Ping cree que el cachorro de dragón está a salvo en el santuario de la montaña Tai Shan. Sin embargo, mientras su destino siga unido al tan ambicionado dragón, Ping siempre estará en peligro. Amigos y enemigos descubren el santuario casi al mismo tiempo, y Ping no sabe en quién confiar. Hua, su mascota, regresa con un aspecto casi irreconocible. El nigromante no renuncia a su despiadada persecución para apoderarse del dragón. Y tendrá que encontrarse también con el joven emperador, a quien traicionó al ayudar a escapar a Danzi. Mientras el viejo dragón le ofrece sabiduría y consejos, Ping debe encontrar el valor y la fuerza necesarios para cumplir con su deber: proteger a Lung Kai Duan, el travieso cachorro de dragón.

Unos personajes inolvidables en un mundo tan hostil y lejano como mágico y humano, que se remonta a la época de los grandes emperadores.

Carole Wilkinson

El jardín del Dragón Púrpura

El guardián de los dragones - II

ePub r1.1

Titivillus 19.01.17

Título original: Garden of the Purple Dragon

Carole Wilkinson, 2005

Traducción: Raquel Solà

Editor digital: Titivillus

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A Marinus Willem de Visser

1875-1930

El sino-dracólogo más importante

1

El estanque del dragón negro

Ping prefería mirar hacia el sur, donde los

picos de las montañas, más bajos y suaves,

no le traían malos recuerdos que

prefería olvidar.

El único sonido que podía oírse era el repiqueteo de la cascada. El agua que se deslizaba por el precipicio fluía hasta un gran estanque negro, bajo cuya superficie unas sombras, aún más oscuras si cabe, se movían en círculo: eran los estilizados y veloces cuerpos de los peces, acompañados de otras formas ovales más grandes. Unas matas de juncos crecían entre las rocas negras, en las zonas poco profundas. Un poco más allá, bordeando toda la orilla, los delicados helechos se abrían paso a través de guijarros negros y lisos dispersados. Una de las formas oscuras ovales se movió, perezosa y lenta, hacia la superficie. Se trataba de una tortuga, a la que una corriente arremolinada alcanzó y arrastró hacia la orilla. La tortuga chapoteaba con sus patitas palmeadas para alejarse de la corriente que la transportaba hacia uno de los bordes, donde el agua se derramaba del tranquilo estanque y continuaba su apresurado descenso ladera abajo de la montaña.

Una libélula planeaba, temblorosa, sobre la superficie del estanque. Sus frágiles patas eran de color rojo sangre, y su largo y esbelto cuerpo era de un azul sorprendente, como si una esquirla de cielo iluminada por el sol hubiese caído a la tierra. El insecto tenía dos pares de delicadas alas surcadas de venitas de color negro. En cada ala destacaba una mancha en forma de ojo, como si a una princesa se le hubiese caído por descuido una piedra preciosa sobre cada una de ellas. Las alas de la libélula zumbaron cuando retomó el vuelo a toda velocidad hacia los juncos y, luego, de los juncos a una roca.

De pronto, una sombra se cernió sobre la libélula. Un haz de juncos atravesó el aire con toda rapidez y se abatió sobre el insecto con un golpe que lo dejó completamente aplastado. Ping recogió la libélula muerta y la puso en la bolsa de piel que colgaba de su cinturón, añadiéndola a su recolecta de orugas chafadas y polillas aplastadas.

La brisa que empezó a soplar meció los juncos. El aire era cortante y fresco, lo que indicaba que el invierno se acercaba. Ping oteó en la distancia. Había pasado medio año mirando en la misma dirección; sin embargo, aún no se había cansado de hacerlo. El día era claro, y las cimas de las montañas se alzaban ante ella como una multitud de gigantes. Los bosques de pinos cubrían la parte inferior de sus laderas menos pronunciadas. No obstante, en lo más alto, en las vertientes más escarpadas había sólo unos pocos pinos retorcidos, colgados como buitres, allí donde sus raíces podían encontrar un punto de apoyo.

Entre el monótono verdor de los pinos se alzaban algunos árboles teñidos con los colores anaranjados y rojizos del otoño. La luz del sol se reflejaba en un lejano lago. En ocasiones, Ping se sentía como si estuviese viviendo en una de las pinturas que colgaban del palacio Huangling. Tiempo atrás, la niña creía que tales paisajes sólo existían en la imaginación de los artistas; ahora, sin embargo, sabía que eran reales.

Tras ella, los escarpados precipicios, cortados en vertical, de Tai Shan borraban el cielo. Ping prefería mirar hacia el sur, donde los picos de las montañas, más bajos y suaves, no le traían malos recuerdos que prefería olvidar.

La paz de la tarde se vio alterada por un chillido discordante, similar a un graznido. Ping cerró los ojos y suspiró. El chillido se hizo más intenso, más persistente; parecía como si estuviesen ahogando a alguien. La niña no se apresuró. Avanzó por un grupo de pinos. Eran árboles pequeños, que apenas superaban unas dos veces la altura de Ping, nudosos y retorcidos. El chillido se convirtió en un aullido continuo.

Ping se detuvo erguida bajo un árbol que conocía bien, con las manos apoyadas en las caderas.

—Long Kai Duan —dijo la niña, enojada—, te advertí que no te subieras a los árboles.

Una pequeña criatura colgaba aferrada a una de las ramas más altas, boca abajo; estaba recubierta de escamas de color púrpura, el color de las violetas bañadas por los rayos de sol, y una hilera de afilados pinchos recorría su espalda. Había enroscado su cola alrededor de la rama. Tenía unas garras desproporcionadas, demasiado grandes para su cuerpo, y cada una contaba con cuatro afiladas uñas negras con las que trataba de sujetarse, clavándolas en la corteza del árbol. La pequeña criatura, que seguía boca abajo, giró la cabeza hacia Ping. Sus ojos, de un verde intenso, parpadearon ansiosamente. El recto hocico de la criatura terminaba en una nariz abultada y rosada de temblorosos orificios nasales. Su gran boca se abrió de par en par para emitir otro chillido, dejando al descubierto unos dientecitos afilados y una lengua larga y roja. Se trataba de un pequeño dragón, no mayor que un gato o una liebre.

La corteza que había bajo las garras delanteras de la criatura se desprendió de la rama y el chillido del pequeño dragón se volvió más estridente. Puesto que las uñas de las garras traseras no podían soportar todo su peso, el dragón soltó la rama y quedó colgando de la cola, lloriqueando. Ping se subió a una roca y alargó el brazo para alcanzarlo. La criatura se colgó del brazo extendido de la niña, clavando las uñas en su carne.

—¡Cuidado, que me haces daño! —dijo Ping, pero si el dragón lo entendió, no hizo ni caso.

La pequeña se deslizó por la superficie lisa de la roca, resbalando sobre su trasero, y aterrizó con un ruido sordo sobre el duro suelo. El dragón se soltó de su brazo y, antes de escabullirse rápidamente, le dio un fuerte mordisco en la nariz.

Ping se la frotó.

—Si ésta es tu manera de decir gracias, preferiría que no me las dieses.

La niña examinó los arañazos que la criatura había dejado en su brazo; en ambos había marcas de sus garras —algunas recientes, otras ya se habían curado y sólo quedaban las cicatrices—. Mientras, oyó un chapoteo. Kai había decidido que encaramarse a los árboles era demasiado peligroso y había ido a nadar al estanque. Era su pasatiempo favorito, que lo mantenía entretenido y feliz durante horas. El pequeño dragón era un gran nadador y se sentía tan a gusto dentro del agua como fuera de ella; aun así, Ping lo vigilaba, preocupada. Ella no sabía nadar, y al verlo sumergirse en aguas profundas se había sentido aterrada.

Necesitaba encontrar un lugar para cuidar de un pequeño dragón púrpura, un lugar solitario donde nadie pudiese molestarlos, donde Kai pudiese correr a sus anchas sin ser visto. Ping no tenía demasiada experiencia y apenas sabía nada acerca del territorio del imperio. Sólo conocía un lugar al que nadie se acercaba: la montaña sagrada de Tai Shan; la había escalado con el joven emperador cuando éste buscaba la bendición del Cielo al inicio de su reinado. Tan sólo se les permitía subir al emperador y a sus adivinos a partir de un punto conocido como la puerta de Mitad de Camino al Cielo, y hacerlo sin el permiso imperial era castigado con la pena de muerte.

No habían tardado ni un día en volar desde Tai Shan hasta el mar, a lomos de Long Danzi, el padre de Kai. Sin embargo, ella, a pie, tardó una semana en regresar a Tai Shan. Llevando consigo al dragón recién nacido, escaló el sendero imperial, traspasó la puerta de Mitad de Camino al Cielo y entró en la zona prohibida. Luego, dejó el camino y atravesó las inclinadas laderas de la montaña. Liu Che, el joven emperador, había mencionado la existencia de un estanque al oeste: el estanque del Dragón Negro. Parecía un lugar lúgubre, pero si tenía nombre de dragón tal vez sería un lugar propicio para criar a Kai.

El estanque del Dragón Negro no era un sitio tan imponente como su nombre daba a entender. El agua que caía por la cascada se reunía en una depresión rocosa, donde las laderas empinadas del Tai Shan se allanaban lo justo para formar una pequeña meseta. El agua no era negra, sino las rocas del fondo que prestaban al agua su color. Un bosquecillo de pinos rodeaba el estanque en uno de los extremos, mientras que un prado estrecho se extendía por el otro. La meseta estaba bañada por el sol la mayor parte del día. En aquel lugar, Ping encontraba raíces, setas y bayas que añadía a las sencillas comidas que preparaba con cereales y lentejas para alimentarse, además de los peces que había en el estanque.

Cuando finalmente Kai se cansó de bañarse, el sol ya no era más que un círculo anaranjado pintado en el horizonte recortado por los picos de las montañas. El lago que brillaba en la distancia reflejaba aquel mismo color, como si el sol hubiese derramado líquido fundido de su interior sobre la tierra. Ping se protegió los ojos de la luz para gozar del espectáculo mientras duraba. Después, regresó para remover la olla de sopa de pescado que había preparado en una pequeña fogata. Se sentía culpable por capturar a los inocentes peces que nadaban confiados hacia ella cuando se bañaba en las zonas poco profundas; pero lo cierto era que necesitaba para comer algo más que raíces y bayas. Tenía que conservar sus pequeñas reservas de cereales y lentejas para el invierno. Las tortugas podrían ser un buen sustituto del pescado, pero Ping no tenía valor para matarlas: aparte del pequeño dragón, ellas eran su única compañía.

El sonido de un balido le recordó que esto no era del todo cierto.

—Sí, de acuerdo, tú también me haces compañía —dijo a la cabra que estaba atada a un árbol cercano—. De hecho, tienes más sentido común que Kai.

Ping se sentó al lado de la cabra y la ordeñó. No tuvo que llamar al dragón, ya que éste llegó donde ella estaba antes de que tuviese tiempo de dejar el cuenco de leche tibia en el suelo. Kai sorbió con su larga lengua, con las patitas delanteras dentro del cuenco, y se salpicó de leche la nariz.

La cabra baló de nuevo.

—También tienes mejores modales que él —añadió Ping.

La niña se sentó junto al fuego y extendió las manos para calentarlas. El bebé dragón había crecido. Ahora ya era diez veces mayor que la minúscula criatura que había nacido de la piedra que había incubado en su regazo. Y, por supuesto, necesitaba diez veces más comida. Cuando Kai terminó de limpiar con la lengua el cuenco hasta dejarlo seco, chilló plañideramente.

—Tengo algo más para ti —dijo Ping.

Sacó la libélula de la bolsa que llevaba atada a la cintura y Kai se la arrebató al instante. Ping soltó el insecto antes de que el dragón le mordiese los dedos. Su largo hocico husmeó resoplando alrededor de su bolsa, buscando más.

—Ya tengo ganas de que empieces a buscarte tu propia comida —rezongó Ping, y le dio una oruga.

Kai se la tragó entera. Luego se zampó las otras cinco que guardaba Ping en su bolsa, y acto seguido se sentó sobre sus ancas y eructó. Ping esperaba que aquello significase que finalmente estaba satisfecho. Después de dar tres vueltas en círculo pisando los bajos del vestido de Ping, el pequeño dragón se echó y se quedó dormido casi al momento.

Después de que el anciano dragón verde se fuese volando sobre el mar hacia la isla de la Bendición y la dejase en la costa con un dragón recién nacido a su cuidado, Ping no tenía ni idea de lo que debía hacer a continuación. Danzi le había explicado que ella era la guardiana del dragón y que sabría qué era lo que convendría hacer. No obstante, era una gran responsabilidad para una niña de doce años. Ping no quería permanecer en la playa; no le gustaba el mar, pues era abrumadoramente inmenso y ya se sentía lo bastante insignificante para aumentar aquella sensación con lo pequeña que la hacían sentir sus aguas infinitas.

La playa donde Kai había nacido, del interior de la piedra del dragón, estaba muy lejos de cualquier ciudad o pueblo, pero ello no significaba que estuviese siempre desierta. Con frecuencia, los pescadores se acercaban a la orilla a botar sus ligeros botes de bambú y piel curtida de cabra. Ping sabía que debía alejarse de la gente porque si corría la noticia de que había un bebé dragón por el lugar, pronto se difundiría de persona a persona, de pueblo en pueblo, y quería evitarlo a toda costa. Aunque Diao, el cazador de dragones, había muerto, había otros que veían a esos seres como criaturas a las que sacrificar, cortar y vender. La niña ya había tenido que enfrentarse a uno de ellos: un nigromante que los capturó, a ella y a Danzi, y les robó la piedra del dragón. Aquel mago tenía poderes más allá de la comprensión humana, que usaba sólo para hacer el mal; además podía cambiar de forma a su antojo, como el viejo dragón. Ping sintió un destello de orgullo en su corazón, pues se las había apañado para burlarlo y, además, consiguió escapar con Danzi y la piedra del dragón.

Incluso un dragón tan pequeño como Kai valía muchísimo oro para hombres tan codiciosos como ésos. Por otra parte, si la noticia se extendía y los rumores llegaban a oídos del emperador, éste enviaría a los guardias imperiales a que la arrestasen. Por lo que a él se refería, Ping había ayudado a escapar al último dragón imperial. Si además descubría que también había mantenido en secreto el nacimiento de un nuevo dragón, se pondría furioso.

El sol desapareció tras una montaña lejana y el cielo se oscureció de inmediato. La soledad se fue apoderando de ella como un escalofrío que recorría su cuerpo cada vez que pensaba en Liu Che. Habían mantenido largas conversaciones a solas. Aunque él era el emperador, entonces sólo contaba quince años de edad y había disfrutado los momentos que había pasado con ella. Ping le explicó la vida solitaria que había llevado como niña esclava maltratada; Liu Che, en cambio, había crecido consentido, con la vida de un príncipe sobreprotegido. Pero los dos tenían una cosa en común al menos: ninguno había tenido nunca amigos de su edad.

Se inclinó para echar un poco de sopa de pescado en su cuenco. Con el vestido pegado al suelo por el peso del dragón dormido, apenas podía alcanzar la olla de líquido burbujeante que estaba en la fogata. El cucharón para la sopa no era tan tosco como su cubo (que había tallado ella misma de un tronco); era un cucharón de bronce con un asa elegantemente curvada que terminaba en una cabeza de dragón. Lo había adquirido en el pueblo donde había ido a comprar la cabra y sus provisiones de cereales y lentejas. Un cucharón de hierro habría resultado mucho más barato, pero el hierro hiere a los dragones cuando lo tienen cerca y, si los toca, les quema la carne. Su cuchillo también era de bronce.

Ping se sintió aliviada cuando vio que Kai estaba profundamente dormido; ya no chillaba y no le clavaba las garras en la carne. Sin embargo, las primeras horas de la noche era la parte del día que menos le gustaba, pues era entonces cuando más echaba de menos a sus amigos. Liu Che no era el único amigo que había perdido. Había disfrutado de la compañía del joven emperador durante un tiempo muy breve; sin embargo, Danzi y su mascota, la rata Hua, habían sido sus compañeros durante el peligroso viaje que emprendieron desde las montañas del oeste en su recorrido hacia el mar, que se hallaba al este. Danzi era un dragón de pocas palabras, pero por la noche se volvía más hablador. Mucha gente pensaba que las ratas eran una plaga, seres sucios y feos, pero Hua había sido la salvación de Ping en varias ocasiones. Antes de que Hua se cruzase en su vida, la niña no tenía a nadie. Nunca tuvo una familia: sus padres la habían vendido como esclava al amo Lan cuando era muy pequeña.

De alguna manera, había ido perdiendo a los viejos amigos y a los nuevos que había hecho. Recordó los sonidos que emitía el viejo dragón. Nunca le habían producido dentera como los ruidos que hacía el pequeño Kai. Los sonidos de Danzi cambiaban según su estado de humor: el ruido metálico de las varillas de un móvil acariciado por el viento que acompañaba su conversación tenía una tonalidad melancólica, pero significaba que estaba contento; el sonido parecido al de un gong urgente indicaba que se estaba impacientando con ella. El tintineo de campanillas era el sonido de su risa. Luego había también la voz amable que ella escuchaba en su mente, traduciendo sus sonidos en palabras. Cuando Kai aún estaba dentro de la piedra del dragón, Ping también lo había escuchado; entonces no eran palabras, sino emociones primarias: tristeza, felicidad, miedo. Esta habilidad para comunicarse con ella desapareció después de nacer; se habían ido volando con el viejo dragón. Ella seguía manteniendo la esperanza de escuchar algún día sus palabras en la mente, como hacía con Danzi, pero nada sucedía aún. Kai emitía aquella especie de chillidos y chirridos, y Ping tenía que adivinar qué significaban.

La niña lavó su cuenco y lo llenó con agua de un recipiente más pequeño que estaba en el fuego. Sorbió el agua caliente. (Hacía mucho que había acabado su pequeña provisión de hojas de té.) Sus pensamientos se oscurecieron al tiempo que lo hacía el cielo. Intentó no pensar demasiado en Danzi y en Hua. Quería creer que ambos eran felices y se encontraban bien, curados de sus heridas y recuperados de su cansancio gracias a las aguas mágicas de la isla de la Bendición, al otro lado del mar. Sin embargo, le costaba convencerse de que fuese verdad. Al principio, Ping se pasaba horas mirando fijamente hacia el este con la esperanza de ver al viejo dragón volando de regreso hacia donde ella estaba; pero, a medida que los meses transcurrían, había tenido que aceptar que Danzi nunca regresaría. Incluso empezaba a dudar de la existencia de la isla de la Bendición.

Algunas veces, cuando recordaba a Danzi, se le llenaban los ojos de lágrimas. Otras veces, sentía que la frustración y la rabia bullían en su interior. Estaba agradecida al viejo dragón por liberarla de la miseria de su vida de esclavitud en el palacio Huangling, y también por toda la sabiduría que le había transmitido acerca del conocimiento de las hierbas, las constelaciones de las estrellas y cómo concentrar su poder qi. Lo debía todo a Danzi, incluso no conoció su propio nombre hasta que él entró en su vida.

No obstante, estaba furiosa con él al mismo tiempo. Cuando viajaron al mar, día tras día, li tras li, Danzi le había enseñado mucho sobre el mundo, pero lo único que no le había explicado era cómo cuidar de un bebé dragón. Ni siquiera le había dicho que la piedra del dragón que transportaba para él era un huevo. En lugar de describirle los nombres de los pájaros y las flores, los hábitos de apareamiento de los osos, ¿por qué no había dedicado cada minuto a explicarle todo lo que sabía acerca de la cría del dragón? En lugar de hacer eso, sólo le había dado unos pocos consejos antes de alejarse volando de ella y de su hijo dragón…, para siempre.

Cuando pensaba en todo ello, Ping se sentía furiosa. Danzi le había explicado que el bebé dragón necesitaba leche, y ella había encontrado un cabrero deseoso de venderle una cabra cuya cría había muerto, pero no sabía cuánta leche debía dar a Kai a diario. De habérselo permitido, éste habría bebido hasta reventar. Danzi también le había dicho que, a medida que Kai creciese, necesitaría que incluyese insectos en su dieta y, después, aves pequeñas, pero no había mencionado ni cuándo ni cuántos. Ping había empezado a darle orugas y libélulas cuando cumplió tres meses, porque se pasaba el día chillando como si estuviese hambriento.

Ping tembló de frío. El fuego se había apagado, ya era de noche y su cuenco de agua caliente se había enfriado. Las escamas del dragón púrpura dormido brillaban ligeramente bajo la tenue luz de la luna. Lo alzó y lo llevó en brazos hasta la cueva donde dormían. En el interior, un montón de hierba seca y agujas de pino hacía las veces de cama. Depositó a Kai en el lecho y luego se acostó a su lado. El pequeño dragón dormía completamente enroscado, con la nariz bajo sus patas traseras y el extremo de la cola pegada al centro de su cuerpo. Parecía como si alguien hubiese hecho un nudo con él. Se retorció serpenteando hasta la niña, y se acercó hasta que los pinchos de la columna se clavaron en su costado.

Al menos, el bebé dragón dormía bien. Las noches de Ping eran tranquilas, pero, a menudo, no podía conciliar el sueño. No eran los ronquidos cerca de su oreja lo que la mantenían despierta, sino los pensamientos que se arremolinaban en su cabeza. ¿Era Tai Shan el lugar adecuado para vivir? ¿Deberían haberse quedado cerca del mar? ¿Cómo se las apañarían en invierno?

2

Un cuenco, un cubo y un cucharón

—¡Puedes cambiar de forma!

El pequeño dragón parpadeó con sus grandes ojos

verdes mirando a Ping y luego chilló otra vez.

Durante toda la mañana el cielo grisáceo había estado descargando lluvia, que no cesaba de caer. Ping permanecía en la entrada de la cueva y observaba cómo las gotas dibujaban ondas en el estanque. Kai había tomado un pequeño desayuno de gusanos, pero eso no le bastaba. No parecía que la lluvia tuviese intención de amainar; sin embargo, tarde o temprano la niña tendría que salir a ordeñar la cabra.

Olisqueó el aire. Por allí, había algo que olía mal. Olfateó de nuevo. Se trataba de un olor sulfuroso, como de huevos podridos y pescado putrefacto; además, le resultaba demasiado familiar. Ping se levantó y pronto encontró un gran charco de líquido de color verde oscuro en un rincón de la cueva.

—¡Kai! ¡Te he dicho mil veces que vayas fuera a hacer pis, aunque esté lloviendo!

El pequeño dragón bajó la cabeza y plegó los pinchos que recorrían su espalda. Sus escamas se apagaron y adquirieron el color del zumo de ciruela.

—¡Siempre andas por ahí mojado de nadar en el estanque, pero luego no puedes soportar cuatro gotas de lluvia!

Kai retrocedió al fondo de la cueva con la cola entre las patas y escondió la cabeza bajo sus patas delanteras.

—Ahora tendrás que esperar para tomar la leche a que termine de limpiar todo esto.

Ping quitó la orina del dragón con un poco de musgo seco, pero el hedor no desapareció.

El tiempo no mostraba ningún signo de mejora. La cabra permanecía en el exterior soportando la lluvia que caía sobre ella. A Ping no le apetecía quedar empapada, así que instaló la cabra dentro de la cueva. Apoyó su mejilla contra la piel mojada del animal mientras la ordeñaba. La cabra era una criatura paciente y no le causaba ningún problema y, además, soportaba las tribulaciones de la vida con un pequeño dragón sin quejarse. No protestaba cuando Kai le mordisqueaba las rodillas o saltaba desde detrás de una roca en la que se había escondido para asustarla. Y cada día, sin excepción, producía leche tibia.

Ping llenó un cuenco. Como siempre, el dragón se presentó allí en un santiamén y sorbió la leche como si estuviese muerto de hambre. Algunas veces dejaba un poco que Ping bebía. Pero en esta ocasión Kai lamió hasta la última gota.

El olor de la piel mojada de la cabra no hizo más que aumentar el hedor que flotaba por toda la cueva, pero Ping no tenía valor para hacer salir al pobre animal a la intemperie a soportar la lluvia. Sus provisiones de comida eran cada vez más reducidas. Debería haber salido a recoger frutos secos, bayas y setas para añadir a su despensa para el invierno y no haberse quedado sentada por ahí sin hacer nada. Se quedó mirando fijamente al exterior a través de la llovizna. Los picos más próximos eran de un feo color gris, los otros que se alzaban tras ellos eran de un gris pálido y los más lejanos eran un débil trazo que casi se difuminaba entre la bruma. Tal vez debería salir a la mañana siguiente.

Kai, que buscaba algo para entretenerse dentro de la cueva, escarbó en el lecho de pinaza, luego se colgó de la cola de la cabra y persiguió escarabajos sin conseguir cazar ni uno. Pronto se aburrió de los pasatiempos que la cueva le ofrecía y fue a molestar a Ping. Se encaramó a su regazo y describió pequeños círculos, pellizcando sus piernas con sus afiladas uñas, hasta que estuvo preparado para echarse. Pero no tenía sueño. Se rascó detrás de la oreja, mordisqueó el extremo de su cola que había enroscado en la cintura de Ping y husmeó en la bolsa de la niña en busca de más insectos. Podría haber sido agradable tener un gato o un perrito aovillado en el regazo en un día frío, pensó Ping, pero los dragones no eran cálidos y mullidos, precisamente. Aunque eran animales de sangre caliente, sus escamas eran frías al tacto, y muchas de las partes afiladas del cuerpo de Kai se clavaban en el de la niña a través de su vestido.

Ping no quería añadir humo al ya cargado aire de la cueva, así que no encendió una fogata. Para el almuerzo del mediodía comió frutos secos y bayas que había recogido el día anterior. Kai comió el último de los insectos que quedaba en la bolsa, luego emitió un sonido agudo, como un quejido, que significaba que aún estaba hambriento. Como Ping no le hizo caso, husmeó por todas partes hasta que descubrió una gran polilla posada en una grieta de la roca, al fondo de la cueva. Saltó para atraparla, pero sus desproporcionadas patas le pesaron como piedras. No pudo saltar lo suficientemente alto, por más que lo intentó. Ping habría podido ponerse en pie y cazar la polilla por él, pero el tiempo que hacía la había dejado tan apagada y apática como el cielo.

Hacía tanto frío en la cueva que el aliento de Kai se convertía en vapor. Si el dragón quería enojar a Ping, podía hacer que éste fuese persistente, y no tardó en hacerlo. La cueva se llenó con una húmeda niebla blanca que incrementaba más aún la sensación de frío.

El tiempo agradable del verano había ablandado a Ping. Tan sólo era otoño, pero tiritaba como si ya fuese pleno invierno. Su vestido, aunque mugriento y remendado por varios sitios, aún era mucho más grueso que la chaqueta raída que vestía cuando era una esclava en Huangling. Allí no había tenido una cálida piel de cabra para cubrirse cuando se iba a acostar por la noche. Dormía en un destartalado cobertizo de bueyes por el que se filtraba el aire, y el amo Lan le prohibía encender una hoguera para calentarse. Aquellos recuerdos la hicieron temblar más. Necesitaba algo de calor que la reconfortase. Al final, se decidió a encender una fogata.

Salió de la cueva y, bajo la lluvia, recogió a toda prisa un poco de leña empapada. Con sus palos para encender el fuego, pronto hizo una llama en un montoncillo de hierba seca, pero la leña mojada no quería encenderse. Lo único que consiguió es que la cueva se llenase de humo.

El ruido del repiqueteo de algo metálico cayendo por una roca le llegó desde el fondo de la cueva. Kai había descubierto sus objetos más preciados, escondidos en un saliente de la roca; la niña pensaba que estaban fuera de su alcance. No se había dado cuenta de lo mucho que el dragón había crecido. Estaba erguido sobre sus patas traseras, revolviendo las pertenencias de Ping, volcándolas por el saliente de la roca y lanzándolas hacia el duro suelo de la cueva.

—¡Deja eso, Kai! ¡Son mis cosas! —gritó.

Allí no había nada de interés para él, nada para comer. Se escabulló avergonzado, arrastrando la cola por el suelo, y escondió la cabeza bajo el lecho de pinaza. Esta vez, Ping no lo regañó; no servía de nada. El dragón nunca prestaba atención a lo que ella decía.

Recogió todas sus pertenencias esparcidas por el suelo. Entre ellas había valiosos regalos que le habían hecho sus amigos: el espejo de bronce que Danzi le había dado y el sello de jade blanco que le regaló el mismísimo emperador. Un extremo del elegante rectángulo de jade tenía caracteres tallados en su superficie lisa. El otro extremo estaba esculpido en forma de dragón. Pasó el dedo por el frío jade. Una esquina estaba desconchada, justo donde había golpeado contra el suelo de la cueva cuando Kai lo tiró. Recogió el resto de sus cosas: un peine y una escama de dragón, también presentes del viejo Danzi. Había monedas de oro y cobre, un colgante de jade, un recipiente de tinta para el sello, una aguja de hueso y un trozo de hilo rojo. Había varios trozos del cascarón del huevo de color púrpura, todo lo que quedaba de la piedra del dragón. También había una gran hoja seca doblada por la mitad. Y finalmente, un rectángulo de bambú con su nombre escrito en él, que le habían dado sus padres. Algunas de sus pertenencias valían mucho dinero, mientras que otras no tenían ningún valor monetario, pero Ping las apreciaba a todas por igual.

La niña siempre había llevado el rectángulo de bambú alrededor del cuello, pero Kai había roto el cordel hacía algunas semanas. Cogió la hebra de hilo rojo, la pasó por el rectángulo de bambú y se la colgó del cuello otra vez. Sostuvo el sello de jade en una mano y el espejo de bronce en la otra. Ambos eran símbolos del oficio de guardián de los dragones, si bien cada uno representaba funciones muy distintas.

Inspeccionó el espejo para cerciorarse de que no había sufrido daño alguno. Una de sus caras tenía un diseño grabado: un dragón adulto enroscado alrededor de un nudo que sobresalía en el centro. La garra del dragón alcanzaba el nudo como si fuese algo precioso, quizás una perla. Cuando Ping aceptó el espejo que le entregó Danzi, éste le advirtió que significaba un compromiso con él y sus herederos, para toda la vida. Kai era su hijo, su único heredero y, posiblemente, el último dragón vivo. Ella había recibido el espejo con alegría, orgullosa de cumplir con la labor de guardiana del dragón; sin embargo, en aquel momento no era del todo consciente de lo que significaba en realidad, la responsabilidad que conllevaba, la vida solitaria que había escogido. El espejo había estado en poder de todos los verdaderos guardianes del dragón de Danzi; tenía cientos de años. La niña no estaba segura de que mereciese tal honor. Al principio, había viajado con el dragón a regañadientes. Cuando era una esclava, su trabajo consistía en alimentar a Danzi, que estaba cautivo en el palacio Huangling. Ella no había intentado ayudarlo a escapar. En realidad fue Danzi quien la había liberado a ella. Él le había encomendado la tarea de transportar la piedra del dragón durante todo su viaje al mar. Sonrió al recordar lo aterrorizada que se sintió ante la perspectiva de dejar su miserable hogar. Ping dio la vuelta al espejo. Se suponía que la otra cara debería ser de bronce bruñido; sin embargo, estaba llena de polvo y de marcas de surcos que se entrecruzaban, a buen seguro los rastros plateados que había dejado algún caracol. Lo deslizó dentro de la bolsa con la intención de lavarlo en el estanque cuando dejase de llover.

El sello de jade era la insignia del guardián imperial de los dragones, cuyo trabajo era cuidar de los dragones del emperador. Ping nunca debería haber aceptado el sello. Danzi habría preferido morir antes que vivir en cautividad otra vez.

El sonido que hizo el fuego al crepitar interrumpió sus pensamientos. Una pequeña llama de color anaranjado envolvió la leña que estaba en la hoguera. Ping sopló las brasas al rojo vivo y brotaron más llamas. Colgó una olla de agua sobre el fuego y añadió unas bayas rojas para darle un sabor agradable. Kai se acercó al fuego y la miró dolido, como si hubiese sido ella la que había hecho algo malo. Tropezó con el montón de leña y cayó de bruces al suelo.

Ping se echó a reír.

—¡Se supone que los dragones tenéis una vista excelente!

Nunca podía estar enfadada con él demasiado rato.

Kai se sentó al lado del fuego. A la luz de las llamas sus escamas brillaban como cristales de amatista. El dragón chilló.

—No creas que voy a darte de comer sólo porque he puesto agua a hervir en la olla. Faltan horas para la cena.

El dragón continuó chillando y mirando fijamente la olla.

—No sé por qué me molesto en hablar contigo. No entiendes ni una palabra de lo que te digo.

Ping alzó la olla con un palo para sacarla del fuego y la inclinó para verter agua en su cuenco. Kai chilló otra vez.

—No te gusta el agua caliente —dijo Ping.

El aire alrededor del dragón se distorsionó y empezó a brillar. De repente ya no había un pequeño dragón púrpura sentado al lado del fuego, sino otra olla idéntica a la que ella sostenía. De la sorpresa, Ping se salpicó la mano con el agua caliente. La segunda olla dejó escapar un sonido parecido a un chillido. Ping pensó que tal vez se estaba volviendo loca. A la gente que vivía sola le pasaban cosas raras, ¿o era la interminable dieta de pescado lo que le estaba haciendo ver visiones? Ping alzó el cucharón de la sopa para golpear la olla, pero antes de que pudiese hacerlo el aire brilló de nuevo. Sintió un acceso de náuseas mientras veía que la olla se convertía en otro cucharón decorado con la cabeza de un dragón, idéntico al que ella tenía en la mano.

—Kai, ¿eres tú?

Las náuseas de Ping aumentaron cuando el segundo cucharón se convirtió en un cubo y, luego, en un bebé dragón.

—¡Puedes cambiar de forma!

El pequeño dragón parpadeó con sus grandes ojos verdes mirando a Ping y luego chilló otra vez.

—¡Es fantástico! ¡Pero si eres un dragón muy listo!

La niña fue al fondo de la cueva y atrapó a la polilla dormida con las manos. Ésta movía las alas frenéticamente, dejando un polvillo grisáceo en la palma de sus manos. Ping ofreció el insecto, que no dejaba de moverse, a Kai.

—Te has ganado una recompensa.

Las mandíbulas del dragón atraparon de inmediato la polilla y las puntas de los dedos de Ping.

—Buen chico, Kai.

Ping dejó el fuego encendido todo el día. Hacia la tarde cesó de llover. Por la noche, cuando Kai se durmió, Ping fue a buscar la escama del viejo dragón al lugar donde la guardaba y salió de la cueva. La luna se había alzado temprano y el cielo brillaba salpicado de estrellas. A la luz del día, la escama del dragón era de un color gris apagado, pero bajo la luz lunar adquiría un brillo verdoso. La niña pasó los dedos por su superficie rugosa. Le habría gustado poder contar a Danzi que, al fin, Kai empezaba a mostrar señales de estar aprendiendo las habilidades de un dragón. Intuyó un atisbo de esperanza. Si él era capaz de cambiar de forma significaba que podrían moverse entre la gente, ir al mercado y comprar comida para pasar los duros meses de frío. Tal vez, algún día, Kai se convertiría en un dragón como es debido.

3

El fénix rojo

Fuera lo que fuese, estaba vivo y se dirigía

directamente hacia Ping.

Deja que el agua turbia se estanque y, gradualmente, se hará más clara.

El dragón alargó su garra hacia ella. Sus uñas eran inmensas y afiladas, y podría haberla desgarrado con toda facilidad. Sin embargo, tocó su mano con la misma delicadeza como lo haría una mariposa.

—No sé lo que quieres decir, Danzi —dijo Ping.

—Ping lo sabe.

—No lo sé.

—Sí.

El dragón abrió sus alas. No parecían rasgadas ni tenían cicatrices, sino que estaban completamente curadas. La membrana de las alas estaba dividida en segmentos mediante huesos largos y delgados, igual que las alas de un murciélago. La luna llena apareció tras una nube y sus rayos se concentraron en el cuerpo del dragón hasta que desprendieron un brillante reflejo de color verde.

—No me dejes sola, Danzi.

—Debo irme.

Intentó correr hacia el dragón, pero sus pies no se movían. Miró hacia abajo. El resto de la tierra se veía tan seca como un hueso blanqueado al sol, pero sus pies estaban en un charco de barro pegajoso y no podía sacarlos de allí.

El dragón se alzó volando del suelo.

—Por favor, no me dejes. Ayúdame a subir a tu espalda —gimió Ping.

El camino más llano a menudo es el sendero agreste.

El bello dragón de rayos de luna se alejó volando por el cielo nocturno. Cuanto más intentaba Ping arrastrar sus pies para sacarlos del lodo donde estaba atrapada, más se hundía en él. El dragón se convirtió en un diminuto punto de luz hasta que la niña lo perdió de vista entre las estrellas. Se levantó una ráfaga de viento que alzó hojas y pequeñas piedras arremolinándolas por el aire. Una de las piedras la golpeó con fuerza en la nariz. Le dolió, pero el dolor que sentía en su corazón era mucho más intenso.

Ping se despertó y encontró a un pequeño dragón púrpura mordisqueándole la nariz.

—Kai, ojalá encuentres una manera menos dolorosa de despertarme —dijo mientras se sentaba.

Aún tenía la sensación de desesperación que experimentó durante el sueño. No soñaba con Danzi a menudo; no obstante, cuando lo hacía, los sueños eran desgarradores. Parecía que el anciano dragón intentase comunicarle algo, pero ella nunca entendía el mensaje. Tardó unos minutos en reunir las fuerzas suficientes para enfrentarse al nuevo día.

La emoción de descubrir que Kai podía cambiar de forma pronto se desvaneció. Ping tenía el estómago constantemente revuelto por la enfermiza sensación que le embargaba cada vez que veía la transformación del dragón. Intentaba no mirar, pero era difícil evitarlo cuando cambiaba de una forma a otra en el momento más inesperado.

Kai se transformaba y se convertía en cualquier cosa que estuviese ante su vista. De repente era un arbusto y, al minuto, una tortuga y luego un cuenco. Ping lo animaba a permanecer en una forma, recompensándole con festines de trozos de orugas marrones. Eran la comida preferida de Kai, pero a Ping no le gustaba tocarlas porque soltaban un líquido pegajoso y verde cuando las cogía de las hojas. Como siempre, Kai no entendía ni una palabra de lo que le decía Ping. Se comía las orugas y luego cambiaba de forma de nuevo. El optimismo de la niña se evaporaba. Ir por ahí con un cuenco que se convertía en un arbusto o en una cuchara ante la vista de la gente crearía mucha más confusión que transportar un bebé dragón.

Ping sabía que los dragones podían vivir durante miles de años si se mantenían en buena forma. Al menos era lo que le había contado Danzi. Después de cinco veces cien años a un dragón le salían cuernos, al cabo de mil le crecían alas. Tal vez eran precisos unos cien años para que un dragón aprendiese a controlar sus capacidades. Incluso si Ping viviese tanto tiempo, Kai sería un dragón muy joven todavía y, con toda probabilidad, aún necesitaría que alguien cuidase de él.

En lo más profundo de su mente Ping se había empezado a plantear una pregunta desde que nació el dragón. Cuando ella muriese, ¿quién cuidaría de Kai? Algún día debería encontrar a alguien que ocupase su lugar. Ella podría enseñarle todo lo que sabía acerca de los dragones, pero ¿habría alguien dispuesto a hacerse cargo de semejante tarea?

Ping recorrió con la mirada la superficie del estanque. No había ninguna libélula a la vista. Había buscado en los arbustos cercanos y no había encontrado ni una oruga. No se había molestado en salir a buscar polillas la noche anterior y ahora no tenía insectos para el desayuno de Kai.

El pequeño dragón estaba nadando en el estanque como hacía todos los días si el tiempo era bueno. Al andar era torpe y patoso, pues siempre tropezaba con las rocas o las ramas caídas. Sin embargo, en el agua se movía con agilidad y gracilidad; buceaba hacia las rocas del fondo del estanque y se alejaba de ellas esquivándolas rápidamente en el último segundo.

—Estaré contenta cuando sepas atrapar a tus insectos —dijo Ping al dragón cuando éste salió a la superficie de nuevo a buscar aire.

La niña se asomó a las oscuras aguas y vio unos grandes escarabajos de agua con rayas negras y amarillas, buceando entre los juncos. En alguna ocasión había recogido las larvas de estas criaturas para que Kai las comiese, pero ahora no era la temporada. Los escarabajos eran grandes. Tres o cuatro de ellos serían una buena comida para el pequeño dragón.

—¿Por qué no los cazas en lugar de sólo perseguirlos? —refunfuñó Ping.

Puesto que el dragón no hacía caso de su sugerencia, decidió atraparlos ella. Fue a buscar la red de pescar que había tejido con ramitas delgadas y flexibles y la sumergió en el estanque. Al cabo de unos pocos minutos ya había cazado cinco escarabajos.

—Prueba esto, Kai. Tienen aspecto de estar buenos —manifestó ella.

Kai salió del estanque. Olió los escarabajos que se retorcían en la red.

—Esto es lo que comerás esta mañana —dijo Ping.

Kai chilló.

—Está bien, los aplastaré por ti —dijo la niña.

Echó los escarabajos en una roca plana y los chafó con la piedra que usaba para machacar el grano. Kai los volvió a oler. Lamió la masa amarilla que rezumaba de los caparazones de los escarabajos aplastados. Luego se llevó uno a la boca. Mordió la concha y seguidamente lo escupió.

Ping suspiró.

—Si no te gustan te las tendrás que apañar con la leche.

Ping fue a donde estaba atada la cabra. Se arrodilló y descansó su mejilla contra el lomo del animal. La cabra continuó pastando hierba.

—Ojalá Kai fuese tan fácil de alimentar como tú —dijo la niña.

Kai empezó a hacer ruidos de nuevo, pero esta vez no eran los chillidos de queja de cuando estaba hambriento; tampoco era el ruido que hacía cuando quería que Ping jugase con él. Era un sonido similar a una tos ronca. Ping se dio la vuelta y vio que el dragón estaba haciendo arcadas. Corrió hacia él.

—¿Qué te sucede, Kai?

Ping le dio golpecitos en la espalda, algo bastante difícil de hacer a una criatura con afilados pinchos de la cabeza a la cola. Parecía que no podía respirar. Ping pensó que se estaba ahogando, que se habría tragado algo y lo tenía atascado en su garganta. La niña golpeó con más fuerza su espalda, aún no respiraba. Luego, con una última arcada, Kai vomitó en el regazo de Ping. Entre la desagradable mezcla lechosa de patas de libélula y pieles de oruga estaba el escarabajo de agua aplastado.

El pequeño dragón dejó escapar un sonido plañidero y se echó. Tenía los ojos apagados y su lengua ya no era de un rojo vivo. Sus escamas tenían el color de un moretón. La niña le acercó el cuenco de leche, pero no quiso beber. Ping lo llevó a la cueva, lo acostó en el lecho de agujas de pino y le frotó cariñosamente el pequeño estómago.

—Lo siento mucho, Kai —se disculpó—. No tendría que haberte dado aquellos escarabajos para comer.

Ping estaba avergonzada. Cuando incluyó por primera vez insectos en la dieta de Kai, al principio le había dado pequeños trocitos. Si no se producía ninguna reacción adversa al cabo de un día, le daba un poquito más y le incrementaba la cantidad durante una semana hasta que estaba segura de que el insecto no era venenoso. Y, poco a poco, se fue confiando. Esta vez podía haberlo matado.

Ping tampoco desayunó. No le parecía justo comer cuando Kai no podía. Se sentó a su lado todo el día, sin dejar de frotarle el estómago. Al fin, ya bien entrada la noche, el pequeño dragón dejó de quejarse y se durmió.

El día siguiente, Kai comió sólo un poquito; sin embargo, a media tarde ya estaba jugando como siempre, molestando a la cabra, revolviendo el lecho y pidiendo comida a cada momento. Cuando Ping puso una libélula recién aplastada en la bolsa, su mano rozó el espejo. Recordó la promesa que se había hecho de limpiarlo y se lo llevó al estanque. Los rayos de sol calentaban su rostro. Presentía que ya no disfrutaría de muchos más días cálidos antes de que llegase el invierno. Miró a su alrededor, pero no vio a Kai.

—¿Dónde estás, Kai? —preguntó alzando la voz.

Hacía demasiado rato que estaba quieto. Eso siempre era señal de que iba a hacer alguna travesura. Descubrió una rama bajo uno de los pinos que antes no estaba.

—Quiero que te quedes cerca de la cueva —dijo a la rama.

No hubo respuesta.

—Sólo hasta que esté segura de que te encuentras completamente bien.

Escuchó un chillido tras ella. Se dio la vuelta y encontró al pequeño dragón sentado sobre sus ancas. Ping había estado hablando a una rama de árbol. Una gran desventaja del nuevo descubrimiento de Kai acerca de sus poderes para transformarse era que, incluso cuando estaba ante sus narices, Ping no siempre podía encontrarlo. Kai tardaría un poco en dominar su nueva habilidad, igual que un niño cuando empieza a andar, por lo tanto ella tendría que tener paciencia.

El espejo le cabía en la palma de la mano. Introdujo una esquina de su vestido en el agua del estanque y después frotó el espejo con la tela mojada hasta dejarlo limpio. Al darle la vuelta, pudo ver su propio reflejo. Llevaba el pelo enredado con hojas colgando de él. Su rostro estaba sucio, lleno de arañazos, tenía una costra en la nariz y estaba más delgada. Había estado tan ocupada cuidando del pequeño dragón que había olvidado cuidar de sí misma.

Ping recordó el día en que Danzi la obligó a bañarse y le peinó el pelo. El recuerdo llevó una sonrisa a su rostro, pero también dolor a su corazón. Los recuerdos del viejo dragón siempre la afectaban de esta manera. Él mostraría su desaprobación si la viese con el pelo en tal estado. La niña regresó a la cueva a buscar su peine, un bello objeto hecho de ébano con incrustaciones de madreperla.

Empezó a peinarse y, mientras lo hacía, miró al cielo infinito. Reparó en una mancha oscura que apareció de pronto en la distancia, hacia el este. Se frotó los ojos pero la mancha no desapareció; al contrario, se hacía cada vez mayor. Continuó mirándola, y al acercarse fue tomando forma. Era un pájaro que volaba hacia Tai Shan. Siguió aumentando de tamaño a medida que se aproximaba cada vez más hasta que estuvo justo sobre ella. Se trataba de un ave grande. Al principio pensó que su color era provocado por el reflejo de la luz del sol, porque el ave parecía ser de un rojo intenso. Finalmente, descendió y se posó en un pino, plegando sus grandes alas.

No se parecía a ningún pájaro de los que Ping había visto hasta el momento. Su cola estaba adornada por tres largas plumas, que se curvaban en el extremo. Sobre la cabeza lucía una erguida cresta. El pájaro con las alas plegadas era realmente rojo, del color de las bayas maduras: se trataba de un fénix rojo. Cuando Ping lo miró con atención también vio que el pájaro tenía una especie de joroba en la espalda. No podía imaginar qué debía ser aquello. No estaba cubierto de plumas rojas, como el resto del cuerpo, sino que era gris. Una roca que estaba bajo el árbol soltó un chillido de terror y, al instante, recuperó el aspecto de un bebé dragón.

Kai corrió hacia Ping, saltó sobre ella y se enroscó alrededor de su cuello. Enterró la nariz bajo su pelo y rodeó la punta de la cola alrededor de su oreja. Ping trató de separar al pequeño dragón, pero se había pegado a ella como una concha marina a una roca.

—No puedo respirar, Kai —masculló.

Mientras Ping se tambaleaba intentando soltarse, pudo observar al pájaro que, ajeno al alboroto que había causado, se arreglaba con el pico las asombrosas plumas de la cola. Cada una era tan larga como un brazo de Ping y terminaba en un círculo del color del arco iris.

La forma gris que sobresalía de la espalda del fénix cambió de posición, se separó del cuerpo del ave y descendió rápidamente por el tronco del árbol. Fuera lo que fuese, estaba vivo y se dirigía hacia Ping. La niña deseó que hubiese algo detrás de lo que esconderse, pero no halló nada. Alcanzó el cucharón de la sopa, que era la única cosa que tenía cerca que podía usar para defenderse. La forma gris corrió hacia ella. La niña intentó golpearla con el cucharón, pero era demasiado rápida. Aquello trepó por su vestido como si fuese a atacar al pequeño dragón. Kai chilló aterrorizado, saltó al suelo, corrió a toda velocidad hacia el estanque y se zambulló en el agua.

Ping intentó quitarse aquella forma gris de encima. Pensó que iba a atacarla en el cuello, pero, en cambio, se introdujo en su vestido. Ella chilló, agarró a la criatura y la lanzó lejos. Ésta aterrizó hábilmente sobre sus cuatro patas: era una rata, pero no era una rata cualquiera. Era muy grande y se quedó mirando a Ping fijamente con sus ojos azul brillante. A la luz del sol, su piel tenía un lustre azulado, como el satén bordado. Le faltaba un trozo de oreja. Ping también se quedó mirando fijamente a la rata. Había conocido a otra rata a la que le faltaba un trozo de oreja.

—Eres… —Ping apenas se atrevía a decirlo en voz alta—. ¿Eres tú, Hua?

Se sentó, aturdida.

La rata se arrebujó en su regazo, la miró y soltó un chillido. Ping miró con atención a la rata, alargó la mano y, con cuidado, acarició su cálida piel.

—¡Eres tú, Hua! —exclamó Ping—. Te has curado y has crecido y… —Miró los ojos azules de la rata y sus enormes dientes amarillos—. Y has cambiado.

Abrazó a Hua, volvió a examinar su piel tornasolada y luego la abrazó de nuevo. La sonrisa de su rostro aún se hizo más amplia.

—¡Estoy muy contenta de verte!

La rata mordisqueó cariñosamente su oreja.

El fénix rojo terminó de acicalarse las plumas, desplegó las alas y se alejó volando. Ping se quedó mirando al ave hasta que no fue más que un punto negro en el cielo otra vez. Al parecer, Hua había venido para quedarse.

La niña no encontró ni rastro de las heridas que la rata había sufrido. Estaba completamente curada. Después de todo, la isla de la Bendición en realidad sí existía.

—¡Kai! —llamó al dragón—, ven a conocer a Hua.

La niña miró por los alrededores. Su sonrisa se convirtió en una mueca y luego desapareció. Kai se había zambullido en el estanque y no había vuelto a salir.

4

Una amiga de los dragones

Algo flotaba en la superficie. Algo de color

púrpura, con pinchos y sin vida.

Ping se asomó al estanque del Dragón Negro, muy preocupada. No veía nada.

—¡Kai! ¿Dónde te has metido? ¡Si te estás escondiendo de mí, vas a tener problemas!

Revolvió los juncos buscando alguna piedra o ramas caídas que no estuviesen antes allí. Había visto que Kai se sumergía en el agua después de que Hua lo asustase. Ya tendría que haber salido a respirar algo de aire. ¿Tal vez había salido a la superficie cuando ella no estaba mirando? ¿O es que aún estaba bajo el agua?

Ping se subió los bajos del vestido por encima de las rodillas, los sujetó con el cinturón y se adentró en el estanque. El agua estaba helada. Buscó entre las oscuras profundidades, pero sólo veía peces y la maleza que crecía dentro del agua. Se introdujo en el estanque hasta la cintura. Kai se sentía a gusto en el agua como si fuese un pez, pero ¿y si había resbalado en el borde? ¿Seguro que no podía haberse ahogado? Sus pies resbalaron sobre las rocas viscosas y perdió el equilibrio. La niña chapoteó y resopló, pero consiguió hacer pie de nuevo.

El tiempo transcurría marcado por el retumbar de los latidos de su corazón en sus oídos; cada vez los sentía más rápidos y fuertes a medida que aumentaba el tiempo que hacía que Kai se había ido corriendo. Hacía por lo menos quince minutos que Kai estaba bajo el agua. ¿Qué clase de guardiana de dragones era ella? Lo único que tenía que hacer era cuidar de un pequeño dragón y no lo había vigilado con atención suficiente.

Ping recordaba el terror que ella misma sentía al estar bajo el agua. Casi se ahogó cuando los campesinos intentaron sacrificarla al dios Dragón que creían que habitaba en su lago. Se acordó del pánico que la invadió cuando quiso respirar y tragó agua en lugar de aire. El pánico ascendía por su garganta también ahora y amenazaba con estallar en un grito salvaje. Tragó saliva para hacerlo bajar. Danzi la había salvado entonces; ahora ella tenía que salvar a Kai.

Inspiró profundamente y se sumergió en el agua. Abrió los ojos, pero al resbalar había removido el barro y no lograría ver nada. Alargó los brazos dentro del agua turbia, pero sus manos sólo tocaron rocas resbaladizas. Salió a la superficie a respirar ávidamente.

Ping se dejó caer sobre una roca; las piernas le temblaban demasiado y no la sostenían. Apartó a un lado el espejo del guardián de los dragones. Las lágrimas rodaban por sus mejillas.

Hua saltó a la roca e inclinó el espejo con su hocico hasta que la superficie bruñida recogió los rayos del sol. Un haz de luz brillante se reflejó en el estanque.

