieron frente a la puerta, Thomas continuaba en silencio, meditabundo. De pronto se giró y miró a Helen con intensidad, escrutando su rostro como si intentara encontrar allí la respuesta a sus cavilaciones.

—¿Qué crees que ha sido eso?

—¿A qué te refieres? —replicó sin estar muy convencida de lo que realmente le preguntaba.

—Pues, no estoy seguro. Pero lo que sí sé, es que ninguna doncella me había hablado de ese modo antes. Perdona si te has sentido violenta por su culpa —se disculpó avergonzado.

—Desde luego es un poco descarada, y no podría decir que tenga una actitud muy servicial —masculló.

—¿Por qué lo dices? ¿Alguna vez ha sido maleducada contigo? —inquirió con el ceño fruncido, ya que le preocupaba mucho más eso, que el hecho de ser demasiado atrevida.

—En realidad no —respondió pensativa—, pero sí ha tenido una actitud extraña desde el principio. Hace un rato me estaba mirando como si me detestara profundamente y… cuando fue contratada, recuerdo que casi siempre parecía muy molesta cuando debía ayudar a mis doncellas, o a April, ya puestos —comentó pensativa—. Apenas intercambiamos un par de frases y hace meses que no voy a Jenkins House, de modo que no sé porqué le disgusto tanto.

—Hum —murmuró Thomas con fastidio—. La señorita Collins envió su solicitud de empleo poco después de que Nichols y su hermana dejaran sus puestos. Ni siquiera estábamos buscando nuevos empleados, porque fue muy repentino y…

Su voz fue bajando y a Helen le dio la impresión de que una vaga sospecha irrumpió la mente de Thomas. Parecía muy alterado.

—Crees que la señorita Nichols pudo haberla avisado de la vacante y es posible que tengan algo en común —concluyó ella.

—Pudiera ser. El servicio siempre está al tanto de lo que ocurre en una casa. Ella pudo haber hecho circular ciertos rumores… ya sabes a los que me refiero —apuntó con enfado al recordarlos.

—Sí —dijo con voz baja. Desde luego tenía sentido. Ophelia había ayudado a limpiar y ordenar las habitaciones de Helen y las suyas, por lo que estaría al tanto de que no habían compartido el lecho conyugal desde que ella y Richard contrajeran matrimonio.

—Hasta que sepamos algo más sobre ella, procura no se te acerque, por favor —rogó con preocupación—. Algo me dice que no es trigo limpio.

—Está bien —aceptó ella.

No tenía especial interés en ir a hablar con esa doncella para conocer el motivo de su antipatía. Y si tenía algo que ver con Roselyn, mucho menos, concluyó.

Thomas bajó y ayudó a Helen a hacer lo mismo. La escoltó hasta la puerta y se despidió con una inclinación de cabeza y una sonrisa que acompañaría a Helen el resto del día. Era la sonrisa más maravillosa del mundo, pensó.

El mayordomo no tardó en abrir la puerta y cuando Helen desapareció en el interior, con expresión soñadora, Thomas sonrió para sí mismo. Había sido una mañana especial, aunque ciertos asuntos no dejaban de atormentar su mente y, por desgracia, también la de Helen.

Durante el camino a su residencia de soltero, no dejó de darle vueltas a lo mismo. Cuando se hicieron cargo del vehículo y entró en su hogar para almorzar algo, antes de ir a casa para hablar consu padre de sus nuevas tareascomo casi cada día, de repente, un recuerdo cruzó por su mente.

Una frase que pronunció Roselyn cuando Thomas fue a verla, cobró un nuevo sentido para él:

—Esa lady Helen —pronunció con desprecio, amenazante— jamás disfrutará de lo que es mío, y si lo hace, yo lo sabré. Siempre lo sabré.

Creyó que se refería a que Richard, o bien su actitud con ella misma en la intimidad, le darían esa información si llegara a suceder; pero lo que estaba claro, era que Roselyn tenía a algún confidente en la casa que la mantenía al tanto de todo. Había llevado a cabo algunas tretas, como quedar embarazada, y fingir un accidente con el caballo para que Richard volviera a su lado. Estaba seguro de que esa odiosa mujer no se habría detenido ahí para impedir que la unión de su hermano con Helen llegara a consumarse.

Lo que no entendía era que, si en realidad Ophelia era su espía en la casa, por qué motivo esta ahora seguía mostrando su descontento con Helen. Richard ya no estaba, Roselyn ya habría dado a luz a su hijo, aunque no podía estar seguro de qué sería de ellos ahora; pero lo que sabía era que quizás estuvieran lejos de Londres. Era mejor pensar eso a imaginar que algo terrible le hubiera ocurrido, ciertamente. No le deseaba nada malo, desde luego.

Aunque tampoco era santo de su devoción, como era lógico.

Helen estuvo todo el día pensativa. Incluso April le llamó la atención en más de una ocasión cuando estaban haciendo unos bordados por la tarde en el salón de té.

—¡Helen!

—¿Qué? —inquirió distraída—. Auch… —se quejó.

Se había pinchado por tercera vez con la aguja y se limpió la gotita de sangre con un pañuelo que ya tenía varias manchas más.

—Hace rato que empezaste a contarme lo que habías hablado con Thomas mientras estuvisteis dando un paseo por el parque. Y estoy muerta de curiosidad por si al fin te dio un beso —terminó con una voz demasiado apremiante y curiosa.

—Sé que estoy algo distraída —aceptó con media sonrisa en sus labios—, pero jamás dije que me hubiera besado —recalcó con remilgo.

—Oh, venga. No es la primera vez que lo hace…

Helen sabía que se refería a la vez que la besó cuando aún estaba casada con Richard, porque fue la única vez que le confesó a su amiga haber hecho algo semejante. Nunca dijo nada más hasta ahora, cuando le contaba todo sin sentirse llegar a culpable, porque en aquel momento, la situación era bastante más delicada. Desde luego, solo le dijo que se dieron un beso, porque explicar el resto, simplemente sería imposible; no quería que pensara que era mala persona. Aún ahora, se sentía fatal por haber faltado a sus votos. Ni el comportamiento libertino de Richard la disculpaba, y lo sabía bien. Quizás con el tiempo, la culpabilidad le pesaría menos; pero ahora, cada vez que lo pensaba, se sentía tan mal, que era apenas soportable.

—Aquello fue un error —sentenció en voz baja.

—No te sientas culpable, querida, ya sabes que no fue mi intención hablar de algo delicado —rectificó April con dulzura—. Ahora vas a casarte con él, de modo que solo debes ver el lado bueno de las cosas. Además —añadió con voz soñadora—. Creo que es un hombre muy apuesto. Todo un héroe de novela.

—Oh, April. Debes dejar de leer tantas novelas sentimentales, porque la vida real es bastante más complicada —dijo, tratando de contener una risita al oír esa descripción, con la que por cierto, estaba muy de acuerdo.

—¿Me estás diciendo que Thomas no es todo un gallardo caballero? —inquirió levantando las cejas.

Helen dejó escapar una risita y dejó por imposible el bordado. Lo soltó a su lado y colocó las manos en su regazo con gesto comedido.

—Desde luego es todo un caballero, pero creo que en su interior guarda a un hombre muy apasionado también —susurró.

April fingió escandalizarse y se abanicó con brío su cara sonrojada por el atrevimiento de Helen.

—Cielos, no me cuentes estas cosas —dijo de pronto.

—¿No? Creí haber entendido que deseabas todos los detalles. Yo te lo cuento todo mientras que tú… —añadió con un mohín— conspiras a mis espaldas —comentó con diversión. April sabía que se refería a aquel día en casa de Julie, cuando entre todas, hicieron posible que se encontrara a solas con Thomas.

—No finjas que no disfrutaste con su compañía aquel día —dijo con sorna—. Si hasta la duquesa piensa que sois dos enamorados.

Helen sonrió. Esa era la opinión de April y de Viviane, pero ella no estaba del todo segura. Los hombres, según su experiencia, no solían sentir amor verdadero por su mujer cuando se trataba de un matrimonio concertado. Desde luego Thomas estaba teniendo muy en cuenta sus sentimientos en todo momento y creía que eso era maravilloso. Pero nunca había visto que entre una pareja pudiera haber algo más que una buena amistad y la cortesía habitual. En la intimidad, bueno, imaginaba que debían entenderse y adaptarse bien para tener hijos, pero el hecho de compartir el lecho conyugal, no significaba que también fuera necesario compartir un amor sincero entre los dos.

Había escuchado demasiadas cosas de las doncellas a lo largo de los años, como para saber que se pueden compartir intimidades con más de un hombre sin llegar a enamorarse, y en el caso de los hombres, según tenía entendido, era igual o peor.

—No sé si estoy enamorada y, ciertamente, no sé si él lo está. Pero, ¿eso como se puede saber con total seguridad? —preguntó con cierta preocupación.

April se encogió de hombros y su mirada se volvió melancólica.

—No lo sé, supongo que llegado ese momento, te darás cuenta —dijo con una leve sonrisa.

Vio que Helen parecía dudar, y se acercó para poner sus manos sobre las suyas, intentando tranquilizarla.

—Los nervios por la boda son normales, pero no temas. Creo que serás muy feliz a su lado —dijo con convicción.

Helen asintió.

—Sí, yo también lo creo —dijo en voz baja.

Se dio cuenta de que en realidad sí que lo sentía de ese modo. Su primer matrimonio no tendría nada que ver con el segundo. Y lo que también tenía claro era que este sería el último.

Pasaron varios días sin grandes novedades. Thomas ocupaba su tiempo en el despacho de su padre, visitando otras propiedades o solucionando problemas que surgieran en ellas. Tenía mucho que hacer, y se había propuesto zanjar todo lo que pudiera antes de la boda, pues tenía intención de ir a campo mientas sus padres permanecieran en la ciudad, lo que sería hasta Navidad. Habían quedado de ese modo para que Helen y él gozaran de cierta intimidad después de casarse. Tres meses parecía un tiempo razonable, aunque dudaba que tuviera bastante con ese tiempo para estar a su lado…; unos pocos meses era insuficiente, pero tenían toda la vida por delante, no pretendía quedarse de luna de miel hasta el fin de los tiempos; aunque en su interior, no viera ningún inconveniente en ese plan. Un sueño era un sueño, ¿no?

Los duques mostraron su aprobación enseguida, ya que veían que entre Helen y él había una confianza y un trato que, no escapaba de lo que era estrictamente decoroso, pero que también era cómplice y tierno. La duquesa no cabía en sí de gozo cuando les sorprendía intercambiando miradas cariñosas entre ellos.

La sombra que había oscurecido sus vidas los meses anteriores, se iba disipando, y se notaba en el día a día, entre todos y cada uno de los miembros del hogar.

Viviane invitaba a Helen casi cada día para tomar el té por la tarde y de ese modo, poder avanzar con los preparativos. Era perfectamente capaz de llevarlo a cabo sola, pues contaba con un regimiento de personas que estaban trabajando duro, pero le gustaba tenerla cerca, y eso no era ninguna novedad, ya que así fue desde el principio.

Helen disfrutaba mucho en su compañía. Siempre la había tratado con amabilidad, y ahora, además, también se había establecido un vínculo especial entre ellas. Suponía, que por todas las vivencias que habían soportado en el último año.

Se alegraba, sobre todo, porque su relación con su suegra, por segunda vez, no se hubiera estropeado después de todo lo que pasó con Richard.

Y por el tiempo que habían estado alejadas las dos familias, pensó. Era como si trataran de recuperar el tiempo perdido. Claro que ella creía que lo mejor que podía hacer era seguir adelante, tratar de sobrellevar el pasado. No cargarlo sobre los hombros, o removerlo sin descanso, sino dejarlo estar.

Capítulo 24

—Bien. Será una ceremonia íntima —concluyó Viviane muy complacida con el resultado de los preparativos. Al fin habían terminado de leer todas las cartas de confirmación de asistencia de los invitados—. Solo falta una semana —terminó con voz cantarina.

—Una semana —repitió Helen con voz distraída.

Eso llamó la atención de la duquesa, que al instante la miró con preocupación.

—¿Te encuentras bien, querida? —preguntó ladeando la cabeza y mirándola con ternura—. ¿Quieres más té?

—No, estoy bien, gracias. Es solo que… —se sonrojó al ver la curiosa e intensa mirada de su futura suegra, por segunda vez— hace días que no veo a Thomas —murmuró.

Viviane sonrió. Por un momento había palidecido pensando que se trataba de un gran problema con la boda, pero el hecho de saber que Helen echaba de menos a su hijo, bueno, le complacía sobremanera. No es que se alegrara por ello, pues no deseaba que entristeciera por nada, pero eso era un indicativo más de que el nuevo matrimonio de Helen saldría mucho mejor que el primero.

Negó con la cabeza para ahuyentar las malas vibraciones que le provocaban los recuerdos de Richard y trató de hablarle de algo que la tranquilizara, al menos en parte.

—Está muy ocupado, es cierto, pero creo que lo hace para poder tener más tiempo libre cuando estéis de luna de miel —comentó algo azorada—, y así no estar preocupado por otros asuntos —apuntó sin necesidad—. Su padre lo tendrá todo bajo control sin problemas, de modo que tendréis algo de tiempo libre —añadió tras aclararse la garganta. De repente el papel pintado de las paredes le resultó de lo más interesante, con tal de no mirar directamente a Helen mientras hablaba de eso.

Helen no pudo evitar soltar una risita nerviosa.

—¿Te complace pasar un tiempo en Kent? —preguntó Viviane para cambiar de tema.

—Sí —asintió con una amplia sonrisa en sus labios—. Me encanta el campo, creo que tiene algo que… no sé. Es muy relajante, sin el barullo de la ciudad. Si no fuese por los compromisos de mi padre, aún estaríamos allí.

—Es verdad. Aunque no fingiré que no me gustan las fiestas aquí —explicó con diversión—. Es la razón por la que pasamos tantos meses en esta enorme casa. Tengo cerca a mis amistades, de modo que lo puedo disfrutar mucho más. A pesar del barullo de Londres —soltó con una sonrisa, aludiendo lo que dijera ella antes.

Empezaron a reír, olvidando todas las preocupaciones que pudieran tener. Pero no les duró mucho. El mayordomo entró muy solemne, saludó a Viviane y habló directamente con Helen después de hacer una reverencia.

—Milady, me han dejado un recado para usted. Lord Thorne la espera en Maddox Park para dar un paseo y acompañarla luego a su casa.

—Oh, bien. Gracias —murmuró, intentando que su voz no dejara en evidencia lo mucho que aquello la alegraba. Su corazón empezó a bombear con fuerza y pensó que se le saldría del pecho.

Respiró profundamente.

Helen y Viviane intercambiaron una mirada cómplice y sonrieron. La duquesa enseguida la libró de sus obligaciones con los arreglos de la boda, ya que estaba casi todo preparado y tan solo faltaba una última prueba del vestido de novia con las modistas, pero no era necesario hasta dentro de dos días. Además, habían previsto que la hicieran en su propia casa, para evitar que Thomas pudiera verlo por casualidad antes del gran día.

Como la misma duquesa había ido a recogerla esa tarde en su coche de caballos, para salir a airearse y despejarse, como ella misma le había confesado, Helen pensó que le vendría bien tener a alguien para invertir el trayecto. Y si ese alguien era Thomas… no podía decir que no le entusiasmara la idea, sino que resultaba una excelente alternativa, sin menospreciar la compañía de su suegra, por supuesto.

—Le pediré a alguien que te acompañe —dijo Viviane.

Ambas se levantaron pero Helen la detuvo antes de que saliera del salón.

—Por favor, no se preocupe. Está a solo dos manzanas. Va a tardar más en pedirle a alguien que venga conmigo, que lo que tardo yo en llegar allí —explicó.

Viviane frunció el ceño sin estar convencida del todo de su sugerencia.

—No es molestia. No me lo perdonaría si le llegara a pasarte cualquier cosa… —protestó.

—Es media tarde, no me pasará nada. Iré a paso ligero y estaré en mi destino en unos pocos minutos —añadió con una sonrisa.

La duquesa hizo un mohín sin estar nada de acuerdo, pero tampoco quería ser fastidiosa con su nuera. Ciertamente no deseaba que fuera sola, pero tampoco deseaba obligarla en contra de sus deseos. Salieron del salón y aguardó a que Helen saliera de la propiedad y se perdiera de vista. Cuando esta giró, ya estaba a solo unos pasos del parque, de modo que su hijo la vería enseguida.

Estuvo tentada de ir tras ella, pero no podía tratarla como si fuera una niña, pensó. Seguro que Thomas ya la habría divisado, pero tenía el vago presentimiento de que algo iba mal. ¿Pero qué podía significar esa sensación de miedo que la recorría? Tal vez solo su instinto protector por una dama tan agradable como Helen, ya que la sentía como a una hija.

Viviane se quedó en la entrada de la casa cuando cerró la puerta, y caminó de un lado a otro durante unos minutos sin poder evitarlo. Estaba inquieta y desconocía el motivo de esa alteración de su estado de ánimo. De pronto unos pasos se acercaron. El mayordomo le traía una carta. Le tendió la pequeña bandeja de plata y la cogió de formadistraída tras un murmurar un«gracias» habitual.

Era una nota de su marido. Leyó las líneas escritas y en ese instante todo su mundo dio un vuelco. No podía ser cierto. Tuvo que releer lo que ponía, porque pensó que estaría equivocada, pero no cabía error alguno. En aquel papel rezaba la prueba de su malestar desde que Helen recibiera aquel recado. Su hijo no estaba en la ciudad, porque esa noche también se quedaría con su padre el su club privado, cerca de las propiedades que estaban visitando esos días.

Permaneció unos segundos con la carta en la mano, diciéndose que aquello debía ser alguna clase de broma pesada.

Querida,

Thomas y yo volveremos mañana por la mañana a Londres. Estamos agotados después de una larga jornada, de modo que nos quedaremos en el club para no tener que viajar esta noche.

Tu esposo, que te añora,

Edward Jenkins

Como no cabía la posibilidad de que la nota estuviera escrita por otra persona que no fuera el de su marido, solo podía ser que hubieran informado mal a su mayordomo. No creía que él deseara ningún mal a la joven que pronto volvería a ser un miembro de la familia, de modo que algo se había truncado en el proceso de comunicarle a Helen la noticia de que Thomas la esperaba.

Como el mayordomo se había marchado, le llamó sin demora, antes de caer presa del pánico, que ya empezaba a apoderarse de sus terminaciones nerviosas.

—¿Qué sucede, milady? —inquirió sofocado por correr tras oír su llamada con voz extremadamente alta.

—Mi marido ha escrito diciendo que Thomas y él se quedan a pasar la noche fuera, en el club —dijo. El mayordomo frunció el ceño confuso—. ¿Quién te dijo que mi hijo esperaba a Helen en el parque? —preguntó olvidándose de los formalismos.

—La doncella, la señorita Ophelia Collins —se apresuró a decir al ver a la duquesa tan alterada.

—Necesito verla enseguida —exigió con urgencia en su voz.

Ambos cruzaron varios pasillos, bajaron la escalera del servicio y pronto se encontraron en un salón donde los empleados realizaban diversas tareas: arreglaban alguna prenda, leían… Viviane apenas prestó atención a nadie. Centró su mirada en una persona: Ophelia.

Cuando se percataron de que la duquesa estaba allí, todos dejaron sus cosas de lado y se levantaron para mostrar el respeto que merecía. Ophelia no tanto, puesto que su mirada casi era desafiante.

—Señorita Collins, ¿puedo saber cómo supo que mi hijo estaba en la ciudad? —inquirió empleando un tono irreflexivo.

La doncella guardó silencio y tuvo la decencia de parecer un poco avergonzada, aunque no tanto como para que Viviane se compadeciera de ella, ni mucho menos. Empezaba a impacientarse, pero no mostró signos de ello, se mantuvo firme, a pesar de sentir poca entereza en su interior.

—Collins, responda —insistió el mayordomo con voz severa.

—Yo… no he hecho nada malo. Solo envié un mensaje, como se me pidió. Nada más —se defendió ella como una niña pequeña a la que riñen por actuar mal.

—¿De quién era el mensaje? —inquirió Viviane.

Su voz sonó alterada, casi asustada. Pensó que quizás se estaba precipitando en sacar conclusiones, pero creyó que ninguna persona honorable daría un mensaje para encontrarse a solas con Helen sin antes dar la cara. Y, ¿con qué pretexto? Ni siquiera su hijo haría algo así, y dudaba que fuera una broma por su parte. Esa clase de juegos no iban nada con su carácter.

Ni con nadie que ella pudiera tener entre sus amistades.

Tenía que saber quién estaba detrás de todo eso. Mucho temía que pudiera estar en manos de alguna persona desagradable.

—Hable de inmediato —soltó bruscamente—. ¿Acaso cree que voy a permitir que mi nuera se encuentre a solas con una persona desconocida? Podría ocurrirle algo terrible —añadió con la voz rota por el miedo. Su coraza imperturbable se resquebrajó por completo.

Los ojos de la joven se agrandaron por la sorpresa y la posibilidad de que aquello fuera cierto. El corazón de la duquesa dio un vuelco.

—El caballero dijo que era un buen amigo de lady Helen y que necesitaba encontrarse con ella para algo importante —dijo mirando hacia la mesa para no enfrentar la dura mirada de la duquesa—. Su nombre es Duncan Mitchell y… no creo que vaya a hacerle nada…

—¿Puede describirme a ese hombre? —apremió Viviane.

El silencio de la habitación era insoportable y muchas miradas iban en dirección de Ophelia y Viviane, pero a ninguna le importó. Ya estaba siendo un momento bastante incómodo, como para además, tener en cuenta las miradas curiosas y fascinadas de la sala por su extraño diálogo.

—Es alto, delgado, y de cabello y ojos castaños. Hace un rato, cuando le vi, iba acompañado de otro hombre que se parecía mucho a él, pero era bastante más mayor —concluyó en voz baja.

—Oh, cielos —suspiró.

