Un año y medio después, Ping y Kai abandonan el Palacio Beibai para seguir el mapa secreto de Danzi. Ping se ha dado cuenta de que la única manera de que el dragón este a salvo es alejándose de los humanos pero, como siempre, las instrucciones de Danzi no son claras. Para Ping es un autentico rompecabezas resolver mensajes ocultos. Sin saber exactamente hacia donde se dirigen, Ping debe encontrar un hogar seguro para Kai. Pero ¿cómo logrará hacerlo? El peligro los acecha constantemente. Cuando un mensaje de Danzi les muestra el camino con claridad, Ping comprende que un viaje de mil li empieza con un simple paso.

Un largo viaje repleto de increíbles aventuras conduce a nuestros inolvidables personajes a un refugio que nunca hubieran imaginado.

Carole Wilkinson

La luna del dragón

El guardián de los dragones III

ePub r1.2

Titivillus 12.07.2019

Título original: Dragon Moon

Carole Wilkinson, 2007

Traducción: Raquel Solà

Ilustración de cubierta: Alejandro Colucci

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A mis padres

con todo mi cariño

1

Ataque

—Es demasiado peligroso —advirtió

la sirvienta, al tiempo que sujetaba a Ping

por la manga.

Aunque en el cielo no había ni una sola nube, llovía intensamente sobre el palacio Beibai. No era agua lo que caía, sino flechas que les acribillaban y rebotaban contra las losas de piedra del suelo y los muros. En los patios interiores del palacio normalmente reinaba la paz y la tranquilidad; sin embargo, aquel día el viento arrastraba consigo sonidos de guerra: los gritos de batalla de los soldados, el retumbar de los tambores, el entrechocar de las armas. La gente chillaba. Unos pasos apresurados resonaron por las losas del patio cuando un pelotón de soldados del duque de Yan lo atravesó corriendo, intentando abrocharse sus túnicas azules y doradas con una mano mientras sostenían los escudos sobre sus cabezas con la otra. Las flechas caían por doquier a su alrededor, pero sólo una consiguió llegar a su objetivo y se clavó profundamente en el muslo de un soldado. Éste cayó de rodillas, apretándose la pierna.

Ping observó desde el umbral de una puerta cómo una saeta con la punta envuelta en llamas, disparada con una ballesta, se elevaba por el retazo de cielo azul que se recortaba sobre el patio y hacía diana en una torre de vigilancia. Enseguida las llamas prendieron en la torre de madera.

Era culpa suya, debía haber abandonado el palacio Beibai meses atrás.

Intentó salir corriendo hacia el patio, pero Tinglan la hizo retroceder.

—¡Es demasiado peligroso! —advirtió la sirvienta, al tiempo que sujetaba a Ping por la manga.

Una flecha rebotó en el suelo de piedra justo delante de ellas y se desvió hacia la puerta. Tinglan se estremeció. Ping se soltó de un tirón y salió corriendo al patio. Otra flecha agujereó el dobladillo de su vestido.

—¡Por favor, señora, vuelve adentro! —suplicó Tinglan.

Ping no le hizo caso. Se pegó al muro y avanzó con cautela, bordeando el patio. Ni siquiera echó un vistazo al soldado herido a quien sus compañeros llevaban a rastras al refugio del palacio. No corría para ayudarlos a ellos. Se movía lo más rápido que podía, furtivamente, paso a paso, pegada al muro y protegiéndose de la lluvia de flechas amparada bajo los aleros del edificio.

Las llamas se estaban propagando con rapidez. El tejado del salón comedor ya ardía completamente. Ping sabía lo rápido que el fuego podía extenderse en un edificio de madera. Deseaba poder contemplar cómo se desarrollaba la batalla, pero el único lugar donde era posible ver el exterior del palacio era desde lo alto de los muros que lo rodeaban.

Los gritos de los soldados del duque habían despertado a Ping a primera hora de la mañana. Al principio pensó que era una pesadilla, hasta que Tinglan entró corriendo, con el rostro bañado en lágrimas, balbuceando algo sobre unos centinelas muertos sobre las murallas.

—¿Son los bárbaros? —preguntó Ping.

—¡No! —sollozó Tinglan—. ¡Son los soldados imperiales quienes nos están atacando!

Ping no podía creerlo, pero el personal de la cocina y las damas de compañía pronto se lo confirmaron. Las tropas imperiales estaban atacando el palacio Beibai. El duque de Yan había hecho las paces con los enemigos del emperador, los Xiong Nu, que vivían más allá de la Gran Muralla. Había establecido una relación comercial directa con ellos, haciendo que fuese más fácil y provechoso para los bárbaros comerciar con él que con el emperador. Sin embargo, ésta no era la razón que había provocado el ataque. El motivo era que se habían infiltrado espías imperiales en el palacio y habían informado al emperador de que el dragón que allí habitaba brindaba buena fortuna al duque. Dos semanas antes había llegado un enviado, con un mensaje que rezaba que el dragón era un dragón imperial y el emperador les conminaba a que se lo devolviesen. El duque replicó que no le entregaría el dragón. Ping se imaginó la furia del emperador al recibir la respuesta. Las tropas imperiales atacaron al amanecer. El hecho de que su hermana, la princesa Yangxin, estuviese casada con el duque y viviese en el palacio no había detenido al emperador.

La batalla no iba demasiado bien puesto que los soldados del emperador superaban en número de diez a uno a los del duque. Para celebrar la reciente paz con los Xiong Nu, el duque había permitido que la mayoría de sus soldados marchasen a pasar el invierno con sus familias, y los soldados que quedaban habían sido atacados por sorpresa.

Era demasiado peligroso escalar por los muros de palacio para ver lo que sucedía, pero todos habían visto a los muertos y los heridos que habían sido llevados al salón de las Peonías. Los rumores se habían extendido, así que los habitantes de palacio imaginaban lo peor.

—Miles de soldados se han agrupado al otro lado de las murallas; compañías enteras, al menos es lo que ha dicho uno de los mozos de cuadra —dijo Tinglan.

El emperador ya era impopular entre las gentes de Yan mucho antes del ataque. A nadie le gustaba pagar los altos impuestos que éste fijaba para financiar sus expediciones a tierras extranjeras a fin de buscar el hongo de la inmortalidad y el agua de vida.

—¿Qué tipo de persona pone a su propia hermana en peligro por un pequeño dragón? —preguntó Tinglan.

—El emperador sitiará el palacio. Nos matará de hambre poco a poco —predijo uno de los cocineros.

Tinglan negó con la cabeza.

—La fortuna del dragón nos protegerá.

Ping sabía que el emperador no tendría paciencia para sitiarlos. Su ataque sería rápido y mortal.

—Liu Che no lo haría —protestó la princesa Yangxin cuando su primera dama de compañía, An, la convenció para que se dirigiese a la parte más segura del palacio—. Mi hermano no se arriesgaría a herirme.

No hacía mucho que el emperador había enviado a su hermana un regalo: una escultura dorada de un caballo casi de dos pies de altura. La princesa estaba convencida de que era una muestra de su amor por ella y estaba segura de que el ataque era obra de algún general rebelde. El paso del tiempo le había hecho olvidar que su hermano la había maltratado, enviándola lejos de su hogar para que se convirtiese en la esposa del duque y con ello mantener la paz con Yan. Pero Ping no lo había olvidado, como tampoco había olvidado lo que le había hecho a ella. La había hecho prisionera y sentenciado a muerte. Sin embargo, aquélla no había sido su peor agresión. Además, ella no creía que el emperador hubiese cambiado de pronto.

Ping sabía que debería estar ayudando a cuidar de los heridos, pero tenía otra prioridad. Finalmente llegó a la puerta que estaba situada en el lado opuesto del patio y se agachó para entrar. El penetrante olor a pescado seco se mezclaba con el aroma de la miel. Las cestas de hortalizas se alzaban apiladas junto a los sacos de cereales. No obstante, Ping no había ido hasta allí para comprobar el estado de la gran despensa del palacio.

En el centro del almacén había un pozo de unos cuatro pies de ancho, el único pozo que no se congelaba en invierno. Se inclinó sobre la pared baja que lo rodeaba para tratar de ver dentro del agua, aunque en el almacén no había luz suficiente para que pudiese atisbar más allá de la superficie. Sacó un espejo que guardaba en la manga de su vestido. Una de sus caras era de bronce pulido y la otra tenía la imagen grabada de un dragón rodeando una esfera en relieve que hacía las veces de mango. Ping inclinó el espejo de manera que captase los rayos de luz matutinos que llegaban hasta la puerta y reflejasen un haz de pálida luz dentro del pozo.

Enseguida el agua empezó a rizarse y los rizos se convirtieron en ondas. Una garra atravesó la superficie y luego otra, cada una armada con cuatro afiladas uñas. Las garras palparon el borde del pozo antes de que encontrasen dónde sujetarse; seguidamente dos torpes patas empezaron a escalar. Emergió una cabeza cubierta de escamas de color púrpura oscuro. Tenía un hocico largo, unas orejas caídas y unos ojos pardos que parpadearon para librarse del agua. A continuación siguió un cuerpo de color púrpura con una hilera de púas que recorría su espina dorsal a lo largo de su lomo. La criatura se impulsó con esfuerzo fuera del pozo con la ayuda de sus poderosas patas traseras y arrastró consigo un montón de agua, que salpicó el vestido de Ping y empapó sus zapatillas de seda. La muchacha acarició la cabeza púrpura del dragón y éste emitió un sonido parecido al repiqueteo de unas campanillas.

—¿Ya es primavera? —preguntó una voz en la mente de Ping.

—Casi —repuso ella.

El dragón se sacudió el agua y, ahora sí, mojó de pies a cabeza a Ping.

Miró alrededor del almacén.

—¿Ping ha traído pajaritos?

Ping se echó a reír y rascó la cabeza al dragón alrededor de unas protuberancias donde algún día le crecerían los cuernos.

—No, Kai; no te he traído nada para comer.

El dragón frunció el ceño.

—Entonces, ¿por qué Ping despierta a Kai?

La sonrisa de la muchacha se desvaneció y rodeó con sus brazos, de forma protectora, el lomo escamoso del pequeño dragón.

—El palacio está siendo atacado. Es Liu Che. Ha averiguado dónde estábamos.

—¿La segunda visión de Ping ve peligro?

Ping negó con la cabeza.

—No, pero el palacio está en llamas. Tenemos que ponernos a salvo.

Hacía más de dos semanas que Ping no había visto al dragón. Éste se desperezó completamente estirándose cuan largo era. Había crecido. Su cabeza llegaba ya a la cintura de Ping. La muchacha intentó alzarlo en brazos aunque sin éxito. Ahora tenía el tamaño de una cabra, una cabra bastante gorda por cierto.

Se escucharon gritos furiosos provenientes del exterior de los muros de palacio.

—¡Apresúrate, Kai!

Ping intentó empujar al dragón hacia la puerta.

—Los dragones no tenemos buen oído. Pero Kai sabe que esos gritos no son de los soldados imperiales —dijo, sin querer moverse.

Ping se dirigió hacia la puerta. La lluvia de flechas había cesado. Kai tenía razón. Los gritos que se escuchaban eran pronunciados en un idioma que Ping no comprendía. Algunos hombres se habían subido a los tejados con cubos de agua para sofocar el incendio y consiguieron apagar las llamas mientras ella los observaba, hasta que lo único que quedó del fuego fueron unos pocos penachos de humo. Resonaron otras voces desde el interior del palacio. Eran los soldados del duque, que lanzaban vítores. Ping se atrevió a salir al patio, pero se mantuvo cerca de los muros por si de pronto caía otra lluvia de flechas. La dama An corrió hacia Ping, con el rostro radiante y sonriendo.

—Los Xiong Nu han venido en nuestra ayuda y las tropas imperiales se están retirando —dijo.

—¿Podemos confiar en los bárbaros? —preguntó Ping.

—Son mejores amigos nuestros de lo que pueda llegar a ser jamás el emperador —repuso la dama An. Ping nunca la había oído hablar con tanta franqueza.

La muchacha quiso verlo por sí misma y subió el tramo de escalera que conducía a los muros más altos de la muralla exterior del palacio. Kai la siguió. Otras personas también tuvieron la misma idea. Ping se abrió paso entre la multitud que vitoreaba hasta conseguir situarse delante. Un grupo de tal vez unos cien bárbaros estaba reunido delante del palacio junto con los soldados de a pie del duque. Los bárbaros eran hombres de piel oscura y aspecto rudo que llevaban ropas hechas de cuero y pieles, pero los soldados del duque estaban mezclados con ellos, alzando sus lanzas y arcos y gritando triunfalmente. Hacia el oeste, una nube de polvo era todo lo que podía verse del ejército imperial que se batía en retirada. Varios jinetes salieron cabalgando por las puertas exteriores del palacio hacia los soldados. Uno de ellos era el duque.

Kai miró a Ping con sus ojos saltones, arrugando el ceño.

—¿Ping ha presentido que Kai estaba en peligro?

—No, no he tenido ningún mal presentimiento. Sólo quería que estuvieses a salvo.

—Kai estaba a salvo. —La voz del dragón era severa—. El pozo era el lugar más seguro.

Ping bajó la vista para no tener que encontrarse con la mirada del dragón, porque éste tenía razón: ella se había dejado dominar por el pánico. El pozo habría escondido a Kai de los soldados imperiales y protegido del fuego. En caso de haberse producido una amenaza real, ella sólo lo habría abocado al peligro.

—¿Es hora de cenar? —preguntó Kai.

2

El juego de los Siete Elementos

Durante el tiempo que Ping permaneció

en el palacio Beibai, las altas murallas la

habían hecho sentir protegida y a salvo.

Sin embargo, ahora se sentía prisionera,

como un pájaro en una jaula.

Ping pasó el resto del día ayudando a la dama An a atender a los soldados heridos. Al día siguiente, bajo la dirección de la princesa Yangxin, ayudó a empaquetar arcones de comida, sedas y vino que el duque enviaba a los Xiong Nu como muestra de agradecimiento.

Dos días después del ataque, el palacio Beibai había vuelto a su ritmo tranquilo habitual. Excepto por los golpes de los martillos y el olor de la madera quemada y húmeda, parecía que no hubiese sucedido nada. Ping pasó el día en el salón del Verdadero Placer, los aposentos privados de recreo de la princesa, donde ésta y sus damas se entretenían tejiendo, bordando e hilando hebras de seda. A pesar de que la princesa había insistido y la había animado a participar en estos pasatiempos diariamente, Ping no tenía ningún interés en ellos. Las únicas veces que se sentaba a coser con las otras mujeres era cuando tenía algún agujero en sus calcetines o un descosido en su ropa interior. Prefería pasar el tiempo libre leyendo.

Todas las damas de la princesa lucían elegantes vestidos de seda con los ribetes bordados. Puesto que Ping no quería bordarse ningún vestido, la princesa había insistido en darle algunos que las otras damas habían descartado. Tenían mangas anchas y largas y estaban confeccionados con seda teñida. Llevaban un largo fajín que se ataba con un lazo a la cintura. Ping opinaba que eran muy poco prácticos, pero no quería mostrarse maleducada.

Después del ataque, Kai no regresó al pozo. Se quedó a jugar al escondite con los niños. Había crecido tanto durante su período de hibernación que ahora le resultaba difícil encontrar un lugar para esconderse. La silla de la princesa y la caja de madera ya no podían ocultarlo.

Aquel día, Ping no leyó ni tampoco cosió. Los recientes acontecimientos la habían sobresaltado y la sacaron de su ociosidad invernal. Se sentó en una alfombra y se dedicó a mirar el cuadrado de seda que había extendido sobre un cojín. Era un pequeño retal de tela de seda cruda, deshilacliado, que medía tan sólo unas pocas pulgadas.

Ping examinó el cuadrado de seda por primera vez en varios meses. Por un lado estaba marcado con unas serpenteantes líneas descoloridas garabateadas, escritas con lo que Ping creía que era sangre. Se trataba de un burdo mapa del imperio que le había enviado Danzi, el padre de Kai. Una línea gruesa representaba la Gran Muralla, la frontera norte del imperio, construida para contener a los bárbaros. Al este estaba el mar. Al oeste había trazados una serie de puntos irregulares, como puntas de flechas, que representaban las montañas Kun-Lun. Una línea sinuosa indicaba el curso del río Amarillo, que serpenteaba por todo el imperio desde su nacimiento en las montañas occidentales, hacia el norte hasta tocar la Gran Muralla antes de que se desviase al sur y luego serpentease hacia el este, en dirección al mar. Danzi no debía de conocer la frontera sur del imperio porque no estaba señalada.

En otro tiempo tal vez había otros caracteres en el mapa que marcaban ríos y montañas, pero se habían borrado completamente. Sólo quedaban nueve caracteres. Ping estaba segura de que era lo que Danzi había procurado. Eran los únicos caracteres que necesitaba para llevar a cabo su viaje. Eran los nombres de tres lugares: Long Dao Xi, Qu Long Xiang y Ye Long Gu, que significaban: el arroyo del Lamento del Dragón, la cordillera del Dragón Tranquilo y el valle del Dragón Resplandeciente. Sin embargo, no había marcada ninguna ruta que ella debía seguir ni ninguna pista de lo que se suponía que habría de encontrar si fuese a alguno de esos lugares. Ping había preguntado al duque y a sus consejeros si los conocían, pero ninguno había oído hablar de ellos.

Al principio, Ping no se había dado cuenta de que hubiese algo más en el reverso del cuadrado de seda, pero aquel día, al examinarlo bajo la luz brillante del sol, descubrió varias líneas casi borradas que se cruzaban entre sí y unos pequeños caracteres que parecían escritos al azar. Aquel embrollo de caracteres no tenía sentido.

Ping llamó a Kai, que estaba intentando esconderse sin éxito detrás de una maceta.

—¿Estás seguro de que no sabes qué significa el mapa de Danzi? —preguntó al dragón.

Ella había enseñado a leer a Kai algunos caracteres antes de que empezase su hibernación.

—No. Kai ya lo ha dicho a Ping muchas veces.

—Ya lo sé, pero pensaba que tal vez después de dormir podrías… verlo diferente.

El cuadrado de seda se lo había entregado Hua, la rata domesticada de Ping, hacía un año y medio. Hua había resultado muy malherida cuando Danzi fue atacado por Diao, el cazador de dragones en la montaña sagrada de Tai Shan. El viejo dragón también había resultado herido. Se había llevado a la rata con él, a la isla de la Bendición, para que ambos pudiesen curarse con el agua de vida que fluía en aquel lugar. Desde entonces, Ping no había vuelto a ver a Danzi, pero la rata había regresado inesperadamente un día, volando a lomos de un gran fénix rojo.

Sin embargo, aunque ahora Ping ya sabía leer como un alumno imperial y comprendía los caracteres, el mapa continuaba siendo un misterio para ella. De todos modos, no era extraño porque cuando había estado con Danzi a menudo le había resultado imposible comprender sus frases. Nada había cambiado. Su mensaje, por el momento, carecía de sentido para ella.

Ping no había pensado en el viejo dragón verde durante semanas. Éste había pasado más de cuarenta años en cautividad en la montaña Huangling. Un escalofrío recorrió el cuerpo de Ping al recordar su infancia en aquel lugar gélido y solitario. Era una ignorante niña esclava que ni siquiera tenía nombre. Por aquel entonces, pensaba que su futuro no sería más que una interminable repetición de su pasado, en el que se había dedicado a servir al perezoso amo Lan y a alimentar las criaturas que éste mantenía con vida en el abandonado palacio imperial, olvidado en aquella inhóspita montaña. Lan debía cuidar de los dragones imperiales, pero su negligencia había provocado que muriesen uno a uno hasta que sólo quedó Danzi. Ping y el viejo dragón habían escapado juntos. Al recordarlo, la muchacha sonrió para sí, pues, en realidad, no era del todo cierto.

Ping era entonces una niña asustada y se mostró reacia a marchar, por lo que Danzi hubo de llevársela por la fuerza sujetándola con sus garras en el momento en que alzó el vuelo. El dragón fue quien le reveló su nombre. La muchacha tocó el cuadrado de bambú que pendía de un cordel de seda que llevaba colgando del cuello. Sus padres se lo habían dado cuando era una niña pequeña. No era más que un solo carácter escrito con tinta descolorida: Ping.

Un gong sonó para anunciar que iban a servir el almuerzo. Puesto que el salón comedor aún estaba siendo reparado de los destrozos causados por el incendio, los criados llevaron la comida a la princesa Yangxin y a sus damas de compañía al salón del Placer Verdadero.

Kai se sentó en unos cojines de seda bordada cerca de Ping. Una sirvienta les acercó una mesa baja en la que había un cuenco, una cuchara y palillos para Ping y un plato grande para Kai.

El primer plato consistía en crema de hebras de champiñón dorado, aunque la comida de Kai era distinta. En su plato había quince codornices rellenas y treinta huevos de tortuga. Mientras los demás sorbían la sopa en silencio, Kai, hambriento, se llenó la boca con las aves y los huevos, devorándolo todo, incluso los huesos y las cascaras de los huevos. Sin embargo, Ping no comió demasiado.

—¿Ping no quiere su sopa? —preguntó Kai.

Puesto que ella negó con la cabeza, Kai se tomó la crema. Los criados sirvieron el segundo plato, que era ciervo asado en salsa caliente. Para Kai había un gran cuenco de leche templada de oveja endulzada con miel, que el pequeño dragón bebió alegremente. Dado que Ping no parecía interesada en el ciervo asado, Kai se lo zampó también. La sirvienta regresó y Kai se la quedó mirando a la expectativa. Las púas que recorrían su lomo bajaron cuando se dio cuenta de que la comida había terminado y que la mujer sólo estaba retirando los platos.

—¿No hay gusanos? —preguntó a Ping.

—Pensaba que ya eras demasiado mayor para comer gusanos e insectos. Se lo comentaré al cocinero —dijo Ping.

Después de que hubiesen retirado los platos y las mesas, Ping estudió de nuevo el cuadrado de seda.

—Estas formas se parecen al juego de la dama An de los Siete Elementos —se le ocurrió a Kai.

Ping repasó con la yema del dedo las desdibujadas líneas cruzadas. Formaban cuatro triángulos, un cuadrado y un diamante deformado.

—¿Podrías prestarme tu juego de los Siete Elementos? —preguntó Ping a la dama An, que estaba sentada cerca de ella marcando un diseño en un trozo de seda azul oscuro.

—Por supuesto. Está en la caja con el ajedrez y los otros juegos —dijo la dama.

Ping fue hasta la caja y sacó una bolsita. Se la llevó consigo hasta la alfombra donde estaba sentada y vació su contenido. Había siete formas hechas con ébano tallado con dibujos de flores de ciruelo y bambú. Las formas eran los mismos triángulos, cuadrados y rombos que estaban marcados en el retal de seda.

Ping había observado cómo la dama An jugaba a aquel juego. Consistía en reordenar las piezas y hacer formas con ellas: un conejo, un hombre corriendo, un pájaro volando… A Ping no le importaba jugar al ajedrez, puesto que mejoraba la habilidad estratégica del jugador, pero nunca había visto qué sentido tenía jugar a los Siete Elementos.

—¿Me prestas la tiza, por favor? —pidió a An.

La dama le alargó el trozo de piedra calcárea que estaba usando para dibujar líneas en su costura.

Ping reunió los siete elementos en un cuadrado, tal como estaban dispuestos en el reverso del cuadrado de seda. Marcó los caracteres en los trozos negros, exactamente como estaban en la seda.

Luego colocó y volvió a colocar las piezas sobre la alfombra. Las dispuso para que formasen dibujos y formas: una jarra, un bote y un plato. Fue divertido unos minutos, pero al poco rato ya estaba aburrida y los caracteres seguían siendo un acertijo sin sentido. Estudió el cuadrado de seda otra vez. No había ninguna pista sobre lo que debía hacer con las piezas.

La dama An se acercó a Ping para ver lo que estaba haciendo. A ella sí le gustaba aquel juego.

—¿Qué forma quieres hacer? —preguntó.

—No lo sé, ése es el problema. Danzi no me lo dijo.

—Un dragón —dijo Kai.

—Tienes razón, por supuesto. Ha de ser un dragón. —Ping era la única que podía entender a Kai. Los sonidos que el dragón emitía se traducían en palabras en la mente de la muchacha. Se había habituado a hablar en voz alta a Kai si estaban en compañía. Le parecía más educado.

Ping volvió a colocar las piezas.

Hizo un zorro y un conejo pasables. Creó un perro, un ganso y un murciélago.

Suspiró, impaciente.

—Es imposible. No hay piezas suficientes. ¿Tú sabes cómo puedo hacer un dragón, dama An?

—Nunca he oído que pudiera hacerse una forma de dragón, pero sí que hay una forma de cabeza de dragón —repuso la dama An.

—Yo no sé hacerlo.

—En eso consiste el juego, Ping. —La dama An se echó a reír—. Debes averiguar cómo hacer las formas.

—¿Puedes enseñarme? —pidió Ping.

La dama An volvió a reorganizar las piezas y con unos pocos movimientos hizo la cabeza de un dragón.

—Ahí lo tienes —dijo.

Ahora, cuatro de los caracteres se alineaban en una hilera vertical. Ping los leyó de arriba abajo.

—Hui dao mi jia; es decir: «Regreso al hogar secreto» —leyó Ping con el ceño fruncido—. No sé lo que significa.

—Tal vez Padre quiere decir casa familiar de Ping —sugirió Kai.

—No, no hay nada secreto allí donde vive mi familia.

—Pues entonces tiene que significar el hogar de Padre.

—Pero Danzi nunca me mencionó ningún hogar. ¿Él te cuenta algo sobre su hogar cuando te habla en sueños?

Kai negó con la cabeza.

Ping miró otra vez el cuadrado de seda. Leyó en voz alta los nombres de los lugares que Danzi había marcado en el mapa: el arroyo del Lamento del Dragón, la cordillera del Dragón Tranquilo y el valle del Dragón Resplandeciente.

—Todos estos lugares tienen nombres de dragones buenos —dijo Kai.

De pronto, el significado del mensaje de Danzi se hizo evidente para Ping.

—Está indicando la morada secreta de un dragón. Quiero que te lleve a un lugar donde puedas vivir a salvo. Un lugar secreto donde nadie que tenga intención de hacerte daño logre encontrarte jamás. Un lugar donde puedas ser libre, igual que lo era Danzi cuando era un joven dragón. Un refugio de dragones.

—Padre no quería que nadie más leyese el mensaje —dijo Kai.

Ping asintió con la cabeza. El pedazo de seda podría haber caído en otras manos y por esa razón Danzi había escrito un mensaje codificado, sólo para ella.

—Hay tres lugares marcados en el mapa, ¿cómo sabré a cuál de ellos debemos ir? —se preguntó.

—Tal vez puedes elegir uno de los tres —sugirió la dama An.

—¡Sí! —exclamó Ping—. Podemos elegir. En otro tiempo había muchos dragones en el mundo, así que debía de haber más de un lugar en el que pudieran refugiarse. Danzi no sabía dónde me encontraría cuando descifrase el cuadrado de seda.

El arroyo del Lamento del Dragón era el que estaba más cerca de Yan. Si bien era difícil calcularlo guiándose mediante el basto mapa, Ping se dijo que no podía estar a más de trescientos li de distancia hacia el oeste.

—Parece un lugar bastante triste —comentó la dama An.

—Lo sé. Pero debo confiar en Danzi —repuso Ping.

La muchacha no sabía cómo encontrar el arroyo del Lamento del Dragón, pero sabía que debía seguir el consejo del viejo Danzi. Él había vivido en libertad durante miles de años antes de ser capturado por el emperador, primero solo, luego con sus compañeros guardianes de los dragones. ¿Quién podría saber mejor que él dónde estaría a salvo Kai?

La dama An los dejó para ir a organizar el menú para la cena.

—Ya es hora de que iniciemos nuestro viaje —dijo Ping a Kai. Se sentía con ánimos suficientes para ponerse en pie de un salto y partir de inmediato.

Los ojos de Kai centelleaban.

—Sí, ya es hora de seguir el mapa de la seda de Padre —dijo.

Ping le sonrió. Durante los meses de invierno no sólo había crecido, sino que también había madurado. Había mejorado su lenguaje, aunque solamente ella lo supiera. Las demás personas sólo podían escuchar los sonidos metálicos que Kai emitía, pero en la mente de Ping aquellos sonidos se transformaban en palabras. Los ojos del dragón ya no eran verdes como los de una cría, sino pardos, de dragón adulto. Ya no era un bebé, también él era consciente de que tenían que abandonar la comodidad del palacio. Sabía por experiencia que el mundo de los hombres no era un lugar seguro donde los dragones pudiesen estar a salvo.

En principio, Ping tenía la intención de permanecer en el palacio Beibai solamente hasta que el tiempo mejorase, pero había transcurrido algo más de un año. Después de que Ping y Kai escapasen del emperador con la ayuda de la princesa Yangxin, el duque no tardó más de un mes en descubrir que había un dragón escondido en su palacio. Ping sabía que el duque podía ser un hombre brutal con aquellos que lo ofendían y temía que castigase a la princesa por haberlos ocultado. No obstante, aunque podía ser severo e irascible, defendía con su vida a aquellos que se hallaban bajo su protección, y, por otra parte, enseguida comprendió lo privilegiado que era al tener un dragón bajo su techo.

El duque no era un hombre avaricioso. No tenía intención de vender las partes del cuerpo de Kai o aprovecharse de su sangre como otros habían pretendido. Sabía que un dragón podía aportarle buena fortuna, de modo que se mostró agradecido con Yangxin por llevar a Kai a su palacio y trató bien al dragón. Además, ordenó que sus soldados portasen armas de bronce en lugar de las habituales de hierro cuando supo que este metal hería a los dragones. Se aseguró de que ninguna mujer de palacio llevase vestidos confeccionados con hebras de cinco colores, puesto que a los dragones no les gustaba este tipo de ropa, y ordenó a los cocineros que proporcionasen a Kai comidas especiales.

Desde que Kai entró a formar parte de su casa, el duque había experimentado una inusual buena fortuna. La primavera había llevado lluvias abundantes a Yan, a pesar de que en el resto del imperio no había caído ni una gota. Las cosechas del verano crecieron bien, y en otoño se había recogido en abundancia trigo, mijo, verduras y hortalizas. Los habitantes de Yan comían adecuadamente mientras que la mayoría de las gentes del imperio pasaban hambre.

Las negociaciones del duque con los Xiong Nu habían sido fluidas y, en consecuencia, cesaron los derramamientos de sangre. Pero la mejor fortuna de todas había sucedido la primavera anterior, justo cuando Ping estaba haciendo los preparativos para marchar. La princesa Yangxin descubrió que iba a tener un hijo. Aún sentía añoranza y echaba de menos a su madre; por eso pidió a Ping que se quedase hasta el nacimiento del bebé. Después de todas sus gentilezas, ésta no pudo negarse. Y, por otra parte, le pareció sensato dar a Kai tiempo de crecer y fortalecerse antes de empezar su viaje.

El duque se mostró encantado cuando se enteró de la noticia, ya que sus otras seis esposas sólo le habían dado dos hijas. Se habían producido muchos abortos espontáneos y muertes en el momento del parto, y el duque ya se había hecho a la idea de que nunca tendría un hijo que heredase sus tierras.

Ping permaneció junto a la princesa durante el verano y todo el invierno. Ahora hacía ya tres meses que el niño había nacido. Era un bebé saludable, a quien el duque había llamado Yong Hu, que significa Tigre Valiente. Estaba convencido de que Kai era responsable de aquella bendición y mimó aún más si cabía al dragón. Las otras esposas estaban tan aliviadas de que por fin el duque tuviese un heredero que ninguna de ellas protestó cuando la princesa fue elevada a la posición de primera esposa.

La maternidad había cambiado a la princesa Yangxin. Su rostro estaba un poco más relleno que cuando Ping la vio por primera vez, sus mejillas tenían más color y reía mucho más. La muchacha llorosa que Ping había descubierto en un pabellón en la residencia Ming Yang se había convertido en una mujer feliz con su vida como esposa y madre.

En otros lugares del imperio se hablaba de los terribles inviernos del norte. Era una amenaza habitual que los sirvientes que se comportaban mal y las esposas que discutían fuesen enviados al norte durante el invierno. Se contaban historias terribles de niños arrebatados por tigres hambrientos y pueblos descubiertos en primavera con toda su población muerta por congelación. Los soldados no querían ser enviados a las guarniciones del norte, por lo que éstas estaban formadas por convictos, es decir, por ladrones y asesinos, reclutados por el ejército imperial.

Sin embargo, Ping había pasado todo un invierno en el palacio Beibai en el extremo norte de la frontera del imperio, y había disfrutado todos y cada uno de los minutos de su estancia allí.

—Al sur del imperio, cuando llega el invierno, la gente se pone encima abrigos finos y se dicen unos a otros que en realidad no hace frío —le había contado la princesa Yangxin.

Los del norte eran distintos. Sabían cómo prepararse bien para combatir el frío. Se vestían con ropas gruesas y abrigos forrados con confortables pelusas de seda. Los braseros ardían en todas las habitaciones del palacio día y noche, y los suelos de piedra estaban cubiertos por mullidas alfombras de fieltro compradas a los Xiong Nu. Las pieles de animales daban calor a la gente por la noche.

Nadie podía abandonar el palacio a causa de la nieve acumulada a un chang o más de altura en el exterior de las puertas. No se podía cultivar nada en invierno. Las cabras, las ovejas y los bueyes se guardaban en el interior de los muros de palacio. En el pasado, a menudo el invierno era época de hambre, pero desde la llegada de Kai la comida había sido abundante. Los habitantes de palacio pensaban en el invierno como en unas vacaciones de sus tareas habituales. Se mantenían calientes bailando al son de la música que interpretaban los músicos de palacio o disputando carreras y practicando juegos de pelota que organizaba el personal de la cocina. Los soldados, que no podían salir de maniobras, aprendían habilidades acrobáticas para mantenerse en forma y celebraban concursos de puntería con arcos y flechas para mejorar su destreza. Todo el palacio disfrutaba contemplando esas actividades.

El invierno también había supuesto unas vacaciones para Ping. Sus tareas de guardiana del dragón habían sido pocas, puesto que Kai se había pasado casi todo el invierno en letargo. Se despertaba un par o tres veces al mes, comía enormes cantidades de alimentos y luego descendía al pozo de nuevo. Al principio ella pensó que la gente de palacio pondría objeciones ante el hecho de tener a un dragón durmiendo en el agua de beber, pero sucedió precisamente lo contrario. Creían que el agua tenía poderes curativos y estaban contentos de beberla. Tan pronto la nieve empezó a derretirse, gente con toda clase de males empezó a llegar de todas partes para beber el «agua del dragón».

Aunque los dragones podían traer buena fortuna a los que tenían cuidado de ellos, Ping sabía que la lluvia no tenía nada que ver con Kai. Era más probable que lloviese cerca de la costa, por lo que sospechaba que era la proximidad del palacio al mar la responsable de la lluvia. El duque había tenido la previsión de ordenar que se excavasen cisternas bajo palacio para almacenar el agua de lluvia. De manera que, aunque las lluvias no fueran abundantes, hubiese agua suficiente. Ping había intentado explicarlo a los habitantes de palacio, pero no querían escucharla. Preferían consentir a su dragón.

Ping no había estado ociosa en el palacio Beibai. El duque poseía una biblioteca excelente. Mientras las otras mujeres de palacio pasaban el invierno bordando, Ping había pasado los oscuros días leyendo libros. Había aprendido muchísimo sobre el imperio.

También había pasado tiempo con el herborista de palacio, aprendiendo los usos de muchas hierbas. El hombre le había enseñado qué semillas y bayas podían convertir una sencilla comida en un plato delicioso, qué flores y raíces curaban enfermedades, y qué corteza curaba heridas. Le había mostrado cómo combinar los distintos ingredientes a base de hierbas para hacer medicinas y tónicos. Los montones de pétalos, frutos y hojas parecían hermosos hasta que se hervían juntos y se convertían en un apestoso brebaje.

Ping también había mejorado su control sobre su energía qi. Danzi le había enseñado cómo fortalecer la energía espiritual que había en su interior mediante la concentración mental, controlando la respiración y realizando lentos ejercicios físicos bajo los rayos dorados de la luz solar matutina, rica en qi. Cuando su cuerpo estaba lleno de qi, tenía que controlarlo, concentrarlo y enviar rayos de energía qi disparándolo a través de las yemas de los dedos. Lo había usado contra el cazador de dragones y había acabado con él. También lo había usado para liberarse cuando quedó atrapada bajo una gran roca.

Durante el invierno, el duque había permitido que practicase con sus soldados y ahora dominaba el arte. Ya podía reunir suficiente energía para defenderse contra atacantes armados. Era capaz de apartar a un lado lanzas y saetas de ballesta antes de que la hiriesen.

Sin embargo, aún no controlaba su segunda visión. No podía concentrarla a voluntad. Al contrario, ésta acudía a ella, sin previo aviso, cuando su dragón estaba en peligro. Durante todos los meses que había estado en el palacio Beibai Ping no había experimentado ni una sola sensación de mal presentimiento, ni siquiera cuando habían atacado el palacio. Pero su segunda visión no la había abandonado: Kai no había estado acechado por ningún peligro.

Durante el tiempo que Ping permaneció en el palacio Beibai, las altas murallas la habían hecho sentir protegida y a salvo. Sin embargo, ahora se sentía prisionera, como un pájaro en una jaula. Había llegado el momento de dejar Yan.

3

El Libro del Cambio

El adivino leyó la primera línea en voz alta:

«Al principio, un dragón oculto.

Es inteligente permanecer inactivo.»

Ping esperó un día antes de hablar con la princesa Yangxin. La encontró jugando con el pequeño Yong Hu, que estaba echado sobre una piel de tigre intentando coger el pez de jade que su madre hacía oscilar sobre él.

—Pronto tendré que dejar el palacio —dijo Ping.

La sonrisa de la princesa se desvaneció.

—No entiendo por qué tienes que marcharte a ninguna parte —dijo con un tono áspero en su voz—. Tú y Kai estáis a salvo aquí. Incluso cuando el palacio fue atacado, Kai no resultó herido. Mi marido cuidará de vosotros dos.

—Lo sé —repuso Ping—, pero Danzi atravesó grandes dificultades para hacerme llegar este mensaje y no puedo obviarlo por más tiempo.

Ella ya se había apartado de sus obligaciones con anterioridad, y había elegido el camino más fácil. No podía hacerlo de nuevo. Si había algo que Ping supiese con certeza es que un lugar seguro podía transformarse rápidamente en un lugar de amenazas y sufrimientos. De todos modos, no compartió estos pensamientos con la princesa.

—La emperatriz llegará pronto y ya no me necesitarás —dijo Ping.

Inmediatamente después de la batalla, el duque había enviado un escuadrón de soldados a Chang’an para escoltar a la madre de Yangxin, la emperatriz Dowager, a fin de que ésta fuese a visitar a su nieto. El duque no creía que el emperador pusiese ninguna objeción, después de su derrota.

—Siempre valoraré tu amistad, no importa cuánta gente tenga a mi alrededor —dijo la princesa.

—Podemos esperar un mes o un poco más a que el tiempo mejore, pero luego debemos partir —dijo Ping.

Sólo había transcurrido media mañana cuando Ping recibió una citación del duque. Se dirigió al salón de las Peonías, donde el duque estaba esperándola, de pie con los brazos cruzados. Había hebras plateadas en su pelo, pulcramente peinado en un moño. Era mucho mayor que la princesa. Cuando Ping lo vio por primera vez le había parecido un hombre severo y serio, pero durante su estancia en el palacio Beibai había constatado que era un hombre que sonreía a menudo. También pasaba mucho tiempo en la biblioteca. A pesar de que sus libros favoritos trataban sobre estrategias de guerra, había enseñado a Ping libros de poesía de los que se sentía orgulloso.

No obstante, el duque ahora no sonreía. Ping hizo una reverencia cortés. No era preciso postrarse de rodillas y tocar con la frente el suelo, como se habría requerido hacer en presencia del emperador, así que se inclinó hasta la cintura.

—Yangxin me ha contado que planeas dejarnos —dijo.

—Es lo que pretendo hacer, Excelencia.

—¿Acaso no me crees cuando te prometo que protegeré a Kai?

—Sé que guardaréis a Kai con vuestra vida.

—Pero crees que caeré en la tentación de venderlo.

—No, Excelencia. Tengo fe completa en vos. Me encantaría quedarme, pero no puedo. Danzi me dio instrucciones para que me llevase lejos a Kai.

Procuró que por la entonación de su voz pareciese que Danzi le hubiese dejado instrucciones detalladas, en lugar de un mensaje desconcertante.

—Soy la guardiana del dragón, y como tal tengo una obligación. —Ping dudó—. Kai vivirá durante cientos de años más de lo que lleguéis a vivir vos…, de lo que viviré yo. Debo encontrar un lugar seguro donde él pueda permanecer el resto de su existencia.

—¿Y adónde pretendes ir? —preguntó el duque.

—A un lugar secreto.

El duque guardó silencio, con los labios apretados y la mirada severa. Ping pensó que tal vez iba a experimentar su lado más brutal.

—¿Me detendréis, Excelencia? —preguntó Ping.

El duque no dijo nada. Ping sabía que tenía que quedarse allí, ante él.

—Vuestra fortuna desaparecerá si nos obligáis a quedarnos contra nuestra voluntad, estoy segura —dijo sin rodeos.

Los sirvientes que iban de un lado a otro del salón dejaron lo que estaban haciendo. Los guardias se pusieron firmes y sujetaron sus armas, esperando una orden. Las duras palabras de la muchacha quedaron suspendidas en el aire. Todos los ojos estaban puestos en Ping. ¿Había ido demasiado lejos? Se produjo un largo e incómodo silencio hasta que el duque habló.

—¿Crees que conoces la voluntad del cielo? —exclamó el duque.

—Sé que mi destino es hacer este viaje —repuso Ping.

—Hay una manera segura de descubrir qué es lo que el cielo nos depara —dijo el duque.

Hizo un gesto a uno de sus capitanes y le susurró algo que Ping no pudo oír. El capitán abandonó a toda prisa el salón.

A los pocos minutos un hombre entró en la estancia. Vestía los ropajes negros ribeteados de azul y oro que llevaban los consejeros del duque. En una mano apretaba un manojo de tallos de plantas secas todas cortadas en la misma longitud. En la otra mano sostenía un libro de bambú, con sus bastones oscuros y brillantes por el uso.

Hizo una reverencia al duque. Bajo su brazo llevaba objetos para la escritura: cuero de becerro, piedra de tinta y un pincel.

—Éste es mi vidente —dijo el duque.

Ping suspiró aliviada.

—¿Cuál es la naturaleza de vuestra pregunta, Excelencia? —quiso saber el vidente.

—Deseo que me digas si será favorable para Ping y el dragón que abandonen Yan.

—Entonces es Ping quien debe plantear la pregunta y dividir los tallos —dijo el vidente, inclinándose de nuevo.

El duque asintió con la cabeza para dar su consentimiento.

El vidente se arrodilló ante una mesa baja e hizo señas a Ping para que se arrodillase frente a él. La princesa le había hablado de su método de adivinación, pero Ping nunca había visto antes el proceso.

—¿Qué es lo que quieres saber? —preguntó el vidente.

Ping miró de reojo al duque.

—¿Es favorable para mí que me lleve a Kai lejos de Yan?

El vidente dejó el manojo de tallos sobre la mesa.

Aquí tenemos cincuenta tallos de la planta de milenrama.

Ping conocía la planta. Era una hierba común y fea; también se la llamaba cientoenrama, y era buena para detener las hemorragias.

—Escoge un tallo y sepáralo —dijo el adivino.

Ping hizo lo que le ordenaba.

—Ahora coge los cuarenta y nueve tallos restantes y divídelos en dos manojos, usa la mano izquierda —dijo el adivino.

Fue fácil para Ping puesto que era zurda. Recogió más o menos la mitad de los tallos y los separó del resto con el pulgar.

—Coloca los dos manojos sobre la mesa. Luego escoge un solo tallo del manojo de la derecha y colócalo entre el dedo meñique y el dedo anular de tu mano izquierda.

Ping siguió las instrucciones del adivino, pensando en lo tonto que resultaba planear su futuro con un montón de tallos de malas hierbas.

—Ahora coge el montón de la mano izquierda y, con tu mano derecha, mezcla los tallos de cuatro en cuatro hasta que queden cuatro o menos. Coloca los tallos restantes entre el segundo y el tercer dedo de tu mano derecha.

Ping manejó como pudo los tallos, deseando que su mano derecha no fuese tan torpe.

—Ahora cuenta el montón de la mano derecha de la misma forma y coloca los tallos restantes entre los dedos tercero y cuarto de tu mano izquierda.

Ping se concentró, intentando no dejar caer ninguno. Era difícil hacer malabarismos con los tallos. Cuando terminó, su mano parecía una escoba vieja con los tallos de punta en todas direcciones.

El adivino cogió los tallos de entre los dedos de la mano izquierda de Ping y los contó, luego dibujó una línea en un trozo de cuero.

—El número de tallos determina si la línea que dibujo es continua o está quebrada —explicó.

Recogió los tallos sin contar.

—Ahora repetiremos el proceso cinco veces más. Las líneas resultantes forman un simple diagrama: seis líneas, unas encima de las otras. Este diagrama indicará cuál de los sesenta y cuatro pasajes del Yi Jing leeré. El Yi Jing es el Libro del Cambio.

Ping dividió los tallos de nuevo y el adivino dibujó otra línea ininterrumpida. Dividió los tallos por tercera vez y dibujó una tercera línea ininterrumpida. Dividió el montón tres veces más. El diagrama terminado sobre la piel era de seis líneas gruesas e ininterrumpidas.

El adivino alzó una ceja y miró de reojo al duque.

—Estas seis líneas continuas forman el diagrama conocido como Qian —dijo—. Representan el yang puro. El significado del diagrama es la actividad intensa.

Apartó a un lado el cuero y abrió el libro de bambú. Posó su dedo en el mismo primer carácter del libro. Ping vio el carácter que estaba señalando. Había aprendido miles de caracteres, pero nunca antes había visto aquél. Bajo él había varias frases.

—Ésta es la respuesta a tu pregunta. —El adivino leyó la primera línea en voz alta—: «Al principio, un dragón oculto. Es inteligente permanecer inactivo.»

Su dedo se movió a la segunda línea.

—«Un dragón en los campos. Es ventajoso reunirse con el gran hombre.» —Mientras leía, el adivino señalaba cada línea del diagrama del cuero, moviéndolo de abajo arriba. La lectura estaba llena de dragones. Todas las líneas excepto la tercera mencionaban un dragón.

El adivino alzó la vista del libro.

—Es una adivinación muy auspiciosa —susurró—, la más auspiciosa de todas.

—Pero ¿qué significa? —preguntó Ping.

—El significado de cada línea solamente puede ser interpretado por el que divide los tallos de milenrama —dijo el adivino—. No obstante, la respuesta a tu pregunta es, sin lugar a dudas, favorable para que abandones Yan.

El duque frunció tanto el ceño que sus cejas se tocaron en el centro. Luego suspiró. No podía contradecir la lectura de la adivinación.

—Kai no me ha traído más que buena suerte —dijo—. Ir en contra de una lectura como ésta sería una locura.

El adivino asintió con la cabeza.

—Sois el más sabio, Excelencia. Seguramente sobrevendría alguna catástrofe si os opusierais al consejo del Yi Jing.

El adivino escribió las seis lecturas sobre el cuero, junto a las seis líneas. Luego dio la vuelta a la piel y escribió seis caracteres más en el otro lado.

—Ésta es la lectura final. Es lo que dice el libro sobre el diagrama en conjunto.

Dobló el trozo de piel y se lo entregó a Ping.

—Es para ti. Sólo tú debes leerlo.

Ping cogió el cuero y se dispuso a abrirlo.

—¡Espera! —dijo el adivino—. Deberías releer las seis líneas a medida que tu viaje progrese. Cada una te revelará su sabiduría cuando sea oportuno. Pero te aconsejo que no mires la lectura final ahora. Léela sólo cuando te enfrentes con tu mayor dificultad, cuando experimentes tu peor momento.

Ping bajó la vista y miró la piel doblada. Había albergado la esperanza de que tal vez conseguiría realizar su viaje sin dificultades.

—Ahora debemos averiguar qué día es el más auspicioso para que Ping se marche —dijo el duque.

El adivino hizo una reverencia y abandonó la estancia.

4

Partida de Yan

Manchas de oscura sangre seca

ensuciaban la pálida hierba invernal.

Ping no tomó parte en la ceremonia para elegir el día auspicioso. El adivino la llevó a cabo en la privacidad del santuario interior de palacio.

Las reparaciones del palacio tras el ataque habían terminado, y aquel mismo día, más tarde, Ping llevó a Kai al salón comedor por primera vez en meses. Aunque el tiempo aún era frío, la primavera había alcanzado Yan y el tiempo soleado se reflejaba en el ambiente del palacio Beibai.

Todo el mundo estaba encantado de tener al dragón de nuevo entre ellos. Los sirvientes llevaron cojines a Kai y los cocineros le prepararon una comida especial. Las esposas del duque y sus hermanas no dejaron de mimarlo. Sus hijas y los demás niños de palacio, todos querían jugar con el dragón.

Las mujeres se inclinaban un momento sobre Yong Hu, haciéndole gracias, y al siguiente sobre Kai comentando lo mucho que había crecido. A Kai le encantaba ser el centro de atención y emitía un sonido parecido al tintineo de unas campanillas. Fue más una fiesta que un almuerzo ordinario.

El carpintero de palacio ofreció a Kai un rascador especial para el lomo que había tallado durante el invierno para él. A menudo al dragón le picaba esa parte del cuerpo y, como no podía alcanzarse, se frotaba contra algunos objetos, razón por la que había tirado al suelo varios adornos caros y dejado marcas mugrientas por las paredes. Todos los niños quisieron frotar por turnos el lomo al dragón con el nuevo rascador. El duque permanecía más silencioso que el resto de la casa mientras comía el almuerzo. Ping también estaba callada.

Cuando iban por el tercer plato el vidente entró.

—¿Tienes que interrumpir mi almuerzo? —dijo el duque, a pesar de que sólo estaba comiendo con desgana.

—Es preciso, Excelencia —repuso el adivino—. Mi mensaje es urgente. Sólo hay un día favorable para que Ping se vaya. Es pasado mañana.

El humor del banquete pronto cambió cuando circuló la noticia y todos se enteraron de que Kai iba a marcharse. Los sirvientes se quejaban, los niños lloraban, el cocinero ya se preguntaba qué haría con todos los caracoles y gusanos que había recogido para la comida de Kai.

—Kai se va a ir, tanto si lo queréis como si no —aseveró el duque.

El silencio planeó sobre la habitación, tan sólo roto por el sonido que hizo uno de los niños cuando se sorbió la nariz tratando de no llorar.

La tarde y el día siguiente pasaron en un suspiro con el ajetreo de los preparativos mientras la princesa Yangxin supervisaba los paquetes del equipaje de Ping. La muchacha no puso ninguna objeción a los montones de ropas y equipamiento de cocina, las cajas de pieles de animales y almohadones, la enorme tienda y la gran cantidad de comida que estaba siendo empaquetada para ella y Kai. Era mejor que el personal de la casa estuviese ocupado.

Ping recogía cosas más prácticas, como por ejemplo: una jarra de ungüento de hierba de nube roja para curar heridas, un buen cuchillo de bronce, un par de palos para encender fuego…

La princesa dio a Ping un rollo de cuero, un pincel y tinta por si quería escribirle. Ping intentó rechazar el regalo, pero la princesa insistió. Yangxin también quería que se llevase vestidos elegantes y joyas, pero en este caso Ping se mantuvo firme.

—Un vestido sencillo es lo mejor para viajar —dijo, y seleccionó un vestido de cáñamo de color verde oscuro de mangas poco anchas y un sencillo ribete de seda verde claro—. Y mi cuadrado de bambú es la única joya que necesito.

—Kai quiere llevarse el rascador. Un montón de yuyubas y gusanos.

Ping le estaba explicando que no podían llevarse más gusanos cuando llegó un asistente con el mensaje de que el duque deseaba verla en el salón de las Peonías.

—Necesitarás dinero para tu viaje, Ping. —El duque hizo una seña a su administrador, quien hizo a la muchacha entrega de un portamonedas.

—Hay algunas monedas de oro, pero el oro llama la atención como un perro muerto atrae las moscas. Te doy un puñado de monedas de cobre para que puedas hacer las compras pequeñas —dijo.

—Sois muy gentil, Excelencia —dijo Ping.

El duque le sonrió.

—Echaré de menos nuestras lecturas de poesías en la biblioteca —dijo él.

Fue una despedida llena de lágrimas. Ping había hecho muchos amigos en el palacio, y Kai se había granjeado el cariño de todos, desde los consejeros principales hasta los mozos de las cocinas. Todos estaban tristes al ver que la pareja se iba. También había otra razón para su tristeza, si bien no se mencionaba. Nadie quería que la causa de su buena fortuna se marchara. El duque había hecho todo lo que había podido para convencer a los habitantes de palacio de que la partida del dragón era la única forma de que su fortuna continuase, pero no le creyeron. Todos y cada uno de los residentes de palacio quisieron tocar al dragón una última vez para que les diese suerte.

La princesa lloraba de nuevo.

—Sé que sigues tu verdadero camino, Ping —dijo mientras abrazaba a su amiga—. Estoy siendo egoísta. Te echaré mucho de menos, y me habría gustado muchísimo que Yong Hu hubiese crecido con un dragón.

Poco después, su carruaje, cargado con suficiente equipaje para una docena de personas, atravesaba la puerta exterior occidental del palacio Beibai. Aunque Ping estaba impaciente por iniciar el viaje, ahora que de verdad se iba se sentía triste al tener que decir adiós a sus amigos y al palacio que había sido para ellos un hogar tan confortable.

El duque había insistido en que viajasen con una escolta armada. Al principio quería enviar a seis hombres, pero Ping logró convencerlo de que seis soldados atraerían mucho la atención; dos soldados y un conductor serían más que suficiente. Inclinó el cuerpo fuera del carruaje y observó cómo el palacio Beibai menguaba en el horizonte a medida que aumentaba la distancia. Desde el exterior no parecía tan imponente. Estaba construido con ladrillos de barro sin adornos, y sus muros lisos no dejaban entrever ninguna pista de lo que guardaban en su interior. Ping tenía la sensación de que nunca regresaría.

Kai también inclinaba el cuerpo por la ventanilla, al tiempo que emitía sonidos como el repiquetear de una campana agrietada. Pero cuando el palacio finalmente desapareció de la vista, volvió a meterse en el carruaje y, en silencio, se sentó con la cabeza apoyada en el regazo de Ping.

El pesar que Ping sentía fue desapareciendo poco a poco. Sabía que era el momento adecuado para partir. Tenía el estómago revuelto a causa de los nervios y la expectativa. Recordó la primera línea de su lectura del Yi Jing: «Al principio, un dragón oculto. Es inteligente permanecer inactivo.» Ping había interpretado que mientras Kai permaneció en el pozo estuvo bien permanecer en palacio. Ahora que no estaba oculto, lo que seguía es que no sería inteligente estar inactivo. Demorarlo más sería una desgracia.

El carruaje se encaminó hacia el oeste, pasando a través de huertos solitarios y monótonos, campos yermos donde los arados tirados por bueyes estaban preparando el terreno para la siembra de primavera. Más allá, había prados con matas de hierbas donde había tenido lugar la batalla entre los Xiong Nu y los soldados imperiales, tan sólo unos días antes. El camino estaba sembrado de armas, cajas de comida y algún cadáver dejado allí por el ejército imperial para aligerar su carga y, de este modo, poder ganar más velocidad en su retirada. Unos cuantos hombres del duque aún estaban ocupados con la espeluznante tarea de recoger a los muertos para enterrarlos, apilando los cuerpos mutilados y sanguinolentos de los soldados imperiales y de los de Yan en un carromato. Cerca de ellos, un carro de guerra destrozado permanecía de lado con una rueda al aire. Un caballo muerto yacía rígido en el suelo, con la flecha fatal aún clavada en su vientre. Manchas de oscura sangre seca ensuciaban la pálida hierba invernal. Ping se preguntó cuántos hombres habrían muerto a causa de aquella última locura imperial.

Al cabo de una hora, dejaron atrás los restos de la batalla y el camino serpenteó hacia las inhóspitas colinas de Yan. El conductor no se sentía tranquilo cuando partieron puesto que no había ningún punto o cruz en el mapa que le indicase con precisión dónde estaba el arroyo del Lamento del Dragón y él estaba acostumbrado a conocer con exactitud su destino. Ping no sentía temor por ese viaje. Ella era la guardiana del dragón y se había propuesto desempeñar su cometido correctamente. Con el mapa de Danzi y la lectura del Yi Jing que la guiaban, estaba segura de que encontraría su camino allí adonde fuese que debía ir. Tenía su segunda visión para prevenirla del peligro y podía reunir su energía qi para protegerse. Cualesquiera que fuesen las dificultades a las que hubiera de enfrentarse, estaba segura de que sería capaz de superarlas.

Ping miró al exterior a través de la ventanilla del carruaje. Las lluvias de primavera aún no habían llegado y las colinas seguían estando secas, cubiertas de vegetación amarillenta. Al cabo de varios meses de no ver nada más que el interior de patios y salones, incluso aquella sombría estampa le parecía hermosa.

Cuando Danzi dijo por primera vez a Ping que era la verdadera guardiana de los dragones ella no le creyó. A pesar de tener todas las características —ser zurda, tener segunda visión y la habilidad de escuchar el habla del dragón en su mente—, aún le parecía algo imposible. Ella era una persona insignificante… ¿Cómo podía ser tan importante?

Otros también habían dudado de que ella fuese la verdadera guardiana del dragón. Después de todo, no era más que una niña. Además, ningún otro guardián de los dragones en cientos de años de historia imperial había sido una mujer.

Al principio, Ping había dudado mucho y no estaba segura de querer convertirse en guardiana del dragón; pero a medida que fue pasando el tiempo, su confianza creció y finalmente llegó a creer que ésa era su verdadera misión.

Al principio, la responsabilidad de ser guardiana de los dragones había sido una carga; sin embargo, ahora era lo que Ping deseaba hacer más que cualquier otra cosa en el mundo. Había sido mucho más fácil de lo esperado dejar atrás a amigos y comodidades. Tenía un trabajo que hacer, un propósito que cumplir, un destino. Ningún montón de vestidos elegantes y buena comida podrían reemplazarlo.

La primera tarea que Danzi le había encomendado como guardiana del dragón fue transportar su preciosa piedra del dragón al mar. Él no quiso explicarle por qué. Su viaje a través del imperio había sido difícil y peligroso. Habían sido perseguidos por un cazador de dragones que quería capturar al viejo dragón para despedazar su cuerpo, cuyas partes valían una gran cantidad de oro por sus propiedades medicinales y mágicas. Después, un nigromante con poder para cambiar de forma los había acosado. Aquellos dos poderosos hombres habían intentado arrebatarle la piedra del dragón y ninguno de los dos lo había conseguido. Ping se había enfrentado al cazador de dragones, y éste había muerto al despeñarse desde una cima del Tai Shan.

