Mi hermano el gladiador

Carolina Gattini

Prólogo

Ars longa, vita brevis.

Una gran ovación seguida del más absoluto silencio, es todo lo que pudo oír. Todo a su alrededor contenía el aliento, incluso el aire y el tiempo parecían haberse detenido.

Sus sentidos estaban alerta, a pesar de haber perdido el tiempo casi toda la noche con una meretriz con la que cometió el error de dejar parte de su aliento. Pero no le pasaría factura.

Dejaría que el primer paso lo diera su adversario, que portando una armadura reluciente de engastes de bronce, resplandecía bajo el sol ante la atenta mirada del público. Esperó sin mover un ápice de su cuerpo bajo la piel de animal que le cubría hasta que percibió un sonido en el ámbito de su oponente. A continuación, tal y como sospechaba, aquel engalanado guerrero decidió atacar.

La pesada hacha de su enemigo cayó en la arena con fuerza. Se sintió aliviado, aunque cualquiera podría haber dicho que su cuerpo estaba hecho del más duro metal y que nada podría herirle. Pero no era así. Medía con disciplina y la más perfeccionada estrategia cada paso que daba. Pero lo más estudiado eran los movimientos de su adversario. Se percató instantáneamente de que éste era zurdo, pero alguien, seguramente su lanista, le había enseñado concienzudamente a usar la diestra con tal habilidad que podría decirse que había nacido con una espada en esa mano. Esperaba el momento oportuno para que cambiara de mano y demostrarle que no le importaría en absoluto. Lo hizo.

Cuando su enemigo levantó su arma y ésta golpeó con fuerza en su maltrecho escudo, ante los gritos y el clamor del público, aquel gladiador decidió hacer uso de su izquierda para acabar definitivamente con su vida. Pero no caería tan fácilmente. Se precipitó hacia el otro flanco, que estaba desprotegido en ese preciso instante, forzando todos los músculos de sus piernas y agachándose en el suelo para ensartarle la jabalina en el costado. Cuando lo tuvo a su merced, agonizando en el suelo mientras gorgoteaba la sangre en su garganta, se acercó, puso su pie justo al lado del asta clavada en la carne y la sacó de su cuerpo con un estruendoso grito. Desde las gradas, el rugido ensordecedor de los asistentes levantándose para alabarle le glorificaba afianzándole como uno de los mejores gladiadores de esos juegos. Nada de lo que hiciera después importaría, el público ya había escogido a su héroe, y ese día era él.

Por sus cabellos rubios y su larga barba del mismo color corría el sudor que había mantenido oculto al igual que el temor que todo hombre siente por poderoso que parezca. Aunque eso no tenía por qué saberlo nadie, es más, era mejor que no lo supiera nadie; la reputación era tan necesaria en ese negocio como la habilidad, o eso le había dicho un veterano cuando llegó al ludus. La puesta en escena debía ser espectáculo, porque en realidad de eso se trataba.

Alzó el brazo y con el revés se secó la frente. Se acercaba en ese mismo instante un retiario que había acabado con la vida del otro germano, que como él, luchaba más por seguir viviendo que por el dinero que pudieran ganar. El hombre, cansado, pero revitalizado por la reciente victoria le echó la red en los pies con el objetivo de hacerle caer al suelo, pero se apartó huyendo del radio en el que serían efectivas sus armas. Parecía huir de él corriendo a través de la arena. Pero desde las gradas podían observar cómo corría a su alrededor hasta que a una distancia prodigiosa, lanzó su jabalina y penetró acertadamente en el pecho de su perseguidor, cayendo sobre el suelo toda aquella mole de músculos y huesos, demasiado toscos para la agilidad del germano. Aunque él poseía un cuerpo incluso más amenazador que el del retiario, poseía también una habilidad innata para moverse por el terreno dominando cada situación como si fuera el guionista de una tragedia. Se acercó a él, jactándose de la proeza y con la punta del pie levantó el tridente que había quedado a pocos centímetros del herido, haciéndolo saltar hasta su mano, que lo agarró con maestría y excesiva confianza. Alzó su mano con el tridente firmemente sujeto y exclamó unas palabras de prepotencia. El público reaccionó gritando su nombre con fuerza y moviendo sus cuerpos y sus brazos de forma enloquecedora.

Su compañero de desventuras se enfrentaría ahora a las bestias traídas de los lugares más recónditos para satisfacer la sed de sangrientas diversiones del público. La muchedumbre enardecía por ver cada vez espectáculos más grotescos y enredados si cabía. Su buen amigo se había convertido en un curtido bestiario capaz por sí solo de acabar con cualquier animal por peligroso que éste fuera. Por lo tanto, y habiendo terminado por ese día, se apresuró por dejarle el terreno libre junto a otros gladiadores que también se retiraban temerosos de la bestia que aparecería en breve.

En aquella ocasión, a diferencia de otros espectáculos más baratos en los que se simulaban los combates con gran credibilidad, había tenido que matar. Pero habían pagado un buen precio, para estar en una provincia dónde había más moscas que seres humanos. Además sabía lo que le esperaba tras la victoria, unos quinientos sestercios y una mujer que a diferencia de los dos gladiadores a los que se había enfrentado, le vencería sin remedio.

La muchacha se acercó a él asustada, aunque seguramente, no era el primer germano al que se entregaba, dada su profesión. Sin embargo, la joven, aunque intentaba ocultarlo, se asustó al verle, retrocediendo un palmo. En ocasiones le ocurría aquello; no estarían acostumbradas a un cuerpo y un rostro como el suyo, pensaba.

—¿Acaso tienes miedo? —preguntó sonriendo y más ebrio de lo que le hubiera gustado.

La muchacha negó con la cabeza mientras se acercaba lentamente.

La eligió por su exótica belleza de entre otras meretrices más veteranas, pero había sido un error. Comprendió que aquello terminaría antes de empezar y que había bebido demasiado, pero igualmente se acercó a ella tambaleándose y tiró de su brazo para rodearle la cintura con sus poderosas manos. La arrastró hasta el lecho de la minúscula habitación y se echó sobre ella dejando una gran parte de su peso sobre su cuerpo. La pobre esclava abrió la boca para exhalar todo el oxígeno de sus pulmones en un sonido ininteligible. El gladiador ni tan siquiera se entretuvo en desnudar a la muchacha, simplemente levantó su túnica y la embistió soltando un bramido excitante, mientras, ella comenzó a acariciar los tensos y amplios hombros del guerrero, acomodándose a su fuerza y a la agotadora energía de sus profundas embestidas.

Se despertó entre temblores, como le pasaba a menudo, y decidió levantarse para no volver a soñar con su pasado.

Cuando amaneció, se colocó la túnica que le habían dado para esa ocasión y partió montando el enorme caballo que podía soportar su peso. En pocas horas llegaría a su destino, por primera vez en su vida vería Roma.

1

Roma, siglo I d.c.

Sabía que su madre era extranjera, pero no que era de origen germano. Sus cabellos claros llegaban hasta sus hombros y poseía unos ojos rasgados de un azul tan claro que podía reflejar a la persona que tuviera delante. Su mandíbula era fuerte como el resto de su cuerpo y sus huesos marcados en su rostro demostraban una ferocidad exagerada. Desde luego, con ese cuerpo y con la fortuna que acababa de heredar, no le faltarían candidatas a casarse con él o a cualquier otra cosa que tuviera en mente. Antes de conocerle había pensado que incluso con dinero, el hecho de ser el hijo de una esclava bárbara no influiría en su beneficio, pero tras observarle detenidamente, no tenía ninguna duda. Sus músculos fuertes y grandes le hacían pensar que hasta entonces había tenido una vida dura, que habría tenido que sobrevivir de mil formas, combatiendo concienzudamente contra enemigos y adversidades que sólo él podía conocer. ¿Qué clase de amos tuvo hasta llegar a ser gladiador? ¿Cómo le trataron mientras fue su esclavo?

—Hija, saluda a tu hermano —dijo de mala gana mientras la golpeaba con el codo en el costado.

Gaia se había quedado absorta contemplándolo.

—Salve —acertó a decir con un tono más agudo de lo normal.

—¿Así que tú eres la medio hermana de la que he oído hablar? —dijo él.

—¿Hablar? ¿A quién?

—A Publio…

—Entonces conociste a nuestro padre… —dijo pensativa mientras seguía observándole de una manera poco cautelosa, incluso rozando lo indecoroso.

—Sí, le conocí… poco antes de morir —se mostró serio por la información que acababa de revelar.

—¿Por qué no nos dijo nada sobre ti? —sus palabras, nada comedidas, denotaban una tristeza difícilmente contenida hasta entonces.

—Según me dijo, no quería alarmaros sin estar seguro de que podía encontrarme.

Tenía tantas preguntas que hacerle, como por ejemplo, ¿Por qué la había apartado a un lado dejando toda su fortuna en sus manos? Pero no podía preguntarle algo así.

Su madre se entretuvo hablando con él mientras le ofrecía pasar hacia el interior de la domus. Gaia no podía articular palabra, parecía tan educado a pesar de haber vivido siendo un esclavo, siendo un gladiador. ¿Cómo podía un hombre de aspecto tan salvaje ser tan aparentemente educado? Su madre empezó haciendo un gran esfuerzo por ser amable, lo sabía por la tensión en las venas de su cuello mientras hablaba con él, pero después de unas horas en su presencia se había convertido en todo lo contrario. Estaba encantada, percibiendo que podría manejarle. Al parecer a la única que se daba cuenta de que era él quien la manejaba, era ella. No podía soportarlo más, de pronto sintió la enorme necesidad de desaparecer. Cuando su madre comenzó a reír acompañándole al triclinio mientras ella les seguía fue suficiente. Aquel fue el momento elegido para salir de allí. Y la única forma de hacerlo era despidiéndose apresuradamente.

De pronto se dieron la vuelta y sólo pudieron ver el borde de la palla de Gaia desaparecer por el recodo de un pasillo.

Esperó en el atrio hasta que terminaron de cenar.

Se preguntaba por qué su madre se mostraba tan amable con ese extraño. ¿Acaso por su culpa no lo habían perdido todo? Tenía que hablar con Flavio. El amigo que siempre le aconsejaba con sabiduría era el único que podría ayudarla. Flavio… De pronto recordó cómo su madre había llegado a hablar con su familia sobre un hipotético matrimonio entre ellos. No hacía tantos años de aquello, pero Flavio había cambiado mucho en los dos años que pasó en la legión en el extremo oriental del Imperio. Decidió ir a buscarlo, hablar con él sobre su extraño hermano que había aparecido de la nada, aunque todos los documentos estaban en regla. Cuando se dispuso a levantarse del banco de madera sintió una presencia tras ella que hizo que no se moviera de su asiento. Se volvió ligeramente y comprobó que Kaeso, su hermanastro, estaba a su espalda.

No supo por qué, pero se sobresaltó al sentir su cuerpo tan cercano a ella. Era un hombre que podía asustar a cualquier muchachita menuda como ella. Su altura imponía respeto al igual que todo ese cuerpo musculoso y fuerte como no había visto nunca en un romano.

—No te vayas, no tienes por qué —le aseguró su hermano poniéndole la mano en el hombro para impedir que se levantara.

—No… no pretendía —titubeó. Realmente no sabía que decirle.

—¿Por qué te has marchado antes? —le preguntó mientras se sentaba a su lado.

—Pues… yo, no lo sé —mintió, pero inexplicablemente una lágrima cruzó su rostro, lo cual intentó ocultar girando la cabeza.

Kaeso la volvió hacia él sujetándola por la barbilla.

—Conocí a nuestro padre sólo por unos meses, pero deduje enseguida que era un hombre bueno e inteligente. Y siempre aceptaba su destino com una sonrisa, fuera cual fuese. Me gustaría ver alguna vez esa sonrisa que siempre mostraba Publio en tu rostro —le dijo mientras la miraba fijamente.

Tenía una personalidad arrolladora, lo había demostrado hacía unas horas, domando a su madre en unos minutos.

—¿Por qué te encontró tan tarde? ¿Por qué no se preocupó de ti hasta entonces? —también se preguntaba cómo tenía esa educación, parecía dominar muy bien las palabras y la cortesía romanas.

—Es una larga historia, no quisiera aburrirte —dijo con un tono más sombrío de lo que había mostrado hasta entonces.

Por alguna razón no quería hablar de él mismo. Era algo que no quería compartir con ella, estaba segura de que había algo que le turbaba y que ocultaba, aunque no acertaba a saber qué podría ser.

—¿Cómo es la vida de un gladiador? —se volvió hacia él y le observó bajo la luz de la luna y las lámparas que alumbraban el espacio abierto de la casa.

—Difícil —se limitó a decir.

Se dio cuenta de algo, una horrible cicatriz en su cuello parecía haber sido más peligrosa de lo que un hombre vivo podría lucir. Su mano fue directamente hacia ella y le acarició sin pensarlo hasta que llegó a la toga que cubría el camino de ésta hacia el pecho. La apartó rápidamente al recapacitar sobre lo que estaba haciendo.

—Me lo imagino —musitó Gaia. En realidad no quería tener esa confianza con él, como dos hermanos que hablan de cualquier cosa y se abrazan cariñosamente. Por eso se mantuvo en silencio durante unos instantes, hasta que él derribó aquel mutismo.

—Puedo entender que estés enfadada conmigo, pero ya que estamos en esta situación podríamos intentar ser amigos —dijo en tono conciliador.

—Yo no estoy enfadada contigo, sólo estoy enfadada porque nuestro padre te ocultó ante nosotras —las últimas palabras tan sólo las susurró para sí, pero él pudo escucharlas perfectamente.

—Publio me dijo que estabas prometida, y que tu dote ya estaba fijada.

—…Así es…. Hace un año… Pero ya no. Todavía me produce escalofríos el recuerdo de sus ojos y sus manos sobre mí.

—No me extraña —dijo inmediatamente.

—¿Qué? —preguntó confundida.

Él estaba pensando que no le extrañaba que pusiera sus manos sobre ella, tenía el cuerpo de una joven diosa. Cualquiera que tuviera la oportunidad de hacerlo, no la desaprovecharía.

—Que te produzca escalofríos —mintió, no quería asustara, quería que confiara en él.

—Claro —afirmó como si no cupiera duda de lo que decía —si le conocieras sentirías lo mismo que yo. Es asqueroso. Es el peor de todos.

—¿Todos? —frunció el ceño ante las deliberaciones de su joven hermana.

—Los que me han propuesto matrimonio.

Kaeso soltó una carcajada.

—No le veo la gracia —dijo confundida.

Él la besó en la frente agarrándola por la nuca y acercando su cuerpo al de ella.

—No tienes por qué casarte, si no quieres —advirtió.

—Debería, antes de que se enteren de…

—De que el cabeza de familia es un bárbaro que fue esclavo —la interrumpió—, pero no hace falta que lo hagas, puedes seguir viviendo aquí todo el tiempo que quieras.

—Pero no puedo vivir a expensas de la voluntad de un… — en ese momento se dio cuenta de lo que iba a decir y de lo poco acertado.

—¿Extraño? —inquirió Kaeso.

—Está bien, voy a ser sincera.

—Te lo ruego —le divertía la forma de pensar de su hermana y la sinceridad que le estaba demostrando.

—Si decidieras echarme en cualquier momento, tendría que casarme rápidamente con el primero que encontrara antes de quedarme en la calle. Tampoco puedo desaprovechar mi juventud, es el momento de casarme, si quiero hacerlo bien, claro —especificó.

—Nunca tendrás que preocuparte por nada a partir de ahora —le aseguró cogiendo su mano y sosteniéndola entre las enormes de él.

El silencio volvió a cernirse sobre ellos, mientras Gaia alzó su cabeza hacia el cielo pensando que el hombre que tenía junto a ella era desconcertante, no se parecía en nada a como se lo había imaginado. Y más le sorprendía cómo se había abierto a él. Nunca había hablado de sus inquietudes con otro que no fuera su madre o su buen amigo Flavio. Por un momento se sintió avergonzada por haberle confiado sus temores.

—¿Sigues enfadada conmigo? —le preguntó aprovechando la sinceridad que le había mostrado.

—No, no estaba enfadada contigo, comprendo que no tienes la culpa de lo que ha pasado. Siento haberte recibido de esa forma —Por qué se disculpaba, se preguntó. No entendía por qué estaba siendo tan amable y sincera con él.

—Vamos, es tarde y necesito descansar. Ha sido un viaje muy largo.

—Mañana te despertaré pronto para enseñarte la distribución de la domus y la administración de todo esto junto con Cayo, es el esclavo que nos ha ayudado siempre con todos esos contratos —dijo bostezando. Llegó hasta la puerta de acceso al interior de la casa y le instó con la mano a que la siguiera.

—Como tú digas —expresó con una sonrisa amable mientras se levantaba para seguirla.

Le llevó hasta su habitación y le explicó que esa era una de las de invitados, pero que si quería podía cambiarla por la de ella, a lo que él se negó.

Había amanecido hacía ya tiempo y sólo las esclavas parecían estar despiertas. Salió de la habitación cansado, ya que había tenido que salir precipitadamente durante la noche. Detuvo a una de las esclavas que encontró en el atrio y le preguntó por la habitación de su hermana. Ésta se asustó al verle cernirse sobre ella, pero le indicó rápidamente que era la habitación que estaba justo al lado de la suya. Desde fuera la llamó preocupado pensando si le habría pasado algo. Le había dicho que le acompañaría a primera hora. Había dormido sólo unas pocas horas, y ella sin embargo había dormido toda la noche. Ya le habían advertido sobre las costumbres romanas, pero él no podía perder el tiempo.

—Gaia, Gaia.

No contestaba, así que decidió abrir la puerta muy despacio y aprovechar el angosto espacio que dejó entre la pared y la madera para observar si estaba allí o se había ido. Decidió entrar en la habitación al no encontrar a nadie. Miró hacia el lecho y una masa de sábanas y cojines se movieron bruscamente.

—¡Kaeso! ¿Qué ocurre? —la joven intentaba abrir los ojos con dificultad ante la luz del día.

—Siento haber entrado en tu habitación, creí que no estabas… Me dijiste que despertara pronto y pensé que te había pasado algo —se justificó.

—Pronto… claro. Es muy pronto —aún estaba medio dormida.

Kaeso se acercó a ella y se sentó en el costado de la cama sonriéndole.

—¿Pero a qué hora te despiertas tú normalmente?

—Pues a una razonable.

Volvió a soltar una risotada mientras la observaba detenidamente.

—Está bien, ya me levanto. ¡Qué insistencia! —resopló mientras se destapaba e incorporaba la mitad de su cuerpo.

Kaeso se levantó a su vez de la cama para marcharse de la habitación, pero algo le retuvo dentro. Incapaz de apartar la mirada de ella se quedó firme junto a la puerta. Gaia llevaba la túnica descolocada y podía entreverse la dulce figura de muchachita que poseía y los perfectos senos que se dibujaban bajo ella. Podía dejar sin aliento a cualquier hombre, por muy hermano que éste fuera.

—Vamos, vete —le espetó acompañando sus palabras con aspavientos de su mano—. Dile a Tita que te prepare algo. Por cierto, si a partir de ahora te vas a levantar tan pronto, deberías decírselo. Ella es la responsable del servicio y de todo lo que tiene relación con la domus.

Kaeso asintió con la cabeza y se marchó rápidamente tal y como ella le había ordenado. Pero tardó unos segundos en llamar a Tita mientras reposaba su espalda contra la puerta que acababa de cerrar. Esa muchacha, a la luz del día era mucho más hermosa de lo que había podido deducir durante la noche anterior.

Había pasado un tiempo prudencial, incluso ya había desayunado, y su joven hermana todavía no aparecía, cuando de pronto la encontró en el umbral del triclinio donde se encontraba él.

—Las romanas sois unas muchachas muy extrañas.

—No digas eso, ahora tú también perteneces a esta sociedad.

—Te levantas muy tarde. Por cierto, a tu madre todavía no la he oído y tú tardas una eternidad en cambiarte.

—Dame una semana, tal vez dos —le miró de arriba abajo mientras se apoyaba en la pared y sonreía.

—¿Qué quieres decir? Preguntó confuso.

—En dos semanas te convertirás en un romano de los pies a la cabeza. No pensarás que es tan tarde para levantarse — comenzó a reír a la vez que se dejaba caer en el lecho para comer lo que Tita les había preparado. Poco después Tiberia se reunió con ellos y comenzó a comer y a hablar animadamente con Kaeso.

—Déjale ya madre, tenemos que hablar con Cayo y tengo que enseñarle las propiedades —dijo más por salir de allí que por el interés de cumplir lo que le había prometido a su hermano.

—Vaya, me alegro de que estés de mejor humor —le susurró su madre en clara referencia a su comportamiento la noche anterior.

No contestó a sus palabras y se levantó tirando de la mano y del brazo de Kaeso para que la acompañara.

—Si ya me ha enseñado la domus Tita.

—Pues te explicaré cómo se gestiona la economía de la casa y de nuestras… —se detuvo y recapacitó— tus tierras.

Se levantó del lecho y la acompañó.

—Puedes decir que son nuestras.

—Gracias por tu amabilidad, pero mi padre lo dispuso así y no voy a ser yo la que contradiga su voluntad.

Llegaron a una de las habitaciones donde había una cantidad inusual de polvo sobre rollos que se acumulaban por todas partes, situados en una mesa central y también por el suelo.

—¿Cuánto tiempo hace que no entráis aquí?

—Mi padre no soportaba que tocaran sus cosas, así que prohibió que los esclavos entraran a limpiar la habitación.

—¿Temía que pudieran verlos?

—No —se le escapó una sonrisa—, no se trata de eso. Era muy desordenado, pero dentro del desorden él tenía un sistema para encontrarlo todo.

—¿Y tú conoces ese sistema?

—Claro, los últimos años yo era la que gestionaba todas las propiedades.

—Y por lo que puedo ver, has heredado el mismo sistema desordenado que él.

La joven asintió con la cabeza y se adelantó a él para sentarse frente a la mesa y comenzar a enseñarle los documentos que allí había.

—Vamos, te enseñaré todo lo que posees.

Empezó a desenrollar unos documentos para mostrárselos y explicarle en qué se basaba, en definitiva, su fortuna. Así como todos los esclavos que mantenían todo aquello.

—¿Tu sola llevas todo esto?

—Desde que mi padre… se fue. Bueno, Cayo es uno de los esclavos más inteligentes que conozco, él se encarga de todo esto, al igual que lo hacía cuando estaba mi padre. Bajo la estricta orden de no mover ningún papel de su sitio —sonrió y le miró a los ojos, esos ojos claros, azules como el cielo, que podrían dejarla sin sentido en cualquier momento—. Ahora debes conocer la contabilidad que hemos llevado durante este tiempo para que seas tú el que se encargue de ello. Aunque Cayo es el hombre más fiel que existe.

Volvió a mirar esos hermosos ojos azules, esta vez no pudo apartar la vista de ellos. Dejó escapar un suspiro mientras él cogía uno de los documentos e intentaba espantar el polvo soplando sobre él.

—¿Sí? —inquirió a la joven que le miraba de una forma tan extraña.

—Nada —no sabía qué decirle y soltó lo primero que se le ocurrió—, sólo me preguntaba cómo puede ser que no te parezcas en nada a mi padre.

—¿Qué insinúas…?

—Es sólo… que tienes unos ojos muy claros —dijo rápidamente.

Una voz al otro lado de la puerta les interrumpió.

—Gaia, tu amiga está esperando en el tablinio.

—¿Cornelia?

—Sí —contestó la esclava.

—Dile que voy enseguida —se levantó y fue corriendo hacia la puerta. Ni siquiera pensó en que Kaeso estaba allí.

Entró en la sala donde esperaba su amiga sin darse cuenta de que su hermano la había seguido hasta ella. Pero él no entró, dejó que las amigas se encontraran y hablaran entre ellas. Tenía que conocer a todos los que rodeaban a Gaia. Y ahí tenía una muestra.

—¿Dónde está?

—Vaya, vas directa al grano —dijo bastante seria.

—He venido sólo para verle —reconoció sonriente—. Y para traer noticias.

—Primero dime las noticias.

—Tengo dos, una buena y una mala.

—Vamos no me dejes en ascuas —le suplicó mientras la ayudaba a quitarse la palla y le rogaba que se sentara a su lado.

—La mala es que todo el mundo sabe ya lo de tu hermano.

—¿Pero cómo se han enterado? —dijo apretando la túnica entre sus puños.

—Lo que yo me pregunto es cómo no se ha sabido antes.

—¿También lo sabe Vitelio?

—Me temo que sí, lo siento amiga —posó su mano sobre los apretados puños de Gaia—. Lo peor de todo es que tras enterarse de ello le ha propuesto matrimonio a Claudia.

—¿Y la buena noticia? —inquirió en absoluto desolada.

—La buena noticia es que vamos a celebrar una fiesta.

—¿Se supone que una fiesta va a cambiar todo lo que me has dicho hasta ahora…? —dijo con resignación.

—Sí, claro, es en honor a Baco.

—¿Estás loca? Está prohibido.

—Vamos, si todo el mundo lo hace. Además, ya no podrás casarte como tú querías, seguramente tu madre elija a Casio o a Fulvio. Deberías divertirte antes…

—Tal vez.

—Bueno ¿Me vas a presentar a tu hermano o no? No se habla de otra cosa en toda Roma —aseguró Cornelia poniendo las manos sobre sus caderas.

Se levantó y cuando estaba en el umbral de la puerta pudo ver cómo su hermano intentaba escapar de allí dirigiéndose al otro lado del atrio. Seguramente habría escuchado toda la conversación. Fue tras él y le pidió que parara.

—Kaeso.

Se volvió hacia ella y la miró fingiendo no haber escuchado nada.

—Tengo que presentarte a una buena amiga. Se llama Cornelia, te gustará, vamos.

—Supongo que no tengo otra salida.

—No —negó con la cabeza—, no la tienes. Vamos, se lo he prometido —le rogó.

Cornelia ya había salido al atrio al ver correr tras él a su amiga y se quedó atónita con la visión de ese hombre tan corpulento siendo arrastrado del brazo por la pequeña Gaia.

—Bueno, aquí lo tienes. Mi nuevo hermano —dijo con una sonrisa.

—No sé qué decir —Cornelia se quedó sin palabras por primera vez en su vida, el rostro de aquel hombre era amenazante, seguramente no tendría mucho éxito entre las romanas, pensó.

—No hace falta que digas nada… Está bien, iré a tu fiesta, pero él me acompañará —sugirió mientras alargaba su brazo alrededor de la cintura de su hermano.

2

La gran mole de músculos y sudor se levantó arrastrando el hacha por la arena. Su aspecto era aterrador, un bárbaro germano de siete pies de altura, vestido únicamente con unas pieles y con el cabello largo del color del trigo, como uno de esos animales salvajes que llevaban a veces a los juegos para que los bestiarios los sacrificaran ante el ansioso público, siempre ávido de nuevos espectáculos.

Sus movimientos también parecían los de un animal. Giró alrededor de su presa y alzó su poderosa arma hasta más allá de su cabeza, luego la dejó caer sobre aquel hombre, engalanado como un príncipe, con un estruendoso y único golpe. Todos los asistentes bramaron enloquecidos ante tal desenlace inesperado. No era ese hombre el que debía morir, sino el bárbaro sin armadura y apenas vestido.

Dormía sin poder dormir. La mujer que yacía a su lado se despertó atemorizada ante su grito y salió corriendo de su lado. Lo que al principio le parecía hilarante, en los últimos años se había convertido casi en una pesadilla. No había en todo el imperio mujer que no le temiera al verle. Siendo gladiador tuvo la oportunidad de comprobar, que hasta las meretrices que le ofrecían junto a su recompensa con cada victoria, se asustaban ante él. Se levantó y decidió regresar a la domus de Publio. La joven Gaia le esperaba.

Seguramente su hermano ya habría disfrutado de la compañía de muchas mujeres, y tenía el aspecto de ser muy apasionado, por decirlo de alguna manera. Pero tendría que advertirle que las romanas no eran como las mujeres a las que había conocido. La reacción de su amiga la había confundido. A ella le parecía un Adonis, un verdadero dios en la tierra. Bellísimo a sus ojos y sin embargo aterrador a los de Cornelia. Cuando estuvieron a solas le confesó que le había producido cierto temor estar en su presencia. Incluso le había rogado que no le llevara a aquella bacanal. No podía entenderla, pero Cornelia era una maniática. Estaba segura de que otras no pensarían como su amiga, sino que pensarían como… como ella misma.

Terminó de vestirse una preciosa túnica de seda, que apenas utilizaba, y la ajustó bajo su pecho realzándolo y colocando en cada hombro unos ostentosos broches de oro para sujetar los tirantes de ésta.

No podía explicarse a sí misma por qué se arreglaba tanto, además del nerviosismo que recorría su estómago. Sí, quería lucir como nunca y no escatimó en medios. La noche estaba a punto de caer e iba ataviada tal y como deseaba. Abrió la puerta y golpeó la que estaba justo al lado, la de su hermano, abriéndola de golpe.

—¿Por qué tardas tanto?

Se quedó boquiabierta en el umbral de la habitación mientras él, de espaldas a ella, se colocaba la túnica sobre su cuerpo. Pudo ver cada curva de cada músculo de sus brazos, al igual que las apretadas nalgas antes de que la túnica cayera del todo. Se quedó sin aliento observándole cuando él se dio la vuelta.

—No sé por qué tengo que ir a esa fiesta.

—¿No quieres relacionarte con nadie? —dijo recuperando el aliento, intentando parecer lo más calmada posible.

—Cuando tu padre me liberó, me prometió que viviría en la más absoluta tranquilidad. Que no tendría nada de lo que preocuparme.

—Entonces… ¿Prefieres quedarte aquí encerrado, en esta casa por el resto de tus días?

—Seguramente me iré al campo, y…

Cuando ella entró y la luz de la lámpara de aceite la iluminó, la miró de arriba abajo y tuvo que sofocar un repentino ahogo para retractarse y consentir acompañarla a la fiesta. Estaba espléndida, en una palabra, pero podría utilizar muchas más para describir lo que le estaba provocando su visión. Su voluptuoso cuerpo era recalcado en cada curva. Sus turgentes pechos se delataban bajo la fina seda que los cubría, al igual que las endurecidas puntas de éstos. No podía dejar de mirarla, especialmente bajo esa luz que la mostraba tan claramente, casi desnuda.

Hasta que llegaron a la casa donde se celebraba la fiesta, no pudo apartar la vista de su hermosa hermana. Era demasiado provocativa. Desde la primera vez que la vio sintió que sería difícil convivir con ella, no estaba acostumbrado a tener que reprimirse. Cuando estuvo en las distintas provincias, siempre tuvo acceso a las meretrices que les acompañaban y no tenía que contenerse como lo estaba haciendo entonces. Cada vez que esa joven le rozaba con sus suaves dedos el brazo, como tenía costumbre al hablarle, era un verdadero suplicio.

—Sé que escuchaste nuestra conversación —dijo mientras caminaban juntos hacia su destino. Tomó su silencio como un sí y continuó—. Sé que habrás compartido tu lecho con otras mujeres.

—¿Qué quieres decir? —dijo con un tono sombrío que ocultaba el incontrolable deseo que sentía hacia ella y que crecía a cada paso y a cada palabra que sugería la joven.

—Que las romanas no son como las mujeres a las que has conocido… ¿Recuerdas la reacción de Cornelia? No creo que otras reaccionen como ella, pero tu aspecto 

—Desde el poco tiempo que nos conocemos has mostrado tu sinceridad con mucho empeño, no temas seguir haciéndolo.

Estaba más que harto de que se asustaran todas como animalillos.

—Como quieras. La verdad es que no entiendo por qué se asustó, eres… —expresó sus pensamientos en voz alta sin darse cuenta de lo que iba a decir y estuvo a punto de hacerlo, ante la escrutadora mirada de Kaeso.

—¿Qué soy? —un bárbaro para ella, o un extraño seguramente, pensó él.

—Eres hermoso —se ruborizó—, y seguramente se echarán en tus brazos, pero debes comprender algo. Es una fiesta en honor a Baco, ya sabes cómo es eso. Las romanas no somos como las mujeres a las que habrás conocido, si alguna se ofrece a ti, trátala con cuidado o tu reputación se irá al traste —dijo rápidamente, estaba deseando soltarlo y terminar con aquella tortura.

Kaeso sonrió y la miró de reojo.

—No voy a esa fiesta para eso.

—¿Entonces a qué vas? —preguntó sorprendida.

—Durante los últimos días me he convertido en tu hermano y también en tu amigo. Sí, pude escuchar tu conversación con aquella muchacha y la manera en la que te has vestido me hace pensar que puedes correr peligro.

—¿Me acompañas para protegerme? —dejó escapar una sonrisa.

—Así es —reforzó su afirmación con un movimiento de cabeza.

—¿Protegerme de qué?

No le dio tiempo a responder, afortunadamente, porque en ese momento llegaron a la puerta de la enorme domus de Cornelia, donde les recibió una de las esclavas, que quedó paralizada durante unos segundos al ver al enorme bárbaro que acompañaba a Gaia. Cuando recapacitó sobre quién era él sonrió tensa y les pidió que la acompañaran hasta el lugar que habían preparado para cenar.

Entraron en la gran sala que ya estaba repleta de gente tras el peristilo. Gaia buscó con la mirada a su anfitriona, entre las bailarinas nubias y los demás invitados, hasta dar con ella al otro lado de la sala, presidiendo junto a su hermano la cena.

—Allí está —señaló a la joven con el índice mientras volvía a rozar con sus dedos el velludo brazo de Kaeso. Había cogido esa mala costumbre que tanto le molestaba a él, pero sólo porque le encantaba el tacto de los finos dedos de su hermana.

Cornelia les había dejado dos sitios libres cerca de su lecho. Se echaron sobre ellos y comenzaron a comer y a beber sin control, sobre todo a beber. Todas las mujeres miraban al bárbaro que la acompañaba. No parecían muy contentas, salvo una o dos que le miraban de una forma distinta. Una de las muchachas a la que parecía gustar ese enorme gladiador intercambió su posición con la joven, asustada durante toda la noche, que estaba a su lado. Comenzó a hablar con él ante la sonrisa de Gaia y el desespero de él, que desde luego no había ido allí para eso.

—Gaia.

Esa voz hizo que dejara de prestar atención a su hermano.

—Oh Cornelio, cuánto tiempo.

—Tenemos la suficiente confianza para que me llames por mi pronombre Esta noche estás bellísima.

—Gracias —sonrió como una niña a la que regalan un dulce.

—Te has convertido en una verdadera mujer.

—Si sigues alagándome así no sé qué va a ser de nosotros —dijo riéndose, ya embriagada por el vino.

—¿Qué te gustaría que pasara entre nosotros? —le susurró al oído.

Le miró algo asustada, pero enseguida volvió a su rostro la alegría y la risa que había mantenido hasta ese momento, lo cual aprovechó Cornelio para besarla en el cuello mientras ella seguía riendo y se dejaba llevar por los labios de ese muchacho. Comenzó a suspirar por el torbellino de sensaciones que le provocaba ese joven y su visión se tornó borrosa. Hacía tiempo que no participaba en una fiesta como aquella, pero ya no estaba el joven Lucio, su marido por un muy breve tiempo, para acompañarla.

Esa extraña muchacha que no paraba de parlotear le estaba volviendo loco ante la sonrisa de su hermana. Terminó por asentir simplemente a todo cuanto decía esa joven. Se preguntó para qué intentar hablar con ella si apenas le escuchaba. De pronto otra de las comensales pareció interesada en su conversación y también comenzó a hablar con él. La nueva muchacha que intervino parecía ser su salvadora.

—¿Entonces eras uno de esos gladiadores que llevan armadura? —exclamó sonriente.

—Nunca he llevado armadura —dijo serio, pero las muchachas que tenía más cercanas empezaron a reír, seguramente influenciadas más por la bebida que por el simple comentario del bárbaro.

—¿Te gusta Roma?

—Es exactamente como lo imaginaba, y preferiría vivir en el campo.

—Eso es porque no la conoces todavía, si lo hicieras no dirías eso —se había inclinado sobre él para decirle algo más, pero cayó rendida, mareada, sobre su lecho. En ese momento pudo oír los gemidos de una joven junto a él. Pero no era la que tenía tendida en su lecho, procedían del otro lado, donde estaba…

¡Gaia!, Oh, esa preciosa hermana suya estaba dejándose acariciar por un maldito imberbe. Pero cuando vio cómo la  mano del joven tapaba un pecho descubierto de Gaia fue suficiente para él. Se dijo que era para protegerla, en el fondo no sabía quién era él, podría ser un enemigo, pero sabía que lo que sentía en realidad era envidia. Deseaba ser él quien tapara ese pecho, deseaba por encima de todo ser él quien la besara y acariciara como hacía ese muchacho.

Se volvió y la cogió en brazos mientras ella, asombrada, tapaba su cuerpo descubierto con la túnica. Se la llevó en volandas hasta la primera habitación vacía que encontró y la dejó en el suelo.

—¿Qué haces Kaeso?

Intentaba por todos los medios encontrar una excusa que justificara habérsela llevado así de la sala, pero sólo llegaban a su mente dos palabras, celos, posesión. No era una buena excusa. Era bellísima y era casi como si la conociera, de tanto oír hablar de ella. Ahora la veía de otra forma y la manera en la que intentaba cubrir con la túnica su pecho le estaba volviendo loco. Había conseguido que él no pudiera verlo completamente, pero contradictoriamente, con cada movimiento había podido verlo casi todo. Sus labios humedecidos e hinchados por los besos de ese joven la hacían irresistible. Se mordió el labio inferior intentando contenerse. Notó cómo su miembro endurecido le impedía pensar con racionalidad. Desde que dejó la última provincia en la que estuvo, para cumplir con lo que le había pedido Publio no había estado casi con ninguna mujer y eso le estaba pasando factura en ese mismo instante. Se le ocurrió algo inmediatamente, algo parecido a una excusa por haberla sacado de la sala.

—Soy el pater familias. No considero que esté bien lo que hacías. Se espera de ti que mantengas la pudicitia de tu rango.

—¿Qué estás diciendo? —Gaia frunció el ceño confundida y enojada a la vez.

Kaeso no contestó a su pregunta, volvió a cogerla en brazos y se la llevó así de la casa. Al principio, Gaia, había intentado soltarse, pero tras comprobar que era imposible dejó de intentarlo.

—Está bien, puedes dejarme en el suelo. Cualquiera que no nos conozca pensaría que eres un esclavo y que pretendes raptar a una romana para…

—Para forzarla, tienes razón.

Gaia abrió los ojos asustada cuando su hermano la dejó en el suelo dejando que se escurriera por su cuerpo para quedar frente a él en medio de la calle.

Podían pensar perfectamente que quería hacerlo, porque realmente lo deseaba con todas sus fuerzas. Lo sentía entre sus piernas y en cada poro de su piel.

De pronto unas manos fuertes y de un tamaño poco usual la habían agarrado por la cintura ante su asombro. Miró al joven que hasta hacía muy poco la estaba besando, pero éste no parecía muy dispuesto a discutir con el hermano bárbaro que la había atrapado. En cuestión de minutos se encontraba, no sabía cómo, en la calle, en brazos de ese bárbaro de cabellos clarísimos y ojos azules. Apretada contra su pecho podía sentir su corazón palpitando con fuerza al igual que ese aroma tan varonil que despedía su cuerpo sudoroso. Apoyó un instante la cabeza en su brazo cuando reaccionó y se dio cuenta de que no podía permitirse algo así.

Cuando al fin la dejó en el suelo le encaró.

—¿Por qué has hecho eso?

—Ya te lo he dicho.

—Mi madre ya ha aceptado el ofrecimiento de Fulvio —gritó desesperada—. No quiero que ese viejo me toque, ¿comprendes? —dijo entre lágrimas—. No he estado con nadie desde que Lucio murió —su voz se apagaba poco a poco y como un susurro cesó de replicarle.

Kaeso la abrazó estrechándola contra su pecho mientras hundía su nariz en los cabellos que se sostenían a duras penas sobre su cabeza en un recogido que había perdido toda su gloria.

—Ya, pequeña. No llores más.

—Llévame a casa.

Así lo hizo, durante el tiempo que tardaron en llegar a la casa no se dirigieron la palabra. Gaia no le habló hasta llegar a su habitación. Desde la puerta le dio las buenas noches y la cerró rápidamente cayendo en la cama como una losa.

Se levantó hacia el medio día, aunque estaba muy cansado no pudo pegar ojo hasta bien entrada la noche, entre otras cosas porque tuvo que encargarse de uno de los asuntos que le habían llevado a Roma, pero también porque de su mente no salía la imagen libidinosa de su querida hermanita. La pobre Tita habría hecho la comida a la misma hora de siempre para nada. Esa hermana suya le volvería loco con su sola presencia. En ese momento hubiera preferido no estar allí, sino volver al lugar donde Publio le encontró, a pesar del riesgo que corría siempre y de todas esas malas costumbres que tenía en aquella época. Si la hubiera conocido antes…

—Kaeso.

Tita le llamó desde el otro lado de la puerta hasta que él, después de recapacitar dejó que entrara.

—Adelante.

—El prometido de Gaia quiere hablar contigo.

—¿Para qué?

—Bueno tú eres su hermano y el pater familias, a ti te corresponde aceptar su matrimonio y fijar los términos de la dote que piensas ofrecer.

—Todo esto me parece… —resopló e incorporó su cuerpo sobre su cama mientras doblaba las rodillas sentándose en el borde. Sujetó su cabeza con las manos y miró a la anciana esclava.

—Te esperan en el atrio —anotó ella.

—¿Cuántos años llevas en esta familia?

—Demasiados —asintió cansada.

—¿Crees que será feliz con ese hombre?

—No — dijo con rotundidad—. La conozco bien, he visto cómo intenta apartar sus manos de ella. Si se comporta así cuando está en esta casa, me pregunto cómo se comportará cuando al fin sea suya.

—Diles que le recibiré en el tablinio —gruñó levantándose y tirando al suelo la túnica con la que había dormido.

La esclava se marchó de allí y le dejó solo para que terminara de vestirse.

Después de ver a Fulvio abandonar la estancia y atravesar el atrio haciendo aspavientos con las manos y los brazos mientras murmuraba cosas ininteligibles, ambas, madre e hija se miraron asombradas. Volvieron la vista hacia el más que probable motivo de su aparente indignación y vieron a Kaeso. Estaba apoyado a un lado de la entrada del tablinio, cruzado de brazos y con una maliciosa sonrisa. Gaia atravesó el espacio que les separaba a grandes zancadas y se colocó frente a él.

—¿Por qué se ha ido así?

—No le ha parecido bien la dote que te he asignado ni las condiciones en las que la ofrecía.

—¿Qué le has ofrecido?

—Lo que se merecía.

—Reconozco que no me gustaba mucho ese hombre, pero era una de mis pocas opciones.

—No tienes por qué casarte con alguien que no quieras, pero si algún día encuentras a alguien que valga la pena, tu dote no supondrá un problema —afirmó a la vez que besaba su frente. Después acercó los labios a su oreja y susurró:— Ya no tienes que preocuparte por acostarte con ese viejo.

En realidad había rechazado la propuesta de ese hombre hacia su hermana para que no tuviera que yacer con aquel que le producía tanta aversión.

—¿Qué le has dicho? —habló su innata curiosidad.

—Le he dicho que aceptaría vuestro matrimonio, pero sin mano, y la condición de que la dote sería devuelta a esta casa si el matrimonio no duraba lo suficiente.

—No es una condición poco usual, es aceptada por el derecho Le has ofrecido una miseria. ¿Verdad? ¿No comprendes que debería casarme? Ahora que estás tú…

—No lo harás hasta que yo diga y no hay más que hablar —se dio la vuelta y se marchó dejándola con las palabras en la boca.

Su madre se acercó a ella y le dijo que tenía que tener paciencia. Era un hombre diferente a lo que estaban acostumbradas, pero tenían que aceptar su nueva realidad. Lo único que lamentó era que uno de los pocos pretendientes que tenía su hija había sido humillado con una dote insignificante.

—Era la mejor opción.

—Lo sé, madre, lo sé —se colocó la palla que tenía junto a ella en un banco y se despidió amargamente—. Tengo que hablar con Flavio.

—Nunca me ha gustado ese muchacho.

—Pues no decías lo mismo cuando querías que me casara con él.

—Por eso no me gusta, porque no se casó —sonrió y tiró de su ropa para colocársela mejor—. Siempre te vistes de cualquier manera, nos dejas en mal lugar a las dos.

—En peor lugar del que ya estamos ahora sería difícil, madre.

Tenía que hablar con su amigo, era un hombre algo mayor que ella, pero tras un breve noviazgo, se había convertido en su mejor amigo, aunque lo conocía desde hacía mucho tiempo y siempre fue muy amable con ella antes del compromiso.

Desde que volvió de la extremo oriental del imperio había cambiado, pero para mejor. Hacía poco que se había casado con una extranjera, una bárbara morena, pero eso le había convertido en un hombre mucho más amable y comedido.

Se dirigió a las caballerizas, montó un corpulento caballo negro y galopó rápidamente hacia la domus de Flavio.

Cuando llegó, una mujer oscura como la noche la recibió con amabilidad y le pidió que esperara. Pronto apareció Flavio con una sonrisa y acompañado por una hermosa joven muy parecida a la mujer que la había recibido.

—¿Es tu mujer?

—Sí, mi preciosa esposa Yuba. La mujer por la que he perdido la cordura —sonrió.

La joven comenzó a reír mientras se presentaba dándole un beso en la mejilla. Poco después comprendió que debía dejarles solos al ver cómo Gaia movía las manos temblorosamente.

—¿Quieres sentarte? —le ofreció su amigo.

—No tengo tiempo.

—Gaia, hacía mucho que no te veía tan nerviosa. Suéltalo ya.

—Habrás oído las noticias sobre mi hermano.

—Sí, no queda nadie en Roma que no lo sepa.

—Como has dicho antes, no soy una persona que se ponga nerviosa —su interlocutor asintió con la cabeza—. Y el motivo por el que siempre me he sentido tan tranquila era porque no tenía ninguna obligación. ¿Comprendes? Nunca he querido casarme de nuevo, no me he visto obligada a hacerlo, ni por fortuna ni por cualquier otro motivo.

—Y por culpa de tu nuevo hermano debes hacerlo.

—Exacto. Pero aunque estaba decidida a odiarle, no he podido hacerlo, no ha hecho más que cuidarme y ser amable conmigo desde que le conocí.

—¿Y cuál es el problema? —Flavio suspiró buscando una respuesta en su mente.

—No lo sé, estoy confundida. Uno de los pocos pretendientes que han permanecido en esa situación ha sido humillado por mi hermano. Me ha dicho que no tengo por qué casarme, pero yo no puedo estar a expensas de él. Ayer me sacó de la bacanal de Cornelia haciendo un escándalo y llevándome en brazos…

—¿Por qué no le invitas a mi casa? Así podré conocerle y te daré mi opinión sobre él.

Gaia permaneció un instante absorta en sus pensamientos.

—De acuerdo, pero aún así me gustaría saber tu opinión ahora.

—Bueno. ¿Qué piensa tu madre de él?

—Está encantada con su presencia. Me crispa los nervios esa situación. No sé si es que acepta su nueva situación dependiente de él o la sabe manipular demasiado bien. Y hay algo que oculta, no quiere hablar de él mismo. Aunque a veces pienso que puede ser doloroso para él, pero sinceramente hay algo que hace que no me fíe.

—Creo que ha vencido la prueba más difícil, tu madre —rió sin querer—. Cuando le conozca te daré una opinión más concreta, pero si realmente ha decidido cuidar de vosotras no tendrías que preocuparte por nada.

Caminaba furiosa de un lado a otro de la habitación cavilando como había hecho durante no sabía cuánto tiempo. Cogió la lámpara de aceite que iluminaba la estancia y fue directamente hasta el escritorio. Comenzó a escribir sobre una tablilla de barro para después tirarla al suelo, tras lo que volvió a levantarse y a caminar como había hecho hasta ese momento. Decidió al fin abrir la puerta y salir de su cuarto tan deprisa que olvidó cubrirse con algo más que la simple túnica de lino que llevaba puesta. Cuando volvió a la casa después de reunirse con Flavio, su querido hermano le había obligado a trasladarse al campo junto con él. No entendía el motivo, sólo le había dicho que quería ir a las termas, por lo que ella le ofreció acompañarlo hasta éstas, pero él le había respondido que podían bañarse en la villa que poseían a medio día de camino de Roma. Y no le disgustaba del todo aquel lugar, pero llevaba un día allí y ya echaba de menos la gran urbe. Sobre todo echaba de menos a su amiga Cornelia, a Tita, a Flavio… Tal vez podría invitarla, ya lo había pensado antes, pero no querría ir allí, al contrario que Flavio, que le había dicho que iría a pasar unos días junto a su mujer para conocer a ese hermano suyo que tantas dudas le generaba.

Debía casarse, pero no sabía con quién. Hasta ese momento sólo le había obligado a trasladarse al campo y también la había arrancado de la fiesta de Cornelia sin una explicación convincente, pero qué más le obligaría a hacer, se preguntó. ¿Hasta dónde estaría dispuesta a aguantar?

Por otra parte, disfrutaba de su compañía y de su forma tan cariñosa de mirarla. A veces incluso sentía sus ojos clavados en ella sin que ésta le dirigiera la palabra. Era un tanto extraño, pero le gustaba.

El caso era que habían llegado allí para poder bañarse en la terma y no la había usado todavía. Pensó que eso la tranquilizaría, así que cruzó la villa de parte a parte para llegar a la sala donde se encontraba la gran bañera. Primero entró en la sala contigua, la sala dónde podía entrar en calor antes de meterse en el agua caliente. Tras pasar unos minutos allí fue hasta la terma y cerró la puerta tras de sí. Deslizó la túnica con suavidad hasta que cayó al suelo y entró poco a poco en la bañera hasta sentarse. El agua tibia la reconfortó al instante. Cerró los ojos y apoyó la cabeza en el borde mientras se dejaba llevar por la calma que le proporcionaba el contacto suave y cálido del agua iluminada por la noche con la ténue luz de las lámparas de aceite.

Sintió que alguien abría la puerta cuando un ligero viento recorrió la sala. Se giró y observó a su hermano que había seguido sus pasos. Primero se había tomado un tiempo para entrar en calor y tras ello había entrado en la terma.

—No sabía que estabas aquí —quiso marcharse en cuanto la vio, pero ella le detuvo con sus palabras.

—No te preocupes, puedes bañarte si quieres.

Dudó unos instantes, no quería estar allí con ella, sobre todo porque acababa de ver la túnica en el suelo.

—El agua está muy caliente, te encantará. Ven conmigo —le invitó con una sonrisa y alargando el brazo fuera del agua para invitarle.

No contestó, pero obedeció sus ruegos. Decidió no quitarse la tela que llevaba desde la cintura hasta las rodillas y se metió en el agua con ella puesta.

Aunque se había colocado lo más alejado posible de Gaia, casi podía adivinar la suave y cálida figura de ésta. Era una muchacha muy hermosa, no podía pensar en otra cosa desde que la conoció. La había obligado a acompañarle al campo al comprobar que en Roma podía correr peligro, y también para averiguar los términos de un contrato de cesión de una mina cercana. Todavía no conocía bien los entresijos de la sociedad romana y había descubierto algo que le turbaba y le hacía temer; y le prometió a su padre que la sacara cuanto antes de la ciudad si sospechaba que pudiera correr peligro. Además, aunque eso no tenía nada que ver con sus intereses allí, sabía que quería casarse con el primero que apareciera por la puerta con una buena fortuna. Y también, por la conversación que mantuvo con su amiga Cornelia, sabía que si el elegido le resultaba repugnante remediaría sus ansias con algún joven cortesano. Pero no podía soportar la idea de que algún idiota como el hermano de Cornelia la poseyera.

—¿Te gusta este lugar más que la domus de Roma?

—Sí, prefiero la tranquilidad del campo que el bullicio de la ciudad.

—¿Sabes? A mí me ocurre lo contrario. No sé por qué me has obligado a venir contigo —se quejó.

—Aunque no lo creas, lo he hecho por tu bien —aseguró él.

—¿Por mi bien?

—Aquí pensarás con calma sobre lo que vas a hacer en el futuro. No pretendo que no te cases, sé que estás molesta porque no le ofrecí una buena dote a tu pretendiente, pero tú no querías casarte con él.

—No quería pero no tengo otra opción, ya te lo dije.

—Y yo te dije que no tienes por qué hacerlo.

Suspiró abnegada y sentenció:

—Debí ser vestal, tal y como quería mi padre.

—¡Vestal! No me dijo nada. ¡Qué desperdicio! —después de decirlo se dio cuenta de que lo había dicho en voz alta.

—¿Cómo? —alzó una ceja contrariada.

—No lo entenderías.

Un silencio incómodo invadió la sala y a ellos. Kaeso se levantó con la intención de marcharse de allí, pero al hacerlo Gaia soltó un gritito.

—¡Oh por todos los dioses! ¿Qué te ha ocurrido?

—¿A qué te refieres? —preguntó asustado.

Alargó su mano fuera del agua hasta alcanzar la túnica que había dejado en el suelo y se la puso rápidamente. Se acercó a él atravesando el agua que les separaba y acarició su espalda con las palmas de las manos, salpicada de largas cicatrices.

—¿Quién te hizo esto?

—Eso ya no importa. ¿No crees?

—A veces me pregunto cuánto habrás sufrido todos estos años.

—No es para tanto —quitó importancia.

—Siento haber pensado que tu llegada era un inconveniente… eres tan hijo de nuestro padre como yo, y mientras me quejo de tonterías, tú has sufrido lo que nadie merece.

Se dio la vuelta y la enfrentó. Aunque se había vestido para acercarse a él, la túnica mojada se acoplaba a su cuerpo, en particular en sus pechos empapados de agua, sus hombros y en en su sexo. La encantadora visión de Gaia era deliciosa. La abrazó cuando vio que sus ojos se humedecían por el sufrimiento que había padecido él. La estrechó con fuerza sintiendo cada curva de su empapado cuerpo contra el suyo.

Suspiró como sólo una mujer sabe hacer, con ese femenino sonido de placer que siente y que hace sentir. A esas alturas ya debía haber notado su enorme erección, que había intentado ocultar hasta ese momento, porque alzó la cabeza y le miró entornando los ojos. Era tan pequeña para él, era tan apetecible a sus ojos. Acarició el arco de su espalda con entusiasmo y el inicio de sus nalgas apretándola con ímpetu contra su endurecido cuerpo hasta que se dio cuenta de lo que estaba pasando. La apartó con diligencia hasta que ésta se quedó boquiabierta a un lado respirando entrecortadamente.

3

Se fue corriendo y no paró hasta que llegó a su habitación. Dejó en el suelo la túnica mojada y secó su cuerpo mientras rememoraba una y otra vez el tacto suave de sus enormes manos sobre su cuerpo. Todavía percibía las manos en los lugares en los que las había tenido. Las sentía como si las hubiera grabado con fuego sobre su piel latente. Nunca habría pensado que pudiera sentirse así, con su propio hermano.

Retomó la tablilla que había intentado escribir antes de que pasara todo aquello y una vez terminada la dejó a un lado del escritorio.

Sabía que esa noche no podría dormir, al igual que tampoco podría dejar de pensar en su hermano.

Durante toda la mañana apenas la había visto pasar, quizá como un fantasma por la casa. La vio un instante en el atrio mientras él desayunaba en la habitación que había a un lado de éste. Después la había visto también entrando en las caballerizas. Tenía que hablar con ella y aclarar lo que pasó, no soportaba su indiferencia. No podía soportar no tenerla cerca.

Abandonó la casa e intentó buscarla con la mirada entre el paisaje de campo abierto que rodeaba la villa. De pronto vio cómo una diminuta figura se acercaba con rapidez. Inmediatamente después pudo comprobar que se trataba de Gaia y que era seguida por un par de jinetes.

—Kaeso —dio un salto para bajar del caballo y cayó en los brazos de su hermano, que la sujetó por la cintura para que no se precipitara contra el suelo. Por un momento se miraron y ambos sabían lo que pensaba el otro, estaban recordando lo que pasó en la terma.

—¿Quiénes son? —preguntó él sin soltarla. Sin dejar de apretarla contra su cuerpo. Hasta que la dejó finalmente en el suelo para que contestara.

—Flavio y Yuba. ¿Recuerdas que te hablé de ellos? Antes de irme me dijeron que vendrían a pasar unos días con nosotros. También han venido Cornelia y su hermano —dijo con un entusiasmo evidente—. Precisamente anoche le escribí un mensaje que todavía no he enviado —terminó soltando la retahíla de palabras con gran rapidez. No quería centrarse en lo que pasó la noche anterior.

Flavio, Yuba, Cornelia y su hermano Marco, en ese orden, estaban sentados a su alrededor. Gaia y su hermano Kaeso presidían en una punta la mesa.

Flavio, sentado junto a Kaeso entabló una conversación con éste, mientras las muchachas hablaban animadamente. A Flavio no se le escapó la obsesiva mirada de Kaeso hacia su hermana cada vez que ésta reía por algún comentario de Marco.

—Conocí a Decimo, hace muchos años. Era muy cruel, debiste pasarlo mal a su lado —dijo Flavio.

Gaia le miró de repente apartando la vista del muchacho que la hacía reír. Alargó los dedos y acarició el brazo de su hermano como tenía acostumbrado hacer. No sabía nada de su vida anterior y ante las palabras de Flavio quiso saberlo todo.

—No tanto, sólo cuidaba de su negocio. Los he conocido peores, te lo puedo asegurar. Si hacías bien tu trabajo no tenías problemas con él —no apartó su brazo, pero sí se sintió incómodo con su tacto. Le provocaba demasiados sentimientos su contacto, a pesar de conocerla desde hacía tan poco tiempo. Y no debería ser así. Podría estropear todos sus planes si se dejaba llevar por lo que sentía.

—No me extraña que ganaras en los juegos, tienes una fortaleza innata —Flavio comparó mentalmente sus cuerpos, y aunque él era alto y fuerte, no tendría nada que hacer en una lucha cuerpo a cuerpo con ese mastodonte. Sólo su habilidad y rapidez, cultivada durante muchos años, podría servirle de ayuda en una hipotética lucha contra el hermano de Gaia. Debía medir más de siete pies de altura, por lo menos. Desde luego era de origen germano, tal vez de alguna de las tribus doblegadas hacía unos treinta años, por la edad de éste. Seguramente el padre de Gaia sometió a la madre del hombre que ahora se sentaba junto a él, cuando Publio intentaba labrarse un futuro militar en aquella época para acceder a un buen cargo en la política.

—No sólo se trata de fuerza —suspiró recordando el sufrimiento de algunos de sus compañeros, lo más parecido a amigos que había conocido en aquel averno.

—Por supuesto.

Dejó caer la copa a propósito, pero simulando que caía de forma fortuita y Flavio la recogió mucho antes de que ésta tocara el suelo en un movimiento veloz.

—Flavio. ¡Qué reflejos! —alabó Gaia sonriente.

Todos le miraron sorprendidos.

Kaeso sabía que ese hombre había sido algo más que un simple terrateniente acomodado. Sólo ver a su mujer hacía pensar que su vida había sido más emocionante que la tranquilidad que pudiera llevar ahora en Roma, y que quería aparentar. Había visto mujeres como esa, y no era una simple bárbara. Por su porte y su educación, parecía algo más.

—No es para tanto —Flavio intentó quitarle mérito a su acción. Miró a Kaeso y supo que éste sólo quería comprobar sus sospechas, al parecer era más astuto de lo que aparentaba. Su colosal cuerpo ocultaba una mente también entrenada. Tenía que serlo para haber sobrevivido tantos años como gladiador—. Así que Publio te conoció en Corduba.

—Así es, ahora hace ya casi un año.

—¿Te habló de tu familia romana, de tu hermana?

—Me pidió que la cuidara en su ausencia —se limitó a decir.

—¿Sabía que iba a morir? —inquirió confundido.

—Estaba enfermo, por eso me buscó.

Gaia escuchaba sus palabras sorprendida preguntándose por qué no le hablaba de su padre y de su vida. Le miró a los ojos alzando la cabeza. Una punzada de deseo la recorrió cuando recordó la forma tan posesiva con la que la abrazó la noche anterior. Había marcado su cuerpo como si fuera de su propiedad con cada caricia.

Kaeso creyó perder la cabeza cuando ella le miró con los ojos de un animalito perdido. A su mente llegaron en tropel los recuerdos del contacto de su cuerpo en la terma de la villa. La sugerente forma de su cuerpo bajo la tela mojada era demasiado provocadora para lo que podía soportar.

Tras terminar la cena todos se marcharon a las habitaciones de invitados salvo Flavio y Gaia, que decidieron compartir sus experiencias y sus inquietudes. En particular las inquietudes de Gaia.

Se retiraron a una sala pequeña, un cubículo donde nadie pudiera oírles.

—¿Qué opinas de él ahora que le conoces? —preguntó Gaia muy interesada por la respuesta.

—Siendo sincero, hay algo que no me gusta de él.

—¿De qué se trata? —preguntó intrigada.

—La forma en que te mira, creo que es eso. Aunque no es que no me guste en sí, parece que te tiene en mucha estima. Pero me da la sensación de que se está conteniendo, tiene el aspecto feroz de un bárbaro y creo que su carácter también es así. Y hay algo, no sabría decir qué es, pero miente, oculta algo —divagó Flavio.

—¿Por qué dices eso? En realidad, desde que le he conocido ha sido muy amable conmigo y con mi madre. Lo único que me molesta es que me haya obligado a venir aquí y abandonar mi casa.

—Además lo que pasó en casa de Cornelia —dijo Flavio mientras ella le miraba asombrada—. Sí, ya me lo ha contado ella con todos los detalles…

—Tengo que contarte algo aunque no sé si debería…

—Sabes que no tenemos secretos, puedes confiar en mí.

—Sí, pero es algo que me avergüenza.

—Tú sabes todo sobre mi pasado, y por ese motivo, porque eres la única a la que se lo he contado, sabes que confiar en mí.

—Sí, tienes razón, por cierto, creo que Kaeso ha sospechado algo sobre ti.

—Ya me he dado cuenta. Pero ahora cuéntame que es lo que te avergüenza —sentía curiosidad, pero también quería ayudarla y sólo podría hacerlo si se lo contaba.

—Anoche pasó algo, bueno, en realidad no pasó nada. Sólo sólo que me abrazó. Yo me sentí tan —se ruborizó.

—Comprendo, no hace falta que sigas explicándote.

—¿No te escandaliza? Debes pensar que soy demasiado libertina.

Flavio sonrió por su apreciación y la consoló acariciando su cabeza con la palma de la mano.

—Sospecho que él no te abrazó como lo haría un hermano. ¿Me equivoco?

—Tal vez, pero me siento muy rara. Desde entonces apenas le he visto hasta esta noche en la cena. No sé qué hacer —caviló desesperada.

—Puedes hacer dos cosas —le explicó a la vez que la joven le miraba muy atenta—. La verdad es que desde que estuvimos prometidos has cambiado mucho, entonces eras una niña, tu padre no sabía si convertirte en vestal o casarte conmigo. Ahora eres una joven atractiva, demasiado… tu propio hermano te desea.

—¿Tú crees?

—Después de lo que he visto en la cena no me cabe la menor duda —afirmó tajante.

—¿Y cuáles son esas dos opciones que tengo? —preguntó boquiabierta.

—Casarte, lo antes posible.

—Pero ya sabes cómo se deshizo de Fulvio.

—No te preocupes por eso, antes de venir, me reuní con tu madre. Me ha contado que acepta las condiciones, por muy humillantes que éstas sean para él.

—¿En serio? Eso me sorprende, porque salió de allí hecho una furia.

—A mí no me sorprende tanto, lo que puede faltar en dote lo compensas sobradamente en belleza y posición.

—Si tú lo dices… —le sonrió.

—Has crecido muy bien en estos últimos años, te lo puedo asegurar.

Ella rió negando con la cabeza.

—Entonces estás diciendo que una opción para asegurarme un futuro es casarme con Fulvio. Pero ¿cuál es la otra opción?

—Pues no casarte —dijo riéndose—. Aunque sospecho de él, creo que no te haría daño nunca. Sin embargo creo que deberíamos averiguar qué oculta antes de tomar una decisión.

—Crees que debo esperar.

Flavio asintió con la cabeza mientras dejaba tiempo a Gaia para que meditara.

—Yo también lo creo y así lo haré —Gaia tenía el aspecto decidido de su madre cuando resolvía algo.

Se despidieron y marcharon a sus habitaciones cada uno con sus pensamientos. Flavio sospechando del bárbaro y Gaia asumiendo que era posible que tuviera que casarse con aquel viejo.

Tal vez debía hacerse a la idea de que su matrimonio con Fulvio era un hecho, si aceptaba esas condiciones significaba que realmente estaba muy interesado en ella.

Estaba absorta en sus pensamientos cuando pudo ver a alguien asomado en la ventana. O tal vez creía haberlo visto. No estaba segura de eso. Se levantó de la cama y escudriñó la oscuridad en busca del motivo de su turbación, pero no pudo ver nada. La noche era cerrada y sin luna, era imposible encontrar nada allí fuera. Estaba muy asustada, sintió un miedo irracional que hizo que sus pies se movieran por sí solos hasta la habitación del hombre que la protegía con tanto fervor. Se acercó a la habitación de Kaeso, y abrió la puerta lentamente para no despertar al resto de invitados, pero no lo halló en su lecho. Estaba segura de que había alguien fuera, pero al menos no entraría, la puerta estaba cerrada y Flavio y los esclavos estaban allí. Se serenó y volvió a su lecho.

