¿Qué esconde ese bosque junto al pueblo al que los adultos no se atreven a entrar? Se preguntan Lucas y sus peculiares amigos. ¿De qué intentan protegerlos los mayores prohibiéndoles internarse en él? Y, sobre todo: ¿Por qué es tan tentador todo lo prohibido?

Un día, los imprudentes amigos de Lucas, el hijo del molinero, dejan de hacerse preguntas y deciden ir a explorar el bosque. Él, maduro y protector, trata de detenerlos, pero solo consigue acabar perdido en la misteriosa espesura. Lo que descubre allí, cambiará su vida. Alguien muy especial le encomendará una misión. Junto a su mejor amiga, Carmen, emprenderá una increíble y peligrosa aventura llena de acertijos, curiosos personajes e incluso animales mitológicos.

¡Acompaña a Lucas y a Carmen en esta misión de emocionante final!

""El Bosque prohibido" es una magistral aventura, llena de valor y fantasía. Vuelven los héroes del pueblo y las princesas malditas". 

Eduardo Borges, escritor.

"Una vuelta a la infancia. Un cuento con gusto a café con leche y galletas que puede ser leído muy rápidamente porque es realmente entretenido". 

Carolina E. Varela, escritora y editora en Tríada Ediciones.

"La autora nos ofrece su particular versión del mito de Orfeo, que bajó hasta los infiernos para rescatar a su amada Eurídice". 

Joseph B. MacGregor, crítico y escritor.

"Una historia de princesas, de las de antes". 

Merche Diolch, escritora y administradora del blog Yo leo RA

Carolina Iñesta

El bosque prohibido

ePUB v1.0

Copyright © 2012 Carolina Iñesta Quesada

Registro de la propiedad intelectual y Safe Creative.

ISBN-13:978-1518825774

ISBN-10:151882577X

Diseño de portada y contraportada: Olalla Pons

Ilustraciones interiores: Carlos José Iñesta.

All rights reserved.

A mi padre, autor de las ilustraciones interiores, por darme una infancia llena de aventuras. 

Descansa en paz en el mar.

A mi madre, por enseñarme el valor de los sueños.

A mi marido, Tomás, por su aportación del enigma de la garra, 

su apoyo, su imaginación desbordante y su amor.

A mi hermana, mis amigas… En resumen, a todos aquellos que me hacen feliz, incluidos mis lectores. 

Espero devolveros un poquito de felicidad.

Capítulo 1. El hijo del molinero

En las profundidades de un oscuro y mágico valle existe aún un pueblecito cuyo nombre no se suele mencionar, un pueblecillo muy tranquilo y rural en medio de una extensa y solitaria hondonada. Junto al pueblo pasa un pequeño río de aguas rápidas y cristalinas, que lo separa de un espeso bosque. Un bosque de árboles altos y robustos, de esos que en otoño pierden todas las hojas. Y la cercanía a este bosque es lo que hace al pueblo de nuestra historia tan especial. A todos los niños del pueblo, ya desde pequeños, se les prohíbe cruzar al otro lado del río e internarse en el bosque prohibido. Pero, ¿por qué? Porque cuentan los mayores que ese bosque está encantado. Encantado desde hace siglos, y algunos dicen que incluso maldito. 

Y allí, junto a aquel mismo río que separa el pueblo del bosque, están aún las ruinas de lo que una vez fue un precioso molino de agua. Un molino con su rústica noria de cubos de madera y una encantadora casita de piedra donde vivía un molinero. El molinero se llamaba Bernat. Era un hombre callado y siempre triste, que continuamente estaba mirando hacia el cielo. Los cubos de su noria daban vueltas haciendo que las piedras del molino trituraran el grano para hacer la harina que era su sustento. Y él, de pie junto a la noria, con sus botas metidas en el agua, miraba, anhelante, hacia el cielo. ¿Qué por qué lo hacía? ¿Por qué siempre miraba al cielo con sus hermosos ojos tristes? Porque pensaba que hacerlo era una manera de mirar a Mariam, su mujer, pues creía que ella allí arriba estaba. Pensaba que, cada vez que acariciara el cielo con sus ojos, su difunta esposa sabría que sus pensamientos eran para ella.

El molinero era viudo, sí, pero tenía un hijo. Un hijo bueno y valiente al que había llamado Lucas. Lucas, con solo trece años, ya era un avanzado y buen aprendiz del oficio de su padre. Pero lo cierto es que ser molinero no era su sueño. Él era un chico fuerte, lleno de ganas de vivir aventuras, y no quería quedarse en ese pequeño pueblo encerrado para siempre. Por otro lado, tampoco quería decepcionar a su padre, que era un hombre bueno. Además el molino era todo lo que tenían. Así que Lucas veía pasar los días cargando sacos de harina hecha en sus piedras de muela para llevarlos al mercado, ayudando a su padre con la casa y escalando con agilidad a lo alto de la noria para limpiar y cambiar los cubos. Cuando acababa sus labores se divertía nadando y pescando en el río, muy cerca del límite prohibido. Con todas estas tareas y aficiones, el cuerpo de Lucas se había vuelto en los últimos años tan duro y fuerte como los guijarros del río. 

No hacía mucho que se había dado cuenta de que su dorado pelo revuelto y sus grandes ojos tímidos no pasaban desapercibidos entre las jovencitas del pueblo. Y Lucas enrojecía cuando éstas lo miraban de reojo en el mercado, colgadas del brazo de sus madres a las que acompañaban a hacer la compra. 

A pesar del sonrojo que le producía recibir tantas miradas y sonrisitas, Lucas andaba como en una nube atravesando con su carreta bien cargada de sacos toda la plaza del pueblo. Pero todo este encanto se esfumaba de un soplo cuando llegaba cada día a la panadería. Allí estaba Otto. Otto Maccheroni, el panadero, era un hombre gordo y calvo, con un largo y ridículo bigote, al que Lucas y su padre conocían bien. Él era quien compraba los sacos de harina salidos de su molino para hacer pan y ricos pasteles. Y Otto siempre encontraba la ocasión para recordarle a Lucas que algún día se casaría con su hija, y si no la encontraba, se la inventaba: 

–¡Mmm! Mira, Lucas, qué dulces hojaldres recién salidos del horno.  Bien, pues cuando te cases con mi hija te dejaré comer tantos como quieras –argumentaba Otto. Luego soltaba una risotada y golpeaba con fuerza el hombro de Lucas con su mano pringosa.

Y a Lucas, a pesar del rico olor de los pasteles, se le revolvía el estómago y se le torcía la nariz en una mueca que intentaba disimular al recordar a Delfinia. 

Delfinia, la hija del panadero, era una chica de harinosos y sucios rizos pelirrojos, gruesas gafas de culo de vaso y cerebro de mosquito, que siempre andaba criticando e inventando mentiras sobre las otras chicas del pueblo para ver si así Lucas no se fijaba en ellas. Lucas iba a diario a la panadería y muchas veces allí estaba Delfinia, que le sonreía desde atrás del mostrador de los pasteles con los dientes siempre llenos de crema o de chocolate. 

Lucas no sabía cómo sería eso de estar casado, ni siquiera entendía por qué tenía que estar ya pensando en casarse con lo joven que era, pero cuando pensaba en el feliz matrimonio de sus padres y en cómo se querían cuando su madre vivía, no entendía en qué podía parecerse eso a estar casado con Delfinia.

Los otros chicos y chicas del pueblo solían reunirse cada tarde a jugar y hablar en torno a la fuente. Lucas no solía ir a estas reuniones porque siempre tenía mucho trabajo en el molino o en casa, pero una tarde, avanzado el otoño, su padre, Bernat, le dijo:

–Ya toda la cosecha está molida, hemos trabajado deprisa este año, ¡y eso que aún falta un mes para la Navidad! Tómate un descanso, Lucas, te lo mereces. Ve a distraerte con los demás chicos y chicas de tu edad. 

Así que Lucas acabó la cena con su padre, lo ayudó a recoger la mesa y a fregar los platos, y luego se encaminó contento a la plaza de la fuente. Quedaba poco tiempo para que se pusiera el sol. Así que corrió raudo hasta la plaza, sin poder imaginar la historia que iba a descubrir aquella tarde.

–¡Lucas! ¡Nos alegramos de verte! –gritó Carmen, la guapa hija de la encajera, muy simpática–. ¡Dichosos los ojos! ¡Nunca vienes por aquí! Eres el chico más ocupado del pueblo –sentenció con su preciosa sonrisa, tan resplandeciente en su cara (o eso le parecía siempre a Lucas). Esa carita enmarcada por ese precioso pelo negro azabache, un color que solo la familia de Carmen tenía en aquel pueblo de los valles. 

–¡Hola, chicos! –respondió Lucas, saltando ágilmente sobre el banco donde luego se sentó. Intentando no mirar a Carmen para no enrojecer–. ¿Qué estabais haciendo? –preguntó, con voz de “tipo duro”.

Además de Carmen, estaban también sentados en torno a la fuente Robusta, Filiberto y Alan. Todos se miraron los unos a los otros, de reojo, en silencio. Nadie parecía querer responder. ¿Había dicho algo malo?, pensó.

–¿Qué ocurre? –insistió Lucas.

Robusta, la enorme hija del herrero, dio un paso al frente y lo apuntó con un dedo amenazante.

–Promete que no le contarás a nadie lo que hablemos aquí esta noche.

Lucas pensó, tristemente, que solo tenía a su padre para contarle las cosas, sería fácil cumplir su promesa. 

–Claro. Lo prometo.

Capítulo 2. La leyenda del  bosque

–Estamos hablando del “Boooosque Prohibiiiiido” –canturreó Carmen, divertida, fingiendo que a ella no le daba miedo.

–¡Cállate, Carmen! –le riñó Robusta, haciendo ver su respeto hacia el bosque de las leyendas. Resultaba cómico ver a una chica tan grande y fornida como Robusta asustada como una perdiz al escuchar un tiro–. Bromear sobre el bosque trae mala suerte –se defendió. 

Se cruzó de brazos y se sentó otra vez, enfurruñada.

–Yo no creo en el mal fario –replicó la hija de la encajera moviendo las manos con una mueca muy graciosa–. No os pongáis así. Si tampoco estamos contando nada. Lucas, aquí nadie quiere contar nada y eso es porque nadie sabe naaada –dijo Carmen con retintín.

–Pues, yo solo sé –dijo Filiberto, un chico delgado como un palo, hijo del leñador– que si mi padre fuese visto al otro lado del río talando un árbol o recogiendo leña, nadie, nunca más, volvería a comprar su madera. Dicen que hasta los árboles están encantados y los espíritus podrían viajar en los leños cortados hasta el pueblo.

–Eso es verdad –confirmó Robusta, la hija del herrero, subiendo su vozarrón–. Si mi padre fuese visto al otro lado del río rebuscando en las viejas minas de metales abandonadas ya nadie volvería a comprar sus herramientas y herraduras. Dicen que hasta las cuevas y las minas que encierra el bosque están habitadas por huestes de espectros y que éstos podrían viajar en los metales que se extraen. 

–Tampoco los cazadores se atreven a entrar –susurró de nuevo Filiberto, aterrado, mordiéndose las uñas–, a pesar de la cantidad de animales que hay allí. ¡Ni los recolectores de setas! A pesar de que aquí escasean y allí crecen por montones. En cualquier ser, vivo o muerto, pueden viajar los espectros.

Lucas sintió como si un hilo de raro cosquilleo le recorriese la espalda. Él vivía a un paso, a tiro de piedra, o mejor dicho: a “un río” de distancia del bosque supuestamente maldito del que hablaban. Nunca había hecho caso a los rumores. Su padre y él eran raros en ese sentido. Lucas suponía que sería mejor así. Pero era verdad que la gente no cruzaba al otro lado de su querido río. Y la verdad… él tampoco lo había hecho. Por tanto nunca había visto a ninguna otra persona al otro lado de la orilla. El bosque, además, se veía desde la ventana de su habitación, que se encontraba en la buhardilla, en el segundo piso de la casa. Muchas noches había contemplado la quietud del bosque desde su ventana, antes de dormir, y simplemente se había relajado escuchando el sonido del agua y del viento que mecía las hojas, sin pensar en nada más. Sin hacer caso a las leyendas.

Se hacía tarde. El sereno pronto saldría a hacer la ronda y los mandaría a todos a casa. Entonces intervino Carmen, de nuevo: 

–Pero… Alan, ¿y qué hay de ti? –preguntó, dirigiendo sus dulces ojos brujos hacia el rubio Alan, el único que faltaba por hablar–. Tú debes saber cosas. Tus padres son alquimistas y todos sabemos que ellos y sus antepasados son precisamente las únicas personas, que se sepa, que se han internado alguna vez en el bosque maldito. 

Alan se puso rojo y bajó los ojos. Era hijo de una gran familia de alquimistas de origen inglés que llegó al pueblo hacía tres generaciones. Sabía que entrar al bosque no estaba bien visto, pero su familia lo había hecho por necesidad, para recolectar ingredientes que ayudaran a curar las enfermedades de los demás, ingredientes que solo allí podían encontrar.

–Sí –respondió Alan, un poco enfadado–, alguna vez ha pasado que han tenido que entrar al bosque. ¡Pero por  su trabajo! Buscando ingredientes que sólo se hallan allí y en ningún sitio más ¡y que os han ayudado a sanar muchas veces! ¡A vosotros y a vuestras familias! –Se defendió Alan–. Quien sí debe haber visto a los espíritus es el hijo del molinero –acusó, intentando desviar la atención para que le dejaran en paz a él y no le hicieran hablar más.

Lucas se sobresaltó al darse por aludido. ¿Por qué lo acusaba a él? Estaba claro que por vivir tan cerca del bosque. 

–Dinos, Lucas –insistió Alan–: ¿Se oyen, entre los árboles, quejidos y lamentos? ¿Se escuchan sonidos extraños por la noche?

Eso era algo que Lucas siempre había temido de pequeño, pero, tras años sin oír más que a los grillos y a las lechuzas, había perdido el temor. Incluso se había sentido tentado de asomarse a aquellos árboles oscuros cuando nadaba junto a ellos en el río, tan cerca…

–Lo siento chicos, no hay nada que pueda contaros. Nunca, nunca, en todos los años que vivo allí, he visto ni oído nada.