Una vez que llegaron al mar, finalmente Ping averiguó el secreto que guardaba la piedra púrpura que había transportado cuando ésta se agrietó y se abrió. Ante su sorpresa, emergió de ella un minúsculo dragón púrpura. Por aquel entonces Danzi estaba muy malherido y exhausto, cansado del mundo de los hombres. Sin embargo, aunque sus alas estaban hechas jirones, el viejo dragón cruzó volando el mar hacia la isla de la Bendición para curarse y dejó al cuidado de Ping a su dragón recién nacido. Desde entonces, la muchacha había soñado con él, y en aquellos sueños el dragón la había ayudado a encontrar su propio camino, pero nunca más volvió a ver a Danzi.

Sacó una de las escamas de Danzi de la bolsa que llevaba colgada de su cintura. Echaba de menos al viejo dragón. Había descubierto que, si sostenía la escama del dragón a la luz de la luna antes de ir a dormir, soñaba con él. En sus sueños, él siempre tenía para ella palabras que la orientaban, aunque su significado no siempre le resultaba claro. Sin embargo, durante su estancia en el palacio Beibai, había dejado de soñar con Danzi, a pesar de haber sostenido la escama bajo la luz de la luna llena.

—Kai, ¿tú aún sueñas con Danzi? —preguntó.

El dragón negó con la cabeza.

—No, Padre ya no visita a Kai en sueños.

Ping sabía, pues, en lo más profundo de su corazón, que el viejo dragón había muerto. Había pasado poco más de un año en paz y tranquilidad en la isla de la Bendición y ahora su alma se había ido al cielo, a un lugar que parecía el más adecuado para Danzi.

Se detuvieron para pasar la noche cerca de lo que en otro tiempo había sido un río y ahora, a causa de la sequía, no era más que un riachuelo. Los soldados levantaron la tienda, mientras el conductor encendía una hoguera y preparaba una comida de tres platos servida en cuencos lacados de color rojo y negro. Había dos tipos de carne asada, sopa y frutos secos.

—Es una buena forma de viajar —dijo Kai mientras comía su tercer faisán asado.

Ping no estaba tan segura. Habría preferido deslizarse por el paisaje sin dejarse ver, como un leopardo.

La princesa había regalado a Ping un camisón de dormir blanco. Se sentía tonta cambiándose de ropa y vistiéndose con aquella delicada prenda bordada en medio del campo, pero tenía que admitir que era muy cómodo. Kai durmió en la tienda con ella, pero mientras Ping se cubrió con una piel de oso, el dragón se limitó a enroscarse.

A la mañana siguiente, el conductor tardó más de una hora en preparar el desayuno y aún más en recoger la tienda. Los soldados no viajaban dentro del carruaje. Uno se sentaba delante con el conductor y el otro permanecía de pie detrás. A Ping no le quedó más remedio que dejar que las horas transcurriesen mientras escuchaba el parloteo de Kai sobre cualquier cosa que se le pasaba por su escamosa cabecita. Viajaron li tras li sin que Ping gastase energía en absoluto.

Kai ya no necesitaba que lo entretuviesen, tal como había sucedido cuando viajaron anteriormente en carruaje. Ya no pedía que jugasen con él. Cuando no estaba hablando, parecía contentarse con mirar por la ventanilla. Ping se alegraba de que hubiesen progresado. Después de posponer el viaje durante tanto tiempo, estaba impaciente por encontrar el refugio de los dragones lo más pronto posible. A aquella velocidad, pronto alcanzarían la zona donde Long Dao Xi estaba marcado en el mapa, tal vez en una semana o dos. Al principio no había querido viajar en carruaje, pero ahora apreciaba la velocidad con la que el paisaje se deslizaba por su ventanilla.

Por la tarde, los rayos de sol calentaban el interior del carruaje y Ping se sentía a gusto, mecida además por su movimiento suave. Estaba echando una cabezada cuando Kai se puso en pie de un salto.

—¡Detén el carruaje! —gritó.

El conductor no podía entender al dragón, pero el sonido de cuencos de cobre chocando entre sí que Kai hizo fue tan alarmante que se detuvo de todos modos. Tiró de las riendas de los caballos tan repentinamente que Ping resbaló de su almohadón y fue a parar al suelo del carruaje.

—¿Qué sucede, Kai? Aún faltan muchas horas para que nos detengamos a comer. ¿Tienes que hacer pis? —dijo ella.

Kai señaló con un dedo de su garra en la distancia y, en cuanto uno de los soldados abrió la puerta del carruaje, el dragón saltó al exterior y corrió por la llanura.

—¿Qué le sucede, señora? ¿Se ha hecho daño? —preguntó uno de los soldados.

—Ha visto algo. Los dragones pueden ver mucho más allá de lo que nosotros vemos —explicó Ping, al tiempo que escrutaba con atención el horizonte.

Danzi le había contado que los dragones podían ver una semilla de mostaza desde unos cien li de distancia. Ella no podía ver más que las matas de hierba seca, pero bajó del vehículo y corrió tras el pequeño dragón. Kai se detuvo ante un matorral que estaba a medio li de distancia y que a simple vista parecía igual que los otros.

—Será mejor que tengas una buena razón para hacer que nos detengamos —dijo Ping. Estaba sin aliento. Durante su estancia en el palacio Beibai había realizado un montón de actividades pero ninguna de ellas implicaba correr—. Si me entero de que se trata simplemente de una lagartija o de una piedra de colores, te…

Las palabras de Ping murieron en su boca. Había algo detrás del matorral. Era un cadáver retorcido boca abajo entre el polvo. Una flecha sobresalía clavada en su muslo.

Kai hacía sonidos parecidos al tañido de una campana rota.

Los soldados llegaron tras ellos.

—Hemos visto bastantes cuerpos desde que dejamos el palacio. ¿Por qué está tan preocupado por éste? —dijo uno de ellos.

—Dadle la vuelta —pidió Ping a los soldados.

Éstos se miraron entre sí dubitativamente, pero hicieron lo que Ping les había ordenado. La muchacha se arrodilló junto al cuerpo. El rostro estaba lleno de cortes y magullado, cubierto de polvo. Había una antigua cicatriz que atravesaba la ceja derecha.

Los soldados se quedaron mirando el sucio cuerpo manchado de sangre.

—Ya no se puede hacer nada por él. La cuadrilla de entierro acabará por encontrarlo —dijo uno de ellos.

Aquel hombre llevaba la túnica de piel roja y los protectores para las piernas que vestían todos los guardias imperiales. No obstante, su carro debería estar marcado con los símbolos de un murciélago rojo y una grulla azul. Sus caballos deberían portar plumas amarillas en sus bridas, y debería haber a su alrededor soldados a caballo con estandartes amarillos que proclamasen su rango. Sin embargo, no había nada de aquello por ninguna parte. No había nada que lo distinguiese de ningún soldado corriente.

—¿Acaso no sabéis quién es? —dijo Ping.

Los soldados negaron con la cabeza.

Kai se puso en cuclillas al lado de Ping.

—Lu-lu —susurró el dragón—. Es Lu-lu.

Ping asintió con un leve movimiento de cabeza.

—Es el emperador.

5

Curación

Su mano derecha se cerraba fuertemente

alrededor de algo. Estaba recubierto por

una costra de sangre seca y polvo.

Ping recordó la última vez que había visto al emperador y el odio rebulló en su interior como serpientes retorciéndose. Él había ordenado que la ejecutasen. Pero lo peor de todo, y con diferencia, fue su crueldad con Kai.

—¡Pobre Lu-lu! —exclamó Kai.

—¿Cómo puedes sentir lástima por él? —Ping acarició el lomo de Kai—. ¿Sabías que era el emperador cuando viste su cuerpo?

—No lo sabía. Kai vio lo que sostenía en la mano.

Ping se arrodilló junto al emperador. Su mano derecha se cerraba fuertemente alrededor de algo. Estaba recubierto por una costra de sangre seca y polvo. Aun acercándose, Ping no se había dado cuenta. Alargó el brazo y tocó la mano del emperador, y luego se apartó como si se hubiese pinchado con ortigas. Al cabo de un momento volvió a intentarlo de nuevo. Esta vez abrió los dedos de la mano del emperador uno a uno para poder coger lo que estaba sujetando. Era algo delgado y de tan sólo unas pulgadas. Podía haber sido la punta de una lanza o un fragmento de una vasija de arcilla, pero cuando Ping limpió el objeto con la manga de su vestido, éste reveló su verdadero color. Era púrpura y tan brillante como si estuviese hecho de algún tipo de piedra preciosa. Era un fragmento de piedra de dragón, un trozo del huevo del que Kai había nacido.

Ping miró el rostro sucio y magullado del emperador. En otro tiempo había sido su amigo, pero había traicionado su amistad. No tenía ningún reparo en marcharse y dejarlo allí para que lo encontrase el escuadrón de entierro. Era lo que se merecía; sin embargo, sabía que más tarde se arrepentiría si lo hacía.

Ping sujetó con fuerza la flecha que estaba clavada en la pierna del emperador y tiró con ambas manos. Pudo sentir cómo la carne se resistía. Los soldados la miraron horrorizados, preguntándose qué clase de persona sacaría una flecha de un cadáver. La punta en forma de púa de la flecha estaba diseñada para penetrar en la carne, no para ser extraída. Ping sacó su cuchillo de bronce de su bolsa e hizo una incisión en la pierna del emperador. De la herida brotó sangre oscura. Cuando arrancó la flecha, un gemido sordo escapó de la boca del emperador. Ping arrojó la ensangrentada flecha a un lado, desató las hebillas que se abrochaban sobre los hombros del emperador y le quitó la armadura de piel. Desgarró sus ropas y las apartó para dejar al descubierto sus otras heridas. De todas ellas, la lanza que tenía en su estómago era la peor; era profunda y tenía muy mal aspecto.

—¿Ping sabía que Lu-lu aún estaba vivo? —preguntó Kai.

Ping asintió.

—Lo he sabido cuando le he quitado el fragmento de huevo. Su mano estaba cálida. —Se dio la vuelta para mirar al dragón—. ¿Tú no lo sabías?

—No.

Ping alzó la vista y miro a los solados.

—Tenemos que llevarlo hasta el carruaje.

Dio instrucciones a los hombres para que cortasen un pequeño árbol muerto e hiciesen una camilla. Estaba bastante acostumbrada ya a dar órdenes a los soldados que la acompañaban.

El conductor aún miraba fijamente la herida abierta del emperador. Era joven y tal vez nunca había visto antes una herida de lanza.

—Busca milenrama, recoge toda la que puedas —lo apremió Ping.

—Yo… yo no sé cómo es —tartamudeó el conductor.

—Kai te la mostrará.

El hombre miró con expresión de duda al dragón.

—¡Date prisa! —gritó Ping.

Kai echó a correr y el soldado lo siguió. Ping se alegraba de haber aprendido los usos de las hierbas del herborista del duque y haber enseñado a Kai a reconocer algunas.

—Con cuidado —dijo Ping cuando levantaron al emperador para colocarlo en la camilla, y luego tropezaron en el suelo irregular. A continuación lo dejaron al lado del carruaje.

La muchacha se dirigió a los soldados:

—Encended una hoguera y calentad agua.

Los soldados corrieron a recoger leña.

Ping llenó una copa de vino, sujetó la cabeza del emperador y derramó el líquido dentro de su boca.

Los soldados hicieron una pequeña hoguera y colocaron un cazo de agua encima. Tan pronto como el agua estuvo caliente, Ping limpió las heridas del emperador. Fue a buscar su jarra de ungüento de nube roja y untó el pegajoso bálsamo sobre los cortes del rostro, brazos y piernas del emperador. Cuando Kai y el conductor regresaron con la milenrama, cubrió las heridas con algunas de las hojas y echó el resto en el cazo de agua caliente. El té hecho con aquella hierba hacía bajar la fiebre. Ping no había imaginado que el segundo día de viaje ya tendría que poner en práctica sus conocimientos sobre hierbas curativas. Sacó el camisón de dormir de su bolsa y lo desgarró en tiras a fin de usarlo como vendaje para las heridas del emperador.

Cuando la tienda estuvo levantada, los soldados instalaron en ella con sumo cuidado al emperador. Ping puso uno de los cojines de Kai bajo su cabeza y llevó alfombras del carruaje para taparlo. Luego envió a los soldados a cazar algo para comer. Pronto regresaron con un conejo y un faisán, y el conductor hizo un guiso con la carne, que aromatizó con hierbas de cocina que Kai había encontrado. Comieron en silencio.

Un acceso de tos despertó a Ping durante la noche. Sabía que no era ninguno de los soldados. Aunque uno de ellos se suponía que debía permanecer de guardia siempre, los dos estaban roncando fuera de la tienda. El conductor estaba dormido en el carruaje. Kai también estaba dormido. Ping echó a un lado su piel de oso y fue a ver al emperador. Éste tosió otra vez. Ella levantó su cabeza y le dio a beber un poco de té de milenrama endulzado con miel. El joven tragó el líquido y abrió los ojos. Ping no estaba segura de si estaba contenta o desilusionada por el hecho de haberlo curado.

—¿Tú también estás muerta, Ping? —preguntó.

—No. Ninguno de los dos estamos muertos —repuso ella, secamente.

Él intentó mover la cabeza hacia los lados para ver donde estaba, pero incluso aquel leve movimiento le hizo gemir de dolor.

Ping observó su magullado y sangriento rostro. Le iban a quedar otras cicatrices además del familiar corte que atravesaba su ceja derecha. Su pelo colgaba sobre sus hombros en mechones enmarañados. Había perdido todo su porte imperial. Pudo ver emociones que entraban en conflicto en sus oscuros ojos: dolor de sus heridas, alivio por estar vivo, confusión por encontrarse con su cabeza apoyada en el regazo de Ping.

—¿Me has salvado la vida, Ping?

—No he sido yo quien te ha encontrado. Ha sido Kai.

—Kai —susurró.

Bebió más té y cayó en un profundo sueño otra vez.

Ping permaneció despierta.

La primera vez que vio al emperador en las riberas del río Amarillo, éste era un muchacho alegre de quince años. Poco después se convirtieron en buenos amigos, y realmente Ping lo sintió muchísimo cuando tuvo que escapar con Danzi contra los deseos del emperador. La segunda vez que se encontraron, las circunstancias eran distintas. Ella había sido arrestada por haber robado el dragón imperial. Había transcurrido menos de un año, pero el emperador había cambiado. Cada vez estaba más preocupado por el deseo de gozar de una larga vida, y ese deseo, gradualmente, se había convertido en una obsesión por alcanzar la vida eterna, a cualquier precio, incluso si éste fuese la vida de Kai. Había malgastado todas sus energías en trabajar con científicos y chamanes para conseguirlo, pero todos sus planes y elixires habían producido el efecto contrario. Bajo la suciedad de la guerra, sus mejillas y ojos hundidos lo hacían parecer mucho mayor de los diecisiete años que tenía.

A altas horas de la noche el emperador se despertó de nuevo y relató a Ping lo que había sucedido. Después de su derrota, los Xiong Nu le habían permitido retirarse hasta que estuvo muy por delante, alejado de sus tropas. Luego lo habían rodeado junto con su escuadrón de guardias personales. Eran sólo seis bárbaros contra sus veinte soldados, pero sus hombres estaban confusos por el constante acoso al que los sometía el enemigo. Habían sido instruidos para disparar apoyados sobre una rodilla, y esa técnica no era muy efectiva contra un blanco en movimiento. Uno a uno los Xiong Nu los habían abatido, de modo que el emperador se vio obligado a escapar con los dos únicos guardias que habían sobrevivido.

—Mi conductor había muerto y yo mismo conduje el carro —explicó a Ping—. Me dispararon en la pierna y no pude ni siquiera detenerme a quitarme la flecha. Obligué a los caballos a galopar durante horas hasta que estuve seguro de que había dejado atrás a los bárbaros.

El emperador hizo una pausa para tomar aliento; el simple hecho de hablar de su terrible experiencia lo agotaba.

—Pero me siguieron. Dispararon a mis exhaustos caballos y mataron a uno de ellos. El otro siguió corriendo. El carro se volcó, me enredé con los restos y fui arrastrado por el suelo. Cuando el caballo finalmente se detuvo, me clavaron una lanza para acabar conmigo.

—¿Tus hombres no vinieron en tu ayuda? —preguntó Ping.

El emperador hizo un leve movimiento con la cabeza.

—Vi cómo huían. Al principio pensé que habían ido a buscar ayuda. Pero al cabo de un tiempo me di cuenta de que nadie vendría a buscarme. Me habían abandonado para que muriese. Sin embargo, encontré fuerzas suficientes para ponerme en pie y, como pude, anduve en la dirección que esperaba que me alejase de mis enemigos. Pero había perdido mucha sangre. No recuerdo haber perdido el conocimiento. —Miró a Ping—. Lo último que sé es que estabas a mi lado.

Ping evitó su mirada. No quería sentir lástima por él. Escanció una taza de caldo del guiso que aún estaba caliente sobre las brasas casi apagadas de la hoguera. El emperador no podía sentarse todavía, así que Ping tuvo que sostener su cabeza y acercarle la taza a la boca.

Kai se dio la vuelta mientras dormía.

—Siento lo que le hice a Kai, y lo que te hice a ti —dijo el emperador.

Ping finalmente lo miró a los ojos.

—Lo sientes ahora porque estás aquí echado en la oscuridad, lejos de tus criados, lo suficientemente cerca de la muerte, que aún puede alcanzarte y llevarte consigo —dijo con toda su amargura—. No estarás tan arrepentido cuando regreses a tu vida imperial.

Esperó que un arrebato de rabia destellase en los ojos del emperador, pero no fue así. Liu Che hizo un gesto de dolor cuando una lágrima salada recorrió una herida de su cara.

Ping recordó de qué manera había sangrado a Kai hasta que el pequeño dragón estuvo demasiado débil para ponerse en pie, sólo para que él pudiese usar su sangre para el elixir de la inmortalidad. Recordó sus ojos cuando la culpaba a ella por todo lo que él mismo había provocado.

—No creo que cambies demasiado. Tú eres el Hijo del Cielo, todos se inclinarán a tu voluntad. Cargas con fuertes impuestos a tus súbditos para sufragar tu búsqueda de la inmortalidad, aun cuando ya pasan por suficientes dificultades para alimentar a sus familias a causa de la sequía. Piensas que tienes derecho a utilizar a las personas como herramientas y luego las echas a un lado como flechas rotas.

La mayoría de la gente tenía prohibido hablar directamente con el emperador. Hablar con él de esa forma podía desembocar en una sentencia de muerte, si es que alguien pudiese escucharlos. Esperó a que se defendiera, pero él no dijo nada.

—Los habitantes del imperio son tus súbditos, pero para obtener lo mejor de ellos debes tratarlos bien. Incluso el jardinero más humilde sabe que para que sus plantas crezcan debe regarlas y alimentarlas. Si les das menos de lo que necesitan, darán menos frutos. Si tú quieres que tu pueblo te sirva bien, debes alimentarlo, con comida y con agradecimiento. Con castigos y malos tratos nunca conseguirás lo mejor de ellos.

El emperador se pasó la lengua por sus resecos labios antes de hablar:

—Antes de despertar estaba soñando con un dragón dorado que descendía del firmamento para llevarme al cielo. Habría muerto si no hubiese sido por ti, Ping. Mi búsqueda de la inmortalidad no tenía sentido. El cielo decide la hora de vivir y la de morir, incluso para mí. Estoy verdaderamente arrepentido de lo que os hice a ti y a Kai.

La excitada voz de Ping había despertado a Kai. El dragón se levantó para hacer pis y luego se acercó para ver cómo estaba el emperador.

—Lu-lu tiene mejor aspecto —dijo, haciendo alegres sonidos tintineantes.

—¿Podrás perdonarlo después de todo lo que te hizo? —preguntó Ping.

El dragón movió afirmativamente la cabeza. El emperador no podía entender los sonidos que emitía el dragón, pero dedujo por el suave tono de Kai y la dulce mirada de sus ojos pardos que lo había perdonado. Kai bostezó y regresó a su cama.

Ping dio la vuelta al fragmento de la piedra del dragón en sus manos. La había limpiado, y ahora brillaba bajo la luz de la lámpara.

—¿Por qué tenías esto en la mano?

—Pensé que me traería suerte —dijo el emperador.

Una triste sonrisa curvó los labios de Ping.

—No ha sido así.

Tocó el afilado borde del fragmento con la yema del dedo.

—No pretendo que me perdones, Ping. Al menos no aún —dijo el emperador.

Alargó la mano y tomó la de la muchacha en la suya.

—El fragmento sí que me ha traído suerte. Estoy vivo y he cambiado. Si el cielo me concede un regreso a salvo a Chang’an, abandonaré mi búsqueda de la vida eterna. Ya la he encontrado. Me contento con los años de vida que sea que el cielo tenga a bien concederme. Haré regresar las expediciones que buscan los hongos de la inmortalidad. Toda mi atención estará concentrada en gobernar el imperio correctamente, por el bien de mi pueblo.

Ping recuperó su mano y comprobó el vendaje de la herida de la pierna de Liu Che.

—Espero que, con el tiempo, cuando veas que he cambiado realmente, puedas perdonarme —dijo éste—. La muerte ha echado su aliento en mi rostro. He comprobado el valor de la verdadera amistad y es un bien precioso. No volveré a despreciarlo de nuevo. Nunca más.

—Tú me diste tu amistad en otro tiempo y luego me la arrebataste.

—Te estoy ofreciendo más que amistad, Ping.

La muchacha le puso milenrama fresca sobre la herida de su estómago.

—No quiero un cargo imperial, no es mi destino.

El emperador sonrió. Ello hizo que se le agrietasen los labios y sangrase.

—Tampoco te estoy ofreciendo un trabajo. Te estoy brindando mi corazón.

Ping lo miró, sorprendida.

—Eres fuerte y buena —dijo el emperador—. La única amiga de verdad que he tenido. ¿Querrás venir conmigo y estar a mi lado toda la vida, dure lo que dure?

Ping intentó conservar todo su odio, pero no pudo evitar que una serie de imágenes del tiempo que había pasado con Liu Che en la residencia Ming Yang se formasen en su cabeza. Entonces sólo era un muchacho, con una bonita sonrisa y unos ojos que brillaban por el simple placer de vivir. Habían paseado juntos mientras los pétalos de las flores de primavera bailaban empujados por la brisa. Él le había brindado su inesperada amistad, algo que ninguna otra persona le había dado antes. Por primera vez, ella admitió que sus sentimientos por el emperador habían sido más que una amistad. Ahora le ofrecía un lugar a su lado. No como emperatriz, por supuesto, una ex esclava no podría sentarse jamás en el trono imperial, pero le estaba ofreciendo su amor para toda la vida.

Ping apretó su mano con gentileza y le sonrió por primera vez en mucho tiempo.

—En otro tiempo esta propuesta me habría llenado de gozo —dijo con suavidad—. Te quise una vez, Liu Che, pero ya no. Jamás podré olvidar lo que le hiciste a Kai. Me lo llevo lejos del mundo de los hombres. Sé que tú no volverás a hacerle daño, pero siempre habrá alguien que sí querrá hacérselo.

—¿Y no crees que ya es hora de que por fin hagas lo que tú realmente quieres hacer, Ping? ¿Acaso no has servido bastante a los demás?

—Esto es lo que deseo hacer.

—Entonces, ¿rechazas mi oferta?

—Sí.

El joven no discutió. Cerró los ojos. La conversación había agotado las pocas fuerzas que le quedaban y se durmió. Ping también se sintió de pronto muy cansada. No faltaba mucho para el amanecer, pero una hora o dos de sueño sería mejor que ninguna. Las escamas de Kai brillaban débilmente bajo un haz de luz lunar. Fue hacia él y lo acarició suavemente, y él se estremeció.

—¿Se encuentra mejor Lu-lu?

—Sí, pronto se pondrá bien.

Kai se giró y volvió a dormirse. Ping se arrebujó bajo su piel de oso. El sueño la arrastró hacia la inconsciencia, como el poderoso impulso de la marea.

6

Nuevos horizontes

La vasta negrura la rodeaba. La hizo

sentir tan pequeña como una hormiga

y le arrebató toda la confianza en sí

misma que había tenido durante el día.

A la mañana siguiente, Ping descargó todo el equipaje del carruaje.

—¿Qué estás haciendo, Ping? —preguntó el emperador.

Aún estaba pálido, demasiado débil para ponerse en pie, pero sus ojos lucían claros y brillantes.

—Tienes que estar al cuidado de médicos. Los soldados te llevarán al palacio Beibai.

—No sé si seré bien recibido allí.

—Tu hermana te recibirá con los brazos abiertos —dijo Ping.

—¿No vas a venir conmigo? —preguntó el emperador.

—No hay espacio suficiente para los tres. Kai y yo esperaremos aquí hasta que los soldados regresen; luego continuaremos nuestro viaje.

—¿Adónde vais?

—Vamos a un lugar donde nadie pueda encontrarnos.

—¿Dónde está ese lugar?

—No lo sé.

—Nunca más confiarás en mí, ¿verdad?

—No es una cuestión de confianza. Realmente no sé exactamente adónde vamos. Danzi me envió un mapa, pero no es lo suficientemente claro.

—Enséñamelo, tal vez pueda ayudarte.

—Ahora ya sé leer, Liu Che, no necesito tu ayuda.

Ping sintió un ligero tirón en su cintura. Se dio la vuelta y descubrió a Kai sacando el cuadrado de seda de su bolsa.

—¡Kai! —exclamó—. ¿Qué haces?

Le arrebató el retal.

—Kai confía en mí aunque tú no lo hagas —dijo el emperador.

—Lu-lu puede que sepa dónde está el arroyo del Lamento del Dragón —dijo Kai.

—Él no conoce todos los rincones del imperio, y no quiero que sepa que estamos buscando Long Dao Xi —susurró Ping al dragón. Se detuvo bruscamente. Había estado hablando en voz alta.

—¿Qué has dicho? ¿Llevas a Kai al barranco del Ladrón? —preguntó Liu Che.

Ping se mostró aliviada al ver que él lo había entendido mal.

—No, ya te lo he dicho, no sé adónde vamos exactamente.

El emperador suspiró. Los soldados lo llevaron en brazos hasta el carruaje.

—Hay algo más que quisiera preguntarte, Liu Che.

El emperador volvió la cabeza hacia ella.

—¿Qué le sucedió a Jun?

—¿Quién?

—El chico que se hacía pasar por guardián del dragón. Al que nombraste guardián imperial de los dragones cuando me hiciste prisionera. —Ping esperaba que la furia rebullese en su interior otra vez, pero no fue así.

El emperador tardó en contestar. Tragó saliva.

—No lo sé.

—¿Lo mandaste ejecutar?

—No, pero no recuerdo qué fue de él. Lo siento mucho, Ping.

Los caballos ya estaban enganchados al carruaje. El conductor ocupó su asiento.

—Te debo la vida —dijo el emperador.

Kai saltaba para despedirse.

—Deseo que tengas muy buen viaje, Kai, a donde quiera que vayas. Emitiré un decreto prohibiendo la caza de dragones en todos los rincones del imperio.

Kai hizo su sonido de campanillas tintineantes.

—Que el cielo os proteja a ambos —deseó el emperador.

Bajo los cortes y los hematomas, Ping pudo ver de nuevo el bello rostro de su amigo.

Se inclinó y lo besó en la mejilla.

—Me alegro de que nos hayamos visto de nuevo —dijo.

Uno de los soldados cerró la puerta del carruaje.

—Conduce despacio —añadió—, y toma el camino más llano y no el más rápido —ordenó Ping al conductor.

Dijo adiós con la mano.

—Adiós, Lu-lu —dijo Kai tristemente.

Ping se quedó mirando cómo el carruaje se alejaba, avanzando lentamente, hasta que desapareció de su vista. Kai estaba ocupado cazando mariposas, saltando encima de rocas y revolcándose entre las matas de hierbas. La muchacha sonrió. Se alegraba de verlo despreocupado y con espacio para jugar. Recordó la segunda línea de su adivinación: «Un dragón en los campos. Es ventajoso reunirse con el gran hombre.»

Kai estaba en el campo, allí, cazando mariposas. Y se habían reunido con el gran hombre: el hombre más poderoso del imperio. Ciertamente había sido un encuentro muy ventajoso para él. Si Kai no lo hubiese encontrado, habría muerto. Por otra parte, si el emperador mantenía realmente su promesa y se concentraba en gobernar bien, entonces sería ventajoso para todo el imperio. Pero aquel encuentro también había sido ventajoso para Ping. La furia y el odio que guardaba en su interior habían desaparecido. Aquellos sentimientos tan amargos habrían podido envenenarla, infectarla como una herida sucia. Había sido mejor librarse de ellos. Un fragmento de la piedra del dragón había vuelto a ella también. Antes ya había demostrado su utilidad, reforzando su segunda visión. Podía serle útil de nuevo. Además, los soldados se habían marchado, y quizás eso también era algo bueno.

El montón de equipaje y la colorida tienda parecían fuera de lugar en la sombría llanura, como si hubiesen caído inesperadamente del cielo. Había seis cestas de comida, un arcón de ropas, varias jarras grandes de vino, alfombras, cojines y cazos para cocinar. Era un montón de equipaje ridículo para un dragón pequeño y una muchacha. Ping se lo quedo mirando sin deshacerlo. Del arcón de las ropas sacó otro par de zapatos, algunos calcetines, una chaqueta y un par de pantalones. De la cesta del equipo de cocina escogió un cazo pequeño, un par de palillos, una taza y dos cuencos. De la cesta de las provisiones apartó sacos de cereales y de lentejas, algo de queso de soja seco, una jarra de salsa de ciruelas, frutos secos, nueces y jengibre en polvo para aromatizar el agua caliente. También sacó un par de alfombras pequeñas de piel de oso, una bolsa de agua, su cuchillo, la jarra de ungüento de hierba de nube roja y los palos para encender el fuego. Kai se detuvo y se la quedó mirando.

—¿Ping no espera al carruaje? —preguntó.

—No. Vamos a ir por nuestra cuenta, sólo tú y yo —repuso Ping.

—Está bien —dijo el dragón.

Ping le rascó bajo la barbilla.

—¿No te importa?

Él sacudió la cabeza.

—Sólo Kai y Ping.

La muchacha empaquetó todas sus cosas en una alforja. Siempre había tenido la intención de despedir a los soldados antes de alcanzar su destino, pero no había sospechado que sería tan pronto. Kai parecía nostálgico al ver todas las cosas que dejaban atrás.

—¿No llevas cojines? —preguntó.

Ping negó con la cabeza.

—¿El rascador no?

Ping se echó a reír.

—No.

Se echó la alforja al hombro. Era muy pesada, así que volvió a dejarla en el suelo.

—Tendré que deshacerme de algo —dijo.

Sacó el par de zapatos de repuesto y un saco de yuyubas.

—¡Tienes que llevar las yuyubas! —exclamó Kai.

—Pero es que la bolsa pesa mucho —protestó Ping.

—Kai llevará la bolsa.

Ping intentó convencerlo de que no podría con ella, pero él insistió. La muchacha le pasó la alforja por los hombros y se la ató al lomo. Encajaba sorprendentemente bien. Volvió a empaquetar los zapatos y las yuyubas.

Era una mañana fría. El fuerte viento que soplaba alzaba remolinos de polvo. Ping se puso la capa, se cubrió la cabeza con la capucha e iniciaron la marcha. Kai bajó las orejas. Ya casi tenía dos años. Había cambiado muchísimo mientras habían estado en el palacio Beibai, y el bebé dragón se había transformado en un dragón joven que caminaba a su lado. Él llevaba la alforja sin quejarse y mantenía el paso junto a ella con facilidad.

—Estoy contenta de empezar por fin nuestro viaje —dijo Ping.

Kai hizo un sonido de campanillas. La muchacha se alegró de que él estuviera de acuerdo.

Las colinas que habían parecido suaves y bajas a través de la ventanilla del carruaje parecían mucho más empinadas ahora que las estaban coronando a pie. Los músculos de las piernas de Ping ya le dolían antes de mediodía. Casi toda la jornada Kai anduvo a su lado, pero a veces marchaba por su cuenta, corriendo de un lado a otro mientras se entretenía con algún juego. Cuando se alejaba demasiado, Ping hacía destellar el espejo y él regresaba a su lado.

—¿A qué estás jugando? —preguntó la muchacha.

—Busco piedras de dragón —explicó Kai.

Ping sintió una punzada de tristeza. Kai nunca lo había expresado en voz alta, pero ella sospechaba que él estaría solo cuando llegase al refugio de los dragones. Antes tenía muchos amigos humanos en el palacio, y también había perros que perseguir y cabras que molestar. Nunca había considerado que él podía anhelar la compañía de otros jóvenes dragones. Sacó el cuadrado de seda y lo examinó. ¿Qué iban a encontrar allí? Otro huevo de dragón o tal vez un alijo de piedras de dragón. Ahora que ya sabía cómo cuidar de un bebé dragón, educar a toda una prole de ellos no le supondría ningún problema. De hecho, disfrutaría al hacerlo.

Mientras andaban, Ping pensó en Danzi y en el largo viaje que habían hecho juntos. Habían viajado desde la frontera occidental del imperio hasta allí donde terminaba, al este, en las costas del mar. Cuando emprendió su viaje con Danzi, el imperio estaba cubierto de verde reluciente. Ahora, en cambio, se veía polvoriento y reseco por la falta de lluvias.

Danzi era un dragón de pocas palabras, pero su hijo era un parlanchín. Mientras andaban, Kai hablaba por los codos. Señalaba todo lo que le parecía interesante, ya fuese una colina en forma de animal dormido, un lecho de río serpenteante o un nido de pájaro grande. Puesto que su visión era excepcional, la mayoría de las cosas que indicaba estaban demasiado lejos para que Ping pudiese verlas. También le gustaba contar una y otra vez sus propias aventuras, la mayoría de la cuales Ping ya las sabía, aunque ocasionalmente descubría alguna travesura que él había realizado en la residencia Ming Yang o en el palacio Beibai cuando ella no estaba mirando. La única vez que Kai dejó de hablar fue cuando alguien se aproximó a ellos por el camino y tuvo que cambiar de forma. Ping se alegró de que Kai dominase ya su habilidad de dragón. No quería que atrajese la atención de nadie.

Ping también se alegraba de que por fin Kai hubiese superado la etapa en la que estaba constantemente haciendo preguntas. Ahora prefería demostrarle lo inteligente que era, nombrando plantas, pájaros y animales y contándole lo valiente que sería si se encontrasen con un tigre o un cazador de dragones. Ping dejaba escapar algún gruñido de vez en cuando para indicarle que estaba escuchando, aunque la mayoría del tiempo tenía la mente en otra parte.

Mientras Kai volvía a explicar la historia de cómo se había quedado atascado dentro de un jarrón en la residencia Ming Yang, más de la mitad de la atención de Ping estaba puesta en lo que iban a comer para cenar. Vio un ligero movimiento por el rabillo del ojo. Parecía como si algo se hubiese caído de la alforja. Se detuvo y miró hacia atrás.

—¿Has dejado caer algo, Kai? —preguntó.

—No —repuso el dragón.

—¿Estás seguro?

Mientras comprobaba las tiras de la bolsa, se dio cuenta de que había algo en el suelo del camino, detrás de ellos.

Retrocedió para recogerlo. Era una de las escamas púrpura de Kai.

—¿Te encuentras bien? —preguntó preocupada. Corrió hacia el dragón y le tocó las puntas de las orejas—. ¿Tienes fiebre?

—Kai está bien.

Se rascó tras su hombro izquierdo. Cayó otra escama.

—¿Es la bolsa? Debe de estar frotando tus escamas y hace que se te desprendan.

—No, las escamas de Kai son duras, como la armadura de un soldado.

Ping hizo que el dragón se sentase mientras le miraba la lengua, le tomaba el pulso en cada pata y observaba sus ojos. Parecía estar perfectamente sano. Mientras examinaba sus escamas, cayó otra en su mano.

—¿Qué te está pasando, Kai? —preguntó Ping, ahora sí verdaderamente alarmada—. ¿Por qué se te caen las escamas?

—Muda —dijo Kai tranquilamente.

—¿Estás mudando las escamas?

—Como las cabras, que pierden su abrigo de invierno. Como una serpiente que cambia la piel.

Ping se acercó y miró con más atención en la parte de piel allí donde había caído la última escama. En el espacio entre las duras y ásperas escamas púrpura había otra más suave. Era verde pálido y brillaba cuando le daba el sol. Había más trozos de verde pálido allí donde las otras escamas habían caído.

—¡Estás cambiando de color! ¡Las escamas púrpura deben de ser tus escamas de bebé! —exclamó Ping, sorprendida.

Kai giró el cuello y levantó las patas delanteras para intentar verse.

Perdió el equilibrio y cayó. Rodó sobre su lomo pero, aun así, no pudo ver sus nuevas escamas.

—¿De qué color son? —preguntó.

—Verdes. Un bonito color verde pálido como la hierba nueva de primavera —dijo Ping.

Kai hizo sonidos tintineantes.

—Igual que Padre —dijo él.

Ella sonrió.

—Sí. Igual que Danzi.

El dragón cavó un agujero y echó las escamas en él. Luego las cubrió de arena.

—¿Qué haces?

—No quiero que gente encuentre escamas.

Ping caminaba a buen paso, pero su avance era mucho más lento que cuando viajaban en carruaje. En el palacio se había acostumbrado a tener todo lo que deseaba tan pronto lo expresaba en voz alta. Ahora debería aprender a tener paciencia de nuevo.

A última hora de la tarde, estaban andando a través de una zona escasamente arbolada. Los nuevos brotes, que ya se estaban tiñendo de marrón en las puntas por la falta de agua, luchaban por abrirse en los altos y débiles árboles. No había hierba primaveral que amortiguase sus pasos. La hierba amarillenta del año anterior crujía bajo sus pies. Las flores deberían haberse abierto ya pero no había ninguna. Kai se detuvo de pronto y olisqueó el aire. Miró entre la penumbra observando atentamente un árbol en concreto.

—¿Qué sucede? ¿Acaso ves peligro? —preguntó Ping, preocupada—. ¿Hueles algo?

El sonido de campanillas repiqueteó en el aire.

—¡Golondrinas! —exclamó Kai, y echó a correr.

La comida favorita del joven dragón era también la de su padre.

Kai necesitaba mejorar sus técnicas de cacería. Su torpe acercamiento puso sobre aviso a las golondrinas. Aquella noche no tendría una apetitosa ave para cenar. Ping se sentía desilusionada. Ella también se había acostumbrado a su sabor y empezaba a gustarle la golondrina asada. Comieron una cena decente de queso de soja y cereales, pero ambos se habían habituado a los banquetes de palacio. La comida no sació a Kai. Se las apañó para cazar algunas polillas, pero ya era demasiado mayor para quedar satisfecho con unos pocos insectos. Metió la cabeza dentro de la alforja.

—¿Hay codornices asadas? —preguntó esperanzado.

Ping negó con la cabeza.

—¿Pasteles de miel?

—No.

Las púas que recorrían el lomo del dragón bajaron y otra escama se desprendió.

—Puedes comer una yuyuba, pero sólo una —dijo Ping.

Ella le alargó la fruta seca y cogió una para sí.

De pronto, un montón de terrones de arena volaron en su dirección, golpeándole la cara y ensuciando su regazo. Ping nunca antes había visto a Kai hacer un lecho. Primero cavó un agujero con sus fuertes garras delanteras, cuidando muchísimo que fuese del tamaño correcto de su cuerpo enroscado, pero sin prestar atención alguna adónde iba a parar toda la tierra que excavaba. Luego recogió hierba seca y hojas para llenar el agujero y echó su piel de oso encima. Finalmente saltó encima de su lecho y dio vueltas retorciéndose en él hasta que se sintió cómodo. Pronto se durmió.

El cielo estaba despejado. Había transcurrido mucho tiempo desde la última vez que Ping había pasado la noche al aire libre. El cielo negro, tachonado por infinidad de estrellas, era inmenso comparado con el retazo de firmamento en forma de cuadrado que se había acostumbrado a ver sobre el patio del palacio Beibai. La vasta negrura la rodeaba. La hizo sentir tan pequeña como una hormiga y le arrebató toda la confianza en sí misma que había tenido durante el día. ¿Qué estaba haciendo exactamente? Recorrían tierras desconocidas siguiendo las desconcertantes indicaciones de un anciano dragón ausente garabateadas a toda prisa en un retal de seda, guiándose por un acertijo que había obtenido haciendo malabares con tallos de plantas. Era como si buscase una estrella particular entre miles de ellas. Por la noche ya no estaba tan segura de que pudiese encontrarla.

Ping se acurrucó en su piel de oso. Que el cielo estuviese tan despejado también significaba que la noche sería fría. Aunque no echó de menos las púas que se le clavaban en el costado, en realidad sí echó de menos el calor del dragón. Oyó ronquidos provenientes del lecho de Kai. Se planteó que tal vez ella también debería cavar un hoyo para dormir dentro de él, pero estaba demasiado exhausta, de modo que se envolvió con la piel de oso. Tendría que acostumbrarse a dormir al aire libre otra vez.

7

Plegarias y súplicas

—Rápido, Kai, cambia de forma.

Alguien se acerca —susurró.

A Ping le gustaba estar en el campo de nuevo, sin nadie más que ella y Kai decidiendo cuándo comer y cuándo dormir. La vida de palacio había sido cómoda pero confinada y monótona, y a menudo se aburría. Prefería una vida que transcurriese al ritmo de la lenta marcha del sol a través del cielo. La búsqueda constante de la próxima comida, algún lugar donde llenar la bolsa de agua, un sitio confortable para dormir. Disfrutaba el placer del descubrimiento cuando veía una planta que no conocía o nuevas especies de pájaros. Tan sólo ver cómo cambiaba gradualmente el color de la tierra ya era un placer. Cada día era un nuevo horizonte para ella.

Durante los días siguientes, Ping calculó que habían viajado unos cien li. Era un buen trecho, pero aún estaban a dos semanas de llegar al arroyo del Lamento del Dragón. No habían seguido el camino principal, puesto que Ping quería evitar el contacto con la gente lo máximo posible, y tampoco deseaba que los soldados del duque los encontrasen de nuevo. El sendero que seguían bordeaba una pequeña colina, y en sus oscuras laderas unas cuantas cabras buscaban los pocos matojos de hierbas que quedaban.

Ping escuchó voces delante de ellos. El dragón, cuyo oído no era tan fino como el de ella, no había escuchado nada.

—Rápido, Kai, cambia de forma. Alguien se acerca —susurró.

El aire alrededor del dragón empezó a brillar. Ping apartó la vista mientras se producía la transformación, pues presenciar el cambio de forma del dragón le producía mareos. Cuando volvió a mirar, en lugar de un dragón púrpura había un niño de unos seis años. Era una imagen del hermano de Ping. Kai no lo conocía, pero había copiado de ella el recuerdo que ésta guardaba de la última vez que lo había visto y, aunque ahora sería un año y medio mayor, era la imagen favorita de Kai cuando cambiaba de forma.

Ping puso su mano sobre el hombro del niño que había a su lado. Aunque sus dedos parecían descansar en la suave ropa del vestido del crío, realmente sentía en sus dedos la áspera textura de las escamas del dragón. Aparecieron tres personas en el sendero delante de ellos, y Ping se preparó para saludar educadamente y luego continuar su camino lo antes posible. Sin embargo, cuando la vieron a ella y al niño empezaron a murmurar enérgicamente entre ellos. Luego se dieron la vuelta y marcharon corriendo por donde habían venido.

—No cambies de forma aún, Kai. Puede que regresen —dijo Ping al dragón.

Rodearon la colina y encontraron a una multitud de personas que los esperaba. Aquellas gentes parecían muy contentas de ver a los extraños. Vestían ropas ajadas y los unos estaban sucios. Sus campos eran sólo terrenos oscuros y resecos. Su única cosecha eran unas pocas verduras de invierno mustias, pero sonreían mientras acompañaban a Ping y Kai a la aldea.

Las puertas exteriores de la aldea estaban abiertas y parecía que todos sus habitantes se hubiesen apresurado en verlos. Se alinearon a ambos lados del sendero, vitoreándolos y agitando bufandas de seda de colores. Ping no entendía por qué estaban armando tal alboroto.

El anciano de la aldea, un viejo arrugado con la espalda encorvada y cojo, se adelantó. Sus pálidos y acuosos ojos miraban fijamente al niño que estaba al lado de Ping. La muchacha tiró de Kai hacia sí, pero el anciano alargó sus dedos huesudos y tocó el hombro del niño. Ping sabía que tocaría una piel áspera y escamosa en lugar de la ropa de un niño. Esperó que se desmayase y quedase inconsciente, la reacción usual cuando alguien inesperadamente tocaba un dragón que había cambiado de forma. Pero el anciano no se alteró. Sus finos labios se abrieron en una sonrisa, empujando a un lado las arrugas de su rostro para dejar espacio a una hilera de dientes manchados.

—¡Es el dragón! ¡Ha venido en respuesta a nuestras plegarias! —gritó.

—¿Cómo sabías que era un dragón? —preguntó Ping.

—Las noticias se han propagado incluso hasta nuestra humilde aldea —dijo el anciano—. Nos llegaron noticias desde el palacio Beibai, indicando que buscásemos a una muchacha y un dragón en forma de niño.

Ping se dio cuenta por primera vez de que, si alguien sabía que estaba tocando un dragón con la forma cambiada, no le acontecía reacción alguna.

Las gentes vitoreaban y se empujaban hacia delante porque todos querían tocar el dragón para que les diese suerte. Otras manos agarraron las mangas del vestido de Ping y tiraron de ella hacia las puertas de la aldea. Aún quedaban algunas horas hasta que se hiciese de noche. Ella había planeado seguir su marcha hasta el anochecer.

—Tenemos un largo viaje por delante. No podemos detenernos —protestó Ping.

—Tienes que quedarte y comer con nosotros, bendice nuestra humilde aldea con una visita.

El olor de algo delicioso flotó por el aire a través de las puertas y la resolución de Ping se desvaneció. Puesto que todos sabían que el niño que había a su lado era un dragón, no parecía tener sentido alguno que Kai permaneciera con la forma cambiada. Los aldeanos dejaron escapar una exclamación y parecían un poco mareados cuando éste se transformó, pero una vez recuperó su forma de dragón vitorearon aún más fuerte.

—¡Bienvenido, dragón! ¡Bienvenida, niña dragón! —gritaban.

Había transcurrido una semana sin que nadie hiciese mimos a Kai y se sentía bastante feliz de ser el centro de atención de nuevo.

Fueron conducidos a la casa del anciano y los invitaron a sentarse delante de una centelleante hoguera. Una mujer sonriente dio a Ping vino y a Kai un cuenco de leche de oveja. Luego les ofrecieron platos con gachas seguidos de compota de melón endulzado con miel.

Ping se enteró de que los aldeanos habían estado atentos por si los veían desde que supieron que el dragón había abandonado el palacio. Las noticias del dragón que vivía en Beibai se habían propagado por todo Yan. Cada pueblo del imperio tenía que proporcionar cierto número de soldados para proteger Yan, y cuando éstos regresaran a casa tenían prohibido hablar del dragón. Sin embargo, al parecer, pocos de ellos habían obedecido esta norma y los aldeanos lo sabían todo sobre las travesuras de Kai en el palacio. Nadie quería perder la oportunidad de tocar el dragón de la suerte antes de que abandonase Yan para siempre.

—Estamos racionando nuestra comida, preparándonos para otro mal año; sin embargo, ahora que el dragón ha venido para traernos la lluvia, podemos celebrarlo —dijo el anciano—. El duque prometió enviarnos cereales para que no pasásemos hambre, pero le haré llegar un mensaje diciéndole que no será necesario.

—No debes hacerlo —replicó Ping, pero nadie le hizo caso.

La comida era un plato sencillo comparado con los manjares de palacio, pero era sabrosa, además de abundante.

—Kai no puede hacer llover —dijo el dragón a Ping.

—Lo sé. Pero ellos creen que sí y, aunque les digamos que no puedes, lo más probable es que no nos hagan caso —dijo Ping.

Se sentía culpable de que los aldeanos estuviesen convencidos de que Kai podía llevarles lluvia, pero nada de lo que ella les dijera los persuadiría de lo contrario. En una ocasión, Danzi había hecho llover. Había volado por encima de una nube y echando saliva en ella había provocado que la lluvia cayese. Pero Kai necesitaba dos cosas para conseguirlo: alas y nubes. No tenía ninguna de las dos. Los dragones podían hacer que la lluvia cayese a partir de nubes existentes, pero no conjurarla de la nada.

Aquella noche, todos los aldeanos, tanto adultos como niños, se reunieron para escuchar a Ping contar su historia. Puesto que les estaban dando comida y los mejores alojamientos de la aldea, Ping pensó que no podía negarse. Todos permanecían sentados y absortos mientras ella explicaba la historia de su viaje con Danzi al océano. También les describió el nacimiento de Kai, y cuando les explicaba sus peripecias con el nigromante los aldeanos dejaron escapar exclamaciones.

Ping estaba exhausta, pero nadie parecía darse cuenta. Kai se había dormido enroscado sobre el montón de pieles de animales que le habían llevado para que se sentase. Los niños más pequeños de vez en cuando reunían el valor necesario para acercarse de puntillas y tocar sus escamas.

Ping les mostró la escama de Danzi y su espejo de guardiana de los dragones. Se los pasaron de mano en mano, tocándolos reverentemente. El anciano de la aldea dio un paso hacia delante.

—¿Podrías contarnos una historia más? ¿La historia de tu huida del palacio Huangling tal vez? —pidió.

Una mujer devolvió el espejo a Ping. Estaba caliente de tanto ir de mano en mano, y la muchacha pasó los dedos por encima.

—Estoy realmente cansada —dijo. «Tan cansada que casi me estoy durmiendo de pie», pensó para sí.

Mientras balanceaba el espejo entre sus manos, éste captó un rayo de luz anaranjada de la hoguera que se reflejó en los ojos del anciano.

—Está agotada; debemos dejarla descansar —dijo el anciano.

Ping se sorprendió de que se hubiese rendido con tanta facilidad. Se alzaron lamentos de desilusión, pero nadie discutió con el anciano. Una mujer la acompañó a su habitación, y Ping se dejó caer con ganas sobre el colchón de paja.

Sería el tipo de recibimiento que les dispensarían en cualquier lugar de su viaje. Las noticias se propagarían antes de que ellos llegasen a dondequiera que fuesen, aunque los pueblos y aldeas fuesen pocos y alejados entre sí. El anciano de aquella aldea tenía parientes que vivían fuera de Yan. Ya les había hecho saber que el dragón se acercaba. Los pueblos rivalizarían por el privilegio de que el dragón los hubiese visitado, para que les trajese el don de la lluvia, y si las lluvias de primavera no llegaban, su alegría pronto se tornaría en furia.

Ping sacó el trozo de cuero en el que había escrito la adivinación Yi Jing y leyó la tercera línea a la luz de lámpara: «Activa y vigilante todo el día. Por la noche alerta. Todo irá bien.» Así pues, deberían viajar silenciosamente, procurando atraer la menor atención posible. Nadie debía saber que Kai era un dragón. Sin embargo, su viaje estaba siendo como un festival. Aunque los aldeanos no tuviesen intención de hacerles daño, siempre cabía la posibilidad de que las noticias llegasen hasta alguien no tan honesto y bienintencionado. Con que hubiese una sola persona que pretendiera hacerse rica vendiendo un dragón a un brujo, enseguida Kai volvería a estar en peligro. Ping intentó pensar en cómo evitar que esto sucediera, pero pronto se durmió sin haber planeado siquiera una estrategia.

A la mañana siguiente el sol ya estaba muy alto antes de que consiguiesen alejarse de la aldea. Todos los habitantes estaban allí para despedirse de ellos. Ping dio al anciano una de las escamas caídas de Kai para agradecerle su hospitalidad, y el hombre la sostuvo en sus manos como si estuviese hecha de oro.

—Rezaremos al dragón, y pronto nos traerá lluvia.

Ping dijo adiós con la mano.

En la comodidad y seguridad del palacio Beibai, había dejado atrás sus pasadas aventuras y había pensado poco en ellas. El tiempo había suavizado sus recuerdos, haciéndolos menos amenazadores. Pero a medida que volvía a contarlos, recordaba los poderosos enemigos que tanto ella como Danzi habían atraído: un cazador de dragones, un nigromante y un emperador. Todos ellos habían intentado quitar a Ping su autoridad como guardiana de los dragones e intentado capturar primero a Danzi y luego al bebé Kai.

Mientras andaba por las desnudas colinas en la frontera de Yan, se alegraba de no tener ya enemigos. Era como si se hubiese liberado de un saco de cereales que hubiese estado llevando sobre sus hombros. Creía que Liu Che mantendría su palabra y no intentaría capturar a Kai de nuevo. El cazador de dragones hacía mucho tiempo que había muerto. Ella y sus amigos —el muchacho Jun, un anciano, una rata y el bebé Kai— habían arrebatado los poderes al nigromante y éste había envenenado su cuerpo con sus propios encantamientos. Lo más seguro es que también estuviese muerto.

Sin embargo, aún debía tener cuidado con los bandidos y los animales salvajes, pero ninguno de ellos buscaba a Kai. Ya no tenía que estar mirando por encima del hombro continuamente.

Todo lo que tenía que hacer era mantenerse alejada del camino de los aldeanos ansiosos de lluvia. Mientras cruzaban las secas colinas eran visibles a varios li de distancia, puesto que no había ningún lugar donde esconderse, y los aldeanos buscaban a una muchacha con un niño.

—Mantén abiertos tus ojos de dragón, Kai —dijo Ping—. Si ves a alguien debes cambiar de forma; tenemos que viajar en secreto.

Cuando Ping miraba atentamente por el horizonte nunca veía a nadie, pero Kai siempre divisaba a un granjero o un rebaño de cabras en la distancia. Su habilidad para cambiar de forma había mejorado.

Ahora podía transformarse en cualquier cosa que eligiese, ya fuese una cesta, un niño o un arbusto, y permanecer así durante horas si era necesario y sin que le supusiese esfuerzo físico.

Ping intentó buscar otras formas de viajar sin ser vistos. Caminaron durante la noche y durmieron durante el día. Evitaron aldeas y granjas remotas. Pero nada cambió. De alguna manera, la noticia de que se acercaban siempre iba por delante de ellos. Una fiesta de bienvenida siempre los desviaba de su camino y los llevaba a otro pueblo, otro sencillo banquete, otra narración de sus aventuras. Kai pronto se cansó de todas aquellas atenciones, puesto que los aldeanos le suplicaban que hiciese llover.

Ping estaba segura de que nadie perseguía a Kai, pero su mente no estaba aún tranquila del todo. Una mañana, después de abandonar una minúscula aldea, Kai estaba volviendo a contar por sexta vez cómo se convertiría en una pitón si alguien se atrevía a cruzarse en su camino, pero Ping no lo estaba escuchando. Estaba buscando alguna señal de premonición. No tenía sensación de terror en su estómago, ni siquiera se le erizaba el vello de la nuca. Confiaba en su segunda visión, pero también recordaba que el nigromante había sido capaz de ocultarle su presencia vistiendo un chaleco confeccionado con piezas de jade.

—Kai será valiente —decía el dragón—. Kai puede luchar contra osos y tigres, muchos tigres. Acabar con cinco bárbaros a la vez. Ping no tiene que estar preocupada.

—No estoy preocupada —dijo Ping a la defensiva.

Kai volvió a practicar la nueva habilidad que había descubierto que tenía.

En lugar de cambiar de forma cada vez que alguien aparecía en el horizonte, había aprendido a crear diferentes tipos de ilusiones. Era como una especie de espejismo. Sus escamas adoptaban la coloración de su entorno, de forma que se fundía en el paisaje completamente. El hecho de cambiar a esta nueva ilusión le requería mucho menos esfuerzo y podía mantenerla toda el día.

—¿Qué es ese olor? —preguntó Ping.

Kai olisqueó el aire.

—¿Venado? —sugirió esperanzado.

—No, huele cerca.

Ahora fue Ping quien olisqueó el aire. Se acercó al dragón.

—¡Eres tú! —Volvió a oler y luego se tapó la nariz—. ¡Hueles fatal!

Empezó a examinar al dragón, mirando bien dentro de sus orejas, entre los dedos de las garras.

—¿Te has limpiado bien?

—¡Sí! —repuso Kai, indignado.

—¿Te duele el estómago? ¿De qué color son tus deposiciones?

—¡Eso es asunto de Kai, no de Ping!

La muchacha tocó sus escamas. Más de un tercio de sus viejas escamas púrpura ya habían caído. Las nuevas escamas se habían endurecido y eran de una preciosa tonalidad verde oscuro, como las hojas de las acacias en verano, pero las viejas estaban apagadas y grisáceas. Ping iba a examinar sus dientes. Olió de nuevo.

—¿Qué llevas tras tus escamas invertidas? —preguntó.

—Nada.

Como todos los dragones, Kai tenía cinco escamas grandes bajo su barbilla que nacían en la dirección opuesta a las otras. Eso las hacía útiles para almacenar cosas. Cuando era pequeño, las escamas invertidas eran tan diminutas que Ping no podía ni poner un dedo tras ellas, pero ahora eran lo suficientemente grandes para que pudiese buscar en ellas. Sacó algo y apretó la manga de su vestido contra su nariz.

—Pero ¿qué es esto? ¡Huele asqueroso! —exclamó.

Kai no respondió. Ping examinó lo que sostenía entre sus dedos y luego lo dejó caer al suelo. Era un gorrión muerto hacía mucho tiempo. También sacó un pescado seco y varias grandes larvas de aquellas que se encuentran en la madera podrida. Ping miró de forma acusadora al dragón.

—A veces Kai tiene hambre durante la noche —dijo.

Traspasaron las fronteras de Yan y durante dos días no encontraron a nadie por el sendero. Ping estaba empezando a albergar la esperanza de que ya viajaban más allá del alcance de los rumores sobre una muchacha y un dragón que cambiaba de forma. Pero entonces otro grupo de bienvenida los detuvo en el camino. Eran unos aldeanos preocupados que les suplicaron que se quedasen con ellos a pasar la noche. Los niños estaban muy delgados y no tenían energías suficientes ni para jugar. Los habitantes del poblado habían plantado semillas y las regaban con el agua de un estanque, cada vez más menguado, que los proveía de agua dulce. Sólo algunos brotes descoloridos se habían abierto camino a través de la dura tierra, y Ping se dio cuenta de que tenían pocas oportunidades de sobrevivir.

En aquella aldea no hubo banquete, pero sus gentes realizaron una ceremonia de lluvia para Kai. Los niños hicieron pequeñas figurillas de dragones con el barro que se formaba alrededor de su estanque. Las sostuvieron sobre sus cabezas y entonaron una canción.

—Esto es lo que queremos que hagas, dragón —cantaban—, despierta de tu sueño invernal y vuela hacia el cielo. Trae la lluvia para que no pasemos hambre nunca más.

A la mañana siguiente, el cielo aún estaba despejado. No hubo vítores cuando Ping y Kai partieron, sólo unos murmullos de descontento.

Kai estaba muy silencioso mientras caminaban aquel día. Ping se detuvo cuando se dio cuenta de que no estaba junto a ella. Retrocedió y encontró al dragón agachado a un lado del camino. Una niebla blanca surgía en volutas por los orificios de su nariz.

—¿Qué sucede, Kai?

—Intento hacer una nube —dijo el dragón.

El aliento de los humanos sólo se convertía en vapor cuando el tiempo era muy frío, pero Kai podía producir niebla con su respiración cuando quería. Normalmente significaba que estaba de mal humor. Kai estaba concentrándose mucho. La blanca niebla lo rodeó, pero se evaporó cuando se elevó. Ping puso su brazo sobre el lomo de su amigo.