Esa mañana amaneció como cualquier otra en el sur de la península itálica, con un enorme sol que invadía los campos y el cielo despejado de alguna nube que pudiera dar sombra a unas tierras casi quemadas por la luz del verano.

Había decidido durante la noche que se casaría con ese vejestorio y que trataría a partir de entonces a Kaeso como lo que era, un hermano. No prestaría más atención a sus extraños sentimientos ni a los de él, si es que realmente sentía algo por ella, y seguiría con el plan original para que su vida no se convirtiera en un disparate.

Una de las esclavas que cuidaban la vieja villa del campo le trajo algo para comer y también llevó hasta ella a su buena amiga Cornelia, que ya sabía de antemano la aceptación de Fulvio.

—Es increíble que ese hombre haya aceptado una dote tan escasa. No sé en qué estaría pensando tu hermano —Cornelia se sentó a su lado.

—Yo tampoco, pero no le ha salido bien.

—¿Crees que no quería que te casaras? Pensé que era un usurero y que por eso no le ofrecía una buena dote.

—Yo ya no sé qué pensar.

—Me enteré antes de venir de que Fulvio había aceptado, por eso he traído a mi hermano conmigo, bueno, en realidad él ha insistido en acompañarme.

—Vaya, lo tenías todo planeado.

—Sí —rió—, pero tienes que saber que ha insistido mucho, le causaste una gran impresión en la fiesta de la otra noche.

—Estás diciendo

—Exactamente, quiere terminar lo que empezasteis. Tal vez esta noche

Tenían previsto pasar el día en el campo, cabalgar hasta un lago y comer junto a él, después volverían para cenar en la casa.

—Habla con él, cuando todos os acostéis esta noche iré a su habitación. Nos encontraremos allí —dijo Gaia con determinación.

—Trato hecho, cumpliré mi misión con sumo placer —Cornelia soltó una carcajada que no compartió Gaia. Sus pensamientos estaban en otro sitio.

Mientras Cornelia reía, ella se vistió con lo primero que encontró en un arcón que había junto a la ventana y le espetó a su amiga que ya era hora de terminar con esas risas escandalosas. Se marcharon de la habitación para reunirse en las caballerizas con el resto de amigos.

Mientras Gaia intentaba montar a su enorme caballo, mucho más alto de lo que era ella misma, Marco, el encantador hermano de Cornelia la ayudó colocando su mano en el trasero, y ella soltó un gritito al hacerlo.

A Kaeso no se le escapó nada de aquello, les observó y gruñó algo en un idioma extraño, que nadie entendió salvo Flavio, que sonreía ante las formas toscas que al fin comenzaba a demostrar ese bárbaro.

Cabalgaba raudo, seguido por el resto, que parecían exhaustos intentando seguir el paso del gladiador.

Gaia, menuda y ligera, aprovechó la ventaja de su peso para obtener toda la fuerza de su caballo y alcanzar al enorme bárbaro que tenía por hermano.

—Nos vas a matar a todos con este viajecito.

—Perdona Gaia, no me había dado cuenta —intentaba desahogarse de esa manera, pero eso no cambiaba las cosas, seguía enojado consigo mismo, por lo que redujo la velocidad. Al igual que Gaia, había decidido comportarse como un hermano para una hermana. Sería tan encantador como había intentado ser el día que la conoció.

—Kaeso.

—¿Sí?

—Me pregunto cómo era la vida de un gladiador. ¿Fue ese tal Decimo el que te hizo esas marcas de la espalda?

—No, no fue él —dijo escuetamente y con una sombra oscura en su voz.

—¿Por eso le dijiste a Flavio que hay hombres peores que él?

—Así es, pero no es algo de lo que me guste hablar.

—Me produce tanta aflicción que hayas sufrido todos estos años mientras yo Siendo siendo hijos del mismo padre —titubeó.

—Ahora estoy aquí, contigo —miró a Gaia y rápidamente apartó la vista, podría hacer algo de lo que se arrepintiera si seguía mirándola.

—Deberías odiarme. ¿Por eso no quisiste dar la dote?

—Tú no querías a ese hombre, por eso lo hice. Así no te verás obligada a hacerlo.

—Te equivocas, ha aceptado. Fulvio ha aceptado casarse conmigo a pesar de las condiciones —dijo con resignación.

—¡¿Qué ha aceptado?! —a pesar del impacto inicial no le sorprendía demasiado que hubiera aceptado. Él mismo también lo habría hecho. Y mucho más, si tuviera la oportunidad.

—Debe estar interesado, al parecer —sonrió—. No ha podido escapar a mis encantos —Gaia soltó una carcajada.

—Si realmente quisieras casarte con él, no podría negarme, es tu decisión —aceptó a regañadientes la horrible decisión que había tomado esa muchacha—. Sólo contéstame a una cosa.

—Claro.

—¿Por qué tanta insistencia en casarte con ese hombre?

—Soy realista, tal vez demasiado. Soy consciente de la situación en la que me encuentro, a fin y al cabo he llevado la contabilidad y los negocios de nuestra familia durante los últimos años, sé cómo funciona el mundo y la necesidad de dinero y posición…

—¿Qué tiene eso que ver? Hay otras salidas, podrías quedarte en tu propia casa, nadie te lo impide.

—¿Has visto cómo vivo? Tú más que nadie puede entender lo que es vivir en la miseria, tú que has vivido siendo esclavo. Es más, has vivido como el peor de los esclavos, siendo un gladiador. Me encanta vivir en Roma, no tener preocupaciones. Ese hombre puede darme eso, por mucha aversión que sienta por él.

—Creí que aquí, alejada de la ciudad, recapacitarías sobre tu futuro. Pero si quieres volver… —suspiró antes de comunicarle su decisión—. Volveremos a Roma para formalizar el matrimonio —de todas formas él ya había acabado con lo que le llevó a la villa.

—Como tú digas.

Llegaron poco después al lago y desmontaron.

Yuba y Cornelia ya se habían preparado para meterse de lleno en él, tal y como habían hecho ya los tres hombres que las acompañaban. Era comprensible, el calor del mediodía del verano era insoportable, y eso, sumado al largo camino bajo el sol a caballo…

El hermano de Cornelia salió corriendo del agua y arrastró a Gaia del brazo hasta meterla dentro con todas sus fuerzas.

Las risas de Gaia mientras les seguía comenzaron a crispar los nervios de Kaeso. Yuba, la joven y exótica esposa de Flavio se acercó a él intentando entablar una conversación y distraerle, ya que parecía bastante enojado.

—¿Te llamas realmente Kaeso?

—No, es el nombre que me dió mi padre cuando me encontró.

—¿Y cuál es tu verdadero nombre?

—Schwaben —sonrió al ver el rostro incómodo de Yuba, que era incapaz de repetir las palabras de ese bárbaro.

—A mí también me llaman bárbara en estas tierras, pero no tengo ni idea de lo que acabas de decir.

—En realidad no es mi nombre, sólo me llamaban así entre los míos porque ese era el origen de mi madre. Mi nombre es Athawulf.

—¿Te molesta que te llamen Kaeso?

—La verdad es que ya me he acostumbrado, pero todavía hay veces que me llaman así y no contesto.

Gaia parecía divertirse junto a ese muchacho que no cesaba en su empeño por tener sus manos sobre su cuerpo permanentemente. Kaeso decidió terminar con ese jueguecito, así que se aclaró la garganta y les llamó con un grito para que le acompañaran a comer. Ya era suficiente. Esa muchacha era el foco de toda su atención y le crispada los nervios ver las manos de ese niño maleducado por el cuerpo de Gaia.

Su encantadora hermana se sentó junto a él sobre la tierra que habían empapado, pero que pronto se secaría por el intenso calor que soportaban.

Se sentía tentado por acariciarla, y lo hizo. Mientras el resto observaba el lago y el hermoso paisaje, ellos, se habían sentado un poco más atrás. Después de secarse bajo el sol decidieron cobijarse bajo unos olivos mientras se reían de los demás, que se habían quedado dormidos.

Gaia se acurrucó contra su brazo mientras él hacía todo lo posible por no llevar sus pensamientos más allá de su mente. Cuando notó que estaba demasiado cerca y que el resto no podrían verles no pudo evitar mover el brazo sobre el que se había acostado para que ella cayera sobre su torso y poder así acariciarla. Ella no opuso ninguna resistencia y se dejó llevar por las caricias de su mano sobre su rostro y sus cabellos.

Era condenadamente hermoso, se había dejado llevar por algo que detestaba en ella, pero ya no le ocurriría más. Estaba dispuesta a terminar con esos sentimientos esa misma noche. Tal y como había acordado con Cornelia, había dejado claro a su hermano Marco que esa noche se entregaría a él, tal vez así acabara con el deseo por su hermano.

Durante la tarde se había rendido completamente a las manos fuertes y suaves de Kaeso. La había acariciado con tanta ternura que se había dejado llevar sin remedio. No volvería a pasar.

Cruzó el atrio y entró en la habitación de Marco.

Él la esperaba ansioso, se notaba por el nerviosismo de sus manos, que apretaba contra su cuerpo en un vano intento de calmarse. Parecía más nervioso que ella misma, si es que eso era posible. Tenía que hacerlo, no podía entregarse a ese viejo de Fulvio con el que se iba a casar sin disfrutar antes, ni permanecer con Kaeso con tanto deseo.

—Te esperaba, has tardado mucho —dijo él.

—Lo sé, pero quería cerciorarme de que todos dormían.

—No te preocupes por eso y ven aquí.

Se acercó hasta él y sostuvo su mirada mientras éste la devoraba con los ojos. Atrapó sus manos entre las de él y la besó dulcemente. Algo que no despertó los sentimientos que ella esperaba, pero no dijo nada, simplemente permitió que siguiera. Tenía la estúpida esperanza de que aquello mejorara en algún momento.

—¿Te gusta esto? —preguntó el inexperto joven que tenía la pretensión de hacerla gozar como lo hacía él.

—Claro —mintió. Sintió mucho más con la simple caricia de Kaeso durante la tarde en el lago que con los apasionados besos de ese muchacho.

Ante su respuesta, el joven siguió en su empeño y comenzó a besar su cuello y a tocar sus pechos con avidez. Al menos consiguió despertar el deseo de la joven que comenzó a gemir por el contacto de sus manos en su pecho.

La llevó hasta la cama y se acostaron mientras ella se entregaba poco a poco al deseo que éste le despertaba. Introdujo la dulce y redondeada punta de su pezón en su boca provocándole una serie de quejidos. Cuando le mordió dijo algo extraño para él, algo que no esperaba oír de labios de la joven.

—Kaeso.

Se apartó de ella y la miró con ojos incrédulos.

—¿Qué has dicho? —inquirió Marco.

No contestó, porque la puerta se abrió de golpe. Se sintió tan avergonzada que cogió la túnica y salió corriendo.

Kaeso apareció tras la puerta y vio a Gaia que se apresuraba por huir de la escena que había visto.

—Ya hablaremos de esto —bramó Kaeso al hermano de Cornelia antes de ir tras Gaia.

El joven Marco estaba perplejo, en un segundo había cambiado la situación totalmente.

Kaeso siguió a la joven hasta atraparla en el atrio mientras corría hacia su habitación. La rodeó con un brazo y la situó frente a él. El deseo le recorría y no sabía hasta cuándo podría soportar tanta tensión. Se acercó más a ella, dejando que sintiera el calor de su cuerpo. Se sentía terriblemente tentado por esa muchachita. No era capaz de controlar sus actos, pero tenía que hacer un esfuerzo. La llevó hasta su habitación cogiéndola en brazos. Una vez dentro la dejó en el suelo y cerró la puerta. Ella le miraba sin decir nada, de pie, junto a la cama, justo donde la había dejado. Y él, él la devoraba ansioso con la mirada.

—¿Kaeso? —se acercó a él mientras se cubría a duras penas con la túnica—. ¿Qué te ocurre?

—¿No lo sabes? ¿Qué hacías con él?

—Bueno yo —un súbito calor comenzó a recorrer su cuerpo oprimiéndole el pecho e intentó cubrirse mejor con la tela.

—Es inútil que intentes taparte, ya te he visto medio desnuda con ese imberbe —la distancia que les separaba era tan escasa que con un ligero movimiento hacia delante la tuvo pegada a él. Con una velocidad pasmosa agarró su cabeza con fuerza y agachó la suya con la intención de meterle la lengua hasta la garganta, pero no lo hizo, cuando la tuvo a su merced la abrazó con fuerza contra su cuerpo. En lugar de besarla como un amante, la besó con ternura en la mejilla. Ella gimió involuntariamente ante el contacto contra su cuerpo de su miembro endurecido. Lo sentía enorme y apenas era capaz de controlarse.

La soltó y llegó hasta la puerta con un pesar inimaginable. Sin darse la vuelta le dijo:

—No vuelvas a intentar yacer con ese muchacho.

—¿Por qué? —fue tras él y le agarró de la muñeca para que le contestara.

—No te haría el amor como tú te mereces.

La dejó perpleja y se fue.

Gaia salió de la habitación cuando se recuperó de todo aquello, respiró profundamente varias veces y fue hasta la de Flavio.

—Flavio… ¿Estás durmiendo?

Tras una larga espera la puerta se abrió y la cara repleta de marcas de sueño de Flavio apareció tras ella. Su expresión reflejaba el enojo que sentía por haberle despertado.

—Estaba, Gaia, estaba. Será posible que vengas a estas horas de la noche.

—¿Yuba sigue durmiendo?

—Sí, vamos, no la despertemos.

La siguió hasta el triclinio. Gaia se sentó en el primer lecho que encontró e invitó a Flavio a hacer lo mismo.

—Flavio, me dijiste que tenía dos opciones. ¿Cuál era la segunda?

—¡Por todos los dioses! —exclamó subiendo las manos a la cabeza—. ¿Para eso me has hecho levantar a estas horas?… O… ¿Es que ha pasado algo?

—Sólo contesta a mi pregunta.

—Fue una mala idea, no debería haberte hablado de eso.

—¿Cuál era la segunda opción? —espetó desquiciada.

—Vive con tu hermano, como una familia o como lo que tú quieras. No sé mucho de él, pero hay una cosa que está clara, que te trataría bien —bostezó y se restregó los ojos—. Tampoco sé cómo ha podido suceder, os conocéis desde hace muy poco, pero por lo que he visto estos últimos días puedo asegurarte que nunca te haría daño. No tienes que preocuparte por tu futuro, si no quieres casarte con Fulvio, no lo hagas.

4

Volvieron a Roma al amanecer. Su madre y Fulvio la esperaban sonrientes. Ese sería su futuro. Aunque Flavio le había dicho que no tenía la necesidad de casarse con él, sentía que no podía seguir en esa casa.

—Cada día más bella, unos días en el campo y vuelves más hermosa que nunca.

—Gracias —bajó la cabeza y dejó que Fulvio la besara en la mejilla ante los ojos decepcionados de Kaeso.

El germano desapareció adentrándose en el interior de la domus como un viejo huraño.

Permaneció durante horas en el cuarto donde administraban sus propiedades. Ningún esclavo entraba allí cuando él estaba, y desde que llegaron del campo hacía ya poco más de una semana se había convertido en su refugio.

Apartó la vista de los documentos que había dejado Cayo. Había heredado una gran cantidad de tierras, y las que tenían arrendadas les reportaban incluso más beneficios que las que usaban para producir.

Algo le llamó la atención en uno de los contratos de arrendamiento que habían formalizado hacía poco. Se inclinó sobre la mesa y lo sostuvo con ambas manos hasta leer el nombre del arrendatario una y otra vez.

Los recuerdos le asaltaron como un tropel, atormentándole. Volvió a resentirse por las viejas lesiones producidas por los múltiples golpes en la espalda. Aunque no sentía dolor, sus recuerdos le obligaban a sentirlo como si acabaran de golpearle.

Llegó a su memoria el orondo rostro de aquel que le había dejado la espalda con una serie de caminos que no eran más que cicatrices. Se quedó dormido sobre la mesa, apoyando su cabeza entre ambos brazos cruzados.

Gaia entró para comprobar que Cayo había llevado bien la administración de sus propiedades durante su ausencia, ya que éste le había asegurado que sí. Estaba segura de que había cumplido bien con sus obligaciones, pero una de las propiedades, una gran finca cerca de la casa de la que habían regresado, había sido arrendada por alguien al que no conocía. Le había dicho que se presentó allí con una gran cantidad de dinero, y con los papeles en orden, así que Cayo no dudó en hacerlo. Ella no estaba en contra, si el hombre en cuestión había pagado, y si seguiría haciéndolo en el futuro, pero quería conocer quién era el nuevo arrendatario.

Cuando cruzó la puerta y vio a su hermano con la cabeza sobre la mesa algo le llamó la atención, su mano sujetaba un documento con fuerza a pesar de estar profundamente dormido. Se acercó para ver de qué se trataba.

Parecía el contrato del que le había hablado Cayo.

No quiso despertarle y no lo tocó, pero se quedó admirando su rostro, sus cabellos rubios salvajes los prominentes huesos de su rostro y sus manos grandes y fuertes hasta que unos minutos después salió de allí como si no hubiera entrado.

Como cada noche desde hacía algunos años, comprobó que la puerta de la casa estaba cerrada, era una manía que su madre y los esclavos simplemente desconocían. Pero ella tenía un motivo para hacerlo, un motivo que no había contado a nadie.

Volvió a su habitación tras el ritual de cada noche y una serie de quejidos y Sí, eran sollozos lo que oía, llamaron su atención. Se acercó con cautela a la habitación de su hermano. Podía oír perfectamente, se quejaba, incluso oía su voz, pidiendo a alguien que parara, maldiciendo.

Abrió la puerta muy despacio, procurando no hacer ruido. Se asomó tras ella, cuando quedó el hueco suficiente para poder hacerlo, apoyando sus manos sobre la pared para no caer al suelo. Después de ver aquella imagen, de su hermano retorciéndose de dolor cuando todavía estaba dormido, algo superior a su voluntad la obligó a penetrar en la estancia. Sintió la imperiosa necesidad de cobijarlo en su regazo, de abrazarlo, de besar sus cabellos, su rostro.

Su cuerpo temblaba en sueños y unas gotas de sudor resbalaban por su frente agotándolo.

Tal y como iba, descalza y con una túnica finísima de lino, se acostó junto a él y le abrazó mientras él seguía quejándose, cada vez menos. Sus caricias, su calor, habían conseguido el efecto que ella deseaba, se había calmado. Él seguía durmiendo, pero la expresión de sus tensas facciones habían cedido a otro sueño mucho más placentero. Podía ver claramente su rostro gracias a la luz de la luna que entraba por la gran ventana de su dormitorio. Kaeso se abrazó a ella instintivamente.

La luz de la mañana invadió la habitación haciendo prácticamente imposible seguir durmiendo. Le gustaba levantarse pronto, y más si era la luz la que le despertara. Después de tantos años acostumbrado a levantarse con los gritos de otros esclavos en una escala superior a la suya, esa era una buena forma de hacerlo, e infinitamente más placentera. Pero esa mañana, había algo todavía más placentero que sentía en toda la extensión de su cuerpo. Desde su boca hasta sus rodillas podía sentir algo suave y blando en contacto directo. Sobre todo sentía una dulce presión en su entrepierna. Una excitante presión que obligaba a su miembro cada vez más erguido. Abrió los ojos deseando que no fuera verdad, pero sabía que sólo una mujer podía provocar unas sensaciones como aquellas. Lo primero que vio fue lo que estaba inundándole la nariz con un suave perfume a jazmín y una serie de cabellos oscuros que le resultaban demasiado familiares. La dulce figura de mujer y sus anchas caderas pedían a gritos que su mano se deslizara sobre ellas hasta su marcada cintura. Lo hizo, pero con la intención de apartarla.

Quiso apartarse de sus caderas con todas sus fuerzas, pero sólo consiguió moverse ligeramente y despertar a Gaia, que inexplicablemente apretó más sus nalgas contra él.

—¡Basta! —gritó más fuerte de lo que hubiera querido.

La joven giró sobre sí despertándose completamente.

—Kaeso —no supo que decir, se quedó callada, asustada.

—¿Qué haces en mi cama? ¿Has dormido aquí?

Asintió con la cabeza como si no supiera cómo explicarle que era algo normal.

—¿Por qué lo has hecho?

—En realidad no pretendía quedarme dormida… anoche, oí cómo te quejabas en sueños. Gritabas pidiendo que parara —tragó saliva y continuó—. ¿Qué podía hacer yo? ¿Dejarte ahí sufriendo? En cuanto te abracé dejaste de moverte y te calmaste. ¡Estaba preocupada! —anotó.

Entonces recordó que había soñado como siempre con las torturas infligidas por un antiguo amo, pero después, su sueño se había convertido en algo totalmente diferente. El hecho de recordarlo tan súbitamente lo golpeó con fuerza. La miraba allí junto a él y sólo deseaba que su sueño se hiciera realidad. Un sueño erótico y lascivo para una joven como era ella y a quien no debía tocar.

—No tienes de qué preocuparte, cada noche me ocurre lo mismo.

—¡Cada noche! —exclamó asustada—. ¿Qué qué ocurrió para que ni siquiera durmiendo puedas descansar? —preguntó asombrada.

—Es inútil Gaia, es mejor no recordar el pasado.

Su hermana se acercó a él y le abrazó.

El hecho de que ese hombre, alguien a quien había aprendido a apreciar sinceramente en el poco tiempo que se conocían, que la cuidaba como si hubieran vivido juntos desde niños, aunque no fuera así, fuera un ser tan amargado, tan maltratado, la mataba por dentro. Sentía la necesidad de darle todo el amor que le había sido negado desde la infancia. Estaba en la obligación de darle todo su cariño por ella y por el que su padre no le había podido dar.

Rodeó el cuello de su hermano y le miró con ternura después de pasar varios minutos abrazados.

—Si pudiera borrar todo ese sufrimiento, no sabes cómo me duele que siendo parte de mi familia hayas pasado tantas penurias.

—Gaia, tengo que pedirte algo que no te va a gustar.

La muchacha se apartó de él y le miró extrañada.

—Voy a hacer un viaje, no tardaré más de lo necesario. No quiero que te cases con Fulvio antes de que vuelva, y por lo que más quieras no cedas ante el muchacho que intentó

—Si —le interrumpió—. Si tú me lo pides, no lo haré hasta que vuelvas. Ni tampoco tampoco veré a Marco, pero antes debes decirme dónde vas y por cuánto tiempo.

—No puedo decírtelo.

—Entonces no te prometo que no vuelva a ver a Marco.

—Vuelvo a Hirpinia —confesó ante la posibilidad de que su hermana cumpliera su amenaza.

—¿Por qué quieres ir, si volvimos hace una semana? —se quejó.

Kaeso se levantó rápidamente dándole la espalda a la joven, evitando que viera su erección, y se colocó la toga que había sobre una silla. Se dio la vuelta y la miró a los ojos. No quería mirarla a otra parte de su cuerpo, allí estaba ella tendida sobre la cama, cubierta tan sólo por una ligera tela que sabía que podría desgarrar con sus manos con tanta facilidad como lo haría con una hoja seca. Se mordió el labio inferior y le suplicó.

—No me preguntes nada más.

Una de las esclavas más jóvenes, apenas una niña, entró en la habitación como hacía cada día, trayéndole el desayuno tal y como había acordado desde que regresaron del campo. La muchacha se sonrojó al ver la extraña escena que había allí. Kaeso estaba de pie junto a la cama, parecía que acababa de despertarse, y Gaia echada en ella y con la túnica que no llegaba siquiera a tapar sus nalgas. Dejó el desayuno en la mesa que había junto a la puerta y salió rápidamente cerrando la puerta tras de sí.

Gaia sonrió a su hermano y tras comprobar la cara de incomodidad que traía él, se deshizo en carcajadas sobre la cama.

Kaeso no podía seguir viéndola, era incluso doloroso hacerlo, era tan hermosa, tan inocente. No se daba cuenta de lo que le provocaba. Se dirigió a la puerta, pero ella insistió en que quería acompañarle, a lo que se negó en rotundo.

Se fue y la dejó sola. Cada vez que ese germano estaba con ella, el corazón le latía rápidamente y un hormigueo recorría su estómago. Y cuando se iba, parecía que algo más que su sola presencia desaparecía, se sentía más sola que nunca, aunque hubiera alguien más con ella. Le había dicho que se iría al día siguiente, así que tenía un día para disfrutar de su compañía, porque en cuanto regresara, probablemente se casaría con Fulvio. El deseo de compartir el mayor tiempo posible con él se intensificó en el mismo instante en el que se dio cuenta de que lo iba a perder tan pronto.

Durante el último mes, habían estado cada minuto juntos. Se habían convertido en los hermanos inseparables del que todo el mundo hablaba. La última semana especialmente habían compartido cada instante, por muy íntimo que fuera. Él se comportaba correctamente a pesar de la extraña conducta que había adoptado ella desde que regresaron del campo. A veces se recriminaba a sí misma por actuar así, igual que lo había hecho esa noche.

Se sintió profundamente herida por el modo en que él la había apartado, pero no tenía por qué sentirse así. Sus sentimientos eran contradictorios, confusos.

—Gaia. ¿Estás ahí?

—Sí, pasa —ese reclamo la sacó de golpe de sus pensamientos mientras trataba de incorporarse de la cama.

—Atia me había dicho que estabas aquí, pero no podía creerlo.

—No sé por qué os escandalizáis ¡Es mi hermano!

—Por eso mismo, todo el mundo habla sobre

—¿Sobre qué? Vamos suéltalo ya —espetó indignada.

—Gaia, sabes que te quiero como si te hubiera tenido, te he criado desde que eras un bebé. No me importa lo que hagáis Kaeso y tú, pero procurad que nadie lo vea. La gente ya comenta fuera de las paredes de esta casa la extraña relación que mantenéis vosotros dos.

—Pero si no hemos hecho nada. ¡Es repugnante que piensen eso! —exclamó ofendida.

—Está bien, no te enojes, pero sigue mi consejo. Por cierto Fulvio te está esperando en el atrio, le he dicho que irás enseguida.

—Oh vaya, otra vez Fulvio pero si ya vino ayer —se quejó amargamente.

—Te advierto que no trae buena cara, ten cuidado con él.

Dejó una palla que había traído con ella sobre la cama y se marchó.

Las últimas palabras de su nodriza la habían alertado, ¿Por qué estaría enfadado? ¿Estaba enfadado con ella? No le apetecía en absoluto volver a verle, pero más le vería cuando estuvieran casados. Así que no le quedaba más remedio. Tendría que enfrentarle.

Apareció tras una columna, dubitativa y le encaró con desgana.

—Gaia.¿Qué estás haciendo? —su mirada se intensificó.

—¿A qué te refieres? Fulvio —preguntó asustada.

—Soy el hazmerreír de Roma ¿Cómo piensas que puedo casarme con una libertina como tú?

—Insisto en que no sé a qué te refieres.

—Si no lo sabes tú —la agarró del brazo apretando sus dedos hasta dejarlos marcados y la zarandeó mientras ella le rogaba que la soltara—. Podría olvidar todas las afrentas que he soportado, pero lo pagarás muy caro Gaia —la acercó a sus labios con la espuria intención de besarla contra su voluntad.

Ella consiguió apartarse, a lo que él respondió llevándola hasta su habitación arrastrándola por el brazo. Sabía que su madre, al igual que Kaeso, estaba fuera y que ninguna de las esclavas se atrevería a interrumpirles.

—Jamás me casaré contigo —gritó Gaia fuera de sí. Después, una serie de gritos y negativas se sucedieron hasta que él dejó de mover sus manos sobre su cuerpo y sobre sus pechos para abrirle las piernas mientras deslizaba sus manos por sus muslos.

De pronto Gaia perdió la conciencia cayendo su cabeza inconsciente sobre la cama.

Despertó cuando empezó a sentir calor en las mejillas, como si le picaran mil hormigas en la suave piel de su rostro. Levantó la mitad superior de su cuerpo inspirando profundamente y gritando:

—¡Para! —abrió los ojos mientras movía los brazos como si quisiera espantar algo que era inexistente.

—Tranquilízate, ya se ha ido— le susurró Kaeso.

La voz conciliadora de Kaeso la sustrajo de un mundo oscuro y familiar que siempre pretendía llevarla con él. Un mundo de horribles recuerdos.

—¿Qué ha pasado? Fulvio estaba aquí y de repente apareces tú.

—Has estado dormida unos minutos. Cuando he llegado, Tita me ha recibido gritando, muy consternada y me ha dicho que tenía que venir para ayudarte. Fulvio estaba echado sobre ti así que le he tirado a la calle, literalmente —rió satisfecho.

—Pues no recuerdo haberme dormido —dijo confusa—. ¿Estabas abofeteándome? —preguntó tocándose la cara con la palma de las manos.

—Sí —sonrió de nuevo.

—Ya decía yo que me dolían las mejillas… —dijo frotándose una mejilla con la palma.

—No voy a permitir que te cases con él —le advirtió con una mirada dura.

—No hacía falta que lo dijeras. Ya se lo he dicho yo hace un momento. Es más, nunca me casaré, con nadie —expresó con firmeza. No cabía duda de que hablaba convencida de lo que decía.

—¿Sabes por qué se ha comportado de esa forma? —le preguntó su hermano.

—Ha sido todo muy extraño, se ha presentado aquí muy enfadado, me ha dicho que yo era una libertina y que la gente se burlaba de él. No he entendido nada —aseguró desconcertada.

—No sé qué estará pasando, pero voy a pedirle a Flavio que envíe a unos vigilantes mientras estoy fuera.

—No creo que sea para tanto… —mintió porque realmente se sentía atemorizada—. ¿Por qué no me llevas contigo? Sólo a tu lado me siento segura. Por favor.

Consintió finalmente porque en aquel momento también quería llevarla con él. No quería dejarla sola después de lo que había pasado. Además de haberle prometido a su padre que cuidaría de ella, sentía la necesidad de pasar cada minuto a su lado, y no se sentía capaz de separarse más de una jornada.

—Gaia, Cornelia ha venido. Dice que tiene que hablar contigo, que es importante —gritó Tita desde la puerta.

Kaeso la ayudó a levantarse, lo cual le agradecía ya que aún creía que podía perder la cabeza y desmayarse de nuevo.

—Amiga —suspiró Cornelia—. ¡Es terrible!

Pensó que terrible era lo que acababa de pasarle, pero no quiso interrumpirla.

—Mi hermano ha hecho algo imperdonable —aseguró Cornelia muy nerviosa.

—¿A qué te refieres? —era la segunda persona que llegaba ese día y que hablaba de cosas que no entendía. Intercambió una mirada con Kaeso.

—Cuando estuvimos en la villa, mi hermano me contó lo que había pasado aquella noche. Lo sé todo, pero guardé silencio y no me atreví a decirte nada. Tampoco le dije nada a nadie, pero él no ha hecho lo mismo.

—¿Qué ha contado y a quién? —preguntó temiéndose lo peor.

La muchacha miró a Kaeso y dudó un momento en contarlo delante de él, pero su amiga insistió dándole un golpecito en el brazo.

—Le contó a Vitelio lo que pasó y ya sabes cómo es Vitelio.

—Pero no pasó nada, sólo nos besamos y Kaeso nos interrumpió.

—Sabes que no se trata de eso, sino de lo otro —la miró creyendo que sabía a lo que se refería—. Lo de Kaeso… —recapacitó—. ¿Puedo hablar delante de él?

—Sí, claro, pero suéltalo ya. No entiendo nada.

Cornelia pensó que al decirle que sí, confirmaba que su hermano tenía razón en que había algo más que la amistad de dos hermanos, en que habían hecho algo más Gaia y Kaeso.

—Le contó que mientras te besaba tú dijiste el nombre de tu hermano. Ahora Vitelio ha hecho correr la voz de que tú y tu hermano ya habéis

Kaeso volvió la cabeza hacia Gaia con una extraña mirada, entre la confusión y la sorpresa, y ésta se sonrojó extremadamente sofocada mientras tapaba su cara con las manos y salía corriendo de allí. Cornelia intentó ir tras ella pero Kaeso la detuvo.

—¿Entonces no es cierto? —al ver la reacción de su amiga comprendió que se había equivocado, ya que si hubieran yacido juntos no se habría avergonzado ante él.

—¿Estáis todos locos? ¿Cómo vamos a? Por eso Fulvio —pensó en voz alta.

—¿Fulvio ha estado aquí?

—Sí, y la ha tratado como si estuviera en un lupanar.

—Por todos los dioses ¡Qué idiota ha sido mi hermano! Ahora ya no querrá casarse con nadie. La conozco bien, nunca volverá a comprometerse con un hombre. No tolerará que…

—¿Qué quieres decir?

—Olvídalo, no me hagas caso Son cosas de mujeres —disimuló todo lo que pudo y se despidió como si no hubiera dicho nada.

Apartó la vista de la muchacha, que se alejaba como si hubiera visto un fantasma y dirigió la mirada hacia el lugar donde se había escondido su hermana.

No la vio en toda la tarde ni la noche que la seguía, pero a la mañana siguiente le esperaba en el vestíbulo ataviada para hacer un largo viaje. Por un momento olvidó que le había prometido que la llevaría con él.

Un mes después.

Flavio había sido nombrado magistrado, algo que él no deseaba, pero que había aceptado a regañadientes ante la insistencia de sus superiores y amigos. Su mujer estaba conforme, porque no le gustaba que llegara a altas horas de la noche con los demás vigilantes. No entendía la necesidad que tenía de trabajar. Su padre le había dejado una buena cantidad de tierras de las que podría vivir cómodamente. Pero el pasado y lo que había sido no podía ser olvidado, ni por él ni por los que lo conocían. Le encantaba el riesgo, en pocas palabras, y sus conocimientos hacían que en cuanto veía un asesinato supiera cómo y cuándo lo habían cometido. No había aceptado el cargo definitivamente, simplemente probaría durante un tiempo, si no le gustaba renunciaría sin dudarlo, o eso había dicho a todos.

Gaia se presentó en su domus al igual que otros amigos para felicitarle por su ascenso. Acababa de llegar de un inesperado viaje al campo que no entendía, porque habían vuelto para de nuevo irse en el trascurso de una semana, pero los rumores sobre ella y su hermano habían recorrido las calles y pensó que ese era el motivo. Seguramente habían querido dejar que las aguas se calmaran, que hablaran de otra cosa.

—Me alegro tanto por ti, eres el magistrado más joven que conozco.

—No sé por cuánto tiempo, pero te lo agradezco.

La muchacha frunció el ceño y le pidió una explicación.

—¿Cómo que no sabes por cuánto tiempo?

—No quería ese puesto, ya sabes cuál es mi carácter.

—Sí…, pero te estás haciendo mayor —soltó una risotada y se apartó para saludar a Yuba y huir también de su réplica—. Cada día más bella, Yuba —la alabó sinceramente.

—Gracias Gaia, pero debo decir que estás radiante, la vida del campo te favorece.

—Me vas a sonrojar.

Las dos muchachas continuaron hablando en el interior del triclinio mientras el resto de invitados seguían hablando en el vestíbulo. Kaeso también había ido, por la insistencia de su hermana, a la que ya no importaba si la gente hablaba de ellos o no.

—¿Por qué os fuisteis cuando acabábamos de llegar? —le preguntó Yuba sin reservas.

—No lo sé, te lo puedo asegurar —anotó Gaia.

—Pensé que era por los rumores.

—No, no era por eso, porque antes de enterarnos de ellos, ya habíamos decidido ir. Kaeso se empeñó en que quería volver al campo, no le gusta la ciudad. Pero supongo que a mí me supuso un desahogo por dejar de oír los murmullos de la gente.

—Bueno, lo importante es que se han olvidado de eso, ahora la noticia es el asesinato de un adinerado griego que se había asentado en Roma y de un hispano.

—No he oído nada, la verdad es que no he salido mucho desde que hemos regresado —dijo invitándole a que se lo contara.

—Sí, el griego llegó hace unas semanas junto al hispano, por lo visto tenía mucho dinero y la intención de comprar tierras, vino por aquí para ofrecerle un trato a Flavio. Todo el mundo hablaba de ese hombre que parecía que iba a comprar media Roma. Hace unos días apareció muerto en una de las calles de ese barrio de edificios donde viven todos hacinados como ratas. Cuando llegué a Roma alquilé durante un mes uno de esos pisos en una insulsae, era horrible. Las escaleras te mataban si no lo hacía el olor a podrido de la calle, además de los gritos y el escándalo que se oye durante la noche. Dos días después encontraron muerto al hispano.

—Si tenía tanto dinero como dices… ¿Por qué lo encontraron allí?

—No lo sé, pero va a ser el primer caso de Flavio, en cuanto encuentren al culpable, claro. Ha habido muchos asesinatos en los últimos meses, por eso han nombrado a Flavio.

—Bueno, pues va a tener trabajo.

—Sí, aunque no creo que a nadie le importe ese griego, alguien tiene que averiguar qué pasó. Y no es el único, hay muchos asesinatos en esta ciudad.

—Siempre ha pasado lo mismo, ya sabemos que hay ciertas zonas de la ciudad que es mejor no pisarlas, seguramente fue allí en busca de algún negocio sucio o de algo más perverso.

—El tiempo que estuve viviendo allí apenas salía del edificio, sobre todo por la noche.

—¿En tus tierras no ocurrían este tipo de cosas?

—Claro, pero el ejercito acababa pronto con ellas, aquí hay demasiadas libertades.

—Ahí discrepo, prefiero gozar de ellas aunque tengamos que pagar ese precio.

—Pero la inseguridad de algunas zonas es apabullante.

—Por eso es mejor no pisarlas —rió y Yuba también lo hizo.

La acompañó hasta los lechos, donde el resto ya habían empezado a cenar. Se echaron sobre ellos y siguieron hablando mientras la observaba. La piel piel dorada, oscura de Yuba, parecía de seda, incluso a veces le apetecía tocarla para comprobar si realmente era tan suave como parecía. Kaeso al otro lado de la mesa, conversaba con Flavio. Aunque en un principio había pensado que no se llevarían bien, dado el carácter, en ocasiones sombrío, de Flavio, finalmente se habían hecho amigos. Le satisfacía, al igual que la compañía de Yuba, que era encantadora.

La joven esposa de Flavio le explicó la vida que había llevado hasta ese momento. Ella había oído algo de boca de Flavio, pero aún así no cesaba en quedarse asombrada y a la vez emocionada con su relato.

—Me dijo Flavio que en tu tierra eras una hechicera, que puedes ver el futuro.

—Y el pasado…

—Dime algo sobre mí —dijo entusiasmada.

La miró entornando sus ojos rasgados y sonrió.

—En otra ocasión.

—Por favor —insistió Gaia.

En ese momento Flavio y Kaeso las miraron, mientras Cornelia, Vitelio, Cayo y otros invitados seguían con sus conversaciones.

—Está bien.

La miró de nuevo, pero esta vez con más seriedad y cogió sus manos. Posó sus labios sobre los de ella en un beso inocente pero del que Gaia se apartó asustada. Yuba dedujo al fin.

—Algo te atormenta, algo que ocurrió hace años.

Gaia se asombró más si cabía y le rogó con la mirada que no siguiera.

—Perdona, no pretendía asustarte —aseguró rogándole que no era su intención hacerle sentir incómoda.

—No te preocupes.

Flavio le echó una mirada severa a su esposa que ésta aceptó sintiéndose culpable.

Se marcharon poco después ante la insistencia de Kaeso. No soportaba verla tan nerviosa y desde que Yuba le había dicho aquellas pocas palabras no dejaba de moverse aunque seguía sentada.

—¿Estás bien?

—Claro. ¿Por qué no iba a estarlo? —dijo con voz temblorosa.

—Eso digo yo.

La estrechó contra su costado mientras caminaban hacia los caballos. Desde que la encontró antes de partir junto a Fulvio, desmayada bajo su cuerpo sospechaba que algo la perturbaba, más porque desde aquel momento evitaba cualquier contacto con la gente, sólo se acercaba a él. Aunque aún así lo hacía algo asustada. Si pudiera darle su merecido a ese Fulvio, se arrepentiría de haberla tocado.

—¿Por qué te desmayaste?

—¿Cuándo?

—Cuando Fulvio te agredió.

—Yo… no lo sé —su mente trabajó rápido para encontrar una explicación convincente—. ¿Te parece poco lo que intentaba hacerme? —dijo con una muestra de indignación.

—No entiendo cómo te has desmayado cuando Fulvio…

Gaia saltó sobre el caballo y lo espoleó para que éste corriera más rápido de lo que lo habría hecho nunca mientras inclinaba su torso sobre el cuello del animal dejando caer su cabello en él. Pasó delante de su hermano como un rayo sin darle tiempo a reaccionar. Entonces él puso los ojos en blanco y suspiró mientras hacía lo mismo para seguirla.

A esa velocidad llegaron. Tita, que había oído a los caballos acercándose, salió para recibirles. Sabía que algo no iba bien.

—¿Qué hacéis tan pronto aquí?

Gaia no le contestó y entró corriendo hasta llegar a su habitación. Allí comenzó a llorar inexplicablemente.

Tita miró inquisitivamente a Kaeso y éste no supo qué decirle, alzando las manos con las palmas hacia arriba a modo de explicación y abriendo los ojos mientras negaba con la cabeza.

Desde que fueron a la villa de Hirpinia, hacía cosa de un mes, su madre se había marchado también a la que tenían en el norte. Solía pasar el verano allí, así que estaban los dos solos. Al menos no se enteró de los rumores que corrían por Roma durante esas terribles semanas. Antes de acostarse, se acercó a la puerta y pegó la oreja a ella. Había entrado en la habitación llorando y avergonzada. No había vuelto a hablar con él sobre lo que contó Cornelia. Todavía se avergonzaba por lo que había dicho. Desde entonces él intentaba mantener la distancia, pero sobre todo en público. Aunque era muy cariñoso con ella, a veces parecía que no quería acercarse demasiado. Cada vez que lo pensaba, sus mejillas se enrojecían como si un fuego interior la inflamara.

Al fin pudo oír el sonido de la puerta de al lado cerrándose. Él estaba allí, tan cerca. No quería pensar en ello, ni tampoco en lo que habían vivido juntos el último mes. Salió de la habitación para volver a comprobar la puerta de entrada a la casa, como había hecho cada noche desde hacía mucho tiempo. Caminó sigilosa fundiéndose con la oscuridad de la noche. Todo parecía estar en orden así que volvió rápidamente, más tranquila.

Una tenue luz se acercaba para invadir el pasillo por el que caminaba. Provenía de su habitación, no, seguramente sería Tita, que también se desvelaba a menudo, pero a causa de la edad.

—¿Otra vez despierta? No te preocupes, soy yo —dijo Gaia en un tono muy bajo, para no despertar a nadie más.

Pero la persona que portaba la luz no contestó, sólo seguía acercándose. No, pensó ella al borde de la locura, otra vez no. Siguió el pasillo en dirección contraria a la persona que se acercaba y atravesó el atrio hacia la cocina huyendo velozmente. Tropezó con algo que no pudo ver, algo que había en el suelo y que retumbó en el suelo, sonaba como una vasija quebrándose. Se rompió en mil pedazos y resbaló con el líquido que contenía, algún tipo de aceite, porque era incapaz de levantarse. Se arrastró a través de él entre sollozos cuando sintió que esa luz se acercaba.

5

—¡Por todos los dioses! ¿Qué estás?

Acercó la lámpara a la muchacha que huía de él aterrorizada.

—Soy yo, vamos cálmate.

Todavía no podía oír con claridad lo que decía, pero se dio cuenta de que estaba totalmente equivocada. Perdió la conciencia, confusa por todo lo que había sentido en unos minutos. El recuerdo traumático de su pasado.

Él la trasladó a su habitación abrazando su pequeño cuerpo mientras lo hacía.

Miró a su alrededor arrugando la frente y después a su hermano.

—¿Dónde estoy?

—¿No recuerdas nada?

Negó con la cabeza. Aunque sí recordaba lo que había pasado no quería reconocerlo para no tener que dar una explicación.

Kaeso comprendió inmediatamente que no quería hablar de ello y la abrazó durante una eternidad mientras ella sollozaba en su hombro.

Tita apareció de la nada, ataviada con una vieja túnica y portando una lámpara de aceite que dejó en el suelo en el mismo momento en que vio a Gaia llorando.

Kaeso decidió dejarlas solas apartándose de su hermana y dejándola al cuidado de su vieja nodriza.

Esperó en el pasillo mientras Tita hablaba con ella y la tranquilizaba con su dulce voz. Una hora después salió y le encontró de pie, con el semblante sombrío y los brazos cruzados sobre su musculoso pecho.

—Ya se ha dormido —aseguró con una media sonrisa.

—Quiero hablar contigo, acompáñame —le exigió Kaeso.

La esclava asintió con la cabeza y le siguió hasta la cocina.

—Mira —le ordenó moviendo la cabeza hacia el suelo.

—Enseguida lo recojo —dijo mientras se agachaba en el suelo con dificultad.

Empezó a empapar el aceite en un paño cuando Kaeso le obligó a parar apartándola cuidadosamente, apoyando la mano en el hombro de la vieja.

—No es para eso para lo que te he traído hasta aquí. Levanta por favor.

Ella se puso en pie y esperó a que hablara.

—Tú debes conocer el motivo por el que se comporta de esta forma.

—No sé nada, como crees —acertó a decir confundida.

—Sólo quiero ayudarla, dime lo que sepas, yo averiguaré el resto.

—Ni siquiera ha tenido el valor de confiármelo a mí, pero si tú tienes más suerte No entiendo por qué, pero desde que llegaste la veo sonreír como hacía tiempo que no lo hacía. Cuando estáis a solas, vuelve a ser la niña que recuerdo —tomó aire, como si lo que fuera a contar precisara un esfuerzo añadido—. Hace dos años, poco después de la muerte de Lucio, creo recordar —calculó entrecerrando sus arrugados ojos. Se sentó en una banqueta de madera apoyando el brazo en la pared para ayudarse y prosiguió—. Como decía, por aquella época su madre había hablado con la familia de Flavio, que todavía estaban vivos, y acordaron un matrimonio entre ellos. Era un matrimonio ventajoso, más para Flavio que para ella, pero ambos eran amigos desde hacía años por lo que, aunque Gaia no estaba enamorada de él, no se opuso. Un día de primavera… no, fue por esta época, en verano —matizó—, decidió hablar con Flavio y le convenció de que su matrimonio era un error y que era mejor que no se casaran. Desde entonces no aceptó ninguna oferta. Aunque no estaba en su mano aceptarla, sino en manos de su padre, pero él no se opuso a su voluntad. Ella mantenía, que no tenía necesidad de casarse, ni por fortuna ni por cualquier otro motivo. Cuando llegaste, como ya sabes, cambió brevemente de opinión, pero después de lo que pasó con Fulvio, no ha vuelto a hablar de ello.

—¿Y decidió anular el matrimonio con Flavio de un día para otro, sin más explicación?

—Sí, una mañana se levantó y como te he dicho, había cambiado de opinión —dudó un instante—. ¿Qué piensas de ello? —se atrevió a preguntar dada la confianza a la que habían llegado.

—Pues no lo sé, pero… ¿Se había desmayado antes? Es un poco extraña la reacción.

—No, nunca, aunque no podría asegurarlo —miró al suelo y viendo el estropicio pensó lo peor—. ¿Qué ha pasado aquí? —preguntó dubitativa.

—He oído los pasos de alguien que caminaba a oscuras. Cuando me he acercado para ver quién era la he encontrado en el suelo, arrastrándose asustada. Después se ha desmayado.

—Habla con ella, tal vez a ti te confíe lo que le ocurre.

Posó su mano sobre Tita, una mano grande y fuerte con la que abarcó todo el hombro de la anciana, y giró sobre sí para dirigirse a su habitación.

Esa muchachita inocente le trastornaba como ninguna otra lo había hecho antes, de una forma que ninguna mujer podía conseguir hacerlo. La deseaba como nunca antes había deseado, y se decía a sí mismo que era por el simple motivo de que no la podía tener. Se repetía una y otra vez que esa era la razón, pero comprenderlo no lo hacía más llevadero. En el fondo sentía que había algo más que no le dejaba vivir, que lo ahogaría hasta que la poseyera. A veces pensaba en hacerlo, para acabar con el deseo que le mataba, pero era un pensamiento pasajero. Y para más desesperación, verla en el suelo, con la piel reluciente por el untuoso líquido con el que se había impregnado, acrecentaba su deseo. Con la tela de su túnica pegada a sus pechos, marcando la perfecta forma de éstos, sentía algo tan fuerte como fuerte era su erección al recordarlo. Más abajo de sus pechos que le habían dejado sin aliento, entre sus muslos se acumulaba el tejido arrugado de su túnica, dejando intuir su femenino sexo a través de él. Cada vez que lo recordaba, una oleada de deseo le recorría impetuosamente.

Amaneció poco después, era el momento de hablar con ella. No había dormido en toda la noche por culpa de su mente, que invadida por la imagen de Gaia, no se lo permitía. Después, imaginarla bajo su cuerpo gimiendo de placer, le obsesionó de tal forma, hasta el punto de no poder pegar ojo. De repente recordó que la última vez que durmió profundamente y de un tirón fue en la villa, donde ella solía dormir con él, en su mismo lecho.

—Gaia —susurró desde el otro lado de la puerta.

No contestó.

Entró sin hacer ningún ruido y la observó durante un momento antes de despertarla. Estaba realmente hermosa. Aunque la luz golpeaba su mejilla, ella seguía durmiendo como si nada del exterior pudiera afectarle.

Su pecho se hinchaba con su lenta respiración levantándose insinuante. Suspiró al verla y casi no pudo resistir la tentación de acurrucarla entre sus brazos. Pero sí se resistió a hacerlo, no podía seguir en aquel lugar o realmente no lo conseguiría la próxima vez y pondría todo el plan en peligro.

Seguramente había creído que seguía durmiendo, porque cerró la puerta cuidadosamente, con la precaución de no despertarla. No quería que le preguntara sobre lo que pasó, no quería hablar con nadie sobre ello, por eso fingió seguir dormida. A veces creía que lo había confundido todo, que sólo estaba en su mente, en sus recuerdos, pero sí, sí que había sucedido tal y como lo recordaba. Había algo que no quería reconocer ante nadie, pero una imagen en su cabeza la acompañaba casi todos los días. Al principio la atormentaba constantemente, se despertaba pensando en ello y durante el día no cesaba de repetirse en su mente, la misma cadena de imágenes y recuerdos. Después, sólo lo recordaba durante la primera hora de la mañana, por eso prefería despertarse tarde. Afortunadamente el tiempo había logrado disipar, en parte, el desafortunado suceso, pero desde hacía un mes volvió con fuerza para casi volverla loca. Se sentía avergonzada por cómo la había encontrado su hermano en el suelo. ¿Qué pensaría de ella? Seguramente que había perdido la cabeza por completo. ¿Cómo podría hacerle comprender que simplemente estaba asustada, pero sin revelarle su secreto? Era todo tan difícil, si supiera lo que sentía por él, si pudiera amarle y confesarle sus deseos.

Se levantó y fue hasta la ventana. Se sentó sobre el arcón que había justo bajo ella y observó que las copas de los cipreses se movían casi hasta partirse.

Kaeso volvió a entrar y la encontró allí sentada, abatida, apoyada en la repisa y con los ojos apagados, pero no quiso que la viera así, por lo que no volvió la cabeza.

—Me encantan los días de viento —dijo lánguidamente—. ¿No te parece que son preciosos?

No supo qué contestar, no sabía si seguir su extraña conversación o preguntarle de una vez por todas qué le ocurría. Optó por lo segundo.

—¿Qué pasó anoche?

—Es como si los árboles cobraran vida.

—Dímelo —insistió.

—Siempre me recuerdan a las tardes que pasaba con mi familia en el campo, cuando íbamos a comer al lago, allí siempre hay viento.

—¿Por qué no quisiste casarte con Flavio hace dos años? —fue directamente al grano.

Ella giró la cabeza, al fin logró captar su atención. Le clavó la mirada como si le hubiera dicho algo gravísimo.

—¿Quién te lo ha dicho?… Tita, no hay duda.

—Sólo quiere ayudarte, al igual que yo.

—Ya te lo dije, no lo necesitaba. No hay nada que un hombre pueda ofrecerme.

—No conozco ninguna mujer que no desee el amor, o el sexo.

Se hizo un gran silencio entre ellos, como si la distancia que les separaba en la habitación cada vez se fuera haciendo más grande. Él se acercó hasta donde estaba ella y se agachó para tenerla a su altura.

Deslizó una mano sobre su rodilla, que ella cogió con sus delgados dedos y la miró detenidamente.

—¿Existe alguna parte de tu cuerpo que no esté cubierta por cicatrices?

—Muy pocas cariño.

Tomó su mano y la besó en la zona donde tenía la cicatriz mientras le miraba a los ojos con ternura.

—Me alegro de que estés a mi lado, no sabes cuánto te he llegado a necesitar, incluso antes de conocerte. Es muy triste que nuestro padre tardara tanto en encontrarte.

—Lo importante es que ahora estamos juntos, y nunca te dejaré sola.

Se acercó y levantó sus pequeñas manos hasta el rostro de Kaeso, le acarició las mejillas mientras le sonreía tristemente, fijando sjs ojos en los de él. Acercó su cabeza a la de él, que le miraba atónito y apretó sus labios contra los suyos. Lo hizo porque pensó que en otro momento no se atrevería, y también porque sabía que no volvería a repetirlo, aunque lo deseara más que a nada en el mundo. Los rozó suavemente con los suyos con un ligero movimiento pero los apartó rápidamente avergonzada.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó desconcertado mientras intentaba ocultar el resultado de la excitación que le había producido en su entrepierna. Quería que lo volviera a hacer.

—Para agradecerte lo mucho que te preocupas por mí.

Tita entró sin esperar para que le dieran permiso, sólo llamó mientras abría la puerta.

—Tita. ¿Por qué irrumpes así? —preguntó Gaia.

—Es Flavio, ha venido con sus guardias, te espera en el vestíbulo.

—¿Qué Flavio me espera?

—Sí —asintió a su vez con la cabeza—, quiere

Flavio entró de repente y le pidió a Tita y a Kaeso que les dejaran solos. Gaia giró la cabeza y consintió con su mirada en señal de que estaba conforme para que se fueran.

—Salve —le saludó sin ningún entusiasmo—. ¿A qué has venido?

Se sentó en la cama y la observó detenidamente.

—Primero contesta mis preguntas, después te daré una explicación.

—De acuerdo, pero más vale que sea buena —sonrió.

—Cuando regresaste hace cuatro días ¿Recuerdas qué pasó aquel día o, mejor dicho, esa noche? ¿Qué hizo Kaeso?

—Pues —le miró de reojo—, llegamos hacia la tarde, pasado el mediodía. Hacía calor y me bañé poco después de entrar. Después cenamos como siempre y me fui a dormir. No entiendo a qué vienen tantas preguntas.

—¿Kaeso salió de la casa?

—No, no lo hizo. Suéltalo ya, vamos.

—Todavía no, dime, dónde estaba Kaeso esa noche. ¿Qué hizo?

—Estuvo conmigo.

—¿Toda la noche?

—Sí. Solemos dormimos juntos —a veces dormían juntos, pero en esa ocasión no, así que mintió descaradamente. No sabía por qué, pero hasta que supiera a qué había ido Flavio pensó que decir eso era lo más acertado, a pesar de lo extraño que pudiera parecerle a su amigo el hecho de dormir con su hermano—. Tiene pesadillas y cuando le oigo quejarse me acuesto en su cama para que se tranquilice, sólo eso.

—¿Estuviste toda la noche con él? —entrecerró los ojos escudriñando su expresión.

—Sí, pero explícate ya, me estoy impacientando.

—Está bien. Tenemos la sospecha de que Kaeso asesinó a Aeneas.

—No sé quién es y dudo que él hiciera algo así —dijo rápidamente.

—Deberías saberlo Gaia, le arrendaste una cantidad importante de tierras.

—Seguramente son las que arrendó Cayo mientras estuve en el campo —le quitó importancia a la cuestión.

—Sí, y da la casualidad de que esas tierras están cerca de la villa en Hirpinia.

—¿Qué estás sugiriendo?

—Hablaré claro Gaia, no me gusta tener que estar aquí en calidad de bueno, soy tu amigo y quiero que esto termine cuanto antes —suspiró y la miró de nuevo—. Da la casualidad de que después de arrendarlas volvisteis a Hirpinia, pensaba que era para hablar con él, ya que cuando hizo el trato no estabais presentes. Ahora me estás diciendo que no volvisteis por eso. ¿Por qué entonces? Además ese hispano que asesinaron poco después… Es el hermano del hombre que… el dueño de Kaeso.

—Fulvio trató de forzarme —soltó rápidamente, necesitaba escapar de aquí y refugiarme en la tranquilidad que sólo ese lugar podía ofrecerme.

—No sabía que Fulvio —negó boquiabierto con la cabeza.

—Sí, tras los rumores que corrían por la ciudad, se sintió ofendido y vino aquí hecho una furia. Yo no sabía qué le pasaba, no había oído lo que Vitelio había estado contando a todo el mundo. Así que él se enfureció todavía más cuando le dije que no le entendía. Me llevó del brazo hasta aquí e intentó forzarme, no recuerdo nada más porque me desmayé, pero lo primero que vi fue a Kaeso frente a mí. Después decidimos que lo mejor era marcharnos —volvió a mentir, aunque sólo al final. Porque Kaeso había decidido marcharse mucho antes de todo aquel suceso.

—Lo siento Gaia, no pretendía llegar aquí y asustarte con mis sospechas, pero tenía que comprobarlo —suspiró profundamente—. Si lo hubiera sabido antes no te habría puesto en esta Me siento tan avergonzado. Pensarás que soy un idiota, que soy un mal amigo.

—No, claro que no Flavio, sólo haces tu trabajo.

—No es que me guste especialmente, pero ésta es la primera actuación y quería cumplirlo con firmeza. No dudo de ti, pero me gustaría saber qué pasó durante el mes que estuvisteis en Hirpinia.

Comenzó a recordar y a explicarle los detalles del viaje, pero no todos, omitiendo los que pudieran ser sospechosos de que Kaeso había hecho algo de lo que pudiera arrepentirse…

Hirpinia, un mes antes.

Llegaron hacia el atardecer, pero en poco tiempo, el que habían utilizado para cambiarse y bañarse, había oscurecido. Cenaron y se quedaron juntos hablando hasta bien entrada la noche. Su hermano se reía de las tonterías que le decía. Era tan agradable que se sentía en la cúspide de la felicidad.

— Me gustaría ver una demostración —sonrió y bebió de su copa mientras le observaba de reojo.

— Pero necesito un adversario —le replicó Kaeso.

— Yo haré de gladiadora —se levantó y puso los brazos en jarras, levantando el mentón desafiante.

— Creo que saldrías perdiendo. Te voy a derribar muy pronto — rió burlándose de ella.

— Eso es porque no me conoces —le empujó suavemente en el hombro mientras éste aceptaba su desafío levantándose.

— Te vas a arrepentir jovencita.

No esperó a que terminara de amenazarla, le tiró la copa de vino a la cara dejándolo empapado mientras reía. Después se abalanzó sobre él e hizo que cayera irremediablemente. Éste quedó inconsciente sobre el suelo mientras ella comenzaba a ponerse nerviosa.

— ¡Pero qué he hecho! —exclamó asustada.

Se echó sobre él para comprobar que no tenía ninguna herida en la cabeza. Inclinó el torso sobre su cuerpo y acercó la cara al cuello de Kaeso. De pronto él la agarró rodeándola con los brazos y acercándola hasta quedar pegados, piel contra piel. Al principio pudo escuchar una carcajada de labios de Kaeso pero enseguida paró. Sus ojos, sus cuerpos sus labios, quedaron a la misma altura. Comenzó a temblar, pero no de miedo, sino todo lo contrario, de excitación. A él no parecía importarle porque no la soltaba, por mucho que pareciera que temía su contacto. Abrió los labios, trémulos de deseo, los humedeció con un movimiento lento de su lengua tras lo que él los mordió mientras no apartaba la vista ni un segundo de sus ojos. Desde el momento en que la abrazó contra su cuerpo había notado cómo la fuerza de su virilidad la golpeaba en el muslo. Él creyó oír un gemido en su boca cuando se movió sobre su cuerpo intentando liberarse, o tal vez no lo hacía, tal vez deseaba moverse sobre él como un animal. Deslizó su mano por su vientre mientras él hacía todo lo posible por contenerse. No llegó más allá de su bajo vientre porque él la apartó con delicadeza y cerró los ojos mientras maldecía en silencio.

Desde entonces cada noche, mientras él dormía, se colaba en su habitación cuando oía sus quejidos, los sonidos de su desesperación. Y éste a su vez, se calmaba automáticamente cada vez que la sentía entre sus brazos. La intimidad que disfrutaban a solas, acurrucados, queriendo pensar que era un amor entre hermanos pero sabiendo que era algo más, era algo suyo, algo que nadie más podría comprender. Un secreto que mantenían incluso entre ellos, al no hablar abiertamente sobre lo que ocurría, sobre lo que sentían.

Pasados unos días, su hermano desapareció, no le dio ninguna explicación, simplemente no estaba. Preguntó a los esclavos y éstos no supieron decirle dónde estaba, sólo uno de ellos llegó a decir que habían hablado sobre las tierras más al sur, las que habían arrendado hacía poco. Pasó el día perdiendo el tiempo en su habitación o hablando con las esclavas que hacía tiempo que no veía. Incluso llegó a interesarse por cómo una de ellas preparaba unas conservas en la cocina. Tras varias horas aburriéndose como nunca decidió irse a la cama, pero cuando quiso abrir la puerta, una mano la detuvo agarrándola por la muñeca. Se volvió y su hermano estaba allí, con el rostro sombrío.

— ¿Por qué te has ido sin decirme nada? —protestó disgustada.

— Esta noche quiero que vengas a mi cama. Te necesito —dijo con voz ronca.

Se quedó perpleja, atónita, pero no se negó en absoluto, de todas formas no era la primera vez. Llegó a pensar que iba a pasar algo más entre ellos, pero no fue así, sólo se acostó tras ella y la abrazó mientras entremezclaba sus dedos en sus cabellos y la acariciaba desde el hombro hasta la muñeca. Sentía calor, y no sólo por la temperatura, que en pleno verano era insoportable en aquella región, sino por el tacto que sus duros y amenazantes dedos le provocaban desde la piel de su brazo, llegando a cada rincón de su cuerpo. La nariz de él estaba tan cerca de su cabeza que podía escuchar, como si estuviera dentro de ella, el sonido de su respiración. Una respiración profunda y a veces temblorosa que la volvía loca.

6

Se despertó entre sus brazos, tal y como se había dormido. Seguramente él seguía durmiendo, o al menos eso pensó en aquel momento. Aprovechó la ventaja y acercó más sus nalgas a su miembro, necesitaba sentirlo cerca. Ya había intuido antes cuán grande podría llegar a ser. Se movió contra él hasta que un gemido la detuvo. Estaría despierto, se preguntó. Ante esa posibilidad más bien acertada, decidió apartarse.

— ¿Dónde estuviste ayer? —le preguntó al comprobar que realmente estaba despierto.

— ¿Es un reclamo?

— Sí, estuve muy preocupada —y muy aburrida, pensó.

— No creo que sea para tanto —rió y comenzó a hacerle cosquillas por todo el cuerpo mientras ella reía incontrolablemente.

A partir de entonces, cada noche durmieron juntos, y no se separaron hasta el último día que estuvieron allí, que volvió a desaparecer hasta el anochecer. Entonces él volvió a su habitación, donde ella le había esperado despierta, para decirle que volverían al día siguiente a Roma.

—Lo único que pasó fue que estuvimos juntos todo el tiempo y que pasamos mucho calor. Ya sabes que en esa región no se puede vivir en verano —concluyó en su relato a Flavio. No quiso decirle que existieron dos días en los que no supo nada de de él. Ni tampoco que no le ofreció una aclaración sobre ello.

—No hace falta que me expliques nada más. Seguiremos investigando, pero dudo que podamos encontrar algo. El único nexo de unión con Roma eran los negocios que mantenía con vosotros, y la relación del hispano con Kaeso, pero ahora no sé qué camino seguir.

—Siento que empieces tu trabajo con tan mal pie.

Decidió que iba a creer todo cuanto le había dicho, en realidad deseaba hacerlo y no arrancarle la felicidad de sus manos, es decir a Kaeso, ahora que volvía a ver a Gaia como era hacía tiempo.

Durante la cena para celebrar su acceso al cargo, Yuba le había dicho a Gaia algo que la había perturbado. Su mujer, le había dicho que no creía que un comentario sin ningún matiz pudiera provocar esa controversia en la muchacha. Seguramente algo la perturbaba más de lo que admitiría, pero quería preguntárselo de todas formas.

—Gaia, cuando estuviste en mi casa Yuba te dijo algo que no te gustó, me ha dicho que siente haberlo hecho.

—Oh, no debería pensar en ello, no fue nada. Te lo aseguro.

Expulsó el aire de sus pulmones con rapidez, con un fuerte suspiro.

—Por la confianza que tenemos, ya sabes que siempre te lo he contado todo, quiero que me lo cuentes, sólo así podré ayudarte.

—Nadie puede ayudarme Flavio, sólo el tiempo puede hacerlo —dijo con una sonrisa que pretendía tranquilizado y zanjar el tema.

—Vamos, suéltalo ya, desde que me convenciste de que nuestro matrimonio era un error, sé que algo ronda por esa cabecita —puso el índice sobre su frente y después acarició su mejilla con ternura.

—No serviría de nada hacerlo.