–¡Podrías habértelo inventado! –resopló Carmen, con guasa–. ¡Para darle a esto más emoción! Porque, ¿entonces qué es lo que pasa? ¿Qué grandes misterios hay ahí que dan tanto miedo? Yo digo que es una mentira para que los niños no vayamos solos al bosque y nos perdamos en él.

–¡No es una mentira, yo lo sé! –dijo de repente Alan, sin poder aguantarse. 

Miró a sus compañeros uno a uno. Y al ver cómo todos lo miraban boquiabiertos, disfrutó con la sensación. Se sentía importante: el poseedor de un secreto.

–Prometí a mis padres que nunca lo contaría a nadie pero… ¡pero ellos sí que han visto algo!

–¡Alan, cuéntanoslo! ¡También tienes una promesa con nosotros! –intervino Carmen, decidida.

–Si no nos lo cuentas no podrás venir más con nosotros –añadió Robusta, mirándolo desafiante.

Alan, estaba disfrutando con la expectación que generaban sus palabras, pero se rindió rápido ante la posibilidad de quedarse sin amigos, sin sus tardes de reunión y… sin la sonrisa de Carmen.

–¡Está bien! En realidad no me lo contaron, lo escuché. ¡Ya estoy harto de que me traten como a un niño pequeño! ¡Ya no lo soy! Tengo doce años y no me cuentan nada. Pero, ¿sabéis qué?: El otro día me escondí bajo su ventana para escuchar de qué hablaban a la vuelta de una salida al campo. Los oí hablar. 

Todo el grupo de amigos se acercó más a Alan, abriendo bien los oídos, y éste bajó más la voz.

–Habían estado en el bosque. Y hablaban, nada más y nada menos, que de ¡cuatro torres!

–¡¿Cuatro torres?! –chillaron todos al unísono, sin comprender.

–¡Chist! –chistó Lucas, instando a sus amigos a bajar la voz. 

El silencio se hacía en el pueblo y la noche caía ya como plomo.

–Sí. Cuatro torres –confirmó el rubio Alan, orgulloso de que todos le estuvieran escuchando a él. Bajó de nuevo el tono de voz para aumentar el misterio–: Vieron cuatro torres negras surgir a lo lejos, a través de la maleza.

–¡Te lo estás inventando todo! –Le gritó Carmen poniendo los brazos en jarras–. ¡Eso son cuentos chinos!

–¿Cuentos, dices? ¡Lista! ¿A qué vamos y lo comprobamos? –Era demasiado fácil herir a Alan en su orgullo inglés y Carmen lo había hecho–. Atrévete a venir conmigo a verlo si crees que me lo invento. ¡Mis padres no mentirían! 

–¡Pues claro que voy si hace falta, hombre! –dijo Carmen, que tampoco se echaba para atrás ante un reto–. Verás como no encontramos más que árboles y conejos.

Robusta y el callado Filiberto empalidecieron y retrocedieron un paso atrás, incrédulos. ¿Ir al bosque? ¿Lo estaban diciendo en serio? ¿Internarse en el bosque maldito? Tratándose de Alan y de Carmen, sí, lo estaban proponiendo en serio. Eran capaces de ir. 

Miraron, suplicantes, a Lucas. Solo él podía poner un poco de orden y cordura. 

Lucas intentó hacer recapacitar a los dos:

–Chicos, ya es suficiente –dijo con un gesto seco de las manos–. Si no volvemos rápido a nuestras casas, pronto nuestros padres enviarán al sereno a buscarnos, o saldrán ellos mismos, que será mucho peor.

Pero la batalla por demostrar quién tenía más razón ya había comenzado: Alan contra Carmen. Dos orgullos enfrentados por tener la razón.

Los dos salieron de la plaza con paso firme y ceño fruncido y luego salieron del pueblo. Ni el sentido común de Lucas, ni los gemidos de susto de  Robusta y Filiberto podían detenerlos. 

–¡Te vas a comer tus palabras, Carmen! ¡A mí nadie me llama mentiroso!

–¡Eso lo veremos!

Los dos caminaron con decisión hasta que se encontraron en la rivera del río. Al llegar a ésta se pararon en seco. ¿Realmente se iban a atrever a cruzarlo o hasta ahí había llegado su demostración de valentía?

Ya era realmente noche cerrada, pensaron a la vez. Una luna pálida comenzaba a extender su telaraña de luz sobre las copas de los árboles, mientras los troncos comenzaban a llenarse de luces y sombras. Lucas pensó por un momento en marcharse y volver a casa con su padre, que estaría preocupado. Pero no podía dejar allí a sus dos amigos, pues los veía capaces de hacer una locura. 

–Oye… –susurró Filiberto–. ¿No creéis que ya hemos llegado demasiado lejos todos por vuestra culpa? ¿No preferís volver mañana vosotros dos y ahora marcharnos, mejor, a casa? –dijo, cobardemente. 

Robusta asintió varias veces, moviendo arriba y abajo su enorme cabeza de encrespado pelo castaño.

Todos guardaron silencio. Nadie quería ser el primero en darse la vuelta para volver a casa, excepto Lucas, que le tendía, caballeroso, la mano al orgulloso Alan para que volviera. A Lucas esas cosas de la valentía y el honor no le importaban. Eran cualidades que realmente él sí tenía, así que no tenía por qué ir demostrando nada a nadie. Y justo cuando Alan estaba a punto de rendirse y tomar su mano, entonces Carmen, fuerte y triunfante, colocó el primer pié sobre una roca del río, y luego otro pié más. Alan se puso rojo de ira. ¡Por el honor inglés de su familia demostraría que lo que había dicho era verdad!

–¡No! –gritaron algunos compañeros. Pero entonces Carmen siguió y siguió, y Alan continuó tras ella.

Primero un pié, luego otro. Saltando de piedra en piedra, medio mojándose, incluso empujándose, llegaron al mismo tiempo al borde. Alan ya estaba a punto de conseguir alcanzar la otra orilla cuando se volvió hacia sus amigos. Sabía lo que todos pensaban: que no iba a ser capaz de poner un pie al otro lado del río. Y entonces pisó con fuerza la orilla prohibida. 

Carmen lo siguió, pero esta vez despacito. Al poco, sus brillantes cabellos negros y la rubia cabeza de Alan desaparecieron en la oscuridad del bosque prohibido.

Capítulo 3. Dentro del bosque prohibido

Lucas resopló, incrédulo. Pero, inmediatamente, comenzó a cruzar el río corriendo tras sus locos amigos. ¡No pensaba dejarlos solos y desprotegidos! Sobre todo le preocupaba Carmen. La conocía desde hacía dos años, desde que ella y su madre llegaron al pueblo desde algún lugar del sur, huyendo de los maltratos que el padre de Carmen había propinado a las dos. A pesar de lo que había pasado, Carmen era una chica alegre, lista y muy fuerte. Y siempre lucía una sonrisa especial. Su mirada era la única del pueblo que, además de hacerlo enrojecer (cosa habitual, por su timidez con las “cosas de chicas”), también conseguía que se le acelerase el corazón. Incluso alguna noche el dulce rostro de Carmen había acudido a acompañar sus sueños. 

¡Corrió tras ella y tras su amigo!

Robusta y Filiberto, que permanecían aún en la otra orilla, se abrazaron, temblando de miedo. Pero también tuvieron miedo de quedarse allí solos. Y no estaban seguros de saber cómo volver al pueblo en la oscuridad. Así que, con alguna metedura de pata y algún baño más de la cuenta, también consiguieron finalmente cruzar a la otra orilla.

Lucas traspasó rápidamente la barrera de árboles gruesos como patas de elefante, pensando que enseguida se encontraría con sus amigos al otro lado. Pero no fue así. Una vez allí, en el lado prohibido, todo era silencio y oscuridad. Era un silencio que le pareció muy extraño pues, realmente, a Carmen y a Alan no les había dado tiempo a ir muy lejos; y Robusta y Filiberto deberían llegar detrás de él de un momento a otro. Pero ni rastro lejano de sus voces.

Lucas miró a su alrededor, algo confuso. Se encontraba bajo la copa de los altos árboles y allí apenas llegaba la luz de la luna. Avanzó unos metros y lo primero de lo que se dio cuenta fue de lo inmensos que allí eran los árboles. Y, además, todos estaban cubiertos por verde y densa hiedra. Se acercó a uno de esos grandes troncos y lo rodeó, tardó largos segundos en darle toda la vuelta. Una fina neblina parecía envolverlo ahora. 

–¡Alan! ¡Carmen! –comenzó a gritar, andando despacio, pisando la hojarasca con cuidado.

No hubo respuestas. 

Pensó que Alan y Carmen, en su cabezonería por encontrar esas torres de las que hablaban, habrían andado muy deprisa y que Robusta y Filiberto no se habrían atrevido a entrar. Así que decidió adentrarse un poco más.

Cada vez los árboles le parecían más y más grandes, y sus hojas más y más oscuras, sus troncos más grises, la niebla más espesa y blanca. Y llegó un momento en que el bosque se hizo tan denso que le costaba pasar entre dos árboles sin rasparse con los troncos. Y ni rastro de sus amigos.

–¡Alan! ¡Carmen! –volvió a gritar, con la voz rasgada por el miedo que empezaba a invadirlo.

No hubo más respuesta que el silencio. Un silencio tan absoluto que pensó que todo debía ser una broma de sus amigos, que se habrían escondido para asustarlo y permanecerían agazapados tras algún matorral, muy callados. Hacía frío. Estaba cansado y un poco asustado; quería irse a casa. Entonces decidió darse la vuelta y volver otra vez a la orilla. Pero al rehacer su camino le ocurrió algo muy raro: en lugar de volver a pasar por los lugares por donde había venido, iba encontrando otros totalmente nuevos. Estaba seguro de que se orientaba bien, andaba otra vez hacia el río, pero el bosque no parecía decirle eso. Él sabía orientarse en la naturaleza, el musgo no fallaba: siempre estaba en la cara norte de las rocas y de los troncos de los árboles. El debía andar al contrario, hacia el sur. Pero en estas rocas había muchísimo musgo por todas partes a causa de la humedad y la poca luz. Parecía que las rocas se estaban riendo también de él. 

Cuando se dio cuenta de que se había perdido intentó tranquilizarse. Escogió una dirección y corrió, enfadado, sin más, sin pensar demasiado. Corrió durante al menos un cuarto de hora. Cuando estaba a punto de rendirse, de repente el bosque se despejó ante él, abriéndose a un pequeño claro. Y se encontró frente a algo que lo dejó sin respiración: un blanco, enorme y precioso castillo. 

Un castillo solitario, escondido allí, en medio del bosque, pero resplandeciente. Vio que se coronaba con cuatro torres negras y puntiagudas. Esas debían ser las cuatro torres de las que hablaron los padres de Alan. Le extrañó mucho que un castillo tan grande como ese no se viera desde algún punto del valle donde se asentaba el pueblo, por mucho que lo escondiera la maleza. El castillo era tan hermoso que Lucas pensó que tendría que haber pertenecido a la realeza en otra época. «Un castillo así debería ser muy conocido, muy admirado y visitado», pensaba mientras lo contemplaba. 

Lo más raro de todo era que no parecía abandonado, ¡no estaba en ruinas! ¿Alguien cuidaría aún de él?

Lucas lo contempló, anonadado: numerosas y raras gárgolas, enormes columnas, bellas estatuas en repisas, filigranas adornando los ventanales… Se sintió abrumado al contemplar tanta belleza. 

 Después de un rato, tuvo la tentación de acercarse a espiar por los ventanales o bien intentar abrir la gran puerta principal, pero un escalofrío de miedo y soledad recorrió su espalda. Decidió volver en otra ocasión, acompañado y a la luz del día. Se dio la vuelta y de nuevo intentó volver a casa. Y… encontró enseguida el camino. ¡Ya no estaba perdido! En menos tiempo del que pensaba, había vuelto al río. Le alegró ver a sus compañeros. 

–¡Lucas! –Llamó Carmen–. ¡Vuelve! ¿Dónde ibas tú solo?

Lucas cruzó rápido a la otra orilla, la orilla segura, y les preguntó:

–¡¿Dónde estabais chicos?! Estaba muy preocupado… ¡No ha tenido ninguna gracia! Me he perdido y…

–¿Perdido? ¿Preocupado? –preguntó Alan–. ¡Apenas nos hemos movido de la orilla, porque Carmen se ha rendido! –añadió orgulloso. Ésta lo miró con cara de fastidio.

–No hemos ido a ningún sitio –le explicó ella, más tranquila y segura–. Y a ti no te ha dado tiempo a perderte. Acababas de entrar al bosque, y en menos de un minuto… mírate: ¡Aquí estás! 

Nadie comprendía nada. Para sus amigos apenas había pasado un minuto dentro del bosque prohibido, en cambio para Lucas había pasado una angustiosa media hora. Además, ni siquiera se habían visto al otro lado de la orilla maldita. Era muy extraño.

–Pero yo… –intentó explicar Lucas–. Yo os he perdido de vista y ¡os he llamado a gritos! Y luego he corrido por el bosque y… 

–¿A gritos? –interrumpió Robusta–. Qué raro Lucas. No te hemos oído… y tú no has podido ir muy lejos tampoco.

–¡Sí! Me he alejado bastante. Me he perdido.

Los demás rieron.

–¡¿Estás loco o quieres tomarnos el pelo?! –le soltó Robusta, que se hacía la dura, pero en realidad estaba un poco asustada–. Si apenas has entrado al bosque y has salido. Yo te he visto entrar y salir desde aquí. Estábamos a medio cruzar, Filiberto y yo, cuando Carmen y Alan han salido del bosque. Nada más entrar, han vuelto a salir ¡corriendo! y han decidido volver. Y ahora has llegado tú, apenas un minuto después.

–Pero yo… ¡Oh! Da igual –se rindió Lucas, harto de todo y bastante cansado. Solo quería meterse en la cama y sentir la protección de sus sábanas–. Dejadlo. Volvamos a casa.

Echó a andar, cabizbajo, de vuelta al pueblo. Al principio sus amigos no se movieron. Pero enseguida sintió una mano amiga sobre su hombro. Era la mano de Carmen. 

–Te habrás desorientado un momento y te habrás asustado, eso es todo –resolvió–. Ahí dentro está muy oscuro. 