—No puedes conseguir lo imposible, Kai —dijo ella—. Tan sólo es una leyenda que cuentan sobre los dragones. No significa que realmente puedan hacer llover donde no hay nubes.

Ambos observaron como la niebla se elevaba y se desvanecía.

Kai dejó escapar unos sonidos suaves y tristes.

Cada día se acercaban más a la zona del mapa donde estaba marcado el arroyo del Lamento del Dragón. Cuando finalmente parecía que habían alcanzado lugares donde nadie había oído hablar de ellos, Ping decidió que ya era seguro viajar de nuevo por los caminos. Cada vez que se cruzaban con algunos viajeros, Ping preguntaba si sabían dónde estaba el arroyo del Lamento del Dragón. Habló con mucha gente —un comerciante, un mensajero imperial, una familia que se trasladaba al sur para encontrar mejores tierras—, pero nadie conocía aquel lugar.

Una mañana encontraron a un chamán. Era un hombre muy, muy anciano cubierto con un vestido corto bajo el cual se veían sus piernas desnudas, fuertes y bronceadas. Compartieron su almuerzo con él.

—¿Adónde vas? —preguntó Ping.

—Mi destino no es un lugar en el mundo. Es más un estado de paz mental lo que estoy buscando.

El anciano les explicó que había pasado toda su vida recorriendo las tierras entre el río Amarillo y la Gran Muralla.

—¿Conoces un lugar llamado el arroyo del Lamento del Dragón? —preguntó Ping.

El viejo chamán negó con la cabeza.

—Si existiese tal lugar, yo habría pasado por él.

Ping miró cómo el anciano se alejaba.

—Nunca lo encontraremos.

—Tal vez podamos encontrar el próximo lugar en el mapa —dijo Kai, esperanzado—. ¿Cómo se llamaba? ¿El pueblo del Dragón Encorvado?

—No se llamaba el pueblo del Dragón Encorvado —dijo Ping—. Era Dragón Tranquilo…

Se detuvo y sacó el cuadrado de seda. Se acordó de que Liu Che también había entendido mal uno de los nombres de los lugares. El lenguaje del imperio era muy económico con los sonidos que usaba. Cada carácter escrito significaba algo distinto, pero los sonidos se usaban una y otra vez, de forma que muchos sonidos podían tener significados distintos.

Ping leyó en voz alta el nombre del primer destino: «Long Dao Xi.»

Buscó un palito y escribió otros caracteres en la tierra seca.

—Todos estos caracteres se pronuncian long —dijo.

Kai echó un vistazo.

—Kai sólo sabe los que significan dragón.

Ping dibujó otros caracteres que se pronunciaban dao y xi. Kai no comprendía qué estaba haciendo.

Cada una de las tres palabras tenía varios significados distintos. Repitió las palabras, intentando no representar los caracteres en su mente, para escuchar simplemente los sonidos.

Kai comprendió de pronto qué estaba haciendo. Apuntó hacia el oeste.

—Xi también significa oeste —dijo, mientras hacía ver que andaba.

—Long dao xi también significa «busca en dirección oeste».

El mapa se transformó ante los ojos de Ping.

—Las palabras no tienen el mismo significado que los caracteres, pero sí otras palabras que suenan igual.

Una idea surgió de pronto en su mente.

—¡Es un acertijo! —exclamó—. No son nombres de lugares en absoluto. Son direcciones. Danzi nos está diciendo cómo encontrar el refugio del dragón.

No se trataba de elegir entre tres lugares adonde poder ir, no había siquiera uno.

El nombre del refugio del dragón no estaba en el mapa. Tenían que encontrar el lugar secreto siguiendo las instrucciones codificadas de Danzi.

Leyó en voz alta el siguiente lugar, Qu Long Xiang, y escribió otros caracteres con los mismos sonidos.

—¡Es qu! —dijo de manera triunfal, señalando el carácter que significaba «ir».

Luego dibujó dos caracteres que se pronunciaban xiang. Uno significaba «caja» y el otro «pueblo».

—Sí. Ir a tal pueblo.

Ping volvió a mirar los caracteres long que había escrito. Pueblo de la Luna Creciente, pueblo Próspero, pueblo Empinado.

Había muchas posibilidades.

Llegó el último nombre de lugar. Ye Long Gu. Los caracteres le decían que long gu significaba «valle del Dragón». Señaló los otros caracteres que se pronunciaban long. También podían significar «cesta», «brumoso» y «sordo».

—Tal vez haya un valle donde hagan cestas o alguno que a menudo esté oculto por la niebla —sugirió Kai.

Ping suspiró.

—Podrían significar tantas cosas que tendré que pensar en ello cuando no esté tan cansada.

No podía creer que hubiese sido tan estúpida.

El refugio del dragón era un lugar secreto. Tendría que haberse dado cuenta de que Danzi no lo escribiría en un mapa que todo el mundo pudiese ver. El cuadrado de seda podía haber caído en manos enemigas.

—Confía en Padre. Él conducirá a Ping y Kai al lugar secreto del dragón.

—Al menos sabemos qué dirección debemos seguir: oeste.

Ya hacía tres semanas que habían dejado el palacio cuando les bloqueó el camino otro grupo de aldeanos. Ping y Kai miraron sus rostros serios.

—Necesitamos lluvia —dijo el más anciano, quien se había adelantado y señalaba los mustios sembrados—. Necesitamos que llueva ya o nuestros hijos se morirán de hambre.

Kai, en la forma de un niño pequeño, se acurrucó junto a Píng.

—Yo no puedo traeros lluvia —dijo ella.

—Tú no —replicó el anciano, y agarró el hombro de Kai—. Pero tu dragón sí que puede.

Otros hombres del pueblo armados con rastrillos y palas los rodearon.

Kai había pasado casi todo el día con la forma cambiada, y estaba cansado y asustado. El pequeño tembló y se desvaneció, y la forma real de Kai fue revelada.

—Mi esposa acaba de regresar de ver a su familia en Yan y ha pasado por varios pueblos en los que vosotros habéis estado. Le han contado que el dragón está reteniendo la lluvia a propósito.

—Él no está reteniendo la lluvia. Él no puede hacer llover, no hay nubes y no tiene alas —protestó Ping.

No quisieron creerla.

—Os quedaréis aquí hasta que haga llover —dijo el anciano.

Algunos de los niños del pueblo estaban enfermos. Ping les dio su piel de oso, pero era comida lo que necesitaban los aldeanos, no calor.

Nadie quiso que Ping les contase historias aquella noche. No hubo banquete. Ping y Kai fueron conducidos a un granero, y los aldeanos se turnaron para vigilarlos. Kai no se sentía bien. Se pasó toda la noche dando vueltas. Cuando Ping fue a ver qué le sucedía, descubrió pequeños trozos de hierro escondidos en la paja de su lecho.

—Los han puesto para castigarte. Piensan que retienes la lluvia a propósito.

Lanzó los trozos de hierro por la puerta del granero.

—Sólo es cuestión de tiempo que los aldeanos empiecen a atacarnos con armas.

Les fue relativamente fácil escapar de su encierro, pues Kai hizo que sus escamas pareciesen tan negras como la noche. Ping dejó una bolsa de cereales en el granero e hizo destellar su espejo ante los ojos de los guardias adormilados. Tal como había sospechado, éstos los dejaron pasar.

Al amanecer ya estaban a varios li de distancia del pueblo. Tan pronto como estuvo completamente segura de que nadie los seguía, Ping se desvió del sendero que conducía hacia el oeste y puso rumbo al norte.

—Camino equivocado. Padre dijo que tenemos que viajar al oeste —dijo Kai.

—Lo sé, pero tengo una idea.

8

La muralla

Los erizados picos de la cordillera se

extendían en todas direcciones. Ping se

sentía como si cruzase el cielo a grandes

zancadas y pudiese ver tan lejos como Kai.

Justo antes de que los hubiesen conducido al último pueblo, Ping había vislumbrado algo en una montaña lejana. Serpenteaba a través de las cumbres como una de las pitones de Kai, como la cenefa bordada en el ondulado dobladillo del vestido de una dama. Era la Gran Muralla.

Ping había leído la historia de la Gran Muralla en la biblioteca del duque. Hacía cientos de años, varios señores de la guerra habían construido grandes murallas por todo el país para mantener alejados a sus enemigos. Cuando el emperador Qin conquistó todos los reinos, decidió unir las murallas para formar una única línea de defensa por toda la frontera del norte de su nuevo imperio. La tarea se había prolongado durante muchos años y había costado el esfuerzo de miles de millares de obreros. Muchísimos de ellos habían muerto de cansancio; otros habían perecido sepultados vivos bajo desprendimientos de rocas. Pero los emperadores se habían sucedido y la tarea no se había completado; la muralla aún avanzaba hacia el este y el oeste a medida que el imperio se expandía.

Ping y Kai tardaron cuatro días en alcanzar la muralla. Les había parecido pequeña desde la distancia, pero cuando finalmente llegaron junto a ella y se detuvieron a su sombra, constataron que ésta tenía al menos tres chang de altura. Estaba construida con piedra extraída de canteras de las montañas circundantes que había sido tallada en grandes sillares que se dispusieron uno sobre otro. Se habían construido torres de vigilancia a lo largo de ella, no muy distantes entre sí, a la vista una de otra, seguramente —calculó Ping— a un par de li de distancia, aunque, si atravesaba una cumbre alta, podía haber unos treinta li entre una y otra.

Ping no quería atravesar el campo escondiéndose como un criminal, pero tampoco quería que su recorrido fuese anunciado por todas partes para que todo el mundo supiera por dónde iba. Lo que harían sería caminar junto a la Gran Muralla. ¿De qué mejor manera podían encaminarse hacia el oeste, si no? Se cambió de ropa, se puso unos pantalones y una chaqueta y guardó su vestido. Se sujetó el cabello en lo alto tal como lo llevaban los chicos y se colocó un sombrero de paja como el que usaban los granjeros que trabajaban en los campos.

Kai no estaba convencido de que el plan de Ping funcionase.

—Los guardias no nos dejarán pasar —dijo.

—Les diré que soy un vendedor ambulante —repuso Ping—. Podemos venderles los cereales y las yuyubas que llevamos.

Caminaron junto a los pies de la Gran Muralla hasta que llegaron a una torre. Se alzaba encima de la muralla y estaba construida con los mismos bastos bloques de piedra.

—Llevan armas de hierro, Kai ya puede sentirlas.

—Podrías usar tu habilidad de crear espejismos para que los guardias viesen solamente un trozo de piedra de la muralla. Pasa por la torre lo más rápido que puedas y me esperas al otro lado, donde no puedas sentir los efectos del hierro.

Los dos guardias estaban muy ocupados intentando matar pájaros con una honda. No se dieron ni cuenta de que Ping se acercaba.

Ella los llamó:

—¡Buenos días!

Los guardias buscaron apresuradamente sus arcos y lanzas.

—¿Quién va?

—Sólo soy un vendedor ambulante —dijo Ping con voz grave intentando parecer un chico—. ¿Puedo subir y enseñaros lo que vendo?

La Gran Muralla se construyó para mantener alejadas las hordas de bárbaros que vivían en el norte. Los guardias no tenían ninguna razón para temer a nadie que viniese del imperio.

—¡Sube! —gritaron.

Uno de ellos bajó a abrir la puerta que había en la Gran Muralla y dejó pasar a su inesperado visitante. Ping se inclinó respetuosamente. El guardia miró tras ella como si viera algún movimiento o una sombra, pero pronto se convenció de que el mercachifle viajaba solo. Ping y el dragón invisible siguieron al guardia escaleras arriba y aparecieron en lo alto de la muralla. Antes de darles la oportunidad de que mirasen bajo su sombrero, Ping les enseñó un saco de cereales y un puñado de yuyubas. Estaba convencida de que las raciones de los soldados en la frontera del imperio eran escasas y sin variedad. Los dos hombres se mostraron muy interesados en sus mercancías, y Ping dejó que regateasen hasta que pensaron que habían podido sacarle un buen precio.

—Hace más de medio año que se estableció una tregua entre el imperio y las tribus de bárbaros más cercanas. De vez en cuando un puñado de ellos asalta un granero, más para divertirse que por necesidad de comida, pero normalmente aquí se está muy tranquilo —explicó uno de los guardias a Ping mientras mascaba una yuyuba.

Los guardias destinados en la Gran Muralla no eran tan disciplinados como los hombres que protegían al emperador, pues sólo los criminales o los hijos de las familias más pobres se enviaban a la Gran Muralla. Los uniformes de aquellos dos guardias no estaban en buenas condiciones. Los protectores de piel de las piernas estaban agrietados, no llevaban sus gorras de reglamento y las puntas de sus lanzas estaban mal afiladas y oxidadas. Además de vigilar a los bárbaros, también debían cuidar del buen mantenimiento de la muralla. Si dejaban que creciesen arbustos en las grietas, éstos acabarían por romper las piedras y debilitarían la muralla. Aquellos guardias habían pasado por alto su obligación. Había hierbajos por toda la muralla.

—Podemos estar aquí durante meses sin ver nada más que una cabra montesa o un águila —dijo el segundo guardia.

—¿Puedo viajar por la muralla hasta la próxima torre de vigilancia y vender mis mercancías a los guardias que están allí apostados? —preguntó Ping.

Les dio unas cuantas yuyubas gratis, sin prestar atención al débil sonido parecido al tañido de una campana agrietada que provenía de algún lugar alejado de la muralla. A Kai le estaba costando crear su espejismo tan cerca del hierro, por lo que se había ocultado en una nube de niebla. El viento alejó sus lastimeras notas, de modo que los guardias no lo oyeron. Ping esperaba que no alejase también la niebla que rodeaba a Kai.

Uno de los guardias se encogió de hombros.

—Estamos aquí para detener a los bárbaros, para que no entren en el imperio. Nadie nos ha dicho nada sobre no dejar que la gente la use como camino.

El otro guardia asintió:

—Sólo hasta la próxima torre.

—Gracias —dijo Ping.

Hizo una reverencia a los guardias y emprendió el camino hacia el oeste andando por lo alto de la muralla.

—Aún quedan cientos de li de viaje. Ping pronto acabará los cereales para vender… —dijo Kai cuando Ping lo alcanzó—. Y las yuyubas —añadió con tristeza.

—No creo que tenga que venderles nada.

—¿Por qué no?

—No eres el único que tiene una nueva habilidad. He descubierto que el espejo de Danzi me proporciona otro uso, además del de llamarte.

—¿Le dice a Ping que tiene que peinarse? —sugirió Kai.

Ping sonrió.

—Otro uso además de eso.

—¿Cuál?

—Si con el espejo reflejo un rayo de luz en los ojos de alguien, puedo sugerirle cosas con mis pensamientos.

Kai arrugó el entrecejo.

—No me crees. Ya verás que tengo razón. Lo intentaré en la próxima torre.

La siguiente torre estaba sólo a unos pocos li de distancia. No estaba construida en lo alto de la muralla como la primera, sino sobre un afloramiento de rocas que se alzaba por la muralla con una inmensa roca inclinada sobre ella. La hierba brotaba por encima de sus muros y un pequeño pino había echado raíces en el tejado. Los guardias estaban jugando al ajedrez cuando Ping se acercó. Colocaron flechas en sus ballestas y se pusieron en pie, prestos a disparar. Ping alzó una mano con la palma hacia delante en señal de paz. El espejo estaba resguardado en su otra mano. Kai esperaba detrás de ella haciendo que sus escamas pareciesen trozos de la muralla, manteniéndose lo más lejos posible de las armas de hierro de los guardias.

—No pretendo haceros ningún daño. Tengo permiso para viajar por la muralla —dijo Ping.

Sostuvo en alto su espejo como si fuese algún tipo de pase y lo inclinó para captar la luz del sol. Al hacerlo, formó un sencillo pensamiento en su cabeza.

—Tenéis que dejarme pasar.

—No podemos… —dijo el segundo guardia, pero, cuando la muchacha hizo destellar el espejo ante sus ojos, la frase se perdió en el aire.

—Creo que todo está en orden —dijo el primer guardia.

Sin embargo, aquellos hombres no iban a dejarla pasar hasta que les hubiese dado noticias del este. Querían saber si la sequía era tan severa como en otros lugares, si Wang, que estaba situado tres torres más allá, aún estaba enfermo y si había visto alguna señal de que transportaban víveres frescos en su dirección.

Ping satisfizo sus demandas, les preguntó por sus esposas y sus hijos, y escuchó atentamente sus opiniones. Luego hizo una reverencia y se alejó. Los guardias se quedaron mirando un momento unas piedras que parecían cambiar un poco de aspecto, pero pronto volvieron a su juego de ajedrez.

—Ping tenía razón —dijo Kai cuando alcanzó a la muchacha.

Ping estaba satisfecha de que su plan hubiese funcionado. La parte alta de la Gran Muralla era como una carretera imperial. Medía más de dos chang de ancho y la superficie era lisa y regular, de manera que los guardias imperiales pudiesen desfilar por ella. A menudo era tan empinada que se habían construido escalones, pero era mucho más fácil que escalar las laderas de las montañas, en las que tropezaban con rocas y habían de buscar senderos donde no existían. Ping pronto mejoró sus habilidades para engañar a los guardias, y sólo cuando llegaron a una guarnición donde había tropas acuarteladas tuvo que vender parte de sus provisiones de comida.

El color del cielo era azul grisáceo y en la montaña el aire era frío. Hacía buen tiempo para viajar. Cada mañana emprendían camino tan pronto como los primeros rayos de luz aparecían en el horizonte.

La muralla serpenteaba por la cresta de las montañas y bajaba rozando los valles. Ondeaba sobre las copas de los árboles deslizándose por encima de las colinas que, de otro modo, habrían tardado muchas horas en atravesar. Una o dos veces la muralla avanzaba cruzando un río, y el agua pasaba acanalada bajo ella. Los erizados picos de la cordillera se extendían en todas direcciones.

Ping se sentía como si cruzase el cielo a grandes zancadas y pudiese ver tan lejos como Kai. Vieron ciervos y ardillas bajo ellos, ocupados en sus quehaceres diarios. Algunas veces veían osos, aún adormilados por su hibernación, que Kai observaba con gran interés. De vez en cuando se cruzaban con mensajeros o porteadores que llevaban provisiones, pero la mayor parte del tiempo era como si tuvieran el camino para ellos solos.

Caminaban todo el día y sólo se detenían para comer. Las habilidades cazadoras de Kai mejoraron y capturaban pájaros que añadían a sus cada vez más reducidas provisiones. Cada noche se detenían tras la puesta del sol y acampaban en la muralla, y se levantaban antes del amanecer para encontrarse de nuevo con el siguiente grupo de guardias. La segunda visión de Ping no la había prevenido de ningún peligro. Se sentía como si pudiese viajar hasta los confines del imperio.

—Estamos activos y vigilantes todo el día y por las noches estamos alerta. Al menos estamos obedeciendo la tercera lectura del Yi Jing —dijo Ping mientras caminaban.

Kai se estaba rezagando; miraba hacia atrás por el camino que habían recorrido.

—Kai, ¿qué haces? ¿Ves algo? —preguntó Ping.

—No.

—¿Estás seguro? Tengo la sensación de que hay alguien detrás de nosotros.

—No, no hay nadie.

—¿Por qué no sigues caminando?

—Ocupado.

—¿Ocupado haciendo qué?

—Nada.

Ping suspiró exasperada. Surgían volutas de niebla de la boca del dragón, y ella sabía que había intentado hacer nubes de lluvia de nuevo y su fracaso lo ponía de mal humor.

—Comeremos algo cuando lleguemos a la cima de la próxima colina.

—Kai está harto de lentejas.

—Hay queso de soja.

—Harto de eso también.

El dragón se pasó la siguiente hora relatando detalladamente todos los deliciosos manjares que habían comido en el palacio Beibai: pato asado con salsa de jengibre, pescado estofado y raíces de loto, sopa de garra de oso…

De pronto se detuvo.

—Kai puede ir a cazar y atrapar un oso.

—No, porque sólo podríamos comer un poquito de él y tendríamos que dejar el resto. Sería un desperdicio terrible —argumentó Ping, aunque no creía en absoluto que Kai fuese capaz de matar un oso.

—Kai huele venado.

—No, Kai. Tampoco puedes cazar un venado. No quiero perderte de vista.

El dragón murmuró y refunfuñó para sí, y se rezagó aún más.

Cada vez que se acercaban a una torre de vigilancia, encontraban a los guardias intentando distraerse jugando al ajedrez en un tablero tallado en los pilares de la misma muralla, o apostando a ver quién lanzaba una piedra más lejos. Estaban aburridos y sentían añoranza de su hogar. Ninguno de ellos había visto un ataque de los Xiong Nu desde hacía meses. Cuando Ping los había convencido de que no era una amenaza, se alegraban de que un inesperado viajero los distrajese durante unos minutos de la monotonía de sus días. La muchacha les mostraba algunos trucos de magia que había aprendido de uno de los soldados del duque durante los meses de invierno, o les explicaba historias que había leído en la biblioteca de Beibai.

Los guardias, por su parte, explicaron a Ping que si había un ataque de los bárbaros tenían que encender la almenara para alertar a los guardias de la torre más próxima. Si eso sucedía durante el día, debían prender un montón de paja y boñigas de lobo, que desprendían un espeso humo negro. Una columna de humo indicaba que había unos cincuenta atacantes. Dos columnas significaban que había unos tres mil. Cuatro columnas significaban que se acercaba una fuerza invasora de unos diez mil hombres. Si el ataque se producía durante la noche, entonces alumbraban brillantes y llameantes hogueras de leña. Las noticias del ataque pasarían rápidamente de torre en torre, de guarnición en guarnición. Este sistema era más rápido que enviar un mensajero a caballo.

Ping estaba disfrutando del hecho de caminar por un tramo relativamente regular de la muralla. No esperaba encontrar a nadie hasta alcanzar la siguiente torre, que al menos estaba a unos diez li de distancia. Se sorprendió al ver a tres hombres delante de ella. Echó un vistazo hacia atrás y vio que el dragón estaba mirando hacia abajo, asomado por el borde de la muralla.

—Rápido, escóndete —dijo ella.

—Kai quiere cazar un oso.

—Deberías estar mirando por la muralla, no buscando osos.

Ping estaba demasiado cerca de los guardias para discutir más con el dragón.

—Hola —dijo alegremente mientras se acercaba a ellos.

Los hombres, que sin demasiado interés estaban ocupados quitando hierbajos que crecían en las grietas de la muralla, se sobresaltaron cuando oyeron su voz. Eran los primeros guardias que encontraba en su viaje que cumplían su tarea y cuidaban del mantenimiento de la muralla. Cogieron sus armas. Ping estaba demasiado lejos para hacer destellar el espejo en sus ojos, por lo que asumió su papel de vendedor otra vez.

—Tengo algo de comida, si os interesa —dijo a voz en grito.

Ninguno de los hombres se movió. Continuaron mirando fijamente a Ping.

—Tengo cereales frescos, sin gorgojos —dijo Ping. Su forzada alegría se estaba debilitando—. ¿Yuyubas? ¿Cuero para escribir a vuestras amadas?

Pero entonces Ping se dio cuenta de que no la estaban mirando a ella, sino que miraban por encima de su hombro. Se dio la vuelta en redondo. Allí plantado en mitad de la muralla había un gran jarrón de cerámica.

—O tal vez un hermoso jarrón, un presente para vuestra madre o esposa cuando regreséis a casa —añadió.

El jarrón se convirtió en una cabra y luego en una maceta de crisantemos.

Los hombres se quedaron con la boca abierta ante el cambio de forma. Ping se acercó a ellos.

—También tengo este bonito espejo —dijo ella.

Alzó su espejo de guardiana de los dragones y lo inclinó para que reflejase el sol en los ojos de cada hombre.

—No veis un jarrón ni una cabra ni una maceta —dijo.

Kai recuperó su forma.

—O un dragón, en realidad. Lo que veis es… —Ping se interrumpió cuando Kai desapareció tras una nube de niebla—. Es un pequeño retazo de niebla matutina que aún no se ha despejado.

Los tres hombres asintieron con la cabeza.

—Buen viaje —dijo uno de ellos.

—No ha tenido ninguna gracia, Kai —lo riñó cuando ya no podían oírlos.

El sonido de alegres campanillas indicó a Ping que el dragón no pensaba lo mismo. Su bromita la puso de buen humor, y continuaron avanzando por la muralla. Sin embargo, la alegría de Kai no duró mucho.

—Aburrido —dijo antes de que alcanzasen la siguiente torre de vigilancia.

—Me alegro de haber tenido la idea de caminar por la Gran Muralla —dijo Ping, quien no quería que Kai le estropease su buen humor—. Hemos ahorrado mucho tiempo, aunque nos hayamos desviado de nuestro camino. Otra semana, más o menos, y ya podremos dirigirnos de nuevo hacia el sur, hacia unas tierras donde nadie sepa quiénes somos, de dónde venimos o cuál es nuestro propósito.

Kai dejó escapar un fuerte y húmedo suspiro.

—Juguemos al veo veo —dijo Ping.

—Kai siempre gana. Ping apenas ve delante de su nariz.

—Puedo hacer una pelota y juegas a atraparla.

Kai la miró de reojo.

—Ping no sabe lanzar.

—Sólo tienes que concentrarte en nuestra búsqueda.

—Aburrido.

—¿Cómo crees que debe de ser el refugio de los dragones? —preguntó Ping, intentando distraerlo.

El dragón pensó un momento.

—Un lugar en lo alto de la montaña donde sólo alguien con alas pueda llegar —respondió.

Ping no quiso recordarle que ninguno de los dos tenía alas, por lo que sería muy difícil para ellos encontrar aquel lugar. Intentó imaginar ella misma el refugio de los dragones. En su mente se dibujó un exuberante y verde valle escondido en lo alto de la cima de una montaña. Haría frío allí, tan arriba, pero las laderas de las montañas circundantes protegerían el valle de los fuertes vientos. Tras su experiencia en el palacio Beibai, sabía que vivir en un lugar frío no siempre era sinónimo de incomodidad. Construiría una sólida cabaña y recogería un montón de leña para las hogueras en invierno. Ella y Kai estarían calentitos y cómodos. Tallaría un tablero de ajedrez y un luego de los Siete Elementos para que tuvieran con qué entretenerse cuando se aburriesen.

Caminaron en silencio durante otra media hora.

La muralla descendía por una cuesta pronunciada y el camino se convirtió en escalones. Kai empezó a saltarlos de dos en dos, luego de tres en tres, luego de cuatro en cuatro. De pronto saltó sobre el borde de lo alto de la muralla.

—¿Qué estás haciendo? ¡Te vas a caer!

—Kai no se caerá. ¡Kai va a saltar!

Flexionó los músculos de sus patas traseras como si estuviese a punto de propulsarse en el aire.

—¡No! —gritó Ping, y sujetó con fuerza la cola del dragón.

—Kai puede saltar como un ciervo, surcar el aire como una ardilla y aterrizar sobre sus patas como un gato salvaje.

—Te caerás como una piedra y te romperás la nariz.

Ping miró a Kai. Había perdido casi todas sus escamas púrpura de bebé, y sus bigotes estaban empezando a nacer a ambos lados de su boca. Había sido capaz de entretener a un bebé dragón, pero un joven dragón aburrido era otra cosa muy distinta.

—Kai está harto de la Gran Muralla.

—¿Cómo puedes decir eso? —repuso Ping mientras, con un gesto de su brazo, señalaba todas las montañas que los rodeaban—. Mira qué vista tan magnífica.

—Aburrido.

—No podemos discutir ahora, Kai. Ya veo la torre de vigilancia. Tienes que cambiar de forma.

—No voy a cambiar de forma.

La siguiente torre estaba en un valle sólo a un par de li de distancia.

—Vamos, Kai, por favor.

—Kai ya no es un bebé dragón y va a encontrar el refugio de los dragones solo.

—No seas tonto.

El dragón se rezagó. Ping miró a su alrededor, pero lo único que vio fue un ligero cambio en las piedras. Luego no pudo ver aquello siquiera.

—¡Ven aquí inmediatamente! —gritó Ping.

Ahora ya estaba lo suficientemente cerca para ver que lo que tenía delante no era una simple torre de vigilancia, sino un edificio más grande. Había más guardias de los dos acostumbrados. Un grupo de unos doce hombres por lo menos, todos armados, estaba mirando en su dirección. Sus ballestas la apuntaban. Otros guardias subían de los barracones que había debajo. Ella alzó las manos para mostrar que no llevaba armas.

—Kai, ahora no es el momento de enfurruñarse. Hay toda una guarnición, y tenemos que ser extremadamente cuidadosos. Al menos debe de haber unos cincuenta hombres ahí dentro.

No hubo respuesta.

—¿Dónde estás, Kai? —gritó Ping, buscando atentamente por los lados de la muralla alguna distorsión entre los árboles o una nube de niebla.

Un escalofrío de miedo la recorrió. ¿Se habría escapado Kai realmente? No podía detenerse y empezar a buscarlo porque tenía demasiadas ballestas apuntando en su dirección. Si hacía algún movimiento sospechoso, los guardias dispararían. Tenía que seguir andando.

La muralla que rodeaba la guarnición estaba igual de descuidada que lo estaban las torres de vigilancia cercanas por las que habían pasado. Le faltaban piedras en las paredes y los hierbajos crecían en las grietas. Había un banco de arena en la parte exterior de la muralla, que se suponía que debía ser alisada diariamente. Si los bárbaros se hubiesen arrastrado por allí durante la noche, sus pasos habrían sido visibles por la mañana. El banco de arena tenía el aspecto de no haber sido alisado en meses. Estaba cubierto por huellas de animales y había restos de huesos esparcidos por doquier. Ping esperaba que los guardias destinados en una guarnición fuesen más disciplinados que los que estaban apostados en las torres más remotas, pero parecían aún peores.

Ping no tenía elección. Caminó hacia la guarnición, moviendo la mano y gritando un alegre saludo. La voz en su mente estaba silenciosa. Algo la pinchó por la espalda. Se volvió pensando que era Kai, pero no era así. Dos guardias imperiales la empujaban con sus lanzas. No tenía idea de cómo se habían situado tras ella. Hizo el gesto de coger el espejo que estaba aún en su bolsillo, pero la punta de una lanza atravesó su chaqueta y se clavó en su piel.

—¡Levanta las manos! —ordenó uno de los guardias.

Ping levantó los brazos con sus manos completamente extendidas de manera que viesen que no llevaba armas.

—Soy un ciudadano del imperio —dijo ella.

—¡Silencio! ¡Guárdate tus explicaciones para el comandante! —gritó el otro guardia.

Se hacía tarde. El sol estaba ya muy bajo en el horizonte. A menos que pudiese acercarse a alguna hoguera, su espejo sería inútil hasta que el sol saliese por la mañana. No tenía idea de dónde estaba Kai. Buscó en su interior por si tenía alguna sensación de mal presentimiento, pero tampoco tenía ninguna.

Cuando llegaron a la guarnición, Ping intentó explicar que tan sólo era un vendedor ambulante y que había sido bien recibido por los otros destacamentos. Unos treinta guardias se reunieron a su alrededor. Estaban igual de despeinados que los vigilantes que había encontrado a lo largo de la muralla. Algunos llevaban el pelo colgando en mechones sobre los hombros. Muchos lucían las cabezas rapadas de los convictos. El comandante avanzó a zancadas hacia ella. Era un hombre corpulento con un grueso bigote. Tenía un ojo morado resultado de una pelea reciente y vestía un chaleco de piel de oso en lugar del cuero rojo del uniforme reglamentario.

—Bienvenido a la guarnición Ji Liao —dijo el comandante de forma sarcástica.

Alguien quitó el sombrero a Ping.

—Sólo es un muchacho —exclamó uno de los guardias.

—¿Qué haremos con él? —dijo otro guardia, con una mueca maliciosa.

El resto de los guardias se reunieron a su alrededor, ávidos de aportar diversión a su vida aburrida.

—¿Sabes bailar?

Ping negó con la cabeza.

Varias lanzas pincharon a Ping en las costillas.

—¡Vamos, baila para nosotros!

Ping no se movió.

—¿Y acrobacias? ¡Haz la vertical, anda! —sugirió otro.

Los guardias se echaron a reír y la empujaron, pero Ping se mantuvo erguida.

—¡Haced que camine por el borde de la muralla!

Empujaron a Ping hacia el borde de la muralla y la hicieron escalar por el estrecho muro. La muchacha miró hacia abajo. Había una caída de tres chang. Otra lanza la empujó por la espalda, se concentró en la muralla y anduvo por ella con facilidad.

—Eso no es divertido —se quejó uno de los guardias.

—¡Ponedlo a trabajar! ¡Que limpie los establos! —dijo el comandante.

Ping fue arrastrada por la muralla y por la escalera que llevaba a los establos que había debajo. No protestó. Finalmente, la mayoría de los guardias acabaría por dormirse y entonces aprovecharía para escapar.

Los establos estaban tan abandonados como el resto de la guarnición. Quitó con una pala el estiércol de caballo de los apestosos establos hasta que oscureció y no se veía nada. Luego fue llevada al patio interior que había delante de las dependencias donde vivían los guardias y le ataron los pies y las manos a un poste destinado a amarrar caballos. Los guardias comieron su cena en el cuartel. Ping pudo escuchar cómo se quejaban de la escasez de comida y agua.

—Al menos nos han aumentado la ración de vino —dijo alguien.

Todos se echaron a reír. Nadie ofreció comida a Ping, algo de lo que se alegró, porque olía peor que la bazofia que ella daba a los cerdos en el palacio Huangling. Después los hombres empezaron a pasar rondas de jarras de vino de mijo. «Bien, pronto se dormirán», pensó Ping.

Tenía que idear un plan. Con anterioridad, ya había desarrollado planes, buenos planes, y los había llevado a cabo con éxito sirviéndose con ingenio de cualquier cosa que tuviese cerca. Pero ahora tenía las manos y los pies atados. Carecía de recursos. Además, Kai se había llevado la bolsa con todo lo que había en ella.

Ping se concentró en su qi. En una ocasión había movido una inmensa roca con su energía qi. Seguramente podría romper unas cuantas tiras de cuero. Respiró profundamente unas cuantas veces y se concentró. Era tarde y estaba cansada, pero pudo reunir toda la energía qi que le quedaba y la concentró alrededor de sus muñecas y tobillos. Las tiras de piel se rompieron como si fuesen tallos de hierba. Tendría que aprender a no subestimar sus poderes.

Los guardias ya estaban todos borrachos, pero no mostraban signo alguno de estar cansados. Precisamente cuando Ping estaba a punto de escapar, algunos guardias fueron a mofarse de ella. Mantuvo las manos tras la espalda y los pies juntos como si aún los tuviera atados.

—Usémoslo como blanco de prácticas —dijo uno.

Fue a buscar su ballesta. Sin embargo, estaba muy borracho, y cargar una flecha en una ballesta requería fuerza y coordinación. Los otros guardias, borrachos como él, se tambaleaban a su alrededor intentando cargar las armas. Tardarían un rato, pero Ping sabía que acabarían por conseguirlo. Y si resultaba que finamente le disparaban, moriría. Estaba furiosa por haber arruinado sus planes, por haber detenido su avance, por hacer añicos su paz. ¿Y dónde estaba Kai? Sintió que el pánico subía hacia su garganta. El dragón estaría rondando solo por la oscuridad. Era joven y demasiado confiado. Podía intentar rescatarla y los guardias lo matarían.

—Deberías mantener mejor la disciplina entre tus hombres —gritó Ping al comandante, que había ido a buscar más vino—. Cuando esté libre, enviaré un mensaje al emperador. Es amigo mío, y en cuanto se entere de lo que has hecho, hará que te corten la cabeza.

El comandante se acercó a mirar. Se echó a reír.

—Por supuesto que lo harás.

—¡Eres tan estúpido como tus hombres! —gritó Ping.

El comandante fue hasta ella y la agarró por el pelo.

—¿Qué has dicho?

Los otros guardias salieron a ver qué sucedía. El guardia con la ballesta finalmente había conseguido cargar una flecha y estaba moviendo el arma en la dirección de Ping. Tenía que calmarse, controlar su ira. No podía enfrentarse a cincuenta hombres.

El soldado con la ballesta se acercó más y apuntó. Sus manos temblaban, pero estaba tan cerca que tenía todas las oportunidades de dar en el blanco. Los otros se apartaron, incitándolo. Estaba completamente oscuro y, para que el tirador viese lo que estaba haciendo, otro guardia alzó una lámpara. Luego se acercó e iluminó el rostro de Ping.

—Yo sé quién es, señor —dijo el guardia—; no es un chico, es una chica y es bruja. Por su culpa fui trasladado de un puesto tranquilo en la residencia Ming Yang a este miserable lugar.

Ping no reconoció al guardia, pero todos los hombres la miraban ahora como si ella fuese la responsable de que los hubiesen destinado a la frontera del imperio.

—Bien —repuso el comandante con una sonrisa maliciosa. Alzó la mano para detener al guardia de la ballesta—. Siempre he querido tener una esclava.

La ira creció en el pecho de Ping. Estaba preparada para soportar todo tipo de incomodidades. Dormiría en un granero, llevaría harapos, comería frutos secos y bayas, pero nunca más sería la esclava de nadie. Su energía qi se concentró sin tener que pensar en ella. Brotó de su brazo y despidió un fuerte rayo de qi que derribó a diez guardias además de al comandante. Ping hizo saltar la ballesta de las manos del hombre de la residencia Ming Yang con otro rayo qi bien dirigido. Buscó a su alrededor una forma de escapar. Los hombres se recuperaron de su sorpresa, recogieron sus lanzas y se enfrentaron a ella de nuevo. Su tercer rayo qi fue mucho más débil, sólo golpeó a un guardia y le hizo tambalear. Había usado todos sus recursos en los dos primeros rayos. Antes de que pudiera concentrar más qi, seis guardias sujetaron sus brazos.

—Es una bruja de verdad.

Los guardias asintieron entre murmullos.

—¡No soy una bruja! —gritó Ping.

Sabía que su demostración de poder qi había contribuido a reforzar la idea, pero ¿qué se suponía que debía hacer para protegerse?

—Ella era amiga del emperador. Puede que tenga alguna influencia en él —dijo el guardia de la residencia Ming Yang al comandante.

—Entonces matadla —indicó éste, con tanta indiferencia como si estuviese ordenando la muerte de una cabra o de un bárbaro.

La llama de la furia de Ping se apagó con el miedo. Había dejado que su temperamento se llevase lo mejor de ella y ahora su vida se encontraba realmente en peligro. Y la de Kai. No tenía ni idea de dónde estaba el dragón.

El hombre de la residencia Ming Yang sacó su cuchillo. Su mano era firme, pues no estaba tan borracho como los demás. La hoja destelló a la luz de las lámparas. Tenía todo el tiempo del mundo para mantenerlo afilado.

—Kai, ¿dónde estás? ¡Ayúdame! —llamó con el pensamiento.

El hombre se acercó. Tenía un feo grano en su barbilla. Sujetó con mano firme el cuchillo. El terror se apoderó de Ping, pues se dio cuenta, demasiado tarde, de que su segunda visión sólo la prevenía del peligro que atenazaba a Kai, no a ella. Kai no estaba allí, por lo tanto no estaba en peligro, pero ella sí.

El hombre del cuchillo llevó su mano hacia atrás, a punto de clavarle la hoja en el corazón. Tenía un trozo de carne de cabra entre los dientes. Ping cerró los ojos.

De pronto se escucharon gritos que atravesaron la noche. Las manos que la sujetaban se aflojaron. Ping abrió los ojos. Los guardias la ignoraron completamente.

Hacia el este, dos llamas amarillas brotaron como crisantemos.

—¡Dos almenaras! —exclamó alguien—. ¡Nos atacan trescientos bárbaros!

El comandante gritó órdenes, pero nadie lo escuchó. Cada hombre corrió por sus armas, preocupados sólo por su supervivencia. Los guardias imperiales subieron en tropel por la muralla para mirar hacia el norte, con las ballestas apuntando a la oscuridad. Varios hombres aún estaban intentando encender las almenaras, abandonadas desde hacía mucho tiempo, para alertar a la siguiente torre. El comandante trataba de organizar una patrulla que saliese para atacar a los bárbaros, pero sin demasiado éxito. Nadie quería enfrentarse a un enemigo invisible. Se produjeron algunos enfrentamientos entre los hombres.

Ping aprovechó el desorden y se arrastró hacia la puerta interior. Abrió el cerrojo que la mantenía cerrada y tiró de la puerta. Los guardias lograron encender al fin la almenara, y la luz de las llamas iluminó la huida de Ping.

—¡Coged a la chica! ¡Enviadla afuera! Si hay bárbaros ahí, irán tras ella —gritó alguien.

Los guardias hallaron algo en lo que todos estuvieron de acuerdo. Ping fue capturada de nuevo. Sólo que esta vez en lugar de atarla le colocaron una espada en la mano y la empujaron por la puerta exterior, fuera del imperio.

Ping corrió precipitadamente entre las sombras de la noche. Era su única esperanza de alcanzar la libertad. Con la espada apuntando hacia delante, gritó como si tuviese la fuerza de mil valientes guardias imperiales tras ella. Bajó corriendo por la franja de arena, tropezó y cayó, se levantó y corrió otra vez. Azotó con la espada a los bárbaros que encontró en su camino, moviendo el arma en todas direcciones y sin estremecerse cuando encontró resistencia.

Transcurrieron algunos minutos antes de que se diese cuenta de que lo que había en su camino no eran bárbaros, sino árboles. Estaba cortando ramas y no brazos y piernas. Se detuvo con ambas manos sujetando la empuñadura de la espada mientras respiraba de manera agitada. Nadie la estaba atacando. Se dio la vuelta en círculo. No estaba rodeada más que por las oscuras formas de los árboles y las rocas. Prestó atención por si oía el ruido del ataque de los bárbaros que había escuchado en el palacio Beibai —el retumbar de los cascos de los caballos, extraños lamentos sofocados, gritos en un idioma extranjero—, pero reinaba el silencio.

Tras de sí, sólo pudo escuchar el ahogado rumor de lucha y voces iracundas alteradas mientras los guardias imperiales aún discutían sobre quién debía enfrentarse a los bárbaros. Sostuvo la espada en alto presta a repeler el ataque de cuantos cayesen sobre ella. Sin embargo, no sucedió nada.

Dio otra vuelta en círculo. De pronto, las rocas que había a su alrededor cobraron vida. Retrocedieron y se convirtieron en hombres vestidos con capas. Por segunda vez aquel día, las manos de Ping fueron sujetadas y atadas tras ella. No podía creer que los hombres de la guarnición hubiesen sido tan rápidos y silenciosos. Se dio la vuelta en redondo. Los hombres que la sujetaban no eran guardias imperiales: eran bárbaros.

9

En la boca del tigre

—Si quieres cruzar por la muralla sin que los

guardias te vean, puedo indicarte un lugar

donde las torres de vigilancia están alejadas

y hay un pasadizo oculto que transcurre bajo

la muralla —dijo Hou-yi.

Ping luchó para liberarse, pero las manos que la sujetaban eran fuertes y decididas. Fueron por ella a través de la maleza y las ramas golpearon su rostro. Perdió pie y cayó. Alguien tiró de ella, la alzó por las axilas y la puso en pie de nuevo, la levantó sin esfuerzo alguno y la lanzó sobre la grupa de un caballo. Unas manos rudas la ataron tras la silla de montar mientras otra figura encapuchada montaba a caballo. Antes de que pudiese levantar la cabeza para ver quiénes eran sus captores, el caballo empezó a moverse y enseguida avanzó al galope. Cada vez que los cascos de los animales golpeaban el suelo, Ping sentía que se le cortaba la respiración. Le habría gustado saber si también habían capturado a Kai. Sabía de lo que los bárbaros eran capaces. Había oído lo que hacían a sus cautivos: les cortaban los dedos, los cegaban con ramas ardientes, los introducían en hoyos llenos de serpientes venenosas. Tras ellos galopaban tres caballos más. Pero no podía ver si alguno transportaba a Kai. Escuchó por si oía su voz; el dragón no estaba allí. No podía hacer otra cosa que dejarse balancear de un lado a otro sobre la grupa del caballo como un trozo de carne.

Había un refrán que Lao Ma, la anciana del palacio Huangling, no se cansaba de repetir: «Fuera de la guarida del lobo, en la boca del tigre.» Solamente unas pocas semanas antes, la única preocupación de Ping era que toda la población del imperio parecía querer ser su amiga. No tenía enemigos. Sin embargo, ahora la gente a ambos lados de la Gran Muralla quería hacerle daño.

Intentó encontrar algún sentido a todo lo que había sucedido. Sólo un puñado de bárbaros había atacado a la guarnición. La habían capturado a ella, pero habían ignorado a los guardias imperiales, dejándolos atemorizados en sus barracones. Tal vez los bárbaros habían estado siguiéndola. Quizá por esta razón Ping tenía la sensación de que alguien iba tras ellos. Había escuchado historias de cómo los Xiong Nu sacrificaban caballos blancos y bebían su sangre. No podía soportar la idea de lo que podrían llegar a hacer si un dragón caía en sus manos. Por otra parte, también se explicaban cuentos de bárbaros que ofrecían sacrificios humanos a sus dioses. Tal vez no era a Kai a quien querían, sino a ella. Llamó al dragón con la mente, pero aún no había respuesta. Puede que lo hubiesen dejado atrás.

Los caballos galoparon en la oscuridad durante mucho tiempo. Las cuerdas que ataban los brazos y piernas de la muchacha rozaban su piel hasta que sintió como si la estuviesen quemando. Ping ya no podía distinguir si estaba despierta y balanceándose sobre la grupa de un caballo o, después de todo, lo estaba soñando.

Los animales se detuvieron cuando el cielo empezaba a teñirse de gris. Desataron a Ping y la bajaron del caballo. Tenía las piernas dormidas y no podía tenerse en pie. Uno de los bárbaros la llevó a cuestas y la dejó delante de una cabaña baja. El cielo se fue iluminando poco a poco encima de ella y a su alrededor. Se extendía por el horizonte por todos lados. Habían dejado las montañas y la Gran Muralla muy lejos. No había ni un árbol ni una roca a la vista, sólo una llanura infinita, desnuda excepto por algunas matas y hierba amarillenta. Ahora pudo ver que no la habían llevado a una cabaña, sino a una tienda grande y oscura hecha de fieltro grueso. Un grupo de unas veinte tiendas, más pequeñas, se amontonaba alrededor de la tienda central, como animales dormidos. También había un cercado alzado con ramas que encerraba una manada de varios cientos de caballos. El vapor brotó de los lomos de los animales cuando la luz del sol los calentó. Eran unas bestias hermosas, altas y esbeltas, con unas crines largas que flotaban al viento; no tenían nada que ver con los caballos imperiales, bajos y robustos. Algunos de los caballos que estaban más cerca la estudiaron con interés. Parecían poderosos e inteligentes.

Sólo después de admirar aquellos caballos Ping observó a sus captores. Eran hombres de piel oscura con el pelo recogido en trenzas. Vestían chalecos confeccionados con pieles de animales y cinturones de cuero con brillantes hebillas doradas. Llevaban sus pantalones de montar de fieltro metidos en las altas botas. Todos los hombres se cubrían con un sombrero forrado de piel. La miraban de reojo y murmuraban entre sí, emitiendo ásperos sonidos que Ping no podía comprender. Olían distinto a los habitantes del imperio. Desprendían un penetrante olor que a Ping le recordaba el de las cabras que cuidaba cuando era una esclava.

La tienda se abrió de pronto y un hombre salió de ella. Ping siguió sentada en el suelo porque sus piernas no la sostenían en pie. El hombre se puso delante de ella, dominándola con su altura. Su ropa era como la de los demás hombres de la tribu, excepto que vestía una camisa de seda bajo el chaleco. La muchacha pudo ver de cerca su hebilla de oro. Estaba labrada con la forma de dos animales enlazados en una lucha. Costaba creer que una gente tan sencilla hubiese podido hacer un adorno tan elegante.

Los jinetes guardaron silencio y el hombre se dirigió a ellos en su idioma, que a Ping le sonaba tosco. La muchacha se dio cuenta de que no tenía forma de comunicarse con aquella gente. No podía explicarles nada. Ni siquiera podía suplicarles por su vida. Los jinetes dieron media vuelta y se alejaron. Alguien había vuelto a encender las ascuas de una hoguera. El hombre le hizo un gesto para que se sentase junto a él. A medida que la oscuridad se desvanecía, más detalles del campo quedaban a la vista. Un redil más pequeño contenía un rebaño de ovejas. Varios camellos pastaban en la escasa hierba. Había alguien al otro lado del fuego. A Ping le dio un vuelco el corazón. No era una persona, era un dragón. Estaba desplomado en un montón. Se esforzó para ponerse en pie y corrió hacia él.

—¡Kai! ¿Qué te han hecho estos bárbaros? —gritó, y fue a caer de rodillas a su lado.

El dragón abrió los ojos y bostezó.

—Nada.

—¿Te han hecho daño sus armas?

—No. Espadas y lanzas son de bronce.

—¿No estás herido?

—No.

—¿Estabas en uno de los caballos?

—Sí.

—Pero yo te hablaba mentalmente y no me has respondido.

—Dormía.

—¡Pero si era incomodísimo! ¿Cómo es posible que durmieses?

—Kai puede dormir en todas partes.

El hombre estaba mirándola con interés. Ping no se había dado cuenta de que había hablado en voz alta.

—Me dijeron que podías leer en la mente del dragón —dijo el hombre. Aunque hablaba a Ping, no apartaba la vista de Kai.

Ella se dio la vuelta y miró al hombre, sorprendida. Hablaba el idioma del imperio. Una mujer se acercó a ellos y alargó a Ping un cuenco de madera. Puso otro en el suelo para Kai, pero no se quiso acercar a él.

Ping miró el contenido del cuenco. Salía vapor de un líquido grisáceo que olía peor que los bárbaros.

—Bebe —ordenó el bárbaro—. Te hará recuperar fuerzas. Te pido disculpas por el duro viaje a lomos del caballo, pero mis hombres no hablan tu idioma. No sabían cómo decirte que no te harían ningún daño. Si se hubiesen entretenido, los guardias de la muralla les habrían disparado flechas… y a ti también.

Kai, hambriento, sorbió su bebida caliente.

—Sabe bien —dijo a Ping.

La muchacha tenía frío y también estaba hambrienta. Sorbió el líquido gris e hizo una mueca. Sabía a leche agria.

—Es kumiss, una bebida hecha con leche de yegua. Tal vez no te guste, pero bébela de todos modos. Te hará bien —explicó el hombre.

Ping contuvo el aliento y tragó un sorbo de aquella bebida. Su mal sabor la hizo estremecer, pero tuvo que reconocer que la reconfortaba.

—Somos nómadas que vivimos de la caza. No cultivamos cereales y vegetales como los habitantes del imperio. Toda nuestra comida proviene de nuestros animales o de la caza.

Ping observó al extraño hombre.

—Me llamo Hou-yi y soy el jefe de esta tribu de nómadas. Puedo ver un montón de preguntas en tus ojos —dijo.

—¿Cómo es que conoces la lengua del imperio? —preguntó Ping.

—La aprendí de mi padre.

Aquello no explicaba nada.

—Hace una generación, nuestro gran rey pactó una tregua con el emperador de las tierras del sur. Para demostrar que estaba dispuesto a mantener la tregua, el emperador envió a una de sus hijas para que fuese la consorte de nuestro gran rey —prosiguió Hou-yi.

—¿Una hermana del anterior emperador?

Hou-yi asintió.

—Nuestro gran rey lo aprendió al luchar contra los soldados del imperio. Unió a todas las tribus que vivían de la caza. Juntas derrotaron al imperio, y vuestro anterior emperador fue obligado a firmar un tratado en el que se acordaba que se nos entregaría seda y vino cada año. Su hermana estaba incluida en el trato. Vino con sus criados y un hombre erudito que era su tutor. Éste se hizo amigo de mi padre y le enseñó a hablar la lengua del imperio.

La princesa Yangxin no era la única mujer imperial a la que se había enviado a tierras lejanas como ofrenda de paz. Por el hecho de crecer como esclava, Ping había imaginado que cualquiera que fuese rico y naciese de sangre real podía hacer lo que le viniese en gana. Ahora ya sabía que no era así. Una mujer rica podía ser enviada a tierras lejanas como trueque de paz, y se comerciaba con ella como si fuese un caballo ganador. Al menos la princesa Yangxin aún vivía en el imperio. El padre de Liu Che, el antiguo emperador, había enviado a su hermana más allá de la Gran Muralla a vivir entre los bárbaros.

—¿Y por qué nos habéis capturado a Kai y a mí?

—Para protegeros. Nos llegaron noticias de vuestro viaje a través de un mensaje en el que se nos pedía que cuidásemos de vosotros si llegabais a nuestro territorio. Los hombres de la guarnición de Ji Liao son ignorantes y crueles. Cuando supimos que os habían capturado, envié algunos hombres a rescataros. Podían haber sido más amables, es cierto, pero ya estáis a salvo. Ahora podéis proseguir vuestro viaje.

—¿No somos prisioneros?

—Sois libres para ir a donde queráis.

Ping tenía muchas preguntas que hacer, pero Hou-yi la detuvo alzando una mano. Se dirigió hasta donde su gente estaba reunida, y todos se arrodillaron de cara al sol naciente y oraron. Ping quería saber en particular quién había enviado el mensaje para que los protegiesen. Debía de haber sido el duque. Estaba contenta de haberlo dejado en buenos términos. Si no hubiese sido por aquel mensaje, ahora ya habría muerto a manos del guardia de la residencia Ming Yang.

Ping se dirigió a Kai.

—No te fuiste —dijo en voz baja.

—Sí que me fui.

Ping sintió como si alguien le estuviese estrujando el corazón.

—Pero Kai cambió de opinión, porque Ping podía perderse toda sola.

A Ping le vino algo a la mente de pronto. Se acordó de la cuarta línea de la lectura del Yi Jing: «Un dragón a punto de saltar duda. No habrá error.»

—¿Supongo que podría decirse que estabas a punto de saltar pero dudaste?

—Como en el viejo libro.

—Sí, y no había error, justo como decía. Aquí estamos fuera de los límites del imperio a merced de los bárbaros, pero estamos más a salvo que dentro del imperio.

Cuando las oraciones terminaron, todos comieron el desayuno que habían preparado las mujeres Xiong Nu. Éstas tenían la piel tan oscura como los hombres. Vestían faldas largas y calzado de fieltro. Bajo sus chalecos, se cubrían con blusas de seda de vivos colores. Una de ellas portaba cuencos de comida para Ping y Kai, pero no quiso acercarse al dragón y los dejó en el suelo, a cierta distancia. Llevaba un collar de oro colgado de unos pendientes de jade que se balanceaban bajo su barbilla cuando se agachaba. Ping recogió los cuencos, en los que había cuajada y tiras de carne cocinada.

Kai pinchó un trozo de cuajada con una uña y lo inspeccionó sospechosamente antes de probarlo con la punta de su lengua roja. Luego se lo puso en la boca y lo masticó.

—A Kai le gustan los trozos de leche sólida.

La comida olía raro, pero Ping estaba hambrienta. Aunque llevaba palillos en su bolsa, comió con los dedos, como los bárbaros.

—Los bárbaros son amables —dijo Kai mientras roía un hueso.

Ping tuvo que darle la razón. Si bien los Xiong Nu eran cautelosos con la muchacha que habían llevado a su campamento, y tenían miedo de la extraña criatura que iba con ella, Ping y Kai estaban recibiendo buen trato.

—Tal vez no deberíamos llamarlos bárbaros. Ni tampoco Xiong Nu, porque significa «esclavos feroces» —dijo Ping.

—Deberíamos llamarlos Ma Ren —dijo Kai.

—Pueblo de jinetes. Éste sí que es un buen nombre para ellos.

Ping probó algo de su comida, intentando convencerse de que le daría fuerza, incluso si sabía a leche agria y a calcetines hediondos. Kai lamió su cuenco. Se sentía a salvo con los Ma Ren y tenía la esperanza de que estuviesen viajando hacia el oeste y que ella y Kai pudiesen ir con ellos. Ping mascó otro trozo de carne. Debería acostumbrarse a aquella comida tan rara.

—Gracias por vuestra hospitalidad —dijo cuando Hou-yi regresó.

—Es extraño que una jovencita viaje sola —dijo él.

—No estoy sola —dijo Ping, y señaló a Kai.

Hou-yi sonrió.

—Más extraño aún es que viaje con un dragón.

Ping esperaba que le preguntase cómo era que viajaba en compañía de un dragón y adónde iban, pero no lo hizo.

—Tú eres nómada como nosotros —dijo él.

Ping asintió.

—Sí, pero por necesidad, no por elección. Un día espero ser capaz de poder permanecer en un lugar y llamarlo mi hogar. ¿Tú no?

—No. Seré nómada hasta que muera —replicó.

Después de comer, las mujeres y las niñas iniciaron sus tareas cotidianas, cuidando de los animales, preparando la próxima comida, remendando las tiendas. Los jóvenes practicaban el tiro con arcos pequeños. También aprendían a montar mejor a caballo: los mayores en caballos jóvenes, los más pequeños en ovejas. Ping no pudo evitar echarse a reír a la vista de los críos montando a toda velocidad sobre los asustados animales.

Los Ma Ren eran generosos y corteses, pero se mantenían a distancia de Kai. No querían tocarlo. Si tenían que pasar junto a él, desviaban la vista. Los niños lo rehuían. Hou-yi era el único que no se sentía incómodo con la presencia del dragón. No tenía miedo de mirar a Kai, e incluso tocó sus escamas y púas.

Pusieron una tienda a disposición de Ping. Era muy cómoda; el suelo estaba cubierto de fieltro, y había cojines de seda y alfombras de piel. Ping disfrutó de poder pasar el día descansando y remendando su chaqueta. Hou-yi no se sentó con ella, sino con los demás hombres. Kai intentó jugar con los niños, pero éstos se alejaban de él y se escondían tras las faldas de sus madres.

Al anochecer le dieron a Ping un plato de estofado de oveja y más kumiss.

—Gracias —dijo ella.

La mujer que le llevó la comida asintió con la cabeza y se fue.

—¿Podría viajar con vosotros un trecho? —preguntó a Hou-yi.

—Lo siento, pero no vamos en la misma dirección —dijo Hou-yi—. La hierba escasea esta primavera. Tenemos que viajar al este para encontrar mejores pastos. Tal vez tengamos que cruzar la Gran Muralla y buscar pastos en el imperio.

—¿Cuándo os vais?

—Mañana.

Ping no pudo ocultar su decepción.

—Lo siento; mi gente es lo primero.

—No les gusta Kai, ¿verdad? —preguntó Ping. Sospechaba que la búsqueda de nuevos pastos no era la única razón de que se marchasen tan pronto.

Hou-yi hizo un gesto y señaló su hebilla de oro que brilló a la luz de la hoguera. Ping miró de cerca atentamente a los dos animales que estaban luchando: un oso y un dragón.

—Estas criaturas están en nuestras leyendas. Nuestros cuentos hablan de criaturas crueles —dijo él.

El dragón de la hebilla tenía sus dientes hundidos en el cuello del oso y sus garras le abrían terribles heridas en el vientre.

—Son fuertes, pero no son de este mundo.

Los Ma Ren desmontaron sus tiendas a primera hora de la mañana. Lo que había parecido un poblado importante, simplemente quitando unos cuantos postes, se había convertido en un montón de telas. Hogares enteros pronto fueron empaquetados en cestas y éstas cargadas en los camellos.

—Tengo algo para ti —dijo Hou-yi.