—Tita me ha contado lo que pasó anoche.

—Últimamente se le suelta mucho la lengua —se quejó.

—Tita te quiere como una madre, y tu hermano, bueno… con tu hermano tienes una relación que no comprendo, y tu madre nunca está aquí. Soy tu mejor amigo, lo sabes todo de mí. Cuando creí que había perdido a Yuba, tú me diste lo que sólo una buena amiga puede dar, el cariño y el consuelo más desinteresado que existe. Deja que yo también comparta lo que sientes.

Gaia recapacitó durante unos segundos y asintió con un gesto de su cabeza mientras posaba una mano sobre la de él.

—No repitas nunca lo que te voy a contar ante nadie, especialmente ante Kaeso.

—Tienes mi palabra —prometió seriamente.

—Hace dos años, cuando estuvimos a punto de casarnos, por esta época. ¿Lo recuerdas? —esperó a que Flavio asintiera y continuó—. Como sabes, mi madre cada verano emigra al norte para huir del calor, por lo que sólo Tita, Cayo y Numerio dormían en la casa ya que se había llevado con ella a los demás esclavos. Pues bien, una noche en la que el calor era asfixiante y no podía conciliar el sueño, decidí darme un baño sobre la medianoche. Pensé que refrescándome podría relajarme —explicó ante los ojos comprensivos de Flavio.

—Tiene sentido. ¿Qué pasó después?

—Mientras estaba en la tina, se abrió la puerta de golpe. Pensé que había sido el aire, pero recapacité, ese día no había ni una pizca de viento, por eso hacía tanto calor. Así que tampoco entendí por qué se había apagado la lámpara de aceite.

En cuestión de segundos, unos brazos me agarraron por los hombros arrastrándome fuera del baño y por el suelo mientras él me metía un trapo en la boca. No llegué a comprender lo que estaba pasando. Entonces fue cuando me asusté. Todo lo que recuerdo es que olía extremadamente mal, sentía su apestoso aliento y sus manos en todo mi cuerpo. Era repugnante —añadió. Movió la cabeza a ambos lados a la vez que soltaba las manos de Flavio, que hasta ese instante había apretado para darse fuerzas por seguir hablando—. El dolor que sentí cuando me forzó ni siquiera es comparable con lo que he sufrido después. No puedes imaginarte el asco, el miedo que sentí en la oscuridad bajo el peso de ese cuerpo seboso pegado a mí. Traté de gritar o de defenderme pero era inútil —se detuvo un momento para exhalar su aliento con una mirada de auténtico terror y angustia—. Lo que más odié fue la manera en que me sujetaba. Sólo deseaba no estar allí, desaparecer, abandonar mi cuerpo para volver cuando aquello hubiera pasado. Era repugnante. Durante los dos años que han pasado lo he tenido muy presente. Sólo desde que Kaeso está conmigo he podido pensar en otra cosa que no fuera el recuerdo de ese energúmeno. Por eso no quería casarme, porque por mucho que lo intentaba, cada vez que me besaban o que sentía el tacto de un hombre, sólo podía pensar en aquel monstruo. Y todavía sigo recordándolo, pero no sé por qué cuando Kaeso me acaricia o me abraza lo olvido aunque sólo sea por breves momentos. Y aunque me acuerde de ello, no me importa, dejo a un lado esos sentimientos mientras estoy entre sus brazos. ¿Comprendes?

—Gaia, no podía llegar a imaginar que algo así pudiera haberte pasado, pero ahora comprendo muchas cosas. Lo que no entiendo es cómo has podido ocultárselo a todos, ni por qué lo has hecho.

—No quería que nadie lo supiera. Si fueras mujer lo entenderías. Bastante difícil es para mí el hecho de intentar olvidarlo. Si se lo hubiera contado a alguien, cada vez que lo mirara a los ojos recordaría que lo sabe y también recordaría lo que pasó, al hacerlo. Es más, ahora pienso que no debería habértelo contado, creo que cada vez que te mire volverá a mi mente todo aquello y no me dejará vivir.

—Lo siento tanto Gaia —dijo con un tono de voz traumático, con una pena que no había imaginado sentir al entrar ese día en su casa.

—No quiero la compasión de nadie, ni que me digas ninguna palabra de ánimo, porque todo lo que puedas decirme, yo ya lo he pensado; he tenido dos años para hacerlo. Si me hubiera pasado ahora, tal vez habría sido diferente, no lo sé, pero entonces no pude asimilarlo como lo haría con más madurez. No tenía la entereza para soportarlo. Por eso lo oculté, hice de tripas corazón y fui a verte dos días después para anular nuestro compromiso.

—Aquel día…, recuerdo que estuviste muy seria, pero nunca hubiera podido imaginar que pudiera ser algo así. Me parece increíble que nadie se diera cuenta —expresó asombrado. Su mente comenzó a elucubrar, a poner cada cosa en su sitio. Su parte más profesional había escuchado con atención el relato y se dio cuenta de varias cosas que quería aclarar, dejando a un lado los sentimientos que pudiera albergar—. Aquella noche… ¿Estabas en tu habitación?

Le miró confundida, pero le contestó, conocía demasiado bien a su amigo.

—Sí, a veces le pido a Tita que coloque aquí la tina. ¿Por qué?

—¿Tienes idea de cómo pudo entrar?

—Supongo que por la puerta principal.

—¡¿Estaba abierta?!

—No sé si entró por allí, pero cuando pude levantarme fui hasta el vestíbulo y la encontré abierta y rápidamente la cerré. De lo que estoy segura es de que salió por ella.

—Estoy pensando que te conocía, y también la casa. Porque si no fuera así habría hecho algún ruido mientras te buscaba, alguien se habría despertado. En el silencio de la noche nadie puede ser tan sigiloso. Pero seguramente fue directo a tu habitación. Y que entrara por la puerta principal es más extraño todavía. Aunque estuviera oscuro y no le vieras, ¿podrías describir su complexión o su altura?

—He intentado olvidarlo, pero me he torturado cada mañana al despertar con su recuerdo —alzó la cabeza y le miró directamente a los ojos—. Recuerdo el sudor que dejó sobre mi piel y el enorme estómago sobre mi vientre, que caía pesadamente y se movía como si toda su grasa vibrara encima de mi cuerpo —suspiró apesadumbrada—. Creo que no hubiera podido explicarlo en aquella época, hubiera sido muy doloroso. No te puedo decir si era alto o no, pero creo que era poco más alto que yo —un recuerdo la sobresaltó—. No tenía pelo, pero sí pude sentir el roce de su barba en la piel del cuello.

—Entonces era un hombre bajo, de complexión gruesa, calvo y con barba. Me temo que hay muchos así en Roma. ¿Pero podrías decirme si conoces a alguien con ese aspecto?

—Sí, claro, Fulvio.

—¿Crees que es él? —se apresuró en preguntar.

—No lo sé, pero el hecho de que me atacara hace un mes me recordó tanto a aquella vez.

—Te prometo que si es él, lo pagará caro, no volverás a verle nunca.

—Gracias Flavio, te aseguro que si alguna vez encontrara al que lo hizo disfrutaría viéndole morir. Le arrancaría las manos, esas sudorosas manos que pasó por todo mi cuerpo. Por más que me lavé ese día, y el siguiente, no logré arrancar de mi piel el olor podrido que ese hombre dejó en ella. Me arañé todo el cuerpo para eliminar la sensación de su tacto sobre mí, pero sólo ahora, en este momento he podido apartarla de mis recuerdos.

—Si me lo hubieras contado antes te habrías sentido mejor, estoy seguro.

—Sólo quiero olvidar, y cuando llegó a nuestras vidas Kaeso, pensé que tendría que casarme, pensé que Marco borraría los malos recuerdos, pero no, el único lugar donde puedo hacerlo es en brazos de Kaeso. Claro que me gustaría ver muerto a ese condenado que desgració mi futuro, mis sueños, pero no puedo hacerlo y lo que sé es que mientras Kaeso esté a mi lado no me importará nada más. Ni el hecho de estar sola, porque no volveré a estarlo.

Flavio llegó hasta la puerta, había terminado su trabajo, el motivo por el que había ido allí. Desde luego no esperaba encontrarse con esa terrible historia.

—Flavio, espera —obedeció a su petición—. Es posible que Kaeso te pregunte por mí, si así fuera inventa cualquier cosa, cualquier excusa que se te ocurra, pero no le digas nunca nada de lo que te acabo de decir.

—Como tú quieras —contestó no muy convencido de ello, pero sabía que nunca faltaría a su palabra.

Tal y como le dijo, en cuanto puso un pie fuera de su habitación Kaeso fue como un rayo a su encuentro, requiriéndole, pidiéndole que le acompañara. Cedió, aunque hubiera preferido salir de allí y no tener que inventar cualquier cosa para responder a sus preguntas.

En una sala apartada, al otro lado de la casa, alejada de los esclavos y en particular, de la habitación de Gaia, fue donde decidió comenzar a preguntar lo que Flavio se temía.

Apenas amueblada, sólo dos sillas y una mesa en medio de ella cubrían el suelo, la habitación se presentaba ante él sumida en la oscuridad. Sobre la mesa, una botella y una copa, eran la única decoración. Le dio la sensación de que Kaeso pasaba bastantes horas allí, delante de esa copa, llenándola cuando toda forma de racionalidad era perdida por la desesperación. Se imaginó por un momento lo que podría haber vivido ese torturado hombre. Gaia le había contado hacía poco que le había descubierto cientos de cicatrices en su espalda. Él mismo sabía lo que era ser atrapado por el enemigo; cuando estuvo en Germania conoció muy bien cómo trataban a alguien por quien no sentían ningún respeto. Para ese bárbaro todo había sido más complicado. Aunque no llegaba a comprender, por qué Publio había tardado tanto en encontrarle, o por qué le había dejado en brazos de una esclava cuando nació.

—Cuando Gaia rompió el compromiso de vuestro matrimonio… ¿Qué razones te dio para convencerte? ¿Por qué lo hizo?

Ver a ese colosal bárbaro, de enormes proporciones interesándose por su pequeña hermana, con la preocupación que mostraría el más tierno de los hombres, le resultaba como poco, curioso.

No le cabía ninguna duda, la quería y mucho.

No deseaba mentirle como le había pedido su amiga, aunque tampoco podía decirle la verdad, porque se lo había prometido.

—Debes saber que ninguno de los dos estaba muy entusiasmado por hacerlo, pero no sé por qué me lo preguntas.

—Algo le ocurre, no entiendo por qué a veces tiene un comportamiento tan extraño.

—¿A qué te refieres?

—Ya te lo ha contado Tita. ¿Verdad?

—Sí, pero no sé más que tú o que ella —se vio en la obligación de mentirle, pero le daría una oportunidad de averiguarlo por sí mismo—. Deberías preguntárselo tú, encuentra la manera de que te confiese lo que le ocurre —se dio la vuelta y salió de allí con rapidez. No tenía nada que hacer en esa casa. Gaia, si sabía algo sobre Kaeso, no lo contaría, y si él mismo lo descubría, no podría usarlo en su contra, porque jamás podría arrebatarle a su hermano, dejándola totalmente sola.

Definitivamente, se había precipitado aceptando ese cargo. En un momento de lucidez, decidió que usaría todos los medios a su disposición para encontrar al hombre que desgració la vida de su amiga. Y cuando le encontrara, lo mataría. De eso no tenía la menor duda.

Desde que estaban en Roma, no había compartido la noche con Kaeso, ninguno de los dos quería que algún esclavo les encontrara juntos por alguna maldita casualidad y que los rumores volvieran a recorrer la ciudad.

No quiso preguntarle sobre Aeneas, pero sospechaba que tenía algo que ver con todo aquello, porque la primera noche que pasaron en casa, cuando se levantó para comprobar que la puerta estaba cerrada, le vio salir furtivamente y no volvió hasta pasadas unas horas. Lo supo porque estuvo despierta hasta que volvió. Pero en aquella ocasión no quiso preguntarle dónde había ido, sabía que no le respondería. Ahora estaba segura de que se traía algo entre manos, pero no que fuera el asesino del griego. Aunque había que reconocer que tenía sentido. En Hirpinia había sido asesinado un esclavo de Manio, el hispano socio de Aeneas. Estaba segura de que había sido Kaeso el asesino.

Flavio se habría ido ya y deseaba con todas sus fuerzas bañarse y desconectar de todo lo que la había obligado a recordar al relatarle lo sucedido años atrás.

Pero había algo distinto, ya no le producía tal desasosiego, ya no le producía ese sentimiento de repulsión, y había empezado a cambiar las viejas costumbres aprendidas durante los años que habían pasado desde el terrible incidente. Sólo pretendía obtener algo de seguridad en un mundo tan caótico en el que la habían empujado contra su voluntad. Sólo así había sido capaz de mantener la cordura, pero se había vuelto contra ella hasta el punto de generar todo lo contrario. Desde que encontró a su hermano se había olvidado en cierto modo de todas esas obligaciones que había contraído con ella misma en un vano intento por dar una salida a todo lo que la atormentaba. Mientras meditaba sobre todo aquello se metió en la pequeña tina de agua que le habían preparado. El agua helada fue como un bálsamo para su terrible congoja, aliviando inmediatamente el calor que desde el mediodía la estaba matando poco a poco.

Se levantó cuando la piel de sus dedos comenzó a arrugarse y un escalofrío recorrió la parte externa de sus brazos. Dejó caer su peso sobre sus manos en el borde mientras estiraba las piernas cuando Tita entró y la ayudó.

7

Miraba el techo iluminado por la suave luz que entraba por la ventana. Cansado de hacer lo mismo durante tanto tiempo decidió darse la vuelta, cambiar de posición. Se revolvía en la cama esperando escuchar algo, pero no era así. El constante viento que desde hacía dos días se cebaba con las ramas de los árboles, derribando cualquier cosa que no fuera lo suficientemente fuerte para aguantar las continuas batidas, era el único sonido que podía percibir. Sólo esperaba escuchar la puerta contigua abrirse, pero nada, sólo la indiferencia del silencio.

Si seguía torturándose de esa forma, si esa dichosa hermana suya tardaba más de lo que él pudiera soportar, explotaría.

Al fin, el suave golpe de una puerta al cerrarse. Un alivio inconmensurable le invadió.

Se levantó tan rápidamente que por un momento creyó perder la consciencia. Sus nervios habían saltado como una chispa.

Abrió la puerta de la habitación de Gaia.

Lo que allí encontró le afectó profundamente. Esa preciosa muchachita de piel de marfil y cabellos oscuros, tan distinta a él, sólo llevaba una fina túnica casi transparente que mostraba toda la belleza que atesoraba en su cuerpo. Su miembro lo golpeó con fuerza excitándose más a cada momento que pasaba. No podría olvidar esa imagen tan erótica de Gaia. Nunca había pensado que una jovencita que parecía tan inocente, podría provocar tanta excitación en un hombre. Y le mataba el no poder poseerla. Le mataba lentamente saber todo lo que podría hacerle, cómo podría hacerla gozar intensamente y sin embargo no poder hacerlo. Si supiera lo que sentía hacia ella, tal vez se asustaría, pero en aquel lugar y teniéndola tan cerca, cada vez le importaba menos.

—Gaia. Dime qué ocurrió.

La muchacha se dio la vuelta y lo que vio le produjo una vorágine de sentimientos contradictorios. Por un lado quería protegerla de todos, pero también de él mismo, pero por otro lado, lo que veía era superior a sus fuerzas.

La voracidad en los ojos de Kaeso podría llegar a asustarla, pero se sentía tan unida a él que jamás lo lograría. Es más, sentía todo lo contrario. Aunque nunca había visto esa mirada de deseo y furia en sus ojos estaría dispuesta a admitir, sólo ante ella misma, que le gustaba.

—¿A qué te refieres? —pensó, ingenua, que si admitía saber de lo que hablaba, todo sería más complicado.

Se abalanzó sobre ella, sorprendiéndola, tirándola en la cama con una fuerza abrumadora.

—¿Qué haces Kaeso? —preguntó pero sólo por expectación.

Él sujetó sus muñecas por encima de su cabeza impidiendo cualquier reacción en contra de lo que fuera su voluntad.

—¿Quién te hizo daño? —inquirió mientras acercaba con su nariz al lugar que unía su cuello a su hombro.

—No lo sé —titubeó incapaz de mencionar su nombre—. ¿Qué importa ya?

El no contestó a su pregunta, simplemente actuó.

Con la mano que le quedó libre comenzó a deslizar sus dedos sobre su cuello y por cada parte de su cuerpo por el que intuía que había posado sus manos el que le hiciera lo que fuese que paso. Borraría de su mente y de su cuerpo el recuerdo de cualquier otro que la hubiera tocado. Aspiró entre dientes el aire tenso que llenaba la estancia y comenzó a descubrir el cuerpo de esa muchacha que lo estaba volviendo loco.

—¿Qué vas a hacer?

—Lo que te voy a hacer —dijo mientras arrancaba la fina tela que todavía quedaba en su sitio— no te dejará indiferente, cariño —bajó la cabeza hasta sus pechos y los besó una y otra vez metiendo la punta de éstos entre sus labios, sorbiéndolos con avidez.

Ella comenzó a gemir y a retorcerse bajo su cuerpo provocándole más excitación si cabía.

—¡Qué hermosos…! —dijo separando por un momento su lengua de uno de sus pechos— Podrían volver loco a un hombre —había deseado tanto tocarlos.

Las palabras de ese hombre, unidas a sus caricias y a sus besos expertos y decididos, la habían llevado a un estado de pérdida de cualquier razonamiento lógico. Gemía cada vez que la tocaba, sollozaba envuelta en deseo. Su lengua se movía sobre la punta de sus pechos con tal afán que no sabía si sería capaz de soportarlo. Retorció su cuerpo contra el de él frotando su piel mientras se sentía atrapada por la mano todavía firmemente apretada en sus muñecas.

Cuando escuchó los sollozos de boca de Gaia y ésta curvó su espalda para ofrecer sus pechos a su mano y a sus labios, deslizó una rodilla entre sus piernas para separarlas con un ligero movimiento.

—¿Qué qué haces? —no deberían estar haciendo eso, no debería sentirse así por él. Pero que la perdonaran, porque lo deseaba más que a nada en el mundo.

—No temas, no es lo que crees, lo que te voy a hacer conseguirá que olvides al malnacido que te hizo daño —y a cualquier otro, pensó.

Un torbellino de preguntas sin respuesta cruzó su cabeza. ¿A qué se refería? ¿No quería penetrarla porque eran hermanos? Porque le había hecho entender que no lo haría…

Soltó las muñecas de Gaia y deslizó su mano con suavidad, con lentitud, por sus brazos hasta su cuello. Siguió bajando su mano hasta llegar a sus pechos, después su vientre, y mientras seguía besando sus pechos, de los que no podía despegarse aunque quisiera, bajó su mano hasta situarla entre sus piernas. La muchacha se sobresaltó.

—No te resistas, por favor —él volvió a deslizar su mano, pero esta vez fueron sus dedos los que avanzaron en el camino que había marcado entre sus piernas.

Un gemido de puro placer se deshizo en su boca, consumido por la respiración contenida.

Tener a ese hombre de siete pies de altura, de cabellos claros de auténtico bárbaro, que la triplicaba en volumen, y los ojos más hermosos y más azules que había visto nunca, tan cerca, era lo más parecido a la felicidad que difícilmente había sentido en los últimos años.

Sintió cómo su mano corría con urgencia entre sus piernas y cómo sus dedos la abrían de una forma que nadie había hecho. La acarició en lo más intimo de su ser mientras ese bárbaro asesino seguía besando sus pechos, ahogándola, dejándola sin aliento.

—¡Kaeso! —acertó a decir.

—Déjate llevar por mí.

—Sí —gritó sin pretenderlo.

Kaeso sonrió tras oír el sonido de su desesperación y siguió con su expedición. Comenzó a mover sus dedos entre sus piernas con tamaña maestría, pues deseaba proporcionarle un placer mayor del que nunca experimentaría. Bajó su cabeza hasta su cuello mientras acercaba la yema de sus dedos al pequeño bulto que encontró entre sus muslos. En ese preciso instante, cualquier reticencia, cualquier duda o incluso cualquier tensión en esos preciosos muslos dejó de existir. Mientras movía la punta de su lengua de nuevo sobre sus pechos, apretaba sus nalgas con la mano que quedaba libre para acompasar sus movimientos. La joven se deshacía lujuriosa entre quejidos de placer que eran sofocados cada vez que respiraba hinchando su pecho. Cuando sintió que la tensión se centraba en sus nalgas y en su vientre decidió deslizar su mano más hondo entre sus piernas e introdujo uno de sus dedos en su sexo, ofreciéndole un placer mayor incluso. Movía sus dedos entre sus piernas introduciéndolos hasta el fondo con ímpetu, a la vez que su lengua se resbalaba en el pequeño bulto de su deleite.

La devoraba como un depredador a su presa, con una urgencia y un empeño aterradores.

En sus ojos veía el deseo y el terrible esfuerzo que estaba haciendo por no penetrarla definitivamente. Con sus manos, con su cuerpo, con sus movimientos la dejaba fuera de cualquier impedimento.

Nunca hubiera pensado que un hombre así pudiera brindarle tanta ternura, tanto placer. Sentía la calidez de su boca en su cuello y rápidamente en sus pechos, la suavidad de su lengua en ese lugar y la de sus dedos húmedos en tan maravilloso punto, capaz de ofrecerle el placer más puro.

Abrió ligeramente los labios, que en ese momento temblaban dubitativos como intentando decir algo, pero sin conseguirlo. Cada parte de su ser vibraba de expectación. Entre sollozos, deliraba por las mil contracciones musculares que advertían lo que estaba pasando y lo que iba a pasar en unos segundos.

Advirtiendo la reacción de la muchacha comenzó a mover sus dedos dentro de su cuerpo con más ansiedad.

La joven se deshizo finalmente en su mano, explotando con un grito fuerte que seguramente habría despertado hasta al último habitante de la casa.

Gaia no se movía, pudiera llegarse a pensar que estaba muerta. Y así había sido, había perecido en el placer de sus manos y de sus labios, pero una sonrisa y el temblar de su boca delataba la vida que todavía latía en su pecho, al igual que el rubor de sus mejillas.

—¿Cómo? ¿Cómo puede existir algo así? —dijo cerrando con fuerza los ojos.

Gaia lo miró boquiabierta pensando que, sólo por ser él había sido más placentero que nunca. Sólo por ser Kaeso.

Su miembro le pedía a gritos que la hiciera suya, cada poro de su cuerpo, cada centímetro de su piel ansiaba acariciarla. ¿Qué pensaría ella si su hermano la tomaba como un hombre ama a una mujer?

Todavía podía sentir esa calidez que la había recorrido hacía poco y que todavía notaba en los dedos de sus manos y en la piel de sus brazos. Hasta entonces había sido un cuerpo sin alma, que se movía por simple inercia durante años, pero ese colosal bárbaro de cabellos largos y rubios y un cuerpo que podría asustar a cualquiera, la hacía sentir de nuevo y más intensamente que nunca.

Lo que acababa de pasar no lo olvidaría jamás. ¿Qué pensarían los demás de lo que sentía por él? ¿Qué estaría pensando él?

La miró asustado. Verla así, deshecha, entre sus manos, vibrando de satisfacción y confusión, entregada totalmente a sus caricias, le provocaba un fuego abrasador. No sabía si sería capaz de no poseerla, desgarrarla hasta hacerla suya definitivamente.

Deseaba tomarla, anhelaba penetrarla con fuerza, que se retorciera bajo su poder. Que gritara su nombre, su verdadero nombre. Marcarla finalmente con su pasión. Sabía que sería muy fácil, eso era lo que le estaba matando, saber que ella se entregaría sin obstáculos. La tenía donde había querido desde que la conoció, pero no era eso lo que debía hacer o todos sus planes anteriores se derrumbarían.

—Jamás hubiera pensado que existiera algo así, tan intenso —aseguró Gaia cuando al fin recuperó el aliento—. Cómo desearía que no fueras mi hermano —dijo borrando todo signo de felicidad en su rostro.

Esa pequeña y dulce muchachita le había apartado de su objetivo y no podía consentirlo. Nada le impedía tomarla, sólo el hecho de haber prometido a su padre que cuidaría de ella, que no la tocaría. Y de esa forma no cumpliría su promesa. Se echó una mano a la frente y la sostuvo mientras negaba moviendo la cabeza a ambos lados.

8

Germania, diez años antes.

Todos y cada uno de los muchachos estaban preparados para la lucha. Eran demasiado jóvenes, algunos, inexpertos para una batalla en campo abierto, pero no para las pequeñas escaramuzas a las que estaban acostumbrados. La mayoría rondaba los quince años, algunos incluso menos, y dos de ellos los veinte. Los más mayores únicamente les acompañaban porque el rey lo había querido así, deseaba proteger a su hijo aunque jamás lo admitiría abiertamente. Sólo en privado le había pedido a dos de ellos de su misma edad, que jamás se separaran de su hijo. Se convirtieron a partir de ese día en su sombra.

Incluso siendo tan jóvenes, sólo por verles avanzar, algunos de esos malditos romanos huían despavoridos como si fueran espectros infernales provenientes del otro mundo. Debían de tener un aspecto terrible, los escudos de color carmesí, pintados del color de la sangre, las enormes hachas de doble filo sostenidas por unas manos poderosas, y ese orgullo que les hacía vestir sólo unas pieles para protegerse. Todos esos elementos hacían que, sumado a su fama, se asustaran esos infelices.

Aunque el hacha que portaba cada uno era de dimensiones brutales no parecían fatigados por blandirlas ni tampoco les hacía parecer más pequeños al sostenerlas, sino todo lo contrario, las sujetaban como si fueran únicamente de madera, acostumbrados a usarlas a diario.

El pequeño contingente de romanos se sintió tan desprotegido en medio de la emboscada, que cada uno de los que lo componían, o al menos la gran mayoría, intentó huir en direcciones opuestas, abriéndose camino hacia el exterior igual que se expande el agua que cae de un cántaro sobre la tierra.

Los más jóvenes, estratégicamente apostados a unos metros de ellos, en la espesura del bosque, se encargarían de esos cobardes.

Los pocos hombres valientes que quedaron en el centro del claro no parecían sentir temor, aunque él estaba seguro de que así era. Pero esos romanos, a diferencia de los que habían huído, debían haber recibido una educación especial como soldados, o simplemente estaban hechos de otra pasta. Tal vez, entrenados para afrontar la muerte y resistir hasta el final, tal y como lo habían sido ellos mismos.

El hombre que parecía el superior de los romanos, por si atuendo y su casco, se adelantó dando pequeños toques con sus piernas en los costados del caballo sobre el que montaba, acercándose muy despacio, con cautela, a su enemigo.

—¿Qué quieres?

—A ti, por supuesto —sentenció el hijo del rey.

—Deja vivir a mi guardia —señaló con la cabeza a los pocos hombres vivos que habían permanecido a su lado.

—¿Para qué? —preguntó sorprendido por el extraño interés que mostraba por sus hombres. No había visto esa característica en ningún romano y menos en uno de su importancia.

Uno de los que se habían quedado para protegerlo aseguró que no estaba de acuerdo:

—Antes moriremos, que dejar que caigas en sus manos.

—¡Dejadme hablar a mí! —ordenó con férrea firmeza para luego volver a dirigirse al bárbaro—. Déjalos ir y no opondremos resistencia —le rogó, pero sin un atisbo de humillación o servilismo.

Uno de los dos guardias personales de Athawulf, el hijo del rey, le susurró algo al oído, pero éste no hizo caso de su consejo.

El joven no escuchó los comentarios de sus compañeros y asintió, cosa que sorprendió a todos, no era algo normal en un joven de su edad o de su rango conceder ese beneficio. Debió agradarle enormemente que ese romano se preocupara por sus hombres.

—Que ninguno de vosotros toque a esos romanos. ¡Dejadlos ir! —gritó finalmente.

Los romanos pusieron alguna reticencia, pero su superior usó el rango para obligarles a cumplir sus órdenes.

—¿Vais a cuestionar la disposición de un legado?

Rómulo, el primero que se había negado a dejarle solo, se quedó un instante más, mientras el resto se marchaban de uno en uno. Se acercó a él y le susurró:

—Volveremos, resiste porque te sacaremos de aquí —le expresó su agradecimiento con la mirada y cumplió sus órdenes a regañadientes.

—Así que éste es el famoso Livio.

Humillado, sometido. Así se sentía desde que le habían capturado, pero jamás dejaría entrever su rabia o su desespero. Nunca.

El rey suevo lo miraba de arriba abajo orgulloso por lo que había conseguido su hijo. Un trofeo de gran valor.

Nunca hubiera llegado a pensar que fuera tan capaz, que sirviera mejor de lo que lo había hecho él mismo con su edad. Y no era la fuerza física lo que estimaba como valor en su hijo, de la que poseía más que suficiente, sino la inteligencia que le había llevado siempre a la victoria. Le había inculcado desde pequeño, los años de experiencia en la batalla que llevaba a sus espaldas. Las demás tribus de los suevos podían sentir una justificada envidia por el futuro rey de los suyos. Le había enseñado muy acertadamente que cuando se planea algo de antemano, cuando calculas las variables y los posibles contratiempos, es más fácil ganar, tanto a nivel personal en la lucha cuerpo a cuerpo como también en la batalla, con cientos de hombres bajo su mando. Se acomodó en su silla mientras observaba al romano con una sonrisa.

Atado de pies y manos, de pie ante el rey, decidió no soltar una palabra. No tenía nada que decir.

Sin embargo el rey no permitiría que se saliera con la suya, se lo confió a su hijo, él le haría hablar. Quería conocer la situación de las tropas enemigas, así como los puntos débiles de éstos.

Llamó a su hijo y ordenó que llevaran a su presa fuera de su presencia.

—No hablará, padre.

—¿Tan seguro estás de ello?

—No, claro que no, sé que ejerciendo la presión adecuada cualquier hombre cedería. Tú me lo enseñaste, pero es sólo que que —titubeó.

—¿Qué?

—Le respeto, como adversario.

Las palabras de su hijo le agradaban, pero no eran tiempos para el honor.

—Tal vez debería confiárselo a Vanio.

—No —se apresuró a decir—, cumpliré tus órdenes como cualquier otro —no le agradaba obtener ningún favoritismo por ser su hijo, aunque en aquel momento habría querido que así fuese.

Lo llevaron a un cuarto del enorme recinto de madera donde se habían reagrupado, no quiso que lo dejaran a la intemperie, aunque eso habría mermado su fortaleza.

Habían pasado varias horas, las suficientes para hacerle entender al romano dónde se encontraba y en qué situación.

Sentía que aquel encargo le costaría mucho más que matar a cien hombres en el campo de batalla. A sangre fría le resultaba todo mucho más difícil. Era diferente.

Abrió la puerta y lo encontró sentado en el suelo con el semblante serio, pero aún altivo.

—No durarás mucho, así que quiero que hables, tal vez de esa forma ganes un poco más de tiempo.

Como respuesta obtuvo el silencio. Un silencio que admiraba, pero que hacía su trabajo más complicado.

—Está bien, como tú quieras, pero esto te va a resultar caro. No quisiera estar en tu lugar a partir de ahora.

—¿No eres demasiado joven para hablar con tanta seguridad?

—Vaya, recuperaste le voz —sonrió satisfecho—. Ahora será más fácil, sólo tienes que seguir hablando y decirme cuántos van a venir y dónde atacarán.

—¿Habéis oído que van a venir legiones?

—Aquí el que hace las preguntas soy yo.

—Perdona, pero aunque supierais dónde van a situarse no tendríais nada que hacer. Te lo aseguro.

—He visto a hombres más fuertes que tú derrumbarse como niños cuando el dolor es superior a lo humanamente soportable.

—Eso es porque confiaban toda su entereza en la fuerza de sus músculos.

—¿Qué quieres decir?

—Hay cosas que sólo la mente puede controlar, el cuerpo es un mero instrumento de ella. Si controlas la mente y no sólo el cuerpo, no habrá enemigo lo suficientemente poderoso para doblegarte.

El muchacho se quedó callado mientras escuchaba al romano explicar una cantidad de cosas extrañas que no había oído nunca.

Finalmente le sorprendió todavía más.

—Quiero agradecerte que dejaras ir a mi guardia. Sé lo difícil que tuvo que ser para ti, también vi las miradas de tus compañeros que estaban en desacuerdo.

No parecía en absoluto preocupado por lo que él pudiera hacer, como si no le temiera en absoluto.

—Sí, así es. Dejar vivo a un enemigo es algo que hacían mis antepasados, una vieja costumbre que les llevó a la muerte. Ahora nadie sigue su ejemplo, aprendieron bien la lección.

—Comprendo. Tu padre debe ser un hombre honorable.

—Lo es.

—Debe sentirse orgulloso.

—A veces —dijo con una sonrisa—. ¿Tienes hijos? —preguntó por simple curiosidad.

—Una niña, que no conozco pero que estoy seguro de que será preciosa. Si salgo de ésta lo primero que haré será ir a verla. He perdido mucho tiempo en estas tierras. Sólo deseo volver y compartir el resto de mi vida con mi familia. La familia es lo único que dejamos en este mundo, que nos vincula con él. Ni nuestras acciones ni nuestros pensamientos perduran salvo en los hijos. Es el legado que dejamos al futuro.

El joven bárbaro le escuchaba atento día tras día mientras se sentaba a su lado y compartía su comida con él. Hacía tiempo que lo había desatado y le había invitado cada día a su mesa.

A partir de entonces se convirtió en el amigo y maestro que nunca habría conocido. Como un segundo padre al que admiraría toda su vida.

El romano le explicaba cómo amaba a su mujer, cómo se imaginaba que sería su hija en el futuro. Le hablaba de la belleza de su esposa, una mujer que lo había trastornado. Una mujer de piel morena y ojos castaños, todo lo contrario de lo que era él y que le había cautivado desde que eran apenas unos niños. También se preguntaba si su hija se parecería a él o a su mujer. Si tendría sus ojos, y si sería morena como ella. Se reía al contarle cómo su mujer utilizaba lo que él sentía por ella para hacer lo que quería, y cómo a él no le importaba con tal de que fuera feliz y verla reír.

—Vaya, mi padre siempre trató con tal indiferencia a mi madre cuando estaba viva, que oír tus palabras es tan extraño para mí —apuntó—. Ahora ni siquiera habla de ella, no la recuerda —se lamentó.

—Lo importante es que tú lo hagas, eso es lo que ella querría. Nunca he visto a una mujer esperar el amor de su marido como el de un hijo. Estoy seguro de que allá donde esté se siente feliz de tu recuerdo.

—Nunca lo había pensado de esa forma —pero había algo que siempre había recordado especialmente y aún entonces necesitaba. Recordaba cómo se escabullía de su habitación y abrazaba a su madre sobre la cama. Ella le devolvía el abrazo y se quedaba dormido con la sensación del cariño que le profesaba. Si pudiera volver a sentir aquello, dormir en sus brazos llenos de ternura—. Pero tu familia aún está viva, y tú también. Cómo desearía que volvieras con ellos si estuviera en mi mano —se detuvo a pensar mirando al vacío.

—No te puedo decir dónde están las legiones, tampoco lo sabría con seguridad, pero ante lo que está por venir, debéis ir al norte. No quisiera que acabarás siendo esclavo, amigo —dijo con una triste sonrisa.

Varios meses después, dos de los guardias bárbaros, que reconocía de aquella ocasión en que estuvo a los pies del rey, aparecieron ante su lecho y le llevaron literalmente a rastras ante su presencia.

Visiblemente furioso, pero a la vez controlando su ira, espetó el rey:

—Puedes marcharte.

—¿Por qué? —preguntó sorprendido, aunque se arrepintió en el mismo instante en que lo dijo; podría cambiar de opinión y no liberarle.

—Agradéceselo a mi hijo, la información que le has proporcionado es escasa, y si no fuera porque es la primera vez que me pide algo… te aseguro que no es de mi agrado dejarte libre —se sinceró.

Sentado en una silla de madera, que debía ser desde donde daba sus órdenes y recibía a sus invitados, cabizbajo y contrariado levantó su mano e hizo un gesto con ella para que se acercaran los dos guardias que le habían llevado hasta él. No tuvo que alzar la voz para expresar su voluntad. Éstos obedecieron instintivamente.

Su joven amigo, que le había devuelto la vida, se despidió de él y le regaló uno de sus mejores caballos. A partir de entonces podría considerarlo su padre y el podría considerarle su hijo.

—No tengo palabras, nunca pensé que pudieras hacer algo así. Sé lo mucho que te habrá costado pedírselo a tu padre.

—No ha sido para tanto, alguna vez tenía que usar mi condición en mi beneficio —golpeó su espada con la mano haciendo saltar el polvo de su ropa.

—Sabes que voy a regresar con mi familia, no sé si volveremos a vernos, pero si alguna vez vuelvo, te buscaré —afirmó sinceramente.

—No hables más y vete ya, antes de que mi padre cambie de opinión —sonrió.

—No lo haría, cuando un hombre como él toma una decisión es definitiva. No vayáis más al suroeste. Si fuera yo quien dirigiera las legiones atacaría por allí. Y no tendréis suficientes fuerzas para detener su avance. Te ofrezco venir conmigo antes de que ocurra.

—Sabes que nunca podría irme de esa forma.

Vía Claudia Augusta.

El ruido de los cascos de los caballos le obligó a recordar el momento de su captura y el terrible final al que había sido sometido.

La espesa neblina de la mañana llevaba hasta ellos el sonido de los cascos sobre la tierra húmeda. El enemigo se acercaba rápidamente a ellos. Uno de los muchachos que le flanqueaban gritó que con sólo un germano se podría aniquilar a varios de los romanos que pretendían asediarles. Otro de ellos también fanfarroneó sobre los enemigos que ensartaría con la jabalina.

La visión comenzó a despejarse, recortándose en el horizonte los numerosos équites y la infantería que en el centro, iba formada por cientos de hombres armados y protegidos con sus escudos y con los cascos, así como las resplandecientes lorigas que portaban.

Como hijo del rey, era su honor formar la primera línea junto a su guardia personal. Ansioso por que comenzara, pero conocedor del peligro, empezó a frenar con la voz a los demás compañeros que pretendían adelantarse. No esperaría mucho más. Cuando al fin pudieron ver la magnitud del ejército que se les mostraba cada vez más claramente decidió que era el momento de atacar. Se introducirían entre las filas romanas desestabilizándoles completamente.

Las voces de dos hombres que hablaban sobre él le sacaron del mundo de recuerdos en el que se había hundido.

—Es fuerte. ¿No ves que brazos tiene? —se dirigió a él y apretó su bíceps bajo la atenta mirada del posible comprador.

—Sí, pero para domarlo voy a sudar sangre —le contestó intentando que bajara su precio.

—Para trabajar el campo no te voy a vender un gatito — rió escandalosamente el hombre que sujetaba la cuerda que ataba sus manos y sus pies.

—La mitad y no se hable más —afirmó tajante.

—Por ese precio te doy a este otro —señaló al que estaba al lado del germano, un muchachito tracio que debía ser el hijo de alguna esclava caída en desgracia.

El hombre se detuvo a mirarlo de arriba abajo sonriente y rascó su calva con la punta de los dedos mientras meditaba una solución.

—Está bien, te pagaré lo que pides, pero tienes que incluir al tracio.

—¿Qué dices? ¿Pretendes arruinarme?

—Voy tener que emplear mi dinero en devolverles la salud, mira que demacrados están, así no van a poder trabajar.

Al germano parecían haberle roto varios huesos y el tracio estaba demasiado delgado incluso para ser un esclavo.

A regañadientes, el mercante aceptó, pero aún pretendió venderle otro más, a lo que él se negó en rotundo.

Su mente volvió a evadirse de aquel caluroso y seco lugar para volver a sus tierras, el día en que habían perdido la vida y la libertad unos pocos hombres valientes.

La encarnizada batalla no dejaba tregua a ningún bando. Aunque los romanos pensaban que su forma de luchar no tenía ni orden ni concierto, él, junto a su guardia se había introducido, como lo habían planeado, en las filas enemigas. Presentaban batalla concienzudamente. Una lluvia de flechas romanas poco antes de llegar a ponerse cara a cara, había reducido sus tropas, pero eso no les había hecho retroceder, todo lo contrario. Intuir a sus amigos y familiares caídos sobre el suelo les causó el impacto de echarse sobre los romanos con más empuje si cabía.

Él ensartaba a esos romanos con su jabalina rápidamente, sin descanso. Con una habilidad extraordinaria se defendía de las espadas y los golpes de los enemigos interponiendo su escudo y atacando por el costado que le quedaba libre. Los demás no se quedaban atrás y demostrando su ímpetu le seguían en su cruzada personal como si fueran bestias inmundas emergidas del más allá.

El cielo, totalmente cubierto, comenzó a tronar sobre sus cabezas, y una tormenta les azotó con las pequeñas, y pronto más espesas, gotas de lluvia que caían sobre sus cabezas. Nadie dejó que eso le afectara, pero predeciblemente, los romanos no se sentían tan complacidos como ellos. El frío, la lluvia, el inexistente sol y la tierra mojada bajo sus pies, había mermado su autoestima severamente.

Los germanos se crecieron ante ese singular escenario y los romanos comenzaron a retroceder bajo el impulso de los primeros.

Siguió incrustando la punta de su jabalina en los cuerpos de cuantos tenían la desdicha de cruzarse en su irremediable avance. Por un breve instante creyó que vencerían, y el regocijo le sobrevino, hasta que un grito ensordecedor, que pudo escucharse perfectamente sobre el fragor de la batalla, derrumbó todas sus esperanzas.

Aquel grito pedía a alguien que atacara. En ese momento, el enorme clamor de cientos de hombres se acercó estrepitosamente hacia ellos que se vieron rodeados de inmediato por todos los flancos.

Siguieron luchando valientemente, pero todo había sido inútil; comenzaron a diezmar sus tropas con rapidez mientras seguían luchando por el mero hecho de hacerlo, pero no por la convicción de la victoria.

Uno de los pocos romanos que quedaban delante intentó acabar con él asestándole un mandoble con su espada, pero lo esquivó ágilmente mientras le golpeaba con su escudo en la cara, partiéndole el cráneo por la velocidad del impulso. Nada de lo que hiciera serviría para evitar que masacraran a los que tenía en la retaguardia, pero tampoco podía dejarlos morir sin hacer nada al respecto. Si al menos hubieran acabado de una vez con los primeros romanos, pero éstos todavía estaban enzarzados en su pequeña refriega mientras el grueso atacaba por detrás. Habían cometido muchos errores, pero lo peor de todo era que no vivirían para remendarlos. Tampoco tendría la oportunidad de volver a enfrentarse a ellos, porque moriría en breve.

9

Roma.

Se despertó esa mañana bastante tarde, incluso para ella. Pero cómo podría haber dormido, después de lo que había pasado. No quiso reconocerlo antes, pero sabía que estaba enamorada hasta las entrañas de ese bárbaro que tenía por hermano.

Lo que hubiera dado por no compartir el mismo padre. Si pudiera cambiar las cosas, si estuviera en su mano, pensó tristemente.

No podía seguir en la cama, quería volver a verle, necesitaba besarle y acariciar cada parte de su cuerpo. Durante la noche estuvo confundida, pero al amanecer lo veía todo con más claridad. Deseaba a ese bárbaro y lo tendría, costara lo costara.

Se vistió mientras rememoraba cada caricia, cada mirada que ese rubio germano le dedicaba mientras ella se mordía los labios y entornaba los ojos en un quejido doloroso, pero que no era más que todo lo contrario.

Salió de su habitación tan rápido que casi tropieza al girar y abrir la puerta de la de su hermano.

No estaba allí. Seguramente había madrugado, como tenía costumbre hacer.

—Tita —la llamó cuando vio que pasaba frente a ella por el corredor.

La vieja nodriza paró al oír su voz y asintió para que hablara.

—¿Dónde está Kaeso?

—Se ha ido —le contestó Tita.

—¿A qué hora va a volver? —inquirió desinteresadamente.

—No va a volver.

—¡¿Cómo?! —exclamó dejando de ocultar cualquier síntoma de anhelo o desesperación.

—Al menos hoy.

—¿A qué te refieres? —preguntó más calmada.

—Se ha ido de viaje.

—¿Pero qué te ha dicho? —inquirió aturdida.

—No mucho, sólo ha cogido algunas prendas y bastante dinero, como para hacer un largo viaje, después ha ido a las caballerizas y le he preguntado si quería que le llevara algo. Me ha dicho que no, que tenía todo lo que podía necesitar y que se iba durante un tiempo, pero no ha dicho dónde.

—Estás bromeando, seguro —dijo incrédula, los ojos parecían salirse de sus orbitas cuando unas lágrimas humedecieron sus pupilas enturbiando la visión y delatando su estado de ánimo.

—Es lo mejor, Gaia —dijo con la voz más dulce y calmada de la que era capaz.

—No, no lo es. Además no estoy tan segura de que se haya ido por tanto tiempo como crees.

—Vamos, razona. Es tu hermano, ya hubo un tiempo en el que todo el mundo hablaba de vosotros, es hora de que os separéis y dejar enfriar todo esto.

—Tiene que ser otra cosa, no creo que se haya ido por las habladurías.

—No son sólo habladurías, como tú dices. Si tu madre estuviera aquí ya habría concertado un matrimonio para acallarlos. Es mejor que se haya ido, dentro de poco acabará el verano y volverá Tiberia. Así se acabarán los rumores.

—No estoy de acuerdo —expresó como si fuera una niña malcriada y se marchó a su habitación enojada cerrando la puerta tras de sí con un fuerte golpe.

¿Cómo había podido hacer eso? ¿Cómo la había dejado sola? Alguien en la casa debía saber dónde estaba. Si a Tita no se lo había dicho, tal vez a Cayo sí, o a Numerio.

Fue a los establos como un rayo y rebuscó en cada uno hasta encontrar a Numerio arrodillado junto a un caballo al que estaba observando los cascos.

—¿Has visto a Kaeso salir esta mañana?

—Sí, muy temprano.

Bien, pensó, tal vez existan posibilidades.

—¿Y?

—¿Qué quieres saber?

Le crispaba los nervios ver al esclavo seguir trabajando con el caballo sin mirarla, y lo más inquietante era la forma tan despreocupada de hablarle que tenía cuando a ella por poco se le desbocaba el corazón.

—¿Dónde está? ¡Habla! —comenzó a inquietarse.

—Me ha dicho que no lo dijera a nadie.

—¿Para qué te lo diría si no quiere que se sepa?

Al fin captó la atención de Numerio, que la miró asombrado.

—Por si queréis poneros en contacto con él. Por supuesto, que lo haríais a través de mí —volvió a sus quehaceres con el animal.

—Entonces piensa pasar una larga temporada.

—Eso parece —admitió sin más.

No quería verla más, comprendió.

Se sintió tan herida como si su mundo se hubiera desplomado sobre ella y un sinfín de lamentos se abalanzó en su cabeza. ¿Por qué no se había despedido? La odiaba, dedujo. Acaso ¿Había hecho algo mal la noche anterior? Tal vez esperaba que ella se hubiera ofrecido, o le hubiera dicho algo para incitarle. No podía entender nada, pero conocía a una persona que sí, y no sólo eso, sino que comprendería su relación con él y el amor que sentía por su hermano.

Las angostas escaleras sugerían al que subiera por ellas, que no era bienvenido. La mugre se agolpaba por los laterales de éstas, que apenas iluminadas por la muy acertada lámpara que había llevado con ella, se presentaban cada vez más erguidas dificultando su cansado avance. Pero no había llegado hasta allí pasando por una de las zonas más peligrosas de Roma sólo para amedrentarse por un lugar oscuro y lúgubre como aquel. Tenía la firme determinación de acabar lo que había empezado y lo haría cuanto antes. Así que se imprimió rapidez y se apresuró a llegar a la última planta de ese edificio de cuatro pisos, más pobre y sucio de lo que hubiera imaginado nunca.

Hasta llegar allí se había quedado atónita con cada cosa que había visto a su alrededor. Las personas, tiradas por las calzadas y envueltas en túnicas cochambrosas que le provocaban náuseas. Después, siguiendo la vía, se introdujo en una de las calles adyacentes por la que encontró, para su sorpresa, una ristra de mujeres que enseñaban lo que un día fueron sus encantos y que en aquel momento, y por lo menos a ella no le generaba más que aturdimiento. Aquella calle no era ni por asomo como había imaginado antes de salir de la colina donde las domus más ostentosas albergaban a la élite romana. La muchedumbre se reía mostrando sus dientes negros y el hueco de los que habían caído hacía tiempo.

Puso su pie en el último escalón y llamó a la puerta de madera golpeándola al principio con recelo y después con urgencia. Un ser inmundo y grotesco como sólo podía encontrar en un lugar así, abrió la puerta y le preguntó qué quería y por qué había llamado a su puerta. Vestía unos coloridos y brillantes atuendos que no había visto nunca y que no podría datar de un origen conocido por ella. Tal vez orientales.

—Estoy buscando a a —miró hacia el interior de la sala que se abría ante ella tras el hombre que le preguntaba.

—¿A quién? —repitió de nuevo.

—A Bríxida —contestó sin más dilación.

—¿Qué quieres de ella?

—Sólo dile que Gaia ha venido a verla.

La miró por encima del hombro antes de cerrar la puerta en sus narices y dejarla boquiabierta ante tal descaro.

Por un momento no supo si quedarse allí esperando o marcharse. Observó la luz que aparecía bajo la puerta y las sombras de ese hombre caminando por la sala. Acercó su oreja a ésta y no pudo escuchar nada, así que literalmente la pegó contra la madera, que cuando se abrió la desestabilizó sobre los pies. Tambaleando cayó sobre unas manos que sujetaron sus hombros y la dejaron de nuevo en pie.

—¿Gaia?

—Sí —se quitó la capa que la cubría casi por completo para mostrarse ante la mujer que tenía frente a ella.

—Cuando he oído tu nombre me he quedado petrificada. ¿Será posible que estés aquí?

Asintió con una sonrisa.

—Todavía no puedo creerlo. ¿Cuántos años hace que no nos vemos? —volvió a sorprenderse Bríxida.

—Pues, unos seis, creo yo.

—Debe ser más tiempo, seguro.

Volvió a sonreír sin decir nada.

—Vamos, pasa —le rogó con la mano abierta señalando hacia el interior—. No es que no me alegre de verte —dijo cuando se sentó sobre un lecho ubicado a un lado de la sala. Frente a él se abrían varias habitaciones—. Pero… ¿Por qué has venido?

—Es una larga historia —miró al estrafalario hombre que la había recibido y se calló. Después miró a su amiga.

—Comprendo —dijo Bríxida al observar el rostro aturdido de Gaia—, pero es inofensivo.

Gaia hizo una mueca con una falsa sonrisa que interpretó al instante.

—Orestes, sal de aquí.

Cumplió su orden con diligencia y desapareció al momento.

—Ya puedes hablar, sólo es un esclavo para protegerme.

—Bueno, ahora no sé por dónde empezar.

—Debe ser importante para haber venido hasta aquí, caminado por estas calles, de noche.

—Sí, aunque ahora, después de lo que he visto, no me lo parece tanto.

—Éste no es un barrio para una muchacha como tú, ni lo era para mí cuando llegué, pero supongo que a todo se acostumbra una… —aclaró brevemente.

—Me lo imagino, pero la verdad es que me alegro de haber venido para volver a verte otra vez. En casa nadie habla de ti, pero yo siempre te he echado de menos.

—Nunca olvidaré que intercedieras a mi favor, aunque no sirviera de mucho. Ni tampoco que me ayudaras después, no habría sobrevivido de no ser por ti. Bueno, dejemos ya de recordar los malos tiempos, ahora estás aquí y por lo que intuyo, necesitas mi ayuda.

Bríxida había sido junto a Tita su nodriza también, pero debido a una confusión, o tal vez no, Tiberia la había echado creyendo que era la amante de Publio, su padre.

Tomó aire y pensó en elegir sus palabras cuidadosamente, pero después recordó la confianza que tenían y decidió soltar cada una de ellas según llegaran a su mente, olvidando el viejo consejo de su madre que rezaba: piensa antes de hablar.

—No sé si te has enterado, pero ahora tengo un hermano —Gaia observó a Bríxida que negaba con la cabeza y abría los ojos asombrada—. Mi padre tuvo un hijo con una bárbara. Si le vieras —suspiró—. Es el hombre más hermoso de la tierra, podría decirse que es Adonis. Un dios que ha bajado para enloquecer. Es el germano más hermoso que pudieras encontrar. Sus ojos son de un azul tan claro como el color de la orilla de una playa tranquila. Sus cabellos son aún más claros, y una barba del mismo color del trigo recubre su rostro hasta sus mejillas —suspiró y se mordió el labio inferior mientras cerraba los ojos.

—Hasta los huesos.

—¿Cómo dices?

—Estás enamorada de él, está claro. ¡Pero de qué forma!

—Sí, desde el primer día en que le vi.

—Entiendo el problema. ¿Pero qué quieres que haga yo?

—No es sólo eso, es que pasó algo que

—Ya has —levantó las cejas y mostró una sonrisa helada—. No es que me asombre, si supieras lo que veo en el río… cada día tiran los niños fruto de relaciones incestuosas o cosas así.

—Lo sé, he oído los problemas que hay en el alcantarillado. Pero no es ese mi problema, no estoy embarazada de él, es más complicado que eso. Todo comenzó una noche, cuando le oí quejarse por una pesadilla. Si vieras cómo tiene la espalda, debieron haberle molido a golpes mientras fue esclavo. Entonces me acosté en su cama y le calmé, lo cual funcionó, porque dejó de tener pesadillas. Durante el mes que estuvimos en la villa de Hirpinia cada noche me metía en su cama y finalmente ambos nos íbamos a dormir juntos sin necesidad de hablar de ello. Simplemente lo hacíamos. Aunque no pasó nada entre nosotros —anotó—. Pero hace dos noches…

—¿Qué ocurre?

—Esa noche casi me hizo suya…

—Y ahora no puedes olvidar lo que pasó.

—Pero lo peor de todo es que se ha marchado, no sé a dónde, ni por cuánto tiempo.

—Así que se ha ido… —repitió— ¿Y qué pretendes hacer ahora?

—¿Qué opinas tú? ¿Siente algo por mí? No entiendo por qué se ha ido.

—No me cabe la menor duda. Está tan enamorado como lo estás tú, incluso me atrevería a afirmar que más.

—¿No te escandaliza?

—¿Crees que a estas alturas algo podría escandalizarme? —soltó una carcajada—. Pero no repitas lo que me has contado, porque ya sabes la hipocresía que reina en Roma últimamente, sobre todo entre los tuyos, todas las vestales se están follando al emperador, pero mientras nadie hable de ello… debes ocultar lo que sientes por él, los de tu clase aprovecharán lo que sea para hundirse entre ellos… —sugirió con un tono más serio.

—No sé por qué, pero aunque nunca estuviéramos juntos, aunque él me rechazara como mujer, no me importaría. Pero… necesitaría por encima de todo estar a su lado. ¿Cómo puedo hacerle volver?

—Me has dicho que no sabes dónde está. Sería difícil.

—Yo no, pero Numerio sí sabe dónde.

—¿Y no quiere decírtelo?

—No, ha recibido la orden de no decírselo a nadie. Y viendo el cuerpo de mi hermano y la amenaza que supone, seguramente le tema tanto como para no decirlo ni bajo tortura.

—Conozco un método para hacerle hablar, después creerá que ha sido sólo un sueño —anotó pensativa—. ¿Qué harás después, irás a verle?

—No lo sé. ¿Qué crees que debería hacer?

—No se trata de lo que deberías hacer, sino de lo que quieres realmente. Si no te importa nada más que él, si no deseas otra cosa que estar a su lado, no interpongas tus miedos e inseguridades.

—Pero se ha marchado porque no quiere volver a verme, ¿No crees que es suficiente para hacerme entender que le olvide?

—¿Y si existe otra razón por la que tuviera que irse?

—¿Qué otra razón podría haber?

—No lo sé, tal vez algún negocio u otra cosa similar.

—Lo que daría por leer su mente —se quejó resignada.

La meretriz se levantó del lecho que compartía con Gaia y se acercó hasta un arcón del que sacó un artilugio que prendió poco después para ofrecérselo a su amiga.

—¿Qué es esto?

—Te calmará, no te preocupes. Tú respira…, ya verás.

Al principio dudó en aceptarlo, pero tras su recomendación, comenzó a inhalar el humeante aroma hasta quedar sumida en un vahído en pocos minutos. Y después, nada más, sólo el sueño profundo en el que se hundió como lo hace una piedra en un lago.

De pronto, sin saber cómo, no era ella, sino que se había convertido en un hombre, un hombre poderoso y fuerte, capaz de cualquier cosa.

Aprovechando la volubilidad que tenían los sueños; podían cambiarlo todo sin sentido alguno, se vio a sí misma como alguien fuertemente equipado para matar en cualquier momento.

Alzó la vista y no tuvo ninguna duda, rodeada por más de cien mil espectadores, estaba en el anfiteatro Flavio. Cómo había llegado hasta allí, se preguntó al tiempo que los músculos de sus antebrazos y todas las articulaciones que se entremezclaban con ellos se tensaban instantáneamente al ver acercarse una fiera africana. Un leopardo que corría hacia él tan rápidamente que creyó que podría desvanecerse en cualquier momento, pero cayó a sus pies cuando otro gladiador le asestó un mandoble y él alzaba la jabalina y la cruzaba en su garganta, saliendo la punta por el otro lado del cuello de ese animal.

De pronto ya no estaba allí, sino que, como si viajara en el tiempo, por momentos volvía a ser ella misma, volvía a aquella noche de verano en la que le desgraciaron la mente y la poca cordura que la ataba como un fino hilo a un mundo irracional que la rodeaba, separándola de la vida despiadadamente.

Aquello no duró mucho más, la angustiosa tortura se desvaneció al poco tiempo, y aunque después no pudiera recordarlo, soñó con algo que le hizo temblar, algo que la regocijó por completo.

Despertó aturdida, descolocada. Por un momento no supo dónde estaba, pero al ver a la que fue esclava en su casa, volvió a la realidad.

—¿Qué era eso que me has dado? —preguntó con una sonrisa—. ¿Es lo que piensas utilizar para hacer hablar a Numerio? No creo que sea útil.

—Sí, pero no necesitaremos tanta cantidad o le pasará como a ti —soltó una risilla.

—¿Cuánto tiempo he dormido? —miró a su alrededor, estaba en una habitación pequeña, seguramente una a las que se abría la sala principal.

—Casi toda la noche —dijo señalando hacia la ventana, a un extremo—. Orestes te trajo hasta aquí.

—¿Ya ha amanecido? —se levantó corriendo y asomó su pequeña cabecita a través de la ventana—. Mi madre llegará dentro de poco, espero que no lo haya hecho ya —expresó inquieta.

—Ahora tu mente se habrá abierto y puedes pensar con más claridad. ¿Qué vas a hacer respecto a tu hermano?

Se giró hacia Bríxida y la miró directamente a sus ojos, grandes y claros.

—Quiero saber dónde está, pero no iré a su encuentro, no pienso rebajarme de tal modo. Ayer estaba alterada por los acontecimientos, pero ahora que puedo analizar las cosas más fríamente comprendo que no está en mi mano tomar una decisión al respecto.

—Hablas de una forma tan distinta a como lo hiciste ayer —se golpeó los labios con los dedos dudando—. Tu madre ya ha llegado, deberías marcharte.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó confundida.

—Tu tío, está en la otra habitación.

—Entonces, él —reflexionó para sí.

—Desde que me fui —fui era un eufemismo, ya que la habían echado, vendida al primero que dio un precio aceptable por ella—. Es cliente del lupanar desde hace muchos años. —Bríxida prefirió no decirle toda la verdad, al menos no de momento.

—Vaya, no sabía que

—Es mejor que te vayas antes de que se despierte, por eso he venido.

—O tal vez debería esperar a que se vaya.

—Como quieras.

10

Proximidades de Tarraco.

Si hubiera podido levantarse lo habría hecho, pero era incapaz. Le dolía de tal forma la espalda que apenas podía respirar normalmente. Odiaba las costumbres de aquellas tierras y más a aquel extraño que había tomado una fijación terrible por el tracio que en ese momento gritaba dolorosamente.

Era demasiado joven para el terrible devenir que le esperaba el resto de su vida.

Que cada palo aguante lo suyo, había llegado a pensar en un principio, hasta que no pudo más y se reveló. De poco le había servido, esa y tantas otras veces, porque ahora yacía en la cama, acostado bocabajo incapaz de moverse por el dolor de las llagas que salpicaban su espalda por completo. Su piel desgarrada latía fuertemente consiguiendo que sintiera cada palmo de ésta con tal intensidad que parecía imposible.

El látigo de varias puntas que terminaban en unos ganchos de metal, fabricado con muy mal carácter por parte del que lo creó, había cumplido su función extraordinariamente. Eso tenía que reconocerlo. Pero por otra parte maldecía el día en que había salido vivo de su tierra, capturado finalmente por esos estúpidos romanos.

Décimo se había vengado a su vez en el pobre muchachito haciéndole más desgarradora la tortura.

De repente dejó de oír los gritos del joven. O estaba muerto o simplemente había terminado con él. No estaba seguro de nada, pero tampoco podía pensar con claridad, dado el penoso estado en el que se encontraba.

Un alivio frío como la lluvia de enero despejó el profundo calor que había acompañado el latir de sus heridas. Como si hubieran introducido hielo en agua hirviendo, dejó escapar un quejido profundo.

Su mente, que se había centrado en esa parte de su cuerpo, incapaz de pensar o sentir otra cosa, se evadió al fin dejándole descansar.

Cuando el alivio del frío se disipó, un paño húmedo volvió a descargar sobre él aliviándole de nuevo. Así continuó una y otra vez hasta que las heridas estuvieron limpias y se calmó lo suficiente como para levantarse y observar al artífice de su bienestar.

—¿Qué te ha hecho ese maldito? —dijo al volverse para ver al joven que había estado gritando hasta hacía poco.

—No tanto como le he hecho yo —espetó el joven seriamente.

—¿A qué te refieres? —enarcó una ceja y abrió la boca sin llegar a entender lo que quería decir.

—Primero hay que vendarte la espalda.

Así lo hizo, el muchacho comenzó a liar unas tiras de lino que había cogido de la habitación de Décimo y cubrió su pecho y su espalda pasando las manos alrededor de su ancho torso. Las aseguró con varios nudos y recogió la túnica que había en el suelo, ofreciéndosela.

Se levantó pesadamente, intentando por todos los medios no caer al suelo desmayado por el dolor que todavía sentía.

—¿Qué has hecho? —le preguntó severamente.

—Puedes verlo tú mismo.

Le dirigió una última mirada al joven con el rabillo del ojo antes de salir medio encorvado de la habitación y avanzar hacia la del depravado hispano.

Con la boca abierta y rígida, y con una expresión aterradora. Así fue como encontró a Décimo sobre la cama. Totalmente desnudo y con el pecho hinchado.

—¿Cómo lo has hecho? —se fijó en que no había ninguna marca de heridas o cualquier otro aspecto que diera una relación a su muerte.

—Con un solo golpe —sonrió Antonio.

—¿Dónde? — se acercó para mirarlo con detenimiento.

—Nunca reveles tus trucos, germano, o algún día podrían usarlos contra ti —movió los brazos en el aire simulando una pelea.

—Creo que le has ahogado —sentenció.

—Tal vez —apretó los dientes y maldijo por lo bajo.

—¿Habías pensado antes de hacer esto, qué va a ser de nosotros?

—Había pensado en huir y tiene que ser esta noche, antes de que vuelva la bestia que te ha hecho eso —señaló a su espalda con la barbilla. Había sido el hermano de Décimo, Ambrosino.

—Bueno, no creo que sea un plan muy elaborado, pero más vale que salgamos de aquí.

—Ya lo pensaremos después —sugirió el joven Antonio.

—Sólo me alegro de no tener que labrar el campo esta mañana… ¡Hubiera sudado sangre! —exclamó dichoso.

—Ese maldito nos hacía trabajar de sol a sol —le escupió con asco y no volvió a mirarlo.

Montaron raudos los únicos caballos que había en el establo, él, con más dificultad, pero no era momento de quejarse.

—¿Quiénes sois? —inquirió una voz tenue.

—Contestad —volvió a insistir mientras les apuntaba con un tridente.

El muchacho se adelantó y se arrodilló suplicando por su vida y por la del hombre que estaba acostado tras él.

Acercó la lámpara a su altura y levantó el mentón para observar con detenimiento al germano que había en el suelo.

—¿Qué le ha pasado a ese? —señaló con el tridente.

—Tiene graves heridas, es posible que esté muerto ya —expresó con enorme tristeza.

—¿Sois delincuentes? —le miró de arriba abajo.

—No, no lo somos, pero nos atacaron unos ladrones cerca de aquí —mintió—. No supe dónde cobijarnos de la noche y cuando vi las luces en esta dirección decidí sin pensarlo venir hasta aquí.

—No sé si estás mintiendo —seguía apuntando con el tridente.

—Te juro que digo la verdad.

—¿De dónde sois?

—De una colonia cercana a Augusta Treverorum.

Se acercó un poco más al germano que había en el suelo. Tenía cierto sentido, pero no se fiaba todavía. Aunque podían tener razón respecto a que allí últimamente se cometían bastantes robos, sobre todo a los viajeros extranjeros.

—¿Legionarios? —era imposible que ese germano fuera un legionario, pero quería comprobar la respuesta del joven que le acompañaba.

—No, foederati —asintió con la cabeza.