Algo flotaba en la superficie, algo de color púrpura, con pinchos y sin vida. Daba vueltas una y otra vez, despacio, atrapado en un remolino en el centro del estanque. Era el cuerpo del pequeño dragón. Pobre Kai, debería haber vivido miles de años y no unos pocos meses. Las lágrimas le nublaron los ojos, y la niña cayó de rodillas. El cuerpo del dragón ejecutó otra vuelta lenta hasta que su cabeza quedó frente a Ping. Dos grandes ojos verdes parpadearon y se entreabrieron. Una boca roja se abrió de par en par y dejó escapar un chillido.

Ping se incorporó de un salto.

—¡Kai! —exclamó.

El pequeño dragón agitó sus grandes garras chapoteando y escapó fácilmente de la atracción del agua, pero no quería acercarse a ella. Miraba a Hua.

Ping fue hacia él.

—No pasa nada, Kai. Ésta es Hua, no te hará nada, es amiga de los dragones —le explicó.

Al final Ping consiguió convencer al pequeño dragón para que saliese del agua. Kai se mantenía a su lado, pegado a ella, mientras miraba con inquietud a la rata. Hua, que parecía comprender a la perfección que Kai le tenía miedo, se mantuvo a distancia. Ping, empapada y temblando, intentó encender una hoguera. La leña estaba lo suficientemente seca, pero sus manos temblaban al pensar en lo que podría haber ocurrido. No lograba dominarlas y hacer algo tan sencillo como frotar un palo, hacia delante y hacia atrás, para que saltase una chispa. Hua se acercó a la fogata y se alzó sobre sus patas traseras. Kai chilló alarmado. Los pelos de la piel de la rata parecieron encresparse, y ésta cambió a una tonalidad azul, aunque la luz del sol ya no se reflejaba en ella. Incluso parecía más grande. Luego escupió un pequeño pegote de saliva que salió disparado de su boca. Cuando la bola ensalivada chocó con la leña, explotó con un ruidoso estallido y se encendió una llama; sólo duró un segundo o dos, pero fue suficiente para que el fuego prendiese y enseguida la leña se encendió. Luego, Hua se puso de nuevo a cuatro patas, con la piel lisa y apagada. Ping no podía dar crédito a lo que había visto. Kai parpadeó, sorprendido; aun así, se acercó al calor del fuego.

—¡Hua, pero si te has convertido en una rata extraordinaria!

Ping puso una olla de agua al fuego y empezó a cocinar algunas lentejas y cereales que había estado guardando para alguna emergencia. Después de tantos sobresaltos y sorpresas, necesitaba comer algo sólido.

Ping cayó en la cuenta de que tendría que haber sabido que los dragones podían permanecer sumergidos durante mucho tiempo. Danzi había sobrevivido bajo el agua. Recordó que el anciano dragón le había contado que si no había suficiente comida para pasar el invierno, los dragones podían pasar los meses más fríos invernando en los estanques profundos. Kai sólo estaba aprendiendo a ser un dragón. No obstante, ella también había aprendido algo: Kai respondió al destello de luz reflejado en el espejo igual que un perro responde al silbido de su amo. Danzi le había explicado que el espejo podía usarse para hacer señales a los dragones, pero ella no lo había relacionado con Kai. Si no hubiese sido por Hua, tal vez nunca se habría dado cuenta. Hizo destellar el espejo varias veces, y en todas ellas Kai acudió. Ping le dio libélulas y un cuenco extra de leche. El pequeño dragón se sentó junto al fuego para mordisquear los insectos, ajeno al susto que había dado a la niña.

Ping compartió su comida con Hua. Reparó en que las zarpas de la rata eran más hábiles que antes. Podía mover sus pulgares de forma independiente y alzaba las cosas con sus patas delanteras con tanta facilidad como lo hacía Ping con sus manos.

—Ojalá pudiese hablar contigo, Hua —dijo la niña.

La última vez que había visto a Hua, la rata estaba al borde de la muerte. Su pequeño cuerpo había quedado aplastado por un golpe que le dio el cazador de dragones con su porra. Danzi se la había llevado consigo a la isla de la Bendición para sanarla con el agua de vida. Si la rata pudiese hablar, podría contarle qué le había sucedido a Danzi. Hua dejó escapar un chillido, pero la historia de sus aventuras en el mar quedaron por explicar.

Ping suspiró. Tenía compañeros, tres ahora, pero los únicos sonidos que obtenía de ellos eran chillidos y balidos. Pensó en las conversaciones que había mantenido con Liu Che, acerca de dragones, flores y del color de los vestidos. Echaba de menos escuchar una voz humana que no fuese la suya. Incluso los recuerdos de tiempos felices con una familia habrían aliviado su soledad, pero no tenía ninguno. En sus tiempos de esclava en el palacio Huangling, siempre había estado demasiado ocupada o cansada para pensar en su familia. Pero en Tai Shan las noches eran largas y los rostros sin forma de su padre y su madre a menudo se introducían en sus pensamientos.

5

Un hilillo de sangre

Estaba segura de que no estaba sola. Avanzó

sigilosamente y escuchó un débil sonido

parecido a un roce.

Una semana después de la inesperada llegada de Hua, Ping encontró al despertar una olla gimoteando lastimeramente, junto a su oído. Luego, la olla se transformó en un cubo y después en una roca; no dejaba de lloriquear. Se dio la vuelta y vio el resplandor de una pequeña fogata y, al lado, un montón de setas para su desayuno. Cada mañana, Hua encendía el fuego y salía a buscar comida, no sólo para ella, sino también para Ping y Kai. Lo más seguro es que en ese momento estuviese recogiendo insectos para Kai. Ping se desperezó, disfrutando del lujo de no tener que hacerlo todo ella.

Se puso el vestido, los calcetines y los zapatos y salió a ordeñar la cabra. Kai se sentó en la entrada de la cueva con las escamas pegadas al cuerpo. Una niebla helada se había instalado sobre la montaña. Ping miró alrededor, buscando a la cabra. Debería seguir atada al árbol más cercano, pensó, con la mente aún aturdida por el sueño. Tal vez Hua había llevado al animal a otro lugar con más hierba. Buscó por los alrededores, pero la bruma le dificultaba la visión. Ping temblaba, pero no de frío; en su fuero interno tenía la sensación de que algo iba mal. Caminó hacia el borde de la meseta. No encontraba a la cabra por ninguna parte. Ni siquiera podía llamarla, porque nunca se había molestado en ponerle nombre. Se le erizaron los pelillos de la nuca. Se dio la vuelta rápidamente, aunque, de todos modos, si por casualidad hubiese alguien por allí, no podría verlo a través de la niebla.

Entonces se dirigió hacia el bosquecillo de pinos. La sensación que experimentaba se transformó en una masa dura como una piedra dentro de su estómago. Había alguien escondido entre los pinos, no tenía la menor duda.

Las ramas que se entrelazaban sobre su cabeza no dejaban pasar la luz. Sus pies se movían silenciosos sobre la espesa alfombra de agujas de pino: no se escuchaba el piar de los pájaros ni el zumbar de los insectos; tampoco el susurro de la hierba acariciada por el viento. Era como si caminase por una habitación recubierta con espesos tapices que amortiguasen cualquier sonido. Estaba segura de que no estaba sola. Avanzó sigilosamente y escuchó un débil sonido parecido a un roce. Una serpiente se deslizó entre la pinaza justo delante de ella. Era grande, con franjas negras y naranjas. Levantó la cabeza y se la quedó mirando. Ya hacía tiempo que había pasado la temporada de las serpientes. Ping deseó haber llevado consigo su cuchillo para poder matarla y al instante quiso regresar a la seguridad de la cueva, pero sus pies no la obedecían; no se movían. La serpiente se deslizó por el suelo y desapareció entre la niebla. La niña siguió andando. Los árboles clareaban ahora, el terreno era más rocoso y empezó a alzarse en una empinada cuesta. No era seguro continuar avanzando. La sensación de sentirse observada aumentó. Sus pies tropezaron con algo. No era una roca, era algo pesado pero blando: había encontrado a la cabra. Estaba echada a sus pies. Un hilillo de sangre recorría su cuerpo sin vida.

Seguramente, algún animal había atacado a la cabra. ¿Un gato salvaje, tal vez? ¿Quizá lo había sorprendido cuando iba a comerse a su víctima? Ping se agachó para examinar el cuerpo de la cabra. Intentaba con toda su alma entender lo que había sucedido. El animal tenía la cabeza echada hacia atrás, y una herida en forma de brecha roja le atravesaba el cuello. Pero no era la herida irregular causada por el ataque de un animal, sino que le habían cortado el cuello limpiamente con una hoja afilada. La cabra aún estaba caliente; hacía pocos minutos que estaba muerta.

6

Una venda en los ojos

Cuando llegó a un afloramiento rocoso, se

agachó tras una roca grande y lisa, y sujetó las

mandíbulas de Kai para que no hiciese ruido.

Ping regresó a la cueva corriendo entre los pinos; el corazón le latía a toda velocidad. Kai no estaba sentado en la boca de la cueva donde ella lo había dejado. Miró a su alrededor, pero la espesa niebla le resultaba como una venda en los ojos. Llamó al dragón por su nombre y entró corriendo en la cueva. El pequeño estaba escarbando el lecho, esparciendo pinaza por todas partes. Ping se abalanzó sobre él y el dragón bajó la cabeza preparándose para la regañina, pero en lugar de eso la niña lo alzó y lo abrazó, sin reparar en que le estaba clavando sus pinchos.

—Vamos a tener que encontrar otro lugar donde vivir —dijo ella, tratando de que su voz sonase tranquila.

Empaquetó los utensilios de cocina en su bolsa de piel, de cualquier manera, apretándolos para que cupiesen dentro. Recogió sus objetos preciados, las magras provisiones de comida y, enseguida, ambos abandonaron la cueva junto a Hua. Kai no se resistió. Aunque ella trataba de ocultárselo, él sentía su temor.

—Todo va bien. Yo cuidaré de ti —dijo la niña.

Esperaba que su voz sonase convincente.

Ping se alejó corriendo de la cueva hacia el sendero imperial que se extendía bajo la puerta de Mitad de Camino al Cielo. Le daba la impresión de que el asesino de la cabra iba a aparecer delante de ellos de un momento a otro. Hua iba pisándole los talones. Al final, no pudo más y echó a correr.

Llegó al sendero imperial sin resuello. Habría preferido seguir los caminos más estrechos que utilizaban los animales y que sólo ella conocía, pero habría sido muy difícil recorrerlos entre la niebla. Éstos algunas veces retrocedían zigzagueando por el camino por el que habían llegado y otras desembocaban en inesperados precipicios. Eran demasiado peligrosos. El sendero imperial era el único camino seguro para descender de la montaña. Sin embargo, Ping no se sentía a gusto en él, allí estaba expuesta a la vista de cualquiera, aunque nadie podría verla con tanta niebla.

El sendero descendía por una pendiente pronunciada ladera abajo de la montaña, que pronto se convirtió en empinados escalones tallados en la roca. Ping miró hacia atrás para convencerse de que nadie la seguía, tropezó y cayó rodando seis escalones. Tras levantarse, comprobó que Kai estuviese bien y se puso en marcha de nuevo, obligándose a bajar más despacio. El pequeño dragón hacía agudos sonidos como un lastimero piar, que hacían que a Ping se le cayese el alma a los pies. No podía pensar y no tenía idea de adonde se dirigía. Le pareció ver formas humanas por el rabillo del ojo, pero cuando se giró descubrió que sólo eran pinos retorcidos o rocas que surgían entre la bruma. Sin embargo, la sensación de que alguien estaba cerca no la abandonaba.

De pronto, cambió de dirección y tomó un estrecho sendero que conducía hacia el oeste, hecho por ovejas o cabras, aunque no había sido usado desde hacía tiempo y la hierba lo cubría. Lo siguió a donde quiera que la condujese.

Tal vez el sendero era peligroso, pero esto podía ser una baza a su favor: nadie podría sorprenderla, pues si había alguien allí tenía que estar detrás de ella. Giró por otro camino y luego tomó uno distinto, esperando no ir a parar al mismo sitio de donde venía. Se alegraba de que la niebla los ocultase. Cuando llegó a un afloramiento rocoso, se agachó tras una roca grande y lisa, y sujetó las mandíbulas de Kai para que no hiciese ruido. Esperó, con el oído alerta al menor movimiento. Hua también estaba escuchando. No se oía nada. Ping aguardó un rato más, hasta que estuvo segura de que nadie los había seguido.

Repasó una y otra vez los acontecimientos ocurridos aquella mañana, intentando averiguar por qué habían matado a la cabra. Sólo encontraba una respuesta: alguien había querido asustarla. Las preguntas se amontonaban en su cabeza. ¿Dónde dormirían? ¿Qué comerían? ¿Cómo conseguiría otra cabra?

El vestido se le pegaba a la piel, húmedo y pesado; el frío penetraba en sus huesos. Kai lloriqueaba, y Ping lo abrazó con fuerza esperando que algo del calor de su cuerpo atravesase las escamas y lo calentase. Había planeado caminar hasta la puesta de sol, pero se sentía exhausta.

Cada paso que daba suponía un esfuerzo. Las piernas le dolían porque no estaba acostumbrada a tales caminatas. Los brazos también le dolían de llevar a cuestas a Kai y tenía un dolor de cabeza punzante de tanto intentar pensar en qué debía hacer.

Depositó a Kai en el suelo y le dijo:

—Camina delante de mí, donde yo pueda verte.

El pequeño dragón estaba demasiado asustado para escaparse e ir a dar una vuelta. Quería caminar tan cerca de Ping como fuese posible. A cada momento, súbitamente se detenía y se convertía en algo: una hoja grande, un conejo, un montón de estiércol, y Ping tropezaba con él. La niña le enseñó cómo tenía que andar tras ella, agarrándose al bajo de su vestido con la boca, de manera que no se separasen.

Ping ya empezaba a pensar que abandonar el estanque del Dragón Negro había sido un error. Tal vez su reacción fue exagerada. Intentó buscar otras explicaciones. Quizás un ermitaño de la montaña hambriento había tropezado con la cabra, pero lo descubrió antes de que hubiese podido llevarse el animal muerto. Un cabrero tal vez había visto la cabra y pensó que Ping la había robado de su rebaño. Quizás un adivino había escalado la montaña sagrada para hacer un sacrificio al Cielo, vio el humo de su hoguera y decidió castigarla por atreverse a subir las laderas prohibidas de Tai Shan. Ninguna de sus teorías hacía que se sintiese mejor.

Ping tropezó en la niebla y cayó de bruces. Al dar contra una gran roca, se dio cuenta de que había dejado el sendero y que estaba pisando hierba húmeda que le llegaba hasta las rodillas. El camino no era lo único que había perdido, pues Kai ya no estaba sujeto al borde de su vestido.

—¿Dónde estás, Kai? —lo llamó.

Al instante tropezó con él, allí donde se había detenido en la hierba alta; lloriqueaba desconsoladamente. Hua estaba refugiada entre las patas de Kai.

El acceso de furia que la embargó no consiguió calentar su cuerpo entumecido. Estaba rabiosa contra la persona sin nombre que la había obligado a abandonar el estanque del Dragón Negro. Furiosa de sentirse tan impotente. En aquel instante, Ping fue vagamente consciente de una sensación que no había tenido desde hacía mucho tiempo. Algo estaba tirando de ella, como si estuviese atada a un hilo invisible y alguien, en el otro extremo, tirase de él. Esa sensación la animó. Cogió en brazos a Kai y siguió el intangible hilo.

Una hora después, una forma oscura y cuadrada se alzó entre la niebla. Era una cabaña. Eso era lo que la había estado arrastrando. De alguna manera, ella sabía que la cabaña estaba allí. También sabía que no había nadie dentro. Ping alzó el pestillo y entró.

La cabaña era pequeña, constaba de una sola habitación. La única luz que entraba en ella provenía de un agujero practicado en el techo, diseñado para dejar salir el humo de un hogar dispuesto en el centro de la estancia. Un jergón de paja colgaba de las vigas del techo. Ping encontró un montón de leña cortada y bien colocada, una cesta que contenía pieles de oveja dobladas y un arcón repleto de comida. Comparada con la fría cueva que acababan de dejar atrás, era una cabaña lujosa.

Hua se encaramó por las vigas y encontró una gran selección de insectos para Kai. Ping comió carne en salazón, frutas y frutos secos que encontró en el arcón. Después, bajó el jergón de paja y se hizo un lecho en el suelo. Kai no necesitó que lo animasen a acostarse; en un santiamén, se enroscó bajo las pieles de oveja. Poco después, Ping se introdujo en el lecho junto a él.

Casi se le había olvidado que tenía una segunda visión. Al vivir una vida sencilla en el estanque del Dragón Negro no la había necesitado. Cuando realmente quería encontrar algo, podía concentrar su mente y, de alguna manera, algo la arrastraba hacia ello. Eso fue lo que la llevó hasta la cabaña. La rabia hacía brotar su segunda visión espontáneamente, pero tiempo atrás ella había empezado a aprender cómo concentrarla a voluntad. Su segunda visión también la prevenía del peligro, una sensación de terror similar a la dura masa que había sentido en su estómago cuando mataron la cabra.

Por fin Ping se sentía tan a gusto y calentita como una raíz de taro cocida. El delicioso y casi olvidado sabor de los frutos secos y de las frutas de huerto persistía en su boca. La cabaña sería un lugar perfecto para pasar el invierno.

7

La cabaña del pastor

—Los dragones pueden permanecer bajo el

agua durante semanas —explicó a Hua,

mientras se asomaba inquieta y miraba a través

de las algas de la superficie—. No sé cómo lo

hacen, pero deben de ser capaces de respirar en

el agua igual que los peces.

A la mañana siguiente, Ping se levantó y abrió los postigos de la ventana nada más despertarse. La luz del sol entró a raudales; había dormido hasta tarde. El arcón de la comida estaba abierto. Los frutos secos y las legumbres estaban esparcidos por el suelo. Algunas ciruelas secas tenían claras marcas de dientes de dragón. Kai estaba chillando tristemente; no le gustaba la comida del pastor y estaba hambriento.

La puerta se abrió con un crujido y Hua entró; llevaba tres polillas, que puso cerca del montón de setas que ya había recogido.

—Mira, Kai. Hua nos ha traído el desayuno.

Ping encendió una pequeña hoguera y cocinó las setas sobre las brasas. Las polillas no satisficieron al hambriento dragón. Hua pareció entender que Kai necesitaba más comida, ahora que no tenían una cabra que les proporcionase leche. La rata salió disparada de nuevo y, al cabo de poco, regresó con un huevo de pájaro en la boca.

—¡Hua! ¡Sabes lo que quiero incluso antes que yo misma! —exclamó la niña.

La rata depositó el huevo delante del dragón.

Kai lo husmeó y lo hizo rodar con la nariz. Luego soltó un chillido triste a Ping.

La pequeña se echó a reír.

—Dámelo a mí, Hua.

La rata llevó el huevo a la niña. Cuando estuvo junto a ella, Ping miró directamente a los brillantes ojos de Hua. En ellos pudo ver un destello de sabiduría que faltaba incluso en los ojos de algunas de las personas que había conocido. Estaba segura de que dentro de la cabecita peluda de la rata había conocimientos útiles.

—Si supiera lo que estás pensando… —dijo Ping.

Rompió el cascarón del huevo, lo vació en un cuenco y Kai se lo comió crudo.

Probablemente Danzi había enviado a la rata para que la ayudase. Quizás él no tuviese las fuerzas suficientes para regresar volando todo el camino desde la isla de la Bendición. Intentó imaginarse al viejo dragón curado y feliz en la isla, sentado, tomando el sol, comiendo melocotones de la inmortalidad, sorbiendo el agua de vida. Fuera cual fuese la razón, estaba contenta de que Hua hubiese regresado.

Después de desayunar, salieron de la cabaña. Las paredes estaban construidas con troncos de árboles jóvenes y cortezas. El tejado estaba hecho con fardos de hierba hábilmente entretejidos, sujetados con rocas. Estaba bien construida, y a Ping no le cabía la menor duda de que soportaría el viento y la lluvia. Junto a la cabaña, no muy lejos, bajo el refugio de los aleros, había una pala y también más leña cortada, perfectamente apilada. Por la forma en que las pieles de oveja y la provisión de comida estaban empaquetadas y guardadas, Ping sospechaba que la cabaña pertenecía a un pastor que había llevado de regreso el rebaño a su aldea para pasar el invierno.

La cabaña estaba construida en un estrecho bancal que había sido excavado en la ladera de la colina. El pastor había escogido muy bien aquella ubicación. Delante de la cabaña se extendía un prado que descendía suavemente por la colina, por el que las ovejas podían pastar. Desde la puerta se veía un magnífico paisaje con las vistas de dos picos montañosos. En el estrecho espacio que había entre ellos, Ping observó que la llanura alcanzaba el horizonte. Apenas se podía ver en la lejanía un pequeño pueblo. Tal vez era donde vivía el pastor.

Detrás de la cabaña se alzaba una colina pronunciada y, un poco más allá, otra colina, aún más escarpada y alta que la primera. Los picos de Tai Shan se encontraban mucho más lejos aún. Prefería tener la oscura montaña a una distancia cómoda, sin que presidiese todos sus movimientos, como lo hacía en el estanque del Dragón Negro. Al parecer, habían recorrido un largo trecho.

Las pocas nubes que había en el cielo se encontraban lejos del sol, y Ping disfrutaba a placer de su calor. Su temor había desaparecido con la niebla.

—Estoy segura de que el pastor no regresará hasta primavera —dijo Ping a Hua—. Podemos pasar el invierno aquí. Pero tenemos que ser mucho más cuidadosos de lo que hemos sido hasta ahora.

Regresó al interior de la cabaña y apagó la pequeña hoguera.

—Podría haber alguien en la aldea con buena vista suficiente para ver el humo desde allí. Habremos de tener la hoguera apagada hasta que se haga de noche.

La niña recogió su cubo.

—Venga, Hua. Vayamos a explorar, debemos encontrar agua.

Kai chilló con voz lastimera cuando ella salió.

—Tú también puedes venir, pero no creas que te voy a llevar en brazos.

El pequeño dragón la siguió.

En verano la pradera seguramente estaría tachonada de flores, pero aquella mañana estaba cubierta de caracolillos, que habían salido de sus escondites después de la pasada noche de lluvia. A Kai le gustaban los caracoles, de modo que Ping recogió algunos para él.

No veía ni rastro de algún estanque o riachuelo por los alrededores. Hacia el oeste, un afloramiento de grandes rocas rectangulares atravesaban como una cicatriz la suave pendiente verdosa. Parecía como si un trozo de montaña se hubiese separado tiempo atrás y se hubiese derrumbado ladera abajo hasta ir a parar donde se encontraba ahora, formando parte del paisaje.

—Tal vez haya un río por allí —dijo a Hua.

Las rocas eran más altas que Ping. Un camino conducía a través de ellas hacia una plataforma llana. En el centro había un agujero lleno de agua.

Ping sonrió. Sabía que el pastor no habría construido su cabaña lejos del agua.

La charca era mucho más pequeña que el estanque del Dragón Negro y medía menos de un chang en diagonal. Más bien parecía un pozo, pero natural, no excavado por el hombre. No había ninguna cascada que desembocase en ella ni ningún riachuelo que vertiese allí sus rápidas aguas. Tan sólo era una charca de aguas quietas. Ping no sabía si el pozo se llenaba con el agua de lluvia o por alguna corriente subterránea. Una capa de algas viscosas que flotaba sobre la superficie hacía imposible adivinar si la charca era muy profunda. Ping apartó un poco la maleza, hizo un cuenco con las manos y recogió un poco de agua, también de un tono verdoso. La probó. No era tan dulce como el agua del estanque del Dragón Negro, pero si era buena para el pastor también lo sería para ella. Por lo tanto, introdujo el cubo dentro del agua.

Kai se acercó a la orilla de la charca y olisqueó. Luego se zambulló y desapareció bajo la superficie.

—Me gustaría que no hiciese eso —dijo Ping a Hua.

Después de la experiencia en el estanque del Dragón Negro, sabía que no tenía por qué preocuparse. El pequeño dragón siempre salía a la superficie…, finalmente.

—Los dragones pueden permanecer bajo el agua durante semanas —explicó a Hua, mientras se asomaba inquieta y miraba a través de las algas de la superficie—. No sé cómo lo hacen, pero deben de ser capaces de respirar en el agua igual que los peces.

Ping se descubrió a sí misma aguantando la respiración, como si fuese ella la que estuviese bajo el agua, dependiendo sólo de la pequeña cantidad de aire que podía albergar en sus pulmones. Al fin tuvo que inspirar profundamente. Tal vez la comida atraería a Kai y lo haría salir del agua. Sacó los caracoles de la bolsa y los colocó sobre la roca; luego se limpió la mano resbaladiza de babas con el dobladillo de su vestido. Poco a poco, los caracoles salieron de sus conchas y empezaron a alejarse reptando.

—¿Kai, dónde estás? ¡Será mejor que te apresures, tu comida se escapa! —Ping lo llamó.

Luego recordó el espejo. Lo sacó de la bolsa y lo movió de manera que reflejase los rayos del sol. El espejo destelló y, al cabo de un instante, Kai salió a la superficie. Ping suspiró profundamente. El pequeño dragón se impulsó fuera del agua; tenía un montón de algas enredadas en la cabeza y una expresión feliz en su rostro. El agua parecía revitalizarlo. Se sacudió el agua, duchando a Ping, y fue hasta los caracoles. Se quedó mirando a la niña con expectación.

—Se supone que tienes que aplastarlos tú mismo —se quejó Ping mientras aplastaba los caracoles con una piedra—. ¿Qué harías sin mí?

Kai sorbió entre las conchas rotas para encontrar la carne del caracol. Ping rascó la cabeza del pequeño dragón. A Kai le gustaba que lo rascase en un montón de sitios: en su axila izquierda, entre las almohadillas de los dedos de sus garras, en las arrugas que tenía alrededor de la nariz. Le gustaba que lo rascase casi en todas partes excepto bajo la barbilla, algo extraño porque justo en la mancha suave que tenía allí era donde a Danzi le encantaba que lo rascase. El lugar en el que a Kai más le gustaba que le hiciese cosquillas era alrededor de las protuberancias sobre su cabeza, justo en el punto en el que crecerían sus cuernos dentro de cientos de años. El hecho de pensar en el futuro del pequeño dragón la angustiaba. Esperaba que las cosas resultasen más fáciles a medida que fuese creciendo, pero no tenía la certeza. Kai mordisqueó sus dedos, que era su forma de decirle que ya le había rascado bastante. Volvió a lamer las conchas de los caracoles aplastados, para asegurarse de que no había dejado ni rastro de carne. Ping sonrió mientras el dragón intentaba atrapar un trozo de concha que había quedado entre las rocas con su larga lengua roja.

Mientras regresaba a la cabaña, pensó en el hilo invisible que la había arrastrado hasta aquel lugar. Danzi le había explicado que aquella segunda visión se desarrollaba al cabo de pasar un tiempo con un dragón.

—He olvidado tantas cosas que Danzi me había explicado… —comentó Ping—. Había olvidado mi segunda visión y mi poder qi. No sé siquiera si aún puedo convocarlo.

El qi era la fuerza vital que fluía a través de todos los seres vivos. El viejo dragón le había enseñado cómo utilizar y controlar el qi que tenía en su interior de manera que tuviera la fuerza suficiente para rechazar a un enemigo mucho más fuerte que ella. También podía hacer que la energía concentrada saliese disparada de las puntas de sus dedos. Le había costado varias semanas de práctica conseguir dominar esta habilidad.

—Hace mucho que no practico los ejercicios de qi. Si no hubiésemos abandonado el estanque del Dragón Negro, habría olvidado por completo las enseñanzas de Danzi —comentó Ping a Hua.

«Cada acontecimiento que ocurre bajo el cielo sucede por alguna razón», le habría dicho el viejo dragón, o algo parecido.

Permaneció de pie, en el exterior, en la ladera cubierta de hierba próxima a la cabaña y de cara a la puesta de sol. Inspiró profundamente varias veces, tal como Danzi le había instruido, respirando el aire puro bañado con el sol del atardecer. La luz del sol matutina era más rica en qi, pero la luz anaranjada de la tarde también serviría. Luego empezó con los ejercicios que le había enseñado el dragón: movimientos lentos, doblando los brazos y las piernas. No los había olvidado, pero estaba entumecida. No podía balancearse sobre una pierna sin tambalearse. También había ejercicios que servían para concentrarse y alejar cualquier pensamiento de la mente. Decidió dedicar los meses de invierno a practicar y recuperar sus habilidades.

—Y si yo tengo que practicar mis aptitudes, tú vas a tener que practicar las tuyas. Hemos de bajar a la llanura y comprar otra cabra, y no podremos hacerlo hasta que seas capaz de conservar una forma al menos durante una hora —dijo a Kai.

El dragón parpadeó a modo de respuesta, pero Ping no sabía si el dragón la había comprendido.

—Esta noche tendrás que ganarte la cena. Deberás transformarte en algo y permanecer con esa forma durante al menos un minuto.

Él se rascó la oreja.

Ping se cuestionó si era fácil para el dragón convertirse en objetos sencillos. Alzó al pequeño dragón y lo llevó delante de una roca.

—Transfórmate en esto —dijo.

Kai miró la roca y se transformó en una idéntica. Ping estaba encantada.

—Buen chico, Kai —dijo—. Ahora permanece así durante un minuto y…

Antes de que pudiese terminar, en un santiamén, el pequeño dragón recuperó su forma normal y se puso a chillar de nuevo.

Ping señaló la roca.

—No, tienes que permanecer como eso.

Kai se convirtió otra vez en una roca.

—¡Muy bien!

El dragón no permaneció mucho rato con la forma de la roca, pero al menos no se convertía en todo lo que estaba a la vista.

—Lo estás haciendo de maravilla, Kai —dijo Ping, aunque no estaba del todo convencida de que el dragón hubiese entendido lo que le estaba diciendo. Sólo parecía convertirse en las cosas que podía ver, y no había demasiado a la vista aparte de las rocas.

Hua regresó de su búsqueda de comida. Se detuvo delante de la roca en forma de Kai y la roca se convirtió en otra rata, idéntica a Hua. Ambas se olieron mutuamente durante un segundo o dos, desconfiadas, antes de que una de ellas se convirtiese en un dragón.

—Voy a ver si te encuentro algunos insectos, sólo por si se da el caso de que lo hagas aposta —dijo Ping a Kai.

El día siguiente, después de otra noche confortable durmiendo en la cabaña del pastor, Ping se levantó temprano al amanecer a fin de practicar sus ejercicios para concentrar el qi. El pequeño dragón estaba ocupado comiendo su desayuno. Hua había reunido un montón de gusanos gordos y una impresionante colección de polillas para él.

Ping se colocó frente al sol naciente y empezó sus ejercicios concentrándose en cada movimiento, respirando el frío aire de la mañana acariciado por los dorados rayos del sol, ricos en qi. Después de que hubo completado la secuencia de ejercicios se sentó a practicar la concentración de sus pensamientos. Kai había terminado su desayuno. Fue donde estaba Ping, se puso delante de ella y se transformó en una olla. La olla eructó.

—Voy a contar hacia atrás desde quinientos. A ver si puedes conservar esta forma mientras lo hago —dijo la niña.

Ping no podía contar hacia atrás sin cerrar los ojos, pero de vez en cuando abría uno para vigilar al dragón, que aún estaba sentado delante de ella en su forma de olla. Terminó de contar y luego empezó otro ejercicio. Miró hacia una montaña lejana e imaginó que seguía el rastro de un escarabajo en ella. Kai continuaba con la forma de olla.

—Eso está muy bien, Kai —dijo cuando terminó—. Puedes volver a tu forma original ahora. Quiero lavarte las orejas.

El dragón continuaba con la forma de una olla.

A veces las semillas que había por la hierba se pegaban en las orejas del dragón, lo que le provocaba un cerumen oscuro que además olía mal. Ping buscó una ramita y masticó un extremo; quería hacer un suave cepillo para introducirlo en sus orejas y limpiarlas, pero Kai aún seguía con su forma de olla.

—Por hoy ya tienes suficiente transformación, Kai.

La olla no se movió.

Durante el resto del día, no importó cuánto intentase persuadirlo o lo tentase con un plato de caracoles aplastados, Kai no se transformaba en su forma original. Ping pensó que si hacía ver que no se fijaba en él se cansaría del juego, así que empezó a trabajar y hacer cosas por el cobertizo, pero cada vez que lo miraba de soslayo, aún seguía con la forma de olla.

—Está bien. No te limpiaré las orejas. Nunca más… Dejaré que huelan mal, no me importa —dijo.

No hubo manera. Kai no abandonaba la forma de olla. Ya bien entrada la tarde, Ping se estaba empezando a preocupar. Se acercó para alzarlo en brazos. Aunque ella veía una olla, sus manos se cerraban alrededor de un pequeño cuerpo escamoso. Era una sensación desagradable que le provocaba mareos y le hacía ver destellos de luz delante de los ojos. Tuvo que esperar un momento a que se le pasase el aturdimiento para llevar a Kai dentro de la cabaña.

—Por favor, Kai, conviértete de nuevo en un dragón. ¿No lo haces porque no tienes leche para comer? ¿Ése es el problema?

La olla no contestó.

—Si se trata de eso, mañana mismo iremos a buscar una cabra. Ahora que ya has aprendido cómo permanecer en una forma durante mucho tiempo, podemos ir a una aldea.

La olla no se movió.

—Mañana —dijo Ping, ansiosamente—, lo primero que haremos será ir a buscar una cabra o una oveja.

A pesar de la comodidad y el calor de la cama del pastor, Ping no consiguió dormir demasiado aquella noche. La olla, al otro extremo de la cama, no tenía ningún problema para dormir; la niña podía escuchar cómo roncaba.

«Tal vez se haya atascado —pensó para sí—. La transformación debe de ser una cosa muy difícil de hacer y quizá no pueda recuperar su forma original.»

A la mañana siguiente, Kai aún conservaba la forma de olla. Las cigarras que Hua había llevado para el desayuno de Kai aún estaban allí. La olla lloriqueaba desconsoladamente; Ping estaba convencida de que no podía recuperar su forma.

No había nadie a quien acudir en busca de ayuda. Incluso si fuese a buscar un herborista o un médico, no sabría cómo explicarle que su dragón se había atascado en una forma de olla y no era capaz de recuperar su aspecto. Pensarían que estaba loca.

—¿Qué puedo hacer, Hua?

La rata parpadeó. Tampoco podía ayudarla.

Ping llevó la olla al pozo, con la esperanza de que la perspectiva de un baño tentase a Kai a cambiar de forma. Pero no fue así.

Era una guardiana del dragón terrible. El día anterior se había alegrado de sus aptitudes, pero ahora se cuestionaba qué sentido tenía encontrar un lugar agradable donde pasar el invierno si no sabía cómo ayudar a Kai cuando algo iba mal. Si tan sólo pudiese hablar con él con la mente, como solía hacer Danzi…

No practicó sus ejercicios para concentrar el qi, pues estaba demasiado preocupada.

—Y de todos modos ¿qué uso puedo dar a mi poder qi, aquí en lo alto de la montaña? —preguntó a la rata—. Tal vez pueda matar caracoles y orugas sin tener que levantarme —se dijo.

Su segunda visión había sido muy útil cuando la había prevenido de que el cazador de dragones estaba cerca. En ese sentido, nunca la había abandonado. El recuerdo de Diao la hizo temblar; era el hombre que los había perseguido por todo el país, que había intentado matar a Danzi y llevarse la piedra del dragón.

—Al menos no necesitaré mi segunda visión para eso nunca más —dijo a Hua.

Apenas las palabras habían salido de su boca cuando sintió la pesadez en la boca de su estómago. Su corazón latía con fuerza. Se puso en pie y miró alrededor, esperando que Diao saliera de detrás de una roca.

—Es imposible. Está muerto —se dijo.

Cuando el cazador de dragones se había enfrentado a ella en una de las cumbres de Tai Shan, Ping le había lanzado un rayo de poder qi que lo había derribado. Había visto al cazador de dragones desplomarse por el precipicio. Oyó que sus huesos chocaban contra el suelo al caer, pero no había visto su cuerpo. ¿Y si había sobrevivido? ¿Y si sus huesos se habían soldado? El mal presentimiento que tenía hizo que le entrasen ganas de echar a correr y esconderse. Olió el aire. Era fresco y limpio, no estaba mancillado por el hedor nauseabundo de los cueros sin curtir que siempre acompañaba al cazador de dragones; sin embargo, el nudo en el estómago era inconfundible.

El sol se ocultó tras una nube. Tan sólo era una pequeña nube, pero lo cubría por completo. El mal presentimiento se hizo más intenso. Los pelos de la nuca se le erizaron y se le heló la sangre. Dio la vuelta en redondo.

Había un hombre encapuchado, erguido entre dos rocas, vestido con una capa oscura. Permanecía inmóvil, como si hiciera bastante tiempo que estuviese allí. Entonces, retiró la capucha de su cabeza. Ping miró fijamente el rostro que quedó al descubierto y desapareció todo atisbo de esperanza que quedaba en ella. El hombre era calvo y lucía una barba corta de pelos gruesos como cerdas de color naranja. Un parche le cubría un ojo. En la mejilla derecha tenía una marca oscura. No era Diao. Era el nigromante.

8

Verde oscuro

La boca del nigromante se torció dibujando una fea

mueca, y mostró sus dientes rotos y sucios. Ping se dio

cuenta de que se suponía que «aquello» era una sonrisa.

—¿Dónde está ese viejo y estúpido dragón?

La voz del nigromante era áspera y rasposa, como la hoja de un cuchillo arañando una piedra. Durante meses Ping había soñado con escuchar otra voz humana; sin embargo, ésta era la única voz que no deseaba volver a escuchar nunca más. Miró al nigromante sin poder creer lo que estaba viendo. Nunca se le había ocurrido que podría seguirle la pista.

La señal en su mejilla era el tatuaje de un animal monstruoso que enseñaba los dientes y llevaba calaveras colgando de su melena. De su cintura pendían armas terribles: una espada larga con una hoja curvada, un cuchillo con hoja de sierra, un hacha, una daga de doble filo. Todas las armas estaban afiladas y brillaban.

—No importa lo débil que esté —continuó el nigromante—, mientras siga respirando.

Hablaba como si el viejo dragón no fuese una amenaza, pero sus ojos continuaban escudriñando alrededor, en busca de Danzi.

—¿Y dónde está el cachorro?

Ping miró de reojo la olla que estaba depositada en el borde del pozo.

—No sé qué quieres decir —rogó para que Kai no escogiese aquel preciso instante para recuperar su forma normal.

—Lo vi con mis propios ojos cuando os espiaba arriba, en la montaña Tai Shan. La piedra del dragón me costó muchísimo esfuerzo y gran cantidad de oro, y tú me la robaste. Fuera lo que fuese que incubase es mío. No recuperaré tanto dinero como si hubiese sido el grande, pero aun así es valioso. Cuando lo lleve a Wucheng lo destriparé. Los trozos de dragón frescos valen una fortuna.

Ping sintió que la furia bullía en su interior como el agua a punto de hervir.

Wucheng era la ciudad donde los hechiceros y magos compraban ingredientes para realizar sus encantamientos y pociones. El componente más preciado era el corazón de dragón.

Tanto Diao como el nigromante habían tenido en sus codiciosas manos la piedra del dragón. Ella la había recuperado robándosela al nigromante mientras éste dormía. Cuando la descubrió y la persiguió, ella y Hua lucharon contra él y consiguieron escapar, pues él quedó atrapado en el lodo de la fangosa ribera del río.

La boca del nigromante se torció dibujando una fea mueca, y mostró sus dientes rotos y sucios. Ping se dio cuenta de que se suponía que «aquello» era una sonrisa.

—Tuviste una desagradable sorpresa cuando encontraste a tu cabra degollada, ¿verdad? —Rió, burlándose de ella—. Lo que disfruté viéndote correr como un conejo asustado.

Seguramente en Wucheng se habían reído de él cuando corrió la voz de que una niña le había ganado la batalla. Se sentía orgullosa de haberlo avergonzado.

El hombre se acercó tanto a Ping que ésta pudo oler su aliento apestoso. La fea risa del rostro del nigromante se convirtió en un gruñido.

—Necesito a ese dragón y a su cachorro. Y no puedo esperar más.

Sacó su pesada espada del cinturón y clavó la punta en la mejilla de Ping. Sintió que el filo desgarraba su mejilla y que la sangre resbalaba por su cuello.

—Dime dónde está el viejo dragón y no te mataré.

—Se ha ido lejos, donde nunca lo alcanzarás. Voló a la isla de la Bendición y se llevó al bebé con él.

Ping concentró su qi. Aunque estaba desentrenada, el odio que sentía hacia el nigromante hizo que consiguiera reunirlo con facilidad. Lo apartó bruscamente con el brazo izquierdo y la espada que aquel bandido sostenía cayó de su mano.

—No me hagas perder el tiempo con tus patéticos trucos, no son rival para mis poderes —dijo él con desdén.

Levantó la mano, y Ping sintió que una fuerza invisible la alzaba por el aire. Intentó concentrar su mente, pero el mero hecho de dominar aquella oleada de qi la había dejado exhausta. El golpe de qi había sorprendido al nigromante, pero no lo había herido. Sintiendo la debilidad de Ping, la dejó caer al suelo con la fea sonrisa de nuevo en su cara. La niña se alejó de él; intentaba que se le ocurriese algo, pensar un plan, volver a concentrar su qi.

El nigromante recogió su espada. El odio de Ping fue sustituido por el miedo. Él tenía razón: sus poderes eran lamentables y la derrotaría con toda facilidad.

Hua apareció en lo alto de una de las rocas. Sus brillantes ojos azules miraron fijamente al nigromante. Tenía la piel erizada y resplandecía con los rayos del sol. La rata parecía enorme y sobrenatural. La seguridad abandonó la cara del nigromante como el agua a través de un colador. Pero sólo dudó un momento. Agarró a Ping por el cuello de su vestido y alzó la espada preparado para clavársela. Hua lanzó un salivazo que golpeó al nigromante con una pequeña explosión acompañada por el destello de una llama. El hombre soltó a Ping y sacudió el trozo de su capa que estaba ardiendo. Hua lanzó otro salivazo, y el nigromante gritó de dolor cuando le explotó en la cabeza. Ping olió el hedor de la carne quemada. Aprovechó aquel momento para saltar hacia atrás, y quedar fuera de su alcance. Fue entonces cuando reparó en que estaba en el borde del pozo y perdió pie. Mientras caía, vio al nigromante abalanzarse hacia Hua con su espada. Pero la rata era más rápida y la espada restalló contra la piedra; saltaron chispas.

Ping chocó contra el agua. Se sumergió bajo la superficie en un intento de tocar el fondo con los pies. No pudo encontrarlo; el pozo era profundo. Escuchó un grito ahogado de dolor. Sacó la cabeza a través del agua verdosa y vio la forma oscura del nigromante y destellos de llamaradas. Ping movió los brazos como si remase para no hundirse. Tenía que regresar a la superficie y salvar a Kai. Sus brazos le pesaban como barras de hierro. Su vestido se hinchó alrededor de su cabeza.

Luego, algo golpeó la superficie del agua y buceó hacia ella entre una nube de burbujas. Cuando éstas cesaron, Ping vio que era la olla, que ahora estaba dando vueltas y distorsionándose. Kai se transformaba finalmente y recuperaba su forma de dragón. Su pequeño cuerpo se pegó al de Ping, a quien ya se le terminaba el aire. El pánico le dio fuerzas, y empezó a dar patadas y remar con los brazos. Aunque despacio, emergió de nuevo y salió a la superficie, si bien apenas tuvo tiempo de coger una bocanada de aire antes de que algo tirara de ella bajo el agua otra vez. Se inclinó para darse la vuelta y vio al pequeño dragón con el dobladillo de su vestido en la boca. La estaba arrastrando al fondo de nuevo. Luchó para contrarrestar su fuerza, pero en el agua él era más fuerte que ella y además ya había agotado todas sus reservas de energía. Kai continuaba tirando de Ping hacia abajo, cada vez más hondo. El pozo era mucho más hondo de lo que imaginaba. Kai la arrastraba a sus profundidades, hasta donde ya no había luz suficiente para verlo a través de las oscuras aguas verdosas.

«¡No lo hagas, Kai! —gritó en su mente, aunque sabía que él no era capaz de escucharla—. Yo no puedo permanecer en el agua como tú. —La voz en su cabeza sonaba sin esperanza—. Kai, me estoy ahogando.»

Ping tenía que tomar aire. Inmediatamente. Pero ahora el pequeño dragón estaba encima de ella, empujándola hacia abajo con sus grandes patas. La niña utilizó su último shu de fuerza para intentar resistirse a su empuje, pero sus endebles esfuerzos fueron inútiles y se abandonó a las aguas. Abrió la boca y respiró en el agua oscura. Al menos Kai podría esconderse en las profundidades; se salvaría del nigromante. Este pensamiento la tranquilizó. Entonces escuchó una vocecita en su cabeza:

—Ping.

Alguien la llamaba.

—Ping.

No era ninguna voz que ella hubiese escuchado anteriormente. Pensó que debían de ser sus antepasados llamándola para ir al Cielo, pero la voz sonaba aguda y excitada, como la de un niño. Kai la empujaba a un lado con sus grandes garras, y la niña se golpeó la cabeza con una roca abovedada.

Al instante se encontraba tosiendo agua y respirando aire de nuevo.

Estaba oscuro como boca de lobo. Ping se esforzó para entender qué había pasado. Su cuerpo aún flotaba en el agua fría, pero alrededor de su cabeza había aire. Lo aspiró, agradecida, a pesar de que estaba frío, húmedo y viciado. Alargó la mano en la oscuridad y algo mordisqueó sus dedos. Era Kai. Ping palpó alrededor. Estaba en un saliente de una roca. Se aupó sobre ella; fue como levantar un saco de piedras.

Un sonido parecido a notas agudas tocadas en una flauta de plata resonó por las superficies de la roca.

—Ping —repetía la voz en su mente—. Ping.

Sus torpes y temblorosas manos encontraron la forma de un pequeño dragón. Lo abrazó contra su pecho a pesar de que las uñas y los pinchos de su cuerpo se le clavaban en la piel. No le importó. Unos pocos minutos antes estaba convencida de que iba a morir y Kai tendría que valerse por sí mismo. Sólo el hecho de ver que estaban juntos y vivos era un milagro. Kai mordisqueó su oreja. La niña escuchó otra vez el tintineo de notas de flauta. Provenían del dragón.

—Ping —repitió la voz.

Tenía el cuerpo entumecido, pero su cerebro empezaba a funcionar otra vez. De pronto comprendió, como si le hubiesen dado un bofetón en el rostro, qué era lo que escuchaba en su cabeza: era Kai.

—Me has salvado la vida, Kai —dijo la niña.

—Ping.

Palpó a tientas a su alrededor. La caverna subterránea era pequeña, lo bastante estrecha para tocar ambos lados con los brazos extendidos, aunque no suficientemente alta para ponerse en pie. Kai debía de haber encontrado aquella bolsa de aire subterránea cuando buceó por el pozo la otra vez. Él había saltado al agua para arrastrarla hasta el fondo a fin de buscar la seguridad de la caverna subterránea. Había dicho su primera palabra y ésta fue su nombre.

Sentada en la húmeda oscuridad, a Ping todo le pareció claro entonces, como una tela de araña con las gotas de rocío brillando al sol del amanecer. No era culpa de Kai que ella no hubiese escuchado su voz, sino de ella. Nunca antes le había hablado con la mente. Todos esos meses había estado hablando y riñéndolo con la boca, nunca se le había ocurrido hablarle con la mente. No hasta que creyó que se ahogaba, cuando no podía abrir la boca porque estaba rodeada de agua. Hasta que no se vio obligada a ello no había hablado con su mente como lo había hecho con Danzi. De alguna manera, ella esperaba que Kai empezase la comunicación, sin darse cuenta que era ella quien tenía que enseñarle cómo hacerlo. ¡Qué estúpida había sido! Los bebés no se levantan un día y saben hablar. Sus madres les hablan a diario, enseñándoles el lenguaje poco a poco, palabra a palabra. Ping se sentía avergonzada. Sólo se había preocupado de sí misma, de su soledad, del peso de sus responsabilidades, de los sacrificios que debía hacer para cuidar del dragón. Hasta que pensó que iba a morir y dejar solo en el mundo al pequeño dragón no se preocupó de hablar a Kai con el corazón.

Ping siempre pensó que su relación con el bebé dragón era una comunicación en un solo sentido. Ella tenía que hacer todo el trabajo sin ninguna recompensa. Kai no le enseñaba de la forma que Danzi lo había hecho. Había sido demasiado corta de entendederas para darse cuenta. Ella era lo más importante del mundo para Kai. Y, del mismo modo, él era lo más importante del mundo para Ping. Él era su razón de vivir, la obra de su vida. Si él moría, ella no tendría ninguna razón para seguir adelante. ¿Por qué no se había dado cuenta antes? Cuidar de él no era una carga; era un placer, un privilegio. Y desde luego, no era una relación en una sola dirección. Kai era muy joven, pero ya le había salvado la vida: la había rescatado del nigromante. El pequeño dragón mordisqueó sus dedos.

A pesar de que estaban completamente a oscuras, Ping cerró los ojos. Ello la ayudó a concentrarse. El nigromante creería que se había ahogado. Buscaría a Kai por la cabaña del pastor pero al no encontrarlo, se iría.

—Tenemos que esperar. Aguardaremos hasta que se haya marchado —explicó a Kai sin abrir la boca.

—Ping —dijo el pequeño dragón, y se enroscó en el saliente de la roca al lado de ella, con la cabeza apoyada en su regazo.

En la húmeda oscuridad era imposible calcular el tiempo. Ping no adivinaba si habían transcurrido minutos u horas, pero se sentía más fuerte. Cerró los ojos y se tapó los oídos; se separó de sus sentidos corporales uno a uno hasta que su segunda visión fue lo único que la vinculaba al mundo. Ya no sentía el gran peso en su estómago. El nigromante se había ido, estaba segura.

—Vamos, Kai —dijo con la mente—. Hemos de regresar a la superficie, y no puedo hacerlo sin tu ayuda. Tendrás que enseñarme el camino.

Ping no veía a Kai, pero sí escuchó un chapuzón en el agua. Fue como si hasta el momento ella le hubiese estado hablando en un lenguaje extraño y sólo ahora le empezase a hablar en su lengua nativa. La niña se introdujo en el agua.

Sintió que Kai le colocaba la cola en la palma de la mano. La sujetó e inspiró profundamente.

—Nada, Kai —pidió, aunque no lo expresase en voz alta.

—Ping —dijo la voz en su cabeza.

Sintió que el agua se movía a su alrededor. Mantuvo los ojos cerrados, concentrada en no respirar y en mover las piernas lo más fuerte que pudo. El recorrido hasta el exterior del pozo se le hizo largo, mucho más que el viaje de descenso. Parecía que los pulmones le fuesen a estallar. Abrió los ojos: el agua aún la rodeaba, pero había cambiado del negro al verde oscuro. Kai se movía por el agua con tanta elegancia como un pez.

Finalmente, Ping atravesó la superficie del agua y respiró con ansia el aire soleado que llenó sus hambrientos pulmones, pero que le cegó los ojos. Se impulsó fuera del agua, aún respirando con fuerza. Se puso en pie de un salto, preparándose para un ataque, reuniendo su poder qi. Sus ojos se fueron acostumbrando a la luz. Ya era bien entrada la tarde y no había señales del nigromante, ni rastro de su contaminante presencia. Kai se encaramó y salió del pozo, y se sacudió como un perro mojado. Hua apareció con gotas de sangre alrededor de su boca.

Ping cogió en brazos a la rata y se dirigió a la cabaña. El nigromante había estado en el interior: las pieles de oveja estaban tiradas por el suelo y el arcón de las provisiones volcado, pero el desorden parecía más el resultado de la rabia provocada por la frustración que propiamente un registro. No obstante, Ping tenía que ir con mucho cuidado, pues el nigromante tenía poderes que le permitían cambiar de forma. Aun así, ella tenía una ventaja sobre él: su segunda visión. A partir de ahora, tendría que prestarle mucha más atención.

Ping se estremeció.

—Pronto anochecerá y tendremos que encender una hoguera y preparar algo para cenar —dijo ella.

Kai hizo un sonido parecido al silbido de una flauta.

Ping se sentó al lado del fuego y comió caliente; se sintió agradecida por tener aquellas sencillas comodidades. Jamás volvería a dar por sentada su buena fortuna. Había una cosa que debía hacer, sin embargo, antes de que llegase el invierno. Kai necesitaba un suplemento diario de leche, de modo que tenía que encontrar otra cabra. Decidió que a la mañana siguiente bajaría de la montaña y se dirigiría a la aldea más cercana para comprar una. También empezaría a recoger frutos secos y bayas que almacenaría como provisiones para el invierno. Tenía que practicar sus ejercicios qi cada día, sin falta. Como ahora ya hablaba con Kai con la mente, cuando llegó la hora de ir a la cama, le explicó cuentos. Le repitió las palabras más interesantes en voz alta, de manera que entendiese gradualmente cómo comprender mejor las palabras habladas. Sería importante para él entender lo que decía la gente cuando salieran al mundo exterior. A Kai le gustaron las historias sencillas que Ping le contaba sobre pastores que cuidaban ovejas, sobre una rata muy inteligente y sobre una niña esclava que vivía en una montaña solitaria.