Sujetaba las riendas de un caballo. Ping había dado por supuesto que era el suyo, pero el hombre le entregó las riendas a ella.

—Toma, hará que tu viaje sea más rápido —dijo Houyi.

Ping no sabía cuánto valía exactamente un caballo, pero supuso que debía de valer un montón de jin de oro.

—Puedo darte todo el oro que tengo, aunque no creo que sea suficiente para pagarte un caballo tan hermoso.

Hou-yi sonrió.

—Es un regalo.

—Pero no puedo aceptarlo —protestó Ping, abrumada.

—Tienes un amigo que está preocupado por tu seguridad. Le prometí que te ayudaría.

Ping se preguntó si el duque había enviado oro a Hou-yi.

El hombre acarició las orejas de Kai.

—Y conocer a un dragón ha sido un raro privilegio —dijo.

—Muchas gracias —exclamó Ping—. Es muy amable por tu parte, pero no sé montar a caballo.

—Nada más fácil. Lo único que tienes que hacer es subir a su grupa —repuso Hou-yi.

Los Ma Ren aprendían a montar a caballo cuando eran niños. Para ellos cabalgar era tan fácil como andar. Hou-yi se agachó y entrelazó los dedos de las manos para que Ping pudiese subir al caballo.

—¿Y Kai?

Hou-yi miró al dragón de forma dubitativa.

—No creo que el caballo deje que monte en él.

—Kai no quiere montar a caballo —dijo el dragón.

Tenía tanto miedo del caballo como éste de él.

—Has de hacerlo.

El dragón negó con la cabeza.

—Kai puede caminar.

—Pero un caballo viaja más rápido, muchos li al día.

—Si el caballo lleva la bolsa, Kai puede ir al paso.

Kai abultaba menos de la mitad de un caballo, pero Ping no discutió con él. Hou-yi quitó la alforja de la espalda de Kai y la colocó sobre el caballo. Luego entregó a Ping algo de carne y una bolsa de piel de oveja llena de kumiss. Los Ma Ren ya se removían inquietos en sus sillas de montar, los niños tiraban de las faldas de sus madres, los camellos no cesaban de resoplar.

—¿Has oído hablar de un lugar llamado Long Xiang? —preguntó Ping.

Hou-yi negó con la cabeza.

—No hay pueblos en las tierras de los cazadores.

—Entonces regresaremos al imperio.

—Si quieres cruzar la muralla sin que los guardias te vean, puedo indicarte un lugar donde las torres de vigilancia están alejadas y hay un pasadizo oculto que transcurre bajo la muralla —dijo Hou-yi.

Ping no preguntó si los Ma Ren lo habían excavado ellos mismos, pero escuchó atentamente las indicaciones de Hou-yi para encontrar el pasadizo en la muralla.

—Has sido muy amable con nosotros —dijo al hombre.

Hou-yi montó ágilmente de un salto en su caballo y levantó la mano. Los jinetes clavaron sus talones en los flancos de sus caballos y los que iban a pie fustigaron las grupas de los camellos con látigos de cuero. Los Ma Ren emprendieron la marcha, rumbo al este. Ping observó su partida. Los jinetes guiaban la manada de caballos. Las mujeres a pie, con los niños pequeños sujetos a la espalda, azuzaban el rebaño de ovejas. Los bamboleantes camellos avanzaban lentamente, con su pesada carga apilada con tiendas dobladas y cestas de utensilios de cocina. Sólo Hou-yi se dio la vuelta para decirle adiós con la mano.

El caballo de Ping relinchó impaciente. Ping clavó sus talones en los flancos del caballo, tal como había visto hacer a los Ma Ren, pero éste ni se movió.

—¡Venga, vamos ya, estúpida bestia! —ordenó, y dio puntapiés con los talones al caballo tan fuerte como pudo.

El animal no se movió ni una pulgada. Aunque no había ni una brizna de hierba para comer, examinaba el suelo, resoplando y relinchando a las piedras. Ping volvió a dar con los talones a sus flancos y lo fustigó con una tira de cuero que Hou-yi le había entregado, pero el caballo no se movió. Luego, como si se diese la vuelta para buscar más hierba, vio a sus amigos caballos desaparecer en la distancia y, de pronto, emprendió el galope pero en la dirección equivocada. Ping estaba demasiado concentrada en sujetarse, a las riendas con las manos y al caballo con los muslos, para intentar detenerlo. Casi habían alcanzado a los Ma Ren cuando Hou-yi la vio.

Dio media vuelta al galope y le sujetó las riendas.

—Tienes que ser firme cuando guíes al caballo. El animal ha de saber que tú eres su ama —aconsejó a la muchacha.

Obligó al caballo a dar la vuelta, devolvió las riendas a Ping y azotó suavemente la grupa del caballo. Éste se fue trotando tan dócilmente como un perro domesticado.

—Creo que prefiero andar —murmuró Ping para sí.

10

Tierra amarilla

Ping se envolvió con su piel de oso y se echó.

Pero no podía dormir.

El caballo trotó obedientemente durante el resto de la mañana. Ping pensó en la posibilidad de comer mientras cabalgaba para no tener que hacer que el animal se pusiese en movimiento de nuevo después de haber parado. Pero finalmente tuvo que detenerse a hacer pis, y además ya le empezaba a doler el trasero. Tiró de las riendas del caballo para que se estuviese quieto y bajó deslizándose torpemente al suelo.

Estaba contenta de poder estirar las piernas y sorprendentemente hambrienta considerando que no había hecho otra cosa que estar sentada durante toda la mañana. Ella y Kai comieron las tiras de carne seca y bebieron kumiss del odre de piel de oveja que Hou-yi les había dado. Enseguida estuvieron listos para volver a montar a caballo; demasiado pronto le pareció a Ping.

—Tú sujeta las riendas, Kai, mientras yo subo —dijo al dragón.

Tan pronto como Kai sujetó las riendas, el caballo empezó a retroceder y a relinchar. Al animal no le gustaba el dragón, como a los Ma Ren. Ping tomó las riendas de nuevo e intentó calmar al caballo, cuyo lomo le llegaba a la altura del hombro. Se sujetó a la manta de fieltro, pero no pudo montar en él; era demasiado alto. Miró a su alrededor. Estaba rodeada por una llanura. No había ni un solo árbol donde pudiese subir o una roca en la que apoyarse para montar a caballo.

—Puedes ponerte de pie sobre Kai —sugirió el dragón.

El caballo estaba tranquilamente pastando, arrancando un montón de hierba amarillenta, pero cuando Kai se aproximó se alejó al trote.

—Intenta cambiar de forma —sugirió Ping.

Kai se transformó en una roca. El caballo volvía a mascar la hierba seca, y Kai se le acercó poco a poco hasta que estuvo junto a él. Ping se subió con mucho cuidado sobre Kai, en forma de roca, y luego pasó su pierna por encima del caballo. Estaba contenta de llevar pantalones. El caballo se movió nerviosamente de un lado a otro, y enseguida se tranquilizó. Si bien Ping pensó que había ganado la batalla, el caballo no se movió. Le dio puntapiés, lo insultó, lo azotó con la tira de cuero, pero no hizo un solo movimiento.

Sin previo aviso, Kai se puso tras el caballo e hizo un sonido como si alguien golpease un gong. El animal emprendió el galope, y Ping soltó sin querer las riendas y tuvo que sujetarse a su crin mientras seguía galopando. Se sujetó con ambas piernas, pero no podía mantener el equilibrio. Finalmente, Ping cayó del caballo y fue a dar contra la dura tierra con un fuerte ruido.

—¿Ping está bien? —preguntó Kai cuando corrió hasta donde la muchacha estaba echada en el suelo.

Ping casi tuvo la esperanza de que el caballo hubiese escapado para siempre, pero cuando se sentó, pudo ver que se encontraba paciendo hierba tranquilamente unos pocos pasos más allá.

—Estoy bien —dijo Ping.

—Tal vez sería más fácil si dejásemos el caballo atrás —propuso Kai.

Ping se puso de pie.

—No, no va a poder conmigo. Necesitamos encontrar el refugio de los dragones lo antes posible, y si cabalgamos nuestro viaje será más rápido.

Con ayuda de Kai, volvió a montar a caballo.

—Kai puede rugir otra vez.

—No, gracias, no lo hagas.

Finalmente el caballo decidió que ya era hora de moverse de nuevo y avanzó un poco más rápido de lo que a Ping le habría gustado, pero ésta se sujetó fuertemente. Kai caminaba junto a ellos. Ahora sus patas ya eran fuertes y mantenía el paso tal como había dicho que haría.

Mientras Ping se balanceaba sobre el caballo, sentía como si el animal que había bajo ella fuese de piedra. Cabalgaron hasta el anochecer. Mientras cabalgaba, pensaba que el trasero le dolía, pero cuando bajó del caballo aún fue peor. Le dolía tanto que se le escaparon las lágrimas.

—¿Ping triste? —preguntó Kai.

—Triste no, Kai. Dolorida… muy dolorida.

—¡Pobre Ping!

—No puedo andar. Nunca en mi vida había experimentado tanto dolor. Nunca. Siento como si alguien me estuviese arrancando la piel a tiras de mis piernas, la encendiese y me la pegase encima otra vez.

—A Kai también le duelen las patas. ¿Qué hay para cenar?

No había árboles, así que tampoco había leña, pero Ping se las ingenió para encender una pequeña hoguera humeante con los excrementos de animales que Kai recogió. Hizo un estofado con cereales y el resto de la carne de oveja que Hou-yi les había dado.

Cuando terminaron de comer, Kai se hizo un lecho y pronto se durmió. Ping se envolvió en su piel de oso y se echó. Pero no podía dormir. Aquel dolor ardiente que sentía en el trasero y los muslos era demasiado intenso.

Permanecieron fuera de los límites del imperio, en la parte norte de la Gran Muralla, y nadie se interpuso en su camino. Los días transcurrieron en una silenciosa tortura para Ping. Pasaba el tiempo batallando contra la voluntad del caballo, intentando que trotase a un ritmo soportable y que no se apartase del camino. Trató de ser amable con él, también se mostró brusca, pero no servía de nada. El animal se ponía en marcha cuando le venía en gana y una vez había decidido detenerse no había manera de que se moviese. Ping intentó hacerse amiga del caballo dándole yuyubas. La bestia comió la fruta seca, pero aún intentaba tirarla al suelo según de qué humor estaba. Ping habría sido feliz de dejarlo atrás, pero ahora ya era tarde para eso: le dolía demasiado todo el cuerpo para poder andar.

Cada mañana Ping subía dolorida al caballo y se balanceaba incómoda mientras éste avanzaba al trote. Sentía como si todos sus huesos fuesen a salirse crujiendo de sus articulaciones, y sus dientes castañeaban resonando en su cabeza. Pensó que estaría dolorida para siempre.

Incluso habría agradecido escuchar el parloteo de Kai para pensar en otra cosa que no fuesen sus dolores, pero el dragón no hablaba mucho mientras trotaba justo tras ella pues necesitaba toda su energía para mantenerse al mismo paso que el caballo.

—Me gusta la mayoría de los animales —explicó Ping a Kai—. Me gustaban las cabras y los cerdos en Huangling, pero este caballo no tiene nada que me guste. Detesto su hedor caballuno. Detesto sus duras pezuñas, que me pisotean los pies cada vez que voy a montarlo. No me gustan sus grandes dientes, que me han mordido ya en más de una ocasión. Y no soporto la forma en que retrocede cada vez que te ve, algo que sucede a menudo.

—Si Ping le pone un nombre, quizá será más amistoso —sugirió Kai.

—No puedo pensar en algún nombre bonito para él. ¿Qué te parece Estúpido, Terco o Narizotas? —dijo Ping.

El caballo de pronto emprendió el galope sin previo aviso. Ping se sujetó aún más fuerte, decidida a no dejarse ganar en su batalla de voluntades.

El quinto día la agonía empezó a mitigar. Ping finalmente descubrió cómo debía moverse al ritmo de la forma de avanzar que tenía el caballo, de manera que sus huesos no se estremeciesen. Su cuerpo aún le dolía, pero de un modo menos intenso. Kai también debía de estar dolorido, trotando junto al caballo todo el día, aunque nunca se quejaba.

Estaban haciendo un buen avance, pero Ping aún no sabía adónde iban. No sabía siquiera el nombre del lugar que estaban buscando en el oeste. ¿Era el pueblo de la Luna Naciente o el pueblo Próspero? Esperaba que estuviese situado cerca de donde Danzi había escrito el nombre en el mapa. Era la única pista que tenía.

La muchacha decidió continuar siguiendo la Gran Muralla hacia el oeste, manteniéndose a una distancia prudente en la que ésta quedase siempre en el horizonte, para no atraer la atención de ningún guardia imperial. Cuando la muralla se desvió bruscamente hacia el sur, la siguieron.

Se cruzaron con muy poca gente. Kai estaba más silencioso de lo que jamás había estado. Los músculos de sus patas habían doblado su tamaño, de manera que sus muslos eran como los de un tigre. Las almohadillas en las que apoyaba sus garras estaban encallecidas de caminar más rápido y más lejos de lo que estaba acostumbrado.

El paisaje cambió. Estaban cruzando una estepa amarilla y polvorienta. Hacia el oeste se alzaba una cordillera inhóspita de oscuras montañas. Hacia el este, más allá de la línea de la Gran Muralla y escondido entre colinas bajas, fluía el río Amarillo. En determinadas épocas del año, el viento que soplaba arrastraba la arena fina y amarilla que había bajo sus pies hacia el gran río, lo que le daba su nombre y color.

Kai siguió mirando por las bajas colinas hacia el este.

—¿Ves algo? —preguntó Ping.

—No —respondió el dragón.

Una noche Ping se despertó y vio a Kai sentado, mirando fijamente la luna llena. Sus verdes escamas lucían luminosas bajo la luz lunar como si estuviesen hechas de jade.

—¿Qué estás haciendo, Kai? —preguntó.

—Nada —repuso Kai, pero continuó mirando fijamente la pálida esfera amarillenta como si esperase encontrar algún significado en ella.

Cada mañana les brindaba otro incómodo y polvoriento día, idéntico al anterior. El sol ya calentaba más y todos los días brillaba desde un cielo limpio de nubes. La tierra amarilla era muy fértil, pero incluso los mejores suelos son estériles sin lluvia. No crecía nada por ninguna parte. La boca de Ping estaba continuamente llena del polvo que levantaban las patas del caballo en finas nubes mientras avanzaba.

Se cruzaron con una sola persona, un comerciante que viajaba en dirección contraria. Llevaba la cabeza envuelta en un trozo de ropa, y sólo se le veían los ojos a través de una rendija. Conducía dos camellos muy cargados con montones de mercancías que sin duda iba a intercambiar con los Ma Ren. No saludó a Ping al pasar, pero sus ojos se fijaron en el caballo.

Al cabo de dos semanas apareció una línea fina y recta en el horizonte hacia el sur como si la hubiesen dibujado allí con una regla y un pincel. Era la Gran Muralla. Se había detenido pegada al río Amarillo y daba la vuelta al oeste para avanzar cruzando la llanura amarilla.

—¿Vamos a regresar al imperio? —preguntó Kai.

—Hou-yi dijo que nunca había oído hablar de Long Xiang. Estoy segura de que el lugar que buscamos está dentro del imperio. ¿Puedes ver lo que nos describió Hou-yi, una pequeña colina en forma de camello descansando, un lecho del río seco, un árbol muerto con cinco ramas?

Kai oteó hacia la muralla.

—Veo la colina en forma de camello. —Señaló hacia el sureste.

—Bien. Entonces es hora de dejar el camino para dirigirnos hacia la Gran Muralla y buscar el pasadizo oculto del que Hou-yi nos habló.

A última hora de la tarde se levantó un viento que aullaba como un perro miserable y acribilló las manos y el rostro de Ping con los afilados granos de arena que levantaba. Cuando no se peleaba con el caballo la muchacha estaba luchando contra el viento, y estaba perdiendo ambas batallas. El animal no parecía hacer caso de sus órdenes, y el viento metía arena en sus ojos. Ping sacó lo que le quedaba de su camisón de dormir. El polvo se había colado en la bolsa y la tela era de color marrón en lugar de blanca. Siguiendo el ejemplo del comerciante se envolvió la cabeza con la tela. Protegía su rostro, aunque la arena y el polvo aún se metían en sus ojos. Ahora tenía que añadir sus ojos doloridos a la lista de incomodidades. Kai mantenía la cabeza baja. Sus brillantes escamas verdes hacían que resaltase entre el paisaje amarillo, pero lo protegían de la arena.

Una o dos veces Ping miró por encima del hombro, casi esperando ver a alguien escondido tras una roca.

—¿Ves si alguien nos sigue? —preguntó a Kai.

—No, pero incluso a un dragón le cuesta ver entre este polvo.

Las montañas del oeste habían desaparecido tras una cortina de arena alzada por el viento. Ping se guió por el sol, que brillaba con una extraña luz anaranjada que se filtraba entre el polvo. El viento sopló aún con más fuerza y muy pronto ocultó el sol; Ping ya no pudo ver nada. El caballo no quería moverse, pero la muchacha no quería detenerse. Temía que si permanecían quietos la arena los sepultase. Desmontó y guió a la asustada bestia.

Aquella noche el viento no dejó de soplar. Siguieron avanzando hasta que estuvieron demasiado exhaustos para tenerse en pie. Entonces se detuvieron y durmieron bajo el refugio de la piel de oso de Ping y la manta del caballo. Cuando Ping se despertó en medio de la noche, estaban casi cubiertos por una gruesa capa de arena.

Por la mañana, el viento dejó de soplar. El aire estaba limpio y claro de nuevo, y la Gran Muralla se alzaba sobre ellos. Si hubiesen andado otros dos o tres chang en la oscuridad, se habrían dado de bruces con ella.

Kai se desperezó bajo la piel de oso.

—¡No salgas hasta que hayas cambiado de forma, Kai! Estamos prácticamente bajo la muralla.

El dragón emergió como el hermano menor de Ping. Todo parecía brillante y extraño después de haber estado envueltos en un manto de polvo durante un día y medio. La muralla no estaba construida con sillares de piedra, como en las montañas, sino que la habían alzado con la misma tierra, aplastándola hasta que quedaba dura como una roca. La superficie de la muralla estaba pulida con arcilla de forma que era imposible escalar por ella. Su nombre estaba tallado en los ladrillos de barro que formaban el arco: «paso Shabian».

Ping miró a su alrededor.

—¿Puedes ver la colina en forma de camello?

Kai buscó atentamente en todas direcciones.

—No.

Ping alzó la vista y observó el sol.

—Debemos de habernos desviado más al oeste durante la tormenta de arena.

Había tres torres de vigilancia en el espacio de un par de li. No había nada parecido a la franja de muralla desierta hacia donde Hou-yi le había recomendado dirigirse. A pesar de que era muy temprano, Ping divisó guardias imperiales que patrullaban las murallas mirando con atención el terreno; acababan de fijarse en los extraños que había debajo con el caballo.

—Los guardias nos han visto. Ya no podemos buscar el pasadizo oculto. Tendremos que pasar por la puerta. Si empiezan a hacer demasiadas preguntas, los sobornaré con oro —dijo Ping.

Los guardias destacados en el paso Shabian parecían más disciplinados que los que habían encontrado a lo largo de la muralla. Vestían sus uniformes correctamente, sus armas brillaban a la luz del sol y paseaban por los muros exteriores. Ping pensó que era extraño que esos guardias que estaban tan alejados de la capital Chang’an fuesen más disciplinados, más competentes y conscientes de llevar a cabo sus obligaciones.

La muchacha guió el caballo hacia la puerta de entrada. Un guardia la sujetó por el brazo cuando la estaba atravesando.

—¿Dónde está tu permiso? —preguntó bruscamente.

El niño que había junto a ella estaba cambiando y brillando. Kai sólo podía atacar con forma verdadera.

—¡No! No cambies a tu forma, pase lo que pase —dijo Ping al dragón.

Otras personas que entraban por la puerta mostraban trozos de cuero con sellos rojos impresos en ellos. El guardia miró el caballo. Estaba sucio de polvo tras su viaje, pero aún parecía una bestia hermosa, comparada con un burro que tiraba de una carreta que salía por la puerta.

—Durante la tormenta de polvo me he separado de mi familia. Mi padre tiene el permiso —mintió Ping.

—Nadie puede entrar en el imperio sin un permiso —insistió el guardia.

—Yo no tengo, pero tengo esto. —Ping sacó una moneda de oro de su bolsa. Valía más de lo que ganaba el guardia en un año.

Éste miró a su alrededor y le arrebató el oro de la mano, lo escondió bajo su túnica y les hizo un gesto con la mano para que pasasen.

Ping y Kai atravesaron la puerta y de pronto se encontraron otra vez en el imperio.

Alrededor de la puerta de entrada se había erigido una pequeña población. Las casas no eran más que tierra amontonada y compacta, como la muralla. Todo tenía el mismo sucio color amarillento. Por todas partes olía a orina de perro y carne podrida.

Aún era temprano, pero alguna gente ya se había levantado y estaba montando los tenderetes del mercado, llenándolos de vegetales mustios y carne cubierta de moscas. Sus ropas estaban casi tan polvorientas como las de Ping, de tal forma que parecía que las hubiesen confeccionado también con el polvo amarillento que cubría aquella tierra.

Los mercachifles y comerciantes de otras partes del imperio iban de un lado a otro del mercado, pero no se mostraban interesados por la pobre calidad de la comida. Inspeccionaban otros tenderetes que ofrecían hebillas de oro y mantas de fieltro, que los aldeanos debían de haber comprado a los Ma Ren. Los guardias imperiales miraban hacia abajo desde lo alto de la muralla, lanzas en mano, los arcos colgados a la espalda, observando cualquier movimiento que hacían los aldeanos, así como vigilando cualquier ataque de los bárbaros.

El hecho de regresar a su país debería haber reconfortado a Ping, pero en lugar de eso sentía miedo. No le gustaban las ciudades. En los pueblos todo el mundo se conocía, además siempre había un anciano al que debía dirigirse y sólo tenía que hablar con él para convencerlo de que no tenía intención de robar a los aldeanos. En una ciudad, la gente no era tan amable, ni para hablar entre sí ni para dirigirse a los viajeros. No había nadie con quien dialogar y tenía que convencer a todo aquel que encontraba de que no tenía intención de hacerle daño. Por otra parte, a pesar de que los habitantes de las ciudades por lo general tenían más dinero que los aldeanos, eran menos generosos. Nadie invitaba a su casa a Ping y a Kai para pasar la noche.

—¿No nos detenemos a desayunar? —preguntó Kai. Su nariz había olisqueado el tenderete que vendía carne asada.

—No. No me gusta este lugar. Quiero irme tan pronto como sea posible.

Al caballo tampoco parecía gustarle la ciudad. No dejaba de tirar de las riendas y relinchar.

Ping miró por encima del hombro. Tan pronto traspasó la puerta de la muralla, volvió a tener la sensación de que los seguían. Estaba convencida de que justo cuando se había dado la vuelta había vislumbrado a alguien que se agachaba para ocultarse de su vista. Ping puso su brazo sobre el hombro de Kai. Pudo sentir sus escamas y su contacto la tranquilizó.

La muchacha vio un sombrero a través de la multitud que parecía fuera de lugar entre las polvorientas gorras y pañuelos de cabeza de los lugareños. Era negro azabache, cuadrado y con abalorios que pendían de cada esquina. Inexplicablemente, su propietario había conseguido mantenerlo libre de polvo. Ping comprendió entonces por qué los guardias del paso Shabian estaban tan alerta y vestían con tanta corrección: el sombrero pertenecía a algún funcionario del gobierno que estaba allí de visita. El funcionario subió la escalera para inspeccionar a los guardias de la muralla. Llevaba cintas rojas colgando de su cintura, por lo que Ping supo que era un ministro muy importante. Los guardias se pusieron firmes.

Al pie de la escalera había un carruaje, bien construido y pintado con un motivo de tallos y hojas de bambú. Una mujer que lucía un vestido azul bajó del carruaje. Parecía tan fuera de lugar como el ministro. Sostenía un ramito de flores de jazmín secas cerca de su nariz, y una criada sujetaba una sombrilla sobre su cabeza para protegerla del sol.

—Bonita dama. Como la princesa —dijo Kai.

Cuando Ping se acercó, vio que la mujer, a pesar de ser mayor que la princesa Yangxin, era hermosa. Sin embargo, su rostro expresaba un gesto de desagrado e impaciencia que nunca había visto en el rostro de aquélla. Otra criada iba abriendo paso para la esposa del ministro mientras apartaba a la gente a un lado para que su ama no tuviera que tocarlos. Ping estaba intrigada. ¿Por qué aquella mujer se mostraba tan decidida a atravesar andando el mercado, cuando podía haber subido a la muralla con su marido, por encima del polvo y el hedor de aquella gente mugrienta? Aunque Ping sabía que lo aconsejable y sensato era salir inmediatamente de la ciudad lo más pronto posible, se descubrió a sí misma siguiendo a la mujer, tirando del caballo tras ella.

La criada condujo a su ama hasta un tenderete al fondo del mercado. Varios mercachifles se amontonaban alrededor del puesto, pero se hicieron a un lado para dejar que la mujer mirase la mercancía con comodidad. Era un tenderete que mostraba las joyas de jade más exquisitamente talladas que Ping había visto en su vida. Recordó los pendientes de jade y los adornos para el pelo que la princesa lucía la primera vez que la había visto en la residencia Ming Yang. ¿Cómo era posible que aquella maravillosa artesanía viajase hasta esa lejana y polvorienta ciudad? El vendedor había dispuesto sus mercancías colgando de un trozo de cordel, de manera que su tenderete estaba engalanado con pendientes, colgantes y collares de jade. La brisa los acariciaba y hacía que, al chocar suavemente unos con otros, emitiesen un tintineo encantado: parecido al que Kai hacía cuando se sentía feliz. La esposa del ministro compró tres pares de pendientes, dos collares y una pulsera. Luego volvió apresuradamente a su carruaje.

—¿De dónde proviene esta bella artesanía? —preguntó Ping al vendedor.

Éste la miró de arriba abajo, desde la ajada y mugrienta ropa que llevaba envuelta en la cabeza hasta los desgastados y deformados zapatos de sus pies. Ping se dio cuenta de que su aspecto aún debía de ser más pobre que el de los habitantes del paso Shabian. El vendedor la ignoró, hasta que Ping sacó algunas monedas de cobre de su bolsa.

—Las joyas se hacen en Long Xiang, en el pueblo del Tintineo —dijo.

A Ping se le aceleró el corazón. Sacó un puñado de monedas.

—¿Y dónde está ese pueblo? —preguntó mientras el hombre cogía varias monedas de su mano.

—Está a los pies de las montañas —dijo, y señaló al oeste.

Puesto que ella no había protestado por la cantidad de monedas que había cogido, el vendedor cogió otra.

—Yo nunca he estado allí, pero está cerca de Xining. Es allí donde compro mis mercancías.

Ping le dio las gracias.

—¿Lo has oído, Kai?

Kai asintió.

—El pueblo del Tintineo —dijo el dragón—. Allí es donde Padre quiere que vayamos.

Ping vio por el rabillo del ojo que algo se movía y se dio la vuelta en redondo rápidamente. Estaba del todo segura de que había visto a alguien que se agachaba tras un tenderete del mercado cuando volvió a mirar. La sensación de que la estaban siguiendo era más intensa que nunca. Los guardias cruzaban a grandes zancadas de un lado para otro en lo alto de la muralla y la observaban. La ciudad era sofocante; al caballo no le gustaba sentirse atrapado allí e intentó alejarse de Ping.

—¡Eh! ¡Cuidado con el caballo! ¡Si da un golpe a mi tenderete tendrás que pagar todo lo que rompa! —gritó alterado el vendedor de jade.

Precisamente cuando Ping se alejaba del tenderete de jade vio que el ministro se dirigía por entre la multitud a donde estaban ellos.

—Es un caballo hermoso —dijo.

Ping le habría dado feliz el caballo al hombre, pero no quería atraer más la atención. Hizo una reverencia educadamente.

—Pertenece a mi amo, señor. Me pidió que lo recogiera en los establos, pero se me ha escapado. Mi hermano y yo hemos tenido que atraparlo —dijo ella.

—Tal vez querrías llevarme a donde está tu amo. Así podré comprobar que tiene permiso para importar un caballo de fuera del imperio —dijo el ministro.

—¡Oh, estoy segura de que así es, señor! Es muy especial con esas cosas.

—No es tan especial por lo que veo en la manera que viste a sus criados —observó el vendedor.

Ping se sacudió su chaqueta. Una nube de polvo salió de ella. El ministro hizo una señal a los guardias de la muralla, que empezaron a bajar por la escalera.

—Hora de decir adiós al caballo —exclamó Kai.

El niño que estaba junto a Ping dejó escapar un sonido que parecía como si alguien estuviese golpeando un gong. La gente miró a su alrededor para ver de dónde provenía aquel ruido. El caballo retrocedió y golpeó el aire con sus duras pezuñas, que fueron a dar en un tenderete de verduras y enviaron los melones y las cebollas que había en él rodando en todas direcciones. Ping agarró las alforjas y luego golpeó con el látigo de cuero la grupa del caballo. La gente retrocedió para apartarse del caballo, que reculaba, dejando un camino despejado en la calle por el que el animal se alejó al galope. Ping y Kai corrieron en la dirección opuesta.

La muchacha no podía correr deprisa porque llevaba la pesada bolsa. Kai, que iba delante de ella, dio la vuelta y entró en un callejón, aún más estrecho si cabe que la calle. La gente los observaba desde sus puertas, viendo cómo Ping y Kai pasaban corriendo delante de ellos, esquivando gente, perros y basura.

—Kai, aún tengo esa sensación de que alguien nos sigue.

Kai se dio la vuelta.

—Alguien nos está siguiendo: los guardias imperiales.

—No me refiero a ellos. ¿Ves a alguien más?

Kai esquivó un perro callejero y luego volvió a otear sobre su hombro.

—No.

—Realmente, en este momento mi segunda visión me dice que quienquiera que iba tras nosotros ahora está delante de nosotros.

—¿Y cómo alguien puede seguirnos si está delante? —preguntó Kai.

—No lo sé.

Los guardias les estaban dando alcance. Parecían ansiosos por impresionar al ministro visitante con su eficiencia.

Delante de ellos había una multitud de gente congregada alrededor de un tenderete de pastas. Tener que pasar entre ellos frenaba su huida, así que Ping estudió los tejados. Los edificios eran bajos. Estaba considerando escalarlos y escapar por allí cuando tropezó con alguien. No era un guardia imperial, sino un tipo vestido con ropas tan polvorientas como las suyas. El hombre la sujetó con fuerza, y Ping intentó librarse de él, pero estaba exhausta. No confió en su capacidad para reunir un rayo de qi, por lo que le dio un puntapié en la espinilla y golpeó su rostro con el látigo de cuero que aún llevaba en la mano. El hombre aulló de dolor y la soltó.

Ping se dio la vuelta para enfrentarse a los guardias. Dos de ellos ya habían arrinconado a Kai contra la pared y lo apuntaban con sus lanzas de hierro. La muchacha pudo escuchar el desgarrador sonido metálico de un dragón sintiendo dolor. Kai, en su forma de niño, estaba brillando, y Ping sabía que no podría permanecer así durante mucho tiempo en presencia del hierro. El hombre la sujetó de nuevo por detrás. Entonces la furia que sintió Ping concentró su qi sin tener que pensar en ello. Se dio la vuelta y golpeó al hombre con un rayo qi, y lo envió por los aires contra un montón de ladrillos. Los guardias se alejaron de Kai.

Antes de que Ping pudiese volver a concentrar su qi, más guardias ya la habían rodeado con sus ballestas cargadas y apuntando en su dirección. El hombre polvoriento se puso en pie.

—¡No les hagáis daño! ¡Son mis esclavos!

—Yo no soy la esclava de nadie —gritó Ping.

Las ballestas se acercaron aún más.

—Deberías pedir que te devuelvan el dinero. No vale la pena gastar dinero con un esclavo problemático —dijo uno de los guardias.

—No te preocupes, ya la calmare yo. Y vosotros no tenéis por qué pinchar con vuestras lanzas al chico —prosiguió el hombre.

—No harás ninguna tontería, ¿verdad que no, Kai?

El niño negó con la cabeza de forma solemne.

Ping miró de nuevo al hombre con atención. ¿Cómo sabía el nombre de Kai?

—Será mejor que vayas tras tu caballo, antes de que alguien te lo robe —aconsejó el guardia.

—Te daré una recompensa si lo atrapas por mí —dijo el hombre, sacando una moneda de oro de su manga.

Los guardias bajaron las lanzas y dieron media vuelta para perseguir al caballo.

—¿Estás seguro de que podrás manejar a ésta? —preguntó un guardia mientras con un gesto de la cabeza señalaba hacia Ping—. Es una salvaje. No deberías confiar en una bárbara.

Ping prefirió no hacer caso al insulto. Ella había encontrado más salvajes en ese lado de la muralla que en el otro. Los guardias se fueron a toda prisa por el callejón, ansiosos por obtener la recompensa. La multitud que se había congregado alrededor volvió a sus asuntos. Ping examinó al hombre. Era joven, no debía de tener más de dieciséis años.

—¿Por qué les has dicho que yo era tu esclava? —preguntó.

—Quería librarme de los guardias. —El joven sonreía.

Ping escuchó un sonido como un repiqueteo de campanillas. Kai reía.

—¿No me reconoces, Ping? —Al decirlo, el muchacho bajó la vista tímidamente, como si no quisiera realmente que ella lo mirase.

Ping se lo quedó mirando otra vez. Sostenía algo en su mano.

—Me dijiste que guardase esto como recuerdo, pero creo que te traerá mejores recuerdos a ti que a mí.

En su mano había el sello de guardián imperial de los dragones. Él la miró de soslayo.

—¿Jun?

El joven asintió.

Ping se acercó a él y constató que no tenía nada en común con el niño que había intentado robarle su trabajo de guardián imperial de los dragones el año anterior. Ya no tenía ningún flequillo tras el que esconderse.

—Te ha crecido el pelo —soltó Ping.

Jun sonrió.

—Suele suceder en un año o más.

Todo su cuerpo había crecido también. Sobrepasaba a Ping en más de una cabeza. Tenía el rostro más lleno, sus brazos eran más fuertes y su voz más grave.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Ping.

Jun la cogió por el brazo.

—Te lo explicaré después, pero ahora creo que lo mejor será que nos alejemos del paso Shabian. Ya has llamado bastante la atención.

11

Confianza

Ninguno de ellos habló hasta que dejaron

el paso Shabian lo suficientemente lejos y

estuvieron bien seguros de que nadie los seguía.

Ping estaba exhausta y Kai se sentía débil por haber estado cerca del hierro, pero ninguno de los dos discutió con Jun. Anduvieron lo más rápido posible para alejarse de la Gran Muralla y la polvorienta ciudad. Ping estaba contenta de volver a viajar a pie.

Aún le costaba creer que el joven que caminaba a grandes zancadas delante de ella fuera aquel niño delgaducho que había fingido ser guardián de los dragones. Ping y el mago imperial, Dong Fang Suo, lo habían encontrado viviendo entre la pobreza con su familia en una granja de gusanos de seda poco productiva. Aunque el abuelo de Jun había sido guardián de dragones, ni Jun ni su padre tenían las características apropiadas. Pero este hecho no había detenido a sus padres, decididos a acabar con su miseria haciendo pasar a su hijo por un guardián de los dragones.

Ninguno de ellos habló hasta que dejaron el paso Shabian lo suficientemente lejos y estuvieron bien seguros de que nadie los seguía. Jun por fin aminoró la marcha y Ping lo alcanzó para poder andar junto a él.

—Dime, ¿qué fue de ti desde que te vi por última vez? —dijo ella.

Jun no respondió enseguida. El tiempo que pasaron juntos no fue una época de la que ninguno de los dos guardase gratos recuerdos. El emperador creía que Jun era un verdadero guardián de los dragones y culpó de todos sus fracasos a Ping. La había hecho prisionera y nombró a Jun guardián imperial de los dragones. En aquellos momentos Ping creyó que todos sus amigos la habían abandonado, pero no era así. Jun había decidido que no podía seguir por más tiempo la farsa de fingir que era un guardián de dragones, por lo que ayudó a Ping y al mago imperial a derrotar al nigromante que quería usar la sangre de Kai en sus conjuros para proporcionar al emperador la vida eterna. Durante aquel enfrentamiento, Dong Fang Suo había resultado muerto y Jun se había prestado voluntario para llevar el cuerpo del mago al emperador.

—El emperador estaba realmente furioso —dijo Jun—. No por la muerte de Dong, sino por la derrota del nigromante.

—¿Te castigó? —preguntó Ping.

—Me encerró en las mazmorras, bajo la cubierta de la barcaza imperial, pero pronto se obsesionó con enviar una expedición a las montañas Kun-lun para encontrar los hongos de la inmortalidad que supuestamente crecen allí. Puso rumbo de regreso a Chang’an, dejando atrás a todos y a cuanto guardaba relación con su fallido plan de elaborar un elixir de la vida eterna. Quedamos el chico de la cocina que mezclaba las pociones y yo, y el resto de los miembros del Consejo de Longevidad. ¿Te acuerdas de ellos, Ping?

—¿Aquellos tres hombres tan extraños?

Jun asintió.

—Les conté que quería regresar a casa y que los gusanos de seda no producían seda. Los miembros del Consejo de Longevidad sabían exactamente qué sucedía y qué era lo que estaba mal. Los gusanos no estaban enfermos, sino que lo estaban las hojas de morera con que los alimentábamos. Y ellos sabían cómo curar la enfermedad.

Los miembros del consejo explicaron a Jun que tenían que quemar las hojas caídas durante el invierno y que debían aplicar a los nuevos brotes una solución de cobre en primavera. Elaboraron la solución a partir de cuencos de cobre fundidos que encontraron en los restos carbonizados de la residencia Ming Yang.

—Seguidamente me dirigí a casa —prosiguió Jun—, y llegué justo a tiempo de quemar las hojas antes de que los brotes de primavera saliesen. Luego pinté los brotes con la solución de cobre. La cosecha de seda fue la mejor que tuvimos en mucho tiempo, y este año la cosecha aún promete ser mejor. Mis padres siguen convencidos de que este cambio en nuestras fortunas fue a causa de la suerte que nos trajo el dragón.

Ping se alegró mucho de enterarse de que la familia de Jun vivía mejores tiempos, pero había otra pregunta que quería hacer al muchacho.

—¿De modo que no ha sido sólo casualidad que nuestros caminos se cruzasen de nuevo?

Jun negó con la cabeza.

—Durante semanas he tenido la sensación de que alguien nos seguía, siempre fuera del alcance de nuestra vista. —Ping miró a Jun—. ¿Eras tú?

Jun bajó la vista y asintió.

—No lo entiendo. Siempre nos ha seguido gente que quería hacer daño a Kai. No tenía malos presentimientos porque tú no querías hacerle ningún daño, y pensé que mi segunda visión no funcionaba bien, pero veo que no me ha abandonado —comentó Ping.

—Pues esta mañana no ha funcionado demasiado bien —apuntó Jun—. ¿Por qué te atreviste a pasear para mirar las joyas cuando la ciudad estaba plagada de soldados que trataban de impresionar al ministro?

—Creo que fue mi segunda visión lo que me empujó hacia el tenderete —dijo Ping.

—¿Tu segunda visión te dijo que necesitabas colgantes?

Ping sonrió.

—No, pero sí me dijo que tal vez me enteraría de algo importante allí.

—¿Y ha sido así?

—Sí.

Jun esperaba que Ping le contase qué había descubierto, pero ella permaneció en silencio.

—Sólo quiero ayudarte, Ping. ¿Adónde vas?

—No lo sé.

—¿Has recorrido todo el imperio sin saber concretamente adónde vas?

Ping asintió.

—Sé adónde iré a continuación, pero no cuál es mi destino final. —Miró a su alrededor—. ¿Dónde está Kai?

No vio al dragón por ninguna parte.

—Tal vez se ha transformado en cualquier otra cosa —sugirió Jun.

Ping miró atentamente un arbusto cercano y tocó una piedra.

—¿Kai, dónde te has metido? —exclamó, pero no obtuvo respuesta—. Lo hace porque no le hemos prestado atención. Se ha ido enfurruñado, pero puede perderse.

—No ha de estar muy lejos; sólo nos hemos entretenido un poco. ¿Estás segura de que no nos ha adelantado?

—Pues no lo sé.

Corrieron por el camino, pero de pronto algo saltó de detrás de una piedra.

—¡Uh! —Una voz resonó en la cabeza de Ping, aunque a Jun le pareció como si alguien rompiera un gong.

—Kai, eso no ha tenido ninguna gracia —dijo muy seria.

Kai estaba emitiendo sonidos como campanillas repiqueteando.

—¡Sí que ha sido divertido!

Caminaron en silencio. Al fin dejaron atrás la polvorienta llanura amarillenta. Hacia el sur empezaron a aparecer los primeros campos florecientes y prósperos que Ping había visto en toda la primavera. Los granjeros habían canalizado el agua del río Amarillo para regar sus campos. La vista de aquellas hojas verdes fue como un bálsamo para la vista, tras tantos días en el desierto. Ping recogió algunas bayas de un arbusto cercano al camino.

—Me gustaría seguir ayudándote —dijo Jun.

—No necesitamos escolta. Podemos cuidar de nosotros mismos —replicó Ping.

—Si Jun no hubiese estado allí para rescatarnos, Ping estaría en una prisión en el paso Shabian —apuntó Kai.

Ping no contó a Jun qué acababa de decir Kai.

Se detuvieron antes de que oscureciese, junto a un canal de regadío. Ping, que no había bebido nada más que leche agria durante mucho tiempo, encontró que el agua tenía un sabor fresco y dulce. Mientras ella encendía una hoguera Jun y Kai salieron a cazar. Regresaron con una perdiz y, al tiempo que la asaban, Jun prosiguió su historia.

—Estaba vendiendo seda —empezó Jun—, puesto que las mujeres de mi aldea tejieron muchos chang de tela de seda la última temporada. La mayoría de las aldeas de nuestra zona venden sus telas directamente a los almacenes imperiales, pero yo no quería arriesgarme a recordar al emperador mi existencia, por si decidía que al final merecía castigo. Nos enteramos de que algunos cultivadores de seda vendían sus tejidos a los bárbaros, quienes empezaban a apreciar la seda, y me propuse intentarlo. Como quería alcanzar a los Xiong Nu antes de que lo hicieran otros, partí de la aldea en primavera, pero era demasiado pronto y me encontré con una tormenta de nieve. Casi muero congelado, pero algunos hombres de Hou-yi me encontraron.

—¡Hou-yi! Ellos también nos rescataron a nosotros —exclamó Ping.

—Me salvaron la vida y les vendí mi seda —prosiguió Jun—. Hou-yi también me ayudó a contactar con otros jefes tribales que querían seda. Pensó que al final haría que me matasen si continuaba vagando solo. Hou-yi me gustó enseguida.

—El pájaro está preparado. Kai tiene hambre —interrumpió el dragón.

Compartieron la perdiz entre los tres, así como algunos tubérculos que Ping había arrancado de los campos y asado entre las brasas. Era la comida más apetitosa que Ping había probado en mucho tiempo. A decir por la velocidad con que Kai devoraba su comida, el dragón también apreciaba la suya. No se detuvo cuando hubo comido toda la carne, sino que mascó los huesos y también los engulló.

Después compartieron las bayas que Ping había recogido por la tarde y bebieron agua caliente aromatizada con jengibre.

—Ha sido muy valiente por tu parte atreverte a cruzar por todas las tierras de los Ma Ren solo —dijo Ping.

—Es un buen nombre para la gente de Hou-yi. —Jun sonrió—. Hou-yi no creía que pudiese llegar a casa sano y salvo, por lo que envió a uno de sus hombres para que me hiciese de guía. El guía estaba enterado de cuanto sucedía por todas partes. Conocía la derrota que había sufrido el emperador y la partida del dragón de la suerte de Yan. Pensé que, sin Danzi y Dong Fang Suo, alguien tenía que cuidar de ti. Empecé a seguirte cuando comenzaste a viajar por la muralla.

—¿Acaso no crees que pueda cuidarme sola?

—Yo no sé por qué decidiste cruzar todo el país. Pensé que tal vez harías nuevos enemigos que irían tras Kai. O quizás el emperador decidiría perseguirte otra vez.

—El emperador resultó muy malherido en la batalla contra los Ma Ren. Lo encontré, por lo que no creo que tenga intención de hacerme daño de nuevo.

—Yo no lo sabía. Por otra parte, no estaba del todo seguro de que quisieras mi ayuda, de modo que soborné a dos guardias para que me diesen sus uniformes. Mi guía y yo nos hicimos pasar por mensajeros imperiales. Te seguimos a distancia y te ayudamos cuando pudimos.

—¿Qué tipo de ayuda me brindasteis?

—Cuando te capturaron los guardias imperiales de la guarnición Ji Liao sabía que había demasiados hombres para intervenir, así que envié a mi guía de regreso con Hou-yi para que ellos nos ayudasen; mientras, encendí las almenaras de la guarnición más cercana a fin de provocar el pánico entre los guardias.

Ping miró a Jun realmente sorprendida.

—¡Fuiste tú quien pidió a Hou-yi que nos ayudase! ¡Y luego evitaste que los guardias del paso Shabian me arrestasen!

El joven sonrió tímidamente.

—No siempre conseguí protegerte. Te perdí durante la tormenta de arena. Pudiste haberte desorientado y muerto allí en el desierto.

Ping se dirigió a Kai.

—¿Y cómo es que tú no lo viste, Kai? Se supone que puedes ver a muchos li de distancia.

—Kai vio a Jun.

—¿Y por qué no me contaste que nos estaba siguiendo?

—Ping necesitaba otro protector además de Kai. Ping puede ser tan tozuda como un caballo. Kai pensó que Ping podía hacer que Jun se fuese —dijo el dragón, que parecía sentirse culpable.

Puesto que cuando conoció a Jun éste era un niño tan menudo y delgado, Ping había dado por sentado que el muchacho era menor que ella, sólo un niño. Pero ahora que había comido bien durante más de un año, había crecido hasta alcanzar la talla correcta de un joven de dieciséis años.

Kai comió los últimos huesos que quedaban de la perdiz, luego cavó un agujero, hizo un lecho y se echó a dormir.

—Está muy cansado —dijo Ping.

—Ha venido caminando todo el trecho desde el campamento de los Ma Ren hasta el paso Shabian; le sobran razones para estar cansado —afirmó Jun.

Aunque no dijo nada, Ping tuvo que admitir que se sentía más segura con Jun a su lado.

—Ping, ¿estás segura de estar haciendo lo correcto? —Jun interrumpió los pensamientos de la muchacha—. Tiene que haber muchos lugares donde tú y Kai podáis vivir en paz sin tener que recorrer todo el imperio.

—Sí, desde luego, pero no soy yo sino Danzi quien lo desea. Si tú lo hubieses conocido, no cuestionarías su sabiduría. Podía ser un dragón ya anciano, pero era muy sabio. Al principio yo pensaba que Kai necesitaba más gente, más guardianes de dragones que se ocupasen de él cuando yo muriese. Por esta razón fuimos a tu aldea, pero estaba equivocada. Él no necesita más gente, sino justamente lo contrario. Lo que precisa es encontrar un hogar y que esté lo más alejado posible de la gente.

—Pero si ni siquiera sabes adónde vas. Sólo vagas de acá para allá esperando tropezarte con ese maravilloso lugar seguro.

—Malgastas tu tiempo si crees que me harás cambiar de opinión. Sé que estoy haciendo lo correcto.

—Entiendo que Kai necesite un lugar seguro donde vivir —insistió Jun—. Pero no comprendo por qué tiene que ser precisamente en los confines del imperio. Tú y Kai podríais vivir en mi aldea, tener allí tu propia casa. Lu-lin es un lugar próspero ahora y los lugareños están tan agradecidos de que les haya devuelto la salud a sus moreras que harán cualquier cosa que les pida. Mantendrán la presencia de Kai en secreto.

Ping suspiró.

—¿Durante cuánto tiempo? ¿Un año? ¿Diez años? ¿Cien años? —Estaba cansada de tener que dar explicaciones a la gente—. Kai tiene que estar a salvo no sólo mientras sea joven, sino durante toda su vida, mucho después de que tú y yo hayamos muerto.

Jun permaneció en silencio unos instantes.

—Así que te llevas a Kai a un lugar, pero no sabes aún dónde está. Y cuando lo encuentres, estará a salvo, pero viviendo en soledad durante la mayor parte de su vida.

Ping sabía que ése era el dilema, pero ahora que alguien lo había expresado en voz alta parecía una vida demasiado solitaria.

—Es una cuestión de confianza. Confiar en Danzi, confiar en mí misma. No siempre es necesario conocer tu destino cuando emprendes un viaje —afirmó Ping.

—¿Has vendido toda tu seda? ¿Regresas a tu hogar en Lu-lin? —preguntó Ping a Jun la mañana siguiente.

—Sí, he terminado mis negocios. Pero no voy a casa. Si me lo permites, me gustaría viajar contigo. Como compañero, si estás tan segura de que no necesitas ayuda.

Un sonido de campanillas resonó en el aire.

—¡Sí! ¡Jun viene con nosotros! ¡Nos ayuda a encontrar el refugio de los dragones! —exclamó Kai.

—¿Tu familia no se preocupará por ti?

—Envié un mensaje junto con el oro que Hou-yi me pagó por el primer rollo de seda. Mi padre organizará el transporte del resto de la seda comprada.

—No nos debes nada, Jun. No es necesario que estés lejos de tu familia por nuestra culpa.

—Es por mi familia que estoy aquí, Ping —explicó Jun—. Quieren compensarme por su decepción. No soy guardián de dragones, sólo fingí serlo durante unas pocas semanas, pero mis ancestros sí lo fueron y fracasaron en su tarea.

—No fue culpa suya, fueron Lan y su padre quienes les arrebataron su trabajo.

—Su trabajo era proteger a los dragones, y a ellos mismos, de las personas taimadas como los Lan. Mis padres creen que su antigua mala suerte con las moreras era por culpa del fracaso de sus ancestros. Me dijeron que tan pronto hubiese conseguido vender la seda debía intentar buscarte y ayudarte en cualquier cosa que estuviera en mi mano, de manera que ellos pudieran seguir beneficiándose de la suerte del dragón.

Ping no dijo nada.

—Todo es una cuestión de confianza, Ping, tal como dijiste. ¿Podrás confiar en mí?

Su segunda visión no la estaba previniendo de nada y, desde luego, tenía muy pocos amigos.

—Confío en ti.

Jun sonrió.

—Bien.

—No creas que estoy vagando por el imperio sin ningún plan —dijo Ping.

Sacó el cuadrado de seda y se lo mostró a Jun.

—Veo la Gran Muralla y el río Amarillo, pero ¿adónde pretendes ir? —dijo éste tras estudiar el mapa.

—Aquí no lo dice, al menos no apunta directamente a ningún sitio. Está escrito en un código secreto. Mira aquí. —Ping señaló los caracteres que significaban arroyo del Lamento del Dragón—. Esto no es un lugar real, sino indicaciones. Tienes que decirlo en voz alta para descubrir su verdadero significado. Realmente significa: «Busca hacia el oeste.»

—¿Y esto otro, Qu long xiang, qué significa? —Jun leyó las palabras en voz alta.

—Significa «ir al pueblo long», pero hasta ayer no descubrí qué era long en realidad. Podía haber sido pueblo Brillante, pueblo Neblinoso, pueblo de los Cestos o pueblo de la Luna Creciente. Lo único que sabía era que estaba en alguna parte hacia el oeste, probablemente entre las montañas.

Jun aún no comprendía nada.

—Las joyas de jade estaban hechas en un lugar llamado Long Xiang —explicó Ping—. Long también significa el sonido que hacen los pendientes de jade cuando chocan entre sí. El pueblo del Tintineo es al lugar adonde vamos ahora.

—¿Ese «vamos» también me incluye a mí?

—Kai quiere que vengas con nosotros, y aún no he descifrado completamente el mapa de Danzi. Creo que dos mentes piensan mejor que una.

—Tres. Tres mentes —intervino Kai.

Ping se echó a reír.

—Está bien, tres mentes.

Pronto dejaron atrás los campos de regadío que estaban junto al río Amarillo. El paisaje se tornó otra vez árido. Parecía que poca gente habitase aquel lugar remoto del imperio, por lo que en raras ocasiones Kai tuvo que utilizar su efecto de espejismo o crear neblina para ocultarse. El estrecho camino se convirtió en apenas un sendero cuando discurrió por un valle que se encontraba entre las praderas que deberían estar alfombradas de verde hierba. Por el contrario, los prados estaban manchados aquí y allí de un color pardusco. Hacía más de dos meses que Ping y Kai habían abandonado Yan. Estaba claro que ya era principios de verano. De nuevo, las lluvias de primavera no habían llegado, y ya no quedaban más oportunidades de que lloviese en muchos meses.

—¿Jun quiere jugar? ¿Recuerdas que jugábamos juntos antes? —preguntó Kai.

Ping explicó a Jun lo que el dragón decía.

—No se me ocurre a qué podemos jugar mientras andamos, Kai.

—¿Al escondite?

—Quiere jugar al escondite —explicó Ping.

—Eso nos retrasaría mucho —objetó Jun.

—¿A pelota?

—No tenemos pelota, Kai —dijo Ping, y luego añadió a Jun—: A Kai le encanta contar la historia de nuestras aventuras. Es una lástima que no pueda hablarte.

Jun se sonrojó y Ping deseó no haber pronunciado aquellas palabras, puesto que lo único que habían provocado es que Jun recordase que había fingido entender a Kai.

A lo largo del camino crecían diseminadas unas matas de melones secas y sin cuidar, pertenecientes a la última cosecha del año. Puesto que nadie había recogido los frutos, Ping pensó que no habría inconveniente alguno en que los comieran aunque hiciera meses que estaban allí. Jun tenía en mente otro uso para los melones.

—Tal vez uno de ésos nos serviría de pelota, Kai. Nos la podríamos pasar el uno al otro.

Arrancó un melón del campo y lo chutó suavemente para que rodase por el suelo. Kai corrió de inmediato tras la pelota y la golpeó con su pata delantera izquierda. Se pasaron el balón una y otra vez mientras caminaban hasta que el melón golpeó contra una roca y se aplastó. La pulpa de su interior estaba podrida y desprendió un hedor horrible.

Aquella noche Ping cortó un trozo de la punta de su piel de oso y, dejando la parte del pelo en el interior, le dio la forma de un balón. Usó hierba seca para rellenarlo y lo ató todo con una tira de cuero.

Al día siguiente Jun y Kai se pasaron horas chutando y lanzándose el balón el uno al otro. Kai nunca se cansaba de jugar y, cada vez que Jun intentaba parar, el dragón le suplicaba que continuase jugando.

—Deja que Jun descanse un poco del juego, Kai. Me gustaría hablar con él de vez en cuando —dijo Ping.

Kai bajó las púas de su lomo.

—Cuéntame algo más sobre tu familia, Jun. ¿Cómo están tus hermanas? —dijo Ping.

Jun explicó a la muchacha que sus siete hermanas habían recibido ofertas de matrimonio. Mientras hablaba lanzaba de manera despreocupada la pelota al aire y la recogía con una mano. De pronto, Kai se lanzó sobre la pelota para tratar de cogerla mientras estaba en el aire y, en su entusiasmo, chocó contra Jun y lo tiró al suelo.

—¡Kai! ¡Eres un bruto! —lo reprendió Ping.

—Lo siento —se disculpó el dragón.

Ping decidió que, puesto que Jun ya estaba sentado, sería un buen momento para descansar y también se sentó en el suelo. Bebieron agua y comieron un puñado de frutos secos.

—Debemos de estar acercándonos a Xining —dijo Ping mientras inspeccionaba los agujeros de sus zapatos—. Creo que ya es hora de que me cambie los zapatos.

Jun se echó de espaldas bajo la luz del sol, disfrutando del descanso.

—Mira, nunca antes había visto un pájaro de ese tamaño —dijo, y señaló al cielo.

Ping se hizo sombra con la mano y alzó la vista. Un pájaro blanco volaba en círculos sobre ellos. Tenía una envergadura enorme. Kai, que estaba en aquel momento olisqueando la bolsa en busca de yuyubas, se incorporó de un salto. Se quedó mirando el ave e hizo un extraño sonido como si se alegrase y asustase al mismo tiempo.

—¿Qué sucede, Kai? El pájaro no puede hacernos daño —dijo Ping.

—No es un pájaro —explicó el dragón.

—Entonces, ¿qué sucede? —preguntó Jun.

Kai emitió el mismo ruido extraño.

—¿Qué ha dicho?

El corazón de Ping latía a toda velocidad mientras miraba atentamente el cielo y traducía las palabras de Kai a Jun.

—Dice que no es un pájaro… Es un dragón.

12

El pueblo del Tintineo

—Por supuesto que nos ha visto. Ha visto los

agujeros en mis zapatos e incluso sabe cuántos

frutos secos hemos comido —repuso Ping.

—Un dragón… Otro dragón —musitó Ping.

La muchacha abrazó a Kai.

—¿Estás seguro, Kai? —preguntó Jun.

—Está completamente seguro —susurró Ping.

—¿Tú sabías que había otro dragón? —preguntó Jun a Ping.

—Hasta este momento no. Pero ahora que lo he visto, siento como si siempre lo hubiese sabido.

Parecía tan evidentemente claro que estaba sorprendida de no haberse dado cuenta antes. Kai viviría durante más de mil años. No tenía por qué pasar el resto de su vida solo después de que ella muriese. Lo que necesitaba era otro dragón. Un ser de su propia especie con quien pasar el resto de su longeva vida.

Mientras estaba en la residencia Ming Yang pensaba que lo que Kai necesitaba era otro guardián de los dragones que cuidase de él, cuando ella ya no pudiese cumplir más con el deber.

Había buscado entre las familias de guardianes de dragones con la esperanza de encontrar a un hombre que reuniese las tres características, lo suficientemente joven para tener hijos que ocuparan su lugar cuando se hiciese demasiado mayor para seguir la tarea. Jun había resultado ser un impostor, y al final Ping no había encontrado a nadie.

Ahora sabía que Kai no viviría solo durante siglos cuando ella muriese. Le dolía el corazón.

—¿Crees que el dragón nos ha visto? —preguntó Jun.

—Por supuesto que nos ha visto. Ha visto los agujeros de mis zapatos e incluso sabe cuántos frutos secos hemos comido —repuso Ping.

—Entonces, ¿por qué se ha alejado?

—No lo sé. Tal vez tenga miedo de la gente. Nunca habría imaginado que encontráramos otro dragón en el mundo, y ahora sabemos que al menos hay uno más, aparte de Kai.

Ping sacó el cuero donde el adivino había escrito la adivinación del Yi Jing. Hasta el momento había estado tan concentrada en descifrar el mapa de Danzi que casi se había olvidado de ella. Leyó en voz alta la quinta lectura: «Un dragón volador en los cielos. Ver al gran hombre.»

Jun miró el retazo de cuero.

—¿Qué significa?

—Significa que todo se está desarrollando como debería. La primera vez que leí esta línea pensé que se refería a Kai. No esperaba que de pronto le saliesen alas, pero pensé que era como alguno de aquellos proverbios de Danzi, algo que decía una cosa pero que significaba otra. Pensé que era una forma de decir que Kai maduraría, que «volaría» en el sentido de tener éxito, de conseguir algo. No me di cuenta de que significaba que sería en realidad un dragón de verdad… ¡volador! —Ping se echó a reír.