—Eres demasiado joven para eso, pero no voy a dejar a este germano muerto en el establo —dejó caer el tridente y se inclinó sobre el herido para comprobar si seguía vivo—. Respira, pero con dificultad. Vamos ayúdame, le llevaré a la casa.

Entre los dos, apenas podían transportar el pesado cuerpo del suevo que podría pesar más que ellos dos juntos.

—No pensarás que he creído ni por un momento tu historia. ¿Verdad?

Antonio dejó caer el cuerpo en un lecho y le observó contrariado.

Desató con cuidado las tiras de lino que a modo de vendaje habían pretendido ser una protección para sus heridas, pero que tras varios días se habían convertido en todo lo contrario.

—Tiene la espalda repleta de llagas. Y por lo que puedo ver a primera vista, varias costillas rotas. Lo que no me explico es cómo sigue vivo —comprobó el anfitrión.

—Yo tampoco —dijo Antonio mirándolo con una expresión de asombro.

—Vamos, quítale las vendas y yo traeré agua y algo para intentar curar ese estropicio.

—¿Crees que saldrá de ésta? —preguntó visiblemente preocupado antes de que abandonara la habitación.

—Sí, sólo necesita un par de días para que le baje la fiebre. Las costillas tardarán algo más, pero si no se mueve, se soldarán en su interior como si nada hubiera pasado —aseguró.

—Gracias —le dijo con lágrimas en los ojos.

Poco después volvió con un ungüentario y el agua, como había dicho, además de unas vendas limpias y una tela de lino.

—Ayúdame a levantarle.

El joven asintió con la cabeza e hizo cuanto le ordenaba mientras procedía a despegar la tela de cada llaga y a aplicar la medicina sobre cada herida para taparlas con las vendas más tarde.

Le miró asombrado por la habilidad que tenía para hacer todo aquello.

—¿Acaso eres médico?

—No, pero he actuado como tal durante mucho tiempo, no he tenido más remedio. Mis tierras son la jubilación por servir toda mi vida en la legión.

—Pues eres bueno haciéndolo.

—No tanto —se quejó amargamente.

Dos días, le había dicho, pero el suevo no se levantaba ni hacía ningún movimiento, a veces oía su respiración quejumbrosa y otras parecía haberse rendido.

Ese maldito tarraconense le había hecho una carnicería y si no hubiera matado a Décimo, seguramente habría sido él, el que habría acabado con la vida del bárbaro.

—¿Dónde estamos? —preguntó el suevo.

Levantó la cabeza de entre sus manos y abrió los ojos somnolientos para observarle boquiabierto.

—Creí que no despertarías nunca —dijo con una sonrisa.

—Y casi no lo hago, al parecer es más difícil acabar conmigo de lo que pensábamos —intentó incorporarse, pero todavía estaba bastante débil—. No me has contestado. ¿Dónde estamos? —dijo con la voz ronca.

—¿Recuerdas cuando te desmayaste en medio del bosque?

—Más o menos —apretó los ojos intentando recuperarse.

—Pues te até a tu caballo y éste al mío. Seguí dirigiéndolos sin saber si debía parar o continuar. Poco después vi las luces de una casa en la lejanía.

—Así que corriste el riesgo.

—Claro, hacía mucho frio, si nos hubiéramos quedado habríamos muerto. Te dejé en el establo cuando el propietario me amenazó con un tridente. Entonces le expliqué una historia inverosímil que, evidentemente no creyó, pero que no he desmentido en ningún momento. No dudó en ayudarte cuando te vio tendido en el suelo y rápidamente te ofreció este lecho y todo cuanto pudieras necesitar.

—Vaya, es tan extraño recibir la ayuda de un extranjero.

—No tanto, en estas tierras hay gente muy buena, lo que ocurrió es que nos compró un desalmado y no has conocido a nadie más.

—Tal vez —volvió a dormirse sin poder hacer nada al respecto.

Habían pasado más de dos meses, en su espalda no debía quedar más que la huella de la tortuosa sacudida del tarraconense y sus costillas se habían restituido tal y como le había dicho Apio, el hombre más desinteresado que había conocido nunca. En cierto modo le recordaba a aquel romano que, años atrás, había librado de la muerte y la tortura. Cómo desearía volver a sus tierras, si todavía estuvieran vivos todos aquellos que sucumbieron ante el empuje romano. Aunque después supo que habían invadido una buena parte de la Germania romana, no importaba, ya que los suyos habían perecido. ¿De qué serviría volver? Si no había nada ni nadie al que pudiera encontrar.

Desde que comprobó que podía moverse con total libertad, que sus brazos y la caja torácica estaban en plena forma, había permanecido tanto él como Antonio junto al campesino, ayudándole con los trabajos del campo. En realidad hacían casi el mismo trabajo que hacían en la propiedad del tarraconense, pero allí no les golpeaban a cada instante, con lo que trabajar, era más factible. Al menos no tenían que arrastrarse como almas en pena por los bancales sudando sangre, como lo habían hecho hasta que el joven asesinó a ese monstruo.

—Ya basta —le ordenó Apio severamente.

—Quería terminarlo hoy —replicó mientras seguía agachado en el suelo arrancando las últimas matas que quedaban.

—Para eso están los animales. Te vas a resentir; no hace mucho que te has curado.

—Yo me encuentro perfectamente, podría seguir toda la noche, es más, preferiría trabajar de noche que durante el día, hace demasiado calor en estas tierras.

—En esta región pasamos del frío al calor de un día a otro. A partir de ahora deberíamos levantarnos antes y descansar al mediodía.

—Estoy totalmente de acuerdo —al fin se levantó y le acompañó hasta la casa bajo la oscuridad de la noche mientras el aroma de un cordero recién asado llegaba a su olfato humedeciendo su boca instantáneamente.

El suculento animal había sido especiado en exceso, pero aún así podía asegurar que era el plato más exquisito que había tenido la oportunidad de probar.

El hispano pretendía celebrar que habían terminado de despejar uno de los bancales y el otro ya había dado sus frutos, que habían recogido durante las últimas semanas.

—A partir de ahora, no tendré tanto trabajo. Mañana llevaremos los frutos al mercado y habremos terminado por este año. Desde luego, habéis pagado con creces mi ayuda.

—Nosotros no te acompañaremos —dijo el suevo mirándole a los ojos.

—Entiendo —hizo una mueca de desagrado pero continuó royendo la pierna de cordero que se deshacía en su boca por lo tierna que era.

—Yo podría acompañarte —dijo Antonio, él no llamaba tanto la atención como el germano, que era el motivo por el que se había negado a ayudarle.

Anocheció y no había rastro ni del hispano ni del tracio. Un sinfín de pensamientos lo abordaron, recuerdos del pasado, junto a su gente en las tierras del norte. Todo su poblado había tenido que ser aniquilado para que otros como ellos pudieran a su vez conquistar esas tierras.

—¡Aquí está! Es él —gritó alguien en la oscuridad y señaló con la espada mientras un par de guardias intentaban atraparle.

No le dio tiempo a percatarse de lo que estaba pasando cuando vio acercarse a otro par más, que precavidos por la descripción del que les había llevado hasta él, iban excesivamente armados.

Entre los cuatro, difícilmente podían con ese germano de dos metros de alto y corpulento como una bestia.

—Este es carne de arena —rió uno de ellos mientras le golpeaba en la nuca.

Ya no volvió a ver ni a sentir nada más.

Cuando al fin recuperó la conciencia vio a Antonio junto a él con el rostro golpeado infinitamente.

—Nos ha traicionado el hispano, por eso quería que le acompañáramos…

Antonio negó con la cabeza.

—El hermano del tarraconense, Ambrosino nos ha seguido hasta aquí. Debió volver antes a la villa y le encontró muerto. Seguramente nos perdió la pista en esta región. Apio no nos ha traicionado. Cuando el hermano de Décimo me vio en el mercado con Apio éste dijo que era su esclavo, que no era el mismo al que se refería él, pero no sirvió de nada, porque nos siguió.

—¿Está bien?

—¿Apio? —esperó a que el otro asintiera—. Sí, algo magullado, pero no le pasará nada, al contrario que a nosotros — matizó.

—¿Qué crees va a pasar? —preguntó el suevo.

—He oído a uno de los guardias que nos echarán a las fieras en los próximos juegos ¿No te has dado cuenta de dónde estamos? —señaló a su alrededor—. Estamos en los sótanos del anfiteatro más grande de Hispania.

—Y a nosotros nos llaman bárbaros.

—Será a ti, porque yo soy tan romano como cualquier otro —sonrió y fue grotesca la expresión en ese rostro golpeado e hinchado.

Córduba, anfiteatro. Dos días más tarde.

Sólo por el hecho de salir de aquel reducido lugar no le importaba si serían devorados por unas fieras capturadas en el mismo averno, o si les ensartaban con los tridentes después de humillarles entre abucheos, sólo necesitaba respirar el aire puro y limpio del exterior. Era cuanto ansiaba.

Pero su compañero no pensaba igual, allí estaba, acurrucado en un rincón de ese apestoso lugar mirando por encima de los brazos cruzados sobre sus rodillas, y con tanto temor en sus ojos que parecían salirse de sus órbitas.

—Si vamos a morir, será rápido, no te preocupes más. Levanta, vamos —le dijo al muchacho.

No tuvo que decir nada más, unos guardias les increparon para que salieran de allí, y amenazándoles con sus armas les condujeron al campo donde seguramente perderían la vida.

El oxígeno dejaba de estar viciado por la putrefacción que llenaba los sótanos y corredores para volver a tornarse natural a medida que avanzaban. Hinchó el pecho cuando al fin pudo ver la luz que llenaba la gran elipse de arena que se abría ante sus ojos. Después, los gritos de miles de personas que probablemente pedían su muerte.

11

Roma.

—Si la política es mantener el Imperio y no seguir avanzando, no sé sostendrá.

—Vaya. ¿Desde cuándo te interesa a ti la política? —le preguntó su madre.

—Desde hace tiempo, desde que soy consciente de la administración de nuestras tierras y la dificultad de mantener las concesiones

—Serías una buena compañía a tu tío, no sabes el verano que me ha dado, llenándome la cabeza de tonterías.

—No creo que pudiéramos hablar durante mucho tiempo sin discutir, ya le conoces —dijo Gaia.

—Sí, es verdad. Precisamente durante el último mes apenas hablaba con él, sólo le escuchaba y le decía sí, no, y poco más.

—Te habrás aburrido con tanto parloteo.

—No, la verdad es que no, porque tengo noticias importantísimas —recalcó con una voz aguda que era capaz de herir los oídos.

—¿De qué se trata? —dijo con un suspiro, conocía demasiado bien a su madre como para saber que tenía algo que ver con ella misma.

—He conocido a un hombre encantador, viene de las provincias, te gustará tanto como a mí.

—¿Por qué dices que me gustará?

—Porque le he invitado para que te conozca —soltó una risilla incontrolable—. Estoy segura de que haréis una buena pareja.

—Siempre con tus maquinaciones.

—Sólo busco lo mejor para ti. Vendrá mañana, tiene algunos negocios en la ciudad y volverá pronto a Hispania. No pierdes nada en conocerle.

—¿Es que acaso podría negarme? —aclaró reflexionando para sí.

Había citado a Bríxida en la domus de Flavio, el único amigo que aceptaría la visita de esa mujer. Aunque después de todo, nada había salido como planearon, ya que Numerio no pudo acompañarla como le había pedido, dado que su madre y él habían salido de la casa a primera hora de la mañana. De todas formas, hablaría con ella.

Se quedó pensativa en la habitación de invitados donde la esperaba mientras pasaba una y otra vez la punta de sus dedos por sus labios recordando cómo la había besado Kaeso. Sonrió tristemente al pensar en lo estúpida que estaba siendo por sentir algo tan intenso por ese extraño que se había convertido en parte de su familia hacía tan poco tiempo. Al menos desde que se fue, nadie había vuelto a hablar sobre ellos, y su madre no parecía haberse enterado de nada. Entonces sí que la obligaría a casarse rápidamente con el primero que pasara por la puerta y se ofreciera a ello. Por lo pronto ya tenía un candidato, un hispano, igual que la familia de su padre.

—¿Dónde está Numerio? —preguntó Bríxida en cuanto la vio.

—No he podido traerle conmigo. ¿Qué podemos hacer?

—Pues sin él va a ser difícil sonsacarle la información —aunque se sintió aliviada al saber que no estaba el esclavo.

—Eso ya lo sé, pero había pensado que podríamos ir más tarde, tal vez cuando estén todos durmiendo —sugirió Gaia.

—No lo sé, si tu madre me viera por allí creo que no saldría viva —bromeó.

Los pasos de alguien, tal vez de Flavio, precedieron a una puerta que se abría, interrumpiéndolas.

—¡Yuba! —se sobresaltó Gaia al ver a la joven esposa etíope de Flavio.

—No quisiera entrometerme, pero creo que puedo ayudaros.

—¿Quién es ésta? —preguntó Bríxida descaradamente.

—Es la esposa de Flavio.

—¿Cómo sabe de qué estamos hablando? —volvió a preguntar como si la joven Yuba no se encontrara en la misma habitación que ellas.

—Es una hechicera, ve cosas que los demás no podemos. ¿Comprendes?

Bríxida la miró de arriba abajo boquiabierta y volvió a girar su cabeza hacia Gaia intentando que ésta le revelara algo más.

—¿Qué puedes hacer por nosotras? —inquirió Gaia.

—Quieres saber dónde está tu hermano. ¿No es así?

—¿Puedes verlo? ¿Sabes dónde está?

—Está en Hispania, no puedo decirte dónde exactamente. Si me llevas hasta tu esclavo Numerio te lo diré.

—¿Acaso lees la mente?

La joven sonrió y se adelantó hasta sentarse a su lado.

—Algo así.

No tenía nada que perder, y la posibilidad de encontrarle de esa forma lo hacía todo más emocionante.

—Ven esta noche, y Flavio también, cenaremos y después te llevaré hasta él —le instó Gaia.

—No me gusta —dijo Bríxida cuando estuvieron a solas, no me fiaría de ella. ¿Cómo ha descubierto que está en Hispania?

—No me puedo hacer una idea. Tal vez todo tenga una explicación más racional y lo sepa a través de Flavio que tiene informadores por toda la ciudad…

Bríxida se despidió rápidamente, de todas formas allí no tenía nada que hacer si no estaba ese esclavo para interrogarlo.

No recordaba que su madre ya había invitado a ese hispano para que le conociera. Si lo hubiera pensado antes no habría invitado a Yuba y a Flavio esa misma noche. Se lamentó mientras esperaba junto a su madre la llegada de ese hombre.

En cuanto le vio supo que no era el hombre al que estaba acostumbrada a tratar, aunque era algo mayor para ella, no lo era tanto como Fulvio, y por lo que le había contado su madre, poseía incluso más riquezas que él. No tenía el porte y la apariencia de los ciudadanos de la capital, seguramente era un campesino venido a más gracias a sus negocios. Eso no lo sabía, pero conocía a más de uno que con la venta de esclavos y el negocio de los juegos se había hecho rico. Tal vez hubo un tiempo en el que las cosas no dependían sólo de eso, pero en los que corrían, no importaba si la familia de la que se provenía era importante, sino la fortuna de la que disponías. Y en el caso de aquel hombre, debía ser bastante, en especial por la forma de tratarlo de su madre.

—¿Cómo ha ido el viaje?

—Algo cansado, pero ahora que veo a su hija, valió la pena el esfuerzo. Es tal y como me contó.

Comenzaron a hablar como si estuvieran vendiendo y comprando mercancía, sólo faltaba hablar del precio y regatear, pensó Gaia sin ningún atisbo de agrado.

El ambiente estaba demasiado caldeado, aunque entraban en el otoño todavía hacía calor, y la presencia de ese hombre y de su madre no hacían el lugar más acogedor. Sólo la esperanza de que Yuba pudiera descubrir algo respecto a su hermano la consolaba en cierto modo.

Lo que no esperaba era que su tío apareciera como por arte de magia. Maldita sea, pensó, también ha invitado a mi tío. Su madre abrió los brazos para recibirlo mientras él la miraba con una falsa sonrisa. Sabía cuán poco le gustaban los abrazos y los grititos agudos de su madre cuando le recibía.

—Pasemos al triclinio, Flavio y Yuba estarán a punto de llegar.

—Madre, yo esperaré aquí, no creo que tarden.

Ella asintió y se dirigió con los dos hombres hacia el salón.

—Creí que me dejaríais sola con esos dos —expresó Gaia aliviada al ver a Flavio y a Yuba.

—Sola con esos dos ¿A quién te refieres? —preguntó Flavio.

—A mi madre, mi tío y un pretendiente al que quiere endosarme como si fuera la venta del pescado.

Flavio dejó escapar una risa inesperada tras lo que volvió a tomar la compostura.

—¿Qué tal es?

—Un hispano… ¿Qué más puedo decir?

—La familia de tu padre también lo era.

—Sí, pero no de la misma clase —le hizo un gesto con la mano para que la acompañara.

—Yuba. ¿Vamos?

La joven se había quedado atrás, en el vestíbulo.

—Sí, pero antes quería hablar con uno de los esclavos, la última vez que estuve creo que me dejé una palla — miró con complicidad a Gaia.

—Oh, es verdad —fue con ella hasta el vestíbulo—. Yo te acompaño, creo que está en las caballerizas. Tita, acompaña a Flavio, le están esperando. Diles que ahora vamos nosotras.

—No sabía que tendrías visita —dijo Yuba una vez que se quedaron solas.

—La verdad es que no me acordé… ¿Tardarás mucho?

—Intentaré que sea el menor tiempo posible. Sólo llévame hasta él y del resto me ocuparé yo.

La condujo, tal y como le pidió, hasta las caballerizas, donde Numerio pasaba la mayor parte del tiempo. Allí la esposa de Flavio contempló cómo el esclavo estaba situado entre varios caballos, ajeno al proceso que iba a llevar a cabo con él.

Como en otras ocasiones lo había hecho, levantó su palla hasta la cintura, desató la pequeña bolsa que llevaba anudada a ésta y sacó un frasquito del saco de cuero.

—¿Qué es eso? —preguntó Gaia frunciendo el ceño.

—Un incentivo.

—¿Un incentivo? —repitió confusa.

—A partir de aquí es mejor que lo haga yo sola, podrías desmayarte con el vapor— advirtió.

—¿Por qué lo haces? ¿Por qué me ayudas?

—Porque sé lo que te pasó y yo es una forma de disculparme por lo que te dije en la cena aquella vez.

—Te lo agradezco, no tienes de qué disculparte pero te lo agradezco.

—Vamos, vuelve y diles que yo voy enseguida, inventa cualquier cosa por si me retraso más.

—Claro —salió de allí mientras miraba de reojo a la muchacha y veía cómo prendía el interior del frasquito con la ayuda de una pequeña antorcha que estaba pegada en la pared.

—Voy a ir a ver a Yuba, no sé qué estará haciendo tanto tiempo.

—Ya iré yo, no te molestes Flavio —Gaia se levantó con un respingo y se apresuró por salir de la estancia.

—¡Gaia!

Se detuvo antes de entrar en el corredor y hecha un manojo de nervios volvió la cabeza para sostener la mirada de su madre.

—Mira a ver también cómo está tu tío ya que vas. Le ha sentado algo mal.

—Sí madre —giró la cabeza y suspiró. ¿Dónde se habría metido Yuba? Tardaba demasiado. Y para más desesperación, su tío probablemente deambulaba por la casa, no sabía dónde. O tal vez seguía recostado en una de las habitaciones; según había dicho no se encontraba bien.

—Yuba ¿Estás ahí? —miró en el establo, donde había visto anteriormente a Numerio—. ¡Yuba! ¿Qué ha pasado? —vio a su tío y a Numerio acostados entre la paja y los excrementos de los caballos. A Yuba la encontró también, pero intentando tirar de ellos dos.

Levantó la cabeza aliviada.

—Oh, menos mal que eres tú. Vamos, ayúdame —dijo sin apenas fuerza en su voz.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Gaia.

—Tu tío debe haber notado el humo y ha venido hasta aquí.

—¿Está bien?

—Sólo se ha desmayado, ahora mismo está durmiendo, pero un sueño muy profundo.

—Está bien, llevémoslo hasta la habitación contigua —lo cogió por los pies y la miró con la expresión inquisitiva y ansiosa que precedía a la pregunta que tanto le había rondado la cabeza los últimos días—. ¿Has descubierto dónde está mi hermano?

—Sí, en Hispania, Emerita Augusta.

—¿Qué hace tan lejos?

—Eso no te lo puedo decir ya que lo desconozco, pero hay algo más que creo que deberías saber.

—¿Qué es?

—Verás —dejó al tío de Gaia sobre un lecho y se volvió para colocarse frente a ella. Miró el cuerpo echado de ese hombre y después a ella a los ojos—. Es mejor que te lo explique en otro momento, volvamos.

—¿En serio me vas a dejar así?

—Oh Gaia, no es tan importante —mintió, de pronto pensó que no era momento de decirle algo tan grave como lo que había descubierto.

—Está bien, vayamos con Flavio y con ese hispano que mi madre quiere convertir en mi esposo.

—Ven a nuestra casa mañana y hablaremos con más calma.

—Me estás asustando ¿Por qué no me adelantas nada?

—No es tan importante, sólo que ahora estoy un poco cansada.

¿Cansada para hablar? Nunca había oído algo así, desde luego era una mujer misteriosa, tal vez eso era lo que le había gustado a Flavio. Pero desde luego a ella no le gustaban esos misterios, por eso había tenido tanta confianza con Kaeso, era un hombre simple, se mostraba tal y como era, y eso se lo había enseñado en más de una ocasión. Sonrió al recordar la forma excitada con la que mostraba sus sentimientos hacia ella. No, no le gustaban los misterios, ni esa forma que tenían algunos jóvenes romanos en jugar con los sentimientos de los demás, de jugar a mentir y confundir.

Miró de nuevo a Yuba y se dio cuenta de que la túnica estaba desgarrada cuando entraron en el triclinio. Se interpuso entre ella y la mirada inquisitiva de su madre.

—Oh madre, la palla estaba bajo los cascos de los caballos, al final hemos tenido que tirarla. Es una verdadera pena, era de buena calidad.

—¿Y tu tío?

—¡Ahora se ha quedado dormido!

—Es incorregible. Tantos años de excesos le están pasando factura.

Su madre comenzó a mirar a Yuba, que por mucho que intentaba ocultarlo, y la verdad es que lo hacía bastante bien, estaba muy inquieta.

No pudo soportar más el silencio y alzó la voz, demasiado fuerte para lo que pretendía, sólo para mermar la atención de su madre sobre la esposa de Flavio.

—Así que eres hispano —se dirigió al hombre que hasta ahora no había hablado con ella, dado el ir y venir que había llevado desde que entraron en el triclinio.

—Así es.

—¿De qué parte?

—La capital de Lusitania.

Ella alzó la cabeza y miró a Yuba.

—¡Emerita augusta! —dijeron al unísono. Se sobresaltaron las dos ante la atenta mirada del hispano, que parecía divertido al ver a las dos jóvenes repetir el nombre.

—¿Habéis ido alguna vez?

Las dos se miraron mutuamente y después a Lucio, el hispano.

—No —dijo Gaia con una sonrisa encantadora, una sonrisa que haría olvidar cualquier cosa que estuviera pensando ese hombre—. Pero he oído decir que es preciosa.

—Y no son sólo rumores, es una ciudad grande y hermosa. Claro que al vivir en Roma cualquier otro lugar te parecería pequeño. Pero puedo asegurarte que no tiene desperdicio.

—Me encantaría visitarla.

—Alguien que viviera allí podría enseñarte la ciudad.

Soltó una risa, siempre le ocurría algo parecido cuando un hombre intentaba seducirla, y ese hombre lo hacía de una forma muy descarada. En parte le hacía gracia la forma tan poco sutil.

—¿Y ese podrías ser tú?

Asintió con la cabeza.

—Y una muchacha joven como tú haría de la ciudad un lugar más bonito.

Saltó de pronto a proponerle algo más, al parecer. Desde luego no se andaba por las ramas.

Seguramente su madre ya le había hablado de matrimonio a Lucio antes de que éste pusiera un pie en Roma.

A partir de entonces le tendría en la puerta de la casa prácticamente a diario como si fuera un perro guardián.

Pero antes de plantearse seriamente ir a Emerita Augusta de la mano de ese hombre, tenía que saber de una maldita vez de qué estaba hablando la joven hechicera, esa esposa que había traído Flavio de no sabía muy bien dónde.

¿Sería algo respecto a su hermano? Bueno… ¿Qué otra cosa podría ser? ¿Y por qué no se lo pudo contar la noche anterior?

No estaba segura de nada, pero si era respecto a algo que había hecho su hermano, ella tenía que saberlo. Sabía que había matado al griego, Aeneas y a otros hombres en Roma. Pero no sabía por qué, también sabía que se traía algo entre manos, sobre todo cuando alguna noche salía a hurtadillas sin que nadie se percatara de ello. No había querido preguntarle, tal vez porque no quería oír la respuesta de sus labios. Pero sentía cierta curiosidad por comprobar si sus sospechas eran ciertas y qué era realmente lo que había hecho esas noches.

No sabía si iría a Emerita Augusta en busca de su hermano o se quedaría allí para esperar el día que volviera, si es que volvía.

La mujer que la recibió era la misma que lo hizo la última vez, debía ser pariente de Yuba, porque se parecía enormemente.

—Yuba te está esperando.

Yo también estoy impaciente por verla, pensó. Incluso más que ella.

12

Emerita Augusta.

—Gaia es de armas tomar.

Una risotada le dejó sin palabras, pero cuanto más reía más se enfurecía él.

—Perdona, pero es que verte a ti diciendo que no puedes con una muchachita me resulta demasiado hilarante.

—¿Es que no la conoces? —tras formular aquella pregunta no esperaba en absoluto una respuesta.

—Sí, demasiado bien —dijo entre risas—. Pero debes volver cuanto antes, no me fío de nadie en este momento.

—¿Ni siquiera de Bríxida? —preguntó Kaeso.

—De ella sí.

De pronto la mirada de Kaeso se tornó oscura, sombría, y con ella observó directamente al hombre con el que hablaba.

—¿Crees que podría hablar con Gaia? Se merece saberlo.

Se hubiera negado, pero le había visto tan desesperado que no podía hacerlo, aunque tampoco podía dejar que echara todos los planes al traste.

—Pero tienes que estar seguro antes de hablar, no podemos arriesgarnos. ¿Lo entiendes verdad?

—Sí, claro.

Kaeso negó con la cabeza y golpeó repetidamente el hombro del veterano con el que hablaba, despidiéndose de él. Miró a su alrededor, intentando que no vieran su rostro y, haciendo un repaso mental a lo que tenía que hacer y los planes que habían trazado, se levantó.

—Procuraré que no sepa nada todavía, pero me va a costar más de lo que crees —aseguró Kaeso tristemente.

—Aurelio debe morir, pero antes quiero que te asegures de que te de la carta.

—Claro. Ahora que Aeneas ya no representa ningún problema para nosotros, Aurelio caerá sin más. De todas formas, es un hombre muy protegido.

—Tal vez a través de Tiberia, o incluso de Gaia, podrías acceder a él.

—De acuerdo, partiré esta misma tarde, no quiero perder más tiempo ¿Pero y si no encuentro la carta?

—Bríxida ha intentado encontrarla, pero nunca ha descubierto dónde está. Si no la encuentras no podré salir nunca de aquí.

Roma.

—He tenido mucho tiempo para darle vueltas a esto —dijo Yuba.

Gaia se mostró inquieta, pero no la interrumpió. Salvo por el sonido de su respiración profunda en el silencio de la estancia no emitió ningún otro sonido, expectante por que dijera de una vez por todas lo que llevaba guardando un día.

—La noche anterior, mientras estaba con Numerio, tu tío me descubrió, me atacó, pero afortunadamente lo que usé con el esclavo también surtió efecto en él —explicó Yuba.

—Sí, menos mal que no pasó nada.

—Sí, pero no es eso lo que me preocupa, sé defenderme.

De pronto Gaia se sintió confundida, pensaba que quería hablar sobre ello, sobre que la había descubierto y su repentino ataque, pero dejó que continuara.

—Sino que antes de desmayarse, mientras se abalanzaba sobre mí, me dijo algo, algo que quiero que pienses con calma, no quiero que te asustes, sino que juzgues por ti misma. Ya sabes que en el estado en el que se encontraba él, es difícil ocultar la verdad

—Habla, por favor.

—Me dijo que me domaría como lo hizo contigo. En otro contexto no le habría dado importancia, pero de esa forma —dijo Yuba algo asustada.

Respiró profundamente dejando entrever la tensión que recorría sus venas y la amarga desazón en la que se sumergía. Un millón de pensamientos pasaron por su mente como si sintiera un huracán, sólo protegida por los muros de una fortaleza que comenzaba a desquebrajarse por momentos.

Haría algo que una vez hecho no tendría vuelta atrás.

De pronto recordó cada mirada, cada sugerencia, cada caricia malintencionada y aquella noche, aquella noche también. Aunque no quisiera debía recordarlo, lo haría para que le diera fuerzas. No le temblaría el pulso ni un ápice para hacer lo que tenía en mente.

Como la calma que rige los músculos de un soldado antes de entrar en una encarnizada batalla, así sentía cada centímetro de su cuerpo.

Aunque no lo deseaba, fue inevitable rememorar los momentos de su niñez y esa sensación repulsiva que le provocaba su tío, ahora sabía por qué siempre le odió. Todo su ser rememoró lo que hizo después de aquella noche en que la forzó, cómo fue capaz de mantener la calma para ocultar sus sentimientos ante su madre y Flavio. Y quiso recordar la fortaleza que le sobrevino para ocultarlo, porque debía hacerlo de nuevo. Debía ponerse una máscara para que nadie sospechara nada.

—¿De qué estaba hablando acaso él? —inquirió Yuba.

—No lo sé, pero seguramente estaba bajo la influencia de algún alucinógeno, Dioscorides en su libro sobre las plantas — intentó justificar su aparente indiferencia. Aunque por dentro le hirviera la sangre a la temperatura del interior de un volcán.

—En absoluto —le interrumpió—. Sin duda lo que le hizo hablar fue el hechizo que usé con Numerio, pero eso nunca obliga a decir cosas que no se piensen. ¿Comprendes?

—Tal vez todo estaba en su imaginación. ¿Has hablado de esto con alguien más?

—No, antes quería decírtelo.

—Yo de ti no lo haría, es algo vergonzoso que sienta algo así por su sobrina. ¿De acuerdo? Tampoco le daría mayor importancia de la que tiene —encontró un lugar en su mente desde el que podía aprovechar no sentir emoción alguna, igual que hizo cuando ese desgraciado abusó de ella.

—¿Estás segura? —la esposa de Flavio frunció el ceño confundida.

—Claro, son las elucubraciones de un viejo loco —un viejo loco que tenía los días contados, pensó.

Había obtenido la discreción de esa joven hechicera para que no dijera nada a nadie, de todas formas no estaba segura de que guardara silencio, pero eso no haría que cesara en su empeño. Todo lo contrario, lo haría antes de que pudiera decir una palabra de lo que habían hablado.

Había montado su caballo, se había puesto en marcha, incluso se había cruzado con algún carro y había pasado entre el tráfico de transeúntes, pero cuando lo pensó, no recordaba cómo había llegado tan pronto a mitad de camino de su hogar. Era como si todo cuanto había hecho desde que salió de la casa de Flavio, y mantuvo aquella conversación con su mujer hasta llegar allí, hubiera sucedido en un sueño.

No esperaría más de esa noche para llevar a cabo su venganza, no esperaría a que sus pensamientos se enfriaran y cambiara de idea. Sólo debía contener su ira un poco más, después podría seguir soportando ese peso durante el resto de su vida.

Mientras seguía el camino a través de una de las grandes avenidas, intentó no pensar en ello, pero era irremediable, las imágenes la asaltaban una tras otra. Recordó algo que había rechazado automáticamente aunque en ese momento lo tuvo tan presente como hacía años, cuando ocurrió. Su tío la había tocado de una forma que le hizo sentir extraña, de una manera que siendo tan niña no había visto de esa forma y no quiso darle importancia, o simplemente no quería ver la realidad. Pero ahora todas esas pequeñas cosas que la confundían cobraron sentido. Cada extraño acercamiento y roce inoportuno cobró un terrible sentido.

Se preguntó una y otra vez por qué, por qué a ella le había pasado algo así. Por qué no se había dado cuenta, si era tan sencillo. Ese odio que sentía por él sabía que no era simple desacuerdo. Entonces comprendió por qué siempre le parecía mal todo cuanto hacía ese hombre. Comprendió por qué su mirada nunca le pareció limpia. No era tonta, sabía que no era normal la forma en que la miraba o cuando disimuladamente conseguía tocarla de esa forma que tanto odiaba, pero que no llegaba a ser sospechosa salvo en alguna ocasión en la que la dejaba tan confusa y pensativa.

No, no debía pensar en ello o no podría soportar la tensión hasta el momento oportuno. Podría consumirse y caer ante la tentación de acabar con todo saltando de algún puente y cayendo al vacío. Si tenía que hacerlo lo haría, si tenía que acabar con su propia vida lo haría, pero antes se llevaría con ella al causante de todo su padecimiento.

Observó cómo el color carmesí de su escudo dejó de ser sólo la referencia al horror que hacía la pintura, para convertirse en un color más vivo, o mejor dicho, el color de la muerte.

Los cuerpos se amontonaban bajo su espada, pero sólo unos pocos eran enemigos, y lo más desgarrador era que podía reconocer a muchos de ellos. Un reguero de sangre le golpeó en el hombro, Vanio caía a su lado, el flanco derecho quedaba así desprotegido. El hombre de confianza que su padre había puesto a su servicio, el hombre que había prometido dar la vida por él, estaba a punto de cumplir su promesa.

A pesar de la desesperación que sentía por dentro al ver caer uno a uno a sus amigos, no dejó escapar ningún síntoma de locura o debilidad y siguió combatiendo duramente hasta caer la noche. Hasta que sólo quedaron unos pocos y fueron diezmados y sometidos.

Tan sólo fue una pesadilla, pero para Gaia, sentirse de nuevo como aquel guerrero con el que soñaba, le dio valor para hacer lo que se había propuesto.

Alargó su mano, una mano de dedos delgados y suaves con unas uñas largas y bien delineadas, limpias. Una mano que no había trabajado en su vida. Y como una demente, observó su daga unos segundos sosteniéndola entre sus manos antes de envainarla en su cintura. Sentía una energía incapaz de ser aplacada por nada ni por nadie. Una lucidez pasmosa que era capaz de ver incluso más allá del presente. Todos sus sentidos estaban alerta, y lo había planeado todo de forma estratégicamente perfecta.

Sostuvo un saquito en sus manos después de colocar la daga, cruzada en su cintura. Pensó si le serviría de algo, y de repente negó con la cabeza inconscientemente. También apretó una cuerda de esparto entremezclado con otras fibras que hicieron que al apretarla sintiera una molestia en su delicada piel, alrededor de sus muslos, simplemente porque no sabía dónde colocarla.

No lo necesitaría, no necesitaba nada más que su determinación, su odio y esa daga. Nunca necesitaría nada más, o eso pensó en aquel momento.

Sonrió, aunque realmente esa sonrisa pretendía ocultarle a sí misma el miedo que sentía y la poca certeza sobre el futuro. No, debía volver a tomar las cosas con calma. Antes de salir repasaría cada movimiento que pensaba dar y lo haría cuidadosamente.

Abrió la puerta de su habitación, miró a ambos lados y como esperaba, no encontró a nadie. Poco después se encontraba en la calle. Ataviada con una capa oscura montando un caballo, e intentando no llamar excesivamente la atención, se dirigió a la domus de ese degenerado.

Cabía la posibilidad de que estuviera en el pequeño piso de Bríxida, en el barrio de las meretrices, pero no cambiaría los planes por ello.

Si realmente no estaba donde pensaba, lo intentaría de nuevo, aunque esperaba que no tuviera que ser así, ya que le había costado bastante concentrarse y no ponerse nerviosa.

Y principalmente deseaba poner fin a todo cuanto antes.

Cabalgó muy despacio, ya habría tiempo para correr, si realmente concluía su empresa.

Cuando estuvo a una distancia prudencial, en una de las calles adyacentes, abandonó momentáneamente su caballo; lo ató a una de las columnas de un caserón en el que no vivía nadie, conocía a la familia. Después se adentró arrebujada en su capa hacia el interior de la angosta calle formada entre esa casa y la de su tío.

Alzó la cabeza y observó el lugar donde seguía en pie un enorme roble que debía estar allí mucho antes de que se construyeran las casas. Trepó como una niña a aquel majestuoso árbol y cuanto estuvo a una altura lo suficientemente adecuada para lo que pretendía, ató la cuerda que había llevado con ella al tronco central, fuertemente. Con la otra punta hizo una soga amplia que ató a su brazo. Acto seguido se dejó caer a través de las ramas, por el tejado de la casa de éste y en la oscuridad de la noche se ayudó a continuar bajando agarrándose a la cuerda a través del muro. Nunca había hecho algo así, pero recordó cómo de niña jugaba con su amiga Cornelia a trepar por los tejados y los árboles cuando nadie las miraba.

Al caer al suelo no pudo remediar hacer un pequeño ruido, por lo que se asustó y quedó inmóvil contra la pared mientras contenía la respiración para agudizar el oído y comprobar que no había despertado a nadie.

Conocía perfectamente la distribución de la domus, así que se dirigió sin pensarlo dos veces a la habitación de su tío. Alguien entre las sombras la siguió sin que ella pudiera percatarse de eso.

Cruzó el patio de parte a parte, siempre agazapada contra la pared, cerca de las grandes columnas. Creyó oír algo y se detuvo, habría jurado que eran los pasos de alguien, pero no estaba segura. Continuó escuchando en silencio, no podía dejar que alguien la descubriera sin haber hecho lo que había ido a hacer. Si tenía que pasar toda la noche allí escondida, en el hueco que formaba una columna y la pared, lo haría.

Sintió cómo una mano ferrea y grande tapaba su boca tan fuertemente que sentía que sus dientes se apretaban contra sus labios haciéndole daño.

—No grites, soy yo.

No tenía que pronunciar su nombre o mirarle para saber que era Flavio el que la tenía abrazada contra sí. En los pocos segundos en los que la tuvo retenida pensó que había dos motivos para que él estuviera allí esa noche. Pero ambas opciones tenían a Yuba como desencadenante.

En la primera, su esposa le había contado todo lo sucedido, y tras ello él había ido a detenerla, dado que era un hombre del gobierno.

En la segunda, también se lo había contado, pero había ido a matarlo como había ido ella a hacer, y simplemente la había encontrado allí.

Esperaba que fuera la segunda. Además, si quisiera entregarla, podría hacer ruido, no se ocultaría como hacía ella.

Al fin la soltó cuando notó que ella se relajaba.

—¿A qué has venido Flavio? —susurró.

—Al parecer, a lo mismo que tú. Ya te dije que si algún día descubría quién era ese hombre, le mataría.

Sintió un alivio indescriptible al confirmar sus sospechas. Flavio era la única persona en la que podía confiar.

—Quiero matarle yo —dijo Gaia más seria que nunca.

—Me parece justo —consintió Flavio.

Gaia le dirigió sigilosamente hasta la habitación de su tío donde abrió la puerta lentamente pretendiendo no despertarle, no todavía.

Allí estaba él, en su cama, su enorme torso recubierto de una gruesa capa de grasa y otra fina de sábanas, allí estaba ese artífice de desgracias.

Se abalanzó sobre él hundiéndole la daga que ya había sacado, aunque no recordara haberlo hecho. La clavó una y otra vez en el pecho y en el cuello, ahogando el grito inicial de su presa y los ojos de éste mirándola incrédulo. Cuando lo hubo hecho ni siquiera podía recordar cómo había pasado, fue un acto reflejo supeditado a la furia y a la tensión contenida durante todo el día, que la había llevado a una locura transitoria en ese momento. Simplemente lo hizo. Se sintió orgullosa de hacerlo, de descargar con tal facilidad su ira sobre el causante de su desazón. Maldito, pensó. Estaba orgullosa de sí misma, y a la vez decidió en ese mismo instante que esa sería la última vez que haría algo así. Nunca más volvería a matar, o al menos en ese momento estaba totalmente convencida de ello.

—Ya he terminado —dijo Gaia.

Se incorporó y una sonrisa apareció en su dulce rostro que hasta hacía un momento parecía el de una demente. Aunque no tanto como en aquel instante, ya que parecía la sonrisa de una persona verdaderamente trastornada.

—¿Pensabas trepar por esa cuerda? —dijo Flavio procurando que aquella horrible situación se transformara y a su vez que sus pensamientos se abstrajeran de lo que acababa de pasar.

Asintió con la cabeza.

—¿Me has visto descender por ella?

—Sí, llevaba un buen rato esperando en la oscuridad… Vámonos antes de que tengamos que arrepentirnos de todo esto —sugirió Flavio.

Realmente no creyó que podría hacerlo hasta que lo hizo.

Montaron en el mismo caballo, que ella había dejado a pocos metros, mientras Flavio la abrazaba. Temblaba entre sus brazos y se quejaba casi imperceptiblemente.

—Nadie nos ha visto, no tienes de qué preocuparte.

Pero sí les habían visto.

—Nunca había hecho algo así, y ahora sólo deseo meterme en mi cama y dormir como si fuera una niña otra vez y nada me preocupara. Taparme hasta la cabeza y acurrucarme dentro. Lo deseo tanto —dijo tristemente.

—¿Por qué no me dijiste lo que pensabas hacer?

—De todas formas te lo contó Yuba.

—Sabía lo que pasaría, es difícil engañarla.

—Ya lo veo.

Indecisa, abrió la puerta de la habitación contigua a la suya, la habitación que había usado su hermano mientras permaneció en aquella casa. No tenía por qué avergonzarse, al fin y al cabo él no estaba allí. Habían pasado unos meses desde que se fue, probablemente no volvería. Desde que descubrió a su agresor, la información relativa al paradero de Kaeso ya no le parecía tan importante, realmente hasta ese momento apenas había reparado en ello. Emerita Augusta. ¿Qué debía pensar de ella? ¿Su marcha había sido provocada por ella? No tenía ninguna duda de que en aquella casa no podría olvidarle, aunque tampoco quisiera hacerlo. Después de lo que había pasado con su tío, después de que Flavio la ayudara con todo aquello, no podía seguir en esa casa. Comenzó a morderse las uñas nerviosamente y a caminar de un lado a otro. Por momentos se recostaba en la cama inspirando el lejano aroma de Kaeso y rememorando cada instante que pasó con él, y a veces simplemente se quedaba de pie observando lánguidamente a su alrededor. Sólo existía un lugar en el que quisiera estar, en los brazos fuertes y cariñosos de Kaeso, pero él no estaba allí para ella y lo más parecido era la villa donde habían pasado la mayor parte del tiempo que estuvieron juntos. El lugar donde cada noche dormían juntos. Donde no tenían que preocuparse por lo que pensaran los demás, ya que estaban prácticamente solos. Allí decidiría si partiría a Emerita Augusta o se quedaría allí sin otra cosa que hacer que recordar a ese maravilloso hombre que tanto la hacía sentir y que tanto necesitaba a su lado tras lo ocurrido en casa de su tío.

Todo cuanto la rodeaba le parecía insignificante, y a la vez lo que veía le mortificaba y sólo deseaba marcharse de allí. Hizo un repaso mental a los enseres que debería llevar para un viaje largo, un viaje a las provincias. La cantidad de dinero necesaria y si debería llevar consigo algún esclavo de confianza. No podía contar con ningún esclavo de esa casa, pero sí podía contar con la ayuda de una mujer. Una mujer que no se escandalizaría por lo que se había propuesto.

13

Puesto que se había decidido, estaba ansiosa por cumplir sus deseos. Había tomado una determinación. Viajar a Emerita Augusta y volver a ver a su hermano. Subió las angostas escaleras con resolución y golpeó la puerta insistentemente hasta que Orestes la abrió con la habitual expresión altiva que le caracterizaba.

—¿Dónde está Bríxida?

—Ahora no puede hablar contigo.

—No es un ruego, ve a llamarla, vamos —dijo Gaia enlazando las palabras con un tono melódico.

El esclavo puso los ojos en blanco y respiró sonoramente mientras se disponía a rebatir con ella.

—Gaia —dijo Bríxida mientras cerraba la puerta de su habitación, de la que había abierto el espacio estrictamente necesario para poder pasar de lado por ella. Seguramente había un cliente.

—¿Qué haces aquí?

—Ya sé dónde está Kaeso.

—En serio. ¿Dónde? —preguntó con una extraña sonrisa.

—En Emerita Augusta.

—¿Tan lejos? ¿Sabes qué hace allí?

—No, tal vez conozca a alguien, él estuvo en Corduba cuando fue gladiador.

—Seguramente —dijo mientras se sentaba en el lecho que había a un lado de la pared, desde donde se podían ver las puertas de las habitaciones.

—Voy a ir a verle y quiero que tú me acompañes. Haré lo que sea necesario —le propuso.

—Un momento querida, te estás precipitando.

—Sé que es un viaje largo, pero te recompensaré sobradamente, no puedo confiar en nadie más.

—No es por mí, me refería a que deberías escribirle antes de tomar cualquier decisión.

—Estoy decidida y nadie va a cambiar mi decisión, ni siquiera tú… Sólo creí que me ayudarías —se dio la vuelta esquivando la mirada de Orestes y se dirigió rápidamente hacia la puerta.

—Espera Gaia —Bríxida percibió que la muchacha parecía no haberla oído o eso quería aparentar—. Te acompañaré. Tú ganas.

Al fin se paró al escuchar sus palabras.

Sonrió para sí y se dio la vuelta para ir corriendo y abrazarla echándose literalmente sobre ella.

—Ya vale, está bien —Bríxida la apartó despacio y la observó haciendo una mueca que podría ser una sonrisa—. Yo tengo cosas que hacer antes de partir, tal vez dentro de unos días esté preparada —sugirió intentando ganar tiempo.

Gaia intentó mostrar un semblante entristecido.

—¿Cuándo crees que deberíamos irnos? —de repente pensó que si salía apresuradamente de Roma alguien podría pensar que tenía algo que ver en aquel turbio asunto de la muerte de su tío, aunque no había motivos para sospechar de ella. Nadie les había visto.

—Necesito unos días.

—¿Cuántos?

—Un par de días.

Asintió resignada y se marchó.

Cuando Bríxida se aseguró de que Gaia se había ido y que no la oía en el exterior, volvió a abrir la puerta de su habitación.

—¿Lo has oído todo? —preguntó Bríxida a la persona que había ocultado en aquella habitación durante todo el tiempo que estuvo Gaia con ella.

Una voz procedente del fondo le confirmó.

—Sí —dijo pesadamente.

Desde que había dejado a Bríxida en aquella casa, había dado vueltas a la forma en que la miraba, y la forma de hablarle. Si no quería acompañarla, no le importaba, tampoco esperaría eternamente. Tal vez era mejor dejar pasar unos días, pensó ella, sobre todo respecto a que era demasiado pronto después de la muerte de su tío para emprender un viaje. Pero esperaría un día, dos como mucho, no tardaría más. Se marcharía con o sin ella.

Llegó a la domus distraída, pensando en todo cuanto había pasado los últimos meses, el gran cambio que había sucedido en su vida.

Cornelia la encontró en el vestíbulo hablando con Tita, que al verla entrar se escabulló entre los pasillos adyacentes.

—¿Te has enterado? Debes estar consternada.

—No sé nada ¿Qué quieres decir?

—La casa de tu tío, la han quemado.

Por un momento no supo que decir, pero abrió la boca asombrada. En parte quería reír y por otro lado le había sorprendido más que a nadie.

¿Quién podría haber hecho eso? Se preguntó. Tal vez había sido Flavio, que en un intento de borrar cualquier prueba había vuelto y la había incendiado. También cabía la posibilidad de que se tratara de un accidente, aunque eso era poco probable.

—¿Ha muerto? —preguntó con fingida curiosidad y más fingida preocupación.

—Lo siento Gaia —y más sentía tener que ser ella la que le diera esas noticias.

Salió de allí y se dirigió a su habitación sin ofrecer una sola palabra más a Cornelia. Cerró la puerta de su habitación a cal y canto. Si pudiera ver a Flavio y preguntarle qué había pasado.

—Gaia.

Era Tita, pero no le apetecía hablar con ella, ni con nadie especialmente.

—Has recibido una carta.

—No me interesa —dijo en un tono severo, pensando que se trataba de algo relacionado con la administración de sus bienes o algún otro asunto sobre el que no tenía el menor interés en ese momento.

—Es de Kaeso.

Ni siquiera contestó, porque antes de que la esclava pudiera reaccionar ya se había abierto la puerta y Gaia la miraba inquisitivamente, buscando la misiva en sus manos. La atrapó con urgencia y cerró la puerta tras de sí.

La carta carecía de cualquier signo exterior, era extraño porque al menos podría poner su nombre, era como si la hubieran escrito hacía poco y la hubieran dejado en la puerta sin más. Pero no dudó en abrirla con desesperación.

A medida que avanzaba en las escasas líneas que la componían, su rostro cambiaba su expresión, radicalmente.

—Gaia —insistió Tita al otro lado de la puerta.

Levantó la vista de la carta y abrió la puerta intentando no demostrar emoción alguna.

—Prepara su habitación, su llegada es inminente.

Debía avisar cuanto antes a Bríxida, tal vez se había puesto manos a la obra y estaría preparándose para un inexistente largo viaje.

Durante un tiempo había sentido que había sido relegada a un papel inferior en la vida, consumida por un amor no correspondido, un amor irreal, que tan sólo vivía en su mente. En definitiva, un amor imposible que la había convertido en el símbolo en el que se basaban algunos poetas. Algo que siempre había desdeñado con sobrada vanidad, es decir, a esas ridículas personas aturdidas por un amor no correspondido. Que estúpida había sido, y seguía siendo, pensó. Se hallaba sitiada por un sentimiento pueril como era el amor, y sin embargo había calado en su corazón tan sutilmente que no había podido presentar confrontación. De qué manera se veía poseída ya por él.

Analizando sus sentimientos desde el punto de vista práctico, sólo podía asegurar que siempre había menospreciado a su enemigo.

Y pensar que desde tiempos inmemoriales el mundo se había hecho eco del sufrimiento de los enamorados. Sin embargo, qué bajo había caído, que sólo y unánimemente con cada fibra de su cuerpo anhelaba la presencia de otro ser. Con qué escasa entereza se mostraba al mundo desde que se había enamorado de Kaeso.

Volvió a la casa de Bríxida, debía advertirle que ya no pensaba salir de la ciudad. Después del comportamiento infantil y caprichoso que había denotado, se avergonzaba. Poco tiempo antes se había empeñado en realizar el viaje, y ahora regresaba para decirle todo lo contrario.

Si su madre no fuera tan rencorosa, aunque realmente la comprendía, no dejaría a Bríxida en aquel lugar tan espantoso.

Si lo que decía la carta en cuestión se acercaba a la realidad, su hermano estaría a punto de llegar. Tal vez un día o, incluso podría llegar ese mismo, si se había dado prisa.

Escuchó lo que podría ser una discusión, tal vez Bríxida y algún amante descontento con su marcha. Se dio cuenta desde el inicio del último tramo de escaleras de que la puerta no estaba cerrada totalmente, sino que debido a un descuido permanecía despegada ligeramente de la pared. Debía interrumpir cuanto antes todo lo que había provocado con su empeño por ir precipitadamente a Emerita Augusta.

Colocó la palma de la mano firmemente en la puerta mientras terminaba de subir por las empinadas escaleras y se impulsó para empujarla.

—¿Qué haces tú aquí? —exhaló.

—Gaia, no es lo que piensas —en realidad no sabía lo que ella pensaba de todo ello, era mejor hablar antes de que Gaia expresara las ideas preconcebidas que podría albergar.

Miró a su hermano, y después a Bríxida, debatiéndose entre quedarse allí para escuchar lo que tenían que decir, o marcharse. Pero qué tendrían que decirle, estaba bastante claro. No valía la pena escucharlo y humillarse de esa manera, pensó.

Aunque avergonzada por su comportamiento, había entrado en la casa de Bríxida con una ilusión que se había desvanecido al ver la extraña escena de esos dos. Y él había tenido la osadía de presentarse en la domus después, cuando su mente ya estaba más que cansada de tanto pensar en aquella singular situación.

Cuando él entró, y tras el recibimiento de su madre, otro más seco, y por simple cortesía por su parte, precedió a un prolongado silencio.

Por alguna razón cada vez se sentía más ridícula y todo lo que había pensado, el deseo de verle, se había transformado en recelo, en querer huir de allí para no encontrarse con él. Todo era tan absurdo, no había motivos para sentirse abochornada delante de él, pero sentía que era inevitable.

Sus actos ya no reflejaban sentimientos cariñosos hacia Kaeso, sino desconfianza. Pensar que seguramente Bríxida le había contado cuánto deseaba verle, cuánto le había rogado para estar a su lado, le hacía sentir un bochorno incalculado. No, un pensamiento la sobresaltó, tal vez era él, el hombre que estaba en su habitación cuando había aparecido por la mañana, tal vez era él y por ese motivo Bríxida salió de de allí procurando con mucho cuidado que la puerta no se abriera.

¿Desde cuándo se verían esos dos? ¿Realmente había estado en Emerita Augusta? ¿O todo había sido una invención suya para hacer algo que que ella no comprendía?

Al fin su madre decidió cortar la tensión entre ellos, que se observaban clavándose la mirada el uno al otro.

—Los esclavos deben estar preparando la comida, no os quedéis ahí —se dirigió hacia el triclinio esperando que ellos la siguieran.

Así fue.

Mientras se mordía las uñas con fingida desgana observaba de vez en cuando a Kaeso por encima de su brazo, intentando desvelar qué se traía entre manos.

Los esclavos les llevaron la comida, servida en bandejas repletas, mientras su madre conversaba con él. Hablaban sobre su viaje a Emerita Augusta y los inconvenientes en el camino, dado que éstos cada día estaban menos protegidos y resultaban incluso peligrosos en algunas ocasiones.

—Vaya, así que bárbaros atacando a bárbaros. ¡Qué irónico! —dijo Gaia con desprecio.

Sintió la dura mirada de su hermano clavándose en ella como un cuchillo, pero le devolvió la intensidad con sus ojos entrecerrados. Tiberia, su madre, le dio un pequeño toque en la pierna y enarcó las cejas a modo de reprimenda.

—He oído que pensabas hacer un largo viaje, también a Lusitania —dijo esta vez él.

—Pues has oído mal, seguramente la fuente no era fidedigna —dijo con indignación. Bríxida y Kaeso debieron hablar largo y tendido sobre el tema. Qué avergonzada se sintió en aquel momento. Hasta los imaginaba riéndose de ella.

—Me lo ha dicho Tiberia —dijo él con una sonrisa maliciosa ante la sorpresa de Gaia, que la miró esperando una explicación.

—Hija, no te acuerdas que Lucio quiere llevarte a visitar sus tierras.

—Desde luego —sonrió falsa—. Y es muy posible que acepte su invitación, al fin y al cabo en Roma ya no queda nada que me interese —dejó la copa de vino sobre la mesa con un golpe y dirigió su mirada a Atia, la joven esclava que estaba junto a la puerta.

—Me gustaría tanto verte casada —Tiberia suspiró mientras ensoñaba despierta.

—Disculpa madre —se levantó y pasó delante de Atia dirigiéndose hacia la puerta.

Salió de la estancia y fue directamente a la domus de Flavio.

Golpeó la puerta hasta que alguien la abrió. La esclava que apareció tras ella la condujo hasta Flavio tal y como le pidió.

—Flavio, necesitaba hablar contigo —se abrazó a él cuando la recibió.

—¿Sobre tu tío? —dijo con la voz apenas audible.

—No, aunque ahora que lo mencionas

—¿Por qué la quemaste? —le preguntó Flavio en el mismo tono de voz, pero algo más confidente.

—¿Cómo? Yo no lo hice, pensé que lo habías hecho tú —le contestó ella.

—Entonces tú no

—No, en absoluto ¿Podría haber sido a causa de un accidente? —sugirió ella.

—Es algo difícil de decir, pero podría asegurar que no. ¿Qué probabilidades existen de que fuera un accidente?

—Las mismas para asesinarlo —dijo ella.

—Te refieres a la venganza.

—Sí. ¿Por qué no?

—¿Y si nos hubiera visto alguien? —sospechó Flavio.

—Eso es poco probable, me aseguré de que no hubiera nadie antes de subir al tejado. Además estaba muy oscuro, yo misma casi me caigo en más de una ocasión por no poder ver a lo que me sujetaba.

—Pero eres una inexperta en este tipo de trabajos. Alguien pudo verte y después quemó la casa para

—¿Para qué? —Gaia no acertaba a comprender el motivo para algo así.

—Chantaje tal vez —le vinieron a la mente aquellas palabras por la costumbre de ver ese tipo de asuntos en su trabajo.

—Si fuera así ya se habría puesto en contacto conmigo para buscar su parte.

—No siempre es tan rápido, a veces dejan pasar el tiempo para que la gente se confíe o para que se pongan nerviosos.

—Oh, vaya… —se sentó en una de las sillas que estaban apoyadas en la pared del pequeño cubículo donde la había recibido y suspiró largamente.

—Todavía es pronto para preocuparse, no sabemos si es así. Por cierto. ¿De qué querías hablar en realidad? — le preguntó Flavio.

—Sí, ya no me acordaba, aunque después de esto ya no me parece importante —tal vez no era tan mala idea ir a Emerita Augusta después de todo—. Mi hermano ha vuelto.

—¿Y qué tiene eso de preocupante?

A pesar del secreto que les unía, que la complicidad en el asunto de su tío, había logrado ahondar la confianza entre ellos, se sentía incapaz de revelarle los detalles sobre la llegada de su hermano.

—¿Por qué siempre me dejas en ascuas? ¿Cuánto tendré que insistirte esta vez para que cuentes lo que terminarás contándome?

—Está bien, a ti no puedo engañarte, siempre consigues que te lo cuente todo y si no lo hago yo, seguramente esa hechicera que tienes por esposa lo haga por mí.

Una carcajada transformó su expresión severa en otra mucho más agradable.

—Tiene un poder mayor de lo que puedas imaginar —sonrió de nuevo.

La contradictoria ambigüedad de su carácter, que sostenía calidez y frialdad alternativamente, le convertía en una especie extraña, y a la vez en un ser irremediablemente tentador.

Poseedor de una complejidad de tal calibre en su actitud, surrealista incluso, que la confundía enormemente, todo lo que sabía de él no podía dejarla indiferente. Prácticamente tenía la certeza de que había matado al griego Aeneas, al hispano y a otros hombres seguramente; y deducía que no sólo mantenía una relación puramente carnal con Bríxida… ¿Por qué sino estarían discutiendo? Y lo que era más importante: ¿Sería casualidad que se conocieran?

Hablar con Flavio no había servido de mucho, aunque le había dado algún consejo sobre cómo tratarle y se había comprometido a investigarle, aunque sin llamar la atención. De todas formas debería abandonar Roma, ya lo había hablado con su madre, y ésta con Lucio.

Si alguien la había visto entrando en la casa de su tío el día en que murió, estaba perdida y sólo huyendo al extremo del imperio podría mantener la cabeza sobre sus hombros. Había decidido salir de allí costase lo que costase.

No volvería a caer bajo la influencia de su encanto, no caería en los brazos de Kaeso como había deseado hasta aquel momento. No después de lo que había visto.

Entre los pliegues de las acogedoras sábanas y del mullido colchón de fibras, al fin se sentía físicamente en un éxtasis, retrospectivamente infantil. Arrebujada en aquel exquisito y cómodo cobijo, yacía con el sonido hipnótico de su respiración contra la tela que rozaba su nariz y su mejilla.

Cuando al fin su mente sucumbió a la agradable sensación hacia la que le arrastraba su cuerpo, Kaeso interrumpió esa quietud con su arrolladora presencia irrumpiendo en su habitación como un huracán. En un principio había pensado que estaba ebrio, pero cuando abrió los ojos tras las sábanas, poco después pudo ver la mirada penetrante de su hermano, traspasándola insistentemente.

14

—Fuera —dijo pretendiendo una autoridad que dudaba tener en aquel momento.

Él no obedeció, ni tampoco dijo una sola palabra, simplemente cerró la puerta y se acercó amenazantemente a la cama, donde estaba ella.

Comenzó a hinchar su pecho entrecortadamente al faltarle inexplicablemente la respiración, a cada paso que él daba para acercarse más y más.

—¿Qué quieres?

Podría haber cedido a sus deseos más fácilmente de lo que había planeado, pero él no siguió su avance. Se quedó quieto a pocos pasos, mirándola como si observara algo extraño, algo que no podía comprender. Era como si el brillo de una estrella le hubiera hechizado, algo que no podía ver, que no era tangible hacía que se paralizara, simplemente estaba hechizado por ese cuerpo que emanaba sensualidad por cada poro. Pero qué habría bajo esos ojos que parecían tan inocentes y que escondían una frialdad inimaginable, pensó Kaeso.

—Tiberia me ha contado lo que le pasó a tu tío, debió ser horrible para ti —dijo en un tono conciliador.

—No quiero hablar de ello contigo, es más, creo que no tenemos nada de qué hablar —dijo clavándole la mirada.

—Todo lo contrario, tenemos mucho que decir.

—Te escucho —dijo Gaia con un tono de reclamo cruzando los brazos bajo su pecho.

Tardó unos minutos en decir algo, abrumado por la imagen sexual que recordaba de ella, la última vez que estuvieron a solas en aquella habitación.

—Yo —no podía explicarle la verdad y no podía dejar de mirarla mientras el corazón palpitaba tan rápidamente que podría haber sufrido un accidente, de no ser porque decidió acabar con su agonía de una vez por todas. Fue hasta la cama con la, tal vez equivocada, intención de tomarla, de poseerla como había deseado durante demasiado tiempo.

No estaba dispuesta a entregarse como si nada hubiera pasado, como si no le hubiera visto con Bríxida. Se levantó y rápidamente se apartó de él, pero al hacerlo él ya había ido a su encuentro al otro lado de la cama. Le tenía tan cerca, a un palmo de su cuerpo ya podía sentir el aroma y el calor que desprendía esa masculina y tórrida masa de músculos y carne deliciosamente compuesta. Su mirada seguía siendo tan feroz y amenazadora como el primer día, pero era la ternura, que intuía bajo sus ojos, lo que la enloquecía. Y de nuevo podía ver esos ojos que pretendían ocultar su debilidad. ¿Cuánto podría resistir? Poco, muy poco.

—¿Por qué no dices nada? —preguntó furiosa, pero más consigo misma que con él.

Sonrió conocedor del efecto que le estaba provocando, sus gritos no eran más que el vano intento de ocultar su deseo. Y en el momento en que él lo supo, ya estaba perdida.

La sonrisa satisfecha y ladina de ese hombre le estaba provocando un millón de sensaciones sin que todavía la hubiera tocado. ¿Por qué seguía frente a él si se había propuesto rechazarle a partir de entonces?. ¿Por qué no le apartaba y se marchaba corriendo? Dudaba si podría tocarle y apartarle sin más, dudaba si al hacerlo no podría separar su mano de su piel. Se quedó mirando fijamente su torso, que quedaba justo a la altura de sus ojos y suspiró sin pretenderlo. No podía haber nada más humillante, pensó, así que siguió su camino y le apartó con un ligero toque de sus dedos en su musculoso pecho. Pero él no dejó ni siquiera que pudiera comprobar si era capaz de separar sus dedos de su cuerpo, porque sin darse cuenta la había tomado por las muñecas y se acercaba peligrosamente, aprisionándola contra la pared de su habitación.

—¿Qué pretendes? ¡Somos hermanos! —exclamó asustada.

—¿Y si no lo fuéramos?

—¿Qué quieres decir?

—Lo que he dicho. ¿Qué harías si no fueras mi hermana?

—No lo sé, pero si no fuera tu hermana —dijo mirándole confundida ¿Qué podía decir, que si no fuera su hermana le haría el amor como no lo había hecho antes?

La empujó todavía más hacia la pared con su colosal cuerpo de gladiador y la sometió a una exploración visual mucho más tortuosa que cualquier caricia incitante.

—¿Qué harías si no fueras mi hermana? —acercó insinuantemente sus caderas a las de ella y también sus labios a los suyos, impidiéndole pensar con claridad bajo el influjo de su descontrolado deseo. Ella sintió que su mano se colaba entre los cuerpos y se dirigía hacia su miembro. Eso haría si no fuera su hermana. Lo acarició sintiendo que parecía estar hecho del más duro metal. Apenas podía abrazarlo con su mano.

—¿Qué hacías con Bríxida? —la certeza de que había pasado aquella noche con ella la corroía por dentro.

Era difícil sortear las dudas de la muchacha, por mucho que se sintiera atraída por él, por mucho que lo hubiera intentado. Quería decirle la verdad. ¿Pero y si no lo entendía? No podía arriesgarse a que echara todos los planes abajo.

—¿Qué quieres que te diga?

—La verdad.

—Yo sí podría pedirte la verdad.

—¿Tú? ¿A qué te refieres? —dijo ella entre la furia que la trastornaba y la confusión.

—Soy tu hermano, como cabeza de familia me perteneces, así que deberías explicar por qué sales de la casa a media noche, sin que nadie sepa a dónde vas.

—¿Quién te ha dicho eso? —se sobresaltó asombrada—. No sé de qué estás hablando, yo no he salido a medianoche ni he hecho nada parecido.