–Sí, no tiene importancia –añadió Filiberto, acelerando el paso y posando una mano también en su otro hombro–. Ahora volvamos al pueblo. ¡Y preparémonos para la bronca que nos va a caer!

Capítulo 4. Una visitante misteriosa

Días después, Lucas aún dudaba si debía de contarle o no a su padre lo que pasó. Estaba castigado, como todos sus amigos. Hacía cuatro días que no se veían y no había podido decirles entonces lo del castillo: se encontraba muy aturdido cuando salió del bosque como para hablar. Además, si no le habían creído cuando les dijo que se había perdido, que los había llamado a gritos, que para él había pasado más tiempo… dudaba mucho que se fueran a creer que había encontrado un castillo. Un precioso y blanco castillo. 

Ya no veía el bosque con los mismos ojos. Desde su ventana se veía su denso principio, los primeros árboles de la otra orilla. Siempre habían estado ahí. Y tanto él como su padre habían hecho oídos sordos a las supersticiones y a las leyendas. Eran dos hombres muy racionales. Habían vivido sin miedos, dedicados a su trabajo en el molino y poco más. 

Pero ahora todo era distinto. Lucas temía asomarse a su ventana. Un agujero sin salida, acechante, era el enemigo que veía al otro lado… excepto por el castillo. Su castillo…

No sabía cuántos días más estaría castigado. Cuando había vuelto a casa aquella inaudita noche, había encontrado a su padre muy preocupado. Bernat no consintió que le diera explicación alguna y lo mandó directamente a su cuarto. Habían cambiado incluso los hábitos de trabajo: ahora era él quien se quedaba en casa con las labores y su padre quien iba llevando al pueblo los sacos de harina almacenados. El ambiente estaba enrarecido. Su padre estaba aún enfadado y paseaba por la casa con cara larga y triste, mucho más callado de lo normal. Había descuidado su barba marrón en esos últimos días y le había crecido, cosa que le alargaba aún más la cara y le daba aspecto de cansado. Apenas hablaban. Eso no le gustaba nada a Lucas, pero podía entenderlo: Lucas era todo lo que le quedaba a Bernat en la vida y le había dado un buen susto. 

–Lucas, nunca lo vuelvas a hacer… –le había dicho su padre, con el rostro marcado por las ojeras y la pena, durante la cena del segundo día–. Temí perderte, como perdí a tu madre… No podría soportarlo otra vez.

–¿Cómo era ella? –preguntó Lucas–. Siempre la nombras con pena, pero nunca hablas mucho sobre mi madre.

–Mi Mariam era una mujer hermosa, fuerte y capaz… Como tú. Tenéis el pelo del mismo color dorado… Aunque ella era algo más jovial que tú, hijo, eso sí. Más alegre –dijo sonriendo por un fugaz momento–. Mariam amaba mucho la vida. 

Bernat no pareció darse cuenta de que había hablado en presente “tenéis el pelo del mismo color dorado”, pero Lucas sí. Su padre hablaba a veces como si Mariam estuviera aún en algún lugar desde el cual siempre la tuviera presente. 

–Y, ¿cómo murió exactamente? Solo sé que yo era muy pequeño como para acordarme y que fue aquí, en casa. Pero nunca me dices más.

–Es que es muy doloroso para mí recordarlo. Además, fue tan extraño… Las enfermeras y comadres que lo presenciaron cuentan cosas… que yo no creo. Ya sabes cómo les gusta inventar a la gente del pueblo. No pidas que te lo cuenten. Te dirían alguna mentira, alguna dolorosa mentira, Lucas. Simplemente, se puso muy mal y entró en un estado como de trance, del que no logró salir. Y, ¡no me hagas hablar más por favor, Lucas! 

A su padre se le escurrieron lágrimas de los ojos. Bernat le estaba ahorrando a su hijo la peor parte: ocurrió durante en nacimiento de Lucas, mientras Mariam daba a luz. No pensaba contárselo nunca para ahorrarle el sentimiento de culpa al chico. 

En el pueblo, poca gente sabía qué había pasado exactamente. Bernat hizo a las comadronas jurar por sus familias que guardarían el secreto. Bernat se alegraba de vivir lejos, a las afueras del pueblo. Aún seguía cabreado con las mujeres que asistieron el parto. Suponía que habrían tenido alguna complicación que no esperaban y que habrían hecho todo lo posible también, pero entonces ¿por qué las invenciones y las mentiras? Le contaron que pasó algo desconcertante cuando el parto estaba en su punto crítico y ya intuían que perderían a la madre o al hijo. Pero luego hablaron del extraño trance de Mariam, de unas voces… De cosas absurdas e imposibles. 

Las mentiras y chismes era algo con lo que había que luchar en todo pequeño pueblo. Por ejemplo, todo el mundo se había enterado ya de que los chicos habían estado en el bosque encantado, y los rumores falsos sobre lo que allí habían visto ya se estaban extendiendo como la espuma: Gnomos, trolls, hadas, ¡hasta unicornios!; decían los vecinos, inventando cuentos; cosa que los divertía de lo lindo. 

¡Si ellos supieran! Lucas sabía que a Alan le gustaría saber que, efectivamente, existían sus cuatro torres: ¡las cuatro torres de un castillo! Ya se lo diría, pero solo a él… Quizá a Carmen también. Y ya está, de momento. No le gustaba nada que solo fuese su secreto. Tenía ganas de volver a verlos.

Esa cuarta noche se fue pronto a la cama, otra vez sin apenas hablar.  Ir a su habitación nada más cenar y no salir era parte del castigo dictado por su padre tras lo ocurrido. Mientras se ponía la camisola de dormir se atrevió a mirar por la ventana, hacia el bosque, por primera vez desde que estaba castigado. No vio nada más que árboles, muy quietos, grandes y apretados. Pero cuando estaba a punto de dirigirse hacia su camastro, algo entre el paisaje le llamó la atención y volvió raudo a la ventana. 

Le pareció ver algo blanco y grande moverse en la otra orilla. Con el corazón latiendo a toda velocidad, se fijó mejor. Efectivamente, había algo. Algo blanco y grande: un hermoso caballo blanco. Y ¡una lánguida mujer iba montada sobre él! No pudo apartar la mirada, pues la visión era luminosa e hipnótica. Ella llevaba un vestido de ricas telas y adornos, todo en color blanco y plata, digno de una princesa. ¿Qué hacía esa hermosa chica sola en el bosque prohibido? Se asustó tanto como se maravilló. Mujer y caballo relucían, tenían un fulgor blanco como los rayos de luna; como su blanco castillo del bosque. Se fijó mejor en ella: era bellísima, de largos cabellos negros, muy lisos, y con la piel tan blanca como su traje. 

Hasta ahora Carmen era única chica con la que había sentido un vuelco al corazón. La chica más guapa y graciosa que había conocido. Pero esta visión era otra cosa. No mejor, ni peor, sino distinta, tan diferente… Esta chica desconocida le pareció más mayor, más triste y más llena de magia. No podía dejar de mirarla, estaba como hechizado. Ella se movía con suavísimos movimientos, como caricias, mientras desmontaba, tomaba las riendas en una mano, se apartaba el pelo y acercaba a su caballo a beber al río. Lucas sintió una emoción tan intensa que se le hizo un nudo en la garganta, como cuando tenía ganas de llorar. Entonces ella levantó la cabeza y lo miró, directamente a él. Lucas se apartó, asustado, de la ventana. Se dejó caer contra la pared un momento, con una maraña de emociones batiendo su corazón. Cuando se atrevió a volver a mirar, la hermosa mujer ya no estaba.

Y así pasó todo un ciclo de luna. Cada noche, con esas hermosas visiones bajo su ventana. Cada noche la mujer acudía y acercaba a su hermoso caballo a beber al riachuelo, mientras Lucas la miraba. Después ella levantaba la vista y miraba a Lucas un momento antes de girarse, montar de nuevo sobre el caballo y marcharse. 

Con esa simple mirada de ella, cada noche, Lucas se sentía feliz y especial, a pesar de sentir un cierto temor. 

A veces, mientras dormía, en lugar de Carmen, era ella la que lo visitaba en sus plácidos sueños. 

Y aún Lucas sentía al levantarse que estaba viviendo un sueño, que, de alguna manera, ella no era real. A la luz y claridad del día llegaba a pensar que ella quizá fuese solo una visión debida a su encierro, algo emocionante por lo que esperar cada noche. Pero cuando la veía al fin de nuevo, deseaba que no fuera así. Deseaba que, efectivamente, ella fuese real.

Capítulo 5. La historia de Aradne

Por fin llegó el esperado día en que se acababa su castigo. ¡Había pasado casi un mes! Iría a reunirse otra vez con sus amigos. Estaba tan contento que pensó que a lo mejor les contaría a ¡todos! lo del castillo del bosque. Pero luego pensó que, si le creían, querrían ir a verlo y se meterían otra vez en problemas. Había que ser precavido.

–Lucas, tengo una noticia especial –anunció su padre, antes de que saliera por la puerta–. Esta tarde podrás salir, pero tienes que volver muy temprano; esta noche tenemos invitados: Delfinia y su padre vendrán a cenar. Tenemos que empezar a hablar de vuestro futuro y de los términos del acuerdo de matrimonio.

A Lucas le dio un horrible vuelco al corazón. Iba ponerse a discutir con su padre y decirle que no pensaba casarse, pero lo pensó mejor. Si tenía poco tiempo para estar fuera aquella tarde, pensaba aprovecharlo. Ya discutirían luego. Inclinó la cabeza en señal de aceptación para dejar a su padre tranquilo y decidió darse un baño rápido en el río antes de ir a reunirse con sus amigos. El agua ya estaba realmente fría a esas alturas del año, pero Lucas la soportaba bien, además, quería ir limpio. 

Así que, con apenas la camisola interior, se metió en el río y dejó que la suave corriente relajara sus músculos cansados. Buceó, dio unas brazadas, y cuando se hallaba nadando de espaldas intuyó que algo o alguien lo miraba, escondido entre la maleza de la otra orilla. Solo podía ser ella, lo extraño es que había venido de día, antes del anochecer. Un bulto blanco se levantó y huyó. Reconoció su hermoso vestido. Lucas resbaló en su prisa por salir. Rápidamente, cogió sus zapatos y pantalones, se vistió a todo correr, y, aún mojado, la persiguió. Corrió tanto como pudo, a través del bosque prohibido. Al principio no creyó que la pudiera alcanzar pues ella solía presentarse a caballo, pero pronto la vio corriendo, a pie, con su blanco vestido flotando entre la espesura. 

–¡Espera! –le gritó–. ¡Espera, por favor!

Ella apenas volvió la cabeza un momento, pareció dudar, pero siguió corriendo. Lucas volvió a correr tras ella con todas sus fuerzas.

–¡Por favor! ¡¿Quién eres!? –gritó.

Ella no se detuvo. Siguió corriendo. Lucas se dio cuenta, que seguramente corría hacia “su” castillo. 

–¡Por favor, espera! ¡¿Quién eres!? –insistió desesperado.

Ella, por un momento, pareció dudar de nuevo y a Lucas, que había corrido lo más raudo posible, le dio al fin tiempo a alcanzarla.

La sujetó por los hombros, pues ella ya estaba dispuesta a seguir su carrera. Su tacto le pareció helado. 

–Por favor… –le repitió, jadeando por la falta de aire–. Dime tu nombre. Necesito saber quién eres y por qué vienes a verme. 

Ella se deshizo de las manos que la sujetaban cuidadosamente con un movimiento de hombros. Se volvió hacia él y le habló por primera vez, con voz clara y dulce, pero con ojos de desconcierto.

–¿Qué quien soy yo? ¿Quién eres tú que has atravesado el bosque y consiguiendo llegar hasta mi castillo? Nadie lo había logrado desde…, desde… ¡Oh! Olvídalo, aléjate de mí.

–¡No puedes pedirme eso! No puedo olvidarte e irme –dijo, tratando de respirar, pero ella lo oyó perfectamente.

–Es mejor para ti que regreses con tu padre al molino, ahora. Parece que llevas una vida feliz, no quisiera que eso cambiara.

–No es del todo cierto. Bueno, soy feliz, pero no me da miedo que cambie. Ningún miedo. Déjame ayudarte. Me parece que lo necesitas. Y si no, dime, ¿por qué venías a verme?

–Nadie había conseguido llegar hasta el castillo desde… Bueno, no había visto a otro humano en muchos años. Me gustaría saber cómo y por qué tú conseguiste llegar.

–Eso no puedo explicártelo. Me perdí, ni siquiera quería entrar en el bosque. Fue casualidad.

Ella lo observó, recorriéndolo con los ojos despacio.

–No existen las casualidades, créeme.  El destino todo lo depara y a ti te deparó que llegases ese día hasta mi castillo.

Él la miró extrañado, sin saber si la entendía muy bien.

–¿Cómo te llamas? –le preguntó.

–Ven conmigo. No te lo diré, te lo mostraré.

Lucas titubeó, pero en seguida comenzó a seguirla a través del bosque. Había llegado hasta allí y por fin iba a saber quién era su princesa misteriosa. No iba a darse la vuelta ahora.

Sorteando árboles centenarios, apartando ramas de hiedra suelta a su paso y sumergiéndose de nuevo en la neblina, la bella muchacha lo guió hasta el castillo. Lucas reprimió un grito de puro susto cuando el enorme portón principal comenzó a abrirse ante su presencia. Ella había dicho que estaba sola, que hacía mucho que no veía a otra persona. Entonces, ¿quién estaba abriendo el portón del castillo?

Se acercaron y Lucas miró la puerta más de cerca para ver si descubría a alguien que tirara de las pesadas cadenas del portón. Pero allí solo estaban ellos dos. Vio que justo sobre la puerta del señorial castillo, estaba también el escudo de armas familiar que tantas veces había visto en el pueblo: el escudo del águila imperial sobrevolando la montaña.

La muchacha se volvió hacia él justo antes de entrar y le dijo:

–Mi nombre es Aradne. Aradne de MontFalcó. Mi familia un día fue dueña y señora de estos lares. 