Se llevó ambas manos al pecho cuando un pensamiento cruzó su mente. Aquello no podía ser, pensó.

Hacía una semana que oyó comentar en una fiesta, que el antiguo barón de Hurthings estaba viviendo no muy lejos. Al parecer había establecido su casa en Kent y eran pocos los que podían llegar a entender el motivo de su vuelta. No era un hombre muy querido, desde luego, y después del escándalo que se desató, a nadie se le ocurrió que deseara regresar jamás después de tantos años viviendo en no se sabía dónde.

Viviane se preocupó, porque no olvidó el revuelo que se montó cuando el padre de Helen canceló el compromiso con su hijo, Duncan Mitchell. Nadie se hubiera enterado de aquel detalle, pero el barón fue pregonándolo por doquier aunque eso manchara aún más su nombre. Recordaba que era un tipo delgado de cabellos castaños y ojos oscuros. Casi negros. Debía de tratarse del mismo. No podía creer en una coincidencia así.

No sabía por qué había venido a su mente ese hombre, ya que habían comentado que su hijo no vivía en Londres desde que se marchara con su padre cuando tenía seis años. Pero algo le decía que era el mismo. Por una vez, dio gracias porque las damas de la sociedad no supieran olvidar un chisme sin antes removerlo una y otra vez. Aunque ciertamente, era extraño que ahora ese tipo hubiera revelado su nombre… a menos que no le importara ser encontrado. Quizás era eso lo que deseaba: que le hallaran para deshonrar a Helen.

Era una idea terrible.

Lamentó no haberse enterado antes de la llegada de ese infame hombre, puesto que habría desaconsejado a Helen que se acercara al campo para no tener que toparse con ese horrible tipo en ningún momento. ¿Podría ser, realmente, el mismo que había manipulado a la doncella para que Helen saliera sola de casa?

Desde luego no se quedó mucho rato pensando las posibilidades. Cuando viera a Helen sana y salva ya se preocuparía de hacer suposiciones. Ahora no era el mejor momento.

Ordenó que ensillaran a varios caballos y mandó a los jóvenes lacayos a buscar a Helen. La señora Jones se ofreció para ir a pie con algunas ayudantes de cocina y Viviane no se opuso. Toda ayuda era de agradecer.

Solo deseó que sus sospechas fueran infundadas y hubiera pecado de exagerar el asunto.

Supo que no era así, cuando al cabo de media hora, las mujeres volvieron para asegurarle que nadie la había visto por las cercanías. Viviane dejó escapar unas lágrimas sin importarle quién la viera. ¿Cómo podría hacer frente a eso sin el apoyo de Edward y su hijo? ¿Cómo iba a darle la noticia a William?

No se permitió sentir desesperación, sino que empezó a pensar las mejores formas de encontrar a Helen. Solo deseaba tener éxito.

Capítulo 25

Helen se sentía aturdida. Sin abrir los ojos, sintió que se movía. Estaba en un coche de caballos, supuso. A pesar del estupor que la tenía sumida en una neblina, podía distinguir el ruido de las pisadas de los animales sobre el camino. No recordaba haber subido a ningún vehículo, y no pudo evitar preguntarse qué hacía en uno.

—Mi cabeza —se quejó cuando abrió los ojos con dificultad y miró por la ventana.

Notó que tenía las manos atadas a la espalda y trató de soltarse, pero aún se encontraba mareada, aunque no supiera el motivo de su estado, de modo que apenas pudo moverse.

Oyó una risa ronca y se volvió con rapidez, aterrada.

—¡Qué diablos! —exclamó indignada y asustada.

—Vaya modo de hablar para una señorita —se burló un tipo mayor.

—Maldito hombre —masculló ignorando su comentario—. ¿Me has golpeado? —inquirió con rabia e impotencia.

Sentía un fuerte dolor en la parte posterior de la cabeza y no cabía otra explicación. Notó que el hombre se reía por lo bajo y deseó gritar, aunque imaginó que eso solo empeoraría su propio malestar, de modo que se contuvo a duras penas.

Helen enfocó bien la mirada. El hombre se la sostuvo sin inmutarse y al cabo de unos segundos, ella se dio cuenta de quién era. Recordaba el día que le vio cuando estaba en casa de Margaret… y también lo que ella le contó sobre él. Era horrible recordar todo eso, pero al menos ahora sabía que debía tener mucho cuidado con hacerle enfadar. Todo en él le indicaba que no era un hombre pacífico, precisamente.

El parecido con Frederic era indudable. No sabía cómo no se había dado cuenta antes, aunque claro, ahora sabía que había usado otro nombre para poder entrar en la cerrada sociedad londinense sin llevar con él el lastre de su familia, pensó con disgusto.

—Connor Mitchell —murmuró con disgusto—. ¿Qué haces aquí? O más bien, ¿qué hago yo aquí?

—No podíamos partir de Londres sin nuestra invitada de honor —comentó con petulancia una voz al lado de Helen. El hombre se encontraba sentado muy erguido, oculto en las sombras que proyectaba la pesada cortina oscura en la ventana de su lado.

—Frederic… —susurró sorprendida por un segundo—. Bueno, quiero decir… ¿Duncan? —inquirió con furia impregnada de sarcasmo—. ¿Puedo saber qué estoy haciendo con vosotros dos? Quiero salir de aquí de inmediato —ordenó.

—Me temo, querida, que eso no será posible. No podemos permitir que te cases con el pequeño marqués y arruines nuestros planes —dijo Frederic con desprecio.

—Y esos planes…

Helen trató de hacer caso omiso al nudo que se formó en su estómago, pero no pudo seguir hablando. ¿No se casaría con Thomas? ¿Y de qué otros planes hablaba ese detestable hombre? Tembló de miedo solo con imaginar a qué podría referirse con aquella maliciosa frase.

Trató de hablar de algo que pudiera sacarla de esa situación tan desafortunada, pero no se le ocurrió nada que decir, y nada que hacer, puesto que se encontraba con las manos atadas. Sus ojos empezaban a empañarse por sus lágrimas e hizo lo posible por reprimirlas. No debía comportarse como una niña. No ahora que podía estar a punto de ver su vida arruinada por una venganza tomada con diecinueve años de atraso y por personas que no estaban en su sano juicio. Ese último detalle era indiscutible.

—Si piensas escapar… adelante —soltó Frederic con una mirada calculadora y ligeramente divertida—. Será una noticia increíble para la sociedad… —masculló— si te llegaran a encontrar salteadores de caminos o animales salvajes, y acabas devorada de un modo… u otro.

Pronunció esas palabras con una voz pausada, fría, y terrorífica. A Helen casi se le paró el corazón. Soltó un grito ahogado y los dos hombres se rieron al ver su mirada horrorizada. La furia se encendió en su interior y se dijo que, aunque jamás había golpeado a otro ser humano antes, alguna vez podría darse ese momento… justo ahora, meditó. Intentó respirar hondo.

Carraspeó y trató de recomponerse e ignorar la burla perversa de esos dos seres repulsivos. Sin duda se notaba que eran padre e hijo.

—¿A dónde vamos? —espetó.

Frederic se inclinó un poco hacia su posición, y quedó a poca distancia de su hombro izquierdo, ya que ella estaba echada sobre su otro costado en el asiento y cerca de la ventana. Permaneció allí unos segundos en silencio hasta que Helen le miró y pudo comprobar que era justo lo que deseaba, que sus rostros quedaran muy cerca. Reprimió un gesto de asco, ya que no deseaba contrariar a un hombre que, casi con total seguridad, había cometido un acto de asesinato contra el que fuera su esposo. Podría estar en serio peligro, aunque eso no lo había puesto en duda en ningún momento, para ser sincera consigo misma.

—No vamos muy lejos —dijo después de un largo, tenso, e incómodo silencio—. Hay una pensión cerca de aquí. Es un sitio alejado, oculto. Dejaremos que mandes una carta a tu amado para que venga a buscarte. Entonces, cuando borremos todos los obstáculos que se interponen en nuestro camino, tú y yo… nos casaremos —explicó con deliberada lentitud y una sonrisa diabólica.

Helen empezó a temblar. Aquel tipo estaba loco, no cabía la menor duda. Y no sabía cómo escapar, puesto que apenas podía distinguir qué dirección habían tomado. Trató de enderezarse, de alejarse de él, pero a pesar de sus esfuerzos, no había sitio al que huir. Estaba en un vehículo de tamaño reducido; tendría que salir por la ventana para poner distancia entre ellos. Lo cual, en ese momento, se le antojó el cielo, aunque acabar en el suelo de un camino en Dios sabe dónde, no era lo que más le apetecía. Pero sin duda, era mejor que estar atrapada con un ser demoníaco como el que tenía enfrente.

—No pienso hacer tal cosa. Eres un monstruo —escupió con firmeza a pesar del miedo que la recorría como un rayo por todo su cuerpo.

Frederic miró a su padre con una media sonrisa, y acto seguido la observó con detenimiento.

—¿Quién te ha dicho que yo soy un monstruo? La gente dice todo tipo de tonterías… —masculló con condescendencia.

—¿No tuviste nada que ver con la muerte de Richard? —inquirió sin preámbulos. Se arrepintió de su arrebato, sin embargo, poco podía hacer ya. Sus acusadoras palabras flotaron en el aire como una maldición.

Los ojos de Frederic se agrandaron, pero pronto su expresión se volvió calculadora. Helen se encogió aún más en el incómodo asiento. El vehículo se encontró con un bache y se golpeó el hombro con fuerza, pero a pesar del dolor, no hizo ningún ruido, sino que cerró los ojos con fuerza unos segundos, antes de abrirlos de nuevo. La oscura mirada de Frederic la dejó helada.

—No sé porqué supones tal cosa —murmuró con una sonrisa que no ocultaba una oscura diversión.

Helen se dio cuenta de algo: cualquier persona inocente de los cargos que ella le había atribuido, no se quedaría tan tranquila mientras se le acusaba de un acto imperdonable, y menos aún, sonreiría.

—Fuiste uno de los primeros en llegar. También en marcharte de la ciudad y abandonar tu trabajo cuando todo ocurrió —dijo, sin revelar demasiado, puesto que no estaba segura del todo. Podría haber sido su padre y no él. Aunque para ser sincera, nada cambiaría.

Su disgusto fue en aumento cuando le vio reírse a carcajadas. Su padre le imitó y ella se reafirmó en que eran hombres despreciables los que se tomaban con tal ligereza un tema tan serio.

—Te dije que era inteligente —explicó Frederic complacido y con fanfarronería.

Intercambiaron algunas frases sin sentido para ella. No le apetecía escucharles y trató de pensar algo que pudiera sacarla de allí, pero ciertamente, escapar por un camino solitario y desconocido, no parecía la mejor opción para una mujer, y menos si esa mujer era joven, bonita y estaba sola. Y además, no sabía a qué pensión se había referido momentos antes. Intentó pensar, a pesar de la dificultad de la tarea, si había mencionado el nombre del lugar. Reprodujo sus palabras en su mente y de pronto una frase cobró un nuevo significado para ella:

—Dijiste «borrar todos los obstáculos», ¿a qué te refieres exactamente? —preguntó con voz asustada, apenas audible.

—Siendo tan inteligente —dijo sin más—. Seguro que puedes deducirlo.

Le guiñó un ojo y Helen sintió nauseas. Ya no solo por el gesto tan inadecuado y familiar con ella, sino por las repercusiones que tendría lo que acababa de insinuar.

¿Acaso pretendía matar a Thomas?

Helen sintió que desfallecía. No podía ser. No a él.

Notó la desesperación adueñarse de todo su ser. Tenía que hacer algo: soltarse, salir a correr… lo que fuera que no implicara permanecer quieta para ver pasar su horrible destino sin hacer nada por impedirlo. Lo que hicieran con ella no le importaba tanto como imaginarse una vida, un mundo, sin Thomas. Eso era inimaginable.

Su frustración creció cuando notó que el nudo que la tenía prisionera, estaba muy bien hecho, tanto que apenas podía mover las manos. Mientras intentaba soltarse, aunque era evidente la futilidad de su esfuerzo, trató de conversar con ellos de cualquier cosa. Si hablaban, quizás se les escapara algo que ella pudiera usar de algún modo. Ciertamente, el hecho de dar conversación a sus captores, no era su mejor idea de diversión, pero algo tenía que hacer.

—¿Qué os hace pensar que voy a colaborar sin más? ¿Estáis locos? No podéis forzarme para que me case en contra de mi voluntad —siseó con los dientes apretados.

Su pulso estaba muy acelerado, pensó que se desmayaría de la impotencia. Hizo un gran esfuerzo por respirar hondo y calmarse; si caía desplomada, sí que no podría hacer nada. No deseaba ser una presa aún más fácil, pensó desesperada.

—Tenemos algún incentivo para hacerte cambiar de idea —la miró con malicia y todo el cuerpo de Helen se estremeció de miedo—. Digamos que, si a media noche no hemos alcanzado nuestro objetivo, y no mando una carta a un buen amigo, este visitará a tu hermanita Catherine mientras duerme y… bueno, no será agradable para tus oídos lo que podría llegar a pasarle —explicó con un susurro que heló la sangre de Helen.

—Mi hermana —murmuró. Negó con la cabeza para despejar sus ideas. No podía ser, tenía que haber oído mal. Empezó a hiperventilar y creyó que todo su cuerpo se colapsaría, pero sacó fuerzas de algún remoto lugar para obligarse a preguntarle—: ¿Por qué? ¿Qué ha hecho ella? Solo es una niña. No… no le hagáis daño —rogó con la voz quebrada.

Su corazón se resquebrajó sin remedio. Pretendían hacer daño a las personas a quienes más quería y ella no podría impedirlo.

En medio de lo que parecía un infierno personal para Helen, se dio cuenta de algo. Su persona sí que podía ser útil de algún modo, aunque solo salvara a una persona. Y esa persona era su hermana Catherine. Por nada del mundo podría llegar a soportar que hicieran daño a una niña inocente.

Debería haber supuesto un consuelo para ella, puesto que solo era una chiquilla y la adoraba. Era su hermana y, aunque no tuvieran la misma madre, poseía los rasgos y los ojos azules de su padre; igual que ella. Si accedía, la mantendría a salvo pero… a Thomas no. Su corazón se rompió en mil pedazos al comprender que eso sería lo peor que le podría ocurrir jamás. Si él no estuviera en este mundo, tendría una poderosa razón para ser infeliz durante el resto de sus días. Aun con todo lo que le estaba pasando, su mente pudo apreciar cierta ironía al descubrir que realmente estaba enamorada de él. Esos poderosos sentimientos que la consumían en este momento, solo podían significar eso: le amaba. Y lo peor era que ese día, casi con seguridad, sería la última vez que le viera, si los terribles planes de esos dos hombres se llegaban a cumplir.

¿Pero cómo haría ella para impedirlo? No podía permitir que hicieran daño a su hermana…

Con una sensación de fatalidad, pensó que de algún modo, les haría pagar lo que le estaban haciendo pasar. Si hacían daño a sus seres queridos, vivirían para lamentarlo.

—No haréis daño a Margaret ni a Catherine —sentenció con voz baja amenazante.

—¿Harás lo que te pidamos? —inquirió Frederic con una pizca de sorpresa en su voz.

Helen asintió mirando su falda. Era de un color grisáceo, casi negro. Pensó, con cierta ironía, que era un color apropiado para expresar su estado de ánimo.

—Las dejaréis en paz y jamás volveréis a amenazarlas —siseó con furia.

—Querida, no estás en posición de exigir nada —espetó Frederic con voz amenazante.

Helen permaneció inmóvil, se sentía entumecida, hundida. Le miró con desprecio al comprender que acababa de aceptar su horrible destino, aunque no se resignaba. Aún no.

—Puedo, al igual que vosotros —espetó. Apretó los dientes con furia—. No sé qué podéis tener en contra de ellas. Son inocentes.

—Eso no es del todo cierto —habló Connor frente a ella. Había permanecido en silencio viendo con diversión, el intercambio de frases entre ellos dos, pero algo lo empujó a intervenir.

—¿Por qué? —preguntó de repente Helen. No sabía a qué se podía referir y como no se fiaba de él, tenía miedo de que pudiera tomar represalias con Margaret también.

—Bueno, digamos que Margaret tiene una vieja deuda conmigo —contestó con sequedad.

—Ella no es de las que tienen deudas con nadie —la defendió.

El rostro de Connor enrojeció de rabia y Helen sintió pavor. Él se levantó y la sujetó por los hombros con fuerza. Algo totalmente innecesario, pues ella no podía moverse.

—Suéltame —chilló ella.

—No lo haré. No hasta que tu familia se entere de que no pueden hundir la vida de los demás y seguir como si nada —espetó él alzando la voz—. Margaret pudo haberme defendido cuando mi mujer murió al caer de una escalera. Fue un accidente y ella estaba presente. Pudo haber hablado —repitió—, pero se marchó y me dejó solo con un niño de seis años y un escándalo de proporciones bíblicas —explicó con furia—. Claro que no se pudo demostrar que fuera culpa mía, pero todo el mundo siguió sospechando y mi vida se vino abajo. Y tu padre… —siseó con asco— por si fuera poco lo que estaba pasándome, se negó a respetar su palabra y rompió el acuerdo que hicimos. Me hundió la vida —gritó y la zarandeó—. Ahora conseguiré lo que merezco. Te casarás con mi hijo y al fin podré recuperar aquello que me arrebataron.

—Eso no te librará de la cárcel —susurró ella aterrorizada—. Cuando se sepa…

Helen no pudo repetir esas palabras sobre lo que pretendían hacer con Thomas.

—No dirás nada. Porque si lo haces, como estarás casada con Frederic, el escándalo te salpicaría, y te hundirá a ti también —afirmó con determinación y una sonrisa maliciosa—. No olvides ese detalle, muñequita.

—No te saldrás con la tuya —masculló Helen sintiendo repulsión por el hombre que la tenía agarrada. Le hubiera gustado propinarle una patada, pero apenas podía mover las piernas porque estaban obstaculizadas por las de Frederic. Deseaba herirle, hacerle daño físico, como se lo estaba haciendo a ella. O al menos, devolverle una mínima parte—. Tarde o temprano volverás a la cloaca de la que saliste —espetó con rabia.

Connor ya no sonreía. Entrecerró los ojos y Helen notó cómo se tensaba y apretaba la mandíbula con fuerza. Soltó un grito ensordecedor y levantó la mano para golpearla en la cara.

Helen sintió fuego en su mejilla y gritó sin contenerse. Las lágrimas brotaron descontroladas de sus ojos. Pensó que su vida no podría ir peor. Sin embargo, oyó muy cerca del carruaje, las pisadas de un jinete. Sollozó. Si alguien de la aristocracia la descubría con esos dos hombres, estaría perdida. No le quedaba más remedio que guardar silencio, porque sospechaba que si revelaba de algún modo lo que pasaba dentro de aquel infernal vehículo, Connor encontraría el modo de atormentarla más de lo que ya lo hacía. Aunque al final, se dijo con resignación y amargura, todo se acabaría descubriendo.

Capítulo 26

Thomas había ignorado la petición de su padre para permanecer esa noche en una de sus propiedades de Chelsfield. Esos días habían visitado la casa de campo en Kent para que estuviera a punto para él y para Helen, y habían recorrido una gran distancia para arreglar asuntos en diversas tierras que precisaban dedicación, así que al acabar por fin, Thomas lo único que sentía era que debía ver a Helen. Era una imperiosa necesidad la que sentía recorrer por todo su cuerpo. Llevaba más de una semana lejos de ella, y no lo aguantaba más, así de simple.

Dio instrucciones al ayuda de cámara de su padre, de que le informara de su partida a la hora de la cena, para no darle la ocasión de interponerse en sus planes. Su padre podía ser muy insistente.

Iría a caballo y, aunque no era un viaje largo, tampoco se podía tomar a la ligera. Pero prefería eso, a pasar otro día sin la presencia de su amada. De este modo, aunque llegara un poco tarde para ir a visitarla, por la mañana podrían ir a pasear juntos por el parque. Esa simple actividad le llenaba de alegría, por la sencilla razón de hacerlo en su compañía. No necesitaba más para que su día brillara y se llenara de felicidad.

Llevaba un buen rato cabalgando sin detenerse. No solía coger ese camino para volver a la ciudad, de modo que le costaba encontrar el desvío para acercarse a una pensión que había por allí cerca. Alguna vez había pasado por esa zona, recordaba, aunque también le pasó lo mismo. Estaba en un lugar tan apartado, que solo los que frecuentaban la zona, lograban llegar al establecimiento al primer intento.

Siguió a un ritmo más lento para que el caballo no se cansara en extremo y deseó toparse con alguien que pudiera indicarle el camino. No le apetecía continuar a pie, y era evidente que su montura ya deseaba un respiro, de modo que era momento de hacer un alto en el trayecto. No deseaba que ambos acabaran extenuados.

De pronto vio que un carruaje se acercaba a su posición y se detuvo, haciendo un gesto al cochero para que hiciera lo mismo. Le pareció oír el grito de una mujer dentro del vehículo, pero no podía estar seguro, quizás con el ruido de los caballos, lo había imaginado.

—Disculpe señor —saludó con una pequeña inclinación—, ¿puede indicarme en qué dirección se encuentra la pensión Cooper?

Thomas pudo oír movimiento en el coche y, de nuevo, una voz femenina. Su instinto protector salió a la superficie. No podía permitir que hicieran daño a una dama, y por mucho que detestara inmiscuirse en asuntos ajenos, tampoco era de los hombres que hacían oídos sordos a las palabras de auxilio de alguien en peligro. Más aún si era una mujer.

El cochero debió de oírlo también, pero con gesto contrariado y serio, le habló y le hizo señas para explicarle el camino para llegar a su destino. Era evidente que tenía instrucciones muy precisas de no molestar a su patrono. Podría ser que el coche fuera de alquiler, y que el hombre deseara terminar su trabajo sin importunar a sus clientes, pero Thomas no podía hacer eso.