—Creo que me estás mintiendo. No creo ni una palabra.

—¿Por qué dices eso? Tienes el mismo derecho a preguntarme como yo a ti. Eres tú el que tendría que decir por qué te vi en casa de Bríxida.

—Todo lo que hago es para protegerte, pero veo que es inútil porque te expones al peligro irremediablemente. Y ahora me dice Tiberia que te vas a ir con Lucio a Emerita Augusta. ¿Por qué?

—Creo que no podrías entenderlo, simplemente necesito un cambio.

—No te irás de aquí, nunca dejaré que te marches de mi lado.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó asombrada y con los ojos abiertos de par en par.

—Lo que oyes.

—Entonces, es como si fuera… ¿Tu esclava?

—Exacto, a partir de ahora haré cuanto quiera contigo.

Y cómo lo deseaba, cómo deseaba que hiciera todo cuanto quisiera.

Alzó la cabeza y le observó detenidamente, los cabellos todavía eran más largos que cuando se fue, de un tono claro que no había visto nunca salvo en él, y esos maravillosos ojos rasgados y más azules de lo que recordaba. Si iba a ser suya, lo disfrutaría, por encima de todo. Al menos lo disfrutaría.

—No has contestado a mi pregunta.

—¿Qué pregunta? —inquirió con la voz temblorosa mientras él apoyaba su mano en la pared y la sitiaba con el calor de su cuerpo y la cercanía de sus labios.

—¿Qué harías si no fueras mi hermana?

Le miró a los ojos y no fue necesaria ni una palabra para responder a su pregunta.

Pudo ver en su expresión lo que era capaz de imaginar.

—Si no fuera tu hermana… yo

—Vamos dilo, dilo y te haré algo que te dejará sin aliento. Pero dilo.

—Si no fueras mi hermano, desearía que me tocaras, desearía verte desnudo por completo, desearía acostarme en ese lecho sobre ti y lamer cada parte de tu piel y que tú hicieras lo mismo —dijo en un tono de voz muy bajo, casi imperceptible—. ¿Es lo que querías oír? —echó la cabeza hacia atrás y entornó los ojos abrumada por la excitación.

Sí, pensó, es lo único que quería oír, y sus palabras habían sido como el más potente afrodisíaco, y su cuerpo era el más provocador objeto fabricado jamás para el sexo. Ese producto de la creación divina, era el más incitador símbolo femenino y humano de seducción que podía hallar en la tierra. Sus ojos se entornaron dichosos al ver lo que podría hacer con ese cuerpo, que podría dedicarse a partir de entonces enteramente a los placeres carnales con ella como tanto había deseado.

Había logrado lo imposible, meterse entre sus piernas sin tener que contarle la verdad, sin tener que explicarle lo que había hecho en casa de Bríxida o los motivos de su viaje a Emerita Augusta.

Él la miró desde su altura con esos ojos azules rasgados que tanto la hechizaban y se acercó hasta sus labios. Ella se acercó y el movimiento de su cuerpo, como el de una serpiente enroscada a un duro poste, provocó un gemido involuntario en esa fornida masa de músculos que parecían tallados en la más dura piedra y que se mantenía erguido frente a ella, apoyando su brazo en la pared para que sintiera que no podría escapar de su lado.

Quería más, quería comprobar cuán sensible era esa piel. Recorrió los abdominales del guerrero con la palma de su mano mientras éste continuaba mirándola apretando firmemente la mandíbula. Era suyo, lo supo en ese mismo instante, por alguna razón se estaba conteniendo, aunque no sería por mucho tiempo.

Se mostró indeciso, si ocurría lo que deseaba tanto, podría poner en peligro todo, pero ella había perdido toda moralidad reticente actuando con empeño.

Por un momento se miraron y el aire crepitaba entre ellos como si se hubiera consumido todo el oxígeno y sólo existieran las llamas de sus anhelos más profundos entre el escaso espacio que quedaba entre sus excitados cuerpos.

Había apostado fuerte, le había dejado claro que no le importaba nada, que la haría suya, y ahora estaba dudando, pero todos sus planes podrían echarse abajo, sólo dudaba por eso, por la lealtad que sentía hacia el hombre que le había enviado a Roma con una sola misión, protegerla, y haciéndola suya no la protegía. Pero no podía luchar contra el deseo que le invadía.

No dudó más, al ver que ella era totalmente ajena a cualquier reticencia, respiró hondo y acercó sus labios hasta los de ella, rozándolos y tomándolos con ternura. La besó tan intensamente, tan profundamente que se rindió por completo al embiste de su lengua que recorría cada recoveco de su boca.

La devoraba como si hiciera años que no había comido, bebido o yacido con una mujer, con tal desesperación que con sólo pensarlo la estimulaba hasta la impaciencia.

La tiró sobre la cama como si se tratara de un trapo o un objeto inanimado y se echó sobre su cuerpo angustiado.

Ella le miró de nuevo, era deseo lo que veía mientras le rodeaba con sus piernas y sus brazos, atándose a él, pero también veía algo más, esa ternura que siempre quería ocultar bajo su feroz y amenazadora pose.

No quería hacerle daño a la joven, pero la urgencia de la presión que se mantenía latente entre sus piernas le exigía más.

Comenzó a acariciarla con cariño pero con impaciencia. Bajó su cabeza hasta sus pechos, que descubrió rasgando su túnica con un solo movimiento, con una sola de sus manos. Los contempló casi llegando a la desesperación, y temblándole los labios, los acercó a uno de los pezones para besarlo. Instantáneamente se endureció dejando ver que sus actos tenían consecuencias, y qué consecuencias, pensó.

Cuanto más besaba aquella parte de su cuerpo se volvía más loca de pasión. Con la poca voluntad que le quedaba y el limitado control que podía desempeñar sobre sus manos, deslizó los dedos por sus caderas para quitarle la túnica que ocultaba los maravillosos encantos masculinos que tanto deseaba sentir sobre su piel. Agarró la túnica entre los dedos y la levantó hasta su cuello mientras éste seguía con su turbador descenso desde sus pechos hasta su sexo. Él lamió la línea alba de su vientre hasta su sexo mientras con sus manos separaba sus piernas de forma violenta pero excitante a la vez. Siguió lamiéndola hasta introducir su lengua y degustar la entrada a su jugoso interior como un animal salvaje, como un lobo saboreando a su presa. Volvió a erguirse sobre su cuerpo y ya no esperó más, la penetró embistiéndola de una sola estocada, consiguiendo que exhalara algo ininteligible mientras le miraba asombrada por el creciente y enorme miembro que se debatía en su interior.

Él creyó ver un atisbo de temor en sus ojos pero había sido tan sólo por unos segundos. No volvió a ver ningún rastro de aquello, sino todo lo contrario, los gemidos que salían de sus labios no hacían más que reafirmar el placer que sentía.

Su complexión, su enorme cuerpo de bárbaro germano acostumbrado a la dura vida de guerrero, y posteriormente de gladiador, habían conseguido convertirle en el objeto de deseo que tenía ante ella. Le miraba mientras lo sentía en su interior y era capaz de ver más allá de sus ojos, de su amenazante virilidad, era que lo amaba en realidad.

Con cada penetrante empuje, un contradictorio ardiente escalofrío la recorría por entero. Lo disfrutaría plenamente. Se enroscó de nuevo a su amenazante cuerpo y abrazándole con las piernas alrededor de su balanceante cadera, y las manos a sus hombros, acercó sus labios a los de él buscando esa intimidad profunda que sólo un beso puede otorgar.

Le acarició con su lengua con la suavidad femenina de su húmeda boca enlazándola con la de él en un beso largo y excitante mientras éste la penetraba ansioso.

Nunca hubiera podido imaginar ni tan siquiera que una muchachita como ella podría provocar esa explosión de placer tan intensa. No sabía si era porque había significado una mujer prohibida para él o por qué motivo, pero se sintió el hombre más feliz entre sus piernas. Esas delicadas y suaves piernas, al igual que el interior de sus dulces muslos rodeando su cuerpo eran la sensación más excitante que había experimentado nunca.

La embestía desesperado mientras su boca se deshacía en la de ella deleitándose en el dulce néctar de ésta. Si no fuera porque su miembro estaba a punto de explotar en su interior, habría olvidado en sus labios que estaba haciéndole el amor. No había sentido algo tan profundo en toda su vida, la entrega de esa mujer era completa, como si hubiera nacido para yacer en su interior, como si cada cosa que hubiera hecho en su vida, cada paso que le había llevado hasta ella hubiera sido para acabar embriagado en las profundidades de su boca y de sus piernas. Podría morir después de aquello, no le importaría. Habían nacido para compartir ese momento, estuvo tan seguro de ello como de que no era su hermana.

—Te amo —dijo ella entre sollozos de doloroso placer, empujada con la energía de un animal salvaje, extraordinariamente salvaje. Desde su pecho hasta la punta de sus dedos, una ardiente oleada de frenesí la dejó temblorosa mientras él seguía con sus embestidas y ella se convulsionaba en el éxtasis. Sus miradas cruzadas hablaban por sí solas, expresaban más de lo que podían decir.

Pero él no contestó con palabras a su declaración, sino deshaciéndose en su interior. Con el desemboque en su cuerpo le demostró cuánto podía amarla, cuánto la deseaba desde que la conoció.

Sus manos se deslizaron con avidez por su cuerpo desnudo mientras reposaba a su lado observándola como si se tratara de una divinidad. Como si fuera el tesoro más preciado conseguido con un gran esfuerzo. Y lo había sido, le había costado un gran esfuerzo y una gran determinación poseerla, porque sabía lo que eso significaría para los dos. ¿Qué pensaría ella en aquel momento? Seguía creyendo que eran hermanos y aún así no le importaba. Quería decirle la verdad, pero… ¿Lo comprendería?

Una lágrima se detuvo unos segundos en los ojos de Gaia para caer después apresuradamente sobre sus mejillas mientras miraba al techo consumida por el placer y la desesperación.

—¿Qué hemos hecho? —se resignó ella a decir tristemente.

¿Qué podría decirle, que la había engañado hasta ese momento?

No podía pensar en otra cosa, sólo en que le deseaba más fuertemente que nunca y deseaba darle todo el placer del que fuera capaz. Esa certeza intrínseca en él se había hecho fuerte en su interior de tal forma que llegaba a asustarla por saber de lo que había sido capaz y de lo que sería en el futuro.

La desesperación se centró en sus ojos con un silencioso llanto que la avergonzaba en lo más profundo.

—No llores, no has hecho nada que no pudieras hacer —le diría la verdad, no podía ver a la persona que llenaba su vida de tal forma, en ese estado de confusión, de culpa.

—¡Somos hermanos! Esto no está bien.

—No lo somos mi pequeña —la abrazó y la atrajo hacia él para acurrucarla entre sus brazos y que no pudiera escapar de su lado.

—¿Qué quieres decir? —intentó separarse en vano de él.

—Te mentí, y tu padre también.

En un principio la posibilidad de no ser hermanos le producía más dicha que el hecho de que pudiera haber una extraña trama detrás de todo, aunque los pensamientos comenzaron a turbarse al llegar a su mente la idea de que todo lo había hecho por un oscuro objetivo.

—¿Qué tuvo que ver en esto mi padre? No entiendo nada —se apartó como pudo de él echándose a un lado mientras le miraba desorientada.

—No soy tu hermano, ya te lo he dicho, pero no puedo explicarte nada más, tienes que confiar en mí, tampoco puedo permitir que digas nada a nadie sobre esto, todo podría venirse abajo, tu seguridad se derrumbaría, y la de todos.

—¿Me pides que confíe en ti sin darme ninguna explicación?

—Sí, necesito que lo hagas.

—Dime qué pasó con Bríxida.

—Nada, absolutamente nada de lo que piensas.

—¿Por qué dijo mi padre que eras hijo suyo?

—Para protegerte, temía por ti, por no estar a tu lado. No me preguntes nada más —le rogó.

—¿Protegerme? Creo que llegaste demasiado tarde —gruñó inconforme.

—¿Qué quieres decir?

—Nada, no lo entenderías.

—¿Tiene algo que ver con la muerte de tu tío?

—No sé a qué te refieres —aunque habían compartido una intimidad indescriptible no era capaz de revelarle que había sido ella la que le había matado. No confiaba totalmente en él, después de todo ocultaba demasiadas cosas y aunque sentía que le amaba, eso no facilitaba las cosas.

—Te vi aquella noche, sé lo que hicisteis tú y Flavio.

Su asombro crecía por momentos mientras le miraba consternada por todo lo que le había dicho y la información nueva que le estaba desvelando. ¿Era él, el que había incendiado la casa?

—No he salido de noche, estás confundido, no era yo. —negó con la cabeza asustada.

—¿Por qué lo hiciste?

—No sé a qué te refieres —sintió otra vez esa presión en su estómago que solía preceder a un incontrolable temblor en sus manos.

Él sonrió al verla tan transparente, podía ver en sus ojos y en sus dedos los vanos intentos por ocultar la verdad.

—¿Por qué fuisteis a su casa? Vamos, os vi salir y cuando entré vi su cuerpo inerte en la cama goteando la sangre bajo su colchón. Lo hiciste tú. ¿Verdad? ¿Cuántas veces hundiste tu daga en su pecho?

—¡Por todos los dioses! —le interrumpió—. Basta ya, sí, lo hice yo, y lo volvería a hacer. ¿Acaso crees que se merecía algo mejor? Pues no, el me forzó, y tan sólo era una niña, y si le viera de nuevo, todavía le haría sufrir más —comenzó a sollozar en sus manos horrorizada por lo que había sido capaz de hacer con ellas.

—Nadie me dijo nada parecido sobre eso. ¿Cuándo pasó? —aseguró pálido, entristecido.

—¿Qué importa? —levantó la cabeza y le miró con lágrimas en los ojos.

—Ven, mi pequeña, desahógate —la abrazó con la ternura del hermano que podría haber sido, y sostuvo su llanto entre sus brazos y su pecho—. Las mujeres sois tan extrañas. No entiendo cómo no le contaste a nadie lo que te había hecho.

—Si fueras mujer lo entenderías —se apartó de sus brazos y le acarició la rugosa cicatriz de su mentón con el pulgar—. Nadie puede entender cuán horrible puede ser lo que me hizo ese animal, nadie que no lo haya sufrido puede saberlo, y más cuando descubrí que había sido él, alguien tan cercano, de mi propia familia.

—Lo siento tanto mi pequeña. No, no lo sé, pero si estuviera en mi mano hacerte olvidarle lo haría.

—Ya lo has hecho, mi vida. Cuando estoy en tus brazos, apenas me acuerdo de él. Y eso, te aseguro, que es un logro.

La abrazó con más fuerza que antes y comenzó a besar sus cabellos sueltos que caían por su pecho y su espalda y siguió con su cuello entreteniéndose en la sensible piel bajo su oreja. Deslizó una mano hasta su pecho, que acarició con dulzura.

—Son tan suaves —dijo antes de bajar su cabeza hasta ellos y lamer ansioso el dulce y pequeño pezón que coronaba uno de los montículos de carne blanquecina y tersa que se acoplaba a su mano con asombrosa entrega.

—Nunca había sentido esto por un hombre —suspiró Gaia sonriendo—. Y lo sentí desde el primer día que te vi.

—Pues aquel día te fuiste corriendo en cuanto me viste, pensaba que te habías asustado.

Empezó a reír ante el fingido enojo de éste, que la miraba desconcertado enarcando las cejas.

—No me asusté. ¿Pensaste eso?

—Claro, te quedaste paralizada y no era la primera vez que una muchachita romana se asustaba al verme.

—Fue todo lo contrario, estaba tan excitada como lo estoy ahora. ¿Es que no lo ves? —destapó su cuerpo de entre las sábanas que todavía cubrían parte de ella—. Pensé

—¿Qué pensaste aquel día?

—Pensé que tendría que compartirte con todas las romanas faltas del amor de un hombre como tú.

Entonces fue él, el que comenzó a reír a carcajadas ante las confesiones de Gaia, que le parecía a cada momento más encantadora.

—Pensé que habías compartido el lecho con más mujeres de las que podrías contar.

—Mientras fui gladiador, después de cada juego, cuando éramos los vencedores nos ofrecían mujeres, pero a menudo se asustaban al verme. Los demás se reían de eso, pero a mí no me hacía tanta gracia.

—No entiendo qué es lo que las asustaba. Tal vez, las cicatrices, pero esos ojos azules son capaces de captar toda la atención —dijo acariciando las cicatrices de su pecho—. Tal vez exteriormente puedas parecer algo amenazador, pero sólo hay que mirarte a los ojos para saber que eres como un niño pequeño.

—Tal vez —sonrió de nuevo mientras hundía su cabeza en su vientre y la bajaba hasta su sexo separando sus sedosos muslos. Desde luego, si era un niño, sentía que ella era su juguete favorito.

—¿Qué haces? —preguntó Gaia mordiéndose los labios.

—Quiero ver cómo te deshaces en mi boca.

Abrió los ojos boquiabierta cuando él comenzó a besarla deslizando su lengua en el hueco entre su sexo y su muslo. La devoró con el ansia de un hambriento, deslizando su lengua a través de la apertura entre sus piernas. La movía suavemente acariciando el pequeño bulto que se hinchaba por la excitación que le sobrevenía.

—Qué suave —dijo entre gemidos—. Es tan cálido —la calidez de su boca en un lugar tan sensible y prometedor era la sensación más placentera que había sentido, pero cuando él introdujo sus dedos en su interior moviéndolos con entusiasmo fue como alcanzar el cielo con los dedos—. Nunca hubiera pensado que podría haber algo así.

Él sonrió al ver la expresión fuera de sí de la muchacha, entre la sorpresa y la fascinación.

Arqueó la espalda para ofrecer su pecho a la mano que seguía acariciándolo apasionadamente.

—¡Kaeso! —gimió después de contener la respiración durante más tiempo del que era posible en circunstancias normales.

Su vientre, sus nalgas, cada fibra de su ser, se tensó al igual que su sexo bajo la deliciosa lengua de Kaeso, que la miraba satisfecho por el clímax que había logrado provocarle.

15

Aparentemente dormido, mientras abrazaba a Gaia los recuerdos asaltaron su mente una vez más, desvelándole e impidiéndole conciliar el sueño…

Corduba.

Su cuerpo resentido y sus costillas magulladas por el exceso de presión sobre ellas, le estaban pasando factura aquella noche. Mientras, el joven Antonio le miraba sonriente por la satisfactoria noche y por seguir vivo un día más. Él, que se había llevado la peor parte, le devolvía la mirada con pesar mientras se giraba en la cama para acomodarse.

—Mm… ¡Qué mujer! —dijo Antonio mientras movía las manos simulando las curvas femeninas—. ¿Qué tal la tuya?

—Era hermosa, por eso la había escogido, pero creo que me precipité.

—Demasiado joven.

—Algo así.

—Seguro que la has asustado Con esa cara parece que vayas a matar a alguien en lugar de seducir a una mujer —soltó una risotada algo exagerado y se sentó en el lecho apartándole las piernas—. Tienes que reconocer que esta vida no está tan mal.

—Si consiguiéramos el dinero suficiente podríamos pagar nuestra libertad. Sabes que es lo único que me importa.

—¿Para qué? ¿Dónde irías? No tenemos un hogar al que volver.

—Si tuviera dinero suficiente viviría en el campo. ¿Recuerdas a Apio?

—Claro, me pregunto a menudo si estará bien.

—No me importaría vivir allí.

—Si alguna vez consiguiera el dinero suficiente compraría a la mujer con la que acabo de estar —volvió a reír Antonio a carcajadas ante la conformista mirada del germano.

—Esa meretriz te ha dejado abatido.

Uno de los esclavos apareció poco después junto a un romano algo polvoriento y quemado por el sol.

—Es él, no hay duda.

—Vamos, suevo, levanta.

—¿Qué quieres ahora? —dijo malhumorado.

—Este romano ha pagado un buen precio por ti, así que puedes irte.

El romano se adelantó y le miró forzando una sonrisa a pesar del cansancio que aparentaba.

—¿Te acuerdas de mí? —le preguntó el romano.

—No. ¿Tendría que hacerlo?

—Mi nombre es Rómulo.

—Ese nombre no me dice nada. ¿Por qué me has comprado? ¿A qué ludus perteneces?

—No tengo ninguna relación con los juegos ¿Te dice algo el nombre de Livio?

—Ese sí —sonrió afirmando con la cabeza y levantó la mole de músculos que era su cuerpo. Se colocó frente al romano, que no le llegaba ni a los hombros y alargó la mano para indicarle que le seguiría, pero antes le advirtió con un tono de voz que no admitiría réplica alguna—: Compra también a ese joven o no te seguiré.

Giró para encontrarse de nuevo con los ojos de Antonio.

—Hablaré con tu lanista, pero no te prometo nada —dijo el romano antes de volver hacia el lugar de donde había llegado, para hacer un nuevo trato con el dueño del joven.

Volvió la mirada a Antonio cuando éste le preguntó quién era el hombre que había nombrado el romano.

—Le conocí hace años. No tienes de qué preocuparte —aseguró.

Poco después regresó afirmando que había comprado también al joven, entonces ambos se afanaron por recoger sus cosas mientras les observaba el romano.

—¡Un bestiario! Me ha resultado más caro de lo que pensaba.

Intercambiaron una mirada mientras sonreían por las quejas de Rómulo.

Debían emprender un largo camino, según les había dicho. Aunque en realidad les había dicho que les daría la libertad en cuanto estuvieran en presencia de Livio.

—¿Dónde vamos?

—A Emerita Augusta.

—Bueno, no está tan lejos. ¿Qué dices Antonio? —dijo el suevo.

—¿Acaso tenemos otra opción? —contestó resignado.

Se dirigió a Rómulo enarcando las cejas confuso.

—¿Por qué quiere verme?

—Eso sólo puede contestarlo él, yo sólo tengo órdenes de llevarte hasta su presencia. Vamos, cuanto antes lleguemos, mejor. Pararemos el tiempo suficiente para dormir y continuaremos durante los días hasta que caiga el sol. No tardaremos más de lo necesario, así podrás comprobar cuanto antes los motivos que tiene para llamarte.

Los dos gladiadores le siguieron hasta los caballos que había dejado apostados a la espera de la llegada de los dos hombres, aunque Rómulo no había contado con el otro muchacho.

—Antes has dicho que si me acordaba de ti… ¿Nos conocemos? —dijo esperando una explicación.

—Yo sí te recuerdo. Hace muchos años tú te llevaste a Livio. A mí y a mis hombres nos perdonaste la vida, al igual que hiciste con él.

—¡Ahora me acuerdo de ti! Eres el romano que no quería dejarle —exclamó entrecerrando los ojos.

—Eras tan sólo un muchacho, demasiado joven, pero actuaste mejor que algunos mandos para los que he servido excepto Livio —anotó orgulloso—. Hay pocos hombres que en una guerra muestren honor y compasión.

—Para lo que me ha servido —murmuró resignado antes de salir al exterior y toparse con la imbatible luz de la mañana que por un momento consiguió cegarles tras su encierro nocturno en las habitaciones de los esclavos.

No volvieron a hablar sobre ello, ni sobre nada relacionado con sus vidas en Germania.

Comprendieron que necesitarían otro caballo, por lo que se dirigieron a una de las casas de postas situadas a la salida de la urbe para adquirir otro.

Siguieron cabalgando durante toda la mañana en un silencio sólo interrumpido de vez en cuando por los comentarios de Antonio, que de forma imprevista se había unido también a Rómulo.

El cielo, teñido por las llamas del ocaso sobre sus cabezas formando una ristra de diferentes tonalidades, unido a la recobrada libertad, le confería a aquel momento un significado especial.

Nunca hubiera pensado que un atardecer cabalgando por tierras del imperio podría ser tan placentero, pensó el suevo.

Manteniendo la concentración en el centro del camino, no se percató de que Antonio se había adelantado, colocándose junto a él en paralelo y tampoco de que llevaba un buen rato hablándole.

—¿Es que no me oyes? —dijo frustrado.

Se había quedado ensimismado en sus pensamientos. Ahora trataba de volver a la realidad a través de la voz de su joven amigo.

—¿Qué querías?

—Vamos a parar allí. ¿Ves esa casa de postas?

—Sí.

—Cambiaremos también de caballos. Es lo que me ha dicho Rómulo ¿Crees que debemos fiarnos de él? ¿Qué es lo que querrá? —dijo mirando hacia atrás, donde se encontraba a pocos pasos el hombre del que no sabía nada y que les había hablado menos todavía para darles alguna explicación.

—Sí, confío plenamente en Livio.

—¿Por qué querrá verte?

Emerita Augusta.

Se acomodaron como pudieron sobre los lechos de la habitación, tal y como le había pedido Rómulo, un hombre de pocas palabras pero amable al fin y al cabo. Sólo tendrían que esperar unos minutos para encontrarse con Livio, al que había conocido hacía ya muchos años en unas circunstancias poco favorables para entablar una amistad, pero del que recordaba cada conversación que habían mantenido juntos.

Pudieron oír los pasos rápidos de alguien que se acercaba antes de que un esclavo en el exterior abriera la puerta.

Dejó pasar a un anciano de cabellos blancos que aparentaba más edad de la que tenía en realidad.

—¡Athawulf! ¿Cuánto tiempo ha pasado? —dijo sonriente al verle sentado en el triclinio junto a Rómulo y a otro joven—. ¿Quién es ese muchacho? —miró a Rómulo para que contestara a su pregunta.

—Se empeñó en que lo comprara también —contestó Rómulo a la vez que resoplaba incómodo.

—Está bien, lo importante es que está a salvo —fue hasta el suevo y le abrazó cuando éste se levantó para saludarle.

—Me alegro de verte —golpeó su espalda y volvió a sentarse a la vez que Livio.

—Te preguntarás para qué te he pedido que vengas. Sé que te debía un gran favor, y que no podría pagártelo nunca.

—Ya lo has hecho sacándome de ese lugar.

—Pero eso no explica por qué te he pedido que vengas hasta mí. Tengo que proponerte algo —calló esperando su reacción—. Te beneficiará, pero también tendrás que hacer algo que tal vez no te guste demasiado. Deberíamos hablar a solas —fijó su vista en el joven Antonio.

—Habla, no te preocupes por él. Te diré una respuesta cuando sepa qué es lo que tienes que proponerme.

—Me ha costado mucho encontrarte, supe que te capturaron por Rómulo, que seguía en Germania cuando ocurrió todo aquello. Como te dije hace años, cuando nos conocimos, volví a mi tierra con mi familia, con mi mujer y mi hija. Al saber que te habían vendido seguí tus pasos para devolverte la libertad, creo que es obvio que te lo debía. Perdí el rastro en Tarraco y desde entonces Rómulo se unió a mí para buscarte. Había perdido toda esperanza —el esclavo que había abierto la puerta le interrumpió cuando volvió a entrar para ofrecer a todos la comida en una bandeja, seguido por otro esclavo que colocaba cuidadosamente las copas de vino sobre la mesa central.

—¿Y qué haces aquí, en Emerita Augusta, y tan lejos de tu hogar?

—Como te decía ya había perdido toda esperanza cuando por una casualidad, oímos hablar de ti, un gladiador germano que se parecía demasiado al joven que conocí. Así que envié a Rómulo a buscarte. Tuve que quedarme en Emerita Augusta, prácticamente no puedo salir de aquí. Temo que si lo hago mi vida corra peligro.

—No entiendo por qué, ni tampoco qué es lo que quieres que haga.

—Sólo encuentro una manera de arreglar todo esto. Lo que te propongo es que seas mi hijo.

El pobre germano se atragantó con el vino y expulsó todo lo que pudo de su boca sorprendido al igual que Antonio. No tanto Rómulo, que ya conocía casi todos los detalles de sus planes.

—¿Tu hijo?

—Sí, tendrás todos los beneficios que eso comportaría, por ejemplo mi herencia, pero hay varias condiciones. La primera y más importante que cuides a mi hija como si fuera tu verdadera hermana, no quiero que sufra, especialmente las consecuencias de mis actos. ¿Comprendes? La segunda hará que no te sea tan fácil ser mi hijo como quisiera la razón por la que no puedo salir de esta ciudad es que tengo enemigos muy poderosos, necesito saber quién está detrás de todo, si no, no podré salir nunca de este retiro involuntario.

—No sé qué decir, nunca hubiera pensado que termináramos siendo parientes —rió a su vez mientras negaba con la cabeza.

—No tienes dónde ir y necesito que protejas a mi hija, en estos momentos puede estar corriendo peligro aunque ella no lo sepa, y yo no puedo ayudarla.

—¿Cómo voy a aparecer diciendo que soy tu hijo?

—Yo me encargaré de eso, tal vez Tiberia se muestre reacia a aceptarlo, pero no tendrá otra opción.

—¿Cómo lo harías? ¿Una adopción?

—No, enviaré una carta, diré que fuiste fruto de una relación con una esclava, diré que te compré y que he estado todos estos años buscándote. Si te adoptara podrían sospechar que te he enviado para solucionar mis problemas.

—Es algo rebuscado, sabes que no me gustan este tipo de cosas.

—Una vez termines, que descubras quién es el que amenaza mi vida, no tendrás que preocuparte por nada, podrás vivir como un hombre rico, como el hijo de un patricio, con los beneficios que ello conlleva.

—¿Tendré que matar a esos enemigos de los que hablas?

—Si suponen una amenaza, sí, pero lo más importante es que no puedes confiar en nadie. No reveles a nadie todo esto, ni tú tampoco —se dirigió a Antonio.

—No tenemos por qué decírselo a nadie —dijeron al unísono.

—¿Y bien? ¿Qué vas a hacer?

—¿Por qué corre tu hija peligro?

—Si alguien me acusara de algo que en este momento no puedo probar que no sea cierto, si me acusaran de traición caería toda mi familia conmigo. El chantaje al que soy sometido está siendo articulado por alguien al que conozco, pero no sé de quién se trata. Y están intentando quitarnos las concesiones de las minas que llevan a cargo de mi familia desde hace generaciones. Ese es el chantaje, además de querer acabar con todos nosotros.

—Entiendo —dijo intercambiando una mirada con Antonio.

—Como ves, nos beneficia a ambos, incluso más a ti que a mí. Y no puedo confiar en nadie más.

—De acuerdo, como has dicho, no tengo otra cosa que hacer, ni tampoco un lugar a donde regresar.

—Pronto lo arreglaré todo para que puedas ir, Kaeso —dijo satisfecho.

—¿Kaeso? —preguntó el suevo.

—Sí, a partir de ahora te llamarás así, no querrás que te llamen germano o suevo toda tu vida.

—¿Y qué haré yo? —preguntó Antonio.

—Puedes hacer lo que quieras, también eres libre a partir de ahora, pero también serás recompensado si participas en esta misión —acompañó sus palabras ofreciéndoles los documentos que tenía preparados para concederles la libertad.

—La verdad es que igual que él, no tengo adónde ir. No estaba tan mal en el ludus, aunque el riesgo era constante.

—¿Quieres volver? —inquirió Kaeso boquiabierto.

—¡Allí no! —dijo rápidamente—. Pero tal vez podría ir a alguna escuela y ser lanista, se me da bastante bien dar consejos a los demás bestiarios. Creo que podría vivir de eso… Pero tal vez necesites ayuda, si como él dice, tiene enemigos tan peligrosos, no te vendrían mal un par de manos.

—¿Por dónde empezaremos, de quién sospechas? —preguntó inmediatamente Kaeso.

—Hay un hombre muy poderoso, todavía no sé quién es, pero sí conozco a su mano derecha, un griego que hace el trabajo sucio. Me temo que tendrás que acabar con él, no existe otra manera. Pero antes de hacerlo tiene que decirte quién es la persona a la que sirve.

—Está bien.

—No son los únicos. De todas formas, si acabas con ellos dos dudo que alguien más se atreva a seguir con sus planes.

—Entonces, una vez acabe con el griego y con el hombre al que sirve sólo tendré que esperar si alguien más hace algún movimiento.

—Y debes encontrar una carta firmada por mí. Lo más difícil será que te revele su identidad y encontrar esa carta.

—No creo que sea tan difícil, podrías haber enviado a Rómulo.

—No puedo. Verás, tendré que fingir mi propia muerte para que toda la herencia caiga en tus manos y no puedan quitármelo. ¿Comprendes?

—¿Cómo se llama tu hija?

—Gaia, es una muchachita encantadora, si le pasara algo no me lo perdonaría. Tienes que prometerme que la protegerás por encima de todo, y de todos —sus ojos preocupados parecían salirse de sus órbitas y se humedecían, aunque intentaba por todos los medios ocultarlo.

—Lo haré, y mi palabra sí conoce el honor.

—Lo sé —sonrió—, lo sé.

El resto del tiempo que pasó con él no dejó de hablar de su hija y de las mil anécdotas que recordaba de ella. Sólo dedicó un ínfimo espacio de tiempo para explicarle los pasos a seguir, la situación de cada cosa y los riesgos que podría acarrear todo aquello.

Pero lo que más le importaba, lo que más llenaba su boca y sus pensamientos era el bienestar de su hija. Por encima de todo, debía protegerla, y se lo había repetido una infinidad de veces.

16

Emerita Augusta.

Los grandes acueductos cercanos a la puerta norte de la ciudad siempre le impactaban. Penetró en la urbe por las imponentes murallas de más de veinte pies de altura y avanzó con paso lento por la decumanus máxima tras cruzar por el barrio industrial. Después llegó al foro, que se situaba junto a la avenida principal. Y cerca de éste las termas, donde no muy lejos de allí debía esperar a Rómulo y a Livio, a los que había avisado hacía unos días, desde Córduba, donde se había detenido para descansar y avituallarse para continuar el camino. También paró cerca de allí, en las tierras de Apio. Necesitaba volver a verle y agradecerle de alguna forma su desinteresada ayuda en el pasado. Pocos ayudarían a seguir con vida a dos esclavos huidos. Pero él lo hizo, y ahora, aunque le costó un gran esfuerzo, finalmente aceptó a regañadientes una buena suma de dinero.

Las amplias calles de la ciudad resultaban muy cómodas para el tráfico y el comercio. La muchedumbre, se aglomeraba frente a las pequeñas tiendas del centro de la ciudad, pero la amplitud de aquel lugar dejaba espacio para que pudieran pasar los carros en ambos sentidos sin que se formaran problemas.

La algarabía de la urbe era como un golpe de aire fresco, revitalizante. Se respiraba vida, y la simpatía de las gentes podía cambiar el ánimo hasta al más misántropo de los hombres.

Les encontró en la casa donde hacía tan sólo unos pocos meses les había dejado. Aunque no era tanto tiempo, le parecía una eternidad.

Uno de los esclavos le recibió y le condujo hasta el tablinio, donde pudo encontrar a los dos hombres.

—¿Qué ha pasado? —inquirió un preocupado Livio, antes incluso de saludarle.

—Sé que no habíamos planeado mi vuelta tan pronto, pero no me fío de los mensajeros, prefiero contártelo yo.

Se sentó en una banqueta frente a Publio Livio y a Rómulo tras dejar su toga a un lado de ésta y tomó aire antes de continuar.

—Han surgido algunos contratiempos con los que no contaba. Aeneas ya no será un problema, pero tal y como me pediste me dijo quién era el que está detrás de todo.

—Bueno. ¿Dónde está el problema?

—El problema, como tú dices, es que ese hombre es el hermano de Tiberia.

—¡Aurelio! —exclamó enojado.

—Por eso he venido, tú sabrás qué tengo que hacer.

—Entonces es él quien tiene la carta. Una carta que me compromete, no sé si la conserva o no, pero debe ser él quien la tiene.

—Quieres esa carta aunque acabe igualmente con su vida.

—Sí, la necesito. Debí intuir que se trataba de Aurelio.

—¿Qué dice la carta?

—Desde hace años, cuando estuve en Germania, mucho antes de conocerte, Aurelio me confió una encomienda —suspiró cansado y le miró a los ojos—. En aquellos tiempos, no le conocía lo suficiente para dudar de él. Fue una época de muchos cambios en el gobierno. Tiberio era un inconsciente. Había cometido muchos errores contra las tribus germanas. Yo servía en la legión bajo sus órdenes. Estaba harto de recibir las quejas de tantos legionarios como había bajo mi mando. En aquella época Aurelio estaba en Roma, era senador. Me propuso actuar en varios frentes, acabar con él y apoyar a otro. Le envié una carta, le decía que debíamos acabar con el hombre que impediría desde Roma que un usurpador llegara al poder cuando Tiberio desapareciera, a pesar de estar apoyado por el senado y el pueblo.

—¿Y cuál es el problema? Han pasado muchos años de aquello —preguntó Kaeso.

—Ese hombre, el que podía evitar que un usurpador acabara siendo el César, en aquel momento era alguien muy importante, pero ahora es el César, ese hombre es Claudio. Como comprenderás, si él supiera de esa carta, toda mi familia estaría en peligro. No sólo estabamos urdiendo la forma de acabar con el César, sino que también con el que lo es ahora. Nunca supe cómo Aeneas se había enterado de todo. Pensé que había sido otro, que alguno de mis subordinados había hablado más de la cuenta. La verdad es que al final no hicimos nada porque Aurelio desde Roma tampoco lo hizo. No tenía la certeza de que hubiera recibido aquella carta, pero ahora que sé que Aeneas le servía a él, no me cabe duda. Aeneas me chantajeaba, y ahora está muerto. Pero esa carta y Aurelio siguen existiendo.

—¿Sabes dónde puede estar esa carta?

—No, Bríxida intentó descubrir si la tenía Aurelio, pero nunca lo logró. Por eso no creí nunca que fuera él quien estuviera detrás de todo. De todas formas, es un hombre poderoso, no podremos amedrentarlo, sólo acabar con él definitivamente.

—De acuerdo —consintió con evidente preocupación.

—¿Algún problema? —inquirió escudriñando su rostro con los ojos entornados.

—No, no es un problema —dijo Kaeso en un tono de indiferencia—. ¿Y para ti? Es el hermano de tu esposa. ¿No te preocupa la reacción de ésta, o de Gaia?

—Creo en la familia que uno considera como tal, lo que uno elige por propia voluntad. No creo en la que viene impuesta por la sangre. Ese hombre ha estado intrigando contra mí a través de Aeneas. Ha puesto en mi contra a muchos. Si no hubiera fingido mi propia muerte habrían conspirado para acabar conmigo tarde o temprano. Y como consecuencia también habrían muerto Tiberia y Gaia. Pero intuyo que no es eso lo que te preocupa. ¿O me equivoco? —inquirió dubitativo.

Kaeso alargó la mano para alcanzar un buen trozo de carne asada que acababa de traer uno de los esclavos y que devoró complacido aunque ensimismado, como si no hubiera escuchado su pregunta.

—Es Gaia —dijo finalmente—. No sé si podré

—¿Si podrás qué?

—Necesito hablar a solas contigo.

Rómulo les dejó solos.

—Desde que la conocí tenemos una relación especial, por decirlo de alguna forma, además creo que sospecha algo.

—Así que especial —sonrió—. Es una muchachita muy terca, no te será fácil a partir de ahora. Especialmente te preguntará dónde has estado, si es que no lo ha averiguado ya… lo que no me extrañaría en absoluto —recalcó.

—Eso me temo. El problema es que… —No se atrevió a decir lo que sentía por ella.

Livio observó al mastodóntico suevo callado sin saber hacia dónde mirar y comenzó a reír.

—Sea lo que sea lo que ibas a decir. Piensa antes de actuar. Hasta que no encuentres la carta y se arregle todo no comprometas la misión.

Roma.

Se removió entre las sábanas y los brazos de Kaeso, que la observaba con la mirada fija, perdida. Por un momento creyó que todo había sido un sueño y que había pasado sólo en su mente, pero la creciente excitación de él, que acababa de sentir junto a su pierna, evidenciaba que había sido real. Se le escapó un suspiro al recordar todo cuanto había hecho esa noche y de pronto se enrojecieron sus mejillas al sentir su mirada clavada en ella.

Una sonrisa, que se alejaba de la lascivia de las horas previas y se asemejaba más a la ternura que había reconocido en sus ojos desde el primer día, la conmovió dulcemente.

Le devolvió la sonrisa embobada, contemplando sus ojos y bajando su mirada hasta sus pectorales y sus anchos hombros, que no pudo evitar acariciar. Sentir esos poderosos brazos bajo sus delicados dedos era un suplicio. Podría dejar el mundo en aquel preciso instante, podría decir que nunca había sido tan feliz.

—Te amo.

—No —dijo seriamente.

—¡¿Cómo dices?! —exclamó Gaia.

Aunque se sentía la persona más nostálgica del mundo, cada cosa que estaba viviendo junto a Kaeso lograba que no añorara ningún tiempo pasado.

Al contrario de lo que debían pensar todos, no había sido tan feliz ni tenía demasiados buenos momentos que recordar; la melancolía había acaparado buena parte de su niñez, pero sí conservaba algunos que rememoraba con cariño, atesorándolos como reducto de su ínfima felicidad. Se sintió satisfecha porque el presente superaba con creces el pasado, y eso, para una melancólica empedernida era lo mejor que podía pasarle.

Alzó la vista para encontrar la mirada de ese maravilloso hombre que hacía posible una dicha suprema. Acarició sus cabellos rubios entremezclando los dedos con los mechones ondulados que caían por su cuello y sus mejillas.

Se acercó un poco más y le abrazó mientras observaba su sonrisa limpia, amable. Entonces él contestó a su declaración.

—Yo te quiero más, mi pequeña —aseguró Kaeso con los ojos entrecerrados mientras le besaba el cuello y la atraía hacia él abrazándola.

—¿Qué hacías en la casa de Bríxida?

—¡Por todos los dioses! ¿Hasta cuándo vas a seguir con eso?

—Eso depende de ti, cuanto antes me respondas antes acabaré.

—Sólo confía en mí, no puedo decirte más de lo que te he contado. Y como te he dicho, no ha pasado nada entre nosotros.

—Está bien, confiaré en ti, pero tú no lo haces. ¿Por qué no me dijiste antes que no somos hermanos?

—No creí que fuera conveniente.

—¿Conveniente para qué?

—Para los dos. Si pudiera hablar lo haría, pero depende de mí tu seguridad y no quiero ser el que te cause más problemas.

—¿Más problemas? No entiendo que quieres decir con eso. ¿Es que hay algo de lo que tenga que preocuparme?

Suspiró sonoramente antes de alzar la vista al techo para pensar alguna respuesta. Definitivamente no debió contarle que no eran hermanos. Había cedido ante la vulnerabilidad de la muchacha, pero se arrepentía enormemente.

—Tu padre me advirtió una y otra vez de lo insistente que podías llegar a ser. ¡Y yo me reía! Que estúpido fui —concluyó.

Ya le había advertido un millón de veces que no sería tan fácil lidiar con ella, y también cuando volvió a Emerita Augusta en el último mes para explicarle los problemas que habían surgido.

—¿Por qué quemaste la casa de mi tío?

—Fuisteis descuidados, sólo quería que pareciera un accidente —en realidad no era del todo cierto. Existía otro motivo, y ese era que si la carta que le inculpaba estaba allí, se destruiría con todo lo demás, si es que había otra prueba en contra de Publio.

Los días transcurrían lentamente mientras la desconfianza crecía en su interior poderosamente. En un momento de debilidad había aceptado la escasa explicación de que su padre antes de morir le había nombrado como heredero para protegerla. Pero protegerla de qué, esa historia no se mantenía en absoluto y le daba la sensación de que ocultaba mucho más de lo que parecía.

¿Pero cómo podría saber qué se traía entre manos? A veces llegaba a pensar que todo lo había hecho para apoderarse de los bienes de su padre, incluso, podría haber matado a su padre y antes le habría obligado a darle todo cuanto tenía. Si fuera así, se había entregado al enemigo de su padre y de ella misma. No quería pensar que pudiera llegar tan lejos, pero era inevitable que las sospechas crecieran, dado que durante las noches, eran más las que desaparecía, de las que permanecía en su habitación. ¿Dónde iba? ¿A casa de Bríxida? ¿En qué estaba involucrado? Las dudas se agolpaban en su mente presionándola, dejándola sin respiración. Tampoco quería delatarle ante su madre o Flavio, porque si se equivocaba con él, se arrepentiría el resto de su vida.

Se sentía definitivamente en un camino sin salida. Él no quería hablar sobre nada respecto al motivo por el que se había hecho pasar ante todos por su hermano. Si su padre le había dejado su herencia no hacía falta que dijera que era su hijo, simplemente con legalizarlo, adoptarlo, tendría suficiente. No entendía nada.

Aunque no se fiaba en absoluto de él, a pesar, y a causa de lo encantador que resultaba, no era capaz de rechazarle. Y cada noche que aparecía en su habitación le aceptaba sin ninguna reticencia, sólo buscando la discreción para no volver a ser objetivo de los rumores. Aunque cada día se decía a sí misma que no se dejaría llevar por su pasión, cuando llamaba a su puerta y la abría, y él aparecía tras ella, todos sus pensamientos coherentes se nublaban y le devoraba hambrienta de su cuerpo. Se obligaba al empeño de no dejarle que hiciera nada de lo que ansiaba y que contestara a sus preguntas, basar su relación en la confianza y en el cariño que al principio habían compartido, pero aquello se había convertido en todo lo contrario. Pero cómo le deseaba. Se estremecía con su sola presencia y tenía que admitir que él utilizaba de forma magistral toda la influencia que podía ejercer sobre ella para que si se le ocurría preguntarle acerca de sus planes, no tuviera la oportunidad, abrumada por el erotismo que emanaba y la forma en que colmaba sus deseos.

Su interior ardía como nunca lo había hecho, pero sin embargo se sentía solitariamente apartada. Por él.

De pronto, mientras meditaba frente a la mesa de la habitación desde la cual administraba sus bienes, apartó los documentos que estaban repartidos por la mesa y apoyó las palmas de las manos para incorporarse. No estaba sola totalmente, había una mujer que lo sabía todo, y existía otra, que podría obligarle a decir lo que sabía. La primera era Bríxida y la segunda Yuba.

Pero antes, tendría que enfrentarse a otra noche junto a él, sabía que no serviría de nada proponerse no caer en sus brazos, al menos no tan rápidamente, pero de todas formas lo intentaría.

Cogió la lámpara de aceite que estaba sobre la mesa y se dirigió entre la oscuridad hacia su habitación con la convicción de que aquella noche no sería muy distinta de las demás y acabaría siendo exactamente igual. Pero esos brazos apretados y grandes que contenían toda su fuerza para acariciarla tan sensualmente y esa forma de mirarla embriagado de deseo era más de lo que podía resistir.

La lámpara había agotado la escasa iluminación que le proporcionaba y acabó dejándola en el suelo para avanzar por la oscuridad entre las sombras que la luz de la luna filtrada por el atrio generaba en el suelo. Unos pasos la detuvieron, preguntándose quién más podría moverse por la casa a esas horas de la noche. El tamaño del cuerpo de Kaeso era inconfundible, se trataba de él sin la menor duda.

Tras una de las columnas observó cómo se dirigía hacia el vestíbulo y se escabullía en la oscuridad. Al igual que ella, no portaba ninguna luz, lo cual no era en absoluto normal.

No iba vestida como para salir a la calle, sólo llevaba su túnica y comenzaba a hacer frío, ya que se acercaba el invierno, pero la posibilidad de descubrir qué se proponía, era más que suficiente para intentarlo y salir tras él.

Así lo hizo, pero lo que más le costaba era resistir el frío. Esperó unos segundos antes de abrir la puerta, aunque no los suficientes para no perderlo de vista. Rotundamente debió coger una palla antes de salir, pero era demasiado tarde, si quería seguirle no podría esperar ni un segundo.

Afortunadamente para ella, Kaeso iba a pie, no sería muy lejos el lugar al que se dirigía, o tal vez no quería llamar la atención y pasaría más desapercibido de esa forma.

En cualquier caso el resultado era el mismo, lo que iba a hacer no quería que se supiera.

Al fin paró, y dio gracias a los dioses por que lo hiciera; las bajas temperaturas nocturnas empezaban a generarle un temblor incontrolable en todo el cuerpo y apretaba inconscientemente cada músculo para conservar el poco calor de su cuerpo.

Era uno de esos edificios de varias plantas, insulae, aunque no era común por aquella zona, había algunos repartidos al descender hacia el centro. Entró poco después de que lo hiciera él. Subió una sola planta, y por lo que pudo escuchar desde la escalera, un hombre le había recibido. Cuando estuvo segura de que habían cerrado la puerta se acercó a ésta y presionó su oreja contra la madera intentando escuchar algo.

—Salve —pudo oír cómo le saludaba.

—¿Hay noticias?

—En mi opinión deberías irte cuanto antes… y llévate a Gaia contigo.

—¿Qué quieres decir?

—Fulvio tiene la carta, le oí hablar de ello.

—Así que ese maldito pero ahora que sabemos quién la tiene no hay motivos para huir.

—No es el único que la ha visto. ¿Comprendes? Además saben que está vivo.

Suspiró bajando la cabeza y mirando hacia el suelo cavilando unos segundos. Después golpeó la espalda del muchacho.

—Gracias amigo. Pero eres tú el que debería irse, ya has terminado tu trabajo. 

—Lo haré, pero antes quiero saber hasta el último nombre. 

—Como quieras, pero si alguna vez piensas que pueden descubrir lo que estás haciendo huye a Corduba, nos veremos en las tierras de Apio.

—Claro, si ocurre algo nos veremos allí. Entonces ¿Qué vas a hacer?

—No lo sé —contestó Kaeso.

—Estás pensando en acabar con todos en lugar de marcharte. ¿No es cierto?

—Si fuera necesario, lo haré.

Aunque no había escuchado toda la conversación, sí que había logrado discernir alguna palabra de todo aquello. Había oído que alguien estaba vivo, y que lo sabían todos. También, el hombre con el que había hablado Kaeso, le pedía que se marchara con ella. ¿Quién sería ese hombre? ¿Por qué le decía que se la llevara? ¿Dónde tenía que llevarla?

Sería mejor volver a casa, pensó. En el mismo momento en que escuchó los pasos de Kaeso dirigiéndose hacia la puerta y deteniéndose antes para despedirse del otro hombre, echó a correr escaleras abajo y se escabulló en la noche ocultándose entre las sombras hasta llegar a su habitación.

Definitivamente Kaeso ocultaba más de lo que podría explicar, ya que era un hombre muy reservado en algunas ocasiones. Si alguna vez le preguntaba dónde iba, se mostraba serio, y si antes parecía animado, cambiaba su expresión rápidamente. Aparentemente no le gustaba en absoluto que le preguntara sobre ello. Pero tenía que averiguar más, debía saber de qué estaban hablando esos dos.

Le esperó despierta durante demasiado tiempo, hasta que no pudo aguantar más e irremediablemente cayó en un sueño profundo.

17

Aguardaría el momento oportuno para averiguar lo que tramaba Kaeso. Tal vez no podría conseguir mucho dada su escasa experiencia en el campo de la investigación, pero lo intentaría, y si necesitaba la ayuda de Flavio, se la pediría.

—¿Qué haces aquí encerrada otra vez?

Giró el cuello hasta alcanzar la voz que la había sobresaltado.

—Ah, eres tú —dijo sin darle demasiada importancia.

—Últimamente pasas mucho tiempo en este cuarto.

—Alguien tiene que hacer el trabajo, Kaeso no ha entrado en esta habitación desde que se fue a Emerita Augusta.

—Pero si ayer mismo le vi salir de aquí —dijo Tita.

—¿Ayer?

—Y debió pasar bastante tiempo.

—¿Estás segura de eso?

—Claro. ¿Pero es que no te ha ayudado en nada? Hablaré con Cayo.

—Mira —la animó a acercarse a la mesa, haciéndole una señal con la mano, y permitió que observara los documentos esparcidos en ella, que no habían sido movidos desde la última vez que entraron. En realidad ella tampoco había hecho mucho en aquel despacho, sólo ensimismarse en sus pensamientos abstraída por la conversación que había escuchado—. Por cierto. ¿Le has visto hoy?

—Ha salido muy temprano, le ha visto Atia.

—¿Dónde ha ido? —preguntó Gaia aparentando desinterés.

—No creo que se lo haya dicho, pero si quieres le pregunto.

—No, no es necesario.

—Lo que no es necesario es que estés todo el día aquí metida cuando realmente no estás haciendo nada.

Se dio la vuelta para mirar a Tita, que estaba a su espalda. Era la primera vez que le hablaba de esa manera. ¿Pero qué querría decir con todo aquello?

La miró atónita al comprobar el semblante severo que mostraba sin ninguna contención.

—Ahora me vas a escuchar —esperó a que la joven asintiera para continuar—. Sé que ha pasado algo entre vosotros.

—En absoluto —la interrumpió indignada.

—¡Deja que acabe! También sé que no sois hermanos.

La joven se quedó boquiabierta antes de volver a interrumpirla.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé, pero no te preocupes, no le he dicho nada a nadie. Aunque lo importante no es eso, ni cualquier otra cosa que creas que lo es.

—No te entiendo. ¿Qué quieres decir?

—No puedo verte así, eres como una hija para mí. ¿comprendes? Mi niña, sólo podemos esperar a que todo se arregle o también puedes acabar con lo que te preocupa de una vez por todas. No soy ignorante, sé que Kaeso se trae algo entre manos y si yo me he dado cuenta, puede que alguien más esté al tanto de ello. Le he visto salir de noche en más de una ocasión.

—¿Y qué quieres que haga yo?

—Averigua qué pretende, yo te ayudaré cuanto pueda… temo que esté aquí para hacerte daño, no me explico por qué se haría pasar por el hijo de Publio, y qué le mueve a hacer lo que hace. Por el respeto que tengo a tus sentimientos no diré nada a tu madre, pero si descubrimos algo que podamos temer, tendrás que hablar con ella y contárselo todo.

—De acuerdo —aceptó tomándole la mano y haciendo una mueca con la boca, algo parecido a una sonrisa.

Al fin comprendió lo que quería decir, lo que tanto le preocupaba era su seguridad, la de todos en realidad, era como una madre para todos y así se comportaba. Pero le reconfortaba pensar que no estaba sola y que ella la ayudaría en su empeño por descubrir qué tramaba.

Algo la inquietó, mucho después de que Tita abandonara el despacho. Había dicho que temía que estuviera allí para hacerles daño. No había querido admitirlo en su presencia, pero en el fondo también dudaba sobre ello, a veces dudaba de las intenciones de Kaeso. ¿Por qué tanto misterio?

Flavio llamó insistentemente a la puerta hasta que Tita la abrió.

—¿Dónde está Gaia? Tengo que hablar con ella.

—Espera aquí, la avisaré.

Pero la joven acababa de salir del cuarto donde había intentado poner al día la contabilidad y lo único que había hecho era perder el tiempo. No había podido concentrarse en absoluto y menos tras la conversación con Tita, por lo que dejó caer su mano sobre la mesa y se abstrajo de su letargo.

—Hola Flavio, pasa, vamos no te quedes ahí.

Con una sonrisa la siguió hasta el tablinio donde estarían solos ya que ella comprendió rápidamente por su expresión que era lo que quería.

Se acomodó en una silla mientras le rogaba con la mano que hiciera lo mismo.

—¿Quieres tomar algo?

—Gaia, no he venido para eso. No quiero que te asustes pero tu hermano no es quien dice ser.

—¿Y quién es realmente? —dijo sin ningún atisbo de sorpresa.

—Así que ya lo sabías.

—Claro, vivimos en la misma casa.

—No creo que sea precisamente por eso.

Ella le miró con una sonrisa entre el asombro y la confusión.

—¡Qué descarado!

—¿Qué más sabes? —dijo volviendo a una seriedad inusual en él, salvo cuando hablaba de trabajo.

Gaia dudó un instante antes de decidirse a contarle lo poco que había descubierto sobre él en las últimas semanas.

—Está bien, te contaré lo que sé. Hace poco, durante la noche salió sigilosamente de la casa, no volvió hasta el día siguiente, aunque tampoco estoy segura de la hora, pero le esperé hasta bien tarde.

—¿Eso es todo?

—No, claro que no. Le vi por casualidad antes de que se fuera y le seguí hasta una insulae, no lejos de aquí. Un hombre le estaba esperando y estuvieron hablando durante largo tiempo.

—¿De qué hablaron?

—Pues no pude oír bien su conversación, sólo que alguien estaba vivo y que todos lo sabían, pero no sé de quién estaban hablando. También le dijo que debería irse de aquí cuanto antes, de Roma, y que me llevara con él.

—¡¿A ti?! —exclamó Flavio sorprendido y a la vez asustado.

—¿Qué opinas de eso?

—No me gusta nada, además lo que he descubierto los últimos días que me hace pensar que le han enviado para algo más que por la fortuna de tu familia, como había pensado hasta ahora.

—¿Eso pensabas?

—Sí, Gaia. Pero me temo que es más crudo de lo que creía, han matado a bueno no es nadie a quien tú conozcas, pero sospecho que ha sido él.

—¿Por qué? ¿Acaso tienes alguna prueba?

—No, pero al igual que aquel griego, está relacionado con tu familia. ¿Comprendes?

—¿Y cómo los has relacionado con nosotros?

—Mantenían negocios con tu padre, es todo lo que sé, sobre las concesiones de las minas.

—¿Quieres comprobar los nombres en los contratos? —ofreció Gaia levantándose—. No había ningún nuevo contrato de cesión salvo el de Aeneas sobre las tierras arrendadas cerca de Hirpinia.

—No, ya sé quiénes son. Lo que no entiendo es cómo después de escuchar aquella conversación no me dijiste nada.

—No pensé que pudiera correr peligro a su lado y todavía dudo de si es así. Supongo que te habrás dado cuenta de que le quiero.

—No puedes querer a un asesino sin remordimientos como él.

—¿Acaso tú no fuiste un asesino también?

Flavio se quedó mudo durante un instante. En realidad tenía razón, había servido a Roma de una forma muy especial. Pero también le había costado un gran esfuerzo recuperar la cordura, que sólo en brazos de Yuba, su mujer, había conseguido alcanzar.

—No puedo ocultarte lo que ya conoces, pero no me viste en aquella época, no sabes cómo me comporté.

—¿Qué quieres decir?

—Si ese desconocido al que llamas hermano es sólo una pequeña parte de lo que fui, no me fiaría de él.

—Ya no le llamo hermano, como has podido comprobar me dijo hace tiempo que no lo es.

—¿Te lo dijo él?

—Sí. ¿Pero qué importancia tiene eso?

—Mucha, eso significa que confía en ti, que no quería hacerte daño —se levantó, cogió su toga y también la palla de la joven que había dejado en una de las sillas, para ofrecérsela—. Ven conmigo.

—¿Dónde?

—Tú me lo dirás.

Le miró desconcertada y obedeció sin rechistar, más por curiosidad que porque se lo pidiera su mejor amigo.

Miró a ambos lados y desconcertado volvió la cabeza hacia Gaia.

—¿Estás segura de que era aquí?

—Estaba oscuro, y pasé mucho frío, pero estoy casi segura de que era este piso. 

—Pues aquí hace tiempo que no vive nadie. Tal vez sólo decidieron verse aquí para hablar, lejos de las miradas de los demás y probablemente no vuelvan a encontrarse en este lugar.

—No te puedo decir. Aunque tal vez exista alguien que sí pueda darnos más información.

—¿Quién?

—¿Recuerdas a Bríxida?

—Sí, claro, hace poco estuvisteis en mi casa, con Yuba. ¿Pero no era aquella esclava que tu madre?

Asintió entrecerrando los ojos.

—Así es. ¿Conoces la historia?

—Oí los rumores, pero no sé los detalles.

—Mi madre dijo que la encontró con mi padre, y yo realmente no lo había creído hasta hace poco —dijo con seriedad.

—¿Por qué? —inquirió intrigado.

—Porque no creí a mi padre capaz de algo así. Hasta que descubrí a Kaeso en casa de Bríxida Él negó que hubiera algo entre ellos, que no era lo que parecía. Sin embargo… ¿No es para sospechar? Y sobre la relación que tuvo con mi padre también —le explicó convencida de lo que decía.

—Sí, pero no lo que tú crees. Está implicada en algo más —se frotó el mentón dándole a conocer que algo le preocupaba demasiado como para decírselo.

—¿Qué ocultas?

—No quisiera hablar antes de tiempo, vayamos a ver a Bríxida.

—¿Crees que hablará?

—Por supuesto. Déjamelo a mí, estoy acostumbrado a este tipo de trabajos.

Retrocedió unos pasos. Le hervía la sangre, su corazón palpitaba con fuerza y sus manos sudorosas se pegaban la una a la otra a pesar del frío nocturno que comenzaba a arreciar. Se sentía furiosa pero también apenada. Una punzada de dolor azotó su pecho al observar el cuerpo de la esclava tendido en el suelo y recordar los momentos que pasaron juntas tan sólo unos días antes.

Flavio miraba a Gaia una y otra vez y también el cuerpo de Bríxida.

—¡No puede ser! —exclamó Gaia al borde de las lágrimas

—Aunque no podemos estar seguros, creo que no nos equivocamos demasiado al sospechar de Kaeso.

—Es verdad, no podemos estar seguros de que haya sido él —dijo con una extraña sonrisa entre la locura y la búsqueda de una verdad inexistente.

—Si es lo que quieres creer —negó con la cabeza al tiempo que se rascaba la frente y miraba el cuerpo sin vida de Bríxida.

—Esto no puede estar pasando, Flavio.

—Me temo que sí, y va por delante de nosotros. Ya ves que a cada paso que damos él ya lo ha calculado para que no encontremos nada.

Quería volver a negarlo ante su amigo, quería encontrar rápidamente una explicación para lo que estaba pasando, pero cuando iba a alcanzarla, se difuminaba en sus turbios pensamientos. Se trataba de un asesino sin compasión, que había sido enviado por alguien que quería destruirles. ¿Pero por qué querrían hacer eso?

—Esta noche no volverás a casa.

—¿Crees que puedo estar en peligro?

—No es que lo crea, Gaia. Lo sé —sentenció adusto.

—Tal vez podría descubrir si ha sido él realmente —expresó en un tono de ruego.

—¿Cómo lo harías?

—Preguntándoselo.

—No, es demasiado peligroso. No quiero que te expongas más. Voy a detenerle Gaia, entonces descubriremos la verdad.

—Pero… ¿Y si no ha hecho nada? No me lo perdonaría —le miró con los ojos húmedos, llenos de emoción.

—¿Qué quieres que haga ante esto? —preguntó Flavio desesperado.

—Dame un día, sólo uno. Después podrás hacer lo que creas oportuno.

Miró de nuevo el cadáver de la meretriz apartando la vista rápidamente para no dejarse llevar por lo que le dictaba la cordura y poder ceder a los ruegos de Gaia.

—De acuerdo, un día. Pero ten en cuenta que han matado a muchos de los que tenían relación de un modo u otro con tu familia, y al que lo ha hecho no le importaba quién fuera, si era poderoso o un simple esclavo, como puedes ver. El que lo ha hecho no tiene piedad, y no se detendrá ante una joven muchacha tampoco.

—Lo sé.

Tal vez fuera tal y como decía Flavio, tal vez estaba describiendo de forma cruda y realista la forma de ser de Kaeso, pero si cabía una posibilidad de que se equivocara o que, aunque así fuera, la amara realmente, no podía dejarla escapar. Sabía que era un asesino, de eso no tenía la menor duda, pero no sabían cuáles habían sido sus víctimas. Tal vez sólo había asesinado al griego Aeneas, pero si se lo entregaba a Flavio, lo acusarían de todos los demás y le perdería para siempre. Tenía que haber una explicación para todo ello, y si existía, debía encontrarla.

Claro, ¡Yuba!, pensó. Ella tenía unas extrañas sustancias que habían obligado a su esclavo Numerio a confesar, al igual que a su tío Aurelio. Pero si Yuba descubría lo que ella ya sabía de él, seguramente se lo diría a Flavio. No, no podía pedirle su ayuda.

O tal vez había otra forma. Flavio se había marchado tras dejarla de nuevo en la casa bajo la protección de Tita, pero sabía que en la casa de Bríxida, en el arcón de la sala principal había escondido, tras una tabla, aquello que mencionó una vez, aquello que podría hacer hablar hasta al más cauto.

—¿Ha vuelto Kaeso? —preguntó Gaia entrando en la cocina y mirando a un lado y otro para comprobar que estuvieran a solas.

—Está esperando la cena en el triclinio, junto a tu madre

—Tita, ahora es cuando necesitaré tu ayuda —la interrumpió mientras terminaba de preparar la cena removiendo el cocido insistentemente.

—¿Cómo dices? —apartó la vista del caldero que había llenado su rostro de una angustiosa humedad.

—¿Recuerdas lo que hemos hablado hace unas horas?

—¡Sí, claro! —se sobresaltó y tensó los músculos de sus brazos soltando el gran cucharón de madera con el que estaba dando vueltas a la carne. 

—Es innecesario que te pongas nerviosa, Tita. Sólo tienes que decir que he ido a ver a Cornelia y que no tardaré, que volveré enseguida.

—¿Y es lo que vas a hacer?

—¡Claro que no! Ya te lo he dicho, voy a intentar averiguar qué está pasando.

—Sí, es verdad, no sé en qué estoy pensando — sonrió nerviosamente.

No se moderaba en absoluto, estaba tan nerviosa o más de lo que lo estaba ella misma. No debió decirle nada, simplemente quería aparentar normalidad y contrariamente sembraría la sospecha en Kaeso por la exaltación de Tita.

Bríxida había representado para su madre la prueba de la infidelidad, y también para ella, ya que pudo comprobar con sus propios ojos que Kaeso también sucumbió a sus encantos, aunque él siempre lo negaba. ¿Pero para qué acabar con ella? No tenía ningún sentido.