Luego siguió caminando hacia el patio del castillo. Era un hermoso patio, con un cuidado jardín, lleno de flores, estatuas y pequeñas fuentes. Los pajarillos cantaban y revoloteaban por el lugar como si aquel fuera un pequeño paraíso en medio de tanta espesura. Aradne lo invitó a sentarse junto a ella en un banco de piedra.

–Los MontFalcó… –dijo Lucas–. Sé quién era tu familia, claro. Aún está lleno el pueblo de edificios con vuestro escudo de armas: está en la iglesia, en el ayuntamiento, en las puertas de las murallas que aún quedan en pie... También recuerdo que lo estudiamos en la escuela de primaria. Es impresionante estar ahora en este castillo: ¡el castillo de los MontFalcó! –dijo mirando a su alrededor–. Pero dicen que tus antepasados perdieron la guerra y desertaron de estas tierras hace muchos, muchos años. Más de… ¡cien!

–Soy la última que queda. Mi padre quiso que, de alguna manera, nunca desapareciéramos los MontFalcó de estas tierras. Y, durante nuestra conquista, cuando la espada enemiga lo atravesaba en la guerra, lanzó un juramento. Dejó en prenda en este mundo a lo último que tenía: a mí, para que por siempre permaneciera en él. 

–Pero si tu padre murió en la guerra… ¡hablas de Juan de MontFalcó! ¡Pero tú no puedes ser hija de alguien que vivió hace más de cien años! Ahora… ahora… deberías tener… ¿Cuántos años?: ¡¿Cien, ciento quince, ciento veinte?! ¡Mírate! ¡Eres joven!

–Escucha, no es fácil de comprender. Pero el juramento de mi padre no fue muy bien interpretado, porque es retorcido y mezquino aquel a quien se lo hizo. ¿Entiendes? Nada le prometió a Dios. Fue al Diablo a quien prometió un alma a cambio de que los MontFalcó prolongaran aquí su existencia por siempre. Mi padre se refería a que vivieran aquí mis hijos y los hijos de mis hijos, etc. Pero el Señor de las tinieblas es listo y tramposo, como todo el mundo sabe, y, en lugar de cumplir la promesa del modo en que mi padre hubiese querido, se quedó con mi alma. –Aradne calló un momento y suspiró–. Y prolongó aquí mi propia existencia por siempre: la de la última de los MontFalcó. Encantó el castillo y el bosque de forma que nadie pudiera ni quisiera entrar,  encerrándome en él. Por entonces yo contaba diecisiete años…

Aradne suspiró y sus ojos se llenaron de dulces lágrimas, pero enseguida las enjugó.

Lucas tenía la boca seca y había empalidecido. 

–Entonces, ¿desde entonces vives aquí, totalmente sola? –preguntó con horror, pensando en lo mal que él mismo lo había pasado durante un solo mes de castigo. No quería ni imaginar… cien años de soledad.

–No tan sola, en realidad… Verás, yo soy un ser en la frontera entre la vida y la muerte… así que puedo hablar con lo vivo y con lo muerto. Por aquí, por el castillo, han pasado muchas almas, la mayoría de ellas perdidas al salir del pueblo porque no encontraban el camino hacia su luz. Muchas se han quedado un tiempo conmigo, compartiendo sus historias. Pero hay tres en especial: las almas de dos guerreros muertos aquí, en la misma batalla que mi padre, Guillermo y Esteban, y también la de una risueña cocinera que trabajó en nuestras cocinas, Charlotte, que se resisten a irse. Ellos me han hecho compañía durante todos estos años. Vivimos relativamente felices.

–¿Guillermo y Esteban son los que nos han abierto los portones del castillo? –preguntó Lucas, con un poco de espanto.

–¡Efectivamente! Ellos, junto a Charlotte, me ayudan mucho a seguir manteniendo todo esto bonito. Y en nuestros ratos libres jugamos al mus y al chinchón.

–¡Vaya! ¡Me gustaría conocerlos!

–No, no te gustaría. Porque eso significaría que tú también estarías muerto, recuerda que yo soy un caso especial. 

Aradne lo miró divertida. No parecía precisamente desdichada por su desgracia. Eso era algo que Lucas no podía entender, pero Aradne se había acomodado a ese modo de vida: vivir en un castillo encantado rodeada de fantasmas. A todo se acostumbra uno… supuso.

–Por cierto, llevamos ya un tiempo hablando, has corrido detrás de mí preguntando mi nombre y tú no me has dicho cómo te llamas.

–¿Quién? ¿Yo? –titubeó Lucas–. Pe–pero pensaba que tú ya lo sabrías.

–No soy vidente, tan solo una princesa no–muerta –bromeó, sarcásticamente. Una broma que a Lucas le heló la sangre–. ¿Y bien?

–Me llamo Lucas. –Lucas le tendió la mano, extrañado aún–. Tengo trece años y soy el hijo del molinero.

–¿Lucas, dices? ¿Trece años? Umm…. Déjame que piense a qué me recuerda eso… ¡Lo tengo! Sí. Hace trece años estuvo aquí un alma que decía sentirse muy desgraciada a causa de tener que separase de su hijo Lucas. Era muy bella. Se llamaba… ¿Miriam?

–¡Mariam! ¡Era mi madre!

–Vaya, lo siento chico. Tú también has perdido a un ser querido.

Aradne le colocó su fría mano en el hombro en señal de compasión.

–Y, ¿qué fue de ella? ¿Cuánto tiempo se quedó? –preguntó Lucas histérico.

–No mucho. Recuerdo que su compañía era muy grata. Recuerdo reír con ella. Una pena… Se la llevaron… ahí abajo.

–¿Dónde es ahí abajo? –dijo Lucas, sin entender.

–A los Infiernos, chico. –Aradne miró a Lucas y lo encontró petrificado–. Lo siento, Lucas.

–¡No! ¡No puede ser! ¿Por qué? Mi padre siempre dice que era un ángel. ¡No puede ser! 

Se echó las manos a la cabeza, desesperado. ¿Por qué motivo estaría allí su madre?

–A veces el destino puede más que nuestros actos. No sé muy bien qué sucedería pero, si era una buena persona, créeme, algo debió ocurrir en el último momento. Te lo digo por experiencia.

–Pero… ¡no puedo permitir que esté ahí! ¡Ni que tú sigas encerrada! Voy a ayudaros. ¡Voy a ayudaros a las dos! Bajaré a los Infiernos si es necesario.

–Si tus palabras son sinceras, créeme, será necesario.

A Lucas se le heló la sangre, una vez más, intuyendo que no se trataba de una broma. Pero se sentía lleno de determinación.

–Aradne, empecemos por ti: todo maleficio y encantamiento tiene siempre una forma de romperse. ¡También tiene que haber una manera de romper el tuyo!

–Lo cierto es que sí; la hay. Y también pensé al verte que por eso estabas tú aquí, que el destino te había enviado –dijo emocionada, poniéndose en pie, y recitó–: “Un mortal, noble de corazón y humilde de clase, debe pedir la liberación del alma a aquel que la encerró, en persona”.

–Pero aquel que encerró tu alma es… ni más ni menos…

–Que el mismo Diablo –concluyó Aradne, terminando la frase–. Lo sé. Sé que empezaste por mí pensando que mi caso sería más sencillo que el de tu madre. Pero va a resultar similar. En ambos casos hay que… bajar a los Infiernos. Y sé que parece imposible. Pero no lo es tanto. Si estás dispuesto realmente a hacer esto, yo te indicaré el camino y te daré todo lo necesario para que vayas y vuelvas… a poder ser sano y salvo. 

Y ante el estupor y la emoción del joven Lucas, cuyo corazón aventurero nunca jamás había soñado con una hazaña tan colosal, Aradne comenzó a narrar todo aquello que se encontraría durante su viaje. 

–¿Seguro que quieres hacer esto? –le preguntó luego Aradne a Lucas por enésima vez.

–Si no lo hago me arrepentiré por siempre. Porque, ¿quién sabe si alguien más llegará alguna otra vez hasta este castillo para ayudarte? Pero no solo quiero ir para pedir tu liberación: ¡Tengo que hablar con mi madre y preguntarle qué pasó! Aún no me creo que esté allí abajo. Lo creeré cuando la vea con mis propios ojos. Sí, lo haré. ¡Tengo que hacerlo!

–Bien, entonces vuelve aquí mañana al caer el sol. Tendré todo listo para tu largo viaje. Trae contigo tan solo el valor de tu corazón.

Capítulo 6. La boda

Lucas marchó hacia su casa estremecido, inquieto, pero ansioso como nunca: ¡Quería emprender la aventura! Una vez más, salir del bosque se le hizo mucho más rápido y cómodo que entrar. El laberinto parecía desvanecerse cuando se trataba de salir. 

Era noche cerrada, no sabía el tiempo que había pasado, ni tampoco le preocupaba, no había pensando en ello… hasta que abrió la puerta de su casa. ¡Delfinia y su padre! ¡Los había olvidado por completo!

No podía permitirse que su padre lo castigara de nuevo. ¡Mañana al atardecer tenía que salir! Tenía una importante misión que cumplir.

Todos lo observaban, sentados alrededor de la mesa. Bernat, afeitado por fin, miraba a su hijo con una mezcla de decepción y malas pulgas. Delfinia, que se había quitado las gafas y se había lavado el pelo para la ocasión, lo miraba con enfado y altanería. El padre de Delfinia, Otto, no dejaba lugar a dudas: su mirada era de reprobación ¡y tenía un soberano cabreo! Parecía echar humo por el bigote.

Sobre la mesa había café frío y pasteles de la panadería de los invitados.

–La cena ha acabado hace ¡dos horas!, Lucas –dijo su padre intentando contenerse–. ¿Dónde has estado?

A la mente de Lucas no asomaba ninguna excusa normal ni razonable, así que se quedó parado abriendo y cerrando la boca. Debía de estar dando una impresión estúpida a su supuesto futuro suegro. Pero, ¿y qué importaba eso?, pensó. ¡A ver si con un poco de suerte le parecía un lelo irresponsable y retiraba el compromiso!

Pero no…

–Hemos aprovechado los postres y el café para ir zanjando cuestiones concernientes a vuestro matrimonio –le informó Otto, acariciándose el bigote.

–¡Será la próxima primavera! –anunció Delfinia, de lo más emocionada.

–¿La próxima primavera? –repitió el pobre Lucas, mecánicamente. 

No sabía cómo escapar de la situación ni cómo decir un: “¡No! ¡No habrá boda! ¡No hay amor en esta unión!”

–Es… Es demasiado pronto –fue todo lo que alcanzó a decir.

–No, muchacho. Tú tendrás 14 años y mi hija 15. La edad ideal. Eso por no hablar de los beneficios tan provechosos para los dos negocios que traerá la sociedad. ¡Sin boda, no hay sociedad! Eso que te quede claro, chico. Y… supongo que tú y tu padre querréis salir de pobres alguna vez, ¿no? –rió, despectivo–. No querría que mi hija esté con un pobretón, ¿comprendes?

“O podrías dejar de explotarnos, pagándonos una miseria irrisoria por la harina que tanto cuesta moler, mientras tú vendes los pasteles a precio de sal”, pensó Lucas. Pero no lo dijo. Cuánto le hubiera gustado encontrar el valor para decírselo, pero no quería que su padre se disgustara. Si Otto se lo proponía, podría dejar de comprar su harina y hacerlo en los pueblos vecinos, eso sería casi su ruina. Así que decidió callar. Pero el precio era… su hija. ¡Su hija!, que sonreía ampliamente, encantada con la idea de que Lucas pronto fuera ¡solo suyo! 

Delfinia reía, brincaba, incluso chillaba por dentro. Y Lucas no podía mirar esa sonrisa amarillenta de dientes picados, esa cara blancuzca llena de granos de chocolate… y lo que era peor: ¡No podía saber de sus chismorreos y mentiras malintencionadas y no sentir otra cosa que repugnancia! No era tanto por su aspecto, sino porque no era buena persona. La de Delfinia era una fealdad que nacía de dentro. Pero su padre siempre le había dado todos los caprichos y su capricho final era Lucas. 

Lucas miró a su padre, desesperado, y Bernat pareció entender.

–Si nos disculpan –intervino Bernat, levantándose–. Creo que a mi hijo le debe de haber ocurrido algún incidente, algo tan grave como para no venir a atender a tan deseada visita, y debe estar agotado. ¿No es así, Lucas?

Lucas vaciló un segundo y luego agitó fuerte la cabeza de arriba abajo.

–Yo le pondré al día con más tranquilidad de todo lo que aquí se ha hablado y nos volveremos a reunir en breve. Familia Maccheroni –se despidió, estrechando las manos, mientras Lucas seguía en shock en la puerta–. Querido Otto, encantadora Delfinia; espero poder verles pronto y poder hacer el anuncio a todo el pueblo. 

“¿A todo el pueblo?”, pensó Lucas… Ahora lo que necesitaba era ir al baño. ¡Tenía que haber dejado claro a todos lo que pensaba nada más entrar por la puerta! 

Al fin se quedó a solas con su padre.

–Hijo, no te veo muy ilusionado con esta boda. Piensa que será una buena esposa, como cualquier otra. Y el acuerdo comercial puede hacernos vivir muy bien, al fin.

–Pero… ¡padre! ¿Una esposa como cualquier otra? ¿Tú te hubieras casado con cualquier otra que no fuera mamá? –Su padre inspiró, sorprendido–. ¡No lo has hecho en todo este tiempo, desde que mamá murió! No te has fijado en otra mujer. Tú creías en el amor… Y, ahora, ¿dónde queda el amor?

–Pero, hijo, tú no tienes ningún amor, si hubiese sido así, yo no habría accedido a negociar esta boda. Además, nunca te había oído oponerte…

–¡Por no disgustarte, padre! Porque no pensaba que esas palabras se fueran a hacer realidad: no imaginaba que realmente fuese a haber boda algún día. Además… ¿y si te dijera que mi corazón sí está ocupado?

Bernat rió brevemente.

–Hijo, soñar con alguna chica no significa que tengas el corazón ocupado. Además, tampoco tienes por qué entregarle tu corazón a Delfinia, solo tu compromiso. Hijo… no quiero que te quedes solo, como yo.

Lucas miró tristemente a su padre. Pensó que el hombre, en otros tiempos tan fiel y cuerdo, no razonaba bien ahora debido al dolor. Su padre le había explicado de pequeño lo que era el amor, rememorando las aventuras pasadas junto a Mariam. Y, ahora, ¿dónde quedaba todo eso?