Sin embargo, ni siquiera tuvo oportunidad de bajar del caballo para llamar a la puertecita del coche, puesto que en ese instante una cabeza masculina se asomó por ese preciso lugar.

Era Frederic. A Thomas le costó un segundo procesarlo. ¿A quién estaría maltratando ese mal nacido? Para su sorpresa, este, después de unos segundos, acabó por sonreírle.

—Mira a quién tenemos aquí. Si es justo el hombre al que deseábamos ver —dijo con sorna.

Metió la cabeza para adentro y abrió la puertezuela. Bajó y se plantó delante de él con arrogancia. Hizo un pequeño gesto hacia alguien que había dentro y de pronto una figura femenina descendió, precedida por un hombre bastante más mayor.

La mujer tenía los cabellos alborotados y cayendo sobre su rostro, que miraba hacia abajo, sollozaba y temblaba de miedo. Thomas se dio cuenta con horror, que la mujer estaba con las manos atadas hacia atrás, y un segundo vistazo al pequeño cuerpo que tenía delante, le dejó sin aliento. No le hizo falta mirarle la cara para saber quién era. Aunque no reconocía el vestido que llevaba, era difícil no descubrir a su amada en la figura sollozante que tenía delante. Bajó del caballo sin preámbulos y con furia y preocupación, caminó hacia ella. Pero un ruido le detuvo. Miró a Frederic, al lado de Helen y del otro hombre, y vio el cañón de un arma apuntando hacia él.

No se detuvo por miedo, sino porque si salía herido, o muerto, no podría ayudar a Helen. Esa opción no era viable, desde luego. Vio que el otro hombre tenía sujeta a Helen por un brazo y en ese instante deseó cortárselo. ¿Con qué? No tenía ni idea, pero ya se las apañaría, pensó con aire sombrío al percatarse del parecido que había entre él y Frederic. Qué interesante. Sin duda podría tratarse de su padre.

—Suéltala —siseó amenazante.

Helen levantó la mirada con sorpresa y horror. Tenía el rostro bañado en lágrimas y las mejillas muy encendidas. Thomas quiso gritar de frustración y apalear a aquellos dos miserables. Pero debía andarse con ojo, o ninguno de los dos tendría posibilidad de salir ileso de aquella espantosa situación.

Maldijo en voz baja. Frederic pareció oírlo y sonrió complacido por su rabia.

—No podría haberlo planeado mejor —comentó con petulancia.

Thomas chasqueó la lengua con impaciencia. Le hormigueaba todo el cuerpo, deseaba moverse, pero algo le decía que eso no era una buena idea. Debía tener mucho cuidado. No porque valorara su vida por encima de la de Helen, sino porque su salvación estaba ligada a la suya propia.

—Parece que todo lo que haces requiere premeditación, ¿no es cierto? —preguntó Thomas con voz suave y acerada a la vez.

Este asintió pensativo, como meditando la respuesta.

—Sí, es cierto. Si planeas las cosas hasta el mínimo detalle, todo sale a pedir de boca —dijo regodeándose con su insinuación.

Thomas no iba a simular que no entendía de qué iba todo.

—¿Por qué huiste? —inquirió. Intentaba distraerle para que se le ocurriera algo que les sacara de allí y hacerle hablar le parecía la única opción para conseguir algo de tiempo para pensar—. ¿La muerte de mi hermano supuso una carga demasiado pesada?

Thomas no pudo evitar mirar su debilucho cuerpo delgado con una débil sonrisa. Si se abalanzaba sobre él, podría derribarlo, pero desde luego tenía muy en cuenta el arma que le apuntaba. Frederic podría gozar de buena puntería y eso no le ayudaría a él.

Había dado en un punto débil de Frederic, que se tomó muy mal su insulto a su pobre fisionomía y le miró con los ojos llameantes de furia apenas contenida, apretó aún más el arma en su mano, haciendo que sus nudillos quedaran blancos por la fuerza que usaba, y torció el gesto con desagrado, lo cual tampoco mejoraba sus rasgos.

—Será mejor que te comportes como el caballero que presumes de ser, porque no me importaría eliminar antes a tu preciosa dama. De ese modo, sería lo último que vieras antes de hacerle compañía al necio de tu hermano —amenazó Frederic con los dientes apretados.

—Ya —se le tensó todo el cuerpo al oír aquello, y vio un destello de algo en su oscura mirada. Supo que estaba tentándole. Quizás para que se abalanzara sobre él y así tener la excusa perfecta para dispararle—. No le harás daño —soltó de improviso.

No lo había pensado, pero le salió así. Y tan pronto como las palabras salieron por su boca, supo que estaba en lo cierto.

—¿No? ¿Por qué estás tan seguro? —dijo con vacilación.

—Eso acabaría con todo el juego, ¿verdad? —dijo con voz suave—. La venganza de tu padre y el poder conseguir el prestigio que se le negó hace tantos años… Si le pasara algo a Helen, todo eso también se esfumaría. Todo el esfuerzo de estos años se iría por la borda…

—¡Cállate! —gritó Connor, que seguía a unos pasos de Frederic—. Hijo, acaba ya con esto —le apremió—. Si alguien nos descubriera, sería nuestra ruina.

—Dios mío —susurró Helen con voz lastimera—. No le hagáis daño. Ya he aceptado vuestros términos, nadie más tiene que salir herido —pidió con desesperación, al borde de un ataque de histeria.

Frederic soltó un bufido, observó la tensión que emanaba de Thomas tras esas palabras, y habló con voz pausada.

—Dudo que tu caballero andante vaya a renunciar a ti tan fácilmente.

—¿Y… si lo hiciera? —inquirió ella con voz trémula.

—Querida, no lo hará —espetó con desprecio—. ¿Es que no sabes reconocer a un hombre enamorado? —inquirió con burla, como si ese sentimiento fuera el más inútil del mundo.

Los ojos de Helen se abrieron con sorpresa. Se encontraron con los de Thomas y pudo ver la verdad en su mirada. Había intensidad, sinceridad y amor en ellos. Helen no supo si alegrarse o maldecirse, porque ahora eso solo significaría el final para el hombre más maravilloso que había conocido nunca.

Estaba pensando que era el final, cuando de pronto se oyeron los cascos de un caballo que se aproximaba. Era la segunda vez que ese sonido alegraba a Helen esa tarde, la primera porque el jinete resultó ser Thomas, y ahora, porque propiciaba una distracción perfecta para reducir a uno de los hombres que la flanqueaban.

Debía ir a por Frederic, se dijo, porque si lograba hacerle caer, quizás soltaría el arma. No sabía si funcionaría, o si Connor llevaba otra consigo, pero era la única opción que tenía. Debía intentarlo. Le miró con rabia a él y luego al arma y, acto seguido, desvió la vista hacia Thomas, que estaba pendiente de todos sus movimientos. Los otros dos, en ese momento, se encontraban algo distraídos por el ruido de alguien que se iba acercando cada vez más.

Estaban a punto de ser descubiertos.

Helen, que había aprendido algunos pequeños trucos de su hermano mayor, porque de joven era un gamberro de cuidado, realizó una maniobra que había perfeccionado con los años, aunque llevaba tiempo sin poner en práctica. No deseaba acercarse a Frederic más de lo estrictamente necesario, pero el resultado, si es que salía bien, merecería el esfuerzo.

El jinete estaba próximo, Connor se giró para ver de quién se trataba y eso le proporcionó la excusa para moverse a un lado sin llamar su atención. No podía levantar su falda, pero alzó el pie y le propinó un pisotón con toda su fuerza a Frederic.

—¡Ahhh! —gritó este—. Mujer infernal —masculló.

Thomas no perdió la oportunidad; se abalanzó sobre él, que aullaba de dolor, maldecía y se había agachado para tocar su bota. Como Frederic no se lo esperó, fue fácil coger su arma y propinarle un golpe en la cabeza, con lo cual quedó reducido en el suelo.

Helen, con asombro, oyó un rugido feroz a su lado y vio que Connor se preparaba para arrollar a Thomas, que no se había levantado del todo y permanecía aún agachado. No se le ocurrió otra cosa, más que colocar un pie de forma muy oportuna justo delante de él, para que se tropezara. Algo que hizo con estruendo.

Los dos hombres acabaron reducidos en el suelo justo cuando un joven a caballo llegaba a su altura. Thomas por otro lado, no hizo sino mirarla con fascinación y una sonrisa entre divertida y muy aliviada porque todo hubiera terminado bien.

—¿Milady, se encuentra bien? —inquirió solícito.

Helen, bastante sorprendida y aún nerviosa por lo ocurrido, asintió con la cabeza de manera enérgica.

Se trataba de uno de los lacayos que trabajaba en casa de los duques y se alegró de que no fuera algún desconocido, aunque no pudo dejar de preguntarse qué hacía allí.

—Se llama Geoffrey, ¿no? —el joven asintió—. ¿Qué hace tan lejos de casa?

—Su excelencia recibió una carta del duque diciendo que el marqués —dijo mirando a Thomas— y él se quedarían a dormir fuera, de modo que el mensaje que le dieron a usted fue un error…

El joven detuvo su discurso al mirar hacia abajo y ver con horror, a los dos hombres tumbados boca abajo y muy cerca el uno del otro. Uno en silencio y el otro gruñendo de dolor.

—¿Son los hombres que se la llevaron, milady? —preguntó incrédulo, aunque con cierta preocupación al mirarla.

El lacayo bajó con rapidez del caballo y se apresuró a desatarla mientras Thomas se ocupaba de lo contrario con Frederic y Connor. No dejaría que se escaparan después de lo que habían hecho. Ahora ellos probarían de su propia medicina, pensó.

—Gracias, es un alivio contar con las dos manos —dijo Helen, tratando de bromear.

Thomas se acercó a ella, escrutó su rostro con detenimiento y con una intensidad que la abrumó.

—¿Te encuentras bien? ¿Te duele algo? —Helen negó, aunque sentía que le dolía hasta el alma por todo lo vivido—. No mientas, porque si te duele mucho, puedo darles una patada en un lugar que, digamos, les hará desear convertirse en mujer en el momento en que sientan mis botas ahí.

Helen se rió, y no porque entendiera exactamente a qué se refería con aquel comentario, sino porque Thomas, su Thomas, estaba intentando animarla. Agradeció su esfuerzo, pero en ese instante se sintió tan vulnerable por todo lo ocurrido, que no pudo evitar echarse en sus brazos y llorar desconsoladamente allí en mitad del camino.

Entre hipidos, logró hablarle de Margaret y del peligro que corrían ella y su hermana. Thomas le aseguró que la policía iría a verlas en cuanto llegaran a la ciudad. Ella asintió con nerviosismo; suponía que llegarían antes de media noche, que era el plazo que le habían dado para que el supuesto atacante les hiciera algo horrible. No se quedaría tranquila hasta que los detuvieran a todos.

Allí permaneció durante mucho rato, protegida por los fuertes brazos del hombre al que amaba, mientras este hablaba con el lacayo para darle órdenes muy precisas.

—¿Conoces la pensión de la familia Cooper?

—Sí, está al girar por esa curva —señaló él, a pocos metros de donde estaban.

—Como el cochero ha desaparecido, y no sé si habrá ido a buscar a alguien —comentó con sarcasmo—, mejor será que vayamos hacia allí, pidamos ayuda y avisemos a la policía.

—Bien.

En menos de diez minutos, tres hombres, incluido el cochero, aparecieron para ayudar a montar a los dos hombres inconscientes dentro del vehículo para trasladarlos a la ciudad. Quedaron en que la mejor opción era llevarlos a Londres y no traer a la policía, al fin y al cabo, el proceso iba a ser el mismo: acabarían encerrados en la prisión, durante mucho tiempo.

Helen había dejado de llorar cuando perdió de vista a los dos hombres, pero se encontraba entumecida y débil; casi no podía articular palabra, le faltaban fuerzas para todo y no le gustaba sentirse así pero, por otro lado, estar junto a Thomas era una delicia, justo la fuerza y la presencia que necesitaba para recuperarse del peor momento de su vida.

Thomas se separó unos centímetros y colocó su mano bajo su barbilla, de modo que pudiera mirarle a los ojos.

—Helen —susurró con voz dulce—, ¿te sientes preparada para irnos?

Ella asintió con los ojos aún humedecidos.

—Iremos a caballo, así no tendremos que esperar a que nos recojan y estaremos en casa en poco rato —le explicó con ternura.

En casa. Unas palabras que se le antojaban el cielo. Sintió ganas de llorar de nuevo, pero se reprimió al ver los ojos azules y brillantes de Thomas. Forzó una sonrisa, aunque no estuvo segura de si sus labios serían capaces de curvarse para lograrlo. Como el resultado de su esfuerzo fue un breve beso de Thomas, sin duda mereció la pena el intento.

Soltó un suspiro. No sabía cómo, pero sus labios le infundieron las fuerzas que necesitaba para caminar unos pasos y subir en el caballo.

Thomas subió delante de ella y tomó las riendas. Fue cogiendo velocidad y al cabo de un rato, se encontraron en la entrada de su residencia de soltero. Podría haberla llevado a casa de su madre, pero no deseaba alertarla más; aunque el lacayo ya le había explicado que fue Viviane la que le envió en busca de Helen junto con otros sirvientes. Sin embargo, su aspecto algo desaliñado por el momento vivido, no era el mejor para que la duquesa la viera. Seguro que se desmayaría de la impresión y él no tenía deseos de ocuparse de dos mujeres al borde del colapso a la vez. Helen era su prioridad. De este modo tendrían privacidad y podría cuidar de ella, no deseaba tener a un montón de personas revoloteando a su alrededor. Además, con la boda tan próxima, a solo unos pocos días, no veía nada de malo en tener un poco de intimidad. Tampoco es que pretendiera nada extraño, pero estar a solas les vendría bien para tratar de olvidar lo ocurrido.

Era algo que los dos necesitaban en este momento.

Capítulo 27

Al fin entraron a su casa. No dejaba de pensar que quizás debió llevarla con el conde, pero era tarde, no sabía si su padre estaría allí y no deseaba separarse de ella. No cuando su menudo cuerpo se aferraba al suyo como si su vida dependiera de ello. Por más vueltas que le daba, y a pesar de que no era del todo correcto, no encontraba argumentos suficientes como para cambiar de idea.

La llevó en brazos hasta una habitación contigua a la suya. Dejó a Helen sobre la cama y llamó a una doncella.

—Necesito que prepares un baño caliente y ayudes a lady Helen a desvestirse —se amasó los cabellos con impotencia al pensar lo que tenía que hacer. No le quedaba más remedio, aunque deseaba quedarse, no podía hacerlo hasta hablar con algunas personas—. Debo ausentarme un instante. Ha ocurrido algo terrible y debo informar a mi madre. No tardaré.

Se acercó a Helen, que estaba acurrucada en la cama, y le acarició la mejilla con ternura.

—Debo salir un momento, pero no tardaré mucho. La señorita Simmons te ayudará con lo que necesites —la doncella estaba cerca y realizó una pequeña reverencia antes de salir y hacer su trabajo—. Yo llegaré antes de que me eches de menos —susurró.

—Eso es imposible —murmuró ella—. Ya te echo de menos —añadió con una sonrisa.

Thomas acercó su rostro al suyo y contuvo el aliento. Era tan hermosa, tan tentadora…

Deseaba permanecer a su lado para siempre, pero tenía que encargarse de algunas cosas importantes, como ir a avisar a su madre de que Helen estaba bien y en su casa, lo cual no le gustaría nada, casi con seguridad. También debería ir a asegurarse de que la policía encerraba a esos dos hombres. Por nada del mundo iba a dejar que salieran libres por falta de testimonios sobre lo ocurrido.

Eso sería del todo imposible. Y se encargaría de que el asunto estuviera bien atado.

—Lo siento amor mío. Debo ir, sino mi querida madre sufrirá un ataque de nervios, y ya que mi padre no estará para solventarlo, debo ocuparme de ella.

Las palabras cariñosas de Thomas hicieron que su corazón se hinchara de amor, y una gran sonrisa apareció en sus labios.

—Está bien —claudicó finalmente—. Vete ya. Cuanto antes salgas, antes estarás de vuelta.

Asintió con una sonrisa y cuando estaba ya en la puerta, se detuvo. Notó movimiento en la cama y vio que Helen se había incorporado a medias y le miraba.

—Thomas, necesito que hagas algo por mí —musitó con voz débil y ligeramente avergonzada.

—Lo que mi dama desee —respondió con galantería y una pizca de diversión.

Helen soltó una risita juguetona.

—Envía a alguien con ropa para cambiarme… si voy a quedarme… lo necesitaré —explicó con el rostro encendido.

La mirada que le dirigía Thomas se tornó oscura, ardiente, seductora. Esas palabras eran poderosas viniendo de sus labios y él tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no hacerla suya en ese preciso momento. Tragó con dificultad y asintió con una perezosa sonrisa. Hizo un gesto de despedida y salió casi corriendo. Tenía la vaga sospecha de que si permanecía un segundo más allí, no podría responder de sus acciones. Y lo último que quería era tomarla de forma brusca.

No. Esa noche necesitaba mimarla, abrazarla. Solo faltaban unos pocos días para que fuera su esposa, su primera vez tenía que ser algo especial. Podría esperar. Sí, se dijo, claro que podría. Estaba seguro de que si seguía repitiendo ese mantra, quizás hasta sería capaz de llevarlo a cabo.

Helen permaneció en la cama un rato hasta que una doncella, algo mayor que ella y muy agradable, la ayudó a desvestirse mientras otras dos se ocupaban de llenar la bañera con agua caliente.

Al cabo de poco rato, se sumergió en ella y notó que sus agarrotados músculos se destensaban al entrar en calor. Era como un bálsamo para todos sus sentidos. Muy agradable. Y justo lo que necesitaba.

La doncella le había dejado una pastilla de jabón en una bandeja sobre una mesilla, y también una gran toalla de un blanco impoluto en un biombo de madera oscura que le proporcionaba intimidad. Como Helen le había indicado que no necesitaba nada más, pues prefería un poco de soledad, esta también le dejó un cepillo para el pelo y le aseguró que estaría pendiente de la campanilla por si Helen decidía que precisaba de su ayuda.

Pasó media hora, pero Helen estaba tan relajada, que apenas prestó atención a las arruguitas que empezaban a aparecer en las yemas de sus dedos.

Oyó la puerta al abrirse y supuso que sería la doncella, lo cual le venía bien, pues hacía rato que se había enjabonado y sabía que tenía que salir, a pesar de que le apetecía estar en el agua un rato más.

—¿Señorita Simmons? Creo que voy a salir ya. Si no le importa acercarme la toalla…

Las palabras quedaron suspendidas en el aire cuando apareció Thomas junto al biombo y se quedó paralizado, con los ojos como platos y la boca ligeramente abierta. Helen se sonrojó de forma violenta. Si hubiera sido posible, toda ella estaría de esa tonalidad. Desde luego no le importaba que una doncella la viera desnuda porque, aunque no la conociera, estaba acostumbrada a que Amy y Evelyn la vieran a diario y no era algo por lo que escandalizarse; pero que le viera Thomas era bien distinto.

La espuma que ocasionó el jabón en el agua, ya había desaparecido, por lo que Helen tenía claro que estaba dando una imagen bastante detallada de su cuerpo desnudo. Se sintió tímida de pronto y se encogió, abrazándose a sus rodillas. Se dijo que no tenía mucho sentido ocultarse, pues ya la había visto y, además, tenía todo el derecho a poder contemplarla. En poco menos de una semana serían marido y mujer. Helen no podría privarle de su cuerpo, puesto que tendría el deber toda esposa de darle hijos, como era natural. Y ese pensamiento le produjo tal cosquilleo en la parte baja de su estómago, que por un segundo, se vio a sí misma levantándose de la bañera y entregándose a él sin pudor alguno. Y la pregunta era… ¿sería realmente capaz?

Esa tentadora y poco habitual imagen en su mente, se desvaneció cuando él habló.

—Perdona, querida —habló en voz baja, ronca. Carraspeó—, no quería interrumpir tu baño —musitó con voz grave, mirándola intensamente a los ojos—. ¿Has terminado?

Helen vio que no podía apartar la mirada de su rostro y por un momento deseó que sus ojos bajaran un poco más. Sabía que su mente estaba en modo osado y muy juguetón, pues ella no solía tener esa clase de pensamientos, aunque era muy consciente de que Thomas sí despertaba en ella algo que jamás había sentido. Sospechaba que era deseo, eso de lo que sus doncellas hacían alusión algunas veces y que ella había experimentado en las pocas ocasiones en que Thomas la había besado. Sin duda era un sentimiento poderoso, y que la hacía vibrar y sentirse más mujer que nunca.

—Si dijera que no… ¿me ayudarías tú? —murmuró ella con las mejillas sonrosadas.

Thomas soltó una risita ahogada, que parecía más una mezcla de exhalación entrecortada a causa de la sorpresa por su comentario. Sus ojos se oscurecieron. Tragó saliva un par de veces antes de responder con voz pausada y sensual.

—No sabes lo que me pides, preciosa —musitó.

Helen compuso una expresión pensativa y frunció los labios con una mueca divertida.

—Puede que no —dijo mordiendo el labio inferior con una media sonrisa.

—Creo que debería irme —murmuró Thomas vacilante pero sin mover ni un músculo. Parecía haber echado raíces.

Helen pensó en la idea de aprovechar su indecisión para tratar de seducirle. ¿Sería capaz? Desde luego no confiaba en tener las aptitudes necesarias, pero sí había oído alguna vez, que el hecho de ir desnuda podía ayudar con ese propósito… No recordaba quién había dicho aquello en una ocasión, pero sabía que cualquiera de sus doncellas era capaz de decirle esa frase sin sonrojarse. Ahora podía entender porqué su padre la reñía si soltaba una frase poco prudente, puesto que algunos temas que las doncellas trataban con demasiada naturalidad, podían ser poco apropiados para oídos inocentes como los suyos. Sin embargo, ahora se sentía agradecida de conocer ciertos detalles sobre lo que ocurría entre un hombre y una mujer en el lecho, pues no se imaginaba embarcándose en semejante actividad física sin conocimiento alguno.

