Diseño de portada: Lucía Arca Sancho-Arroyo.

Autora y poseedora del @copyright: Carolina Iñesta Quesada

Derechos registrados en el Registro de la Propiedad Intelectual y en Safe Creative, a efectos legales.

Código de registro: 1706142612628

Fecha de registro: 14-jun-2017 20:59 UTC

ISBN-13: 978-1548122201

ISBN-10: 1548122203

CreateSpace ISBN.

Dedicado a las alumnas y alumnos del CEIP Vicenta Ruso, de Gran Alacant, por el recibimiento que me dieron en su colegio tras leer “El bosque prohibido”, convirtiendo ese día en uno de los mejores de mi vida, y por animarme a escribir esta “segunda parte”, que, aunque se puede leer como un libro independiente, continúa las aventuras de la princesa

no-muerta Aradne y sus amigos.

Dedicado también a las protectoras de animales, que realizan una labor valiente y necesaria. En especial, a Proyecto Cuatro patas, Asoka El grande, Santuario Gaia, CES gatos Elche y Protectora de animales y plantas de Santa Pola.

Sus miembros son un ejemplo a seguir.

A Lucía Arca, por diseñar una portada tan mágica, y a Olivia Monterrey, por su preciosa ilustración.

A Tomás, por hacer de lector beta, por su lluvia de ideas y por ser el superhéroe que es.

http://carolinainesta.wix.com/escritora

Facebook de la autora: Carolina Iñesta, escritora.

Instagram: @cath_roberts

Índice:

Capítulo 1. Sola en el castillo

Capítulo 2. La leyenda del jardín encantado

Capítulo 3. Huesos

Capítulo 4. Una flor efímera

Capítulo 5. Las albas y ocasos del jardín

Aradne, diseñada por Olivia Monterrey.

Capítulo 1. Sola en el castillo

 Limpiar un castillo que lleva cien años cerrado no es tarea fácil. Abrillantar suelos, espolsar tapices, quitar el polvo al techo artesonado, rascar el moho de las gárgolas, reconstruir lo destruido durante el asalto… Todo el pueblo se había entregado a la causa, felices por recuperarlo tras eliminar una maldición que duró un siglo. Al fin la fortaleza cobraba nueva vida; volvía a la vida. ¡Y ya eran libres de entrar en el bosque prohibido gracias a Lucas y a Carmen!

Todos habían disfrutado de un tiempo de convivencia y trabajo en equipo entre esos muros, pero, pasados unos días solo Aradne, Carmen y Lucas resistían. Robusta y Filiberto, los fieles amigos de Lucas, acababan de rendirse hacía unas horas, aunque la orgullosa y fuerte Robusta no quisiera reconocerlo y hubiese alegado una excusa.

—Deberíais marcharos vosotros también –les dijo Aradne—. Estáis agotados. Es casi la hora de comer. Ahora el castillo estará aquí para siempre, no pasa nada si esta tarde descansamos y seguimos mañana.

—¿Y dejarte sola? –preguntó Carmen.

—No estoy sola. Recordad, estoy con los fantasmas. No pueden limpiar ni ayudarme a restaurar, pero me siguen haciendo compañía.

Carmen y Lucas se miraron, perplejos. Lo cierto es que llevaban días comiendo y durmiendo en el castillo y tenían ganas de estar con sus familias, especialmente Lucas, tras recuperar a su madre. Les había concedido a sus padres un tiempo a solas para una segunda luna de miel, pero ya era hora de volver a su molino.

—¿Seguro que estarás bien? –insistió Lucas.

—Llevo cien años cuidándome soooola –recalcó la princesa—. Y empiezo a echar de menos la soledad –añadió en broma.

—Está bien, volveremos al pueblo y a partir de ahora, si queréis, trabajaremos solo por las mañanas en la restauración del castillo. Así todos tendremos tiempo libre.

—Y vida –añadió Aradne—. No olvidaros de vuestra vida en el pueblo, que a mí tanta envidia me daba cuando os observaba desde la torre. No dejad que la aventura que vivisteis en el inframundo por mi culpa os cambie. Os estaré eternamente agradecida y ésta siempre será también vuestra casa, pero es hora de recuperar un poco la normalidad.

—Nos está echando claramente, Carmen –bromeó Lucas, con sus fuertes brazos en jarras.

Carmen se acercó a la princesa Aradne y la besó en la mejilla. Ambas chicas eran una fuerza de la naturaleza, pero muy distintas. Sus cabellos morenos y su valentía era lo único que tenían en común, pero Carmen era un torbellino racial y Aradne parecía tan frágil como un jarrón de cristal. Sus mejillas, bronceada y pálida respectivamente, se fusionaron.

—Cuídate, princesa, aunque hayas pasado muchas noches sola, esta es la primera desde que rompimos la maldición y liberamos el castillo y el bosque. Mándanos al halcón si necesitas algo.

Aradne asintió con la cabeza y le correspondió con otro beso. Se despidió de Lucas con la mano. No quería admitirlo, pero sentía mucha tristeza por quedarse sola de nuevo. Suspiró y frunció el ceño. Cien años encerrada en aquel castillo maldito, hasta el día que encontró a Lucas y a Carmen perdidos en el bosque y osó encargarles la misión de romper el encantamiento del que era presa. Y luego, de repente, se vio rodeada por la gente del pueblo desde el día en que organizó un baile para celebrar que el hechizo se había roto. Se sentía feliz, pero abrumada, costaba acostumbrarse de nuevo a la compañía, al ruido, a los gritos, a las risas… tras tanta soledad. Desde aquel día había estado otra vez acompañada, hasta aquel momento… Aquel momento en que observaba a sus amigos alejarse.

* * *

Quien llevaba días desaparecido era Alan, el hijo de los alquimistas, Aradne lo había echado de menos… Ese chico rubito, tan serio.

Lo cierto era que, desde el final de la aventura que liberó al castillo de la maldición, Alan había estado ausente, cabizbajo. Nadie sabía que su corazón había sufrido un pequeño encogimiento cuando Lucas y Carmen manifestaron su mutuo amor durante el baile. Y ahora lo invadía la rabia. No había sido plenamente consciente de que sentía algo por Carmen hasta que la vio besar a Lucas, así que prefería no estar cerca de ellos por un tiempo. No quería sufrir. Prefería dedicarse a ayudar a sus padres en la recolección de ingredientes para sus ungüentos y remedios, y más ahora, que ya podía entrar libremente al bosque tantos años considerado maldito. Por un lado, estaba agradecido a sus amigos por haberse embarcado en la peligrosa misión que les encargó la princesa Aradne para romper el hechizo… Por otro… prefería mantenerse a cierta distancia. Dedicaría su tiempo libre a salir de caza.

* * *

Mientras tanto, en el cielo de aquella lejana tierra, llena de fábula y leyenda, un pajarillo surcaba contento el aire, sin sospechar que su rumbo migratorio iba a cambiar. Comenzaba su viaje entre la brisa fresca de la mañana, volando tranquilamente hacia su destino en el sur. Su plumaje turquesa se confundía con el cielo, ventaja evolutiva que lo protegía de los cazadores y con la que se camuflaba para que las aves rapaces no lo vieran tan fácilmente. El hermoso dacnis azul admiraba por última vez hasta, quizá, el próximo año la inigualable espesura de aquellos verdes prados como solo los pájaros podían hacerlo. Pero pronto llegaría el invierno y la hermosura de las campiñas se vería revestida por un blanco y silencioso manto. Aceleró el vuelo, con ansias de llegar pronto a su destino y refugiarse en el calor del sur. Aunque sabía que añoraría aquellos paisajes salpicados de bosques y riachuelos… Hablando de bosques: se fijó en que “el bosque prohibido” no parecía tan sombrío como habitualmente. Qué extraño, no estaba sumido en la espesa niebla de siempre… y, ¡había gente en el patio del castillo de Aradne!

De pronto, un horrendo silbido cortó el viento, sobresaltándolo. Se enzarzó en un loco revolotear por huir de lo que hubiera sido aquello. Levantó la vista, en su agitación, y vio como una flecha se alejaba hacia el cielo dejando una estela de sangre cual cometa desorbitado. Sintió un intenso dolor en el ala y comprobó con horror que aquel rastro sangriento era suyo. El desfallecimiento y las náuseas invadieron su pequeño y frágil cuerpo. Y la gravedad tiró de él hasta hacerlo tocar suelo.

Poco a poco fue saliendo de su inconsciencia. Sintió, en su ensoñación, una corriente de frío que lo hizo estremecer. Abrió sus delicados párpados y un monstruo negro y enorme apareció, como en una nube, ante él. Volviendo en sí, se dio cuenta de que no era más que la imagen borrosa de una gran puerta de hierro.

—¿Dónde estoy? –preguntó, asustado.

Y de repente se vio invadido por la impotencia al recordar que su ala estaba herida.

— ¡Oh, no! Mi pobre alita. Ahora no podré volar al sur… ¡No puedo pasar aquí todo un invierno! ¡No sobreviviré al frío!

—¡Un invierno! —resonó una voz metálica, como surgida del cielo—. ¡Por un solo invierno te apenas, pajarillo! Cien años llevo guardando este abandonado jardín. ¡Cien largos años! Yo sí que conozco la pena.

El ave no salía de su asombro: ¡la que hablaba era la puerta! Pensó por un momento que estaba delirando. Pero no: había escuchado hablar a los viejos hierros que dejaban entrever un desolado vergel.

—Cien años llevo dormida y estoy cansada de mi sueño –continuó la puerta—. Cien primaveras, con sus fiestas coloridas, desde que me cerraron; y ahora que reabre el castillo, ahogadas por las malas hierbas, las flores ya no tienen ganas de bailar. No bailarán hasta que la selva oscura, la negra espesura, las deje volver a lucir a sus anchas sus trajes de carnaval en primavera.

»Cien veranos de tristeza para el estanque, que llora verdes y mugrientas lágrimas cada vez que veía las bandadas de aves volar sobre él en busca de otros lagos más frescos y limpios donde chapotear, pero ninguna hacía escala en él. Cien años sin una corta visita de los trinos alegres lleva.  

»Cien otoños he contemplado. He visto como las hojas fallecidas pavimentaban los suelos de este jardín encantado, llevándose con ellas la escasa luz y color que en el jardín sobrevivían.