Cuando Kai se durmió, Ping se sentó al lado del fuego y pensó en alguna forma de agradecer al pastor el hecho de que hubiesen utilizado su cabaña. Le tallaría un cuenco; le zurciría sus pantalones de verano y su túnica, que estaban llenos de agujeros. Le lavaría sus alfombras de piel de oveja que olían como si aún estuviesen pegadas al animal. Cuando abandonasen el lugar en primavera, dejaría la pequeña cabaña inmaculada.

Se levantó al amanecer, dispuesta a emprender el viaje de descenso de la montaña. Antes de marchar, hizo sus ejercicios qi sobre la ladera cubierta de hierba en el exterior de la cabaña, respirando el qi del sol del amanecer, sintiendo su calidez sobre la piel. Kai seguía interrumpiéndola.

—Ping, Ping.

Estaba nervioso por el viaje de descenso de la montaña.

—Chist, Kai. Pronto nos iremos —dijo ella.

La niña cerró los ojos para concentrarse y bloquear cualquier otra interrupción.

—Ping. ¡Ping! ¡PING!

—Kai, he dicho que te esperes.

Ping abrió los ojos. La dorada luz del sol se reflejaba en el metal. Había espadas y lanzas, muchas. También había sombreros de cuero rojo y chalecos, y escudos de madera. Le costó un poco comprender qué era aquello. Era una patrulla de diez guardias imperiales. Habían subido sigilosamente por la colina sin hacer ruido. Kai había tomado la forma de una roca. Los guardias formaron un círculo a su alrededor, con las lanzas apuntando en su dirección. Ping no comprendía por qué su segunda visión no la había advertido del peligro.

—Es un grave crimen traspasar las sagradas laderas de Tai Shan —dijo el capitán.

Uno de los soldados miró fijamente a Ping.

—Yo sé quién es. Es la bruja de Huangling —dijo.

—¿La que escapó con el dragón imperial? —preguntó el capitán.

El guardia asintió y miró alrededor, nervioso, como si esperase que un dragón saltase sobre ellos y los atacase. El capitán se irguió.

—En nombre del gran emperador, hijo del Cielo, comandante de los ejércitos, el más sabio entre nosotros, te arresto por los crímenes de desertar de un cargo imperial, robar el último dragón imperial y traspasar las sagradas laderas de Tai Shan —dijo—. Ante los ocho Inmortales, entre las cinco montañas sagradas, bajo el sol y la luna, te arresto, y te llevaré a que te postres ante el emperador y confieses tus crímenes.

Una bola peluda azulada se abalanzó sobre el hombre que estaba más cerca. El guardia gritó cuando Hua mordió su brazo y empezó a sangrar. Otro guardia se echó sobre Hua, golpeándola con la empuñadura de su espada, pero la rata soltó el brazo del guardia y saltó al suelo.

—¡No! —gritó Ping—. ¡No la mates! Es una rata especial, es una rata de bruja. El emperador querrá examinarla.

Ping, angustiada, miró alrededor en busca de Kai. La roca había desaparecido. Lo único que veía era una pala apoyada contra la pared de la cabaña. Su mente no trabajaba tan deprisa como debería. Pensó que la pala estaba en la otra parte de la cabaña. Escuchó una breve nota aflautada aguda, una y otra vez. Era Kai, estaba asustado.

—Ping —decía una vocecita asustada en su cabeza.

La pala se transformó en un cucharón. Todos los guardias tenían la mirada puesta en la niña, por lo que no podían ver cómo el dragón se transformaba. Dos de ellos se acercaron a Ping y ella alargó el brazo bruscamente, enviando un rayo de poder qi. La fuerza invisible derribó al guardia que estaba más cerca. Los otros alzaron sus escudos y cuando Ping envió otro rayo qi, lo rechazaron. Dos guardias la sujetaron entonces por los brazos.

Sacaron todas las pertenencias de Ping al exterior de la cabaña y las examinaron. El capitán miró los dos cucharones idénticos con el ceño fruncido, un tanto confuso. Alargó la mano para coger uno, y Ping contuvo el aliento, esperando que apareciera el pequeño dragón. El aire alrededor del cucharón se movió apenas cuando el capitán intentó cogerlo. La mano del capitán quedó rígida y el color desapareció de su rostro. Sus ojos se vidriaron y abrió la boca para decir algo, pero las palabras no salieron de su boca. Cayó al suelo resonando con un fuerte golpe y quedó allí echado, tieso como una lanza. Los guardias se quedaron mirando el cuerpo inerte de su jefe, sin saber qué hacer. Uno de ellos se acercó a su pecho.

—Aún respira —dijo.

Los guardias, temerosos, se giraron hacia Ping. La niña sintió nueve lanzas que le pinchaban a través del vestido. Además, escuchaba un ansioso «Ping, Ping, Ping» en su cabeza. Había demasiadas armas de hierro. Aunque no estaban cerca de Kai, le estaban causando dolor.

—No intentes ninguna brujería más o te clavaremos las lanzas y acabaremos contigo —dijo uno de los guardias y balanceó la lanza hacia las cosas de Ping—. Recoge todo esto.

Ella recogió los cuencos que utilizaba para cocinar y el otro cucharón y lo colocó todo en su bolsa. Les dio la espalda a los guardias mientras recogía el cucharón que era Kai, protegiéndolo del hierro. Cuando alargó las manos hacia él, notó la forma de un dragón. La sensación de ver una cosa y sentir otra completamente distinta de nuevo le provocó mareos. Centellas de luz se movían ante sus ojos y le silbaban los oídos. Echó una ojeada al capitán inconsciente. Obviamente, tenía un efecto más drástico en el resto de la gente. Kai envolvió su cola alrededor del brazo de la niña. Por lo que respecta a los guardias, parecía que Ping llevase un cucharón colgado del brazo.

—Buen chico, Kai.

Algunos guardias registraron la cabaña.

—Aquí no hay ningún dragón —dijo uno de ellos.

Ping sintió que las lanzas la empujaban.

—Vayámonos, pues.

Se colgó la bolsa al hombro en bandolera. Los guardias seguían empujándola con las puntas de sus lanzas para que avanzase. Mientras la obligaban a descender por la inclinada pradera, Ping se volvió para contemplar la cabaña del pastor. Parecía tan confortable y acogedora que se le rompía el corazón por tener que abandonarla. Toda la paz y seguridad que sentía se había disipado como la bruma bajo el sol del amanecer.

9

Un duro viaje

—Hemos capturado a la bruja del dragón

—fanfarroneó uno de ellos—. Intentó embrujarnos.

¿Habéis oído qué le sucedió a nuestro capitán?

El carromato se detuvo. La cubierta de piel estaba atada fuertemente, por lo que Ping no podía ver lo que sucedía. Escuchaba el rumor del murmullo de la conversación que los guardias mantenían en voz baja. «Debe de ser por la tarde, nos detenemos para pasar la noche en el pueblo», pensó para sí, pues eso había sucedido las tres noches anteriores. Imaginó la escena que tenía lugar fuera del carromato. Toda la aldea se reuniría para tratar de ver al prisionero que escoltaban los guardias imperiales y, después, un murmullo de decepción recorrería la multitud cuando todos viesen que era una niña. Uno de los guardias entonces susurraría a alguien:

—Es una bruja —diría, y la palabra iría de boca en boca como el agua derramada sobre un horno caliente.

Los guardias imperiales habían obligado a Ping a bajar hasta la falda de la montaña Tai Shan, donde un carromato de dos ruedas esperaba enganchado a dos pacientes bueyes. Estaba hecho para transportar sacos de cereales y vegetales, y no para llevar personas; por otra parte, no parecía lo bastante resistente para soportar el traqueteo de un sendero rocoso de montaña. Los guardias la habían atado de pies y manos y la habían empujado dentro del carromato, cuyo techo era tan bajo que Ping no podía mantenerse del todo erguida si se sentaba.

Al menos no habían descubierto a Kai. Ping escuchaba notas graves y prolongadas. Bajó la vista y miró al bebé dragón que sostenía en su regazo.

—Ping. Ping. Ping —decía Kai.

Era como una acusación. ¿Por qué habían abandonado su agradable hogar de la montaña? ¿Por qué había permitido ella que los capturasen? ¿Qué eran aquellas horribles cosas de metal que hacían que se sintiese mal? Nada de lo que la niña podía decirle lo tranquilizaba. Con las manos atadas no podía siquiera acariciarlo. No se quejó cuando él mordió sus dedos.

Los guardias no la buscaban a ella. Por esta razón su segunda visión no la advirtió de que estaban cerca. No tenían intención de hacerle daño. Ella no sabía por qué estaban haciendo la ronda por Tai Shan. Todos habían oído hablar de la «bruja del dragón», pero una vez estuvo atada, ya no le tenían tanto miedo. Hua era otra cuestión. Los había escuchado murmurar acerca del color de su piel tan poco corriente cuando le daba el sol, de su tamaño excepcional y de las bolas de fuego que escupía. Habrían acabado con aquella criatura sobrenatural con una lanza, pero sabían que Ping tenía razón: el emperador querría que se la llevasen con vida. Habían atado la rata de manera que no pudiese escapar, y la habían amordazado con un trozo de cuero para que no lanzase salivazos. Después de lo que le había pasado a su capitán, todos recelaban del cucharón y nadie se atrevía a quitárselo a la niña.

Kai estaba aterrorizado, y Ping procuró consolarlo lo mejor que pudo con las manos atadas. Sabía que todas las palabras tranquilizadoras que le decía, que todo iba a salir bien, no eran demasiado convincentes. Mientras duraba el traqueteo del viaje en el carromato le contaba cuentos. Siempre le hablaba con la mente y no con la boca, pero su vocabulario no había aumentado aún. La única palabra que Kai decía era «Ping».

El pequeño dragón lloriqueaba.

—Al menos no te han descubierto —dijo la niña.

No era mucho consuelo.

Ping no tenía que pedir a Kai que se transformase cada vez que los guardias retiraban la cubierta de piel. Su instinto natural le decía cuándo se encontraba en peligro. La niña podía transportar a Kai convertido en cucharón con ella cada vez que la dejaban salir del carromato. Eran escasas las ocasiones que eso sucedía y muy espaciadas. Los guardias la mantenían encerrada en el carromato cubierto día y noche, y sólo le permitían bajar y estar fuera unos pocos minutos cada día para estirar las piernas.

La alimentaban razonablemente bien, pero seguían clavándole las lanzas mientras comía. Los escuchaba protestar sobre su ración de gachas. Las comidas de Ping en Tai Shan habían sido magras y sencillas, por ello agradecía el cocido de carne de cabra a cambio de pescado, pero Kai no podía comerlo. Ojalá Hua hubiese podido ayudarla, pero estaba amarrada como una gallina a punto de asar y no podía escapar.

Ping sabía que Liu Che estaría furioso. Le había dado el cargo de guardiana imperial de los dragones. Era un gran honor y ella lo había rechazado. Él la había tratado como un amigo y confiado en ella; le había permitido llamarlo por su nombre de pila, nadie más tenía ese privilegio a excepción de los miembros más cercanos de su familia. En pago, ella había ayudado a escapar al último dragón imperial. Esto, por sí solo, ya era un crimen que se castigaba con la muerte.

Se las había ingeniado para recoger unos pocos gusanos y un par de caracoles en los pocos ratos que la dejaron salir. Kai había encontrado algunas larvas en los vegetales podridos que habían quedado en el fondo del carromato. Ping había pescado algunos gorgojos que flotaban en sus gachas y los había separado para él, pero el dragón aún estaba muy hambriento. Y además, cada vez que los guardias se acercaban, sus armas de hierro hacían que se debilitase y se encontrase mal.

Ping intentó pensar, aunque su mente estaba tan cansada como su cuerpo. En esa época del año, el emperador estaría en Chang’an. Los bueyes tardarían semanas en recorrer el camino hasta la capital. Incluso si viajaban por el río, sería un viaje lento, puesto que los remeros tendrían que avanzar contra la fuerte corriente. Debería tramar algún plan para escapar rápidamente o Kai se moriría de hambre.

El carromato se detuvo. Ping escuchó pasos que se aproximaban.

—Kai, tienes que cambiar de forma —dijo.

El pequeño dragón le enroscó la cola alrededor del brazo y se transformó en un cucharón. Alguien retiró la cubierta de piel. Ping parpadeó e hizo visera con las manos para cubrirse los ojos. Cuando éstos se acostumbraron a la luz, vio que no estaban en una aldea sino en un patio con altos muros a ambos lados. Unas puertas de madera inmensas se cerraban detrás de ellos. Éstas estaban decoradas con pinturas de murciélagos rojos y grullas azules, los símbolos de la buena suerte y una larga vida. Sus captores estaban hablando con los guardias de la puerta, señalándola:

—Hemos capturado a la bruja del dragón —fanfarroneó uno de ellos—. Intentó embrujarnos. ¿Habéis oído qué le sucedió a nuestro capitán?

El carromato se puso en movimiento de nuevo. Esta vez los guardias no volvieron a atar la cubierta de piel. Pasaron bajo otra puerta, que tenía tres grandes caracteres pintados en oro.

El carromato siguió su camino a través de un puente curvado con muchos arcos que cruzaban por un amplio lago. Una isla rocosa y empinada se alzaba sobre la superficie del agua; en lo alto, había un pabellón. En la orilla opuesta, los sauces se doblaban tristemente, introduciendo sus ramas en el agua con las hojas caídas flotando como lágrimas.

No era la misma belleza salvaje de la naturaleza que se presentaba en Tai Shan, sino que cada árbol, flor y roca había sido cuidadosamente colocado. Se trataba de un inmenso jardín. En la otra orilla del lago, el estrecho camino empezó a subir. El jardín se extendía por las laderas de una pequeña colina. El carromato pasó entre un grupo de arces, cuyas hojas apenas si empezaban a enrojecer. Ping había visto antes esos árboles. El camino serpenteaba entre parterres de flores hacia un bello edificio que se alzaba a medio camino de la colina. Ping sabía dónde estaba: era Ming Yang, la residencia imperial de caza, donde había conocido al emperador.

Cuando el carromato llegó a la residencia Ming Yang, un guardia nervioso desató los pies y las manos de Ping. Los otros apuntaron sus lanzas hacia ella mientras bajaba del carromato con los músculos agarrotados. Se quedó mirando la residencia Ming Yang. Parecía distinta. Los tejados ya no eran negros. Relucientes tejas amarillas habían reemplazado a las anteriores de un sombrío color negro. El emperador había seguido adelante con su plan de cambiar el color imperial. Ping sonrió, a pesar de tener puntas de lanza clavándose en su espalda. Ella había sugerido a Liu Che que cambiase el color imperial del negro al amarillo.

La residencia parecía tranquila. Dos criadas huyeron, mirando temerosas a Ping; sin embargo, no se veía el hervidero de sirvientes y ministros que había la última vez que estuvo allí. Desde las cocinas, llegaba flotando el aroma de los alimentos cocinados. Pudo oler a ajo, a jengibre y a salsa de ciruelas. Su estómago rugió. Eran los fragantes aromas de un banquete imperial. Su corazón empezó a latir con fuerza. Aquello sólo podía significar una cosa: el emperador estaba en la residencia Ming Yang. Ping creía que tendría semanas para preparar lo que le diría a Liu Che y en cómo suplicaría por su vida; sin embargo, ahora no tenía tiempo de pensar en nada.

Sintió una extraña mezcla de excitación y temor ante la perspectiva de volver a verlo. En el breve tiempo que había pasado la otra vez en Ming Yang, había disfrutado muchísimo de su compañía. Cierto que se trataba del emperador, pero era también la única persona que había conocido que fuese más o menos de su edad. Y el único chico. En el palacio Huangling había visto de vez en cuando a jóvenes de rostros amargados, personal de los establos de ceño fruncido y jardineros, pero todos la habían evitado como si fuese una fea araña. El hermoso y joven emperador, a pesar de su elevada posición, le había sonreído y tratado con respeto. Prestaba atención a lo que ella tenía que decir, a pesar de que sólo era una niña esclava. Ping anhelaba renovar la amistad que los había unido, pero sabía que aquello no sucedería. Había visto la expresión del rostro de Liu Che cuando ella se alejó volando con Danzi.

Los guardias no llevaron a Ping ante el emperador ni a la bonita habitación donde había dormido en su anterior visita a la residencia Ming Yang, sino que la condujeron a un nuevo edificio que estaba a cierta distancia del pabellón, construido a toda prisa con cañas de bambú, toscamente techado con fardos de ramas desordenados. Ping escuchó extraños ruidos de animales, que provenían de su interior: rugidos y aullidos. Dentro había jaulas hechas con bambú. Una contenía un gato negro tan grande como un tigre. En la otra había dos monos de ojos tristes. Los guardias se alejaron de la jaula del gato negro. Uno de ellos, que no lo hizo con tanta rapidez, se ganó un profundo arañazo en el brazo.

—Me alegraré cuando lo suelten en el bosque del Tigre —murmuró.

Ping recordó que Liu Che había decidido convertir el bosque del Tigre, que se extendía más allá de los jardines hacia el sur, en una reserva de animales salvajes para criaturas de todos los confines del imperio.

—¿Dónde está mi rata? —preguntó.

Ellos la ignoraron y la condujeron a una jaula vacía. El guardia alargó la mano para quitarle el cucharón del brazo.

—¡No lo toques! —gritó Ping.

Pero él no le hizo caso. Cuando tocó el cucharón, una extraña expresión atravesó su rostro antes de que cayese fulminado al suelo y quedase tendido, tieso como una tabla de madera. Los otros guardias abrieron la puerta de la jaula y metieron a Ping en ella a empujones. Sólo estaba provista de un cubo y un montón de paja sucia. Cerraron la puerta y la dejaron con los otros animales. Cualquier esperanza de que el emperador la hubiese perdonado desapareció.

Ping cerró los ojos cuando el cucharón que llevaba al brazo se convirtió en un pequeño dragón.

—Hambre —dijo la triste voz en su cabeza.

Unos días antes, nada habría puesto más contenta a Ping que escuchar a Kai decir otra palabra. Pero ahora tenía un montón de preocupaciones mucho más serias. Debía hacer lo posible para mantener a ambos con vida.

Ping se dejó caer en la paja. Olía a estiércol de caballo.

—Buen chico, Kai —dijo, y rascó al dragón alrededor de los bultitos que tenía en la cabeza, intentando parecer contenta—. Hoy lo has hecho muy bien.

Kai sollozó. Las alentadoras palabras de Ping no lo engañaron en absoluto. La niña se dijo que ahora sus propios sentimientos no importaban: Kai era su principal prioridad. Estaba delgado y sus escamas tenían un color apagado. El dragón se echó en la paja emitiendo débiles y graves sonidos que sólo hacían que Ping se sintiese peor. Habría preferido que la hubiese mordido.

Un poco después, un guardia entró y, sin decir una palabra, empujó un cuenco de gachas a través de los barrotes de la jaula. Kai intentó comer aquello, y sólo consiguió ponerse enfermo. Aún no era capaz de digerir comida. Ping probó el guiso, pero no era capaz de comer demasiado con el hambriento dragón mirándola.

A Ping ya la habían hecho prisionera en otra ocasión. Había sido arrinconada por enemigos fuertes provistos de armas y siempre había sido capaz de ingeniar alguna forma de escapar. Pero entonces Danzi estaba con ella. Ahora tenía que valerse por sí sola; ni siquiera podía contar con Hua para que la ayudase. Parecía que no había forma alguna de escapar.

Se echó sobre la paja y se enroscó alrededor del pequeño dragón para consolarlo.

Finalmente, Kai logró dormirse, pero Ping permaneció despierta. No podía dejar de pensar en cómo alimentarlo. Recordó el día que eclosionó y nació de la piedra del dragón. Entonces necesitaban leche y no tenían dónde conseguirla. Danzi se hizo una herida en el pecho y alimentó al bebé con su propia sangre. Ella tendría que hacer lo mismo. Permaneció echada despierta durante toda la noche, pensando en cómo haría para conseguir algo lo suficientemente afilado para poder hacerse un corte.

10

El Consejo de Longevidad

Ping apenas distinguió una tenue silueta en el

interior. Era una mujer. Tenía la cabeza

inclinada y sollozaba silenciosamente.

A primera hora de la mañana, la luz se filtró a través de las paredes de bambú. Ping tenía la esperanza de que al dormir soñaría con Danzi y en sueños él le diría lo que debía hacer. Pero no pudo pegar ojo en toda la noche. Recordaba la voz suave del viejo dragón, la forma en que su boca parecía que estuviese sonriendo, cómo le señalaba las cosas interesantes con uno de los dedos de sus garras.

—Hambre, hambre, hambre —decía una vocecita lastimera de dragón en su mente.

Ping acarició al pequeño Kai, avergonzada de que la segunda palabra que éste había pronunciado fuese una prueba de lo mucho que ella había fallado en su tarea como guardiana del dragón.

Palpó a su alrededor buscando algo afilado. Tropezó con una larga astilla de una de las cañas de bambú y se la clavó en el brazo, pero sólo consiguió hacerse un rasguño. Lo que necesitaba era una cuchilla o un trozo de cerámica, o puede que una espina de un rosal. Pensó que era mala suerte que los guardias se hubiesen llevado su bolsa y su cuchillo. Luego se dio cuenta de que lo que precisaba lo tenía al alcance de la mano. Era exactamente la misma herramienta que Danzi había usado para cortarse: la uña de un dragón. Se sentó a Kai en el regazo y cogió su pata izquierda con la mano. A diferencia de los gatos, los dragones no escondían las uñas cuando no las usaban y las tenían siempre a la vista, como Ping sabía de sobra. Las uñas de Kai eran pequeñas pero muy afiladas. A menudo la habían hecho sangrar.

La niña examinó la parte interior de su brazo. Justo bajo la piel, vio las líneas azules de las venas que transportaban la sangre por todo su cuerpo. Escogió la más gruesa, en la parte interior del codo, y puso la uña contra la suave piel hasta clavársela profundamente, al tiempo que apretaba los dientes para no gritar de dolor. La sangre brotó de la herida y Ping la recogió con el cuenco de la mano.

—Toma, Kai. Bebe esto —dijo.

El pequeño dragón parpadeó y la miró dubitativo.

—No pasa nada, no te preocupes que no duele —mintió—. Esto hará que te pongas fuerte.

El dragón lamió la sangre, al principio con precaución, pero luego con más avidez. Bebió hasta que empezó a coagularse en la herida. No había nada que Ping pudiese utilizar como venda para taponar el corte. Se sentía mareada, por lo que se echó en la paja y se quedó dormida.

Ping se despertó cuando la puerta que daba al exterior se abrió de par en par con un golpe. La luz del sol entró a raudales. Apenas tuvo tiempo de esconder a Kai bajo su vestido antes de que un guardia imperial llegase ante su jaula. Los ojos de Ping se fijaron en unos pies contrahechos, cuyos dedos sobresalían por los agujeros de un par de ajadas zapatillas.

—¡Ah, ja! —dijo alegremente una voz.

Ping alzó la vista. No era un guardia, sino un hombre gordo que vestía el traje y las cintas de un ministro imperial. Estaba sin resuello.

—¡Así que ésta es la terrible bruja de la que he oído hablar tanto! —exclamó el hombre.

La niña intentó ponerse en pie, pero la jaula empezó a dar vueltas, de manera que se conformó con quedarse de rodillas.

El hombre no se parecía en nada a los delgados ministros de rostro severo que había visto con anterioridad. Lucía una radiante sonrisa en su rostro acompañada de unos ojos vivos y brillantes, bajo unas cejas que le recordaron a Ping las gordas orugas peludas que Kai adoraba. Tenía las orejas más grandes que había visto en su vida; su barba estaba enmarañada y su boca no dejaba de sonreír aun cuando intentaba con todas sus fuerzas permanecer serio.

—Soy Dong Fang Suo. El mago imperial —dijo el ministro.

—¿Un mago? —preguntó Ping.

Dong Fang Suo se rió entre dientes como si acabase de recordar algo muy gracioso.

—No el tipo de mago que convierte a la gente en sapos. Yo soy un científico. Ya nos hemos visto antes. —Rió.

Ping observó al jovial anciano. Llevaba el tocado imperial ladeado, y su traje estaba arrugado excepto donde quedaba bien pegado a la barriga, grande y redonda. Las cintas de su cargo colgaban retorcidas formando un nudo. Ella no lo reconoció en absoluto.

—Yo estaba entre los científicos que congregó el emperador aquel día memorable cuando escapaste con el dragón imperial. —Dong Fang Suo volvió a reír.

—No te recuerdo —dijo Ping.

—Mi rango era mucho más humilde en aquel tiempo. Su majestad imperial me honró a partir de entonces con un cargo más elevado.

Inspiró profundamente, sacó el pecho y se irguió un poco más.

—Ahora soy consejero privado de su majestad imperial, y jefe del Consejo de Longevidad.

Ping intentó parecer impresionada aunque no tenía ni la más remota idea de lo que era el Consejo de Longevidad.

Dong Fang Suo miró a Ping.

—Yo sí te recuerdo. —Sonrió—. Y también a tu dragón. Tienes que contarme tus aventuras, cuando tengamos tiempo.

Hizo una señal a los guardias para que se acercasen a abrir la jaula. Ping se puso en pie. Suspiró aliviada al ver un cucharón echado en la paja y no a un pequeño dragón púrpura.

—¿Dónde está mi rata? —preguntó Ping.

La sonrisa del mago imperial menguó ligeramente.

—Está encerrada…, en alguna parte.

—No le haréis daño, ¿verdad?

Dong Fang Suo pasó por alto la pregunta.

—Se requiere tu presencia en la cámara de las Nubes Extendidas.

Ping se puso en pie, sosteniéndose con los barrotes de la jaula.

—Estás un poco pálida —dijo alegremente Dong Fang Suo.

—Hemos estado encerrados en un carromato durante tres días y luego nos han metido en esta prisión —repuso Ping.

—¿Hemos? ¿Nos? —preguntó el mago imperial.

—Quiero decir, yo. No puedo pensar con claridad, necesito un poco de aire fresco —tartamudeó Ping.

No era la primera vez que Ping estaba en la cámara de las Nubes Extendidas. Los tapices de seda que colgaban de las paredes, los dragones pintados en las vigas del techo, las contraventanas talladas, todo era tan bello como lo recordaba. Dong Fang Suo condujo a Ping al centro de la habitación. Los guardias imperiales estaban colocados alrededor de la habitación. Todos y cada uno de ellos tenían la mirada puesta en la niña y las lanzas que portaban apuntaban en su dirección. El capitán de los guardias dio un paso hacia delante y la empujó, obligándola a ponerse de rodillas. Era el que había caído desvanecido en Tai Shan. A pesar de la dureza con la que la trataba, Ping se alegró de ver que se había repuesto.

El corazón de Ping latía más rápido que de costumbre. Respiró profundamente varias veces para intentar controlarlo. Esperaba que apareciese el emperador, pero no lo hizo. En su lugar entraron en la habitación cuatro ministros y formaron un círculo a su alrededor, examinándola como podrían haber examinado al gran gato negro o a los monos. Lucían los tocados alados correspondientes a los ministros imperiales, pero en ningún otro aspecto se parecían a los ministros del Gobierno que había visto antes. Uno de ellos peinaba la barba dividida en cinco trenzas con flores secas tejidas entre ellas; otro era muy bajo, no más alto que la cintura de Ping, y lucía una cola de tigre atada a la cintura. El tercero iba descalzo, y el pelo largo le crecía hasta llegar por debajo de los hombros en una mata enmarañada que parecía que no se había peinado en la vida; el último llevaba un báculo tallado y parecía ciego. Los ministros empezaron a hacer preguntas a Ping.

—¿Adónde fue el dragón? ¿Esperas que regrese? —preguntó el minúsculo ministro.

—Voló a un lugar lejano donde la gente como vosotros no pueda molestarlo, y no creo que tenga las fuerzas suficientes para regresar —contestó la niña.

—¿Después de que resultase herido, guardaste algo de su sangre de dragón? —preguntó el ministro ciego.

—¡No!

—¿Qué es lo que te da poderes mágicos? —preguntó el que iba descalzo.

—¿Por qué los guardias quedaron en trance? —preguntó el que llevaba flores en la barba.

—Yo no tengo poderes mágicos ni soy una bruja —dijo Ping con sinceridad—, y no sé por qué los guardias se desvanecen —añadió, no tan sincera.

Los ministros susurraron algunas palabras entre sí y abandonaron la habitación.

—¿Quiénes son esos hombres? —preguntó Ping a Dong Fang Suo.

—Son los otros miembros del Consejo de Longevidad. Su majestad imperial ha encomendado al consejo la tarea de descubrir una forma de hacer que tenga una vida excepcionalmente larga, de manera que el imperio pueda beneficiarse de su gobierno durante muchas generaciones —respondió el mago imperial.

—La última vez que estuve en la cámara de las Nubes Extendidas el emperador había reunido a científicos y alquimistas para elaborar un elixir que le proporcionase la juventud eterna. ¿No lo consiguieron? —preguntó Ping.

Cabe decir que, en aquel momento, a Ping le pareció el capricho de un niño mimado.

—Llegaron a la conclusión de que un elixir como el que pedía era imposible. El emperador, entonces, los hizo marchar y formó el Consejo de Longevidad —comentó el mago.

Dong Fang Suo ordenó a los guardias que llevasen a Ping de nuevo a prisión. De camino a las jaulas de los animales, pasaron junto a los cobertizos del jardinero. Había hojas y plantas muertas amontonadas que esperaban a pudrirse del todo para ser extendidas por los parterres del jardín. Ping hizo ver que tropezaba con un rastrillo y cayó de rodillas.

Escarbó entre el montón de hojas. Los guardias la pincharon con la punta de sus lanzas, pero ella no les hizo caso; trataba de recoger cuantos gusanos pudiese entre las plantas podridas.

—¡En pie! —gritó uno de los guardias.

Ping metió a duras penas los gusanos en su bolsillo y se levantó de nuevo.

Los guardias, al ver lo que había hecho, discutían en susurros si iba a comerse ella los gusanos o pensaba usarlos para hacer algún hechizo; se apresuraron a meterla en la jaula.

Entre los sonidos propios del jardín, el piar de los pájaros, el zumbido de los insectos, el crujir de las hojas, Ping escuchó un débil sonido distinto y se detuvo para prestar más atención. Parecía como si alguien llorase. Los guardias la pincharon con sus lanzas de nuevo.

Esperó a que los guardias hubiesen cerrado la puerta de la jaula y regresasen a su puesto en el exterior y luego sacó los gusanos que llevaba en el bolsillo.

—Tengo algo para ti, Kai —dijo.

El pequeño dragón comió los gusanos ávidamente. Ping reabrió la herida de su brazo y le dio a beber más de su sangre, aunque no sabía cuántas veces podría hacerlo sin poner en peligro su vida. Se sentía débil y el sueño se apoderaba de ella, pero en aquel momento dos guardias muy serios llegaron a la puerta de la jaula.

—Dong Fang Suo dice que puedes salir a caminar por el jardín —señaló uno de ellos, con barba recortada y ojos bizcos.

El otro guardia era más joven e intentaba sin éxito dejarse crecer el bigote. Los dos miraron a Ping. Evidentemente, no aprobaban que la prisionera disfrutase de tal libertad.

Habían pasado dos estaciones desde que Ping paseó por última vez por los jardines de la residencia Ming Yang. Entonces estaban en plena eclosión primaveral; sin embargo, ahora, el otoño teñía las hojas de los árboles: las hojas en forma de abanico de los gingkos empezaban a amarillear; otras caídas, se arremolinaban a sus pies empujadas por la suave brisa; los arces, fresnos y otros árboles cuyos nombres Ping desconocía cambiaban su color al ocre y al rojo. Los cornejos y los acebos estaban llenos de bayas rojas. Las diminutas flores blancas de los olivos dulces perfumaban el aire con su fragancia. Un bosquecillo de cipreses quedaba al margen de ese color otoñal, oscuro y verde como siempre.

Ping se arrodilló para mirar más de cerca los marchitos crisantemos, aunque estaba más interesada en los frutos que habían caído de un manzano silvestre. Removió entre los frutos magullados y encontró caracoles y babosas.

—Me gustaría visitar el jardín de la Solitaria Armonía —dijo a los guardias cuando se alzó.

Se miraron entre ellos.

—No estoy seguro de que puedas hacerlo —dijo el guardia de la barba.

—¿El ministro Dong ha dicho que no puedo ir allí?

La niña veía cómo el guardia repasaba sus órdenes en la cabeza.

—No, exactamente.

—Sólo quiero admirar el paisaje —añadió Ping.

Ambos guardias sujetaron firmemente su lanza.

—Pero recuerda que te estamos vigilando —dijo el guardia del bigote incipiente.

Ping siguió el sendero colina arriba hasta que se dobló entre unas rocas de forma extraña que se retorcían y contorneaban como si sintiesen dolor. Ella sabía que cada roca había sido meticulosamente escogida por su parecido a un león o a un dragón, y todas habían sido colocadas en el jardín para ser admiradas como estatuas.

El jardín de la Solitaria Armonía estaba en lo alto de la colina. A medida que se aproximaba, Ping sabía que habría cambiado antes de llegar a él. Una torre se elevaba al cielo desde lo alto de la colina.

—¿Qué es aquello? —preguntó.

—Es la torre Para Alcanzar el Cielo. El emperador ordenó construirla. Los picapedreros acaban de erigirla —contestó uno de los guardias.

Ping subió más deprisa por el sendero. Se escuchaba una débil música; eran las claras notas de un repiqueteo, que cada vez sonaban más alto a medida que subía y se acercaba. Al final la colina se allanó y el jardín de la Solitaria Armonía se extendió ante ella. Recordó aquella mañana que lo había recorrido paseando junto al emperador. Entonces cruzaron el precioso lago de Jade por su puente en zigzag y se asomaron a sus profundidades buscando tortugas; luego se sentaron en el pabellón Abierto de la Contemplación de las Flores de Magnolia. Ping recordaba el lugar exacto donde había insistido en que lo llamase por su nombre de pila.

Una oleada de tristeza se llevó sus recuerdos felices, como una ola del mar borra las huellas en la playa. Danzi estuvo con ellos aquel día.

Ahora ya no había narcisos ni magnolias, ni las flores de los cerezos estaban a punto de abrirse. En su lugar había otras plantas otoñales en plena floración: anémonas de varios colores, azucenas rojas, flores del viento. Pero incluso si hubiese habido azucenas y magnolias en flor, no habrían atraído su atención.

La última vez que había estado en el jardín de la Solitaria Armonía había un pequeño pabellón poco después de atravesar el puente en zigzag. El pabellón había desaparecido y, en aquel lugar, se alzaba la torre. En la capital imperial de Chang’an, las torres de la puerta de entrada eran de cuatro pisos, y ésta tenía más de dos veces su altura. Estaba construida con grandes bloques de piedra, pintados alternativamente de rojo y blanco, como un tablero de ajedrez. Las piedras angulares estaban pintadas con dibujos que simulaban los remolinos de las nubes. Un pabellón de madera con aleros tallados y balcones pendía en lo alto de la torre de piedra. Ping no tenía ni idea de cómo alguien podía subirse a ella. Un tejado cubierto de tejas amarillas, como una versión en miniatura de los de las residencias, coronaba la estructura. Las campanillas que colgaban de los bordes de los balcones que estaban bajo los aleros y de las esquinas del tejado eran la fuente de la música que había escuchado. Las campanas que tocaban los tonos graves eran grandes y emitían un profundo tañido. Las campanas que estaban bajo los aleros eran más pequeñas y tenían un repique más agudo. Las que colgaban de las esquinas del tejado aún eran más pequeñas y sólo emitían un débil tintineo. Cada ráfaga de viento creaba una melodía distinta, bella pero triste. En lo alto de la torre, la estatua de un Inmortal resplandecía bajo la luz del sol.

—¿Es de oro? —preguntó Ping.

—Así es. De oro macizo —respondió el guardia en voz muy baja.

La niña se hizo sombra con la mano sobre los ojos para ver todos los detalles a la luz del sol. Las manos del Inmortal se elevaban sobre su cabeza. En ellas sostenía un plato de jade verde.

—¿Y por qué el emperador hizo construir esta torre?

—Para recoger el rocío puro del Cielo que cae de las estrellas —replicó el guardia barbudo, orgulloso de sus conocimientos.

Y para no ser menos, el otro guardia continuó:

—El Consejo de Longevidad cree que si el emperador bebe rocío de las estrellas cada día, vivirá mil años.

—¿Y es vuestro trabajo recoger el rocío? —preguntó Ping.

Los guardias se mostraron horrorizados.

—¡No! ¡Nosotros no! Derramar una sola gota de rocío se castiga con la muerte. Eso es tarea del adivino —exclamó el guardia del bigote en ciernes.

Ping alzó la vista para mirar de nuevo la torre. Le habría gustado saber cómo hacía el adivino para subirse y recoger el rocío sin arriesgarse a caer y matarse, pero no se lo preguntó a los guardias. Ahora que estaban relajados, tenía otra pregunta, una que quería hacer incluso antes de llegar.

—¿El emperador está en la residencia Ming Yang?

—No. Su majestad imperial está en Chang’an —respondieron a la vez.

Ping no pudo adivinar si contestaron decepcionados o aliviados.

Cuando regresaban del jardín de la Solitaria Armonía, Ping vio unas plantas cuyas hojas sabía que ayudarían a curar su brazo herido. Crecían a lo largo de un sendero que conducía a un denso círculo de plantas de bambú. Las cañas de bambú eran tres veces más altas que Ping y crecían tan apiñadas que era imposible encontrar el camino entre ellas. La niña escuchó un débil sonido que provenía de detrás de las cañas, similar a los sollozos que había escuchado antes. Encontró un lugar donde las cañas de bambú no eran tan densas y, haciendo ver que estaba interesada en las plantas medicinales, miró a través de ellas. Vio un pequeño pabellón cuadrado que estaba rodeado de paredes, menos por un lado. Ping apenas distinguió una tenue silueta en el interior. Era una mujer. Tenía la cabeza inclinada y sollozaba silenciosamente. Era el sonido de alguien que hubiese abandonado cualquier esperanza de felicidad. Era el sonido más triste que Ping había escuchado. Las cañas de bambú formaban una prisión viviente. Al parecer no era la única prisionera en la residencia Ming Yang.

La mujer tenía las manos con las palmas vueltas hacia arriba colocadas en el banco que estaba junto a ella. Pequeños adornos colgaban de sus orejas y temblaban ligeramente cuando sollozaba. Dejaba que las lágrimas rodasen por su rostro, y había tantas que su vestido de seda de color azul cielo debía de estar empapado. Por sus delicadas ropas parecía una mujer de alto rango y rica. ¿Cómo alguien tan privilegiado podía ser tan infeliz?

Los guardias se dieron cuenta de lo que Ping estaba haciendo.

—¡No deberías estar espiando a la princesa! —susurró uno de ellos, empujándola hasta que la hizo regresar al camino.

Mientras se la llevaban, Ping miró hacia atrás, a la mujer que sollozaba, con una curiosidad renovada.

Los guardias se detuvieron en seco de repente; una mirada de terror brillaba en sus rostros.

—¿Qué hace la prisionera rondando por los jardines? —dijo una voz.

Ambos guardias cayeron de rodillas e inclinaron la cabeza hasta tocar el suelo.

Ping sabía quién era sin tener que girar la cabeza. Era Liu Che, el emperador.

11

La princesa que no sonreía

—El castigo por robar un dragón imperial es

la muerte, majestad imperial. ¿Deseas que la

prisionera sea ejecutada? —preguntó.

Liu Che estaba allí erguido, con las manos firmemente asidas a la espalda. No lucía el vestido amarillo de ceremonias que llevaba la última vez que Ping lo había visto, sino uno de satén azul marino bordado con hilo de oro. Sobre él, llevaba un abrigo sin mangas con adornos de piel. Parecía cansado. Tres ministros del Gobierno, varios criados y una patrulla de guardias imperiales se apresuraban por el sendero. Como siempre, tenían problemas para seguir su paso.

La expresión del emperador era adusta, igual que la primera vez que Ping lo encontró. A pesar de ello, la niña sintió que nacía un atisbo de esperanza en su interior. Seguramente él entendería que ella había hecho lo que pensaba que era correcto. Se dejó caer de rodillas y bajó la cabeza hasta que su frente tocó el camino de piedra.

—Me alegro mucho de verte, majestad imperial —dijo Ping.

—¡No hables a su majestad imperial! —ordenó uno de los guardias, y le dio un puntapié.

—Permitiré a la prisionera que conteste mis preguntas —dijo el emperador.

Ping vio que sus pies se acercaban a ella.

—Tú dejaste escapar a mi dragón imperial —dijo sin rodeos.

En realidad, no era una pregunta, pero Ping respondió igualmente.

—Es cierto, su majestad imperial. Pero pensé que era mi única opción. Danzi estaba herido; no habría vivido mucho tiempo en cautividad.

—Desertaste de tu cargo imperial.

—Sí.

Ella levantó la cabeza hasta poder verlo.

Los guardias hicieron el movimiento de acercarse a ella, pero el emperador alzó la mano para detenerlos. Liu Che había cambiado. Ya no era un niño, sino un joven. Había crecido varios centímetros. Llevaba el cabello peinado severamente hacia atrás, recogido en un apretado moño, con un tocado plano y cuadrado con abalorios negros colgando de las puntas. Ping, de pronto, fue consciente de su vestido arrugado, su pelo desaliñado, sus uñas sucias y deseó tener mejor aspecto. El emperador no le devolvió la mirada. Observaba cómo un caracol intentaba deslizarse fuera del bolsillo de Ping. Había una mirada de ira y disgusto en su rostro, pero la niña estaba tan contenta de verlo que no pudo evitar que se le escapase una sonrisa. Sus pensamientos se transformaron en palabras y salieron de su boca.

—Pareces mayor.

Él la miró con el ceño fruncido.

—Eso no es un cumplido.

Su suave piel mostraba el color de las avellanas y su boca, aunque severa, tenía una forma agradable. La pequeña cicatriz que atravesaba su ceja derecha era la única imperfección. El emperador la miró directamente a los ojos, y la sonrisa de Ping se desvaneció. Sus ojos oscuros eran tan fríos como las piedras en invierno.

Ping esperaba que tal vez, cuando la viese, Liu Che recordaría su amistad y la perdonaría. Sin embargo, no había ni un ápice de calor en él, sólo ira.

—Y entonces, ¿dónde está mi dragón? —preguntó el joven.

Dong Fang Suo llegó resoplando por el sendero y, entre jadeos, se detuvo al lado del emperador.

—Danzi cruzó el mar volando hacia la isla de la Bendición con Hua. No sé si sobrevivió al viaje —respondió Ping.

—¿Tu rata también fue a la isla de la Bendición? —preguntó el mago imperial.

El emperador iba a reprender al mago imperial por haberlo interrumpido, pero luego se detuvo y se volvió hacia Ping.

—¿Lo hizo?

—Sí, majestad imperial.

—¿Es la misma rata que tenemos aquí ahora? ¿La de los ojos azules? —continuó el mago imperial.

Ping asintió con la cabeza.

Todos habían oído hablar de la isla de la Bendición, el lugar mágico que se suponía que estaba al otro lado del mar. La leyenda contaba que había árboles que daban unos melocotones gigantes de la inmortalidad y hongos que proporcionaban la vida eterna. También había un río de agua de jade: el agua de vida. Se había enviado a varios hombres en barcos ligeros en busca de la isla mágica y ninguno de ellos regresó jamás. Ahora aquello era la única esperanza de Ping. Mientras el emperador pensase que ella sabía dónde estaba la isla de la Bendición, tal vez la mantendría con vida.

—Por desgracia, la rata escapó mientras el Consejo de Longevidad la estaba examinando, su majestad imperial —confesó el mago imperial.

El corazón de Ping brincó de alegría. Hua era libre.

—¿Sabes dónde está? —preguntó el emperador a Ping.

Ella pudo decir con total honestidad que no tenía ni idea de dónde estaba Hua.

—Quiero que encontréis a esa rata —ordenó el emperador.

Dong Fang Suo se inclinó.

—Lo que ordene su majestad imperial —dijo.

Uno de los ministros que lo acompañaban dio un paso adelante y se arrodilló ante el emperador.

—El castigo por robar un dragón imperial es la muerte, majestad imperial. ¿Deseas que la prisionera sea ejecutada? —preguntó.

El rostro de Liu Che se endureció de nuevo.

—No, aún no.

Se dio la vuelta y se alejó.

Los guardias empujaron a Ping con sus lanzas y la condujeron de nuevo a su prisión.

Kai recuperó su forma de dragón en cuanto los guardias se fueron. La niña le dio los caracoles y las babosas que había recogido para él; el dragón se los comió, pero continuaba emitiendo sonidos graves y tristes. Ping se sentó en la paja y le dio a beber un poco más de su sangre.

Ping había separado un trozo de hueso que había encontrado en la comida que le habían dado. Pasó la mayor parte de la noche intentado serrar una de las cañas de bambú con él. Si tan sólo pudiese quitar un barrote podría escapar, y ella y Kai probarían suerte en el bosque del Tigre. La otra opción que le quedaba era revelar al emperador la existencia de Kai. Sin embargo, si lo hacía no habría vuelta atrás. El pequeño dragón permanecería en cautividad el resto de su vida, y eso no era lo que Danzi habría querido para él. Durante los años que había pasado en Huangling en cautividad, el anciano dragón había sufrido mucho recordando los siglos que había pasado siendo libre.

A la mañana siguiente, a Ping le permitieron caminar otra vez por el jardín, pero el mismo par de guardias imperiales iba siempre unos pasos detrás de ella, con las lanzas a punto por si intentaba algún truco de brujería. La niña no quiso regresar al jardín de la Solitaria Armonía. La imponente torre echaba a perder el diseño del jardín amurallado. De todos modos, se sentía demasiado débil para ir tan lejos.

Dong Fang Suo apareció de repente de detrás de un árbol, cuando Ping estaba aplastando una gorda babosa. Él era la única persona que parecía no tenerle miedo. Antes de que el mago tuviese la oportunidad de decirle nada, la pequeña le hizo una pregunta.

—¿Quién es la mujer que está prisionera tras el bosquecillo de bambú? —quiso saber.

—Es la hermana del emperador, la princesa Yangxin. Pero no está prisionera —replicó Dong Fang Suo.

—¿Y entonces por qué está tan triste?

El mago imperial miró alrededor para asegurarse de que los guardias no podían oírlo.

—Su padre concertó su matrimonio con el duque de Yan. Políticamente, es un matrimonio excelente. En el pasado, las disputas con el Estado de Yan costaron la vida de muchos soldados imperiales. Incluso surgieron rumores de que el duque podría unirse a los bárbaros del otro lado de la Gran Muralla. Eso habría representado una gran amenaza para el imperio, y la boda llevó la paz a Yan.

El mago imperial siguió sonriendo, a pesar de que la historia era muy seria.

—Por desgracia, la boda no era tan deseable para la princesa. Su marido es un viejo, bastante tosco en sus hábitos de comida y, además, ya tiene seis esposas. Su alteza imperial ha pasado varios años en tierras extrañas, entre una extensa variedad de bárbaros.

—Se habrá sentido muy sola. Pero ahora está aquí; por lo tanto, el duque debe de haberle permitido visitar a su hermano —dijo Ping.

El mago imperial se volvió en dirección al pabellón.

—Nadie la ha visto sonreír en seis años.

La sonrisa del mago se convirtió en una pequeña curva similar a un trozo de corteza de naranja. Era lo más parecido a un fruncimiento que podía hacer.

Luego preguntó a Ping sobre Danzi. ¿Esperaba que regresase? ¿Había hablado con otros dragones? ¿Qué poderes mágicos tenía? Media hora después, se fue a toda prisa, de forma inesperada, tal como había llegado, sin terminar la frase que había empezado.

El resto del día se hizo eterno a Ping, escuchando los tristes aullidos de los monos y el suave ir y venir del gato negro. Más tarde, Dong Fang Suo apareció al otro lado de su jaula y continuó su conversación justo donde la había dejado, como si, simplemente, hubiese hecho una pausa para pensar, en lugar de haber desaparecido durante media jornada. Ping intentó responder a las preguntas del mago imperial, pero necesitaba toda su concentración para permanecer despierta.

Al día siguiente, la niña sabía que no podría dar sangre sin desmayarse. Los guardias acudieron para llevársela a dar su paseo diario.

—Hoy voy a llevarte conmigo al jardín —dijo a Kai. Dio la espalda a los guardias mientras el dragón envolvía la cola alrededor del brazo de la niña y adoptaba la forma del cucharón.

—¿Para qué quieres llevarte eso? —preguntó el que apenas tenía bigote.

—Si tengo sed podré beber de un arroyo —repuso la niña.

Ahora los guardias ya no tenían tanto miedo de su pálida y silenciosa prisionera. Se miraron y se encogieron de hombros.

La condujeron a una parte tranquila del jardín. Parecía que no hubiese nadie más por allí, ni siquiera los jardineros, que habían pasado por alto recoger las hojas caídas y habían dejado que se apilasen en los rincones. Fuera de la vista de su capitán, los guardias se sentaron en uno de los bancos de piedra y se pusieron a jugar con piedras.

La brisa transportó el débil sonido de un llanto. Ping quería echar otra ojeada a la princesa que lloraba, pero no tenía fuerzas para caminar hasta tan lejos. Sólo podía pensar que tendría que descubrir a Kai al emperador, cuando se dio cuenta de que uno de los montones de hojas se movía. Pensó que la pérdida de sangre le hacía ver visiones. Una cabeza de rata apareció entonces entre las hojas. Ping se tapó la boca con una mano para sofocar el grito de alegría que se le escapó. Miró de reojo a los guardias, que aún estaban holgazaneando en el banco de piedra.

—Hua —susurró—. Me has tenido muy preocupada.

Alzó en brazos a la rata y la examinó. Le habían afeitado limpiamente un trozo de piel y le faltaban unos cuantos pelos del bigote.

—Pero ¿qué te han hecho?

Dong Fang Suo apareció de pronto de detrás de una roca retorcida. Hua se escondió bajo el montón de hojas.

—¿Y cómo habla un dragón? —preguntó el mago imperial.

Siguió con su conversación del día anterior como si sólo se hubiese detenido un momento para poner en orden sus pensamientos. Ping se sentía tan débil que estaba preocupada por si se desmayaba. Se concentró en las zapatillas deformadas del mago.

—¿Tú eres la única que puede comprenderlo?

—Sólo conocí a otra persona que podía entender el lenguaje de un dragón —dijo Ping—. Era Wang Cao, el herborista. Por desgracia, el cazador de dragones lo mató. Pero no era un verdadero guardián de los dragones. Él no tenía una segunda visión.

—¿Tú siempre supiste entender a Danzi? —preguntó Dong Fang Suo.

—No, al parecer la comprensión sólo aparece cuando el guardián de los dragones ha permanecido en compañía de uno durante algún tiempo.

Dong Fang Suo asintió con la cabeza.

—Igual que la segunda visión —dijo.

—Sí.

El mago imperial pensó acerca de lo que Ping le había dicho durante un buen rato. Luego habló de nuevo.

—Ven conmigo, Ping. El Consejo de Longevidad está esperando.

El mago imperial condujo a Ping a la cámara de las Nubes Extendidas, y ella lo siguió lentamente. Dos sillas talladas, con almohadones en ellas, estaban situadas en un extremo de la cámara. Los otros cuatro miembros del Consejo de Longevidad estaban allí reunidos. Un guardia imperial de aspecto nervioso llegó con un bulto envuelto en una tela. Lo colocó sobre una mesa baja y, con cautela, lo abrió por los bordes. El fardo contenía todas las pertenencias de Ping: sus monedas de oro, su colgante de jade, los fragmentos de la piedra del dragón, la escama del dragón, la gran hoja doblada por la mitad. Su peine, la aguja de coser y el hilo también estaban allí. Igual que sus cacharros para cocinar, así como su cubo tallado a mano y un cucharón idéntico al que se colgaba del brazo. Las únicas cosas que faltaban eran el espejo del guardián del dragón, que guardaba en un bolsillo secreto que se había cosido ella misma en el interior del vestido, y el sello imperial, que estaba en su bolsa.

Los extraños hombres que formaban el Consejo de Longevidad inspeccionaron sus pertenencias. Se inclinaron para observar sus sencillos utensilios de cocina como si éstos escondiesen profundos secretos, pero no tocaron nada. Empujaban sus pertenencias con palos, excepto el ministro ciego, que olía cada cosa.

De repente todos se arrodillaron e inclinaron la cabeza hasta tocar el suelo. El emperador entró en la estancia rozando el suelo con su vestido de ceremonia de satén amarillo, entretejido con incrustaciones de dragones dorados erguidos. Ping se estaba mareando y, en consecuencia, se sintió aliviada al dejarse caer de rodillas. Una mujer joven acompañaba al emperador; su mano descansaba ligeramente sobre su brazo. Era la triste joven que la niña había visto en el pabellón, la princesa Yangxin. Era tan esbelta como un árbol joven y daba unos pasos tan minúsculos que parecía que se deslizase sobre el suelo, como un cisne sobre las aguas quietas de un estanque. Su vestido estaba confeccionado con gasa de seda de color lila, tan ligero que flotaba a su alrededor. Las mangas eran tan anchas que casi tocaban el suelo.