Tener que volver, sola, de noche y con aquel frío viento, a esa casa, a ese barrio; le provocaba nauseas. Si lograba encontrar aquello y todo salía como había planeado, saldría de dudas esa misma noche. Descubriría si todo lo que había dicho Kaeso era verdad, y que cuando le pedía que confiara en él, podría hacerlo.

Pero había algo que le preocupaba más, y era el hecho de descubrir que todo era como lo que decía Flavio y todo lo que temía Tita. ¿Y si era realmente como creían los demás? ¿Estaría dispuesta a aceptarlo? ¿Podría soportar la verdad si no era la que ella deseaba oír? Sabía que no le importaría comprobar que era un asesino y que había sido enviado para algún oscuro asunto, pero que no la amaba, eso sería insoportable.

Cuando entró, la casa estaba vacía, ya no quedaba rastro alguno de la triste existencia de Bríxida ni de Orestes, aquel esclavo tan impertinente. Pero después de unos minutos, y cuando al fin tuvo en sus manos lo que estaba buscando, alguien más entró en la casa y la única posibilidad que encontró fue entrar en la habitación de Bríxida y ocultarse bajo la cama.

—¿Hay alguien ahí?

La misma voz que escuchó tras la puerta en aquel edificio de varias plantas. La voz de aquel hombre que recibió como un amigo o como un espía a Kaeso.

Aquel hombre se tomó demasiado tiempo buscando de arriba abajo por toda la casa hasta que finalmente cedió en sus intentos y abandonó el lugar. Cuando dejó de oír los pasos insistentes de éste, relajó sus músculos y calmó su excitado corazón. Asomó la cabeza por un lado de la cama y sólo vio una gran oscuridad. Todo estaba como antes. Afortunadamente.

—¿Qué haces ahí abajo? Pequeña.

Un grito se ahogó en la gran mano que tapó su boca al instante en que comenzó. Aquel hombre la miraba sonriente, agachado en el suelo, pero sus ojos denotaban una fiereza extraña. Gaia sabía que sólo apretando esa misma mano en su cuello podría acabar con su vida con más facilidad de lo que sería para ella romper una hoja seca.

—Voy a apartarla, pero si gritas, morirás. ¿Lo has comprendido?

Ella asintió con la cabeza, con los ojos muy abiertos y más asustada de lo que había estado en su vida.

—¿Quién eres?

—Gaia.

—¡Oh! —exclamó antes de comenzar a reír a carcajadas frente a la mirada desconcertada de la joven.

18

—¿Acaso me conoces?

—Más de lo que crees —la soltó definitivamente, apartándose de ella con diligencia.

Ella aprovechó para levantarse.

—Pues yo también sé quién eres —podría ser el asesino de Bríxida, cabía la posibilidad de que Kaeso no fuera el que creían todos; y podría comprobarlo en ese mismo instante.

—Lo sabes —entrecerró los ojos mientras pronunciaba aquellas palabras y la contempló en la oscuridad que llenaba la habitación, apenas disimulada por la tenue luz de la luna que entraba por la ventana.

—Eres un asesino.

—Pues mira, eso es verdad —volvió a sonreír con esa expresión maliciosa que le había mostrado anteriormente, cuando sostenía su rostro en su mano—. Quisiera seguir con nuestra conversación, pero me temo que tendrá que ser más tarde —la empujó a un lado y se asomó por la ventana, tras lo cual, volvió hacia ella—. Como puedes ver, vienen a por nosotros, deberíamos marcharnos de aquí cuanto antes —extendió la mano hacia la ventana para mostrarle que estaba en lo cierto y que debían salir de la casa inmediatamente.

—Pero yo no tengo por qué huir, no soy como tú, yo no he hecho nada.

—Te aseguro que en éste momento no les importa quién eres, es más, si lo supieran no sería una ventaja para ti.

La llevó del brazo hasta otra habitación, parecía conocer bien aquel lugar. Allí abrió una de las ventanas y la empujó hasta ella para obligarla a saltar al patio que había algo más abajo.

—¿Estás loco? ¿Acaso pretendes matarme?

—Todo lo contrario, Gaia. Salta o no viviremos para contarlo. Son pretorianos. ¿No los has visto?

—Estaba muy oscuro, y no sé si estás intentando matarme o —pero no le dio tiempo a continuar protestando, aquel hombre la lanzó y tras hacerlo, él también saltó.

—Vamos, aquí también nos encontrarán.

—Más vale que tengas una buena explicación —aceptó acompañarle, aunque más que acompañarle se trataba de correr magullados por la caída a través de aquel patio, para después salir de nuevo corriendo por una de las puertas traseras y seguir corriendo por la calle hasta que él paró frente a una posada.

—Bueno, yo ya he terminado por hoy —dijo Gaia sacudiendo su ropa con pequeños golpes con las palmas de sus manos e intentando marcharse como si no hubiera pasado nada.

—No, tú te quedas, al menos hasta que hable con

—¿Con quién?

Pero no contestó, y no lo haría hasta que hablase con el hombre que no había querido mencionar.

—No es necesario que digas su nombre, porque ya lo sé.

No le sirvió de nada su intento por irse, porque él ya la había llevado hasta la habitación donde se alojaba, sujetándola por la cintura y arrastrándola hasta allí. Afortunadamente para él estaban ya todos borrachos y nadie se percató de su presencia mientras llegaban a su habitación escaleras arriba.

—Siéntate, tal vez esto nos lleve más tiempo del que creemos.

Hizo caso omiso de su orden y enfiló directamente hasta la puerta, pero éste se interpuso, extendiendo los brazos y negando con la cabeza.

Seguidamente la abrazó y la llevó así hasta el único lecho que había en aquella diminuta habitación, situándose sobre ella y soportando el peso de su cuerpo con sus fuertes brazos para no llegar a tocarla.

—¿Qué qué vas a?

La miró de arriba abajo con una sonrisa y acercó su nariz a sus labios para a continuación apartarse totalmente y dejarla postrada en la cama.

—Si te portas bien, eso será lo más cerca que estaremos, preciosa.

Tras recuperar el aliento, Gaia tuvo la intención de decir algo, pero desistió al momento.

El hombre que tenía frente a ella, apoyado en una silla contra la puerta, la miraba sin cesar de una forma un tanto extraña, de una forma que la hacía sentirse incómoda.

—¿Te preguntas a quién esperamos?

—No tengo dudas, porque ya lo sé —aseguró soberbia mientras se sentaba en el borde superior de la cama.

—Vaya. ¿Y se puede saber cómo?

—Ya te he dicho antes que sé quién eres.

Ella se acomodó en el lecho con las rodillas dobladas rodeándose las piernas con los brazos.

—Me gustaría oír lo que crees saber. Vamos a estar aquí bastante tiempo, así que no nos vendrá mal un poco de conversación.

—Eres el esclavo de Fulvio. Pero no es por eso por lo que sé a quién esperamos, porque desde luego no es a él a quién esperamos, sino a otra persona. ¿Me equivoco?

—Te equivocas, pero me divierte escucharte. Continúa por favor —él echó la cabeza hacia atrás hasta chocar con la puerta para descansar, e inspiró profundamente.

—¿Has encontrado ya la carta? —dijo ella con una sonrisa.

—¡¿Cómo sabes tú eso?! —dio un respingo en su silla y se abstrajo de su adormecimiento instantáneamente.

—Como decía, estamos esperando a Kaeso, pero me temo que esta noche no llegará.

—¿Por qué? —preguntó más sorprendido de lo que quería aparentar.

—Porque le están siguiendo, y si viene hasta aquí, dudo que cruce la puerta. Si no estoy esta noche de vuelta en mi casa le seguirán hasta encontrarme.

—¡Mientes!

—En absoluto, jamás lo haría en un momento así —dijo seriamente.

Había tramado un plan para escapar de su encierro pero todo dependía del hombre apostado al otro lado de la habitación, no había otra salida. Debía esperar su respuesta pacientemente, aunque esa característica no la definiera en absoluto en aquel momento.

—¿Quién le sigue?

—Flavio.

—Sí, le conozco —maldijo en silencio para levantarse y acercarse a la muchacha.

La dejaría ir al fin, se dijo a sí misma.

—Es verdad casi todo lo que has dicho, pero desconoces por qué lo hacemos. Si lo hacemos es por una deuda —se inclinó sobre la cama, junto a Gaia, para acercar sus labios a su oído y ella consintió por la expectación que habían despertado sus palabras —contraída con tu padre.

—¿Con mi padre?

—Así, es.

—¿Pero por qué Bríxida, qué hizo ella para merecer esto? —preguntó inquieta.

—¿Qué quieres decir?

—¿Por qué la habéis matado?

—Nosotros no —la miró atónito—. Maldita sea, está muerta, por eso me estaban buscando. La habrán hecho hablar… ¿Qué hacías tú en su casa? —le preguntó él.

—No pienso decírtelo —afirmó Gaia con la mayor seguridad.

—Como quieras, ya le responderás a tu hermano. Nos vamos de aquí. Levanta —le espetó.

—¿Dónde vamos? —tenía la esperanza de que la dejaría marchar, por el rumbo que había tomado la conversación, pero se había equivocado totalmente.

—Este lugar no es seguro. Si por lo que me has contado han encontrado a Bríxida seguramente no les resultará difícil encontrarnos a nosotros también, puede que ella les dijera dónde me alojo.

—¿Y mi hermano?

—Le avisaremos, no te preocupes por él.

—Pero si no regreso esta noche

—Sabe arreglárselas solo. En realidad el que podría correr más peligro sería Flavio.

—Eso lo dudo —dijo Gaia para sí mientras él la tomaba por la mano para arrastrarla de nuevo escaleras abajo.

Caminó veloz tirando de su brazo por la calle hasta llegar a unos establos cercanos a la ínsula de varios pisos donde estaban alojados, y tras dar algunos pasos en el interior se detuvo frente a un caballo oscuro y pequeño, un caballo árabe que aparentaba ser muy veloz.

Miró al caballo y luego al hombre que la había arrastrado hasta allí.

—¿No pensarás?

—Vamos sube —en aquel momento su tono de voz sonó tan frío como su mirada.

Ante aquello no tuvo más opciones que obedecerle, aunque hacerlo no facilitaba el hecho de tener que aceptarlo. A regañadientes subió sobre la montura mientras que él subió tras ella de un salto.

—¿Dónde vamos?

—A un lugar seguro.

Tras un sonido de ánimo para que el caballo avanzara, ya no volvió a responder a ninguna pregunta de la joven, por mucho que ésta insistiera.

Emprendieron el camino hacia las afueras de Roma, mientras ella se debatía entre la preocupación y el miedo. Si Kaeso era inocente, si no tenía la intención de hacerle daño, si la amaba, estaría en peligro, porque no habría tenido tiempo de avisar a Flavio. Sin embargo si realmente era un asesino igual que el hombre que la llevaba sobre su caballo, la que estaría en grave peligro sería ella misma.

Le había preguntado una infinidad de veces a dónde se dirigían, pero no le había resultado favorable su respuesta ninguna de ellas. A veces gruñía, otras murmuraba cualquier cosa que apenas podía entender y otras simplemente no decía nada.

Las primeras luces del alba comenzaron a despuntar y el húmedo amanecer pronto daría paso a la luz intensa de la mañana para ofrecerles el calor que tanto necesitaban en aquella fría noche.

El aire estaba cargado de tensión entre ellos haciéndose palpable a cada segundo que pasaba.

—¿Cómo sabes de la existencia de la carta?

—Eso no importa. Contesta. ¿Cuándo vas a avisar a Kaeso?

—Ya lo he hecho.

—¿Cómo? —preguntó incrédula.

—Por el camino que hemos seguido al salir de Roma viven un par de hombres de confianza, no te habrás dado cuenta, pero ellos sí nos han visto, lo cual inmediatamente habrá desencadenado una sucesión de movimientos entre algunos de los hombres de tu padre para poner en marcha nuestro plan.

—¿Entonces Kaeso ya sabe que te marchas?

—Sí, nos encontraremos con él dentro de poco.

—¿Poco? ¿Dónde? Vamos, habla, ahora ya no importa que lo sepa todo.

Suspiró y con la mirada en el suelo asintió volviendo el caballo con las bridas para que parara en medio del camino.

—Vamos, baja.

—Al fin —dijo el momento antes de saltar del caballo para aterrizar en el suelo formando una polvareda alrededor de sus pies. Él imitó su gesto y también bajó del caballo un instante después para acercarse a la espesura que rodeaba el camino. Ella le siguió esperando una explicación.

—Kaeso y yo nos conocimos hace años. Después de ser capturado junto a otros suevos en Germania, le vendieron a un hispano, al mismo tiempo que a mí. Más tarde, no tuvimos elección y tuvimos que sobrevivir como pudimos. Bueno, eso ya lo sabes, como gladiadores.

—¿Qué tiene que ver todo lo que me estás contando?

—Paciencia muchacha —la calmó para continuar con su relato—. Tu padre nos liberó, se conocían hacía muchos años, en los tiempos en que Publio estuvo en Germania. Tras liberarnos le pidió ayuda a Kaeso. Tu familia tiene muchos enemigos, Fulvio es uno de ellos.

—Pero no entiendo por qué tenía tantos enemigos como dices, era un hombre bueno, nunca hizo daño a nadie.

—Fulvio quería hundirle, descubrí que era él, junto a tu tío Aurelio, los que lo habían tramado todo.

—¿Pero por qué?

—No lo sé, pero estaban empeñados en acabar con tu familia. Chantajeaba a tu padre a través de Aeneas. Puede que quisieran las concesiones de las minas.

—Mi tío…

La joven se quedó callada durante un instante al recordar a su tío y el incendio que provocó Kaeso. Él estaba allí para matarle, pero se encontró con que ella ya lo había hecho, por eso estaba en aquel lugar.

—Siento decirte que el incendio no fue un accidente —dijo él.

—¿Es que Kaeso no te dijo nada? —preguntó Gaia.

Por lo visto aquel hombre que estaba frente a ella no sabía que había sido la que había matado a Aurelio.

—¿De qué estás hablando?

—De nada… continúa, te lo ruego —no confiaba en absoluto en aquel hombre, menos como para contarle lo que habían hecho con su tío ella y Flavio, ya que Kaeso lo había mantenido en secreto.

—No hay mucho más que contar, sólo que Fulvio mantiene oculta la carta que mencionaste antes, y sin ella en nuestro poder, no podremos conseguir

—¿Conseguir qué?

—Está bien —clavó su mirada en la muchacha, que ésta sostuvo confundida, esperando que esclareciera todo cuanto ocultaba de una vez por todas—, tu padre está vivo y si no destruimos esa carta, jamás podrá salir del lugar donde se oculta.

—Emerita Augusta. Cuando os oí hablar de que alguien estaba vivo hace unos días… os referíais a él.

—Así que nos escuchaste ¿Cómo supiste dónde estábamos? —inquirió con asombro.

—Fue por casualidad, vi a Kaeso salir de la casa y le seguí —sonrió al ver la cara de incredulidad de él—. También te escuché pedirle que me secuestrara. ¿Qué tienes que decir a eso?

—Pero Gaia. ¿Es que todavía no te has dado cuenta de cuánto te necesita Kaeso? Le has vuelto loco, le pedí que se marchara contigo simplemente porque sé que no se iría sin ti. Y porque le prometió a tu padre que te protegería.

De pronto ella se dio cuenta de algo, había malinterpretado totalmente la conversación que mantuvieron aquellos dos.

—Qué estúpida he sido —dijo bajando la cabeza ensombreciendo sus ojos bajo sus largas pestañas.

Antonio se acercó a ella y la abrazó mientras sollozaba al recordar las palabras de Flavio cuando le permitió únicamente un día para desenmascararle. Por su culpa estaría en peligro. Si le pasaba algo no se lo perdonaría.

—¿Y si le atrapan? ¿Qué haremos?

—No lo harán, le conozco bien —la dejó libre de la frágil prisión de sus brazos.

—Yo también conozco a Flavio, y sé de lo que es capaz. Si está empeñado en detenerle y se resiste podría llegar incluso a matarle. Si no vuelvo a casa y Flavio lo descubre, estará perdido. Ahora sólo puedo confiar en Tita —dijo en un tono desesperado.

—¿Quién es Tita?

—Es mi nodriza, antes de salir de la domus le pedí que me excusara con cualquier invento.

—A estas alturas Kaeso ya habrá salido de Roma, seguramente estará de camino a Emerita Augusta, pronto le veremos cerca de la Vía Augusta.

—No creo que sea como estás diciendo necesito volver. Tengo que hablar con Flavio, él nos puede ayudar, sólo tiene que saber lo que realmente está pasando.

—¿Confías plenamente en él? Quiero decir en Flavio.

—Claro.

La miró un momento en silencio y negó con la cabeza.

—De todas formas, no voy a cambiar mis planes.

—Eres terco como una mula.

Si al menos supiera el motivo por el que Fulvio odiaba tanto a su padre como para tener en sus manos su vida. Ese maldito había intentado hacerla suya, había intentado casarse con ella. ¿Qué habría pasado en ese caso? ¿Se hubiera dado cuenta antes de casarse, de todo lo que había hecho en contra de su familia? ¿O por el contrario habría sido demasiado tarde? Un escalofrío recorrió cada extremidad de su cuerpo al recordarle. ¿Qué habría hecho él cuando estuvieran casados? La habría matado, seguro. Y se habría quedado con todas las propiedades.

—Por cierto… ¿De qué trata la carta?

—Una traición.

—¿De mi padre? —¿Era su padre un traidor o lo eran los demás? ¿En qué juego la estaban metiendo?

—Sí.

—Entonces. ¿Qué vamos a hacer ahora? —dijo mirando el camino empedrado que se extendía hacia el norte y que llegaba hasta una aldea cercana.

—Esperaremos en aquella casa de allí, Kaeso no tardará en venir e incluso es posible que ya haya llegado.

Clusium.

Al parecer existía entre ellos un protocolo para casos como aquel. Debieron pensar, antes de incluso llegar a Roma, todos los pasos a seguir en caso de que algo saliera mal.

Lo único que pudo hacer esa noche, junto a ese hombre que la acosaba con su mirada en la oscuridad, era concentrarse en la forma de escapar de allí, porque no creía al pie de la letra lo que éste decía, ni tampoco que Kaeso pudiera librarse de Flavio tan fácilmente. Pero tras varias horas de insomnio forzado no era capaz de encontrar una salida rápida. No hasta que él cerrara los ojos y dejara de someterla a ese control que le había acompañado desde el primer momento en que la vio.

—¿Cómo te llamas? Preguntó mientras observaba el techo de la habitación acomodada en el lecho.

—Antonio.

Su voz resonó en las paredes diluyéndose paulatinamente hasta dar paso de nuevo a un profundo silencio.

—¿Eras gladiador al igual que Kaeso?

—Sí, así es.

—Si Kaeso no pudiera salir de Roma. ¿Qué harías?

—También hay aquí un hombre de confianza, sólo tengo que dejarle un mensaje. De todas formas también cabe la posibilidad de que haya abandonado Roma antes que nosotros y que ya haya pasado por aquí, mañana hablaré con Lucio y saldremos de dudas.

—¿Has dicho Lucio? —dijo sobresaltada.

—Sí. ¿Qué ocurre? ¿Le conoces?

—No creo que sea el mismo ¿Ese hombre es de Emerita Augusta?

—¿Cómo lo sabes? Es el hombre que oculta a tu padre.

—No puede ser ¿Kaeso le conoce? ¿Le ha visto alguna vez?

—No personalmente, pero sabe su nombre.

Él todavía estaba sentado junto a la puerta, pero Gaia ya se había incorporado y recogía su ropa apresuradamente como si él no estuviera bloqueando la única salida de la habitación.

—¿Cómo explicas que mi tío negociara con él? ¿O que a su vez le presentó a mi madre para formalizar nuestro compromiso?

Al fin reaccionó él.

Antonio no supuso un obstáculo en el momento en que Gaia decidió abrir la puerta en mitad de la noche para volver a Roma.

19

—Espera, —le suplicó él— no deberías irte ahora, es mejor que aguardemos hasta mañana, entonces hablaremos con Lucio y sabremos qué se propone con todo esto.

—Soy la primera que quisiera averiguarlo. ¿Pero y si mañana es demasiado tarde para Kaeso? Puede que os haya traicionado a todos. La codicia haya podido más que su lealtad a mi padre. Si le pasara algo a Kaeso…

—Ya te lo he dicho, sabe arreglárselas solo, si intuye algo no dudará en ponerse a salvo… Está bien.

Aceptó a regañadientes, admitiendo el peligro al que se sometía Kaeso, y el hecho de tener que esperar sin poder hacer nada por él era demasiado duro incluso para él.

Le miró asustada justo antes de abrir la puerta mientras Antonio acariciaba con su aliento su delicada nuca.

—No le ayudarás así, vamos a hacerlo a mi manera —le aconsejó él.

Agachó la cabeza y, mirando las tablas de madera que componían el suelo, comprendió que tenía razón. Aunque llegara a tiempo, tampoco sabía contra qué tenía que enfrentarse.

Sería más fácil averiguarlo y proceder después, si contaba con la ayuda de Antonio.

Se echó a llorar en su mano mientras apoyaba la otra en la puerta. Antonio la abrazó desde su espalda rodeándola con sus brazos.

Aunque quisiera ayudar a su padre no llegaría a tiempo, la provincia de Lusitania estaba demasiado lejos, y si quisiera ayudar a Kaeso tampoco podría sin saber de quién debía advertirle. Tampoco llegaría a tiempo de avisar a Flavio y pedirle ayuda. Al igual que tampoco sabía si Kaeso seguía en Roma.

—Sólo quedan unas horas para que amanezca, entonces iremos a por Lucio y descubriremos la verdad.

De pronto recordó, como si hubiera visto un destello luminoso en el abismo oscuro en el que se encontraban, que llevaba todavía consigo aquel extracto de esa planta que hacía perder la voluntad y que había cogido en casa de Bríxida. Aquello tras lo cual se había desencadenado todo un cúmulo de acontecimientos que la habían llevado hasta aquella ciudad cercana a Roma, pero no lo suficiente como para poder volver tan pronto como quisiera.

—Antonio, vayamos ahora, tengo algo que le hará hablar, y tiene que ser esta misma noche.

—¿De qué estás hablando?

—Tú llévame hasta él y yo me encargaré del resto.

Si alguien podía con aquel hispano desde luego que era él. Y si alguien podía hacer que hablara ahora, era ella.

—Confía en mí —acertó a decir Gaia con un suspiro y se dio la vuelta para enfrentarle y dar énfasis a sus palabras.

Antonio dudó un momento escrutando su mirada en la oscuridad, pero su voz había sonado confiada, tanto como para tomar en serio sus palabras y hacer lo que le pedía.

—De acuerdo—dijo al fin él.

Volvió a recoger su palla a la vez que él abría la puerta y salía de la habitación esperándola en el exterior.

Una brisa especialmente fría incluso para la época del año en la que se encontraban había desatado algunos mechones de su sujeción en lo alto de la cabeza y flotaban frente a sus ojos y sus todavía cálidas mejillas mientras intentaba acostumbrarse al húmedo frío que había en la ciudad.

—Rápido, no es conveniente que nos vean teniendo en cuenta lo que vamos a hacer —dijo Antonio apremiándola.

Asintió con la cabeza y se puso en marcha siguiendo sus pasos veloces hasta llegar al caballo para montar uno delante del otro. Recogió los mechones sueltos tras una oreja y suspiró nerviosamente.

—La posada en la que se aloja no está lejos, pero necesitamos el caballo cerca, si queremos salir con rapidez —respiró profundamente hinchando los pulmones con ese aire del norte que comenzaba a arreciar con fuerza—. No sé lo que pretendes —dijo antes de saltar sobre el todavía exhausto caballo— pero más nos vale salir rápido de allí, si realmente es un traidor no creo que esté solo.

—No te preocupes, no gritará —una sonrisilla se escapó de sus labios, que Antonio pudo ver con claridad antes de ayudarla a subir junto a él, extendiéndole su mano para impulsarla.

A tan sólo unos pocos metros de distancia se acababa la ciudad hacia el norte, donde encontraron con facilidad la posada en la que se encontraba Lucio.

Hasta que no la conoció no pudo llegar a comprender plenamente a su amigo. Pero ahora entendía por qué Kaeso estaba tan obsesionado por permanecer en Roma, y por qué quería llegar hasta el final en su empeño por desenmascarar a los enemigos de Publio. En cierto modo sospechaba que Publio no les había contado la verdad o que había omitido alguna información respecto a los motivos que tenían para acosarlo. En realidad sólo les había enviado allí para acabar con todos sus enemigos. Desde luego ya habían pagado con creces su deuda, pero ahora esa mujer… Y su amigo Kaeso, al que tanto debía, estaba en peligro. Debía continuar.

Durante el largo trayecto hasta aquella diminuta ciudad de Clusium, donde pensaba pasar la noche junto a ella, había sido una dura tortura. Con cada sacudida del caballo notaba su cuerpo retorcerse contra el suyo y su dulce piel contra la de sus curtidos brazos. Podía intuir con claridad a través de su túnica, e incluso de la gruesa tela de su palla, la turgencia y suavidad que debían tener sus senos. La abrazó fuertemente durante todo el camino presionándola contra su torso. Aunque seguramente ella creería que la abrazaba para no dejarla escapar, eso era lo último en lo que había pensado él en aquel momento.

Y ahora la miraba atónito a través de la oscuridad intentando discernir la bella figura que poseía, concentrándose en cada parte de su cuerpo a pesar de saber que ella ya se había percatado de lo que estaba haciendo. No sabía por qué, pero una fuerza más allá de su voluntad le impulsaba a seguir contemplándola. Un pensamiento cruzó su mente turbándolo por completo. ¿Qué ocurriría si se acercaba hasta ella? ¿Cómo reaccionaría? Absorto en sus pensamientos y sus fantasías su dulce voz lo trastornó todavía más abstrayéndolo de su ensimismamiento. Comenzó a preguntarle su nombre y tras ello siguió preguntándole acerca del futuro que les aguardaba.

Entre los dos habían llegado a la conclusión de que existían más traidores de los que habrían creído en un principio.

En la posada donde dormía Lucio la esperó durante el tiempo que ella necesitó para hacerle hablar. Pero hubo un contratiempo, algo con lo que no había contado, aunque ella sabía que podía pasar. Y es que Gaia también sucumbió a la droga que había utilizado para hacerle hablar, aunque de una forma distinta. Salió de la habitación tambaleándose y en aquel momento no estaba seguro de si la joven recordaría lo que acababa de escuchar de labios de Lucio. Pero no tenía tiempo de comprobarlo por sí mismo, debían salir de allí cuanto antes y trasladarse a otra ciudad o incluso sería mejor acampar en algún lugar resguardado en el camino.

Así lo hizo, salieron de la ciudad, la llevó hasta una zona rocosa y oculta alejada del camino empedrado que constituía la calzada romana. Avanzaron a pie por el angosto sendero que se adentraba en la espesura.

—¿Qué ha dicho? —no pudo esperar más para conocer lo que ocultaba aquel hispano. Y ahora que se daba cuenta, ahora que la miraba, supo que no sólo le había afectado aquello, sino que había algo más que la turbaba.

Le insistió con la mirada para que contestara, pero ella no hablaba, seguía sin decir nada.

Su respiración entrecortada se había calmado al fin, pero seguía frente a él sin poder articular palabra.

Cuando la joven alzó la vista y pudo ver sus ojos bañados en lágrimas, comprendió que algo más grave de lo que creía era lo que la había dejado en tal estado de ensimismamiento.

—¿Es Kaeso? —inquirió preocupado.

Pero ésta seguía sin poder hablar, aunque al menos sí pudo mover la cabeza para negarlo.

—¿Entonces debemos ir a Emerita Augusta y avisar a tu padre de la traición?

Volvió a negar con la cabeza antes de gritar fuera de sí ante sus ojos incrédulos por el cambio de ánimo de la joven.

—¡Es inútil! —gritó y se echó a llorar sobre sus hombros.

Sollozaba incontrolablemente entre sus brazos sorprendidos por el devenir de sus sentimientos, que desembocaban en la reacción más inesperada. La cercanía de su cuerpo, el aroma a aceites perfumados de las más exquisitas flores que desprendían sus cabellos y su piel aterciopelada le acababa de provocar una tremenda erección que era imposible de ocultar por mucho que lo intentara.

¿Se asustaría la joven? O No, no podía pensarlo siquiera, no podía dejarse llevar por la pasión que evocaba ese cuerpo que se estremecía entre sus brazos.

Se apartó asustada tal y como había previsto. Pero no le preguntó acerca de su excitación, ni huyó de allí corriendo.

—Ha muerto.

—¿Quién Gaia, quién ha muerto?

—Le han matado —apuntó de nuevo entre el llanto que la consumía—. Ya no podré volver a verle.

Intuyó instintivamente que se trataba de su padre, ya que no podía tratarse de ningún otro. Había negado que se tratara de Kaeso, por lo que habían traicionado a su padre.

—¿Qué es lo que te ha dicho ese hombre?

Respiró hondo imprimiéndose toda la fuerza que pudo reunir en aquel momento y le relató con todo lujo de detalles cuanto le había confesado gracias a aquella droga que haría hablar a cualquier hombre.

—Él sólo cumple órdenes y hemos llegado demasiado tarde.

—Explícate, te lo ruego.

—Fulvio fue el que le envió de nuevo a Emerita Augusta para matar a mi padre. Sabiéndose en peligro tras la muerte de mi tío Aurelio decidió acabar con él de una vez por todas. Fulvio siempre supo dónde estaba mi padre, pero le mantuvo con vida para hacerle sufrir y para quitarle todo lo que le pertenecía, quería utilizarme a mí para conseguir eso. Las concesiones y todo lo demás.

—Entonces Kaeso también

—No, está a salvo, es a ti a quién estaba buscando para para matarte. Fulvio piensa que vas a ir a por él, por eso le ha ordenado a Lucio que acabe contigo.

—Eso ya lo sabía, después de lo que le ha pasado a Bríxida.

—Así es —bajó la cabeza y miró a un lado para ocultar sus ojos—. También lo hizo él. Mi padre estaba oculto en la guarida del enemigo. Qué error más grande cometió. Lucio quería llevarme a Emerita Augusta para matarme delante de mi padre. Fulvio es así de retorcido.

—¿Te ha dicho por qué le odiaba tanto?

—No, sólo que Fulvio y mi tío Aurelio se habían propuesto desde hace años acabar con él, y no lo habían hecho porque querían que firmara la cesión de las explotaciones mineras; la llegada de Kaeso aceleró los planes de matarlo. Y definitivamente lo han conseguido. No puedo explicarlo con palabras, pero aunque nos dijeron que había muerto, era como si no lo creyéramos, ni mi madre ni yo, no sé por qué. Pero ahora, al oírlo de boca de Lucio, sé que es verdad. Pensé que jamás volvería a hundir una daga en el pecho de una persona, pero fue tan fácil hacerlo ahora otra vez… Lucio no volverá a matar.

—Si pudiera hacer algo por ti, si pudiera hacer algo para cambiar lo que hizo —aseguró Antonio mientras volvía a abrazarla para contener sus sollozos contra su cuerpo.

Habían pasado algunas horas y finalmente amaneció, pero Gaia seguía dormida entre sus brazos y él seguía a su vez acariciándola como había hecho hasta que se durmió.

—No debemos…

Seguramente se había despertado cuando empezó a acariciar sus cabellos, pero por alguna extraña razón a ella no le molestaba, y contrariamente a lo que había mostrado hasta el momento, dejaba que siguiera haciéndolo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó él con un susurro.

—Te quiero.

—Gaia, no sé de qué estás hablando —la giró dejando un espacio entre sus cuerpos, pero estaba dormida. Tendida en el suelo con los ojos cerrados y los labios abiertos como intentando decir algo. Era superior a sus fuerzas y no pudo evitar acercar sus labios a los de ella para simplemente rozarlos. Pero al hacerlo tampoco pudo evitar acariciarlos con su lengua y humedecerlos. Esos labios rojos que sobresalían prominentes en su pequeña carita blanquecina.

Ella correspondió a sus besos y a sus caricias como si fuera lo más natural al despertarse. Dejó que hiciera cuanto quería sin prestar atención a lo que estaba pasando realmente, gimiendo con el contacto de sus labios y sus manos.

Decidió recostarse sobre ella con mucho cuidado para tenerla a su merced, pero en ese momento abrió los ojos asustada.

—¿Qué estás haciendo? —y respiró entrecortadamente.

—¿Ahora me lo preguntas?

—Quita de encima, déjame.

—No decías eso hace un momento —dijo con una sonrisa maliciosa a la vez que acariciaba su cuello con la punta de sus dedos.

—Déjame —susurró ahogada.

—No puedo Gaia —y siguió bajando sus dedos hasta el comienzo de sus pechos para deslizarlos bajo su túnica hasta que ésta no dio más de sí y se rasgó ligeramente—. Te aseguro que no puedo —dijo con voz ronca, y tras esas pocas palabras envueltas en el ardiente deseo que sentía, atrapó con su boca una de las puntas de sus pechos que sobresalían ardientes buscando a su vez sus labios decididos—. Pero si me deseas tanto como yo a ti.

—Eso no es verdad —gimió al contacto de sus labios.

Sintió su mirada recorriendo su cuerpo desnudo y se dio cuenta a la luz del día de lo hermoso que era él. Sus cabellos castaños caían revueltos sobre su frente y sus grandes ojos marrones eran deliciosamente seductores. Sus anchas cejas inculcaban cierta concentración en sus preciosos ojos. Con los primeros rayos del sol podía distinguir ligeros tonos verdes en ellos, junto a una luminosidad especial. Era diferente a cualquiera que hubiera conocido, pero no por ello estaba dispuesta a dejarse llevar por sus besos, por mucho que le gustaran estos, o por muy débil que se sintiera después de conocer lo que Lucio había hecho.

Se estaba propasando, había llegado incluso a levantar su ropa y sentía que estaba a punto de penetrarla, notando perfectamente su miembro entre sus piernas.

—¡Para! —y le empujó con todas sus fuerzas para, a continuación, taparse con lo que quedaba de su túnica y apartarse a varios metros de él.

Antonio jadeaba a un lado intentando recuperarse del brusco cese de su ardiente deseo mientras ella le miraba sobrecogida.

—No vuelvas a acercarte a mí —le advirtió tajante a la vez que arreglaba con rápida dificultad los mechones sueltos de su cabello negro sujetándolos a duras penas.

Caminó descalza sobre el resbaladizo barro que embadurnaba sus dedos encharcándose y hundiéndolos al parar frente al caballo.

—¿Qué haces?

—Me voy, no pienso perder más tiempo aquí.

—¿Dónde vas a ir? —preguntó Antonio.

—No tengo nada que temer, si te buscan a ti no es mi problema, tú puedes ir donde te venga en gana.

—Vuelves a Roma como quieras, pero te acompaño, después de todo no puedo dejar que vayas sola ni dejar a Kaeso a su suerte.

Roma.

¿Cuánto tiempo había pasado? No lo sabía con exactitud pero debió ser bastante como para perder la noción. Sin embargo no pensaba en ello, ni tampoco en su futuro, sino en Gaia. Esa muchacha era lo único en lo que podía pensar y a su vez había sido la causa de su encierro. Otra vez se encontraba en aquella situación al igual que hacía años en Corduba, pero intuía que al contrario que en aquella ocasión, no le sería tan fácil salir con vida de esa.

Hacía bastante tiempo que no sabía nada de Gaia y ya sólo era un recuerdo el calor que le brindaba entre sus piernas y entre sus brazos complacientes. Jamás podría haber soñado siquiera una muchacha así, a la que no le importaba ni su origen ni su brutal apariencia, sino que se entregó a él incluso creyendo transgredir la moral menos estricta.

Desde que se marchó aquella noche para ver a Cornelia, no la había vuelto a ver. Y lo peor de todo era que no creía que pudiera verla de nuevo. Lo que daría por tenerla una vez más, aunque eso no fuera suficiente. Incluso pensaba que tenerla toda una vida no sería suficiente.

—¿Dónde quieres ir?

—Sólo puedo confiar en una persona, Antonio —y esa persona era Flavio.

Entraron en la ciudad a caballo, pero pronto lo dejaron para seguir a pie; llamarían menos la atención. Curiosamente no había servido de nada, porque por alguna razón sentía que unos ojos se clavaban en ella vigilando cada paso que daba.

—Antonio, creo que nos siguen.

—Desde que entramos en Roma —aseguró.

—¿Tanto? No me había dado cuenta hasta ahora —dijo aturdida.

—Si conseguimos llegar a tiempo a la domus de Flavio —calculó Antonio.

—No está lejos —aseguró Gaia.

—Corramos. ¡Ahora! —exclamó él.

Obedeció sin rechistar y corrieron entre la multitud que se apartaba apenas para dejar el mínimo espacio para pasar uno tras otro. Avanzaron raudos con el fin de dejar atrás los pocos metros que quedaban entre ellos y la domus de Flavio.

—No mires atrás —le aconsejó Antonio.

Pero no pudo evitar hacerlo, y no sólo les seguía el que lo había hecho originalmente desde que entraron en Roma, sino que a éste se le había unido un pequeño grupo y ahora eran unos cuatro hombres armados los que corrían tras ellos. Fulvio también controlaba algunos de los negocios sucios de la ciudad y tenía mercenarios a su servicio repartidos por Roma, que ahora buscaban a Antonio, el hombre que se infiltró en su hogar como esclavo y que espiaba sus movimientos.

—No llegaremos a tiempo —gritó ella sin aliento mientras intentaba por todos los medios no perderle de vista.

—Te dije que no miraras atrás —recalcó él, pero no obtuvo protesta ni contestación alguna, por lo que hizo lo que él mismo desaconsejaba y miró a su espalda girando brevemente la cabeza para observar a la joven—. ¡Gaia! —volvió sobre sus pasos y la encontró en el suelo, sin poder moverse. Había caído de bruces contra el suelo y tuvo que empujar al gentío que caminaba a su alrededor interponiéndose entre él y la joven. Al fin la tuvo lo suficientemente cerca como para alzarla con sus manos de su cintura y llevarla en volandas más allá de la amenaza que se aproximaba a ellos irremediablemente.

—Es allí, la siguiente calle —advirtió desesperada.

Aporreó la puerta que una esclava abrió y entraron apresuradamente antes de que los hombres que les perseguían doblaran la esquina y les vieran entrar.

20

Les condujeron hasta el interior de la casa, hasta el tablinio donde se hallaba Flavio.

—¡Oh Flavio! —dijo en cuanto le vio, abrazándose a él.

Se apartó de ella y la miró aparentemente preocupado.

—Gaia, tengo que decirte algo.

—¿Dónde está Kaeso? —inquirió asustada.

—Está preso. ¿Acaso no te has enterado?

—¿Qué quieres decir?

Flavio dirigió su mirada al hombre que la acompañaba y después al esclavo que les había llevado hasta él. 

—Que espere fuera.

Cuando al fin estuvieron solos le pidió a Gaia con un gesto de su mano que se sentara al igual que lo hacía él.

La sala ostentosamente amueblada le parecía tan distinta desde la última vez que estuvo allí. Ya no sentía la calidez ni el cariño que encerraban esas paredes, sino que ahora era un lugar frío para ella, tal vez porque ella ya no era la misma sabiendo que Kaeso sólo quería protegerla y no sabía cómo ayudarle.

—Gaia —la sorprendió vagando su atención sobre la puerta por la que habían salido Antonio y el esclavo.

—¿Quién es? —preguntó refiriéndose a Antonio.

—La verdad es que no estoy segura, pero dice que le envió mi padre, al igual que a Kaeso. Se llama Antonio o por lo menos es lo que me ha dicho.

—Está bien, seguramente sea verdad. Pero, quiero hablarte de algo mucho más grave, más de lo que creíamos.

—Habla por favor —le rogó inquieta.

—Cuando desapareciste, como comprenderás me preocupé, y creyendo que no habías conseguido hacer hablar a Kaeso, y que éste había actuado de la peor forma, fui a verle. Pero no logré averiguar nada sobre tu paradero, al menos de él. Sin embargo Tita me dijo lo que habíais acordado. Estando en tu casa todavía, unos pretorianos irrumpieron llevándose a Kaeso y a tu madre. Ahora ambos están presos y no tengo la autoridad para poder ayudarles —se detuvo antes de continuar para ver su reacción—. No pareces sorprendida por lo que te acabo de decir.

—Así es, la verdad es que me lo esperaba.

—¿Por eso huiste junto a Antonio?

—En absoluto, me llevó con él contra mi voluntad, aunque ahora pienso que tenía razón y que ambos corríamos peligro. Si me hubiera quedado aquí estaría esperando la muerte igual que ellos.

—Y continuáis estando en peligro, Gaia. Me temo que no estaréis seguros aquí por mucho tiempo. No sé quién estará detrás de todo esto, pero lo que he podido averiguar es que hay alguien que debe odiaros mucho, porque se ha cubierto muy bien las espaldas para organizarlo —suspiró preocupado y continuó—. Presentaron una carta escrita por tu padre y han acusado a tu familia de traición.

—Es Fulvio. Él está detrás de todo, él tenía la carta y es él quien estaba empeñado en destruirnos.

—¿Pero por qué?

—No lo sé, te aseguro que no lo sé —dijo apresuradamente, al borde de las lágrimas—. Por arrebatarnos todo cuanto tenemos. Le chantajeaba. Le odiaba…

El estado en el que se encontraba Flavio era algo que no había visto nunca en él. Realmente estaba preocupado, y él siempre mostraba una seguridad innata.

—Pues el resentimiento le ha durado muchos años, porque la carta fue escrita hace tiempo.

—¿Y qué tendría en nuestra contra mi tío?

—Aurelio también

—Sí, supongo que Fulvio esperó a que estuviera muerto para cumplir sus amenazas. Por mucho que yo le odiara, sé que él quería a mi madre, al fin y al cabo era su hermano y nunca hubiera permitido que le pasara nada.

—Sin embargo a ti sí que te odiaba.

—Sí, ya sabes que no le importó hacerme daño —bajó la cabeza pero Flavio la sujetó por la barbilla para mirarla directamente a los ojos.

—Yo me encargaré de todo, no te preocupes.

—No Flavio, no puedes hacer más. Tampoco puedes exponerte a perderlo todo por mi culpa, tienes una mujer y un hijo en camino. Antonio me ayudará, no te preocupes.

—Os van a quitar todas las propiedades, pero podemos salvar algunas traspasándolas a mi familia.

—Lo que sea necesario para evitar que se salga con la suya.

—Enviaré a uno de mis esclavos para que lo prepare todo con Cayo. Y haré todo lo que esté en mi mano para salvar a Tiberia y a Kaeso. Mientras lo arreglo tendrás que esconderte aquí, saben que estás en Roma, no puedes moverte con libertad.

—Sólo tengo que ir a un lugar para arreglar todo esto.

—Quieres ver a Fulvio. ¿No es cierto?

—Necesito saber por qué lo hace —dijo Gaia en un tono de determinación que no admitiría réplica.

—Como quieras. Por mi parte haré lo que pueda para salvar a tu familia. ¿Cómo vas a dar con él? Mis hombres me informan de todo lo que ocurre en Roma y no saben dónde se ha metido.

—Antonio le ha servido como su esclavo durante los últimos meses, conoce perfectamente todos sus movimientos.

Cuatro meses después.

El suave tumulto de las hojas que caían furiosas por el contínuo vaivén del viento que sacudía vigorosamente las copas de los árboles, había sido más violento que si los hubieran golpeado, sólo por el hecho de que ese fuerte viento parecía eternizarse.

Tal vez hubiera sido mejor no salir esa mañana, y tal vez hubiera sido mejor esperar a que pasara más tiempo, tal y como llevaba haciendo durante los últimos cuatro meses, pero no era conveniente permanecer durante tantos días en un mismo lugar. Por lo que, en cuanto hubo amanecido se levantaron, recogieron las pocas pertenencias que llevaban con ellos y marcharon hacia el este.

Alguien abrió la puerta.

—¿Se van ya? —dijo la posadera.

—Tal y como le dijimos ayer —sonrió.

—He venido para dejarles esto, a su esposa le vendrá bien —dejó sobre el lecho una palla y una manta.

Gaia giró la cabeza para agradecérselo. Después lo colocó junto al resto de su ropa en la bolsa de cuero que le servía al uso. Observó con tristeza la túnica de seda que había hecho un ovillo y que estaba guardada al fondo de la bolsa, arrugada sin ninguna compasión. No se entretuvo más y la ató con una cuerda apremiándose por concluir. Poco después le entregó algunos sestercios a la mujer y abandonó la estancia seguida por Antonio.

Una ráfaga de viento revolvió sus cabellos impidiéndole la visión durante unos segundos. La fuerte luz del día, a su vez, consiguió obligarla a cerrar los ojos durante un instante, a causa de la gran molestia que le producía el cambio de intensidad en la claridad del día al salir de la posada, respecto a la oscuridad que yacía en el interior.

Una amarga nostalgia se intensificó en sus pensamientos al recordar la última vez que vio a Kaeso. Cómo le amaba. ¿Cómo era posible que después de ese tiempo siguiera recordándole y sintiendo lo mismo por él, como si no hubieran pasado más que unos días sin verle?

Era extraño, pero como nunca se había enamorado, le parecía en cierto modo algo normal.

—¿Estás bien?

—Sí —dijo con una mueca que podría interpretarse como el intento forzado de una sonrisa—, Antonio.

Montaron con desgana y continuaron su camino hacia el Este.

Le miró de reojo, Antonio seguía la dirección como si nada del exterior pudiera afectarle. En el fondo le agradecía que hubiera cumplido su promesa y que siguiera ayudándola aunque su comportamiento no hubiera sido como ella hubiera deseado. En pocas palabras, no había sido correcto.

—Sé lo que estás pensando —dijo Antonio volviendo su cabeza hacia ella.

—¿Sí?

Tras una larga pausa se aclaró la garganta.

—No queda mucho para encontrarle, supongo que estarás nerviosa.

—Nerviosa estuve hace mucho, ahora ya no puedo estarlo. He esperado tanto este momento que me parece inalcanzable.

—No te preocupes, yo me encargaré de todo.

—Eso ya lo he oído antes, y no sirvió de nada como ya sabes —recordó las palabras de Flavio prometiéndole que se encargaría de todo, y finalmente no fue así. Lo había intentado sí, pero llegó demasiado tarde para salvar a los suyos. Aunque sí para salvar parte de sus bienes.

—Pero yo soy distinto, confía en mí.

—¿Acaso no lo he hecho durante todo este tiempo? Creo que no podré pagarte suficientemente lo que estás haciendo por mí. Ya sabes que no me gusta deber nada a nadie —bajó la mirada al suelo y se quedó ensimismada por un momento.

Antonio se acercó a ella forzando las riendas del caballo para girar su cuello y acarició levemente la delicada mano de Gaia, imprimiéndole un cariño que sabía que ella no rechazaría aunque no compartiera.

—Lo hago por Kaeso… Y por ti.

Treparon por las escarpadas rocas montados sobre los caballos, que a duras penas podían alcanzar su objetivo.

Deberían ir más allá de la llanura que se extendía tras el lugar que alcanzaban con la vista desde la cima, delante del terreno que intentaban dejar atrás con enormes inconvenientes.

—Nunca había viajado tan lejos. Es un lugar inhóspito.

—Yo tampoco —dijo él.

—No puedo imaginar lo que me contaste —expresó Gaia.

—¿A qué te refieres?

—Debió ser muy duro lo que vivisteis en Corduba, cuando eras bestiario.

La miró extrañado pero no dijo nada.

—Para convertirte en alguien tan fuerte. Yo apenas puedo soportar el calor y el cansancio, y tú posees una fortaleza que no llego a comprender —pensó ella en voz alta.

—Sí, has acertado, aquel lanista nos trató como a perros, pero eso nos dio una fortaleza nada despreciable. Antes de eso tan sólo era un muchacho enclenque que se defendía como podía con acertados golpes, pero apenas sin fuerza. Al contrario que Kaeso, que había luchado con su pueblo y era un guerrero fuerte y hábil cuando lo conocí, yo tuve que esforzarme mucho para poder sobrevivir, aunque se lo debo casi todo a él, que me ayudó cada vez que estaba a punto de morir. Cuando Décimo estuvo a punto de matarme él se llevó todas esas cicatrices para que no lo hiciera. Le rompió las costillas a causa de los golpes. Lo que allí vivimos fue como haber estado en el mismísimo Averno.

Sus palabras quedaron grabadas en su mente, repitiéndose con cada vibración de su cuerpo debido al movimiento incesante sobre el cansado caballo en el que montaba.

Al cabo de unas horas, ya no sentía la parte más baja de su espalda, y como si de un millón de hormigas recorrieran esa parte de su cuerpo cada vez que trataba de colocarse mejor, había llegado a la desesperación. La tristeza la había invadido hacía tiempo, y se mantenía en ese estado desde que perdió a Kaeso.

—¿Cómo pudiste traicionarle?

—No fue a propósito, Gaia, y tú lo sabes.

—No, no lo fue —dijo con resignación.

Siguió montando a pesar del dolor que había comenzado a sentir en sus piernas y entre sus muslos. Intuía que habían empezado a sangrar las pequeñas bambollas que sabía, ya se habían formado en su piel.

Definitivamente no estaba acostumbrada a viajar por unas tierras calurosas y sin ningún resguardo.

—Ya queda poco —anotó Antonio.

Era evidente el estado de cansancio de Gaia, aunque no llegaba a acertar las dificultades que estaba atravesando.

Antonio, sujetando las bridas, logró que su caballo parara en mitad de la llanura desértica, mientras desde el suyo, Gaia le miraba cansada.

—Baja, nos siguen.

Ella miró a ambos lados y también hacia atrás inclinando su cuerpo sobre el caballo todo lo que dio de sí.

—No veo a nadie.

—Lleva bastante tiempo siguiéndonos. Veremos qué quiere.

—¿Será peligroso? Tal vez deberíamos seguir —por mucho que le doliera el cuerpo y las nalgas pensó que sería mejor continuar hasta llegar a su destino. Al fin y al cabo les quedaba poco por llegar.

—Es un solo hombre. Le esperaremos allí —y señaló una colina rodeada de un grupo de rocas y vegetación.

Apostados tras los pequeños arbustos secos a causa del sol que azotaba aquellas tierras como un látigo, esperaron pacientes a que el hombre que les seguía se presentara.

—Tal vez no nos siga.

—¿Quién en su sano juicio tomaría este camino en lugar de una de las rutas vigiladas y seguras? —recalcó mirándola a los ojos.

—Tienes razón, sólo nosotros estamos tan locos —dijo sin perder de vista al hombre que se acercaba lentamente en su caballo. Seguramente sabía que estaban allí, esperándolo.

Giró sobre su montura buscando algo, miró a ambos lados y luego al suelo, tras lo que se paró en la más absoluta quietud, como si esperara que alguien fuera a él. De pronto retomó las riendas y encabezó hacia la dirección donde se encontraban ellos. Antonio le cortó el paso saliendo de su refugio improvisado. Rápidamente se abalanzó tirando de él para bajarlo del caballo.

—¡Antonio! —gritó aquel hombre antes de que él iniciara el inminente ataque.

—¿Qué qué haces tú? —su asombro se hizo patente en su rostro asustando gravemente a Gaia—. Creí que estabas muerto —acertó a decir casi sin aliento.

—No lo estoy, ya lo ves —sonrió y bajó del caballo a su vez.

—Ha pasado mucho tiempo.

—¿Quién es, Antonio? —intervino Gaia.

—¿No le conoces? Acércate —le invitó moviendo su mano insistentemente.

Ella negó con la cabeza, pero se acercó igualmente.

—Nunca le había visto.

—Es Rómulo —apuntó Antonio mientras ella se acercaba.

—Tal vez no lo recuerdes, pero nos vimos una vez —dijo Rómulo.

—Era el brazo derecho de tu padre. Siempre le sirvió con lealtad.

Él asintió con la cabeza al oír las palabras de Antonio.

—Entonces. ¿Qué haces aquí?

—Ahora todos somos iguales.

—¿Proscritos? ¿Sin patria? —dijo Gaia tristemente, era como se sentía.

—No, Gaia, injuriados.

—¿Qué ocurrió? —inquirió Antonio inmediatamente.

—Descansemos antes —dijo Rómulo al observar las piernas doloridas de Gaia.

El fino tejido de la túnica de la muchacha había dejado traspasar el deprimente duro color del sudor de sangre de sus piernas rasgadas por el espantoso trayecto.

Desde que Rómulo llegó, prácticamente les obligó a dormir al verles exhaustos y ella obedeció sin rechistar, es más, estaba encantada de hacerlo. Había necesitado desde hacía horas que alguien la obligara a descansar.

Miró a Antonio y después a Rómulo para volver a recostarse y mirar las estrellas sobre su cabeza. Era increíble lo despejado que llegaba a estar en esas tierras. Tras el tiempo que había pasado no podía olvidarle, Kaeso estaba presente en sus pensamientos cada día. A pesar de que Antonio había intentado llenar su vacío. Y tenía que confesarse a sí misma que a veces se sentía confundida.

Los pensamientos se agolpaban en su cerebro confundiéndola más.

—Despierta Gaia.

—¿Qué ocurre? —miró al hombre que tenía a su lado y, sin comprender qué quería exactamente, se apartó de él cuando éste le levantó su túnica hasta llegar a sus muslos.

—¿Por qué no me has dicho nada?

Antonio señaló sus piernas dañadas por el exceso de tensión que había ejercido sobre el caballo, sumado al calor sofocante del día. Pero la noche tampoco había aliviado en mucho el achacoso dolor que le había producido la conjunción de factores.

—No es nada —dijo Gaia bajando la cabeza hasta sus muslos. Algo asustada reconoció con la vista que no le dolía en vano, sino que las yagas habían sangrado hasta manchar su ropa.

—Tengo que lavarte las heridas; podrían infectarse.

—Ya lo haré yo —se cubrió con el borde de su túnica acomodándolo para taparse en todo lo posible.

—Pasó hace mucho, no tienes motivos para desconfiar. Sólo quiero curarte —aseguró Antonio conocedor de la forma de pensar de Gaia, que seguramente recordaba en ese momento lo que había sucedido entre ellos unos meses antes, cuando estuvo muy cerca de hacerla suya.

Rómulo, dormido a pocos metros de donde se encontraban ellos, era ajeno a todo lo que había pasado entre los dos y lo que no.

Gaia observó detenidamente a Antonio mientras éste secaba las heridas que habían crecido la última tarde entre sus muslos. Se sonrojó en la oscuridad al notar sus dedos firmes sobre su carne.

Él iluminó con la lámpara de aceite la piel arañada de sus muslos.

—Creo que ya están limpias —dijo Gaia cuando comenzó a sentir el suave tacto de su mano más allá del lugar donde estaban las heridas.

—No puedo evitarlo —acertó a decir Antonio sin poder dejar de acariciarla. Había sido sincero, era incapaz de apartar su mano, algo superior a él, una fuerza poderosa le obligaba a acariciarla de la forma más excitante.

Subió sus manos hasta sus senos palpitantes de deseo que un día había sentido tan cerca como ahora. Se le había negado el placer de su cuerpo por el recuerdo de alguien que no sabían si seguía vivo. Por el respeto a un amante y a un amigo. Nunca había deseado tanto a una mujer, y sabía que era más por el hecho de no poder tenerla que por el simple motivo de desearla. ¿Pero acaso podía remediarlo? ¿Acaso podían sus manos obedecer los ruegos de esa voz aguda de mujer?

21

Y a cada ruego de su mente él se respondía lo mismo; no puedo evitarlo. Y a cada ruego de su amante también respondía lo mismo.

—No puedo evitarlo —dijo una vez más.

¿Pero cómo podría hacerlo si su cuerpo reaccionaba a sus caricias como la meretriz más libidinosa de Roma.

Besó sus labios y ella sucumbió al fin. Su lengua se contraía y flotaba junto a la suya como si lo estuviera deseando tanto como él. Se echó sobre ella dejando que sintiera su peso y su calor, aprisionándola en una tormenta de desenfreno. Rozó sus labios una y otra vez, absorbió su trémula carne y enlazó su lengua con la de ella mientras gemía en contra de su parte racional.

—¿Cómo podría amarte? —se preguntó ella en voz alta.

Realmente lo deseaba tanto como él, pero no se sentía como él; a ella sí le importaban sus recuerdos. Y por mucho que le deseara, amaba con todas sus fuerzas al hombre de sus recuerdos. No podría traicionarle. No.

—¿Cómo podría amarte? —le espetó al tiempo que Rómulo abría los ojos despertándose, y ella se apartaba de Antonio rápidamente.

Rómulo se detuvo a observarles atónito.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Rómulo.

—Nada —dijo Gaia seriamente—, gracias a los dioses —anotó con la voz apenas audible.

Antonio la miró instantáneamente y después a Rómulo.

—Creo que ya es hora de que nos expliques cómo has llegado hasta nosotros —habló Antonio con la tensión en su voz todavía.

—Bueno, realmente no habéis cubierto demasiado bien vuestros pasos. Cualquiera con el mínimo interés por vosotros lo habría hecho.

—¿Qué quieres decir?

—Estáis siguiendo a Fulvio.

—Después de todo lo que hizo cualquiera podría saberlo. —expresó Gaia visiblemente abatida.

—Pero habla. ¿Tú también le buscas? —preguntó Antonio.

—Sí, pero principalmente os buscaba a vosotros.

—¿Por qué? Rómulo.

—Porque el último pensamiento de Publio fue para ti, Gaia —vio que ella sonreía tristemente—. No dejaré que hagas lo que te propones.

—Pero necesito saber dónde está Kaeso y si no me enfrento a él nunca lo averiguaré.

—Pero de eso puedo encargarme yo.

—¿Cómo? —preguntó tremendamente asombrada.

—De la misma forma en la que piensas hacerlo tú, pero con un plan mucho mejor elaborado y con profesionales que ya están siguiendo ese plan. Deberías volver a Roma, junto a Flavio, allí podrías descansar y dejar que me encargue de todo.

—¿Crees que me importa descansar? No me queda nadie, sólo él. Además, en estos momentos no podría pisar Roma, me matarían. Sólo seguimos la información que nos envió Fulvio. No tenemos otra opción si quiero recuperar mi vida.

Bitinia.

Si no le fallaba la memoria, todo había pasado más rápido de lo que podría recordar, Antonio le había dicho algo antes de separarse de ella. Pero qué era, no podía siquiera comprender las palabras ininteligibles que había proferido justo en el momento en el que se había ido. Acercó sus labios a su oreja casi rozándola con ellos y levantándole un ligero escalofrío en la suave piel de su cuello para decirle algo. Creyó que le había dicho algo… ¿Que la amaba? Que regresaría, sí, seguramente había sido eso último.

En realidad Rómulo le había dicho que no tenía por qué preocuparse, porque él se encargaría de todo.

Rómulo se aseguró de que estuviera a salvo observando una vez más la casa que había procurado para que esperara hasta su regreso. ¿Pero y si no regresaba? ¿Y si no conseguía su propósito?

Le había dicho en varias ocasiones que tardaría unos meses, tal vez, pero que lo tenía todo cuidadosamente planeado. No estaba segura de eso. Nada es seguro ni tampoco se pueden prever las eventualidades que se escapan del control de hasta el más experto profesional, y Rómulo llevaba años en la reserva como para meterse de lleno en una misión de tal envergadura.

De pronto lo recordó, recordó qué le había dicho Antonio antes de marcharse.

Te quiero.

Esas habían sido sus palabras.

—Es curioso, siempre creí que comportándome correctamente, siguiendo las normas, no tendría nada que temer. ¡Qué ilusa! Qué equivocada estaba. No sólo tengo que arreglar los platos rotos de mi familia, sino que sigo pagando por cosas que son ajenas a mi control.

—A partir de ahora todo será más fácil, nos encargaremos de todo y cuando regresemos habrá acabado esta pesadilla. Hay muchos hombres que eran leales a tu padre, le debemos la vida y pagaremos la deuda vengando su muerte y cumpliendo con su última voluntad; restituiremos tu vida en Roma.

—¿Dónde has enviado a Antonio? —le preguntó a Rómulo mientras le observaba echando a un lado de la cama la ropa que había podido reunir para ella.

—Se encontrará con un hombre de confianza, su nombre es Primus, dentro de un mes, más o menos.

—¿Qué has planeado?

—Juré no repetir una orden que no ha sido cumplida o podría no serlo. ¿Comprendes?

—Creo que sí —miró a su alrededor y después cambiando de tema de conversación, le dijo—. ¿Dónde estamos?

—Es la casa de mi familia. Lleva años deshabitada. No te preocupes, aquí nadie podrá hacerte daño —aseguró Rómulo.

—No sé cómo podría hacerte cambiar de opinión. Podría servirte de ayuda.

—No Gaia —se acercó hasta ella y presionó sus labios con sus dedos índice y corazón para que no volviera a repetir una temeridad así—. Tú te quedarás aquí, eres la única que queda de tu familia. Debes sobrevivir, al menos tú. Eso fue lo último que me dijo Publio.

—¿Estuviste con mi padre cuando murió?

—No precisamente, pero el día anterior me confesó que tenía el presentimiento de que algo os pasaría, que algo malo podía suceder, entonces me dijo que os protegiera a ti y a tu madre Tiberia. Pensé que eran sólo disparates de un anciano, pero no lo eran. Había augurado lo que iba a pasar y yo no presté atención. Ni estuve con él en aquel momento ni tampoco pude cumplir sus deseos, y pagaron él y tu madre con sus vidas.

—Eso es una tontería Rómulo, el culpable de todo es Fulvio. Y es él quien tiene que pagar. Deberías quedarte aquí, en tu hogar, yo te libero de cualquier deuda que creas tener con mi familia.

—Nadie puede librarme de eso, Gaia, porque Publio me salvó la vida. Tengo que reconocer que en algún momento pensé en abandonarlo todo, sobre todo después de pasar casi seis meses sin tener noticias de Kaeso ni tampoco tuyas, pero ahora ya no hay vuelta atrás; como te he dicho antes, ya está todo planeado y no puedo dejar a ninguno de mis hombres en la boca del lobo.

Gaia bajó la mirada al suelo antes de intentar añadir una palabra más, y no lo hizo; no serviría de nada replicar. Si algo deseaba hacer lo haría, pero a su debido tiempo. Nada la detendría allí y desde luego no esperaría durante meses a que alguien regresara a buscarla, si es que lo hacían, porque si todo salía mal nadie volvería.

Los grandes ojos oscuros de Rómulo la observaban detenidamente mientras asentía con la cabeza. Sabía que sospechaba de ella, pero no por eso podría hacer nada al respecto, ya que no disponía de hombres para custodiarla y tendría que fiarse de su palabra.

Decidió convencerla para que lo hiciera y sólo había una manera de que obedeciera sus ruegos de permanecer allí.

—Sé dónde está Kaeso, le traeré hasta aquí y podrás reunirte con él después, puede que antes llegue yo. Cuando regrese todo habrá acabado —mintió, Kaeso no iría allí, en realidad no tenía la certeza de su paradero, pero sabía que de esa forma se quedaría para esperarle.

La conocía bien después de todo.

—Está bien, esperaré aquí, pero antes de que te vayas, me gustaría que me explicaras algo. ¿Qué hizo para que le sirvas incluso después de su muerte?

Tomó asiento y la miró directamente a los ojos, después dejó que pasaran unos segundos para encontrar la mejor manera de explicar algunos de los hechos que habían dado lugar a una incondicional lealtad.

—Sabes que tu padre estaba en Germania — poco a poco fue relatándole las muchas veces que había antepuesto la vida de sus hombres a cualquier ascenso, incluso cuestionando las órdenes de sus superiores sólo para no exponer en exceso a su gente. Aunque la disciplina era terrible, estaba necesariamente justificada. Gracias al rigor en su forma de imponer instrucción y al orden de sus prioridades, donde lo primero era mantener unidos, y sobre todo vivos, a sus hombres, y después el resto de materias.

Especialmente describió cómo en una ocasión salvó la vida de sus hombres entregándose al enemigo. Aunque en aquel momento no sabían que se trataba del mismo hombre que años después se había convertido en su hermano fingido.

—Cuando me has dicho que me liberabas de toda deuda le he visto en ti. Es ahora, todavía más que antes, cuando deseo cumplir su última voluntad. Y si no hago esto, si no acabo con Fulvio con mis propias manos, no estarás a salvo. Además tengo que reconocer que también mi futuro está en juego, a mí también me buscan, ya te dije que ambos estamos en la misma situación. Nuestra reputación está en juego. Me acusan de traición igual que a tu padre y a toda tu familia, y si aquel día hubiera estado en Emerita Augusta me hubieran matado también.

—Hubo un tiempo en que creí que no le importaba, especialmente cuando pensábamos que nos había dejado a un lado para ocuparse de un hijo al que no había visto nunca.

—Ya sabes el resto, Gaia. Tampoco juzgues a Kaeso si alguna vez hizo algo que no parecía lo correcto —la miró con una intensidad mucho mayor de la que le había mostrado antes, incluso cuando explicaba los motivos para su inquebrantable lealtad.

—Jamás lo haría —sonrió y cogió su mano.

—Te compensaré, y a tus hombres, por la lealtad que habéis mostrado.

—Es tarde, quisiera partir antes de que anochezca.

—¿Vas a viajar de noche?

—No quiero ser visto y viajando de noche es la única forma.

—Pero hay peligros que desconocemos, estas tierras son peligrosas.

—Olvidas que nací aquí —explicó divertido—. Además, durante el día podría deshidratarme a causa del calor. Menos mal que os encontré antes de que avanzarais más, si os hubierais adentrado en el desierto ahora probablemente estaríais muertos.