»Y cien largos y tristes inviernos sin que nadie me traspase. En invierno nadie sufre ni añora en el jardín, porque todos duermen bajo un manto blanco. Solo yo, ingenuo pajarillo, quedo despierta para guardar el jardín dormido, observando en soledad como la blanca escarcha me carcome las rejas.

Al pequeño pájaro le quedó más que claro: la férrea puerta, con sus galas de óxido y musgo, guardaba paciente las albas y los ocasos del jardín desde hacía cien años.

—Lo siento —tartamudeó—. Yo no sabía de su desgracia, señora. Y siento no poder hacer nada. Pero comprenda mi situación: Si no voy al sur, moriré de frío. El cuerpo de las aves no resiste bien los inviernos en este páramo. Y no estoy en condiciones de poder llegar...

—¿Qué le pasó a tu ala?

—Me hirió la flecha de algún cazador —recordó con rabia.

—Sabes; yo sé de alguien que podría ayudarte. Aunque admito que me  gustaría que te quedaras aquí este invierno y me dieras conversación y compañía.

—Si muero no podré darle conversación, pero si me ayuda buscaré la forma de librarla de su soledad –prometió—. Aunque sería bueno que me contara por qué la cerraron. Conociendo la historia podré pensar mejor en la forma de dar vida a ese jardín moribundo cuya entrada guarda, siempre tan sola.

—Gracias, animalito herido –respondió la puerta, con soberbia—. Pero primero tendrás que recuperarte. Así que prepárate amigo: la joven princesa que habita el castillo pasa cerca de aquí todos los días para dirigirse a las caballerizas. Estará a punto de pasar. Estoy segura de que te ayudará si te ve. Se llama Aradne y tiene muy buen corazón. Le gustan los animales. De pequeña siempre salvaba a los ratones y a los gorriones de las trampas que los criados ponían. A veces se acercaba y se asomaba por mis rejas, hasta que un día su padre, Juan de MontFalcó, la descubrió merodeando y le prohibió acercarse a mí.

— ¡Qué injusto! No entiendo por qué hizo eso su padre —protestó el pajarillo.

—Es una larga historia. Ahora calla, pequeño. Creo que la princesa está llegando. ¡Pía, amigo! ¡Pía lo más fuerte que puedas!

— ¡Así lo haré! ¡Gracias!

Capítulo 2. La leyenda del jardín encantado.

El ave no tuvo que esperar mucho hasta oír unos pasos. Era la joven princesa. Iba enfundada en un elegante traje de montar de falda y chaqueta moradas, con una corbata roja que contrastaba con su pelo negro, sus guantes a juego y botas. A pesar de su formal atuendo, la naturalidad y simplicidad de sus movimientos contrastaban con tanta elegancia, dándole un aire juvenil y cercano.

Con pequeños revoloteos de poca altura y grandes esfuerzos, intentó llamar su atención. Piaba, saltaba y volvía a caer. Hasta que al fin se hizo oír por Aradne. La muchacha, sorprendida, se detuvo en seco en la bifurcación que enlazaba las caballerizas con un pequeño jardín de la parte trasera del castillo al que tantos años atrás, más de los lógicos, su madre le había prohibido ir. Era el único sitio sin restaurar del castillo; jamás se atrevió a entrar en él, ni siquiera a acercarse y permanecía abandonado.

Cuando era una niña, recordaba pasear con sus padres por esos senderos, jugando con la nieve. Siempre había imaginado que llevaría a sus hijos allí algún día, para continuar la tradición, hasta que cerraron para siempre el portón de hierro que guardaba el pequeño enclave y prohibieron la entrada incluso a los jardineros. Aradne no sabía por qué. Quería habérselo preguntado a su madre, pero murió también en la Gran Guerra, poco después de que su padre lo hiciera. Como todos los demás… Todos, menos ella. Esos planes de felices paseos familiares estaban arruinados… para siempre. El lugar del que guardaba un millón de buenos recuerdos, estaba destruido. 

Buscó con la mirada a su alrededor hasta dar con el dueño de los quejidos.

Cuando vio al pobre animal, se llevó las manos a la boca para ahogar una exclamación de sorpresa. Reconoció su especie: un dacnis azul. Era precioso, le recordaba a los pájaros que había pintados en los jarrones chinos y en los juegos de té de porcelana. Miró de nuevo entorno a sí, temerosa, y se dirigió hacia la puerta del jardín. Ni en sus años de soledad se había atrevido a acercarse allí, pero esta vez lo hizo por el pajarito. Lo tomó con suavidad entre sus manos y lo palpó hasta encontrar la herida.

“Qué bonita es de cerca”, pensó el ave al ver sus grandes y brillantes ojos y su suave cabello moreno cayendo sobre su hombro, recogido en una gran coleta.

—¡Oh, vaya! Tienes un ala rota –exclamó ella—. Pobrecito. Tranquilo, voy a ver qué puedo hacer por ti.

Aradne siguió su camino con el dacnis en el hueco de sus manos y una mueca de preocupación en la cara. Una vez llegó a las cuadras, lo examinó. Durante años había tenido que hacer de cocinera, jardinera, limpiadora y veterinaria ella sola. Gracias a los libros de la biblioteca del castillo, había aprendido algunas cosas.

—Parece que solo tienes la punta del ala rota –le dijo, cariñosa—. Te recuperarás. No te muevas y te la vendaré.

Untó el ala del agradecido pajarillo con un apestoso ungüento de plantas y manteca. Luego le colocó las vendas y una tablilla.

En aquel momento apareció Guillermo, el fantasma de uno de los dos soldados caídos que vivían en el castillo, junto al espectro de Charlotte, la cocinera.

—Vaya, princesa, ¿qué ha pasado? Parece una herida de flecha, espero que no se hayan colado cazadores aquí. Una de las pocas ventajas que tenía la maldición que pesaba sobre el bosque y sobre mi castillo era que, como nadie podía acercarse, tampoco lo hacían los cazadores.

—A mí tampoco me gustan los cazadores. Me parecen peligrosos. Una flecha perdida hirió a mi padre en el hombro una vez. Y tampoco me gusta que hagan daño a los animales por diversión. Además, los cazadores que conocí de pequeña, antes de la maldición, eran gente muy insensible. Siempre hablaban de mi halcón como si fuera un deseado trofeo en vez de un ser vivo y yo lo pasaba fatal y temía por él. No entendían o no querían entender que los animales sufren como nosotros.

El pequeño dacnis azul la miraba perplejo, sin poder creer su suerte.

Aradne lo miró y le habló directamente:

—Te llevaré a mi habitación; te dejaré sobre mi cama. Y por las noches dormirás conmigo, así no pasarás nada de frío durante el invierno. Cuando estés recuperado, te presentaré a mi halcón. Es un halcón gigante, símbolo de mi familia: los MontFalcó. Tú eres muy pequeño a su lado así que será mejor que llevemos algo de cuidado de momento. Y será mejor que te ponga un nombre. Mmm… A mí me gusta Noah. ¡Como el primero de los grandes ancestros irlandeses!

Noah no podía comunicarse con los humanos, pero la miró con un ojo entornado.

—No me mires así, he tenido mucho tiempo para leer mitología e historia en estos cien años.

Guillermo rio, meneando la cabeza.

“Noah”… El pajarillo nunca se había planteado tener un nombre, pero cada vez le sonaba mejor.

—Deberíamos ir a buscar la flecha para asegurarnos —sugirió Guillermo.

Aradne se quedó blanca por un momento, más de lo que ya era por su condición de ser entre la vida y la muerte. “Princesa no-muerta”, como solía decirle en broma a su amigo Lucas para aterrorizarlo. Finalmente, se dirigieron a inspeccionar con sumo cuidado los alrededores del jardín abandonado en busca de la flecha. A Aradne, le daba miedo aquel sitio. El lago estaba mugroso, la maleza sin cortar, había salvajes rosales espinosos que podían desgarrar las ropas, los bancos y estatuas estaban medio derruidos y llenos de hongos encostrados… ¡Con lo bonita que estaba el resto de la casa!

—¡Allí está la flecha! —dijo Guillermo—. Efectivamente, ha sido un cazador.

Aradne divisó la flecha, ¡estaba al otro lado de la puerta! Su punta afilada estaba ensangrentada y algún animalillo más podía hacerse daño, así que, ni corta ni perezosa, dejó a Noah a un ladito, entre las matas, y se dispuso a saltar el muro. Se ayudó de la vieja puerta oxidada, apoyando un pie en uno de sus travesaños, y esta soltó un pequeño crujido de fastidio. Con bastante habilidad, Aradne saltó al otro lado. Agarró la flecha y se dispuso a tirarla al lago para hacerla desaparecer. Pero en ese momento escuchó una voz:

—¡Detente! Eso es mío.

¡Era Alan! Estaba saltando el muro desde la parte que daba al bosque. Iba vestido con buenas ropas de caza. ¡Era quien había herido a Noah! Seguramente vendría a buscar a su presa y recuperar su flecha. Pero, ¡qué descaro! Se estaba metiendo en propiedad ajena. Saltó completamente y, por un momento, se quedaron ambos jóvenes plantados, mirándose frente a frente, cada uno a una orilla del estanque.

Aradne observó a ese chico del pueblo con el que casi no había tenido trato, amigo de Lucas y Carmen. Era de origen inglés, de blanca piel y pelo rubio, de edad similar a la de ella. Su cuerpo parecía fuerte, alto y bien robusto. Iba enfundado en un ridículo traje de caza, sombrerito incluido, que lo hacía parecer “Robin de los bosques”.

—Pero, Alan, ¡¿qué estás haciendo en mi propiedad?! –Preguntó, enfadada.

Guillermo desapareció al ver que se conocían y no había peligro.

—Estaba buscando una presa a la que he acertado en pleno vuelo –dijo Alan con pedantería y orgullo—. Un pajarraco pequeñajo, pero, precisamente por eso, más difícil de acertar. Creo que cayó por aquí.

Aradne lo miró echando fuego por los ojos.

–Estás hablando de mi Noah. ¡E invadiendo mis jardines!

—Bien, ya me voy. Pero me llevo a mi presa –matizó, extendiendo la mano.

—Te he dicho que ahora es mi mascota. ¡Se llama Noah! Le estoy curando el ala que tú le rompiste de forma inhumana.

Alan rio, divertido.

—Pero, ¡¿tú sabes cuánto cuesta acertar a un dacnis azul?! Se confunde con el cielo. Muy pocos cazadores lo consiguen. ¡Es mi trofeo!