El emperador acompañó a la princesa a una de las sillas talladas. Le dio la mano para permitir que se apoyase en él mientras se acomodaba con gracilidad en la silla. Una dama de compañía dispuso el vestido a su alrededor, y el emperador sonrió con cariño a la princesa. Ping sintió una punzada de tristeza. Tal vez él también le sonreiría así si le contaba lo de Kai.

El emperador les dio permiso a todos para que se alzasen, pero Ping permaneció de rodillas. La niña pudo ver el rostro de la princesa por primera vez. Sus ojos refulgían, eran oscuros y estaban húmedos como si estuviesen a punto de verter lágrimas. Llevaba los labios pintados de rojo, pero su boca tenía un rictus triste. Su cara era pálida como la luz de la luna. Era la mujer más hermosa que Ping había visto en la vida, pero también la más apenada. No se trataba solamente de su rostro afligido, pues un manto de desconsolada tristeza la envolvía como si se tratase de los pliegues de su maravilloso vestido.

El emperador no se sentó. Sin mirar en la dirección donde estaba Ping, se acercó a la mesa baja y estudió las cosas que había extendidas sobre ella. La pequeña se sintió muy incómoda; toda su vida estaba esparcida sobre aquella mesa, todos sus anhelos y secretos estaban a la vista de cualquiera que se molestase en interpretar cada objeto. El emperador alargó la mano para recoger algo.

—Te aconsejo que no toques nada, majestad imperial —dijo Dong Fang Suo.

—¿Por qué no? —preguntó el emperador.

—Hay algún tipo de encantamiento en las cosas de la hechicera. —La sonrisa del mago imperial estaba a punto de desaparecer peligrosamente—. Dos guardias imperiales que tocaron sus pertenencias cayeron de inmediato al suelo sin sentido. Uno de ellos se despertó al cabo de unos días, el otro aún está inconsciente. Los médicos han sido incapaces de despertarlo. Deja que alguien coja las cosas por ti, majestad imperial.

El mago imperial se acercó a fin de coger un objeto para el emperador, aunque al instante cambió de parecer e hizo una seña con la mano a un criado para que lo hiciera en su lugar. El aterrado criado alargó la mano temblorosa hacia el peine de Ping, pero la cerró con los dedos apretados antes de tocar nada.

El emperador soltó un suspiro de impaciencia y alzó el peine y el colgante de jade. Miró todas las cosas y luego cogió uno de los fragmentos de la piedra del dragón. Lo alzó para verlo a contraluz.

—¿Esto es un trozo de la piedra que el cazador de dragones intentó arrebatarte en Tai Shan?

Ping asintió con la cabeza. Liu Che había presenciado su batalla con Diao desde lejos. Había visto cómo ella derrotaba al cazador de dragones y luego observó que recogía la piedra del dragón y escapaba a lomos de Danzi.

—¿Qué le sucedió? —preguntó él.

—Se cayó y se rompió —respondió la niña.

El emperador dejó el fragmento.

—Ya no tienes el sello del guardián imperial del dragón —dijo el emperador, furioso.

—Sí, lo tengo —protestó Ping, y sacó el sello de jade blanco de su bolsa.

Liu Che hizo una seña a Dong Fang Suo para que se lo quitase. El mago imperial lo limpió de tripas de orugas y patas de insectos que estaban pegadas a él y lo puso en la mano del emperador. Liu Che examinó el sello, frotando el lado desconchado con su pulgar. En aquel momento, Ping deseó haber tenido más cuidado con él. El emperador dejó el sello sobre la mesa con las otras cosas y alargó la mano hacia la hoja doblada. La abrió. Ping sintió que sus mejillas ardían. Dentro había aplastado el pétalo de magnolia sobre el que el emperador le había enseñado cómo usar el sello de guardián de los dragones. Ping lo había conservado como un recuerdo de un momento de felicidad. Liu Che dio la vuelta al frágil pétalo. Era algo muy delicado y podía romperse en mil pedazos si se manipulaba toscamente, pero él lo puso de nuevo sobre los pliegues de la hoja tal como estaba.

El emperador se volvió hacia Ping.

—Tus posesiones son desconcertantes —dijo.

Alzó el cucharón que estaba sobre la mesa y examinó su mango en forma de cabeza de dragón. Luego miró el cucharón que Ping llevaba bajo el brazo.

—Mis espías me han contado que has estado viviendo en Tai Shan en una cueva. —Se acercó a Ping y se puso delante de ella mientras hablaba—. ¿Para qué, pues, necesitas dos cucharones de bronce tan caros?

Con el emperador delante, tan cerca de ella, Ping no acertaba a pensar una respuesta. Entonces él alargó la mano para coger el cucharón de su brazo.

—¡No lo toques, Liu Che! —exclamó Ping; se puso en pie de un salto y apartó la mano del emperador.

En aquel instante se produjo un sonido como un breve y cortante viento cuando todas y cada una de las personas que estaban en el salón dejaron escapar un grito ahogado de asombro. Ping se había atrevido a tocar al emperador… y a llamarlo por su nombre personal. A la mayoría de la gente ni se le permitía escuchar el nombre imperial, y aún menos pronunciarlo. Pero antes de que los guardias tuviesen la oportunidad de llevársela a rastras, el cucharón que llevaba Ping bajo el brazo empezó a brillar. Su color empezó a cambiar, del apagado bronce pasó al púrpura. Las exclamaciones se convirtieron en gritos de verdadero miedo. Allí, ante los ojos de dos veces diez o más testigos el cucharón se convirtió en un pequeño dragón.

Las damas de compañía chillaron, un criado dejó caer una jarra de vino. Los ministros y los guardias dieron un salto hacia atrás, asombrados, excepto Dong Fang Suo, quien rió con ganas entre dientes, como si acabase de solucionar un rompecabezas que hasta el momento le había sido esquivo. Los criados se quedaron mirando al pequeño dragón, y la princesa se inclinó hacia delante en su silla para verlo mejor. El emperador, por su parte, se quedó en pie con la boca abierta, con más aspecto de un chico asustado que de un emperador.

Kai parpadeó y emitió un sonido agudo y estridente como una sola nota de flauta repetida una y otra vez. El dragón estaba aterrado. Nunca antes había estado ante tanta gente. Se convirtió en un cubo, después en una maceta y luego de nuevo en un dragón. Se escucharon gruñidos de malestar de los que continuaron mirando las transformaciones. Una de las doncellas de la princesa se mareó.

Luego, Ping escuchó unos sonidos distintos, agudos pero melódicos. Tardó un momento en darse cuenta de que no provenían del dragón, sino de la princesa Yangxin. Cuando el pequeño dragón reapareció, la melodía se dejó escuchar de nuevo. La princesa estaba riendo. Los guardias y los criados miraban al dragón y luego a la princesa, sin acabar de decidir cuál de las dos cosas era más milagrosa. No sólo un dragón se había materializado delante de ellos, sino que la princesa, que no había sonreído en años, ahora lo hacía. Dong Fang Suo rió con ella; era contagioso. Los ministros y los criados empezaron a reír a su vez, y Ping también sonrió.

Kai vio el rostro sonriente del emperador y sus sonidos cambiaron a alegres notas aflautadas.

—Se llama Kai, su majestad imperial. Long Kai Duan —explicó Ping—. Yo no lo sabía la última vez que estuve aquí, en Ming Yang, pero la piedra del dragón era un huevo. Cuando alcanzamos el mar, Kai nació de él.

El pequeño dragón corrió hacia el emperador haciendo ruidos excitados, como alguien soplando las notas más agudas posibles en una flauta. Liu Che bajó la vista y miró a la criatura púrpura que tenía a sus pies; luego movió la cabeza, sorprendido.

—Hola, Kai —dijo el emperador—. Me llamo Liu Che.

—Lu… Lu —dijo la voz del dragón en la cabeza de Ping, intentando pronunciar un nombre que no le era familiar—. ¡Lu-lu!

Ping se alegró de que nadie más pudiese escucharlo.

El emperador rió cuando Kai se sentó sobre sus zapatos bordados de oro.

—Éste es el día de los más grandes auspicios —anunció—. El Cielo ha escogido entregarme un regalo. ¿Dónde está el escriba? Que registre que el noveno día del noveno mes del primer año de mi reinado, un nuevo dragón imperial apareció en la residencia Ming Yang.

12

El ruiseñor auspicioso

—¿No confiaste en mí para cuidar

del dragón, Ping?

Esta vez fue el emperador quien habló.

Ping sintió que las mejillas le ardían.

Ping y Kai fueron trasladados de la jaula de animales a unos aposentos en la residencia Ming Yang. La habitación era tan encantadora como la que Ping había ocupado la última vez que había estado en el palacio, pero en esta ocasión fue Kai quien durmió en la cómoda cama. Ping debía descansar en un colchón de paja en el suelo.

Un cocinero llegó para preguntar qué comía el dragón, y Ping le dio una larga lista de insectos. El cocinero se fue con una mirada perpleja, nunca le habían solicitado que sirviese nada parecido hasta entonces. No mucho después, llegó un criado y presentó a Kai una bandeja de gusanos, caracoles y orugas, artísticamente dispuestas y decoradas con alas de mariposa. También había un gran cuenco de leche. Era tres veces la cantidad de comida que el dragón había tomado en Tai Shan, pero se lo comió todo, incluso los adornos. Ping pensó que, por primera vez en su corta vida, el dragón tenía cantidad suficiente de comida. Cuando Kai terminó de comer, el criado llevó a Ping un pequeño cuenco con gachas.

Se les permitía pasear por los jardines cuando les apetecía, pero algunas cosas no habían cambiado, pues la pareja de guardias imperiales nunca andaba demasiado lejos. Ping intentaba no perder de vista a Kai, pero le costaba lograr que permaneciese a su lado. El pequeño dragón disfrutaba de su libertad. En Tai Shan nunca le permitía alejarse. Preocupada por si tropezaba y se caía por un precipicio, sólo le dejaba jugar en el espacio restringido alrededor del estanque. Ahora podía correr por donde le apeteciese.

Ping subió lentamente por la colina de Ming Yang. Tardaría en recuperar todas sus fuerzas. No podía seguir el ritmo de Kai. La última vez que lo había visto se dirigía al jardín de la Solitaria Armonía. Cuando llegó al pabellón Abierto de la Contemplación de las Flores de Magnolia se sentó a descansar. Escuchó pasos y las dulces notas agudas de una flauta. El emperador se dirigía al pabellón con un dragón feliz trotando a sus pies.

—Ping —manifestaba la voz de Kai en su mente—. No hambre, Ping.

La muchacha Ping se arrodilló y se inclinó ante el emperador.

—Lu-lu —dijo el pequeño dragón, excitado. Se había adaptado a la vida imperial como si hubiese nacido en ella.

El emperador no dijo nada. Ping permaneció de rodillas pensando en qué opinaría el emperador del nombre que le había puesto al dragón. Un par de zapatillas ajadas aparecieron ante su vista junto a los zapatos bordados del emperador. Habían cortado agujeros en ellas para poder acomodar los bultos que tenían los pies que cobijaban. Ping escuchó la respiración jadeante del mago imperial.

—Al parecer tenemos otro crimen que añadir a tu lista de cargos —dijo el emperador—. El robo de un huevo de dragón imperial.

Ping adivinó por el tono de su voz que Liu Che ya no estaba enfadado con ella y sonrió de cara al camino; luego se sentó hacia atrás apoyada en sus talones.

—Sí, su majestad imperial.

Por el rabillo del ojo vio que Kai paseaba por un parterre de flores, pisoteando azafranes amarillos de otoño antes de levantar su pata trasera y orinar en una maceta.

—Pis —dijo, orgulloso. Ésta era una nueva palabra.

—¿Por qué cometiste ese crimen? —preguntó el mago imperial.

El fétido hedor de orina de dragón se esparció por todo el jardín.

—Peste —dijo Kai. Otra palabra nueva.

—Porque es lo que Danzi quería que hiciese —replicó Ping—. No quería que su hijo viviese en cautividad.

—Pis, peste —decía el dragón—. Peste, Ping.

Las desordenadas cintas de su cargo que lucía Dong Fang Suo se agitaron con la brisa y captaron la atención del pequeño dragón. Kai corrió hacia él e intentó atraparlas con la boca.

—Así que elegiste esconder al joven dragón de su majestad imperial —dijo el mago imperial.

Ping asintió con la cabeza.

Los dientes de Kai consiguieron morder una de las cintas y empezó a tirar de ella gruñendo mientras lo hacía.

—Estate quieto, Kai. No molestes a Dong Fang Suo —manifestó Ping.

—Fat-so —exclamó Kai.

—¿No confiaste en mí para cuidar del dragón, Ping?

Esta vez fue el emperador quien habló. Ping sintió que las mejillas le ardían.

—Era el deseo de Danzi.

—¿Esperas que Danzi regrese? —preguntó el emperador, pasando por alto la pelea entre el pequeño dragón y el mago imperial.

El mago imperial tiró del otro extremo de la cinta y ésta se rasgó; un trozo quedó colgando de la boca de Kai. Dong Fang Suo se tambaleó hacia atrás con su barriga moviéndose.

—Fatso, Fatso, Fatso —decía Kai.

Ping bajó la frente hasta tocar el suelo del camino para que el emperador no la viese sonreír.

—¿Has escuchado lo que te acabo de preguntar, Ping? —insistió el emperador.

—Sí, lo siento, su majestad imperial —balbuceó Ping—, pero es que Kai no para de distraerme.

—¿Entiendes los sonidos que hace como lo hacías con el viejo dragón?

—Sí —dijo Ping.

—¿Y qué está diciendo?

—Pis, pis, peste —decía Kai.

—Nada con sentido, su majestad imperial. Son sólo palabras de bebé —repuso Ping.

—Levántate, Ping —ordenó el emperador—. No puedo escuchar lo que dices cuando hablas de cara al suelo.

Ping obedeció.

—He estado hablando con el Consejo de Longevidad —dijo Liu Che—. Creen que ha sido una gran fortuna que el joven dragón haya llegado justo ahora. Ellos lo ven como la única oportunidad de aprender más sobre los dragones.

—Y puesto que los dragones viven durante cientos o tal vez miles de años —continuó Dong Fang Suo—, el consejo cree que los dragones pueden ser muy importantes en la búsqueda de la longevidad de su majestad imperial. Deseamos estudiar al dragón para descubrir qué es lo que les da una vida tan larga.

Ping iba a preguntarle cómo pensaban estudiar a Kai, cuando Dong Fang exclamó sorprendido:

—¡Mirad! —dijo—. ¡Majestad imperial, un gorrión verde! ¡El pájaro con mejores augurios!

El mago señalaba un árbol. Ping y el emperador miraron atentamente hacia donde indicaba, pero no veían ningún pájaro. Las hojas se agitaron.

—¡Ya lo veo! —exclamó Liu Che.

Ping fijó la vista en el árbol, pero aún no veía al pájaro.

—Allí, en la rama más baja.

Ping, al cabo, localizó al pájaro. Era igual que un gorrión ordinario, excepto que era verde. No de un verde intenso, sino un color bastante apagado con pinceladas de marrón. Se camuflaba hasta resultar casi invisible entre las hojas que empezaban a amarillear por los extremos. El emperador y el mago imperial estaban muy emocionados con el soso pajarito.

—Nunca había visto un pájaro como éste —dijo el emperador.

—¡Yo he vivido cuatro veces más que su majestad imperial, y ésta es sólo la segunda vez que alcanzo a ver uno! —exclamó el mago imperial—. Esto es una verdadera señal de que el Cielo está sonriendo sobre vuestro reino.

Ping pensó que el pájaro carecía de gracia y que era poco especial comparado con el fénix rojo que ella había visto en Tai Shan, pero se lo guardó para sí.

El emperador sonrió. Ping estaba contenta de verlo feliz.

—Muy bien —dijo Liu Che—. Estaba esperando un buen presagio.

El pájaro voló a otro árbol y desapareció entre las hojas. La niña se preguntó por qué no había más pájaros con las plumas verdes. Era el camuflaje perfecto para ellos.

El emperador se dio la vuelta hacia Ping. Su sonrisa no desapareció.

—He decidido no hacer que te corten la cabeza.

—Su majestad imperial es muy generoso.

—No tengo elección —dijo Liu Che sin rodeos—. El conocimiento que hay actualmente en la corte sobre dragones ha disminuido en gran medida debido a la negligencia de mi familia. Tú sabes más de dragones que ninguna otra persona.

Se sentó en un banco de piedra.

—Sin embargo, aún estoy furioso contigo porque dejaste escapar a mi otro dragón.

—Lo siento, majestad imperial.

—Pero hiciste reír a mi hermana y te lo agradezco. —Su voz se suavizó cuando habló de la princesa.

—Gracias, majestad imperial. Pero fue Kai quien la hizo reír, y no yo.

—No me contradigas, Ping, o podría cambiar de opinión. Tú lo trajiste aquí. Me gusta tener un dragón a mi alrededor.

—Tú le gustas, majestad imperial —contestó Ping—. Kai recela de los demás, pero enseguida se encariñó contigo.

El emperador hizo un gesto a Ping para que se sentase en el banco, a su lado. Kai intentaba acomodarse en los bajos del vestido del emperador.

—Puedes llamarme Liu Che otra vez, Ping —dijo el emperador.

—Lu-lu. —Kai estuvo de acuerdo.

—Muchas gracias —dijo Ping—. No tenía que haberte ocultado la existencia de Kai. No hice más que ponerlo en peligro.

—Tienes que confiar en mí para poder cuidar debidamente de Kai.

—Lo haré.

Permanecieron sentados en silencio mientras el pequeño dragón correteaba tras algunas hojas de otoño caídas. Entre ellos se alzaba un confortable silencio.

—He echado de menos nuestras conversaciones, Ping —dijo Liu Che—. Espero recuperar nuestra amistad.

—Yo también —susurró Ping.

—¿Recuerdas la primera vez que nos encontramos? Me llamaste «fastidioso».

Ping se sonrojó al recordarlo. En esta ocasión cuando Liu Che la miró, sus ojos estaban llenos de calidez y cariño. Hacía tiempo que no se sentía tan feliz. De hecho, pensó que nunca en su vida había sido tan dichosa.

—Te voy a rehabilitar en el cargo de guardiana imperial del dragón —dijo el emperador.

Ping se quedó sin habla un instante.

—Como miembro del personal imperial, comerás en el salón de la Fresca Fragancia con los ministros y conmigo.

—Gracias, Liu Che —susurró la niña.

—También necesitarás un vestido nuevo.

Ping bajó la mirada y observó sus harapos.

—Cuéntame qué le sucedió a tu rata, Ping —dijo el emperador—. ¿Cómo ha cambiado desde que regresó de la isla de la Bendición?

Ping vio que ya no tenía sentido ocultar sus secretos a Liu Che, de modo que le explicó las nuevas habilidades que Hua había adquirido. El emperador se mostró muy interesado. Sin embargo, ella no le contó que la rata la visitaba casi cada noche.

—He enviado seis hombres a navegar por el mar hacia el este hasta que encuentren la isla de la Bendición —le contó el emperador con entusiasmo—. Tengo que conseguir esa agua de vida. ¡Si puede transformar a una rata de tal forma, imagina cómo transformaría a un emperador!

—Liu Che, hay algo que tengo que contarte —dijo la niña—. Mientras estaba en Tai Shan, fui atacada por un nigromante que mató a mi cabra. Buscaba a Danzi.

El emperador parecía desconcertado.

—¿Un nigromante?

—Él fue quien capturó a Danzi, e iba a matarlo y vender las partes de su cuerpo en la ciudad de Wucheng. Consiguió robar la piedra del dragón, pero se la quité de nuevo y ahora quiere vengarse.

El emperador frunció el ceño.

—¿Sabías algo de todo esto, Dong Fang Suo?

El mago imperial negó con la cabeza.

—He oído hablar de gente que sabe conjurar a los muertos y se adentra en la magia negra —replicó.

El emperador se volvió a Dong Fang Suo con un gesto de enfado.

—¿Por qué nunca me has dicho nada de esos hombres?

—Majestad imperial, yo…

—Tenemos que iniciar la búsqueda de ese nigromante —lo interrumpió Liu Che, quien miró fijamente al mago imperial—. ¡Llama al capitán de la guardia! ¡De inmediato!

Ping estaba contenta de que el emperador se preocupase de sus problemas de forma tan seria.

Dong Fang Suo abrió la boca para expresar alguna objeción, pero fue interrumpido por un repentino y estridente piar que provenía de detrás de un arbusto de crisantemos. Todos se giraron para ver de dónde venía el sonido, pero éste se detuvo de improviso. Kai apareció de detrás de los arbustos con aspecto de estar muy satisfecho de sí mismo. A Ping el corazón le dio un vuelco al ver que Kai tenía las mejillas completamente abultadas y unas plumas verdes sobresalían de su boca.

—¡Kai! —gritó Ping, al tiempo que saltaba del banco y corría a toda prisa hacia el dragón.

La niña le dio un golpe en la espalda, pero Kai tragó lo que se había metido en la boca. Era demasiado tarde. Se lamió los labios con su larga lengua roja. Se había comido el gorrión auspicioso verde.

—Eres un dragón muy malo —lo riñó Ping.

Kai eructó ruidosamente; no parecía en absoluto que lo sintiese.

La niña miró de nuevo a Liu Che. Seguro que sería un mal augurio si el gorrión verde auspicioso era devorado. Ni Dong ni el emperador parecían pensar lo mismo, pues ambos estaban riendo.

—Debe de estar hambriento —dijo el emperador—. Tendremos que darle más comida.

Ping vigiló a Kai atentamente el resto del día. Recordaba lo que le había sucedido cuando comió los escarabajos de agua. Estaba preocupada por si era demasiado joven para empezar a comer pájaros. Pero parecía que, por el momento, no le producía ningún efecto pernicioso.

—Supongo que ya es hora de que empieces a comer aves —dijo Ping, mientras examinaba las deposiciones del pequeño dragón, que, por otra parte, acostumbraba a dejar por toda la residencia Ming Yang.

—Pajarito bueno —dijo Kai.

13

Lecciones de lectura

—¡Cómo te atreves a irrumpir sin ser anunciada

ante la presencia del emperador! —gritó.

Ping sabía que al padre de Liu Che le desagradaban tanto los dragones que había ordenado trasladarlos al palacio Huangling para olvidarse de que existían y, más adelante, había planeado venderlos a un cazador de dragones. Ping estaba complacida con la actitud de Liu Che. Él quería ver a Kai cada día. De hecho, parecía decidido a compensar el olvido de sus ancestros. Nombró a cinco miembros de su personal para que atendiesen las necesidades del pequeño dragón y les dio títulos especiales. El trabajo del asistente del dragón era seguir a Kai por todas partes, limpiar todos los restos de orina, recoger sus deposiciones y transportar a Kai sobre un cojín de satén bordado si no le apetecía andar. El cocinero del dragón le preparaba seis comidas de dragón al día. También nombró al gran cazador de pájaros, cuyo trabajo era capturar golondrinas. El encargado de las ovejas cuidaba de un pequeño rebaño que proporcionaba leche al dragón (Kai había decidido que ya no le gustaba la leche de cabra). El gran oficial de los patos cuidaba de una bandada de ánades, cuyos huevos eran únicamente para Kai.

El emperador estaba tan contento con su nuevo dragón que decidió llamar al jardín que rodeaba la residencia Ming Yang con su nombre.

—Desde ahora, será conocido como el jardín del Dragón Púrpura —anunció una tarde mientras cenaban.

El mago imperial y los miembros del Consejo de Longevidad aplaudieron para mostrar su aprobación, pero los ministros del Gobierno no parecieron tan contentos.

Liu Che ordenó que todos los utensilios y armas de hierro fueran sustituidos; no debía quedar el menor rastro de hierro. Ping le explicó las otras cosas que dañaban a los dragones, y el emperador ordenó a los jardineros que cortasen los dos cinamomos que había en el jardín. También dio instrucciones a los criados para que llevasen a cabo una búsqueda a fin de encontrar ropas y tapices hechos de hilos de cinco colores y retirarlos de la residencia.

Kai ahora tenía tres cámaras separadas: una para dormir, otra para comer y otra que no parecía tener ningún propósito en particular. Ahora se llamaban los Aposentos del Dragón. Ping tenía una habitación aparte, pero era muy pequeña comparada con las de Kai.

El pequeño dragón tenía permiso para ir a donde quisiera por los jardines y, en consecuencia, pisoteaba arbustos, comía flores y agitaba el lodo de los estanques. Seguía al joven emperador a donde éste fuera. Intentaba subirse a su regazo aunque estuviese sentado en su trono imperial recibiendo a sus ministros y tomando importantes decisiones. Cuando no estaba con el emperador, Kai se encaramaba a los árboles y saltaba de sus ramas para asustar a los criados, dejando pisadas llenas de barro por los salones y provocando el caos en las cocinas.

Por primera vez en su vida, Ping pudo relajarse. Todo lo que se le requería era que tradujese lo que decía el dragón. Aunque durante el día lo veía muy poco, Kai siempre iba a dormir con ella por la noche. A pesar de tener un gran dormitorio, él siempre prefería enroscarse junto a Ping en su jergón de paja. Su vocabulario se incrementaba a medida que cada anochecer intentaba contar a la niña todas sus aventuras del día. Sus escamas se estaban volviendo de un tono púrpura lustroso, el color de las lilas.

Ping ya no buscaba un plan para escapar, pues Kai estaba tan feliz y sano que decidió que ser arrestada era una de las mejores cosas que le había sucedido. «¿Quién sabe qué desastres al final resultan traer buena fortuna?», le había comentado Danzi en más de una ocasión. Sin embargo, no estaba segura de que el anciano dragón hubiese aprobado que Kai viviera en esa especie de cautividad.

Los criados soportaban el mal comportamiento de Kai sin quejas, aun cuando los mordía. No obstante, aunque Hua era limpia en sus hábitos y no mordía a nadie, las pocas veces que veían a la rata siempre se producía un gran alboroto y la gente hablaba de trampas y jaulas.

—Tienes que permanecer fuera de su vista, Hua —le decía Ping cuando estaban solas por la noche.

Acarició su suave piel. Para ella era un misterio que al resto de la gente no le gustase Hua. La niña le llevaba sobras de sus comidas, pues nunca comía todo lo que le servían, y la rata se acostumbró a dormir durante el día y salir por la noche.

Ping había salido a dar un paseo por el extremo occidental del jardín, donde terminaba en las riberas del río Amarillo. Había pasado la mayor parte de la tarde mirando los botes que navegaban por sus aguas y las aves acuáticas que sobrevolaban el río. Después, regresó paseando a la residencia Ming Yang, pensando en qué habría aquella noche para cenar. Sus pensamientos fueron interrumpidos por alguien que la esperaba fuera de la villa de los Últimos Días de Primavera.

—Disculpa, señora.

El asistente del dragón se quedó plantado delante de Ping, intentando decidir si debía inclinarse ante ella o no. El hombre se llamaba Xiao Zheng, pero Kai se había acostumbrado a llamarlo Calzones, porque siempre llevaba unos pantalones demasiado grandes y siempre se los estaba subiendo. Tenía los ojos brillantes por las lágrimas.

—No puedo encontrar al dragón imperial —dijo mientras se retorcía las manos.

—¿Estabas intentando limpiarle las orejas otra vez?

El asistente del dragón asintió con la cabeza, compungido. Era un hombre alto de unas cuatro veces diez años. Tenía el rostro tan mustio que parecía triste la mayor parte del tiempo; en aquel momento también parecía andar algo torcido, ya que iba descalzo de un pie.

—Se ha llevado mi zapato.

Ping se mordió el labio para evitar sonreír.

—Te ayudaré a encontrarlo —dijo.

El asistente del dragón ya había buscado por todos los sitios donde Kai solía esconderse: en los estanques, en el sótano donde guardaban los vegetales, tras los montones de estiércol que usaban para fertilizar los jardines, pero no lo había encontrado por ninguna parte.

—Apuesto a que sé dónde está.

Ping irrumpió con aire resuelto en la cámara de las Nubes Extendidas.

—Sé que estás aquí, en alguna parte —dijo.

En lugar de un dragón escondido, en la cámara encontró al emperador y a su mago imperial. Ambos estaban estudiando atentamente unos libros de bambú. Un tapiz de seda en el otro extremo de la habitación se movió, pegándose a la pared como si alguien acabase de salir huyendo de allí. Se produjo un breve silencio. Dong Fang Suo estaba anudando los extremos de un libro que se había desatado. El emperador parecía enojado por la interrupción de Ping, pero fue Dong Fang Suo quien rompió el silencio.

—¡Cómo te atreves a irrumpir sin ser anunciada ante la presencia del emperador! —gritó.

Enroscó el libro que estaba mirando y metió algo entre los pliegues de su vestido. Ping nunca había escuchado hablar al mago imperial en un tono tan enfadado; se arrodilló y se inclinó ante el emperador, contenta de poder ocultar su sonrojado rostro.

—Perdóname, majestad imperial. No sabía dónde estabas. Buscaba a Kai, y sé que algunas veces se esconde aquí —explicó.

—Su majestad imperial no quiere ser molestado —continuó Dong Fang Suo.

Su arrebato de ira hizo que empezase a sudar y se enjugó el sudor con la manga del vestido.

—Está bien, Dong. Ping no tenía por qué saber que yo estaría aquí —dijo Liu Che.

Enroscó el libro que estaba leyendo y lo devolvió a un cofre repleto de libros.

—Kai no está aquí. No lo he visto en todo el día.

Ping no le preguntó por los libros, pero el emperador le habló de ellos de todos modos.

—Estos libros de bambú han llegado de Chang’an, la capital —dijo Liu Che—. Proceden de la biblioteca imperial y tratan sobre dragones. Envié a mis mensajeros a que fueran a buscarlos y los trajesen aquí.

—Deben de haber llegado muy rápido —dijo Ping al recordar lo que habían tardado en su viaje desde Chang’an, a pesar de haber hecho gran parte del camino navegando por las turbulentas aguas del río Amarillo. Sólo hacía una semana que Kai había aparecido súbitamente en la residencia Ming Yang.

—Los mensajeros corrieron día y noche y llegaron a su destino en menos de cuatro días; un bote rápido ha transportado los libros hasta aquí desde Chang’an.

Ping observó un libro que permanecía abierto en el suelo. Estaba hecho de finas tiras de bambú unidas entre sí por los lados. Cada tira tenía una columna de caracteres escritos. Para la niña, eran un revoltijo de signos sin ningún sentido.

Ping suspiró.

—Ojalá pudiese leerlos —dijo.

El emperador cogió el libro y pasó el dedo de arriba abajo por una columna de caracteres.

—Dice que los emperadores tuvieron consigo a los dragones durante miles de años —leyó Liu Che, al tiempo que seguía con el dedo los caracteres—. Traen suerte.

—Danzi me contó que si los dragones imperiales están contentos es un buen augurio para el emperador —explicó Ping—. Si están desconsolados es una señal de que no está gobernando bien el imperio.

En aquel momento llegó Kai y entró corriendo en la habitación con algo en la boca.

—¿Qué traes aquí, Kai?

—Nada —dijo él.

El pequeño dragón escondió la cabeza bajo una mesa baja; trataba de esconderse.

—Aún puedo verte —dijo Ping.

Tiró del dragón por la cola para sacarlo de debajo de la mesa.

La niña intentó sacarle aquello que fuese que llevaba en la boca, pero Kai no quería soltarlo. Ping tiró hasta que se rompió en dos trozos y se quedó con una parte en la mano. Era un trozo de cuero masticado, viscoso por la saliva del dragón. Tardó un momento en adivinar qué era aquello, o mejor dicho, qué había sido.

—¡Kai! —exclamó Ping—. No deberías haber mascado el zapato de Calzones. ¡Eso está muy mal!

El emperador se echó a reír.

—¿Quién es Calzones?

—Es como Kai llama al asistente del dragón —respondió Ping.

Kai encontró una pelota de seda en un rincón de la cámara y la puso en el regazo del emperador.

—Lu-lu juega —dijo.

—¿Qué quiere, Ping? —preguntó Liu Che.

—Quiere que juegues a pelota con él, majestad imperial.

El emperador recogió la pelota y la examinó como si nunca antes hubiese visto algo parecido. La puso a los pies del dragón. Los pinchos de Kai se doblaron hacia abajo. Liu Che parecía incómodo. Ping intuyó que nunca había tenido demasiadas oportunidades de jugar con una pelota.

Ping lanzó la pelota para que Kai la persiguiese por toda la habitación, resbalando y derrapando por el suelo pulido de madera.

El emperador sonrió.

—Creo que puedo afirmar con toda seguridad que el dragón imperial es feliz —dijo, y se puso en pie—. Designa a eruditos para que lean estos libros con más atención, Dong. Quiero averiguar cuanto pueda acerca de los dragones. De todas las criaturas del imperio, ellos son los que viven más años. Tenemos que descubrir qué es lo que los hace tan longevos.

—Si yo supiera leer, podría ahorraros el problema de nombrar a otra gente para hacer el trabajo —dijo Ping.

—Por desgracia, en este momento no hay nadie que tenga tiempo para darte lecciones —dijo Liu Che.

—Yo puedo enseñar a Ping a leer —dijo una suave voz desde la puerta.

Era la princesa Yangxin, que acababa de entrar. Era la primera vez que Ping la oía hablar.

La niña creyó ver que una sombra de fastidio cruzaba el rostro del emperador.

—No será necesario —dijo Liu Che—. Estoy seguro de que encontraremos a alguien que se ocupe de ese trabajo.

—Me gustaría ocuparme de la tarea —insistió la princesa—. Me ayudaría a pasar los días.

La boca del emperador se destensó. Tomó la mano de su hermana y le sonrió.

—Está bien —dijo.

Ping pensó que tal vez había malinterpretado la expresión de Liu Che. Él nunca se enfadaría con su hermana.

A la mañana siguiente, la dama de compañía de la princesa Yangxin fue a buscar a Ping para su primera lección de lectura. Ping había visto a la dama An con anterioridad. Siempre estaba cerca de la princesa, sentada en las sombras, caminando tras ella unos pasos atrás, atenta por si su señora necesitaba alguna cosa. La dama An era una mujer de unas tres veces diez años que se movía con la misma gracia que la princesa. Apenas dirigió la palabra a Ping, pero su gentil rostro era amistoso y alentador. Condujo a Ping al pabellón de los Susurros de Bambú, donde la niña había visto llorar a la princesa.

Ping se detuvo en las cañas de bambú que rodeaban el pabellón. La dama An le mostró el secreto para atravesar la cortina de bambú. Las cañas no estaban en absoluto plantadas en círculo tal como daban la impresión; en realidad era una ilusión óptica: estaban plantadas en espiral y formaban un estrecho sendero que se enroscaba por las cañas y, finalmente, desembocaba en el pabellón. Ping esperaba que la dama An la siguiese, pero la mujer movió negativamente la cabeza.

—Entra, Ping —dijo la princesa.

La niña hizo una reverencia.

—Es muy generoso por tu parte que dediques tiempo a enseñarme, majestad imperial.

Era la primera vez que Ping veía de cerca a la princesa Yangxin. Llevaba el pelo peinado en un elegante recogido que se sostenía con peinetas de plata; en lo alto, lo adornaba con un ave de jade. Sus delicadas alas eran de plata tan fina como una tira de seda y se agitaban cada vez que la princesa movía la cabeza. Lucía un vestido azul pálido con abalorios y minúsculos discos de plata cosidos en él, formando cenefas de flores. Los ornamentos que pendían de sus orejas eran flores de loto de oro. Los ojos de la princesa aún estaban tristes, pero su boca esbozaba una tímida sonrisa. Era mayor que su hermano. Ping adivinó que tendría unas dos veces diez años.

La niña se sentía vulgar y torpe en compañía de aquella hermosa joven, cuyos movimientos, por sencillos que fuesen, estaban llenos de gracia. Incluso cuando apartaba una mosca, parecía que fuese parte de un baile elegante. Ping llevaba un vestido nuevo y se había preocupado de peinar y trenzar correctamente el pelo, pero sentada al lado de la princesa se sentía como una esclava mugrienta.

Cuando Danzi enseñó a Ping a contar, lo único que tenía que aprender eran diez números. Los otros miles y miles de números se podían formar sólo usando aquellos diez. Esperaba que aprender a leer le resultase igual de fácil cuando entendiese el sistema.

—Las palabras no son algo tan sencillo como los números —explicó la princesa mientras desliaba un libro de bambú—. Existe un carácter distinto para cada palabra. Para aprender a leer, antes tendrás que conocer miles de caracteres individuales.

A Ping le cayó el alma a los pies. Observó el libro que la princesa tenía abierto en su regazo. Cada carácter consistía en una combinación de trazos: líneas, curvas y puntos. Parecía imposible diferenciarlos unos de otros. La princesa señaló que algunos caracteres tenían sólo tres o cuatro trazos, mientras que otros tenían tantos como dos veces diez.

Ping quería aprender primero el carácter que significaba «dragón», pero era muy complicado. En su lugar empezó con «Kai», que sólo tenía tres trazos. Su propio nombre costaba más porque consistía en diez más un trazos, pero ella quería escribirlo. La princesa había llevado tinta, pinceles y una tira de seda cruda para que Ping practicase en ella los caracteres.

—Va a ser un terrible desperdicio de seda —dijo Ping, imaginando las tiras que usaría antes de que consiguiera escribir los caracteres correctamente.

—Tenemos montones de seda —repuso la princesa—, pero si lo prefieres puedes escribir sobre cuero de becerro. La tinta se lava, y así puedes usar la piel una y otra vez.

Ping cogió el pincel y lo sumergió en la tinta. Su mano temblaba cuando intentó copiar las cuatro pinceladas que la princesa había hecho en el cuero. Los caracteres de Yangxin eran ligeros y fluidos, igual que sus movimientos. Los de Ping eran gruesos y llenos de manchones.

—Tal vez escribirías mejor si usaras tu mano derecha —dijo la princesa.

—No —replicó Ping—. Mi escritura aún sería mucho peor.

Lo intentó de nuevo.

—Tendré que practicar mucho hasta que consiga hacerlos bien —dijo—. No puedo dejar de pensar en que estoy desperdiciando toda esta tinta. ¿Puedo escribir los caracteres en el suelo con un palito antes, hasta que me acuerde bien del orden y de la longitud de los trazos? Luego puedo usar la tinta.

Salieron al jardín y encontraron un parterre que había sido cavado y permanecería sin plantar hasta primavera. Ping encontró un palo recto y dibujó los dos caracteres en el suelo. Prefería este método, porque le permitía borrar rápidamente los torpes intentos de copiar los bellos caracteres de la princesa.

Yangxin trataba de animarla.

—Deberás reconocer al menos dos mil caracteres para poder leer un libro —decía sin darle importancia, como si no fuese más difícil que aprender a ordeñar una cabra o barrer un establo de bueyes—. Si aprendes dos caracteres cada día pronto lo conseguirás.

Ping no era demasiado buena con los caracteres, pero sí mucho más hábil con los números. Hizo los cálculos en su cabeza. A la velocidad de dos caracteres al día tardaría fácilmente cinco años en poder leer un libro. Apenas acababa de acostumbrarse al hecho de que al fin tenía futuro, ahora que Liu Che había decidido no ejecutarla. Por esa razón, en realidad hasta el momento no había pensado demasiado en los años venideros, pero parecía que la princesa, al menos, esperaba que ella permaneciese en el jardín del Dragón Púrpura.

—Pero ¿no vas a regresar pronto a Yan? —preguntó Ping.

La sonrisa de la princesa desapareció.

—No —repuso en voz baja—. No regresaré a Yan.

14

La rata y la princesa

—Sería agradable ir más allá de los muros

—dijo una voz tras ella.

Ping se giró en redondo: era la princesa.

Kai ya no se quejaba de que tenía hambre. Cada día parecía más grande, de hecho se estaba poniendo bastante regordete. Cada noche, él y Ping cenaban con el emperador, la princesa y los ministros en el salón de la Fresca Fragancia. Las comidas, prolongadas y abundantes, consistían en seis platos. Kai no era el único que estaba engordando.

Ping alzó la vista de su cuenco, repleto de cerdo escabechado en caldo de chacal, grulla asada rellena de lentejas y hierbas amargas, y se fijó en el cuenco del emperador, que sólo contenía un huevo y algunas semillas.

—¿No tienes apetito, Liu Che? —preguntó.

A diferencia de Ping y Kai, el emperador cada día estaba más delgado.

—El Consejo de Longevidad ha diseñado una dieta especial para mí. Dicen que ayudará a prolongar mi vida. —Alzó una semilla de girasol con sus palillos y la comió como si fuese un manjar delicioso—. Debo ingerir poca cantidad de comida, consistente en huevos de grulla, puerros, semillas de girasol y melocotones. En lugar de vino, tengo que beber pociones que contienen polvo de perlas y polvo de oro.

Ping recordó las enormes cantidades de comida variada que Liu Che había disfrutado en su primera visita a la residencia Ming Yang. Entonces él pensaba que un banquete de cinco platos era una comida ligera.

Cada día, Ping iba al pabellón de los Susurros de Bambú y la princesa Yangxin, pacientemente, le enseñaba dos nuevos caracteres. Las lecciones no duraban mucho. Después, Ping paseaba por jardín del Dragón Púrpura, mirando las flores y las hojas de otoño, sólo por admirar su belleza y no por si contenían orugas. Si veía libélulas revoloteando por la superficie de los estanques, se obligaba a disfrutar de la escena y no saltaba para atraparlas.

Le parecía extraño no tener que atender las necesidades de Kai, pero cada vez que lo veía retozando por el jardín, no podía negar que él era más feliz y estaba más sano que nunca. Ahora que otros se ocupaban de sus necesidades diarias, se podía concentrar en aprender a leer, para poder estudiar los libros y adquirir sabiduría como los guardianes de los dragones de la Antigüedad. Sin embargo le llevaría mucho tiempo. Imaginaba cómo sería el jardín en otras épocas del año y esperaba estar aún en él en primavera.

Ping no tenía por qué preocuparse por Kai ahora que contaba con la protección del emperador. El dragón se familiarizó tanto y tan rápidamente con la residencia Ming Yang y el jardín del Dragón Púrpura que parecía que había vivido allí toda su vida. Cazaba faisanes, nadaba en los estanques ornamentales y se escondía del infortunado Calzones. El dragón sabía que el trabajo del asistente del dragón era cuidar de él, pero Kai escogió hacerle la vida lo más difícil posible.

Por fin la niña tenía la seguridad y la compañía que siempre había deseado. Era amiga de Liu Che de nuevo y Hua iba a visitarla la mayoría de las noches; sin embargo, aún no se sentía en paz. No podía comprender por qué, en lo más profundo de su ser, se sentía incómoda. Algo la preocupaba. Como una comezón o una astilla clavada en el pie. No conseguía adivinar lo que era hasta que lo descubrió una tarde, sentada en un aposento tranquilo mientras hablaba con Dong Fang Suo o, mejor dicho, mientras el mago imperial la estaba interrogando.

—Pero si tú tienes esta segunda visión respecto a los dragones —dijo el mago imperial—, ¿por qué no sabías que la piedra del dragón era un huevo?

Era una tarde fría y, además, lloviznaba. Estaban sentados en la villa de los Últimos Días de Primavera, en la ladera oeste de la colina Ming Yang. Las celosías en forma de flores de cuatro pétalos daban a los tres lados. Las ventanas estaban abiertas a pesar del mal tiempo. Dong Fang Suo había sometido a Ping a un interrogatorio acerca de sus habilidades como guardiana de los dragones. Ella escuchaba la suave llamada de las palomas que se refugiaban bajo los aleros y no prestaba ni la mitad de la atención debida a las preguntas que le hacía el mago imperial.

—No digo que sea una buena guardiana —repuso Ping—. Aún conozco muy poco sobre la cría de los dragones. Danzi no me dio tantos conocimientos. —Sintió un familiar acceso de frustración hacia el viejo dragón—. Él pensaba que aún no estaba preparada para ello.

Dong Fang Suo asintió prudentemente con la cabeza y sofocó un bostezo.

Ping observó cómo las gotas caían desde la esquina del tejado. Un pensamiento vino a ella, algo que no había considerado desde que vivía en Tai Shan.

—Dong Fang Suo, hay algo que me gustaría hablar contigo —dijo Ping.

El mago imperial dejó de dar cabezadas y alzó una ceja peluda como una oruga.

—Aun si llegase a ser extremadamente vieja, moriré cuando Kai sea todavía un dragón muy joven —prosiguió la niña—. Para recibir los cuidados debidos necesitará a otro guardián del dragón después de que yo muera.

Ping miró hacia donde Kai había descubierto su propia imagen en un espejo de bronce.

—Imagino que tendrás una larga vida para solucionar eso —replicó Dong Fang Suo—. No hace falta que ahora, de hecho, durante muchos años, pensemos en otros guardianes de los dragones.

Kai estaba inmóvil, boquiabierto ante el otro dragón que había aparecido delante de él.

—Sí, pero pueden suceder cosas inesperadas. ¿Y si me pongo enferma? ¿Y si el nigromante aún quiere matarme?

La mención del nigromante pareció despertar al mago imperial de golpe.

Kai se sorprendió cuando el otro dragón se sentó y se rascó la oreja exactamente en el mismo instante en que él lo hizo. Se escondió tras un biombo pintado.

—Ahora estás bajo la protección del emperador, Ping —continuó Dong Fang Suo—. Nadie te hará daño, y si te pones enferma tienes a los mejores médicos del imperio que cuidarán de ti.

El pequeño dragón se arrastró tímidamente hacia el espejo otra vez.

—Ya sé que estoy bien cuidada aquí —dijo Ping—, pero…

—Si el Consejo de Longevidad puede hacer que el emperador viva durante miles de años como él desea —la interrumpió Dong Fang Suo—, su majestad será el compañero del dragón toda su vida.

Ping al principio pensaba que la búsqueda de Liu Che de una larga vida era sólo un capricho, pero ahora veía que se estaba convirtiendo en una obsesión. El emperador había cambiado muchísimo en el medio año transcurrido desde que lo vio por última vez. Entonces, ¿cómo sería de distinto dentro de mil años?

Kai soltó un fuerte chillido para asustar a la extraña criatura que lo estaba mirando. Al ver que el otro dragón abría la boca de par en par se alarmó. Echó a correr y enterró la cabeza bajo una almohada.

—Aún necesitará un guardián —dijo Ping.

El mago imperial bostezó de nuevo. La siesta de la tarde había terminado.

—Nadie conoce mejor la importancia del dragón que el propio emperador.

—Ya sé que Liu Che cuidará de Kai suceda lo que suceda, pero soy la única que puede escuchar su voz; sólo yo puedo entender qué dice; sin mí no es más que un animal bobo, una mascota.

Kai se agachó frente al espejo, luego saltó hacia delante y se dio un porrazo en la cabeza. El dragón aulló. El asistente del dragón debía de estar rondando por el exterior, pues entró a toda prisa y se acercó a Kai con gran alboroto, preocupado.

—Ahora es sólo pequeño y torpe —continuó Ping—, pero cuando crezca se convertirá en una criatura tan sabia como Danzi. El emperador podrá solicitar su consejo y, sin un guardián del dragón, no tendrá manera de comunicarse con Kai.

—El emperador espera una larga asociación con Kai confiando en la sabiduría y la bendición del dragón.

Los sonidos de Kai quejándose del golpe se detuvieron en cuanto Calzones le ofreció un festín a base de caracoles aplastados y unas patas de gallina.

Dong Fang Suo asintió con la cabeza tras meditar lo que Ping le había dicho; siguió asintiendo. La muchacha esperaba que dijese algo, pero en lugar de ello inclinó la cabeza hasta que reposó sobre su pecho: se había quedado dormido.

Ping dejó al mago imperial y salió al jardín. Miró a lo lejos, hacia donde se extendía la vista. Podía ver el bosque del Tigre, los campos de los granjeros, una curva del río Amarillo. Desde aquella distancia, los muros que rodeaban el jardín del Dragón Púrpura parecían lo suficientemente bajos para poder saltar por encima de ellos.

—Sería agradable ir más allá de los muros —dijo una voz tras ella.

Ping se giró en redondo: era la princesa.

—Pero ambas estamos confinadas por ellos.

La niña miró de nuevo hacia el mundo que se extendía más allá de los muros. Ella disfrutaba tanto de la vida en la residencia Ming Yang que no se le había ocurrido que no podía dejarla aunque quisiera. Pero Yangxin tenía razón, y al parecer tampoco ella podía abandonarla. Ping miró hacia atrás, pero la hermana del emperador ya se había marchado.

Un día por la mañana, muy temprano, Ping contemplaba la torre para Alcanzar el Cielo. El Inmortal dorado estaba tan paciente como siempre, recogiendo el rocío que prolongaba la vida de la gente. Había permanecido despierta desde mucho antes del amanecer pensando en qué le sucedería a Kai después de que ella muriese. No se trataba sólo de encontrar a un único guardián de los dragones para que ocupase su lugar. Aun cuando ella hallase a alguien adecuado, finalmente moriría y sería necesario buscar a otro, y otro. Kai podía vivir dos veces mil años o más. Habría que contar con muchos buenos guardianes de los dragones. Y ella no estaría allí para supervisar su nombramiento. Se le ocurrió una idea en las horas más oscuras de la noche. ¿Y si conseguía beber un poco de rocío de estrellas? Entonces ya no tendría que preocuparse por encontrar a otros guardianes de los dragones. Ella viviría tanto como Kai.

Los pensamientos de Ping fueron interrumpidos por el sonido de alguien que se acercaba. Un adivino subía por la colina hacia la torre. La niña quería ver cómo escalaba la imponente construcción para alcanzar el rocío de estrellas, por eso se escondió tras un árbol y vio que el hombre abría una puerta en la base de la estructura. La torre para Alcanzar el Cielo parecía que fuese de roca compacta desde el exterior pero, en realidad, estaba hueca. Ping, a rastras, se acercó para ver qué hacía el adivino.

La niña esperaba ver una escalera de mano o unos escalones que condujesen a lo alto de la torre desde el interior, pero no había ni una cosa ni la otra. Un tubo de bambú desaparecía hacia arriba por la pared. Bajo él había una jarra de bronce. Ping sonrió para sí. Había sido muy estúpido por su parte imaginar que el adivino subiría a lo alto de la torre cada día y se encaramaría por la estatua hasta el agujero en el fondo del plato. El tubo de bambú atravesaba toda la torre de arriba abajo por el interior de la estatua.

El rocío que caía de las estrellas se recogía en el disco de jade y luego se deslizaba por el tubo de bambú hasta caer en la jarra situada debajo, en el otro extremo. Lo único que debía hacer el adivino cada mañana era quitar la jarra y poner otra vacía en su lugar.

Observó al adivino que regresaba caminando con sumo cuidado y descendía por la colina, transportando el preciado rocío. Los constructores de la torre eran mucho más inteligentes que ella.

Ping había holgazaneado tanto por el jardín de la Solitaria Armonía que ya llegaba tarde a su lección diaria con la princesa Yangxin. Entró corriendo al pabellón de los Susurros de Bambú, al tiempo que se excusaba sin cesar.

La princesa dio la bienvenida a Ping con una sonrisa. Después de que la niña hubiese practicado los dos nuevos caracteres que Yangxin le enseñó, se atrevió a plantearle algo que había estado pensando desde hacía algunos días.

—Majestad imperial, ¿puedo pedirte un deseo?

La princesa inclinó graciosamente su cabeza.

—Quiero saber leer lo más pronto posible; me gustaría aprender más caracteres, tal vez seis cada día en lugar de dos —dijo Ping.

Antes de que la princesa pudiese responder, continuó:

—Ya sé que esto significaría que tendríais que pasar más tiempo enseñándome, pero el proceso no sería tan largo.

—Si tú crees que puedes aprender seis caracteres al día —contestó la princesa Yangxin—, yo estaré contenta de enseñarte. Estoy feliz de tener una ocupación.

En aquel momento empezó a llover. Ping pensó que la princesa finalizaría la lección, pero en lugar de eso envió a la dama An a buscar un grueso abrigo acolchado y un paraguas hecho de seda lacada y la lección continuó. La lluvia cesó y, después de que la lección terminase, Ping continuó sentada con la princesa ante la curva de un brillante arco iris.

—El emperador cada día está más delgado —se atrevió a decir Ping—. Ojalá que se preocupe por sí mismo igual que lo hace por ti. Sé que no me corresponde a mí cuestionar al emperador, pero algunas veces me pregunto si su preocupación por alcanzar una vida larga no es… —Ping intentó pensar en la palabra adecuada.

—¿Insana?

—Sí.

—Las responsabilidades de mi hermano son una pesada carga para un muchacho de dieciséis años. Lo único que desea es gobernar bien el imperio. Nuestro padre, a medida que se hizo viejo, se preocupó cada vez más de su riqueza y comodidad personal, y dejó el gobierno del imperio a sus ministros. Algunos se aprovecharon de su poder y, por esa razón, Liu Che piensa que un reinado largo sería muy benéfico para el imperio.

La dama An trajo una bandeja con una tetera y tazas.

—No pretendía criticar a su majestad imperial —dijo Ping, mientras la dama An vertía té en las tazas.

La princesa sonrió.

—Sé que sólo tienes las mejores intenciones en tu corazón, Ping. Estoy contenta de que estés aquí. Él disfruta con tu compañía.