—Pero ¿quién es el gran hombre? —preguntó Jun. El muchacho era un granjero poco acostumbrado a los acertijos de la adivinación.

—Pues no lo sé. Iremos por partes. Primero tenemos que encontrar el pueblo del Tintineo.

—Tal vez el gran hombre viva allí —sugirió Kai. La excitación radiaba de Kai como el calor de un brasero.

Ping asintió.

—Sí, seguramente sabrá dónde vive ese dragón blanco.

—Puede enseñar a Kai cómo ser un dragón de verdad.

Ping acarició las orejas de su amigo.

—Sí.

Llegaron a Xining al día siguiente, se detuvieron en una posada y degustaron una buena comida. Todos los comerciantes y viajeros que se hospedaban allí estaban de camino o de regreso al pueblo del Tintineo. El jade era extraído de las minas a miles de li de distancia en la otra ladera de las montañas Kun-lun, pero desde hacía más de un siglo aquel pequeño pueblo en particular se había especializado en tallar las más elegantes y bellas joyas de jade de todo el imperio.

Long Xiang estaba justo a medio día de camino de Xining. Kai estaba impaciente, quería marchar inmediatamente y viajar toda la noche.

—Esperaremos hasta mañana. Debes ser paciente. No tiene sentido llegar en mitad de la noche cuando todo el mundo esté dormido. Pasaremos la noche en esta excelente posada.

Sin embargo, Ping estaba tan nerviosa como Kai. A pesar de que pudo acostarse en un colchón por primera vez en varias semanas, apenas durmió.

Por la mañana, Ping se ató el pelo y se puso su vestido de viaje de manera que pareciese alguien que pudiese permitirse el lujo de comprar joyas de jade.

Jun sonrió cuando la vio.

—Tienes buen aspecto —dijo con timidez, y luego se quedó mirando fijamente la punta de sus zapatos mientras se sonrojaba.

—Toma esto. —Ping alargó su sello imperial a Jun—. Podemos fingir que somos funcionarios imperiales que desean inspeccionar el jade.

Él tomó el sello y se lo ató a la cintura.

Llegaron a Long Xiang justo después de mediodía. Era una aldea de no más de una veintena de casas enclavadas en la ladera de una colina. Las puertas exteriores del pueblo estaban abiertas de par en par, y los comerciantes provenientes de todo el imperio y de tierras lejanas lo visitaban.

El sonido de gente tallando el jade podía escucharse desde el otro lado de sus murallas. El pueblo del Tintineo tenía tres calles. Cada morada estaba implicada en la talla del jade. Todos y cada uno de sus habitantes formaban parte de la industria del pueblo. Cada calle tenía su especialidad: en una sólo se hacían los adornos para el pelo, en la segunda únicamente los collares, y los pendientes eran la especialidad de la tercera. Tres casas estaban especializadas en móviles para las mansiones, que solamente los más pudientes del imperio podían permitirse. Delante de cada morada había tenderetes con las mercancías de cada casa y éstas tintineaban acariciadas por la brisa. Ese sonido era precisamente lo que le daba su nombre al pueblo. Incluso los niños tenían allí su trabajo concreto. Recogían hierba seca para embalar las joyas a fin de que llegasen intactas cuando eran enviadas a todos los rincones del imperio.

En el pueblo no había posada. Los viajeros solían llegar temprano, hacían sus compras y regresaban a Xining el mismo día. Kai estaba tan excitado que no podía estarse quieto, pero viajaba con la forma del hermano menor de Ping, para no parecer fuera de lugar.

—¿Cómo sabremos quién es el gran hombre? —preguntó Jun.

—El hombre más importante es el anciano del pueblo —explicó Ping—. Cuando corra la voz de que hay un funcionario imperial de visita, estoy segura de que atraeremos su atención.

Mientras paseaban por el pueblo, Jun mostraba el sello imperial a los lugareños, diciéndoles que estaban allí para comprar joyas para las damas imperiales de Chang’an. Los aldeanos se mostraron muy interesados por el raro jade blanco con el que se había tallado el sello y nadie se percató de que los caracteres que había en él decían que era el sello de un guardián imperial de los dragones, no de un comprador imperial. Ni Ping ni Jun los corrigieron cuando dieron por supuesto que Jun era un funcionario importante y Ping la dama de compañía principal de la emperatriz. Pronto se difundió la noticia de que había visitantes imperiales, y no pasó mucho tiempo antes de que el anciano del lugar apareciese y los invitase a pasar la noche en su casa. Ping estaba segura de que era el gran hombre.

El anciano se llamaba amo Cai. No era tan mayor como los otros ancianos de los pueblos que Ping había encontrado hasta entonces, y vestía un traje de seda tan elegante como los que llevaba el duque de Yan. Su casa era un edificio de dos plantas con muchas habitaciones. Había colgantes de seda y adornos de bronce más propios de la residencia de un señor que de la de un anciano de pueblo. Aquella noche fueron invitados a cenar con la familia del amo Cai. Era una comida espléndida de cuatro platos. Kai, bajo la forma del hermano de Ping, fue enviado a la cama temprano.

La muchacha insinuó que tenían intención de comprar varias joyas para la hermana y la madre del emperador. A pesar de que la comida era excelente, la esposa del amo Cai no dejó de quejarse de sus tres sirvientas. Después de cenar, cuando el ama Cai fue a asegurarse de que las sirvientas limpiaban correctamente los platos, Ping intentó desviar la conversación hacia los dragones. Pero el amo Cai sólo quería hablar de jade. Jun incluso comentó que le habían encomendado buscar en particular un dragón de jade. Ping miró fijamente los ojos del anciano, buscando algún ápice de comprensión, pero no encontró ninguno.

Al día siguiente, el amo Cai organizó un circuito por Long Xiang para sus invitados. Visitaron a muchos escultores de jade. Jun compró algunas joyas para seguir la farsa. Dijo que en ese viaje sólo comprarían muestras, pero el anciano del pueblo ya se estaba impacientando. Esperaba que el funcionario imperial gastase el oro del emperador con mucha más ligereza. Finalmente Ping decidió que lo único que le quedaba era ser directa.

—Durante nuestro viaje he oído una historia… Se dice que hay un dragón viviendo en las montañas de los alrededores —apuntó casualmente cuando regresaban a la casa del anciano tras finalizar el recorrido.

—¡Vaya tontería! ¡Nunca he escuchado un cuento así! —dijo el amo Cai.

Los dejó para centrar su atención en comerciantes más interesados en desprenderse de su oro.

—Creo que acabamos de echar a perder nuestra bienvenida al pueblo del Tintineo —dijo Jun.

Kai estaba junto a ellos miserablemente alicaído.

—Mira otra vez el cuadrado de seda de Padre —dijo.

Ping sacó el cuadrado de seda.

—Hay otra pista que no habéis descifrado —dijo Jun—. Sólo porque le hayáis encontrado sentido a una línea de la lectura del Yi Jing no significa que debáis dejar de lado el mapa. Tal vez si trabajamos juntos… —Jun leyó en voz alta el nombre del lugar final—: Valle del Dragón Resplandeciente, Ye Long Gu. ¿Qué más puede significar?

Ping escribió otros caracteres que se pronunciaban ye y que significaban «enfermedad», «noche» y «líquido». Hizo memoria e intentó recordar todos los libros que había leído en el palacio Beibai, todos los caracteres que había aprendido.

—También está éste. —Escribió el carácter que significaba «visitar a alguien que es reverenciado»—. Tal vez exista otro «gran hombre» en el pueblo, además del anciano.

Ping y Jun salieron al patio y entablaron conversación con el ama Cai. Ping le preguntó por la historia del pueblo, cómo había llegado a especializarse en la talla del jade. La mujer no lo sabía.

—¿Hay alguien más en el pueblo que pueda saberlo?

—No hay nadie en el pueblo que sepa más que mi marido —dijo ella con orgullo.

—Pero el amo Cai es un hombre demasiado joven para ostentar este cargo tan importante. Tiene que haber hombres que sean más ancianos —dijo Ping.

La mujer negó con la cabeza.

—Mi marido es muy sabio para sus años, todo el mundo lo dice.

—Pero ¿quién es la persona más anciana del pueblo? —insistió Ping.

—La abuela Wang es muy anciana y también lo es el señor Chu. Aunque supongo que la persona más anciana debe de ser Lao Longzi. Es un viejo loco que no sabe nada sobre la talla del jade. No es de por aquí, ni siquiera es un artesano. Se instaló en Long Xiang y se ganó la vida como comerciante. —La mujer pronunció la palabra como si fuese un insulto—. Solía llevar nuestros bienes a las ciudades del sur para venderlos allí, hasta que se hizo demasiado anciano para viajar. No obtendréis nada de él, está sordo como una tapia.

Ping observó a Kai, que estaba sentado bajo la forma de niño en la otra punta del patio.

—No importa. No es nada importante —dijo Ping al ama Cai, y estiró los brazos—. Hace un día precioso, creo que podríamos salir a dar una vuelta por el pueblo.

—¡Pero si tenéis una cita para visitar al tallador jefe de la calle de los collares! —exclamó la mujer.

Ping miró a Jun, preguntándose cómo podría salir de la casa sin levantar sospechas.

—Yo iré a ver al tallador de collares. Mientras, tú y tu hermano podéis ir a pasear —dijo Jun.

La mujer llamó a un criado para que le llevase sus zapatos de calle y luego ella y Jun abandonaron la casa.

—Long gu —dijo Kai alterado, después de que hubiesen salido.

Ping asintió. Escribió los dos caracteres en el suelo. Se leía «comerciante sordo». Ye Long Gu también significaba «visita al comerciante sordo».

Sólo tuvieron que preguntar un par de veces para encontrar la casa del comerciante sordo. Nadie parecía saber su nombre verdadero, simplemente era conocido como Lao Longzi: «el viejo sordo». A pesar de llevar residiendo en el pueblo más de cincuenta años, aún lo consideraban un extranjero. Vivía en la última casa de la calle de los pendientes. La casita estaba tan destartalada que parecía increíble que aún se tuviese en pie. La lluvia había erosionado parte de una pared de ladrillos de adobe y algunos trozos de madera aparecían sobresaliendo por otra. El viento o los pájaros se habían llevado buena parte de la paja que cubría el tejado.

—No tiene mucho sentido llamar a la puerta de un hombre sordo —dijo Ping a Kai.

Empujó la combada puerta, la abrió y entraron en un patio. Algunas hierbas y vegetales crecían en un parterre del jardín. Tres gallinas esqueléticas picoteaban la dura tierra. Un hombre muy anciano estaba sentado en un banco tomando el sol, al otro lado del patio, con la barbilla descansando sobre el pecho. Su vestido estaba remendado y zurcido. Tenía el pelo completamente blanco y lo llevaba peinado hacia atrás en una trenza suelta. No se percató de que habían entrado.

Ping se acercó a él y con mucha suavidad tocó su mano. El anciano no se sobresaltó, sino que alzó lentamente la cabeza y le sonrió como si no se sorprendiese en absoluto de ver a una joven de pie delante de él. Ping sacó el cuadrado de seda y lo abrió. Extendió el mapa en el regazo del anciano, quien observó las indicaciones durante un buen rato.

—No creo que comprenda la escritura. Su vista puede que esté tan mal como su oído —dijo Ping a Kai.

Sacó el espejo de su bolsa y se lo alargó al anciano. Él lo tomó con su mano izquierda. Sus dedos estaban tan rígidos como ramas, pero se las apañó para sujetarlo. Pasó un curvado dedo sobre el detalle del dragón y murmuró una palabra. Ping se acercó.

—¿Qué has dicho?

El debilísimo sonido salió de nuevo de la boca del anciano:

—¿Danzi? —susurró.

—¿Lo has oído? —preguntó a Kai.

—No he oído nada. Los dragones no tenemos buen oído —dijo Kai.

El anciano alargó sus dedos como garras y sujetó con ellos un pliegue del vestido de Ping.

—¿Danzi? —repitió.

Ping negó con la cabeza. El anciano pensaba que ella era un dragón con la forma cambiada.

—No —dijo ella, aunque sabía que no podía oírla—. No soy Danzi, pero estoy buscando el refugio de los dragones.

El anciano miró su propia imagen en el espejo.

—¿Cómo podemos decirle lo que queremos? —exclamó Ping.

—Kai lo sabe.

Ping vio algo que brillaba justo por el rabillo del ojo. Era Kai, que volvía a adoptar su forma real. El anciano alzó la vista del espejo y contempló al joven dragón.

—Lao Longzi —dijo Kai. Ping pudo escuchar las palabras del dragón en su mente—. Mi padre quiere que yo vaya al refugio de los dragones. ¿Puedes decirnos dónde está?

Los labios del anciano eran tan delgados que apenas existían. Parecía incapaz de poder formar una sonrisa, pero sus nublados ojos se iluminaron. Alargó la mano y tocó las escamas de Kai. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—El refugio de los dragones… —suspiró.

Había oído las palabras sin pronunciar de Kai. Era un guardián de dragones.

El anciano estaba mirando fijamente a Kai.

—¿Quién es tu guardián?

Ping también pudo escuchar sus palabras, pero su voz era sólo un susurro.

—Ping es la guardiana de Kai.

Lao Longzi miró a Ping.

—¿Una chica?

—Yo era la guardiana de Danzi —dijo Ping.

—Yo también lo fui —dijo Lao Longzi—. ¿Danzi ha…?

Ping se quedó mirando fijamente al anciano. Kai alargó una pata y lo rozó con las almohadillas de una de sus garras.

—Danzi partió a la isla de la Bendición. Me pidió que llevase a Kai al refugio de los dragones. ¿Puedes decirme dónde está ese lugar? —preguntó Ping.

—Es un lugar secreto. Nunca debe ser escrito ni pronunciado en voz alta —dijo el anciano.

Ping contuvo el aliento.

—Long Gao Yuan. La llanura del Dragón.

Las palabras resonaron en la mente de Ping.

—¿Dónde está? —El corazón de Ping latía deprisa.

—Nunca había oído hablar de una mujer guardiana de los dragones —dijo el anciano, y aquellas pocas palabras parecieron acabar con toda la energía que le quedaba. Volvió a apoyar la cabeza contra su pecho otra vez.

Ping y Kai esperaron, pero Lao Longzi no se movió. La muchacha cogió el trozo de seda de sus manos y luego abandonó el patio con Kai.

Corrieron de regreso a la casa del amo Cai y Ping contó de manera atropellada las nuevas a Jun. Kai, excitado, dejaba escapar sonidos parecidos a un gong. Jun no conseguía entender a ninguno de los dos.

—Poco a poco —dijo.

—Lao Longzi nos ha dicho el nombre del refugio del dragón —susurró—. Se llama Long Gao Yuan.

—¿Y dónde está?

La excitación de Ping se desvaneció como la nieve en primavera.

—No nos lo ha dicho. Creo que no creyó que yo fuera una verdadera guardiana de dragones.

Kai quería hacer su bolsa y salir corriendo a buscar el refugio de los dragones inmediatamente. Jun intentó calmar a los dos.

—No debemos levantar las sospechas de los aldeanos. Por lo que a ellos se refiere, somos funcionarios imperiales que están comprando joyas de jade. Nos iremos mañana por la mañana, tal como planeamos, y diremos que regresamos a Xining.

—Tienes razón. Lao Longzi ha guardado su secreto durante muchos años, no debemos permitir que nadie sepa nuestro destino —dijo Ping.

—Eso sí será fácil, ¡ni siquiera nosotros sabemos adónde vamos! —observó Jun con una sarcástica sonrisa.

Ping hizo algunos ejercicios qi para calmarse mientras Jun seguía con sus compras. Tuvo que adquirir más joyas para que los artesanos del jade estuviesen contentos.

—Ya casi tienes suficientes para empezar tu propio negocio de jade —observó Ping.

—Puedo utilizarlas como regalos. —Sostuvo en alto una encantadora pinza para el pelo—. Creo que a mi madre le encantará esta pieza, y a mis hermanas les gustarán los pendientes. —Mostró un colgante con la forma de un dragón que pendía de una tira de cuero—. Pero éste es para ti.

—No puedo aceptarlo, debe de valer una fortuna —balbuceó Ping.

El dragón tallado en el colgante no tenía nada que ver con un dragón real vivo. Era delicado y curvilíneo. Su cuerpo estaba salpicado con manchas, y tanto sus cuernos como las garras y el pelo de las rodillas estaban tallados como rizos delicados. Era hermoso.

—Supe que era para ti en cuanto lo vi. Por favor, acéptalo —dijo Jun, y se sonrojó.

El joven deslizó la tira de cuero por encima de la cabeza de Ping. Le tocó el turno a ella de ruborizarse y se quedó mirando fijamente una mancha del suelo.

—Gracias.

Ping regresó a la casa de Lao Longzi después, por la tarde. El anciano estaba sentado exactamente donde ellos lo habían dejado.

—¿Puedes decirme dónde está Long Gao Yuan? —preguntó Ping—. Tengo que llevar a Kai allí.

El anciano abrió los ojos pero no contestó.

—Es lo que Danzi quería —añadió Ping.

Lao Longzi alzó lentamente la cabeza.

—En las montañas.

Uno de sus nudosos dedos apuntó hacia el noroeste.

Ping esperó que prosiguiese, pero no fue así.

—¿Hay algo más que tengas que decirme?

Lao Longzi negó con la cabeza.

Pasaron el anochecer en una larga e interminable cena con el amo Cai, escuchándolo contar las habilidades especiales de sus hijos. Luego su esposa los entretuvo tocando una cítara y cantando fatal. La noche transcurrió tan lenta como el agua goteando por una grieta de un cubo.

Ping se levantó antes del amanecer, hizo el equipaje y se preparó para partir. Se cambió de ropa y se puso sus pantalones y chaqueta usados. Kai no pudo comer su desayuno. Partieron antes de que se empezase a escuchar el ruido de las herramientas de los talladores de jade. El anciano, perplejo, se quedó en el umbral de la puerta bostezando en camisón mientras le agradecían su hospitalidad y prometían enviar un gran pedido después de que hubiesen enseñado las muestras al emperador. Regresaron a pie por el camino que los había conducido hasta allí, hasta que estuvieron seguros de que estaban fuera de la vista del pueblo. Entonces se detuvieron.

—¿Adónde vamos? —preguntó Jun.

—A las montañas —repuso Ping.

Jun escudriñó el horizonte.

—Hay montones de ellas.

Ping suspiró.

—Tendremos que esperar a que el dragón blanco nos encuentre de nuevo.

—Mira —dijo Kai. El dragón señaló algo con un dedo de su garra, entre la bruma matinal.

Ping entrevió en la pradera algo que le pareció una gran roca gris. Luego vio que la roca se movía. Se acercaron poco a poco. No era una roca, o al menos no todo aquello era una roca. Era una persona sentada en una roca. La persona se puso de pie.

Ping no podía dar crédito a sus ojos. Era Lao Longzi. El anciano se inclinó pesadamente apoyado en su bastón mientras arrastraba los pies hacia ellos.

—Te llevaré a Long Gao Yuan. Si Danzi te eligió como su guardiana del dragón, entonces es la única recomendación que necesito —susurró el anciano.

Lao Longzi señaló con su bastón más allá del camino que llevaba a las colinas hacia el noroeste. El anciano no parecía que pudiese dar ni cinco pasos en suelo firme, y menos aún andar muchos li por las montañas.

Miró a Jun.

—¿El joven nos acompaña? —preguntó.

Ping escuchó la pregunta en su mente.

—Sí —respondió.

—Eso está bien —dijo.

Lao Longzi alzó un pie una pulgada del suelo y lo avanzó tres pulgadas más. Luego alzó su otro pie. Iba a ser un viaje largo y lento.

13

La Cola de la Serpiente

—Si rodeamos el lago por la orilla iremos más

rápido —sugirió Kai.

Lao Longzi negó con la cabeza.

—Demasiado abierto. Debemos permanecer

en las colinas —dijo.

Ping estaba convencida de que Lao Longzi, de tan extenuado como estaba, se desmayaría antes de que llegasen a los pies de la primera colina, y no digamos si coronaban la cima. Pero al anciano le quedaba más fuerza de la que nadie pensaba. Avanzaba a un ritmo lento pero constante, como una vieja tortuga.

Mientras subía con mucho trabajo por la colina no hablaba. Kai corría hacia delante y hacia atrás, incansable. Ping pensó que estallaría de impaciencia.

Jun tocó su brazo con suavidad.

—Ya no queda mucho camino. Aunque el viaje llevará su tiempo —dijo.

Ping había perdido el interés por la marcha. Todas las colinas le parecían iguales. Ni el hecho de que estuviesen cubiertas de hierba y musgo, salpicadas de flores y bañadas por riachuelos parecía complacerla. Alcanzar su destino era lo único que importaba en aquel momento. Lao Longzi permaneció en silencio durante todo el día, puesto que necesitaba la totalidad de su energía para andar, pero al anochecer habló un poquito.

Al día siguiente hicieron lo mismo, y también al siguiente. Cada tarde recogían un poco más de información del anciano, una palabra susurrada tras otra. Lao Longzi prefería hablar en voz alta como cortesía hacia Jun, aunque ello le costase más energía. Sus palabras eran como raras piedras preciosas. Ping pensaba en ellas una y otra vez para asegurarse de que no se había perdido ningún matiz de su significado. Nunca había esperado tener el privilegio de hablar con otra persona que, como ella, hubiese sido guardián del dragón Danzi.

—En aquellos días había muchos cazadores de dragones que recorrían todo el imperio en su busca. Por esta razón algunos de estos seres buscaron refugio en un lugar remoto situado en las montañas —explicó el anciano.

Hizo una pausa durante varios minutos mientras reflexionaba y tomaba aire para poder seguir hablando.

—Fui el cuidador de Danzi durante más de setenta años.

Ping miró al anciano y dedujo que debía de tener cien años, si no más.

—Algunos de esos años los pasamos en la llanura del Dragón.

Las comisuras de sus labios se curvaron en una ínfima sonrisa.

—Pero Danzi era un dragón aventurero, y la vida en la llanura no parecía adecuada para su espíritu de trotamundos. Quiso abandonarla para explorar el mundo, y yo me sentí feliz de acompañarlo.

Kai estaba sentado junto a Lao Longzi, casi conteniendo el aliento de tanta atención que prestaba a las palabras del anciano.

—Cuéntame algo de Padre —dijo Kai.

El anciano se quedó pensativo unos minutos.

—No le gustaba invernar —dijo Lao Longzi—. Intentaba dormir, pero se despertaba a menudo, salía del estanque y me hablaba de otros guardianes de dragones. Le gustaba caminar por la nieve; a veces la amontonaba y luego hacía figuras con ella: un conejo, un pez, un águila…

Kai permanecía sentado en silencio. Ping sabía que el dragón repetía la historia mentalmente para poder recordar todas y cada una de las palabras.

Ping se dio cuenta de que ser cuidador de un dragón salvaje era algo muy distinto a ocuparse de dragones imperiales. Ser una guardiana imperial de dragones había sido una mala experiencia para ella, pero en aquellos viejos tiempos todo era distinto. En un palacio imperial, un guardián de dragones podía casarse y tener familia. De hecho, los animaban a casarse, con la esperanza de que de la unión naciesen más guardianes de dragones. Los dragones necesitaban muchos cuidadores a lo largo de sus longevas vidas. Era una profesión sin riesgos y segura.

Cuidar de un dragón salvaje sin duda era una vida emocionante, pero era una tarea para un soltero. Además, era un trabajo peligroso. A menudo los guardianes de los dragones perdían la vida mientras se ocupaban de cuidarlos, y no todos ellos morían de viejos. Algunos perecían en accidentes en las montañas; otros eran víctimas de los cazadores de dragones.

Una noche, Lao Longzi les explicó por qué tuvo que abandonar su preciado cargo de cuidador de Danzi.

—Mis oídos me fallaron —dijo. Ping sintió que su tristeza le había calado hasta los huesos—. Como los dragones no tienen buen oído, los cazadores pueden llegar hasta ellos arrastrándose mientras están dormidos. Así pues, tener buen oído es esencial para un guardián de un dragón salvaje. Danzi tuvo que buscar a un hombre más joven.

Ping recordó a Wang Cao, el herborista de Chang’an, y se preguntó si había sido el siguiente cuidador de Danzi.

Día tras día prosiguieron su camino a paso de tortuga. Mientras coronaban cada colina, veían ante ellos un paisaje sin fin de colinas similares. Aunque, de vez en cuando, sorprendían algún rebaño de cabras salvajes o algún zorro, nunca se encontraron con otra persona.

—¿Cuántos dragones había en la llanura? —preguntó Kai.

—Muchos —respondió el anciano.

Ping pudo sentir la emoción de Kai.

—Nosotros hemos visto uno, uno blanco. ¿Crees que habrá más en la llanura del Dragón? —comentó al anciano.

Lao Longzi asintió.

—Espero reencontrar a algunos viejos amigos allí —dijo.

—¿Hay algún dragón joven? —preguntó Kai.

—Cuando yo estuve allí no había ninguno, pero dos dragones se habían unido. Seguramente debe de haber alguno joven.

—Kai puede jugar con ellos. —Se avanzó corriendo, y su feliz, tintineo resonó por todas partes. Apenas podía contener su emoción.

Ping no se había atrevido a pensar que había sobrevivido más de un dragón en libertad. Siempre había tratado con los dragones de uno en uno. Sus sentimientos eran confusos. Era lo correcto que Kai viviese con otros de su especie, pero no estaba segura de cómo éste se adaptaría a su nueva vida. ¿Si había dragones para instruirlo, entonces cuál iba a ser su misión?

Lao Longzi también tenía preguntas para ellos. Quiso saber qué le había sucedido a Danzi, por lo que Ping le explicó la historia de su viaje.

A media mañana del día siguiente subieron por otra suave y verde colina redondeada, idéntica a las muchas que ya habían subido y dejado atrás. Pero desde lo alto de aquélla la vista era diferente. Ante ellos se extendía un lago inmenso que se perdía más allá del horizonte como un mar interior. La colina descendía hasta la orilla del lago por el norte y por el sur, pero hacia el oeste las cumbres de unas montañas alfombradas de nieve eran visibles en el horizonte. Lao Longzi señaló con un tembloroso dedo hacia las montañas.

—Long Gao Yuan. —Suspiró.

—El lago debe de tener unos ciento cincuenta li de extensión —dijo Jun mientras miraba sorprendido la vasta superficie.

—Si rodeamos el lago por la orilla iremos más rápido —sugirió Kai.

Lao Longzi negó con la cabeza.

—Demasiado abierto. Debemos permanecer en las colinas —dijo.

Kai siguió formulando interminables preguntas a Lao Longzi sobre Danzi y los otros dragones en Long Gao Yuan. Cada una de las respuestas del anciano era lenta y larga.

Jun no podía escuchar ni una palabra de las conversaciones que mantenían el pequeño dragón y Lao Longzi.

—Ahora ya sé lo que es estar sordo —dijo Jun.

Ping intentaba recordar que debía hablar en voz alta, de manera que el joven supiera lo que el anciano estaba diciendo a Kai, pero a veces se olvidaba de hacerlo.

Cuando Kai interrogaba a Lao Longzi, Ping hablaba con Jun. Disfrutaba del hecho de poder mantener una conversación con otra persona sin ser constantemente interrumpida por los sonidos del dragón. Jun le habló de su infancia, y sus historias de cómo se las había apañado con siete hermanas hicieron reír a Ping.

La muchacha estaba igual de impaciente que Kai por llegar a su destino. Ya habían invertido dos semanas en recorrer una distancia que ellos habrían atravesado en unos pocos días sin Lao Longzi. Arrastrarse por las colinas con él les llevaría al menos otra semana.

—¿Tu segunda visión no te dice nada sobre la llanura del Dragón? ¿Sabes cuántos dragones viven allí ahora? —insistió Ping.

El anciano dejó escapar un largo y entrecortado suspiro.

—La segunda visión sólo suele desarrollarse en un guardián de dragones mientras tiene un dragón a su cuidado. Cuando Danzi y yo nos separamos, mi segunda visión desapareció. —Dirigió sus acuosos ojos a Ping—. ¿Tu segunda visión no te dice nada?

Ping negó con la cabeza.

—Has elegido una vida muy extraña —dijo Lao Longzi.

—Yo no la elegí. Ella me eligió a mí —repuso Ping.

El anciano estudió el sombrío paisaje.

—¿Te arrepientes de algo?

—No.

Ping deseaba hacerle otra pregunta a Lao Longzi, aunque dudó antes de formularla.

—¿Previste que vivirías una vida solitaria después de que Danzi te dejase?

El anciano asintió lentamente.

—Sí, pero no cambiaría los años que pasé con Danzi por una vejez menos solitaria.

Miró hacia donde Jun estaba jugando con Kai.

—Nunca había conocido a un guardián de los dragones que tuviera un compañero —dijo.

Al principio Ping no comprendió qué quería decir con aquellas palabras.

—¿Te refieres a Jun?

El anciano asintió.

—No es mi compañero —dijo Ping, sintiéndose de repente acalorada—. Él insistió en venir. Su familia cree que tiene que pagar una deuda y lo enviaron para que me ayudase. No fue idea mía.

—A Kai le gusta. No hay ninguna razón por la que un guardián de dragones deba estar solo —comentó el anciano.

—No he estado sola. He tenido a Danzi y a Kai, que me han hecho compañía —protestó Ping.

Lao Longzi no hizo ningún otro comentario.

Los días eran largos, y cada vez había más horas de luz solar hasta el atardecer. El anciano sabía que estaban todos impacientes por llegar al refugio del dragón y, aunque no podía ir más rápido, estaba deseoso por andar desde el amanecer hasta la puesta de sol.

Finalmente llegaron a los pies de las montañas del lado oeste del lago. Una vez más, sus ojos siguieron el tembloroso dedo de Lao Longzi mientras señalaba una grieta en la cordillera.

—Tenemos que pasar entre aquellos dos picos —les explicó.

Kai y Jun consiguieron cazar dos liebres durante el día y pudieron comer hasta hartarse… incluso Kai.

—¿Cómo es la llanura del Dragón? —preguntó Kai.

Había hecho la misma pregunta en muchísimas ocasiones, pero Lao Longzi no parecía cansarse de responder. Y cada vez le daba un poco más de información.

—Soy uno de los pocos humanos que la ha visto —dijo con orgullo—. Es una llanura alfombrada de hierba, oculta en lo alto de las cimas de las montañas y protegida de los vientos helados. Además, un arroyo de montaña la atraviesa.

Sonaba tal como Ping había imaginado Long Gao Yuan.

—Sólo se puede llegar a ella escalando la Cola de la Serpiente —prosiguió Lao Longzi.

—¿Y eso qué es? —preguntó Kai.

—Ya lo verás.

—¿Crees que seremos bienvenidos allí? —preguntó Ping.

—Sí, todos los verdaderos guardianes de dragones somos bien recibidos en Long Gao Yuan. Los dragones en estado salvaje no necesitan cuidadores, pero el vínculo entre un guardián y su dragón es muy fuerte. Todos aquellos dragones que tuvieron cuidadores querían que se quedasen allí.

—¿Cuántos guardianes de dragones había en la llanura?

—Sólo cuatro.

El anciano emitió un extraño sonido parecido a un gorgojeo: se estaba riendo.

—Un dragón tenía un joven guardián de dragón, despreocupado y aventurero, al que le gustaba hacer bromas y travesuras.

Ping quería saber más, pero estaba claro que el anciano no iba a añadir nada. Cada palabra agotaba un poco más su preciada energía.

A la mañana siguiente, Ping fue la primera en levantarse. El sol aún no había calentado la tierra y el frío de la noche en la montaña aún flotaba a su alrededor. Algo la había despertado. No era un sonido, tampoco un movimiento. Intentó describirse la sensación mientras se arrebujaba en su piel de oso, pero era muy difícil. Era como si algo que se había estado moviendo se hubiese detenido. Se levantó y avivó la hoguera. Kai se despertó y también Jun. Se alejaron para hacer sus necesidades, como hacían todas las mañanas. Lao Longzi no se movió, y de pronto Ping supo qué era lo que se había detenido. Era el corazón de Lao Longzi.

Fue corriendo a ver al anciano. Parecía que su rostro arrugado estuviese tallado en una roca gris. Su piel estaba tan fría como la nieve.

Ping se sintió unida a Lao Longzi, como si lo conociese desde hacía muchos años y no sólo desde hacía dos semanas. Aquel hombre era el único guardián de los dragones verdadero que había conocido. Y, además, había pasado mucho tiempo junto a Danzi, mucho más que ella.

Cuando Kai y Jun regresaron y la vieron de pie junto al cuerpo del anciano sospecharon lo que había sucedido. Kai no dijo nada, pero dejó escapar unos lastimeros sonidos. Los ojos de Ping se llenaron de lágrimas. Lao Longzi había disfrutado de una vida muy larga, pero desde sus tiempos felices junto a Danzi había pasado muchos años solo. Rechazado por las gentes del pueblo del Tintineo, se había aferrado a la vida, esperando noticias de su dragón. Había conocido a Kai y ahora sabía que Danzi viviría en él, por lo tanto, finalmente, podía morir en paz.

Ping había tenido la esperanza de poder pasar muchas largas tardes junto a Lao Longzi, conociendo su vida como guardián de los dragones. Pero el anciano nunca les habló de lo que haría cuando llegasen a Long Gao Yuan. La muchacha pensó que tal vez sabía que nunca llegaría hasta allí.

—Ojalá hubiese llegado hasta la llanura del Dragón, podríamos haberlo enterrado allí —dijo Jun.

—Al menos está a la vista de Long Gao Yuan —dijo Ping.

Colocó al anciano sus huesudas manos sobre el pecho y alisó su blanco pelo. Kai sacó una de sus escamas y Ping la puso dentro de las ropas de Lao Longzi. Cubrieron gentilmente su cuerpo con piedras que había por los alrededores, allí mismo donde estaba, y permanecieron unos momentos en silencio.

—Vamos. Aún tenemos un largo camino por recorrer —dijo Jun, y cogió a Ping por el brazo.

Ahora su avance era más rápido y alcanzaron la grieta al día siguiente. No era más que una estrecha hendidura entre las montañas. Si Lao Longzi no se la hubiera indicado, nunca la habrían descubierto.

—Espero que podamos encontrar la Cola de la Serpiente —comentó Ping.

—Los dragones estarán observando —dijo Kai con voz temblorosa.

Otearon por el cielo y los picos de las montañas, buscando dragones en pleno vuelo o en lo alto de las rocas.

—¿Ves alguno? —preguntó Jun.

—No.

Jun no necesitó que Ping se lo tradujese. Sabía la respuesta de Kai por el triste sonido que hizo.

—¿Crees que tu segunda visión te avisará si hay dragones cerca? —preguntó Jun a Ping.

—No lo sé. No sentí nada cuando vimos a aquel blanco.

Ping contuvo el aliento y se concentró en su cuerpo. Buscó la menor sensación: un temblor, un picor, un pellizco, algo que pudiese indicarle que su segunda visión había detectado la presencia de un dragón. No había nada.

Treparon por la hendidura de la montaña. Ping sintió frío inmediatamente. El agujero era tan estrecho que apenas podían deslizarse a través de él, tan profundo que el cielo que se alzaba encima de ellos se convirtió en una estrecha cinta azul. El terreno seguía empinándose. Piedras desprendidas bajo sus pies hacían difícil la escalada sin que resbalasen. Tras ellos, la vista del lago se hacía cada vez más difusa, hasta que desapareció del todo. La grieta se hizo tan estrecha que tuvieron que avanzar de lado, y justo cuando parecía que iba a cerrarse del todo empezó a ensancharse de nuevo y a abrirse en una estrecha franja de tierra cubierta de hierba a los pies de un alto precipicio, desde lo alto del cual una delgada cascada caía en vertical.

—Esto debe de ser la Cola de la Serpiente —dijo Ping.

—Sí —convino Kai.

Aún no había ni rastro de dragones.

—¿Y cómo vamos a escalar esto? Por lo menos debe de tener treinta chang de altura y es liso como una pared —comentó Jun, mientras observaba la escarpada pared vertical.

Ping sonrió y señaló algo que pendía de lo alto del precipicio. Era una cuerda.

—Usaremos esto.

Jun se acercó a la cuerda y tiró de ella, pero se rompió por la mitad y cayó sobre su cabeza.

—Sea como sea que la gente sube y baja, seguro que no es usando esto.

La desgastada cuerda se deshizo en sus manos.

Se sentaron a descansar mientras consideraban su último obstáculo y comieron algo, aunque ninguno de ellos tenía apetito. El precipicio se curvaba alejándose por la izquierda y la derecha, tan vertical y alto como siempre. Kai buscó huellas, pero sus agudos ojos no vieron ninguna.

—Si recorremos el precipicio, tal vez encontremos algún sitio más fácil por donde subir.

—No —dijo Ping—. Sería una pérdida de tiempo. La única forma de subir a Long Gao Yuan es volando hasta allí. Por esta razón los dragones eligieron este lugar. Lao Longzi dijo que teníamos que escalar la Cola de la Serpiente. Si hubiese alguna forma más fácil nos lo habría contado.

—¿Y por qué los dragones no bajan y nos llevan volando hasta allí? —preguntó Kai.

—Es una prueba, nuestra última prueba. Debemos averiguar cómo escalar el precipicio —dijo Ping.

Jun observó de nuevo la cascada. Dio un puntapié a la cuerda podrida que estaba a sus pies.

—Podríamos tejer una cuerda más resistente con hierba seca.

—Tardaríamos siglos y, de todos modos, alguien tendría que subir primero hasta arriba para atarla a algo —dijo Ping.

Kai olfateó entre la maleza que crecía en la base del precipicio, buscando alguna apertura oculta en la pared de roca. Ping intentó pensar en alguna forma de poder usar su energía qi. Pronto anochecería, pero aunque quedaban aún algunas horas de luz diurna Ping estaba empezando a pensar que deberían esperar y ver si por la mañana estaban más inspirados. Kai no podía descansar, no quitaba la vista de encima de la pared de roca vertical.

—Tenemos que escalar la cascada. Eso es lo que dijo Lao Longzi. No el precipicio, sino la cascada —dijo el dragón.

—Pero el precipicio tras la cascada debe de ser tan empinado como el resto —dijo Ping.

—Tal vez no. Hay un borde en lo alto. El agua corre por encima y cae alejada de la pared del precipicio, sólo un pequeño trecho —repuso Kai.

—¡Pues claro! ¡Por eso es tan recta! —exclamó Ping.

—¿Qué ha dicho Kai? —preguntó Jun—. Me gustaría enterarme de la otra parte de la conversación.

—La cascada no toca la pared del precipicio al caer, sino que hay un espacio tras ella —explicó Ping.

—¿Así que queréis escalar por detrás de la cascada?

—Sí.

La cascada no se recogía en un estanque, sino que golpeaba la base del precipicio formando espuma que creaba una especie de bruma. La delgada y suave cascada se transformaba en un ruidoso riachuelo que chocaba contra las rocas, agitándose en su camino como una cascada salvaje, como si estuviese impaciente por encontrar otro lugar donde caer de nuevo. Luego se arremolinaba otra vez en una curva de roca, cambiaba de dirección y proseguía su camino apresurado montaña abajo.

—Deberíamos esperar a mañana por la mañana —sugirió Ping.

—No. Escalemos ahora —dijo Kai.

Ping se dirigió a Jun.

—Kai quiere intentar escalar ahora. Voy con él.

Se quitó el colgante de dragón que Jun le había regalado y lo deslizó dentro de su alforja. Alargó la bolsa a su amigo.

—Es demasiado peligroso —dijo él, rechazándola—. Tú no puedes hacerlo, deja que lo haga yo. Por favor.

—Éste es el final de nuestro viaje. Es mi destino. Tú no eres un guardián de los dragones. No serías bien recibido. —Ping colocó la bolsa en las manos de Jun—. Es lo que debo hacer.

El muchacho tomó su mano.

—Ten cuidado. Si ves que es demasiado duro, vuelve a bajar e inténtalo de nuevo cuando estés más descansada —dijo.

—No te preocupes, estaré bien. Gracias. No habría llegado aquí sin tu ayuda —agradeció Ping. Recuperó su mano de entre las de él y se dirigió a la cascada.

—Cuando llegues a lo alto llámame. Te esperaré aquí. Suceda lo que suceda, me quedaré aquí hasta que me digas que estás a salvo —dijo Jun.

Ping se dirigió a la cascada.

—¿Y qué pasa con tu bolsa? ¿Cómo la subiremos? —Jun tuvo que gritar para hacerse oír entre el rugido del agua que caía contra las rocas.

—Los dragones encontrarán la forma de subirla —respondió Ping.

—Adiós.

Ping creyó haber escuchado un ligero temblor en su voz. Se dio la vuelta, regresó y lo abrazó.

—Estaré bien, Jun. —Sintió su cálido aliento en la oreja—. Y tú también. Tu familia depende de ti.

Jun miró a lo alto del precipicio.

—Espero que encuentres lo que estás buscando.

—Ping, Ping, se hace tarde.

Jun rascó al pequeño dragón bajo la barbilla.

—Adiós, Kai, cuida de Ping.

Kai fue hasta la base de la cascada y Ping lo siguió. La bruma empapó sus ropas mucho antes de llegar hasta él. El sonido del agua golpeando la roca era ensordecedor. Si hubiese ido con cualquier otra persona no habrían podido hablar entre sí. Pero no iba con otra persona, sino con un dragón, y podían entenderse perfectamente.

Ping miró hacia lo alto. La parte superior del precipicio estaba muy lejos. Kai se deslizó tras la cascada y quedó oculto a la vista de Ping.

—Hay puntos de apoyo tallados en la roca —dijo el dragón.

Ella lo siguió, aplastando su cuerpo contra la pared del precipicio. Había espacio suficiente para mantenerse alejado del chorro de agua. Kai ya había empezado a escalar, y los dedos de sus cuatro garras se clavaban en las estrechas grietas. Ping pudo distinguir los puntos de apoyo que el dragón había usado. Estaban tallados por la mano del hombre. Esperaba encontrar agujeros profundamente cavados con puntos de apoyo sobresaliendo a los que pudiera sujetarse firmemente, pero éstos no eran más que bastas grietas, escarbadas en un lado del precipicio. Sólo pudo distinguir dos o tres directamente por encima de su cabeza. Lentamente, Kai empezó con cuidado su ascenso, como un lagarto. Ping lo observó con el corazón en un puño. Luego se sujetó a dos de las estrechas hendiduras que había sobre su cabeza y colocó un pie en otra. Empezó su ascenso.

—¿Ping está bien? —preguntó Kai.

Ping estaba contenta de no tener que buscar energía para hablar en voz alta.

—Sí.

Ping pronto descubrió que, si dejaba que alguna parte de su cuerpo sobresaliese hacia la cascada, el agua helada la empaparía y quizá la arrastraría, dada su precaria sujeción. La cascada parecía impaciente por despeñarla por el precipicio contra las rocas del fondo. Era difícil mover un pie tras otro hasta el siguiente punto de apoyo mientras intentaba pegarse contra la pared del precipicio.

A medida que subía, los puntos de apoyo cada vez estaban más separados, y al cabo de un rato los brazos y las piernas empezaron a dolerle. Tenía las yemas de los dedos en carne viva y las rodillas arañadas. Estaba temblando. El rugido ensordecedor del agua hacía difícil concentrarse. Cada vez que se sujetaba a una grieta, sus dedos estaban más rígidos que en la anterior. Sentía como si los músculos de sus piernas ardiesen. Sus movimientos se hicieron más lentos, y también su mente.

La siguiente grieta estaba casi fuera de su alcance. Se balanceó de puntillas sobre su pie izquierdo y alargó la mano para sujetarse. Los dedos de su mano derecha se cerraron lentamente a su alrededor. Levantó el pie derecho y buscó a tientas el siguiente punto de apoyo. No pudo llegar hasta él. No tenía las piernas lo suficientemente largas. Todo su cuerpo temblaba extenuado por el esfuerzo de soportar la totalidad de su peso sobre los dedos de un solo pie. Tenía los dedos congelados y los sentía como rígidas garras. Las ropas le pesaban como si llevara piedras cosidas en ellas.

—¡No puedo moverme! ¡Voy a caer! —dijo ella.

Incluso la voz de su mente sonaba temblorosa y asustada.

—Kai regresa a ayudar a Ping.

Al cabo de un momento Ping sintió que algo frotaba su mano. Era una de las patas traseras de Kai.

—Sujétate —dijo Kai.

—¿Estás seguro de que podrás conmigo?

—Kai puede levantar a Ping hasta el siguiente punto de apoyo —repuso el dragón—. Después de tanto caminar, las patas de Kai son muy fuertes.

Ping soltó de la pared su mano izquierda y la alargó para cerrarla lentamente alrededor del tobillo de Kai. Si éste había sobreestimado su fuerza, caerían los dos. Sacó despacio su mano derecha. Contuvo el aliento mientras lo hacía, confiando todo su peso a Kai. Su cuerpo empezó a subir y sus pies se apoyaron en los salientes. Buscó alrededor tanteando con el pie alzado hasta que encontró el siguiente apoyo. Encontró una grieta para su mano derecha y un lugar para su pie izquierdo.

—Está bien —dijo ella.

Soltó el tobillo de Kai. Sus pies y sus manos soportaron el peso de su cuerpo de nuevo. Lo sentía como si estuviese hecho de bronce y pudiera despeñarse hasta el fondo del precipicio.

—Kai está arriba —dijo el dragón.

Ping alzó los ojos. Quedaba menos de medio chang hasta lo alto, pero no podía moverse.

—¡Ping! ¿Ping está bien? —dijo Kai, preocupado.

La muchacha no pudo formar ninguna palabra en su mente para responderle. Sus fuerzas la estaban abandonando. No podía mover los dedos, curvados como garras alrededor del borde del precipicio. Miró hacia arriba para ver si había algún saliente donde poder descansar aunque sólo fuera unos minutos. Pero no lo había. Cerró los ojos. Había algo cálido donde sí podía ir. El sueño la llevaría hasta allí. Sus dedos empezaron a deslizarse por la grieta y no le importó. Se soltó, preparada para caer en el olvido.

Pero entonces sintió que los dedos de la garra de Kai la sujetaban por la espalda de su chaqueta, la arrastraban por el agua y la levantaban hasta dejarla en una pendiente cubierta de hierba. No se atrevió a mirar abajo. Su cuerpo aún temblaba de forma incontrolada. Se obligó a mover los brazos y las piernas de nuevo, arrastrándose pulgada a pulgada para alejarse del borde del precipicio. Descansó agradecida la mejilla y los dedos, que sangraban en carne viva, sobre la hierba. Sintió las almohadillas de las garras de Kai acariciándole el rostro.

—Ping está a salvo.

La muchacha alargó la mano y tocó su piel escamosa.

—Sí.

Habían superado la prueba. Su viaje había terminado. Estaban en lo alto de Long Gao Yuan: la llanura del Dragón. El sol estaba a punto de ocultarse tras las montañas. Ping se sentó con esfuerzo, y los últimos rayos de sol la acariciaron con su calor.

Estaba colgada en el borde de una ancha llanura circular que descendía por el centro, donde había tres lagos de aguas prístinas. Todo estaba bañado de luz anaranjada. La brisa mecía suavemente la hierba. Había arbustos cubiertos de flores amarillas, y la hierba estaba tachonada con campanillas de color púrpura y espigas de flores azules. Un arroyo atravesaba la llanura antes de precipitarse por el borde y convertirse en la Cola de la Serpiente. Long Gao Yuan era tal como Ping lo había imaginado.

Un sonido triste rompió el silencio. Era Kai. El lamento era tan intenso que hizo que a Ping le doliese el corazón.

—¿Dónde están los dragones?

El último rayo de sol desapareció. Kai corrió por toda la llanura en busca de lugares donde podían estar ocultos los dragones. Encontró una cueva, pero estaba vacía. Se sumergió en los estanques. Ping esperó mientras buscaba dragones dormidos en sus profundidades. Cada vez que salía a la superficie, su grito era aún más lastimero si cabe.

—No hay dragones. No hay dragones —se lamentaba entre lloros.

La luz se estaba desvaneciendo, pero si hubiera habido algún signo de vida, los agudos ojos de Kai la habrían descubierto. La llanura estaba vacía. Allí no vivía ningún dragón.

Sin embargo había algo. Ping lo vio en el centro de la llanura. Parecía un montón de ramas, como una hoguera a punto de ser encendida. Kai se detuvo de pronto, mirando el montón. A Ping se le llenaron los ojos de lágrimas. Aunque la luz ya casi había desaparecido, sabía qué era aquello. Era algo que había visto antes y que había esperado y rezado para no tener que verlo nunca más. No era un montón de ramas, sino un montón de huesos. Huesos de dragón.

14

La llanura del Dragón

Se acurrucaron en la oscuridad el uno junto

al otro, mientras los minutos transcurrían

lentamente, como si se arrastrasen hasta

el amanecer.

Kai se puso a aullar. Ping había escuchado antes el lamento de un dragón. Había sido cuando la madre de Kai había muerto. Danzi había emitido aquel mismo sonido melancólico, y su lamento había resonado por toda la montaña Huangling. Era un sonido parecido a dos cazos de cobre chocando entre sí. Aquellos momentos habían helado el corazón de Ping. El sonido de la pena de un dragón era mil veces peor que el sonido de la tristeza humana.

La aflicción de Kai era muy intensa y se reflejaba en aquel sonido agudo. Era el más triste que la muchacha había escuchado jamás. Quería ponerse en cuclillas, cubrirse la cabeza y aislarse de todo. Las lágrimas recorrían sus mejillas; sin embargo, en el rostro de Kai no había lágrimas. Los dragones no lloraban.

No podía hacer nada para consolarlo. Lo abrazó fuertemente, le susurró palabras de ánimo que le parecieron huecas, puesto que ella misma no podía ocultar su propia pena. Durante semanas, Kai no había hecho más que hablar de reunirse con otro dragón. Ping pensaba que tal vez debería haberle prevenido que no debía tener tantas esperanzas, pero ella misma se había permitido creer que encontrarían dragones en Long Gao Yuan.

Mientras abrazaba a Kai, miró el montón de huesos. Los dragones no habían muerto gradualmente. Lao Longzi le había explicado que aquellas criaturas enterraban a sus muertos en lo más profundo de la tierra. Así pues, esos dragones no habían muerto de viejos, sino que habían sido masacrados salvajemente, habían sido despedazados para desposeerlos de sus preciados miembros. Ojalá su segunda visión le hubiese permitido leer el futuro; por lo menos habría estado prevenida ante lo que se encontrarían.

A Ping no se le había ocurrido que tendría que pasar por ese trance. Había cumplido los deseos de Danzi. Había llevado a Kai hasta el refugio de los dragones y esperaba encontrar dragones en Long Gao Yuan, más de uno. Por el contrario, se encontraban solos en una fría montaña con la noche cerniéndose sobre ellos como un negro manto. No tenían mantas ni comida. Ping había imaginado que los dragones los recibirían con una feliz bienvenida y que alguno de ellos bajaría a buscar sus pertenencias.

Ping regresó al borde del precipicio. Sabía que no podía descender por la misma vía por la que habían escalado hasta allí. Al menos no ahora. Ni nunca. Estaba demasiado oscuro para ver el fondo, donde rompía la cascada. Llamó a Jun a gritos, pero el ruido del agua se tragó su voz. Esperaba que al menos el joven no intentase seguirlos.

La noche cayó sobre la llanura, negra y fría. Se refugiaron en la cueva, estaba demasiado oscuro para ver nada, pero Ping pudo sentir que había hierba seca en el suelo que crujía bajo sus pies y hedía a algo. Era el hedor rancio de la orina de dragón. Tampoco es que la cueva fuese mucho más cálida que el exterior, pero al menos no había humedad. Se acurrucaron en la oscuridad el uno junto al otro, mientras los minutos transcurrían lentamente, como si se arrastrasen hasta el amanecer.

Cuando el sol asomó, Ping estaba entumecida de frío. Kai había cesado de lloriquear, pero no quería hablar. Finalmente, el sol extendió sus rayos por el borde de la llanura. Por una parte los calentó, pero por la otra les reveló de nuevo el montón de huesos. Ping miró alrededor de la cueva. Había hierba seca apilada y algo de carne seca. Era la guarida de animales salvajes. Kai estaba enroscado sobre sí mismo y no quería salir de la cueva.

Una vez fuera, la luz del sol le permitió ver que los huesos de dragón ya estaban blanqueados, como si los dragones hubiesen muerto muchos años atrás. Había un arma oxidada entre los huesos. Ping no necesitaba ninguna prueba de que los humanos habían sido responsables de la matanza; sin embargo, allí estaba. Se alegró de que Lao Longzi no estuviese con ella para presenciar aquello. Había muerto creyendo que estaba llevando al hijo de Danzi a un lugar seguro.

Ping inspeccionó la llanura palmo a palmo. Se asomó a los estanques de aguas cristalinas y no necesitó vista de dragón para ver que estaban vacíos. Recordó que Danzi había vivido en Long Gao Yuan durante muchos años y se alegró de que su espíritu inquieto lo hubiese alejado de la matanza. Su propia vida habría sido muy distinta si el viejo dragón hubiera permanecido en la llanura.

En el transcurso de la mañana, Ping casi esperó que Jun trepase por el borde de la cascada. Se acercó cuanto pudo y se atrevió a asomarse para mirar hacia abajo, aunque aquella vista la mareó. Lanzó rocas para atraer la atención de Jun, pero no había señales de él.

—Debe de estar buscando otra manera de subir —dijo Ping a Kai.

Hacía más de un día que Ping no había comido nada. Encontró unas pocas setas pequeñas y algunas bayas. La carne seca de cabra que había en la cueva estaba correosa, pero aún era comestible. Encendió una fogata y calentó un poco de agua en un recipiente hecho con la corteza de una calabaza. Kai no quiso comer.

—No es el final de nuestro viaje, Kai. Al menos un dragón sobrevivió a lo que fuese que sucedió aquí, ambos lo vimos. Seguro que ha encontrado algún otro sitio donde vivir. Lo que sucede es que recela de la gente, lo cual es perfectamente comprensible. Tenemos que encontrar al dragón blanco, convencerlo de que soy una amiga. Hemos de idear un plan nuevo. —Ping procuró animar a Kai, pues le preocupaba que éste no se recuperase del disgusto—. Podemos quedarnos aquí, si es donde Danzi quería que vivieses. Quienquiera que fuera que matase a los dragones ya hace mucho tiempo que se marchó y nunca regresará. Puedes cazar, y debe de haber peces en los estanques —sugirió Ping.

—No. Este lugar es triste y desagradable. —La respuesta de Kai fue rápida y firme.

Ping no discutió.

Pasaron toda la mañana buscando un lugar por donde bajar. Ping ni se atrevió a sugerir a Kai que podían descender por donde habían subido puesto que, en su desánimo, quizá resbalase y cayese. Algo sí era cierto, ella no podía bajar por allí.

Kai seguía sin querer comer, pero Ping se obligó a mascar un poco de carne de cabra. Se sentó a la luz del sol, con la esperanza de que con algo de calor y comida se le ocurriese algo. Había dormido muy poco durante la fría noche y el sol la adormecía. Cerró los ojos, sólo unos instantes.

Un extraño ruido la despertó; le pareció como si alguien sacudiera pesadas mantas. Abrió los ojos y el resplandor del sol la cegó. Era el aleteo de un ave, una gran ave. Kai la llamó. Era un extraño grito, como el tintineo de campanillas en una tormenta, pero con un débil sonido de cuchillos afilándose. Una mezcla de alegría y temor. Ping se hizo sombra con la mano para poder ver. Una criatura inmensa y alada se mantenía inmóvil sobre ellos, mayor que cualquier pájaro.

Cuando la vista de Ping se acostumbró a la luz vio garras y cuernos, alas y escamas. Era un dragón. En lo alto, en el cielo, parecía blanco, pero de cerca vio que su color era amarillento. La criatura alargó sus patas delanteras y agarró a Kai, clavándole las garras en el costado. La muchacha vio que había sangre púrpura rodeando cada garra.

—¡Ping! ¡Ping!

El alegre sonido del tintineo de campanillas desapareció del grito de Kai y fue reemplazado por el entrechocar de cuencos de cobre.

—¡Ping!

El dragón alzó a Kai por los aires. Ping alargó las manos sin éxito. Volando en círculos por encima de ella, el dragón amarillo la miró como si fuese una araña o una serpiente. Luego agitó sus alas y se alejó volando con Kai sujeto entre las garras. Ping gritó inútilmente amenazas y frenéticas súplicas. Pero el dragón se fue, y Kai con él.

Ping se sentó y estuvo contemplando fijamente el cielo durante un buen rato. Su cerebro se negaba a reaccionar. Pensó que el dragón tal vez regresaría por ella, pero luego recordó la mirada de sus fríos ojos.

Pasó el resto del día buscando desesperadamente una forma de bajar de la llanura, pero mirase por donde mirase por el borde, el precipicio caía en vertical. De nuevo anocheció, y Ping se arrastró hacia la cueva de los dragones y se echó en la hierba seca.

Recordó lo que el adivino le había dicho en el palacio Beibai sobre la lectura de la última adivinación del Yi Jing: «Léela solamente cuando te encuentres ante la mayor dificultad.» Ese momento había llegado. Había perdido a Kai, nada podía ser peor. Sacó el cuero de su bolsa y lo desplegó. En un lado había seis líneas gruesas, cada una con su propia lectura. «Una lectura auspiciosa —había dicho el adivino—, la más auspiciosa.» Dio la vuelta al trozo de cuero. En el otro lado había una única línea de caracteres. La leyó por primera vez: «Un grupo de dragones sin cabeza. Magnífica fortuna.» Ping leyó la columna de caracteres de nuevo. Debía de haber cometido algún error. Había visto dragones sin cabeza, sin corazón, sin escamas. No había nada más que un montón de huesos blanqueados. ¿Cómo era posible que aquello significase buena fortuna? Lágrimas de rabia recorrieron su rostro mientras retorcía el cuero y lo lanzaba lo más lejos posible.

A la mañana siguiente, cuando Ping se despertó, pensó que estaba en el Tai Shan. Luego recordó que Kai ya no estaba con ella. Desde que había abandonado la montaña Huangling, había cuidado de dos dragones, había hecho muchos amigos, y amables gentes extrañas la habían ayudado. Pero tan rápido como habían entrado en su vida, la habían dejado de nuevo. Nadie se había quedado con ella el tiempo suficiente. Estaba sola. Totalmente sola. Había experimentado la soledad y el sentimiento de pérdida muchas veces. Recordó que se le había roto el corazón cuando se enteró de que Danzi la había abandonado sin decirle una palabra de despedida, reemplazándola por Wang Cao. Sin embargo, por aquel entonces tuvo un amigo con quien consolarse. Liu Che la había ayudado a recuperarse, y ella había encontrado de nuevo su camino. Se acordó del terrible sentimiento que la asoló cuando perdió la piedra del dragón, pero entonces Danzi estaba a su lado. Incluso en los años más solitarios pasados en Huangling, tuvo el consuelo de la compañía de la peluda Hua.

Ella y Kai habían recorrido todo el imperio, habían desvelado el misterio del rompecabezas de Danzi. Contra todo pronóstico, habían encontrado el único lugar del imperio que Danzi quería que encontrasen. Ping había llegado al final de su viaje, pero había resultado que allí no había nada.