—Ningún ser vivo puede ser el trofeo de nadie –replicó la princesa, cerrando con fuerza los puños debido al enfado—. Algo tan bonito merece admirarse vivo, no muerto. Puede que si lo quisieras porque no tienes nada más para comer, lo entendería, ¡pero no si es solo por tonto orgullo! ¿Te parecería bien que yo ahora me llevara tu cabeza y la colgara en mi habitación “de trofeo”? Puedo cazarte, ¿sabes?; estás invadiendo mis tierras. La ley me lo permite.

—¡No es lo mismo! Eres un poco presuntuosa, princesa. ¿No enseñaban en las lecciones de modales de hace cien años que las chicas solo tienen que estar calladas y sonreír? –dijo con intención de molestarla, desde el cabreo que aún lo invadía por lo de Carmen.

—Supongo que me enseñan mejores cosas en esta casa: como ciencias, geografía, idiomas, esgrima… Y no voy a estar callada: yo te digo lo que pienso. Siento si eso te molesta. Y pienso que no hay nada más cruel y retorcido que coleccionar seres vivos y convertirlos en premios. Y algunos miembros de mi familia lo hacían, por moda y porque ignoraban el dolor ajeno que causaban. Solían despreciar que los animales sufren, ¡como tú!

Cuando Alan estaba a punto de rendirse y dejarla por imposible se escuchó:

—¡¿Qué ocurre ahí?! –Era una voz de mujer—. ¿Qué gritos son esos? ¿Aradne?

—¡Es el espectro de Charlotte! Rápido tienes que irte de aquí. ¡Desaparece!

Dicho y hecho. Alan, con su traje de “Robin de los bosques”, desapareció tan rápido como antes había aparecido. Tras el muro parecía que lo aguardaba un caballo porque lo escuchó alejarse al galope.

—¡Aradne!, ¿estás ahí?

A la princesa no le dio tiempo a saltar fuera del jardín. La cocinera la sorprendió en él. Se quedó parada, sin saber qué decir. Ella conocía la leyenda del jardín encantado, pero Aradne no lo sabía. Era una historia triste y Charlotte no consideraba necesario que Aradne la supiera. Podían vivir sin entrar en aquel pequeño oasis. Hasta ahora, la princesa había respetado siempre la orden de su difunta madre de no entrar jamás en él. Pero las cosas habían cambiado tanto… que no le extrañaba que este día hubiera llegado al fin.

—Sí, Charlotte.

—No quiero ni saber por qué has desobedecido las órdenes de tu madre.

Aradne no pudo más. Se desmoronó. Esas últimas palabras, injustificadas para ella, le habían hecho encoger el corazón. Charlotte siempre se había comportado como una niñera algo estricta con ella, pero que le echara en cara el desobedecer a su padre después de tantos años, tantos acontecimientos vividos y tantos cambios… Al recordarlo, se le llenaron los ojos llenos de lágrimas y un nudo enorme le atenazó la garganta. No podía hablar, ni quería llorar, pero no pudo evitarlo.

Lanzó con rabia la flecha al lago, antes de que Charlotte pudiera verla. Salió, recogió con mucho disimulo a Noah, lo metió bajo su chaqueta de montar y se dirigió, resignada, hacia la casa.

Al cruzarse con Charlotte, se detuvo en seco.

—Algún día tendré que averiguar por qué tanta prohibición entorno a este patio. ¡Ya está bien de silencios y secretos! La gente del pueblo cree que al fin se han acabado todos y ya no sé qué decirles para mantenerlos alejados de este rincón. Muchos de ellos me preguntan sin parar que por qué no lo restauramos de una vez, otros prefieren no acercarse. Quizá alguien de la familia dejó algo escrito en algún diario al respecto…

Aquella noche transcurrió fría y lenta para la pobre Aradne. La cena estuvo llena de silencios. Para colmo, de vez en cuando le venían a la mente las airadas conversaciones con aquel… aquel patán e insolente cazador. ¡Por su culpa Charlotte la había pillado en el jardín! Sentía rabia al recordarlo. Pero Noah, el pajarillo, fue un gracioso acompañante inesperado que le alivió un poquito el pesado transcurrir de las horas. Lo cuidó, habló con él y le dio de comer miguitas de pan que subió escondidas en los bolsillos de sus vestidos. Gracias a esto, Noah, pronto estaría prácticamente recuperado.

La bonita y enorme habitación de Aradne estaba toda decorada de azul pastel: los sillones, la moqueta, el secreter, la colcha, los visillos que colgaban sobre la cama, las cortinas, la tela de las paredes etc. Y Noah reconocía que se estaba allí a muy buen resguardo y perfectamente camuflado entre tanto tono de azul. Allí dentro el invierno no parecía tan duro. Incluso, por la noche, pudo sentir el calor del dulce aliento de la princesa junto a él, y así se acurrucó feliz antes de dormirse.

Al día siguiente era festivo, pero a primera hora, tanto Aradne como Guillermo y Esteban, los soldados caídos, se interesaba por su salud, y pasaron todo el tiempo posible con él. Le echaron un ojo a su ala y vieron que iba curando poco a poco.

A media mañana, llegaron Carmen, Lucas y otros habitantes del pueblo. Les mostró el pequeño pájaro a sus amigos. Para Noah, eran un montón de faldas y piernas danzarinas, pues eso era todo lo que veía de ellos desde el reposapiés donde Aradne le había hecho el nido. Se acurrucó, tímidamente.

Cuando las “piernas danzarinas” se fueron, Aradne recogió la bandeja de su desayuno, aireó la habitación y cerró la puerta al salir, dejando solo a Noah, que se volvió a dormir.

Los tres amigos fueron juntos hacia el pueblo, hacía días que Aradne no iba por allí y para ella visitarlo aún era algo nuevo, una aventura.

—Os invito a almorzar en la pastelería de mi madre, en mi molino –dijo Lucas.

Su madre, Mariam, hacía los mejores pasteles de la zona.

Se sentaron entorno a una mesa redonda, junto al río.

El sol brillaba aquella mañana y las últimas hojas otoñales caían sobre el río, navegando como barquitos. De fondo, tenían la noria de agua del viejo molino de piedra.

—¿Sabéis lo que me pasó ayer? –comenzó a contar Aradne.

Carmen, que era muy cotilla, puso los dos codos sobre la mesa y abrió mucho los ojos.

—Cuenta, cuenta.

—Me encontré a Alan cazando en mis tierras. Estaba metido en ese pequeño jardín del fondo que aún sigue sin arreglar.

Lucas y Carmen se miraron con cara de preocupación.

—Se coló sin tu permiso –meditó Lucas, cabizbajo, con su pelo dorado brillando al sol de la mañana—. Está muy raro últimamente. Antes éramos muy amigos, pero ahora casi no me habla. Está como ausente.

—Le sentó fatal la noticia de que tú y yo estemos juntos –afirmó Carmen, cogiendo la mano de Lucas con cariño—. Estaba loco por mí –añadió con guasa, apartándose el pelo.

—Lo sé. Pero me da pena perder nuestra amistad.

—Ya se le pasará, dale tiempo –lo consoló Aradne.

—Es muy buen chico en realidad –explicó Carmen—, aunque sea un poco bruto a veces en sus formas. Creo que lo hace para defenderse, como si fuera un escudo. En realidad, es muy inteligente. Sabe mucho de alquimia y tiene una gran memoria.

—No fue la única persona que se enfadó muchísimo cuando vosotros dos empezasteis a salir –dijo Aradne, haciendo una mueca y entornando un ojo—. ¿Qué sabéis de Delfinia: tu prometida, Lucas?

—¡Yo, nada! –exclamó Lucas, con cara de enfado—. ¡Qué mal me lo hizo pasar! Y a ti, Aradne. De lo que es capaz la gente por celos…. Casi te matan por culpa de sus mentiras.

Mariam, la madre de Lucas, llegó con más té caliente y con unos bollos rellenos de crema. Su pelo castaño cayó en una cascada de ondas perfectas sobre su hombro al servir el té. Estaba radiante y sonriente. La vida le había concedido una segunda oportunidad a aquella bella mujer, y la estaba aprovechando. Parecía muy feliz en su pastelería, con su familia de nuevo.

—Pues yo sí sé qué ha sido de Delfinia –anunció Carmen, alzando las cejas, cuando Mariam se retiró.

—Su padre intentó casarla de nuevo con el hijo de un rico comerciante de otro pueblo de la región, pero ¡el chico huyó en plena ceremonia! Salió corriendo por el pasillo cuando le tocaba decir que sí. La dejó plantada en el altar.

Al principio rieron al imaginar la situación, pero luego pusieron cara de preocupación.

—Pobre Delfinia –dijo Aradne.

—¡Bueno, sabes que se merece eso y más! –dijo Carmen, resuelta, moviendo los hombros con gracia.

—Seguramente su nuevo novio vio el lío en el que se iba a meter –opinó Lucas—. Lo habrían amenazado, como a mi padre, o quizá ya habría visto las primeras mentiras y locuras de Delfinia.

—En el fondo es una romántica empedernida.

—Y su padre, que se lo consiente todo y quiere comprarle los novios sin preguntarles a ellos…

Los tres volvieron a reír.

—¿Sabéis qué? –preguntó la princesa—. Cambiando de tema: quiero volver a reabrir el jardín donde pillé a Alan, ese que pedí que no se tocara. Creo que ya es hora.

—Siempre nos ha extrañado que fuese el único sitio que sigue abandonado y cerrado tras romperse el hechizo sobre el castillo –se sinceró Lucas—, pero la verdad es que nadie quiere acercarse por allí. Da…

—Miedo –completó Carmen—. Da miedo.

Ambos se volvieron a mirar. Aradne sospechó.

—¿Hay algo que deba saber? –preguntó.

—Pues… la verdad es que Gladis, la florista, y una de sus amigas se acercaron un día a esa zona, durante la restauración –contó Carmen, con voz intrigante—. No entraron porque habías dado la orden de no hacerlo, obviamente, pero pensaron que estaría bien plantar unas bonitas flores alrededor, al menos. Lo hicieron. Y, a la hora, estaban todas muertas.

Aradne abrió mucho los ojos, sorprendida.

—¿Muertas?