Desde luego no olvidaría lo impresionada que se sintió cuando lo averiguó en cierta ocasión con Thomas, cuando el deseo casi les hizo perder la cabeza.

Era bien sabido que las jóvenes que están a punto de casarse, viven en la ignorancia hasta la noche anterior a la boda, y algunas madres les dan una charla, a veces poco productiva, de lo que se puede esperar en el matrimonio en dicho sentido, pero como ella no contaba con una madre que le hablara de ese delicado tema, cuando escuchaba por casualidad a sus doncellas hablar de aquello, no podía ocultar su curiosidad y les había preguntado, no sin cierta dificultad, sobre eso. Ellas no habían escatimado en detalles; no como solía pasar con las recién casadas, que guardaban muy celosamente el “secreto” y se limitaban a soltar vagas insinuaciones y tontas risitas.

Helen, desde luego, no creía que fuera buena idea llegar a la noche de bodas sin saber lo que debía hacer o cómo comportarse, puesto que parecía incluso cruel, privar a una joven de ciertos consejos útiles.

No era ninguna experta, por supuesto. Tenía muchísimo que aprender. Y el hecho de tener a Thomas delante de ella no facilitaba que su mente pensara con claridad, pero un solo vistazo a su mirada ardiente, y a la vez tierna, le hizo saber que estaba en buenas manos. Pasara lo que pasara entre ellos una vez casados, sabía que la trataría con cariño, tal como había hecho desde siempre. Incluso cuando no se conocían apenas, había procurado por su bienestar.

Le sonrió con timidez. Como empezó a sentir algo de frío por la temperatura del agua, aunque por dentro se sintiera como un hervidero, a causa de las sensaciones que Thomas le provocaba, además de sus propias ideas atrevidas, le pidió que le trajera su ropa para cambiarse una vez que se secara.

—Puedo llamar a la doncella —ofreció con amabilidad y con su cuerpo en tensión debido a las circunstancias.

—No hace falta. Puedo ponerme un camisón yo sola.

—¿Piensas cenar en camisón? —inquirió con voz divertida y una pícara sonrisa en sus labios.

—Por supuesto, pienso cenar aquí contigo —afirmó con rotundidad—. No me apetece estar con nadie más —musitó con las emociones desbordadas.

Durante unos segundos, las imágenes de lo vivido cruzaron por su mente y casi se puso a llorar de nuevo, pero trató de apartar todo eso a un rincón olvidado de su mente. Solo deseaba estar con él, para borrar la experiencia y no permitir que esa horrible tarde marcara su vida para siempre.

Thomas se dio cuenta y se acercó a ella, le acarició las mejillas con ambas manos y le dio un tierno y protector beso en la frente. Cogió él mismo la toalla y desvió la vista hacia un lado para que Helen se levantara de la bañera y se tapara con ella. Cuando salió, Thomas se apartó un poco para que ella pudiera sentarse junto al tocador.

—Han dejado algunas prendas para ti encima de la cama. Creo que mi madre también ha enviado algunos cepillos para el pelo y todas esas cosas para mujeres —explicó con una ceja levantada y expresión contrariada. Aquello sí que escapaba a su comprensión. Jamás entendería cómo una mujer precisaba tantos artilugios de belleza.

—Oh, tu madre… Por el amor de… ¿Qué habrá pensado sobre que me quede a dormir aquí? —inquirió con un intenso rubor por todo su rostro.

Thomas se rió abiertamente.

—Es cierto que el rojo de sus mejillas ha adquirido nuevas tonalidades por su enfado, entre otras cosas —se burló—, pero dado que nos casamos en una semana, al final solo me ha dado una larga charla para que me comporte como un caballero. Debo añadir en su defensa que… apenas ha chillado —declaró muy solemne, aunque sin dejar de sonreír. Estaba claro que el sermón de su madre no le afectaba demasiado.

Helen trató de mostrarse severa, pues sabía que le costaría mirar a su suegra a la cara al día siguiente; pero, por otro lado, tenía razón, una vez que estuvieran casados, debería acostumbrarse a la idea de que ya no sería una niña inocente, sino toda una mujer. No sabía si algún día podría actuar como si nada.

—Cariño —susurró acercando su rostro al suyo—, mi madre jamás pensará mal de ti, te lo aseguro.

—Si estás seguro —refunfuñó sin convencerse del todo.

—Sí, créeme —le aseguró—. Voy a pedir que nos preparen algo de comer y, como has decidido ponerte ya la ropa para dormir, pues nos quedaremos aquí, ¿te parece bien?

—Perfecto —atinó a decir.

Podría estar horas y horas escuchando el ronco, masculino, y delicioso tono de su voz, pensó Helen. Tuvo que sacudir la cabeza ligeramente para salir de su ensoñación. Aunque lo cierto era que se estaba muy bien allí.

Muy, muy bien, para ser sinceros.

Thomas salió y la dejó a solas, mirando en dirección a la puerta por donde había salido, con una gran sonrisa en sus labios.

Le gustó que aceptara su sugerencia de cenar juntos en su habitación y, mientras pasaba al dormitorio y se vestía con rapidez, se deleitó con la expresión cariñosa que le había obsequiado momentos antes. ¿Sería verdad lo que dijo aquel horrible hombre? ¿La amaba?

Suponía que lo sabría cuando él mismo se lo dijera, puesto que no iba a creer en las palabras de ese detestable hombre. Sacudió la cabeza con ímpetu para no pensar más en aquello. Ahora que al fin estaba a salvo de personas terribles, y una vez que pasara todo y pudieran olvidar ese episodio, podría empezar a vivir la vida que siempre deseó y tal vez, con el tiempo necesario, también empezaría una familia junto a Thomas.

La sola idea la calmaba y la llenaba de felicidad, puesto que era lo que más deseaba en este mundo: su propia familia, en su hogar. Claro que llamar hogar a la enorme casa de piedra de los duques era un eufemismo, pero tendría que acostumbrarse, ya que algún día, sería suya tanto como de su amado.

Permaneció un rato sentada en el tocador cepillándose el pelo que se había mojado, a pesar de que se lo recogió en una trenza. Como le llegaba hasta casi taparle el pecho, tenía las puntas húmedas y ahora caía ondulado, muy por debajo sus hombros.

Casi había terminado la tarea, cuando la puerta se abrió y entró Thomas con una bandeja, la dejó sobre una mesa junto a la ventana y una doncella entró detrás, para llevar el resto. Esta no tardó en marcharse y Helen pasó a la habitación para probar algo de lo que habían traído, claro que aún estaba algo nerviosa por lo ocurrido con Frederic, y también por el momento vivido con Thomas; demasiadas emociones para un solo día, por lo que no tenía mucho apetito.

—No han cocinado demasiadas cosas porque no iba a haber nadie en casa esta noche —dijo Thomas mirando la bandeja y sirviendo un plato para ella—, pero he traído algo de queso, pan, fruta… —sus palabras quedaron silenciadas cuando se volvió y vio a Helen en la habitación.

Thomas creyó que era un ángel. Con su camisón blanco de seda y encaje, con su cabello rubio cayendo en cascada y sus ojos azules tan brillantes como un cielo despejado. Se quedó sin respiración. Le costaba imaginar algo más perfecto que su futura esposa con ropa de dormir. La suave tela caía por su cuerpo revelando unas curvas suaves y delgadas. Simplemente un sueño, el mejor que había tenido jamás.

—Creo que… deberías ponerte algo encima de eso… —habló atropelladamente.

—¿Por qué? —preguntó juguetona.

—Vas a pillar un resfriado —soltó con voz cascada por la emoción y tensión a partes iguales.

Helen desvió la mirada hacia la chimenea encendida que debieron prender cuando estaba en la bañera y sintió el calor que emanaba de allí. Levantó una ceja y observó que Thomas también se había dado cuenta de que lo que acababa de decir, no tenía mucho sentido. Claro que él deseaba dar a entender algo bien distinto y ella lo sabía. Quería que se cubriera para que no le tentara de aquella forma mientras cenaban algo y, aún con cierta desilusión en su rostro, ella se puso una bata de seda encima.

Helen se sentó en un cómodo sillón junto a la chimenea y comió despacio, sonriendo a Thomas, que parecía estar a punto de sufrir un ataque de algo, pues cada poco rato la observaba, carraspeaba y se daba tirones sin parar en el cuello de la camisa, como si le estorbara.

—¿Hace calor, querido? —inquirió Helen, toda inocencia y mirada angelical.

—Sí, eso me temo —murmuró con voz ronca.

—Puedes quitarte la camisa —señaló.

Thomas le lanzó una mirada hambrienta, y no precisamente de comida. Masculló algo ininteligible que Helen no comprendió.

—¿Qué?

—Helen, he prometido que me portaría como un caballero —masculló entre dientes.

—Solo sugería que te quitaras una prenda, nada más —comentó tratando de reprimir una sonrisa.

—¿Qué pensarías si yo te pidiera lo mismo? —inquirió. Su voz era oscura, seductora. Su mirada era ávida.

—Pues que tal vez te gusta mi camisón —concluyó con una sonrisa perezosa.

—Me encanta, pero esa no es la cuestión—dijo amasándose los cabellos—. Eres pura tentación —soltó con expresión torturada— y no sé si voy a poder reprimirme por más tiempo, de modo que mejor será que nos vayamos a dormir. Me quedaré en la habitación del otro lado del pasillo y así seré capaz de esperar a la boda.

—Ya hemos esperado bastante —replicó ella con voz dulce—. Si de verdad me deseas tanto… pasa la noche conmigo. No quiero estar sola —añadió en voz baja.

Thomas la escrutó. Sabía lo que pretendía, como también sabía que sus palabras eran sinceras y no pronunciadas para conseguir un propósito y nada más. Denotaban necesidad, casi un ruego. Había sido un día difícil y si ella le quería a su lado. Negarse sería un desprecio que no pensaba hacerle.

Respiró hondo y le dedicó una lenta sonrisa.

—No seré yo quien se resista a su propia mujer.

Capítulo 28

Cuando quedó claro que no iban a comer nada más, Thomas se levantó y se acercó a Helen muy despacio. Pasó un brazo por su espalda y otro por debajo de sus rodillas y la alzó sin esfuerzo del sillón. Helen se abrazó a su cuello y reprimió un grito por la sorpresa que le causó.

Thomas la dejó sobre la cama y permaneció un momento allí, contemplando cómo sus cabellos ondeaban alrededor de su hermoso rostro, como si se tratara de una bella sirena. Sí, era pura tentación, y él no podía resistirse. Ya no. Y menos cuando ella misma le deseaba igual, podía verlo en su mirada, en el modo en que se humedecía los labios, en sus sonrosadas mejillas, en el modo en que su respiración empezó a acelerarse y su pecho subía y bajaba con rapidez.

Se aproximó hasta quedar a pocos centímetros de su rostro.

—¿Estás segura de que esto es lo que deseas? —siseó con voz ronca, sin dejar de mirar sus ojos y sus labios.

—Sí —susurró ella con un leve asentimiento.

Ladeó un poco la cabeza y se aproximó, acariciando su mejilla con la nariz y sus labios, de forma muy suave, como el roce de una pluma sobre la piel. Descendió con lentitud desde sus labios, pasando por su cuello hasta su clavícula. Helen respondió a sus atenciones, con un ligero jadeo. Con los brazos rodeándole el cuello, le apretó más contra ella, de modo que Thomas ascendió unos centímetros y así sus cuerpos quedaron pegados el uno contra el otro. Tuvo la vaga sensación de que él podría haberse resistido, porque sin duda sus fuerzas no eran comparables, pero a ella le agradó sobremanera que no lo hubiera hecho.

Helen le guió hasta sus labios y contuvo la respiración cuando se unieron a los de él con una suave caricia que la hizo estremecer. El beso pronto se volvió abrasador y sus lenguas se encontraron, tímidamente al principio, explorándose, para volverse exigentes en una vorágine de caricias, deseo y pasión.

Helen entrelazó sus dedos en su oscuro pelo ondulado y suave, acariciándole por todas partes, pasando sus dedos por sus mejillas a su vez y bajando para acariciar los músculos de su espalda. Notaba cómo Thomas se tensaba allá por donde pasaban sus manos.

Y se regocijó en ello. Le encantaba saber que podía excitarle, aún con su inexperiencia. Sus alientos se mezclaban con jadeos entrecortados, provocando a ambos, una explosión de sensaciones, aumentando el frenesí que empezaban a sentir.

Thomas agarró la suave tela del camisón y tiró hacia arriba, de modo que pudiera manejar sus rodillas y abrirlas ligeramente para colocarse en medio, cerca de su ardiente centro femenino. Sabía que debía ir despacio, que era su primera vez y tenía que tomarse tiempo, pero era tan difícil pensar, con los sonidos sensuales que salían de la boca de Helen, que su cuerpo le pedía a gritos una pronta liberación.

No podía contener su fuego mientras la besaba, porque esos labios le hacían perder la razón, de modo que se apartó de ellos a duras penas y se concentró en otros lugares igualmente exquisitos.

Besó con delicadeza su mentón a la vez que Helen echaba la cabeza hacia atrás para que tuviera mejor acceso, fue recorriendo su rostro y mordió con suavidad el lóbulo de su oreja para continuar su camino. No dejó un centímetro de su cuello por besar, continuó por su elegante clavícula, deleitándose con los gemidos de placer que emitía cada vez más altos. Eso solo lo encendió más y pronto se atrevió a ir un paso más allá. Deslizó un nudo que tenía el camisón por delante y pudo bajarlo unos centímetros, muy despacio, para dejar sus pechos al descubierto.

Helen alzó la cabeza con sorpresa y con la mirada nublada por el deseo.

—Thomas… —dijo suspirando.

—Solo siente —la alentó él—. Te gustará —le aseguró.

Devoró sus labios con fiereza mientras con la mano libre, bajaba aún más el camisón y pasaba los dedos con suavidad por el montículo de sus pechos. No eran ni muy grandes, ni muy pequeños, pensó. Perfectos, como toda ella. Su fantasía desde que los dos fueran adultos, y ahora, se estaba convirtiendo en una realidad. No se imaginaba que pudiera ser incluso más intenso y placentero que en sus mejores sueños con Helen de protagonista principal.

Mejor que en sus fantasías. ¿Quién se lo iba a decir?

Notó cómo todo su cuerpo se estremecía y empezaba a arquearse buscando su contacto. Thomas acarició su pierna desde los tobillos hasta alcanzar su muslo y la alzó un poco más, para que ella pudiera aferrarse a su cuerpo. Sin pensarlo, también empezó a moverse despacio, de modo que su miembro entrara en contacto directo con el punto más erógeno del cuerpo femenino, y sintió algo tan intenso recorrerle el cuerpo, por cada una de sus terminaciones nerviosas, que pensó que se volvería loco si no la hacía suya en ese momento. La fricción de la tela era agradable y a la vez molesta, porque lo que deseaba era hundirse en su interior y no salir jamás. Estaba a punto de estallar.

—¿Te gusta, cariño? —inquirió con resuello.

—Mmm… —Helen no pudo pronunciar palabra, estaba perdida en un mar de sensaciones que no había experimentado antes. Había tomado al pie de la letra su petición anterior, ahora solo estaba disfrutando, sintiendo, hasta llegar al límite.

Solo que el límite era el propio cielo.

No podía más, las sensaciones eran muy placenteras, intensas, mucho más de lo que jamás soñó Helen, y sin embargo, sintió desesperación por alcanzar algo, no sabía qué, a pesar de estar ya en el paraíso.

Su frustración aumentó cuando Thomas se separó de ella. Oyó cómo tiraba de su ropa y supo que se estaba desprendiendo de las botas y las calzas. Sonrió para sus adentros. Le vio incorporarse para sacarse la camiseta y tirarla con fuerza al suelo. Se alzó sobre ella con una mirada oscura, traviesa y muy sensual, y se precipitó sobre sus labios con desesperación. Helen estaba jadeante, sintiendo que subía un poco más hacia el cielo, hacia la meta. Casi podía tocarla con las yemas de sus dedos.

Thomas la dejó respirar unos segundos, solo para atormentarla un poquito más cuando bajó hacia sus pechos para acariciarlos, mimarlos, torturarlos con sus exquisitas atenciones. Pellizcó con suavidad sus oscurecidas aureolas para luego hacerla estremecer con el contacto de su boca. Paseó su lengua haciendo círculos y Helen no supo dónde agarrarse para no caer en un precipicio de sensaciones urgentes y arrebatadoras. Estaba a punto de perder el sentido, y el hormigueo que sentía en la parte baja de su estómago, fue en aumento. Iba a volverse loca. De sus labios, de todo su ser, salían sonidos incoherentes; a veces casi era capaz de pronunciar su nombre, pero estaba perdida, perdida en un mundo inexplorado de placer, del que no quería salir nunca.

—Oh, Thomas… —susurró cuando parecía que su juego había concluido.

Él alzó el rostro hacia ella y le dedicó una sonrisa perversa que no hizo sino encenderla todavía más.

—Necesito… necesito —repitió con la voz entrecortada— algo. Por favor…

—Lo sé, preciosa. Pero hay que ir despacio. Tengo que prepararte —dijo con voz ronca mientras le daba ligeros besos en los labios.

—¿Prepararme para qué? ¿Para una invasión? —inquirió con voz melosa y divertida al oír aquella breve explicación sobre su lenta y exquisita tortura sobre su estremecido cuerpo.

Thomas se rió por su pregunta.

—Yo no podría haberlo definido mejor —declaró.

—¿A qué te refieres? —preguntó ella sin aliento.

—Ahora lo verás, querida mía… ahora lo verás —dijo sin más.

Con la mirada oscurecida por el deseo, y una pervertida sonrisa en sus deliciosos labios, se aproximó a su boca para deleitarla con esos besos tan ardientes que la volvían loca. No sabía cómo con esa pequeña porción de su cuerpo, podía hacerla sentir con todo el cuerpo a la vez. Sus manos cayeron sobre sus fuertes hombros mientras que la suya bajaba y bajaba. Helen no tenía ni idea de dónde pensaba detenerse, ya que había pasado la línea de su ombligo. Se tensó ligeramente cuando notó que iba un poco más allá. Más abajo. Al lugar donde jamás creyó que iría, al lugar más íntimo y secreto de su anatomía. Abrió la boca para decir algo. ¿El qué? No lo sabía.

—Shhh —siseó Thomas en su oído al ver su primera reacción—. No voy a hacerte daño, te lo prometo.

Sus palabras obraron magia en sus sentidos, a la vez que la traviesa mano que había bajado hacia su núcleo, jugaba con su húmedo centro. No podía creer que estuviera pasando aquello. No se imaginaba que su deseo pudiera crecer todavía más.

No se imaginaba que aquello pudiera ser tan perverso y mágico a la vez.

Sin poder contenerse, su mirada viajó hacia ese punto mientras Thomas besaba su cuello con ardor. Vio sus piernas ligeramente abiertas y la palma de la mano de Thomas acariciándola de forma muy íntima. No se había percatado antes de la completa desnudez de él y se fijó en su potente miembro descansando sobre su pierna. Sus ojos se abrieron por la sorpresa, ¿no sería demasiado grande para ella? Ya sabía cómo funcionaba el proceso, técnicamente, pero todo era muy nuevo y desde luego, no podía comparar las historias contadas, con la realidad. Todo era mucho más intenso, apasionante, erótico; jamás estuvo preparada para las sensaciones que asaltarían sus terminaciones nerviosas.

De pronto sintió la invasión de uno de sus dedos y soltó un grito ahogado. Cerró los ojos y volvió a echarse sobre el colchón a la vez que notaba cómo Thomas se movía en su interior, entrando y saliendo, provocando que su deseo aumentara sin control. Apenas podía sostenerse, apenas podía pensar nada con coherencia, apenas podía respirar. Cuando abrió los ojos, se encontró con la dulce mirada de Thomas, pendiente de cada reacción de su cuerpo.

—¿Estás preparada? —susurró él contra sus labios.

—Sí, sí, sí… —afirmó con desespero.

Helen notó que Thomas sonreía contra su boca y le besó mientras se aferraba con fuerza a su espalda con ambas manos. Sus respiraciones eran agitadas, superficiales. Contuvo el aliento cuando su dedo abandonó su interior, solo para sentir algo de mayor tamaño ocupando su lugar, invadiendo su interior muy lentamente. Era extraño y maravilloso a la vez. Se movía despacio, muy despacio, dejando que su cuerpo se preparara, se adaptara y Helen tuvo ganas de llorar. Estaba siendo tan cuidadoso, que no creyó que pudiera amarlo más que entonces.

Thomas no dejaba de mirarla a los ojos, escrutando cada mínimo movimiento, cada expresión, y entonces se detuvo.

—No pares por favor —murmuró ella.

—Helen —pronunció su nombre con esfuerzo, pegando su frente a la suya—. Es posible que sientas un poco de dolor —hizo un ligero movimiento entrando y saliendo de ella, pero sin llegar a la barrera de su virginidad, y se detuvo de nuevo—. Enseguida pasará, pero quería avisarte.

—No te preocupes por eso —dijo con infinita ternura—. Te amo, Thomas. Y confío en ti.

Helen notó cómo el cuerpo de Thomas temblaba encima de ella, lo notaba con todo su ser, y supo que ese momento sería uno de los más importantes de su vida. Le miró con los ojos humedecidos y los suyos brillaban igual, mostrando las emociones que sentía, al igual que cada uno de sus sentimientos por ella.

—Yo también te amo, mi querida Helen. Te he amado desde siempre —dijo sin contener todo lo que sentía por ella.

Sonrieron con inmensa felicidad, conscientes de lo que significaban esas palabras y el momento que estaban viviendo. Era mucho más que una unión carnal. Era mucho más que pasión.