—Exageras.

No contestó, porque verdaderamente lo estaba haciendo, y es que deseaba asustarla con los peligros que había más allá de la tierra que había conocido, para que no se le ocurriera salir de aquella casa. En realidad sólo buscaba su protección.

—Antes de irme me gustaría saber una cosa. ¿Qué ha pasado entre tú y Antonio?

—¿Qué qué insinúas? —titubeó insegura de lo que iba a decir.

—Es evidente.

—Entonces. ¿Para qué preguntas? —se giró para ocultar su rostro a su inquisitiva mirada, a pesar de que la oscuridad se cernía sobre ellos, y la escasa luz que ofrecía la lámpara de aceite que había sobre una mesa de madera cercana, no esclareciera sus rasgos ni la expresión de sus ojos.

—No me fio de él.

—Entiendo. Nadie es perfecto, pero haya hecho lo que haya hecho en el pasado, no dudes que podrás contar con él —explicó Gaia firmemente.

Después se marchó.

La dejó totalmente sola, y realmente quería esperar a que todo acabase, pero no, su fuerza de voluntad se quebrantaba como una hoja seca y el temor a que todos fracasasen era superior a la débil contención que poseía en aquel momento. Deseaba con todas sus fuerzas esperar la llegada de Kaeso, pero si todo salía según sus planes, volvería antes de que éste llegara. Pero no sólo quería ir por ese motivo, sino que deseaba matar a Fulvio con sus propias manos. Había arruinado su vida y, aunque a veces se sentía cansada y deseaba dejarlo todo, una llama interior la corroía como una plaga infecciosa que destruye exponencialmente todo cuanto toca.

Cuando se sentía en la cúspide de la felicidad, cuando por primera vez fue capaz de afirmar que realmente no podía ser más feliz fue despojada de todo cuanto amaba, y obligada a vivir en el exilio, en tierras desconocidas y por lo tanto peligrosas. Sentía como si las moiras hubieran decidido atacarla con un destino cruel, orciendo el hilo de éste hacia una vida totalmente distinta a la que había llevado siempre.

—¡Qué estoy haciendo aquí! —dijo hablando para nadie, ya que estaba sola, cuando tan sólo llevaba dos días en aquel caserón que se le caía encima.

Rómulo le había dicho que no saliera de la casa, que aunque estaba bastante apartada, podría correr peligro al estar sola. Y siguió su consejo al pie de la letra. No deseaba en absoluto toparse con algún problema en las cercanías. Si salía de la casa sería para marcharse definitivamente e ir en busca de Fulvio. En la pequeña cocina había comida para el tiempo que había determinado Rómulo. Eran las tierras que había ganado su padre por servir en el ejército, parte de las tierras que habían conquistado en el extremo Este del Imperio.

Se había preparado durante los últimos meses para realizar su misión con eficacia. Había entrenado junto a Antonio su mente y su destreza para afrontar cualquier cosa con el mayor temple posible. Desde luego, Antonio podría dedicarse a entrenar a otros gladiadores, eso es lo que él quería hacer desde que le conoció. También habían reunido información acerca de Fulvio a través de Flavio y de amigos leales a ella, un senador que también odiaba a Fulvio y algunos hombres cercanos al gobierno, que se comunicaban con Flavio, y él con su esclavo Numerio. También habían conseguido más información de otras formas más drásticas, pero no por ello menos convencionales. Pero aún así prefería no recordar los detalles. Aunque tenía buenas justificaciones para hacer lo que había hecho, Fulvio había conspirado contra toda su familia, participando indirectamente en la muerte de su madre y también ordenando acabar con su padre, y el motivo por el que no había reparado en los medios para conseguir esa información había sido que en aquel momento no sabía que Rómulo quisiera ayudarla, ni tampoco estaba segura de que Kaeso siguiera con vida. Si tenía que torturar a un hombre para averiguar dónde estaba Kaeso, lo haría de nuevo.

Se había visto envuelta de la noche a la mañana en un devenir de traumáticos sucesos, a la vez que obligada a decidir sobre un futuro incierto y lleno de peligros. Pero su carácter no le permitía quedarse a esperar. Dos días habían sido suficientes para hacerle comprender que no podría aguantar allí ni uno más.

Recopiló mentalmente lo que ya sabía y lo poco que le había dicho Rómulo acerca de Fulvio.

Habían descubierto que pasaría una semana en Éfeso para luego volver a la provincia que ahora gobernaba, pero sería suficiente para lo que ella quería. Si se apresuraba llegaría a tiempo para acabar con él, y si seguía sus planes tal y como los había concebido junto a Antonio, nada podría fallar.

Así lo hizo, recogió algunas prendas que le había dado Rómulo y después echó un último vistazo a la casa abandonada que había sido su hogar durante muy pocos días. Se acercó a su caballo, que estaba resguardado en el destartalado establo para montarlo de un salto y salir al galope sin volverse hacia el lugar que abandonaba. Pero si todo salía como tenía previsto, no sería por mucho tiempo.

Éfeso.

Sólo tenían que esperar al mensajero de Rómulo, ese tal Primus, así lo habían acordado. Tras varios días en aquella minúscula habitación, parecía imposible que apareciera su enviado.

—¿Has visto cuánta gente? —dijo el muchacho observando desde la ventana con el que se había encontrado hacía unos días, y que llevaba consigo la prueba para acabar con Fulvio.

—Pero nosotros sólo esperamos a una persona —Antonio a su vez le observó a él con un destello de esperanza.

—Pues como tarde demasiado no nos va a encontrar aquí —sugirió con aire cansado.

—Esperaremos otros dos días. Será más que suficiente.

—¿Ese es el mensajero? —dijo animadamente.

Antonio se levantó del lecho con un salto y se asomó apartando ligeramente al joven.

—Así que lo ha hecho, le ha encontrado —sonrió aliviado. No significaba otra cosa para él que Kaeso seguía con vida y estaba a salvo junto a Gaia, tal y como le había prometido Rómulo. Le había dicho que necesitaría su ayuda y que en el momento oportuno, cuando se asegurara de que Kaeso y Gaia estaban a salvo, enviaría a un hombre llamado Primus para decirle lo que tenía que hacer.

Golpeó la puerta muy despacio antes de que Antonio la abriera con cuidado de que nadie más les viera, aunque en la posada en la que se habían alojado no tendrían más problemas, ya que era un lugar mugriento y desaliñado donde la confidencialidad se daba por sentado.

—¡Ya era hora! No creí que tardarías tanto —se quejó Antonio—. ¿Eres Primus?

—No, pero me envía él —aseguró.

Sonrió a duras penas mientras le hacía pasar al interior de la diminuta habitación.

—Bueno —suspiró antes de poder formular una de tantas preguntas que rondaban por su cabeza—. ¿Qué noticias traes? ¿Dónde está Kaeso? —inquirió Antonio.

—Está con Gaia, están a salvo —dijo con menos calma de la que cabía esperar—. Han vuelto a Roma.

—¡¿Cómo?! —inquirió esta vez más seriamente—. Estás equivocado, Rómulo me dijo que

El muchacho que le acompañaba se acercó a Antonio después de cerrar la puerta y asegurarse de que nadie les había visto.

—Creíamos que tú nos traerías un mensaje de Rómulo —el muchacho le miró enarcando las cejas por pura incomprensión.

El mensajero, en un abrir y cerrar de ojos sacó una daga enorme que, en menos tiempo del que podría reaccionar cualquier persona común, colocó a una distancia menor de un palmo del estómago de Antonio.

Pero él no era un hombre común, se había enfrentado a las bestias más exóticas y a su vez peligrosas y desconocidas por los hombres comunes, por lo que no le resultó difícil esquivar con un certero golpe de la parte exterior de su antebrazo el punto donde la muñeca de su enemigo podía quedar inutilizada durante un buen rato. Antes de que la daga cayera al suelo fue recogida por su otra mano sin siquiera pensarlo.

Ahora que tenía la ventaja en sus manos, no dudó un instante en utilizarla. Arrinconó contra la pared al mensajero y le escupió a la cara antes de hundir la punta en su cuello para que un hilo de sangre recorriera la hoja hasta la empuñadura. No pretendía matarlo, al menos no todavía, pero sí asustarlo.

—¿Quién te envía?

El mensajero calló y miró hacia un lado, evitando encontrarse con su mirada.

Antonio apretó todavía más la daga pero sólo mínimamente.

—Fulvio —dijo Antonio con un susurro y dirigió su mirada al muchacho que les miraba encogido en medio de la habitación.

—Primus me dijo que viniera aquí y que si nos necesitaba nos lo haría saber, pero no me dijo qué tendríamos que hacer. No sé nada de los planes de Fulvio, ni de que fuera a enviar a alguien para matarte —consiguió decir el joven legionario que acompañaba a Antonio.

—Ya hablaremos de eso —dijo Antonio con un tono resolutivo y se volvió hacia el hombre al que seguía amenazando—. ¿Por qué ha esperado hasta ahora?

—No lo sé —el mensajero al fin cedió a las preguntas convencido por los ojos furiosos de Antonio—. Me envió Fulvio —gritó desesperado por el constante contacto del frío metal contra su cuello ya dolorido.

—¿Por qué ha esperado hasta ahora para matarme?

—Porque Fulvio no sabía que estabas aquí, Rómulo se lo confió a Primus, él no sospecha de mí, ni de Primus. Fulvio no ha sabido dónde estabas hasta ahora, porque Primus estaba en Bitinia. Pero en cuanto lo supo, decidió que no quería hacer nada especial contigo, sólo eliminarte —sintió la daga más caliente que él mismo y soltó una retahíla de palabras interminables—. Por eso estoy aquí Te infiltraste en su casa y le espiaste. ¿Qué esperabas?

—Ahora dime dónde está Gaia —le interrumpió tajante.

—Sigue en la casa de Rómulo, en Bitinia —hablaba rápidamente, deseoso de que aquello terminara cuanto antes.

—¿Está Rómulo con ella?

—Están muertos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó confuso.

—Ha muerto.

—¿Quién ha muerto? —preguntó esperando la peor de las respuestas.

—Todos, Fulvio me envió para acabar con ella y con Rómulo. Incendié la casa de Rómulo.

No dijo nada más, ni tampoco Antonio, sólo emitió un grito ahogado por la daga que se hundía hasta su garganta.

Antonio volvió su cabeza hacia el joven legionario tras dejar caer al mensajero en el suelo.

—Tú lo sabías —le espetó abatido por la funesta noticia al joven que le miraba sin poder articular palabra. En poco más de unos segundos había perdido al hombre que le salvó la vida, a su mejor amigo, y a la mujer por la que le hubiera traicionado inconscientemente.

—No, te aseguro que no es así —retrocedió unos pasos al ver la ira que le corroía, especialmente en las venas del cuello—. Solo recibí órdenes de custodiarte.

—Fue Fulvio el que te dio la orden.

—En cierto modo sí, ya que éste es el superior de Primus. Pero no sabía nada, salvo lo que me has contado estos días. Tampoco sabía que Primus servía a Fulvio.

—¿Por qué entonces confió en ti para una misión así?

—No lo sé, un día me llamó mi tribuno y me dijo que debía seguir las órdenes de Primus. Al fin y al cabo también es mi superior.

—¿Tu superior? —murmuró algo que el muchacho no pudo entender o que no pudo oír con claridad. Luego levantó la cabeza y escudriñó su rostro dudando si creer lo que oía o no—. Entonces. ¿Por qué Rómulo confió en Primus? Y éste, ¿Desde cuándo sirve en tu legión? ¿Qué cargo ocupa?

—Desde hace —se detuvo a pensar—. Unos ocho, diez meses, yo diría que casi un año. Ha ascendido muy rápido y es posible que llegue a tribuno, no me sorprendería nada, es un buen legionario.

—No puedes ser tan ingenuo —susurró para sí Antonio, incrédulo por lo que había escuchado—. No entiendo cómo ha podido engañar a Rómulo… Primus se infiltró en la legión de Publio, donde sus hombres son leales todavía a Rómulo —negó con la cabeza desesperadamente—. ¿Dónde estará Gaia? ¿Es verdad lo que ha dicho? ¿Es verdad que ha muerto?

—Lo siento Antonio, no sé nada sobre lo que ha pasado con ella. Ya te he dicho que sólo soy un legionario —sintió algo parecido a la compasión y se detuvo frente a él cuando ya había decidido marcharse antes de que le mataran—. Según me has dicho, Gaia no puso ninguna resistencia cuando Rómulo le dijo que la llevaba a su casa.

Antonio entrecerró los ojos al oír las últimas palabras que acababa de pronunciar.

—No lo hizo, pero no entiendo qué quieres decir.

—No lo sé exactamente… Creo que es posible que aceptara, aunque sólo ante vuestros ojos, quedarse allí. Quiero decir, que si esa mujer ha esperado durante tanto tiempo sin perder la esperanza de encontrar a Kaeso y a su vez ha esperado tanto para vengarse, me parece extraño que aceptara tan fácilmente dejar que otro se encargara de todo. ¿Comprendes?

—Creo que sí.

—Pocas mujeres harían lo que ella ha hecho, y persistir de esa manera no es algo que haya visto muy a menudo. Aunque tampoco la conozco —sus vanos intentos por animar a Antonio no se sostenían por ninguna parte, pensó él, pero parecía más esperanzado.

—Durante los últimos meses la he acompañado sin saber si seguía vivo y sólo lo he hecho por estar a su lado. Aunque también para encontrar a Kaeso. Me salvó la vida tantas veces en la arena que no soy capaz de recordarlas. Quería que él supiera que la amo, por el respeto que le tenía. Aunque si hubiera sabido que él no estaba vivo, habría actuado de otra manera con ella —se levantó del suelo, en el que había permanecido agachado de rodillas y le miró extrañado—. ¿En verdad crees que puede seguir con vida?

—Primus sabe hacer su trabajo, e iría acompañado por hombres eficientes —hubiera preferido no ser él quien le dijera la dura verdad, pero era cierto que si aquel mensajero afirmaba que Primus había hecho cuanto dijo, seguramente tendría razón.

—Si estuviera viva, ya estaría en Éfeso —apuntó Antonio con tristeza.

—¿Cómo lo sabes?

—Era lo que íbamos a hacer antes de que Rómulo nos interceptara, teníamos información acerca de que Fulvio se dirigiría hacia aquí junto a una escasa parte de su guardia personal. No esperaré a que él sepa que sigo con vida. Ya no me queda nada en estas tierras —por un momento se había sentido esperanzado por las palabras del joven, pero la realidad era la que era, por mucho que quisiera que fuera distinta.

Sujetó por el brazo al muchacho cuando éste pretendía marcharse.

—¿Qué qué vas a hacer conmigo? —dijo titubeando asustado.

—¿Cómo te llamas realmente?

—Livio. Te dije la verdad.

—Claro —sonrió—, para qué mentir a un sentenciado a muerte.

—No lo sabía, ya te lo he dicho, sólo debía custodiarte hasta recibir las órdenes que Rómulo enviaría con el mensajero que está ahí —señaló al cuerpo que estaba tendido en el suelo de la habitación.

—Comprendes que aunque sea como dices, no puedo dejar que te marches. ¿Verdad?

—No diré nada, te lo juro, pero por favor no me mates —dijo al borde de las lágrimas cayendo de bruces sobre el suelo—. Diré que estás muerto, que lo hice yo, y nadie más te perseguirá.

22

Rómulo ya contaba con que muchas de las instrucciones que había dado no se seguirían al pie de la letra, pero todavía no llegaba a entender hasta qué punto se descontrolarían.

Los esclavos escanciaban la bebida en las copas de los comensales mientras unas bailarinas animaban la velada al ritmo de la melodía ofrecida por músicos locales.

Habría una treintena de hombres reunidos, la mayoría soldados, y a decir verdad bastante ebrios, más un buen surtido de esclavos, aunque estos últimos no representaban un gran problema.

¿Pero dónde estaban los suyos? ¿Acaso los habrían descubierto?

Tal vez debería asegurarse de que los hombres que había infiltrado estaban bien y que ninguno hubiera hablado más de la cuenta o su estancia en aquel lugar podría resultar peligrosa. Por muy leales que fueran sus hombres entendía que a veces el enemigo podía llegar a ser muy persuasivo.

Estaba a punto de marcharse para replantearlo todo cuando un esclavo le llamó especialmente la atención. Aunque se había cubierto los cabellos con un gorro de lana, se fijó en que estos eran blancos, demasiado viejo para estar allí. Pero cuando éste se acercó hasta donde aguardaba él, supo que se trataba de alguien ajeno a ese lugar. Es más, nunca le había visto. ¿Qué estaría haciendo allí? De pronto se preguntó si alguien habría seguido fielmente sus órdenes o cada uno actuaba por su cuenta. No podía irse sin saber quién era, además, dudaba que estuviera solo.

Cuando el esclavo se retiró decidió seguirle. Caminó alrededor de la sala, tras las columnas, entremezclándose con los esclavos y las muchachas que danzaban para pasar desapercibido. Al menos le serviría de algo el hecho de que todos estaban bastante ebrios como para percatarse de lo que estaba haciendo allí realmente.

—¿A qué has venido? —le increpó cuando al fin pudo encontrarlo a solas, dirigiéndose probablemente hacia la cocina.

El anciano se dio la vuelta y abrió los ojos al máximo cuando, sorprendido, sintió una mano en el hombro.

—No sé qué quiere decir —dijo todavía asustado con el corazón en un puño.

Rómulo abrió una de las puertas que daban al pasillo en el que se encontraban y tras comprobar, alzando una de las antorchas de la pared, que estaba vacía, agarró del brazo al esclavo y le llevó dentro.

—Vamos, habla, no te he visto nunca en este lupanar.

—¿Qué quieres decir? Me compraron hace poco.

—Mientes.

—No, claro que no. ¿Por qué iba a hacerlo?

—¿Quién en su sano juicio compraría un esclavo tan viejo?

El anciano se detuvo a pensar una respuesta coherente, pero tardó demasiado como para que sonara creíble.

—Tampoco habrás venido solo —dedujo fácilmente.

No contestó, aunque tampoco se lo había preguntado.

Rómulo le observó detenidamente de arriba abajo hasta que de improviso le amenazó con su espada.

—¿Dónde está?

—¿Qui quién? —dijo apenas sin aliento.

—Sabes perfectamente de quién te hablo. No juegues conmigo —le advirtió visiblemente enojado.

—¿Te has fijado en las bailarinas?

—Estás diciendo ¿Tu dueño ha infiltrado a una bailarina? —había llegado a una conclusión desacertada. Le miró confuso.

—No exactamente.

Alguien se acercaba rápidamente. Los pasos cada vez más cercanos causaban la misma inquietud en los dos, algo que sorprendía al esclavo. Ambos se quedaron en silencio sin mover un ápice de su cuerpo.

La persona tras la puerta, la empujó hasta que la luz del pasillo se coló por la rendija que había quedado. Tras avanzar unos pasos más, la abrió por completo e iluminó a los dos hombres que estaban allí, quietos y aparentemente atemorizados.

Se topó con la dulce Gaia, que vestía unas ropas que nunca había visto en ella, aunque sí en otra clase de mujeres. Ella sostuvo su mirada durante largo rato mientras él fantaseó durante unos instantes con su desinhibido cuerpo antes de reparar en que era imposible que ella estuviera allí, a pesar del alcohol que hablaba su mente.

Aunque siempre la deseó, como muchos otros en Roma, su deseo de venganza era mayor que la ardiente pasión que el vino y demás excitantes le hubieran hecho albergar, y el deseo de arrebatarle todo a su padre también lo era. La miró de arriba abajo y dudó, tal vez podría disfrutar de ese cuerpo antes de matarla.

La joven no pronunció ni una palabra y obedeció sumisa cuando la sujetó del brazo para llevarla dentro de la habitación que ocupaba mientras se encontraba en Éfeso.

Pero todo cambió cuando al fin estuvieron solos. La actitud correcta y aparentemente entristecida de Gaia se convirtió en ira y dolor en el preciso momento en que cerró la puerta.

Gaia le golpeó con el dorso de la mano en la tráquea, consiguiendo para su asombro, que se quedara por unos momentos paralizado intentando respirar y agarrándose el cuello con ambas manos.

Era uno de los golpes que le había enseñado Antonio durante los últimos cuatro meses. Así fue como asesinó a Décimo, le había dicho orgulloso en aquel momento.

—Pagarás por esto —dijo Fulvio recomponiéndose.

—No, te equivocas, lo harás tú.

—Eres tan sólo una muchachita enclenque —rió con soberbia antes de volver a agarrarla por la muñeca y golpearla contra la pared.

—Y tú eres un viejo decrépito —pisó la punta de los dedos del pie que tenía más próximo a ella y cuando sintió que aflojaba la mano que apretaba su muñeca le golpeó todavía más fuertemente la cara al soltarse. Mientras se quejaba amargamente y anticipándose a los gritos que estaba a punto de emitir, volvió a golpearle en la garganta para dejarle sin voz durante el tiempo suficiente como para derribarle. Cayó al suelo sin remedio. Estaba atónito a la vez que se palpaba la garganta y tosía quedamente.

—Ahora que me prestas atención, quiero que me digas por qué.

Siguió tosiendo para recuperar el habla. Después intentó ponerse en pie, cuando Gaia se lo impidió con la punta de una daga que había llevado oculta bajo la tela que cubría sus muslos, y que no había tenido la necesidad de utilizar hasta ese momento. Se agachó y contrajo la punta contra su cuello dejando el margen más ínfimo entre la vida y la muerte a su voluntad. Un milímetro más y sangraría cómo si estuviera sacrificando una cabra a algún Dios oriental. Eso era exactamente lo que pretendía hacer, pero no todavía.

—¿Por qué tanto odio contra mi familia? —le preguntó ella.

—Tu padre lo ocultó muy bien, seguramente se avergonzaba de sí mismo —se vio obligado a contarle lo que quería saber, también era una forma de ganar tiempo, pensó, si Primus se daba cuenta de lo que sucedía tendría una oportunidad—. Sabes que tuve una hija, la joven más bella de Roma, su inocencia la hacía incluso más deseable a los ojos de los más libertinos. La protegía de todos ellos con lo que hiciera falta. Hasta que Publio puso sus ojos en ella, ese día comenzó su tormento. Él la mató y no llego a saber todavía hoy qué hizo con ella, pero su cuerpo quedó destrozado —sus ojos se humedecieron instantáneamente, como cada vez que la recordaba—. No sabes lo que es amar a una hija más que a uno mismo, verla crecer y enseñarle a hablar, caminar, las pequeñas cosas que hacen de una criatura tan pequeña una persona. Acabó con la única cosa que amaba en este mundo. Esa pequeña muchachita era el ser más alegre que había visto, siempre tenía una sonrisa preparada para ofrecerme.

Gaia sintió que por un momento no era capaz de odiarle. ¿Podría matarle?

—Publio me la arrebató y después de eso, juré que haría lo mismo con él, que le arrebataría todo cuanto poseía. Cualquier valor, incluida tú misma. Quería acabar contigo ante sus propios ojos, hacerte sufrir para que el sintiera lo mismo que yo.

Gaia no aflojó ni un ápice la mano que sostenía la daga contra el cuello de Fulvio, pero sí perdió el control de sus emociones reflejándose su turbulencia en sus ojos. ¿Qué debía hacer? Había demasiadas víctimas en su familia como para poder perdonarle.

De pronto la puerta crujió y supo que alguien la estaba abriendo. Debió asegurarse de haberla cerrado, pero tampoco tuvo tiempo dada la violencia que había demostrado él llevándola a la habitación. Tampoco debió dejarle con vida durante tanto tiempo, debió matarle en cuanto entraron allí, pero sentía una curiosidad demasiado fuerte.

Giró la cabeza sin dejar ni un solo momento de apretar la daga contra el cuello de Fulvio. El corazón se le aceleró palpitando con tal fuerza que pareciera a punto de salirse de su encierro.

—Gaia, te dije que te quedaras en mi casa.

—¡Rómulo! —suspiró aliviada—. Me has asustado.

Primus, que le había encontrado junto al viejo esclavo Numerio, entró tras Rómulo corriendo.

—Si no puedes hacerlo, ya lo haré yo —dijo Primus mirando la daga que sostenía sin poder moverla de su sitio. Entonces se acercó hasta ella, se agachó e intentó coger su daga para acabar el trabajo. O fingir que lo hacía.

—Espera —le apartó la mano con la que le quedaba libre.

—¿Qué pasa ahora? No tenemos tiempo, tus dos esclavos están fuera aguardando —dijo Rómulo apremiándole.

—¿Y tus hombres? —preguntó Gaia.

—No lo sé, deberían estar aquí —miró a Fulvio y entrecerró los ojos—. ¿Dónde están?

—¿De quién estás hablando? —contestó Fulvio.

—Espera Rómulo, no lo hagas ¿Sabías lo que pasó con su hija?

—Murió —dijo Rómulo—. ¿Dónde está Kaeso?

—Hace mucho tiempo ordené su muerte.

—¡¿Por qué?! —preguntó Gaia fuera de sí dejando caer la daga al suelo.

Primus miró atentamente la daga mientras seguía hablando. No podría con Rómulo, Gaia y los dos esclavos que estaban en la puerta.

Fulvio intercambió una mirada con Primus que Gaia no pudo percibir.

—No podemos dejarle vivir —dijo Gaia alargando la mano para volver a coger la daga. Pero Primus la cogió antes que ella con un movimiento rápido y volvió a apretarla contra el cuello de Fulvio.

—Yo lo haré, marchaos, vienen ya, puedo oír sus pasos, Numerio está esperándote al otro lado de la puerta junto a ese otro tan violento, Quinto.

Fulvio palideció al sentir la mirada, oscurecida por la tensión, de los ojos de Gaia.

Después de que se marchara, suspiró aliviado y le preguntó a Primus:

—¿Cuántos hombres tiene?

—Un anciano y otro más joven, y fuerte, no podría con todos, y tu guardia… están todos borrachos —dijo soltando la daga rápidamente.

—Sígueles.

—Era lo que pretendía, pero va a ser difícil acabar con ella con la presencia de esos dos. ¿Crees necesario hacerlo? Al fin y al cabo si cree que has muerto. ¿Qué importa?

—Claro, porque tarde o temprano sabrá que no lo estoy. No quiero más problemas. Es una muchachita demasiado insistente. Además, juré que ella pagaría junto a su padre la muerte de mi hija, no voy a romperlo.

Como un susurro, así había sentido la presencia de Kaeso junto a ella. Se volvió embargada por un escalofrío que sensibilizó su piel todavía más. Cuando al fin pudieron parar, decidió que ya era hora de hacer lo que llevaba tanto tiempo deseando. ¿Cuánto más podría esperar? Desde luego bajo esa luna llena y con la oportunidad de estar a solas para descansar por primera vez en varios días, era más que suficiente para lo que podía esperar un simple mortal al que el tiempo es su bien más preciado.

— Kaeso, no creo ser capaz de esperar mucho más —le golpeó en el hombro consiguiendo turbarlo por un momento cuando terminaba éste de atar los caballos a uno de los árboles secos que les servían de resguardo para esa noche.

— Yo tampoco —giró sobre sí mismo y la miró de arriba abajo. Después se detuvo en sus ojos que le observaban entornados, nublados por el grandísimo deseo que la estaba volviendo loca. La besó con suavidad al tiempo que entremezclaba sus poderosos dedos entre los cabellos sueltos. Llegó a su nuca, que sujetó para acercar sus labios todavía más.

Rómulo, Numerio y Quinto estarían durmiendo seguramente, pero no les importaba en absoluto. Ni tampoco parecía importarle a Kaeso lo que Antonio le hubiera dicho, porque la forma en que la besaba, en que apretaba sus manos contra el arco de su espalda y cómo hundía su entrepierna contra su cuerpo, era muestra suficiente de que nada le preocupaba en ese momento.

Sus penetrantes ojos azules eran como la apertura al cielo entre tanta oscuridad como había vivido los últimos meses sin él.

La última vez que yació con él había sido en una cama, en una enorme habitación e iluminados por una lámpara de aceite que producía una luz intermitente, mecida por la suave brisa que se colaba por los resquicios de la ventana y la puerta.

Ahora el lugar era totalmente distinto, pero la ardiente pasión que surgía entre ellos, era mayor que nunca. En campo abierto, sólo protegidos por el terreno escarpado y a varios días a caballo de cualquier indicio de civilización, todo le parecía más romántico que nunca. A veces creyó que incluso se volvería loca por no tenerle a su lado y llegaba a desvariar por añorarle tanto. Pero al fin le tenía a su lado, y nada había cambiado. Su forma de besarla, de acariciarla, seguía siendo tan apasionada como siempre, salvo que parecía algo más desesperado, pero tenía su justificación en el tiempo que habían pasado separados.

Entornó los ojos mientras él la besaba sin dejar de mirarla. Su barba rubia de varios días arañaba su rostro con cada beso impaciente que le daba. Ella le correspondía a su vez con el movimiento sensual de su lengua y de sus caderas.

— No sabes cuánto te he echado de menos —dijo ella, y sus ojos asistieron sus palabras humedeciéndose por la emoción.

Kaeso acarició su rostro con la palma de su mano antes de cogerla en brazos para acostarla sobre la tierra.

Extrañamente Kaeso no volvió a hablar, pero sus manos y sus ojos lo decían todo.

Cuando ya no pudo más, cuando su cuerpo temblaba enajenado por la excitación y la sugerente muestra de deseo de Gaia, decidió despojarla de la túnica y llevarla hasta el éxtasis de la forma más placentera para una mujer. La experiencia le dictaba cada movimiento de su lengua, cada exhalación sobre la dulce y clara piel de la joven. Sus turgentes pechos suaves y erguidos bajo su mano eran más de lo que podía soportar, pero quería esperar algo más, quería regodearse en el disfrute de su cuerpo antes de desvanecerse en ella. Deslizó sus manos bajo la corrompida tela y comenzó a subirlas por sus muslos, mientras ella, desesperada, se levantó y arrancó lo poco que quedaba entero en su túnica y también le despojó a él de la poca ropa que todavía conservaba. La urgencia con la que le desnudó provocó una sonrisa satisfecha en el rostro de Kaeso. Pero ella no reparó en eso, estaba decidida a disfrutar de ese hermoso cuerpo de germano que no era comparable a ningún hombre que hubiera visto, ni en su tierra ni por los más lejanos y recónditos confines del Imperio que había visitado en los últimos meses de desventuras a las que se había visto obligada a vivir.

Había pasado bastante tiempo, pero había valido la pena, desde luego. Su cuerpo se estremeció y un latigazo de placer la sacudió enteramente llevándola a la locura. Durante unos minutos muy largos no pudo mover ni siquiera las extremidades de su cuerpo y apenas podía parpadear. Pero estaba decidida a provocarle el mismo placer a él.

Los primeros rayos del amanecer se colaron a través de sus párpados. Alguien le susurró algo al oído… ¿O lo estaba soñando? Era la voz de Kaeso, que la llamaba en sus sueños. De pronto abrió los ojos aturdida, había sido sólo un sueño y era Quinto el que la llamaba. Todo lo que había pasado sólo había ocurrido en su mente, para su desesperación.

Abrió los ojos y observó a Numerio a unos metros, durmiendo. Giró la cabeza y al otro lado pudo ver a Rómulo, que también despertaba al igual que ella. Poco más allá estaba Primus.

La noche anterior había sido la más extraña de su vida, pero al menos no se había visto obligada a presenciar lo que Primus había hecho con Fulvio. Aún así, deseaba saber algo, algo que le corroía la conciencia a pesar de todo. Por eso, se levantó y cruzó la distancia que les separaba presentándose de pie frente a Rómulo, que en ese momento estaba agachado en el suelo.

—¿Dónde iremos ahora? —le preguntó a Rómulo, que no apartó la vista de lo que estaba haciendo. No había hablado con él desde la noche anterior, cuando estuvieron en aquella odiosa habitación del lupanar junto a Fulvio.

—Yo debo liberar a mis hombres, vosotros podréis esperar en mis tierras.

—Nuestros hombres se infiltraron entre sus filas, en su legión, sólo hubiera necesitado más tiempo —dijo Primus.

—Lo que no entiendo es dónde están, si Fulvio dijo que no sabía nada de ellos —se preguntó Gaia.

—En realidad debían estar allí algunos de mis hombres para apoyar la operación, pero no estaban y decidí continuar yo solo. Primus… ¿Diste la orden a nuestros hombres? —preguntó Rómulo.

—¿Descubriste dónde están? ¿Te lo dijo Fulvio antes de morir? Primus —abrió los ojos sinceramente preocupada por su respuesta.

—No —le espetó Primus irritado. — Si nos hubieras contado tus planes, seguramente las cosas habrían sido distintas y podríamos haberle sacado la información —su tono de voz se hizo más duro.

Primus seguía irritado a los ojos de Gaia. Se levantó y se acercó hasta el lugar donde estaba ella.

—¿Qué tiene que ver mi intervención con que no sepamos dónde están? —dijo visiblemente turbada.

Rómulo se dio la vuelta y le dirigió una dura mirada a Primus.

Quinto le susurró algo al oído a Gaia.

—Gaia, no te preocupes, sólo está irritado porque no ha ido todo como habían esperado —le dijo Quinto.

—Lo sé, es sólo que me siento culpable por lo que ha pasado.

—Si no hubieras estado allí todo habría sido de la misma forma, o peor —intervino Rómulo—. No le hagas caso —le dijo con una sonrisa.

—Cuando lleguemos a un lugar seguro, podrás esperarnos. No te preocupes, todo saldrá bien —aseguró Quinto.

—Rómulo. ¿Es verdad lo que dijo Fulvio? ¿Mi padre hizo todas esas cosas con su hija?

—No, fue tu tío, Aurelio.

—¿Pero por qué creía Fulvio que fue mi padre?

—Tu padre, en aquella época estaba prometido a su hija, por eso le culpó de todo. Tu tío supo jugar bien sus cartas.

—No puedo creer que esté pagando la mentira de Aurelio, todo esto me parece una broma de mal gusto. ¿Mi padre no le explicó lo que pasó?

—Yo tampoco sé exactamente lo que pasó, pero Publio siempre me dijo que Aurelio y Fulvio habían sido para aquella joven una tortura continua. No me sorprendería cualquier cosa que pudiera haber pasado. Pero sí sé algo, Gaia, y es que tu padre jamás habría hecho daño a una mujer y menos a su prometida.

—Comprendo.

23

Cesarea, Mauritania.

Para acabar con las terribles bestias que se acercaban a él debería hacer acopio de todo su poder y su fuerza más primigenia además del instinto de supervivencia que afortunadamente siempre aparecía cuando más lo necesitaba. Pero no sólo eso sería suficiente, necesitaba también su inteligencia, calibrar el momento exacto en el que debía moverse más rápido de lo que era capaz en condiciones normales.

Definitivamente había perdido habilidad, y eso le iba a costar muy caro, a no ser que

Cuando uno de los animales fue soltado de su aprisionamiento, éste, con gran furia, era conducido por sus veloces extremidades como si se tratara de un ser alado que no precisara de su fuerza motriz para desplazarse. En cuestión de unos segundos le tendría frente a él y debería ser más diestro que nunca para poder combatirlo eficazmente. Una certera punzada con su gladius donde terminaba la nuca y estaría a salvo. ¿Pero cómo llegar hasta allí? De pronto, y como si la idea la hubiera provocado Mnemea recordó que en una ocasión, cuando combatía junto a Kaeso, éste, percatándose de lo que iba a suceder y del miedo que le había paralizado, le empujó hacia un lado en el último momento para salvarle la vida. Poco después, el animal se colocó justo encima y no le quedó más remedio que hundir su gladius desde su cuello hasta atravesar su garganta. Así salvó la vida en aquella ocasión, y sería una buena manera de hacerlo en ese momento. Aunque entonces había sido algo a lo que recurrir a causa de su inexperiencia y temor, ahora recurría a ello por la madurez de su mente y la falta de fuerza tras un año alejado de esa vida de constante riesgo, y la falta de entrenamiento podía representar un grave problema.

La amenaza persistía, pero ateniéndose a su experiencia, se mantuvo firme hasta el momento en el que tenía a la bestia a pocos metros de él, entonces supo que era el momento. Se inclinó y clavó su gladius en la garganta del animal tal y como había representado en su cabeza unos segundos antes.

Los gritos contenidos apenas hacía unos instantes retumbaron en la arena, bajo sus polvorientos pies mientras alzaba la vista hacia los que, excitados desde las gradas, aclamaban su arrojo con alabanzas a su persona e incluso enalteciéndola de forma obscena.

Sonrió pasando la mirada a su alrededor hasta formar un círculo completo girando sobre sí mismo. De pronto se detuvo en uno de los rostros que le observaban desde la lejanía. No, era imposible. Pero aún así, no podía dejar de mirarla. Era una joven tan parecida a Gaia. Era, tal vez, algo más alta y más humilde, pero el lazo dorado que ataba su túnica bajo su pecho le recordó a la manera en que ella lo hacía. A pesar de que había pasado mucho tiempo, no había podido olvidarla. Pensó que era un idiota, ya que no era la primera vez que veía en el rostro de una joven de cabellos oscuros y piel blanquecina a la mujer con la que había compartido cada día durante cinco meses. Y aunque ella no había querido reconocerlo, sabía que compartió el mismo sentimiento que había soportado él con más paciencia del que podía esperar. No había tenido la oportunidad de amarla como hubiera querido, pero lo poco que le ofreció fue suficiente para despertar en él el más profundo sentimiento y deseo que jamás había experimentado por ninguna otra.

Apartó la mirada de aquella muchacha que realmente no se parecía tanto a Gaia como hubiera querido. Se marchó con la vista al frente hasta desaparecer erguido físicamente, pero abatido en su interior. La muchedumbre siguió aclamándole, aunque ya no estaba en el anfiteatro y ni siquiera podían verle. Pensó que la fama tenía algo que ver, y que había jugado a su favor, porque él, al contrario que el público, sí conocía el temor que había experimentado frente a aquella bestia. Pero a pesar de todo, seguía pensando continuamente en Gaia. Durante el día pensaba en ella, pero sólo cuando no se enfrentaba a algo más fuerte que él, como acababa de ocurrir. Y por la noche era peor, la veía en sueños, obsesionado con su hermoso cuerpo de romana, con las curvas que las caracterizaban. Y cuando alguna meretriz acababa en su lecho, cerraba los ojos en el momento culminante para pensar que era ella quien aguantaba sus embestidas con gemidos de placer.

Ya no era vida para él, deseaba en cambio algo distinto. Tal vez podría ir a las legiones, al norte del Imperio. Allí estaba seguro de no pensar en ella, la verdad es que no podría pensar en mucho dado el peligro que conllevaba.

No dudaría más, se marcharía al día siguiente y partiría hacia el extremo norte del imperio.

Otra vez los ojos oscuros de Gaia se presentaban durante su sueño nocturno. Sacudió la cabeza tras despertarse sobresaltado. Miró a ambos lados y observó pausadamente la muchacha que yacía a su lado. Desde que se incorporó al grupo de gladiadores que, junto a él, recorrían las provincias del sur y también las de oriente en un entretenido recorrido, siempre había elegido a las muchachas que se parecían más a Gaia.

Volvió a su mente la imagen de la joven que había visto en el aforo. Desde luego, no era la primera vez que le ocurría algo así. Seguramente, y como ya le había pasado antes, no sería más que una mala pasada de su imaginación.

Comenzó a amanecer y la muchacha que dormía en su lecho, empezó a moverse y a emitir gemidos mientras, con los ojos todavía cerrados, se desperezaba. Así que no pudo evitar fijarse en ella otra vez. La noche anterior había bebido más de la cuenta y tampoco había jugado a su favor la oscuridad de la noche. Realmente no sabía con quién estaba, ni recordaba lo que había hecho desde que se acostó en la cama hasta que se despertó en ella.

La joven se volvió hacia él mostrando su rostro bajo sus largos cabellos negros, enredados sobre éste, y el resto de su cuerpo que apenas estaba cubierto por sus ropas.

Aún habiendo estado ebrio había conseguido a una joven muy parecida a Gaia. Es más, si no fuera por algún pequeño detalle habría jurado que era ella.

—Antonio —su voz era suave y dulce como la de Gaia—. Anoche me arrepentí de haber venido, pero después de lo que ha pasado, no lo hago en absoluto —sonrió coqueteando con fingida timidez.

De pronto él abrió los ojos al máximo y la miró fijamente.

—No es posible.

Rió está vez más abiertamente.

—¿Es que no me reconoces? —se retiró algunos de los mechones que caían descontroladamente por su rostro.

Con la punta de los dedos los dejó caer a su alrededor de forma sutil y encantadoramente deliciosa, o eso le pareció a él.

—Eres tan hermos ¡Gaia! —emitió un sonido ahogado.

Ella, le acarició la barbilla suavemente y sonrió confiada.

—¿Qué pasó anoche? —preguntó Antonio atónito.

—No puedo creer que no recuerdes nada —arrugó sus labios en una mueca preocupada—. Creo que debería enfadarme.

Antonio alargó la mano para tocarla. Muy despacio, como si creyera que se iba a desvanecer al hacerlo. La tocó como si realmente no existiera y fuera sólo un espejismo, parte del sueño que le había dominado durante la noche y que se había hecho realidad, pero sólo en su mente lujuriosa. Sin embargo era real, y estaba allí, a su lado.

La abrazó, como si hiciera mil años que no la tenía entre sus brazos. Pero es que realmente hacía demasiado tiempo que no la había abrazado. La apretó tan fuertemente que los pulmones de Gaia se contrajeron exhalando todo el aire que contenían, quedando asombrada por su reacción.

—Creí que estabas muerta.

—¿En serio? —expresó confundida.

—Bueno en realidad nunca quise creerlo, pero es lo que me dijeron —añadió él en un intento de explicar con el menor número de palabras, cuánto había sufrido.

—Yo también lo creí de ti durante mucho tiempo, hasta que en realidad es una larga historia.

Antonio quedó absorto por un momento observando que apenas la cubrían sus ropas.

—¿De verdad hemos?

Gaia sonrió burlona. Evitó contestar a su pregunta eludiéndola de la forma menos sutil que encontró.

—Debería irme, me están esperando.

—¿Por qué has venido? ¿Cómo me has encontrado?

—Realmente no recuerdas nada de lo que te dije anoche Interesante —remarcó la última palabra como si tuviera más importancia para ella que para él.

Gaia ya se había levantado y procuraba con dificultad vestirse adecuadamente.

—No puedes irte ahora, no te dejaré —acompañó sus palabras con un movimiento ágil para interponerse entre ella y la salida del pequeño cuarto del recinto que había junto al anfiteatro de aquella provincia, el lugar donde dormían los gladiadores.

Esa misma mañana partirían los demás gladiadores hacia la siguiente población, pero él ya había decidido no acompañarles, incluso antes de encontrar a su amada.

Gaia se detuvo frente a él y levantó la mano, que él miró atentamente, para cerrarle la boca con la yema de los dedos.

—Como tú digas puedes acompañarme si quieres.

—¿Qué hacemos aquí? —preguntó intrigado.

Estaban sentados a la mesa de una posada en las afueras de la ciudad.

—Esperar a mis hombres —dijo con resolución.

Seguramente tenía pensado salir de la ciudad en cuanto llegaran esos hombres de los que había hablado. Pero antes aprovecharía para satisfacer toda la curiosidad que volver a verla había despertado en él. Como por ejemplo:

—¿Dónde has estado durante todo este tiempo?

—Oh Antonio —colocó su mano sobre la de él, que estaba sobre la mesa—. No sabes cuánto he sufrido —se quejó amargamente exhalando un suspiro—. Cuando me dejaste es cuando empezó mi calvario. El hombre de confianza de Rómulo, Primus, nos traicionó, aunque eso ya lo sabrás.

Él afirmó con la cabeza. Ella prosiguió con el relato de sus desventuras pasadas.

—A los dos días de estar en aquella casa no pude soportar más la incertidumbre y tuve que ir a Éfeso para cumplir el plan tal y como lo habíamos concebido. Allí me encontré con Numerio y con Quinto, el hombre que Flavio envió para ayudarme. Bueno pues al fin llegué hasta Fulvio, es lo más cerca que he estado de él desde entonces. Primus, aquel traidor entró y no sé cómo dejé que fuera él quien le matara, o eso creí entonces, porque no había sido así. En cambio salió de la habitación de Fulvio con la orden de que acabara conmigo. En aquel momento incluso me sentí culpable porque me dijo que habían capturado a sus hombres por intentar ayudarme. Pero sus hombres no habían desaparecido, simplemente no les dio la orden de venir a ayudar a Rómulo, por lo que si yo no llego a ir con Quinto y Numerio, Rómulo ahora estaría muerto, porque Primus le estaba esperando para acabar con él.

—¿Cómo te libraste de él?

—Le acompañamos durante semanas hasta llegar al límite del Imperio, los ataques de las tribus bárbaras son constantes.

Cada vez que alguien entraba en la posada, ella instintivamente miraba hacia la puerta para comprobar si eran los hombres a los que esperaba.

—¿Qué pasó entonces? ¿Cómo te libraste de él?

—Tal y como le ordenaron, intentó matarme en cuanto tuvo ocasión. Su mayor amenaza era Quinto, ya sabes que es un hombre fuerte, así que le envió lejos junto a Rómulo para ir a buscar a sus hombres cuando —otra vez entró alguien a la posada y ella volvió la cabeza hacia allí. Se levantó al comprobar que se trataba de Numerio y Quinto, que habían llegado al fin.

Gaia le animó a que la acompañara.

—Le has encontrado —dijo Numerio con una sonrisa en el rostro.

—Sí, al parecer la información era veraz.

—No me gusta este sitio, es mejor que nos vayamos —sugirió Quinto a la vez que estudiaba desde la entrada de la posada a cuantos había allí dentro.

—Por supuesto —le acompañó Gaia mientras instaba con su mano a que Antonio la siguiera—. Vamos.

Ya había anochecido. Los caballos les aguardaban atados por las bridas a las afueras de la posada.

No era más que el recuerdo de un pasado que había regresado envuelto en mil sensaciones que la hacían verse de nuevo como cuando todavía se sentía romana.

La luz de la luna llena inundaba el campo abierto a su alrededor dejando ver cualquier cosa que se acercara. Viajarían durante la noche, ya se habían acostumbrado a ello, pero al parecer, Antonio no pensaba que fuera la mejor opción.

—Gaia —le susurró Antonio—. Gaia.

—¿Sí? —volvió su caballo hacia él, confusa y se paró al igual que había hecho él.

—No sé dónde vamos, ni tampoco por qué has venido a buscarme.

—Es verdad —anotó acertada—. Prosigamos el viaje; no tenemos tiempo que perder. Te contaré los detalles por el camino.

Volvieron a ponerse en marcha mientras seguían a cierta distancia a Numerio y Quinto.

—Como te decía esta tarde, Rómulo intentó… —le explicó los más ínfimos detalles de todo cuanto sucedió las semanas posteriores al terrible suceso que supuso para ambos la separación. De cómo Primus envió a Quinto a Edesa con la excusa de ayudarle a buscar a sus hombres, que según él, Fulvio había encerrado. Y cómo Primus había aprovechado su ausencia para intentar acabar con la vida de Gaia, sin éxito, por supuesto. Le explicó ese desagradable suceso con pesar, visiblemente aturdida, aunque ya habían pasado meses desde aquello. Cómo se libró de él, gracias a lo que Antonio le había enseñado, durante los largos meses que vivieron juntos, preparándola para atacar o defenderse cuando su plan se fuera a hacer efectivo.

—Recuerdo aquellos tiempos, cada día —se quejó como si esas imágenes de su vida en común hubieran sido una tortura en sí.

Gaia se quedó callada, esperando a que Antonio rompiera el silencio. Se sintió a su vez incómoda, ella también había sufrido mucho en aquella época. Deseándole profundamente, y a su vez amando en cuerpo y alma a Kaeso. En algún momento llegó a dejar que la tocara más de debido, pero nunca se dejó llevar por el deseo. Eso era lo que había atormentado a Antonio, el hecho de que en ocasiones creyó que podría tenerla, y el recuerdo de que pudo haberla tenido, pero no lo hizo.

—El hombre que envió Primus para matarme me dijo que Kaeso estaba muerto. ¿Es así? ¿Qué hiciste después de que intentara acabar contigo? —preguntó Antonio.

Gaia evitó contestar la pregunta acerca de Kaeso, incluso ahora era demasiado doloroso para ella.

—Cuando Primus quedó inconsciente en el suelo tras golpearle con todas mis fuerzas mientras intentaba — se detuvo para encontrar un eufemismo con el que nombrar lo que había intentado hacer con ella, pero no lo encontró—. Bueno, tras ello, Numerio me ayudó y le enterramos allí mismo, en la casa de Rómulo. Después volvió Quinto, no sabíamos si estaba vivo o si estaba en peligro. Afortunadamente había averiguado algunas cosas sobre Primus y sobre Fulvio. La verdad es que en aquel momento no supe qué hacer. Deseé marcharme, dejarlo todo —rememoró con angustia en su voz—. Quinto y Numerio capturaron a uno de los legionarios que habían servido a Primus. Éste, tras presionarle adecuadamente, nos confesó que Kaeso estaba muerto y que Fulvio seguía con vida en alguna parte del extremo oriental del Imperio. Fue un duro golpe para mí, y estuve dispuesta a regresar a casa, pero no podía hacerlo.

—Entonces ¿Qué estamos haciendo ahora?

—Recuperar mi vida, y mi dinero.

—¿Cómo?

—Sólo debemos llegar hasta Valerio.

—¿Sólo? —abrió los ojos en exceso y negó con la cabeza—. Creo que eso es bastante difícil, Gaia.

—Quinto es un buen amigo, aunque le conociste brevemente, yo sí he tenido la oportunidad de comprobar que tal y como dijo Flavio, nos ayudaría como si fuera él mismo. Y Numerio también ha hecho todo lo que ha podido. Cuando creí que no podría con todo, cuando oí de los labios de Fulvio que Kaeso había muerto, ellos fueron mi único sustento. Además en aquel momento también creí que habías muerto tú —aunque Antonio no pudo verlo en la oscuridad, los ojos de Gaia expresaban una enorme tristeza—. Numerio al fin y al cabo sigue siendo mi esclavo, aunque creo que lo hace más por necesidad que por otra cosa. Él me convenció de intentarlo todo por recuperar mi anterior vida. ¿Comprendes? Cuando consiga restaurar mi vida recompensaré a estos hombres, no sólo con lo que Flavio nos envía por la cesión de mis propiedades que tiene actualmente. Ademas estos hombres también están en una posición muy difícil, si los capturan los matarán, sólo restaurando la reputación de mi padre podemos recuperar nuestras vidas.

Quinto era como un hermano para Flavio, que a su vez era como un hermano para ella. Y realmente se había convertido en un buen amigo, que había decidido ayudarla mientras estuviera en peligro. Al parecer Numerio prefería intentar recuperar el dinero que al fin y al cabo disfrutaban todos, los esclavos y ella, que ser vendido junto al resto a cualquier desaprensivo o morir de hambre en cualquier calzada.

—Pero sólo somos cuatro. ¿Podemos contar con Rómulo?

Ella sonrió y acarició la mejilla de Antonio que tenía una expresión de incredulidad que era digna de admirar. Reprimió una risa sonora que pretendía salir al exterior como un torrente, y simplemente sonrió como si supiera algo que él no comprendía. Aún.

Gaia se adelantó a él, agarrando con fuerza las riendas y animando a su caballo a que avanzara más rápidamente. Él se quedó absorto durante un largo tramo del camino, cabalgando tras ella, a la cola del pequeño grupo.

Ensimismado en sus pensamientos la contempló como si se tratara de un sueño, un maravilloso sueño hecho realidad. Se había arrepentido cada día de no haberla tomado como suya, pero ahora podía remediar ese terrible error. Un pensamiento le asaltó especialmente al llegar a esa conclusión. ¿Acaso no lo había hecho ya? ¿Sería posible que la noche anterior hubiera yacido con ella y no lo recordara?

—Gaia —volvió a llamarla, pero ésta hizo caso omiso a la petición que implicaba decir su nombre.

Espoleó a su caballo hasta ponerse a su altura.

—Gaia.

—¿Qué ocurre? —preguntó ésta con una sonrisa.

—¿Qué qué? —no supo por qué se sintió cohibido ya que nunca antes le había ocurrido algo así. Durante el tiempo que pasó con ella siempre se mostraba decidido mientras que ella le rechazaba a duras penas una y otra vez.

—Vamos, suéltalo ya.

—¿Qué pasó anoche? —soltó rápidamente, como si se tratara de un peso que no pudiera soportar por más tiempo. Después tragó el nudo que había en su garganta.

Gaia rió a carcajadas y cuando por fin consiguió calmarse le contestó.

—Es una larga historia.

—Bueno, como tú misma has dicho, tenemos un largo camino por delante.

Reflexionó un instante y cedió.

—No sé lo que crees que pasó, pero te quedaste dormido poco después de llegar a tu celda.

—¿En serio?

—Sí —afirmó sin la menor duda—. Caíste rendido en el lecho mientras te explicaba por qué he venido a buscarte.

—Pero me has dicho que creías que había muerto, no entiendo cómo me has encontrado. Aunque no estoy diciendo que no me alegro de verte.

—No te preocupes. Quinto se infiltró entre los legionarios a las órdenes de Fulvio, ya sabes que a él no lo conocía nadie, sólo Primus, y yo acabé con él; así que ha estado entre sus hombres durante todo este tiempo. Uno de esos legionarios comenzó poco a poco a contarle algunas cosas muy interesantes. Por ese motivo decidimos continuar con todo esto, sino ya lo habría dejado hace mucho. Nos dio una esperanza, y al final decidí que era el momento de conocerle. Al parecer, él ya me conocía, bueno, sólo había oído hablar de mí. Y cuando le pregunté quién le había hablado de mí, me contestó que un hombre llamado Antonio. En aquel momento, no entiendo por qué —suspiró sin saber cómo podría continuar hablando—, pero no pude contener mis lágrimas. Él me preguntó por qué lloraba y le respondí que era porque sabía que habías muerto. Entonces me confesó la verdad.

—Ese muchacho del que hablas —se detuvo para observarla—. ¿Se llama Livio?

—¿Le recuerdas?

—Dudé si debía dejarle con vida cuando apareció el mensajero de Primus para matarme en aquella posada, me alegro de haberlo hecho —porque te ha llevado hasta mí, pensó en silencio—. Gaia, necesito saber algo —contuvo la respiración emocionado.

—¿Qué le ocurrió a Kaeso?

Una sombra se cernió sobre sus ojos cuando mencionó su nombre.

—Fulvio lo envió a una de las minas de Hispania, no sé exactamente dónde, pero murió poco después. Las condiciones de vida de aquel lugar debían ser espantosas.

—Lo siento Gaia, también era mi amigo.

—Es curioso, hasta hace unos días no era capaz de pronunciar su nombre sin que las lágrimas me sobresaltaran, pero creo que ya he llorado tanto que creo que no podría llorar en años. Sólo es un recuerdo, no puedo seguir atormentándome con la culpa.

—Tú no tienes la culpa de nada, Gaia. Cuando capturaron a Kaeso y a a Tiberia, quisiste hacer algo y no te dejé.

—Ni tú ni Flavio podíais haber hecho nada. Ahora comprendo que teníais razón, seguramente nos habrían capturado a nosotros también —le puso la mano sobre la de él y le miró a los ojos—. Sé que fui muy injusta al culparte por todo lo que había pasado. En realidad me culpaba a mí misma por por no ser fiel a mis propósitos.

Numerio se detuvo en medio del camino, esperándoles.

—Pronto amanecerá, no os alejéis demasiado.

Volvió a ponerse en marcha mientras ellos dos se adelantaban para hacer lo que les pedía.

La claridad del amanecer en un azul intenso hacia el horizonte les avisó de que pronto sería de día y se verían envueltos en el calor típico de aquella región, y sería insoportable hacia el mediodía.

Una hora después se toparon con una caravana de mercaderes que se dirigía hacia la misma dirección que ellos.

—Quinto. ¿Qué opinas? —gritó Gaia mientras se acercaba a él.

—Son ellos.

—¿Qué quiere decir? —inquirió Antonio que la había seguido hasta parar frente a Quinto.

—Escoltaremos la caravana hasta su destino. En estos tiempos es la única forma de viajar. Y por estas tierras no hay casas de postas tan cercanas ni tan seguras como en la península.

—Entiendo.

—Lo que no sabes es que tú y Quinto os encargareis de eso —intervino Gaia.

—Por supuesto —admitió mirando a Numerio, que a duras penas podría enfrentarse a un enemigo.

La caravana no se detuvo para recibirlos, simplemente Quinto, seguido por Antonio se colocó junto al carro que llevaba al mercader que les observaba con el ceño fruncido. Seguramente creía que le habían engañado. Sólo eran dos, y tras ellos, una mujer y un anciano.

—Me dijiste que seríais cuatro hombres —se apresuró a decir.

—Dije que seríamos cuatro —respondió Quinto como si fuera lo más normal del mundo.

—Si alguien nos ataca. ¿Cómo vais a defender mi mercancía?

—A mí ya me conociste hace dos semanas, pero deberías observar detenidamente a Antonio.

—¿Quién es?  —alzó ambas cejas como muestra de su asombro al reconocer al hombre que se hallaba a su lado—. Eres el famoso gladiador, Antonio el bestiario.

—Vaya, veo que mi fama me precede.

—Hace tiempo te vi enfrentándote a las fieras más peligrosas que he visto nunca. Leones traídos de lo más recóndito del continente, donde todavía se encuentran esos animales salvajes —dijo lleno de admiración—. ¿Compraste tu libertad? —le preguntó el mercader, algo decepcionado, por el hecho de no poder volver a verle luchar contra los temibles animales africanos que tanta fama le habían reportado.

—La verdad es que soy un liberto desde hace años, pero me gustaba mi trabajo.

—Entonces. ¿Por qué has decidido dejarlo?

—Supongo que ya no encontraba la emoción que sentía hace años.

—¡Emoción! —exclamó atónito—. Debes estar bromeando. No hay más emoción en este mundo que en los juegos.

—Cualquier guerra es más emocionante.

—Vaya… no lo había pensado así.

Antonio giró la cabeza y se fijó en la bella Gaia, que les seguía a escasa distancia junto a Numerio.

—Incluso hay mujeres más emocionantes —sonrió Antonio.

—Eso no lo pongo en duda —concluyó el mercader riendo a carcajadas mientras bebía de una bota.

24

Durante toda la mañana estuvieron cabalgando incesantemente hasta que el calor hizo insoportable continuar.

Desde el momento en que supo que Antonio estaba vivo, no cesó en convencer a Quinto de que les serviría de mucha ayuda, de que le necesitaban, aunque no sabía muy bien por qué. Seguramente deseaba verle porque era el último vestigio que le recordaba su vida anterior. Una vida cómoda, aunque no desprovista de preocupaciones, ni temores. Era verdad que durante los últimos meses había vivido situaciones peligrosas, y penurias de toda clase, como por ejemplo la falta de comida, de horas de sueño, y en definitiva de todos esos detalles que facilitaban la vida, pero había descubierto algo, ahora su vida le pertenecía y eso era algo que nunca le había ocurrido. Durante el tiempo que vivió junto a Antonio no llegó a entender cuánto le necesitaba, simplemente porque se pasaba las horas pensando en el recuerdo de alguien que, aunque intuía que estaba muerto, no quería llegar a creerlo abiertamente.

Cuando aquel joven legionario le explicó que Antonio estaba vivo, fue como recuperar algo de sí misma que hubiera perdido a causa de las circunstancias que la habían llevado a endurecerse hasta el punto de no importarle nada más que ella misma. ¿Pero qué se suponía que debía hacer? Antonio no había vacilado lo más mínimo al aceptar acompañarla, no era culpa suya lo que podría pasar después. Y lo más importante, había decidido actuar como le viniera en gana a partir de ese momento. Desde que Antonio la tocó por primera vez, no recordaba muy bien cuándo, sintió la necesidad de abandonarse a sus caricias, pero una reticencia la había dominado.

Durante el resto de la tarde no había hecho otra cosa que mirarla, había sentido sus ojos clavados en ella a cada minuto que pasaba. No era más que el reflejo de los sentimientos que albergaba hacia ella. Se sintió complacida en aquel momento al comprobar que él seguía sintiendo lo mismo que hacía tiempo, que sentía como una eternidad.

—Entonces eras tú la que vi ayer en el anfiteatro —dijo fijándose en la cinta dorada que ataba su túnica bajo el pecho. Desde que encontraron la caravana no había tenido la oportunidad de hablar con Gaia hasta el anochecer.

Ella jugueteó con la arena que se colaba por entre los dedos de sus pies mientras se sujetaba las rodillas con sus brazos. Descansando bajo una palmera en un pequeño oasis en el desierto.

—Creí en ese momento que me habías reconocido. Y cuando llegué al recinto y tuve que presentarme junto a varias meretrices para poder hablar contigo, también creí que querías verme.

—No recuerdo muy bien lo que pasó anoche. Debí beber más de la cuenta.

—No te preocupes, dijiste algunas cosas muy graciosas, pero nada de lo que debas preocuparte, y te quedaste dormido —rió de nuevo ante la confusión de Antonio.

—Pero hay algo que no entiendo, si me quedé dormido… ¿Por qué estabas medio desnuda en mi cama?

—Eso es algo que no te diré jamás —sobre todo porque podría morir a causa de la vergüenza. Atizó las brasas con una rama observando las llamas crepitar mientras notaba la tensión en el aire que rodeaba a Antonio.

—Has cambiado mucho durante este tiempo —dijo Gaia con cierta sorpresa en su voz.

—¿Por qué dices eso?

—Recuerdo que aprovechabas cualquier ocasión para

—¿Para qué? —realmente se estaba divirtiendo con esa situación.

Gaia se rió con desgana ante su pregunta.

—Dime. ¿Por qué nos acompañas? —le preguntó ella.

—Creo que tú me lo pediste —sonrió de nuevo.

—¿Sólo por eso? Me dijiste que querías marcharte para combatir en las legiones.

—¿Eso dije?

—Sí, fue de lo más cómico.

—Seguramente —suspiró embriagado por el aroma a jazmín que trasportaba el viento que le llegaba tras envolver primero a Gaia—. El último año ha sido extraño, podrías llamarlo, cómico. Sobre todo los últimos meses.

—No es eso lo que me han contado.

—Suelen exagerar.

—Yo misma vi ayer cómo te enfrentabas a un animal enfurecido. Por un momento llegué a creer que te perdería antes de

—¿Antes de? — repitió sus últimas palabras como el eco de su propia voz en el intento de que continuara, y con la esperanza de que le confesara algo que al parecer tenía reticencias por decir.

—Definitivamente, has cambiado mucho.

Era una invitación clara, en otros tiempos se habría lanzado sobre ella sin pensarlo dos veces. No entendía por qué no lo hacía ahora. Acaso algo había cambiado entre ellos, se preguntó ella.

Antonio miró a ambos lados y se dio cuenta de que no había nadie más en aquel lugar. Aunque todavía podían oír las voces de los esclavos que acompañaban al mercader.

Se dio la vuelta y la observó con los ojos entrecerrados.

Aunque alguna vez había osado tocarla, y ella, no sabía por qué, también en alguna ocasión se lo había permitido, nunca dejó que hiciera nada más allá de eso y hubo una en la que le dejó claro que no quería que volviera a hacerlo nunca. Desde entonces no volvió a tocarla, aunque ella solía mirarle cuando él no se daba cuenta. Y cómo deseaba acariciar sus pechos, seguramente temeroso de que en cualquier momento ese sueño se desvaneciera y volviera a encontrarse en medio de la arena, enfrentándose a una bestia, furiosa por las mismas razones que él. Es decir, estar en un lugar donde no deseaba estar.

—No me has respondido —dijo Antonio aturdido por la dulce emoción que sentía en ese momento.

—¿A qué? —preguntó confundida y con la voz ahogada mientras él la contemplaba de una forma enfermiza.

—¿Por qué te encontré medio desnuda en mi cama?

—Tenía calor —sus palabras sonaron más como un suspiro que como una respuesta. Lo había tenido y había querido estar con él, rozar su piel, verle desnudo mientras dormía. No pensaba contarle lo que había hecho mientras dormía.

—¿Y ahora? —inquirió con la mirada turbia de deseo.

—Ahora ahora tengo mucho más —sonrió de la forma más encantadora.

—Podría hacer algo al respecto —le aseguró él.

—¿Es una promesa? —le susurró al oído.

—Por supuesto —le sonrió echando la cabeza hacia atrás.

Improvisadamente y con un movimiento audaz la tomó entre sus brazos. La deseaba tanto. Se echó sobre ella, que definitivamente se entregaría a él. Tanto tiempo después de que Kaeso desapareciera era suficiente para hacerle olvidar. O eso esperaba. Pero las palabras de Gaia habían apoyado sus pretensiones por ella. Nada le retenía ahora para hacer lo que llevaba tanto esperando y que había dejado por perdido. Podía tenerla para él sin pensar en las consecuencias, es más, no habría consecuencias.

Sus labios, su boca, la buscaba desesperado. Moviéndose sobre la de ella como si sólo entre sus labios lograra un alivio para un dolor que había durado demasiado. La devoraba ansioso, y si hubiera sido humanamente posible la hubiera destrozado con su lengua sedienta de su húmeda boca.

Ella respondía con la misma inquietud. Sus manos se deslizaban entre sus muslos buscando el enorme miembro que sentía palpitar ardiente sobre su cuerpo. Cuando lo alcanzó comenzó a tocarlo en toda su extensión, con la curiosidad que le había despertado durante todo el tiempo que vivieron juntos y que no había osado nunca atreverse.