La niña se sonrojó y esperó a que la dama hubiese marchado.

—¿Te lo ha dicho él?

La princesa sorbió su té.

—Incluso antes de que me casase, él ya estaba siendo educado para ser emperador. No tuvimos muchas oportunidades de estar juntos. Cuando marché a Yan, se quedó muy solo. Me escribió contándome tu amistad, y yo estaba contenta de que hubiese encontrado a alguien más con quien se sintiese a gusto.

—Debe de haber sido muy duro para ti ir a vivir tan lejos.

La bonita sonrisa de la princesa Yangxin se marchitó como una flor en el hielo.

—Era sólo una niña cuando me casé con el duque de Yan, no mucho mayor que tú ahora, Ping. Pero no tenía la experiencia del mundo que tú tienes. Me sentí tan sola que pensé que me moriría.

Ping no sabía qué decir. Deseó no haber obligado a la princesa a recordar unos tiempos tan desgraciados.

—El duque me repudió y me envió de vuelta. Es una desgracia para el imperio, pero me da igual. —Yangxin sonrió—. Significa que puedo estar aquí, con mi hermano.

Cuando el emperador entró en el salón de la Fresca Fragancia aquella noche, se sentó y apartó su magra comida a un lado.

—No debes estar sentada fuera cuando hace frío y humedad, Yangxin —dijo a su hermana.

Ping miró de reojo a la princesa. Nada escapaba a la atención del emperador.

—Las lecciones de Ping deben terminar —añadió Liu Che.

A Ping se le cayó el alma a los pies. Sin sus lecciones de lectura, ¿cómo pasaría los largos días de invierno?

—No creo que sea necesario que dejemos las lecciones —dijo la princesa—. ¿Podemos hacerlas en mis aposentos hasta primavera?

El emperador no pareció complacido con esta solución, pero la princesa Yangxin extendió el brazo y tocó su mano.

—Por favor.

—Está bien, las lecciones pueden continuar…, por ahora.

Ping sonrió para dar las gracias a la princesa, pero el emperador permaneció sumido en sus pensamientos durante toda la comida.

Después de que todos abandonasen el salón, Ping se quedó para ayudar a Calzones a limpiar el lío que había formado Kai.

—¿Hace mucho que sirves al emperador? —le preguntó.

—Toda mi vida, señora —contestó el asistente del dragón.

—¿Cuánto tiempo hace que la princesa está en la residencia Ming Yang?

—Varios meses.

—¿Es cierto que el duque la envió de vuelta? —Ping no podía creer que pudiese repudiar a una esposa tan bella.

Calzones miró a su alrededor para asegurarse de que nadie los escuchaba.

—La princesa estaba muy sola cuando vivía en Yan, así que el duque permitió a su madre, la emperatriz, que la visitase dos veces al año. Pero en una de esas visitas, la princesa… —El asistente del dragón bajó la voz aún más—. La princesa entabló relación con un oficial de la guardia imperial de la emperatriz; su esposo lo averiguó y se puso furioso. Hizo decapitar al hombre inmediatamente, y luego envió a la princesa de vuelta como… como un rollo de seda de baja calidad. Así fue como la princesa vino a vivir aquí, a Ming Yang.

En aquel momento entraron criados para llevarse los platos del banquete, y Calzones marchó a toda prisa como si se arrepintiese de haber contado tanto a Ping.

Al día siguiente, la niña entró en los aposentos privados de la princesa por primera vez. Estaban en el ala norte de la colina Ming Yang, dominando el serpenteante río Amarillo. Cada pared estaba cubierta por pinturas de seda y telas ricamente bordadas. Cada centímetro de suelo estaba cubierto de esteras de bambú y alfombras tejidas. Por toda la habitación había grandes cojines bordados. Era como si Liu Che pensase que su hermana era tan delicada que se haría daño si su piel rozase una superficie dura. También hacía mucho calor allí dentro; en el centro de la habitación había un plato de bronce con patas, en el que había amontonadas brasas al rojo vivo. Todos los postigos de las ventanas estaban cerrados a conciencia. Las lámparas que ardían con aceite perfumado de orquídeas proporcionaban una iluminación tenue. La princesa estaba envuelta en una manta confeccionada con una tela azul oscuro incrustada de perlas. Nadie alzaba la voz más alto que un susurro en aquella estancia. Ping nunca había experimentado una comodidad como aquélla, pero el ambiente era un poco abrumador, como un abrazo asfixiante.

—Mi hermano cree que soy tan frágil como una flor de camelia —dijo la princesa con una sonrisa.

—Su majestad imperial te quiere. Se preocupa por tu salud —opinó Ping.

La sonrisa de la princesa se desvaneció.

—Olvida que viví durante años a la sombra de la Gran Muralla, donde incluso en verano las noches son frías y en invierno es imposible salir durante tres meses a causa de la nieve que se amontona contra las puertas.

Permaneció en silencio durante unos instantes y luego escribió un carácter en un trozo de seda.

—Frío —dijo—. Siete trazos.

Ahora que ya no podían hacer las clases en el exterior, Ping tenía que practicar sus caracteres en un trozo de cuero. Su escritura había mejorado. Ahora recogía sólo la cantidad de tinta precisa en su pincel y lo balanceaba ligeramente con los dedos. Escribió con un giro seguro de su muñeca. Sus caracteres eran parecidos a los que escribiría un niño pequeño, pero había mejorado mucho. Ya no se avergonzaba tanto de ellos como al principio. Había aprendido caracteres más complicados como «azul», «palillos» y «escribir». También había aprendido el carácter para «dragón» y ya no tenía problemas para recordarlo, aunque consistía en diez más seis trazos.

Había copiado todos los caracteres que había aprendido en otro trozo de cuero y junto a cada uno esbozaba un pequeño dibujo que la ayudaba a recordar su significado. Pensaba llevarse la piel con ella de manera que pudiese repasar los caracteres cada vez que quisiera.

La princesa invitó a Ping a quedarse a tomar el té después de la lección.

—Me gustaría intentar leer un libro —dijo Ping a Yangxin mientas sorbían el té y comían galletas de miel.

—Treinta y ocho caracteres no bastan para leer un libro, Ping —repuso la princesa suavemente.

—Me gustaría probarlo.

—Te vas a desanimar.

Yangxin envió a la dama An a la biblioteca a por un libro. Cuando regresó, la princesa desató los lazos y lo extendió sobre una pequeña mesa. Ping esperaba que sería uno de los libros sobre guardianes de dragones. Miró los caracteres de la primera columna. Sólo había uno que pudiese leer. Le sucedió lo mismo con las otras columnas: no había más que dos caracteres en cada columna que Ping pudiese comprender. La princesa leyó en voz alta la sección. Trataba del significado de los números y no tenía nada que ver con los dragones.

—El uno es para el universo, todo e indivisible —dijo—. El dos es para las fuerzas conocidas como yin y yang (igual y opuesto), y mantienen el universo unido. El tres es para los tres sabios emperadores de la Antigüedad que gobiernan con perfecta virtud y sabiduría. El cinco es para los cinco elementos: la tierra, el agua, el fuego, el metal y la madera. Todas las diez mil cosas que hay bajo el Cielo están hechas de estos elementos. La tierra domina el agua, el agua domina el fuego, el fuego domina el metal, el metal domina la madera, la madera domina la tierra. De esta forma, el universo siempre se transforma.

Una cosa era poder leer palabras sueltas y otra, muy distinta, comprender qué significaban cuando se unían para formar frases.

Ping estaba esforzándose para comprender qué quería expresar aquel fragmento, cuando Hua apareció entre los pliegues de una manta extendida en el suelo y atravesó rápidamente la habitación. La niña sonrió preguntándose por qué habría ido a verla ahora. Pero la rata no iba hacia ella, sino que se dirigió directamente a la princesa; portaba una tira de bambú en la boca. Se sentó a los pies de Yangxin y dejó la tira sobre sus zapatillas de satén. El amortiguado silencio de los aposentos de la princesa se vio roto de repente por el sonido de un grito. Todas las criadas señalaban a Hua y chillaban aterrorizados. La princesa Yangxin se puso en pie de un salto y se encaramó de un brinco sobre la mesa. Ping nunca habría sospechado que la princesa podía moverse tan rápido. Uno de los criados fue a por una escoba e intentó golpear a Hua con ella.

—Alto, dejadla en paz —gritó Ping.

La niña gateó por los cojines y alzó a la rata. Sintió el golpe de una escoba sobre su espalda.

Se rompió un jarrón y la tetera se volcó mientras las personas que estaban en la habitación iban de acá para allá.

—Majestad imperial, Hua no hará daño a nadie. Es una rata muy bien educada —dijo Ping.

La princesa miraba a Hua con cara de asco.

—Las ratas son criaturas asquerosas —gritó una de las criadas.

Era la primera vez que Ping oía hablar en voz más alta que un susurro a los sirvientes.

—No, ella es limpia, muy limpia. No hurga en la basura para buscar comida.

La dama An fue la única que guardó la compostura. Intentó calmar a las criadas histéricas. Hua se escabulló de entre los brazos de Ping, lo que causó una nueva oleada de pánico, y salió disparada de la habitación. La princesa aún estaba subida a la mesa con las mujeres de su servicio reunidas a su alrededor. La dama An ayudó a bajar a Yangxin, que temblaba, y la condujo hasta su dormitorio.

Ping las siguió hasta la puerta.

—Hua no quería disgustarte. Ella nunca haría daño a nadie —explicó.

La dama An retrocedió hasta la puerta.

—La princesa siente un terror especial por las ratas.

—¿Por qué?

La dama An corrió las cortinas para cerrar la puerta sin responder.

El emperador no estaba hablador en el banquete de la cena. El sitio de la princesa se hallaba vacío. Ping se sentó junto a Kai, que tenía un lugar especial sobre un cojín a la derecha del emperador. Esto hacía que la conversación con Liu Che fuese difícil, puesto que el pequeño dragón estaba continuamente inclinándose entre ellos y haciendo comentarios que sólo Ping podía entender.

El cocinero del dragón llevó a Kai una variedad de aves asadas y guisadas.

—¡Pajaritos! —dijo Kai, lleno de gozo.

Se los comió y luego continuó con una selección de insectos y después seis huevos de faisán. Los modales del dragón eran terribles. No cogía la comida con delicadeza con las uñas como hacía Danzi, sino que lo devoraba todo de cualquier manera como un perro hambriento. Kai puso el pie en el cuenco de Ping que estaba lleno de perdiz estofada y escupió todo lo que probó, pues no le gustó su sabor. Ping lo riñó por sus malos modales, pero el asistente del dragón limpió con paciencia la comida escupida, recogió los huesos que Kai había tirado y limpió sus garras. El dragón no prestó ninguna atención a Ping.

Finalmente Kai quedó saciado con la comida y se levantó para buscar algo con que divertirse después de cenar. Esa distracción normalmente consistía en molestar a los ministros y a los criados. Uno de sus juegos favoritos era amontonar cojines delante de las mesas, subirse a ellas y saltar sobre los cojines.

Ahora que no había un dragón ruidoso entre ellos, Ping preguntó a Liu Che sobre la ausencia de la princesa.

—Está muy disgustada —explicó Liu Che—. Y no toleraré que nadie entristezca a la princesa. Mis guardias han capturado a tu rata. Tendrá que estar encerrada.

Ping no tenía demasiada hambre para comer la sopa de pata de oso que le habían servido. Liu Che mordisqueó un trozo de melocotón.

—¿Por qué la princesa Yangxin odia tanto a las ratas? —preguntó Ping.

—Eso a ti no te importa —soltó el emperador.

Ambos separaron la comida alrededor de sus cuencos sin probar bocado.

—Lo siento mucho, majestad imperial —dijo Ping mirándose las manos, que descansó en el regazo.

El emperador suavizó su humor adusto.

—Mi hermana ha tenido una vida infeliz. Supongo que ya habrás escuchado los rumores —dijo—. Se enamoró de un capitán de los guardias.

Ping asintió.

—El duque de Yan hizo que lo matasen.

—Pero eso no fue todo —explicó Liu Che—. Como castigo adicional, su cuerpo fue colgado de los muros de la ciudad, y el duque la obligó a mirar cada día cómo las ratas, poco a poco, consumían su cuerpo.

A Ping se le quitó de golpe el apetito.

—No lo sabía.

—Habría preferido hacer que matasen a Hua; no obstante, el Consejo de Longevidad tal vez desee estudiarla un poco más. Pero si se escapa de nuevo ordenaré a los criados que pongan veneno.

Ping asintió ligeramente.

—Como desees, majestad imperial.

La niña sabía que Hua era demasiado inteligente para comer veneno pero, por otra parte, deseaba que no hubiese disgustado tanto a la princesa.

El silencio fue roto por un grito de angustia que atravesó la habitación. Ping supo al instante quién era el responsable. Kai acababa de hacer alguna travesura, y Ping recorrió la estancia para ir a investigar.

El asistente del dragón y varios criados estaban reunidos alrededor de un jarrón de porcelana pintada que era casi tan alto como Ping. Sus lados curvos abultaban por el centro y luego se estrechaba en el cuello. Era un elegante objeto de decoración, pintado con dibujos de nubes y extraños animales. La niña escuchó un chillido apagado pero familiar que provenía del interior del jarrón. Kai había intentado saltar desde el alféizar de la ventana por encima del jarrón y, en lugar de eso, había ido a parar dentro de él. Los criados hablaban todos a la vez, diciendo que el jarrón tenía cien años de antigüedad y que había sido pintado por un famoso artista que utilizó pintura de oro y la sangre de un antiguo emperador. Estaba valorado en muchos miles de jin.

—¡Atrapado! —gemía Kai.

—Sí, ya sé que estás atascado —decía Ping, impaciente—. Eres un dragón muy bobo.

La niña ordenó a los criados que pusieran el jarrón en el suelo, de lado, con suavidad.

—Xiao Zheng, mete la mano dentro y tira del dragón.

El asistente del dragón hizo lo que se le ordenaba.

Kai soltó un alarido de dolor como si le estuviesen arrancando las uñas de sus garras.

—¡Ay! —se lamentaba—. Calzones hace daño a la nariz de Kai.

El asistente del dragón tiró lo más fuerte que pudo, pero a pesar de que la cabeza de Kai emergió del jarrón, sus hombros estaban atascados.

—¡Tú solo te has metido aquí, así que tendrás que salir! —exclamó Ping.

Envió al asistente del dragón a las cocinas a por aceite.

—Date la vuelta, Kai —le pidió Ping—. Tal vez podamos tirar de ti de espaldas.

—No tirar colita —decía una voz triste dentro del jarrón.

Los demás sólo oían un pitido agudo, como si alguien soplase la nota más aguda en un minúsculo silbato.

—De acuerdo, entonces quédate ahí —dijo Ping, enojada.

Al cabo de un momento de silencio, escuchó que el dragón se retorcía y gimoteaba dentro del jarrón.

El asistente del dragón regresó de las cocinas con una jarra de aceite.

—Vacíalo en el jarrón —dijo Ping—. Eso hará que se ponga resbaladizo.

—¡Para, Calzones! —exclamó Kai cuando el asistente del dragón vació el aceite dentro del jarrón.

Ping sujetó con fuerza la cola de Kai y tiró lo más fuerte que pudo, pero el dragón seguía atascado.

De repente los criados se echaron al suelo.

El emperador había ido hasta allí para ver qué era aquel alboroto.

—Rompe el jarrón —dijo.

—Pero majestad imperial… —empezó Ping.

Liu Che alzó la mano para hacerla callar.

—Haz lo que te digo —ordenó.

Uno de los guardias fue a buscar un hacha y golpeó el jarrón lo más fuerte que pudo. Se rompió en pedazos, dejando al descubierto a un dragón untuoso con un fragmento de cerámica balanceándose sobre su cabeza.

—Roto —dijo Kai.

Al día siguiente, cuando Ping fue a los aposentos de la princesa para su lección de lectura, las damas de compañía no le permitieron entrar.

—La princesa no se encuentra bien —dijeron.

Ella suplicó a Dong Fang Suo para que convenciese al emperador de que le permitiese continuar sus lecciones. Y lo consiguió. Los ministros imperiales llevaron a cabo la tarea de enseñar a Ping a leer y escribir. Sin la princesa no era una experiencia tan grata, porque ella había tenido mucha paciencia e insistía en cada carácter una y otra vez, explicándole el significado de los componentes de cada carácter e inventando historias para ayudarla a recordarlos. Además Ping y la princesa conversaban de otras cosas, y no sólo de caracteres y libros. Yangxin le hablaba de su infancia y del vínculo que tenía con su hermano, casi desde el momento de su nacimiento. Ping había disfrutado al escuchar hablar del joven Liu Che y su devoción por su hermana. Mientras tomaban té, la dama An le había enseñado cómo recogerse el pelo en un pulcro moño. Las lecciones duraban tardes enteras.

Ahora, sin embargo, un ministro venía cada mañana y escribía a Ping nuevos caracteres en su trozo de cuero. Cada día era un ministro distinto quien le explicaba qué significaba cada carácter. Ping le recitaba los caracteres y luego se marchaba. Ping practicaba los caracteres por su cuenta, en el jardín si no llovía o en su habitación si hacía mal tiempo. Por la tarde, el ministro regresaba para comprobar lo que había hecho. Si los caracteres no estaban bien formados, la obligaba a dibujarlos una y otra vez hasta que los hacía correctamente.

A partir de que empezó a comprender los distintos componentes de los caracteres, Ping ya no tardaba tanto en aprender los seis diarios. Incluso cuando persuadió a los ministros de que incrementasen el número diario de nuevos caracteres a diez más dos, y practicaba todos los que sabía, el proceso le ocupaba pocas horas. Vigilaba a Kai mientras nadaba en los estanques e intentaba enseñarle a no pisotear las flores, aunque los asistentes se ocupaban de satisfacer la mayoría de sus necesidades.

Sin embargo, a pesar de que el emperador siempre estaba demasiado ocupado con el Consejo de Longevidad para pasar algo de tiempo con Ping, sí encontraba tiempo para estar con Kai.

Ping echaba de menos la compañía de la princesa. Recorrió todos los senderos del jardín hasta que se aprendió de memoria cada árbol y cada roca. Observaba a los patos volar en su formación de flecha hacía tierras más cálidas para pasar el invierno. Se sintió tan sola como lo había estado en Huangling.

La niña fue a visitar a Hua. Se las había apañado para asegurarse de que su jaula sólo tuviese un pasador de manera que Hua, con los hábiles dedos de sus patas, podía abrir para salir cada noche. Ping se sentía mal porque hubiese de pasar tanto tiempo confinada. Habría sido mejor para el animalito haberse quedado en la isla de la Bendición.

—No es justo, Hua —dijo a la rata—. Kai puede salirse con la suya y hacer toda clase de travesuras, y a nadie parece importarle. En cambio, sólo respirar es suficiente para que tú tengas problemas.

A Ping no le gustaba regresar al sitio donde estaban las jaulas. No quería que le recordasen el tiempo que había estado prisionera. Los monos y el gran gato negro ya no estaban allí: habían sido liberados para que deambulasen por el bosque del Tigre. La niña tenía la esperanza de que, algún día, ella también tendría la oportunidad de pasear por el agreste bosque.

15

La furia del Cielo

—¡Kai! —llamó gritando al dragón, con el

corazón atenazado por el miedo que sentía—.

¿Dónde estás?

Ping no podía dormir. El granizo que repiqueteaba con fuerza sobre los tejados sonaba como si los Inmortales estuviesen acribillando la residencia con una lluvia de rocas. Un viento furioso golpeteaba los postigos una y otra vez y se llevaba volando las tejas del tejado que había sobre su habitación. Kai estaba enroscado a su lado. Su cama consistía en un gran colchón de plumas sobre una plataforma de ladrillos que se calentaban desde debajo con carbones calientes. La mayoría de las noches estaba vacío porque Ping y Kai dormían pegados uno junto a otro en el colchón de paja de Ping. La niña alguna vez había sugerido que ella podría dormir en la cama grande, donde había más espacio, pero Calzones no quería ni oír hablar de ello. La cama sólo era para el dragón imperial. Ping habría podido explicárselo al emperador, pero éste estaba tan ocupado que no quería molestarlo con un asunto tan trivial.

El sonido del viento susurrando y silbando a través de las vigas del techo asustaba al pequeño dragón. Había estado retorciéndose y lloriqueando durante más de una hora. Ping le había contado cuentos hasta que, por fin, se durmió enroscado en un nudo, ocupando tres cuartas partes de la cama y roncando suavemente. Un destello de luz iluminó un segundo la habitación y fue seguido, al cabo de medio minuto, por un profundo estruendo. Luego, la noche se volvió otra vez oscura como el ala de un cuervo. Ping escuchó un crujido. Era Hua, que colocaba bien algo de la paja de su lecho para acomodarse a sus necesidades de roedor.

Las tormentas nunca antes habían mantenido despierta a Ping. Lo que la mantenía en vela era que estaba pensando en los libros sobre dragones y sus guardianes.

—Estos libros sólo pueden ser leídos por los miembros del Consejo de Longevidad —le había dicho Dong Fang Suo, cuando Ping le preguntó si podía mirarlos. Aunque aún no supiera los caracteres suficientes para leerlos, la testarudez del mago la desesperaba. Si había libros sobre dragones y su cuidado, ¿por qué razón la guardiana imperial del dragón no debía leerlos?

Ping cambió de postura y se movió de costado, después se echó boca arriba, pero no estaba cómoda de ninguna manera. Se levantó y volvió a colocar la manta, que estaba toda en el lado de la cama de Kai. Intentó echarse con la cabeza a los pies del lecho y sus pies cerca de la nariz de Kai. Hacía horas que se había metido en la cama, pero aún no le entraba sueño. Su estómago rugió. A la hora de cenar no tenía apetito y había dejado sin tocar su plato favorito (ganso verde con salsa de jengibre).

—Me ha entrado hambre —susurró a Hua—. Veamos si puedo encontrar algo para comer en las cocinas.

Estaba tan oscuro que Ping tuvo que palpar por las paredes para encontrar la puerta. Comprobó que Kai aún estuviese roncando y, a continuación, salió al pasadizo. Pequeñas cestas de mimbre que contenían lámparas de aceite estaban colocadas en el suelo a intervalos. Al menos pasaban dos horas de la medianoche. Muchas lámparas habían acabado de quemar su provisión de aceite o habían sido apagadas por las ráfagas de viento. Sólo unas pocas continuaban encendidas.

Los pasadizos y los salones estaban inquietantemente vacíos. A través de los postigos, vislumbró a uno o dos guardias cansados, que vigilaban de pie bajo los aleros, con la lluvia goteando por sus gorros, pero ninguno estaba completamente despierto. Hua disfrutaba de esa libertad, y corrió como una flecha inspeccionando lo que había detrás de los colgantes de las paredes y entre los agujeros de las tablas del suelo. Aquel instante recordó a Ping las veces que habían explorado el palacio Huangling juntas, por la noche. El recuerdo la hizo sonreír, lo que resultaba extraño puesto que entonces no era más que una esclava hambrienta y maltratada.

Aunque su intención era dirigirse a las cocinas, no era allí donde la conducían sus pies. La residencia no era una construcción claramente simétrica como lo era el palacio Huangling. Había sido erigida de tal manera que se respetasen los contornos de la colina y encajase en ellos. Se extendía sin orden ni concierto torciéndose por la ladera para luego, de repente, girar colina arriba. Los pasadizos cambiaban de dirección de manera inesperada y, de pronto, se convertían en escaleras que unas veces conducían hacia arriba y otras hacia abajo. Algunas habitaciones estaban completamente separadas, unidas al edificio principal por pasajes cerrados que zigzagueaban arriba y abajo por la ladera.

Ping se encontró en un pasadizo que conducía al salón del Pacífico Retiro, donde el Consejo de Longevidad trabajaba en sus pociones y elixires. Ella sólo veía a los extraños miembros del consejo durante el banquete de la noche. El resto del día (y por lo que sabía por la noche también) estudiaban y experimentaban. Ping nunca había estado en aquel salón, pues los guardias le impedían el paso cada vez que intentaba acercarse a la estancia.

Durante el día, desde el pasadizo se alcanzaba a ver jardines ocultos y estanques llenos de grandes peces dorados. Ahora los postigos estaban cerrados. Sólo dos lámparas aún quemaban en el corredor. Ping se agachó para recoger una de su cesta de mimbre y cubrió con la mano la llama; ésta flameó como si la hubiese movido una ráfaga repentina de viento. Una contraventana se abrió de golpe con un fuerte impacto. El corazón de la niña latía como si fuese un martillo golpeando metal. A través de la ventana abierta, vislumbró el húmedo jardín iluminado por el destello de un relámpago. Parecía sobrenatural y aterrador. Las formas plateadas de las rocas retorcidas se erguían como fantasmas. Las ramas de un sauce llorón volaban en horizontal a causa de la intensa fuerza del viento. De repente, la oscuridad reinó de nuevo.

Ping sintió que el suelo descendía bajo sus pies, mientras continuaba recorriendo el pasadizo. El ulular del viento cesó un momento y pudo oír las suaves pisadas de Hua por las tablas de madera pulida del suelo. Luego escuchó otro sonido: eran fuertes pisadas de pies planos. Sonaba como si dos o tres guardias estuviesen dando traspiés torpemente, bajando por el pasadizo tras ella. Se produjo un choque. Ping giró en redondo. Alguien había tirado por el suelo la primera cesta de mimbre y todo el aceite se había derramado. La llama que contenía el mimbre prendió al momento y lamió todo el rastro de aceite; la cesta de mimbre empezó a arder.

—¡Fuego! —dijo una voz en la cabeza de Ping.

A la luz de las llamas Ping vio que el culpable no era un destacamento de guardias torpes, sino simplemente un pequeño dragón.

Ping retrocedió corriendo y apagó el fuego.

—Kai, ¿no te das cuenta de que podrías haber incendiado toda la mansión? ¿Qué estás haciendo aquí? Deberías estar dormido —exclamó Ping.

—Solo. Asustado —dijo Kai.

Los verdes ojos del dragón parpadearon deslumbrados por la luz de la lámpara. En cualquier otro momento del día ella se habría alegrado de la mejora en su vocabulario, que la última semana no había consistido en nada más que palabrotas que había aprendido de los guardias imperiales.

—Está bien, si quieres venir conmigo tendrás que estar muy, muy calladito. ¿Lo entiendes?

Kai asintió.

—Calladito.

No había ningún guardia fuera del salón del Pacífico Retiro. Ping empujó la puerta muy despacio; sólo abrió una pequeña rendija. Casi esperaba que los extraños miembros del Consejo de Longevidad aún estuviesen allí trabajando, pero del interior no se filtraba luz. Así pues, entró en la sala; su lámpara sólo derramaba un pequeño círculo de luz. La niña vio jarras, cuencos y un mortero con su mano sobre una mesa de trabajo. Por la habitación flotaba un desagradable hedor, penetrante y agrio, como si hubiesen mezclado vinagre y orina. También reconoció un olor que no supo identificar. El rugido de sus tripas se convirtió en un dolor de estómago. Hua saltó sobre el banco y husmeó el contenido de los cuencos.

Kai hizo un ruido agudo.

—Chist, Kai. ¿Recuerdas lo que te he dicho?

—Calladito.

Ping alzó la lámpara. Había libros de bambú amontonados en una estantería que se encontraba sobre la mesa. Estaban pulcramente enrollados y atados con un fino lazo, y todos tenían una etiqueta colgando. Uno de ellos estaba extendido, abierto sobre una mesa de trabajo. Ping alzó la lámpara y la acercó. Reconoció los caracteres correspondientes a «larga» y «vida». Examinó las etiquetas de los otros libros. Encontró dos que tenían el carácter «dragón» escrito en él. Abrió uno de los libros. Había muchos caracteres que podía comprender: «corazón», «ojo», «sangre». No podía descubrir el sentido de las frases, pero tenía la desagradable impresión de que era una lista de usos para las distintas partes de un dragón. Tiró de otro libro de dragones de la estantería. El montón bien apilado y ordenado de libros cayó con un ruido sordo.

—Chist —dijo Kai, severamente—. Calladito.

Ping pasó el dedo recorriendo hacia abajo la columna de caracteres. El carácter «dragón» se repetía varias veces. Dejó escapar un suspiro de frustración. Aunque conocía muchos de los caracteres, aún no podía unirlos para encontrar sentido a lo que leía.

Entonces, un ruido la sobresaltó. Alzó la lámpara y vio una entrada cubierta con cortinajes que conducía del salón a una cámara interior. El viento había cesado, ya no caía granizo y sólo se escuchaba el tamborileo de las gotas de lluvia. Escuchó de nuevo aquel ruido. Alguien estaba al otro lado de los cortinajes. El dolor en el estómago de Ping se hizo más intenso; sin embargo, no era el hambre lo que le causaba aquel malestar. Era la sensación de terror que sentía cuando los enemigos estaban cerca.

Ping apagó la mecha de la lámpara apretándola con el índice y el pulgar. La habitación estaba oscura como un bloque de tinta. Se agachó y permaneció quieta en un rincón; sostenía a Kai junto a ella y le sujetaba la boca con la mano por si dejaba escapar algún chillido. Escuchó el ruido del movimiento de las cortinas al correrlas y el rumor de unas zapatillas pisando el suelo de la habitación. Se olía el hedor a sudor y vino agrio; percibió el sonido de uñas rascando piel seca. Parecían dedos que buscaban a tientas en la oscuridad hasta dar con un pestillo. Se abrió un postigo. El destello de un relámpago iluminó la habitación durante un segundo. Bajo la breve luz plateada, Ping vio la nuca de un hombre que estaba erguido ante la ventana. El trueno rompió el silencio, resonando y retumbando. Se produjo otro destello. El hombre escupió por la ventana y luego se dio la vuelta hacia Ping. La niña dejó escapar un grito ahogado, pero el sonido quedó sepultado por el estruendo de otro trueno. Sólo pudo ver su cara un momento; no obstante, la imagen quedó grabada a fuego en su mente. El hombre tenía una marca oscura en un lado de la cara y llevaba un parche sobre su ojo derecho. La niña habría reconocido aquel rostro en cualquier parte. Era el nigromante.

Ping se tapó la boca con la mano para sofocar un grito. El ruido del trueno se apagó y el agudo pitido de un minúsculo silbido ocupó su lugar. Había soltado las mandíbulas del dragón.

—¡Hombre malo! —exclamó Kai.

Ping percibió que el nigromante se daba la vuelta hacia donde ella estaba en la oscuridad. El sentimiento de terror la obligó a ponerse de rodillas porque las piernas no la sostenían. La premonición que antes sentía se había diluido, como sopa aguada. No había alcanzado toda su fuerza hasta que el nigromante estuvo ante ella, respirando casi delante de su cara.

Un relámpago iluminó la habitación otra vez. Ping intentó moverse, pero no pudo.

—Pensabas que ya me habías perdido de vista y te habías librado de mí, ¿verdad? —El nigromante sonrió—. Creí que te habías ahogado, pero luego escuché que los aldeanos hablaban de una hechicera que había sido arrestada. También corrían rumores acerca de una rata diabólica y, por supuesto, supe que eras tú. —Alargó sus manos hacia Kai—. Este cachorro de dragón es mío. —Las puntas de las largas y negras uñas arañaron las escamas del pequeño dragón.

Hua saltó sobre él y la habitación quedó completamente a oscuras otra vez cuando el resplandor del relámpago se extinguió. El nigromante chilló de dolor. Por fin las piernas de Ping la obedecieron, y la niña salió por la puerta con Kai pegado a ella antes de que el nigromante tuviese tiempo de respirar de nuevo. Subió corriendo por el pasadizo; ya no habían lámparas, pero no importaba. Sus pies volvieron sobre sus pasos con la misma seguridad que si el corredor hubiese estado iluminado por diez más dos antorchas.

—¡Guardias! —gritó Ping.

La niña salió a toda prisa por la puerta que estaba al final del corredor y fue a parar al exterior oscuro y mojado. No había guardias en la puerta. Cuando abrió la boca para gritar y pedir ayuda, el cielo se iluminó como si fuese de día. El corazón no había dado ni un latido cuando estalló el trueno.

—¡Guardias! —gritó—. ¡Rápido, un intruso!

No acudió ningún guardia. Kai estaba extrañamente silencioso en sus brazos, aterrado. Ping permaneció de pie bajo la lluvia, preguntándose qué debía hacer. Tenía que poner a Kai a salvo, pero la residencia ya no parecía un lugar seguro. El dragón, de pronto, pareció volver a la vida. Empezó a moverse bruscamente, empujándola con sus fuertes garras. Ping no pudo sostenerlo más, y él saltó al suelo y echó a correr entre la oscuridad. Los relámpagos eran ahora tan frecuentes que el jardín estaba más tiempo iluminado que a oscuras; los truenos retumbaban sin cesar. El salón del Pacífico Retiro se alzaba negro tras ella, agazapado en la ladera como un animal a punto de atacar. El jardín parecía un lugar más seguro. Esta vez, su segunda visión no le falló. Aunque no podía verlo, Ping sabía que Kai corría colina arriba hacia el jardín de la Solitaria Armonía; echó a correr tras él.

La niña escuchaba el sonido de las campanas de la torre Para Alcanzar el Cielo que tañían frenéticamente empujadas por el fuerte viento. Kai se detuvo por fin a los pies de la torre. Un rayo de luz brillante atravesó el cielo en zigzag y acertó en uno de los dedos de la estatua de oro con los brazos alzados, desatando una lluvia de chispas. En aquel momento preciso, se produjo un crujido ensordecedor, como si el mismísimo Cielo se hubiese partido en dos, y la parte más alta de la torre se incendió. La estatua del Inmortal brillaba a la luz de las llamas; poco después se inclinó hacia un lado y cayó desde lo alto. Ping, que estaba a mitad de camino, atravesando el puente que conducía a la torre, sintió que éste se movía ante ella cuando la estatua lo golpeó. Acto seguido, una de las piedras angulares cayó con un fuerte impacto en el lago.

—¡Kai! —llamó gritando al dragón, con el corazón atenazado por el miedo que sentía—. ¿Dónde estás?

Los relámpagos atravesaban el cielo sin descanso una y otra vez, y el trueno era un rugido continuo. La lluvia caía como una cascada. Un bloque de piedra de la torre se desplomó, luego otro, y el puente que había delante de Ping se vino abajo. Estaba paralizada por la indecisión. No podía dar media vuelta y salvarse hasta que hubiese encontrado a Kai. Intentó focalizar su segunda visión para encontrar el hilo invisible que la condujese hasta el pequeño dragón. Sintió la ráfaga de aire que produjo otra piedra al caer delante de ella. Unas afiladas garras se clavaron en su piel cuando el dragón saltó a sus brazos. Ping lo apretó contra sí, dio media vuelta y echó a correr.

El viento transportaba el sonido de voces asustadas y angustiadas. Antorchas de luz parpadeante subían por la colina. La luz de las llamas dejaba ver lanzas, escudos y túnicas de piel roja. El impacto del rayo había despertado al fin a los guardias. Los capitanes gritaban órdenes con palabras bruscas y secas, pero sus voces temblaban de miedo y confusión.

Liu Che apareció en la orilla del lago, con el pelo colgando en húmedos mechones y un abrigo acolchado echado de cualquier manera sobre sus hombros. Aún iba en camisón de dormir. Los criados intentaban protegerlo de la lluvia con un paraguas de seda, pero el viento destrozó la frágil tela y la hizo jirones. Ping trató de acercarse a él, y los guardias la empujaron hacia atrás. Dong Fang Suo llegó jadeando tras el emperador. Era la primera vez que Ping lo veía sin su tocado ministerial. Tenía un círculo en la cabeza completamente desprovisto de pelo.

Las piedras dejaron de caer y los relámpagos se hicieron menos frecuentes. Los truenos iban a la zaga. Por fin los relámpagos cesaron y el furioso bramido del trueno calló su irritante retumbar.

La torre Para Alcanzar el Cielo ya no tocaba el cielo. Donde la altiva construcción se había alzado sólo quedaba un montón de piedras y vigas humeantes. La estatua de oro del Inmortal yacía boca abajo sobre los escombros. El plato de jade estaba hecho añicos.

Una pálida luz surgió débilmente entre las grandes nubes y esbozó el horizonte al este: estaba a punto de amanecer. Aquella mañana el emperador no podría beber el rocío de las estrellas.

16

Los libros de bambú

—Ping, has gozado de una libertad

excepcional aquí, en la residencia Ming Yang.

Pero parece que estás decidida a probar mi

paciencia, entrando a hurtadillas en los pocos

lugares donde tienes prohibido el acceso.

Ping esperó al otro lado de la puerta de la cámara de las Nubes Extendidas. Al fin, había sido requerida ante la presencia del emperador y podría explicarle lo del nigromante. Los guardias estaban en posición de firmes a cada lado de la puerta y mantenían el rostro serio. Dentro de la cámara, el emperador estaba reunido con sus adivinos y videntes. Llevaban horas allí encerrados. Por lo que Ping pudo ver, Liu Che no necesitaba a los adivinos para explicar la caída de la torre. Había sólo una explicación para ello: el Cielo no estaba contento con el emperador. Él había construido una torre para alcanzar la morada de los Inmortales y ellos habían usado su poder celestial para derribarla. ¿Cómo no iba a ser un mal augurio?

Para complicar aún más las cosas, Kai no se encontraba bien. Ping pensó que era el resultado de comer diez más cuatro golondrinas asadas en el banquete de la noche pasada, pero ya había dejado de confiar en su segunda visión; ésta la había abandonado. Tal vez la tormenta la había debilitado, aunque no estaba segura. El hecho era que, por primera vez, Kai no había comido su desayuno y no había querido levantarse de la cama. Un dragón enfermo era otro mal augurio para el emperador.

Finalmente, el adivino y los videntes salieron en fila de la cámara, con rostros adustos, y los guardias condujeron a Ping dentro de la habitación. Liu Che estaba sentado con los brazos cruzados sobre el pecho y con cara de pocos amigos. Ahora llevaba el pelo recogido en un moño bien hecho y se cubría con un vestido amarillo en el que destacaba un dibujo de espirales negras bordadas alrededor del dobladillo y los puños. No sonrió cuando Ping se arrodilló ante él.

—¿Cómo está Kai? —preguntó.

—Le duele el estómago. Estoy segura de que no hay nada por lo que preocuparse. —Ping intentó parecer segura de sí misma.

Sus palabras tranquilizadoras no hicieron que el emperador dejase de fruncir el ceño.

—Enviaré a buscar al médico imperial a Chang’an —dijo Liu Che—. Tal vez pueda sugerirnos cómo debemos tratar a Kai.

—Creo que no será necesario —dijo Ping—. Estoy más preocupada por su seguridad que por su salud.

—¿Qué quieres decir? Kai está a salvo, aquí, en la residencia Ming Yang.

—Eso es lo que yo pensaba. —Hizo una pausa antes de continuar—: Ayer noche vi al nigromante.

El emperador pareció sorprendido. Ping no estaba segura de que hubiese entendido la gravedad de lo que le estaba contando.

—El hombre que quiso matarme en Tai Shan anoche intentó llevarse a Kai.

—¿Lo viste? —balbuceó el emperador—. ¿Dónde?

Ping no contestó al instante. Nadie la había visto deslizándose por los pasadizos la pasada noche. Podría haber mentido y decirle que lo había visto en cualquier parte de la mansión. Sin embargo, no pensó que fuese muy inteligente arriesgarse a ofender más al Cielo mintiendo.

—Estaba en el salón del Pacífico Retiro.

Liu Che se la quedó mirando.

—¿Y eso cuándo sucedió?

Ping no podía mirarlo a los ojos.

—Tal vez tres horas pasada la medianoche.

La boca del emperador se convirtió en una fina línea.

—Ping, has gozado de una libertad excepcional aquí, en la residencia Ming Yang. Pero parece que estás decidida a probar mi paciencia, entrando a hurtadillas en los pocos lugares donde tienes prohibido el acceso.

—Lo siento mucho, no pretendía desobedecer a su majestad imperial —se disculpó Ping, e inclinó la cabeza hacia el suelo.

—¿Así que, accidentalmente, fuiste a parar al salón del Pacífico Retiro en mitad de la noche?

—No, yo no pretendía ir allí, fueron mis pies los que me condujeron. En aquel momento, no fui consciente de ello, pero mi segunda visión me arrastró hasta allí.

El emperador se levantó, y la niña lo sintió frente a ella, dominándola con su altura.

—Sé que merezco un castigo, pero el nigromante estaba aquí, en la residencia. Intentaba llevarse a Kai. Debía de estar espiándonos. Es algo fácil para él, porque tiene poder para cambiar de forma.

La niña esperaba que el emperador llamase al capitán de la guardia de inmediato, pero no lo hizo.

—¿Por qué estabas en la torre anoche, Ping? —preguntó con voz fría y calmada.

—Yo… No lo sé. Quería alejarme cuanto pudiese del nigromante. Kai subió corriendo hacia el jardín de la Solitaria Armonía y lo seguí —explicó, pero el emperador no parecía comprender la urgencia de la situación—. El nigromante cree que Kai le pertenece y tiene que capturarlo —insistió la niña.

Ping pudo apreciar que los pensamientos de Liu Che iban en una dirección distinta.

—¿Estabas allí cuando la torre cayó?

—Sí. Vi cómo el rayo golpeaba la torre con tanta seguridad como si hubiese sido dirigido directamente a ella.

El emperador permaneció en silencio.

—Es una desgracia lo que le ha sucedido a la torre —dijo Ping—, pero debes pensar en Kai. Ha de ser protegido; el nigromante aún puede estar por los jardines.

El emperador asintió con la cabeza lentamente y, aunque la niña no vio que hiciese ninguna señal, el capitán se acercó. Ping esperaba que Liu Che ordenase apostar guardias en los aposentos del dragón o realizase una búsqueda exhaustiva, pero no hizo ni una cosa ni otra.

—Tráeme al guardia que tenía que estar vigilando en su puesto, delante de la puerta del salón del Pacífico Retiro, ayer noche —dijo el emperador.

El capitán marchó a toda prisa.

—¿Qué hacías en los aposentos del Consejo de Longevidad, Ping?

—Miraba los libros sobre el cuidado de los dragones —respondió la niña, mientras jugueteaba nerviosamente con la cinta púrpura de su cargo.

—Creía que sabías que tenías que tener tus manos alejadas de ellos.

—Quiero saber lo que hay allí escrito sobre el cuidado de los dragones —replicó Ping—, así podré llevar a cabo correctamente las tareas que su majestad imperial me ha encomendado.

—Los libros los deben leer los eruditos y no cualquiera.

Ping se sentó sobre sus talones y miró directamente a los ojos al emperador.

—No soy cualquiera. Soy la guardiana imperial del dragón.

La niña vio que la furia centelleaba en los ojos de Liu Che, pero su boca seguía apretada con fuerza.

—Yo no pretendo alejarte del contenido de esos libros, Ping. —El tono del emperador cambió. Estaba intentando parecer amistoso, pero el enojo aún seguía latente en su interior, como la sopa hirviendo en una olla tapada—. Todavía no has aprendido suficientes caracteres para poder leer un libro.

—Pensaba que sería capaz de aprender un poco más de ellos.

—Tener un poco de conocimiento de algo es peligroso. Había planeado dártelos cuando lograses leerlos. Pensé que la princesa Yangxin querría leer los libros contigo, pero ofendiste a mi hermana —dijo el emperador.

—No pretendía disgustar a la princesa.

—Tú no pretendes hacer muchas cosas, Ping, pero de alguna manera acabas haciéndolas.

—Siento de veras haber aumentado tus preocupaciones, pero estaba preocupada por Kai. Quería aprender más sobre cómo educar a un pequeño dragón.

El joven emperador permaneció en silencio un instante. Luego asintió con la cabeza.

—Haré que envíen los libros a los aposentos del dragón, Ping, y ordenaré a Dong Fang Suo que encuentre a alguien que pueda ayudarte a leerlos.

—Eres muy generoso, majestad imperial.

—Tengo preocupaciones más urgentes que una guardiana del dragón desobediente —dijo Liu Che—. Estoy seguro de que no he de contarte cómo los videntes han interpretado el derrumbamiento de la torre. La armonía del universo ha sido perturbada. Tengo que reunirme con mis ministros para averiguar qué es lo que ha ofendido tanto al Cielo.

Kai estaba dormido cuando Ping regresó a sus aposentos. El dragón aún no se encontraba bien; sus escamas estaban apagadas, y sus pinchos, caídos. Tres criados rondaban alrededor de la cama.

—Podéis iros. Yo cuidaré de él —dijo la niña.

Marcharon de buen grado. Ninguno de ellos quería estar cerca de un dragón enfermo. Si su enfermedad empeoraba, los culparían y serían castigados. Kai parecía pequeño e indefenso en aquella cama tan grande. Ping esperaba estar en lo cierto y que Kai sólo estuviese empachado.

El pequeño dragón se despertó alrededor del mediodía pero, aunque el cocinero del dragón le había llevado una tentadora fuente de cigarras asadas, gusanos estofados y sopa de gorrión, apenas comió.

Se echó de espaldas con las patas al aire para que Ping pudiese frotarle la barriga.

Llamaron a la puerta y un criado dejó paso a uno de los secretarios imperiales que, por turnos, habían enseñado a Ping los caracteres. Llevaba con él la caja de libros de bambú.

—Los ministros han terminado con ellos —dijo—. Dicen que tienes permiso para leerlos.

El secretario empezó a leer los libros de los dragones a Ping. Ella intentó seguir los caracteres, pero el dedo del hombre volaba descendiendo por las columnas y no lo lograba.

El primer libro era una lista de todos los guardianes de los dragones durante tres veces cien años. Había dos veces diez más tres nombres. El ministro los leyó en voz alta. Todos eran varones. El nombre de Ping no estaba en la lista; tampoco el del amo Lan, pero sí el de su padre, Lao Lan. Ése era el último nombre escrito.

—Algunos guardianes de los dragones ocuparon muy poco tiempo su cargo. ¿Qué les sucedió? —preguntó Ping.

—Algunos ya eran ancianos cuando ocuparon su cargo —explicó el secretario—. Uno murió cuando cayó de los lomos de un dragón mientras volaba. Otro fue ejecutado por permitir que un dragón mordiese a un príncipe. Otro murió a consecuencia de algún tipo de accidente.

Ping no pudo evitar pensar que el oficio de guardián del dragón era una profesión muy precaria.

—Entonces había doce dragones —dijo el secretario.

Ser un dragón era mucho más peligroso, puesto que casi todos habían muerto; a Ping se le saltaron las lágrimas.

Ping no vio a Liu Che al día siguiente. El emperador comió en sus aposentos y estaba ocupado con sus ministros a puerta cerrada. Por la tarde, el secretario fue a ver a Ping con los libros de bambú. Leyó en voz alta los acontecimientos que se registraron durante el reinado de cada emperador.

—Cuando el emperador Shen Jing murió, el dragón rojo dejó caer una perla de su boca. Rayos de luz brillaron sobre el emperador y nubes verdes volaron por el cielo.

Ping no comprendió el significado de las nubes verdes y el secretario tampoco lo sabía.

—Después de que el emperador Nan reinase durante diecinueve años, se produjeron inundaciones y fueron vistos dragones salvajes fuera de la ciudad.

Ping quería saber qué pasó con la perla y los dragones salvajes, pero no había más detalles. Cada entrada del libro era muy breve.

—En el primer año del reinado del emperador Gao los dragones florecieron y fueron felices —dijo el secretario—. En la primavera del quinto año del emperador Zhen Ding, los dragones lucharon en el lago Wei.

Las entradas se interrumpían cuando el abuelo de Liu Che subió al trono. El secretario toqueteó los deshilachados extremos del cordel que unía las dos tiras.

—Falta la última tira. Debe de haberse caído con el paso de los años.

—¿El libro explica algo acerca de cómo se elegían los guardianes de los dragones? —preguntó Ping.

El secretario ojeó otro libro.

—Aquí dice que los guardianes de los dragones siempre eran escogidos entre las mismas familias. La familia Huan o la familia Yu.

—¿Y por qué el padre del amo Lan llegó a ser guardián de los dragones?

—Según dice aquí, era sólo un cargo temporal; era el encargado de dar de comer a los dragones hasta que fuese nombrado un nuevo guardián —continuó leyendo el secretario.

—¿Y se produjo un nuevo nombramiento?

—No. Ésta es la última entrada.

—¿Dice dónde vivían las familias de los guardianes de los dragones?

—El guardián de los dragones que hubo antes de Lao Lan era Yu Cheng Gong. Aquí se explica que provenía de la aldea de Lu-lin, cerca de la ciudad de Mang. Los Huan no han sido guardianes de dragones durante muchas generaciones. El último guardián Huan vivió al este de las montañas y al oeste del río Hong, en el pueblo de Xiu-xin. —El secretario alzó la vista del libro—. Tu nombre debería ser añadido a la lista. ¿Cuál es tu apellido?

—No lo sé —dijo Ping.

—Debe de ser o Yu o Huan.

Danzi le había contado que los guardianes de los dragones siempre habían provenido de únicamente dos familias, pero a Ping nunca se le había ocurrido que tenía que pertenecer a una de ellas. ¿Era el último Yu de la lista uno de sus ancestros? El pensamiento resonó en su mente. Pasó algo de tiempo antes de que pudiese concentrarse en lo que el secretario le estaba diciendo.

Ping no aprendió demasiado de los libros de bambú. Esperaba que cubriesen las lagunas que tenía acerca de su conocimiento de los dragones y, en lugar de eso, sólo le habían aportado más interrogantes. No había remedios para dragones enfermos, pero al fin recordó que Danzi había encontrado una bebida de arsénico muy beneficiosa para su salud. Fue a ver al herborista imperial y le preguntó si tenía. Él le dio tres pequeños cristales de color gris acero. La niña los disolvió en agua, con mucha precaución de que no le cayese la mezcla en las manos. El arsénico era venenoso para los humanos, pero Kai sorbió la mezcla con gusto.

Cuando se sentó a últimas horas de la tarde, el sol entraba a raudales por las celosías de los aposentos del dragón. Ping pensó que, probablemente, ya tenía todos los conocimientos que necesitaba para mantener a Kai feliz y sano. Tal vez su cabeza contenía realmente más información sobre dragones que cualquier libro del imperio.

La lectura de los libros de bambú sólo le había dejado con dos preguntas de las que quería saber la respuesta. ¿Su nombre era Yu o Huan? Y ¿dónde estaba su familia ahora?

17

Planes y decepciones

—El nigromante —susurró— está por aquí

cerca. Puedo sentirlo.

—Lo sé —dijo el emperador con una sonrisa.

Al cabo de una semana de la caída de la torre, Ping se encontraba esperando de pie en la cámara más grande y más magníficamente decorada que había visto en su vida. El emperador la había enviado a buscar, pero el guardia imperial, en lugar de conducirla a la cámara de las Nubes Extendidas, la había acompañado a los aposentos imperiales. Era la primera vez que entraba en los aposentos privados de Liu Che. Una de las paredes estaba ocupada por completo por unas contraventanas formadas por celosías finamente trabajadas. La luz del sol que llegaba desde el exterior brillaba a través de ellas y componía un dibujo rutilante de flores de loto sobre las esteras de bambú.

A través de una puerta abierta, Ping vio que Liu Che estaba en un ancho balcón exterior reclinado en un diván. Dong Fang Suo hablaba con él al tiempo que retorcía ansiosamente las cintas de su cargo.

—Pero creo que no es inteligente enviar otro barco en busca de la isla de la Bendición —decía el mago imperial—. Los restos del naufragio del primero fueron encontrados en la playa la semana pasada; muchos y buenos hombres murieron.

—Construid un barco más grande —dijo el emperador—. También he oído hablar de un hongo de la vida eterna que puede encontrarse en las montañas, más allá de la frontera occidental del imperio. Organiza una expedición, Dong.

El mago imperial parecía descontento, pero no puso ninguna objeción.

—Lo que ordene su majestad imperial.

El emperador se dio cuenta de que Ping estaba esperando ante la puerta de entrada.

—¿Cómo está Kai? ¡No lo he visto por los jardines! —gritó de buen humor.

Ping se inclinó ante el emperador.

—Está totalmente recuperado, majestad imperial —respondió la niña—, pero quisiera mantenerlo en observación aquí dentro un día o dos más. Tal vez mañana ya podrá salir fuera otra vez.

—Me alegro mucho de que así sea. Sal al balcón, así no tendré que alzar la voz —dijo Liu Che.

El balcón eran tan ancho y tan largo como tres casas juntas. Sobresalía del edificio y parecía estar suspendido en el aire por encima de los jardines. Ping no quería salir al balcón. No era la altura lo que la incomodaba, puesto que había pasado gran parte de su vida en lo alto de las montañas, sino que la asustaba la estructura poco sólida. Estaba preocupada por si se derrumbaba y caía rodando colina abajo. Liu Che se rió de su reticencia.

—Es perfectamente seguro —dijo; se puso en pie y caminó por aquella balaustrada pintada de color rojo escarlata que, a los ojos de Ping, parecía hecha simplemente de finos palos dispuestos en un dibujo geométrico—. El balcón se sostiene por fuertes vigas que descansan en pilares hechos con troncos de árboles tan gruesos que no puedo ni abrazar, Ping. Podrían aguantar una yunta de bueyes.

La niña sintió un repentino dolor de estómago, pero no era por el miedo al balcón.