Salió a que le diese el aire frío y vigorizante de la montaña. Esta vez no había nadie que la consolase. Nadie que la ayudase. No se había sentido tan sola en toda su vida. Y tenía una herida abierta en su corazón, en el lugar donde Kai había sido arrancado de ella. Sabía que nunca cicatrizaría. Regresó a la cueva y no salió más aquel día. Se hizo un lecho con la hierba seca, tal como Kai lo habría hecho. Era cómodo. Se acurrucó allí, hecha un ovillo y pasó toda la noche.

Al día siguiente permaneció en el mismo lugar, y sólo se movió para ir a orinar en un rincón. Sus ojos se habituaron a la tenue luz de la cueva y entonces vio marcas hechas en sus paredes. Se acercó. Había dos caracteres garabateados con mano temblorosa. Los dos caracteres significaban «traición». Ping regresó a su lecho de hierba seca. No comió, y pasó otra noche. Perdió la esperanza de que Jun subiera a rescatarla. Podía haber intentado escalar la Cola de la Serpiente y haber caído. Esperaría simplemente a que el mundo desapareciese.

Ping sintió una fría brisa sobre su mejilla que la hizo temblar. Esto la molestó, puesto que había estropeado lo único que le quedaba, la relativa calidez y comodidad de la cueva del dragón. Procuró alejarse de aquella incómoda ráfaga de aire, pero luego se dio cuenta de que no provenía de la boca de la cueva, sino de las profundidades de ésta. Se levantó y siguió la corriente de aire frío. El fondo de la cueva era de sólida roca; no había ninguna salida. Ya no podía sentir la brisa en su rostro; ahora ésta le revolvía el cabello sobre la cabeza. Tocó el techo de la cueva y dio con un agujero.

Había buscado una ruta de escape que la condujese hacia abajo y, en lugar de eso, había encontrado un túnel que la llevaba hacia arriba. No estaba construida por dragones, sino que era de la medida de una persona. Recogió la comida que había quedado en la cueva del dragón y la metió en su bolsa. Arrastró una piedra grande y la llevó dentro de la cueva para subirse a ella y acceder al túnel. En él alguien había tallado hendiduras. Se sujetó a ellas y, a pesar de no haber comido nada en dos días, encontró las fuerzas suficientes para darse impulso y ascender.

El túnel avanzaba hacia arriba casi en vertical, pero en un lado podía palpar estrechos escalones que habían sido tallados en la roca. Se sujetó a ellos y empezó a subir, avanzando a tientas en la oscuridad. El túnel subía por un corto tramo, después giraba a la derecha en ángulo recto y se volvía horizontal. Se arrastró por él varios minutos y luego, aunque era difícil poder afirmarlo en la oscuridad, Ping pensó que empezaba a descender. A pesar de que el aire estaba enrarecido, encontró la oscuridad extrañamente reconfortante. Se arrastró cabeza abajo durante un buen trecho y se arañó las manos al intentar no deslizarse demasiado deprisa. La pendiente, definitivamente, se hacía más pronunciada. Sentía que algunas de las paredes por donde pasaba se ensanchaban lo suficiente para poder dar la vuelta, pero en general el túnel era estrecho por dondequiera que lo tocase. Pensó que, de todas maneras, no se veía capaz de avanzar lentamente de regreso, así que siguió avanzando. Luego perdió su punto de apoyo con las manos sobre el suelo del túnel y resbaló. No podía hacer nada para detenerse. Se deslizó de cabeza, arañándose los brazos y las rodillas, golpeándose la cabeza mientras intentaba frenar su caída. De pronto el túnel finalizó y Ping chocó contra el suelo. Estaba echada sobre un montón de hierba colocada en aquel lugar probablemente para amortiguar la caída, pero ésta se había secado tanto y era tan frágil que apenas sirvió de colchón.

Al principio no se levantó, simplemente porque no podía. Le dolía todo el cuerpo. Sintió que le corría sangre por la frente. Delante de ella, algo de luz se filtraba entre las ramas. Un arbusto había crecido ante la entrada del túnel. Tenía los brazos llenos de cortes y arañazos, sus pantalones se habían desgarrado y las rodillas con la piel ensangrentada eran visibles a través de los agujeros. Se quedó allí echada durante un buen rato y consideró si quería levantarse o quedarse allí hasta que se convirtiese en alimento para las plantas y los roedores.

Pero no podía morir sin saber qué le había sucedido a Kai. El dragón amarillo podía ser una hembra amable que quisiera cuidar de él. Kai podría ser feliz disfrutando del cuidado de otro dragón por primera vez en su corta vida. O tal vez podría ser un macho territorial furioso que no querría a otro macho joven en su zona. Cualquiera que fuese su destino, ella tenía que averiguarlo. Rompió las ramas que cubrían la entrada del túnel y se arrastró hacia la luz.

Por el ángulo del sol, Ping supo que era media tarde. Aún le quedaban horas de luz diurna. Se puso de pie y caminó alrededor de la base de Long Gao Yuan hacia la Cola de la Serpiente.

—¡Jun! ¡Jun! —gritó con todas sus fuerzas.

No había ni rastro de Jun ni de la alforja que contenía sus pertenencias. Ping siguió andando y dando voces. Se detuvo sólo para beber de una fuente y comer algunas bayas, hasta que completó todo el circuito de la base de Long Gao Yuan. El sol casi se había puesto en el horizonte y aún no había encontrado a Jun.

Ping se sentó y descansó un rato. Estaba segura de que Jun iba a esperarla; habría apostado su vida en ello. Lo llamó otra vez, pero su voz resonó en la pared del precipicio. El muchacho sólo había sido otra persona que había entrado en su vida y, poco después, la había abandonado. Había regresado a su mundo seguro y confiado de los gusanos de seda y las moreras. Él también se había marchado.

15

La cima del mundo

Los días transcurrían y Ping no pensaba

en nada. Si dejaba que su mente divagase,

sólo la devolvía a su propio sufrimiento.

El Yi Jing la había decepcionado. El mapa de Danzi la había conducido a la desesperación. Sólo podía hacer una cosa: tenía que encontrar a Kai. Buscaría por todo el imperio, buscaría por todo el mundo si fuera necesario y, si no lo encontraba, al menos moriría en el intento.

No le importaba haber perdido su alforja. Lo podía hacer sin ropa de recambio, ni utensilios de cocina ni monedas de oro. Sus cosas más preciadas las llevaba en el interior de la bolsa atada a su cintura: su espejo, la escama de Danzi y el fragmento de la piedra del dragón. Era ya última hora de la tarde. Ping podía quedarse allí hasta la mañana siguiente. Dormiría en la entrada del túnel sobre el montón de paja. De todos modos también podía iniciar el viaje inmediatamente, aunque quedasen tan sólo unas pocas horas de luz diurna. El viaje al cual se enfrentaba prometía no ofrecer ningún refugio ni paja seca donde yacer, y bien podía perderse una noche de comodidad relativa ante las noches de incomodidad al aire libre que tenía por delante.

Por lo tanto, decidió partir de inmediato. El dragón amarillo se había ido volando hacia el suroeste; o sea, que aquélla era la dirección que Ping emprendería, excepto que ella no tenía alas. Lo único que podía hacer era arrastrarse como un caracol a través del ondulado paisaje. Cuando se hizo de noche continuó andando, guiándose por las estrellas, hasta que no pudo dar ni un paso más.

Durante muchos días, Ping caminó desde el amanecer hasta bien entrada la noche. Pocas veces se molestaba en encender una hoguera. No tenía nada que cocinar. En lugar de eso comía setas crudas y bayas, además de las tiras de carne de cabra seca que se había llevado de la cueva del dragón. Había días buenos en los que el sol no calentaba demasiado y las colinas le brindaban sus suaves laderas. Entonces recorría un buen trecho. También había días malos en los que el viento soplaba y la pendiente de la montaña era demasiado pronunciada para poder escalarla, obligándola a alejarse varios li de su camino.

El tiempo cada vez era más caluroso. No llevaba agua en su bolsa, por lo que sólo podía beber cuando por casualidad tropezaba con algún riachuelo o una charca en la que el agua ya se iba secando. Al final se le terminó la carne seca. Tampoco crecían ya setas, puesto que la tierra era demasiado árida. Y los pájaros habían acabado con la escasa cosecha de bayas de los arbustos. Su rostro estaba quemado por el sol; sus labios, agrietados. No tenía sombrero, ni siquiera contaba con los restos de su camisón para protegerse del sol el rostro y la cabeza. Tampoco había árboles que pudiesen ofrecerle sombra. Le daba la impresión de que el sol acabaría por horadarle la cabeza.

Pasó muchos días en blanco y al final ya no se molestó ni en contarlos. El calor le hacía difícil pensar en nada. Sentía como si se le fuera a derretir el cerebro. Cada vez que se concentraba en un pensamiento, éste desaparecía de su mente, como una pesada cuerda deslizándose entre sus dedos, como un sueño desvaneciéndose al despertar.

Los días transcurrían y Ping no pensaba en nada. Si dejaba que su mente divagase, sólo la devolvía a su propio sufrimiento. Además, de todos modos, pensar consumía energía. Se movía de forma inconsciente y tan pronto la noche caía se derrumbaba en un sueño exhausto allí donde se encontrase, sólo para despertarse en la oscuridad, temblando de frío e incapaz de dormirse otra vez. Después empezaba a caminar de nuevo antes del amanecer, tropezando con las piedras y rodando por las laderas en la oscuridad.

En otros tiempos ya había pasado hambre, pero nunca como entonces. Recordó las comidas frugales en Huangling, con gachas aguadas y las sobras que quedaban en el plato del amo Lan. Ahora se le hacía la boca agua al pensar en tales festines. Hurgó en su bolsa por si quedaba dentro alguna migaja de comida: un fruto seco, alguna baya mustia, algún trozo de seta mohosa. Lo único que encontró fue un espejo, un fragmento púrpura y una descolorida escama de dragón.

No podía recordar el nombre de la hermana del emperador. Había olvidado cuánto tiempo hacía que había dejado el palacio Beibai. Sólo era cuestión de tiempo que olvidase también quién era y qué estaba haciendo allí. Se detuvo a pensar un momento. ¿Adónde iba? No se acordaba. Sin embargo, aún recordaba su nombre. Sujetó la cinta de seda que llevaba alrededor del cuello. Nunca olvidaría su nombre. Miró su cuadrado de bambú; estaba en blanco. El sol había borrado el único carácter que debía estar escrito en él. Demasiado cansada para tenerse en pie, Ping se sentó en el suelo y cerró los ojos. Ninguno de sus sentidos respondía, se había convertido en una concha vacía.

Sus dedos se cerraron alrededor del fragmento púrpura. Lo sentía frío entre sus manos. Acarició su lisa superficie y admiró su bello color. Sentía un doloroso sentimiento en su pecho. Su mente, vacía de cualquier otro pensamiento, se concentró en aquella especie de escozor. No era tanto un escozor como un dolor; su mente no podía distinguirlo. Lo único que comprendía es que caminaba y dormía. Cualquier otra cosa era confusa. Permaneció sentada bastante tiempo. El dolor cada vez era más intenso, como si le estuviesen clavando una rama cada vez más honda y con más dureza. Abrió su chaqueta y examinó el trozo de piel que le dolía. No tenía ningún corte, ni magulladura, ni picadura de insecto, nada que le pudiera causar aquel malestar. Sabía que había experimentado antes aquella sensación, pero no podía recordar cuándo.

Tenía el espejo de bronce sobre el regazo. En un lado había una criatura que intentaba alcanzar el nudo central como si desease algo intensamente. Era una criatura hermosa, de cuatro patas, cuerpo curvado y cuernos en la cabeza. ¿Qué criatura era? No se acordaba. Dio la vuelta al disco de bronce. En el otro lado había un rostro. Un rostro humano, mugriento, lleno de arañazos y en carne viva. La piel de la nariz se desprendía y los ojos tenían una mirada ausente. Dio la vuelta un poco al disco y la luz del sol destelló en sus ojos. Vio que el rostro del disco se movía y los ojos bizqueaban. No estaba pintado ni tallado en el bronce, sino que era el reflejo de un rostro real: su rostro.

Los recuerdos empezaron a regresar con cuentagotas a su mente. Recordó qué era aquel sentimiento que tenía en su pecho. Era la hebra que tiraba de ella. Tenía aquella capacidad, formaba parte de su segunda visión. Cuando ella deseaba algo intensamente, más que cualquier otra cosa en el mundo, ella la conducía hasta aquello. Dio la vuelta al espejo de nuevo. Ahora ya sabía cómo se llamaba aquella criatura. Era un dragón. Ella se llamaba Ping y estaba buscando a su dragón.

Era como si la hebra estuviese uniéndola a Kai. Una delgada cuerda como un fino hilo tejido por un gusano de seda. Era muy frágil y delicada, pero estaba intacta. Aquel hilillo la había llevado hasta lo que deseaba en anteriores ocasiones. Un fragmento de piedra de dragón había intensificado el vínculo. Sujetó el trozo con ambas manos. De alguna manera, esta vez era más fácil, puesto que no había nada en absoluto que distrajese ni su cuerpo ni su mente. Se puso en pie y dejó que aquel vínculo la guiase. No se rendiría en su búsqueda de Kai mientras aún estuviese viva.

Encontró tubérculos y algún insípido melón silvestre para comer. Vació una de las cortezas, de manera que pudiese llevar agua dentro de ella. El agua sabía a melón podrido, pero al menos saciaba su sed. Cuando llegó a una extensión de hierba alta y tupida, recogió algunas briznas y se tejió un burdo sombrero. Capturó un pichón con un lazo de cuerda, hecho con tiras de cáñamo que había extraído del deshilachado tejido de sus pantalones y unido en una trenza. Aquella noche, Ping encendió una hoguera y asó el pichón y el melón. Comió berros y bayas. Encontró un refugio, se hizo un lecho con musgo seco y durmió bien por primera vez en muchas jornadas.

Día tras día siguió andando. Cada vez se encontraba más fuerte y notaba su mente más despejada. Sentía que la hebra invisible se hacía también más fuerte y era improbable que se rompiese, más parecida a una cuerda ahora que a una hebra. Se estaba acercando, pero sabía que Kai aún estaba a cientos de li de distancia.

Cada día debía enfrentarse a una nueva cima, igual que la anterior, sólo que más alta aún. Era como si estuviese escalando una y otra vez la misma montaña, luchando por alcanzar la cima y bajando con cuidado de no caer por el otro lado, únicamente para descubrir que se encontraba a los pies de nuevo. Cuando se detenía para recuperar el aliento, miraba a su alrededor y lo único que había eran cumbres montañosas en todas direcciones. Se sentía como si estuviese escalando la cima del mundo. Aunque era verano, se fijó en que había algo de nieve sucia aún oculta en los rincones más umbríos de la roca.

Las montañas estaban cubiertas de plantas pequeñas y musgosas que tenían un ligero matiz rojizo. A distancia, parecían de color marrón oxidado. Divisó un águila blanca que planeaba muy alto en el cielo encima de ella buscando comida y deseó tener alas. Si pudiese volar no tardaría nada en viajar de pico en pico. Tanto si elegía rodear andando una cima como escalarla, siempre tardaría mucho más que el águila.

Algunas mañanas, después de algún ascenso particularmente pronunciado el día anterior, se le hacía difícil despertarse. Cuando se levantaba, le parecía que las montañas bailaban a su alrededor y tenía que sentarse de nuevo. La cabeza le latía y no tenía apetito. Cada paso que daba le suponía un gran esfuerzo. Lo único que quería era dormir, pero cuando se echaba el sueño se negaba a aparecer. Descubrió que si descansaba un día se sentía mejor. No quería detenerse, pero avanzaría más si esperaba a que el malestar pasase que si caminaba a trompicones mientras se sentía enferma.

Un día llegó con penas y trabajo a lo alto de una ladera y descubrió una planicie montañosa que se extendía perfectamente llana delante de ella. Hacía tanto tiempo que no había atravesado una superficie llana que incluso le pareció extraño. No le costó ningún esfuerzo cruzarla después de tanto escalar; era como deslizarse algunas pulgadas sobre la tierra. Pero al otro lado de la planicie había otra cordillera que se elevaba incluso más alto y se veía coronada por cimas nevadas. La impaciencia se apoderó de ella. Quería encontrar a Kai ya.

Y luego estaba el clima. ¿Cómo conseguiría sobrevivir en las montañas cuando hubiese pasado el verano y se acercase el invierno? ¿Cómo evitaría congelarse? ¿Qué comería? Inspeccionó sus provisiones, que consistían en unas pocas raíces y algunos caracoles grandes que sabían bastante bien cuando los asaba en las brasas. Tenía sólo lo suficiente para una comida. Miró hacia lo alto, al sol que brillaba en el cielo, e intentó averiguar cuánto faltaba para que llegase el invierno. Pero en las montañas debía de llegar antes de lo que ella estaba acostumbrada. Recordó los gélidos inviernos en la montaña Huangling, aunque ahora se encontraba a mucha más altura. De hecho, no sabía si podría sobrevivir al invierno.

Mientras cruzaba la meseta vio gente en la lejanía. Eran nómadas, como los Ma Ren. No tenían casa permanente. Seguían el sol y los pastos para alimentar sus yaks. Si aquella gente era capaz de sobrevivir al invierno, entonces ella también podría. Intentaría comprarles pieles. Averiguaría con qué tipo de comida se alimentaban, y si aquello era lo que debía hacer, lo haría. Pero ya no tenía las monedas de oro y tampoco nada que ofrecerles, por lo que observó cómo los nómadas se alejaban en la distancia y desaparecían de su vista. Un tranquilo riachuelo de aguas mansas atravesaba la meseta formando un meandro, como si no tuviera prisa alguna por llegar al otro extremo, disfrutando de las llanuras tal como ella lo hacía, antes de que tuviese que apresurarse en su descenso por las laderas de las montañas. Ping descansó en la ribera del río y sorbió el agua helada mientras se preguntaba si habría peces en él que pudiese pescar.

Una sombra se cernió sobre ella. Ping no había visto una sola nube en meses. Alzó la vista, pero algo la golpeó sobre la nuca y se dio de bruces contra el suelo. La cabeza le zumbaba. No sabía quién o qué la había atacado. Sería algún animal salvaje, tal vez un leopardo, o puede que algún nómada de los que había visto antes. Intentó darse la vuelta para ver qué la había golpeado, pero algo le roció el rostro con gotas de algún tipo de líquido. Fuera lo que fuese aquello, le entró en los ojos y le causó escozor. Se los frotó, parpadeó, y cuando los volvió a abrir descubrió que no podía ver nada en absoluto.

Su cuerpo fue alzado y lanzado sobre algo duro y puntiagudo. Sintió que le pasaban por la espalda una cuerda áspera que la sujetaba con fuerza. Intentó librarse, pero sin resultado alguno. Tenía las manos atadas y no veía nada. No tenía la menor idea de lo que le estaba ocurriendo.

Sentía un olor que reconocía, pero que no podía identificar en aquel instante. Era un olor penetrante, como a pescado, pero con un matiz de ciruelas a punto de pudrirse. Luego un fuerte viento empezó a silbar en sus oídos. Aquella cosa puntiaguda bajo ella daba sacudidas y se balanceaba. Aquello también le era familiar. Había otro sonido que se remontaba sobre la ráfaga y el silbido del viento. Sonaba como si sacudiesen el polvo de una gran alfombra. Enseguida Ping unió todas las piezas del rompecabezas: la forma puntiaguda, los sonidos, el olor. Las puntas que sentía bajo ella eran la espina dorsal; el sonido era el aleteo de amplias alas; el olor era el de un dragón. Estaba volando a lomos de un dragón.

Ping sintió que el viento soplaba con más fuerza. Mientras se había arrastrado por el suelo, había anhelado volar por encima del mundo sobre un dragón y su deseo se había hecho realidad. Se imaginó las cumbres de las montañas pasando bajo ella. Y la hebra cada vez era más fuerte por el momento. Podía escuchar algo en su mente; no eran palabras ni sonidos, sino una emoción: justo como la que había tenido antes de que Kai naciese, cuando él aún estaba dentro de la piedra del dragón. Lo que oía era una mezcla de placer y temor. El dragón la estaba llevando junto a Kai.

Volaron durante horas. El aire cada vez era más frío, por lo que supo que volaban más y más alto. Al final, el batir de las alas disminuyó y las ráfagas de viento cesaron. Estaban planeando y luego descendieron.

El aire de pronto se hizo más cálido y más húmedo. Y había un nuevo olor, un hedor similar a huevos podridos. Con un ruido sordo se posaron de nuevo en la tierra. Ping pudo escuchar cómo las garras arañaban la piedra. Sus ataduras fueron aflojadas y cayó rodando por el suelo, aterrizando en la dura piedra. Escuchó un sonido maravilloso en su cabeza. El tintineo de campanillas al viento.

—¡Ping, Ping, Ping!

La muchacha alargó los brazos en la dirección del sonido, pero Kai no fue hasta ella.

—¿Estás bien? —No pronunció las palabras en voz alta.

—Sí, sí. Kai está bien.

—No veo —dijo Ping—. El dragón me ha rociado la cara con algo. No sé lo que era.

—Saliva —dijo Kai—. La saliva de dragón ciega los ojos humanos.

—¿El dragón ha escupido en mis ojos? —exclamó Ping.

—No dura. Muy pronto Ping verá de nuevo.

Poco a poco estaba recuperando la vista, ahora ya podía ver tenues formas.

—¿Dónde estás?

Intentó distinguir algo entre las sombras borrosas. Empezaban a tomar una forma más sólida. Pensó que estaba de pie en el centro de un círculo de rocas grandes e irregulares, de diferentes colores.

—Ellos me están sujetando —dijo Kai.

—¿Ellos?

¿Acaso había sido capturada por una tribu de gente que había esclavizado a un dragón? ¿Serían aquellas formas borrosas hombres vestidos con capas?

Algo corrió hacia ella. Era Kai. Se había soltado de quienquiera o cualquier cosa que lo estuviese reteniendo. Casi tira al suelo a Ping. Ella lo abrazó con fuerza y sintió sus familiares escamas y pinchos bajo los dedos. Tocó su nariz, acarició sus orejas.

—Pensé que te había perdido.

—Kai no se ha perdido.

Las lágrimas que empezaron a brotar calmaron sus ojos doloridos. Escuchó el sonido de Kai, alegre y feliz como las campanillas de un móvil mecido por la brisa. Ahora sí podía verlo, aunque borroso. El dragón estaba a salvo.

Finalmente Ping pudo distinguir las formas irregulares que había a su alrededor. Dio la vuelta lentamente en círculo. No estaba rodeada de rocas u hombres. Estaba rodeada de dragones.

16

El refugio

Los dragones amarillos eran del mismo color

de la arena que daba nombre al río Amarillo.

Había siete dragones: dos rojos, tres blancos y dos amarillos. Los blancos eran los más pequeños, no mucho más grandes que Kai, pero dos de ellos ya tenían las alas completamente desarrolladas. Los tres blancos eran hembras; Ping lo supo por sus narices onduladas y sus colas más finas. Los dragones amarillos, un macho y una hembra, eran de un tamaño mediano y tenían alas.

Danzi había contado a Ping que a un dragón no le crecían los cuernos hasta que llegaba a los quinientos años, lo que significaba que incluso el dragón blanco más joven, cuyos cuernos no habían terminado de crecer, tenía que ser mayor de esa edad. Los dos dragones rojos eran los más grandes, más que Danzi incluso, y ambos eran hembras. La más joven tenía los cuernos completamente desarrollados, pero carecía de alas. Las alas de un dragón no se formaban hasta que éste alcanzaba los mil años. El otro dragón rojo era inmenso y anciano. Tenía los ojos apagados y una de sus alas colgaba de su costado abierta, hecha jirones y cruzada con viejas cicatrices.

Ping miró fijamente a las siete criaturas que tenía a su alrededor, y éstas le devolvieron la mirada, como si ella fuera la criatura extraña. Sus colores no eran brillantes como el de las frutas o las flores. Los dragones amarillos eran del mismo color de la arena que daba nombre al río Amarillo. Los dragones blancos no eran de un blanco intenso como la nieve, sino de un gris muy pálido. Los rojos eran de un anaranjado como oxidado, un color similar al de los zorros. Las escamas del más anciano se habían descolorido y se aproximaban más al marrón. Seguramente debía de tener dos o tres mil años. Kai era el único dragón verde. Era jovencísimo comparado con aquellos dragones, puesto que no tenía ni dos años. Sus escamas de bebé habían desaparecido en su totalidad, y las que las reemplazaban eran de un verde jade. Parecía una reluciente joya bruñida entre los otros de su especie.

Ping, finalmente, consiguió apartar la mirada de los dragones y recorrió con ella el entorno. Estaban en una llanura elevada y rodeada por el azul intenso del cielo por todos lados. Aquella llanura era muy diferente de la que había sido capturada. La tierra era tan clara que al principio pensó que era nieve, pero era de arcilla blanca horadada por agujeros y cráteres, salpicada de montículos, como si alguien hubiese cavado agujeros por todo el terreno. De los agujeros brotaba vapor. Algunos de los cráteres estaban llenos de agua; sin embargo, no eran charcas ordinarias. Todas desprendían vapor y el agua que contenían era de colores intensos. La laguna más grande era de color naranja. Había dos más de un verde muy vivo y una tercera de un rosado luminoso, mientras otras eran blancas, amarillas y púrpuras. Por todas partes había charcas, no de agua, sino de barro, que hervía burbujeante como espeso caldo hirviente.

Había cavernas cuyas oscuras bocas estaban forradas de pequeños cristales amarillos y que conducían a las profundidades de la tierra. El olor sulfuroso lo impregnaba todo. Ping deseaba taparse la nariz, pero pensó que sería de mala educación. El agua manaba de la tierra en algunos lugares, sólo para desaparecer de nuevo por otros agujeros. Había poca vegetación y ni un solo árbol. Ping nunca había visto un paisaje igual.

Ninguno de los dragones intentó comunicarse con ella. No tenía ni idea de lo que pensaban por tener a un humano en su medio.

Ping habló mentalmente con ellos.

—Hola, soy la guardiana de Kai, me llamo Ping —dijo la muchacha.

Ninguno de los dragones respondió.

—¿No me entienden, Kai? ¿Sólo puedo hablar contigo? —dijo Ping.

—No lo sé.

—¿Ellos hablan contigo?

—Sí, pero no como Ping. Sólo con sonidos de dragón.

La vieja dragona roja acercó su enorme cabeza a Ping, como si quisiera verla mejor, y la muchacha pudo sentir su cálido aliento en el rostro. Era una bestia formidable. Sus cuernos se ramificaban varias veces y al menos medían tres pies de largo. Tenía una larga barba enmarañada bajo su barbilla, y los bigotes que colgaban a cada lado de su boca eran de color azul. Sus ojos eran turbios, y Ping sospechó que ya le fallaba la vista.

La vieja dragona emitió un sonido metálico que recordó a Ping el ruido que hacían las monedas al entrechocar si las agitaba en el cuenco de las manos. No era parecido a ningún sonido que hubiera escuchado a Kai o Danzi Ping esperó que se formasen palabras en su cabeza, pero no fue así.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Ping a Kai.

—Quiere saber cuánto tiempo has vivido con dragones.

Kai respondió a la anciana dragona con los mismos sonidos.

La dragona roja bufó por la nariz. Ellos eran tan ancianos que sin duda no les impresionó en absoluto el hecho que Ping hubiese sido guardiana de los dragones durante menos de tres años. Ping sacó el espejo de su bolsillo. Era joven y el tiempo pasado como guardiana había sido breve, pero había cuidado de dos dragones.

—Mi primer dragón me dio esto —dijo, y alargó el espejo a la dragona roja.

Cuando ésta alargó sus garras para coger el espejo, sus dedos rígidos recordaron a Ping los de Lao Longzi. La dragona sostuvo el espejo cerca de sus ojos, lo estudió atentamente, le dio la vuelta y asintió.

—¿Conoció a Danzi? —preguntó Ping.

—Todos conocían a Padre —dijo Kai.

Ping habría bailado de alegría si sus piernas no hubiesen estado tan entumecidas. Los deseos de Danzi se habían cumplido, y Kai no pasaría su vida como un dragón solitario, sino que tenía otros dragones con quienes vivir. Ella no había podido llevarlo directamente hacia ellos, pero al fin y al cabo Kai estaba en el refugio de los dragones.

Ping miró alrededor de la meseta entre la luz que menguaba. No era un tipo de paraje que agradase a los humanos; no tenía nada que ver con el agradable verdor de Long Gao Yuan. No obstante, Ping recordó que Danzi, en una ocasión, se había bañado en una charca de un manantial caliente y que había disfrutado inmensamente. Era un mundo de dragones. Si a Kai le gustaba, tendría que intentar que a ella también le gustase.

Al menos, con todas aquellas lagunas calientes y barro hirviente nunca pasaría frío. El hedor sería lo más duro a lo que debería acostumbrarse. Más allá de las lagunas y cavernas, la llanura descendía gradualmente antes de terminar en un escarpado precipicio por todas partes. No había forma de que ella pudiese bajar de allí sin la ayuda de un dragón. No importaba. De todos modos, no quería irse.

El sol desapareció entre las recortadas montañas, y tras él un matiz anaranjado bañó el horizonte. Los dragones dejaron de observar a Ping y se alejaron para regresar a sus tareas de dragón.

Ping examinó a Kai de la cabeza a la punta de las garras.

—¿Seguro que estás bien? ¿Te han cuidado los dragones? ¿Has comido como es debido?

—Kai estaba preocupado por Ping, pero ahora es muy feliz.

—¿Crees que es seguro que beba de esta agua?

—Algunas charcas son venenosas para los humanos.

Ping sabía que la laguna de agua blanquecina contenía arsénico y era venenosa para los seres humanos, a pesar de que a los dragones les encantase bañarse e incluso bebiesen de ella.

Kai habló con los otros dragones y enseguida mostró a Ping una pequeña charca en la que le dijeron que la muchacha podía beber con seguridad, aunque Ping no estaba tan segura de ello. La charca más bien parecía un pequeño charco y, además, el agua era turbia y oscura. Juntó las manos en forma de cuenco y bebió un poco. Su sabor sulfuroso era desagradable, pero Ping había bebido agua que aún sabía peor de pozos descuidados. Un baño caliente habría sido muy relajante. Anhelaba quitarse todo el sudor y limpiar la mugre que cubría su cuerpo.

—Kai, pregúntale si algunas de estas charcas de colores son seguras para que pueda bañarme en ellas.

Kai habló con la dragona roja usando aquel lenguaje tintineante que Ping no podía comprender.

—Gu Hong dice que en las lagunas sólo pueden bañarse los dragones.

—¿Es su nombre, Anciana Roja?

—Sí —respondió Kai.

—¿Tú les pediste que fueran a buscarme, Kai?

—Sí, aunque al principio se negaron; pero los dragones blancos vieron a Ping cuando salieron a explorar. Cada día Ping se acercaba más. Pensaron que Ping finalmente acabaría por encontrar el refugio de los dragones y no querían que otros humanos la siguiesen hasta aquí.

—Así que no están exactamente complacidos de verme.

Kai asintió con la cabeza.

Los dragones no habían ido a buscarla porque estuviesen preocupados por su bienestar, y ni siquiera porque Kai sufriese por ella. Simplemente temían que ella pudiese revelar el lugar donde se ocultaban.

Ya casi había oscurecido. Ping no estaba segura de si estaba prisionera o no. El estómago le rugía de hambre, pero no quería pedir comida a los dragones.

Sin previo aviso, un chorro de vapor brotó del suelo junto a ella hacia lo alto. Ping se sobresaltó, pero los dragones no parecieron sorprenderse en absoluto. Todos se dirigieron a la laguna anaranjada. El único macho, el dragón amarillo que había transportado a Ping, se puso de cuclillas en las rocas que rodeaban la charca mientras las hembras se metían en el agua. La laguna era ancha y poco profunda. Cuando las dragonas se sentaron en ella, el agua los cubrió hasta las ancas. Emitían suaves y tintineantes sonidos comunicándose entre sí.

—¿Se están bañando? —preguntó Ping.

—No se bañan; reunión bajo la luna —explicó Kai—. Cuando la luna está en el cielo nocturno, los dragones se reúnen en la charca naranja después de que el dragón de fuego haya escupido.

—¿Qué dragón de fuego?

—El que vive bajo tierra. Cada atardecer escupe agua al aire.

Ping deseaba formularle más preguntas, pero Kai ya se dirigía hacia la laguna naranja.

—Kai debe ir a la reunión y escuchar a los dragones.

Kai se sentó en las rocas junto al macho amarillo para escuchar a las hembras. A la luz de una pálida media luna, todos los dragones resplandecían ligeramente. Las escamas de Kai eran las más brillantes de todas.

La reunión lunar no duró mucho tiempo. Luego, los dragones se dirigieron lentamente a sus cavernas a dormir, todos excepto una de las dragonas blancas, que voló hasta el punto más alto de la meseta para seguir haciendo guardia. Los dos dragones amarillos tenían su propia cueva. Los demás dormían todos juntos en la caverna más grande. Al aproximarse, Ping pudo ver destellos de colores moviéndose a su alrededor en el interior de la caverna. Las escamas de los dragones retenían su brillo lunar y aquel resplandor alegraba la cueva. La dragona roja más joven impidió el paso a Ping cuando intentó seguir a Kai al interior.

—Diles que tengo que estar contigo, Kai.

Ping observó la boca de la caverna mientras su amigo se dirigió hacia donde estaba Gu Hong preparándose para acostarse y pasar la noche. Parecía muy pequeño allí de pie junto a aquella enorme dragona roja, pero debía de haberle planteado su demanda bien porque Gu Hong permitió a Ping entrar en la cueva.

Cuando estuvo dentro Ping deseó haberse quedado fuera.

—Huele —observó Kai alegremente.

La caverna apestaba. A juzgar por el hedor, los dragones no estaban educados. La paja donde dormían estaba mustia y hedía. Había huesos de animales a medio comer por todas partes. Ping había pasado la noche en lugares muy desagradables con anterioridad, pero la caverna de los dragones era con creces el peor. El cobertizo de los bueyes en el palacio Huangling, donde durmió durante toda su infancia, parecía limpio y aseado en comparación con aquello. Hacía más frío en la caverna que junto a las lagunas humeantes. El dragón más joven le llevó una piel de animal. El corazón de Ping empezó a latir con fuerza. Era su piel de oso, la que había dejado con Jun al fondo de la Cola de la Serpiente. Sabía que era la suya porque vio dónde la había recortado para hacer una pelota para Kai.

—¿Tienen nuestras otras cosas, Kai? —preguntó Ping.

Kai habló a los dragones y la joven dragona roja sacó la alforja de detrás de una roca. Ping la abrió. Todo estaba tal como lo había dejado. Los utensilios de cocina, las monedas de oro, sus palillos para encender el fuego, el colgante de dragón que Jun le había regalado. A Ping se le encogió el estómago. La última vez que había visto la alforja, Jun la sujetaba. Había dado por supuesto que él se la había llevado. ¿Acaso Jun la había abandonado? ¿O alguno de los dragones se la arrebató?

—Kai, ¿dónde está Jun? ¿Le hicieron daño los dragones? ¿Aún está vivo? —preguntó Ping.

—No lo sé. Kai preguntó, pero ninguno quiso responder.

Ping estaba convencida de que Jun se había cansado de esperarla. Lo había imaginado sentado confortablemente en casa con su familia. Ahora ya no estaba tan segura de ello. Deslizó el colgante alrededor de su cuello.

La dragona roja le entregó algo más: era el arrugado trozo de cuero que ella había arrojado lejos en Long Gao Yuan.

Las dos dragonas rojas dormían al fondo de la cueva. Las dragonas blancas dormían juntas con sus cuerpos enroscados entre sí como un lecho de cachorros enormes. Kai durmió entre ellos. Su lecho de paja estaba aplastado y olía fatal. Había dejado de hacerse uno nuevo cada noche.

Ping se echó sobre un montón de paja cerca de la entrada de la cueva. Había llevado a Kai con los dragones, tal como Danzi le había indicado. Ella esperaba que los dragones le hubiesen dado la bienvenida y no que la tratasen como a una intrusa. Pero después de lo que había visto en Long Gao Yuan, no los culpaba por recelar de la gente. Tendría que ser paciente y ganarse su confianza de forma gradual.

Ping estaba cansada, hambrienta y muy sucia. Tembló en la fría caverna y se cubrió con la piel de oso. El refugio de los dragones no era ni mucho menos el paraíso que había imaginado.

17

Vida salvaje

—Los dragones salvajes no lo hacen

—dijo Kai.

A la mañana siguiente, cuando Ping se despertó, los dragones aún estaban durmiendo a pesar de que hacía horas que había amanecido. El hedor de la caverna era aún peor que por la noche, así que decidió que tendría que encontrar otro lugar donde dormir. Kai era el único dragón que estaba despierto. Ping lo descubrió fuera, agachado detrás de una gran roca.

—Kai, ¿qué estás haciendo?

—Caca —dijo el joven dragón.

—Ya lo veo. Pero ¿por qué no haces un hoyo y lo cubres luego tal como te enseñé?

—Los dragones salvajes no lo hacen —dijo Kai.

No hacía más que unas pocas semanas que vivía con los dragones y ya estaba cambiando sus hábitos.

—Necesitamos encontrar algún lugar donde dormir que no huela tan mal como la caverna de los dragones. Ven conmigo y ayúdame a encontrar un sitio —dijo ella.

Investigaron varias cavernas que no eran más que agujeros en el suelo y se llenarían de agua cada vez que lloviese. Otras cuevas ofrecían más refugio, pero sus paredes estaban incrustadas de cristales amarillos que desprendían un olor desagradable.

—Vayamos hacia allá a echar una ojeada —dijo Ping al tiempo que señalaba hacia el norte de la llanura.

El terreno se elevaba en su centro de manera que la parte norte era más alta. Había unos pocos cráteres, además de arbustos bajos y matas de hierbas. Una cascada de agua rosada que provenía de un manantial burbujeante repiqueteaba al bajar por una escarpada roca que separaba el extremo norte de la llanura de las lagunas y cavernas preferidas por los dragones. El agua estaba caliente.

Aquella parte de la meseta era más del agrado de Ping, quien prefería estar rodeada de arbustos más que de charcas hediondas. Sin embargo, la muchacha no quería mostrarse hostil y vivir demasiado lejos de ellos. Encontró una pequeña caverna que horadaba la roca horizontalmente a medio camino de la roca escarpada.

Estaba seca y no había cristales en las paredes. Aunque estaba lejos de las lagunas, la ligera elevación del terreno permitía ver aún a los dragones. La cueva estaba caliente a causa del respiradero de un arroyo cercano a la entrada, además había helechos y musgo que crecían a su alrededor. Era pequeña, pero suficientemente amplia para ellos dos.

—¿Qué opinas, Kai? ¿Estaremos cómodos aquí?

—Es una buena cueva para Ping. Pero Kai dormirá con el resto del grupo —dijo el dragón.

Grupo. Era un buen nombre para una manada de dragones. Ping intentó no parecer decepcionada. Precisamente por esta razón había llevado a Kai al refugio de los dragones, para que pudiese vivir con los de su propia especie.

Los dragones fueron emergiendo gradualmente de sus cavernas, bostezando y rascándose. Tenían hábitos muy distintos a los de Danzi, puesto que él nunca había dormido demasiado. Ni se fijaron en Ping. La muchacha fue a buscar sus pocas pertenencias y las trasladó a su nuevo hogar. Luego, ya que los dragones aún no le habían ofrecido nada para comer, salió a investigar la parte norte de la llanura por si podía encontrar algo con que alimentarse. Había madrigueras que parecían de conejos. Tal vez las serpientes y los lagartos se sentirían atraídos por el calor de las rocas. Sorprendió a un faisán mientras atravesaba un retazo de hierba, pero necesitaría hacer alguna trampa o un cepo para cazar conejos y aves. Tenía la esperanza de poder encontrar algún estanque de agua clara con peces, pero no halló ninguno. Sólo encontró un par de setas, pero estaban secas y mustias por el aire caliente.

La joven dragona roja fue hasta Kai y le dijo algo.

—Los dragones dicen que Ping puede bañarse bajo la cascada caliente —tradujo Kai.

La cascada de agua rosada caía unos pocos pies antes de que el agua se recogiese en un pequeño estanque, luego recoma un cráter y desaparecía dentro de la tierra de nuevo. Ping habría preferido aguas tranquilas, pero no se quejó.

Se sorprendió al constatar que la mayoría de las dragonas se reunían a su alrededor para ver cómo se bañaba. Sólo Gu Hong se mantuvo alejada. Ping estaba un poco azorada por tener que bañarse con espectadores, pero ni podía recordar la última vez que se había dado un buen baño. Su último baño caliente quedaba muy lejano en su memoria, así que se desvistió y se deslizó dentro de la charca humeante. El vapor que se elevaba del agua tenía el mismo olor sulfuroso desagradable de algunas de las otras charcas. Era tan pequeña que apenas cabía en ella y no había ningún otro lugar donde colocarse que no fuese bajo la cascada. Pero pronto descubrió que era realmente agradable tener agua caliente cayendo en cascada sobre ella.

Las dragonas pronto se cansaron de mirarla y se alejaron. Ping sintió que sus preocupaciones y problemas empezaban a desaparecer junto con la suciedad. El refugio de los dragones no era tan confortable como había imaginado, los dragones tampoco eran tan amistosos como esperaba, pero Kai estaba a salvo y era feliz. Por fin podía dejar que tanto su cuerpo como su mente se relajasen.

La muchacha lavó también sus ropas y permaneció en la charca mientras se secaban sobre las rocas. Alrededor de mediodía, los dragones amarillos sacaron de otra cueva los restos de un ciervo muerto. Lo cortaron a trozos usando sus garras y una piedra afilada, y repartieron un pedazo para cada dragón. La dragona miró tímidamente a Ping y puso sobre una roca un trozo de carne cruda para ella. Al cogerlo, Ping hizo una reverencia para darle las gracias.

—Diles que no puedo comer carne cruda, Kai. Tengo que encender una hoguera y cocinarla.

Kai hizo aquellos sonidos que Ping no podía traducir mentalmente. La vieja dragona roja emitió un agudo sonido como respuesta.

—Fuego no. Gu Hong dice que el fuego muestra al mundo dónde está el refugio de los dragones —explicó Kai.

Ping no sabía hasta dónde había volado a lomos del dragón, pero estaba segura de que no había nadie en cientos de li a la redonda que pudiera ver el humo; sin embargo, no discutió con la dragona.

Si iba a quedarse en el refugio de los dragones, debería encontrar alguna manera de cocinar su comida. Por el olor de la carne, Ping sospechó que el animal debería de llevar muerto varios días. Mientras los dragones estaban ocupados royendo los huesos del ciervo, miró a su alrededor. Las charcas humeantes de la llanura le recordaron las cocinas del palacio Beibai. Inspeccionó algunos de los cráteres más pequeños. Algunos eran agujeros oscuros que descendían hacia las profundidades de la tierra. Otros eran simples depresiones en la tierra cuarteada. Uno o dos eran piletas de agua tan caliente que estaba hirviendo. Ping seleccionó una de estas piletas y dejó caer su trozo de carne en el agua burbujeante. Kai fue hasta ella para ver qué estaba haciendo.

—Dame tu carne, Kai, y la cocinaré para ti. No deberías comer esta carne cruda pasada.

Él miró de reojo a los otros dragones mientras daba la comida a Ping. Ella le rascó bajo la barbilla mientras esperaban a que se cocinase la carne. Kai había pasado la mitad de su corta vida disfrutando de elegantes banquetes, comiendo sabrosos guisos, carne asada y pescado con deliciosas salsas. Tenía que hacer un montón de adaptaciones en su vida si iba a vivir como un dragón salvaje. La carne tardó menos de media hora en cocinarse. No era tan sabrosa como la carne asada, pero al menos no estaba cruda.

Por la tarde, la mayoría de los dragones echaron una siesta al sol. Ping observaba cómo Kai jugaba con el dragón macho amarillo. Kai le había contado que su nombre era Tun, que significaba Luz Solar Matutina. El juego con el que se entretenían era una especie de escondite, pero en lugar de ocultarse en un lugar, seguían en movimiento hasta que podían acercarse sigilosamente y saltar sobre el otro. El propósito era conseguir derribar al otro dragón. Kai llamaba al juego cazaescondite.

Mientras los miraba, Ping reparó en que no era un juego en absoluto, sino una forma de entrenar a los jóvenes dragones para cazar y defenderse. Al cabo de un rato, la joven dragona roja se despertó de su siesta y se unió a ellos. Puesto que era pequeño, Kai estaba en completa desventaja. Nunca ganaba. Lo hacía bien cuando se escondía, pero nunca podía saltar y derribar a los otros dragones. No obstante, esto no lo detenía, y seguía saltando sobre sus lomos o intentaba hacerles la zancadilla. Ping no estaba segura de que le acabase de gustar que Kai jugase de un modo tan agresivo. Al final del juego tenía varias pequeñas heridas. Ping nunca había considerado realmente el daño que los dragones podían hacer con los dientes, las garras o un latigazo de la cola si así lo deseaban. Pero no importaba cuántas veces Kai fuera derribado o azotado, siempre regresaba por más.

Ping ingenió una rutina para llenar sus días. Barrió la cueva con una escoba hecha de ramas. Exploró el extremo norte de la meseta en busca de hierbas y bayas que pudiese añadir a sus comidas o secar si tenían propiedades curativas. Talló una aguja a partir de un trozo de hueso para así poder remendar sus ropas. También talló un juego de los Siete Elementos con el hueso de la cadera de un ciervo, a fin de entretenerse por las tardes.

Puesto que no tenía colgantes de seda para decorar las feas paredes de su nuevo hogar, decidió crear sus propios adornos. De los alrededores de los bordes de las charcas recogió algo de tierra que había adoptado los distintos colores del agua y la utilizó para hacer dibujos en las paredes de la cueva. No era una artista, pero cuando dibujó a Danzi, Kai y Hua estuvo satisfecha con su trabajo. Dibujó árboles y flores que tal vez no volvería a ver más. Intentó dibujar a su madre y a su hermano, pero parecían más unos muñecos de madera que personas reales.

Los dragones llevaban una vida reposada y tranquila. Pasaban mucho tiempo disfrutando del calor del sol o deleitándose en las lagunas. Ping se sentaba en la boca de su cueva para observar a sus nuevos vecinos y adaptarse a conocer sus costumbres.

Las tres dragonas blancas eran hermanas. Sus nombres eran Bai Xue, Shuang y Lian, que significaban Nieve Blanca, Helada y Loto. Su madre había puesto las tres piedras de dragón a la vez, por lo que Kai le había explicado, pero cada una había nacido con cientos de años de diferencia. Cuando había más dragones, podían tener más de un bebé dragón a la vez, pero cuando sus vidas se vieron expuestas al peligro, fue más seguro tener crías de una en una. Una madre dragón podía elegir posponer la eclosión de sus piedras de dragón. Kai no sabía cómo.

Las dragonas blancas eran las menos corpulentas, pero sus alas eran más grandes en proporción a su cuerpo que las alas de los otros dragones. Gracias a ellas sus vuelos eran más rápidos y resistentes. Su función era de exploradoras. Había sido Shuang quien había visto a Ping mientras avanzaba lentamente por las montañas. Ella y Bai Xue también salían a cazar, aunque Ping nunca había visto que volviesen con nada más grande que un pájaro. Lian era la más joven de las dragonas salvajes y aún no le habían salido las alas.

Los dos dragones amarillos, Tun y Sha, eran pareja.

Tun tenía la nariz fuerte y recta de un macho adulto. Sha, cuyo nombre significaba Arena, era una criatura tímida que nunca se acercaba a Ping.

Gu Hong se pasaba todas las mañanas sentada tomando el sol. Cada tarde se arrastraba pesadamente hacia la laguna blanca y permanecía dentro de ella durante horas. Cada noche, después de la reunión lunar, arrastraba su inmenso y viejo cuerpo a la caverna donde dormían. La dragona roja más joven era Jiang, que significaba Jengibre. Era la hija de Gu Hong y cuidaba de las necesidades de su madre, llevándole comida y agua en un recipiente.

Los dragones apenas prestaban atención a Ping, aunque a veces ella los pillaba observándola cuando pensaban que no miraba. Sin embargo, siempre hablaban con Kai, instruyéndolo o jugando con él. Ping estaba satisfecha al ver que se ocupaban de él. Le habría gustado saber qué era lo que explicaban, pero cuando se lo preguntaba a Kai, éste le decía que no era nada importante. Pensó en Jun y lo frustrado que se sentía porque no podía comprender a Kai. Ahora sabía lo exasperante que era, y, si bien intentó comunicarse con ellos haciendo signos con las manos, no parecían entenderla.

Los dragones encontraron muy divertida la capacidad de Kai para cambiar de forma, y a él nada le gustaba más que ser el centro de atención. Cuando se transformaba en una gallina o un cerdo, los dragones hacían el mismo sonido de alegres campanillas que Kai emitía cuando encontraba algo divertido. Lanzaban exclamaciones cuando se convertía en un bonito jarrón. A veces Kai se transformaba en una inofensiva roca y esperaba hasta que otro dragón pasase junto a él. Entonces cambiaba de repente a su forma normal con un rugido que hacía que el otro saltase del susto.

—Nunca he visto que los otros dragones cambien de forma —dijo Ping después de que Kai hubiese sorprendido a Lian de esa forma.

—No se les da muy bien cambiar de forma. No tanto como a Kai —dijo él—. Las dragonas blancas sólo pueden convertirse en una cosa: un águila blanca.

—Creo que vi una mientras caminaba —dijo Ping.

—Los dragones amarillos pueden cambiar de tamaño, pero no de forma. Pueden parecer más grandes o más pequeños. Los dragones rojos sólo tienen la habilidad para los espejismos.

—Tú puedes hacer todas esas cosas —dijo Ping.

—Sí —convino Kai, orgulloso de sí mismo.

—¿De qué hablan los dragones en las reuniones? —preguntó Ping a Kai más tarde aquel mismo día mientras paseaban por la parte norte de la llanura en busca de hierbas.

—Los dragones recuerdan. Recuerdan lo que les ha sucedido en sus vidas y en la historia de todos los dragones en esta tierra que ahora es conocida como el imperio.

Ping nunca había considerado que hubo una época antes del imperio y que los dragones ya existían entonces.

—¿Alguna vez hablan de lo que sucedió en Long Gao Yuan?

—Recuerdan a los muertos en las reuniones lunares, pero no hablan de lo que sucedió.

Todos aquellos dragones debían de haber sobrevivido a aquella masacre. Ping no los culpó por no querer recordar lo que fuera que sucedió allí.

—También toman decisiones, como por ejemplo a quién le toca estar de guardia. Hablan de si deberían hacer llover de nuevo o si dejan que la naturaleza siga su curso sin la ayuda de los dragones.

—Pero los dragones no pueden hacer llover de verdad.

—Los dragones pueden traer lluvia. Gu Hong lo ha dicho —insistió Kai.

—Tan sólo es una historia, una leyenda. Danzi únicamente podía hacer llover si ya había nubes.

—Padre estaba viejo y agotado, y había perdido la habilidad.

—Y bien, si pueden hacer llover, entonces, ¿por qué no lo hacen?

—No quieren ayudar a los humanos. No han traído lluvia desde la matanza de Long Gao Yuan.

Ping tenía muchas preguntas más, pero Tun llamó a Kai.

—Ping debe permanecer alejada del borde de la meseta —dijo Kai antes de marchar corriendo a jugar al cazaescondite.

18

Trueno Negro

—¿Por qué no hay reunión lunar esta noche?

—No hay luna —respondió Kai.

Los días de Ping transcurrían según el lento y perezoso ritmo de la vida de los dragones. Por las tardes no había nada que hacer excepto dar cabezadas bajo el cálido sol estival. Una tarde, cuando acababa de cerrar los ojos, sintió que algo le rozaba el costado. Era Gu Hong. La vieja dragona roja estaba empujándola con un palo. Ping sonrió y asintió, aunque no estaba segura de lo que Gu Hong quería. La vieja dragona arañó el suelo delante de ella con el palo y luego pinchó a Ping con éste de nuevo, más fuerte. Ping miró el suelo blanquecino. Para su sorpresa vio que las marcas que Gu Hong había hecho en el suelo no eran garabatos aleatorios, sino que formaban caracteres. Muy temblorosos y mal escritos, pero tres caracteres al fin y al cabo. «Madre de Kai.»

Ping se dio cuenta de que aquello era una pregunta: ¿Quién era la madre de Kai?

Ping escribió una respuesta en el suelo: «Lu Yu.»

Gu Hong escribió más caracteres: «Color. Ancestros Causa de la muerte.»

Ping sintió que su rostro ardía de vergüenza. No sabía de qué color era Lu Yu. Nunca había visto a la madre de Kai a la luz del día. En la memoria de Ping era simplemente gris. No sabía nada acerca de dónde provenía la madre de Kai. Y lo que era aún peor, había muerto de dejadez y tristeza. En Huangling, Ping no tenía ningún poder para cambiar las condiciones en que vivían los dragones y ni siquiera era su trabajo cuidar de ellos, pero podía haber hecho más.

«No lo sé», esbozó en la tierra.

Ping quería hacer muchas preguntas: ¿Cómo habían muerto los dragones en Long Gao Yuan? ¿Por qué Danzi los había dejado? ¿Podía hacer algo más útil ella en el refugio? Pero todas eran preguntas difíciles y no pensó que fuese el momento adecuado para formularlas. En lugar de ello hizo una pregunta sencilla: ¿Los dragones cavan agujeros? Indicó los cráteres que había a su alrededor. «No —fue la respuesta—. Causados por el dragón de fuego al darse la vuelta cuando duerme.» Gu Hong esbozó más caracteres en el suelo. Era un método de comunicación lento, pero, gradualmente, Ping se enteró de que había un inmenso dragón de fuego que los dragones creían que vivía en las profundidades de la tierra. Con su aliento fundía las rocas, y las aguas de los ríos subterráneos estaban calientes por esa razón. En unos pocos lugares del mundo, esa agua se abría paso hacia la superficie y brotaban manantiales calientes del suelo. En esos lugares especiales, el dragón de fuego protegía a los dragones terrenales. De todos modos, Ping no pensaba que tuviesen demasiada fe en sus poderes de protección, puesto que siempre había un dragón de guardia, día y noche.

Los bellos colores del agua eran causados por los diferentes estados de humor del dragón de fuego cuando respiraba sobre las rocas. Kai explicó a Ping que las lagunas tenían distintas propiedades dependiendo de su color. La amarilla era una laguna curativa, la púrpura era para limpiarse, y la blanca para recuperar fuerzas y rejuvenecerse.

Jiang llegó para ayudar a su madre a entrar en su charca preferida. Ping estaba aliviada al ver que había una forma de comunicación directa con los dragones, aunque ésta fuese lenta y laboriosa. Se preguntó cómo Gu Hong habría aprendido a escribir.

La muchacha dejó que los dragones hiciesen su siesta de la tarde y continuó explorando la llanura. Estaba preocupada por el frío que llegaría con el mal tiempo al cabo de un mes o dos. Los dragones dormirían casi todo el invierno. Ping no estaba segura de si se despertarían para salir a cazar algo de vez en cuando. En cualquier caso, la mayoría de sus presas también estaría invernando. El invierno siguiente sería largo y solitario para ella. Tampoco quería pasar hambre, o sea que, como una ardilla, tendría que reunir provisiones. Había empezado a recoger bayas y setas y las dejaba secar, pero aquello no sería suficiente. Se sentó bajo el sol de la tarde e hizo una trampa con tallos de hierba seca para poder cazar conejos y faisanes. Luego practicó lanzándola alrededor de las rocas.

Ping estaba buscando madrigueras de conejos en el extremo de la parte norte de la llanura cuando localizó una parecida a una cueva en una pequeña colina cubierta de hierba. Los arbustos casi habían ocultado su entrada, pero agachó la cabeza y se dispuso a entrar. La luz diurna se filtraba por pequeños agujeros por el techo. No era tan lúgubre como las cuevas del otro extremo de la llanura, y Ping empezaba a preguntarse si sería un hogar mejor para ella cuando reparó en algo que estaba al fondo. Una gran roca plana estaba situada en el centro y sobre ella había colocados varios objetos. Se acercó. A medida que sus ojos se acostumbraron a la penumbra pudo distinguir qué eran algunos de ellos. Había tres trozos de jade sin tallar y sin ninguna forma concreta que parecían extraídos directamente de la roca. Había una gran piedra que se había dividido por la mitad dejando al descubierto un bosque de cristales de amatista en su interior. Había una concha de madreperla y varias sartas de dientes de dragón. Ping contuvo el aliento. En el centro de aquella exposición había tres grandes piedras ovales.

—Piedras de dragones —susurró.

Eran huevos de dragón sin eclosionar.

El hecho de pensar en jóvenes dragones en el refugio hizo sonreír a Ping y su rostro se iluminó. Cuando los huevos se abriesen ella tendría un propósito. Podría ayudar a las hembras a cuidar a los pequeños. Kai estaría muy contento de tener otros dragones jóvenes con quienes jugar. Iba a alargar la mano para tocar una de las piedras de dragón cuando se le erizó la nuca. Su estómago le dolió tanto como si se le hubiese quedado comida por digerir y se le estuviese pudriendo dentro. Su piel se heló a pesar del aire caliente. La alegría que había sentido al encontrar las piedras de dragón se esfumó de su cuerpo hasta que no quedó ni una gota. La desesperación llenó todo el espacio vacío, y hubo de sujetarse el estómago cuando el dolor se hizo más intenso, tanto que la hizo doblarse.

Ping no había experimentado aquel sentimiento de terror desde hacía mucho tiempo, no desde que había estado en presencia del nigromante. Cuando viajaban esperaba sentirlo. Había esperado sentirlo cuando los guardias imperiales en la Gran Muralla se volvieron violentos. Cuando vio por primera vez a los Ma Ren pensó que tal vez lo experimentaría. Pero aquel presentimiento nunca había llegado. No, hasta aquel instante.

Había alguien fuera de la cueva que quería hacer daño a Kai. Ping se dio la vuelta esperando ver a un nigromante, a un cazador de dragones o a guardias imperiales. Un rugido ensordecedor resonó por toda la cueva. Fuera lo que fuese que estuviese fuera no era humano. Ping no sabía a qué iba a enfrentarse, pero no quería verse arrinconada en la cueva.

Salió al exterior tambaleándose y sujetándose aún el estómago. El dolor amenazó con hacerle perder la conciencia y cayó de rodillas. Una sombra grande y oscura se alzó sobre ella. Era un dragón. Un dragón negro.

El dragón negro era grande, mayor que Danzi y casi tan enorme como Gu Hong. Preparado para saltar, se apoyó sobre sus patas traseras, que estaban formadas por músculos poderosos y protuberantes. Una cicatriz larga y fruncida atravesaba su vientre y la punta de uno de sus cuernos estaba rota. Sus ojos no eran pardos como los de los demás dragones, sino de un rojo sangriento. El cuerpo sin vida de un antílope colgaba de las garras de su pata derecha. El dragón negro enseñó sus dientes y gruñó. Ping nunca habría dicho que un dragón pudiese emitir un bramido como aquél.

Antes de que pudiese reaccionar, la garra de la criatura le cruzó la cara y la tiró al suelo. Del golpe le zumbaron los oídos; aun así, escuchó una voz grave y furiosa en su mente: «¡Los humanos no deben entrar en la cueva del tesoro!»

Los ojos rojos del dragón brillaban de furia.