Thomas la besó con ternura, explorando sus labios con una delicadeza que pronto se transformó en un deseo irrefrenable. Volvió a mecerse dentro de ella hasta que acabó por topar con esa delicada barrera, solo que esta vez no se detuvo y empujó con suavidad y firmeza. Notó cómo el cuerpo de Helen se tensaba unos segundos y enseguida se fue relajando poco a poco cuando siguió moviéndose en su interior. La acunaba como si deseara evitarle todo dolor, aunque parecía que al cabo de un momento, ya había pasado y volvía a respirar agitadamente por el deseo.

Sentía que la liberación estaba cerca, tanto la suya propia como la de Helen, que se arqueaba sin control y estaba haciendo que perdiera toda su fuerza de voluntad para moverse de forma cuidadosa. Era lo más poderoso que había experimentado en toda su vida.

Sus embestidas cobraron fuerza y velocidad. No podía contenerse más, necesitaba que ella gozara al máximo del momento y notó cómo todo su cuerpo se ponía rígido, a punto de alcanzar la cumbre. Los espasmos del orgasmo femenino no tardaron en sucederse sin control y Thomas se dejó ir a su vez. Pensó que era la conexión más íntima y maravillosa que había sentido jamás.

Aún en su interior, intentando no dejarse caer con todo su peso sobre el menudo cuerpo de Helen, supo que era la única mujer que le llenaría siempre. Fue así casi desde que se conocieron, y lo sería hasta el fin de sus días. Por ella, por su amor, haría lo que fuera. Aunque se lo había demostrado en numerosas ocasiones, jamás dejaría de hacerlo, porque era suya, su dama.

Simplemente, su Helen.

Capítulo 29

Permanecieron en silencio el uno frente al otro, tumbados en la cama, muy pegados y sin dejar de tocarse. Helen dejó su mano sobre su mejilla, mientras que Thomas la tenía sobre su cintura, sobre su muslo… en movimiento, pero siempre en contacto, piel con piel.

—Eres extraordinaria en todos los sentidos —dijo con infinita ternura.

—¿Crees que lo he hecho bien? —inquirió con las mejillas teñidas de rosa.

—Bien es una definición muy pobre —declaró con seguridad—. Sublime, glorioso, mágico, lo describe mucho mejor.

—Entonces, ¿no siempre es así? —preguntó con curiosidad.

—No —carraspeó ligeramente avergonzado.

Helen frunció el ceño y no pudo reprimir su curiosidad.

—¿Qué ocurre?

—Yo… es que… verás… —balbuceó con gesto contrariado.

—Ya veo —sonrió divertida. Thomas alzó la mirada con sorpresa y recelo—. No soy tan ingenua como para suponer que jamás has estado con otra mujer. Sé que los hombres suelen frecuentar a muchas… —tragó saliva, sintiendo incomodidad— señoritas, incluso después del matrimonio —añadió en voz baja.

—Eso no ocurrirá en mi caso —declaró con firmeza.

Helen desvió la mirada de sus ojos a sus labios. ¿Podría creer sus palabras? Había sinceridad en ellas, y en su mirada; pero era de sobra conocida la fijación de todos los hombres a la hora de engañar a sus mujeres. Incluso en matrimonios felices, con amor y amistad entre los cónyuges.

Thomas puso su mano bajo su barbilla para que Helen le mirara a los ojos.

—No puedo permitir esa mirada de incertidumbre en tus ojos —dijo con voz grave—. Supongo que esa información la habrás sacado de alguna mujer con cierta experiencia con el sexo masculino… —dijo, obviando que su hermano Richard había hecho justo lo mismo cuando se casaron.

Helen suspiró.

—Sí —admitió avergonzada—. Mis doncellas no saben tener muchos secretos. Nunca se han negado a darme algunas explicaciones sobre el tema.

—Bueno, ciertamente no me opongo a que una mujer ponga todas las cartas sobre la mesa —meditó—. De modo que yo pondré también las mías —dijo con cautela y una pizca de vulnerabilidad en sus palabras—. Aunque haya tenido algunas experiencias cuando estaba estudiando fuera, nada se puede comparar con lo que acabamos de compartir tú y yo. Ha sido el momento más perfecto de mi vida y pienso que, tener a mi lado a la persona más maravillosa del planeta, me llena por completo. Nada en este mundo, me empujaría a traicionarte de ningún modo. Nadie me ha hecho sentir jamás como tú lo haces, y eso no cambiará. Estoy seguro.

Helen sabía que lo decía de corazón. Le había demostrado en numerosas ocasiones que se preocupaba por ella, por su honor, por su seguridad. Y las palabras eran bonitas, cierto, pero también lo eran los hechos con que las reafirmaba desde hacía tiempo. No era el hombre frío y taciturno que había creído hacía años, y estaba segura de que podía contar con su amor y respeto, pues se lo había dado aún cuando ni siquiera ella se era del todo consciente de que lo hacía. Eso era lo importante.

Se acercó a él para darle un tierno beso y Thomas la apretó más contra su cuerpo, avivando poco a poco el deseo que sentían.

—¿Crees que podríamos repetir? —inquirió en voz baja y con una sonrisa traviesa.

—Podemos, desde luego —murmuró con voz ronca—. Pero después… —dijo antes de besarla de nuevo— deberíamos descansar. Ha sido un día duro.

—No sé a qué te refieres —murmuró coqueta—. Yo lo único que recuerdo es el momento que estamos compartiendo los dos solos —dijo ella contra sus labios con voz sensual.

Thomas sonrió abiertamente antes de abalanzarse sobre ella.

—Bien, mi casi esposa. Voy a demostrarte que tengo mucho aguante —pronunció antes de darle un beso voraz, para ir bajando y recorriendo con sus labios su cuello, y descender hasta la unión de sus pechos.

Les dedicó sus atenciones durante unos breves momentos, pues estaba deseoso de hundirse por completo en ella de nuevo, y sabía que ella sentía lo mismo. Podía percibirlo desde su respiración, hasta por los latidos de su corazón, que pudo sentir cuando puso su mano allí, y también por la forma en que se arqueaba contra él, tentándolo. No, no iba a ser él quien opusiera resistencia. Ni ahora ni nunca.

Se colocó en posición y con lentitud, mirándola a los ojos en todo momento, se fundió con ella, igual que sus miradas. Helen le exigió y Thomas se lo dio todo con desesperación, intentando con toda su fuerza de voluntad, ser cuidadoso, aún cuando ella no se lo permitía. Sus cuerpos se amaron con ansias, con devoción, con un frenesí que solo pudo ser calmado cuando alcanzaron el clímax, entre jadeos y la pronunciación entrecortada de sus nombres.

A la mañana siguiente, Thomas recibió la visita de su madre. Viviane le había enviado una carta al conde la noche anterior, para decirle quesu hija se quedaba en su casay no con su prometido, de modo que debían irse al cabo de un rato hacia Jenkins House. Pensó que era el mejor lugar para reunirse todos y hablar de lo ocurrido. Tarde o temprano todo el mundo sabría la verdad sobre el asalto que habían cometido Connor y su hijo cuando se llevaron a Helen, de modo que la duquesa había improvisado una reunión con su marido, su hijo, su nuera y su padre, para que este conociera los hechos en primera persona y no por los periódicos o por rumores de otras personas, a menudo errados o malintencionados.

Era mejor así.

Thomas envió a su doncella para que le preparara un baño a Helen y la ayudara a arreglarse para volver a casa de los duques. Cuando la dejó arreglándose y volvió a sentarse en su sala, con su madre enfrente, esta tenía una mirada reprobadora.

—No pienso hacer conjeturas sobre la estancia de Helen en esta casa, pero más vale que los dos guardéis silencio cuando lleguen William y tu padre a Jenkins House —comentó con lentitud.

Thomas no dijo nada, solo asintió ligeramente avergonzado. No porque lamentara lo ocurrido, ni mucho menos, pero sí que debió pensarlo mejor. Quizás podría haberse quedado en Jenkins House para salvaguardar las apariencias, pero quiso privacidad para Helen, para cuidarla y que no se viera obligada a hablar de lo ocurrido en un momento tan difícil para ella. Desde luego si alguien llegó a verles entrando en la propiedad, o el servicio hablaba, pronto se sabría, pero para entonces ya estarían casados, y nada de lo que pudieran decir, tendría ya importancia. Claro que este momento no era su mejor oportunidad para señalar ese detalle a su madre. Optó por mantenerse en silencio, dejando que expresara todo lo que deseara.

Al cabo de una hora, apareció Helen con un vestido de seda azul oscuro, recatado y sin demasiados adornos. Llevaba un gracioso tocado, también de estilo sencillo, y una mirada brillante y feliz que era imposible no apreciar, incluso a distancia. Se mostró algo cohibida en presencia de la duquesa, y esta, que tenía una vista de lince y se daba cuenta de cada detalle, lanzó una mirada punzante a Thomas. Esta supo que algo había ocurrido entre ellos, pero no dijo nada. ¿Qué podía decir al respecto? Si Helen hubiera quedado encinta, en una semana no habría ningún problema para que el mundo entero lo supiera, puesto que estarían unidos en sagrado matrimonio.

Claro que por otro lado, tenían que entender que ya estaban en boca de todos, y no hacían falta más comentarios sobre ellos.

Él hizo como si no se diera cuenta de las miradas de Viviane. No lo lamentaba, de modo que poco le afectaba si su madre decidía reprenderle durante toda la mañana.

No tardaron en partir hacia Jenkins House y al acercarse, Helen se sintió más tensa por momentos. Viviane le había puesto al corriente de la visita que tenían prevista, porque deseaba zanjar el asunto cuanto antes, pero eso no hacía más fácil la tarea de decírselo a su padre. Se preocuparía en exceso, bien lo sabía ella. Aunque todo había pasado ya, seguro que hasta que se celebrara la ceremonia de la boda, no la dejaría ni a sol ni a sombra.

Al menos no se daría cuenta de algunas de las peores secuelas de lo que esos dos detestables hicieron, puesto que las pequeñas marcas amoratadas que percibió en sus muñecas esa misma mañana, estaban ocultas bajo sus oscuros guantes, que no pensaba quitarse hasta que se borraran del todo. Y menos en compañía de su padre o su hermano, claro estaba.

Al llegar, se resignó a lo inevitable.

Edward llegó al poco rato y se reunió con todos en un salón mediano y acogedor, sin cambiarse, pues la carta de su esposa le había dejado muy preocupado y deseaba ver con sus propios ojos que la terrible experiencia no había dejado graves consecuencias. No le había contado demasiado en su nota, pero lo suficiente como para ponerle nervioso y desear conocer los detalles de inmediato.

Desde luego el duque no iba a reprender a Thomas por haberse marchado sin avisarle el día anterior, pues aquello pudo salvar la vida de Helen y eso era lo importante.

A los pocos minutos, llegaron William y James, acompañados de April, que no pudo quedarse en casa al saber que algo sucedía con Helen. Tras los oportunos saludos, todos tomaron asiento. Thomas lo hizo junto a Helen y esta puso una mano enguantada sobre la suya que descansaba en el sofá. Su padre les miró con disgusto, pero Helen no iba a permitir que William dijera nada, le lanzó una mirada advirtiéndole y vio cómo gruñía algo por lo bajo, pero no dijo nada.

Creyó que todo estaba resuelto entre ellos dos, pero vio que aún desconfiaba. Pensó que con el tiempo, todo eso cambiaría.

—¿Alguien va a explicarme qué ocurre aquí? —inquirió William después de un tenso silencio.

Viviane se levantó de su asiento y se colocó junto a su marido, que estaba sentado en un sillón. Ella permaneció de pie y tomó la palabra.

—Ayer sufrimos un desafortunado altercado cuando una de nuestras doncellas, que fue despedida en el acto, entregó un mensaje a lady Helen para que se reuniera con Thomas en Maddox Park —omitió deliberadamente el detalle de que Helen quiso salir sola pese a su sugerencia, y esta se lo agradeció en silencio cuando continuó—. Recibí una carta de mi marido en la que decía que se quedaba a pasar la noche fuera con nuestro hijo, de modo que supe que algo andaba muy mal y que Helen podría estar con algún desconocido —explicó, mirándola con la culpabilidad escrita en su rostro sin poder evitarlo—. Envié a todos los jóvenes en su busca y por suerte, la encontraron…

—¿Quién trató de llevarse a mi pequeña? —rugió William levantándose de su asiento. Miró a Helen con infinita preocupación.

James se levantó y trató de tranquilizar a su padre, viendo que, como era evidente, no le había ocurrido nada al fin y al cabo.

—Sí, iré al grano —declaró Viviane con gesto serio—. Se trata del antiguo barón de Hurthings y su hijo. Es evidente que nunca olvidaron lo que ocurrió hace casi veinte años —le dijo al conde.

William empezó a comprender. Cuando se enfrentó a Connor Mitchell supo que no era el serio hombre de negocios que creyó. Estaba ebrio aquel día y se comportó de forma violenta cuando le dijo que iba a romper el compromiso de su hija con su heredero. Ambos habían desaparecido poco después de la faz de la tierra, de modo que no volvió a pensar en ellos. Jamás creyó que volverían a Londres para saldar esa antigua deuda.

Ninguno de los presentes hizo comentarios, puesto que era difícil olvidar aquel viejo escándalo que hubo con la muerte de la esposa del barón. Los rumores y chismes estuvieron circulando durante meses. Incluso Helen, Thomas y April, que aún eran jóvenes en aquella época, conocían la historia aunque no la hubieran vivido o conocido de primera mano.

William se volvió a sentar, respirando con dificultad y al fin, cuando se tranquilizó, preguntó:

—¿Cómo les localizaron? —preguntó a Viviane.

—Thomas —dijo Helen en voz baja. Su padre les miró a ambos, pasando por alto que había pronunciado su nombre con mucha familiaridad delante de todos—. Él me encontró y… entre los dos nos enfrentamos a esos desgraciados. Al poco rato, llegó uno de los lacayos de su excelencia —dijo mirando a Viviane— y pudieron reducirles y llevarles a la policía.

—¿También te enfrentaste a ellos? —inquirió April con sorpresa y miedo en sus castaños ojos.

—Bueno —sonrió triunfante mirando a James—, mi hermano me enseñó algunos trucos cuando éramos jóvenes.

—Es una mujer de recursos. Casi pudo reducirles a los dos —comentó Thomas, tratando de ocultar su diversión. Ahora que todo había pasado, podía mirar atrás con perspectiva y sentir un tremendo orgullo por su mujer—. No sabía que pudiera dar esos puntapiés y zancadillas.

Hubo algunas risas nerviosas por lo bajo.

—Enseñé bien a mi hermanita —comentó James con orgullo fraternal y una mirada punzante hacia su futuro cuñado—. Debía poder defenderse si alguna vez lo necesitaba.

—¡Hermano! —le reprendió Helen con voz severa—. No seas descortés. Si no fuera por Thomas… —su voz se desvaneció. Todos la miraban con interés y preocupación. Ella carraspeó y trató de suavizar el ambiente—. Arriesgó su vida por mí. Estamos seguros de que fueron ellos los que asesinaron a… Richard. Y faltó poco para que le ocurriera lo mismo a él.

Guardó silencio un instante y prosiguió.

—Al final todo se demostrará y les encerrarán.

—Oh.

Ese fue el único sonido que salió de la boca de James. No se le ocurrió qué más decir.

Aquella explicación sorprendió y conmocionó a todos, pues desconocían los detalles de lo que hablaron en aquel momento con Connor y Frederic. La miraron interrogantes a la vez que observaban a Thomas como si se tratara de una especie de héroe. Helen sabía que lo era. Su héroe.

—Creo que debemos recordar que nadie salió herido y que los criminales están en prisión. Por fin se ha hecho justicia y… podremos pasar página —dijo con una pizca de tristeza, al recordar una de las secuelas de la intromisión de aquellos dos: su viudedad.

Sin bien podía reconocer ante sí misma, que con Thomas sería mucho más feliz, el precio había resultado demasiado alto.

Todos estuvieron de acuerdo. Tenían ante sí un nuevo comienzo, dejando atrás los malos momentos vividos e intentando recuperar la vida tranquila que añoraban, sin escándalos, sin terribles acontecimientos, ni tampoco secretos.

Aunque sí había algo que Helen deseaba tratar con su padre y no quería esperar más, pero tenía que encontrar el momento de hablarlo con él en privado.

Como era un día un tanto extraño, y no tenían ningún plan previsto, decidieron pasarlo en familia. Se quedaron a comer en casa de los duques y el ambiente poco a poco fue recuperando su serenidad habitual. Ninguno parecía querer dejar sola a Helen, pero ella solo tenía ojos para Thomas, no podía evitarlo. Su mirada dulce, llena de amor, la atraía como si de una poderosa magia se tratara. Sus miradas y sus cómplices sonrisas no pasaron del todo desapercibidas, pero fueron debidamente ignoradas para no poner a la pareja en evidencia. Estaba claro que se adoraban, y era algo que hacía felices a todos los presentes. Con la boda tan próxima, ese fue, inevitablemente, el tema principal de toda la velada.

Estaba a la vuelta de la esquina.

Por la tarde, cuando estaban tomando el té, Helen aprovechó para estar unos minutos a solas con su padre. Se alejaron hasta el otro extremo del salón en que se encontraban, y le expuso las palabras que dijera Connor Mitchell el día anterior. William no se tomó nada bien la amenaza contra su otra hija también, pero trató de reprimir su rabia. Ahora ya no tenía mucho sentido recrearse en ello, pues todas estaban a salvo, incluida Margaret. Thomas se había encargado de todo lo necesario cuando dejó a Helen en su casa tras lo sucedido. No habría podido demorarlo ni una pizca.

Sin embargo Helen recordaba las palabras como si resonaran en su cabeza. Algo le decía que era algo importante a tener en cuenta.

“Margaret pudo haberme defendido cuando mi mujer murió al caer de una escalera”.

—¿Sabes por qué dijo aquello? Y, ¿qué podía hacer ella en la casa del barón por aquel entonces?

—Querida hija, hay ciertas cosas que no me corresponde explicar a mí. Entiéndeme —le pidió con voz suplicante—, no es mi secreto, y no puedo quebrantar su confianza.

—Está bien, no importa. Supongo que debo preguntárselo a ella.

William asintió con gesto contrariado y cansado. Helen le miró con curiosidad por su reacción, pero este carraspeó y cambió de tema de conversación.

—Me alegro muchísimo de que estéis a salvo. Todos —dijo intencionadamente.

—No volverán a hacernos daño, te lo prometo —dijo ella, deseando de todo corazón, que lo malo hubiera pasado para siempre, para no volver a atormentarles jamás...

Se abrazaron con cariño y Helen se sintió como una niña de nuevo; pero en brazos de su padre, de uno de los hombres a los que más admiraba, se sintió querida y protegida. Le quería con todo su corazón y así sería siempre.

Capítulo 30

A la mañana siguiente, acompañada por sus doncellas, April, Viviane, y la modista que confeccionaba el vestido de novia, Helen lo pasó de maravilla. Echaba de menos a Thomas cada minuto, pero se estaba divirtiendo con la compañía y, el hecho de tener esta distracción, la ayudaba a olvidar de forma más efectiva, lo que había vivido hacía dos días.

El hecho de tener el vestido casi terminado, le hizo darse cuenta de lo poco que faltaba para la boda de sus sueños. Y lo sería, sin duda.

Suspiraba de emoción cada vez que se daba cuenta de que esperaba el día con suma alegría. No era, ni remotamente parecido, a lo que sintió cuando se casó con Richard. Claro que en aquel momento, ya sospechaba que su prometido veía a otra mujer, de modo que los cambios eran definitivamente, mucho mejores.

Helen se dio cuenta de que pensaba en aquello como si se tratara de algo muy lejano, aunque en realidad hacía algo menos de un año. Demasiados cambios bruscos había sufrido su vida en tan poco tiempo, sin embargo, no podía decir que no le agradaran. Al fin y al cabo, ahora sabía que iba a compartir su vida con un hombre honorable que la amaba y respetaba: todo un caballero. Nada podría hacerla más feliz. Pensó que su madre, su querida Jane, estaría feliz por ella, o eso le gustaba pensar.

Cuando la duquesa se acercó a una mesa, para revisar con la modista, las joyas de adorno que llevaría el vestido, April se acercó a ella y le habló en voz baja.

—¿Estás bien, querida?

Helen la miró sin comprender. No sabía a qué se refería, de modo que no ocultó su confusión.

—Pareces ensimismada —comentó con dulzura—. Últimamente se te ve tan feliz. Pero ahora pareces algo triste, ¿ha ocurrido algo? Ya sabes que puedes confiarme tus preocupaciones —añadió.

—Tranquila, no me pasa nada. Es solo que…

—¿Qué? —apremió ella sin contenerse.

—Pensaba en mi madre. Ojalá pudiera estar aquí —dijo pensativa—. No es que no lo deseara cuando me casé con Richard —se precipitó para aclararlo—, sino que creo que, ahora que mi matrimonio es más que un contrato, estaría muy feliz por mí.

Suspiró y mostró una ligera sonrisa de añoranza.

—Estoy segura de que allá donde esté, se sentirá muy orgullosa. Es evidente que lord Thorne te adora, y eso nos hace felices a todos —aseguró con voz soñadora.

—Puedes llamarle Thomas mientras estemos solas —murmuró ella con una amplia sonrisa.

—Bien pues, supongo que el hecho de que compartierais una experiencia tan trascendental puede explicar el cariño que os profesáis, pero… ¿puedes asegurarme que no ha pasado nada más entre vosotros dos? —preguntó en voz baja.

—N-no ha pasado nada… destacable… —balbuceó con las mejillas encendidas.

—¿Estás segura? —inquirió con ironía.

Helen se miró las manos e hizo un sonido de asentimiento con la garganta para indicar que no iba a hablar del tema.

—Oh —April se llevó las manos a la boca con sorpresa—, no habréis…

Dejó la frase a medias. Helen, por su parte, abrió mucho los ojos, pues veía la comprensión en el rostro de su amiga. Se puso un dedo sobre sus labios para indicarle que guardara silencio y April asintió sin decir nada, y sin ocultar que se encontraba conmocionada por haber descubierto aquello.