—El nigromante —susurró— está por aquí cerca. Puedo sentirlo.

—Lo sé —dijo el emperador con una sonrisa.

Ping se quedó mirando sorprendida al emperador.

—Los guardias imperiales lo han capturado —dijo él.

Ping no dijo nada.

—Por eso te he mandado llamar. Pensé que estarías encantada con la noticia.

—Estoy contenta, muy contenta —balbuceó Ping—. Sólo es que estoy sorprendida de que lo hayan capturado tan fácilmente.

—¿Por qué? No tienes muy buena opinión de mis guardias si piensas que no pueden capturar a un hombre que pretende tener poderes mágicos.

La experiencia que había tenido Ping con el nigromante la había convencido de que sus poderes eran muy reales.

—¿Dónde está? ¿Puedo verlo?

—Sí —afirmó Liu Che—. Pero sólo si te das prisa. Están a punto de conducirlo a Chang’an.

El emperador se echó a reír ante la confusión de la niña y señaló bajo la balaustrada. Ping entró en el balcón como si estuviese hecho de cáscaras de huevo. Se agarró a la barandilla escarlata y miró hacia abajo. Las aguas de una cantarina cascada caían alegremente al lado del balcón en su recorrido hacia un estanque un poco más alejado. Pero ella no admiraba la vista. En el patio que estaba junto al estanque, un hombre que llevaba una capa e iba encadenado era sacado de los establos. Mientras los guardias lo empujaban bruscamente dentro de un carromato, el mismo que había llevado a Ping a la residencia Ming Yang, el prisionero se dio la vuelta y miró hacia arriba. La niña vio el rostro tatuado del nigromante y se apretó el estómago. Los guardias echaron la cubierta de piel sobre el carromato y la ataron. El capitán gritó una orden y el conductor golpeó al buey con su látigo. El carromato marchó traqueteando, escoltado por diez guardias imperiales. Lo que Ping vio no la complació tanto como habría esperado.

Cuando Ping entró en el salón de la Fresca Fragancia para el almuerzo del mediodía, el emperador parecía muy satisfecho.

—Los videntes ya han decidido lo que tengo que hacer para apaciguar al Cielo —dijo, excitado, mientras ella se inclinaba y ocupaba su lugar—. Voy a celebrar un festejo especial. Los adivinos construirán un montículo hecho con tierra de cinco colores, y en lo más alto de ellos se erigirán cinco hogueras de ramas de madera de espino y tallos de helechos. Serán sacrificados búfalos de agua, cabras y cerdos. Me arrodillaré ante el Cielo en una estera confeccionada con plantas sagradas y se soltarán faisanes blancos. Después, tendrá lugar una fiesta con música y canciones de alabanza. Invitaré a los terratenientes y a los administradores imperiales de las cercanías. Todos los pueblos a un día de marcha recibirán comida y vino para que mis súbditos puedan participar en los festejos y mostrar al Cielo que son felices con mi reinado. ¿No es así, Dong?

Se volvió hacia el mago imperial, que estaba sentado a su otro lado.

—Eso estará muy bien, majestad imperial —contestó Dong Fang Suo—. El incienso elevará nuestras plegarias al Cielo. Kai también tiene que participar, para que el Cielo vea lo feliz que está.

Liu Che asintió, entusiasmado.

—¡Mi dragón se encuentra bien, el nigromante ha sido capturado y después de los festejos todo estará donde debe estar!

—Estoy segura de que el Cielo verá que eres un gobernante bueno y sabio —intervino Ping.

Los criados sirvieron la comida. Por lo general, después de experimentar una premonición, Ping no tenía apetito. No obstante, el buen humor del emperador era contagioso, y los agradables aromas de codorniz hervida y pescado frito con salsa amarga le hicieron la boca agua. Permitió que la doncella le llenase el cuenco. Puesto que Liu Che estaba de buen humor, Ping se sintió lo suficientemente segura para contarle el plan que había tramado.

—Hemos estado leyendo acerca de las antiguas familias de guardianes de los dragones —le explicó.

El criado del emperador sirvió un solo huevo de grulla a su señor y éste le dio la vuelta con sus palillos.

—Me gustaría averiguar si éstas aún existen —continuó Ping—. Si algo me sucediese, necesitarás saber dónde encontrar a otro guardián del dragón.

—Estoy seguro de que el Cielo te concederá una larga vida —repuso el emperador.

—Incluso aunque así sea, aún precisarás encontrar a un nuevo guardián del dragón algún día. Kai necesitará a muchos guardianes durante su larga vida. Pienso que deberíamos buscar entre las antiguas familias de guardianes y averiguar si se han extinguido. Si sólo pudiese viajar a las aldeas de Lu-lin y Xiu-xin…

El emperador no parecía interesado en absoluto en el tema. El huevo que le habían servido permanecía intacto en su cuenco.

—Ping, no deberías molestar a su majestad imperial mientras está comiendo —dijo Dong Fang Suo.

Los criados sirvieron el segundo plato. Caquis maduros y té aromatizado con flores de olivo dulce fueron colocados delante de Ping. Al emperador le sirvieron tres trozos de melocotón y una taza de agua turbia.

—Es importante que digieras tu comida cuidadosamente, majestad imperial —continuó Dong Fang Suo—. Sólo entonces obtendrás todos los beneficios de la dieta que el Consejo de Longevidad te ha diseñado.

Liu Che comió una tajada de melocotón, Ping se dio cuenta de que su buen humor se había esfumado. La dieta ordenada por el Consejo de Longevidad era tan magra que no era de extrañar que el emperador estuviese irritable. Debería armarse de paciencia y esperar a que el emperador estuviese de un humor más receptivo.

Un ministro se aproximó al emperador. Era delgado y caminaba erguido; su boca era pequeña y tenía un rictus serio. El vestido le caía en pulcros pliegues, como si cada uno de ellos hubiese sido dispuesto cuidadosamente. Aunque ya era tarde, ni un mechón de pelo había escapado de debajo de su tocado ministerial. Se arrodilló con un gracioso movimiento y se inclinó ante el emperador.

—He recibido otra carta del gran consejero, su majestad imperial —dijo el ministro—. Os urge que regreséis a Chang’an de inmediato para atender al gobierno del imperio.

El emperador, irritado, hizo un gesto con la mano al ministro.

—El imperio puede esperar hasta que haya celebrado mi festejo.

El ministro no se movió. Liu Che, en cambio, se dio la vuelta hacia Ping. Había un brillo de astucia en su mirada.

—Tal vez tengas razón, Ping —dijo en voz lo bastante alta para que lo oyese el ministro—. Es sabio prepararse para todas las posibilidades que puedan presentarse. Finalmente, llegará el día que necesitaré un nuevo guardián de los dragones.

Ping estaba encantada.

El emperador miró al ministro que aún estaba arrodillado ante él.

—Ministro Ji, tú puedes dirigir la búsqueda. Ping quiere averiguar si las antiguas familias de guardianes de los dragones aún existen. ¿Dónde has dicho que podemos encontrarlas?

La sonrisa de Ping se desvaneció.

—En Lu-lin y Xiu-xin, majestad imperial.

—Pero no es necesario que vaya yo mismo a hacer esto, su majestad imperial —dijo el ministro Ji—. Puedo escribir al subprefecto. Un mensajero le entregaría una carta en menos tiempo de lo que yo tardaría en viajar hasta allí en carruaje.

—Creo que una visita personal sería más apropiada, ministro Ji.

Liu Che sonrió como alguien que hubiese burlado a su adversario en un juego de damas.

Ping intentó parecer complacida.

Después de la comida, Ping salió a pasear por los jardines. Era su momento favorito del día para caminar por allí, pues todos descansaban a esa hora y tenía los jardines para ella sola. A Kai tampoco le apetecía echar una siesta y correteaba arriba y abajo por el camino. Por una vez, no estaba haciendo travesuras. Era fantástico verlo con buena salud de nuevo. El asistente del dragón bostezaba mientras seguía a Kai. Él no podía descansar a menos que Kai lo hiciese.

Ping se sentía culpable. No estaba bien ser embustera y, aún menos, con el emperador. Lo cierto era que no le había contado toda la verdad. De hecho, sí que pensaba que sería una buena idea saber dónde encontrar a otro guardián del dragón, pero, igual que el emperador, ella tampoco creía que necesitasen a otro durante muchos años. Había otra razón por la cual ella quería buscar a las familias de guardianes de dragones: esperaba encontrar a su propia familia. En alguna parte del imperio estaban sus padres, que la habían vendido como esclava, y tal vez también tenía hermanos y hermanas. Ella quería conocerlos. ¿Querrían ellos conocerla a ella?

Observó cómo Kai jugaba, estaba cazando algo; era sólo un insecto pero él lo acechaba como si fuese un tigre. El dragón se agazapó, preparado para saltar. Luego levantó la cabeza y enseñó los dientes. Aquello no le pareció la posición más adecuada para saltar y, en lugar de eso, alzó el trasero y bajó la cabeza. Ping se echó a reír.

Un movimiento en un arbusto cercano captó la atención de la niña. Pensó que podía ser un conejo o un lagarto, pero no era así. Era una rata.

—¡Hua! —exclamó. Miró rápidamente a Calzones, que ahora estaba dando cabezadas en un banco de piedra—. Si alguien te ve, tendremos problemas.

Ping alzó a Hua en brazos y la colocó en la parte interior del codo. Acarició su cálida piel, que aún parecía más bella bajo el sol otoñal. La rata se escabulló de su abrazo y regresó a los arbustos. Cuando volvió a salir llevaba algo en la boca. Era una tira de bambú, la misma que portaba cuando había asustado a la princesa. La dejó en el regazo de Ping, y ésta la cogió para estudiar sus caracteres. Aun cuando ella ya había aprendido casi dos veces cien caracteres, sólo sabía leer cinco de los que aparecían en la tira de bambú; eso no bastaba para entender lo que había escrito en ella.

—No sé qué dice aquí, Hua —exclamó Ping, un poco molesta con la rata por darle una tira de bambú que sólo servía para demostrar lo poco que había aprendido.

Kai movía el trasero. Estaba a punto de saltar. Hua, de pronto, perdió interés en la tira de bambú. Corrió hacia Kai y atrapó el insecto que el pequeño dragón llevaba rato intentando cazar. Kai hacía sonidos de desilusión.

—¡Hua! —la reprendió Ping—. Kai estaba jugando con él.

Sólo entonces vio lo que Hua había atrapado entre sus dientes. Era un ciempiés. Se levantó de un saltó y cogió a Kai en brazos. Hua masticó el ciempiés y se lo tragó.

Ping sujetó al dragón con fuerza, aunque sus pinchos se le clavaban. Enojada, se dirigió al asistente del dragón.

—Calzones, quiero decir, Xiao Zheng, se supone que tienes que vigilar a Kai.

El asistente del dragón se despertó, sobresaltado.

—Lo siento, señora —tartamudeó.

—¡Te dije que estuvieras atento a los ciempiés! —exclamó Ping.

—Tú mencionaste el hierro, los hilos de cinco colores y las hojas del cinamomo, pero no dijiste nada de los ciempiés. —El labio inferior del asistente del dragón empezó a temblar—. Pensaba que el pequeño comía todas esas cosas asquerosas que se arrastran.

—¡No! Los ciempiés son muy peligrosos. Si reptan dentro de las orejas de un dragón devoran su cerebro.

Tan pronto lo hubo dicho, Ping pensó que sonaba bastante ridículo. Pero Danzi tenía terror a los ciempiés, por lo tanto, no estaba dispuesta a arriesgarse.

La niña miró a su alrededor buscando a Hua, arrepentida de haber sido brusca con ella. Podría pedir al secretario que le leyese la tira de bambú. Pero no vio a la rata por ninguna parte. Había desaparecido y se había llevado la tira de bambú con ella.

18

La primera helada

—Hace demasiado frío para que

permanezcas sentado en el exterior si no te

encuentras bien —dijo Ping.

—El único momento del día que puedo estar

solo unos pocos minutos aquí fuera es al

amanecer.

La primera helada había dejado el suelo blanco y crujiente. El otoño no tenía prisa en marchar, pero finalmente el invierno había llegado. Kai no se había querido levantar para ir a pasear antes del desayuno. El tiempo más frío no mantenía a Ping encerrada. A ella le gustaba la silenciosa tranquilidad que se respiraba en el jardín a primera hora de la mañana.

Vio a Liu Che; estaba solo en un pequeño pabellón, en un rincón solitario del jardín. Llevaba un grueso abrigo sobre su vestido, pero aun así parecía delgado y tembloroso. Se frotaba los brazos dentro de las mangas. Cuando la niña se acercó a él, vio que su rostro estaba grisáceo y que olía como si hubiese vomitado.

—¿Qué te sucede, Liu Che? ¿Quieres que vaya a buscar un médico? —dijo Ping.

—No estoy enfermo —respondió el emperador. Le costaba respirar—. Sólo es que acabo de comer mi porción diaria de matalobos.

Ping conocía la planta.

—¡Pero si es venenosa!

—Me han aconsejado comer pequeñas cantidades —replicó Liu Che—. Se sabe que prolonga la vida. Sólo producen efectos secundarios mínimos, un poco de náuseas y erupciones que pican un poco.

Se rascó el cuello y luego la pierna.

—No viniste a cenar ayer noche, majestad imperial —manifestó Ping.

—No tenía apetito.

—Hace demasiado frío para que permanezcas sentado en el exterior si no te encuentras bien —dijo Ping.

—El único momento del día que puedo estar solo unos pocos minutos aquí fuera es al amanecer.

—Pareces preocupado.

Liu Che suspiró.

—Tengo muchas cosas en la cabeza en este momento, Ping. Cada detalle de los festejos se tiene que hacer correctamente para que el Cielo no se ofenda aún más.

—Pero tus ministros y adivinos ya se ocuparán de todo lo necesario.

—Parecen incapaces de tomar la menor decisión sin consultarme. Tengo que decirles cuántos faisanes blancos se necesitan, lo alta que debe ser la pira del sacrificio, con qué tipo de hierbas han de confeccionarse las esteras sagradas… Y todo eso me mantiene alejado de mi régimen de longevidad, que es mucho más importante.

—Ojalá pudiera ayudar.

—Hay algunas cosas que sólo yo puedo hacer.

El joven tiritó. Ping pensó en ir corriendo a buscar una manta para él.

—Los videntes están ansiosos por que descubra exactamente lo que ha ofendido al Cielo. Y no acierto a pensar qué es. He reducido los impuestos, ampliado la escuela que mi padre estableció, he defendido las fronteras del imperio. No he hecho nada mal.

—Eres un buen emperador, Liu Che.

Dos criados venían corriendo por el camino.

El emperador suspiró.

—Ya han descubierto mi escondite.

Los criados cayeron de rodillas y se inclinaron.

—Su majestad imperial —anunció uno—, el Consejo de Longevidad desea informarte de sus experimentos con ranas.

—Y el ministro Ji desea verte —dijo el otro.

—¿El ministro Ji ya ha regresado? —preguntó Ping. Sólo hacía dos semanas que había propuesto la búsqueda de las familias de guardianes de dragones.

Antes de que el emperador pudiese responder, el ministro ya venía con aire resuelto hacia el pabellón. Liu Che cerró los ojos como si desease estar en otra parte.

—He regresado a la residencia Ming Yang pasada la medianoche —dijo el ministro—, y he estado despierto hasta el amanecer redactando mi informe.

El vestido del ministro Ji parecía tan pulcro y limpio como siempre; las cintas de su cargo estaban perfectamente planchadas. No tenía el aspecto de alguien que ha estado despierto toda la noche después de un largo viaje.

—Explica a Ping lo que has averiguado, ministro Ji. Yo tengo asuntos más urgentes que atender.

El ministro, a regañadientes, alargó el rollo a Ping. El rostro de la niña se sonrojó a pesar del frío.

—Ping no sabe leer —dijo el emperador.

Liu Che miró a lo lejos de nuevo, como si el contenido del informe del ministro no le interesase lo más mínimo. Ji desenroscó el rollo de seda y empezó a leer. Ping contuvo el aliento.

—El primer día de la tercera semana del segundo último mes del primer año del reinado del emperador Wu, partimos de la residencia Ming Yang. Pasamos la primera noche en la guarnición Su-chang. El segundo día…

—No necesito saber los detalles —dijo Ping, impaciente.

El ministro Ji la miró y enroscó el rollo otra vez.

—Mandé llamar al subprefecto del distrito de Nanyang —dijo él—. Tanto Xiu-xin como Lu-lin están en ese distrito. Parece probable que las familias Yu y Huan estén relacionadas de alguna forma. Tal vez ambas sean descendientes de una antigua familia original de guardianes de dragones que…

—¿Encontraste a las familias de guardianes de dragones?

El ministro Ji miró al emperador como si pensase que era un insulto a su dignidad estar hablando con Ping. El emperador no prestó atención.

—El subprefecto me informó de que Xiu-xin había sido destruida por inundaciones hace algunos años. Y no tiene constancia de que haya ninguna familia Huan bajo su administración. —El ministro continuó en un tono de voz que habría podido congelar un estanque—: Por fortuna, el tercer ayudante del subprefecto estaba también en la habitación. Él había nacido en Xiu-xin y recordaba a la familia de los Huan de su infancia.

El corazón de Ping empezó a latir intensamente, como si acabase de recorrer dos li sin detenerse.

—Sin embargo —prosiguió Ji—, dijo que el señor Huan murió antes de las inundaciones y la señora Huan abandonó la aldea con sus dos hijos. Nadie volvió a saber de ella. Era muy pobre y se rumoreaba que había muerto de enfermedad.

A Ping le cayó el alma a los pies.

—¿Y se sabe algo de la familia Yu? —preguntó.

—El subprefecto me informó de que hay una familia con el nombre de Yu viviendo en Lu-lin —respondió el ministro.

El corazón de Ping empezó a latir muy aceleradamente otra vez.

—En la actualidad, el señor Yu trabaja en el negocio de la cría de gusanos de seda.

—¿Tiene hijos? —preguntó Ping.

—El subprefecto mencionó varias hijas.

—No esperaba encontrar otra guardiana de los dragones —dijo Ping.

Sonrió al ministro, pero éste no le devolvió el gesto.

—No, entiendo que estamos buscando a un guardián del dragón, como debe ser, esta vez —dijo secamente—. Un varón.

El emperador se volvió hacia el ministro Ji.

—¿No hay hijos? —preguntó el emperador.

Después de todo, había estado escuchando.

—Creo que el subprefecto mencionó a un hijo.

—¿Es zurdo? ¿Parecía un posible guardián del dragón? —preguntó Ping.

—No tenía órdenes de interrogar al subprefecto o de hablar con algún miembro de esas familias —replicó el ministro de manera cortante.

Ping se dirigió al emperador.

—Tenemos que averiguar más cosas de esa familia.

—Después de los festejos, Ping.

—Pero yo podría ir e interrogar a la familia Yu, puesto que no me necesitas para ayudarte con los preparativos del festejo.

El ministro abrió la boca para poner objeciones.

—A Kai le gustaría el viaje.

El emperador frunció el ceño.

—Kai no puede dejar la residencia. Tiene que ensayar su parte del festejo.

—Sería bueno para él que viese algo del imperio —insistió Ping—. Tiene que aprender a distinguir hierbas tradicionales, y podría practicar sus transformaciones.

—Tiene que acostumbrarse a los tambores y a los gongs para que no se asuste de ellos en el festejo.

—Si hay un chico en la familia Yu, tal como dice el ministro Ji, la reacción de Kai ante él sería muy importante.

—¿Es cierto eso?

—Sí. —Ping presentía que la determinación del emperador empezaba a quebrarse—. Está en los libros. —La mentira salió fácilmente de su boca—. Un joven dragón reconoce a un potencial guardián de los dragones.

Dong Fang Suo llegó jadeando después de subir por el camino; unas nubecillas de vapor blanco salían de su boca, como si se tratara de una tetera hirviendo. Hizo un intento de inclinación que no llegó ni a una breve genuflexión. Un administrador iba detrás del mago imperial con un montón de rollos de piel de cabra.

—Los videntes esperan vuestra respuesta, su majestad imperial. Tienen que recibir una contestación hoy, y tenéis que probaros vuestros nuevos vestidos.

—¿Y tú, qué quieres? —soltó el emperador al administrador.

—Estos documentos necesitan vuestra aprobación y vuestro sello antes de que puedan ser enviados a Chang’an, su majestad imperial. Y el emisario de Yan hace tres días que espera una audiencia y cada vez está más enojado.

—¡Es imposible tener ni un momento de paz! ¡Siempre hay alguien preguntándome cualquier cosa!

Dong Fang Suo hizo otro débil intento de reverencia.

—Recuerda lo que dice el Consejo de Longevidad acerca de tomarse las cosas con calma, respirar con inspiraciones breves.

—¡Silencio! —La voz del emperador resonó por todo el jardín. Se puso en pie y todo el mundo se arrodilló ante él—. Dong, tú irás a Lu-lin para interrogar a la familia Yu.

—¡Pero si sólo faltan tres semanas para el festejo! —se quejó el mago imperial.

—Si Dong Fang Suo está muy ocupado, podría ir yo —interrumpió Ping.

—¡Podéis ir ambos! ¡Llévate a Kai! Sólo cerciórate de que regresáis a tiempo para el festejo. Y tal vez ahora pueda tener un poco de paz y tranquilidad.

—Lo que ordene su majestad imperial —manifestó Dong Fang Suo.

El emperador se alejó a grandes zancadas y bajó por el camino, dando un golpe a los rollos que sostenía el administrador, que seguía de rodillas, y que fueron a parar de sus manos a un parterre del jardín.

Ping sabía que debía sentirse apenada por haber contribuido a la frustración del emperador y también culpable por haberle mentido, pero no pudo evitar que se le escapase una sonrisa que iluminó su rostro.

Aquella tarde, la dama An fue a buscar a Ping a los jardines.

—La princesa Yangxin se ha enterado de que marchas de viaje y me ha pedido que te ayude a elegir unas ropas que te abriguen más —dijo.

—Pero si este vestido ya abriga bastante.

Ping miró de arriba abajo el vestido nuevo que llevaba puesto.

—Tu vestido está bien, pero sólo para la residencia —dijo la dama An. Necesitarás ropajes más gruesos para viajar. Sígueme.

Era la primera vez que Ping hablaba con la dama An desde el incidente con Hua en los aposentos de la princesa.

—¿Cómo está la princesa Yangxin? —preguntó.

—La princesa está bastante bien —contestó la dama An. Su voz estaba llena de preocupación, y Ping tuvo la impresión de que «bastante bien» significaba «infeliz».

An acompañó a la niña hasta un vestidor pequeño según los estándares de la residencia, pero lo suficientemente grande para albergar a una familia de diez más dos miembros. Alrededor de la habitación, junto a las paredes, había muchos arcones y cestas. En una pared había un gran espejo de bronce con un marco pintado con leopardos de piel manchada. En el otro extremo de la habitación había un biombo lacado en negro, decorado con dibujos rojos en forma de espirales, apoyado en unos delicados pies de oro que simulaban dragones. La dama An extendió una selección de vestidos. Los ricos colores y los bordados brillaban bajo el sol del atardecer que se filtraba por las celosías.

—No quiero vestir nada elegante —dijo Ping.

—Éste es el más sencillo —dijo la dama de honor An.

Alzó una prenda y Ping pasó los dedos por ella.

—Pero la ropa de este vestido es más delgada que la que llevo puesta.

—El hilo es más delgado pero está tejido de forma más tupida —dijo la dama—. Te abrigará mucho más.

La ropa era de color rojo oscuro y formaba un dibujo en forma de diamante tejido en la tela de color verde. Alrededor del cuello y los puños, el vestido estaba adornado con las mismas tonalidades de verde. Ping se quitó el que llevaba. La dama quedó impresionada al ver todos los arañazos y cicatrices de sus brazos.

—¿Te ha pegado alguien? —preguntó.

Ping se echó a reír.

—No. Sólo son arañazos de Kai.

Se dio la vuelta para que la dama An no pudiese ver la gran cicatriz que se había causado ella misma para alimentar al dragón.

An se dirigió a una de las cestas y regresó con una jarra de bálsamo.

—Esto te aliviará y ayudará a curarlas —dijo.

—No me duelen mucho —aseguró Ping, pero la dama de honor insistió en frotar el bálsamo por su piel arañada.

—Necesitarás algo más para llevar debajo del vestido cuando haga frío —dijo.

—He pasado muchos inviernos únicamente con una chaqueta raída y unos pantalones —explicó Ping.

La dama le alargó ropa interior gruesa y acolchada que estaba hecha de pelusa de hilo de seda cosida entre dos capas de tela.

Ping se probó el vestido y la ropa interior, y comprobó que ambas prendas le sentaban bien.

Miró por las oscuras esquinas de la habitación. No podía quitarse de encima la sensación de que estaba siendo observada.

La dama An también le dio una bolsa de seda bordada, un par de mitones de seda y un abrigo para ponerse sobre el vestido cuando hiciese mucho frío. Finalmente, le entregó una nueva tira de cinta color púrpura.

—Esto es para tu sello imperial —dijo.

Ping ató su sello imperial de guardián de los dragones a su cinturón con la cinta y miró su imagen en el espejo.

Sólo los ministros, el mago imperial y los videntes llevaban sellos de su cargo imperial. A pesar de que era la dama de compañía de más alto rango imperial en la residencia, An no tenía ninguno. Ping acarició con las manos su nuevo y cálido vestido. Por lo que sabía, ella era la única mujer en todo el imperio que llevaba un sello imperial.

La dama An abrió una de las cajitas que estaba llena de adornos para el pelo y sacó una peineta de plata. De una cesta de cosméticos escogió una jarra de aceite con un olor dulzón. Pasó el aceite por el pelo de Ping con la peineta y le enseño cómo sujetarse bien el pelo con ella. Luego le dio la jarra de aceite. Ping miró de nuevo su reflejo en el espejo de bronce. Apenas se reconoció a sí misma.

—¿Quieres alguna joya? —preguntó la dama An, mientras abría un joyero de brazaletes y collares.

Ping negó con la cabeza.

—Ya parezco muy ostentosa —dijo—. ¿No debería parecer más… sencilla si voy a visitar aldeas de campesinos?

—Tú eres la representante del emperador, Ping. Tienes que vestirte adecuadamente. Y has escogido el atuendo más sencillo de toda la residencia Ming Yang —replicó la dama con una sonrisa.

Ping contempló su reflejo; esperaba poder mantener el vestido limpio y sin arrugas y el pelo arreglado. No oyó ningún sonido, pero se dio cuenta de que había alguien más en la habitación. Se dio la vuelta y encontró a la princesa Yangxin al lado del biombo.

—Vas a ir más allá de los muros de la residencia Ming Yang. Te envidio —dijo Yangxin.

Ping hizo una reverencia.

—Tal vez el emperador permitiría que vinieses conmigo, princesa.

—No lo hará. Soy una vergüenza para mi familia. Tengo que estar confinada aquí, en Ming Yang.

Ping miró a la princesa.

—Procura tener cuidado, Ping.

La princesa se dio la vuelta y salió de la habitación acompañada del frufrú del roce de la seda.

19

Más allá de los muros

—¿Una niña? —dijo con desdén el señor Yu—.

¿Cómo es posible que el guardián imperial de

los dragones sea una mujer?

—¿Quién puede explicar los designios del

Cielo? —repuso Dong Fang Suo.

Ahora que el nigromante había sido hecho prisionero, Ping estaba impaciente por viajar de nuevo más allá de los muros del jardín del Dragón Púrpura. Habría preferido ir sola con Kai; así habría podido recorrer tranquilamente los senderos y le habría enseñado los nombres de los pájaros y los usos de las plantas. Sin embargo, el emperador no habría querido ni oír hablar de dejar que su dragón, el último dragón imperial, rondase sin protección por el campo. Además, el frío que hacía era glacial.

No tardaron mucho en organizar el viaje. Dos días después, Ping, Kai y Dong Fang Suo estaban preparados para marchar. Puesto que pernoctarían en posadas, Ping no tenía por qué llevar consigo sus utensilios de cocina. Puso el espejo, el peine y la jarra de aceite en su nueva bolsa de seda junto a una moneda de oro y otras pocas de cobre por si quería comprar algo por el camino. Escondió la escama de Danzi y un trozo de la piedra del dragón en un bolsillo interior del vestido; no quería separarse de estos recuerdos.

Un carruaje los esperaba en el patio al amanecer. No era un tosco carromato como el que la había llevado hasta allí, sino un elegante carruaje pintado de amarillo imperial, con los símbolos del emperador: una grulla azul y un murciélago rojo, pintados a ambos lados, un dosel para protegerlos de la lluvia y unos postigos que podían cerrarse si hacía viento. Dentro, había bancos con almohadones y mantas.

Kai había estado muy nervioso por el viaje hasta que vio el carruaje y el gran caballo manchado que iba a tirar de él. Entonces echó a correr y se escondió en los establos. Ping no tardó mucho en encontrarlo. Pudo ver su cola, que sobresalía de un montón de paja.

—No vamos a estar como cuando vinimos en el carromato, Kai —le explicó, mientras intentaba introducir al dragón en el carruaje.

El pequeño dragón enroscó sus patas delanteras alrededor de uno de los radios de la rueda.

—No me gusta carromato.

—No estaremos encerrados. Podrás salir y correr por ahí —dijo Ping—. Y Calzones ha empaquetado una caja especial de comida sólo para ti.

—¿Calzones viene? —preguntó Kai.

A pesar de que el asistente del dragón pasaba todo el tiempo pendiente de él y no se movía de su alrededor, atendiendo hasta la menor necesidad del dragón, no era muy bueno jugando y a Kai no le gustaba demasiado.

—No —repuso Ping—. Sólo tú, yo y Fatso.

—Vale, Kai viene —dijo el pequeño dragón soltando la rueda.

El conductor hizo chasquear las riendas y el carruaje se puso en marcha. Cuatro guardias imperiales cabalgaban tras ellos sobre esbeltos caballos negros. El emperador quería enviar un regimiento entero de guardias para proteger a Kai, pero Ping le había persuadido de que sólo mandase a cuatro hombres. Ping sonrió para sí cuando pasaron bajo la puerta Sur. Estaba orgullosa de la alta consideración que Liu Che tenía de su opinión. Alzó la vista para mirar los tres caracteres que estaban escritos en la puerta en oro. Ahora podía comprenderlos. Rezaban: «Larga vida al emperador».

El carruaje tirado por el caballo al galope traqueteaba por el bosque del Tigre a gran velocidad. Ping esperaba poder echar un vistazo a los tigres, pero, si es que estaban allí, el ruido atronador de las pezuñas de los caballos los pondría sobre aviso de que se aproximaban. Los únicos animales que vio fueron ciervos y zorros, y se encontraban muy lejos.

Cuando Kai se dio cuenta de lo rápido que viajaba el carruaje y que los postigos laterales de las ventanillas podían dejarse abiertos, se entusiasmó con el viaje. Quería sacar la cabeza del carruaje, de manera que pudiese sentir el viento en sus orejas. Se subía encima de Ping y del mago imperial alternativamente para poder ver primero por un lado del carruaje y luego por el otro.

Dong Fang Suo no estaba tan entusiasmado con el viaje como Ping. Su sonrisa parecía un poco forzada.

—¿Algo va mal? —preguntó Ping.

El hombre no contestó directamente.

—El emperador no acaba de estar contento del todo con los esfuerzos que hace el Consejo de Longevidad —comentó—. No puede entender mi reticencia a arriesgar las vidas de sus súbditos enviándolos a tierras desconocidas a través del mar. Piensa que deberíamos encontrar más soluciones para alargar su vida.

—Tú lo estás haciendo lo mejor que sabes, Dong Fang Suo —repuso Ping.

—No es suficiente.

Ping lo sentía por el mago imperial, pero pronto olvidó sus problemas. Su nerviosismo iba en aumento. Aunque estaba contenta de haber cambiado de escenario y entusiasmada por saber de dónde provendría el próximo guardián de los dragones, sentía como si tuviese libélulas revoloteando en el estómago: Iba en busca de su familia.

Después de traspasar la puerta de la muralla que rodeaba el bosque del Tigre, empezaron a viajar a través de los campos y las aldeas. Ping obligó al pequeño dragón a que metiese la cabeza en el interior del carruaje. Kai se sentó con una oreja caída y protestó con sonidos graves y tristes.

—Ping no buena —dijo.

—Es idea de Lu-lu. Él no quiere que nadie te vea —le explicó.

Ping estaba contenta de cumplir los deseos de Liu Che. No quería ni imaginar el lío que causaría Kai por cada aldea que pasasen.

La niña cogió la última pelota del pequeño dragón; la de satén no había durado mucho, pues Kai la había hecho pedazos. Uno de sus asistentes le había hecho otra con cordel de cáñamo atado que había resultado ser un engorro, ya que los criados no paraban de tropezar con trozos de cordel deshilachado. Finalmente, alguien tuvo la feliz idea de hacer una resistente pelota con piel de cabra rellena de cáscaras de nuez. Hasta el momento, ésta había sobrevivido. Se la lanzó al pequeño dragón y él la cazó hábilmente con sus mandíbulas. Luego, con un movimiento de su cabeza, se la lanzó de nuevo. No había mucho espacio en el carromato, pero aquel juego mantuvo a Kai entretenido durante una hora.

A Ping le había costado mucho persuadir a Dong Fang Suo para convencerlo de que dejase que la rata fuera con ellos. Hua estaba feliz de dormir ente los cómodos cojines y mantas, y la niña estaba contenta de que su amiga no tuviese que pasar todo el tiempo en una jaula y de poder tenerla otra vez a su lado.

Escuchar los cuentos que Ping le explicaba era otra cosa que mantenía a Kai entretenido. Ella decía las palabras en voz alta. La capacidad del dragón para comprender palabras habladas había mejorado mucho, y Ping sólo tenía que detenerse a explicar con el pensamiento unos pocos términos que a Kai no le eran familiares.

Ping le explicaba los cuentos que Lao Ma le había contado cuando trabajaban juntas en el palacio Huangling. A Kai le gustaba el cuento que explicaba la historia del dragón que volvió a trazar el curso de los ríos con su cola después de que el emperador Yu hubiese secado el diluvio universal. También le gustaba la historia de la princesa mala que había sido convertida en rana y hecho prisionera en la luna. Él las había escuchado muchas veces antes, pero aún las disfrutaba. Ping preguntó a Dong Fang Suo si él sabía otros cuentos, y el mago les explicó una interminable historia sobre un guardia imperial que perdió todo su dinero en el juego.

—Los cuentos de Ping buenos, los cuentos de Fatso malos —dijo Kai.

En algunas ocasiones, Ping se alegraba de que fuese la única que pudiese entender al dragón.

La aldea de Lu-lin, donde vivía la familia Yu, estaba a más de cinco veces cien li. Eso le parecía a Ping una gran distancia, y no podía creer que recorrerían el camino hasta allí y regresarían en unas pocas semanas. Puesto que iban en misión imperial, se les permitía viajar en la sección central de la carretera imperial, que estaba hecha con losas de piedra plana. Era un viaje rápido y cómodo.

Al tercer día, Ping ya estaba empezando a pensar que ojalá no le hubiese dicho a Liu Che que le permitiese llevar a Kai con ella. El dragón se aburría y no paraba quieto. Hua hacía todo lo que podía para ayudar a entretener al pequeño dragón. Jugaban un juego que se llamaba «¿Dónde está la rata?», que Ping se había inventado. Hua era muy ingeniosa en encontrar lugares donde esconderse en el reducido espacio del carruaje. Se ocultaba tras los cojines, entre los bajos del vestido de Ping y en lo alto del sombrero del mago imperial, que por lo general dormitaba.

Cada vez que se detenían a comer o a pasar la noche en una posada, Kai debía cambiar de forma. Nunca terminaba de decidir cuál quería adoptar. Empezaba con un cuenco o un cubo, pero luego buscaba con la mirada algo cercano para cambiarse a aquello. Por fortuna, casi siempre ya había oscurecido cuando se detenían a pasar la noche y los cansados posaderos no se daban cuenta de que Ping llegaba con una olla y se iba con una calabaza.

Pasaron la séptima noche en una posada de la ciudad de Mang. Ping no durmió bien. Cuanto más cerca se hallaban de la aldea de Lu-lin, más nerviosa estaba. El día siguiente, tal vez, se reuniría con su familia. Trató de no hacerlo, pero no pudo evitar imaginarse cómo sería conocer a sus padres. Mientras viajaban había intentado mantener esos pensamientos enterrados en lo más profundo de su mente; no obstante, ahora sentía un nudo en el estómago, revuelto como agua hirviendo en un fuego abrasador. Los sentimientos que tenía acerca de su familia cambiaban y se alteraban. Un momento entendía lo desesperados que habían debido de estar para venderla y, a continuación, estaba furiosa con ellos por haber cuidado tan poco de ella. Se preguntaba si su madre aún la recordaba. ¿Tendría hermanos y hermanas? ¿Sabían el sacrificio que había hecho por ellos? ¿O nadie les había explicado siquiera que ella existía?

Lu-lin era una pequeña aldea descuidada, rodeada de huertos de moreras. Dong Fang Suo explicó a Ping que las moreras se cultivaban no sólo por su dulce fruto, sino también por sus hojas, que era lo único que comían los gusanos de seda. Ella asintió con la cabeza, a pesar de que ya lo sabía. Hacía tiempo que el follaje de verano de los árboles había desaparecido. Las ramas lucían peladas, de un color pardusco, y se movían empujadas por un viento glacial. Ping se alegraba de llevar el abrigo que la dama An le había dado.

Al acercarse a Lu-lin, una jauría de famélicos perros que ladraban furiosamente rodeó el carruaje. Las casas necesitaban que las reparasen. Los pocos cerdos estaban tan delgados como los perros y lo mismo sucedía con las gallinas.

—Yo pensaba que la cría de gusanos de seda era un negocio próspero —dijo Ping.

—Por lo general lo es —dijo Dong Fang Suo, al tiempo que descendía del carruaje con la ayuda de un guardia.

—¡Pajaritos! —dijo Kai. Se relamió los labios con su larga lengua roja.

—¡Deja en paz las gallinas, Kai! —exclamó Ping—. Pertenecen a esta pobre gente. Nosotros ya cenaremos más tarde.

Ping miró a los niños que trabajaban en los campos de vegetales y cuidaban de los búfalos acuáticos. A todos les moqueaba la nariz y había hambre en sus ojos. ¿Habría sido ésa su vida si no la hubiesen vendido al amo Lan?

—Kai, deberías transformarte ahora —pidió al dragón.

Kai quedó pensativo un momento. Ping apartó la vista y, cuando miró de nuevo, había una gallina sentada junto a ella. Era mucho más regordeta que las que estaban escarbando por los alrededores entre la suciedad. Le entró miedo de que los habitantes hambrientos quisieran robársela.

—No, Kai —lo regañó—. No te transformes en nada que la gente pueda comer.

El aire brilló a su alrededor y la gallina se convirtió en una jarra.

La llegada de un carruaje imperial acompañado por cuatro guardias causó bastante conmoción, como si todo en el lugar se hubiese detenido. El anciano de la aldea les dio la bienvenida entre reverencias, y les dio también las gracias por honrar a la aldea con su visita. Los niños dejaron sus labores y fueron a mirar con curiosidad a los recién llegados. Las mujeres salieron de sus casas para ver qué era todo aquel alboroto, protegiéndose los ojos de los oblicuos rayos del sol.

El anciano los hizo tomar asiento en su patio y llevó vino a los cansados viajeros. Sin duda los hizo sentar en el exterior porque se avergonzaba de su humilde casa. Ping había pedido a Kai que permaneciese en el carruaje en su forma de jarra. Esperaba que Dong Fang Suo se apresurase, pues sabía que el dragón se cansaría pronto de estar sentado y quieto. El mago imperial, temblando de frío, se ciñó el abrigo alrededor del cuerpo y aceptó el vino que le ofrecieron. Luego hizo preguntas corteses sobre la cosecha de seda.

—El Cielo no nos ha bendecido —dijo el anciano—. Hemos tenido malas cosechas durante tres años seguidos. Nuestros árboles han enfermado. Las hojas se ponen amarillas, aparecen manchas de color marrón en ellas y los gusanos de seda no se las comen.

—Siento mucho enterarme de vuestra mala fortuna —replicó Dong Fang Suo.

Ping, impaciente, jugueteaba con los puños de su abrigo mientras el anciano contaba al mago imperial todos los remedios que habían intentado. Pasó más de una hora antes de que Dong pudiese preguntarle acerca de la familia Yu.

—Sí, ellos viven aquí —dijo el anciano—, tal como han hecho durante muchas generaciones.

Ping no podía escuchar otra cosa que no fuesen los fuertes latidos de su corazón. Era el momento que había estado esperando desde que habían abandonado el jardín del Dragón Púrpura.

El anciano los condujo a una casa particularmente desvencijada. Antes de que Dong Fang Suo tuviese oportunidad de llamar, la puerta se abrió y un hombre y una mujer aparecieron ante la puerta; ambos eran delgados y, a juzgar por sus ajadas ropas, eran muy pobres; sin embargo, los dos sonreían.

—Bienvenidos, bienvenidos. —Hablaban como si estuviesen saludando a viejos amigos, pero permanecían en el umbral de la puerta, de manera que era imposible entrar en la casa—. Hemos ansiado este momento.

No prestaron atención alguna a Ping. Sus sonrisas eran todas para Dong Fang Suo. Ella no podía comprender su excitación.

El señor Yu era un hombre menudo que tal vez en algún tiempo había sido tan gordo como Dong. La grasa, no obstante, había desaparecido, y la piel de su rostro caía como los sacos que habían estado llenos de grano pero ahora estaban vacíos. La señora Yu era más alta, si bien tenía la espalda encorvada, por lo que resultaba más baja que su marido. Tres criaturas, todas niñas, se escondían detrás del vestido de su madre. Ping observaba con atención al señor y la señora Yu, buscando algún parecido en sus ojos, en sus sonrisas o en la manera de moverse.

De alguna parte, del interior de los pliegues de su vestido, Dong Fang Suo sacó tres yuyubas. Los ojos de las tres pequeñas se iluminaron, pero no cogieron la fruta.

—¿Permites que tus hijas acepten este pequeño obsequio? —preguntó Dong Fang Suo.

La señora Yu empujó a sus hijas hacia delante. Las niñas cogieron la fruta y se la comieron vorazmente; luego la madre las envió a dar de comer a las gallinas. Dong Fang Suo intentó entrar en la casa.

—Mi hogar es demasiado humilde para tan ilustres huéspedes —dijo el señor Yu, de pie delante de la puerta, al tiempo que hacía reverencias y sonreía.

—Un hogar humilde es un palacio a los ojos del Cielo —dijo Dong Fang Suo, y lo hizo a un lado para pasar. El mago imperial estaba decidido a protegerse de una vez por todas del viento helado.

Dentro de la casa había cuatro niñas mayores trabajando. Estaban inclinadas sobre un gran cuenco de agua hirviendo. Con la tenue luz que había dentro, Ping no pudo adivinar qué era lo que las tenía ocupadas. Las niñas se incorporaron, hicieron una reverencia y se dispusieron a marchar.

—Por favor, no interrumpáis vuestro trabajo por nosotros —dijo Dong Fang Suo.

Las chicas miraron de reojo a sus padres y regresaron al trabajo. Ping se las quedó mirando. ¿Eran esas chicas sus hermanas mayores?

La señora Yu no decía ni una palabra. Sólo sonreía continuamente. Ping no podía entender cómo aquella gente tan pobre podía ser tan feliz.

De hecho, la casa era muy humilde. Consistía en una única habitación con un suelo de tierra aplastada; no había muebles, sólo un viejo colchón, y la cocina estaba apagada. El viento entraba por todos los agujeros que había en las paredes y se vislumbraba el cielo gris a través del techo de la casa. Las mantas se veían viejas y raídas. Ping se había acostumbrado a las comodidades y a los lujos de la mansión imperial. Incluso la cabaña del pastor en Tai Shan parecía lujosa comparada con la casa de la familia Yu. El señor Yu los invitó a sentarse sobre una piel de búfalo acuático hedionda y raída que había en el suelo y les ofreció más vino de mijo; era bastante agrio, pues no había sido convenientemente filtrado.

—Tienes unas bonitas hijas —dijo Dong Fang Suo.

—Sí —convino el señor Yu, pero despreció a sus siete hijas con un gesto de la mano—. Ésta es mi desgracia.

—Deben de ser una gran ayuda para su madre —dijo en tono cortés el mago imperial.

—Supongo que son trabajadoras, pero, por desgracia, sólo una de ellas está comprometida.

Ahora que sus ojos se habían acostumbrado a la tenue luz, Ping vio lo que estaban haciendo las muchachas. Cada una tenía un montón de bolas blancas en su regazo. Eran capullos de gusanos de seda. Una pequeña hoguera de carbón que ardía bajo un gran cuenco mantenía el agua caliente. De hecho, parecía que estuviese a punto de hervir. Las muchachas ponían en remojo las bolas en agua caliente y luego les daban la vuelta una y otra vez hasta que encontraban el extremo del hilo de seda. Acto seguido deshacían el hilo y lo liaban en carretes. Ping observaba el proceso; estaba sorprendida. Cada capullo del gusano de seda se deshacía en un hilo largo y continuo. Cada hilo debía de tener más de un li de largo. Los dedos de las chicas estaban blancos y arrugados de tanto estar en agua caliente.

Ping se preguntó si los Yu tenían otra hija, una que se hubieran visto obligados a vender a causa de la carga de tantas chicas.

—A pesar de todo, el Cielo nos ha bendecido —dijo el señor Yu con orgullo—. Tenemos un hijo.

Un niño salió de las sombras. A Ping le pareció un par de años más joven que ella. Estaba muy delgado.

—Aquí está —dijo el señor Yu; señaló al chico como si fuese un buey valioso o una joya rara.

En realidad, era un muchacho sin ningún interés especial. Ping pensó que si estuviese entre dos veces diez chicos de su misma edad, no lo habría elegido. Excepto por una cosa. Llevaba el pelo muy corto, demasiado corto para trenzarlo o recogerlo en un moño. Le llegaba a la altura de las orejas, y el flequillo le cubría la frente. El niño permaneció de pie con la cabeza inclinada y jugueteando con el cinturón que llevaba atado alrededor de su ajada camisa.

La señora Yu sonrió con calidez al muchacho y alargó la mano para que él se la cogiese. Los dedos de la mujer eran rígidos y huesudos como garras de aves. Estaban arrugados como los de sus hijas, pero, en algunos sitios, la piel estaba levantada y revelaba manchas rojas de carne viva, sin duda el resultado de pasar años sumergidos en agua caliente. La señora Yu rompió el silencio en que se había mantenido hasta el momento.

—Sospechamos la razón de vuestra visita —dijo contenta—. ¡Habéis venido por Jun!

La mujer sonrió orgullosamente a su hijo. El señor Yu estaba sirviendo más vino y derramó un poco sobre el vestido de Dong Fang Suo a causa de su nerviosismo. Ofreció una taza al niño y éste la cogió con su mano izquierda. La señora Yu miró de reojo al mago imperial para asegurarse de que se había dado cuenta. Era raro ver a unos padres tan contentos de tener un hijo zurdo. El amo Lan había contado a Ping que era una maldición ser zurdo y le había dicho que ella no había hecho más que traerle mala suerte por esa razón.

—¿Sabías que algunos miembros de vuestra familia habían ocupado cargos imperiales? —preguntó Dong Fang Suo al anciano.

—Sí, por supuesto —respondió el señor Yu—. Mi abuelo ocupó el cargo hará unos treinta años. Era uno de la larga dinastía de hombres Yu que hacía el trabajo. Murió inesperadamente mientras ocupaba su cargo. Yo sólo era un niño, pero recuerdo al ministro imperial cuando vino a decirnos que había tenido un accidente. Hizo unas pruebas a mi padre y luego a mí para ver si teníamos las características correctas. Ninguno de nosotros las tenía y hemos vivido en la pobreza desde entonces.

—Sin embargo, Jun tiene las características —continuó la señora Yu—. Utiliza su mano izquierda y puede predecir cosas que van a pasar.

Dong Fang Suo se irguió.

—¿Tiene segunda visión?

Ping estudió el rostro del niño. Ella había pensado que sabría reconocer a otro guardián de los dragones. Esperaba que su segunda visión la sacaría de dudas; sin embargo, no sintió la menor conexión con el niño.

—Sí —dijo la señora Yu, orgullosa—. Él sabe cuándo se van a producir las tormentas y puede predecir si un bebé que va a nacer será niño o niña.

Dong Fang Suo miró al chico con interés.

—Nunca he oído hablar de un guardián de los dragones que tuviese segunda visión antes de entrar en contacto con un dragón. ¿Y tú, Ping?

La niña no tuvo ocasión de responder.

—Así es como supimos que venías a ofrecerle el cargo de guardián imperial de los dragones —exclamó el señor Yu.

—No hemos venido a ofrecerle un cargo, lo siento —dijo el mago imperial—. El cargo ya está ocupado.

La felicidad del señor y la señora Yu se deshizo como el hielo en agua caliente.

—Ping es la guardiana imperial de los dragones —dijo Dong Fang Suo.

La pareja miró a Ping por primera vez.

—¿Una niña? —manifestó con desdén el señor Yu—. ¿Cómo es posible que el guardián imperial de los dragones sea una mujer?

—¿Quién puede explicar los designios del Cielo? —repuso Dong Fang Suo.

—Pero nosotros contábamos con esto —dijo la señora Yu—. Hemos pagado mucho dinero al anciano de la aldea para que enseñase a leer y escribir a Jun, y eso lo ha mantenido alejado de su trabajo en el huerto.

—Esperábamos que ganase un sueldo imperial —dijo el señor Yu—. Mi abuelo ganaba seis sacos de grano y cinco cartuchos de monedas cada año.

El señor Yu hablaba como si fuese una gran fortuna, pero no era una gran suma. La moneda de oro que llevaba Ping en el bolsillo valía más que todo eso.

—¿No puede reconsiderarlo? Seguramente el emperador preferirá un guardián del dragón varón —suplicó la señora Yu.

—Sólo unos cuantos años de salario nos salvaría —continuó el señor Yu—. Si así fuese, entonces, no importaría que no tuviésemos dotes para nuestras otras hijas. No importaría si las hojas de morera se marchitasen y muriesen.

Ping había estado esperando el momento adecuado para formular la pregunta que bullía en su mente y ya no podía esperar más. Dong Fang Suo abrió la boca para añadir algo, pero Ping se le adelantó.

—¿Habéis visto esto antes? —dijo, y les enseñó el rectángulo de bambú que colgaba alrededor de su cuello.

El señor Yu sostuvo el carácter del revés mientras lo miraba, y Ping supo que no significaba nada para él cuando el anciano negó con la cabeza.

—Nunca lo he visto.

No fue una sorpresa para Ping. Desde el primer momento que había visto al señor y la señora Yu, supo en lo más profundo de su ser que no eran sus padres. También tenía la vaga sensación de que había algo que el señor y la señora Yu no les contaban. Pero esa sensación quedó aplastada por su tristeza: no había encontrado a su familia.

—Sin embargo, nos gustaría que Jun se preparase —dijo Dong Fang Suo, y miró de reojo a Ping—, por si el cargo resulta vacante. Se os compensará por la ausencia de vuestro hijo.

El mago imperial sacó una moneda de oro de su bolsa y la ofreció al matrimonio; los rostros de los señores Yu se iluminaron.

—Jun vendrá con nosotros a la residencia Ming Yang…

Un grito que provenía del exterior interrumpió al mago imperial. Ping adivinó que, sin lugar a dudas, el pequeño dragón era el causante de todo el alboroto. Kai se había quedado solo en el carruaje durante demasiado tiempo.

Ping se dirigió al lugar de donde provenía el ruido, un cobertizo en ruinas que estaba en la parte de atrás de la casa de los Yu. Tal como suponía, Kai se encontraba allí. Y ya no seguía en la forma de jarra. Las tres hijas pequeñas de los Yu estaban mirando fijamente al dragón púrpura. La más pequeña gritaba a todo pulmón. Kai había tirado por los suelos algunas jarras pequeñas de terracota, que estaban en una estantería.

—Orugas —dijo él, aunque los demás sólo escucharon el sonido de una alegre melodía interpretada en una flauta—. Kai huele orugas.

—No pasa nada. —Ping tranquilizó a las niñas—. No os hará daño. —Dio unas palmaditas en la espalda de la más pequeña para consolarla—. Siento que haya roto estas jarras.

Ping recogió varios fragmentos de cerámica. Kai seguía husmeando el contenido esparcido por el suelo: cientos de minúsculas bolitas negras.

—¡Kai, no! —lo reprendió Ping.

La niña alzó en brazos al dragón. Algunas de las bolitas se pegaron a su húmeda nariz rosada.

—Siento que haya echado a perder vuestras semillas de adormidera —dijo, y limpió las bolitas de la nariz de Kai.

—No creo que sean semillas de adormidera, Ping —dijo Dong Fang Suo—. Sospecho que son huevos de gusanos de seda, ahorrados para la cosecha de la próxima estación.

—¡Oh! —exclamó la niña, al tiempo que trataba de recoger los minúsculos huevos. Cada uno de ellos se convertiría en un gusano que tejería un largo hilo de seda para formar su capullo. Eran muy valiosos—. Lo siento muchísimo.