Escuchó otro grito más familiar de dragón. Era el de Kai. El pequeño corrió y se interpuso entre Ping y el dragón negro. Habló en el lenguaje de los dragones que Ping no podía entender, pero estaba segura de que estaba intentando defenderla.

Ping estrechó a Kai contra su pecho. Cuando se había enfrentado al nigromante y al cazador de dragones, la premonición había llegado llena de avaricia, codicia por el oro, codicia de poder. Esta vez la sensación estaba vinculada al odio hacia ella. Cuando Kai apareció, la sensación aún había sido mucho más fuerte. El dragón negro odiaba también a Kai. Ping no podía entender cómo podía sentir tanta maldad hacia otro dragón.

Los otros dragones se estaban reuniendo a su alrededor. Los amarillos y los blancos parecían intimidados por el negro. Gu Hong tardó más en llegar. Avanzó renqueando con Jiang encogida de miedo detrás de ella. Gu Hong, la única que no temía al recién llegado, se alzó sobre las patas traseras y le rugió. Las patas musculosas del dragón negro se tensaron, y Ping pensó que iba a saltar sobre la anciana, pero, en vez de ello, se colocó a cuatro patas y gruñó desde lo más profundo de su garganta. La vieja dragona roja tal vez no fuese capaz de volar ni de ver bien, y quizá tampoco podía caminar muy lejos, pero el dragón negro la respetaba tanto como los demás.

—A los humanos no se les permite entrar en la cueva del tesoro. Asegúrate de que tu criada no vuelve a entrar —dijo el dragón negro a Kai.

—Dice que…

—No hace falta que me digas lo que ha dicho, Kai, le he escuchado en mi mente.

Kai se movió a su alrededor inquieto y ella se inclinó hacia él mientras se ponía de pie.

—No soy su criada. Soy la guardiana de Kai —afirmó Ping.

El dragón negro gruñó.

—Una hembra no puede ser una verdadera guardiana de dragones.

—¿Ping le ha escuchado? —preguntó Kai.

Ping asintió.

—¿Quién es?

—Se llama Hei Lei.

Gu Hong rugió de nuevo. El dragón negro gruñó a su vez. Lanzó el antílope muerto a sus pies y luego se alejó hacia la laguna blanca. Hei Lei significaba Trueno Negro. Era un buen nombre para él. Los dos dragones amarillos se adelantaron arrastrándose, recogieron el antílope y lo transportaron entre ambos hasta el interior de una de las cavernas.

Ping se tocó la mejilla derecha y examinó su mano. Tenía cuatro líneas de sangre allí donde las garras de Hei Lei le habían arañado el rostro.

—Quiere hacerte daño, Kai. Mi segunda visión me lo dice.

—Hei Lei no es amigo de nadie, pero no haría daño a otro dragón —replicó Kai.

—Experimenté el sentimiento de terror y era más fuerte que nunca.

—Hei Lei está muy furioso. Pero con Ping, no con Kai.

Ping miró cómo Hei Lei se agachaba en el borde de la laguna blanca y bebía su agua. El dolor de su estómago estaba desapareciendo. Ahora no era mucho peor que el malestar que sentía después de comer demasiado en un banquete imperial. Se dirigió a la cascada y se lavó la cara. Kai la siguió.

—Tal vez un día comprenderás a todos los dragones —dijo Kai, esperanzado.

En el pasado, una furia intensa había mejorado la segunda visión de Ping. Se preguntó si la furia de Hei Lei le permitiría entenderlo. Tal vez al principio solo sería capaz de comprender qué decían los dragones cuando experimentaban emociones fuertes. Esperaba que gradualmente su mente fuese capaz de entender cada vez más su lenguaje.

Los dragones no se iban a dormir tan pronto se hacía de noche, como los pájaros y las otras criaturas de la Tierra. Hasta entonces, al caer la noche se habían reunido en la laguna naranja bajo la luz del crepúsculo. El principio de la reunión era anunciado por un chorro repentino de agua, como si el dragón de fuego rociase de agua caliente el aire vespertino. Las hembras entraban en la laguna y los machos se sentaban en las rocas de los alrededores. Hablaban con sus graves voces de dragón. Algunas veces uno o dos decidían no tomar parte. En otras ocasiones optaban por irse a dormir a la cueva antes de que la reunión hubiese terminado, incluso mientras otro dragón aún estaba hablando. Kai nunca se perdía una reunión lunar. Se empapaba de todos los sonidos que los dragones emitían.

Aquella noche el chorro de agua roció el aire, pero ninguno de los dragones se movió. Ping se dirigió a Kai.

—¿Por qué no hay una reunión lunar esta noche?

—No hay luna —respondió Kai.

Ping observó el negro firmamento. Había millares de estrellas, pero no luna. Las noches sin luna los dragones iban a sus cuevas tan pronto como oscurecía. Allí sola en la negrura, Ping pensó de nuevo en la llegada del invierno.

No tenía ninguna lámpara de aceite para iluminar las largas horas de oscuridad. Le habría gustado saber si le permitirían encender un fuego cuando se ocultase el sol, pero no estaba segura de que los dragones la dejasen hacerlo.

Ping fue a la cascada y se tomó un baño caliente bajo la mirada de las estrellas. Al menos no pasaría frío durante el invierno.

La noche siguiente sólo había una fina tira plateada de luna flotando en el firmamento tachonado de estrellas, pero los dragones se reunieron de nuevo. Kai había contado a Ping que las dragonas actuaban como un consejo. En él se tomaban las decisiones, se resolvían las disputas y se decidía el castigo si algún dragón hacía algo mal.

El dragón de fuego calentaba el agua de la laguna naranja cuando estaba pensativo. Los dragones creían que aquello los ayudaba a tomar las decisiones justas y correctas.

—Ping no debe beber de la laguna naranja —le había dicho Kai.

—¿Acaso es venenosa?

—No. Los dragones creen que si los humanos la tocan, las propiedades de la laguna se alterarán.

El brillo de las escamas de los dragones apenas se percibía bajo la luz de la delgada luna. Hei Lei estaba en cuclillas sobre las rocas con Tun. Kai parecía reacio a unirse a ellos mientras el dragón negro estuviera allí. Hei Lei habló con su profunda voz de dragón, usando sonidos que Ping no pudo entender.

Mientras hablaba, las hembras, una a una, se volvieron para mirar a Ping.

—¿Qué está diciendo? —preguntó Ping.

—Hei Lei quiere que Ping deje el refugio. Están escuchando sus motivos antes de que tomen una decisión —dijo Kai tranquilamente.

El corazón de Ping se aceleró.

—¿Qué motivos? ¿Qué he hecho yo mal?

—Hei Lei piensa que, puesto que Ping es una hembra, Ping no puede ser una buena guardiana del dragón. El cree que las hembras humanas son aún menos de fiar que los varones.

—Pero Lao Longzi dijo que los guardianes de los dragones eran bienvenidos en el refugio de los dragones.

—Ya no —dijo Kai.

—¿No desde la matanza?

Kai asintió, y luego trepó por las rocas y se sentó junto a Tun.

Ping había imaginado que su derecho a permanecer con Kai estaba fuera de duda.

Finalmente Hei Lei respondió a las preguntas de las hembras. Ping, que no fue invitada a hablar en su propio nombre, anhelaba saber qué decían de ella. Escuchó atentamente aquellos sonidos tintineantes, con la esperanza de que empezasen a tener sentido para ella. Buscó alguna manera de entrar en la mente de los dragones con su segunda visión, pero no sirvió de nada. Aun así, dentro de la mente de los dragones pudo sentir un escudo que evitaba que ella escuchase sus pensamientos. Vio que Gu Hong la miraba. La dragona roja se había dado cuenta de sus intentos.

Después de que Hei Lei hubiese terminado de hablar, las seis dragonas permanecieron en silencio sentadas en la charca. No se produjo ninguna discusión, o al menos ninguna que Ping pudiese escuchar. Si es que hubo alguna, fue mentalmente. Pero la decisión estaba tomada. Gu Hong emitió unos pocos sonidos. Kai fue hasta Ping para traducir su dictamen.

—Ping puede quedarse. Por el momento —dijo Kai.

Hei Lei gruñó y se alejó. La muchacha se sintió débil de alivio, pero le habría gustado que las dragonas no hubiesen considerado necesario tardar tanto en decidirse.

—No pareces preocupado, y eso que podrían haberme echado —dijo Ping a Kai.

—Kai confía en que los dragones tomen las decisiones correctas.

Ping se preguntó cuál habría sido la reacción de Kai si la decisión de los dragones hubiese sido diferente. No estaba del todo convencida de que su amigo hubiese protestado.

A Ping le dolía la mejilla. Los arañazos que le había causado la garra del dragón no se estaban curando bien, de modo que fue a buscar a su cueva el tarro donde guardaba el ungüento de la hierba de nube roja para untarse un poco en ellos. La dragona amarilla la observaba desde cierta distancia.

—Sha quiere saber si estás bien —tradujo Kai.

Ping nunca antes había podido acercarse a la tímida dragona amarilla.

—Sha es nuestra curandera. Cree que el agua de la charca sanadora ayudará a curar las heridas de Ping —añadió Kai.

—Dile que tengo ungüento de nube roja.

Ping vio que Sha estaba interesada en lo que estaba haciendo, pero era demasiado tímida para acercarse.

—Ven y echa una ojeada, Sha. —Ping la llamó en voz alta, a sabiendas de que la dragona amarilla no podía entenderla. Sonrió e hizo señas para que se acercase.

Lenta y tímidamente la dragona amarilla se aproximó a Ping.

—Dile que usé este ungüento para curar el ala rota de Danzi y su herida de flecha.

Kai se lo explicó a Sha. La dragona amarilla se acercó más y olisqueó el ungüento.

—Dile que también la use en tu piedra de dragón antes de que nacieses.

Kai dudó.

—Vamos, díselo. —Ping quería que los dragones supiesen que había sido una buena guardiana.

Kai empezó a decírselo a Sha, pero antes de que terminase, la dragona amarilla echó a correr a toda prisa y desapareció en la caverna donde dormían.

—¿Qué sucede? ¿Qué la ha asustado? —preguntó Ping, extrañada.

—Sha y su pareja, Tun, quisieran tener familia —dijo Kai.

Ping podía sentir su tristeza.

—Ella puso tres piedras de dragón.

—¿Las que están en la cueva del tesoro? —preguntó Ping.

—Sí.

—Entonces ha sido bendecida. Tendrán familia cuando los huevos eclosionen.

Kai negó con la cabeza.

—Las piedras de los dragones eran grises cuando las puso.

Ping pensó que era la tenue luz de la cueva lo que hacía que las piedras pareciesen grises, pero en realidad era su auténtico color. Los huevos de dragón estaban muertos.

19

Nueve es mejor

—Puedes abandonar el refugio si lo deseas,

pero no dejaremos que Kai se vaya.

La noticia de que Ping había entristecido a Sha no tardó en difundirse entre los demás dragones. Gu Hong envió a buscarla y le dibujó más preguntas en la arena. Quería saber quién había cuidado de Kai y por qué su piedra de dragón había tenido que ser curada. Las preguntas que Gu Hong formulaba siempre parecían demostrar lo pésima guardiana del dragón que Ping había sido.

—¿No dijiste a los dragones que yo te he criado? —preguntó a Kai cuando Gu Hong terminó de interrogarla.

—No.

—¿Por qué no?

—Ellos creen que está mal que un bebé dragón sea criado por un humano, especialmente una hembra. Creen que Kai podría estar… —Buscó la palabra adecuada.

—¿Contaminado? —sugirió Ping—. ¿Como la comida cocinada con aceite rancio?

Kai asintió lentamente.

—No sabía que pensasen de esa manera —susurró la muchacha.

Ping no pudo dormir aquella noche de lo furiosa que estaba con los dragones. Había educado bien a Kai considerando que nadie le había enseñado cómo hacerlo. Todo lo que tenía como guía era la poca información que Danzi le había dado antes de alejarse volando. Los dragones no sabían que Ping había pasado meses en Tai Shan cuidando del bebé Kai sin ninguna ayuda. Además, le dolía saber que éste estaba avergonzado de cómo había sido educado. Era un joven dragón fuerte e inteligente. Estaba impaciente por aprender, y sus habilidades para cambiar de forma eran mejores que las de los demás dragones. Ping habría podido permanecer en la comodidad que le brindaba el palacio Beibai, pero no lo había hecho. Había arriesgado su vida y les había llevado a Kai. ¿Qué más querían los dragones? ¿No se daban cuenta acaso de lo duro que había sido para ella intentar reemplazar a Lu Yu, su madre muerta? Ping también se sentía culpable. Había entristecido a Sha, recordándole acontecimientos que ésta trataba de olvidar. Ping no concilio el sueño hasta bien entrada la madrugada.

Durmió hasta más tarde de lo que solía y salió de la cueva justo a tiempo para ver que Hei Lei salía volando en una expedición de caza. Kai ya se estaba entrenando con Tun. Incluso Gu Hong ya se había levantado.

El terror de Ping había desaparecido por completo, pero, aun así, se sintió aliviada de que Hei Lei se hubiese marchado. Era maravilloso ver a Kai viviendo con otros dragones, aprendiendo con Tun y mimado por las dragonas. Pero la muchacha sabía que ellos pensaban que Kai de alguna forma no era normal. Ella podía cuidar de él durante su vida, pero ¿qué sucedería luego? ¿Podía confiar en que los dragones lo tratarían bien? ¿O acaso siempre lo considerarían un intruso? Ping deseó ser capaz de conocer algo del futuro de Kai. Deseó tener un manojo de tallos de milenrama y el Yi Jing para consultar qué debía hacer.

En una ocasión Danzi le había contado que los guardianes de dragones podían adivinar el porvenir. Tiempo atrás, cuando las personas empezaron a domesticar dragones, percibieron que después de pasar mucho tiempo en contacto con esas criaturas, los jóvenes desarrollaban la capacidad de ver el futuro. Por esta razón los emperadores habían decidido cuidar de los dragones: sus cuidadores podrían predecirles el porvenir.

Ping nunca había intentado desarrollar esta capacidad puesto que jamás había deseado saber qué le deparaba el porvenir. Si lo que le aguardaba no era más que tristeza y miseria, no quería saberlo. Incluso si el futuro estaba lleno de felicidad, pensaba que era mejor desconocerlo, porque, entonces, ¿cómo podría concentrarse en el presente? Tal vez no cumpliría con sus obligaciones mientras anhelaba impaciente lo que la aguardaba más adelante.

Ping se hacía un lío cada vez que pensaba en ello. La gente no había aprendido a predecir el futuro por el bien de los dragones que tenía a su cargo, sino que era una habilidad que había cultivado para su propio provecho. Su segunda visión la avisaba cuando sus dragones se encontraban en peligro inmediato, y eso era todo lo que necesitaba saber. Pensaba que predecir el futuro era una capacidad sin la cual podría apañárselas. Al menos hasta ese momento.

Necesitaba estar completamente segura de que el refugio de los dragones era el lugar correcto donde Kai podía quedarse a vivir. Había hecho todo lo que Danzi pensaba que era lo mejor, pero éste no sabía que la vida de los dragones había cambiado. Debía averiguar si Hei Lei suponía una amenaza para Kai; sentía que la furia de aquel dragón no había desaparecido, sino que rebullía en su interior. Un día podía estallar como lo hacía el vino fermentado en exceso dentro de una jarra sellada. En cualquier momento Hei Lei podía dejarse llevar por un acceso de rabia mortal. Ping estaba convencida de ello.

Concentró su mente e intentó intuir qué le deparaba el futuro. Había algo allí, pero tan desdibujado como la niebla. Cada vez que pensaba que estaba a punto de interpretar el sentimiento, éste se desvanecía. No había nada sustancial, entonces, ¿seguramente significaba que no había nada que temer? No obstante, no podía olvidar la intensidad del terror que sintió cuando se encontró por primera vez con Hei Lei.

Fue a ver a Gu Hong. «¿Kai está a salvo aquí?», escribió en el suelo.

La vieja dragona garabateó unos caracteres al lado de los de Ping: «Por supuesto.»

Ping intentó pensar en una forma de expresar sus preocupaciones.

«Hei Lei quiere hacer daño a Kai.»

Gu Hong negó con la cabeza.

—Hei Lei no es un mal dragón.

Ping escuchó las palabras claramente en su cabeza. Miró a su alrededor. Las palabras no provenían de Gu Hong. Kai estaba alejado jugando con Tun, y Hei Lei se había marchado a cazar. Jiang era la única dragona que estaba cerca.

—¡Puedes hablarme! —dijo Ping a Jiang.

—Sí. No todos los dragones pueden hacer que sus pensamientos sean comprendidos por los humanos, sólo los que han vivido con un guardián de los dragones.

—¿Así que has tenido un guardián de dragones, Jiang?

—Sí.

—¿Y Hei Lei?

—También.

—Entonces, ¿por qué me odia tanto?

—Tendrías que preguntárselo a Hei Lei.

Ping sabía que sería una pérdida de tiempo.

—Estoy segura de que pretende hacer daño a Kai.

—Mi madre dice que no lo hará. Él odia a los humanos, no a los dragones.

Ping sospechaba que Hei Lei odiaba tanto a los humanos por culpa de la matanza de Long Gao Yuan, pero todos los dragones habían sufrido igual que él allí. Habían escapado de quienquiera que hubiese aniquilado a los que yacían allí muertos, aunque solamente Hei Lei estaba tan lleno de odio. Quería preguntar a Jiang qué había sucedido, pero sabía que no serviría de nada, pues obtener una respuesta directa de un dragón nunca era fácil.

Ping escuchó el alegre sonido de la risa de Kai. Había vencido a Tun en el juego de cazaescondite por primera vez, aunque Ping sospechaba que el dragón amarillo le había dejado ganar.

Gu Hong habló y Jiang se lo tradujo a Ping.

—Puedes abandonar el refugio si lo deseas, pero no dejaremos que Kai se vaya.

A pesar de que Ping no tenía intención de llevarse a Kai, ahora sabía que seguramente aquello no era en absoluto posible. Observó las montañas que se extendían en el distante horizonte en todas direcciones. Si intentaban escapar, los dragones alados con su aguda vista enseguida les seguirían la pista. En cualquier caso, Kai nunca estaría dispuesto a marcharse de allí.

Fuera lo que fuese lo que les deparaba el futuro, la vida de Kai ya no estaba en sus manos.

Gu Hong dibujó más caracteres en el suelo. «Nueve es mejor.»

Incluyendo a Kai había nueve dragones. Nueve era un número auspicioso. Simbolizaba larga vida, felicidad para siempre. Para las especies amenazadas de extinción era el mejor número.

—Ahora somos nueve, todo irá bien. Hei Lei se enfurece enseguida, tiene mal humor y es antipático, pero nos es leal. Necesitamos su masculinidad. Tiene mucho yang. En el grupo hay muchas hembras, y Hei Lei equilibra nuestro exceso de yin.

Pero a medida que el tiempo transcurría Ping vio que los dragones recelaban del dragón negro. Ella no era la única que estaba más contenta cuando Hei Lei no estaba; de hecho, la meseta era un lugar más alegre en su ausencia. Tan pronto regresaba, los dragones tenían los nervios un poco a flor de piel, como si estuviesen preocupados por no decepcionarlo. Ping recordó la lectura del Yi Jing. Aún quedaba una línea de adivinación. Era la sexta y última, y la única que no traía buenos presagios. «Cuando un dragón sea arrogante, habrá motivos para lamentarse.» No tenía ninguna duda de a qué dragón se refería: Hei Lei. Debería vigilar más atentamente a Kai. Miró a su alrededor para ver dónde estaba y lo descubrió nadando en la charca amarilla.

Kai era mejor nadador que cualquiera de los dragones. Los amarillos y los rojos eran competentes, pero los blancos apenas chapoteaban por las charcas como perros y nunca introducían la cabeza en el agua.

A Kai le encantaba hacer alarde de sus habilidades natatorias. Se sumergía, hacía volteretas, salía del agua impulsándose hacia el aire como un pez volador y de nuevo se zambullía. Las tres dragonas blancas y Sha miraban sus exhibiciones y lo animaban emitiendo un sonido similar a un agudo parloteo.

—¿Tiene nombre esta llanura? —preguntó Ping a Jiang, aliviada por el hecho de que al menos podía conversar fácilmente con uno de los dragones.

—No. Los nombres son peligrosos —explicó Jiang—. Si pones nombre a un lugar, tarde o temprano llega a conocerse. Si un lugar nunca se nombra, nadie puede hablar de él.

Lao Longzi le había dicho que el nombre de la llanura del Dragón nunca debía escribirse ni pronunciarse en voz alta. Pero aquello no había sido suficiente para salvar a los dragones de lo que fuese que había sucedido allí. Su nuevo hogar jamás había tenido nombre.

La charca amarilla era la favorita de Kai. Él había contado a Ping que en una parte era más profunda que lo que medía de altura la Cola de la Serpiente. Los otros dragones sólo vadeaban la charca amarilla con precaución por la parte menos profunda, y únicamente cuando necesitaban sus propiedades curativas.

Lian lanzó una piedra al extremo más profundo y Kai se sumergió para recuperarla. Permaneció bajo el agua durante un buen rato, pero finalmente salió a la superficie con la piedra entre sus dientes. Todas las dragonas jóvenes lo rodearon para felicitarlo. Ping sintió una oleada de orgullo en su pecho por su pequeño dragón.

—Si no se encuentran a gusto bajo el agua, ¿qué sucede cuando invernan en las lagunas durante el invierno? —preguntó Ping a Kai cuando hubo terminado de exhibirse.

—No duermen en lagunas en invierno —aclaró Kai.

—¿No invernan?

—Ya no.

Ping pensó que tal vez no necesitasen invernar porque se mantenían calientes en las lagunas, pero los machos no pasaban demasiado tiempo en el agua caliente. De hecho, Ping nunca había visto a Hei Lei entrar en ninguna de las charcas. Él no se bañaba. Se limpiaba rociándose, echándose agua de la charca púrpura de la limpieza por encima. Ping pensaba que cabía la posibilidad de que no supiera nadar.

Al día siguiente, por la tarde, Hei Lei regresó con un animal muerto colgando de sus garras. Era un buey salvaje, tan grande que alimentaría al grupo durante varios días. Los dragones amarillos se llevaron el buey que les había traído el dragón negro y cortaron algunos trozos. Ping ya no experimentaba aquel sentimiento de terror, pero tenía el estómago revuelto. Tal vez Jiang tenía razón y el odio del dragón negro no iba dirigido a Kai, sino a ella directamente. Quizás había interpretado mal el mensaje que su segunda visión le había dado. En el pasado sus enemigos siempre habían perseguido a sus dragones, no a ella.

El dragón negro clavó sus dientes en la carne cruda y desgarró un buen pedazo. La sangre resbalaba babeando por su barbilla. Hei Lei era agresivo y desagradable, pero aprovisionaba bien a su grupo. Sin él los dragones pasarían hambre. No había ninguna razón para esperar que todos los dragones fuesen agradables. Había personas que gustaban a Ping y otras que la desagradaban. ¿Por qué tenía que ser diferente con los dragones?

Fue a recoger su parte de carne. Podría afirmar que Hei Lei disfrutaba del hecho de que ella dependiese de él por lo que se refería a la comida. Le habría gustado decirle que no lo necesitaba, pero estaba hambrienta.

Recogió la comida. Hei Lei gruñó cuando lo hizo.

—Deberíais hacerla trabajar para ganarse su comida —dijo él, dirigiéndose a los dragones—. Podría usarla como esclava para que me recortase las uñas y me limpiase la cueva.

Ping procuró no hacerle caso. Se dio la vuelta y fue a cocinar su carne.

—Aunque, pensándolo bien, no la quiero en mi cueva. Todo lo que toca se echa a perder —prosiguió Hei Lei—. Dejó que el cachorro se contaminase por el contacto con humanos, comiendo carne cocinada y pasteles. Él no es un dragón, es una mascota domesticada. Ningún buen guardián de dragones permitiría tales cosas.

Ping sintió que le hervía la sangre de rabia, pero aún no dijo nada.

—Supongo que ni siquiera es culpa suya. Fue Danzi quien la eligió. Una guardiana de los dragones, una hembra. Ningún otro dragón ha sido tan estúpido como él. No me extraña que el cachorro haya salido mal —se mofó.

Ping le dio la vuelta a la carne que estaba cocinando en una charca, pero no respondió. No daría tal satisfacción a Hei Lei.

Cuando la carne estuvo lista, intentó que su almuerzo fuese lo más civilizado posible. Cortó la carne con su cuchillo de bronce y le añadió hierbas y hojas de una planta verde de sabor amargo. Luego comió con sus palillos.

Hei Lei continuó provocándola, mientras los demás dragones permanecían sentados en un incómodo silencio. Ninguno de ellos se atrevió a levantarse y plantar cara a Hei Lei.

—Los humanos sólo nos quieren por lo que podemos hacer por ellos —dijo él.

—El pueblo del imperio sabe que los dragones son criaturas especiales, distintas de los otros animales salvajes —repuso Ping, intentando elaborar un argumento razonable—. Ellos creen que sus vidas están en vuestras… garras. Cada primavera, toda la gente a lo largo y ancho del imperio hace ofrendas a los dragones con la esperanza de que les traigan la lluvia.

—Lo que yo decía. Sólo nos honran porque les somos útiles.

—Cuelgan imágenes vuestras en las paredes. —Ping intentó que su voz no dejase entrever la rabia que sentía—. Y el emperador lleva ropas con bordados de dragones.

Lian, Bai Xue y Sha intentaban seguir la discusión, pero no podían, por lo que Jiang les tradujo sus palabras.

Bai Xue habló.

—Dice que los humanos están furiosos con nosotros porque no hay lluvia —tradujo Jiang—. Ella ha visto que lanzaban hierro y hojas de cinamomo a los lagos y los ríos.

—Si sus cosechas no crecen, sus hijos morirán. Hacen lo que pueden para evitarlo —explicó Ping.

Sha habló a Jiang.

—¿Qué dice? —preguntó Ping.

—Quiere saber si la sequía es muy severa.

—Incluso antes del verano los pozos ya se estaban secando y los estanques cada vez menguaban más. Las cosechas ya se habrán echado a perder. Será un largo invierno de hambruna. Lo más seguro es que muchos no sobrevivan, y siempre son los niños y los ancianos los que mueren primero.

Aquel atardecer en la reunión lunar, Lian y Sha hablaron mucho más de lo que solían. A juzgar por el tono de sus voces, Ping sabía que estaban discutiendo algún tipo de propuesta. Parecía que había un desacuerdo. Nunca antes había visto a las tranquilas dragonas tan enardecidas. La reunión duró varias horas.

—¿Qué están debatiendo? —preguntó Ping a Kai después de que las dragonas abandonasen la laguna.

—Lian y Sha querían llevar lluvia al imperio —dijo él.

—Pero los dragones no pueden hacerlo.

—Los dragones pueden hacer llover —afirmó Kai.

Ping pensó que los dragones al final habían llegado a creer las historias que la gente contaba de ellos. Hacía tanto tiempo que se habían apartado de los seres humanos que habían perdido el contacto con el mundo. Ahora Kai estaba empezando a creer esas leyendas, igual que creía que había un dragón de fuego bajo tierra.

—No pueden —insistió Ping—. Danzi hacía llover, pero necesitaba que hubiera nubes. Las sobrevolaba y escupía en ellas, y su saliva hacía que la lluvia cayese.

—Los dragones pueden —repitió Kai.

—¿Cómo?

—Hacen nubes con niebla fabricada con su aliento. Varios dragones se unen para espirar niebla en una montaña alta. El viento transporta la nube sobre la tierra y el vapor del aire es arrastrado hacia la nube del dragón. Cada vez se hace más grande y se divide en otras nubes. Cuando las nubes están cargadas de agua, la lluvia cae.

Ping no sabía si creer la historia de Kai o no.

—¿Y cuándo te has enterado tú de eso?

—En las reuniones lunares.

—¿Por qué no me lo contaste?

—Ping no preguntó.

La muchacha suspiró frustrada. Algunas veces Kai era igual que su padre.

—¿Qué han decidido en la reunión de este atardecer?

—No traerán la lluvia.

Ping se sentó a la luz de la luna después de que Kai se hubiese acostado. Pensó en todas las personas desesperadas que se había encontrado en su viaje al oeste, los campos de tierras cuarteadas, las cosechas malogradas, los niños hambrientos. Ahora aún sería peor. La gente moriría. ¿Sería cierto que los dragones tenían el poder de terminar con su sufrimiento?

20

Escamas a la luz de la luna

Kai brillaba de la cabeza a la cola. Sus

escamas eran de un verde luminoso, como un

jarrón de jade iluminado desde el interior.

Ping observó a Kai mientras jugaba al cazaescondite. Cada vez lo hacía mejor. Estaba casi segura de que Tun y Jiang ya no lo dejarían ganar más. Era un juego agresivo. De hecho, ya no era un juego. Cada dragón intentaba ganar por todos los medios y, aunque evitaban herirse de gravedad entre sí, no se preocupaban si causaban daño a otros. Las tres dragonas blancas miraban los juegos. Lian siempre parecía estar animando a Kai y su atención hacía que él fuese aún más temerario. El pequeño dragón estaba cubierto de costras púrpura allí donde los otros dos lo habían arañado o mordido. Kai estaba orgulloso de sus cicatrices de guerra y las contaba cada noche antes de irse a dormir.

Ping lo había sorprendido afilando sus garras en una roca.

—Esto no está bien. Puedes herir a alguno de los otros dragones —dijo ella.

—Tun me ha enseñado cómo hacerlo. Todos los dragones macho afilan sus garras —replicó Kai, desafiante.

No era eso lo que Ping imaginó que Kai aprendería de los dragones adultos.

Mientras eran jóvenes era costumbre que los dragones ayudasen a las hembras en sus tareas y no empezasen su entrenamiento hasta que tuvieran cincuenta años. Ping no estaba segura de por qué el entrenamiento de Kai había empezado tan temprano, si era porque él estaba especialmente dotado o por la escasez de machos.

No le apetecía quedarse con los dragones, por lo que decidió subir a la parte norte de la meseta. Su provisión de comida para el invierno aún no era lo suficientemente abundante. Cogió una herramienta para cavar que había hecho ella misma con un trozo de hueso, esperando encontrar raíces y hongos comestibles que crecían bajo tierra. Inspiró profundamente el aire puro. Era fantástico estar lejos del hedor de las lagunas y sentir la hierba bajo sus pies.

Ping echaba de menos la compañía de otras personas más de lo que lo había sentido cuando ella y Kai vivían en Tai Shan. Allí ocupaba sus días cuidando de un bebé dragón. Sin querer, se descubrió pensando en Jun. Echaba de menos su compañía. Lo imaginó recogiendo las hojas de morera con su familia y sus vecinos para alimentar sus gusanos de seda. También debía de estar comiendo las moras. A Ping se le hizo la boca agua al pensar en aquel dulce y jugoso fruto. Las bayas de los arbustos que había a su alrededor tenían un sabor amargo y costaba mascarlas.

Encontró unas cuantas raíces cerca del borde de la meseta. Eran bastante sabrosas cuando las cocinaba y machacaba con hierbas, y daban variedad a su dieta de carne hervida. El borde norte descendía gradualmente antes de terminar abruptamente en un precipicio.

Un poco más abajo de la pendiente, Ping vio unas hojas anchas que indicaban que debajo de allí crecían más raíces comestibles. Se asomó cuidadosamente hacia ellas. Había un buen trozo de terreno aún y no había peligro de que se despeñase puesto que todavía quedaban varios chang hasta el borde del precipicio. Bajó con sumo cuidado por la pendiente y luego tropezó con algo. Se tambaleó, pero afianzó un pie en el suelo y recuperó el equilibrio. Aun así, la tierra cedió bajo ella y descubrió que había un agujero. Para evitar caer en él, se agarró a un matorral de hierba larga y buscó con los pies un punto de apoyo, pero el suelo cedía más y más bajo ella. Miró abajo. El agujero no se había formado de una manera natural, sino que puntas de rocas afiladas habían sido colocadas boca arriba en su fondo. Era una trampa que habían ocultado cubriéndola con hojas y ramas entrelazadas.

Ping vio que las raíces del matorral al que se había agarrado se estaban soltando del suelo. La trampa abría su boca bajo ella. Entonces el aire se llenó de sonidos de aleteos cuando tres dragones aparecieron sobre ella.

Tun, Shuang y Bai Xue volaron hacia ella tan rápido que pensó que la estaban atacando. Sin pensar, alzó las manos para protegerse de sus garras, soltándose del matorral. Tun le clavó las garras en la espalda de la chaqueta cuando caía, la alzó y voló alejándose del borde del precipicio. No había nada entre ella y las laderas de las montañas en muchos chang debajo. Ping dejó escapar un grito cuando Tun soltó su chaqueta, pero solamente estaba cambiándola a su otra garra. Movió sus alas y la llevó de regreso a la meseta. Luego la dejó caer literalmente, sin contemplaciones, sobre la dura arcilla blanca. Ping, echada en el suelo, intentó recuperar el aliento.

Los dragones la rodearon tal como habían hecho el día de su llegada.

—Ping no puede irse —dijo Jiang de manera severa.

—¡Pero si no intentaba irme, tan sólo estaba recogiendo comida!

—No vayas al borde de la meseta porque hay trampas alrededor del perímetro de nuestro refugio —aconsejó Jiang.

—Tienes suerte de que las trampas se hicieron para evitar que los humanos entrasen y no que saliesen —dijo Hei Lei.

—Tropezaste con una de las cuerdas trampa —explicó Jiang—. Están puestas allí por si alguien consigue traspasar los pozos puntiagudos que rodean la meseta.

—¿Así que mataríais a cualquier persona que, por accidente, tropezase con vuestro hogar?

—Si un humano encuentra el refugio de los dragones no será por accidente.

—Pero no toda la gente quiere haceros daño.

—Todos los humanos quieren domesticarnos, desean convertirnos en mascotas, igual que tú hiciste con el cachorro —dijo Hei Lei.

Los otros dragones se movieron intranquilos, pero Hei Lei se alejó. Era mediodía, así que Tun y Sha trajeron la ración de carne del día. Hei Lei se unió a los demás y comieron en silencio.

Ping no pudo comer, aún estaba temblando. Pensó en lo que Hei Lei había dicho. Él creía que los dragones estaban mejor viviendo asilvestrados, pero Ping no estaba tan segura. En realidad, no hacían nada en el refugio. Dormían, holgazaneaban por las lagunas, comían y luego dormían un poco más.

Cuando los dragones terminaron de comer, se dirigieron a sus cuevas uno a uno a dormir. Incluso Kai se había acostumbrado a echar la siesta. Eran criaturas sabias y poderosas, pero no tenían ningún motivo para usar su gran sabiduría.

—Entonces, ¿eso es todo lo que vais a hacer? —preguntó Ping, irritada.

Jiang era el único dragón que aún estaba despierto.

—Coméis, dormís, os bañáis… ¿Acaso los dragones no necesitáis algún propósito en vuestra vida?

—¿Los pájaros o las panteras de las nieves necesitan un propósito?

—No, pero los dragones son más que bestias. Son más inteligentes, pueden comunicarse con la gente y debe de haber alguna razón para ello.

Jiang no repuso, pero Ping no iba a dejarla descansar.

—Hei Lei dice que los guardianes de los dragones convierten los dragones en animales domesticados. Pero observa, os lo hacéis vosotros mismos, sois igual que bueyes enormes y escamosos.

Ping finalmente hizo enfadar a Jiang.

—Cómo vivimos no es asunto de los humanos. —La joven dragona le dio la espalda y se alejó hacia la cueva.

—¡Tal vez no, pero ello no significa que no pueda tener mi opinión al respecto! —le gritó Ping, y fue tras ella sin darse cuenta de que Hei Lei estaba cerca, escuchando.

—¿Y entonces qué sugieres que hagamos? —preguntó el dragón negro.

Era la primera vez que hablaba directamente con Ping. Parecía contento de que Ping hubiese enfurecido a la plácida dragona roja.

—Tú dices que puedes hacer llover, y si es cierto, ¿por qué no lo haces? —le espetó la muchacha.

—No ayudamos a los humanos.

—No sólo la gente muere de sed y de hambre cuando hay sequía. Todas las criaturas del mundo necesitan agua para vivir.

—Nosotros tenemos toda el agua que necesitamos.

—¿Por qué el cielo da a los dragones el poder de traer la lluvia si no usáis ese poder? Los dragones son uno de los cuatro seres espirituales. El fénix y el qilin ya han desaparecido de la Tierra. Cualesquiera que fueran sus poderes ya los hemos perdido. Sólo quedan dragones y tortugas. El cielo os ha colocado en la Tierra y os ha conferido poderes únicos por alguna razón.

—Tú eres simplemente una muchacha y no estás cualificada para hablar de estos grandes temas —gruñó Hei Lei.

—Tengo lengua y sé hablar.

—¿Qué han hecho los humanos para merecer nuestra protección?

—Nada. Se les dio a los humanos el honor de estar vinculados a los dragones y abusaron de ese privilegio. Yo no os culpo por elegir vivir alejados de la gente, pero aun así tenéis un trabajo que hacer en el mundo y si no lo hacéis cambiaréis. Os convertiréis en criaturas tan salvajes como las águilas o las panteras, que son criaturas magníficas, ciertamente, pero perderéis vuestra sabiduría.

Hei Lei gruñó y se alejó pisando fuerte. Ping se quedó sola; la sangre le hervía de frustración. Las amargas palabras dichas al dragón negro resonaban en sus oídos como si aún estuvieran en el aire a su alrededor, intentando encontrar a alguien que quisiera escucharlas. Movió la cabeza; era como si sólo hubiera hablado para sí misma.

Ping aún sentía una profunda rabia cuando los dragones se despertaron de su siesta. Kai pasaba muchas tardes con las dragonas. Le explicaban qué plantas e insectos debían recogerse para comer y para curar. Le enseñaban cómo los dragones conservaban las plantas y los insectos, de manera que nunca cogían demasiados y así no ponían en peligro de extinción una fuente de alimentación. De cualquier animal que matasen se guardaba una porción para ser cortada a tiras y empapada en una de las lagunas sulfurosas, y luego secada al sol para consumirla en invierno.

A Ping le permitían unirse a las dragonas cuando enseñaban a Kai. Aunque no podía comprender lo que decían, disfrutaba sentándose con ellas. Sin embargo, había provocado tanto revuelo aquel día, tropezando con la alarma para intrusos y disgustando a Jiang, que pensó que sería mejor quedarse sola.

El papel que las dragonas desempeñaban en el grupo era crucial. Ping ya sabía que su función era tomar decisiones; también cuidaban de la cueva del tesoro y memorizaban las tradiciones y la sabiduría de los dragones de manera que pudiesen transmitirse. A Kai le encantaba pasar tiempo en la cueva del tesoro, tocando los objetos preciosos y aprendiendo sus historias. Uno de los trabajos más importantes de las dragonas tenía que haber sido cuidar de los huevos sin eclosionar y de los bebés dragones. Pero no había ninguno.

Ping esperó hasta que pudo hablar con Jiang a solas.

—Siento haberte hablado tan duramente —dijo ella.

—Tú no conoces nuestra historia. No sabes lo que los humanos nos hicieron en Long Gao Yuan —repuso la dragona roja.

—Explícamelo y entonces lo sabré —pidió Ping.

Jiang no dijo nada, pero tampoco se alejó. Finalmente habló:

—No había un solo cazador de dragones, sino varios. Por alguna razón dejaron a un lado sus rivalidades y se unieron en una banda. No sé cómo descubrieron nuestro refugio. Esperaron a que empezase el invierno y, cuando sólo hacía unos días que estábamos dormidos en nuestras lagunas, treparon hasta Long Gao Yuan. Nos habíamos vuelto descuidados y dejamos de mantener la vigilancia. Los cazadores de dragones tenían a un hechicero como aliado que les preparó una potente poción para dormir que debían echar en los pozos. Los cazadores de dragones no querían envenenarnos, puesto que entonces nuestros órganos no tendrían ningún valor; sólo querían paralizarnos para que fuésemos una presa fácil, incapaces de defendernos. Aquellos tiempos, todos pasábamos el invierno en los pozos. Todos excepto Hei Lei, porque los dragones negros nunca duermen en el agua. Él estaba durmiendo en la cueva cuando ellos llegaron. Atacó a los cazadores de dragones, pero había muchos. La poción nos paralizó durante unas cuantas horas. Los cazadores de dragones prepararon muchas armas de hierro: espadas, lanzas, ganchos… Algunas eran afiladas y brillantes, otras las habían dejado oxidar. Los cazadores nos atacaron mientras dormíamos, cortándonos en trozos uno a uno. Las armas afiladas mataban al instante, las oxidadas causaban dolorosas heridas que no sanaban.

Ping lloraba mientras Jiang proseguía la historia.

—Sólo siete pudieron resistir a la poción lo suficiente para escapar. Hei Lei resultó muy malherido y también mi madre. Fue su último vuelo. Sólo voló un breve tramo y luego se precipitó contra el suelo. Sin embargo, el invierno se recrudecía y los cazadores no quisieron arriesgarse a quedarse y seguir el rastro de los que habían escapado. Se contentaron con su matanza. Ya era bastante difícil para ellos llevarse su horrible rapiña. Dejaron los huesos.

Ping no podía hablar. Intentó buscar las palabras mientras la imagen del montón de huesos que había visto en Long Gao Yuan bailaba ante sus ojos. No podía pensar en nada que decir.

—Dejamos de invernar, tenemos que permanecer alerta y los humanos no pueden entrar en nuestro refugio. Así ha sido hasta que tú has venido.

El chorro de vapor de agua del dragón de fuego salió disparado hacia el aire. Jiang se dio la vuelta y se dirigió a la laguna naranja.

Ping se sentó a pensar en la historia que Jiang le había contado. Se sentía exhausta y miserable. Estaba oscureciendo, y tembló de frío. Hacía casi un mes que se hallaba en el refugio de los dragones. El verano casi había terminado. Los días aún eran cálidos y despejados, pero se estaban acortando, y después de la puesta de sol, la brisa ya refrescaba. La luna llena se alzó lentamente por encima de los recortados picos negros de las lejanas montañas.

Kai también tenía la mirada puesta en el cielo nocturno.

—Es la luna del dragón —dijo—. Esta noche todos los dragones tomarán parte en la reunión. Durará hasta que la luna del dragón se desvanezca en el amanecer. Cada dragón tendrá su turno para hablar.

La luna pendía sobre ellos pálida y amarillenta, como una especie de fruta luminosa. Parecía estar tan cerca que Ping sentía que podía alargar la mano y arrancarla del cielo.

—Kai hablará en la reunión lunar por primera vez —le confesó el pequeño dragón.

—¿Y de qué hablarás? —preguntó Ping. Podía intuir por el tono de la voz del dragón que era una ocasión importante para él.

—Kai les contará la historia del dragón que volvió a trazar las riberas del Da Yu después de la gran inundación y el cuento de Ying Long, el dragón que luchó junto al primer emperador en la batalla contra el rebelde Chi You.

—¿Ellos no conocen estas historias? —preguntó la muchacha.

—Saben parte de ellas pero no enteras.

Ping sintió una oleada de orgullo. Ella había enseñado todas aquellas historias a Kai.

—También les explicaré que Padre y Kai eran dragones del imperio —añadió.

Ping casi habría preferido que Kai guardase silencio sobre aquella época. El pequeño dragón había experimentado la comodidad imperial, pero también había sufrido dolor y desgracia en manos del emperador, al igual que Danzi. Sin embargo, era la historia de Kai y tenía derecho a contarla como desease.

El riachuelo que manaba de la laguna de las reuniones tenía una tonalidad anaranjada. Cruzaba impaciente por la meseta iluminado por la luz de la luna. Todos los dragones se dirigieron lentamente entre la bruma hacia la laguna. Kai los siguió. Por primera vez los machos se introdujeron respetuosamente en las anaranjadas aguas.

Ping los imaginó contando las historias de sus largas vidas y anheló poder escucharlos. Hablaron durante mucho más tiempo que otras noches. Ping se envolvió en su piel de oso, dispuesta a quedarse allí sentada toda la noche con ellos.

Los dragones brillaban aún más bajo la luna del dragón. Sentados juntos bajo la luz de la luna parecían un montón de rocas de extrañas formas, brillando como minerales. Las escamas de los dragones rojos desprendían destellos rosados. Los dragones amarillos se veían jaspeados de oro cuando la luz de la luna se reflejaba en sus lomos. Las escamas de las dragonas blancas brillaban plateadas y las de Hei Lei lucían como vetas de gris metálico, como los destellos de una espada bruñida. Kai brillaba de la cabeza a la cola. Sus escamas eran de un verde luminoso, como un jarrón de jade iluminado desde el interior. Ping deseaba entrar en la laguna y que las aguas anaranjadas le confiriesen mágicamente el poder de comprender lo que los dragones estaban diciendo. Sin embargo, se quedó atrás como hacía siempre, sentada en la entrada de su cueva, observando a las magníficas criaturas desde la distancia. Debía contentarse con saber que era la única persona en el mundo que había visto tal espectáculo.

Cuando llegó su turno, la voz de dragón de Kai que no le era tan familiar sonaba clara y segura de sí misma. Los otros dragones escucharon atentamente lo que tenía que decir. Cuando hubo terminado le formularon preguntas tranquilamente, que Kai respondió con seguridad.

Cuando le llegó el turno a Sha, para sorpresa de Ping, la dragona amarilla se levantó y emitió un sonido como nunca antes le había escuchado. Era un sonido melódico, como si Sha estuviese cantando, si bien mucho más parecido a un zumbido, como un murmullo. Era dolorosamente triste. Ping pensó que debía de estar cantando a sus bebés dragón, que murieron antes de nacer. Aquel lamento le erizó el cabello de la nuca.

La voz de Hei Lei era más grave que la de los otros dragones. Aunque habló firmemente y sin pausa, su discurso no fue tan largo como el de los demás. Cuando calló, se produjo un silencio, como si el resto de los dragones estuviesen ponderando sus palabras.

Gu Hong fue la siguiente en hablar. Su parlamento era más entrecortado y su voz más suave. Ping quería permanecer allí sentada despierta toda la noche, pero el sonido de las voces de los dragones la arrulló hasta quedar dormida.

21

Dientes, garras y cola

Kai y Hei Lei estaban frente afrente en la

laguna anaranjada. Ambos brillaban bajo

la luz de la luna: Kai, verde intenso, y Hei Lei,

gris resplandeciente.

Ping se despertó sobresaltada. Aún era de noche, pero sentía un dolor en su estómago tan agudo que la hizo gritar. El corazón le latía intensamente en el pecho. Intentó ponerse de rodillas, pero no pudo levantarse. Nunca antes había sentido un dolor como aquél. Radiaba desde su estómago por todo su cuerpo hasta las puntas de los dedos de las manos y los pies. Sentía como si sus huesos fuesen a desintegrarse de un momento a otro. Aquel dolor la colapsaba y no podía moverse. Apenas podía pensar. Inspiró profundamente para aliviarse y despejar un poco su mente.

Un fuerte ruido la había despertado. Aún podía escucharlo. Dos dragones estaban rugiendo; discutían. Una de sus voces le era más familiar. Era la de Kai. La otra pertenecía a Hei Lei. El terror había regresado. El dragón negro quería herir a Kai. Quería hacer algo más que herirlo: quería matarlo.

Tenía tan poco control sobre su segunda visión que Ping se preguntó qué sentido tenía saber que Kai estaba en peligro si el aviso era tan doloroso que la dejaba incapaz de protegerlo. Ping centró su mente e intentó concentra a su qi. Tenía que utilizarlo para reducir el dolor. Previamente, ella ya había dirigido su poder qi hacia fuera contra alguien o algo, pero nunca lo había usado para atacar algo que estaba en su interior. Sentía como si el terror se solidificase en su estómago. Lo envolvió dentro de una esfera de qi y fue retorciéndolo cada vez más fuerte hasta que tanto el dolor como la incomodidad quedaron reducidos y concentrados. Aún sentía molestias, pero podía moverse. Se acercó tambaleándose hasta el borde de la laguna.

Kai y Hei Lei estaban frente a frente en la laguna anaranjada. Ambos brillaban bajo la luz de la luna: Kai, verde intenso, y Hei Lei, gris resplandeciente. Tun y las dragonas habían salido de allí y los observaban desde las rocas. Los dos dragones aún discutían. Ninguno de los demás intentaba detenerlos.

—¿Qué sucede? —preguntó Ping a Jiang.

—Kai ha discutido algo que Hei Lei ha dicho.

La muchacha sabía que aquello quebraba seriamente las reglas, ya que los dragones nunca se interrumpían unos a otros en la reunión.

—¿Qué? —insistió—. ¿Qué ha dicho?

—Era sobre los guardianes de los dragones —dijo Jiang—. Hei Lei afirmaba que los dragones habrían estado mejor si nunca hubiesen establecido una alianza con los humanos. Kai dijo que aquello no era cierto.

Ping se concentró mucho. Estaba desesperada por saber, por ser capaz de escuchar lo que Kai y Hei Lei estaban diciendo, pero no funcionaba. Los sonidos que hacían aún eran ininteligibles para ella.

Cuando Kai miraba a Hei Lei, Ping veía odio en los ojos del pequeño dragón, un sentimiento que nunca antes había visto. Él habló de nuevo, pero esta vez ella sí escuchó sus palabras en su cabeza. Él dejaba que escuchase.

—Padre creía que, si no fuese por el vínculo con los guardianes de los dragones, los dragones seríamos igual que los bueyes y las cabras. No tendríamos sabiduría. —El pequeño dragón repetía lo que había escuchado decir a Ping. La muchacha deseó haber mantenido la boca cerrada.

Hei Lei hizo un sonido como de campanillas repiqueteando. Se estaba riendo, pero no era un sonido alegre. Ping sintió que sus ojos rojos la atravesaban.

—Los humanos que quieren matar dragones no son guardianes de dragones, son gente malvada, avariciosa y estúpida. Los guardianes de dragones son gente especial —prosiguió Kai.

Hei Lei gruñó. Esta vez él también habló para que Ping pudiese entenderle.

—Tu padre estaba engañado —gruñó—. No podía tomar decisiones a menos que consultase a su guardián. Sin un humano era como una oveja sin pastor, como un buey sin un chico con una vara. Era simplemente una bestia.

—Padre era sabio y bueno.

—Él era débil. En otro tiempo Danzi fue el líder de este grupo. Yo lo desafié, pero era demasiado cobarde para enfrentarse a mí. Después de darle un zarpazo se rindió. Por esa razón abandonó Long Gao Yuan —dijo Hei Lei.

Kai permaneció en silencio, sorprendido.

—No lo sabías, ¿verdad? —se regodeó—. Se fue para salvar sus escamas; era demasiado débil para plantar cara a los humanos y demasiado cobarde para aceptar mi desafío.

Kai se alzó sobre sus patas traseras.

—¡Kai desafiará a Hei Lei! ¡Kai luchará para defender el nombre de Padre!

Kai era tan pequeño, incluso alzado sobre sus patas traseras, que no le llegaba a Hei Lei ni al hombro. Ping habría sonreído si la situación no hubiese sido tan seria. Esperaba que Gu Hong acabase con la discusión, pero la vieja dragona permaneció en silencio.

Ping se volvió a Jiang.

—Gu Hong es la líder. ¿Por qué no…?

—Ella no es nuestra líder —la interrumpió Jiang—. Es nuestra anciana. La respetamos, pero ella no nos guía. Hemos estado sin un dragón jefe desde que Danzi se fue. Hei Lei desea tomar el liderazgo, pero las dragonas no lo queremos como líder.

—Pero ¿permitiréis que Kai desafíe a Hei Lei…?

—Nadie puede detenerlo —dijo Jiang.

Ping sintió como si sus entrañas se desintegrasen.

—¡Debes hacerlo, no es justo! ¡Míralo, es sólo una cría aún!

—No tenemos el poder de detener un desafío cuando el reto ya se ha lanzado.

Ping estaba aterrada.

—Pero si no tiene cuernos ni alas… Hei Lei lo matará.

Jiang habló con las otras dragonas, y éstas negaron firmemente con la cabeza.

—Hei Lei tiene que aceptar el desafío o marcharse. Sólo tiene estas dos opciones —dijo Jiang a Ping. Luego se dio la vuelta y se dirigió al dragón negro.

—¿Aceptas?

Hei Lei asintió con su gran cabeza, y Ping intentó correr hacia Kai, pero Tun la detuvo.

—¿Es que no puedo ni decirle algo? —Quería desesperadamente rodear con sus brazos al pequeño dragón.

Tun hizo caso omiso de sus súplicas.

—¡Kai! ¡Diles que no querías hacerlo! ¡Retira tu desafío! —gritó Ping.

—¡Kai debe defender a Padre y derrotar a Hei Lei!

Ping ya no sabía si su reacción era a causa de las reglas de los dragones o por su terco orgullo.

Las dragonas estaban hablando entre sí.

—Hei Lei, por favor, no le hagas daño —suplicó Ping.

—Yo no he sido quien ha lanzado el desafío. Tengo que defenderme —repuso el dragón negro.

Las dragonas terminaron su debate.

—Dientes, garras y cola. A Hei Lei no se le permite utilizar sus cuernos ni sus alas —explicó Jiang a Ping.

A la muchacha no le consoló demasiado saber esto. De pronto recordó la sexta línea de la lectura del Yi Jing. «Cuando un dragón sea arrogante, habrá motivos para lamentarse.» Siempre había pensado que Hei Lei era el arrogante; sin embargo, lo era Kai. Estaba segura de que habría motivos más que suficientes para lamentarse. Habría motivos para el dolor, la muerte y la desesperación.

—Kai debe elegir dónde tendrá lugar el desafío —dijo Jiang.

Kai no dudó.

—Allí. —Señaló con una uña las rocas que bordeaban la laguna amarilla.

Ping creía que habría alguna ceremonia para empezar la lucha. Pensó que uno de los dragones hablaría, pero, si es que hubo alguna señal para empezar el combate, Ping no la vio.

Kai saltó hacia Hei Lei. Aún estaba en el aire cuando la cola de éste lo barrió como un látigo golpeándolo en el pecho y cortándole la respiración. El pequeño dragón cayó en la laguna con un sonoro chapuzón. Hei Lei atisbó por las opacas aguas, esperando que Kai reapareciese. Pasaron unos minutos, pero Kai no salía a la superficie. Hei Lei entró con cautela en la parte menos profunda de la laguna amarilla; al instante gritó y saltó a las rocas de nuevo. Su pata izquierda estaba sangrando. Kai le había mordido mientras estaba bajo el agua. Luego el pequeño dragón emergió de la laguna y Ping, a pesar de la repugnancia que le suscitaba la vista de dos dragones peleando, sintió una oleada de orgullo. La primera sangre la había causado Kai.

Hasta aquel momento Hei Lei había mantenido la calma, seguro de su fácil victoria, pero Ping sentía que su furia, hasta el momento contenida, estaba a punto de estallar. El gran dragón nunca había considerado a Kai un verdadero contrincante. Hei Lei cruzó la laguna sin dar la espalda a Kai, pero éste arremetió contra él y le arañó los hombros con las garras. De los profundos cortes brotó sangre púrpura. Ahora Ping se alegraba de que Kai se hubiese afilado las uñas de las garras. Hei Lei también clavó sus garras en Kai, alzándolo por el pescuezo como si fuese un conejo o un cervatillo. Ping pudo sentir la fuerza salvaje de Hei Lei. Buscó a tientas en su bolsa y sacó el fragmento de piedra del dragón. Quería ir inmediatamente en ayuda de Kai, y si pretendía enfrentarse al dragón negro necesitaría hasta el último shu de fuerza que poseía.

Hei Lei estaba preparado para lanzar el pequeño cuerpo de Kai contra las rocas que había a su alrededor. Entonces Ping gritó con todas sus fuerzas y el sonido distrajo al dragón negro, quien dudó un instante. En aquel momento, Kai se retorció y fustigó a Hei Lei en el rostro con la cola. Sorprendido, Hei Lei soltó a Kai, que desapareció bajo el agua de nuevo. No fue un hecho accidental que la contienda se hubiese llevado a cabo en la laguna amarilla. Era el entorno favorito de Kai y un lugar en el que Hei Lei se sentía completamente incómodo. Kai había atraído al dragón negro hasta allí.

La ira de Hei Lei finalmente estalló. Había controlado su furia hasta aquel momento, pero ya no era un dragón que razonase. Era un animal salvaje.

Barrió el agua con sus garras delanteras intentando capturar a Kai, luego saltó y rugió con todas sus fuerzas. Kai le había mordido otra vez. Las enormes garras de Hei Lei encontraron a Kai y lo arrastraron fuera del agua. Esta vez lo lanzó contra las rocas, pero su furia hizo que se apresurase. Kai quedó hecho un ovillo, sin aliento y contusionado, pero no resultó seriamente herido. Hei Lei se tiró sobre Kai, le clavó los dientes en el costado y le desgarró un trozo de carne. Sangre púrpura, brillante bajo la luz de la luna, salpicó las rocas.

Ping intentó correr hacia Kai, pero Tun y Jiang la hicieron retroceder.

—¡Tenéis que detenerlo! —gritó.

Hei Lei clavó sus garras en la herida de Kai, y el pequeño dragón aulló de dolor. Entonces Hei Lei lo lanzó por los aires otra vez. En esa ocasión apuntó mejor y Kai chilló cuando su cuerpecito chocó contra la roca. El dolor debilitó el escudo que rodeaba la mente de Kai. Sujetando con fuerza el fragmento de piedra del dragón, Ping fue capaz de entrar en zonas de su mente en las que nunca antes había accedido. Pudo leer sus pensamientos más recónditos que aún no se habían formado en palabras y supo que se había roto un hueso de su pata delantera. El pequeño dragón desapareció bajo la superficie del agua con un lastimoso quejido.

Hei Lei caminó alrededor de la laguna. Cuanto más se evadía Kai de él, más furioso se ponía Hei Lei. Ping se dio cuenta de que Kai había elegido luchar en la laguna amarilla por otra razón. Era la laguna sanadora. Sabía que Hei Lei lo heriría y estaba ganando tiempo dejando que las aguas curativas lo aliviasen. Pero las aguas amarillas no podían soldar huesos y menos en unos pocos minutos.

La superficie del extremo opuesto de la laguna empezó a ondularse. Hei Lei entró en el agua y cayó revolcándose. Kai lo había atraído a la parte más profunda de la laguna. Hei Lei intentó hacer pie, pero el agua se cerraba sobre su cabeza. Agitó las patas como un molino, chapoteando. No sabía nadar. Kai se sumergió de nuevo. Ping sabía que los dragones no podían ahogarse, pero Hei Lei odiaba el agua y estaba intentando no hundirse. Aunque Ping no lograba ver a Kai, sabía que nadaba como un pez, y que estaba mordiendo y arañando al dragón negro mientras éste luchaba por mantenerse a flote. Hei Lei finalmente hizo pie y consiguió arrastrarse de nuevo hacia la zona de aguas poco profundas.

Esta vez usó su inmensa cola para barrer la laguna. Ping contuvo el aliento. La atención de los dragones estaba concentrada en Hei Lei, quien intentaba dar con el pequeño dragón. Kai podría haberse escondido en la parte más profunda de la laguna donde Hei Lei no pudiese alcanzarlo, pero ése no era su plan.

Ping también había penetrado en el escudo que rodeaba los pensamientos más íntimos de Hei Lei. Intuyó a un joven y a un dragón negro más joven en Long Gao Yuan. Sujetó el fragmento de piedra del dragón con ambas manos y su segunda visión se hizo aún más potente. Vio las profundidades de la mente de Hei Lei. Supo por qué odiaba tanto a los humanos: Lao Longzi le había contado algo de un joven guardián de dragones. Había sido el guardián de Hei Lei. El dragón negro había querido y confiado en el joven. Juntos habían volado y corrido aventuras que los otros dragones no habían aprobado.