Él se imaginaba viviendo historias parecidas a las narradas por su padre junto a… ¡Carmen! ¡Se imaginaba junto a Carmen! Le sorprendió que le viniese a la mente Carmen también en aquel momento en el cuál estaba cegado por la figura de Aradne. Pero los brazos cálidos que quería sentir por primera vez a su alrededor eran los de su gran amiga, mucho más que los gélidos brazos de una princesa desconocida.

Pensó que era normal sentirse hipnotizado por tanto misterio, pero la gracia y el candor de Carmen, su risa, su fuerza, fundirían cualquier hielo; derretían la imagen de fantasía de su princesa etérea. Aradne se desvanecía cuando unía la visión de ambas en su mente. Carmen sonreía con encanto, con una boca perfecta que le gustaría besar. Aradne era un dibujo difuso… 

Pero a ver cómo le explicaba cualquier sentimiento hacia Carmen a su padre… o al padre de Delfinia. Además tampoco sabía si ella le correspondería. Ella, por su parte parecía muy unida a Alan, y Alan le profesaba ciertos afectos imposibles de ocultar.

No encontraba las palabras para hablar de ello. Decidió aplazarlo y dejar todos esos pensamientos a un lado. Quizá lo mejor para todos fuese celebrar esa boda… Entonces le volvió a venir una idea a la cabeza: ¿Lo castigaría su padre? ¿Podría acudir a la misión? ¡Eso era lo único importante!

–Padre, ¿estoy castigado de nuevo?

–No, si me dices qué ha pasado, dónde te habías metido.

Los ojos de Lucas se llenaron de lágrimas. No podía decírselo. Y tampoco podía permitir que lo castigaran. Tenía que ver a su madre… y salvar a Aradne. 

Bernat pensó que toda la angustia de su hijo era debida a la boda e hizo algo que hacía mucho que no hacía: lo abrazó.

–Ven aquí –dijo, envolviéndolo en sus amplios brazos.

Las lágrimas de Lucas resbalaron por sus mejillas y cayeron sobre el hombro de su padre.

–Está bien. Ya me lo contarás cuando te recuperes. Sal mañana y despéjate un poco con tus amigos. Pero solo mañana, ¿me oyes? Tienes un día, no quiero que me des más sustos. Del tema de la boda, no digas nada de momento. Ya me encargaré yo. Puede que encuentre alguna solución… Aunque no sé cuál. No veo salida. Puede que sea demasiado tarde para echarse atrás, Lucas… 

Lucas, sin una palabra más, se fue a dormir, con un enorme nudo atenazando su corazón. Al día siguiente emprendería un viaje peligroso con el que no podía ni soñar. Debía centrarse en ello. Dejaría una nota a su padre para que no se preocupara, pues no sabía los días que tardaría en regresar y marcharía hacia un destino cuyo final quizá, por sí solo, imposibilitara cualquier boda… Quizá nunca regresaría…

Capítulo 7. Un viaje hacia la aventura

Lucas durmió toda la noche y la mayor parte del día, agotado por tantas emociones. Sollozó, durante su agitado sueño, por el recuerdo del lugar en el cuál se encontraba su madre. Finalmente, se despertó pasado ya el medio día. No veía la hora de que cayera el atardecer. Apenas comió. Dedicó el día a limpiar y remendar sus zapatos y a preparar su mejor ropa de viaje: ropajes de cuero que usaba para trabajar en la noria, muy resistentes al agua y al frío.

Al fin, entrada la tarde, colocó una nota entre las sábanas de la cama vacía de su padre. Allí la encontraría éste al ir a acostarse y vería la letra pequeña e inclinada de su hijo, pidiéndole que estuviera tranquilo, que debía pasar unos días fuera para reflexionar. Y lo más raro: que volvería con noticias de alguien…

Primero debía dirigirse hacia la plaza del pueblo, simulando que iba a ver a sus amigos, para no levantar sospechas. Se sentía raro andando por el pueblo con esa ropa de cinchas de cuero marrón, como un explorador o un guerrero medieval sin armadura. Iba extrañamente ataviado para caminar por las calles, así que en cuanto puso el primer pie en la plaza pensó que ya había disimulado suficiente. Se dio la vuelta y caminó a paso veloz hacia el bosque. 

Cuando Lucas llegó al claro, frente al castillo, encontró allí a Aradne. Estaba, sin duda, hermosa. Parecía una escultura de mármol: de pie, con su vestido blanco y plata, inmóvil pero emocionada, con los ojos brillantes. Tenía un saco de cuero y un arma a sus pies. 

–Aún no me creo lo que vas a hacer por mí. Quiero que no te arriesgues de todos modos, prefiero que vuelvas con vida aunque no hayas podido llegar al final. Tanto si lo consigues como si no, vuelve, por favor –le suplicó Aradne, acariciando su mejilla tiernamente–. Encontraré el modo de recompensar tu valor. Ahora, escúchame bien por última vez antes de partir. La entrada a los Infiernos se halla en lo más hondo de una profunda caverna. La entrada a la caverna se encuentra en los Montes Nevados, los grandes montes que por el norte delimitan nuestro reino. Esta entrada está custodiada por tres brujas que te darán a elegir entre sus tres puertas. Solo una puerta lleva a la entrada hacia los Infiernos, si entras en cualquiera de las otras quedarás prisionero de las brujas, pues son trampas. Recuerda que has de elegir la puerta “que te indique el corazón”. Recuérdalo bien, es muy importante. Solo tras tres días continuos de bajar escaleras llegarás a su final: la entrada a los Infiernos.

Aradne hizo una pausa y observó a Lucas, que tragaba saliva intentando aparentar valentía y ocultar el temblor de sus brazos.

–Lo cierto es que ya no sé más –continuó Aradne–. No sé qué te espera cuando acaben las escaleras y te halles ante las puertas del Infierno, Lucas. Quizá las brujas puedan darte alguna otra pista. 

Tras este inquietante discurso, Aradne lo aprovisionó con agua y comida para unos cuantos días, más de los que él quisiera estar fuera. Y le entregó una hermosa espada de guerra.

–Perteneció a mi padre –le dijo emocionada.

Lucas apenas tenía idea del manejo de armas, pero sonrió y dijo:

–La llevaré con honor. 

Aradne invocó para tal viaje al animal protector de su familia: un enorme halcón al cual los MontFalcó debían su apellido. 

Un agudo graznido rasgó el cielo y la sombra del enorme pájaro oscureció el claro, desde las alturas. Tan grande era el halcón que Lucas podía montar sobre él perfectamente, con todo el cargamento. 

Acarició las duras plumas del animal con un poco de temor, hipnotizado por su brillo dorado.

–Él te llevará hacia los Montes Nevados. Allí se encuentra la entrada a la caverna. Allí viven las tres brujas. Es un animal fuerte y sabio: conoce el camino. No tienes más que dejarte guiar. 

Y cuando al fin Lucas estaba a punto de emprender el vuelo, colocado entre las alas del halcón, un fuerte crujido de ramas se escuchó cercano. Todos se sobresaltaron. 

Lucas desmontó. Aradne y él se acercaron a la zona de la cual había provenido el sonido, con mucha precaución. Se miraron desconcertados cuando entre las ramas bajas descubrieron escondida a una aterrorizada muchacha.

–¡Carmen! ¡¿Qué haces aquí?! –gritó Lucas, con cierto enfado y asombro.

–¡Lo siento! Te he visto cerca de la plaza del pueblo, he visto cómo te dabas la vuelta y te ibas de nuevo, vestido con… con ¡eso! –dijo, señalando los ropajes de cuero de Lucas–. Y se me ha hecho de lo más raro, Lucas, qué quieres que te diga. Te he seguido. Tus pasos me han traído hasta aquí y te he escuchado hablar con toda confianza con esta extraña mujer… Sin ánimo de ofender –añadió, haciendo una pequeña reverencia a Aradne–. Que, disculpe usted, pero viste como una noble, cuando se supone que se fueron todos hace 100 años del valle. Que tiene un castillo que nadie en el pueblo sabe que existe. ¡Que tiene un halcón gigante! Que se supone que va a enviar a Lucas a unas montañas lejanas que no parecen, precisamente, un lugar acogedor… Y, para colmo, ¡he oído algo de brujas e  Infiernos! ¿Qué queréis que piense? ¿Que nos hemos vuelto todos locos? ¿Alguien me puede explicar qué está pasando aquí? Por cierto, me llamo Carmen –se presentó, muy inoportuna, a Aradne, a la cual la presentación la cogió por sorpresa–. Soy amiga de Lucas y estoy muy preocupada por él. ¡¿Dónde lo envías?! 

Lucas la tomó por los hombros suavemente, intentando calmarla.

–Carmen, por favor, da la vuelta, olvida lo que has visto y vuelve al pueblo.

–Pero, ¡Lucas! No puedes pedirme que olvide lo que he visto, que olvide lo que vas a hacer y marcharme sin más.

–Oh, oh. Esas mismas palabras las dijo ayer alguien… –intervino Aradne, con retintín. Ayer mismo Lucas le había dicho a ella algo parecido.

Lucas estaba desconcertado.

–Bien. Y, entonces, ¿qué hacemos?

Lucas no podía creer que estuviera sobrevolando las tierras del valle, mirando su pequeño pueblo a vista de pájaro, nunca mejor dicho. Se agarró fuerte a las plumas gigantes del halcón. Todo parecía una especie de gracioso belén de juguete. Después, desde más arriba, el pueblo y los campos solo parecían manchas de colores. 

Carmen chillaba debido a la velocidad y al vértigo, bien agarrada a su cintura. Él había soñado alguna vez con que le agarrase la cintura, pero nunca pudo imaginar que sería así ese momento.

La princesa Aradne había decidido que Carmen acompañara a Lucas en el viaje, pues: “Tener un punto de vista femenino a la hora de decidir, puede ser la clave para ganar. Puede que nos la haya mandado el destino”. Lucas pensaba que más bien había sido la propia Carmen y su curiosidad inquieta quien se había mandado a sí misma. Carmen no estaba dispuesta a volver al pueblo, prefería acompañar a Lucas en su viaje y servir en todo lo que hiciera falta.

Aradne les había dicho que, hasta ahora, muy pocos guerreros habían intentado el viaje, y casi todos fueron de la época posterior a la última guerra. La mayoría fallaron ya en la prueba de las brujas. Los pocos que la habían superado, se habían perdido para siempre en las profundidades de la caverna. A ellos se refería Aradne cuando mencionó a Lucas algo sobre: “Los últimos humanos que vi, fue hace muchos, muchos años”. 

Lucas le contó a Carmen la historia de Aradne y el castillo encantado mientras sobrevolaban los valles y colinas del reino, en dirección al norte. Cuando acabó la historia Carmen se alegró mucho de formar parte de esa aventura.

En un tiempo sorprendentemente corto de vuelo, Lucas divisó esos grandes montes que separaban su reino del vecino reino francés.

Al fin, tras horas de vuelo entre picos y riscos gigantescos, divisaron una pequeña cueva de aspecto tenebroso. Notaron cómo el halcón descendía para posarse en el suelo, confirmando así que esa debía ser, al fin, la cueva. 

Lucas temió el encuentro con las tres brujas. Lo temió mucho más por Carmen que por él. Esperaba que no se asustara demasiado. 

Ambos se despidieron del halcón, rogándole que los esperara al menos unos días, sin saber si el animal iba a entenderles o a hacer caso omiso de sus palabras. Pero cuando Carmen lo acarició, el animal hizo con la cabeza un gesto de asentimiento. Lucas sonrió, luego se armó de valor y caminó sobre aquel terreno abrupto, dirigiéndose hacia la cueva. Roca pelada y matorral escaso y seco, cubierto de cristales de hielo, era lo único que había en aquellas alturas. Tres días de bajar escaleras los esperaban si conseguían acertar la puerta. ¡Tres días! Estaban tan alto en la montaña que Lucas pensó que las cavernas infernales no debían estar muy hondas bajo tierra, sino en el interior de aquel monte.

Al fin llegaron a la entrada de la cueva de las brujas. 

Lucas puso un dedo sobre sus labios, indicando a su compañera que no hiciera ruido. Le sugirió, con gestos, que esperara fuera. Él entraría primero.

No quería mostrarse de repente, así que asomó la cabeza con cuidado, intentando no hacer ruido. Vio a tres viejísimas ancianitas alrededor de un puchero maloliente, vestidas de negro, con pinta muy inofensiva, y completamente ciegas. Mantenían los párpados fuertemente cerrados, pero enseguida Lucas se dio cuenta de que les faltaban los ojos.

–Pasa, pasa –dijo entonces una anciana voz–. No te molestes en intentar no hacer ruido. Mis hermanas y yo somos ciegas, pero no sordas.

Las brujas rieron a carcajadas. 

–Sí. Y tu amigo, que está ahí fuera, que pase también –dijo otra y volvieron a reír.

Carmen avanzó un poquito hacia el interior de la cueva y le llegó un horrible hedor, un olor putrefacto, que provenía del caldero que removían las tres hermanas brujas a un tiempo. 

–Os hemos oído llegar –dijo una.

–Porque oímos muy bien –dijo otra.

–Y, antes de vosotros, un enorme pájaro. Nunca vimos nada igual.

Las tres hermanas rieron con un sonido terrible.

–¡Seguro que no lo vimos! Sí escuchamos. 

–Sí criatura mayor. ¡Nunca pájaro igual!

–No sé cómo no os ha cazado ese pájaro tan enorme para su cena. Hemos pensado: “Oh, oh… ¡Aventureros en apuros!”.

–Oh, era un halcón adiestrado, no salvaje. Es de una amiga –explicó Lucas.

–¡Pues si el pájaro no os ha cazado puede que os cacemos nosotras! –dijo una de ellas y volvieron a reír. Soltaron los cucharones y se dirigieron hacia ellos con las manos extendidas para tocarlos.

Lucas se apartó y tragó saliva. Carmen estaba inmóvil y pronto tuvo seis manos encima.

–¡Oh! ¿Qué es esto? –dijo una de ellas–. Mira que pelo tan laaargo, y ¡Mmm! Qué bien huele. No huele a sudor y a queso, como los otros. Este debe ser un buen mozo. 