—Vamos a casarnos en apenas cuatro días, no veo que tenga mayor importancia a estas alturas —susurró sin dejar de observar a su suegra, para evitar que las sorprendiera hablando de eso.

—Bueno, eso es cierto —convino April.

Se miraron y empezaron a reír tontamente. Más tarde podrían hablar sobre el tema. Ciertamente, Helen no iba a contarle los detalles, porque April nunca se había casado, pero podría contarle que fue la mejor experiencia de su vida. Estaba deseando repetirlo, pero claro, eso tampoco se lo haría saber a nadie. Se suponía que una dama jamás hablaba de esos temas, como tampoco debía mostrarse demasiado ansiosa en el lecho conyugal; pero algo le decía que Thomas disfrutó tanto como ella y no esperaría que, a estas alturas, se comportara como una muchacha sin experiencia.

Cuando regresaron junto a ellas, la duquesa y la modista, estas dejaron de conversar y se centraron en la finalización del extraordinario vestido de novia; sería de un tono rosa claro, con bordados y detalles de encaje en tonos más oscuros, y pedrería para resaltar los acabados. Era voluminoso en la falda, ajustado en la cintura y brazos, muy costoso, y francamente maravilloso, pensaron las mujeres. Helen se imaginó el rostro de su amado al verla entrar en la iglesia, y casi derramó unas lágrimas, pero trató de reprimirlas para no estropear el vestido.

Después de varias horas con los últimos arreglos, decidieron comer las tres juntas en Jenkins House. Viviane les dijo que estaría ella sola, ya que Thomas y su marido estaban ocupados, de modo que Helen no iba a permitir que eso ocurriera y organizaron algo informal. William ya no se mostraba tan intransigente cuando permanecía mucho tiempo allí, ya que después de ver cómo cuidaba Thomas de su preciosa hija, dejó de oponerse al matrimonio. James siguió el ejemplo de su padre y empezó a ver a su futuro cuñado como alguien que merecía su respeto, así que cuando Helen les avisó del cambio de planes para la comida, solo recibió una breve nota para que no se atrasara mucho a la hora de la cena.

Fue un día ajetreado, pero no demasiado estresante, porque ese día en concreto, no recibieron muchas visitas a la hora del té. Viviane había rechazado algunas invitaciones porque deseaba pasar tiempo con su nuera en la tranquilidad del hogar.«Ya tendremostiempo de hacer vida de sociedad», fue lo que le dijo a Helen. Esta estuvo completamente de acuerdo.

Sin embargo a media tarde, Amy le dio una carta escrita con una letra que no conocía. No salió del salón para leerla, sino que lo hizo con su doncella, con April y con Viviane delante. Si era alguna mala noticia, no deseaba estar sola. Pero no era nada que hubiera esperado. Al parecer esa tarde sí que iba a recibir una inesperadae indeseada visita. Al parecer Roselyn y su hermana, a la que apenas conocía, estaban en la sala del servicio, y solicitaban una reunión con ella para demandarle algo muy importante. Algo difícil de explicar por carta y que Thomas no debía descubrir, era lo que aquella mujer le decía.

No sabría que Thomas en realidad no estaba en casa, y estuvo a punto de decirle a Amy que las despidiera para que no importunaran a la duquesa, ni tampoco a ella. Sin embargo, algo le hizo cambiar de idea. Quizás el tono suplicante de la carta. No lo sabía; pero sintió deseos de averiguar a qué se refería con ese«asunto de suma importanciaque requería de su intervención».

Se armó de valor para bajar al ala del servicio sin mostrar signos de alteración. Les dijo a Viviane y a April que iba a buscar a su otra doncella para que pudieran prepararse para marcharse al cabo de poco rato, y como ninguna vio nada raro en eso, la disculparon.

Amy, que sabía muy bien quién era la mujer que la esperaba, intentó disuadir a Helen, cuando estuvieron a solas, de que se presentara allí.

Esta le había contado brevemente lo que decía la carta.

—No me parece bien que te exija nada —murmuró con confianza—. Esa mujer no siente ningún respeto por nada, de modo que no creo que debas ser cortés con ella.

—Tranquila Amy, no voy a concederle ningún favor, pero siento curiosidad por lo que quiere decirme. Creo que puede tener algo que ver con lo que le pasó a Richard —confesó en voz baja—. ¿Acaso no deseas saber porqué desapareció hace tanto, o porqué reaparece justo ahora?

Amy no la contradijo, pero tampoco estaba de acuerdo en que se presentara. No sabía qué hacer o decir.

Bajaron una escalera, atravesaron un largo pasillo y al fin llegaron a la sala de la servidumbre. El mayordomo hizo salir a todo el mundo, aunque antes preguntó a Helen si deseaba quedarse o buscaba otro lugar más apropiado para recibir a su visita. Esta le dijo que allí estaba bien, pues no iba a quedarse mucho rato y, cuando al final salieron sus doncellas y el ama de llaves de la casa, esta última le dirigió un comentario que la hizo sonreír.

—Milady, estaré en la sala contigua. Solo tiene que llamarme si me necesita.

Helen asintió agradecida. No le hacía gracia que todos allí conocieran su situación con la doncella, pero eso ya no importaba. Era obvio que ninguna confiaba en Roselyn, que abandonó la casa para vivir en pecado con el antiguo marqués.

—Gracias señora Jones. Estoy segura de que será una visita breve —dijo de forma audible e intencionada.

La señora Jones asintió, y le dedicó una sonrisa sin ocultar cierto regocijo, antes de despedirse con una pequeña reverencia y cerrar la puerta.

Roselyn estaba sentada en silencio, a pesar de las pullas que dirigieron hacia su persona, y se levantó cuando Helen se aproximó a ella. Esta no tomó asiento, pues lo que dijera antes iba en serio. No iba a permanecer mucho rato con esa mujer, aunque no le guardaba ya ningún tipo de rencor, tampoco pensaba convertirse en su amiga, de modo que la escucharía y poco más.

—¿Y bien? —inquirió Helen con voz neutra.

Roselyn sonrió.

—Tienes razón, mejor iremos al grano y no nos perderemos en evasivas —comentó con seguridad y sorprendente modestia. Esto sorprendió a Helen. Después de lo que había hecho, no esperaba que se comportara de modo respetuoso con ella.

—Creo que estamos de acuerdo.

Helen vio que parecía nerviosa y algo menos decidida que momentos antes. La veía exactamente igual que cuando servía en la casa. Lucía el mismo peinado recogido con sus cabellos de color castaño claro, y esos ojos marrones con un ligero sesgo que la hacía parecer una mujer muy exótica. Su ropa era de mejor calidad, saltaba a la vista, y su mirada tenía un brillo muy especial que no hacía por ocultar. No podía culpar a ningún hombre por encontrarla atractiva. Ciertamente poco podría recriminar a un hombre que ya no estaba en este mundo, dijo para sí misma, pensando en su primer marido.

—Antes de nada, deseaba disculparme contigo —dijo con voz comedida.

Eso sorprendió a Helen. Desde luego jamás creyó que oiría algo así de su persona.

—¿Por qué motivo exactamente? —inquirió algo molesta.

—Bien, primero por enamorarme de un hombre que no era libre. Yo era muy consciente de que no debí hacerlo, pero me resultó imposible —carraspeó con incomodidad antes de continuar—. También quería pedirte perdón por no dar la cara cuando él murió. Sé que debí hacerlo, pero tuve miedo por mí y por…

—¿Por tu hijo? —intervino Helen con suavidad, ablandada, al pensar en lo duro que sería todo para ella.

—De modo que lo sabes —dijo con desconcierto.

—Sí. Lo supe en mi noche de bodas —alzó la mano cuando vio que Roselyn iba a decir algo—. No digas nada, por favor. Todo eso ya es pasado. No quiero revivirlo, ni recordarlo más. Ese tema solo puede traer dolor, y creo que ya he tenido bastante de eso. —Su voz, aunque suave, era determinante, de modo que Roselyn se mantuvo en silencio un rato sin dejar de escrutarla.

Con gran intensidad, a decir verdad.

—De acuerdo, pero deberías saber que los autores del crimen fueron… Frederic y otro hombre que iba con él —explicó con rostro serio—. Hace poco supe que era su padre y que están en la cárcel por lo que hicieron.

—Sí es cierto —dijo.

—¿No te sorprende la noticia? ¿Han confesado el crimen? —preguntó confusa.

—Lo cierto es que imagino que no, pero tampoco lo negaron en ningún momento. Sobre todo cuando desearon cometer el mismo crimen con Thomas —contestó con la voz rota por la emoción que aún provocaba recordar todo eso. Se aclaró la garganta—. Creo que a la policía, por ahora le basta con eso para retenerlos, mientras continúan investigando sobre todos los hechos.

Thomas la mantenía al tanto de todo, aunque a su parecer, ella no debía molestarse más por saber de esos dos criminales. Su preocupación por ella era algo que la hacía sentir muy querida y arropada. Y a pesar de que no deseaba crearse malestar a sí misma, necesitaba conocer el progreso de todo el asunto.

—Ahora que sé que no pueden hacerme daño, puedo dar mi testimonio a la policía —ante la expresión confusa de Helen, Roselyn continuó—. Yo les vi entrar en el hotel y marcharse poco después. Mi hermana y yo siempre nos manteníamos al margen mientras estaban en esas reuniones, de modo que cuando se fueron ese día, me dirigí a la habitación que ocupaba él y… lo vi.

Respiró hondo y se secó unas lágrimas de las mejillas. Helen creyó que no diría nada más, pero la vio pensativa, y al instante prosiguió.

—Ese hombre sabía que yo me alojaba allí, y que conocía las fechas de sus reuniones, de modo que si hubiera hablado antes, sabrían que fui yo la que había informado a la policía. Y no deseaba ser otra de sus víctimas. Tenía que proteger a los seres queridos que me quedan —confesó con un sollozo.

Helen sintió compasión por ella, debieron ser unos momentos muy duros si de verdad estaba tan enamorada de Richard como afirmaba. Comprendía su modo de actuar y le agradecía que quisiera prestar declaración para limpiar, de forma definitiva, el nombre de Thomas, alejando cualquier sospecha que pudiera existir aún. Ahora ya nadie podría rebatir la verdad, ahora se conocería todos los hechos y los criminales permanecerían el resto de sus días en prisión.

Eso, en cierto modo, la hizo respirar con más tranquilidad. Si bien, gracias a Thomas, su consuelo era casi completo. Le tendió un pañuelo de tela bordado y dejó que se recompusiera.

—Gracias —dijo Roselyn.

Helen lo recuperó cuando ella se lo tendió con una sonrisa agradecida, y lo guardó de nuevo.

—Creo que es mejor dejar todo eso atrás. Te agradezco que desees hacer justicia para Richard. Pienso que es el mejor modo de decirle adiós —comentó con suavidad.

—Yo también lo creo —dijo ella con seguridad.

Helen la miró con interés y no pudo guardar por más tiempo la pregunta que rondaba por su mente.

—¿Puedo saber qué es de tu hijo? —inquirió con delicadeza.

Roselyn asintió avergonzada y Helen se mostró confusa una vez más. Vaya tarde de sorpresas, se dijo.

—En realidad es el motivo principal de mi visita. Tengo planeado irme a vivir a Francia con alguien que conocí hace unos meses —declaró con una leve sonrisa—. Estamos comprometidos, y como va a regresar a su hogar, me ha pedido que le acompañe.

—Entonces, creo que debo felicitarte —dijo con cautela, pues no conocía los pormenores del compromiso—. ¿Tu hermana irá también? Tengo entendido que estaba viviendo contigo.

—Peggy nunca deseó marcharse de esta casa y tengo intención de solicitar a la señora Jones que la readmita, si es posible —explicó con seriedad—. Ahora comprendo que nunca debí pedirle que viniera conmigo, porque no ha sido nada fácil para ella.

Helen asintió sin estar del todo segura de a dónde llevaba todo aquello que le contaba.

—También me he dado cuenta de que ser madre no es algo que esté hecho para mí, al menos de momento —declaró con tristeza—. He pensado dejar a mi hijo con su tía Peggy. Si no supone una carga muy pesada, creo que usted podría ayudarla a encontrar un buen hogar para los dos. El pequeño se llama Albert Jenkins Nichols.

Por supuesto, el hijo de Richard. Ahora comprendía Helen el propósito de la visita. Deseaba dejar a su cuidado al hijo ilegítimo de su difunto marido. Pero, ¿qué otra cosa podía hacer ella? Su madre no parecía muy dispuesta a criarle, pero aún así, deseaba buscarle un buen hogar; desde luego, era un buen gesto a su favor, pensó. Era el nieto de los duques y el sobrino de Thomas, de modo que no podía darle la espalda. El pequeño no tenía la culpa del giro que habían tomado los acontecimientos, y Helen no deseaba que tuviera que cargar con las culpas de los actos irresponsables de sus padres. Buscaría una solución para la hermana de Roselyn y también para el sobrino de esta, decidió.

—Algo se me ocurrirá, no te preocupes —dijo tras meditarlo unos segundos.

Roselyn respiró aliviada y miró a Helen agradecida.

Esta se sintió un poco desorientada por un momento. Debería sentir aversión por la mujer que tenía delante, pero solo veía a una joven, no mucho mayor que ella, que había cometido algunos errores y trataba de enmendarlos. No podía juzgarla, ella misma había actuado de forma irresponsable algunas veces, y no era quién para suponer cuáles eran sus motivaciones. Había decidido empezar de nuevo y ella misma sabía lo que era eso, ya que estaba a punto de empezar una nueva vida y conocía la sensación de estar frente a una puerta llena de posibilidades. Pudiera ser que, en el fondo, tuvieran más en común de lo que pretendieran, o desearan.

—¿Cuándo podría conocer al pequeño? —le preguntó para romper ese extraño momento de complicidad que había surgido.

Roselyn frunció los labios y sonrió azorada.

—Mi hermana vino conmigo y con el bebé —respondió.

—Oh —exclamó al no esperar aquello—. Bien, pues imagino que estarán en la sala de la señora Jones —intuyó sin equivocarse—. ¿Vamos entonces?

Roselyn asintió y caminó detrás de Helen hasta llegar dos puertas más allá. Golpeó con suavidad y giró el pomo. Al entrar, se encontró de frente con un hermoso bebé, en brazos de una muchacha joven y de rostro parecido al de Roselyn. Helen supuso que se trataba de Peggy Nichols, la antigua ayudante de cocina, aunque jamás había llegado a verla antes.

Su expresión era inocente, aunque se la veía algo sofocada, como si se sintiera fuera de lugar y no supiera muy bien cómo actuar delante de Helen. A ella le cayó bien al instante.

Sostenía amorosamente al bebé de ojos azules y una sonrisa que encandilaba. Tenía la cabecita recubierta con un fino cabello rubio. Se dio cuenta de que era el aspecto que debió tener Richard cuando nació. Era una preciosidad, y aún así, las dudas la asaltaron.

¿Qué pensarían los duques de que acogiera al hijo ilegítimo de su difunto esposo? Podrían negarse a reconocerle como parte de la familia y, aunque estaban en su derecho, Helen no podía imaginarse dando de lado a una criatura inocente.

Entró y vio que la señora Jones, que miraba con adoración al bebé, cambió su rostro por uno más severo al ver entrar a Roselyn. Enseguida se colocó junto a Helen y ella no pudo evitar pensar que parecía estar protegiéndola, escogiendo estar de su lado.

—Es una verdadera preciosidad —declaró Helen para nadie en particular—. ¿Cuándo nació?

—En marzo —murmuró Roselyn a su espalda cuando Helen caminó unos pasos para acercarse a él.

Se agachó junto a la silla que ocupaba la joven y se colocó frente al bebé. Cuando este alzó su mano, Helen correspondió el gesto y vio con asombro, cómo le agarraba con fuerza el dedo.

—¿Tú eres Peggy, no? —preguntó a la joven de cabellos castaños que sostenía al pequeño.

—Sí, milady —respondió ella con timidez.

—Bien, es evidente que no puedo garantizarte un puesto aquí sin la aprobación de la duquesa y de la señora Jones —dijo con voz pausada, sin dejar de mirar, encandilada, a la criatura—. Hablaré en tu favor y, si no pudiera ser, siempre podrías instalarte en Kent con una buena amiga —dijo pensando en Margaret.

Ciertamente era mejor que el pequeño no estuviera en boca de todo el mundo por ser hijo de quien era, de modo que cuando creciera, no tuviera que soportar el rechazo social. Esperaba, de corazón, que su familia política no le diera la espalda, pero tampoco podía estar segura de que desearan acogerle bajo su protección, pensó algo preocupada. Y quizás por su causa, para que no viviera con el perpetuo recuerdo de lo que le hizo Richard.

Ella no pensaba en aquello, pero claro, tampoco podía evitar que los demás opinaran eso. Sobre todo Thomas.

Oyó algunos pasos rápidos fuera y como la puerta no estaba cerrada, cuando Helen se giró, pudo ver dos rostros masculinos muy enojados. Thomas y su padre habían llegado. Y por las expresiones que mostraban, no estaban nada contentos con lo que habían hallado. Alguien les había comentado algo, dedujo. Helen se levantó y se colocó entre ellos y el niño. Había sido un gesto instintivo, pues de igual modo, era evidente que ya habían advertido su presencia y la de Roselyn en la pequeña sala

Thomas no dijo una palabra, solo miraba con desprecio y enojo a Roselyn. Fue el duque quien habló.

—¿Puedo saber qué ocurre en mi casa? —inquirió con rabia mal disimulada.

Estaba claro que el mayordomo, o alguien del servicio, les había informado de la inesperada visita, y esa era una pregunta que no precisaba una respuesta, sino más bien, una explicación.

Capítulo 31

Nadie se atrevió a mover un solo músculo, salvo Helen, que se puso en pie y miró al duque y a su prometido, sin saber a quién dirigirse primero para suavizar y calmar el ambiente antes de que se produjera una situación desagradable. Más todavía, en todo caso. Decidió hablar primero con Thomas, pues era quien conocía mejor a Roselyn. Por otro lado, no tenía la menor idea de que el duque supiera qué relación tenía la joven con la familia, para aparecer allí después de que se despidiera de su trabajo.

—Ha venido para hablarnos de algo importante. Sugiero que subamos para discutirlo —pidió con voz calmada a pesar de que se encontraba al borde de un ataque de nervios.

—No puedo creer que tengas la desfachatez de presentarte delante de lady Helen —escupió Thomas con odio hacia Roselyn. La miraba con indignación y desdén sin tratar de reprimirse.

Helen se quedó paralizada al notarle tan afectado. Jamás le había visto así, y no le asombraría demasiado, si la tomaba del brazo y la echaba de la casa sin muchos miramientos. Se acercó a él, para obligarle a mirarla a los ojos.

Consiguió su propósito. Thomas la observó, y parte de su furia se fundió en una mirada cálida y protectora, pero sin bajar la guardia. Se notaba la tensión que se respiraba, pero no sabía cómo actuar para evitar que todo se descontrolara. Pero pondría todo su empeño.

—Tiene buenas intenciones y buenos motivos para estar aquí —dijo con suavidad.

—No puedo permitir que te haga daño —murmuró Thomas muy afectado—, no tiene ningún derecho a presentarse ante ti con… —desvió la mirada hacia el bebé— su criatura. ¿Cómo te atreves? —masculló mirando hacia Roselyn.

Helen hizo un gesto con la mano para evitar que ella dijera nada que pudiera estropear definitivamente el momento. Tenía que andar con mucho tacto.

—Por favor, la señorita Nichols solo desea encontrar un buen hogar para su hijo —dijo con suavidad—. Tiene intención de partir hacia Francia, y no me parece mal que decida dejarle con su familia —añadió señalando a la joven que le sostenía.

—¿Qué familia? —inquirió Edward con un tono cauteloso en su voz. Era evidente que no entendía nada de lo que se desarrollaba delante de sus narices.

Helen tuvo la vaga impresión de que él ya tenía algunas sospechas, pero que le resultaba difícil creerlo.

Suspiró y se preparó para dar la espinosa noticia.

—Milord, el pequeño es su nieto —pronunció con deliberada lentitud.

—¿Mi qué? —preguntó intentando asimilar la veracidad de lo que creía solo una vaga sospecha.

Edward miró a Helen, al bebé, y a Roselyn. Volvió a mirar al pequeño durante un largo rato y no le cupo duda de que era hijo de Richard. Podría estar todo el día contemplándolo, pero eso no cambiaría la verdad, pensó con resignación.

—Es cierto —carraspeó el duque—, creo que es mejor que subamos para discutir el asunto tranquilamente —dijo con tono cansado. Resultaba obvio que la tarea no le resultaba agradable.

Dejaron a Peggy y al niño bajo el cuidado de la señora Jones. Helen dedicó una breve mirada alentadora a la joven que se la veía pequeña y asustada ahora que se había enfrentado al duque. Roselyn no se mostró tan afectada, sino más bien callada y expectante, hasta que llegaron a la biblioteca pequeña.

Thomas se apresuró para que Roselyn tomara asiento, y no porque deseara ser cortés con ella, sino porque no deseaba que se sentara cerca de Helen. Esta no dijo nada; sabía que en estos momentos, era mejor no contrariarle, puesto que sabía que su instinto protector hacia su ahora prometida, estaba muy arraigado con respecto al pasado y todo lo que estaba relacionado con ella, pero Roselyn deseaba demostrar a Helen que ya no suponía amenaza alguna para su persona, más bien todo lo contrario. Ahora que tenía a alguien a su lado, a alguien a quien amaba, ya no se interpondría en su vida nunca más.

—Bien, lady Helen —dijo Edward cuando tomó asiento, no muy lejos de Roselyn, y frente a un sofá que ocupaban ella y Thomas—. ¿Puedes explicarnos por qué esta señorita —inquirió con autoridad y señalando con una mano hacia Roselyn, sin molestarse en mirarla— ha venido a verte?

No cabía duda sobre su desaprobación hacia ella. Y no solo por la sorpresa sobre el descubrimiento de un nieto al que no conocía.