La niñita Yu dejó de chillar al final, pero continuó gimoteando.

Dong Fang Suo dio al señor Yu otra moneda de oro.

Kai se retorcía en los brazos de Ping y le clavó las uñas. Ella lo soltó con un grito de dolor. Jun acababa de entrar, y Kai salió disparado hacia él haciendo sonidos aflautados agudos y felices. El niño se quedó mirando a Kai, pero no se asustó de él, sino que alargó la mano y tocó la cabeza del pequeño dragón.

El señor y la señora Yu sonrieron; estaban radiantes de felicidad. Ping también intentó sonreír.

—Parece que hemos encontrado a otro candidato a guardián del dragón, Ping —dijo Dong Fang Suo—. Nuestro viaje ha sido un éxito.

—A Kai gusta niño —dijo el pequeño dragón.

La media sonrisa de Ping se marchitó como una hoja de otoño, pues experimentó un sentimiento que nunca antes había notado. Le costó un instante ponerle nombre. Eran celos.

20

El barranco de la Serpiente Enroscada

Paseó con detenimiento la mirada por la

superficie de las rocas, pero allí no había ningún

saliente lo suficientemente ancho para que alguien

pudiese ocultarse en los precipicios.

El caballo ya tenía puesto el arnés desde antes del alba. Dong Fang Suo estaba ansioso por regresar a la residencia Ming Yang lo más pronto posible. Debía ocuparse de muchas cosas antes del festejo. Había pasado una noche incómoda, a pesar de que el anciano de la aldea había insistido en ceder su propia cama a tan importante invitado. Dos de los guardias habían sido despachados la noche antes con un mensaje para el emperador, en el que se le comunicaba el éxito del viaje. Por otra parte, si el mago imperial era consciente del triste estado de ánimo de Ping, no lo demostró de ninguna forma.

A pesar de ser tan temprano, todos los habitantes de Lu-lin estaban a las afueras de la aldea empujándose unos a otros para tener mejor vista. Los niños, asustados, se colgaban de los vestidos de sus padres o lloraban para que éstos los subiesen en brazos. Todos querían ver la sorprendente criatura que, de repente, se había materializado en su aldea.

Kai era consciente de que toda la atención estaba centrada en él y bramaba y dejaba escapar nubes de vapor.

Jun besó a su madre, se despidió de sus hermanas y subió al carruaje. El señor Yu entregó a su hijo un rollo ajado de seda.

—Tienes que continuar tus estudios —dijo—. Rogaremos al Cielo para que tengas éxito. —Dirigió a Ping una mirada hostil—. Es tu derecho de nacimiento.

El muchacho asintió.

Dijo adiós con la mano a sus familiares mientras se alejaban. Sacó el cuerpo por el carruaje, y vio cómo se iban haciendo cada vez más pequeños hasta que la miserable aldea de Lu-lin desapareció de la vista.

El carruaje no estaba hecho para transportar a tres personas y a un dragón inquieto. Dong Fang Suo ocupaba más espacio que Ping y el chico juntos. Kai pronto se aburrió. A menos que viajasen por áreas densamente pobladas, Ping se había rendido ante los deseos del dragón a sacar la cabeza del carruaje. Kai se subía encima de ellos, y no le importaba pisar el rollo del chico o el estómago del mago imperial.

El cielo estaba muy nublado, tanto que Dong Fang Suo predijo nieve.

—Espero que tengas muchas preguntas que hacer sobre los dragones y sus costumbres —dijo al chico, con una amplia sonrisa.

Jun negó con la cabeza e intentó esconderse tras su flequillo.

—¿Sobre el emperador y el palacio imperial? —preguntó el mago imperial; su sonrisa menguó.

El chico movió la cabeza de nuevo y se concentró en su rollo. Cada dos por tres suspiraba profundamente. Parecía que no estaba tan contento como sus padres sobre el cambio en su fortuna. Ping vio que se limpiaba los ojos con la manga. El chiquillo echaba de menos a los suyos, aunque fuesen pobres.

Tiene suerte de contar con una familia a la que echar de menos, pensó Ping con amargura.

Al cabo de media hora, el mago imperial intentó entablar conversación con Jun, pero éste seguía con la cabeza gacha y permanecía en silencio.

Kai, con el cuerpo fuera del carruaje, intentaba atrapar las hojas que caían de los árboles; Ping lo sujetaba por la cola, por si se inclinaba demasiado.

Mientras contemplaba cómo iban quedando atrás los húmedos y vacíos campos al paso del carruaje, Ping tuvo mucho tiempo para pensar. Sabía que el señor y la señora Yu no eran sus padres. Si ella era una verdadera guardiana del dragón, sólo podía significar que los Huan eran su familia. Pero el ministro Ji había dicho que todos los Huan habían muerto, por lo tanto, nunca encontraría a su familia.

Kai intentaba hacer que Jun jugase con él. No se había apartado de su lado desde el primer momento que lo había visto. Había insistido en dormir a los pies de la cama del niño, aunque sólo era un montón de paja en la cabaña.

El chico soltó un grito de sorpresa. Ping lo miró, convencida de que Kai lo había mordido. Sin embargo, era Hua la que había causado su alarma. La rata había salido arrastrándose de debajo de un cojín.

Dong Fang Suo se echó a reír.

—Es la rata de Ping —dijo—. Tú no tienes mascotas desagradables, ¿verdad? ¿Ni serpientes ni arañas bajo tu chaqueta?

Ping acarició a Hua. Nunca se había dado cuenta de que al mago imperial no le gustaba la rata.

Se inclinó para mirar el rollo que Jun estaba estudiando. Estaba cubierto de caracteres, cientos de ellos. Ping sólo reconocía unos pocos. Obviamente, el niño era mucho mejor lector que ella.

Dong Fang Suo le hacía guiños y señales, alzando una ceja como una oruga y sacudiendo la cabeza en dirección a Jun. Quería que ella hablase con el chico. Sin embargo, Ping no se sentía con ánimos de entablar una conversación cortés; no quería ponérselo fácil. Deseaba no haberlo encontrado nunca. Ella se había imaginado que encontrarían a un ayudante, alguien que ocupase su lugar por si ella se sentía mal, alguien que pudiese tener un futuro guardián del dragón entre sus hijos. No esperaba encontrar a un rival.

Dong Fang Suo era insistente. Le dio una patada en la espinilla. Ping no acertaba a pensar en un tema de conversación. Miró por la ventana en busca de inspiración. Estaban atravesando una aldea rodeada de campos en los que trabajaban los granjeros. Observó que había otros niños, chicos y chicas con el pelo corto como Jun. Unos pocos estaban completamente calvos.

—¿Hay alguna razón por la que lleves el pelo corto? —preguntó al niño—. ¿Es una costumbre local?

El chico se sonrojó.

Dong Fang Suo carraspeó.

—Creo que descubrirás, Ping —dijo con una risita nerviosa—, que han cortado el pelo a los niños para eliminar una plaga de piojos. Los que llevan el pelo corto aún están esperando a que les crezca de nuevo.

—¡Oh! —exclamó Ping—. Cuando estaba en Huangling tenía piojos, pero el amo Lan me hacía frotar el pelo con un ungüento apestoso.

Dong Fang Suo miró a Ping.

—Eso está fuera del alcance de la mayoría de los campesinos.

Ping odiaba aquel ungüento que escocía. Nunca había caído en la cuenta de que aquello era un lujo.

La niña no intentó entablar conversación de nuevo. Miraba cómo los dedos del niño corrían veloces bajando por las columnas de caracteres en su rollo. Estaba contenta de haber olvidado la piel de becerro en la que había escrito los pocos caracteres que había aprendido. Aun cuando tenía mucho tiempo libre para estudiar, Ping pensaba que aprender a leer era muy difícil, sin embargo, aquel niño había aprendido a hacerlo entre las labores de los campos de moreras.

Kai seguía mostrándose muy excitado porque Jun viajaba con ellos.

—Niño, juega pelota —dijo, y dejó caer su pelota de piel de cabra sobre el rollo de Jun al tiempo que le daba golpecitos en su brazo con la nariz.

Jun trató de ignorarlo, pero al final se rindió ante la persistencia del dragón. Le lanzó la pelota una y otra vez; Kai se la devolvía entusiasmado. El niño tenía mucha más paciencia que Ping jugando, pero al final también se cansó.

—Ya basta por ahora, Kai —dijo el mago imperial—. Deja que Jun descanse.

Los pinchos del pequeño dragón se replegaron. Hizo sonidos tristes y graves.

—¿Después?

Jun dio unos golpecitos en la cabeza del dragón.

—Jugaré contigo después.

Ping miró fijamente al chico.

—¿Puedes entender lo que dice Kai?

Jun asintió y enterró de nuevo la cabeza en su rollo.

Ping estaba impresionada. Ella había cuidado de Kai durante seis meses antes de poder entender sus sonidos, y a Jun, en cambio, le había bastado un día. Su desagrado por el chico aumentó.

—El emperador estará muy complacido de que te hayamos encontrado, Jun —dijo Dong Fang Suo—. Si pasas las pruebas, necesitarás alguna preparación.

Ping se preguntaba qué pruebas y qué preparación tenía en mente. Ella nunca había pasado ninguna prueba, y la única educación que había recibido se la había proporcionado Danzi.

—Jugaré contigo, Kai —dijo Ping; hizo el gesto de coger la pelota con la mano.

Kai agarró la pelota y la dejó caer en el regazo de Jun.

—No —dijo con firmeza—. Kai juega con el niño… después.

A Ping le escocieron los celos como una herida infectada.

Al día siguiente Jun aún tenía la cabeza inclinada sobre su rollo.

—¿Qué es lo que hay escrito en tu rollo? —preguntó Dong Fang Suo.

El chico lo alzó para que el mago imperial lo viese.

—Son todos los caracteres que he aprendido —contestó—. Dispuestos en forma de pequeños poemas e historias para ayudarme a recordarlos. —Era la primera vez que decía más de cinco palabras seguidas.

—Has hecho muy bien en aprender tantos caracteres.

—Nuestro anciano de la aldea era funcionario del Gobierno cuando era más joven. Él me enseñó a leer y escribir.

—Ping está aprendiendo a leer, pero aún no sabe ni la mitad de caracteres.

La niña miró por los postigos del carruaje. No necesitaba que le recordasen su ignorancia.

Hacia el final del segundo día, Jun se atrevió a formular una pregunta.

—¿Hay otros dragones en el mundo, señor? —preguntó a Dong Fang Suo.

El mago imperial parecía muy complacido con su interés.

—De tarde en tarde, llegan informaciones de que se han visto dragones en los límites del imperio, lejos de los asentamientos humanos —respondió, entusiasmado—. Puede tratarse simplemente de historias que cuentan los viajeros para impresionar a quienes los escuchan, pero creo que en realidad hay otros dragones…, en alguna parte.

—¿Dragones salvajes?

—Eso creo, viviendo en zonas inexploradas; aunque no sé dónde. —Dong Fang Suo sonrió al niño—. Veo que ya piensas como un guardián del dragón.

Ping sentía que le hervía la sangre.

Pasaron la noche en una posada. Ping estaba contenta de tener una habitación para ella sola. La noche anterior se habían detenido en una guarnición militar. A Dong Fang Suo le habían dado una habitación en los aposentos de los oficiales, pero ella había tenido que dormir en el establo con Kai, el caballo… y Jun. Estaba ansiosa por pasar una noche de sueño apacible en un colchón confortable.

Muy entrada la noche, o tal vez eran las primeras horas de la mañana, se despertó de repente, como si hubiese interrumpido su sueño un fuerte ruido. Pero el único sonido provenía de alguien que hablaba en susurros en el patio que había debajo de su habitación. No podía escuchar qué decía.

Kai se había enroscado de forma que su cola y sus patas traseras estaban apoyadas contra su cara. Ping se levantó para ponerlo bien y luego fue hacia la ventana. Dong Fang Suo estaba en el patio, susurrando urgentemente algo a un mensajero que estaba junto a un caballo bañado en sudor que desprendía vapor. El mensajero montó de nuevo en su caballo y se alejó a toda prisa. Dong Fang Suo permaneció en el patio y se quedó mirando fijamente sus pies deformados.

«Lo que su majestad imperial ordene», escuchó Ping que decía para sí.

La niña regresó a la cama, pero no pudo conciliar de nuevo el sueño.

A la mañana siguiente, había algo extraño en el mago imperial que Ping no supo definir. Estaba inusualmente callado y no hizo mención alguna del mensajero con el que había hablado por la noche. Tampoco intentó hacer que Jun hablase otra vez. A Ping no le importaba el silencio. Ya tenía bastante conversación con las preguntas interminables del dragón.

—¿Cerca de casa? —preguntó Kai unas diez más siete veces cada hora.

—¿Hora de cenar? —era su siguiente pregunta favorita.

—¿Qué es esto? —preguntaba cada vez que veía algo de lo que no sabía el nombre.

Ping le tenía que explicar todo, desde los cerditos hasta las paulonias, desde aventar el grano hasta el tejido en los telares.

Finalmente, Kai se cansó de hacer preguntas y se enroscó entre Ping y Jun, con la nariz apoyada en el regazo de este último, y se dispuso a dormir. Dong Fang Suo casi siempre daba cabezadas, pero aquel día parecía no tener sueño. Miraba al exterior del carruaje con aire ausente y no dejaba de enroscar las cintas de su cargo alrededor de sus dedos.

Por primera vez desde que dejaron el jardín del Dragón Púrpura, el cielo estaba despejado. Las nubes de nieve habían quedado al sur. El aire aún se sentía frío, pero ya no hacía viento. El suave aroma de la corteza de canela llenaba el carruaje, mientras el camino dejaba atrás aldeas y seguía serpenteando por su recorrido a través de un bosque de acacias. Ping respiró profundamente el fragante aire.

Se sorprendió cuando de pronto Jun le habló.

—¿Has vivido en el palacio imperial toda tu vida? —Había timidez en sus palabras, y miraba a Ping a través del flequillo.

La niña negó con la cabeza; no quería contarle nada de su vida.

—¿Siempre supiste que eras un guardián del dragón?

Ping quería que el chico pensase que ella había sido entrenada para ser guardiana de los dragones desde que nació.

Kai se despertó de su siesta.

—Cuento —dijo.

El cuento de cómo Ping se había convertido en una guardiana de los dragones era una de las historias preferidas de Kai. Le encantaba escuchar las aventuras que había vivido con Danzi, su padre. La niña cedió a la petición del pequeño dragón. Quería contar a Kai la historia en voz alta, para entrenar así su comprensión del habla. Por otra parte, Jun la escucharía y entonces sabría que su vida había sido más dura que la de él y se daría cuenta de que ella era la verdadera guardiana del dragón; la que había viajado con un sabio y anciano dragón; la que había transportado la piedra del dragón por todo el imperio; la que había sido testigo del nacimiento de Kai.

Le contó anécdotas de Danzi y le explicó cómo había pasado aquellos años en la montaña Huangling, y también que Hua había sido su única amiga. Le mostró la escama de Danzi y el fragmento de huevo púrpura, pero no dejó que el chico los sostuviese.

—Debes de haber tenido una vida muy emocionante —dijo Jun con envidia.

Dong Fang Suo, que apenas había dicho nada en toda la mañana, habló de repente.

—Según el antiguo libro de hechizos, la cáscara de un huevo de dragón tiene muchas propiedades interesantes —dijo; se inclinó hacia delante y miró inquisitivamente el fragmento.

Ping sintió el súbito impulso de adoptar una actitud posesiva, lo retiró de Jun y, tras meterlo en su bolsa de seda con la escama del dragón, continuó su historia.

Llegó a la parte del relato donde Danzi le había dado el espejo del guardián de los dragones.

—Todos los verdaderos guardianes de los dragones de Danzi han transportado este espejo —dijo, orgullosa—. Tiene cientos de años de antigüedad. —La niña sacó brillo al espejo y se lo alargó a Jun—. Puedes sostenerlo si lo haces con mucho cuidado.

Estaba contando al chico cómo había derrotado a Diao y vencido al nigromante, cuando el carruaje se detuvo. Ping estaba tan enfrascada en explicar su historia que no se había dado cuenta del cambio en el paisaje. Regresaban a la residencia Ming Yang por una ruta distinta. El bosque de acacias había desaparecido y el camino serpenteaba sinuoso por un valle angosto. A ambos lados se alzaban imponentes precipicios de roca del color del hierro sin bruñir. El valle era tan estrecho que únicamente permitía el paso de un carruaje por él. Dong Fang Suo sacó la cabeza por la ventanilla para ver qué sucedía.

El mago imperial parecía nervioso, como si no pudiese soportar ninguna demora. Ping no veía que hubiese ninguna necesidad de ir deprisa. Tenían un montón de tiempo para regresar a la residencia Ming Yang antes del festejo del emperador. Uno de los guardias llegó y explicó que había una roca en el camino.

—Vamos a enganchar los caballos a la roca para poder arrastrarla y apartarla del camino —explicó el guardia—. Tenéis tiempo de salir del carruaje y estirar las piernas.

El hombre abrió la puerta del vehículo.

—¿Dónde estamos? —preguntó Ping.

—En el barranco de la Serpiente Enroscada —dijo Dong Fang Suo.

El mago imperial se puso en pie, luego cambió de opinión y se sentó de nuevo.

Ping sacó la cabeza para mirar la roca que les había entorpecido el paso. No parecía tan grande.

Kai dijo de pronto:

—Pis.

—¿No puedes esperar media hora hasta que salgamos de este barranco? —preguntó Ping.

—No —repuso el pequeño dragón.

Ping sabía que no era una buena idea discutir con Kai sobre ese tema. Lo último que deseaba era viajar con el hedor de orina de dragón dentro del carruaje.

El mago imperial agarró de repente a Ping por la manga del vestido.

—No salgas, Ping.

Parecía que quería decir algo más, pero dio la impresión de que las palabras se hubiesen quedado encalladas en su garganta.

—Pis ahora —dijo Kai con tono de apremio, y saltó del carruaje.

Ping apartó la mano de Dong Fang Suo de su brazo.

—Tengo que vigilar a Kai para que no se aleje demasiado.

Apenas había espacio entre la roca que se alzaba frente a ella para bajar del carruaje.

Peñascos oscuros se erguían sobre ellos a ambos lados, tan lisos y empinados que parecía que los habían cortado con un cuchillo. Lo único que podía verse del cielo era una tira de color azul. Ping tenía la desagradable sensación de que estaba siendo observada.

Kai husmeó alrededor del carruaje. Al pequeño dragón siempre le costaba un rato encontrar el lugar adecuado donde hacer pis. Prefería los árboles, pero no había ninguno. Varias matas de hierbas habían crecido a duras penas entre las rocas. Un arbusto largo y flaco había conseguido encontrar un trozo de suelo para echar raíces. Unas pocas flores, pálidas y delicadas, luchaban por permanecer con vida. Kai husmeaba una roca tras otra.

—¡Date prisa, Kai! —exclamó Ping, impaciente.

A Ping le dolía el estómago, y eso le hizo recordar la última vez que le había dolido. Paseó con detenimiento la mirada por la superficie de las rocas, pero allí no había ningún saliente lo suficientemente ancho para que alguien pudiese ocultarse en los precipicios. No soplaba ni una brizna de aire y el estrecho espacio estaba extrañamente silencioso.

Jun saltó del carruaje. Dio un puntapié a una piedra.

Al cabo, el pequeño dragón decidió que el arbusto le serviría y levantó la pata. Un charco de un líquido verde oscuro se extendió sobre el suelo reseco. Ping permaneció a cierta distancia para evitar el olor, y se dijo que aquel pobre arbusto estaría muerto antes del anochecer. Esperó. Siempre le sorprendía la cantidad de orina que un dragón tan pequeño podía retener. Por fin Kai terminó, pero luego empezó a olisquear por las rocas de alrededor.

—Kai, ven aquí inmediatamente —lo reprendió Ping.

Fue hacia él para cogerlo en brazos, pero cuando ya estaba cerca, él se alejó corriendo con el sonido tintineante de su risa de dragón.

—Kai, no estoy para juegos —dijo Ping, impaciente.

La niña miró arriba y abajo de nuevo por las paredes de los precipicios. Entonces vio un destello de luz por el rabillo del ojo. Se dio la vuelta hacia donde estaba el carruaje justo a tiempo de ver a Jun, quien, con el pequeño dragón bajo su brazo, se metía a toda prisa en el carruaje. El chico tenía el espejo de Ping en la mano.

La niña iba a correr hacia el vehículo cuando algo en lo alto del precipicio opuesto captó su atención. Era una serpiente negra con rayas anaranjadas. Tenía que ser enorme si podía verla desde aquella distancia. Uno de los ojos de la serpiente la estaba mirando directamente. Un rayo de sol se reflejaba en él. Ping no podía apartar la vista de ella. Intentó moverse pero no pudo. Era como si sus pies estuviesen clavados en el suelo. Oyó el sonido atronador del caballo y del carruaje al alejarse, pero el ojo de la serpiente no la liberaba de su mirada. También oyó a los dos guardias que montaban en sus caballos y galopaban tras el carruaje.

Luego escuchó un bramido. Al principio pensó que se trataba de un trueno. No era lluvia lo que caía, sino guijarros encima de ella, a los que siguió una cascada de rocas más grandes. Uno de los peñascos golpeó a Ping en un lado de la cabeza. La serpiente al fin apartó su mirada y se deslizó por la roca que había en lo más alto. Una sombra se cernió sobre la niña; Ping alzó la vista. Era otra roca, pero ésta era tan grande como un buey e iba a caerle directamente encima. Por fin los pies la obedecieron, pero la roca se movió más rápido que ella. El fragmento de cielo azul desapareció.

21

Un granito de arena

El barranco estaba tan silencioso como lo

había estado antes de la avalancha de rocas.

Los pájaros no cantaban. El viento no se movía.

Aunque sus ojos se abrieron, Ping no pudo ver nada. No esperaba ver algo nunca más: pensaba que estaba muerta. «Tal vez soy un fantasma —pensó—, y lo que ocurre es que los fantasmas no pueden ver.» ¿O acaso el golpe de la roca la había dejado ciega?

Al cabo de un rato, se dio cuenta de que la oscuridad tenía sombras y, de hecho, pudo vislumbrar una luz plateada por el rabillo del ojo. Sin embargo, no podía mover la cabeza para mirar hacia allí otra vez. Poco a poco, fue recuperando la conciencia de las distintas partes de su cuerpo: la cabeza, los brazos, el pecho… todo le dolía.

La roca se había desprendido desde lo alto, había ido a estrellarse al fondo del barranco y rodó hasta ir a chocar contra la pared, formando un pequeño espacio triangular entre la propia roca, el precipicio y el suelo, no más grande que unas pocas pulgadas de ancho. El cuerpo de Ping permanecía atrapado en el suelo, en aquella estrecha cavidad, no aplastado pero sí atrapado. Tenía la cabeza torcida hacia un lado con la roca apretada contra su mejilla; la sangre le resbalaba lentamente por el cuello. La inmensa roca estaba aplastando su pecho, por lo que sólo podía respirar con bocanadas de aire pequeñas y breves. No se podía mover en absoluto.

En cuanto vio que la gran roca avanzaba hacia ella, supo que sería incapaz de evitar que la aplastase con su inmenso peso. Era como si la roca hubiese estado suspendida en aquel precipicio durante miles de años, esperando el momento en que ella estuviese debajo para caer y aplastarla, como si una ráfaga de poder qi la hubiese desestabilizado y empujado directamente hacia ella. Ping tenía que haber sido capaz de saltar con facilidad, pero la serpiente la había distraído y sus pies no habían querido moverse.

El barranco estaba tan silencioso como lo había estado antes de la avalancha de rocas. Los pájaros no cantaban. El viento no se movía. Tampoco se escuchaban voces preocupadas ni el ruido de alguien excavando; nadie gritaba su nombre. Tampoco escuchaba ninguna voz en su cabeza. No pudo sentir a Kai. Estaba sola. Completamente sola.

Intentó pensar en las razones por las que ahora se encontraba sola. Su cabeza no pensaba con claridad. Tal vez Dong Fang Suo había ido por ayuda. Esperó. Era difícil decir cuánto tiempo pasó; no obstante, nadie acudió a socorrerla. La fina hebra de hilo que la unía a Kai se había roto; se había marchado demasiado lejos. Dong Fang Suo no había ido por ayuda. Debió de pensar que ella había muerto, y la abandonaron para que se pudriese en el barranco de la Serpiente Enroscada. Pero Ping no había muerto, al menos aún, y, seguramente, su muerte sería lenta.

De pronto, escuchó un sonido como si alguien arañase y escarbase. Algo peludo rozó su rostro. Olía a roedor.

—Hua —quiso exclamar, aunque el sonido que salió de su garganta se parecía más al croar de una rana—. Sabía que tú no me abandonarías.

Sintió algo fresco en la boca. Era algo húmedo y dulce. Algún tipo de flor que contenía néctar. Hua había ido a buscar algo para reanimarla.

Sólo había una forma de poder sobrevivir. De algún modo, estaba obligada a mover la roca, y tenía que hacerlo por sí misma.

Ya no había furia en su interior. Su enfado por Jun había sido aplastado por la roca hasta desaparecer. Tendría que encontrar alguna otra manera de centrar su poder qi. Necesitaría mucha más energía de la que había sido capaz de generar hasta entonces.

Intentó acordarse de todos los ejercicios mentales que Danzi le había enseñado. Se imaginó un jardín lleno de peonías y contó cada flor; luego las contó al revés desde quinientos.

Sabía que no podría reunir suficiente poder qi para levantar la gran roca. Se imaginó el ángulo del peñasco contra la pared del precipicio. Se requeriría menos fuerza para inclinarla hacia un lado. La niña no respiró, no movió ni un músculo, todo su qi dentro de ella estaba concentrado en mover la gran roca. Pero ésta no cedió ni un ápice.

Si Danzi hubiese estado allí, habría sido capaz de hacerlo. Él le habría dado fuerzas, pero ahora estaba muy lejos. Muy, muy lejos. Ping pensó en su espejo. Si pudiese sentir el frío bronce, aquello la habría ayudado. Sin embargo, ya no tenía el espejo; lo había llevado siempre con ella desde que habían dejado el estanque del Dragón Negro, pero ahora era Jun quien lo tenía.

Si la roca no fuese más grande que un melón aún encontraría las fuerzas para moverla.

—No puedo hacerlo. —Su voz era sólo un susurro.

Pero era preciso intentarlo. Tenía que encontrar a Kai.

Oyó que Hua escarbaba en el suelo arenoso.

—No vas a poder sacarme de aquí excavando, Hua —dijo, pero la rata continuó escarbando hasta que se abrió paso hasta su mano izquierda.

Ping sintió que la rata colocaba algo en la palma de su mano. Estaba frío y era suave; sin embargo, tenía un borde afilado. Sabía exactamente qué era: el fragmento de la piedra del dragón.

—Hua, tú siempre sabes lo que quiero antes de que yo misma lo sepa.

Tocó el fragmento con la punta de los dedos, sintiendo su suavidad y sus bordes afilados. Supo entonces que su mente se centraba. Se concentró de nuevo, e imaginó su cuerpo cubierto por completo de minúsculos puntos de tinta, cada uno de ellos no mayor que el pinchazo de una aguja, y extrajo poder qi de cada punto. Podía sentir la textura granulada de la roca presionando su mejilla derecha. Esta vez sólo se concentró en un pequeño punto de la gran roca, en un único grano de arena. El resto de la roca no existía. El barranco no existía. No había nada más en el mundo que aquel granito de arena. El sudor caía por su frente. Sintió que el poder se formaba dentro de ella en el más estrecho de los haces. Lo centró en el grano de arena. La roca se inclinó hacia un lado, aplastando todo con una ráfaga de aire, y un ruido sordo sacudió el suelo bajo ella.

Lentamente, se alzó una nube de polvo. La tira de cielo azul sobre el barranco le pareció la cosa más hermosa que Ping había visto en su vida. La niña no se movió, aunque podía sentir los bigotes de Hua contra su mejilla. Intentó darse la vuelta hacia ella, pero no pudo. No quedaba ni un shu de fuerza en su cuerpo. La rata se alejó corriendo de nuevo.

Ping tenía todo el cuerpo dolorido y lleno de rasguños, pero sabía que no tenía ningún hueso roto. El lugar que le dolía más era donde aquella roca más pequeña la había golpeado, en un lado de la cabeza. Aquella herida le hacía daño, ardía y, además, le hacía difícil pensar. Tenía que ordenar sus ideas, sabía en qué debía concentrar su mente, si bien no quería hacerlo. Había imágenes que quedaron impresas en su mente antes de la avalancha de rocas. No eran recuerdos borrosos; sólo tres imágenes fijas, como si alguien hubiese pintado aquellos momentos para que nunca los olvidase. Deseó poder borrarlos de su mente, acordarse de los momentos antes de que la roca cayese intentando pensar que las cosas habían sucedido de distinta forma.

No obstante, miró las tres imágenes. La primera era la de Dong Fang Suo, sentado en silencio en el carruaje. Había algo diferente en el mago imperial que la había estado preocupando toda la mañana y, finalmente, ahora se daba cuenta de lo que era. El mago había dejado de sonreír.

La segunda imagen era la de una serpiente, una serpiente negra y naranja que la había atrapado con su mirada y no la liberaba. Ella había visto otra como aquélla antes, cuando estaban en Tai Shan, el día en que el nigromante había matado a su cabra. La serpiente era el nigromante que se había transformado, estaba segura de ello, y había provocado que la piedra cayese para matarla.

La última imagen era de Kai. Sostenía su pelota atrapada con los dientes. Estaba medio vuelto alejado de ella, medio vuelto hacia Jun. Sus ojos eran duros como pequeños guijarros oscuros.

Estaba segura de que Dong Fang Suo se había aliado con el nigromante y, juntos, habían conspirado para matarla. Ella había dicho a Liu Che que Kai podría identificar a cualquier potencial guardián de los dragones. Lo había dicho, pero sabía que sólo era una excusa para que el emperador dejase que el dragón la acompañase; sin embargo, Kai había hecho bien su trabajo, demasiado bien: había convencido a Dong Fang Suo de que Jun no era solamente un guardián del dragón potencial, sino el único válido.

Los libros de bambú decían claramente que los guardianes de los dragones eran siempre los hijos de la familia Yu o de la Huan. Jun era zurdo, tenía segunda visión y podía escuchar las palabras de Kai en su cabeza. Poseía todos los atributos de un guardián de los dragones. Ella misma le había entregado el espejo del guardián de los dragones, y a Kai le había gustado desde el principio. ¿Había aceptado el pequeño dragón a Jun como a su guardián? Era la única razón que podía pensar por la profunda tristeza que sentía.

La pérdida de Kai era mucho más dolorosa que todas sus heridas y arañazos. El solo hecho de decir su nombre en voz alta le dolía. Era como si hubiese perdido una parte de sí misma, alguna parte de su cuerpo esencial para la vida, como su corazón o sus pulmones. No sentía su presencia, no percibía el hilo que los unía entre sí. Pero estaba segura de que Kai no había muerto. Si algo le hubiese sucedido, ella lo sabría. Las lágrimas empezaron a rodar por el rostro de la niña.

¿Cómo era posible que ella hubiese creído que podía ser una persona tan importante como el guardián imperial de los dragones? ¿Qué le había pasado? Su vida desde que dejó Huangling parecía un sueño del que acabase de despertar. El tipo de sueño que cuanto más intentas pensar en él, más cuesta recordar. Uno a uno, los detalles de su anterior vida soñada se borraron, hasta que todos sus recuerdos se desvanecieron por completo.

22

Un campo de coles

Cuando Ping abrió los ojos era pleno día.

No sabía dónde se encontraba.

Hua regresó con otra flor rebosante de néctar. Ping sintió que las escasas gotas de líquido dulce humedecían su lengua y bajaban por su garganta. Recuperó una minúscula cantidad de fuerza en algún punto cerca de su codo izquierdo y lo usó para rodar, lenta y dolorosamente, de costado. Luego, consiguió ver a Hua. Sus ojos eran del color del cielo: era una rata muy hermosa, aun cuando le faltase un trozo de oreja. A la niña le habría gustado decírselo, pero no quería gastar energía en hablar. Tenía un gran desafío ante sí. Debía incorporarse.

Ponerse en pie le costaría mucha más energía de la que tenía, y caminar era algo inimaginable. No le gustaban los oscuros precipicios, odiaba ver cómo se alzaban sobre ella, amenazando con precipitarse sobre ella en cualquier momento. Alzó la vista y miró la cinta de cielo. Le gustaba el azul. Si pudiese alejarse de la roca, habría más azul. Hua se sentó a su lado. De vez en cuando dejaba escapar algún chillido para animar a la niña a levantarse. Ping movió un músculo, luego otro. Le costó mucha concentración mover un brazo, girar la cabeza. Sabía que, en una ocasión, había sido capaz de correr para alejarse de la gente malvada. Sabía que había hecho cosas muy complicadas, como cortar vegetales o lavar vestidos. Se acordaba de lo listo que, tiempo atrás, su cuerpo había sido. Se arrodilló y, a continuación, tuvo que descansar unos minutos. Posiblemente transcurrió mucho tiempo, pero estaba decidida a ponerse en pie.

Se sentía como si su cuerpo estuviese hecho de jirones. Parecía imposible que pudiese ponerse en pie y aguantar su peso sin combarse y desplomarse. Pero Ping ya había conseguido lo imposible una vez aquel día. Tenía que hacerlo de nuevo. Le costó mucho, pero al final sus piernas débiles y doloridas quisieron aguantar su peso, primero sobre sus rodillas y luego sobre sus pies.

Las oscuras paredes de roca se elevaban a cada lado; estaban cayendo. Ping se protegió la cabeza con los brazos; sin embargo, no cayeron rocas para aplastarla. Miró hacia arriba otra vez y luego cerró los ojos para que las oscuras rocas dejasen de dar vueltas a su alrededor. Sólo estaba mareada.

Con un gran esfuerzo, Ping alzó un pie e intentó avanzar. Se detuvo para descansar. No sabía hacia dónde ir. Miró hacia delante y luego hacia atrás: las sinuosas curvas que formaban el barranco le impedían ver el camino que tenía delante de ella o el que acababa de dejar atrás. ¿Hacia dónde tenía que ir? Parecía que no importase demasiado. Todo lo que tenía que hacer era alejarse de las opresivas paredes del precipicio. Movió otro pie. Continuó avanzando; al menos eso le ahorraba el esfuerzo de tener que darse la vuelta.

Por fin sus piernas se acostumbraron a aguantar su peso otra vez. Los pies se acordaban de andar sin que Ping hubiera de recordárselo a cada paso. Hua corría a su lado mientras avanzaba dando traspiés y, de vez en cuando, emitía chillidos para animarla.

Los empinados precipicios que hasta el momento se alzaban a cada lado del camino poco a poco disminuyeron su altura y se convirtieron en colinas más suaves; más adelante, el terreno se nivelaba para dar paso a un suelo rocoso y desigual. La hierba y los arbustos encontraban espacio para crecer. Al final, había conseguido salir del barranco, pero ya no veía el cielo azul, sino gris. Ping se detuvo para descansar. Temía sentarse porque si lo hacía, dudaba de que pudiese ponerse en pie otra vez.

Siguió andando. Hacía frío, mucho frío; no sentía los dedos de las manos ni de los pies. Empezó a oscurecer y a caer agua del cielo gris. Ping inclinó la cabeza hacia atrás y abrió la boca para beber. ¿Cómo se llamaba aquello? Lluvia. El agua la empapaba, pero continuó andando. No recordaba adonde se dirigía. Estaba segura de que debería estar haciendo algo importante.

A cada momento, Ping frenaba en seco, embargada por el sentimiento de que había perdido algo, pero no recordaba qué era.

Se tocó la dolorida cabeza, allí donde la piedra la había golpeado. Estaba pegajoso. Miró sus dedos, pero estaba demasiado oscuro para ver qué había en ellos. Si no sabía adonde iba, ¿qué sentido tenía continuar? Se detuvo y se sentó. Hua le trajo algunas bayas; sin embargo, Ping no tenía fuerzas para comerlas. Los párpados le pesaban, así que los cerró.

Cuando Ping abrió los ojos era pleno día. No sabía dónde se encontraba. Estaba empapada y tenía mucho frío; no obstante, el rostro le ardía y la cabeza le latía. No llovía, pero oía el rumor del agua que procedía de un riachuelo de aguas rápidas y profundas. Se arrastró hasta él y bebió ávidamente. Se refrescó la cara con agua fresca. El riachuelo saltaba y gorgoteaba haciendo música al chocar con las rocas que encontraba en su camino apresurado por llegar a alguna parte. Puesto que Ping no tenía adonde ir, seguiría el curso del río.

Recorrió penosamente la ribera fangosa sin mirar hacia delante, colocando un pie enfangado delante del otro. Tal vez el río desembocaba en el mar. Ya había estado una vez en él, aunque no podía recordar por qué. Quizá nunca estuvo allí. Tal vez era el mar adonde debía dirigirse ahora.

Luego la niña perdió de vista el riachuelo. Desapareció cuando ella no estaba mirando. De todos modos, continuó su avance. Siguió en línea recta, a través de los bosques y los campos. El sol ya no brillaba, pero Ping tenía mucho calor y, aunque tiritaba, estaba empapada en sudor.

Ahora se encontraba en medio de un campo de coles. Alguien le estaba gritando y agitaba un azadón. La gente se arremolinaba a su alrededor como moscas sobre un montón de estiércol de buey. Le daba la impresión de que hacía una eternidad que no veía un rostro. Parecían muy graciosos con sus diferentes formas de narices distorsionadas sobresaliendo del centro de su cara; Ping se echó a reír. Algunas de aquellas personas vestían mandiles cortos atados alrededor de la cintura, otras sostenían palas, pero todas tenían las manos sucias. Hablaban, pero la niña no pudo comprender nada con sentido de lo que farfullaban.

De pronto empezó a sentir un cosquilleo en el estómago, como un torbellino. La multitud se separó y se adelantó una mujer. El balbuceo de las voces cesó. Entonces la mujer habló y sus palabras empezaron a cobrar sentido para Ping.

—¿Qué te ha sucedido?

La voz de la mujer resonó en sus oídos y reverberó en su cabeza. Ping se mareó.

La voz habló de nuevo.

—¿De dónde eres?

Ping miró a la mujer que estaba hablando. Una palabra estalló dentro de su cabeza. Intentó decirla, pero su boca estaba completamente seca. Motas de polvo plateado bailaban ante sus ojos. La palabra empezó a dar vueltas otra vez.

Ping se despertó dentro de una casa que olía a cera de abeja. Estaba acostada en un lecho, cubierta por una manta hecha de seda cruda. Alguien estaba inclinado sobre ella y le refrescaba la cara con agua fría que olía a flores de jazmín. No era la mujer del campo de coles; era una niña.

La pequeña llamó a alguien que estaba fuera de la habitación.

—¡Se ha despertado!

Por su tono de voz parecía aburrida, como si no tuviese nada mejor que hacer que cuidar de una extraña que se había desmayado. La niña hubiera podido ser bonita si no fuese por su ceño fruncido. Llevaba el pelo perfectamente recogido en un moño con tres peinetas, aunque no debía de tener más de nueve años; era demasiado joven para llevar peinetas en el pelo.

El lecho estaba en una habitación bien amueblada. Había una mesa pulida con las patas talladas en forma de osos. El tablero pulido de la mesa, que se apoyaba sobre las cabezas de los osos, era el origen del olor a cera de abeja. Una pintura de seda colgaba de una de las paredes. Era el dibujo de un erudito de pie bajo una rama de cerezo en flor. Una mujer entró en la habitación. Era la mujer del campo de coles. Llevaba en brazos a un niño pequeño.

—¿Te sientes mejor? —preguntó a Ping, al tiempo que dejaba al niño en el suelo.

Ping sintió otra vez la sensación de torbellino en su estómago. No se atrevía a mirar a la mujer por temor a desmayarse de nuevo. Las emociones que bullían en su interior la hacían temblar. Era temor, alegría y furia, todo mezclado con una desesperada añoranza. Ping abrió la boca pero no podía hablar.

—¿Qué le pasa? —manifestó la niña, impaciente—. ¿Acaso es muda?

Ping miró el rostro de la mujer. Sus mejillas eran regordetas y sus labios suaves. Llevaba el pelo pulcramente recogido en un moño; sin embargo, aparecía veteado de gris entre el negro. Sus ojos estaban perfilados de color negro para acentuar su encantadora forma. Estaban llenos de preocupación por la extraña que yacía en su lecho.

—Ya te ha bajado la fiebre —le dijo.

El vestido de la mujer estaba delicadamente confeccionado con hilo de cáñamo teñido de color azul oscuro. Tenía franjas de satén azul alrededor del cuello y los puños, a juego, bordadas con pequeñas flores amarillas.

Ping tiró de la cinta de seda roja que llevaba bajo el vestido. Su mano temblaba cuando sostuvo en alto el rectángulo de bambú. El carácter que había grabado en él casi estaba borrado y apenas se podía leer, pero la cara de la mujer cambió tan pronto lo vio. El color desapareció de sus mejillas y la preocupación de sus ojos desapareció para dar paso a la sorpresa.

La niña miró el carácter.

—Aquí pone «Ping».

La mujer asintió con la cabeza mientras seguía mirando fijamente a Ping. Ahora era ella la que se había quedado sin habla. Al cabo de un instante, Ping se atrevió a pronunciar la palabra que había inundado su mente, como una explosión, en el campo de coles.

—Madre.

23

Reunión

—¿De veras has visto un dragón?

—preguntó Liang.

Ping miró por encima del hombro para

asegurarse de que nadie más podía escucharla

y sonrió al pequeño.

Ping quería lanzarse a los brazos de su madre y abrazarla. Deseaba tocarla, sostener sus manos entre las suyas, pero su madre no se movía, no hablaba. Sólo se quedó mirando a Ping. La expresión de los ojos de la mujer no era la de una alegría inesperada. A Ping le pareció que era algo más parecido al dolor.

Un hombre entró en la habitación. Era alto e iba bien vestido.

—Es Ping —dijo la mujer en un susurro.

El hombre frunció el ceño y miró a su esposa.

—Mi hija mayor —explicó la mujer—. Ping, éste es tu padrastro, el amo Chang.

El hombre se quedó mirando a Ping, sorprendido.

—Bien —fue cuanto atinó a decir.

Tenía la piel bronceada de un hombre que trabajaba al aire libre, bajo el sol. Lucía un espeso mostacho, y un mechón de pelo le crecía debajo de su labio inferior. Su serio rostro se iluminó con una sonrisa, llamó a un criado y le ordenó que trajese un poco de caldo.

—Estábamos intrigados pensando quién sería esta extraña que había llegado tambaleándose hasta nuestros campos hace dos días, pero nunca habríamos imaginado… —Sacudió la cabeza, perplejo—. Pero ¿qué te ha sucedido? ¿Venías a visitar a tu madre después de todos estos años? ¿Has tenido un accidente?

¿Qué le había sucedido? Ping no conseguía recordarlo.

—He limpiado la herida que tenías en la cabeza —dijo la madre de Ping—. Ya debería empezar a curarse. Tienes un feo golpe, tal vez te ha causado alguna pérdida de memoria.

El criado le alargó una taza lacada; Ping la asió y se la llevó a los labios con manos temblorosas para sorber el caldo.

—Tómate el tiempo que quieras —le dijo el amo Chang—. Poco a poco te acordarás de todo.

La madre de Ping le lavó un corte que tenía en la mano.

—Cuando llegaste sostenías un trozo roto de una piedra, de un raro color púrpura —dijo la mujer—. La sostenías tan fuerte que te ha producido un corte.

Ping llevaba puesto un camisón fino. Sabía que no era suyo. Miró a su alrededor. Había un vestido a los pies de la cama. Era de color rojo oscuro con una muestra en forma de diamante tejido en él en verde. El cuello y los puños estaban confeccionados con seda verde. Encima del vestido había un trozo de piedra púrpura.

—Tus cosas están a salvo —dijo la niña enfurruñada—, si es lo que estás buscando.

La niña le dio un sello de jade blanco atado a una cinta de color púrpura y una bolsa de seda. Ping sostuvo el jade en su mano. Tenía un dragón tallado en un extremo, una esquina estaba rota. Con manos temblorosas cogió el fragmento púrpura. Luego miró dentro de la bolsa. Había una cosa mate y áspera del tamaño de una hoja de haya. Al principio no supo qué era, luego lo recordó. Era una escama de dragón.

Los recuerdos regresaron a su mente poco a poco, como si fuesen gotas de lluvia resbalando por el borde de un tejado. Ping recordó la montaña Huangling y un gran dragón verde. También una noche oscura y tenebrosa y el intenso olor del adobo cocinándose. Su mente parecía saber que no podía organizar todos los recuerdos de golpe. Se acordó de una bella piedra púrpura con remolinos color crema. Se acordó de haber conocido al emperador, y en su mente vio cómo le sonreía. Había un jardín. Con cada gota de recuerdos, el dolor que sentía se acrecentaba. Se acordó del viaje que emprendió para entrevistarse con la familia Yu. También de un carruaje que se alejaba a toda prisa y la dejaba atrás, y de una roca inmensa que se precipitaba desde lo alto del precipicio. Las gotas finales de recuerdos se deslizaban por la mente de Ping. Se acordó de Kai y de cómo se lo habían arrebatado. Volvió a acostarse en su lecho y anheló perder de nuevo la memoria.

—Creo que se va a desmayar otra vez —dijo la niña; no había un ápice de preocupación en su voz.

—No os amontonéis a su alrededor —dijo el amo Chang—. Abre los postigos, Mei.

—¿Puedes contarme algo sobre mi infancia? No guardo ningún recuerdo de ella —susurró Ping a su madre.

La mujer se sentó y permaneció en silencio un momento. Por el aspecto de su cara, Ping sabía que no iba a ser un cuento feliz. Sorbió un poco más de caldo a fin de reunir las fuerzas suficientes para escucharlo.

—Tu padre trabajaba en las minas de cinabrio. No lo veía más que de año en año; más adelante, el trabajo lo hizo enfermar y regresó a casa —dijo su madre—. Justo después, nació tu primer hermano.

No miraba a Ping mientras hablaba, sino que tenía la vista clavada en su regazo.

—Yo ganaba algo de dinero, muy poco, tejiendo cestas de bambú y sombreros para después venderlos en el mercado, pero nunca era lo suficiente para alejar el hambre de casa. Fue una bendición del Cielo cuando el amo Lan llamó a nuestra puerta.

Ping se sintió mareada de nuevo y bajó la taza antes de que se le cayese de las manos.

—¿Una bendición? —dijo con un hilo de voz.

—Vino para ver a tu primer hermano. Explicó que la familia Huan tenía derecho a un cargo imperial. Al parecer, uno de los ancestros de tu padre había ocupado el cargo y éste debía de haber pasado de padre a hijo, pero por alguna razón sólo los niños zurdos podrían ocupar ese cargo. Ni tu padre ni tu abuelo lo eran. El amo Lan sacó una ciruela de su bolsa y se la alargó a tu primer hermano. Él la cogió con la mano derecha. Cuando la hubo comido, el amo Lan le dijo que tirase el hueso de la ciruela afuera. Tu primer hermano también lanzó el hueso con su mano derecha. Suplicamos al amo Lan que lo aceptase para el cargo aunque no fuese zurdo. «¿Qué diferencia hay en que utilice una mano u otra? —le pregunté—. Trabajará duro como su padre. Su padre ha trabajado hasta casi morir.» Pero el amo Lan no quiso llevarse a tu hermano.

La madre de Ping la miró de soslayo, como si no pudiese soportar observarla durante demasiado tiempo.

—Luego el amo Lan te vio enroscando un carrete de hilo para mí. «Usa la mano izquierda», dijo. No podíamos entender por qué estaba interesado en ti. Sólo los hombres podían ocupar cargos imperiales. «¿Alguna vez ha dado a entender que conocía con antelación qué iba a suceder?», quiso saber el amo Lan. Al principio pensé que era una pregunta muy rara, pero sucedió que tú dijiste algo extraño justo la noche antes de que una vecina muriese. Yo creía que ella sólo tenía dolor de estómago, pero tú dijiste: «La tía se habrá ido mañana». Y murió al día siguiente. El amo Lan mostró mucho interés cuando se lo conté.

Parecía que, igual que Jun, Ping también tenía los inicios de una segunda visión antes de que hubiese visto alguna vez un dragón.

—Tu primer hermano estaba enfermo —decía la madre de Ping—. Y no mejoraba porque no teníamos lo suficiente para comer. Yo sabía que no podía mantener a dos hijos vivos, así que cuando se ofreció para llevarte a fin de prepararte para doncella, yo estuve de acuerdo. Si uno de mis hijos podía vivir bien y no pasar hambre era algo bueno.

Las lágrimas empezaron a rodar por las mejillas de la madre de Ping.

—Tu padre murió aquel mismo año, y tu primer hermano falleció dos meses después.

El amo Chang apoyó su mano en el hombro de su esposa para consolarla.

—Esperaba recibir noticias tuyas cuando te hubieses instalado en el palacio —continuó la madre de Ping—. El amo Lan dijo que al cabo de un año o dos de preparación, recibirías una generosa paga y, puesto que todas tus necesidades estarían cubiertas, podrías enviarme la mayor parte.

Ping apenas podía creer lo que estaba escuchando. ¿El amo Lan siempre había sabido que ella era una guardiana de los dragones y no se lo contó a nadie? ¿La había hecho su esclava para mantener su propio cargo? Abrió la boca para hablar, pero no pudo pronunciar una sola palabra.

—Envié una carta a Chang’an para contar al amo Lan que me había trasladado a otra ciudad —continuó la madre de Ping—, pero nunca recibí dinero alguno.

—Supongo que debía de estar demasiado ocupada para enviar nada —exclamó la malhumorada niña, que estaba allí de pie con los brazos cruzados.

—Chist, Mei —dijo el amo Chang—. Deja que tu madrastra termine.

—No obstante, el Cielo quiso sonreírme. —La madre de Ping se limpió los ojos y dio unos golpecitos en la mano de su marido—. El amo Chang acababa de perder a su primera esposa, tenía una niña pequeña y nadie cuidaba de ella. Y me salvó de la pobreza y la desesperación.

Ping aún no habló, pero sus pensamientos se agolpaban en su mente. ¿Cómo era posible que hubiese dejado marchar a su hija tan pequeña? ¿Cómo era posible que no se hubiese dado cuenta de las mentiras de Lan?

El amo Chang sonrió a su segunda esposa.

—Nos costó años de duro trabajo, pero ahora vivimos bastante bien.

—No tan bien como ella ha estado en el palacio imperial —dijo Mei.

Aunque el vestido de Ping estaba salpicado de barro, estaba confeccionado con telas delicadas y su ropa interior estaba forrada con hilo de seda. Tenían el aspecto de pertenecer a una muchacha rica. Llevaba oro en su bolsa, una peineta de plata en el pelo y un sello de jade de su cargo colgando de su cintura. Ping no podía negar que parecía una niña acomodada.

—Ojalá yo pudiese vivir en un palacio y no en esta casa ordinaria —dijo Mei.

El amo Chang frunció el ceño a su hija.

—Mei, ve y di a Yi Min que tendremos una invitada a cenar con nosotros esta noche.

La niña miró a Ping y salió con pasos sonoros hacia la cocina.

—Es sorprendente —dijo el amo Chang como si hubiese estado escuchando el cuento de un narrador—. La suerte te ha traído hasta aquí y, precisamente, el mismo día que tu madre estaba en los campos para ayudar a recoger la cosecha antes de que lleguen las nieves.

Ping sabía que no había sido la suerte lo que la había llevado hasta su madre. Al fin y al cabo, resultaba que no había estado deambulando sin rumbo. Aunque su mente estaba confundida por la fiebre, su segunda visión había elegido el camino por ella.

Ping quería explicarles que el cargo imperial que le había dado el amo Lan era el de su esclava, que tenía que dormir en el cobertizo de los bueyes y limpiar pocilgas. Pero habían sido muchos años de miseria, demasiados años de soledad y hambre para poderlos expresar con palabras.

—Me llevaron al palacio Huangling y no a Chang’an —dijo en lugar de eso.

—¿Dónde está? —preguntó el amo Chang—. Nunca he oído hablar de él.

—Está en los límites del imperio, en el punto más alejado hacia el oeste. Tu carta nunca me llegó.

Aunque lo hubiese hecho, Ping sabía que el amo Lan la habría destruido. Su madre creía que había estado viviendo con las comodidades imperiales. Ping quería explicárselo todo, desahogarse, contarle cada minuto de infelicidad, cada golpe, cada palabra cruel. Quería sacudir a Mei y decirle que se diese cuenta de lo afortunada que era. Deseaba explicarles qué era tener tanto frío que no podía dormir, tanta hambre que se comía lo que dejaban los cerdos, o sentirse tan sola que no tenía a nadie en el mundo a quien dirigirse excepto una rata. Mei tenía algo que valía más que el oro, más que las ropas elegantes: tenía una familia.

Su madre lucía la piel tersa y fragante de una mujer adinerada, pero Ping pudo leer su historia en las arrugas de su rostro y en la tristeza que se ocultaba en sus ojos. La inesperada llegada de su hija había abierto de forma desgarradora un lugar dentro de ella que había mantenido cerrado durante años. Si Ping le contase la verdad, sólo conseguiría entristecerla aún más; no quería hacer eso.