–Un poco bajito para ser un buen mozo –dijo otra tocándole la cabeza.

–Y un poco… ¡oh! –exclamó–. ¡Tú no eres un mozo!

–¡Claro que no! –dijo Carmen, apartándose y quitándose las manos de encima–. ¡Porque soy una chica! 

–¡Oh! ¡Una chica! –gritaron las tres hermanas al unísono.

–¡Qué mona!

–¿Nos la podemos quedar? ¿Nos la podemos quedar, hermanas?

–¡Sííí! –dijo una, pero la tercera la hizo callar de un cucharazo en la cabeza y se dirigió a Carmen, tan claramente como si pudiera verla:

–Y, ¿qué hace aquí una chica? Aquí solo vienen montañeros perdidos o ilusos salvadores de princesas… 

–¡Qué romántico! –dijo la de antes, tapándose la boca rápido al ver que había interrumpido a su hermana.

–Sí, muy romántico, pero la mayoría acaban en nuestra olla. 

Las tres volvieron a reír conjuntamente. Y Lucas y Carmen se miraron horrorizados al pensar lo que habría en la olla maloliente. 

–En realidad, vengo buscando algo –interrumpió Lucas, desesperado por continuar hacia su objetivo–. Me han dicho que vosotras custodiáis tres puertas y que una de ellas es la entrada a los Infiernos.

–Sí, así es. ¿Y qué quieres? –dijo una, mientras volvían todas otra vez a remover.

–Pues, bien, quiero bajar. Necesito descender a los Infiernos… Los dos queremos bajar –corrigió.

Entonces las tres brujas al tiempo dejaron de remover y se lanzaron hacia donde estaba Lucas, hablando y gritando a la vez.

–¡Estás loco, chico! ¿Por qué querrían unos mortales arriesgarse a bajar ahí?

–¡Sí! Y más unos mortales que conservan los ojos.

–Nosotras los perdimos para poder bajar cuando queramos.

–¡Sí! Para no ver al Basilisco. 

–El Basilisco es el Guardián de la puerta al Infierno. Lo encontraréis tras tres días bajando escaleras. Es un enorme lagarto mitológico.

– Y, si le miras a los ojos, su mirada te mata.

–Sí, te convierte en piedra. Por eso nosotras nos arrancamos los ojos, ¿verdad, hermanas? 

Las tres rieron de nuevo, y una dijo:

–Quizá deberíamos arrancárselos también a ellos –añadió una.

–No va a hacer falta, gracias –respondió Lucas, quitándose una mano de encima–. Por favor, muéstrennos las tres puertas, si son tan amables.

–¡Está bien! –gruñó una bruja–. Pero si no aciertas la buena ya hablaremos de tus ojos… y de todo lo demás –añadió, volviendo a reír.

–A la chica nos la quedamos.

–Sí, tú no te preocupes, guapa, aquí solo hacemos caldo de hombre.

–Sí, ¡caldo de gallina! –Rieron de nuevo. 

–¡Ella se viene conmigo! –respondió Lucas, pasando un brazo sobre Carmen para protegerla, aunque ésta parecía más divertida que asustada. 

Las brujas dejaron atrás la cocina maloliente que les servía de casucha y llevaron a Lucas y a Carmen por un oscuro pasadizo al fondo de la cueva.

–No veo nada –se quejó Lucas, resbalando en la fría roca–. ¿No tendrían una antorcha? –preguntó, pensando en no gastar aún las que le había proporcionado Aradne.

–¿Y para qué querrían una antorcha unas ciegas? ¡Aventureros…! ¡Síguenos y no te quejes tanto! ¡Tu amiga no se queja!

Siguieron bajando, agobiados, en la más profunda oscuridad, tocando las paredes mojadas y frías. Hasta que vieron cómo, al poco, una de las brujas encendía una especie de gran candelabro plano que iluminó una enorme habitación. No hacían más que tomarles el pelo. Era una sala rocosa donde sólo se escuchaba el goteo del agua y el crepitar del fuego. Se dejaban ver tres entradas oscuras. Cada una de las brujas fue a colocarse frente a cada una de las puertas. Al otro lado de la sala, sobre el fuego encendido, había una forma majestuosa: una especie de gran altar iluminado donde se veneraba a una garra gigante. La Garra mitológica, mayor que la del halcón que le había traído, mucho mayor.

–Es una de las garras del Basilisco –dijo una de las brujas–. Por él nos quedamos sin ojos, así que, por eso, nosotras lo dejamos sin una de sus garras.

–Sí, chico. Si ahora se mueve peor es gracias a nosotras, recuérdalo… Si llegas hasta él.

–Venga, ¡vamos! Que tenemos que volver a nuestro puchero. Dinos, ¿qué puerta eliges?

Lucas miró las tres aberturas, con las tres brujas delante, casi indistinguibles y se sintió desanimado. “Lo que te indique el corazón”, recordó. Las palabras de Aradne no le servían tanto como él había pensado. No había nada especial en ninguna de esas puertas. Tampoco ninguna de las tres brujas que las guardaban parecía distinta de sus hermanas.

¿Cómo iba a saber cuál era?

–Chico, chico del pájaro, no tenemos todo el día –le increpaban las brujas, poniéndolo nervioso.

–Carmen, escucha: Aradne me dio una pista para cuando llegara a esta sala, pero parece no servirme de nada. Me dijo que escogiera la puerta “que me indicara el corazón”…

–Si tardáis mucho más, os quedaréis con nosotras –chilló una hermana.

–Nada me dice el corazón –continuó Lucas, ignorándola–. ¿Y a ti?

Carmen miró una a una a las brujas. Todas comenzaron a hacerle gestos disimulados con la cabeza, como si quisieran decir que su puerta era la buena, pero ¡lo hacían las tres por igual! Entonces comenzó a pasear por la habitación, mirando todo a su alrededor, intentando pensar. Mientras, Lucas seguía mirando las puertas. Entonces Carmen detuvo su paseo, levantó la cabeza hacia arriba para destensar el cuello y… ¡allí vio la solución!: La gran Garra mitológica. ¡La garra del guardián del Infierno indicaba la entrada al Infierno!

–¡Lucas, mira! ¡Mira la gran Garra! “Lo que te indique el corazón”. ¡Se refería al dedo corazón! ¡Al dedo corazón de la gran Garra! Está distinto a los demás. ¡Está apuntando justo hacia la puerta del centro!

Las brujas se movieron nerviosas, con cara de asombro. Y comenzaron a cuchichear. 

–¡Elegimos esta puerta! La del centro –gritó Lucas, triunfal.

–¿Estás seguro, chico?

–¡Sí! Esta puerta. Ya habéis oído a mi amiga. Tiene toda la razón –se volvió hacia Carmen–. ¡Gracias, Carmen! A mí solo no se me hubiera ocurrido.

–En fin… parece que al fin y al cabo conservaréis vuestros ojos. Al menos hasta que os encontréis con el Basilisco –dijo la bruja del centro, apartándose de delante de su puerta–. Has resuelto el acertijo, chica.

–Sí –dijo otra–. Y por acertarlo y ser, además, tan simpática, vamos a hacerte un regalo.

La bruja desapareció un momento y volvió enseguida con un paquetito que entregó a Carmen.

–¡Ábrelo! 

Carmen se quedó maravillada por la hermosura del objeto que encontró. Era un precioso espejo de mano de plata.

–¡Oh! Es un espejo. ¡Es precioso! ¡Muchas gracias!

–No hay de qué, chica. Nosotras no lo usamos, ¿verdad? –ironizó–. Y puede que a ti te sirva. ¡Pero que no se rompa! Traería mala suerte.

–Ahora, recordad que son tres jornadas de bajada de escaleras. Y ahí dentro el tiempo parece más largo aún, pues no sabréis si es de día o de noche.

–Sí. Y luego os encontraréis con “él”. ¡No le miréis a los ojos u os convertiréis en piedra!

–¡Gracias! –les gritaron ambos, con nerviosismo y gran temor, pero no sin emoción.

Carmen les dio un abrazo a cada una, ante la cara de repulsión de Lucas. Y ambos atravesaron la puerta central.

Capítulo 8. La bajada a los infiernos

Y así, Lucas y Carmen, encendieron una antorcha y comenzaron su descenso, bajando las escaleras a la carrera, dejándose llevar por la emoción de haber acertado la puerta. 

No pensaron que debían ahorrar energías, así que su rápido descenso, lleno de alegres cánticos y saltos, apenas duró un par de horas. Después, comenzaron a ver la realidad: una inacabable y cansina escalera tallada en la roca resbaladiza. Un frío que comenzaba a alejarse y una humedad que comenzaba a crecer y a hacerse asfixiante. 

–Lucas, ya estoy cansada… 

–No podemos detenernos tan pronto, Carmen. 

–Tenía que haberme quedado arriba, con las brujas.

–Claro, ¡como contigo no querían hacer caldo!

–¿Cómo controlaremos el tiempo? 

–No lo sé Carmen. A mí me preocupa más el agua. Verás, Aradne me dio suficiente comida para pasar una semana los dos, pero el agua se acabará mucho antes, en cualquier momento. 

Carmen, resignada, comenzó a bajar escaleras con fuerza otra vez, apenas parándose para hablar o comer. Decidieron beber de las grandes goteras que iban encontrando en la roca para no gastar su agua. 

Al final, Carmen sacó fuerzas para bajar sin parar durante muchas, muchas horas. Animada siempre por el coraje de Lucas, que iba delante.

Solo al cabo de muchísimas horas de bajada, agotados, decidieron parar a dormir. Se acurrucaron en un hueco de la escalera y apagaron la antorcha. Al notar cómo Carmen se echaba a temblaba ligeramente, Lucas se atrevió a abrazarla, despacio. 

–¿Estás mejor así?

Ella lo miró en la oscuridad y sonrió. Lucas notó cómo se aceleraban ambos corazones.

–Mucho mejor.

Carmen disfrutó del contacto de los brazos fuertes de Lucas, apoyó la cabeza en su pecho y cerró los ojos. Pero, a pesar de lo cansada que estaba, no podía dormir. 

–He oído que pronto te casarás –le dijo. 

–Vaya, Delfinia ya se ha encargado de decirlo… ¡no tardó ni un día!

Los ojos de Carmen se llenaron de lágrimas.

–Entonces, ¿es cierto?

–No. No voy a casarme. Había un acuerdo entre nuestras familias. Un acuerdo comercial muy bueno que venía unido al matrimonio. Pero le he dicho a mi padre que lo rompa. No va a haber boda.

–¿Por qué?

–Porque no amo a Delfinia.

Carmen suspiró con alivio y preguntó:

–¿Y a Aradne?

Lucas sonrió para sí. Había sentido una fuerte atracción hacia la figura de Aradne, debido más que nada a su magia y su misterio, pero no. No podía decir que la amara. 

–Tampoco, tan sólo quiero liberarla… y encontrar a mi madre. Duérmete. 

Carmen se acomodó mejor contra su pecho. Lucas se sorprendió y suspiró cuando sobre él sintió el calor de las lágrimas de Carmen. 

Tras unas horas de sueño, Lucas despertó suavemente a Carmen. Encendieron una nueva antorcha y, poco a poco, reanudaron el camino. Éste se hizo mucho más largo y desesperante de lo que habían previsto. Así pasaron las siguientes jornadas, corriendo por ver si así llegaban antes al final, compitiendo por ver quién bajaba más rápido las escaleras, riendo y dándose el uno al otro todos los ánimos que encontraban, como un buen equipo. Lucas se dio cuenta de que sin Carmen el camino se le hubiera hecho muchísimo más largo y duro. Con ella hablaba y canturreaba cuando se encontraba desesperado entre tanta oscuridad. No quería pensar lo duro que hubiera sido hacerlo solo. 

Durmieron solo una vez más después de la primera, pero esta segunda vez estaban realmente agotados. Cerraron los ojos, sin hablar. 

Después de despertar de su segunda jornada de sueño, encontraron algo en el camino que apagó sus cánticos: vieron por las escaleras los esqueletos de varios hombres, todos separados por centenas de metros. Casi todos vestidos con ropas antiguas de guerrero. Carmen decidió coger de uno de ellos una lanza y un escudo que le llamaron la atención: en ellos estaba labrado el símbolo del Halcón de los MontFalcó. 

–¿Crees que sería algún familiar de Aradne? 

–No, pues no podía ser rescatada por un noble, tan solo por alguien “noble de corazón, pero humilde de origen”. 

–Entonces, quizá fuera un antiguo enamorado –pensó Carmen, romántica, mirando el esqueleto.

–Es posible, alguien de sus tierras, de aquella época en que ella era joven, sin duda. Algún guerrero que la apreciara tanto como para intentar bajar hasta aquí. 

–Y aquí se rindió… –dijo Carmen, con lágrimas en los ojos, llena de desánimo.

Arrancó un mechón de su cabezo, hizo un lazo y lo dejó sobre el cuerpo del guerrero haciendo una reverencia, a modo de ofrenda. 

Siguieron bajando, pero sentían que la moral comenzaba a fallarles. Los cánticos y las risas que los habían acompañado más arriba se apagaron y continuaron la marcha en silencio.

Cuando la desesperación se hacía casi insoportable, solo entonces vieron que, a algunas decenas de metros más abajo, había ¡al fin! algún tipo de resplandor.

Estaba cerca la entrada a los Infiernos y también la hora de enfrentarse al animal mitológico cuya mirada petrificaba. 

El calor sofocante se hacía cada vez más intenso, más pegajoso. Y al acabar el descenso y poner el pie en tierra llana, Lucas se dio cuenta de lo cansado que estaba. Se echó al suelo un rato para descansar las piernas mientras Carmen echaba un vistazo alrededor. Habían llegado a una enorme gruta rojiza de altísimo techo. Varias estatuas humanas de piedra la sembraban. Al fondo había una especie de borroso abismo lleno de humo en movimiento. El humo descendía hacia algún lugar y se perdía, como el agua de una extraña cascada vista desde arriba. 

Entonces se escuchó un terrible bufido, como un aullido ensordecedor. Un terrible animal de proporciones increíbles se les venía encima. Era una especie de gran dragón deforme y horrible, con alas y cabeza de gallo y cola de serpiente. Tenía los ojos tan separados como una rana y le faltaba una garra.