Helen se apresuró a hablar cuando vio el gesto de disgusto que mostró Roselyn. Tenía el aspecto de alguien que se pondría a replicar a un duque, por muy imponente que este fuera. No podía permitirlo, por supuesto.

Les contó, sin omitir detalle alguno, lo que la joven le explicó momentos antes sobre su intención de hacer una declaración a la policía. Al parecer era la única persona que sabía con seguridad quién había sido el culpable de la muerte de Richard, y su testimonio ponía fin a un episodio muy doloroso que había tenido que vivir la familia, de modo que tanto el duque, como Thomas, al final tornaron su actitud arrogante y distante en otra mucho más comprensiva hacia ella. Ahora los culpables permanecerían encerrados, la verdad se sabría, y todos podrían enterrar el pasado.

Roselyn se mantuvo en silencio todo el rato, y Helen pudo ver que aquello la afectaba muchísimo. Tenía la mirada fija en sus manos, las cuales apretaba en su regazo. En cierto modo la comprendía; si algo le ocurriera a Thomas y ella presenciara el horror que Roselyn tuvo que ver en primera persona, no sabía si podría soportarlo. Desde luego, mostraba valentía al querer hablar al fin. Y nadie podría reprocharle que se asustara ante la idea de que alguien hubiera podido tomar represalias si ella hubiera hablado cuando todo pasó. Tenía buenos motivos para ser prudente.

—¿Está segura de que desea marcharse? —intervino Edward—. Va a dejar a su familia, a su hijo… ¿Con quién partirá hacia Francia?

Roselyn suspiró. Miró a Helen intencionadamente y omitió el dato de que iba a ir con el hombre con el que compartiría su vida.

—Una amiga me acompañará. La señorita Ophelia Collins —confesó.

Cuando oyeron aquel nombre, todos se pusieron en tensión de nuevo. Nadie olvidaba que fue Ophelia la que intervino para que el antiguo barón y su detestable hijo pudieran llevar a cabo su maléfico plan contra Helen.

—Yo… debo pedirles perdón en su nombre —dijo en voz baja y con cara de disculpa, era evidente que se sentía responsable en parte—. La señorita Collins no tenía ni idea de quiénes eran los hombres que le dieron el mensaje para lady Helen —explicó con expresión torturada—. Sí, es cierto que no se portó bien con milady, porque sentía lealtad hacia mí —explicó—; me confiaba lo que ocurría en esta casa y así yo podía proteger mi relación con…

—¿Mi hijo mayor? —inquirió el duque con disgusto.

Roselyn asintió y desvió la vista hacia la ventana. Helen tuvo la vaga sospecha de que lo que en realidad intentaba era no echarse a llorar.

—¿Qué clase de confidencias le hacía la señorita Collins? —espetó Thomas con curiosidad y tono brusco.

Todas las miradas se centraron en ella que, ligeramente avergonzada, se apresuró a explicarse, no sin cierta y evidente incomodidad.

—Ella creyó ver que usted la protegía demasiado —dijo señalando a Helen con la mano— y llegó a creer que cuando se celebró la boda, podía incluso haber algo entre los dos —confesó con gesto pensativo—. Pensé que si era cierto, yo podría tener algún futuro con el marqués, de modo que un día, cuando Frederic vino de visita al hotel, le hice notar a él ese acercamiento. No me cabe duda de que fueron ellos los que hicieron circular el rumor, o más bien, rumores —añadió con remordimiento.

Helen no pasó por alto que Roselyn evitaba mencionar el nombre de Richard y se sintió agradecida y aliviada por ello. No le importaba si lo hacía porque le resultaba doloroso o por deferencia hacia ella, al fin y al cabo, era mejor no incluirle en la conversación.

—Sus juegos han costado muchos problemas a mi familia, espero que sean conscientes y dejen de actuar de ese modo —dijo Edward con voz severa, como si tratara de reprenderla.

—Desde luego —dijo con voz entrecortada.

Roselyn no tenía ningún derecho a esperar el perdón o cierta compasión, pero de igual modo, ninguno de los presentes pensaba que sirviera de algo guardar rencor por algo que ya formaba parte del pasado. Sin duda, a veces era mejor perdonar y olvidar.

Sobre todo olvidar.

Se despidieron de ella, que partiría pronto y cuando dejara todos sus asuntos zanjados. Roselyn se marchó hacia la sala de servicio donde estaba su hijo, para decirle adiós. Por mucho que antes hubiera mencionado el hecho de no estar preparada para ser madre, Helen sospechó que no le resultaría nada fácil dejar a su pequeño al cuidado de otras personas, aunque estas personas fueran también parte de su familia; la única que le quedaba en realidad.

Helen estaba pensando en el gesto de dolor que vio en el rostro de Roselyn, cuando les dijo, en la puerta de la biblioteca, que iba a despedirse. Pero entonces el duque habló con seriedad.

—Tengo que ir a hablar con Viviane, veremos qué solución podemos buscar ante este inesperado… giro de los acontecimientos —dijo contrariado.

Thomas asintió sin decir nada y vio partir a su padre. Tomó del brazo a Helen con suavidad y la condujo de nuevo a la biblioteca. Cerró la puerta y se volvió hacia ella con una mirada profunda y preocupada. La abrazó con fuerza, lo cual pilló desprevenida a Helen, que casi no podía ni respirar.

—Thomas —dijo contra su pecho—. ¿Estás bien?

—Cariño —dijo con ternura—, eso debería preguntártelo yo a ti, ¿No crees? No me ha resultado fácil contenerme teniendo a esa detestable mujer aquí. No ha debido imponerte semejante responsabilidad, y si no te sientes cómoda con la situación, solo debes decírmelo. Lo arreglaré —añadió con furia y determinación. En su mirada se reflejaban las dudas y miedos que sentía, pero también la firme voluntad hacer lo mejor para ella.

—No debes preocuparte por mí —le aseguró con una débil sonrisa—. Se trata de tu sobrino —dijo con paciencia—, no podría darle la espalda a una criatura inocente.

—Sí, pero…

—No me siento obligada —le interrumpió con voz pausada—. Yo siempre he deseado tener una gran familia. Supongo que el hecho de haberme criado con un solo hermano, que era siete años mayor, fue lo que me hizo sentir algo sola a veces —explicó—. Luego llegó mi hermana Catherine, pero fue distinto, ya que no pude convivir con ella en realidad. Yo tenía cerca de diez años cuando ella nació, de modo que la gran diferencia entre los tres, hizo difícil que mi familia se considerara numerosa.

—Entiendo —musitó. Acto seguido negó con la cabeza con rapidez—. Sé que es mi sobrino, pero no podría aceptarle si eso te hace infeliz. Será un recordatorio constante del comportamiento de mi hermano —señaló con tristeza.

Pasó las manos por las mejillas de Helen, y ella sonrió.

—Yo solo veo que es el fruto del amor entre dos personas. Además, no podría guardar rencor a Richard por la sencilla razón de que jamás estuve enamorada de él. Y desde luego, no podría culparle por no amarme, porque está claro que eso no es algo que se elige, ¿verdad? —inquirió con una sonrisa traviesa y los ojos brillantes.

Thomas no pudo evitarlo y se inclinó sobre ella hasta unir sus labios a los suyos. La abrazó con posesión y Helen sintió alegría y una punzada de deseo a su vez. Este hombre, su hombre, la volvía loca, como nadie antes lo había hecho.

—Thomas —pronunció cuando él se dedicó a mordisquear el lóbulo de su oreja, provocándole un delicioso escalofrío por todo el cuerpo—, no podemos hacer esto aquí.

Esa frase pareció despertarle de su letargo y devolverle a la realidad. Se separó sin el menor deseo de hacerlo, y le dio un profundo e intenso beso antes de alejarla unos centímetros de su cuerpo. Precisaría varias millas para no sentir la tentación, pensó. Aunque ni eso serviría, ya que guardaba el recuerdo de la noche vivida con ella, en un lugar muy especial en su mente y en su corazón. Dudaba que alguna vez pudiera olvidar lo que experimentó; sin duda, algo que deseaba repetir cada noche, durante toda su vida.

—Tienes razón, claro, aunque me cuesta mantener las manos alejadas de ti, al menos, durante mucho tiempo —murmuró y lanzó un suspiro de pesar, por no poder continuar.

—Y a mí me encanta que sientas eso —comentó con las mejillas encendidas—, pero no estamos solos precisamente. Creo que podemos aguardar unos días más. Queda muy poco para la boda —apuntó con entusiasmo.

—Desde luego, puedo contener mis instintos —aseguró mientras le lanzaba una mirada hambrienta.

—¿Sí? —inquirió ella. No sabía si dar un paso atrás para evitar caer en la tentación, o lanzarse sobre su cuello y olvidar al resto del mundo, justo lo que más deseaba.

—Sí. O… puedo cargarte al hombro y llevarte hasta mi casa —sugirió con una sonrisa perversa.

A Helen se le desencajó la mandíbula por la sorpresa, pero le devolvió la sonrisa. Sentía que le temblaba todo el cuerpo ante tal perspectiva. Sus rodillas casi no la sostenían y como él pareció darse cuenta, la sostuvo y la dejó sentada sobre un cómodo sillón cercano.

—Bien, no lo haré porque no deseo que mis padres presencien esa escena tan tentadora —dijo con voz ronca—, pero piensa en ello, porque se convertirá en una realidad a la menor oportunidad que tenga —le guiñó un ojo y Helen no pudo hacer otra cosa más que abanicarse para no desmayarse de la impresión causada por dicha imagen.

Thomas se colocó cerca de ella y la abrazó. En ese momento se sentía más protector que lujurioso, puesto que sabía que sus padres no tardarían en aparecer, y aún tenían asuntos que tratar. Deseaba zanjar ese tema antes de la boda; no deseaba que nada, ni nadie, estropeara ese día tan especial para ellos. Ya tendrían tiempo, una vez casados, de hacer realidad todas sus fantasías con la mujer más hermosa del país. Y del planeta.

Apartó un rizo rubio que caía sobre un lado de su frente y le dio un tierno y casto beso allí. Helen dejó caer su cabeza sobre su hombro y ambos permanecieron largo rato en esa posición, sintiendo que era justo donde tenían que estar.

Capítulo 32

Decidieron que lo mejor sería que el pequeño Albert conviviera con los duques. Al fin y al cabo, eran sus abuelos. Tarde o temprano la verdad se sabría en la ciudad, era inevitable, pero iban a intentar que se mantuviera en secreto hasta después de la boda, pues todos estaban de acuerdo en que tanto Helen como Thomas, se merecían una celebración sin que hubiera chismes de por medio.

La duquesa, que desconocía muchos de los hechos respecto a su hijo mayor, se mostró sorprendida, dolida, y preocupada por Helen, pero al final, al ver que ella aceptaba al niño como parte de la familia, demostró que en el fondo de su corazón, estaba encantada con tener a un nieto al que poder dar cariño y cuidados. Hacía mucho que lo deseaba. Helen a su vez, estaba encantada, pues les había dicho a todos que no pretendía menospreciar a un inocente por hechos ajenos a su propia existencia, y no tardó ni un solo día en tomarle un sincero aprecio.

William y su hermano no se apresuraron en darle la bienvenida; casi dos días de constantes charlas y sermones sobre lo correcto e incorrecto, fue lo que tuvo que invertir para lograrlo. No podían creer que Helen aceptara en la familia al hijo del que fuera su marido con su amante, pero ella trató de hacerles entender su postura. Su convicción y determinación con todo el asunto les indicó a ambos que no iba a cambiar de parecer. Esa criatura con rostro angelical era una bendición y no lo contrario, de modo que no se merecía el desprecio de nadie. Helen trató de no poner como ejemplo a su propia hermana Catherine, que era hija de dos personas que no estaban casadas, así que suponía que su padre, finalmente podría llegar a comprender mejor a su hija mediana. Si bien la sociedad podía dar de lado a los hijos ilegítimos con una resolución pasmosa, ella no seguiría con el ejemplo, eso lo tenía muy claro.

No le parecía lo justo, a pesar de todos los acontecimientos que precedieron al nacimiento de Albert.

Aunque no les llevó a conocerle en persona, puesto que era evidente que su padre y su hermano iban a tardar un poco en aceptarlo, de manera definitiva al menos, después de ese corto período de tiempo, parecía que empezaban a entender que su postura era inamovible, y se alegró por ello. Le sentaba bien tener cada cosa en su lugar, le parecía que así su nueva vida comenzaría con buen pie, con todas las piezas del engranaje fundamental de su existencia, moviéndose a un único compás. Desde luego, con su nueva posición en la sociedad, tendría la influencia suficiente como para hacer que ese compás no se desestabilizara, al menos haría lo posible porque así fuera.

Ese mismo día por la tarde, cuando llegaron Margaret y Catherine para alojarse unos días con ellos en su casa familiar de Londres, Helen se encontraba en el desván, de algún modo, despidiéndose de su hogar y de su madre, ya que a partir de entonces sería mucho más difícil tener tiempo de estar con su padre y sus hermanos, por no decir, de visitar este rinconcito que perteneciera a su madre. Ya nada volvería a ser como hasta ahora.

Helen supo que habían llegado cuando oyó el coche de caballos detenerse en la puerta. Se alegraba de poder estar con ellas unos días antes de que se mudara de forma definitiva. Aunque al principio Margaret insistió en alojarse en un hotel, o en una casita alquilada, al final ella logró convencerla. Más bien su padre, se dijo. De ningún modo iban a consentir que se quedaran en otro lugar, teniendo ellos, habitaciones de sobra en la casa.

Dejó pasar un rato mientras tomaba té y unas galletas que la señora Smith había preparado. Sabía que esta la avisaría una vez que Margaret y su hermana estuvieran instaladas; después del viaje necesitaban un rato para descansar y no tenía que apresurarse, ya que contarían con varios días hasta la boda para estar juntas y terminar los preparativos, así como para disfrutar de su mutua compañía.

Escuchó ruido proveniente de la sala de abajo, pero pensó que sería la señora Smith, de modo que con la taza en la mano, se propuso terminar el resto del líquido templado que aún le quedaba.

Casi se atragantó cuando emergió la cabeza de Margaret por el hueco de la escalera que daba al desván.

Se le cayó la taza al suelo y derramó algo de té, pero gracias al diseño de la alfombra, que tenía un dibujo de enormes flores, no se notaría demasiado la mancha. Por suerte, la taza no se rompió.

—Oh, lo siento, ¿te asusté? —inquirió Margaret cuando se acercó a ella y se agachó para recoger la porcelana del suelo—. Tu padre me dijo que podía subir, que estabas sola.

—¿Mi padre? —preguntó con voz aguda. No sabía de qué se sorprendía. Su padre siempre lo sabía todo…—. No importa, siempre eres bienvenida —le dio un abrazo y la instó a sentarse.

—Esto es precioso, creo que nunca lo había visto —murmuró para sí, paseando la vista por cada rincón. Helen tuvo la misma reacción la primera vez que entró en este lugar, y sonrió mientras le dejaba asimilarlo.

—Mi madre habilitó esta sala cuando se instaló.

—Entiendo —comentó con recato.

Helen se apresuró a rogarle que no se preocupara por aquello. No le hizo falta que le dijera que preparó el desván cuando se casó, pero no deseaba que se sintiera mal por lo que ello implicaba: que hablaba de su querida madre, la mujer que tanto amó su padre.

Como le había escrito contándole algunos detalles de lo ocurrido esos días, suponía que deseaba hablar con ella a solas. A Helen no le apetecía especialmente hablar del antiguo barón y su hijo, que se hallaban encerrados en unas celdas desde que Roselyn hablara con la policía, pero deseaba saber más acerca de su pasado. No porque deseara investigar más sobre todo eso, sino porque pensaba que si lo dejaba atrás, Margaret podría ser feliz junto a su padre. Por mucho que este insistiera en que no deseaba volver a casarse, jamás había pasado desapercibido el cariño con el que la miraba, por no hablar del amor que profesaba a su tercer descendiente. La pequeña Catherine era adorada por toda la familia, y como ya tenía diez años, era momento de asentar las bases de la relación de sus padres.

William debería casarse con Margaret de una vez, y así Helen, sin olvidar jamás el lugar que su madre ocuparía en su corazón, podría contar con otra figura femenina en su vida.

Ciertamente, jamás había dejado de lado a la que fuera su institutriz, pero si viviera en Londres con su padre, todo sería distinto. Podrían verse mucho más, aunque su nueva vida de casada le dejara poco tiempo para la vida social dentro de unos días.

Al menos la sabría viviendo a poca distancia.

—Te veo muy bien —comentó Margaret con cautela y a su vez con curiosidad—. Supongo que la boda te tiene ocupada para no pensar en otras cosas, ¿verdad? —añadió con una sonrisa.

—Sí, es muy cierto —suspiró—. Thomas es tan distinto a su hermano —añadió con voz soñadora—, que estoy segura de que esta vez todo irá mucho mejor.

Le contó, en líneas generales, lo que ocurriera cuando Richard murió. Margaret no era ajena al escándalo que se armó en la ciudad, ya que eran pocas las personas que no escucharon todo tipo de especulaciones al respecto, pero ella le explicó lo que sucedió en realidad. Y también le habló de la existencia del hijo de Richard con Roselyn. La cual, por suerte para todos, después de mantener su promesa de hablar con la policía para encerrar a los culpables, había abandonado el país como dijo. No tendría que verla más. Aunque Helen lamentaba en cierto modo, que se perdiera el crecimiento de su propio hijo, su corazón no podía lamentarse si no volvía a encontrarse con ella nunca más. Y nadie podría culparla.

—Debe de amarte mucho, y me alegra saberlo —dijo Margaret con una amplia sonrisa.

—Sí, desde luego. Creo que incluso aceptaría adoptar al pequeño Albert si yo se lo pidiera —afirmó con convicción—. Le ha trastornado mucho, pero yo le adoro y no veo porqué no habría de hacerlo él. Es su sobrino y además, yo jamás me consideré esposa de Richard. Ya no le veo ningún sentido a las lamentaciones. Llegó el momento de comenzar una página en blanco, ¿no crees?

—Por supuesto, ya sabes que puedes contar siempre con mi apoyo. Eres una joven sensata y creo que has actuado con nobleza —le aseguró con una tierna mirada llena de orgullo.

—Me alegra que pienses eso —dijo con cautela y cierta inquietud—, porque hay algo que debo hablar contigo.

—¿De qué se trata? —inquirió con recelo al ver su expresión reservada.

Helen carraspeó al evocar algo terrible. Trató de reprimir los recuerdos más duros para ella y centrarse en el tema que deseaba hablar con Margaret.

—Connor Mitchell dijo algunas cosas sobre ti ese día —empezó con suavidad. Margaret abrió mucho los ojos por la sorpresa y Helen trató de medir sus palabras—. Dijo que tú podrías haber evitado es escándalo porque fuiste testigo del accidente, y no puedo evitar preguntarme si… conociste a la mujer del barón. —Helen vio que se quedó muy quieta y algo pálida y continuó—. Hace poco supe que la esposa de Connor era amiga de mi madre. ¿También era amiga tuya?

Margaret hizo un gesto de dolor y Helen se sintió mal por traerle recuerdos tan amargos, pero necesitaba saberlo. Aguardó a que se recompusiera.

—Adeline Harris era mi hermanastra —declaró, sorprendiendo a Helen.

De todo lo que podía haber imaginado, jamás habría creído posible ese giro de los acontecimientos. Iba a preguntarle algo cuando Margaret siguió hablando.

—Adeline tenía tres años cuando su madre murió y mi padre volvió a casarse al año siguiente. Nací al poco tiempo, y siempre hemos sido una familia muy unida —le dijo con voz entristecida—. Cuando mi hermana se casó con el barón de Hurthings, fue todo un logro porque era alguien de buena posición social y mis padres se alegraron muchísimo, claro que… cuando vine de visita, me di cuenta de que su matrimonio no era tan feliz como ella me hizo creer en sus cartas.

Helen se quedó sin aliento al pensar cómo debió de ser la situación. Sin duda un duro golpe para ella el darse cuenta de que su querida hermana no estaba casada con un buen hombre.

No pudo evitar entristecerse.

—Fue cuestión de unos pocos días, que yo misma fuera consciente del mal genio de ese hombre, pero no podía hacer nada; mi hermana estaba casada con él y si le denunciaba, sería un escándalo —murmuró en voz baja, parecía que se encontraba en una ensoñación. Una poco agradable—. Quería encontrar un modo de ayudarla y me quedé con ellos unas semanas. Cada vez era todo más y más desagradable, con el pequeño Duncan presente, hasta que un día les oí discutir en medio del pasillo. Ni siquiera recuerdo de qué hablaban —comentó con el ceño fruncido, concentrada en su relato—. Solo sé que él le gritó y ella dio un paso hacia atrás, tropezó con la barandilla y cayó por la escalera —concluyó con lágrimas en los ojos. Helen se acercó y posó sus manos enguantadas sobre las suyas para confortarla—. Se quedó muy sorprendido cuando la vio allí tumbada con los ojos cerrados. Y también se sorprendió cuando me vio a mí al pie de la escalera, paralizada.

—Oh, lo siento muchísimo —musitó dándole un ligero apretón en sus manos.

Margaret hizo un leve asentimiento.

—No pude ayudarla, ni salvarla; solo ver cómo sucedía todo —dijo con profundo pesar—. Sabía que él no la había empujado, pero fue culpa suya que la vida de mi hermana no fuera dichosa, de modo que me marché después del entierro. Sabía que no podría llevarme a su hijo, porque Connor jamás me lo habría permitido, por cómo se llenaba de orgullo cuando le mencionaba, de modo que me fui a vivir al campo de nuevo con mi padre para tratar de superarlo. Unos años después volví a Londres y fue cuando encontré trabajo en tu casa —dijo con una expresión más suave, casi de añoranza—. Mi vida cambió por completo, aunque siempre he vivido con el miedo de volver a encontrarme con el barón, y que tratara de hacerme pagar, de algún modo por guardar silencio.