—Sí. Dicen que, al rato, se acercaron a regar y estaban todas espachurradas –explicó Carmen, con un gesto de las manos y una pedorreta, con su gracia natural, que tanto gustaba a Lucas—. Espachurradas solo no; estaban como desintegradas. Marrones. Se encogieron de hombros, trasplantaron otras nuevas alrededor de todo el patio, y, al rato, ocurrió lo mismo. Todas muertas. Y ya no volvieron a intentarlo ni volvieron por allí. No quisieron decirte nada para no preocuparte por una tontería, pero…

—Pero tú eres muy cotilla, Carmen –bromeó Lucas—. Y se lo tenías que contar.

—Hombre… pues sí.

Lucas miró a la princesa de manera intensa.

—¿Por qué está cerrado aún, Aradne?

—Pues la verdad es que no lo sé. Mi madre lo cerró al morir mi padre, siempre pensé que tan solo sería un símbolo de su tristeza o algo así… pero tiene que haber algo más.

Tras un rato más de charla, terminaron el almuerzo y fueron a la plaza del pueblo a reunirse con Filiberto y Robusta.

***

Cuando Noah despertó, se acercó lastimosamente a la ventana y se asomó. Miró preocupado desde lejos hacia el olvidado jardín. Tenía ganas de saber cómo le iba a su amiga, la gran puerta guardiana de hierro. Se apenaba al pensar que estaría esperándolo. Quería ir a visitarla. Además, quería preguntarle por qué estaba cerrada y por qué nadie se acercaba a ella.

Tenía ganas de conocer la historia.

Noah pensó que era el momento. ¡Aradne había dejado abierta la ventana! Ahora tenía la oportunidad de escapar, pero no se encontraba con fuerzas para volar.

Fue hacia la ventana dando graciosos saltitos y comenzó a batir sus alas. Tuvo que detenerse a causa del dolor.

—Venga. Tengo que conseguirlo –se animó a sí mismo.

Batió sus alas con fuerza una vez más y ¡ale—hop!, de un salto estaba en el alfeizar de la ventana. Desde allí había unas vistas sorprendentes, que le hicieron exhalar un suspiro de admiración: Se veían los arreglados jardines delanteros, húmedos a causa de las últimas lluvias; el lago, las caballerizas, el pequeño jardín abandonado al final y después la linde del espeso bosque.

El pajarillo se sintió en libertad y echó de menos volar. No se podía reprimir. Se lanzó, pese al dolor y a su ala entablillada. No podía hacer sus típicos giros y tirabuzones en el aire, pero podía planear. Se dirigió rápidamente al pequeño y tétrico enclave.

—¡Mírame! —exclamó sobrevolando el portón de hierro, aún húmedo—. ¡He vuelto y me siento muy bien!

—Cómo me alegro, pajarillo, quiero decir… ¡Noah! —corrigió la puerta, despertando de su letargo invernal—. Pensé que ya no vendrías hasta primavera.

—Pues aquí me tienes. Te haré algo de compañía.

—¡Oh! Qué alegría me das. Muy bien. Quizá ahora quieras que te cuente la historia de este jardín abandonado.

—¡Lo estaba deseado! Cuéntame, cuéntame –insistió, emocionado e intrigado Noah.

—Bueno. Veamos... —dudó el gran portón—. ¿Por dónde empieza esta historia? ¡Espero no haberla olvidado! ¡Oh! Sí. Verás, pequeño: Hace más de cien años que una pareja de enamorados habitaba ese castillo que se ve al fondo.

—Sí, el castillo de Aradne.

—Claro, disculpa Noah si aún me encuentro algo dormida. Estoy un poco vieja y oxidada… Bien, te hablaba de una joven pareja, hace más de cien años. Los recién casados, acababan de ocupar el castillo como un feliz matrimonio y venían todas las noches a este jardín, que por aquel entonces estaba en todo su esplendor. Yo era mudo testigo de las más bellas declaraciones. Amor puro y sincero... –suspiró la puerta, haciendo sonar sus oxidados hierros como si se desperezara—. Pero una tarde, junto al estanque, él anunció que debía marchar. Una guerra había comenzado; iban a ser invadidos y él tenía que dirigir las tropas. A partir de aquel día, su joven esposa comenzó a venir sola a este jardín para llorar y esperar. Se trataba de la madre de Aradne. Hasta que un día sus lágrimas dejaron de fundirse en el cristal del estanque. Hubo muchas bajas, muchos muertos. Centenares. Miles de ellos. Toda esta zona fue invadida por el enemigo y el castillo también estuvo a punto de serlo. Se salvó porque el padre de Aradne prometió su alma al Diablo a cambio de que su familia viviera por siempre en él a salvo. Pretendía que sus dominios nunca pertenecieran a sus enemigos. Pero el Diablo tan solo dejó a un miembro de su familia con vida: a su hija, la princesa. Como ves, su promesa fue malinterpretada y el Diablo penó a Aradne con un encierro solitario y eterno. Y para protegerla, la encerró en estos páramos, encantando el bosque y el castillo, hasta que hace poco Carmen y Lucas rompieron el hechizo.

—Yo solía atravesar volando este bosque durante mis migraciones y me extrañó que este año no estuviese cubierto por la espesa niebla que lo caracterizaba. Ahora lo entiendo todo. Y me alegro mucho de que se rompiera al fin ese hechizo sobre el bosque prohibido. Pero, ¿qué pasó entonces contigo?

—Tras morir el rey, la reina dejó de venir. Los jardineros comentaron en su última visita que cuando ella se enteró de que su marido había muerto en la guerra, mandó cerrar y olvidar su jardín secreto, muriendo también poco después, así como el resto de la familia MontFalcó, a manos enemigas. Solo Aradne quedó con vida, quedando encantada y encerrada en este castillo y en el bosque. Desde entonces, en el campanario de la ermita solo se oye el silencio.

—Oh… Qué historia tan triste —suspiró Noah, que había escuchado embobado toda la historia.

—Sí, pero no he terminado. Eso no es todo: al salir de aquí por última vez, la joven viuda dejó caer una lágrima que bañó una semilla. Y, aquí, junto a mi portal, justo después creció una oscura flor. Su conversación no era muy alegre, me hablaba de huesos, muertos y esqueletos, no sé por qué, pero al menos me hizo compañía durante una temporada, hasta que también murió. Aunque al morir dejó una nueva semilla que aún hoy permanece enterrada, quizá esperando una nueva lágrima.... Y esa es la historia. Solo esta vieja puerta es fiel y sigue aquí, leal y paciente guardiana de albas y ocasos del jardín.

—¡Snif! –moqueó Noah, llorando emocionado al acabar la historia—. Me gustaría hacer algo por ti, por todos vosotros. Para que vuelva la alegría al jardín.

—Pues no creas que en este tiempo que ha pasado desde que te conocí no he hecho más que dormir. ¡También he estado pensando! Quizá si una joven pareja enamorada volviera a pasear por este jardín… todo cambiaría. ¡Puede que Alan no sea un simple cazador, sino un instrumento del destino! ¡Tenemos que hacer que esos dos se vuelvan a encontrar!

El portón había trazado un plan y lo pusieron en marcha enseguida: poco antes de que Aradne se dirigiera a las caballerizas, despedir a sus amigos, el pajarillo ya picoteaba la ventana de la casa de Alan. Buscó su ventana y comenzó a exhibirse y a picotear y picotear, hasta hacerse molesto. Hasta que consiguió llamar su atención. El muchacho lo reconoció enseguida: ¡su presa perdida!

Sin pensarlo, agarró su arco y el carcaj con sus flechas, y salió en búsqueda del molesto invitado. ¡Había vuelto para provocarlo! Aquello era increíble.

Comenzó una peligrosa persecución. Alan era muy ágil y, al principio, Noah se asustó y se arrepintió de aquel plan absurdo. Voló entre las casas del pueblo, entre las casas de piedra. No tenía fuerzas para volar sobre los tejados. ¡Alan estaba más cerca de lo que creía! El corazón del pequeño pájaro azul se aceleró. Mientras volaba raudo sobre el río, una flecha silbante le pasó cerca. Pero, al otro lado del agua, en el bosque prohibido, consiguió esconderse entre las copas de los árboles. Serpenteó entre el ramaje denso que estaba perdiendo sus hojas. La caída de las últimas hojas del otoño le salvó la vida, pues Alan confundió el balanceo de una de las hojas desprendidas con Noah y perdió una flecha.

El animal, muy valientemente, consiguió atravesar el bosque y finalmente atraer al joven cazador hasta la verja del jardín. Se posó por fin en una mata del estanque. Vio como el chico se sentaba sobre el muro con la agilidad de un lince y sacaba otra flecha del carcaj que llevaba a su espalda.

El plan era que Noah, entonces, llamara la atención de Aradne que estaría a punto de cruzar el sendero, pero un ruido lo sorprendió: ¡Alan se había caído al estanque!

Lo que allí vio… lo dejó sin palabras.

Capítulo 3. Huesos

El ruidoso chapoteo y las toses también alertaron a Aradne, que llegó a toda prisa.

—¡Si eres tú! —dijo al ver a su “amigo” todo remojado y de nuevo invadiendo su propiedad. Concretamente, dentro de su estanque—. ¡Oh! Dios mío. ¡Sal de ahí!

—¡Eso intento! Maldita sea… ¡Ayúdame!

—Vaya, ahora me pides ayuda…

—Échame una mano antes de que me hunda. Si te gustan todos los seres vivos, también puedo gustarte yo…

—Eso aún no lo he decidido.

Aradne lo miró por un momento con los brazos cruzados sobre el pecho, pensando si ayudarlo o no. Pero, finalmente, se acercó al lago con cara de resignación y le tendió la mano.

Lo ayudó a salir, completamente chorreante y cubierto de verdín.

—Acompáñame, por favor, estás empapado. Te daré ropas secas. Pero te aclaro una cosa: es por cortesía, no porque me gustes como ser vivo, como has insinuado. Aún no he decidido si me gustas o no.

Alan rio, sarcástico, pero no respondió. Y es que no podía olvidar lo que había visto.

Entraron en la mansión y los espectros acudieron al ver el panorama. Se rieron a carcajadas de Alan, que no podía oírlos, por suerte. Aradne los miró con reprobación, sin saber si guardar respeto o unirse a sus risas. Conteniéndose como podía, le ofreció ropas secas.

Una vez cambiado, vestido con viejas ropas que habían pertenecido al rey, se sentó junto a la princesa en una pequeña sala de té. Ella le ofreció una bebida caliente y se miraron en silencio.

—¿Sabes? –dijo ella—. Si no fueses amigo de Carmen y Lucas te hubiera echado a patadas. No me gusta la gente que caza por diversión.