–Lucas, ¡cuidado! –gritó Carmen, corriendo a refugiarse de nuevo en la cueva.

Lucas, sin tiempo de levantarse, tuvo que esquivar un picotazo, rodando por el suelo. Luego luchó por esquivar las embestidas de su cola, mientras corría a gatas hacia la cueva.

–¡Cuidado! ¡No lo mires a los ojos! –le advirtió Carmen, protegiéndose con el escudo. 

Lucas desenvainó su espada. Se dio cuenta de que el animal no mantendría muy bien el equilibrio si se posaba en suelo a causa de la garra que le faltaba. Esperaría a que lo hiciera. Lucas se pegó a una de las paredes de la entrada a la cueva y luego rodó por el suelo, intentando llamar la atención del monstruo, espada en mano. 

–¡Lucas, ten cuidado! –gritó Carmen, ocultando sus ojos con la mano.

Entonces, el animal descendió. Lucas volvió a la cueva. El Basilisco metió un poco la cabeza por la caverna para buscar a su presa. Tanto Carmen como Lucas intentaron, entonces, clavarle su lanza y su espada respectivas, intentando acertar sin mirar. Pero la piel del animal era durísima. La espada y la lanza parecían palillos. El animal chilló levemente y expulsó un aliento abrasador.

–¡Atrás! –ordenó Lucas a Carmen.

Los dos se refugiaron más al fondo, ensordecidos por el chillido del animal. “¿Qué vamos a hacer?”, pensaba Carmen. 

Entonces a Lucas se le ocurrió una idea:

–Carmen, ¡dame el espejo!

–¡¿Qué?! ¿Por qué?

–¡Vamos! He tenido una idea. Déjame tu espejo. 

Carmen lo desenvolvió y se lo dio. Lucas volvió a pegarse a una de las paredes laterales de la entrada a la cueva. Y cuando el animal volvió a meter la cabeza, su ojo derecho quedó a la altura del pecho de Lucas, justo frente al espejo. Al ver su propio reflejo, poco a poco, su boca y las escamas de su cabeza comenzaron a petrificarse. Luego su cuello, sus patas, su cola… Retrocedió con un graznido. En pocos segundos, todo el enorme animal se había convertido en piedra. Su figura quedaría expuesta allí, junto a sus víctimas, para siempre.

Basilisco. Ilustración del año 1510

Carmen y Lucas se abrazaron con emoción.

–Creo que las brujas sabían muy bien por qué me hacían ese regalo –dijo Carmen a Lucas–. ¿Ves como no eran tan malas, después de todo?

Lucas se encogió de hombros y sonrió.

Salieron a la gran explanada. Carmen abandonó sobre el animal la lanza y el escudo y ambos treparon, triunfantes, por el cuello del Basilisco hacia su lomo. Entonces Lucas vio bien el paisaje tremendo que los rodeaba.

Descendieron por la cola y, cuando avanzaron un poco más en dirección al abismo, vieron con claridad qué era el humo en movimiento que antes, de lejos, había visto Carmen: largas filas de almas grises. 

Las almas hacían cola. Había interminables y numerosas colas. Todas descendían por pasarelas inestables hacia un precipicio de lava candente. Al fondo de este abismo, rodeado por un foso de lava, había un alto y tétrico castillo. Allí era donde se debían dirigir. 

Ambos se miraron con determinación. Estaban decididos a pasar entre esas filas de almas de miradas vacías. Hombres, mujeres y niños de casi todas las edades aguardaban cabizbajos. Parecían ignorar la presencia de los dos mortales. Pero, cuando se acercaron más, algunas de ellas se negaron a dejarles paso.

–¡A la cola! ¡Esperad vuestro juicio, como todos los demás!

–Pero no somos almas. Hemos venido a hablar con el señor del abismo  –intentó explicar Lucas, sin éxito. Le retiraban la mirada y le impedían el paso.

–Sí, claro. ¡A la cola! Tendréis que esperar, como todos los demás. ¡Tenemos todo el tiempo del mundo!

Lucas estaba dispuesto a pelear, pasaría como fuera, pues no tenían todo el tiempo del mundo como ellos. Irónicamente, morirían esperando. 

Entonces vio un alma distinta a las demás, era un alma absolutamente blanca, de un blanco puro y precioso, que subía a contracorriente de todas las demás y todas la dejaban pasar. Cuando estuvo más cerca se dieron cuenta de que era el alma de una hermosa y joven mujer de largos cabellos ondulados. Se dirigía hacia ellos con una sonrisa indescriptible y una gran desesperación. 

Cuando al fin el alma blanca de mujer llegó hasta Lucas lo abrazó fuertemente, como si hubiera esperado largo tiempo por ese abrazo.

Tanto Lucas como Carmen estaban anonadados, y las almas grises de alrededor comenzaban a mirarlos con curiosidad. 

–Lucas, ¿no sabes quién soy, verdad?

Lucas observó una nariz y una boca que le eran familiares, unos ojos llorosos y resplandecientes, tan parecidos a los suyos.

–Eres… ¿eres Mariam?

–¡Sí, Lucas, hijo mío! Soy Mariam, tu madre.

Lucas estuvo a punto de desmayarse, no solo por conocer a su madre, sino por conocerla allí: en el Infierno. Entonces sintió el abrazo tibio de la mujer. ¿Qué hacía su madre en el Infierno? Eso le turbaba tremendamente. La miró otra vez, despacio. Parecía una mujer maravillosa, tan maravillosa como en las historias que su padre le contaba. Era bella y serena, y le sonreía abiertamente, como libre de toda culpa.

–Lucas, sé por qué estáis aquí. Ella me lo ha dicho y me ha permitido venir a buscarte.

–¿Ella? ¿Qué ella? ¿Aradne?

–¿Aradne? No, hijo. Ella: El Diablo. 

–¿El diablo es una mujer? –preguntó Carmen, con los ojos como platos.

–Más exactamente, es un ser con forma de mujer. Al contrario de lo que todo el mundo piensa. Las almas de los diablos y de los ángeles no tienen género. No son hombre o mujer, simplemente “son”. Pero cuando era un ser humano, fue la primera compañera a quien Adán expulsó del paraíso, mucho antes de tener a Eva. Se hace llamar Lilith. Venid, debo llevaros rápido ante ella. 

Incrédulo, Lucas tomó de una mano a su madre y de la otra a Carmen y avanzó por esos pasillos sembrados de grises e impuras almas, preguntándose por qué la de su madre era blanca, por qué se movía con libertad y sobre todo por qué estaba allí.

Las almas grises los miraban mal al pasar junto a ellas.

–¿Y por qué Adán expulsó a Lilith del paraíso? –preguntó Carmen, que era muy curiosa.

–Dicen que porque no le era sumisa, como Eva. Tenía su propio carácter y quería tomar sus propias decisiones.

–¿Y eso es malo? –preguntó Carmen, confusa.

Mariam se encogió de hombros.

–No, claro. Pero eran otros tiempos. Después ocurrió que Lilith se lo tomó muy mal y empezó a devorar hombres y a traer plagas y enfermedades a estos… hasta que acabó aquí, regentando los Infiernos.

–Qué historia tan triste –declaró Carmen–. Hay que ver lo que puede llegar a hacer una mujer despechada.

Lucas rezó porque Carmen no le hiciera ningún comentario al respecto a Lilith cuando llegaran a su presencia. 

Llegaron a las puertas del negro y enorme castillo, de torres altas y puntiagudas. Unos guardias de extraño y tétrico uniforme, armados con perros de tres cabezas a los que llamaban “cancerberos”, les abrieron una pequeña puerta junto al gran portón principal. Ese portón de debía ser como cuatro árboles del bosque prohibido de alto, poniendo uno encima del otro, y por él entraban las almas grises. Pero ellos entraron por una pequeña puerta lateral. 

Se encontraron en una sala de audiencias compuesta tan solo por interminables y deformes columnas y por una altísima escalera de piedra gris. En lo alto de esta escalera, se hallaba Lilith, sentada tranquila sobre un gran trono rojo con cuernos puntiagudos. Al ver a Carmen y al joven Lucas con su madre, no les habló desde arriba como acostumbraba a hacer, sino que se dignó a bajar las escaleras. 

Lucas observó a una bellísima mujer, quizá demasiado alta y delgada, con un cabello negro y liso parecido al de Aradne, pero con una cara vampiresca de tremendos ojos enrojecidos y boca torcida en un gesto amargo. Vestía de una forma descarada que Lucas no había visto nunca, ni siquiera cuando al pueblo venían las compañías de teatro. La ropa de extraños colores de Lilith se ceñía a su alto cuerpo como no había visto jamás. 

Habló directamente a Lucas:

–Lucas. En cuanto supe que tú eras el valiente que venía a solicitarme el alma de Aradne, junto a tu intrépida amiga, me compadecí de tu madre y permití que fuera a buscarte a las puertas de este abismo.

–No imaginé que el Diablo pudiera tener compasión –respondió Lucas valientemente, ante la sorpresa de las demás.

Lilith rió. 

–Me gusta tu chico, Mariam. Me habla como si yo fuera uno más. En cuanto a la compasión, reconozco que es un molesto sentimiento humano. Los sentimientos pueden provocar un dolor mucho peor que el dolor físico, por eso no me gusta manifestarme por allá arriba en animales de sangre caliente, prefiero insectos y serpientes.

–Así que realmente nos visitas de vez en cuando.

–No me gusta demasiado interceder en las parcas vidas de los mortales. Pero es el destino quien me llama. Tanto vuestro buen Dios como yo somos instrumentos del destino, no dos titanes sentados frente a frente jugando una partida de ajedrez. Todo lo que pasa, es porque tiene que pasar, lo bueno y lo malo. Yo soy la mano que mueve lo malo. Pero siempre hay un motivo. Por ejemplo, tú encontraste el castillo en el bosque, no solo para liberar a Aradne, sino para descubrir por qué está aquí tu madre. ¿Se lo has preguntado, Lucas?  

–No –dijo, cabizbajo.

–No hace falta que me lo preguntes, hijo. Te lo explicaré yo –intervino Mariam–. Es muy simple. Ocurrió cuando te di a luz. Como sabes, naciste en casa. El parto se complicó muchísimo. Las comadronas que me atendían me dijeron que solo podríamos vivir uno de los dos: tú o yo. Y yo tomé una decisión: entregué mi alma a Lilith a cambio de que tú nacieras fuerte y sano. Y ves mi alma blanca porque estoy aquí por una promesa, pero vine libre de culpas. Y no me arrepiento ni por un momento. ¡Estoy tan orgullosa de ti! Siempre lo he estado. 

Las lágrimas acudieron a los ojos de Lucas y su madre le acarició la mejilla. 

–Mi padre no parece estar muy feliz de tu decisión… 

–Dile a tu padre que me gustaría que viviera alegre. Un buen hombre como él no se merece vivir con esa continua y larga pena.

–Veamos –dijo Lilith, mediando en la situación–. Puede que tenga la solución a vuestros problemas. Veréis: creo que no sabéis que se puede pedir un alma por cada persona que baje hasta aquí. En un principio, ibas a venir solo tú, Lucas. Pero, una vez más, el destino se cruzó en tu camino y Carmen, finalmente, vino contigo… Sois dos.

Lucas sonrió al comprender qué quería decir Lilith.

–Aradne ya está liberada. La liberé nada más ver que habíais matado a mi guardián, el Basilisco. No entiendo por qué Aradne quiere ser una mortal como otra cualquiera después de tanto tiempo… pero ese es su problema. Ahora mismo tiene otra vez sus diecisiete años. Tú misión aquí ha concluido, Lucas. Pero aún nos queda Carmen. Y bien –dijo, dirigiéndose a Carmen–. ¿Tienes alguna petición?

Carmen se quedó pensativa. Pensó en su familia. Tan solo tenía a su madre, pero con ella era suficiente. Pensó que Lucas nunca había tenido una y que le gustaría mucho saber lo que se sentía al tenerla. Además, no podía soportar la idea de separarlos ahora que se habían encontrado.

Tomó una decisión:

–Quiero que Mariam vuelva al pueblo con nosotros. 

–Muy bien –dijo Lilith. 

Con sus manos dibujó una puerta a través de la cual se veía el claro en el que habían aterrizado días atrás en la montaña, junto a la cueva de las tres brujas. Allí estaba el gran halcón, esperándolos.

–Volved al pueblo en el halcón. Mariam no viajará con vosotros ahora, irá después. Necesita un tiempo para despedirse. Coincidiendo con vuestra llegada al pueblo, enviaré a Mariam de nuevo. Ahora, marchad. Vuestro camino está libre. Y, recordad: no quiero volver a veros por aquí. 

Y dicho esto, la bella e impasible Lilith subió las largas escaleras de nuevo hacia su trono. Mariam abrazó a su hijo y luego a Carmen, con los ojos llenos de lágrimas.

–Nos veremos pronto, muy pronto.

A Lucas le dio miedo la despedida.

–¿Seguro, madre? 

–Lilith será quien es, pero nunca incumple una promesa. Marchad. Aradne os espera. 

Se miraron una vez más y luego cruzó la puerta mágica seguido de Carmen. Aparecieron en el alto y escarpado claro. El frío les dio de lleno. Ahora se encontraban solos, helados y emocionados. Se abrazaron largo rato y Lucas besó la mejilla de Carmen.

–Gracias. Muchas gracias. Nunca nadie podrá hacer nada igual por mí. 

Carmen enrojeció, pero se hizo la fuerte.

–No es nada Lucas. Marchémonos, Lilith dijo que Aradne nos esperaba.

–Es cierto. Aradne dijo que encontraría el modo de recompensarme, quizá nos espere por eso, quizá tenga alguna sorpresa especial.

–No tan especial como la que se llevará tu padre, pero… ¡vamos a comprobarlo!

Capítulo 9. Sorpresas inesperadas

Durante el vuelo de vuelta en el halcón de Aradne, con Carmen bien agarrada a su cintura con su pelo al viento, Lucas iba lleno de felicidad. Conocer a su madre era algo que, por encima de todos los peligros, le había hecho madurar y darse cuenta de muchas cosas. Al contrario de lo que pensara Lilith, Lucas creía que los sentimientos son algo fantástico. No cambiaba por nada lo que estaba sintiendo en aquel momento. 