La confianza de Hei Lei había sido traicionada cuando su guardián de dragones lo había abandonado para seguir a una hermosa mujer que había conocido en una posada en una de sus escapadas. Hei Lei había aprendido que los humanos no eran seres de fiar y la traición lo había llenado de amargura. Su furia se había acrecentado, agudizado y alojado en su corazón como una astilla de acero. Había decidido que los dragones estaban mejor sin los humanos. No podía confiar en que su guardián de los dragones guardase el secreto de su escondite y decidió que sólo tenía una opción. Siguió la pista a su guardián y lo mató.

Ping fue arrancada de su memoria recóndita cuando el dragón negro habló de repente.

—¡La contienda ha terminado! ¡Proclamo mi victoria! —anunció.

Los otros dragones permanecieron en silencio, sorprendidos.

Sin embargo, Ping podía leer los pensamientos de Kai. No estaba derrotado, no aún. Bajo la superficie del agua, estaba intentando calmar su rabia para poder cambiar de forma. Se transformó en una roca y luego, lentamente, emergió del agua. Sus movimientos eran tan lentos que ni siquiera la magnífica vista de los dragones los percibieron. Cuando Hei Lei volvió la espalda, Kai adoptó otra vez su verdadera forma y se impulsó hacia las rocas de la parte opuesta de la laguna. Hizo un brusco sonido, casi como un eructo. Luego meneó la cabeza y sacó su lengua como un niño descarado. Hei Lei estaba indignado. El dragón negro tenía muchas habilidades, pero transformarse en otra cosa no era una de ellas. De pronto, el inmenso dragón se impulsó hacia Kai atravesando la laguna. Estaba demasiado lejos para saltar sobre él y no quiso caer en el agua de nuevo. Desplegó sus alas y las movió una vez. Los otros dragones, que habían permanecido en perfecto silencio hasta aquel momento, gritaron al unísono. Hei Lei había quebrantado las reglas del desafío.

El dragón negro cayó sobre Kai y le clavó las garras en el cuello. Ping se soltó de los dragones que la retenían y corrió por el borde de la laguna. Esta vez nadie la detuvo. Se abalanzó sobre Hei Lei, pero éste la derribó con su cola y la hizo a un lado como si no fuese más que una mosca irritante. Hei Lei aún tenía a Kai entre sus garras. Pero el ataque de Ping había dado tiempo a Kai para pensar. De pronto se transformó en un jarrón. Hei Lei no se lo esperaba. El impacto de tocar inesperadamente a un dragón transformado en otra cosa hacía perder el conocimiento a los hombres, y aunque esto no era suficiente para dejar sin sentido a Hei Lei, sí lo hizo tambalear de modo que aflojó la presión que ejercía sobre Kai.

El pequeño dragón se libró de las garras de Hei Lei arañando su piel y cayó al suelo sobre sus cuatro patas. Tan pronto pisó firme corrió por detrás de Hei Lei. De sus heridas recientes manaba sangre, pero eso no lo hizo tambalearse. El dragón negro sacudió la cabeza para despejar su sensación de mareo.

Kai subió por la enorme cola de Hei Lei y alcanzó su lomo. La luz lunar se reflejó en sus escamas de una forma que Ping nunca antes había visto. Las puntas de éstas brillaban con una nueva iridiscencia, como las plumas de un pavo real. Destellaban con colores verde, rojo, blanco, negro y amarillo. Todos los colores resplandecían, incluso el negro, que brillaba como ébano bruñido. Los dragones lanzaron exclamaciones, maravillados. Ping no podía creer que aquella criatura magnífica fuese su pequeño dragón. Se acercó un poco más a él.

Hei Lei se alzó sobre las patas traseras y movió desesperadamente las delanteras. Pero no pudo alcanzarlo. Kai clavó las uñas de sus garras delanteras alrededor del cuello de Hei Lei. No importaba cuánto sacudiese su cabeza o se alzase sobre sus patas traseras, Hei Lei no podía librarse de Kai. Sus patas delanteras podían golpearlo y sus uñas podían clavarse en el costado de Kai, pero no lograba otra cosa que arañarlo.

—¿Qué le ha sucedido a las escamas de Kai? —preguntó Ping a Jiang.

—Es un dragón de cinco colores. Nunca había visto uno. —Su voz estaba llena de asombro.

Hei Lei intentó alcanzar a Kai con una pata trasera, igual que un perro rascándose la oreja. Kai se balanceó de un lado a otro con todo su peso para desequilibrarlo, de manera que Hei Lei se vio obligado a bajar la pata para mantener el equilibrio.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Ping.

—Kai ha nacido para ser líder. Si un dragón de cinco colores reclama el liderazgo de un grupo nadie puede desafiarlo —respondió Jiang.

22

Amanecer rojo

Las afiladas uñas de las garras del pequeño

dragón brillaban a la luz de la luna y sus

escamas iridiscentes destellaban. Ping soltó

una exclamación de horror.

Kai se estaba regodeando de estar acabando con lo mejor de Hei Lei, a pesar de la sangre que manaba de sus heridas. Ping estaba horrorizada por el brillo sangriento que vio en sus ojos. Lo que el adivino había dicho cuando le había escrito la línea final de la adivinación le vino como un destello a la mente. «Léelo sólo cuando te enfrentes a tu mayor dificultad, cuando experimentes tu peor momento.» Ella había pensado que su peor momento era cuando Tun se llevó de su lado a Kai en Long Gao Yuan, pero no era así. El peor momento de todos era aquél. Las cosas ya no podían ir peor, sólo si Kai moría. Y aquello podía suceder en cualquier momento. Ping corrió hacia su cueva y sacó todo lo que guardaba en las alforjas. Encontró el pedazo de cuero arrugado en el fondo y lo desplegó con dedos temblorosos. Las seis lecturas estaban a un lado. Dio la vuelta al retazo de cuero y leyó la única tira de caracteres otra vez. Los trazos de tinta se habían desdibujado con el paso de los meses y apenas podía leerlos a la luz de la luna. «Un grupo de dragones sin cabeza. Magnífica fortuna.» Ping movió el cuero del derecho y del revés, pero las palabras aún carecían de sentido alguno para ella.

Kai podía herir a Hei Lei, pero no podía matarlo. No obstante, el dragón negro, en un arrebato de furia, podía matar a Kai y a los demás dragones. Era muy capaz de cortarles la cabeza llevado por la rabia. Pero ¿cómo podía esto significar buena fortuna? Ping recordó el terrible montón de huesos en Long Gao Yuan. Si Hei Lei los mataba a todos ya no habría dragones en el mundo. Seguramente eso no traería buena fortuna. No tenía tiempo de valorar los detalles. No importaba lo que dijese el Yi Jing, Ping no podría soportar un mundo sin dragones.

Los otros dragones permanecían como estatuas en las rocas, observando el combate, pero sin atreverse a intentar detenerlo. Ping corrió hacia los combatientes. Hei Lei estaba sacudiendo su enorme cabeza de un lado a otro, rugiendo y bramando, dándose golpes contra las rocas en un intento de sacarse de encima a Kai.

Kai alargó sus patas delanteras para rodear el rostro de Hei Lei por delante. Las afiladas uñas de las garras del pequeño dragón brillaban a la luz de la luna y sus escamas iridiscentes destellaban. Ping soltó una exclamación de horror. Sintió el placer de Kai al clavar sus garras alrededor de las cuencas de los ojos de Hei Lei. Éste chilló de dolor y terror. Kai estaba a punto de arrancar los ojos al dragón negro.

—¡Ya basta! —gritó Ping.

Permaneció allí erguida delante de Hei Lei. El dragón negro no podía ver porque las garras de Kai le cubrían los ojos, pero alargó las patas para alcanzar a Ping. Ella se le acercó, y Hei Lei la agarró clavándole las garras en la carne. Ping gritó.

—Ping…

La muchacha escuchó la voz de Kai en su cabeza por primera vez desde que había empezado el combate.

—Un dragón líder necesita sabiduría y no la capacidad de matar. Baja, Kai, y Hei Lei me soltará si te haces a un lado —dijo ella.

Hei Lei aflojó la presión de sus garras.

—Pero ¿y el desafío? Tengo que defender a Padre.

—Olvida el desafío. Prefiero que Hei Lei me mate antes de ver morir otro dragón. Sois demasiado pocos. Cada dragón es precioso. No lo hagas por mi bien, sino por los muertos. Ellos no querrían ver morir más dragones.

Kai desclavó sus uñas del rostro de Hei Lei y abandonó el lomo del dragón negro. Acto seguido, éste depositó a Ping en el suelo.

La muchacha se volvió hacia Kai; esperaba que se mostrase furioso con ella por haber evitado que matase por primera vez, pero la furia de la batalla lo había abandonado. Débil como estaba por la pérdida de sangre, Kai cayó dentro de la laguna.

Ping entró en el agua. No sabía si la laguna era sagrada o venenosa, pero le daba igual. Tenía que socorrer a Kai. El joven dragón flotaba sobre la superficie del agua amarillenta. Sus escamas habían perdido su iridiscencia. La muchacha lo tomó en brazos.

El inmenso cuerpo de Hei Lei yacía exhausto. Alrededor de sus ojos había un círculo de pequeñas heridas rojas; daba la impresión de que lloraba lágrimas de sangre.

Ping, que aún podía ver en la mente del dragón negro, vio cómo derribaba a su guardián con un solo golpe y éste moría al instante. Pero también había algo que todavía escondía, algo aún más terrible que no quería que nadie supiera.

Sujetando con fuerza el fragmento de la piedra del dragón, Ping vio a través del escudo final de Hei Lei sus pensamientos más íntimos, un oscuro lugar lleno de desesperación. Matar a su guardián de dragones no había sido suficiente. El joven guardián de los dragones había llevado a la mujer hasta lo alto de Long Gao Yuan. Le había mostrado el camino oculto que conducía a la meseta, detrás de las cascadas de la Cola de la Serpiente. Ella mantuvo el secreto durante muchos años, pero ya en su vejez había contado a un cazador de dragones dónde podía encontrar muchos de ellos, a cambio de tres monedas de oro.

El cazador, sin embargo, no se había apresurado a ir a Long Gao Yuan, sino que trazó un plan cuidadosamente. Envió mensajes a otros cazadores de dragones que conocía. Eran rivales, pero con la perspectiva de la recompensa de conseguir varios dragones, acordaron unirse en una sola banda.

Ping miró a Hei Lei a los ojos. El brillo rojo había desaparecido y su furia había sido reemplazada por tristeza. En otros tiempos se había sentido tan orgulloso de su travieso joven guardián… Los únicos guardianes de los dragones que había conocido hasta entonces eran viejos y aburridos. Él había amado su alegría y sus bromas. La matanza sucedida en Long Gao Yuan era culpa de su guardián de los dragones y él había elegido a aquel hombre.

Los ojos de Ping se llenaron de lágrimas y esta vez no eran por Kai, pues sabía que era lo suficientemente fuerte para sobrevivir a sus heridas. Esta vez lloraba por Hei Lei.

Ping intentó rescatar del agua a Kai, pero no pudo. Los otros dragones se reunieron a su alrededor. Tun se adelantó y sacó a Kai.

—Kai puede caminar —dijo el pequeño dragón.

Ping lo ayudó a ponerse en pie. La luna del dragón había desaparecido del firmamento. El día estaba amaneciendo con una mancha de color rojo sangre en el horizonte. Lentamente Kai avanzó cojeando, arrastrando su pata rota tras él. Parecía pequeño, débil y malherido. Ahora sus escamas ya no relucían con los cinco colores, sino que estaban apagadas. No parecía en absoluto un líder de un grupo de dragones. En lugar de regresar a su lecho en la caverna de dragones principal, cojeó hacia la cueva de Ping.

Los otros dragones no quisieron entrar, aunque de todos modos apenas había espacio para uno de ellos. En silencio, llevaron varias cosas hasta la boca de la cueva para Kai: paja para hacer un lecho, pieles de animales, comida. Sha se presentó con dos de las piedras curativas de jade de la cueva del tesoro, y Ping colocó a Kai una en la cabeza y otra en la cola, tal como la dragona amarilla le indicó.

—Tengo que encender una hoguera; necesito preparar un remedio con hierbas para él —dijo Ping.

Ninguno de los dragones puso objeciones. Ping encendió una pequeña fogata y preparó té de milenrama para detener la hemorragia. Luego limpió las heridas de Kai con agua de la laguna curativa. No eran tan graves como había esperado. El agua amarilla ya había detenido la hemorragia y desinfectado las heridas. Ping cogió lo que quedaba de su camisón, lo lavó en la laguna amarilla y lo desgarró en tiras anchas que acto seguido ató alrededor de las heridas de Kai. Allí donde Hei Lei le había arrancado un trozo de su costado derecho seguramente le quedaría una fea cicatriz, pero las otras heridas sanarían bastante bien. Luego Ping palpó el hueso roto de la pata del joven dragón y pidió a Sha que buscase un palo recto y firme que pudiera usarse como tablilla. La joven dragona la entendió. Ping ahora podía hablar con todos los dragones con la mente.

Cuando el té de hierbas estuvo preparado, empezó a preparar un poco de caldo con la carne que los dragones habían llevado a su cueva, añadiéndole más hierbas medicinales que había recogido en la llanura.

Ping se sentó junto a Kai y le dio a beber a sorbitos el té. Sha asomó su gran cabeza amarilla dentro de la cueva.

—Me gustaría aprender la manera de curar que tienen los humanos. Ahora veo por qué los dragones permitieron que los humanos fuesen sus guardianes hace tanto tiempo. Tus manos son hábiles y tienes un conocimiento útil del mundo —comentó Sha.

Ping sonrió a la tímida dragona.

Después de que Kai hubo tomado un poco de caldo, se durmió. Ping salió de la cueva y respiró el aire matutino. Ahora el cielo tenía una tonalidad rosada. Los otros dragones se habían marchado a sus cavernas, excepto Tun.

—¿Crees que Kai es vuestro verdadero líder? —le preguntó. Era la primera vez que hablaba con él.

Tun movió afirmativamente su enorme cabeza amarilla.

—Es un dragón de cinco colores. Nadie puede disputárselo.

—Pero es demasiado joven.

—Él no alcanzará el liderazgo total hasta que cumpla quinientos años. Hasta entonces, los miembros del consejo lo ayudarán a tomar las decisiones. Gu Hong lo guiará; aun así, su opinión será la que tendrá más peso.

Era una gran responsabilidad para un dragón tan pequeño.

Ping regresó dentro de la cueva y se echó junto a Kai. Un montón de pensamientos se arremolinaban en su mente. Kai había sido arrogante, pero había sobrevivido. ¿Por qué la lectura del Yi Jing decía que había motivos para lamentarse? Kai se había revelado como el verdadero líder de los dragones. Hei Lei había confesado el secreto que durante tantos años lo había estado envenenando. La arrogancia de Kai realmente había conducido a que se desencadenasen cosas positivas. Ping pensó que aquella confusión de ideas en su mente no la dejaría dormir, pero el terror pasado durante la noche y la tensión de leer los pensamientos de los dragones la habían agotado.

Ping no se despertó hasta bien entrada la mañana. Kai estaba dormido. Hasta que no hubo comido un poco y bebido algo de té de jengibre no volvió a mirar el arrugado trozo de cuero. Ahora sí pudo leer los caracteres claramente. No se había equivocado. A la luz del día, eran tal como los había visto bajo la pálida luz lunar la noche anterior. Sorbió su té. Vaya nochecita habían pasado. Ahora sabía por qué era tan importante que Kai llegase al refugio de los dragones. Era su líder, su futuro. En el transcurso de la noche, el joven dragón se había transformado en un dragón de cinco colores, el líder del último grupo de dragones que quedaba en todo el mundo.

Ping miró de nuevo el pedazo de cuero. No había leído mal los caracteres, pero sí había interpretado erróneamente su significado. Un carácter podía tener más de un significado. Wu shou significaba «sin cabeza». También podía significar «sin líder». «Un grupo de dragones aparece sin un líder. Magnífica fortuna.»

El grupo había salido adelante sin un líder durante muchos años. Y poco apoco se había ido debilitando, sin un propósito que guiara sus vidas. Ahora tenían un futuro líder, y era una magnífica fortuna.

Jiang era la única dragona que había salido de la caverna.

—¿Dónde está Hei Lei? También curaré sus heridas —preguntó Ping.

—Se ha ido —repuso Jiang.

—¿Ido adónde?

—Fracasó en su desafío para liderar el grupo. También rompió las reglas del combate. Se ha ido volando para vivir solo. Es demasiado orgulloso para vivir bajo el liderazgo de Kai.

Ping descubrió que aquellas nuevas no le causaban ningún placer.

—Ahora somos ocho otra vez —dijo Jiang.

El ocho era un número desfavorable.

Durante tres días, Ping cuidó de Kai en su cueva. Le preparó comida y remedios con hierbas. Curó sus heridas. Le contó historias de lo que había hecho cuando era un bebé. Los dragones lo visitaban uno a uno, se sentaban en la boca de la cueva y hablaban con Kai mediante sus extraños sonidos tintineantes. A Ping la alivió comprobar que de nuevo podía estar ocupada con sus funciones de guardiana. En más de una ocasión tuvo que contenerse al sentirse contenta de que Kai hubiese resultado herido.

La muchacha esperaba que los dragones se diesen cuenta de que podía ser útil y la dejasen desempeñar algún papel en el refugio de los dragones. Tal vez llegarían a aceptarla como miembro del grupo. Ahora ya podía comunicarse con todos los dragones, algo que ningún otro guardián había conseguido. Le gustaba la idea de tener a ocho dragones a su cuidado. Por lo que sabía, ningún verdadero guardián de dragones se había ocupado de más de uno. Ella completaría el nueve.

El cuarto día, Kai se levantó y salió al exterior renqueando. Las dragonas parlotearon como estorninos cuando emergió de la cueva y todas se acercaron para tocarlo. Kai se dirigió a la laguna púrpura para lavarse. Luego pasó el resto del día trasladándose de la laguna amarilla curativa a la laguna blanca de rejuvenecimiento.

Tun y Shuang tuvieron que ocupar el lugar de Hei Lei y salir a cazar. Ninguno de los dos era tan grande y tan fuerte como Hei Lei, pero esperaban que juntos podrían proveer al grupo. Los largos vuelos dejaban a Tun exhausto, y las presas que traían eran más pequeñas, de modo que había suficiente para comer, pero pocas veces quedaba algo que pudieran poner a secar para el invierno.

Aunque Ping pasaba largas horas en la meseta buscando setas y raíces comestibles, sus contribuciones a la provisión para el invierno eran escasas. Le habría gustado que uno de los dragones alados la llevase a lugares distantes para buscar frutas, frutos secos y vegetales que podría secar para almacenarlos, pero ningún dragón quiso llevarla, puesto que no deseaban arriesgarse a ser vistos por otros humanos.

Cuando Kai se encontró suficientemente bien, se unió a los dragones para celebrar una reunión lunar. La reunión no duró mucho, pero Jiang explicó a Ping que el consejo había acordado que Kai sería su líder. No hubo debate. Era el primer dragón de cinco colores nacido en tres generaciones. Sin embargo, a causa de su juventud se decidió que el consejo de dragonas seguiría tomando las decisiones del grupo hasta que a Kai le creciesen los cuernos.

—¿Crees que Danzi sabía que Kai era un dragón de cinco colores? —preguntó Ping a Jiang después de la reunión.

—No podía saberlo puesto que es la sangre de la primera batalla que fluye a través de las escamas de Kai lo que hace que se revelen sus verdaderos colores por primera vez. Sin embargo, el padre de Danzi era un dragón de cinco colores. Aunque él no heredó esta característica, tal vez sabía que había alguna probabilidad de que Kai la heredase.

—Kai debería adoptar un nuevo nombre ahora que es líder —dijo Gu Hong.

—Kai no quiere un nuevo nombre. Kai quiere conservar el nombre que le puso Padre —dijo el joven dragón al oír hablar de él.

—Todos los dragones líderes toman un nuevo nombre —dijo Jiang.

—Tengo una idea, Kai. —Ping cogió de nuevo el palo que había usado para escribir mensajes a Gu Hong en la arcilla—. Puedes llamarte igual, pero puedes escribirlo de forma diferente.

Los dragones se reunieron alrededor de Ping mientras escribía un carácter en la arena.

—Este carácter se escribe kai pero significa «triunfante» o «victorioso». Aún puedes ser Kai Duan, pero ahora significa «comienzo triunfante» para representar el principio de tu reinado como líder.

Kai asintió. Cogió el palo con sus garras y escribió una copia temblorosa del carácter.

—Sí. A Kai le gusta este nombre.

Gu Hong se dirigió a Ping.

—Eres libre para bañarte en la laguna rosada.

Los otros dragones asintieron.

A pesar de que Ping no estaba del todo convencida de que los minerales de la laguna rosada fuesen inofensivos para los humanos, no quería ofender al consejo. Su cascada caliente también era rosada y no le había hecho daño. Sabía que era un gran honor.

Las noches empezaban a refrescar cada vez más. Ping se bañaba en la laguna rosada cada anochecer y descubrió que después de hacerlo dormía mejor. Era una charca pequeña, poco profunda, no mucho mayor que un baño. Cuando se sentaba en ella, cerraba los ojos, se relajaba completamente y dejaba que sus pensamientos se despejasen. Se formó una imagen del refugio de los dragones. No era la visión usual que veía mientras andaba por los alrededores. Era desde arriba, como si estuviese sobrevolándolo. Era una vista pacífica. Los dragones iban a sus asuntos. Algunos volaban a lo lejos, otros planeaban preparándose para aterrizar. Parecían tener un sentido en sus vidas. Era una visión de futuro.

Ping no creía en la historia de los dragones que aseguraba que existía un dragón de fuego bajo tierra. Ella había leído acerca de los manantiales calientes en la biblioteca del palacio Beibai; por lo tanto, sabía que la misma tierra era la responsable de que brotasen los manantiales calientes. También sabía que los minerales disueltos en el agua hacían que el agua adquiriese distintos colores. Cualesquiera que fuesen aquellos minerales que convertían su agua de beber y del baño en color rosado en combinación con el fragmento de la piedra del dragón le habían permitido penetrar en la mente escudada de los dragones. Y también estaba aumentando su capacidad para predecir el futuro.

—¿Por qué los dragones no se bañan en la laguna rosada? —preguntó Ping a Jiang una noche mientras se disponía a acostarse.

—No es correcto —dijo la dragona roja.

Ping suspiró. ¿Por qué siempre era tan difícil obtener una respuesta directa de un dragón?

Cada noche la imagen del futuro de los dragones se hacía más clara. Podía ver cómo Kai crecía con los otros dragones. Trató de descubrirse en aquellas visiones, pero ella nunca estaba allí. De todos modos, no sabía cuánto tiempo habría de pasar para que la imagen se hiciese realidad. Podrían pasar cientos de años. Quizás ella no se veía en esa imagen porque, después de haber pasado una larga vida en el refugio de los dragones, ya estaba enterrada en alguna parte. Intentó convencerse de ello, pero no podía engañarse. Sabía qué era lo que le estaba diciendo aquella visión.

Ping dejó de bañarse en la laguna rosada.

—¿Por qué ya no te bañas allí? —le preguntó Jiang.

—Por nada —repuso Ping.

Sin embargo, dejar de bañarse allí no supuso diferencia alguna. No podía quitarse de la cabeza la imagen que se había formado en su mente. Los dragones vivirían un futuro de paz y armonía. Y ella no estaría allí.

23

Sola

Ella rebuscó en su bolsa.

—Guarda esto. —Entregó al joven dragón

el cuadrado de seda—. Si no dejas que le dé la

luz del sol, los caracteres no se borrarán más.

A partir de entonces, Kai pasaba la mayor parte del tiempo con los demás dragones. Todos ellos tenían algo en particular que enseñarle. Ping intentaba mantenerse ocupada, pero se pasaba largas horas sentada junto a Gu Hong. Aunque ahora Ping ya podía escuchar la voz de la vieja dragona en su mente, Gu Hong aún prefería escribir en el suelo lo que quería decirle. La conversación con la vieja dragona era lenta, pero a Ping lo que precisamente le sobraba era tiempo. Habían elegido un lugar soleado donde la tierra era oscura y era más fácil escribir en ella que en la dura arcilla que rodeaba las lagunas.

«Los bebés de dragón nacidos en cautividad suelen morir. Has criado bien a Kai. Nadie más podría haberlo hecho mejor», escribió Gu Hong.

Era un gran halago, proviniendo de la anciana dragona. Sin embargo, Ping ahora podía leer lo que Gu Hong pensaba pero no decía. Ella no quería humanos en el refugio de los dragones; ni siquiera a Ping. Los mismos pensamientos habitaban en la mente de todos los dragones.

—¿Por qué Danzi no trajo la piedra del dragón de Kai aquí él mismo? —preguntó Gu Hong.

Danzi se había dirigido exactamente en la dirección opuesta. Se había marchado al mar y luego hacia la isla de la Bendición. De todos modos, tampoco podía haber llegado demasiado lejos.

—Decía que quería abandonar el mundo de los hombres y vivir en la isla de la Bendición. Iba a llevarse a Kai consigo, pero en el último instante cambió de opinión y lo dejó conmigo —escribió Ping.

—Pasó mucho tiempo en cautividad, tal vez su mente no era tan clara como solía ser —escribió Gu Hong.

Ping recordó al viejo dragón tal como lo había visto por última vez. Sus escamas ya no reflejaban el sol, sino que estaban descoloridas y apagadas. Sus ojos tenían un matiz amarillento. Pero aunque Danzi tenía un cuerpo desgastado, su mente siempre había permanecido clara y aguda. Ping pensaba que había sido su orgullo lo que le había frenado a llevarse consigo a Kai. Había perdido el liderazgo del grupo, y no quería regresar y enfrentarse de nuevo a Hei Lei.

Aquella noche, mientras Ping se bañaba en la laguna rosada, tuvo una visión de sí misma. Era en el futuro y estaba en un lugar que no reconoció. Se encontraba en una casa escribiendo en un trozo de cuero. Algo que olía muy bien hervía en una lumbre. Había un perro junto a ella meneando la cola. También había alguien más allí. Intentó ver quién era, pero la imagen era borrosa. Desconocía si aquél era su verdadero futuro o simplemente una posibilidad.

Ping ahora sabía por qué la sexta línea de la lectura del Yi Jing decía que habría motivos para lamentarse. Hei Lei tenía toda la razón: los humanos no tenían cabida en el refugio de los dragones. Ella debía dejar a Kai.

Aquella noche, durante la reunión lunar, Sha y Lian hablaron de nuevo sobre provocar lluvia, pero los demás los superaban en número. Tun y el resto de las dragonas no estuvieron de acuerdo.

—Kai debería decidir —dijo Lian.

Kai negó con la cabeza. Había estado preparado para luchar por su posición de líder, pero aún no lo estaba para tomar unas decisiones tan importantes.

—Es demasiado duro —comentó Kai a Ping más tarde—. Kai lo siente por los humanos que mueren de hambre, pero también comprende que los dragones no puedan olvidar lo que los humanos hicieron al grupo. Los cazadores de dragones mataron a los padres de las dragonas blancas, a la hermana de Tun, a la pareja de Shuang, a sus compañeros.

—No los culpo por no querer ayudar a los humanos —dijo Ping.

—Sha y Lian desean ayudar. Jiang piensa que somos muy pocos. Sólo podemos hacer una pequeña nube, y no sería lo suficientemente grande para llevar lluvia a todo el imperio.

Ping decidió que aquél era un buen momento para contar a Kai sus planes.

—Los dragones no me quieren aquí, Kai —dijo.

—Kai toma las decisiones. Ping puede quedarse.

—Ahora soy capaz de escuchar sus voces. Sé lo que piensan y dicen. No quieren humanos en el refugio.

—Ellos no se refieren a Ping.

La muchacha lo rascó bajo la barbilla.

—Tengo que irme, Kai.

El dragón suspiro. Permaneció en silencio unos instantes y luego preguntó:

—¿Cuándo?

—Pronto.

—Ping puede esperar a que Kai se haga mayor.

—Yo no puedo enseñarte lo que necesitas para ser un dragón salvaje.

—Sólo un poquitín más… hasta que Kai cumpla cinco veces diez.

Ping sonrió, intentando controlar las lágrimas.

—Entonces sería demasiado vieja para bajar por las montañas. Creo que será mejor que me vaya antes de que llegue el invierno.

El dragón dejó escapar un sonido grave y triste.

—¿Quién cuidará de Ping? —preguntó.

—Yo cuidaré de mí misma, no te preocupes, Kai.

La muchacha rascó los bultitos sobre su cabeza allí donde sus cuernos crecerían un día. Cuando eso sucediese, ella ya llevaría mucho tiempo muerta.

Una vez expresada en voz alta la decisión de marchar, ya no había ninguna razón para posponer aquel momento. Tun se ofreció a llevarla de regreso allí donde la había encontrado. Entonces tardaría al menos dos meses en llegar a un pueblo o una aldea donde podría pasar el invierno. Empaquetó algo de comida, pero sin Hei Lei que los aprovisionase, el almacén para el invierno era tan escaso que no cogió mucho. Las dragonas le regalaron un par de zapatos que habían hecho con sus escamas pegadas con saliva.

—No se gastarán —dijo Jiang.

Ping tenía un regalo para los dragones.

—Creo que el espejo de Danzi debería guardarse en la cueva del tesoro —dijo—. Mi vida es como un parpadeo comparada con la vuestra. Podría conservarlo, pero ¿qué sucederá cuando yo muera? Nadie más comprenderá su verdadero significado. —Hizo una pausa—. Sin embargo, me gustaría conservar el fragmento de la piedra del dragón de Kai.

—Serás recordada en la memoria de nuestras tradiciones: Ping, la última guardiana de los dragones, será reverenciada en cada luna del dragón —dijo Jiang.

—No olvidaremos lo que hemos aprendido de los humanos, pero ahora ha llegado el momento de que vivamos sin ellos —dijo Tun.

—Cuidad a Kai por mí. Aunque sea un dragón de cinco colores, aún es muy pequeño —dijo Ping, sin poder evitar que se le escapasen las lágrimas.

Sha y Lian flanqueaban al pequeño dragón.

—Nosotras cuidaremos de él —dijo Sha.

—No dejéis que holgazanee. Sólo porque sea vuestro futuro líder no significa que no deba cumplir con sus tareas —dijo Ping.

La muchacha acarició a Kai por última vez, sintió la aspereza de sus escamas, que le era tan familiar, las afiladas puntas de sus espinas dorsales. Rodeó con sus brazos el cuello de Kai y sus lágrimas rodaron por las escamas del pequeño dragón. Él emitió un sonido como el tañido de una campana rota.

Ping alzó su alforja, se la colgó al hombro y se dirigió a Tun.

—Estoy lista —dijo.

—¡Espera!

Ping sintió que las garras de Kai la sujetaban por su ajada chaqueta.

—Ping debería esperar hasta primavera.

Ella se volvió.

—No, Kai. Nunca va a ser fácil para mí dejarte. Ahora es un buen momento.

—Toma esto. —Kai hizo una mueca de dolor cuando se arrancó una de sus escamas—. Bajo la luna del dragón, Ping soñará con Kai.

Ping la cogió. Era más pequeña que la escama de Danzi y más brillante. En la palma de su mano parecía un trozo de jade. Con la luz solar, los otros colores en su punta no eran visibles. Sólo podría verlos a la luz de la luna.

—Yo no tengo nada que darte.

—Ping ya ha dado mucho a Kai.

Ella rebuscó en su bolsa.

—Guarda esto. —Entregó al joven dragón él cuadrado de seda—. Si no dejas que le dé la luz del sol, los caracteres no se borrarán más.

Kai cogió el trozo de seda. Lo sostuvo en lo alto de forma que voló como un estandarte.

Ping subió a lomos de Tun, sobre una silla de hierba tejida que Jiang le había preparado. La dragona ató una cuerda alrededor del cuello de Tun y luego la pasó por la cintura de Ping de manera que no pudiera caerse. La muchacha se sujetó a los cuernos del dragón.

—Sólo una cosa más —dijo Jiang. La dragona roja escupió en los ojos de Ping—. Si no sabes dónde está nuestro refugio nunca nadie podrá obligarte a revelar el secreto de su ubicación.

Ping se frotó los ojos, pero con ello sólo consiguió que le doliesen más. Los abrió de nuevo. No podía ver nada. Sintió que Tun alzaba el vuelo. Había esperado ver a Kai diciéndole adiós y agitando el trozo de seda hasta hacerse pequeño como un puntito, pero no podía ver nada. Escuchó cómo lloraba, emitiendo aquel triste sonido de cuencos de cobre chocando entre sí. Las lágrimas aliviaron sus ojos, pero no le devolvieron la vista. Sintió el viento en su rostro. Sabía a ciencia cierta que jamás volvería a ver a Kai.

El aire era más frío que cuando Tun la había llevado al refugio de los dragones. Las lágrimas de su rostro se convirtieron en pequeños cristales de hielo y tembló. Al cabo de un mes o dos haría mucho frío en las montañas. No sabía adónde iría cuando Tun la dejase. Tampoco sabía dónde pasaría el invierno o el resto de su vida. La soledad la inundó como una ola del océano. Gritó para que Tun la llevase de vuelta, pero las palabras eran arrancadas de su boca por el viento y esparcidas por el cielo.

Tun parecía saber con exactitud lo que duraría el efecto de la saliva de dragón en los ojos de Ping. Justo cuando empezó a distinguir la borrosa silueta de las montañas que había debajo, empezaron a descender, y cuando las patas del dragón tocaron el suelo, ella ya podía ver.

Tun no se entretuvo. Tan pronto como Ping se soltó y bajó de lomos del dragón éste estuvo listo para despegar de nuevo. El dragón la acarició con la almohadilla de su garra e hizo un sonido tintineante que sonó como una despedida amistosa. Ping ya no podía leer sus pensamientos. Luego Tun agitó sus alas y pronto no fue más que una manchita en el cielo.

Ping miró a su alrededor. El dragón amarillo la había dejado en el lugar exacto donde la había encontrado. Estaba a cientos de tortuosos li de distancia de la aldea más cercana. Si tenía un poco de suerte podría encontrarse por casualidad con alguna tribu nómada de pastores de yaks; y si tenía mucha suerte podrían dejar que pasase con ellos el invierno.

Su vida estaba en manos del cielo.

Ping no había sentido frío en varios meses. Apenas era otoño, pero el aire ya refrescaba bastante, y ella no tenía ropas de abrigo. Alzó la vista, miró el sol y empezó a andar. Estaba haciendo lo que menos deseaba en el mundo, pero sabía que hacía lo correcto. Era un sentimiento extraño.

Ping llevaba los zapatos de escamas de dragón y suficiente comida para pasar algo más de una semana. Tenía un cuchillo afilado, una trampa para cazar conejos que había tejido con ramitas de hierbas y un par de palillos para encender fuego, además de la piel de oso con la que protegerse del frío durante la noche. El corazón le dolía por la pérdida de Kai, pero sabía que su amigo estaba en el lugar más seguro donde posiblemente podría estar. Tal vez algún día ella también averiguaría qué era lo que debía hacer con su vida. El dolor de su corazón pasaría; mientras tanto, había de concentrarse en su viaje. Debía encontrar algún camino hacia una aldea o un pueblo donde pasar el invierno. Tenía oro suficiente para pagar el alojamiento. También podría ganar algo más como narradora o escribana. Aquélla era una posibilidad para su vida, aunque tal vez habría otras. Intentó crear una hebra que la condujese hasta el próximo pueblo, pero también había perdido su segunda visión.

Transcurrió una semana. Ping atravesó andando las montañas sin ver a otro ser humano. El viento ya era glacial. Necesitaba imperiosamente ropa de abrigo. Justo cuando acababa de pensarlo, vio por el rabillo del ojo que algo se movía: era un conejo. Había caminado todo el día y estaba hambrienta. Aún guardaba carne seca y frutos secos en su bolsa, pero tras semanas de comer carne hervida, el pensamiento de un conejo a la brasa le hizo la boca agua. Podía guardar la carne seca para tiempos de escasez. Y, además, la piel podría serle útil. Con la piel de uno o dos conejos más podría hacerse un chaleco para abrigarse.

El conejo estaba a un par de chang de distancia, mordisqueando un matorral de hierba amarillenta. El viento soplaba a su favor y el animal no la había oído ni olido. Ping sacó el lazo, se puso a cuatro patas y se acercó arrastrándose hacia él. El conejo estaba concentrado comiendo las suculentas hierbas. Ping se acercó, pulgada a pulgada, lentamente. Quería saltar sobre la criatura por si se alejaba de un brinco, pero se obligó a no hacerlo.

Ping confeccionó una trampa con el lazo, lo sujetó con la mano izquierda y luego lo lanzó. Las semanas de práctica obtuvieron su recompensa y además tenía buena puntería. El lazo cayó sobre la cabeza del asustado conejo, y ella tensó la cuerda. El animalillo saltó al menos dos pies de altura y se dio la vuelta en el aire, aterrizó y salió disparado. Su fuerza había cogido por sorpresa a Ping; antes de que tuviese tiempo para reaccionar, el lazo se escapó de sus dedos.

Ping se puso en pie de un salto y corrió tras el conejo. Quería la carne, pero aún quería más el lazo por ser una parte importante de su equipo de supervivencia para el invierno. Corrió tras el conejo, tropezó con una roca y se torció un tobillo. Cayó rodando por una ladera. Su cuerpo fue chocando contra las rocas hasta que aterrizó en el fondo de un barranco. Se dio un golpe en la cabeza.

En el fondo del barranco reinaba la paz. Ping se alegró de dejar de rodar. Se estaba bastante bien allí echada, pues había ido a parar sobre un buen manto de hierba. El viento soplaba en lo alto, pero no allí en el fondo. El aire estaba quieto y no era tan frío. Al menos no se había roto el tobillo, sólo se lo había torcido. Se encontraría bien una vez se hubiese echado una siesta.

Cuando Ping se despertó ya había oscurecido. Tenía frío y le dolía el tobillo. Permaneció allí echada despierta, temblando hasta el amanecer. Intentó ponerse de pie, pero el dolor de su tobillo era demasiado intenso. Tenía que encontrar una rama que pudiese usar como muleta. El problema era que aún estaba a mucha altura en las montañas y allí no crecían árboles. Intentó salir a rastras del barranco, pero era demasiado empinado y el dolor la debilitaba.

Sintió más frío del que debería hacer para estar solamente a principios de otoño. Además, el sol ya debería estar en lo alto a aquella hora. Miró hacia lo alto, al cielo. Había una nube gris y bastante grande. Sintió que caían unas cuantas gotas de lluvia helada sobre su rostro. Había suplicado a los dragones que fabricasen una nube y parecía que al fin habían seguido su consejo. Casi podía ver cómo crecía ante sus ojos mientras recogía la humedad del aire. Las gotas de lluvia se convirtieron en copos de nieve. Se hubiese echado a reír si no hubiera temblado tanto. La nube crecería más y más hasta llevar lluvias fuera de temporada a todo el imperio. Aquello sería maravilloso. Pero allí, en aquella montaña, significaría la muerte de Ping.

Al cabo de unos pocos minutos dejó de nevar y la nube se fue disipando hasta que finalmente desapareció. Sin embargo, la temperatura de aquel día ya no subió más. Ping intentó de nuevo ponerse en pie y lo consiguió. Luego, utilizando rocas para apoyarse, subió renqueando por la ladera de la colina. Pero cuando llegó a lo alto, el fuerte viento la empujó pendiente abajo otra vez. Estaba mejor en el refugio que le ofrecía el barranco. Comió lo último que le quedaba de carne seca y frutos secos, recogió un poco de la fina capa de nieve que había quedado para saciar su sed y se envolvió en su piel de oso.

No era el frío lo que la mantenía en vela, sino su tobillo. Cada vez que conseguía dormirse, el dolor que se ocultaba en los profundos rincones adormilados de su mente estaba listo para saltar sobre ella y despertarla.

A la mañana siguiente, Ping no se movió. No podía pensar en una buena razón para hacerlo. No sabía adónde iba y tampoco por qué. Desconocía qué haría el resto de su vida. Tal vez era que su vida había terminado ahora que Kai había encontrado su lugar en el mundo de los dragones. Ella ya había cumplido con su obligación.

Mientras salía de la inconsciencia, pensaba en su familia. Podía ir con ellos e intentar encontrar su lugar en la casa familiar. Pero ellos no la necesitaban. ¿Y sus amigos? Podía dirigirse al emperador y pedirle un trabajo que ella pudiese hacer. Pero ya había rechazado su oferta de amor. Podía ir al pueblo de Jun y ver si había regresado junto a su familia. Pero ¿y si no lo había hecho? No soportaría enterarse de que ella había sido responsable de su muerte. Así las cosas, parecía que lo mejor que Ping podía hacer era quedarse donde estaba, hundirse en un cálido y confortable sueño, y no volver a despertar jamás. Aquello parecía un plan excelente.

El cielo se oscureció y Ping pensó que había otra nube. Los dragones habían estado ocupados. Alzó la vista al cielo. Era una nube muy negra y se estaba moviendo de forma muy extraña. Se dio cuenta de que no era una nube en absoluto, sino un pájaro negro. Un gran pájaro negro que se acercaba bajando en picado. Pero tampoco era un ave. Era un dragón: Hei Lei.

Sería una forma distinta de terminar su vida, muerta por un dragón.

Ping sintió que las garras del dragón se clavaban en sus hombros y la alzaban por la pendiente del barranco. Su tobillo golpeó contra una roca y soltó un grito.

—¿Puedes subirte a mi espalda? —dijo Hei Lei.

Aunque había perdido su segunda visión, aún podía comprender al dragón. Sus ojos rojos ya no eran fieros, sino que parecían heridas abiertas.

—¿Para qué? —Ping se preguntó si planeaba llevarla volando hasta una gran altura y luego dejarla caer.

—Para llevarte a un lugar donde vivan humanos.

—¿No vas a matarme?

—No.

Ping se impulsó para subir a lomos del dragón. No tenía cuerda para atarse y no caer, por lo que pasó la tira de su bolsa alrededor de los cuernos del dragón, y luego sobre su propia cabeza y alrededor de su cintura. Aquél iba a ser definitivamente su último vuelo con un dragón.

—Estoy…

Antes de que pudiera completar la frase, el dragón ya había alzado el vuelo. Estaba contenta de poder contemplar el paisaje que discurría bajo ellos. No sabía adónde la estaba llevando Hei Lei y tampoco le importaba. Debajo de ellos, las montañas se extendían en todas direcciones como un inmenso manto de ropa arrugada. Luego subieron aún más arriba por encima de las nubes y bajo la luz del sol.

—¿Te gusta volar? —preguntó Hei Lei.

—Me encanta.

Las enormes alas de Hei Lei se movían arriba y abajo a cada lado de Ping. El dragón volaba contra el viento, pero eso no le hacía tambalearse. La muchacha se sintió más animada; tal vez aún no había llegado su hora después de todo.

Tras volar durante varias horas, las nubes desaparecieron y las montañas se convirtieron poco a poco en suaves colinas. Ping atisbo una aldea. Hei Lei voló más bajo.

—¿No te preocupa que la gente te vea? —le preguntó.

—No. Suelo volar por encima de las moradas de los humanos. Tomo los colores de mi entorno y desde abajo sólo se ve el mismo color que el cielo.

El dragón negro poseía la capacidad de crear espejismos, igual que Kai.

Ping sintió curiosidad por saber por qué el dragón negro visitaba tierras habitadas y, sabiendo que la gente le desagradaba, no pudo evitar pensar lo peor.

—Vengo por aquí en primavera. Los frutos de las granadas de esta región son los más dulces —prosiguió Hei Lei.

A Ping se le escapó una sonrisa. Nunca habría imaginado que Hei Lei fuese goloso.

El dragón aterrizó suavemente en lo alto de una colina.

—Te dejaré aquí. Hay un humano cerca que te ayudará —dijo.

Ping bajó de Hei Lei y, justo cuando el dragón negro estaba flexionando las alas para despegar de nuevo, Ping alargó la mano y acarició sus escamas.

—Hei Lei, gracias por salvarme la vida —dijo Ping.

El dragón no contestó.

—Regresa al refugio de los dragones. Gu Hong es muy anciana, y Kai es demasiado joven. Los dragones te necesitan; precisan tu fuerza, tu yang —prosiguió.

Hei Lei no dijo nada.

—Y la gente del imperio necesita lluvia. Ayer los dragones sólo consiguieron crear un pequeño chaparrón. Sin ti no crearán nubes suficientes.

El dragón negro alzó el vuelo.

—¡Ocho es dos veces cuatro, es un número poco afortunado! ¡Nueve es mejor! —gritó Ping al dragón mientras éste se alejaba.

24

Verdor

Le daba la impresión de que había pasado

la mayor parte de su vida caminando

sin saber adónde iba.

Ping miró a su alrededor. No vio ningún signo de vida ni de la aldea que había atisbado desde el aire. No tenía comida, ni agua, ni ropa adecuada. La tierra estaba tan reseca que las grietas que había en ella eran tan anchas que Ping podría haber introducido una mano en ellas. Hacía fresco, sin embargo. No pensó que Hei Lei la hubiera decepcionado; aun así, la idea que tenía un dragón de la palabra «cerca» de una aldea debía de ser muy distinta a la que tenía un humano. Encontró una rama que usó como muleta.

Al cabo de un buen rato empezaron a aparecer señales de que por allí habitaban humanos. Había campos vacíos, un buey muerto. Ping sintió que le daba un vuelco el corazón cuando vio una casa, pero al acercarse se dio cuenta de que estaba abandonada.

Ping empezó a andar… otra vez. Le daba la impresión de que había pasado la mayor parte de su vida caminando sin saber adónde iba. Le dolía el tobillo y sabía que no llegaría muy lejos de aquella forma. Sintió que en su interior crecía un sentimiento de frustración. Ya estaba harta de vivir al antojo de los demás: amos, emperadores, dragones… ¡Ya estaba harta! Quería recuperar el control de su vida de una vez por todas.

Vio que había algo en la colina más cercana. Una columna de humo. No sabía si provenía de una chimenea o de una fogata en el campo. De todas formas, al menos había un lugar hacia dónde dirigirse.

Al acercarse, Ping vio que había una aldea en la colina. Si había humo significaba que al menos una persona aún vivía allí.

Era una aldea de unas veinte casas. Cuando atravesó las puertas exteriores, que estaban abiertas, varios rostros delgados se volvieron hacia ella. No expresaban ningún gesto de bienvenida. Ping pudo adivinar lo que estaban pensando: otra boca que alimentar. De un granero provenían voces airadas. En el exterior había dos asnos atados. Un granjero salió del granero.

—Me da igual el oro que puedas tener —decía—. El heno vale más que su peso en oro y no te lo puedo vender.

Otro hombre salió del granero. Parecía como si fuese a discutir, pero en aquel instante vio a Ping. El corazón de la muchacha empezó a latir con fuerza: era Jun. Una sonrisa iluminó su rostro. Vestía una gruesa vestimenta de invierno y parecía más delgado que la última vez que lo había visto. Ping, de repente, deseó no llevar aquella chaqueta raída y los pantalones con las rodillas rotas de lo desgastados que estaban. El joven corrió hacia ella y la abrazó.

—¡Gracias al cielo, estás viva! ¡Casi había perdido la esperanza!

Ping se apoyó en él y no pudo expresar ni una palabra de la emoción.

—¿Estás herida? Tienes un aspecto horrible. ¿Y de dónde vienes? —preguntó Jun.

—Pues… caída del cielo —dijo Ping sonriendo entre lágrimas. Hei Lei sabía exactamente dónde la dejaba.

Jun buscó a su alrededor.

—¿Dónde está Kai? —preguntó.

—Tuve que dejarlo —dijo ella.

—Entonces es que encontraste el refugio de los dragones —adivinó Jun.

Ping asintió.

—No estaba en Long Gao Yuan.

—¿Dónde estaba?

—En un lugar lejano. No sé su nombre ni dónde está. Podría pasarme toda la vida buscándolo y nunca volvería a encontrar a Kai.

Ping no se había permitido pensar en su pequeño amigo desde que dejó el refugio de los dragones, pero ahora su tristeza afloró a la superficie. Pegó su rostro al pecho de Jun y lloró. Sollozó hasta que no le quedaron fuerzas para llorar más. Estuvo mucho rato de esa manera, y los aldeanos se cansaron de mirar y regresaron a sus asuntos. Jun se quedó a su lado abrazándola y dándole golpecitos en la espalda hasta que Ping vació toda la pena que guardaba en su corazón.

El granero era el único lugar disponible de la aldea donde acomodarse. Jun tenía provisiones de comida y una chaqueta gruesa. A Ping le quedaba algo de jengibre. Una aldeana les dio una tetera con agua hirviendo para preparar algo de té.

Ping sorbió la bebida caliente.

—¿Y a ti qué te sucedió después de que Kai y yo escalásemos la Cola de la Serpiente?

—Intenté escalarla yo también, pero no pude. Aunque tenía fuerzas para hacerlo, no cabía por el estrecho espacio que había entre el precipicio y las cascadas, como tú y Kai. Conseguí subir un par de chang, y luego el agua me arrancó de la pared y caí.

—Pero no nos esperaste —dijo ella.

—No pude. Un gran dragón amarillo me atrapó con sus garras, me llevó volando varios li y me dejó caer en medio de ninguna parte.

Ping sonrió.

—Era Tun.

Ping y Jun se turnaron para contarse sus aventuras. Jun había comprado dos asnos para ir en busca de Ping, pero le costaba comprar suficiente comida para mantenerse con vida y alimentar los dos animales.

—Todo el mundo tiene hambre. Nadie tiene comida de reserva; no sé cómo vamos a sobrevivir.

Ping le contó cómo era el refugio de los dragones: los distintos dragones, las lagunas de colores, el barro hirviendo, la charla sobre hacer llover. Explicado de aquella manera parecía una historia que se hubiera inventado. Hablaron hasta bien pasada la medianoche.

El sonido de voces excitadas despertó a Ping a la mañana siguiente.

Salió del granero. Los aldeanos miraban en la distancia, cubriéndose la vista con la mano del sol matutino. Señalaban hacia el horizonte, donde se estaban agrupando varias nubes grises. Jun se acercó y se quedó junto a ella.

—Son nubes grandes. Hei Lei debe de haber regresado al refugio de los dragones y ayudado a los demás a crear niebla —dijo Ping.

—¿De veras lo crees?

—Sí —afirmó Ping.

El sol brillaba en la parte inferior de las nubes coloreándolas del gris al púrpura oscuro. Los aldeanos observaban, preocupados porque el sol disipase las nubes. Sobre una colina lejana apareció un arco iris, con sus colores tan pálidos y translúcidos como las alas de una libélula.

—Por allí debe de estar lloviendo —dijo Jun.

La franja de nubes se acercaba cada vez más, cerniéndose sobre ellos. Los colores del arco iris se intensificaron hasta que brillaron como los de un vestido bordado. Ahora lo podían ver con claridad: una columna de lluvia persistente caía sobre la colina cercana, aunque el sol brillaba tercamente sobre el pueblo.

—¡El dragón! —gritó uno de los aldeanos.

Ping miró al cielo, pero no había dragones en él. Los aldeanos corrieron al granero y salieron de nuevo con un armatoste de bambú polvoriento, cubierto de seda descolorida. Cuatro hombres sostuvieron aquel artilugio sobre sus cabezas y bailaron alrededor del pueblo. La seda que cubría el bambú estaba andrajosa y ajada, pero aún se reconocía en ella la forma de un dragón.

Las nubes siguieron moviéndose constantemente hacia ellos, oscuras y pesadas, hasta que al fin ocultaron el sol y el arco iris desapareció. Los aldeanos vitorearon. Los relámpagos zigzaguearon cruzando el cielo y se escuchó el estruendo del trueno. Grandes gotas de lluvia cayeron sobre los rostros vueltos hacia arriba de los aldeanos. Hacía muchísimo tiempo que no llovía, y nadie buscó refugio. Todos bailaron bajo la lluvia.

Ping montaba en uno de los asnos. Ya no tenía por qué ocultarse más. Podían viajar por buenas carreteras. Con la ayuda de los animales, alcanzarían Xining antes de que llegase el invierno. Seguía lloviendo tal como lo había hecho los dos últimos días, y las colinas ya se estaban tiñendo de verde. Ping llevaba un sombrero de bambú que mantenía seca su cabeza, pero el resto de su cuerpo estaba completamente empapado, calado hasta los huesos. Aun así, ni siquiera pensó en quejarse. Jun conducía el otro asno que transportaba su equipaje. Tenía el pelo empapado, y el agua le goteaba por la punta de la nariz.

—¿Crees que tus amigos dragones no irán demasiado lejos y al final habrá inundaciones?

—No. Ellos sabrán cuándo parar: cuando los lagos estén llenos y los ríos fluyan otra vez.

Ya era demasiado tarde para sembrar cereales, pero al menos los animales podrían comer hierba y la gente podría plantar vegetales de invierno. Aun así, sería un invierno duro. Por fortuna la gente podría sobrevivir. Ping estaba segura de que la primavera siguiente traería buenas lluvias.

—¿Y adónde quieres ir?

—No lo sé.

—Kai está en el lugar correcto: en el mundo de los dragones. Ya es hora de que ocupes tu lugar en el mundo de los humanos —dijo Jun.

El mundo de los hombres asustaba a Ping.

—Nunca encontré un lugar en él. He estado cuidando dragones desde que tenía cuatro años.

—No te preocupes, seguro que descubrirás cómo pasar tu vida —dijo Jun.

La lluvia fue amainando poco a poco y al final dejó de llover. Ping bajó del asno y secó la cara de Jun con el reverso de su manga.

—Tal como lo dices parece fácil dijo ella.

—Puedes ir a Chang’an. El emperador te ofrecerá un cargo imperial y tendrás una gran vida —propuso Jun.

Ping negó con la cabeza.

—No es una vida para mí.

Tampoco podía imaginarse de regreso al palacio Beibai.

—¿Y qué me dices de tu familia? Podrías vivir con ellos.

—No. Los visitaré de vez en cuando, pero allí no hay sitio para mí.

—¿Te gustan las moreras? —preguntó Jun.

Ping le sonrió y asintió. Era el único amigo que cada vez que lo necesitó había ido en su ayuda.

Jun puso sus brazos alrededor de Ping y la besó.

La muchacha recordó entonces la visión que había tenido de su propio futuro: un hogar confortable y una vida compartida con alguien.

—Tus moreras van a florecer con estas lluvias —dijo Ping.

Por primera vez en su vida eligió qué quería hacer. Jun le alargó la mano y Ping la tomó. Caminaron juntos tirando de los asnos.

Tres semanas después, Ping alzó la vista para observar el cielo nocturno. Había luna llena, la luna del dragón. Sacó la escama de Kai de su bolsa. Tenía un brillo verde muy intenso bajo la luz de la luna, pero si la movía a un lado y a otro, la punta de la escama desprendía brillos rojos, negros, amarillos, verdes y blancos. Se acostó para, dormir sosteniendo la escama contra su pecho.

Ping soñó con un dragón, un dragón verde, un dragón feliz que nadaba en lagunas de colores y aprendía a cazar. El alegre sonido de su risa resonó a su alrededor.

Glosario

CHANG

Medida de longitud que equivale a 2,3 metros.

DINASTÍA HAN

Período de la historia china de la época en que todos los emperadores pertenecían a una familia en concreto. Duró del 202 a. C. al 220 d. C.

FÉNIX ROJO

Ave mitológica china que se parece mucho a un pavo real.

JADE

Piedra semipreciosa también conocida como piedra nefrítica. Su color varía del verde al blanco.

JIN

La medida del peso para el oro.

LI

Medida de longitud igual a medio kilómetro.

PIES HAN

Medida de longitud equivalente a 23 centímetros.

QI

Según la tradición china, el qi es la energía viva que fluye a través de nosotros y controla el funcionamiento del cuerpo.

QILIN

Animal mítico chino provisto de un cuerno con el cuerpo de un ciervo y la cola de un buey.

SHU

Medida de peso equivalente a casi medio gramo.

YUYUBA

Nombre de una fruta, conocida también como el dátil chino.

YI JING

Antiguo libro chino que se usa para la adivinación. También se conoce como el I Ching. Este libro tiene tres o cuatro mil años de antigüedad.

Pronunciación

Las palabras chinas de este libro están escritas en pinyin, que es la forma oficial de transcripción fonética de los caracteres chinos al alfabeto latino.

Agradecimientos

He aprendido a lanzar el Yi Jing al enfrentarme a un problema difícil (utilizando monedas y no tallos de milenrama), aunque debo decir que no fue necesario durante la escritura de este libro. La lectura del Yi Jing de Ping está basada en el primer capítulo de aquel antiguo libro chino que suele escribirse I Ching y en inglés se conoce como The Book of Change (El libro del cambio).

He leído varias traducciones de este capítulo, y luego he buscado mi propia interpretación con la ayuda de mi precario conocimiento de la lengua china y el gran diccionario de Internet, con ayudas a la traducción, en www.mandarintools.com.

La lengua china, con sus cuatro entonaciones y muchos homónimos (palabras que suenan igual pero significan distintas cosas), es un idioma fascinante. He pasado muchas horas (algunas placenteras, otras desesperantes) usando el diccionario en línea mientras trabajaba en los nombres que podían hacer juegos de palabras en los lugares del mapa de Danzi.

Estoy en deuda con todos los historiadores, investigadores y traductores cuya labor me ha permitido conocer la antigua China. Si deseáis saber toda la bibliografía de las fuentes que he usado, visitad mi sitio web en www.carolewilkinson.com.au.

Aunque algunas fuentes dicen que el rompecabezas chino qi qiao ban (juego de los Siete Elementos, conocido como Tangram) es antiguo, mientras escribía esta novela descubrí que actualmente se cree que no. De todos modos decidí usarlo en mi historia. Algunos textos del Yi Jing se han encontrado en sepulcros de la dinastía Han, así que, tal vez, puede que un día también alguien encuentre algún antiguo juego de Tangram.

Querría agradecer a Vicky Deresa su valiosa ayuda con el rompecabezas de los tres nombres de los lugares y el mensaje de Danzi de cuatro caracteres. También quisiera agradecer a Haiwang Yuan el haberme contado la versión china de «salir de las brasas para caer en el fuego».

Gracias a Andrew Nelly y Alison Arnold de black dog books una vez más por su maravilloso apoyo editorial, ayuda creativa y amistad. Gracias también a todos los de black dog por leer los borradores.

También me gustaría dar las gracias a Blue Boat Design, especialmente a Rob Davies por su magnífica portada, a Julián Bruére por sus meticulosos mapas y a William Lai por su bella caligrafía. Había unos plazos de entrega muy ajustados para este libro, por lo que estoy particularmente agradecida a mi marido, John, y a mi hija, Lili, por aguantarme mientras lo escribía.

Finalmente me gustaría agradecer a todos los lectores de los dos libros anteriores de la colección El guardián de los Dragones que se han tomado la molestia de escribirme. Su entusiasmo y ánimos han sido una fuente de inspiración.

La cabeza de dragón terminada que la dama An hace con el juego de los Siete Elementos. Si queréis hacer la forma o ver cómo se resolvió el rompecabezas, visitad: www.dragonkeeper.com.au (página en inglés).