—Ya me lo has dejado claro. Me iré enseguida. A mí no me gustan algunas cosas de este castillo.

La princesa lo miró sorprendida.

—¿Qué cosas?

—Al fondo del pasadizo del lago… se veía un amasijo de huesos. Se me han puesto los pelos de punta. Y luego me llamas a mí macabro.

—¿Pasadizo? ¿Huesos? ¿De qué hablas?

Aradne realmente no sabía a qué se refería Alan. Sus ojos brillaron durante un momento. Su pelo rubio, húmedo y revuelto, estaba pegado a su frente, dejando caer gotas de agua del estanque sobre su rostro.

—Huesos. Se veían claramente desde un agujero en la pared. ¿Es una conexión con el cementerio del castillo? ¿Una fosa común o algo así?

—No sé de qué me hablas… Siempre me he preguntado dónde estarían los cuerpos de todos los caídos durante la última batalla… En el pequeño y viejo cementerio no están… Nunca se encontraron.

Aradne se levantó. ¡Quizá estuvieran allí los restos de sus padres!

—Alan, tengo que comprobar lo que dices enseguida.

El chico asintió. Ella agarró un candil y ambos se dirigieron de nuevo hacia el estanque, con paso firme.

Una vez allí, Alan señaló un agujero en una de las paredes. Parecía difícil acceder sin mojarse.

—Tengo que bajar –concluyó Aradne, ansiosa—. Es importante que compruebe qué hay ahí.

—Pero no podrás entrar con ese vestido –afirmó Alan.

Aradne se dio cuenta de que eso era cierto y, ni corta ni perezosa, se quitó la sobrefalda y la chaqueta. Se quedó con una ligera bajera blanca con reflejos morados que parecía un camisón o un vestido fino. El frío del invierno le heló la piel.

Se dispuso a ingeniar la manera de bajar sin mojarse demasiado, tanteando el hueco. Le daba un poco de asco meter los zapatos en aquella agua tan oscura, pero no pudo evitarlo.

—No puedo dejar que bajes sola y veo que tampoco puedo impedirlo, así que te acompañaré. Parece que he revelado algo importante.

—Haz lo que quieras –le dijo ella, arrepintiéndose un segundo después de ser tan poco amistosa cuando él acababa de ser cortés.

Gran parte de la bajera de Aradne se sumergió en el agua verdosa cuando ella metió las piernas por el hueco. Con un poco de dificultad, se dio la vuelta. Su tronco y su cabeza desaparecieron por aquel misterioso agujero.

Después, Alan se coló también por él, con bastante agilidad.

Una vez dentro, quedaron bañados por la penumbra. Tan solo un rayo de sol entraba desde el exterior a través del orificio en la pared del lago artificial. Las motas de polvo bailaban en el solitario haz de luz.

Los bajos de sus ropajes húmedos se llenaron de tierra, formándose un espeso barro.

Aradne prendió el candil, miró hacia el fondo, y, allí donde antes era todo oscuridad, apareció la imagen fantasmagórica de varias paredes de huesos. Pasillos de huesos o, mejor dicho, muros hechos con huesos, con tibias y peronés, que formaban pasadizos en varias direcciones.

Ambos estaban paralizados. Curiosamente, la sensación que sintieron no fue de miedo o terror… sino de paz. No había lugar más silencioso y pacífico en el mundo. Aradne avanzó primero, cuando el cuerpo le respondió. Sentía respeto absoluto por lo que estaba viendo.

[1]Al pasar un nuevo umbral, se dio cuenta de que no todo eran tibias y peronés perfectamente ordenados, también había cráneos aquí y allí. Iluminó uno de ellos con el candil y quedó embobada, mirándolo a los ojos, a unas cuencas vacías eternas que parecían tener vida y observar sus pasos. Allí estaban todos los caídos en aquella batalla ya tan lejana, personas que conoció o con las que se cruzó hacía tanto tiempo que… parecía que fuese en una vida anterior.

¿Quién habría ordenado de aquella manera tan exacta todos esos restos humanos? Debía de haber miles de huesos. Movió la luz del candil por las paredes cercanas y vio cómo en algunas había calaveras y tibias formando motivos decorativos: flechas, ojos, triángulos…

Pasaron a una pequeña sala en cuya pared frontal había incluso un corazón. Un corazón de calaveras. Una alusión al amor en medio de la ausencia de vida. Varios dibujos de obeliscos negros decoraban las columnas que sostenían la estancia, todos acabados en vértice, apuntando hacia el cielo.

Alan se acercó despacio, con la sangre bombeando rápido en sus sienes. No estaba tan tranquilo como Aradne, pero estaba fascinado también. El paisaje era inaudito. Un gran cáliz de mármol, vacío, se alzaba un metro sobre el suelo, en medio de la estancia. Aquella sala era una bifurcación: había un pasillo oscuro a cada lado, como toda salida. Al levantar el candil hacia el techo, vieron que un cartel de advertencia coronaba la entrada del pasillo de la derecha. Rezaba así: “Terribilis est locus iste”: “Este es un lugar terrible”. Justo encima del cartel, había medio sol tallado en piedra.

Hacia el otro lado, el cartel sobre el pasillo de la izquierda decía: “Detente. Este es el imperio de la muerte”. Encima de este se vislumbraba el dibujo de media luna, tallado de igual manera.

El primero les pareció menos amenazador. Optaron por el pasadizo del sol. Avanzaron juntos hacia otra sala, cogiéndose sin darse cuenta de las ropas del otro. Al llegar al siguiente rellano, Alan tomó a Aradne por la cintura impulsivamente. Ella no se dio apenas cuenta, estaba mirando los cuatro postes de piedra que había en Norte, Sur, Este y Oeste. Los cuatro sujetaban montañas de muertos y los cuatro tenían poemas inscritos.

Uno de los poemas decía:

Todo lo que pasa sobre la tierra:

ingenio, belleza, gracia, talento;

es como una flor efímera,

que se va con el mínimo viento.

Una flor efímera…

*[2]

Aradne sintió que podría estar allí horas y horas, leyendo los cuatro poemas una y otra vez, pero Alan quería salir de allí cuanto antes.

—Es increíble que no conocieras esto, princesa. ¿Son…? ¿Son los muertos caídos durante la batalla de la cual surgió tu maldición?

—Sin duda. Siempre me he preguntado dónde estaban. Si están todos aquí… también tienen que estar mis padres –dijo con gran pesar.

Alan se apiadó de ella. Le pareció ver un brillo cristalino en sus ojos y sintió ganas de abrazarla. Pero solo le puso una mano sobre el hombro para reconfortarla, aún no tenían tanta confianza. Además, aunque hubieran discutido, la princesa le infundía respeto.

—Debe de ser muy triste pasar cien años sola, guardando el castillo. ¿Aún echas de menos a tu familia?

—Pienso en ellos todos los días, pero me he acostumbrado a vivir así y lo acepto. Incluso veo un alegre futuro por delante al pensar en Carmen, Lucas y los demás. Al saber que ahora puedo ir al pueblo y viajar. Acepto el pasado.

—Eres una mujer muy fuerte –afirmó Alan, mirándola a los ojos a la luz del candil.

Se quedaron así un buen rato, queriendo decirse tantas cosas… compartiendo mil sensaciones en una sola mirada.

Sus manos hicieron por buscarse, necesitaban tocarse, reconfortarse, pero se quedaron paradas a solo unos milímetros.

Alan sintió un escalofrío. La humedad que resbalaba por los huesos estaba calando en él también. Apretó el hombro de Aradne en señal de ánimo y dijo:

—Bien, salgamos de aquí. Vayamos al otro pasillo.

Los dos miraron desconcertados a su alrededor. ¿Por dónde habían venido?

Norte. Sur. Este. Oeste. No parecían estar en su sitio lógico. No donde antes. Era como si la sala diera vueltas. Se sintieron mareados.

—Alan, creo que hemos venido por el sur, y he visto este poema sobre lo efímera que es la vida… a mi derecha, al este. Así que debe ser por ahí.

Cuando intentaron retomar el camino por el que creían haber venido, de pronto, una flecha salió disparada en su dirección. Alan, muy entrenado como arquero, la cogió al vuelo, girando el cuerpo mucha agilidad y apretándola con fuerza, dejando pasmada a Aradne.

—¡Oh! Por qué poco –dijo la princesa con una mano en el corazón—. Gracias.

—Creo que ha sido muy fácil entrar, pero será difícil salir. Espera un momento.

Alan tomó dos piedras del suelo.

—Apártate hacia un lado –ordenó, protegiendo a su amiga con su brazo.

Lanzó las piedras a los pasillos este y oeste, y de ambos salieron peligrosas flechas en varias direcciones. Aradne cerró fuerte los ojos, el silbido de las saetas era ensordecedor. Era como el sonido de la muerte.

Alan volvió a probar con los mismos pasillos y pasó lo mismo, se dio cuenta de que habían varias cargas preparadas, quién sabía cuántas. Les faltaba probar con el pasillo norte. Pero no había más piedras por el suelo para arrojar desde cierta distancia a ver qué pasaba, así que Alan cogió una calavera.

—Lo siento, Aradne, quizá fue algún lugareño o algún guerrero que conociste, pero seguro que querría que salieras viva de aquí.

Arrojó la calavera hacia el pasillo norte.

No se oyó más que el “clonk” repetido de la calavera al caer y rodar. Y luego su propio eco.

Parecía un pasillo seguro.

—Vamos por allí.

Aradne se agarró fuerte a la chaqueta de Alan y lo siguió.

Tantearon con los pies, con mucha precaución, escondiendo el cuerpo tras el muro. Nada. No pasó nada. Parecía seguro.

—Avancemos despacio, por si acaso –recomendó ella.

Tantearon el suelo de tierra, como quien pisa una nube. Dejaron la calavera atrás… y a medio pasillo, cuando todo parecía seguro, de repente, ¡una trampilla se abrió a sus pies!

Los dos chillaron mientras caían, tratando de agarrarse a las paredes, sin éxito.

Se oyó un chapoteo. Habían caído a un pasillo subterráneo inundado de agua.

La luz del candil se apagó cuando este se hundió hacia el fondo.

Al instante, todo era oscuridad.

Solo se oían sus respiraciones aceleradas y un poco ahogadas. Los dos tosieron y se buscaron con las manos, aterrados.

—¡Alan!

—¡Aradne!