Pero cuando sobrevolaron el pueblo toda su alegría se esfumó de golpe. Vieron desde arriba cómo las gentes abandonaban el pueblo cargadas de lo que parecían antorchas y palos y se dirigían ¡hacia el castillo de Aradne!

Lucas azuzó al halcón para que se diera prisa y que se dirigiera directamente al castillo, pero llegaban tarde. Además de la gente que habían visto desde el aire ya habían otras personas que habían invadido el castillo y lo estaban saqueando.

–¿Qué ha pasado aquí? –preguntó al aire, desesperado.

Aterrizaron junto al castillo y corrieron hacia las puertas. 

–¡Ha sido Delfinia, la hija del panadero! –les informó su amigo Alan, apareciendo de repente de entre la maleza, con el cabello revuelto de correr entre la espesura. Tras él aparecieron Robusta y Filiberto.

–Chicos, Aradne nos contó dónde estabais porque vinimos al bosque a buscaros y acabamos perdidos. Pero Delfinia nos siguió y lo oyó todo. Fue corriendo al pueblo a contar que había un castillo encantado, habitado por  una princesa y unos malvados fantasmas. ¡Luego desaparecisteis y Delfinia comenzó a decir que la señora del castillo os había secuestrado! ¡Hemos intentado detener a la gente enloquecida y contar la verdad, pero no nos hacen caso! 

–Tu padre se hirió en medio del alboroto, Lucas –añadió Robusta–. Pero está bien, está en casa recuperándose.

–¿Y Aradne? ¡¿Dónde está?! –preguntó Lucas. 

–Creo que está en el torreón sur –explicó Alan–. La última vez que oí los gritos de Delfinia fue allí, iba seguida de una pequeña muchedumbre. Entonces llegasteis vosotros y vine a avisaros. Démonos prisa. 

–¡Oh, no! –chilló Carmen–. ¡Vamos chicos!

Todos corrieron hacia el torreón. Ahora que el alma de Aradne estaba liberada, la princesa era mortal. Todos temían por su vida. 

Lucas vio a su paso, desolado, cómo la gente estaba saqueando y destrozando el castillo, con lo hermoso que había sido tan solo unos días atrás… Se apenó por el comportamiento tan salvaje de sus vecinos. 

Corrió entre los saqueadores, esquivando sus furias cuando  arrancaban y robaban cuadros y muebles. Y llegó a la puerta del torreón. Subió a lo alto y gritó:

–¡Deteneos! ¡Carmen y yo no hemos sido secuestrados! ¡La princesa es inocente!

Tan solo unos pocos se detuvieron; a los demás, todo parecía darles igual. Bajo el torreón sur estaban las mazmorras, se dirigieron todos allí. 

Y, efectivamente, allí encontraron una pequeña multitud enfurecida, acorralando a Aradne en un rincón, gritándole que dónde tenía a los chicos.

–¡Los habrá matado! ¡Es una hechicera, ya lo habéis visto! –gritaba Delfinia.

–Ella es la que debe echar el mal de ojo a nuestras cosechas y flores cuando las mira con envidia desde su castillo. Ella es la que debe haber secado mi hermoso almendro –animaba un hombre bajito y gruñón. 

–¡Y seguro que también es la culpable de la muerte de mi rebaño de ovejas, pues que vinieran los lobos dos veces seguidas es cosa de magia negra! –gritaba otra mujer.

–¡Ya sabemos quién es la culpable de todas las desgracias que suceden en nuestro buen pueblo! 

Lucas no podía creer lo que oía, sobre todo porque normalmente parecía un pueblo muy feliz. Ocurrían desgracias de tanto en tanto, como en todos los sitios, pero la mayoría de ellas tenían su explicación. Por ejemplo, los cultivos del hombre bajito se secaban porque apenas cuidaba de ellos ni los regaba bien. No entendía cómo le estaba echando la culpa a una desconocida. La mujer que había perdido su rebaño no reforzó la valla tras el primer ataque. Y así todos los demás. Parecían querer buscar las culpas fuera. 

Y luego estaba Delfinia, que seguía agrediendo a Aradne.

El tiempo que tardó Lucas en llegar hasta Aradne no fue el suficiente para evitar que la hiriera. Él y Carmen se plantaron delante del cuerpo de la princesa, dejando a todos boquiabiertos con su presencia.

–¡La hija del panadero os ha mentido! –declaró Carmen–. La princesa no nos secuestró, nosotros fuimos al rescate de su alma. 

–Es la princesa de estas tierras –añadió Lucas–. ¡La última de los MontFalcó! Tenemos que detener esta barbarie. 

Aradne respiraba con dificultad y todo el mundo la miraba, llenos de remordimiento y culpa debido a la confusión. Algunos hombres se agacharon para ayudarla. Después todos miraron a Delfinia. 

–¿Por qué has hecho eso, Delfinia? –preguntó una de las mujeres–. ¿Por qué nos has mentido? 

La hija del panadero los miró a todos con cara de enfado y frustración.

–¡Os odio! –dijo señalando a Lucas y a sus amigos–. Os odio a todos.

Y tras eso desapareció, corriendo hacia la salida del torreón. 

Tras comprobar que la princesa estaba más o menos bien y murmurar unas disculpas, las gentes se retiraron poco a poco, cabizbajos y cuchicheando sin parar. Tan solo sus amigos se quedaron con Lucas, que no soltaba a Aradne de entre sus brazos. 

Ella abrió ligeramente los ojos para mirarlos a todos y sonreír. 

–¡Aradne! ¡Despierta! Hemos liberado tu alma. ¡Eres libre! El bosque ya no está encantado. Eres mortal otra vez. 

–Gracias… –dijo despacio. 

Carmen se alejó. Sabía que necesitaban un momento de soledad. 

–Vamos los demás a decirle a tu padre que has vuelto y que estás bien. Sano y salvo, Lucas –informó Carmen. 

–Te dejamos a solas un poco –le dijo Alan–, pero sino vuelves pronto volveremos a por ti. Vamos a decirle a todo el mundo que estáis de vuelta.

Lucas ayudó a levantarse a Aradne, muy despacio, tomándose el tiempo necesario, y luego salieron al patio, o, mejor dicho: a lo que quedaba del patio del castillo. El gentío ya se estaba retirando. Pero las flores estaban pisadas y las estatuas rotas o arrancadas. Y a Aradne se le llenaron los ojos de lágrimas. 

–No te preocupes. Te ayudaremos entre todos a reconstruirlo. Ahora ya no estarás nunca más sola. Todos vendremos a verte a menudo y tú también podrás ir al pueblo. 

–Hablando de no estar sola… –dijo ella–. Te prometí que te recompensaría por liberarme y no se me ocurre mejor recompensa que convertirte en señor de este castillo… junto a mí. Es justo que quien me ha liberado sea mi príncipe.

Lucas no supo qué decir. Si aceptaba se convertiría en… ¡rey!

–Es un honor inmenso Aradne, un honor que no podría ni imaginar hace apenas un mes. Pero no puedo aceptar, no puedo hacerle eso a alguien.

–Entiendo. Tu corazón está ocupado.

–Sí, sí lo está. Se lo debo a Carmen.

–Y es una magnífica elección. Magnífica. Lo comprendo. 

–Creo que yo no soy tu príncipe, solo tu salvador. No necesito recompensas. Mi recompensa es verte feliz. Además… en el Infierno encontré un mejor regalo… Hablando de eso, creo que debería volver a casa. No te preocupes, algún día encontrarás a tu príncipe. Seguro que tienes muchos candidatos.

–¡Podríamos celebrar un baile! 

–¡Es una estupenda idea! Reconstruiremos el castillo entre todos y luego celebraremos un gran baile en tu honor. Ahora creo que debo volver a casa.

–Sí; debes ver a tu padre.

–¡Y no solo a mi padre!

–¿Cómo?

–¡Luego te contaré, Aradne! –dijo mientras se levantaba y echaba a correr–. ¡Ahora tengo mucha prisa! Cuídate, más tarde nos vemos. 

Lucas corrió hacia su casa. Se encaminaba hacia allá a través el bosque cuando oyó un siseo, como una lengua de serpiente tras de sí. Cuando se volvió, vio como una enorme serpiente se trasformaba en la bella Lilith. Se quedó mirándolo, socarrona, sentada sobre una ruina. 

–¿Lilith? ¿Qué haces aquí? ¿Qué ocurre? –dijo con miedo–. ¿No habrás venido a por su alma? –preguntó, asustado, señalando hacia el castillo de Aradne.

–¡Pero qué mal pensados sois siempre los mortales! –Lilith rio ligeramente–. Con el alma de Aradne ya no puedo hacer nada, no es mía. 

Lucas suspiró, aliviado.

–Hicisteis un largo y valiente viaje en pos de un objetivo. Y os prometí un alma más –continuó Lilith–. He venido a cumplir mi promesa. 

Y diciendo esto, señaló con un movimiento de la mano hacia las ruinas, y de ellas surgió el cuerpo hermoso y fuerte de Mariam, con su cabello dorado cayendo en suaves ondas, en todo su esplendor. 

–¡Mamá! –gritó, y fue corriendo hacia ella.

–Habrá que preparar a tu padre para esto –bromeó Mariam.

–Os espera una vida larga de felicidad –le dijo Lilith a Mariam–. Retomaréis un matrimonio feliz. Y tú, Lucas, has tomado la decisión correcta. Nunca hubieras sido feliz siendo rey.

Lucas dio a entender que comprendía con un gesto de la cabeza y se despidió de Lilith. Luego tomó de la mano a su madre.

–Vámonos a casa.

Y así, tal y como Lilith predijo, Mariam y Bernat retomaron un matrimonio dichoso y feliz. Bernat, que al principio decía estar viviendo un sueño y no salía de su sorpresa, volvió a ser el hombre bueno y alegre que antaño había sido. Su hogar se volvió a llenar de risas. 

Delfinia y su padre abandonaron el pueblo. Aunque, al principio, el padre de Lucas se preocupó por no tener a nadie a quien venderle la harina, enseguida a Mariam se le ocurrió una idea: ella misma elaboraría pan y pasteles y los venderían allí. Así, la familia montó una estupenda pastelería en el molino que raudamente comenzó a dejar suculentos beneficios, convirtiendo su casucha de piedra en una gran casa, con pastelería incluida. 

Todo el pueblo, arrepentido por lo ocurrido, se ofreció para reconstruir el castillo de Aradne. Y, tras dejarlo como nuevo, se organizó un gran baile para celebrarlo al que todos fueron invitados.

Allí Aradne conoció a varios posibles príncipes junto a los cuales reinstaurar su reinado. Aunque decidió no elegir a su rey tan pronto, no de forma precipitada. Al fin y al cabo, acababa de empezar a vivir su verdadera juventud. 

Alan y Lucas estaban muy apuestos en el baile. Filiberto y Robusta, en cambio, parecían un perchero y un sillón, no estaban acostumbrados a vestirse así ¡y no les gustaba mucho! No estaban nada cómodos con esas ropas elegantes, pero se divirtieron. Carmen estaba preciosa, con un largo vestido de terciopelo rojo y el cabello recogido en lo alto de la cabeza. Lucas le pidió que le concediera un baile en los jardines, donde podrían hablar mejor. 

–Carmen, finalmente, tú te has quedado sin ninguna

recompensa, después de toda la ayuda que me prestaste en el viaje.

–Pero yo no necesito compensación ninguna. Estar ahora mismo aquí, entre tus brazos, es la mejor recompensa. 

Y dicho esto Carmen selló sus palabras sobre los labios de Lucas, con su primer, aunque no su último beso. 

FIN

ACTIVIDADES PROPUESTAS

(Destinadas a centros educativos)

Tras la lectura de “El bosque prohibido”, se proponen las siguientes actividades:

¿En qué época crees que viven los protagonistas? ¿Qué palabras, hechos o profesiones te lo indican?

Describe a la princesa Aradne y a los amigos de Lucas. Dibuja cómo te los imaginas (opcional).

¿Cómo se resuelve el acertijo: “sigue el camino que te indique el corazón”?

¿Para qué usan Carmen y Lucas el espejo que les regalan las tres brujas? 

Investiga sobre el basilisco mitológico, sobre el cancerbero y sobre el mito de Orfeo; mitos en los que se basa esta aventura. Busca información en Internet.

Además de estos mitos, ¿a qué cuentos conocidos te ha recordado este libro?

Redacta tu opinión personal.

Biografía de la autora

Carolina Iñesta Quesada, nacida en Elche en 1981, es profesora de secundaria y escritora publicada en España, Chile y Florida (EEUU). De familia de escritores, pintores y docentes; su vocación por la escritura nace con ella. Comienza a escribir poesía a los 7 años, tras leer a Bécquer. De adolescente, escribe cuentos y relatos; ganando a los 16 años su primer premio de relato IES Victoria Kent.

Cursa estudios universitarios de Biología marina en la Universidad de Alicante. Y es durante su estancia en Tours (Valle del Loira, Francia), gracias a una beca Erasmus, cuando comienza su 1ª novela: “El guardián de los secretos”, un thriller histórico de misterio y aventuras publicado en España en 2010 por Versátil ediciones, el cual ha sido Top Amazon Acción y Aventuras y que ha ganado los siguientes premios:

“Premio mejor fragmento filosófico” Libros con alma.

“Mejor libro de Versátil ediciones 2010” por votación popular.

“Mención Pluma de oro” Blog de la escritora Lucía Arca.

Esta publicación le abrió las puertas a colaboraciones en diversas antologías (como “Filosofía para niños”, editorial Laertes, o “Catorce lunas”, ediciones Kiwi), a un ciclo de conferencias con Fnac, a impartir un taller literario y a puestos de entrevistadora en radio, blogs y en la revista literaria Romantica’s. 

En 2011 resulta ganadora del I Certamen de cuento ANUESCA y en 2012 de un Premio especial Xarxa news. También ha sido coordinadora de la antología solidaria “Broken hearts”, Babylon ediciones, 2015.

Actualmente, continúa trabajando como profesora y escritora, publicando también novela adulta bajo el seudónimo Catherine Roberts, y vive con sus gatos y su marido junto al mar.

www.carolinainesta.wix.com/escritora

Facebook: Carolina Iñesta, escritora

®DavidSagasta