Era muy consciente de cómo debería sentirse: sobre todo, muy asustada, ya que la policía había ido a velar por su seguridad la noche que amenazaron también la vida de Catherine, pero ninguna mencionó aquel detalle tan oscuro, y tan reciente. Había cosas que era mejor ni volver a mencionar, sobre todo para evitar revivirlas una y otra vez.

—¿Esa es la razón por la que nunca te has casado? —inquirió Helen sin poder evitarlo. Esa idea no dejaba de rondar su mente y necesitaba preguntárselo.

Margaret asintió sin poder evitar que sus lágrimas siguieran bañando sus mejillas.

—William fue el hombre que terminó de hundirle en la miseria, después del escándalo por la muerte de mi hermana. Si él volvía a Londres y se enteraba de nuestra relación… no sé que habría podido hacer para vengarse —concluyó con un ligero temblor por todo el cuerpo.

Helen lo comprendía, por supuesto. Pero se preguntó si, ahora que ese obstáculo ya no existía, con Connor encerrado en prisión, podría plantearse la posibilidad de unirse a su padre. ¿Le amaría como para plantearse un matrimonio? ¿O sería una unión solo porque tenían una hija en común? Nunca se lo había preguntado a su padre, ni a Margaret. Sí les había intentado sonsacar porqué no se casaban de una vez, pero nunca imaginó que tal vez, en realidad, estuvieran enamorados. Quizás esa era la razón para no formalizar su unión: que se tuvieran cariño y nada más.

Eso no le gustaría, pero tendría que aceptarlo, muy a su pesar.

—¿Mi padre sabe todo esto? —preguntó con suavidad.

—Sí, jamás hemos tenido secretos entre nosotros —dijo algo sonrojada.

—Bien, pues, ya que creo que James aún no está listo para el matrimonio —comentó con un tono divertido, para tratar de suavizar el ambiente—, me encantaría que al menos se celebrara en esta casa otra boda por todo lo alto.

Margaret la miró sorprendida.

—¿Sigues deseando que tu padre y yo nos casemos? —inquirió con curiosidad y una leve sonrisa que no pudo ocultar.

—Pues claro que sí —dijo con obstinación y las cejas arqueadas—. Que dejara de preguntaros no quiere decir que me haya rendido. Creo que sería una excelente casamentera si lograra que pasarais por la iglesia —musitó con aire pensativo.

Margaret soltó una risita por lo bajo y Helen le dedicó una mirada cariñosa.

—Es bastante evidente que os tenéis mucho aprecio. Seguro de que Catherine también se alegraría por vosotros —dijo con rotundidad. La miró a los ojos para formular la pregunta más complicada de todas—. ¿Tú le quieres? —preguntó en voz baja.

Aquella pregunta pilló a Margaret por sorpresa, Helen sintió que su expresión era la de un niño cuando le atrapaban haciendo algo que no debía. Aguardó con paciencia.

—Es tu padre y sé que no debería, pero…

—Le amas igual —concluyó ella.

Margaret asintió ruborizada y con una sonrisa compungida.

—No debes sentirte mal por tus sentimientos. Ya sabes que yo te quiero muchísimo, y James te aprecia. Nunca se opondría, estoy segura. Es más, creo que hasta suspiraría de alivio —añadió.

—Bueno, te lo agradezco, claro. Sin embargo, no creo que tu padre vaya a romper su promesa de no volver a casarse. Siempre ha sido muy sincero al respecto y debo aceptarlo.

Helen meditó unos instantes.

—Creo que hay diversos modos de ver las cosas, o las promesas —murmuró—. No pretendo que nadie deba romperlas, pero cuando él se casó con mi madre, también prometió amarla hasta el día de su muerte —musitó con tono melancólico—. Y creo que, no me equivoco si pienso que aún las recuerda, pues fueron unas palabras muy importantes.

—Sí, desde luego. En cierto modo creo que no sería el mismo hombre si olvidara al amor de su vida tan fácilmente —concluyó con añoranza.

—Han pasado muchos años —matizó Helen—. Merecéis ser felices juntos. Ya nada os lo impide —Margaret fue a decir algo y Helen alzó la mano—. Ya sé que hizo una promesa, pero ella ya no está —dijo con suavidad, casi con desesperación—. Aunque lo sienta en lo más profundo de mi corazón, ella nunca volverá. Por desgracia no llegué a conocerla, pero dudo que le gustara ver que su recuerdo causa dolor a la familia. Ninguno de los dos merecéis sufrir por algo que no tiene vuelta atrás.

Permaneció un instante sin reaccionar, solo mirando a Helen y esta supo que estaba digiriendo el significado de aquellas palabras. Estaba en lo cierto, y ella lo sabía.

—Debes ir a hablar con él. O si lo prefieres, puedo encargarme yo… —dijo con una pizca de diversión en su mirada.

—Bien, lo haré. Si cuento con tu bendición —claudicó con un brillo muy especial en su mirada.

—Siempre cuentas con mis bendiciones —le aseguró—. Estaré encantada de que por fin, formes parte de la familia, oficialmente —apuntó—. Hay pocos recuerdos en mi memoria en que te haya considerado solo mi institutriz. Creo que fuiste mi amiga, mi consejera, y una figura importante en mi vida —confesó con una sinceridad aplastante. Margaret se llevó las manos al pecho y contuvo un sollozo—. Eres más que bienvenida a la familia Stewart.

Margaret se levantó y Helen hizo lo mismo. Se fundieron en un sentido abrazo y allí permanecieron largo rato.

Al final, cuando decidieron que habían estado demasiado tiempo en el desván, y que pronto irían a buscarlas, aunque Helen aún no podía creer que su padre supiera que ella visitaba aquel lugar con cierta frecuencia sin haberle dicho nada al respecto, bajaron a sus habitaciones para prepararse para la cena.

Helen no se demoró demasiado en cambiarse; se topó con su hermana Catherine y ambas bajaron muy sonrientes hacia el salón para encontrarse con los demás. Se fijaron en que William y Margaret salían de la biblioteca con unas expresiones muy sonrientes y les observaron con curiosidad. Estos no se dieron cuenta de que habían sido vistos y caminaron muy cerca el uno del otro hasta el comedor. Catherine lanzó una mirada especulativa a Helen y esta sonrió sin decir nada. Aún era pronto para saber si habían hablado sobre matrimonio. Mejor sería no sacar conclusiones precipitadas.

Lo que sí fue evidente en esa cena, era que se respiraba alegría, calidez, y mucho amor. Helen solo tenía que fijarse en cómo se miraban cuando creían que nadie les prestaba atención. Intentó disimular, pero se sentía muy feliz por la pareja.

Más tarde, si era capaz de sorprenderla a solas, intentaría sonsacarle algo a Margaret. En fin, si su padre la dejaba libre unos instantes, algo que veía cada vez más improbable.

Capítulo 33

El gran día llegó muy rápido, por suerte para los novios, que se veían impacientes por comenzar su nueva vida juntos. Por fin.

La ceremonia contaría con unos cien invitados, solo la familia más cercana y algunos amigos íntimos. Teniendo en cuenta que la anterior superó esa cifra cuatro veces, esta vez era muy pequeña en comparación.

Helen se preparó sin dejar de sonreír, incluso sus doncellas parecían ir saltando de alegría en lugar de caminar. La joven novia también se veía ansiosa, ya que llevaba unas veinticuatro horas sin ver a su amado. Pero las tradiciones eran las tradiciones. Por mucho que la vez anterior no sirviera de nada el respetarlas. Helen, en su interior, pensó que en cierto modo, todo lo que había vivido, había servido para llevarla hasta donde estaba ahora: a punto de convertirse en la esposa del mejor hombre del mundo, del hombre al que amaba con todo su corazón. No podía hacer otra cosa más que contar los segundos que faltaban para encontrarse con él. Le hubiera gustado salir corriendo esa mañana para estar la primera en la iglesia, pero aquello no le habría servido de mucho, claro, teniendo en cuenta que Thomas era bien conocido por su puntualidad; pero casi no aguantaba más, era desesperante ver con qué lentitud pasaba el tiempo cuando una tenía ganas de que fuera más a prisa. No pudo evitar tamborilear sus dedos enguantados sobre la madera oscura de su tocador mientras Amy y Evelyn se encargaban de hacerle un tocado espectacular.

April llegó unos minutos antes de partir con el coche de caballos, para darle una pulsera de brillantes y zafiros. Helen trató de reprimir las lágrimas, pero le fue difícil cuando su amiga también se mostró tan emocionada como ella. Se la colocó en su mano izquierda sobre su guante blanco.

—Estás preciosa —expresó April con orgullo.

—Gracias querida amiga —dijo emocionada y con la voz algo quebrada—. Tengo una gran suerte por tenerte a mi lado.

Helen halagó también a April por su imponente vestido verde, que hacía resaltar su tono de piel clara. La observó detenidamente, y no es que nunca se hubiera fijado en que era una mujer muy hermosa, pero pensó que ojalá, algún apuesto hombre decente, decidiera pedirle matrimonio, porque se merecía ser feliz y tener su propia familia, aún cuando eso, dejara a Helen sin contar con su presencia en su día a día. Supuso que en algún momento, aunque era unos años mayor que ella, podría encontrar a alguien apropiado. Con una sonrisa, decidió que ella misma se encargaría de hacerlo realidad en cuanto hallara a alguien a la altura de su buena amiga April.

Se dieron un emotivo abrazo y partieron hacia la iglesia con amplias sonrisas felices.

—¿Nerviosa? —murmuró April con un entusiasmo efusivo.

—Sí, aunque, más bien emocionada. Thomas es un hombre maravilloso —suspiró con un ligero sonrojo.

—Estoy segura de que seréis muy felices —afirmó con voz soñadora.

Helen posó sus manos enguantadas sobre las de ella. Quiso decirle algo, prometerle que algún día ella conseguiría la misma felicidad que hacía latir su corazón, pero las palabras no salieron de sus labios. Era una promesa que hizo ante sí misma y que lograría llevar a cabo, estaba segura. Sin embargo, ese día, su propia vida estaba a punto de empezar de nuevo. Después de casi veinte años, por fin alcanzaba su sueño más preciado y casi no podía pensar en nada más.

Cuando llegaron, bajaron del coche de caballos ayudadas por uno de los lacayos que las aguardaban. Helen sentía su corazón latiendo a toda prisa, y se puso la mano allí, como si así pudiera hacerle ralentizar su ritmo.

April fue a ocupar su lugar en la iglesia y su padre, con mirada orgullosa y radiante, la llevó hasta el altar.

Fue el momento más feliz de su vida, cuando el hombre que la aguardaba, se volvió hacia ella con una sonrisa lenta, perezosa y por completo, enamorada. Helen apretó su mano en torno al brazo de su padre y este la miró con preocupación, pero su expresión se tornó divertida cuando vio que su hija solo tenía ojos para su futuro esposo. Unos ojos brillantes, emocionados, expectantes.

Helen apenas sintió las palabras de nadie, casi no se dio cuenta de que se respiraba alegría por todas partes. Solo podía fundirse en la azulada y profunda mirada de su amado, que le dedicaba una preciosa sonrisa y una expresión de dicha completa. Helen lo supo. Toda su vida había estado esperando este momento, sin duda alguna. Si su madre estuviera con ella, y estaba convencida de que, allá donde Jane Stewart permaneciera, la estaría observando con una sonrisa complacida. No podría ser de otro modo cuando su propio corazón brincaba de alegría.

Dio gracias por haber ensayado la ceremonia varias veces antes de ese día, porque apenas fue consciente de lo que hacía, o de las palabras que pronunciaba para convertirse en la esposa de Thomas; solo sabía que las decía desde el fondo de su alma.

Convencida de que era lo que más deseaba en el mundo.

Se sentía como en una burbuja de felicidad desde que el sacerdote los bendijo como marido y mujer. Supo que su vida, nunca volvería a ser lo que fue. Y se sintió más que satisfecha con el resultado al que los acontecimientos la habían llevado.

Aunque quedaba un largo día por delante, nada podría hacerla salir del pequeño mundo de felicidad y alegría en el que se encontraba con Thomas: la otra mitad de sí misma.

Después de recibir las felicitaciones de los asistentes a la ceremonia, no tardaron en abandonar el templo para ir hacia Jenkins House para la celebración. La pareja tuvo que hacer acopio de fuerzas de voluntad para llegar a casa sin dejarse llevar por la pasión allí dentro del vehículo. No era un trayecto largo, por suerte. Permanecieron abrazados el uno al otro con fervor, y Thomas le hizo saber que si no fuera por los dictados del decoro, y por el hecho de que todo el mundo se enteraría si ocurría algo entre ellos en ese momento, la haría suya de inmediato.

Los caballos detuvieron su galope, Thomas bajó y, tendiendo ambas manos para que Helen bajara sin caerse, la sostuvo con firmeza hasta que sus pies tocaron el suelo. Se miraron con cariño y cierta expectación. La puerta se abrió y apareció el mayordomo con gesto solemne, pero no dijo nada para invitarles a entrar, sino que aguardó a que la pareja se acercara, supondría que necesitaban un momento a solas, pensó Helen con una leve sonrisa.

—¿Preparada para nuestra primera velada como marido y mujer? —murmuró Thomas con sus labios muy cerca de los suyos.

—Contigo siempre lo estaré —respondió con los labios entreabiertos y una sonrisa complacida.

Thomas no pudo resistir la tentación; le dio un breve beso, que a ambos les supo a gloria, antes de cogerla en brazos para cruzar el umbral. Cierto que el tierno contacto fue demasiado rápido, pero ya habría tiempo de recrearse en los besos más íntimos en su noche de bodas.

Y durante el resto de sus vidas.

Epílogo

Inglaterra 1844

Habían pasado tres años. Los mejores que habían vivido Helen y Thomas en toda su vida.

Decidieron tomar como residencia fija, la casa de soltero de Thomas en Londres, y la bautizaron como Jenkins Place, ya que cuando nacieron los gemelos, Zachary William Jenkins y Amelia Jane Jenkins, se convirtió en el hogar de una familia numerosa. De este modo, también vivirían más cerca de la familia de Helen y de los duques.

Si bien ahora Thomas era el heredero, dejó bien claro que hasta el día en que ostentara el título de su padre, sería él mismo, y llevaría una vida más sencilla. Ya tendría tiempo de ocuparse de todos esos cargos y responsabilidades cuando llegara el momento.

Aunque preferían pasar más tiempo en el campo, alejados de todo, no podían hacerlo tan a menudo como deseaban, debido las diferentes obligaciones de las que Thomas no podía escaquearse, sin embargo, viajaban allí siempre que podían para no permanecer largos períodos de tiempo en el bullicio de la ciudad. A veces les venía bien descansar cerca de la naturaleza.

Helen había logrado todo lo que siempre deseó: un buen marido que la amara, y la tratara con cariño y respeto; unos hijos tan adorables como traviesos, y en general, su vida soñada. Asistía a las fiestas de sociedad, veía a su familia y a sus amistades más cercanas con asiduidad y, a pesar de que las actividades diarias apenas le daban un instante de tranquilidad, se sentía más completa que en toda su vida.

El hecho de que al fin su padre se casara con Margaret, aportaba una estabilidad y unidad a la familia, que le encantaba. Se alegraba de que por fin hubieran superado todos los obstáculos para ser felices. Ambos se lo merecían después de tantos años, por ellos mismos y por Catherine también.

Thomas atendía sus asuntos durante el día, y hacía lo posible para dedicarle el máximo tiempo a su familia, lo cual era algo muy poco común entre los aristócratas. Sin embargo, era muy valorado por el joven matrimonio.

Era por la noche cuando podían estar a solas, sin el constante ir y venir diurno al que ninguno renunciaría jamás, y daban rienda suelta a la pasión que sentían el uno por el otro; la cual, no había menguado con el paso del tiempo.

Esa noche, Thomas entró cuando Helen se arreglaba para ir a dormir; tarareaba una alegre melodía que solía cantar a los niños mientras se cepillaba el pelo y él se quedó un instante mirando desde la puerta entreabierta. Su corazón saltó de alegría. Su esposa era un deleite para todos sus sentidos. Toda su vida había dado un vuelco desde que la conoció siendo un niño. Ahora ella era todo su mundo.

De repente esta se detuvo.

Se había dado cuenta de que su amado estaba allí; lo percibió de algún modo, y miró hacia la puerta con una sonrisa resplandeciente. Era extraño, pero siempre sentía algo en su interior cuando él estaba cerca, como si todo su ser reconociera su presencia, incluso aunque no estuviera tan cerca como ahora.

Thomas abrió la puerta por completo y caminó hacia ella con andar seguro, casi felino.

—Buenas noches, mi querida esposa. Siento no haber venido antes para ver a los niños, pero me entretuvieron —se disculpó con gesto serio.

—Ahora estás aquí, eso es lo importante.

—¿Me has añorado? —preguntó juguetón.

—Como siempre que no estás cerca —susurró cuando él se colocó a su espalda y la miró a través del espejo del tocador.

Thomas dejó ambas manos reposando en sus hombros y los masajeó con suavidad.

Helen dejó descansando la cabeza sobre su firme abdomen y miró el reflejo de sus tiernos ojos azules. Sintió ganas de llorar de alegría. Thomas detuvo el movimiento de sus manos cuando Helen puso las suyas sobre ellas. Al final esta se levantó de su asiento y quedó frente a él. Y no hizo como tenía costumbre; no la tomó en brazos para llevarla a la cama, sino que durante un momento, escrutó su rostro con curiosidad al ver su expresión emocionada.

—¿Qué ocurre, vida mía?

—Es que, bueno… tengo una gran noticia que comunicarte —dijo con una amplia sonrisa. Sus ojos tan brillantes que podrían iluminar toda la estancia incluso de noche y sin la luz de las velas.

Thomas se tomó unos pocos segundos para asimilarlo, ya que sospechaba de qué noticia se trataba. Su corazón empezó a latir con fuerza. Abrió mucho los ojos, pero no pudo articular palabra por la emoción que le embargó. La miró interrogante, y Helen asintió casi de forma imperceptible.

Thomas se agachó hasta que sus rodillas tocaron el suelo y su cabeza quedó a la altura del abdomen plano de ella. Dejó allí su mejilla y la abrazó con suavidad y a la vez con firmeza.

—¿Te hace feliz el nuevo embarazo? —inquirió Helen con suavidad.

Esta escuchó un leve quejido y vio que Thomas se apretaba más contra ella. Le acarició su oscuro cabello con suavidad, pero al ver que no se movía, colocó sus manos en su rostro para que levantara su rostro y le dijera algo, pues se sintió algo inquieta.

Los gemelos habían llegado poco más de nueve meses después del matrimonio, de modo que en realidad, tuvieron poco tiempo para acostumbrarse a su nueva vida, cuando también tuvieron que hacerse a la idea de ser una familia. Ahora que los niños tenían solo dos años, parecía pronto para ser uno más. En realidad Helen no sabía si le haría ilusión pasar por todo el proceso de nuevo.

Esperaba que así fuera.

Notó que algo humedecía el suave tejido de su camisón junto a su abdomen y se puso nerviosa.

—Oh, Thomas, ¿estás llorando? —inquirió con voz quebrada por la emoción.

Al fin él levantó la mirada y vio que, en efecto, lloraba, pero sin dejar de sonreír. Thomas se levantó y la abrazó con cariño.

—Confieso que me preocupa que tengas que sufrir un parto de nuevo, pero… la idea de tener otro hijo me hace muy feliz —aseguró con todas sus emociones a flor de piel.

—¿Lo dices de verdad? —inquirió Helen, a punto de llorar también.

—Por supuesto —susurró en su oído.

Las palabras eran maravillosas. Se alegraba de que la noticia le hiciera feliz y, aunque en realidad quien más sufrió en el primer nacimiento fue él, puesto que no tenía la menor idea de cómo iba todo el proceso, Helen sabía que esta vez iría mejor, ya que ambos sabrían a qué atenerse, qué esperar, en ese momento tan especial.

—Bien, cariño, ahora que al fin ya lo sabes, es hora de que me lleves a la cama —le pidió con voz sensual a la vez que se apretaba contra su cuerpo. Este no tardó en reaccionar como solía hacer.

Thomas se alejó unos centímetros de ella y le dedicó una mirada lasciva, oscurecida por el deseo. Helen pasó sus manos por sus mejillas y limpió el rastro de sus lágrimas.

—¿Te encuentras bien? Ahora que estás embarazada…

—Estoy igual que ayer por la noche: perfectamente —dijo con seguridad, atrayendo su rostro para besarle.

Con los brazos rodeando su cuello, y Thomas aferrándose a ella con ardor, el beso pronto se convirtió en un torrente de pasión.

—Seré cuidadoso —murmuró contra sus labios antes de seguir besándola. Se deshizo con rapidez de los lazos que mantenían el camisón sujeto sobre sus delicados hombros, y paseó su hambrienta mirada por todo su cuerpo.

—Me encantas de cualquier modo —resolló Helen cuando Thomas comenzó a besar su cuello, a la vez que el suave tejido de su prenda, descendía hacia el suelo con velocidad, rozando su piel sensible—. Oh, por favor… —suplicó en voz baja.

—Bien querida, no seré yo quien se resista a su mujer —apuntó con una amplia sonrisa provocadora.

A Helen se le escapó una risita al oír aquella frase tan suya.

La tomó en brazos y la dejó sobre el mullido colchón antes de abalanzarse sobre ella. Helen no tardó en deshacerse de la camisa de Thomas y acariciarle su suave y musculoso torso desnudo, lo que provocó que él se tensara bajo sus dedos. A ella, a su vez, la inundó un profundo sentimiento de satisfacción al ver que cada día lograba hacerle estremecer con su contacto.

Era una sensación maravillosa, poderosa, el sentirse tan deseada, tan amada. Nadie la había hecho sentir de ese modo, nunca. Se comprendían y se complementaban, como almas gemelas.

Ambos eran conscientes de la suerte de la que gozaban porque sus destinos estuvieran entrelazados. Y entre palabras de amor, se unieron en un mágico abrazo, sabiendo que siempre estarían juntos.

Por y para siempre.