Se encontraron en la oscuridad  y se abrazaron, con el agua por debajo del pecho.

—Deberíamos haberle dicho a alguien que veníamos aquí.

—A buena hora se te ocurre.

—¿Qué hacemos ahora? –preguntó ella.

—Espera. Déjame que pruebe a subir por las paredes. No hemos caído demasiados metros.

Alan lo intentó, pero el moho centenario que cubría las paredes hizo que se resbalara una y otra vez.

—¡Ah, maldita sea! No puedo. Está todo muy resbaladizo y no veo nada, no veo dónde pongo las manos y los pies.

—Trata de subirme a mí. A ver si toco una zona menos viscosa más arriba.

Alan aupó a Aradne y esta escaló un poco y tanteó las paredes, pero fue inútil. No se tocaba en final y todo estaba viscoso y mohoso. Se dieron por vencidos tras varios intentos. Tenían ganas de llorar. Permanecieron abrazados un tiempo en la más absoluta oscuridad, debido al miedo y al frío.

—Encontraremos la solución –dijo él, besando el pelo de ella.

Capítulo 4. Una flor efímera.

Noah mantenía una de sus largas y extrañas conversaciones con su amiga la puerta de forja, cuando, de repente, le pareció escuchar gritos. Alaridos que le pusieron las plumas de punta. Parecía la voz de Aradne. Y la otra voz… la de ese cazador. ¿Estaba soñando o eran ellos? Los gritos no venían de la casa. No era capaz de identificar muy bien el origen, pero parecía que venían… ¿del estanque?

Noah pidió al portón que aguardara un momento. Tenía que ir a comprobar algo.

Se acercó al estanque, extrañado. Por los alrededores no había nadie, como de costumbre. Entonces escuchó un gran chapoteo que parecía provenir de ultratumba y voces. Voces airadas y luego cada vez más débiles, como un eco perdido.

Inspeccionó los alrededores, desconcertado. Se aposentó sobre el muro y pensó por un momento que las voces quizá vinieran del bosque. Trató de escuchar con atención.

Entonces escuchó la lejana voz de Aradne como a sus espaldas. No venía del bosque. Se giró y vio un gran hueco en una de las paredes del estanque. ¡Salía de allí!

Voló hasta el alfeizar de esa especie de desagüe. Sí, de allí salía el eco.

Temeroso, se adentró en los pasadizos. A punto estuvo de volverse atrás cuando vio lo que había allí abajo: miles y miles de huesos. Un cementerio subterráneo espeluznante y secreto. Pero… Aradne parecía estar gritando, puede que estuviera en peligro. Así que trató de seguir su voz.

Tomó el pasillo de la derecha, llegó a la sala de los poemas y luego escuchó el sonido del agua. Alguien se estaba moviendo entre aguas estancadas muy cerca de allí. Tenía buena visión en la oscuridad, pero no tanta. Y estaba bastante aterrorizado. Así que pio. Cantó suavemente con la intención de que le devolvieran una respuesta si lo escuchaban.

—Ese es Noah –se escuchó. Aradne lo estaba afirmando, asombrada—. Lo reconocería en cualquier parte.

Su voz reverberaba con un potente eco.

—¡¿Noah?! –gritó.

El pajarillo cantó y pio más fuerte, como respuesta.

 —¡Sí, es él! Alan, parece estar contestándome. Tenemos una oportunidad.

—No creo que nos entienda, y, aunque así fuera. ¿Cómo nos va a ayudar?

Aradne se dirigió al animal:

—Noah, sé que me escuchas, aunque no sé si me entiendes, pero, si lo haces, por favor avisa a alguien. Ve a pedir ayuda. Estamos atrapados.

Noah pio breve y firmemente como respuesta y fue a buscar a los únicos habitantes del castillo: los fantasmas. Afortunadamente, los animales pueden comunicarse con ellos.

Enseguida encontró a Esteban y a Guillermo en el salón del castillo.

—Maldición, Aradne ha descubierto el cementerio subterráneo –se preocupó Esteban.

—Sospechaba que no tardaría mucho en hacerlo, aunque pensaba que lo habíamos escondido mejor. ¿Qué hará allí? –meditó Guillermo—. Bien, Noah. Puede que necesitemos ayuda humana para sacarlos de allí. Intenta atraer como puedas a Carmen y a Lucas hasta allí. Tenemos suficiente energía como para mover cartas cuando jugamos al mus y algún que otro objeto, pero no para bajar hasta allí una cuerda y menos para subir con ella a dos humanos.

—Humano y semihumana –corrigió Esteban.

—Lo que sea. ¡Intenta traer más ayuda, Noah! ¡Vamos!

Los guerreros se presentaron lo antes posible en los subterráneos para tranquilizar a Aradne. Ellos mismos habían fabricado esas trampas hacía cien años por orden del maligno, el ser innombrable que pronunció la vieja maldición, así que las conocían bien, y por eso sabían que no había ningún resorte para subir a las víctimas que cayeran a los acuíferos.

***

Aradne y Alan estaban agotados y tiritando, pensando desanimados que aquel era su fin. De pronto, se oyeron dos voces.

—¡Princesa!

Eran los espectros de Guillermo y Esteban. Alan no pudo oírlos, pero se dio un buen susto al ver cómo Aradne giraba la cabeza bruscamente, sobresaltada.

—¿Qué hacéis vosotros aquí? Tranquilo, Alan, son solo Guillermo y Esteban. ¡Oh, menos mal! Saldremos de aquí. Noah los ha avisado.

—Vaya con mi presa… Va a resultar nuestro salvador. ¿Quién lo iba a decir?

—Una mascota haría cualquier cosa por su amo, como ves. Más que muchos humanos por otros. No hay que subestimar a los animales.

—¿Estáis bien? –preguntó Guillermo—. ¿Tenéis algo roto?

—No. Los dos estamos bien. Solo mojados, arañados y aterrorizados, pero no nos hemos lesionado. Pero, ¿qué significa este cementerio bajo el jardín? ¿Vosotros sabíais de su existencia?

Las dos almas descendieron para acercarse a ella.

—Nosotros somos los guardianes de estas catacumbas, princesa –reveló Esteban.

—Y quienes ordenaron todos estos miles de huesos que podéis encontrar durante pasillos y pasillos –añadió Guillermo—. Y por eso estamos condenados a quedarnos con ellos, vigilantes.

Aradne, perpleja, resumió para Alan lo que acababan de contarle sus amigos.

—Llevamos una eternidad juntos –dijo la princesa— y no me lo habíais contado nunca. ¿Por qué?

—Es mejor que nadie conozca el paradero de estos subterráneos ni lo que hay en ellos. “Terribilis ets locus iste”. Los huesos están repartidos en dos pasillos por orden del Diablo, que tras el maleficio, nos hizo ordenar por separado los restos: los caídos en batalla están en este pasillo, incluso tu padre –contestó Guillermo.

—Estamos allí… casi todos –explicó Esteban, con pesar—. También nosotros. Todos descansan en paz, menos nosotros. Eternos guardianes.

Aradne parpadeo.

—Entonces, ¿qué hay en la otra dirección? Donde reza el cartel: “Detente. Este es el imperio de la muerte”. ¿Está allí mi madre?

—Lo está. En el pasillo coronado por la luna están los restos de todas las mujeres e hijos de los caídos, que perecieron poco después. Como sabéis, todo el pueblo fue arrasado y casi abandonado. Muy pocos habitantes consiguieron esconderse, repoblándolo años después, muchos años después, cuando pasó el peligro. Pero aquí están los restos de los que no lo consiguieron y cayeron a manos enemigas, cuando perdimos la gran guerra.

—Pasillo del sol para guerreros en batalla y pasillo de la luna para víctimas inocentes, daños colaterales de la barbarie –reflexionó Aradne—. ¿Por qué sol y luna?

—Realmente, no lo sabemos –dijo Esteban—. Como he dicho antes, el innombrable nos ordenó construir este cementerio así, trabajando de noche y a escondidas. Todas las decoraciones y disposiciones de huesos fueron dictadas por él… o por ella. El Diablo, quien malinterpretó la promesa del rey. A nosotros no nos parece bien que maridos y mujeres descansen separados. No sabemos por qué lo quiso así, ni tampoco qué significan el sol y la luna.

—Creo saberlo –intervino Alan—. El sol y la luna son símbolos alquímicos. Mis padres son alquimistas. Yo he aprendido bastante de ellos. El sol es el símbolo de lo masculino y también del oro; la luna, en cambio, es el símbolo de lo femenino y de la plata.

—Vaya, así parece que todo tiene cierto sentido –susurró Guillermo—. Los soldados caídos enterrados en el pasillo del sol éramos todos hombres. En cambio, en el lado de la luna hay sobre todo mujeres, aunque también ancianos, niños y algunos hombres que no lucharon, pero sobre todo mujeres. Tantos años sin saber el motivo…

Aradne reunió fuerzas para preguntar lo siguiente:

—Pero… ¿vosotros querríais descansar en paz también?

—Bueno —respondió Esteban—, mi idea nunca fue jugar al mus eternamente.

Todos rieron ligeramente; menos Alan, que tragó saliva al escuchar reír a Aradne en aquella situación. Solo deseaba que algún humano apareciera pronto con ayuda.

—Pero estoy conforme con mi misión de guardián –siguió Esteban—. Cuando me apresaron tras la batalla, era muy joven y no tenía familia, sueños ni esperanzas. Por eso me apunté a las tropas.

—Me ocurría exactamente igual –explicó Guillermo—. Yo era un poco mayor que tú, tenía 19, pero hacía años que no sabía nada de mi familia, desde que me alisté como soldado. Lo cierto es que me siento bastante realizado siendo guardián y cuidando de vos, princesa.

Aradne enrojeció.

—Gracias, chicos. No sé qué haría sin vosotros.

Entonces, se escucharon pasos en la galería superior.

La luz de un candil parecía aproximarse.

—¿Alan? ¿Aradne?

¡Era la voz de Lucas!

—Madre mía, esto está tan oscuro que si cierro los ojos veo más claro.

Y la de Carmen.

Esteban y Guillermo subieron para intentar guiarlos en la dirección correcta con su energía.

—Para lo que hay que ver… es mejor que no lo veamos bien, Carmen.

—Lucas, parece mentira, después de estar contigo en el inframundo viendo desfiles de almas grises… ¿Te crees que me voy a asustar? Aunque un poco de yuyu sí que da.

—¡Chicos! –gritó Alan, interrumpiendo su conversación—. ¡Estamos aquí!