Él gimió al sentir su mano sobre la extremadamente sensible piel de su miembro. Maldijo en voz baja intentando no deshacerse en esa delicada mano que, ansiosa, se deslizaba por su falo como una serpiente enredada.

Apretó sus dientes con fuerza y dejó que siguiera acariciándolo mientras levantaba la túnica de Gaia hasta su cintura y desgarraba las tiras que la sujetaban en sus hombros dejando libres los hermosos senos de la joven. Le pareció que se sorprendía cuando se quedó ahí sin moverse, acariciando con su miembro la entrada de su sexo. Ella cerró los ojos un instante saboreando ese momento de expectación y sin previo aviso se movió hacia él para embestirse con fuerza con su enorme miembro, provocando un torbellino de sacudidas en su pequeño cuerpo de muchacha que se derretía bajo sus manos. Se inclinó sobre ella cuando observó sus pechos moviéndose sugerentes con cada empuje de su miembro y sus caderas contra ella. Introdujo su lengua en la boca entreabierta de Gaia que le miraba asombrada, deliciosamente excitada. Sus labios enrojecidos por sus anteriores besos temblaban de deseo incitando a ser besados todavía más. Mordisqueó su labio inferior antes de volver a deslizar su lengua hasta lo más profundo de su boca. Ella le respondió entrelazando sus brazos alrededor de su cuello y sus piernas alrededor de sus caderas.

—Ya no podrás escapar de mí —dijo Gaia con los ojos medio cerrados y con una débil sonrisa aturdida por la enorme excitación que sentía.

Antonio se movía sobre su cuerpo como poseído por algo más fuerte que ellos dos. La tensión acumulada entre ambos se desvanecía con cada embestida. Nada podía unir más a dos personas.

Edesa.

El soldado se aclaró la garganta tras carraspear durante un buen rato. Sus ojos eran como dos rendijas medio abiertas que ocultaban su decisión final como una cortina tupida.

Ella dejó caer el tirante de su túnica como si se tratara de un simple descuido sin importancia. Fingió ruborizarse tímidamente y sonrió coqueteando con él.

—Ya te he dicho que se me ha hecho tarde —se pasó los dedos por los labios a los que había añadido un ungüento rojizo—. No quiero ni imaginarme lo que dirá cuando me vea. Se va a enfadar y tendré que decirle que un soldado me retuvo.

La miró lentamente de arriba abajo. Se detuvo un instante en sus pechos, que casi podían verse a través de la túnica que a duras penas conseguía tapar algo.

Pensó que no podía tratarse de otra cosa que una meretriz. No tenía por qué sospechar de ella.

—Está bien, pasa.

Entró en el campamento algo asustada, aunque no podía mostrar en ningún momento su nerviosismo. Hizo acopio de toda la entereza de carácter de la que pudo abusar y se irguió caminando de la forma más libertina que se le ocurrió.

Algunos de los legionarios que hacían guardia en los alrededores de la tienda la observaron descaradamente haciéndole sentirse avergonzada. Pero eso no la detendría, era el menor de sus problemas. Le había costado un gran esfuerzo estar allí y no dejaría escapar esa oportunidad por una tontería como aquella.

La reacción de él dependía para su futuro de la misma forma que importaba que Numerio llegara a tiempo a Roma.

Debieron enviar antes a Numerio, pero no tenían los detalles de aquello hasta que regresaron a Edesa.

—No he pedido a ninguna meretriz —alzó la lámpara de aceite que había sobre una mesa de madera en su tienda y la observó detenidamente sentado junto a ella.

—No soy una meretriz. Soy soy tu salvación —dijo con la mayor convicción de la que dispuso.

—¿A qué problema en cuestión? —sonrió, estaba seguro de que esa mujer tenía razón.

—Al mayor de todos.

—Desde luego me hace falta la compañía de una mujer, pero en este momento tengo problemas más graves de lo que una meretriz podría imaginar o solventar.

Al parecer no entendió lo que quiso decir cuando dijo que no era meretriz, pensó Gaia. Debía intentarlo de nuevo.

—Ya te he dicho que no soy una meretriz. He tenido que decírselo a ese legionario para poder entrar.

De pronto ese rostro amable y cansado se volvió en un instante el semblante de un hombre duro e intrigado. Incluso podría decirse que inducía al temor. En ese momento ya no se sintió tan segura de poder continuar, aunque ya no había vuelta atrás. Debía explicarse lo mejor posible. Todo dependía ahora de lo que hiciera y lo que dijera. Si no conseguía su propósito no importaría mucho que Numerio llegara a Roma con las noticias. Y en realidad todo dependía de si ese hombre que tenía delante sería de la clase de hombres poderosos que tan sólo prestan atención a su séquito de confabuladores, por muy traicioneros que estos pudieran ser; o por el contrario sería de la clase, menos abundante, que era capaz de seguir su instinto y escuchar a alguien sincero aunque a primera vista pudiera parecer sospechoso. En su corta vida había conocido a hombres que ostentaban menor poder que aquel, pero que de la forma más estúpida se rodeaban de idiotas que dedicaban su tiempo no a trabajar, sino a alabar de la forma más llamativa al hombre al que servían. La verdad es que a ella le repugnaba, pero más el que se dejaba alabar, que el que ofrecía sus gracias.

Se movió en su silla, como si de esa forma pudiera escucharla mejor. Ese gesto le dio cierta confianza a la que se aferró con todas sus fuerzas.

—Tengo información importante, tienes que escucharme. —definitivamente si empezaba de esa forma se impacientaría todavía más. Inspiró sonoramente y continuó, esta vez con más calma.

—Es posible que mañana termine esta guerra. Tienes el tiempo que voy a tardar en beber esta copa de vino —alzó la mano para mostrar la copa que sostenía en ella y la miró por encima de ésta.

—Hablaré claro, Fulvio es un traidor, y aquí tengo la prueba —levantó la mano que sostenía una carta que acababa de sacar de entre los pliegues de su ropa.

Comenzó a toser angustiado, escupiendo la bebida a duras penas. Derramó parte del vino, que cayó sobre la alfombra, al incorporarse para poder despejar su garganta.

—Desde luego has sido rápida.

—Cógela.

Él la aceptó acariciando levemente la mano de Gaia, suave y clara como el resto de su cuerpo.

Se trataba de una misiva. No estaba firmada, sólo unas marcas, lo cual era bastante extraño, y desde luego no inculpaba a nadie.

—Léela, adelante —le animó Gaia nerviosamente al verle ojear el exterior sin apresurarse en absoluto por leerla.

Él lo hizo, en el fondo intrigado, pero dada su posición estaba acostumbrado a aparentar una cosa y pensar otra. No es que lo hiciera a propósito, era más bien, una mala costumbre aprendida desde niño. A decir verdad le había servido bien en su vida de político y como senador, no tanto como militar.

Pero esa muchacha le recordaba a alguien, aunque en aquel momento no sabía a quién, y ese sentimiento familiar le resultaba de lo más reconfortante aquella noche, en la víspera de lo que significaría el fin de un mal sueño o el comienzo de otro peor.

Leyó la carta rápidamente y la dejó sobre la mesa que tenía a su lado dudando si prenderla con la llama que le ofrecía la lámpara a pocos centímetros de él o simplemente dejarla allí para volver a leerla más tarde. La dejó sin más.

—No veo qué relación puede tener con Fulvio o con cualquier otro, habla sobre la situación de nuestras tropas y de la estrategia que vamos a seguir, pero no hay remitente —la incitó a ofrecerle una explicación.

—¿Te dice algo el nombre de Macrino? Esta carta la envió Fulvio a Macrino.

—¿Qué quieres decir? ¿Cómo lo sabes?

—La ha traído el mensajero que envió Fulvio con ella, con la orden de llevarla a Macrino.

—Aún creyendo que tengas razón, la carta podría ser falsa, no está firmada.

—Me la entregó la persona que debía llevarla a Macrino. Y yo he venido en cuanto la he tenido en mis manos. Lo juro por todos los dioses que es así.

—¿Por qué me reaccionaría Fulvio? —de alguna forma que no entendía todavía no se había terminado la copa de vino que había dejado sobre la mesa al atragantarse con ella.

—Fulvio es un asesino, un ser horrendo.

—Muchos soldados podrían recibir esa descripción y no estaría desencaminada. ¿En qué se diferencia él del resto para ser despreciado?

La realidad la invadió, ¿Se habría precipitado? ¿Habría actuado sin pensar? Tal vez, pero no tenía más opciones, si realmente Fulvio había traicionado al emperador, y a su general más importante, no habría más tiempo, sólo una noche antes de que éste se reuniera con su enemigo.

—Ahora entiendo que no debí venir, fui una estúpida.

—Seguramente. No he conocido una muchacha más extraña que tú.

Se dio cuenta de algo, algo en lo que no había caído hasta ese momento. Comprendió que al final de la carta había unas letras que no llegó a entender hasta ahora, pensó que eran parte del mensaje, pero en clave.

Justo cuando se había dado la vuelta, cuando había echado por tierra todas sus esperanzas, se volvió rápidamente, fue hasta él y cogió la carta de la mesa.

—¿No te ibas?

Alzó la vista al hombre que tenía a menos de un metro de ella y sonrió.

—Todavía no has terminado el vino de tu copa —en ese momento comenzó a leer la carta con el brillo de la esperanza en sus ojos. Con una renovada energía que podría superar con creces cualquier duda o desilusión que hubiera albergado hacía tan sólo unos segundos—. ¡Aquí! —se acercó a él colocándose a un lado y señalando con el dedo la parte que no comprendieron ninguno de los dos cuando la leyeron por primera vez. Él también se inclinó sin ocultar el interés que había despertado finalmente.

—No lo veo con claridad.

—¡¿Cómo?! —exclamó asombrada.

—Sólo tengo que alejarlo un poco, mi vista ya no es la que era.

—¿Conociste a Fulvio cuando era tribuno?

—Sí, de eso hace mucho.

—¿Recuerdas cómo le llamaban?

—Como te he dicho de eso hace mucho, pero era algo despiadado, no —comenzó a rascar su barbilla compulsivamente.

—Vamos, haz un esfuerzo —le rogó impaciente.

Él la miró atónito. Hacía años que una jovencita no le daba una orden y en parte, eso, le resultaba agradable. Sentía la mirada de la joven clavada en él como un cuchillo puntiagudo que esperaba el momento oportuno para asestar un último golpe.

—¡Severo!

—¡Claro! —respondió exaltada agarrando emocionada las manos del hombre que estaba frente a ella.

Las soltó en un arranque de cordura y volvió a coger la carta que había dejado caer al suelo cuando le agarró.

La sostuvo a cierta distancia, donde él pudiera verla, ya que de cerca no era capaz y señaló con el dedo el lugar donde al final había tan sólo dos letras.

—S. V. —dijo Gaia.

—Severo, así le llamaban sus hombres. Tenía una fama terrible entre ellos. Y firmaba así.

—Por eso duró tan poco, ni les gustaba, ni a él le gustaba ese trabajo.

—¿Cómo conoces esos detalles de su vida? ¿Quién eres? —preguntó escudriñando la expresión de la joven.

—La verdad es que es gracioso.

—Continúa, te lo ruego.

—Lo que es gracioso es que una vez fui su prometida. Aunque por supuesto no es por eso que estoy aquí.

—Su prometida… —dijo la última palabra aguantándola en sus labios, muy despacio, como intentando recordar algo que estaba lejano pero en su memoria—. ¿No serás la hija de Tiberia?

—Sí —afirmó asombrada.

—Así es, la recuerdo muy bien —una terrible emoción se situó entre sus ojos consiguiendo que éstos no pudieran reprimir una expresión sombría y pesada—. Tiberia. Preciosa mujer, igual que tú, jovencita.

—¿La conociste?

—Demasiado bien —sonrió él, y ella comprendió a qué se refería devolviéndole una triste sonrisa—. ¿Cómo está?

—Me temo que ese es el problema, ella ya no está.

—¡¿Cómo?!

—Como te dije, Fulvio es cruel, en definitiva un ser horrendo. Detuvo a mi madre por la supuesta traición de mi padre, y como cualquier mujer patricia, no pudo soportar la humillación, se quitó la vida al poco tiempo de ser capturada. Ni siquiera tuve la oportunidad de verla o hacer nada para salvarla.

Si hubiera estado en Roma no habría pasado jamás, se lamentó él. Después de oír las palabras del triste final de aquella mujer a la que amó tiempo atrás, se levantó y terminó su copa de un trago. Fue hasta la entrada y habló con uno de los legionarios que aguardaban en la puerta. Después volvió y la miró detenidamente durante unos segundos.

—Sabía que por alguna razón me recordabas a alguien. Cuando te he visto entrar recordaba estos ojos. Era la mujer más hermosa que he conocido nunca, y la más inteligente. Y la más —se contuvo en seguir describiendo sus virtudes al comprender que era su hija la que estaba escuchándole—. Quiero saber algo. ¿Qué haces realmente aquí?

—No he descansado desde entonces en perseguir a Fulvio, pero lo único que he conseguido es esto. Y no es mucho.

—Sí lo es.

—¿Entonces no irás mañana a la batalla?

—Sí, debo ir. Ya no hay marcha atrás.

—¿Pero por qué? No lo entiendo. Vas a ir aún sabiendo que puedes morir… —sus palabras quedaron ahogadas en su garganta.

—Porque mi destino está decidido, antes de que me advirtieras, incluso antes de que esa carta se escribiera dándole al enemigo nuestra posición. Nada de lo que hagamos cambiará eso, pero si antes puedo cambiar algo que sí está en mis manos, lo haré.

—¿Qué quieres decir? —ya no entendía nada de lo que ese hombre decía, pero qué podía hacer, sino esperar.

Un hombre, seguido por el soldado al que había llamado poco antes, apareció en la tienda como una sombra. Si no hubiera sido porque el legionario armaba bastante escándalo con sus movimientos, habrían pensado que no había nadie más, tan sigiloso era esee delgado espectro que le acompañaba.

Valerio se acercó hasta él y le susurró algo al oído. Al momento ese hombre volvió a salir de la tienda seguido de nuevo por el soldado.

—Regresa mañana, al alba.

—Pero entonces mañana

—Esta noche va a ser muy larga. Vamos vete ya.

Más confundida que nunca se dio la vuelta y caminó despacio para desaparecer de su vista.

—Espera —volvió a llamarla.

Ella se paró justo antes de salir.

—¿Cómo te llamas?

Volvió la cabeza y sin llegar a darse la vuelta respondió con una sonrisa.

—Gaia.

Gaia, cuando recibas esta carta, ya no estaré aquí, me gustaría poder dártela personalmente, pero sabes muy bien, que eso no podrá ser.

Me hubiera gustado tener más tiempo para conocerte, pero también hubiera querido tenerlo para volver a ver a Tiberia. Ahora sé que eso es imposible, o tal vez en la otra vida sí lo sea.

En este momento, mientras escribo estas letras, tengo frente a mí, en el suelo, el cuerpo inconsciente de Fulvio. Y a la vez me encuentro yo aquí, dudando, entre dejarle con vida o acabar con él. Tú lo sabrás mañana. Pero si decido dejarle con vida serás tú la que termine con él.

Me gustaría poder darte esperanzas e incluso dármelas a mí mismo, pero ya he enviado un mensajero a Roma, Marco Flavio asumirá mi puesto si no regreso.

Tal y como me dijiste, Fulvio pretendía mi puesto y por eso me ha traicionado. Marco, mi hijo, continuará manteniendo el control como ha hecho hasta ahora.

Ayer conociste a mi secretario, Ambrosio, un hombre de confianza que junto con esta carta también te dará otro documento.

Debes volver a Roma cuanto antes, éste no es lugar para ti. Ya lo he preparado todo, confía en Ambrosio. Él también vuelve a Roma para servir a mi hijo, te acompañará junto a algunos soldados. Ya no tendrás que preocuparte por nada. Podrás recuperar tus bienes. No te preocupes por la titularidad, en cuanto mi hijo reciba la carta que le he enviado, todo lo que no pudiste asegurar te será restituido.

Por cierto, Fulvio mencionó a un esclavo llamado Kaeso. Ambrosio te dará los detalles.

25

Levantó la vista de la carta e interrogó con la mirada a Ambrosio.

—¿Qué detalles? ¿Qué le ocurrió a Kaeso? —dijo con una angustia en su voz.

—Fulvio, en su locura —ambos comprendieron que la locura de la que hablaba era simplemente la consecuencia del dolor que le habían provocado para hacerle hablar—, comenzó a decir que su prometida yacía con su propio hermano. En su defensa argumentaba que Publio era un traidor y que su hija una perdida. Después aseguró que lo mantenía con vida por el simple hecho de disfrutar con su sufrimiento.

—¡Cómo le odio! —gritó cayendo de bruces sobre la alfombra. De pronto la torre de arena sobre la que había construido su nueva vida se derrumbó como si un golpe de viento la hubiera tumbado. Fulvio había llevado su extraña venganza más allá de lo racional.

—Calma muchacha, ya está muerto. Fulvio ya no será un problema, decidió acabar con su vida. El general Valerio quiso dejártelo a ti, pero finalmente prefirió asegurarse personalmente de que no viviría más que él.

—Eso ya no me importa ¿Dónde está Kaeso? ¿Dónde? —gritó más fuerte.

—Anoche envié un mensajero a Roma y otro a Hispania. Sabes que viajan más rápido de lo que podríamos hacerlo nunca nosotros. Cuando llegues a Roma, seguramente él estará de camino.

—Entonces —reflexionó con más calma— ¿Ha estado en Hispania todo este tiempo? —alzó la cabeza y pesadamente levantó los párpados. Bajo sus largas y negras pestañas le contempló tristemente.

—Es verdad todo lo que te dijo Fulvio, salvo que Kaeso no murió allí, en eso te mintió… Sólo deberás esperarle en tu antigua casa. ¿No fue eso lo único que no pudo quitarte Fulvio?

—Sí, tuvimos que falsificar algunos documentos, pero finalmente quedó a nombre de un buen amigo, junto con otras propiedades —tenía en mente a Flavio, el mejor amigo que podría tener nunca—. En realidad lo que falsificamos fue la fecha de venta; tuvimos que poner una fecha anterior —dijo evadiendo sus pensamientos de las súbitas noticias sobre Kaeso—. Fue la única forma que encontré de conservarla —no pudo evitar sentirse afligida al recordar el hogar donde había crecido y que por poco lo pierde si no hubiera sido porque actuó con rapidez antes de que ese maldito usurpador se apropiara de todo cuanto tenía. Tal vez Fulvio no le odiaba por lo que decía que le había pasado a su hija, y sólo le hacía sombra y por eso quería acabar con él. Ella sabía cómo la envidia podía actuar sobre los seres humanos—. La envidia es algo realmente terrible, convierte a amigos en seres maliciosamente crueles y ataca sin miramientos y por igual tanto a poderosos como al más miserable de los hombres —expresó en voz alta sin darse cuenta.

—Siempre me pareció absurdo describir lo evidente, pero no te equivocas. Fulvio era un hombre envidioso.

—¿Crees que Fulvio?

—Gaia —la interrumpió—. Sé que Fulvio no soportaba a nadie que se interpusiera en su camino, y era capaz de cualquier cosa. No me sorprendería que hubiera sido él mismo el que destruyera la vida de su hija. Yo también tenía cuentas que saldar con él. Ahora podremos actuar a voluntad. No tendrás que volver a preocuparte por nada.

—En ese sentido, sí admito que tienes razón. Pero ahora todo será más complicado, me temo —dejó caer las palabras como si le pesaran más que su propia alma, que apenas podía cargar con ella. ¿Cómo podría explicarle a Kaeso que también amaba a Antonio?

Le amaba más que a su propia vida, pero lo creyó muerto durante tanto tiempo que ya no era la misma persona. No sólo su carácter había cambiado, sino también su relación con el que había sido su mejor amigo. Antonio era ahora un amante asiduo y Kaeso tan sólo aparecía en sus recuerdos más dulces como una oleada de nostalgia bella y dolorosa, como sólo la nostalgia puede serlo. ¿Cómo le miraría a los ojos? ¿Cómo olvidaría a Antonio, al que había llegado a amar tanto como a Kaeso? Lo más importante… ¿Podría abandonarle y volver a los brazos de Kaeso como si nada hubiera pasado?

Las dudas se amontonaban en su cabeza provocándole un dolor insoportable, martilleando su cerebro al igual que lo hacían los cascos de los caballos contra el suelo con cada paso que daban. Y a su vez, cada uno de esos pasos la acercaba todavía más al que sería su destino. Un destino que deseaba, como deseaba a Kaeso, pero que a su vez la apartaban del presente junto a Antonio. Tras una mañana a caballo pensando, ensimismada, sólo llegó a la conclusión de que pensar demasiado podía causar un gran dolor de cabeza. Y que seguramente una buena siesta podría disiparlo. Y que un baño caliente podría hacer milagros. Para su desgracia añadida, lo último no sería posible.

Le había pedido a Ambrosio que no mencionara nada acerca de Kaeso, no de momento. Hasta que organizara en su mente las consecuencias que acarrearía que Antonio supiera la verdad. En el fondo sabía que eso no arreglaba las cosas, pero al menos le daría tiempo para organizar su mente.

¿Sería el senador Marco igual de respetable como era su padre? No lo sabía, pero durante su gobierno junto a Claudio le había parecido un buen hombre. Ambrosio le había dicho que la llevaría hasta él junto con el documento que le había dado Valerio.

Si se parecía en lo más mínimo a su padre sería un hombre con el que no le resultaría difícil hablar.

Escuchó la voz de Antonio a su espalda. Ni siquiera fue capaz de volverse. Durante los últimos meses llegó a creer… realmente estaba convencida de que se había convertido en una persona valiente. Poseedora de un coraje que nunca creyó tener. Reaccionaba ante las adversidades con entereza, con quietud. En definitiva, fríamente. Y en los últimos dos días, se había convertido en un manojo de nervios que se sobresaltaba ante cualquier persona que la llamara. Especialmente cuando era Antonio el que lo hacía.

—Gaia. Te estaba buscando.

—¿En serio? —un escalofrío recorrió su columna vertebral llegando hasta cada terminación nerviosa de su cabeza.

Antonio puso los ojos en blanco y se sentó junto a ella, que había apoyado su espalda contra un enorme olivo centenario que ofrecía una sombra no poco estimable.

—No lo entiendo —dejó que sus palabras llegaran a los oídos de Gaia y que ésta se mostrara intrigada por la razón de sus dudas. Finalmente ella volvió su rostro a él y le interrogó con la mirada—. Quinto y Rómulo no caben en sí de gozo ante los ascensos que les esperan. Has conseguido lo que querías, lo que no entiendo es, por qué no eres feliz.

—¿Crees que podría? Cualquier persona con la que guardara un vínculo de sangre ha muerto y el único motivo por el que estaba aquí era la venganza y la supervivencia. No tengo motivos para estarlo.

—¿Crees que no te conozco? Tienes razón en cierto modo, pero eso no era un problema hace dos días. Es más, cuando regresaste aquella noche tras hablar con Valerio estabas eufórica. Dime qué ocurre, si no, no podré ayudarte —extendió su mano para juntarla con la de ella y cuando la tuvo entre las suyas la besó.

—Reconozco que que —que no puedo resistirme a ti, pensó de repente.

La luz del sol del mediodía se filtraba por entre las ramas del hermoso árbol que crecía a bastante distancia de la casa de postas donde se habían alojado sus compañeros de viaje, junto a los soldados que les escoltaban.

Si pudiera explicarle sus sentimientos, es más, si pudiera explicarle que Kaeso estaba vivo y que le amaba tanto como antes. Tanto como a él.

—Bésame Antonio, bésame y ayúdame a olvidar.

Él no comprendió exactamente qué quería olvidar, pero después de tanto tiempo deseándola, cualquier oportunidad de amarla no era desdeñable. Desde que la encontró en su habitación medio desnuda supo que se entregaría a él sin reticencias, y así había sido, afortunadamente para él. Comenzó a besarla por el lugar por el que había empezado. Besó sus dedos y posteriormente su brazo apenas rozando sus labios, lo que la hacía estremecer, y así continuó hasta llegar a su delicado cuello, suave y blanquecino. Allí apartó su cabello negro hacia un lado para rozar sus labios en la sensible piel bajo el lóbulo de su oreja. Sus manos, no sabía cómo, ya estaban sobre sus senos, acariciándolos con avidez y sin ninguna contemplación. Se había inclinado sobre ella, que se dejó llevar por su ímpetu y permitió que su cuerpo cayera sobre la tierra seca suspirando embriagada por la excitación.

Continuó besándola moviendo su lengua dentro de su boca apasionadamente, a la vez había acercado su miembro a su cuerpo y se movía sobre ella como una serpiente. Finalmente Gaia abrió sus piernas rodeándole con ellas y dejando que él siguiera con el séquito de besos que precedían a sus inquietantes manos.

Los deliciosos besos de Antonio le recordaban tanto a Kaeso, y sin embargo eran tan distintos. Sus manos se movían posesivamente acariciando cada centímetro de su cuerpo. El aliento cálido de su boca sobre su piel desnuda la reconfortaba, la obligaba sin quererlo a seguir manteniendo en silencio lo que ya sabía. Pero eso no cambiaba las cosas, tarde o temprano debería contarle que su mejor amigo estaba vivo, y que ella no había podido olvidarle.

La abrumaba con su tacto masculino, poderoso y atrayente hasta llevarla a una total pérdida de control.

—Nada volverá a ser como antes —advirtió Gaia con una sombra que se cernía sobre sus entristecidos ojos.

—¿Qué quieres decir? —Antonio apartó el cabello de Gaia, que había caído sobre su nariz y se incorporó levemente para contemplar la enigmática expresión de su rostro.

De pronto el temor, la incertidumbre y una punzada de dolor confluyeron en su estómago debilitando su confianza y su tardío intento por confesarle la verdad sobre Kaeso.

—Somos muy distintos, no sé por qué —se interrumpió de nuevo dubitativa. ¿Qué escusa podría ofrecerle ahora que había despertado su curiosidad?

—Hay algo que te atormenta desde que regresaste con Ambrosio. ¿Qué te dijo para que estés así? Suéltalo ya… ¿Tan terrible es?

Desde luego había dado en el clavo. Pero aún así no se atrevía a decirle la verdad.

—¿Cuándo crees que se unió Primus a Fulvio? Tal vez fue él quien vendió a mi padre.

—Según me contó Livio, aquel muchacho legionario. ¿Le recuerdas? —observó cómo ella asintió con la cabeza—. Se unió a su legión poco antes de que nos encontrara, pero le servía mucho antes.

—Y ¿crees que fue así?

—Creo que Fulvio era un buen manipulador, que le compró y que él se dejó comprar. Puede que fuera él quien puso en contacto a Fulvio con Lucio de Emerita Augusta. También creo que no es eso lo que te preocupa. Que hay algo más.

—Sólo son reflexiones estúpidas sobre… sobre nosotros. ¿Crees que si nos hubiéramos amado antes, te habrías enamorado? Es decir, si no hubiéramos esperado tanto, seguirías amándome.

—¿Sí la posibilidad de que Kaeso seguía con vida no hubiera existido?

Gaia asintió bajando la cabeza.

—Desde el primer día que te vi, en casa de Bríxida, mientras nos perseguían los pretorianos, no dudé en que si todo hubiera sido diferente te habría hecho el amor esa misma noche. Y ahora no entiendo cómo pude soportar no tocarte durante tanto tiempo. Aunque ahora que lo pienso, sí te toqué.

—Sí, sí que lo hiciste. Y eso lo hizo todo más difícil. No sabes lo que tuve que luchar contra mí misma para no sucumbir a tus deseos.

—¿En serio? —la miró contrariado.

—Claro. ¿No te dabas cuenta?

—Supongo que estaba ensimismado —hizo una mueca parecida a una sonrisa y le tomó la mano acariciándola sobre su pecho—. El tiempo y paciencia que soporté acrecentó en cierto modo lo que ya sentía. Pero no dudes que lo que sentía era poco, porque era demasiado.

¿Por qué lo haces todo más complicado? Se preguntó ella. Después de su amor y su lujuria desenfrenada y las palabras hermosas que acababa de pronunciar, se sentía incapaz de decirle la verdad. Se sentía incapaz de elegir entre ellos.

Ambrosio sonrió por primera vez desde que le conoció. Al parecer no era un hombre demasiado alegre. Suponía que no tenía motivos para estarlo, e igual que ella misma solía mostrarse a menudo serio y pensativo. En el fondo le entendía, aunque no sabía por qué ese extraño hombrecillo estaría siempre tan ofuscado. Nadie hablaba con él, tampoco él lo hacía con nadie. Solía quedarse apartado, cabalgando en silencio como cualquier cosa que hiciera. Desde luego era un hombre sigiloso. A veces aparecía sin darse cuenta, al igual que en aquel momento, cuando menos se lo esperaba la sorprendió desde su espalda.

Ella también volvió a sonreír sinceramente como no lo hacía desde no recordaba el momento cuando ambos llevaban un buen rato hablando.

—No puedo creerlo —repitió Ambrosio por enésima vez entre risas.

—Te aseguro que fue como pasó. No he omitido ni un detalle.

—Entonces Cornelia te dio el libro para que su prometido no lo supiera lo que leía

—¡Claro! ¿Qué podía hacer si no? Y yo haciendo acopio de todo el temple que pude conseguir, intenté hacer como que era otro libro.

—¿Y le recitaste todo el capítulo? —inquirió sorprendido sin poder dejar de reír.

—Casi, no lo recordaba por completo, tuve que inventarme una parte.

—También es mi libro favorito. Lo leí cuando era niño.

—¡Al igual que yo! —se apresuró a decir—. Aquiles es mi personaje favorito. ¿Cuál es el tuyo? —preguntó Gaia interesada.

—El mío era Príamo.

—¿Por qué Príamo? Es un personaje bastante soso —arrugó la nariz.

—Me gustaba porque era uno de los más sensatos.

—¡Sensato! Ninguno lo fue. En todo caso el propio Aquiles lo fue.

—Pero murió —se adelantó a decir él.

—No tenía más remedio. Ya no le quedaba nada, sólo la gloria. Y no hubo muerte más gloriosa que esa.

—No estoy tan seguro —dijo negando con la cabeza, demostrando que no le convencía de nada.

—Murió por la gloria y el deber. Y me aventuro a decir que la entrega que hizo Valerio fue parecida.

Ambrosio se detuvo a pensar en ello. La última vez que le vio pensó que actuaba inconscientemente. Que no debía apresurarse en ir a un encuentro en el que tenía más que perder que ganar. Ahora, la visión de Gaia le confería un significado especial.

—Lo último que le dije fue que no entendía por qué lo hacía.

—Yo tampoco lo sé, tal vez no tenía otra opción. ¿Cómo podría volver a Roma con la cabeza alta con una derrota a sus espaldas después de haber movilizado a las legiones y haber perdido a la mitad de sus hombres? Al menos de esa forma Marco podrá continuar su legado en el Senado.

—Lo último que dijo él antes de partir fue que sirviera a Marco como le había servido a él —recordó.

Ambrosio bebió de la última copa que quedaba, que Gaia le ofreció con una sonrisa.

Uno de los soldados que servían de escolta se acercó a ellos con una botella de vino.

No pudieron oír cómo se acercaba debido a la algarabía de los comensales de la posada, que seguramente ya llevaban mucho más vino en sus venas del que llevaba el legionario en su mano.

—Gracias —dijo Ambrosio con un leve movimiento de la cabeza. La dejó en medio de la mesa y se volvió de nuevo hacia la joven. El soldado se sentó junto a ellos, al igual que el resto, que le seguían junto a Quinto, Rómulo y Antonio.

Ambrosio reconoció una mirada de desaliento en Gaia que ya había visto antes, cuando Antonio se sentó frente a ella y la miró intensamente. Ella apartó la vista de él pesadamente y sonrió al soldado que había traído la botella. Los legionarios sentados a su mesa reían y bebían sin cesar cuando las muchachas de la posada les llevaban la carne estofada en grandes bandejas coqueteando a medida que se iban acercando.

Era como si todo el barullo que se había formado alrededor de ellos dos no afectara sus sentidos como lo hacía con el resto. Antonio y Gaia cruzaban sus miradas que se habían encontrado de vez en cuando a través del ir y venir de brazos y manos por encima de la mesa con todo tipo de comida y bebida que circulaba sin cesar.

Ambrosio volvió a fruncir el ceño con esa manera tan típica en él de analizar una situación cuando se presentaba ante sus ojos. Se acercó a la oreja de Gaia y le susurró algo que hizo que ella se girara hacia él y le mirara extrañada. Acto seguido se levantaron y se escabulleron por entre el gentío hacia las escaleras, que conducían a las habitaciones de los que se alojaban en la posada.

—Gaia. ¿Cuándo se lo vas a decir? —le preguntó Ambrosio.

—Cuando lleguemos a Roma —dijo ella tajante.

—¿Vas a esperar a que Kaeso llegue para no tener que decírselo?

—¡Claro que no! Además, no puedo dejar que ocurra eso, ellos no deberían verse.

—Tampoco puedes evitarle eternamente.

—Tú no lo entiendes. No me queda nada, sólo su amor. Si pierdo eso, tampoco tendré razones para vivir —explicó con el corazón en un puño.

—Pero la cuestión es: ¿El amor de quién?

—El amor de los dos —soltó un suspiro de frustración y agarró las manos de Ambrosio entre las suyas—. Te agradezco tanto tu interés —le miró con unos ojos tiernamente encantadores y continuó—. ¿Me ayudarás a manejar esta situación lo mejor posible?

No se parecía nada a su padre, pero las últimas semanas había conseguido que llegara a apreciarle como tal.

De pronto Ambrosio comenzó a reír escandalosamente, cayéndole las lágrimas a cada lado de la cara y tosiendo descontroladamente.

—Nunca me habían pedido que conspirara para algo tan indecente —dijo cuando tuvo la oportunidad—. Pero creo que puedo hacer una excepción —exhaló de nuevo riendo como hacía tiempo que no reía, ante la cara de extrema incomodidad de Gaia.

Roma.

Estar frente al hijo de Valerio no era precisamente lo que más le apetecía en aquel momento, pero era necesario. Era hora de cumplir obligaciones en su beneficio. Ambrosio la precedía lentamente, como era su costumbre al caminar. Marco le reconoció enseguida e hizo una mueca que difícilmente podría ser considerada una sonrisa, aunque al parecer así pretendía que fuera.

Miró por encima del hombro de Ambrosio a Gaia y entrecerró los ojos apretando la mandíbula fuertemente.

Ella al contrario los abrió mucho, en parte aturdida por ese hombre y también por el giro que había dado su vida en tan poco tiempo.

Ambrosio se recostó sobre uno de los lechos de la enorme sala rodeada de los bustos de sus antepasados, oscurecidos por el humo en su honor, donde Marco estaba echado y con la mano le invitó a hacer lo mismo. Le dijo con voz alta y clara que se echara a su lado. Aunque no estaban solos, por un momento sintió que así era y que algo no iba bien. Realmente estaba asustada. Y no sabía por qué. Si al menos lo hubiera sabido no se habría sentido tan abrumada.

—Así que eres tú la que me envió aquella extraña misiva. Utilizaste un mensajero oficial —dijo con un tono de reprimenda.

Ella intentó decir algo abriendo la boca rápidamente, pero él alzó la mano para hacerla callar. Había enviado a Numerio, pero finalmente su amigo Flavio le había enviado la carta con los servicios del Estado.

—Llegaste hasta mi padre con engaños, infiltrándote en el campamento, entre mis legionarios. No es un procedimiento habitual pero tengo que reconocer que ha servido para bien. —dejó la carta, que le había entregado Ambrosio cuando llegó, en una de las mesitas que había cerca de él y la miró de nuevo con aire especulativo—. Mi padre me pide que cuide de ti, —se acercó hasta llevar sus labios a una distancia indecorosa de su oído y le susurró— no veo por qué no debería hacerlo —seguidamente volvió a coger la carta despreocupadamente y la quemó con la llama de una rica lámpara de aceite que estaba justo en la misma mesita donde la había dejado caer.

Gaia miró a su alrededor y se dio cuenta de que nadie parecía darse cuenta de lo que estaba haciendo él, y si lo hacían no lo demostraban.

Ambrosio le sonrió como ya hizo en alguna ocasión, en realidad no le había visto sonreír demasiado y en ese momento se dio cuenta de que sólo lo hacía para ella.

—No te vendrá mal una copa, te espera en la domus una sorpresa —Ambrosio parecía estar divirtiéndose con aquella angustiosa situación.

—Lo dudo —pero de todas formas Gaia bebió el vino que había dentro, hasta la última gota de su interior de un solo trago. Entonces pensó que algo no iba del todo bien. Miró a Ambrosio y después a Marco, y otra vez volvió a Ambrosio—. ¿Ha llegado ya? —dijo sobresaltada.

—Sí —contestó Ambrosio pasando los dedos por el borde de la copa, como acariciándola—. Llegó ayer; Marco siguiendo instrucciones de su padre le ha enviado a tu domus, sigue siendo tuya, por cierto. Ahora debe estar esperándote.

—Quiero ir a verle, tengo que afrontar todo esto cuanto antes.

—Ve, Gaia —admitió Marco alzando la copa de la que bebía y moviendo los dedos de la otra mano de una forma un tanto ridícula, alentándola a marcharse.

—Ve, no temas, Antonio está a buen recaudo. No he podido hacer nada más —asintió Ambrosio con la cabeza mientras mordisqueaba un pedacito de pan que sostenía entre dos dedos.

—No sé qué decir.

—¿Qué vas a hacer con esos dos?

—No lo sé. ¿Qué debería hacer? —le pidió consejo a su buen amigo, cosa que no había hecho antes para ninguna otra cuestión. Pero en esa ocasión se sintió desprotegida. Dudaba de todo.

—Vete ya.

Se levantó tan rápidamente que tropezó con torpeza con uno de los lechos. Pero eso no la detuvo, volvió a levantarse y retomó su camino y su determinación.

Avanzó por entre las calles sin pensar en nada, sólo en volver a ver a Kaeso, ese amor perdido que tanto la había hecho llorar. Dejó el caballo en medio de la calle saltando de su lomo y cayendo al suelo de bruces. Se levantó a continuación y espolsó sus ropas polvorientas por el reciente contacto con el suelo, y sacudió la cabeza a ambos lados para despejar su mente y sus cabellos. De pronto se sintió insegura y emocionada a la vez. Un torbellino de sentimientos contradictorios le sobrevinieron cuando se encontró otra vez delante de la puerta del hogar de su infancia. Hacía casi un año que no estaba frente a esa puerta, y el mismo tiempo que no veía a Kaeso. ¿Cómo reaccionaría él? ¿Qué habría vivido durante todo ese tiempo? ¿Habría sufrido tanto como creía?

—¡Gaia! —una voz tiernamente familiar le encogió el corazón emocionándola hasta llegar a las lágrimas.

—Gaia —la voz sonó más cerca. Sonó tras la puerta que se abría rápidamente.

—¡Tita! —la abrazó en el momento en el que pudo ver su silueta tras abrir la puerta. Ya no pudo contener más esas malditas lágrimas que amenazaban por cubrir su rostro. No sabía por qué, pero necesitaba más que nada en el mundo el abrazo de esa mujer cariñosa y maternal. En aquel preciso momento se sintió como si volviera a ser una niña atemorizada por una pesadilla y la abrazara su madre con esa paciencia y ternura que sólo una madre puede añadir a un abrazo.

—Ya, ya, cariño —le ofreció una sonrisa al tiempo que la apartaba de su lado—. Ayer llegó Kaeso, te está esperando dentro.

Instintivamente dirigió su vista hacia el lugar donde estaba él, hacia el interior de la casa.

—¡Kaeso! —gritó con fuerza.

Ahí estaba él, tan distinto. ¿Cómo la vería él? Se preguntó Gaia. ¿Le parecería tan distinta como él le resultaba a ella?

Se quedaron totalmente quietos, a una distancia suficiente para contemplarse de arriba abajo. Pero sus miradas se detuvieron en los ojos del contrario, al igual que el tiempo, que parecía haberse detenido para ellos. Y sus ojos azules… de un azul más oscuro del que recordaba. Seguramente le pesaría el dolor y las vejaciones a las que había sido sometido. Sus cabellos ya no eran largos como recordaba. Apenas se veían, llevaba el pelo muy corto. Supuso que el pelo que ahora tenía era el que había crecido durante el último mes, el tiempo que tardó en llegar a Roma. Sus facciones duras, que había conocido bastante bien y que la habían atraído desde el primer día, por su masculinidad, todavía eran más duras, debía ser por la delgadez. Aunque eso no había mermado su musculatura en absoluto.

Corduba, dos meses antes.

Alzó la cabeza y dejó caer sobre el suelo la pesada arma que agarraba con fuerza con una mano, precipitándose en la arena formando una polvareda a su alrededor.

Ese día se despertó con un presentimiento, algo iba a ocurrir, pero no le dio importancia.

El hombre se acercó lo suficiente como para que él pudiera coger el documento que portaba alargando la mano todo lo posible. En ese momento se preguntó si tendría un aspecto tan terrible como para que no quisiera acercarse lo más mínimo como para darle esa carta.

—¿Qué es esto?

—Sólo soy un mensajero. Pero como puedes ver, tiene el sello imperial.

Kaeso enarcó las cejas y le miró confuso para seguidamente desenrollar el documento y leerlo con una sonrisa que se iba tornando más sería, desdibujándose hasta convertirse en una boca entreabierta.

—¿Qué ocurre? —preguntó el mensajero intrigado por su reacción.

—Está viva —le miró a los ojos y por un momento creyó que sus emociones lo traicionarían y podría incluso romper a llorar y a gritar allí mismo. Delante de ese hombre y de otros gladiadores que hasta ese momento le habían idealizado como el más poderoso y grande de entre todos ellos. Casi le veneraban por su inquebrantable fortaleza, no sólo física, sino de espíritu. Nada parecía afectarle, y ahora estaba a punto de estallar en lágrimas por una simple carta. Se contuvo de hacerlo, haciendo acopio de todas sus fuerzas e intentando pensar en otra cosa. ¿Pero cómo podría pensar en otra cosa sabiendo que Gaia, a la que había creído perdida durante tanto tiempo, estaba viva? Corrió desesperado hacia el interior de la escuela para salir por el otro lado, seguido por el mensajero que, a duras penas podía seguirle. Allí, unos seis soldados le esperaban armados hasta los dientes, entonces se paró y se giró hacia el mensajero que le seguía los pasos.

—¿Qué significa esto?

—Son órdenes de arriba, debes ser alguien muy importante —contestó el mensajero.

—¿Importante? —frunció el ceño al preguntarlo.

—Esa escolta no se la dan a todo el mundo.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, sólo han recibido orden de llevarte lo antes posible hasta Roma.

—Sí, ya he leído la carta. Me ha sorprendido encontrarles aquí fuera. No dice nada de que fueran a enviarme una escolta —simplificó Kaeso.

Uno de los soldados se adelantó de entre el resto y le saludó levantando el brazo como era costumbre entre los romanos. Kaeso hizo un gesto con la mano para devolverle el saludo y dejó que el soldado se explicara.

—Debemos partir cuanto antes, tenemos la orden de llevarte a Roma inmediatamente.

26

Roma.

Después de que Gaia se fuera como una ráfaga de viento y armara un gran escándalo al marcharse, el resto de invitados también se retiraron siguiendo los deseos del emperador.

Así que ahora estaban solos, discutiendo los detalles del nuevo gobierno que iba a emprender sin la ayuda de Valerio.

—Si hubiera sabido lo que sé ahora, Tiberia seguiría con vida —dijo Marco con un ligero tono amargo—. Mi padre me envió una carta hace dos meses, justo antes de Me dijo que vendrías junto a esa joven. Y aquí estás. Y ella es tan hermosa como mencionó.

—Fulvio te traicionó a ti también —dijo Ambrosio seriamente, más que de costumbre.

—Hoy en día no se puede confiar en nadie —la ligereza de su voz se contrastaba con la tensión de su mirada.

—No deberías moverte de Roma, al menos por el momento, aquí estarás seguro.

—No te preocupes, no lo había pensado. Después de lo que le ha pasado a mi padre creo que puedo dirigirlo todo desde aquí junto a Claudio.

—Tendrás que sofocar los puntos de sublevación de las provincias de oriente.

—Eso es algo que ya se está controlando en este momento. He enviado a Flavio —aseguró Marco.

—¿Confías en él?

—Por supuesto, siempre nos ha servido fielmente. No tengo ninguna duda de él. Incluso tengo que reconocer que me advirtió sobre Fulvio y no le presté la más mínima atención. Ahora me doy cuenta de que debí hacerlo.

—Le has dado demasiado poder a ese hombre —dijo Ambrosio.

—No voy a discutir esto. Es una decisión que ya está tomada —su voz sonó autoritaria, no cabía respuesta alguna.

Pasaron algunos minutos hasta que volvieron a retomar la conversación. Uno de los esclavos escanció el vino en las copas de ambos comensales y se retiró de nuevo sin hacer el menor ruido.

—¿De qué hablabais antes? ¿Quién es Antonio?

—Un gladiador, estuvo en Corduba junto a Kaeso. Gaia creyó que Kaeso estaba muerto y ya sabes…

—Así que ahora le retienes para que Gaia pueda ver a Kaeso con total libertad —enarcó las cejas mirándolo con una sonrisa.

—Es un pequeño favor —respondió justo antes de beber de su copa.

—Te tomas muchas molestias con esa muchacha.

—En cierto modo ha ayudado a sofocar a los insurgentes. Ha dado a conocer los planes que tenía Fulvio y se han salvado muchas vidas, incluyendo las nuestras. Creo que es lo menos que podría hacer.

—Ha recuperado su casa, sus tierras, su fortuna y tiene a dos hombres que la aman para elegir. Creo que ya está más que recompensada.

—Seguramente —dijo Ambrosio pensativo, mirando hacia el haz de luz que se colaba desde la ventana y se reflejaba en el suelo de la gran sala.

—Siempre me ha gustado premiar la lealtad, al igual que castigar severamente a los traidores. ¿Acaso crees que deberíamos hacer algo más por esa joven?

—No lo sé, ya veremos.

—Por cierto. ¿Dónde está Antonio?

—Estoy aquí —dijo Antonio saliendo de entre las sombras, al otro lado de la gran puerta de madera que estaba entreabierta.

Les miró a los dos, que estaban desconcertados al oírle de repente.

Ambos cruzaron una mirada inquisitiva y volvieron a observar al gladiador que estaba frente a ellos.

—¿Qué haces tú aquí? —inquirió Marco enojado.

—Es culpa mía —se adelantó a decir Ambrosio—. Le dije que esperara en la sala contigua. Pensaba hablar con él más tarde —se atrevió a decir Ambrosio.

—Así que Kaeso está vivo —dijo Antonio.

—¿Qué has oído? —preguntó Ambrosio entrecerrando los ojos.

—Gran parte de la conversación —respiró profundamente y repitió lo que había dicho anteriormente—. Así que Kaeso está vivo y Gaia ahora está con él.

Ambrosio se levantó rápidamente para detenerle, cosa que sorprendió a Marco. Ambrosio era un hombre comedido, y que desde luego no levantaba la mano para hacer nada que no fuera de su incumbencia. ¿O tal vez aquello sí le importara?

—Déjala ir —le espetó Ambrosio.

—¿Por qué debería hacerlo? —se apresuró a decir al tiempo que intentaba apartar a Ambrosio de su camino.

—Ella ya ha elegido.

—No, no lo ha hecho. Sólo está confundida, eso lo entiendo, pero no la dejaré nunca.

—Bueno, ya basta. Que haga lo que quiera. Estoy harto de este espectáculo —dijo Marco alzando demasiado la voz—. Que se vaya si quiere, al fin y al cabo ya habrán tenido tiempo de reencontrarse esos dos. Y nosotros tenemos cosas más importantes de las que ocuparnos.

Antonio ya estaba en el umbral de la puerta, dejando atrás a Ambrosio, que obedeció rápidamente a su señor, cuando Marco volvió a llamarle.

—Antonio. Mantén la boca cerrada. No quisiera tener que cerrártela yo —habló como si estuviera preguntando qué había de cena. Como si ese tipo de amenazas fueran de lo más cotidiano que hacía en su vida.

—Él se quedó clavado en el suelo y se giró para encararlo.

—No me interesan vuestras conversaciones e intrigas. Sólo quiero ver a Gaia.

Marco movió los dedos de su mano indicándole que podía marcharse cuanto antes.

Definitivamente le amaba, y quería decírselo, gritarlo a los cuatro vientos, explotar en sus brazos de puro deseo. Pero él la miraba de una forma extraña. ¿Por qué? ¿No la quería como ella a él? ¿Acaso durante el último año la había olvidado? O lo que era peor. ¿La odiaba? ¿Alguien le habría dicho que ella y Antonio? Él seguía de pie a unos metros, observándola.

—Kaeso —Gaia miró hacia un lado, al suelo, indecisa, y cuando levantó la vista estaba entre sus brazos y éste sorprendentemente sollozaba contra su cuerpo.

Él se agachó hasta arrodillarse, como si las piernas no hubieran soportado más su peso, desplomándose en el suelo.

—¡Gaia! —apoyó la cabeza en el vientre de Gaia y suplicó al cielo por no perderla de nuevo—. Te creí muerta tanto tiempo.

—¡¿Cómo?! —se apartó un palmo de él y le miró sorprendida—. ¿Por qué creías eso?

—Fulvio ¡Claro! Qué estúpido fui —sacudió la cabeza a ambos lados y volvió a levantarla para ver los hermosos ojos castaños de Gaia llenos de lágrimas.

—Fulvio te dijo eso. También me dijo que tú lo estabas.

Gaia se agachó con él y le agarró la cabeza por la nuca rodeándole con sus manos y sus brazos. Se detuvo durante un largo momento disfrutando de la visión del amor que creyó perdido durante tanto tiempo. Él tomó la iniciativa y la besó profundamente. Le ensartó su lengua en el interior de su boca devorándola como un loco desesperado. Moviendo su lengua contra la suya, sorbiéndola entre sus labios y degustando ese sabor femenino que tanto le gustaba de ella.

La tomó en brazos y la llevó hasta la que había sido su habitación. Descubrió el cuerpo de Gaia, retirando su ropa con la delicadeza de un escultor que moldea una figura de barro y la ama sólo por contemplar cómo sus curvas se acoplan perfectamente bajo su mano. Cuando al fin la tuvo enteramente desnuda sólo para él, se quedó mirándola casi llegando de nuevo a las lágrimas. Se mordió el labio inferior suspirando antes de abalanzarse sobre su cuerpo perdiendo todo el control que podría tener en esas circunstancias. Sostuvo en su mano uno de sus senos y comenzó a mover el pulgar sobre la punta sonrosada de éste. Con la boca mordisqueó el otro mientras ella intentaba desnudarle con cierta dificultad respirando entrecortadamente por la excitación que ese maravilloso hombre era capaz de provocarle con una simple caricia. La volteó entre sus manos y cuando la tuvo contra él acarició sus caderas y sus nalgas más desesperado si cabía. Lo sentía por ella, quería haberle hecho gozar de sus caricias más tiempo, pero estaba demasiado ansioso por tenerla. La penetró con fuerza haciendo que la joven exhalara todo cuanto había en su pecho. Y volvió a embestir con más fuerza si era posible. Ella gritó y gimió retorciendo la tela de su túnica, que había quedado bajo su cuerpo. Le pedía más, le pedía que lo hiciera con más fuerza, más rápido. Kaeso agarró su trasero y con la otra mano la presionó en el hombro para atraerla más hacia él.

—¿Dónde está? —preguntó entre la indignación y la ira.

—¿Quién eres tú? —preguntó a su vez la vieja Tita.

—¿Dónde está Gaia?

—No sé por qué debería decírtelo —Tita alzó la cabeza con altivez e intentó cerrar la puerta, pero él no le dio la oportunidad.

—Soy el que ha cuidado de ella durante todo este tiempo.

—Tenía entendido que Flavio había hecho eso —le miró entrecerrando los ojos.

—Pues estás equivocada. Échate a un lado —no quería entretenerse más hablando con esa mujer que estaba resultando más estresante de lo que en ese momento podía soportar.

Se adentró por el atrio y comenzó a buscarla abriendo puerta tras puerta, seguido por la esclava que apenas podía recuperar el aliento cada vez que se paraba para abrir la puerta de una habitación.

Escuchó el grito de una mujer y supo que no era otro que el de Gaia. Ya había oído anteriormente ese sonido, y sabía qué significaba. Impregnado de un tinte erótico bastante familiar.

—Hazte a un lado —dijo Antonio a la esclava. Sus ojos llenos de ira no dejaron que ella replicara.

Tita se apartó y le dejó que hiciera lo que quisiera, después de todo Kaeso estaba con ella, ellos dos sabrían qué hacer.

Cuando abrió la puerta de la habitación, encontró exactamente lo que sabía que encontraría.

Kaeso separaba su sexo del cuerpo de Gaia y ésta se desplomaba en la cama exhausta. En ese momento se percataron de su presencia.

—¡Antonio! —gritó ella intentando taparse con lo que quedaba de su túnica.

—¿Para qué haces eso? Si ya te he visto desnuda.

Kaeso volvió su cabeza hacia ella y abrió la boca como si quisiera decir algo pero no pudiera.

—Oh. ¡Por todos los dioses! —exclamó Gaia mientras se ponía en pie y se daba prisas por abandonar esa habitación.

Pensó que lo mejor que podía hacer era desaparecer. Había evitado un sinfín de preguntas y tener que dar otras tantas explicaciones. Pero algo le remordía la conciencia. ¿Qué habría pasado entre ellos? ¿Estarían bien? ¿Se habrían enfadado dos buenos amigos por la mentira de Fulvio, que les había separado? Volvió a maldecir a Fulvio otra vez. Si hubiera sabido que Kaeso estaba vivo nunca le habría dejado, habría movido cielo y tierra para volver a verle y jamás habría caído en los brazos de Antonio. Pero no podía cambiar el pasado. Tal vez el futuro tampoco, pero podía intentarlo.

Allí estaba ella, pidiéndole consejo amoroso a un consejero, sí. Pero no era uno de esos que resuelven problemas del corazón, sino un consejero militar. Aunque si ese estratega había traído a Roma más victorias que derrotas, tal vez podría aconsejarle algo respecto a sus problemas amorosos.

—Ambrosio. No sabía a quién acudir.

—¿Qué ha pasado ahora? —aunque él ya lo intuía.

—Antonio apareció en el peor momento.

—Ya veo. Intenté retenerle, pero nos escuchó a Marco y a mí hablar sobre Kaeso. No pudimos hacer nada.

—Eso ya no importa. Sólo quiero saber qué puedo hacer.

—No mucho, pero acompáñame. Algo se nos ocurrirá. Entre tú, Quinto y Rómulo desbarajustasteis los planes de Fulvio contra el emperador y llegaste hasta su general tú sola. Y yo soy uno de los consejeros más valorados del Imperio. No hay nada que se nos resista —sonrió ante la jactancia que acababa de hacer.

—Visto de esa forma —ladeó la cabeza y frunció el ceño un poco escéptica—. Gracias, pero tengo que preguntarte algo ¿Por qué me has ayudado tanto desde que nos conocimos?

Ambrosio se detuvo sin llegar a darse la vuelta.

—Si no hubieras descubierto a Fulvio ante Valerio, ahora mismo estaría muerto yo también.

—¿Por qué? —preguntó sorprendida.

—Fulvio habría adquirido mucho más poder y si antes ya le molestaba mi presencia, se habría deshecho de mí en cuanto hubiera tenido la oportunidad. Siempre nos odiamos, y yo siempre sospeché de él, pero nunca tuve una prueba tangible, era muy discreto.

—Lo sé —un enemigo común une mucho, pensó Gaia.

Ella le seguía a medida que avanzaba por la domus decidido, como si él ya estuviera pensando en algo.

—Esta noche la pasarás aquí, yo me encargaré del resto. —su mente comenzó a trabajar con rapidez.

Al parecer ya había trazado las líneas generales de un plan que esbozaba a medida que avanzaba por el corredor que les llevaría hasta una de las habitaciones de la enorme domus donde se alojaba Ambrosio cuando estaba en Roma.

—¿Qué quieres decir? —Gaia se paró en medio del corredor, pero él no le prestó la más mínima atención hasta que llegó a la habitación.

—Vas a tener lo que cualquier mujer quisiera tener.

—Como no te expliques mejor no te voy a entender.

—Buenas noches —dijo con una sonrisa y cerró la puerta tras de sí.

Gaia se quedó con la boca abierta y las palabras agolpadas en su garganta hasta que se dio cuenta de que él no quería que entendiera nada.

A pesar de todo confiaba en él, por muy extraño que pareciera todo lo que hacía y su forma de comportarse.

Ambrosio debió recapacitar, porque de pronto abrió la puerta y le hizo una pregunta todavía más extraña.

—¿Quieres a Antonio?

Ella seguía en pie, tal y como que la había dejado. Miró hacia un lado para apartar la vista de él y al fin pudo responder con un nudo en la garganta.

—Claro.

—Lo suponía —y volvió a cerrar la puerta.

Igual que suponía ella misma que esa noche no podría conciliar el sueño, pero eso era algo que en ese momento no tenía importancia.

No sabía qué iba a hacer ese hombre, pero estaba segura de que actuaría con sabiduría. O eso esperaba.

Sorbió el aire por la nariz y se dejó caer en el lecho cuando una esclava entró de repente trayéndole ropa limpia y algo para comer.

—Quiero hablar con Ambrosio —le ordenó a la esclava. Tenía que preguntarle qué tenía en mente, no podría dormir si no.

—Ambrosio no está.

—¿No está?

—No.

La esclava no parecía tener intenciones de revelarle dónde había ido, pero tenía que intentarlo. Sólo por curiosidad.

—¿Y sabes dónde ha ido?

—Nunca me dice dónde va —le sonrió y se marchó tan sigilosa como lo era Ambrosio.

—Dudo que sea así —dijo hablando para ella misma, ya que en ese momento estaba sola. La esclava había cerrado la puerta tras de sí con diligencia, como si temiera que volviera a preguntar.

Estaba segura de que esa esclava sabía perfectamente dónde estaba él, pero no lo diría nunca.

¿Qué tendría en mente ese hombre?

Una semana después.

No había visto a Ambrosio en toda la semana, no sabía dónde estaba ni cuándo iba a volver. Sólo le dejó una nota, un mensaje de aliento. Le pedía que esperara a su regreso, que todo saldría bien. Y eso hacía, pero estaba perdiendo la paciencia.

El sonido del viento que circulaba entre las paredes y que la despertó alguna que otra vez durante la noche anterior la condujo hasta la habitación contigua en busca de esa maldita ventana abierta que tanto la había molestado. La cerró enérgicamente y destensó los hombros acompañando el movimiento con un suspiro. ¿Es que no hay nadie en esta maldita casa? Se preguntó de repente. Decidió dar una vuelta por el atrio e ir hasta la cocina. Realmente parecía una casa abandonada. Tan grande y ostentoso como era ese lugar y no había apenas servicio, en realidad sólo había visto a aquella esclava a la que le sobraba demasiada carne y con cada paso se movía todo el envoltorio de su cuerpo de la forma más graciosa. Por la forma en que hablaba de Ambrosio, sospechaba que era algo más que una simple esclava. No le cabía la menor duda.

Llegó a la cocina y allí estaba ella. Y le llamó la atención que estaba preparando demasiada comida para ellas dos. Cuando se levantó esa mañana llegó a creer en la posibilidad de que Ambrosio se hubiera olvidado de que ella estaba allí y que se hubiera marchado a alguna parte del Imperio en alguna misión encomendada por Marco. O tal vez no.

—¿Ha llegado Ambrosio?

—No —negó con la cabeza mientras seguía removiendo la comida.

—Pero está claro que va a venir. ¿O esa comida se la vas a dar a los perros? —Gaia puso los ojos en blanco y los brazos en jarras sobre sus caderas.

—No va a venir, al menos hoy —ni siquiera se giró para contestarle.

Por lo visto tendría que sonsacarle la información a cuentagotas.

—Entonces. ¿Quién se va a comer esa comida?

—Los invitados deben estar al llegar. Desconozco quiénes son, por si lo preguntabas.

—Por supuesto —se dio la vuelta y se fue andando a grandes zancadas.

En ese momento estaba en el atrio, cerca del vestíbulo, cuando la puerta principal se abrió. Se giró instintivamente y se topó con la bella y masculina figura de Antonio. Y tras él apareció como un ser mitológico el hermoso Kaeso.

Dio unos pasos hacia atrás, dudando de por qué estaban ellos dos allí. Pero Ambrosio había decidido que fuera así y tal vez tendría razón. Debía afrontar esa situación de una vez por todas.

—¿Dónde habéis estado todo este tiempo?

—Después de que te fueras, Ambrosio —dijo Antonio extendiendo los brazos, intentando explicar algo que no sabía cómo.

—¿Ambrosio? —preguntó Gaia.

¿Qué diantres habría hecho Ambrosio? Si al menos le hubiera contado algo. Si la hubiera prevenido sobre todo aquello. ¿Qué les habría dicho a esos dos?

Kaeso quiso acercarse a ella, pero Antonio le detuvo con la palma de la mano en su estómago.

—¿Qué crees que estás haciendo? —preguntó Antonio al tiempo que le apartaba de ella.

Kaeso le dirigió una mirada de ira contenida pero se detuvo.

—¿Qué os ha dicho Ambrosio?

—Eso es algo difícil de explicar —contestó Antonio.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Kaeso mirándola fijamente—. ¿A quién? —precisó.

Apartó la vista de los dos y las lágrimas invadieron su rostro repentinamente.

—¿Cómo puedes hacerme esa pregunta?… No puedo responderte. A los dos, claro que a los dos.

—Es lo que nos dijo Ambrosio —dijo esta vez Antonio.

—¿Qué más os dijo? —preguntó entre lágrimas.

—Nos hizo una propuesta.

—¿Una propuesta? —de pronto se sentía confusa.

Un mes después.

No somos lo que hacemos sino lo que queremos hacer. Se lo había oído decir muchas veces a Ambrosio. Seremos juzgados por nuestros deseos, no por la vida que llevamos. No entendía muy bien qué quería decir, ni quién les iba a juzgar, pero eran cosas sobre las que prefería no preguntarle. Se ponía muy melodramático. Le conocía bien después de todo. También le decía: Gaia, eres muy inconstante. Tampoco le preguntaba por qué se lo decía, pero le hacía gracia.

El olor a tierra húmeda, batida por la lluvia, flotaba en el ambiente. Nada de todo eso importaba. Al igual que sus pies encharcados en barro. Corrió por toda la casa hasta el baño, recogió su túnica desde las rodillas hasta la cabeza y la tiró al suelo. Después se precipitó al fondo del espacio de la bañera de la terma.

Comenzó a reír cuando unos dedos ásperos subieron por su espalda hasta su nuca y sintió el cosquilleo por su cuello. Respiró profundamente echando la cabeza hacia atrás, sintiendo cada delicado matiz de los mil aromas a flores y aceites perfumados que circulaban en el aire cálido sobre el agua, donde seguía escabulléndose. Unos brazos fuertes y poderosos atraparon su cintura por sorpresa atrayéndola hacia su dueño. Mientras, los dedos que habían intentado hacerle perder el control con el cosquilleo frenético y sus caricias, habían vuelto a atacarla.

—¿Qué has estado haciendo? —preguntó Kaeso, que la sostenía en sus brazos.

—¿Por qué estás llena de barro? —preguntó a su vez Antonio.

—Ha vuelto Flavio, con su mujer y su hijo. Es un muchachito tan hermoso… así que he ido a visitarles —dijo intentando apartar los brazos de Kaeso. Besó en la mejilla a Antonio y se apartó de los dos alejándose bajo el agua. Cuando sacó la cabeza del agua contestó a Antonio— Está lloviendo, por eso estoy llena de barro.

—Te vamos a quitar todo ese barro de encima —dijeron los dos acercándose muy despacio mientras reían a carcajadas.

De pronto Gaia sentía que no podía ser más feliz. Y sobre todo, se sentía de nuevo en familia. Y ya que, según Ambrosio, daba igual vivir una cosa y pensar otra, que vivir y pensar lo mismo. Pues ella iba a hacer justo lo segundo. Haría todo lo que deseaba porque… ¡Ya era hora de ser feliz!

Nota de la autora

Pido perdón a los lectores por las incongruencias históricas. Cuando escribí el libro situé la narración entre los años 256 y 260 d.c. pero cuando volví a leerlo pensé que no causaría tanto impacto la presencia de un bárbaro germano entre la élite romana como lo haría en el siglo I. Como el libro, finalmente, desarrollaba la trama con Valeriano en Edesa y su hijo Galieno en Roma, decidí cambiar emperadores y nombres y mantener la batalla y la traición. Fulvio sería en este caso Macriano, Marco es Galieno y Valerio sería Valeriano. Por eso el hijo de Valerio parece que gobierna en lugar del emperador Claudio, porque Galieno ejercía ese papel, pero simplemente decidí que el nuevo Marco fuera un personaje político de importancia. He puesto mi mayor interés en la historia de los personajes y no en la historia de Roma. Digamos que he adaptado la historia a mi historia. Los personajes de Flavio y Yuba pertenecen a un libro previo llamado “El secreto de la hechicera bárbara”, no publicado todavía. Si les gustó el libro y desean conocer las aventuras de Flavio y Yuba envíen un email a: carolinagattini@hotmail.com.