—¡Cuidado con el suelo! ¡Mirad hacia abajo! –advirtió la princesa—. Nos hemos caído por una trampilla; no os caigáis vosotros también.

—¡Estamos en el pasillo norte! –chilló Alan—. No vayáis por los otros, salen flechas disparadas de las paredes —añadió, alertándolos.

Se escuchó la expresión de susto de Carmen.

—Está bien. Estamos cerca del pasillo norte. Estamos siguiendo a Noah. Él nos ha traído hasta aquí. Menos mal que hemos entendido por sus gestos y carreras que quería que lo siguiéramos, nadie os hubiera encontrado nunca.

—Id con cuidado.

Las voces resonaban y reverberaban contra las paredes. Un fulgor de candil se acercó hasta estar casi encima de ellos. Pudieron ver cómo Noah atravesaba volando por delante del haz de luz.

—Mirad el suelo. Estamos aquí abajo –repitió la princesa, temiendo que cayeran también por el tramo abierto.

—Vemos el agujero –dijo Carmen. Entonces sus rizos morenos aparecieron por él—. Y a vosotros.

Su rescatadora sonrió. El cabello dorado de Lucas asomó también por el hueco.

—Nunca me he alegrado más de ver a nadie –dijo Alan, aliviado—. ¿Tenéis una cuerda?

Carmen y Lucas habían vuelto al castillo a por un candil cuando vieron el hueco por donde Noah les indicaban que tenían que meterse y de donde, efectivamente, salían voces, pero no tenían una cuerda consigo.

—No la tenemos. Volvemos enseguida con una –dijo Lucas.

—No moveos –bromeó su novia.

—Muy graciosa, Carmen.

Alan y Aradne volvieron a abrazarse por puro alivio, sin poder evitarlo. Esta vez tardaron más en soltarse. Se quedaron así un buen rato mientras esperaban, con las cabezas apoyadas en el hombro del otro, contentos de saber que iban a sobrevivir.

Sus amigos volvieron a los veinte minutos con una cuerda y comenzaron la escalada. Era muy difícil subir, pues no podían apoyar los pies bien en las paredes, ya que resbalaba muchísimo y toda la fuerza la tenían que hacer con los brazos. Aradne subió primero y varias veces se les fue el pie, chapoteando en el agua y mojando a Alan aún más. Resopló, indignado, quitándose el agua fangosa de la cara.

Cuando ambos estuvieron arriba, se abrazaron a sus amigos.

Aradne les resumió lo poco que sabía del origen de aquel camposanto. Lo que Esteban y Guillermo les habían contado. Salieron de la sala de los poemas y llegaron a la bifurcación de los dos pasillos, el del sol y el de la luna. Se detuvieron entorno al cáliz central. Alan les contó el significado alquímico de los dibujos y la triste historia de los restos de tantas parejas y familias que descansaban separadas.

—¿Y qué hay de Charlotte? –preguntó Aradne a los guerreros—. Ella tenía marido, debe de estar enterrado aquí.

De pronto se escuchó la voz de la cocinera. Hasta los espectros se sobresaltaron.

—Lo cierto es que sí me gustaría volver a estar con mi Olaf alguna vez, en la otra vida.

Lo echo inmensamente de menos.

—¡Oh, Charlotte! ¡Qué susto! –exclamó Aradne, sin poder evitarlo—. Lo siento mucho.

—¿Está hablando con un fantasma? –preguntó Carmen, que no acababa de acostumbrarse.

Los demás asintieron con la cabeza, en silencio.

—Nuestros cuerpos también descansan separados –explicó Charlotte—, cada uno en un pasillo, y me gustaría que nos pudiéramos unir alguna vez. Tengo ganas de… descansar. La rutina entre estos muros muchas veces se me hace una eternidad insoportable. Solo que… trataba de que no se me notara. Princesa, me quedé en el mundo de los vivos para cuidaros, pero ahora sois toda una mujer y tenéis amigos y a la gente del pueblo a vuestro favor. Perdonadme.

—Charlotte… No hay nada que perdonar, solo que agradecer.

—¿Estás diciendo que te gustaría que tu alma descansara? –preguntó Esteban—. No lo entiendo. La eternidad me parece maravillosa.

—Sé que tengo algo pendiente aún y por eso sigo aquí, pero no sé qué es.

Charlotte calló y miró hacia el fondo, hacia las tinieblas…

—Hace años que no visito la tumba de Olaf… ni la mía.

—Vamos, Charlotte –animó Aradne—. Muéstramelas.

Atravesaron el umbral de la luna, coronado por el aterrador cartel, bajando la cabeza con respeto y con el corazón encogido. Aradne se sentía bien acompañada, pero sus amigos no veían ni oían a los espíritus, así que no podían más que confiar en ella y seguirla, con un nudo en la garganta. Era difícil avanzar entre las paredes de fémures sin tocarlos. De tanto en tanto, chocaban con alguno en un descuido y se les ponía la piel de gallina. Las calaveras que decoraban de tanto en tanto las cimas de algunas columnas, como si fueran capiteles, parecían observarlos.

En pasillo se ensanchó súbitamente y la luz del candil iluminó una pequeña sala con un enorme montículo central, de la altura de un hombre y el ancho de un pozo, hecho por completo de calaveras.

—Aquí estamos muchas mujeres del pueblo y habitantes del castillo –anunció Charlotte, absorta— Gente a la que conocía… y yo misma.

—Excepto la reina, que están al final de esa gruta del fondo –añadió Esteban.

Aradne se dirigió hacia allí como hipnotizada y se perdió en las tinieblas.

En una repisa rodeada por símbolos del planeta Venus y pinturas de obeliscos. En su interior, había una fina calavera con una corona de plata. A la princesa se le llenaron los ojos de lágrimas. A sus amigos también.

—Un momento –dijo de pronto Alan—. Plata. Una corona de plata. ¿No hay también una corona de oro? ¿Dónde está la del rey?

—¿Por qué lo dices, Alan? La corona de mi padre cayó en manos enemigas, en manos de su captor. Pero años más tarde yo mandé al halcón de los MontFalcó a recuperarla de aquel otro reino vecino. Ahora está en el castillo, guardada en la biblioteca, a buen recaudo.

—Perfecto. Veréis. Cuando he visto el cáliz de mármol, el corazón de calaveras que hay justo detrás y los símbolos de la luna y el sol, he pensado que todo tenía que tener un uso y un significado. Me recuerda demasiado al laboratorio de mis padres. No puede estar todo ahí de manera aleatoria, gratuita…

—¿Y qué estás pensando? ¿Para qué crees que sirve todo ello?

—Como le he contado antes  a Aradne, la luna es el símbolo de lo femenino y de la plata, el sol es el símbolo de lo masculino y del oro. Cuando se juntan, se forma platino, que significa la unión de lo masculino y lo femenino. Su símbolo es media luna junto a un sol.

—¿Estás diciendo que hay que juntar la plata con el oro? ¿La corona de plata de mi madre con la de oro de mi padre? ¿Crees que así se puede provocar una unión entre los dos pasillos?

—Eso sería maravilloso –opinaron Carmen y Charlotte.

—Bueno… No se trata solo de juntarlas y ya está. Las normas de la alquimia dice que hay que fundirlas. Cuando se funden lo masculino y lo femenino es cuando se produce una unión mágica. Y supongo que el cáliz está ahí por algo. Con ese corazón tan tétrico detrás… está bastante claro. Hay que hacerlo en el cáliz.

—Si no funciona habrá destruido las coronas de mis padres para nada, ¿eres consciente de ello?

—Lo soy.

—Voy a buscar la corona del rey.

Aradne fue a la biblioteca y sacó la corona de la pequeña cámara secreta donde la tenía guardada junto a otros tesoros. La miró con nostalgia. Hacía años que la observaba.

Habría que intentar hacer lo que sugería Alan.

Volvió a la estancia y depositó ambas coronas sobre el cáliz de mármol. Una junto a otra, tocándose. Se dispusieron entonces a volcar sobre ellas el aceite de sus candiles y luego avivar una hoguera… pero no hizo falta. En cuanto ambas coronas se tocaron, se produjo la magia. Una luz cegadora, brillante, se desprendió de ellas e iluminó la estancia.

Era tan potente que parecía que se había hecho de día allí abajo.

Todos vieron cómo las raíces secas que invadían el techo se iban tornando plateadas, de un color platino muy metálico. Poco a poco, ese color iba recorriendo los bulbos y rizomas de las plantas muertas que hasta allí se filtraban, hasta crear algo parecido a una noche estrellada o un jardín de invierno sobre sus cabezas.

¿A dónde irían esas raíces? Estaban justo bajo el jardín.

Entonces, las paredes comenzaron a temblar. Todos los muros se tambalearon y los fémures y tibias comenzaron a tintinear, con un sonido musical. Una potente luz salió al tiempo de ambos pasillos y los muros que los separaban, empezaron a desprenderse. Estaba sucediendo la unión; la ansiada unión. Habían roto el maleficio.

—Salgamos de aquí, por si acaso –dijo Aradne—. El techo puede desprenderse.

Salieron por el hueco que daba al lago lo más rápido que pudieron, por tanto, alguno de ellos metió literalmente la pata en el agua. Los nervios no estaban como para ir con cuidado de no mojarse.

Cuando todos emergieron, se quedaron paralizados: el jardín estaba reviviendo. La luz color platino iba recorriendo cada rama, cada flor marchita devolviéndole la vida, cada fuente devolviéndole su agua cristalina, cada banco… y el estanque, haciendo revivir a los nenúfares. Pronto vieron saltar en él a los peces de colores.

La vieja puerta de hierro perdió el óxido que la cubría y lució lustrosa de nuevo. Les pareció escuchar cómo se desperezaba… pero no podía ser. Sería el sonido de los hierros al ser recorridos por ese arroyo de energía.

Y así el viejo portón, después de  más de cien años, volvió a abrirse (no sin grandes esfuerzos). Alan, Aradne y los demás entraron y salieron por él, despacito. Pasearon del brazo junto al estanque y vieron cómo, por último, desaparecía la maleza que enmarañaba las fuentes secas y viejas estatuas rotas. Lucas y Carmen fueron poniendo en pie algunas de esas estatuas. Aradne, y Alan, se sentaron, exhaustos tras su aventura, en uno de los bancos de piedra.

Era un espectáculo digno de ver. De nuevo habían conseguido que ocurriera la magia.

Todo revivió… excepto esa semilla latente que permanecía intacta junto a la puerta. Aquella que dejó la vieja flor muerta. Todos los chorros de luz metálica acabaron en ella, como si fuera el final del camino. Al fijarse mejor, vieron que esa semilla era el origen de todas las demás raíces que se extendía por el jardín y bajo tierra.

La miraron durante un rato, esperando que floreciera… pero no ocurrió nada.

Charlotte también aguardaba, en secreto, que aquel fuera su momento, que esa luz la llevara consigo para descansar en paz. Pero tampoco ocurrió nada, no aún.

Capítulo 5. Las albas y ocasos del jardín

A partir de entonces, Alan y Aradne quedaron para merendar cada tarde. A veces montaban juntos a caballo un rato. Aradne enseñó a Alan a montar sin montura, de forma salvaje, sintiendo así al caballo más libre. Él nunca dejaba de sorprenderse con la valentía de la princesa. Luego charlaban, reían y de nuevo se gastaban bromas mientras tomaban pastas y té en el castillo. Pronto comenzaron a dejar atrás los malos entendidos y a descubrir que eran bien capaces de reírse juntos, además del uno del otro. Se dieron cuenta de lo mucho que tenían en común, a pesar de ser de opiniones tan distintas en algunos temas. Aradne se sintió orgullosa cuando consiguió que Alan, al menos, admitiera que cuando mataba no mataba una piedra, sino seres vivos que sentían dolor y miedo, que tenían memoria y que expresaban sentimientos. Aradne bajaba a Noah para compartir con ellos esas meriendas. El pájaro los acompañaba, comiendo durante trocitos de pastas desmenuzado. Y Alan, al principio reticente, acabó cogiéndole cariño. Acabó por mirar al pájaro con otros ojos, llegando a tomar por costumbre acariciarle el lomo como saludo. Reconoció que muchas veces había reconocido miedo y dolor en los ojos de sus presas, ahora que se paraba a pensarlo. Lo habían educado para que pensara que era algo normal y sin importancia, pero ahora se la daba por primera vez, gracias a ella. Y no se sentía nada bien con algunos de sus actos pasados. Pero nunca es tarde para aprender.

Un día hicieron una reunión con todos sus amigos para preparar las fiestas ya cercanas que traía la Navidad. Lucas, Carmen, Alan, Filiberto y Robusta se reunieron en el salón de té, junto a Noah y comenzaron a idear planes para que Aradne no tuviera que pasar sola esas fechas, sin que los demás se separaran de sus familias. Idearon una gran fiesta de disfraces allí mismo, para todos, incluyendo a sus familias, y prepararon los dormitorios para que después pudieran quedarse todos a dormir. Fue una tarde llena de risas, pelea de almohadas incluida al hacer las camas. Una tarde entre amigos que se repetiría más veces.

Pero al despedirse, la idea de la soledad en vacaciones hizo a Aradne correr hasta Alan y detenerlo antes de que partiera.

—Alan, ¡espera! Promete que volveremos a tomar el té a solas al menos una vez más durante las fiestas.

Se sintió un poco tonta, porque parecía que estaba suplicando. Pero él sonrió.

—¿Solo una vez más? –Dicho esto, le guiñó un ojo y espoleó su caballo.

 El día en que empezaban las vacaciones de Navidad, cuando volvían de un paseo nocturno y Alan debía marchar a casa, de repente, la tomó en brazos por sorpresa y la llevó por el sendero que iba al jardín. Aradne lo miró a los ojos asustada. La pasó por encima del muro y luego saltó él. La tomó de las manos y la hizo sentar en un banco de piedra, junto al estanque. Le dio un suave beso en la mejilla que hizo a ambos suspirar y aceleró sus corazones.

Entonces ella se volvió hacia él y, decidida como era, le dio un fuerte, al principio, más suave después, beso en los labios. El nerviosismo se apoderó de ambos. Y rieron encantados.

Él la abrazó y contemplaron cómo aparecían las primeras estrellas de la noche, mientras le acariciaba el pelo. Muchas sensaciones que llevaban escondidas se habían despertado con aquellos primeros besos, tan soñados por ambos cada día al verse; cada noche, cuando los separaban kilómetros de campos y bosques. Se recordaban y se buscaban en la lejanía. No se lo decían en voz alta, pero ambos tenían ya la sensación de que no querían vivir el uno sin el otro, pues sus vidas eran más felices, plenas y sonrientes desde que se conocían. No habían dejado de reír y de vivir aventuras.

—Y, ahora que veo que me aceptas como soy y que, además has hecho de mí una persona mejor, quería decirte que eres la única chica a quien amo. He conocido a algunas chicas… pero tú… tú eres diferente. Tú eres mágica. Y me has enseñando que el mundo puede ser más bonito, más bueno y más justo de lo que yo creía. Por eso quiero preguntarte: Aradne, ¿quieres pasar el resto de tus días conmigo?

Aradne se quedó tan paralizada que no podía responder nada. Y por un momento el príncipe pensó que le diría que no.

—¡Por favor, no seas testaruda, di que saldrás conmigo! Sé que seremos felices juntos…

Ella, al fin, lo miró con media sonrisa en la cara.

—Hummm… ¡Correremos el riesgo de serlo!

Tras esto, él la alzó en sus fuertes brazos y le dio un profundo, largo y apasionado beso que los hizo sentir a ambos como estar en el cielo.

Tanto la puerta del jardín como Noah, estaban presentes, en silencio. Ambos suspiraron de emoción.

—El amor ha vuelto a la casa, al fin… –susurró, nostálgica, la puerta.

Aradne se lo contó todo a Charlotte al día siguiente, con toda la sinceridad que pudo. Vio cómo, al tiempo, la alegría y la tristeza, o quizá la añoranza se reflejaban en su rostro.

Calló al ver la mueca de dolor de su amiga.

—¿Estás bien? Verás, es que nos conocimos en ese jardín…

Charlotte lanzó a Aradne una rápida mirada melancólica. Luego suspiró.

—Bien. Te contaré por qué tu madre mandó cerrar el jardín encantado. Creo que es el momento –aseguró, intentando sacar fuerzas.

La vieja cocinera narró la historia del significado que tenía para los padres de la princesa el jardín secreto. Cuando acabó, Aradne quiso abrazarla, pero no pudo porque era un espectro. Comenzó a llorar.

—Pero si era tan especial para mis padres y Alan y yo nos conocimos allí… —medió—. Es increíble que sea una casualidad… Esto solo puede haberlo hecho el destino. ¿Quién sabe? ¡Quizá algún día celebre allí mi boda!

—Ahora sé que Alan y tú disfrutaréis de la magia de este lugar. Realmente tiene poder para el amor.

Entonces el espectro de Charlotte comenzó a desvanecerse, poco a poco.

—Creo que verte feliz y acompañada por tantos amigos, es lo que me libera de mi condena. Tu soledad era lo que me retenía aquí. Ahora puedo irme a la otra vida, con mi Olaf, al fin.

A Aradne se le llenaron los ojos de lágrimas. Sintió una mezcla de tristeza y felicidad, pues sabía que aquello era lo que Charlotte quería.

–Hasta siempre, Charlotte. Gracias por todo —dijo mientras Alan asumía que Aradne estaba hablando con un fantasma, tragando saliva. Aradne levantó un dedo para que viniera a posarse Noah, el pajarillo. Le acarició el lomo y añadió—: En este castillo y en este bosque, siempre habrá algo encantado.

Al salir, Aradne dejó caer en el portal una lágrima. Poco después, puede ser, casualmente, de la semilla de aquella vieja flor muerta nació una vistosa y colorida florecilla que no dejó tiempo de aburrirse al portón.

Y así el jardín revivió tras la vieja puerta, que nunca volvió a sentirse sola, pues lo dormido a la vida siempre otra vez despierta. Años después, se escucharon en la ermita las campanas de boda sonar y el “Sí, quiero” en el arco de flores que formaba el altar.

Y, todavía, la férrea puerta es fiel y siempre  sigue allí, leal y paciente guardiana de albas y ocasos del jardín.

FIN

Biografía de la autora

Carolina Iñesta, nacida en Elche en 1981, es escritora, profesora y empresaria, pero sobre todo amante de los animales, los libros, el mar y de viajar. Escribe desde niña y publica desde los 28 años. Su 1ª novela, "El guardián de los secretos" (Versátil ediciones), recibió 3 premios por votación popular. A raíz de su publicación, Carolina comenzó a colaborar como entrevistadora en la radio y en revista Romántica’s y como conferenciante en Fnac, centro cultural Lucentum, varios congresos de escritores y en el festival de Cine Fantástico Fantaelx 2016.

Es autora del cuento infantil-juvenil “El bosque prohibido”, lectura en algunos colegios (disponible en Amazon en papel y ebook), el cual es la primera parte de “El jardín encantado”. Publicado originalmente en 2012, por la editorial estadounidense Maximum qualities. Es 1er premio Anuesca de cuento navideño. Su relato “El habitante de la isla” se incluyó en la revista “Filosofía para niños” y forma parte de un proyecto educativo de la Universidad de La Habana (Cuba) dirigido por el profesor Raimundo Anaya.

Participa en las antologías solidarias: “Corazónhadas” (para la asociación española del cáncer de mama, Unaria ediciones), “Susurros nocturnos” o “Broken hearts” (para el albergue de animales Asoka, ediciones Babylon), con el seudónimo Catherine Roberts.

Bajo dicho seudónimo, también ha publicado dos novelas adultas con Kiwi ediciones: "Una buhardilla en París" (finalista I Premio Romantic) y "El despertar de Belle", novela histórica que fue bestseller  Carrefour. Ambas, fruto de sus estudios y sus paseos por la Francia más romántica.

Actualmente vive en Santa Pola, disfrutando de las vistas al mar, junto a su marido y cinco preciosos gatos.

 http://carolinainesta.wix.com/escritora

Facebook de la autora: Carolina Iñesta, escritora.

Instagram: @cath_roberts

[1] Esta descripción es un homenaje a las catacumbas de París. Lo que se detalla en estas páginas, es muy similar a lo que allí se puede encontrar, a excepción del cartel “Terribilis est locus iste”, que pertenece a la iglesia francesa de Rennes le Chateau. El único cartel de entrada a las catacumbas parisinas, en cambio, dice: “Detente, este es el imperio de la muerte”; traducido del francés.

[2] Fotos hechas por la autora.