El amo Chang cogió la mano del niño pequeño y lo sacó de detrás de la protección del vestido de su madre.

—Éste es tu segundo hermano, Liang —dijo.

—Hola —saludó Ping.

El niñito era demasiado tímido para hablar. Echó una mirada a Ping y luego bajó la cabeza.

La madre de Ping y su padrastro hicieron muchas preguntas a Ping sobre su vida. Ella describió el palacio Huangling (aunque sólo lo había visto en la oscuridad, en las ocasiones que se había colado dentro por la noche para explorar). Les contó cosas del viejo emperador (aunque sólo lo había visto una vez y la habían arrestado). Les explicó cómo era el encantador jardín de Dragón Púrpura y, con orgullo, les habló de su amistad con el joven emperador.

—¿Y cuáles son exactamente tus obligaciones, Ping? —le preguntó su padrastro.

—Yo era la guardiana imperial de los dragones —respondió. Aunque hubiese perdido su cargo, no pudo evitar que su voz denotase cierto orgullo.

Mei soltó una risita.

—¿Guardiana imperial de los dragones? Los dragones no existen. Todo el mundo lo sabe.

En aquella casa no había hambre o penurias y, desde el exterior, llegaba el rumor de una ciudad bulliciosa y activa. No parecía que los dragones tuviesen cabida allí. Ping no deseaba hacerlos cambiar de opinión. Era mejor así; de ese modo, no tendría que explicarles su desgarradora historia.

—Guardián imperial de los dragones es el título del cargo que ha existido desde la Antigüedad —explicó Ping—. Yo me ocupaba del cuidado de algunos de los animales imperiales. —De hecho, esa explicación no se alejaba demasiado de la verdad—. Me encargaba de supervisar su alimentación y adiestramiento.

Les contó los planes del emperador de convertir el bosque del Tigre en una reserva de animales salvajes procedentes de todo el imperio.

El color había vuelto al rostro de la madre de Ping. Después de escuchar el relato del palacio y de la confortable vida que había llevado en la residencia Ming Yang, la mujer recuperó la sonrisa.

—No era lo que esperaba que hicieses, Ping —dijo—. Pensaba que serías dama de compañía o bordadora.

—Pero hablas como si eso perteneciese al pasado —dijo el amo Chang.

—Sí —contestó Ping—. Ya no ocupo ese cargo.

Ahora que los había encontrado, Ping quería permanecer con su familia. La vida que había llevado hasta entonces se había evaporado como el agua bajo el sol del verano. Esperaba llevar una nueva vida con ellos. Incluso si no querían cargar con otra hija, podría quedarse como criada; trabajaría en el campo o se ocuparía de cualquier cosa mientras pudiese estar a su lado. En aquella casa podría ser feliz y olvidarse de su fracaso como guardiana del dragón.

El pequeño Liang se acercó al lecho. Había visto que algo se movía al lado de Ping. Alzó la manta que la cubría y Hua sacó la cabeza.

Mei chilló. Los ojos azules de la rata parpadearon cuando se vio sorprendida de repente por la luz.

—No te hará daño —aseguró Ping al pequeño—. Es mansa y está bien educada —añadió para tranquilizar a su madre que estaba mirando a la rata con asco.

—No conozco a nadie que tenga una rata como mascota —dijo la mujer.

El amo Chang movió la cabeza de nuevo.

—Pues sí que se crían ratas gordas en los palacios imperiales —dijo mientras marchaba a ocuparse de sus bueyes.

La madre de Ping y su hermanastra salieron a ayudar a preparar la cena. Ping observó desde la puerta el resto del hogar de su familia. Ella estaba en una estancia del segundo piso de una casa grande. Una escalera conducía a un cuidado patio que tenía edificios a ambos lados. Ping vio tres cerdos gordos en una pocilga y un gallinero lleno de gallinas. De la cocina, desde una esquina del patio, provenían unos aromas deliciosos. Era todo lo que un hogar debía ser. Liang alargó la mano para acariciar a Hua. Sus deditos se apoyaron en la piel azulada de la rata.

—Es muy suave. —Fue la primera vez que Ping oía hablar al niño. Tenía una dulce voz.

Liang acarició a Hua y le hizo cosquillas tras las orejas. No tenía miedo de la rata. Ping sintió un arrebato de amor por su pequeño medio hermano.

—¿Quieres sostenerla? —preguntó.

El niño asintió, y Ping colocó a Hua en el regazo del niño.

—¿De veras has visto un dragón? —preguntó Liang.

Ping miró por encima del hombro para asegurarse de que nadie más podía escucharla y sonrió al pequeño.

—Sí. Tuve dos dragones a mi cuidado —susurró—. Uno era un gran dragón. Era muy sabio y muy valiente, pero también era muy anciano. Voló a la isla de la Bendición. El otro era un bebé dragón. Cuando estaba contento hacía unos sonidos parecidos a una bella melodía tocada en una flauta. Algunas veces era muy travieso. Se llamaba Kai.

Era la mejor manera de pensar en el pequeño dragón, decidió. Pertenecía al pasado. Ya no existía en su nueva vida.

—Pero ahora ya no tengo ningún dragón —dijo tristemente.

—¿Los dragones eran azules como los que están pintados en nuestros mejores cuencos? —preguntó el niño.

—Puede que haya dragones azules en alguna parte del imperio, pero mis dragones no lo eran. Kai era púrpura y el anciano dragón era verde.

Ping metió la mano en su bolsa de seda y sacó la escama de Danzi.

—Ésta es una de las escamas del viejo dragón. —La niña acarició con las yemas de los dedos la escama áspera.

»Y esto… —Sacó el fragmento de la piedra del dragón—. Esto es un trozo del huevo del que nació el bebé dragón.

—¿Puedo tocarlo? —preguntó Liang.

Ping puso el fragmento de la piedra del dragón en las manos extendidas del niño, que le sonrió. Le faltaba un diente.

La cena se sirvió en la estancia en la que Ping había despertado. Era la mejor habitación de la casa, donde la familia recibía a sus invitados, no donde comían normalmente. La mesa estaba dispuesta con cuencos blancos adornados con dibujos de dragones azules. La doncella sirvió tres platos, todos ellos elaborados con cereales y vegetales cultivados en los campos del amo Chang.

Ping escuchó cómo contaban lo que les había sucedido durante el día: Mei había estropeado su vestido favorito, el pequeño Liang había encontrado un lagarto en el campo, el amo Chang había dado un saco de grano a una familia cuyo padre estaba enfermo.

—Yo he tenido un día muy interesante —dijo la madre de Ping—. He encontrado a mi hija durante tantos años perdida.

Todos sonrieron, incluso Mei.

Después de cenar, la madre lavó la herida de la cabeza de Ping con una loción calmante.

—Se está curando bien —exclamó.

—Puedes quedarte todo el tiempo que quieras, Ping —dijo el amo Chang—, si no te importa compartir un colchón con tu hermanastra.

—¡No quiero una rata en mi habitación! —dijo Mei, y se cruzó de brazos, enfurruñada.

—Tal vez quieras poner a tu rata en el granero —sugirió el amo Chang.

Cuando las dos niñas estuvieron a solas, Ping intentó hablar con Mei, pero ésta no estaba de humor para conversar. La única vez que habló fue para señalar que ella tenía peinetas hechas de marfil y no de plata. Luego se echó y se tumbó de cara a la pared.

Ping estaba durmiendo bajo el mismo techo que su familia por primera vez desde su más tierna infancia. Se sintió segura y a gusto. Se había librado de todas las cargas que soportaba sobre sus hombros. Lo único que quería era estar junto a su madre. Podría ganarse a su hermanastra y hacerse su amiga. Podría contar cuentos al pequeño Liang y él llegaría a quererla. Estaba segura de que todas estas cosas sucederían.

Sacó la escama de dragón de su bolsa de nuevo y sintió su textura áspera. Se la llevó a la nariz para captar su olor característico. La alzó para que le diese la luz de la luna, y su color verde apagado se volvió más brillante. Era un recuerdo de su vida pasada. Nada más.

24

El bosque del Tigre

—Los que no abandonan su lecho no siempre

están seguros. No temas los peligros del camino.

Ping podía ver la luna llena a través de los árboles. Las oscuras ramas entrecruzaban su pálido rostro, por lo que parecía que había sido cortada a pedazos irregulares. Uno de ellos se rompió. «Es una vergüenza —pensó Ping—. La luna se ha roto, nunca volverá a estar entera.» El trozo de luna caía del cielo y se hacía cada vez mayor. Ping atravesó los árboles corriendo hacia ella, quería saber dónde aterrizaba y también deseaba ver el trozo de luna de cerca. Ansiaba ir a verla más que cualquier otra cosa.

Corrió hasta que salió de entre los árboles y llegó a un claro. La luz brillante estaba justo encima de ella. No obstante, no se trataba de un pedazo de luna en absoluto. Era un dragón. Su dragón.

—Danzi, hacía tanto tiempo que no te veía…

—Los impacientes pierden el hilo que los guía. Los puros y tranquilos ven el daño y no se asustan.

El dragón bajó en picado aunque lentamente y, cuando estuvo a su alcance, Ping se sujetó a una de sus garras mientras él remontaba el vuelo de nuevo hacia el firmamento. Sus pies abandonaron el suelo. El dragón se alejó a través del oscuro cielo nocturno. La niña observó la resplandeciente silueta del dragón sobre ella. Cada escama brillaba como jade verde iluminado por una lámpara. Danzi volaba cada vez más alto. El mundo se oscurecía y se hacía pequeño bajo ella a una velocidad sorprendente. Debajo, vio las laderas de las montañas, débilmente perfiladas por la luz de la luna. Parecía un mundo fantasmagórico.

Lo único que al parecer no dormía era un riachuelo sinuoso. Su curso ondulado estaba iluminado por minúsculas láminas de luz lunar, mientras seguía su camino apresurado. Ping se sintió como aquel arroyo: siempre corriendo, siempre luchando, incapaz de descansar, pero, de alguna manera, siempre permaneciendo en el mismo lugar.

—En realidad, sólo puedo descansar cuando estoy aquí arriba contigo, Danzi —dijo Ping—. Aquí no tengo que andar, no tengo que pensar, y vuelo gracias a ti.

—Los que no abandonan su lecho no siempre están seguros. No temas los peligros del camino.

El corazón de Ping se aceleró, pero sólo un momento. Sus dedos estaban rígidos de frío. Sintió que su sujeción en la garra del dragón se aflojaba. La luna se escondió tras una nube. La silueta del dragón desapareció como si alguien hubiese soplado la llama de una vela. Una ráfaga de aire helado le hizo saber que estaba cayendo, cayendo, cayendo…

Ping se despertó de su sueño de golpe. La escama de dragón aún estaba en su mano. Las palabras del sueño de Danzi hasta aquel momento no habían tenido ningún sentido para ella. Eran sólo como las piezas de un rompecabezas cuando él estaba allí en carne y hueso, pero ahora su significado estaba muy claro. Ella había escogido la seguridad en lugar del camino que le tenía reservado su destino. Como una cobarde, quería esconderse en la comodidad del hogar de su familia.

Ping no podía permanecer con su familia. Jun no era el guardián de los dragones: ella sí lo era. Danzi se lo había dicho. De todos los habitantes del imperio y más allá, el viejo dragón la había escogido a ella para que cuidase de su único heredero. No estaba preparada para abandonar ese cargo aún. El deseo de estar con su familia era fuerte, pero no tanto como su necesidad de ocuparse de Kai.

Había estado a punto de cometer el mismo error que su madre: de lo único que podía culparla por todo el tiempo que había vivido en Huangling. Su madre había escuchado el consejo de otro en lugar de obedecer a su propio corazón. Había entregado a su única hija al cuidado de un extraño. Podría decirse que Ping casi había hecho lo mismo. Dong Fang Suo había decidido que ella ya no debía ser por más tiempo la guardiana del dragón, y Ping había permitido que la alejasen de Kai. El mago imperial estaba equivocado. Ella debía contárselo a Liu Che y convencerlo de que era la verdadera guardiana del dragón.

Ping desayunó con su familia. Se imaginó comiendo con ellos cada mañana, disfrutando de los humeantes bollos de su madre, escuchando los planes de su padrastro y las quejas de Mei, ayudando a Liang a ponerse los calcetines. No obstante, esa confortable vida familiar no era su destino. El Cielo había escogido para ella otra senda.

—Me iré después de desayunar —anunció Ping.

—¿Ya te vas? —preguntó su madre.

—Quédate más tiempo —propuso el amo Chang—. No es época adecuada para viajar.

Ping alargó la mano y tocó la de su madre.

—Mi mayor deseo era encontrarte. Me encantaría quedarme, pero debo regresar a mis obligaciones.

—Pensé que dijiste que habías perdido el cargo —dijo Mei.

—El golpe que me di en la cabeza provocó que la memoria me gastase una jugarreta —dijo Ping—. Sólo estaba de vacaciones. Debo regresar a la residencia Ming Yang.

Ping no se recogió el pelo en un moño como la dama An le había enseñado. En lugar de eso, se hizo una trenza que le colgaba por la espalda.

—Es más cómodo para viajar —explicó, y regaló la peineta de plata a Mei.

—En un tiempo, perteneció a la princesa Yangxin. Me gustaría que la tuvieses.

Regaló la jarra de aceite para el pelo a su madre y su única moneda de oro al amo Chang. Él no quería cogerla. Aunque ella sabía que la familia no necesitaba más dinero, no tenía otra cosa que ofrecerles.

—No compensará todo lo que te habría enviado si yo hubiese sabido dónde estabas —dijo Ping—, pero es cuanto llevo conmigo.

Se hallaba ya en el exterior, delante de la casa de su familia con la bolsa sobre el hombro. Su madre parecía desconcertada por la repentina decisión de su hija de dejarlos.

—Pensábamos que te quedarías al menos unos cuantos días —dijo el amo Chang.

—Ojalá pudiese quedarme para siempre —dijo Ping.

Quería decir más cosas, pero tenía miedo de no ser capaz de reprimir las lágrimas que amenazaban resbalar por su rostro.

Su madre le tomó la mano.

—Las madres saben que sus hijas marcharán algún día desde el instante que nacen. —Sus ojos también estaban bañados en lágrimas—. Sólo que tú te fuiste un poco antes que la mayoría. Estoy orgullosa de ti, Ping. Has honrado a la familia de tu padre.

Ping estrechó entre los brazos a su madre con todas sus fuerzas. El amo Chang le aseguró que siempre sería bienvenida en su casa. Mei dejó que Ping la abrazase; luego ésta se agachó y dio un beso en la mejilla a Liang.

—Le gustarías a Kai —susurró al pequeño.

El amo Chang dio a la niña una bolsa de frutos secos y otras frutas para el viaje y le explicó que sólo tenía que caminar por la carretera imperial hasta llegar a la próxima guarnición. Desde allí, podría subir a un carruaje que la llevase de regreso a la residencia Ming Yang.

Ping fue a recoger a Hua al granero y luego se alejó de su familia andando, mientras les decía adiós con la mano.

—Vendré a visitaros cuando pueda —les gritó aunque, en lo más profundo de su ser, presentía que nunca regresaría.

Sintió el calor de Hua dentro de los pliegues de su vestido. Se alegraba de no viajar sola.

El próximo carruaje no tenía previsto partir hasta dentro de cuatro días y Ping no podía esperar. Tendría que ir a pie hasta la residencia Ming Yang. Cada paso que daba la alejaba de su familia pero, por otra parte, también la acercaba a Kai. Buscó el hilo que la conectaba con el pequeño dragón pero se le escapaba.

Mientras andaba, Ping pensó en lo que le había explicado su madre. Ella era sólo una niña. Por supuesto, su madre buscaría el bienestar de un hijo antes que el suyo y tenía razón. Aunque se hubiese quedado con ellos, en un año o dos el amo Chang le hubiese buscado marido y la habrían enviado a vivir entre extraños. Era mejor así. Su madre pensaba que Ping era más feliz de lo que habría sido si hubiese permanecido a su lado.

Además, Ping había perdido algo. Durante todas sus penurias en Huangling, siempre había conservado un atisbo de esperanza en su corazón. Había soñado que un día encontraría a su madre y podría quedarse a vivir entre el afecto y el calor de una familia. Aquella pequeña brizna de esperanza había desaparecido. Fuera lo que fuese lo que le deparase el destino, su futuro no era aquél. No obstante, la esperanza había sido sustituida por cierto conocimiento de cuál era su verdadero camino.

No había sido la reunión familiar que había esperado durante tanto tiempo; sin embargo, Ping no estaba triste. Sabía que su madre estaba a salvo y se encontraba bien. Tenía un medio hermano y una hermanastra. No tenía que preocuparse por ellos: el amo Chang los cuidaría a los tres.

Se sentía rara por no tener a nadie a quien cuidar; sólo debía ocuparse de sí misma. Ping podía pensar en cualquier cosa sin que las palabras de un pequeño dragón interrumpiesen el hilo de sus pensamientos. Muchas veces, desde que Kai nació, había anhelado poder descansar un poco de él; estar unos días sin la verborrea sin sentido del bebé dragón en su cabeza, sin que le saltase por encima y la arañase. No obstante, ahora que tenía esa libertad se sentía como si le faltase un brazo o una pierna. Echaba de menos la vocecita de Kai en su cabeza; sus alegres sonidos mientras corría por el jardín descubriendo nuevas cosas; los pinchos de su espalda clavándose en su costado mientras dormía. Anhelaba estar de nuevo con el pequeño dragón.

Ping ya se encontraba en la carretera imperial al final del primer día. Se arrepentía de haberse olvidado el abrigo en el carruaje. Unas nubes oscuras se cernían sobre ella, oscuras y cargadas, y soplaba un viento helado que auguraba nieve.

No transitaba demasiada gente por el camino imperial, pero las pocas personas que lo hacían inclinaban la cabeza contra el viento. Eso convenía a Ping, porque no quería perder el tiempo conversando con nadie.

Cada vez que se presentaba la ocasión, pedía a los granjeros que llevaban carro que la dejasen subir.

Dos días después de haber dejado a su familia, Ping llegó a una ciudad que habían atravesado durante su viaje a Lu-lin. El olor a carne asada hizo que desviase su camino hacia un sendero recto que conducía a un tenderete del mercado. Era donde Dong Fang Suo había comprado algo para almorzar en su viaje a Lu-lin. A Kai le había encantado porque el hombre vendía golondrinas asadas. Ping compró una codorniz guisada con las pocas monedas de cobre que le quedaban.

—No esperaba verte de nuevo —dijo el vendedor de comida.

Ping se sorprendió de que se acordase de ella.

—El caballero se detuvo de nuevo en mi tenderete en su viaje de regreso —comentó el hombre—. Le pregunté por ti y me dijo que te quedaste en Lu-lin con tu familia. Añadió que por esa razón habías hecho el viaje; eso dijo al menos.

—¿Cuánto hace que pasó?

—Debe de hacer unos tres o cuatro días. Al parecer tenía mucha prisa —comentó el vendedor—. Ya casi había oscurecido cuando llegaron. Compraron comida para llevar. Del carruaje se escuchaba música, sonaba como si alguien tocase una flauta; era la melodía más triste que he escuchado en mi vida.

Ping dejó la ciudad de inmediato, y comió mientras andaba. Tenía que regresar al jardín del Dragón Púrpura lo antes posible.

Dong Fang Suo había mentido al vendedor de comida. La última vez que había visto al mago imperial, ella ni siquiera se había reunido con su familia. Sintió una punzada de odio hacia el anciano que la había traicionado. Era un viejo débil y aunque se denominase a sí mismo mago, no poseía poderes mágicos.

—Quería verme muerta y dejó que el nigromante hiciese el trabajo por él.

Dijo estas palabras en voz alta para ver cómo sonaban. No le parecieron tan absurdas como pensó que sonarían. Dong Fang Suo quería que Jun ocupase el lugar de Ping, y Liu Che no habría estado de acuerdo. El emperador deseaba que Ping fuese la guardiana del dragón. Sin embargo, si ella moría no habría debate.

Cada día, Ping caminaba desde el amanecer hasta bien entrada la noche. Ya no aceptó los ofrecimientos que le hacían para subirse a los carros. Ahora se sentía más fuerte y se veía capaz de andar más deprisa que un buey. Cuanto más se acercaba al jardín del Dragón Púrpura, más impaciente estaba. Aún no podía sentir a Kai. Cada vez dormía menos, hasta que, finalmente, ya no se detuvo para dormir ni un momento. Hua le seguía el paso, pero por la noche tuvo que correr para poderla alcanzar. Durante el día la rata se escabullía por los campos y los arbustos donde nadie podía verla, y cuando se agotaba se encaramaba a Ping para descansar en los pliegues de su vestido.

La niña llegó a un cruce. Se alejó de la carretera imperial principal y avanzó por un caminito más tranquilo que conducía al jardín del Dragón Púrpura. Habían transcurrido seis días desde que quedó sepultada bajo aquella gran roca. Mientras viajaba había planeado anunciar que era la guardiana del dragón imperial y solicitar una escolta para atravesar el bosque del Tigre. Sin embargo, cuando llegó a la muralla que rodeaba el bosque, su puerta estaba abierta y sin guardar. Tal vez el emperador había decidido que el bosque, con sus peligrosos habitantes, era ya disuasión suficiente para sus enemigos. Tendría que atravesarlo a pie y sin protección.

Entre los árboles se vislumbraban las nubes, que iban adquiriendo una tonalidad anaranjada. Pronto caería la noche. En la distancia, escuchó las agudas llamadas de los monos y los rugidos de algunas fieras que no pudo identificar. ¿Osos tal vez? Quería regresar a la residencia Ming Yang lo antes posible, pero no podía correr el riesgo de pasar la noche en el bosque. Ping subió la escalera que conducía a la puerta vacía de la torre, donde encontró comida y un colchón. Acarició la cálida piel de Hua para encontrar consuelo. No se dio cuenta de lo exhausta que estaba hasta que se echó. Durmió toda la noche como una ardilla en invierno.

Antes del amanecer Ping ya estaba en marcha otra vez. La senda del bosque era tranquila, comparada con el bullicio de la carretera imperial. No había gente saludándose cuando los viajeros se encontraban. No se oía el sonido de los cascos de los caballos al galope o el crujido de las ruedas de los carromatos. Tampoco el jadeo de los mensajeros imperiales. Los únicos sonidos eran las llamadas de los pájaros y los aullidos de distintos animales a medida que el alba los despertaba.

La mayoría de los árboles que poblaban el bosque eran viejos enebros. Su follaje tenía un ligero matiz azulado y su corteza colgaba en tiras que se desconchaban. Ping masticó las enebrinas. Tenían un sabor amargo, pero la mantenían alerta. Aparte de los pájaros y de los animales ocultos que se arrastraban por el suelo, los árboles eran los únicos testigos de su viaje.

Ya bien entrada la tarde, Ping escuchó el sonido de las aguas de un arroyo. Dejó el sendero para buscarlo. Tres ciervos estaban bebiendo en la orilla opuesta. Al principio, no repararon en Ping. Luego todos alzaron la vista a la vez. La niña pensó que había hecho algún ruido que los había asustado, pero las sorprendidas criaturas no miraban en su dirección, sino tras ellos. Los árboles eran densos y sus ramas se entrecruzaban entre sí como una celosía. Una de las ramas oscuras se movió, y los ciervos salieron disparados. Ping buscó con la mirada entre la espesura del bosque; algo se movía.

Un animal salió de entre los árboles. Avanzaba sin hacer ruido, apoyándose sigilosamente en sus grandes garras, hacia la orilla del riachuelo. Se detuvo para husmear el aire. La bestia era inmensa. Su piel no era amarilla como le habían contado, sino de un color tostado como la miel y con rayas negras. Se agachó y empezó a lamer el agua con una gran lengua rosada. Los dibujos que formaban las rayas sobre la cabeza inclinada del animal eran hermosos. Parecía como si un artista las hubiese hecho con un pincel mojado en tinta negra. El tigre alzó la vista. Aunque ella no se había movido y ni siquiera se había atrevido apenas a respirar, Ping sabía que el felino la había oído. La miró directamente a los ojos; sus labios se curvaron hacia atrás, arrugando la piel alrededor de su nariz y haciendo que sus bigotes blancos se pusiesen de punta, y mostró sus enormes dientes. El profundo rugido del tigre resonó entre los árboles.

Los pájaros dejaron de cantar. Las pequeñas criaturas que rondaban por los arbustos dejaron de hacer ruido. Todo permanecía en silencio ante el respeto que les inspiraba la terrible fuerza del tigre. La niña se imaginó sus poderosas garras destrozando su piel, los enormes dientes desgarrando su carne. La criatura estaba hecha para matar. El tigre dio un paso hacia ella. Ping lo miró a los ojos y sintió su propio poder, su propia fuerza. Su destino no era morir bajo las zarpas de un tigre. La bestia rugió de nuevo, después se dio la vuelta y se adentró furtivamente en el bosque.

Ping bebió agua del arroyo. Ya debería sentir el hilo que la unía a Kai. Se apresuró a regresar al sendero. El sol estaba bajo; tenía que llegar a la residencia Ming Yang antes del anochecer. Había empezado su viaje contando los días que le faltaban para poder ver a Kai otra vez, y luego las horas, pero ahora calculaba ese tiempo en minutos. Empezó a correr.

Buscaba las luces de la residencia Ming Yang, pero no había ninguna. Esperaba que las puertas estuviesen cerradas y que los guardias gritasen su pregunta desafiante habitual: «¿Quién osa perturbar la paz del hijo del Cielo?». Sin embargo, las puertas estaban abiertas de par en par y las torres de vigilancia vacías.

Ping las atravesó.

25

Sangre y fuego

De pronto, reparó en un débil sonido. Era

como las notas más agudas de una flauta

interpretadas en una montaña lejana. Cada

nota estaba tan impregnada de tristeza

y dolor que se le rompía el corazón.

Ping entró en el jardín del Dragón Púrpura, que ahora le resultaba particularmente sombrío. Incluso con aquella luz tenue, le pareció un lugar distinto al que había dejado hacía poco más de dos semanas. Donde antes había parterres ajardinados de lirios de invierno y azucenas a punto de abrirse, sólo vio un inmenso y oscuro montón de tierra. En lo alto del montón, descubrió las cenizas aún candentes de cinco hogueras y un gran caldero de bronce volcado. El suelo que rodeaba el túmulo estaba aplastado como si una multitud de gente lo hubiese estado pisoteando y bailando encima, pero en aquel momento no había nadie por los alrededores. Huesos de animales y mondas de frutos estaban esparcidos por el suelo; tazas y jarras de vino tiradas de cualquier manera se veían abandonadas bajo los arbustos. Los olores de la grasa caliente de los animales y de las cenizas apenas superaban los intensos rastros del olor a incienso. Habían aplastado las plantas que se encontraban a su paso y roto las ramas de los árboles. Un solo pato, que graznaba patéticamente al lado de un estanque repleto de basura, era el único signo de vida.

Durante su viaje, Ping se había planteado varias veces qué clase de recibimiento la esperaría cuando regresase a la residencia Ming Yang. Sin embargo, en ningún momento había esperado encontrar aquel panorama. No comprendía qué había sucedido. ¿Acaso el festejo que iba a celebrar el emperador para apaciguar al Cielo no debía empezar el día siguiente? ¿Había perdido la cuenta de los días? ¿O tal vez el emperador estaba demasiado impaciente para esperar el día auspicioso que los videntes habían señalado?

El corazón de Ping empezó a latir con fuerza; el pánico reptaba por su garganta. Aún no podía sentir el hilo que la unía a Kai.

Entró en la residencia Ming Yang. Estaba oscuro y todo permanecía extrañamente silencioso. Encontró un quinqué y Hua lo encendió con una de sus bolas de fuego. Corrió hacia los aposentos del dragón. La cama de Kai estaba deshecha y su pelota de piel de cabra yacía allí, en el suelo.

Corrió hacia el comedor, con Hua tras ella. Estaba vacío, al igual que las cocinas. No había ningún criado. Se habían llevado las ollas y los calderos. La cámara de las Nubes Extendidas estaba igualmente vacía y vio los muebles cubiertos con telas. No había un solo guardia imperial por ninguna parte. Ping se dirigió a los aposentos de la princesa. Estaban completamente vacíos. Los arcones y las cestas de vestidos, las cajas de joyas y cosméticos, todo había desaparecido. Los tapices que antes colgaban de las paredes estaban por el suelo, y alguien había quitado las esteras y los cojines. Echó a correr por los pasadizos sin saber adonde iba.

De pronto, reparó en un débil sonido. Era como las notas más agudas de una flauta interpretadas en una montaña lejana. Cada nota estaba tan impregnada de tristeza y dolor que se le rompía el corazón. Era Kai. La estaba llamando. Algo o alguien le estaba haciendo daño. Ping intentó averiguar de dónde provenían las notas aflautadas, pero cuanta más atención prestaba, más débiles parecían.

Sintió que un mal presentimiento le recorría como un sudor frío. Algo malo iba a suceder. Puso la mano en la bolsa para tocar la escama de Danzi y calmarse. En lugar de eso, su mano se cerró alrededor del trozo de la piedra del dragón. Su mente se centró de repente. Se concentró en el débil sonido, como si se tratase de una flecha bien apuntada al centro de una diana. Por fin pudo sentir el hilo que la arrastraba y la conducía hacia Kai. Dejó el quinqué en el suelo y avanzó a grandes zancadas con los ojos cerrados; lo que sus ojos físicos le mostraban era sólo una distracción. No se detuvo hasta que una puerta le impidió el paso.

Ping abrió los ojos. Sabía dónde estaba. Tras la puerta se hallaba el salón del Pacífico Retiro donde el Consejo de Longevidad hacía su misterioso trabajo; allí había visto al nigromante. Entonces escuchó la voz del dragón en su mente, pero no eran palabras, sino tan sólo gemidos lastimeros.

Ping empujó la puerta y la abrió. La habitación estaba iluminada con varias lámparas. Ahora sí veía los detalles que quedaron ocultos en la oscuridad en su anterior visita. En las paredes había varios símbolos pintados: setas de raras formas, una mujer con una bandeja en la que había siete melocotones enormes, los caracteres correspondientes a las palabras «nunca» y «descomposición». Ping reconoció el intenso y agrio hedor que olió en su anterior visita. Por fin recordó por qué le era familiar: lo había olido en Wucheng.

Los cuencos y las jarras estaban esparcidos sobre una mesa de trabajo. Había un mortero con su mano donde alguien había dejado un caparazón de tortuga reducido a polvo, un libro de bambú abierto y algunas plantas secas. El desagradable hedor provenía de unos cuencos que contenían unas mezclas siniestras y oscuras. En uno de ellos podía verse un oscuro líquido espeso; Ping reconoció patas de aves, agujas de pino y trozos de carne de perro con la piel aún pegada a ella; también había gusanos retorciéndose en él. En otro cuenco había una mezcla rancia de grasa de cerdo, cardencha y escarabajos negros. Al lado del cacharro, había una aguja enhebrada con hilo de seda marrón. Aquella herramienta familiar parecía fuera de lugar. Hua olisqueó el tercer cuenco. Contenía una sola cosa: un gran hígado sangriento. No estaba podrido, sino que se hallaba sumergido en sangre fresca y le habían cortado un trozo.

Ping pensó que debían de ser los elixires y los hechizos que el Consejo de Longevidad estaba experimentando. Siempre se había sentido incómoda con la obsesión de Liu Che por la longevidad, pues se preocupaba por su salud física, pero ahora lo estaba aún más por la salud de su alma. No obstante, no tenía tiempo de preocuparse por el emperador, Kai era lo único que importaba. La cuerda invisible tiraba de ella hacia la puerta formada por las cortinas donde el nigromante se había escondido la noche que la torre se derrumbó. Ping apartó la cortina a un lado.

El nigromante no estaba allí, pero Kai sí. Desde la otra habitación entraba claridad suficiente para verlo. Estaba atado con correas, boca abajo, sobre una mesa de trabajo. El pequeño dragón giró despacio la cabeza hacia ella. Ping corrió a su lado. Los verdes ojos de Kai estaban tan apagados como el agua estancada. Sus labios eran del color de la carne pasada. De un corte que le habían hecho en su colita salía un continuo goteo de sangre. Ping ahogó una exclamación al ver que los bordes de la herida estaban sujetos hacia atrás con alfileres para evitar que cicatrizase. Las gotas de sangre púrpura caían en un frasco que estaba bajo la mesa.

—Ping… —La voz del dragón era muy débil.

La niña sacó los alfileres de la cola del dragón y desgarró el bajo de su vestido para vendarle la herida. Lo desató y lo cogió en brazos para acunarlo. Kai apenas se mantenía consciente.

—¿Quién te ha hecho esto? —Las lágrimas corrían por las mejillas de Ping. No podía hablar mientras sollozaba, por lo que se dirigió al dragón con la mente.

—El hombre malo —respondió Kai.

Ella sabía a quién se refería.

Siempre habría personas que tratarían de capturar a Kai, tanto por las propiedades de las distintas partes de su cuerpo como por su valor en oro. El trabajo de Ping consistía en protegerlo de esa gente codiciosa y había fracasado. Pensó que tanto ella como Kai estaban a salvo y no se le ocurrió, hasta que fue demasiado tarde, que podría haber enemigos dentro de los muros de la residencia Ming Yang.

Un sentimiento de terror golpeó a Ping: le costaba respirar. Sintió que se le erizaban los pelos de la nuca. Alguien había entrado en la habitación. Alguien que quería hacer daño a Kai. Dio la vuelta en redondo y miró con atención hacia las oscuras esquinas, pero no vio a nadie. Hua emitió un sonido, un chillido de aviso. Tenía todos los pelos de punta. La rata se alzó sobre sus patas traseras y lanzó una bola de fuego. Falló el blanco, pero durante el breve destello Ping descubrió qué era lo que la rata había visto.

Una serpiente a rayas negras y anaranjadas se estaba deslizando por el suelo. Kai empezó a sollozar. Ping pudo sentir su miedo como si se tratase de una presencia sólida en la habitación. La serpiente medía más de seis pies de largo y era tan gruesa como el brazo de un hombre. El reptil alzó la cabeza; sólo tenía un ojo y, donde debía estar el otro, una cicatriz. El único ojo amarillo de la serpiente brilló a la luz de la lámpara; miraba fijamente a Hua. La rata se quedó paralizada, con las garras pegadas al suelo, y parecía incapaz de apartar sus ojos del ojo amarillo. Ping había visto un destello amarillo parecido en lo alto del precipicio del barranco de la Serpiente Enroscada. Había surtido el mismo efecto sobre ella. La serpiente se alejó de Hua y se dirigió hacia Ping; su lengua bífida se movía hacia dentro y hacia fuera de su boca, como una flecha.

El animal empezó a retorcerse y a brillar. Ping sintió náuseas en el estómago mientras presenciaba cómo la serpiente se transformaba en una silueta envuelta en una capa, con una barba pelirroja, un rostro tatuado y un parche sobre un ojo. El hombre sostenía en una mano un cuchillo de cocina como los que los cocineros imperiales utilizaban para trocear la carne. En la otra, llevaba el trozo de hígado que aún rezumaba sangre. Ping había visto con sus propios ojos que se llevaban al nigromante encadenado de la residencia Ming Yang. De alguna manera, se había liberado, y él y el mago imperial habían sellado una alianza.

Sin pensárselo dos veces, Ping concentró su qi en una gran jarra y la envió volando por la habitación. El objeto golpeó al nigromante en la cabeza y se rompió en mil pedazos. El malvado se dejó caer de rodillas con un gemido. El corazón de Ping brincó de alegría. Era la primera vez que sentía placer al herir a alguien. La capa se deslizó de los hombros del hombre, y Ping vio que llevaba un extraño atuendo. Era una especie de chaleco confeccionado con cuadrados planos de jade verde. Cada cuadrado tenía agujeros en los extremos y estaban unidos entre sí con lo que parecía cable de oro. Liu Che le había explicado en una ocasión las propiedades del jade: la gente importante era enterrada en trajes de jade para que sus cuerpos no se descompusieran después de morir. Además, el jade protegía a los cadáveres de las fuerzas que intentaban atacarlos. El chaleco de jade había formado una especie de escudo que mantuvo al nigromante oculto de la segunda visión de Ping hasta que estuvo a un brazo de distancia de ella.

Unas uñas negras como zarpas se extendieron hacia Kai, igual que lo habían hecho tiempo atrás para robar la piedra del dragón en Wucheng. Ping sujetó al dragón con más fuerza si cabe y reunió su poder qi de nuevo. La furia hervía en su interior como un charco de metal fundido. Nunca en su vida se había sentido tan furiosa. Aún de rodillas, el nigromante alzó el cuchillo, listo para lanzarlo. Ping soltó una explosión de poder qi. El cuchillo salió despedido de su mano y chocó con un ruido metálico contra la pared que estaba tras él. El tatuaje de su rostro parecía más un gato doméstico que una fiera criatura salvaje. Había miedo en su único ojo en lugar de su brillo hipnótico. Ping sintió que el triunfo crecía en su interior.

Se acercó a él, regocijándose de verlo de rodillas ante ella. Ya estaba a punto de golpearlo de nuevo cuando su pie chocó con algo. Bajó la vista: era un brazo. A causa de la tenue luz no había visto que había un cuerpo echado sobre las esteras. El nigromante aprovechó la distracción, agarró un caldero de bronce y golpeó a Ping con él en un costado.

La niña cayó al suelo. Le costó un par de minutos recobrar la visión, pero al final reconoció el cuerpo que estaba echado en el suelo: era Calzones. Su rostro estaba blanco, tenía los ojos abiertos como platos y fijos, pero su piel aún estaba caliente. El asistente tenía la chaqueta abierta y los pantalones caídos y rajados, lo que dejaba al descubierto su vientre. Le habían atado las manos por encima de la cabeza y sujetado a la pata de la mesa, y le habían practicado un gran corte en el costado derecho de su estómago. La sangre oscura formaba charcos coagulados en las esteras de bambú que estaban a su alrededor. Ping recordó el hígado en el cuenco. Por la expresión del rostro de Calzones, estaba segura de que el asistente del dragón aún estaba vivo cuando le habían sacado el hígado.

Ping sintió arcadas, pero su estómago estaba vacío, y no pudo echar nada salvo un hilo de bilis amarilla. Kai expresaba un lamento con un agudo sonido; era un sonido de dolor, terror y desolación. Ping intentó alzarse. Unos discos de metal con púas afiladas volaron hacia ella dando vueltas por el aire. Las púas no acertaron a dar en su carne, pero clavaron las mangas de su vestido al suelo, de manera que no pudo ponerse en pie. Entonces su furia se convirtió en miedo y su poder se extinguió como una llama entre sus dedos.

El nigromante, que tenía la aguja enhebrada en la mano, se alejó de Ping de manera que la niña no pudo ver qué estaba haciendo. Escuchó que gruñía de dolor y esperó haberlo herido. Tenía que volver a concentrar su qi mientras él estaba distraído, reunir cada shu de fuerza y poder en su interior. Tiró de su brazo izquierdo para alzarlo del suelo y desgarró la manga del vestido. A continuación, arrancó los discos con púas que la clavaban al suelo. Se levantó. Nunca antes había sentido tanta furia. Envió entonces un fuerte rayo de qi, mucho más potente que cualquier otro que hubiese podido concentrar con anterioridad. El nigromante se tambaleó cuando lo golpeó; sin embargo, cuando se volvió hacia Ping, un sonido como de una corteza resquebrajándose salió de su boca. Se estaba riendo. Un rayo tras otro salían disparados del brazo de Ping, pero eran inútiles. Sólo unos pocos minutos antes, el nigromante había tenido que recurrir a atacarla con un caldero de bronce y utilizar discos con púas para derrotarla; pero ahora había cambiado: el poder irradiaba de él como el calor de una hoguera ardiendo.

Ping alzó la mano otra vez.

—Sigue intentándolo, sigue. —El nigromante reía mientras avanzaba hacia la niña, con el cuchillo de nuevo en su mano—. No podrás doblar ni mi dedo meñique.

De todos modos, Ping no cejó. Él absorbía su fuerza antes de que pudiese ser capaz de concentrarla. La niña no lograba reunir ni un solo rayo qi. El único ojo del nigromante la miró fijamente. Ella apartó la vista. Tenía que evitar su mirada. Era preciso escapar o acabaría como el infortunado asistente del dragón, y no podría ayudar a Kai si estaba muerta. Utilizó la poca fuerza que le quedaba para correr hacia la puerta y no miró hacia atrás. Bajó corriendo por los pasadizos, subió escaleras, dio la vuelta, todo ello con la vana esperanza de que podría dejar atrás al nigromante.

Se encontró que había llegado ante los aposentos privados del emperador. Nadie podía entrar si Liu Che no lo autorizaba, pero sus habitaciones estaban casi en lo alto de la colina Ming Yang. No había ningún otro lugar adonde ir. Ping entró con la ligera esperanza de que el emperador estuviese allí y la ayudase.

Las celosías de las puertas que conducían al balcón se hallaban cerradas. El cielo estaba encapotado. Los dibujos en forma de loto que iluminaban las esteras sólo eran un esbozo grisáceo. Tampoco había lámparas encendidas y los muebles estaban cubiertos con telas.

El sentimiento de terror la golpeó con tanta dureza que la hizo trastabillar y caer. Cualquier rastro de esperanza que le quedara se desvaneció. Ping se dio la vuelta. El nigromante estaba de pie ante la puerta con la boca torcida en una sonrisa que nada tenía que ver con la alegría o la felicidad. La niña tembló. El único ojo del hombre le lanzaba destellos, la traspasó y penetró en su interior como una daga. Ping no podía apartar su mirada; se asomó al interior de su malvada alma y lo que vio la asustó profundamente.

El ojo del nigromante se apartó de ella, pero Ping aún no podía levantarse. Lo único que veía eran las tablas de madera aplastadas contra su rostro. El nigromante seguía riendo, saboreando su victoria. La niña alzó el cuchillo delante de él.

Mientras Ping miraba fijamente el oscuro entarimado, algo apareció por uno de los agujeros de los nudos de las tablas. Estaba tan cerca que no podía ver bien qué era. Al poco reconoció una temblorosa nariz rosada, acompañada de un montón de bigotes, y luego dos brillantes ojos azules y dos orejas; a una de ellas le faltaba un trozo. Hua se había recuperado y la había encontrado. De alguna manera se las apañó para introducirse por el agujero. La visión de la rata la ayudó a recuperar un poco de fuerza, pero sólo un poco, como una gota de agua en un cubo vacío.

El nigromante, mientras tanto, paseaba por la habitación, sin ninguna prisa. Se arrodilló delante de Ping y sostuvo la hoja del cuchillo contra el vientre de ella. Una lámpara apagada era lo único que la niña tenía al alcance de la mano para poderla utilizar como arma. La agarró y golpeó al hombre en la cabeza con todas sus fuerzas. El aceite se derramó dentro de su ojo y sobre su capa. El nigromante blandió el cuchillo hacia Ping a ciegas, y ella aprovechó para echarse a un lado rodando; aun así, sintió un dolor ardiente cuando el arma le hizo un corte en el brazo derecho. Se produjo un destello, seguido al cabo de un momento por otro. Hua estaba lanzando sus bolas de fuego. La capa del nigromante de repente se incendió. Éste dejó escapar un aullido de dolor y temor cuando las llamas lamieron su rostro. Luchó para abrir el broche de la capa. A Ping, sus terribles gritos le sonaron a música.

El nigromante lanzó la capa envuelta en llamas a un lado, pero éstas se extendieron a un almohadón y luego a una alfombra. El fuego atravesó a toda velocidad las esteras de bambú, más rápido que un caballo al galope, y se recrudeció. Ahora estaba entre Ping y el nigromante. La niña sintió una oleada de alivio: gracias al fuego, el nigromante no podía alcanzarla; sin embargo, el fuego también le cortaba el paso a cualquier oportunidad de escapar. Entre el humo y las llamas, Ping vio que el hombre se daba la vuelta y abandonaba la habitación.

Ping salió corriendo al balcón con el calor de las llamas rozándole la nuca. Las lenguas de fuego ya estaban subiendo por las celosías de las puertas. Miró a su alrededor frenéticamente: no tenía escapatoria. Tras ella ardía un incendio rugiente, delante había una caída de cuatro chang hacia el patio que había debajo. Hua trepó por la espalda de su vestido. Ella sí sabía qué era lo que tenía que hacer. Sin más opción, saltó sobre la balaustrada escarlata.

Ping cayó de cabeza. Por encima de la ráfaga del aire oyó un repiqueteo. Era el rumor del agua de la cascada que caía colina abajo y desembocaba en un estanque a sus pies. Sintió un arrebato de alegría. El estanque tal vez detendría su caída. Miró hacia abajo, pero su alivio se convirtió en pánico, pues el estanque no quedaba justo debajo de ella. Chocaría contra el suelo y se rompería el cuello. Cerró los ojos. Entonces algo la golpeó; no era tan duro como el suelo, aunque un intenso dolor impactó contra su pecho. Había caído entre las ramas de un sauce. Éstas no se rompieron y se doblaron bajo su peso. Al darse cuenta, Ping extendió los brazos e intentó sujetarse a cuantas ramas que se inclinaban hacia el suelo pudo. Si bien éstas escapaban a su abrazo, también reducían la velocidad de su caída. Se sujetó con fuerza a una rama resistente que quedó a su alcance. Ésta no se partió, sino que se flexionó como un trozo de cuerda y soportó el peso de Ping. La niña utilizó el impulso de su caída para balancearse sobre el estanque y luego se soltó de la rama.

El golpe contra el agua también fue doloroso, pero estaba más preocupada por no ahogarse. Sacudió los brazos y las piernas para intentar mantener la cabeza fuera del agua. No obstante sus esfuerzos, se sumergió hasta chocar contra el fondo del estanque resbaladizo y lleno de algas. Ping se obligó a no dejarse llevar por el pánico. Recordó cómo había flotado a través de las verdes aguas del pozo con Kai, de modo que se impulsó dando una patada contra el fondo y empezó a mover las piernas con fuerza. Cuando salió a la superficie, trató de sujetarse a una roca que surgía del agua con una forma extraña. Hua nadó hacia ella. Ping tomó aire y luego avanzó entre chapuzones hacia el borde del estanque.

La niña salió arrastrándose de las aguas del estanque y vio en la superficie manchas de sangre. Rasgó un trozo de manga del vestido y se vendó el brazo lo mejor que pudo con una mano, tratando de ignorar el dolor. Recogió a Hua y la metió entre los pliegues de sus ropas. A lo lejos, en lo más alto, el incendio iluminaba el cielo nocturno. Las llamas anaranjadas estaban envolviendo las balaustradas del balcón del emperador. Ella había conseguido escapar del nigromante, pero Kai aún estaba dentro de la mansión en llamas.

26

Aguas turbias

Ping se aovilló y trató de no pensar

en el horrible y sombrío mundo que la

rodeaba y en su fracaso.

El dolor que Ping sentía en el pecho le dificultaba correr. Sabía un poco sobre la disposición de los huesos en un cuerpo por haber destripado cabras para el amo Lan. Lo más seguro era que una de sus costillas se hubiese roto en la caída. Mientras avanzaba trastabillando hacia los edificios más bajos de la residencia Ming Yang, sus pies parecían moverse a cámara lenta. Una lluvia de chispas cayó desde el incendio que se extendía con avidez en lo alto. Los demás edificios también habían empezado a arder. Si los sirvientes y los guardias imperiales hubiesen estado allí, habrían podido controlar el fuego. Pero las llamas avanzaban sin control hacia las cocinas, hasta los aposentos de la princesa. Fuera a donde fuese, el fuego la perseguía. No podía acercarse al salón del Pacífico Retiro. Toda la mansión, cada edificio, cada pabellón, cada mueble estaba hecho de madera. Como un monstruo voraz, el fuego devoraba todo lo que encontraba en su camino. Nada iba a detenerlo.

La mente de Ping estaba sumida en un caos de imágenes de pesadilla: del asistente del dragón asesinado; del rostro burlón del nigromante; de los edificios en llamas; de Kai sin fuerzas y sangrando.

No podía encontrar la frágil hebra que la unía con el dragón; su segunda visión buscaba a ciegas, pero no encontraba nada. Ping introdujo la mano en la bolsa para tocar el fragmento de la piedra del dragón. No estaba allí. Su bolsa de seda estaba desgarrada, probablemente por las ramas de los sauces, y el fragmento había caído. La perdía justo ahora, cuando acababa de comprender su poder para ayudarla a concentrar su mente. Tenía que haber conservado la resistente bolsa de piel que siempre había llevado desde que estuvo en Huangling en lugar de aceptar la delicada bolsa de seda. Era otra equivocación más a añadir a la larga lista de errores que había cometido. La desesperación la envolvió como una negra mortaja.

Ping no tenía poder sobre los cinco elementos. No podía combatir el fuego. Lo único que podía hacer era ver cómo ardía toda la residencia. El humo hacía que le escociesen los ojos, y las lágrimas rodaban por sus mejillas. La luz del alba dejó al descubierto un paisaje desolador. Los aposentos imperiales estaban reducidos a ruinas ennegrecidas. Las llamas aún envolvían los edificios más bajos y se enroscaban alrededor de ellos. Los árboles estaban desnudos, excepto por unas pocas hojas abrasadas. Las hojas de loto que flotaban sobre los estanques también se habían marchitado. El humo de los edificios en llamas había ajado las flores. Poco antes, Ping había deseado que el nigromante perdiese la vida allí dentro y tuviese una muerte horrible; ahora rogaba para que hubiese escapado del incendio. Sólo así Kai podría haber sobrevivido.

Ping se arrastró a través el espeso y negro humo que amenazaba con asfixiarla, igual que había hecho con todo lo que crecía en el jardín. Bajó por la colina Ming Yang y pasó por la villa de los Últimos Días de Primavera, hasta que se encontró en las riberas del río Amarillo. Éste seguía su curso a toda velocidad, impaciente por llegar al mar y ajeno a la devastada residencia o a su desolación. Sus aguas turbias eran tan impenetrables como siempre; se extendían hasta donde le alcanzaba la vista y no daban a Ping ninguna pista de lo que ocultaba bajo la superficie. Bebió un poco del agua amarillenta e intentó limpiarse los ojos de humo.

Agachada en la orilla del río, procuró no pensar en los horrores de la noche, pero no fue capaz. Calzones había muerto. La residencia imperial estaba destruida. El nigromante la había vencido. Luego estaba lo más importante; lo que estaba intentando ahuyentar de su mente porque le era insoportable.

—No puedo sentir el hilo que me une a Kai —dijo a Hua.

No podía fiarse de su segunda visión, pues ésta iba y venía como una llama que flameara bajo la brisa. No sabía cómo controlarla. Experimentaba sensaciones, pero desconocía su significado. Era como intentar vislumbrar algo entre las aguas turbias del río. Lo único que quería era sentir la conexión entre ella y Kai, pero no estaba allí. Hua se arrastró hacia los pliegues de su vestido. Ping se aovilló y trató de no pensar en el horrible y sombrío mundo que la rodeaba y en su fracaso.

—La he encontrado —dijo una voz.

Ping abrió los ojos. La brisa había dispersado un poco el humo. No sabía cuánto tiempo había estado allí. Un guardia imperial la estaba mirando. Se escucharon pasos, y otros guardias llegaron por el camino. El ministro Ji estaba entre ellos.

—Te he estado buscando durante más de una hora —dijo, enojado.

—¿Cómo sabías que yo había regresado a la residencia Ming Yang?

El ministro no contestó y dio la vuelta para alejarse.

—Sígueme —ordenó.

Su tranquilidad sacó de quicio a Ping. Quería ponerse en pie y sacudirlo, pero no le quedaban fuerzas. En lugar de eso, sujetó al ministro por el bajo del vestido.

—He perdido a Kai —sollozó.

Esta vez las lágrimas no eran a causa del humo.

El ministro Ji sacudió las manos de la niña de su vestido como si fuesen un par de arañas.

—Tu aflicción es del todo innecesaria —dijo—. El dragón imperial está con el emperador. Tengo instrucciones de llevarte ante él.

Ping no podía creer lo que estaba oyendo.

—Pero yo lo vi.

Ping trató de pensar cuándo había sido. Le parecían días, sin embargo, a buen seguro sólo habían transcurrido unas cuantas horas.

—Kai estaba débil y sangraba. El nigromante lo había capturado —dijo el ministro—. El emperador no me ha dado instrucciones para que me quede aquí plantado discutiendo esto contigo. —Dio la vuelta en redondo y se alejó por el camino a grandes zancadas.

Ping lo siguió. El ministro Ji parecía totalmente despreocupado por la residencia en ruinas.

—La residencia Ming Yang se ha incendiado —dijo la niña. Necesitaba que el ministro le confirmase que no se había vuelto loca, que no había imaginado el incendio.

—Es una gran desgracia —convino el ministro Ji—. Su reconstrucción es un gasto que el imperio tendrá que soportar.

El ministro caminaba ahora tranquilamente y sin prisa, alejándose de la colina Ming Yang. Ping intentó reorganizar en su cabeza los acontecimientos sucedidos hasta el momento y darles algún sentido. ¿Cómo sabía el ministro Ji que ella había regresado a la residencia Ming Yang? ¿Quién había rescatado a Kai? Era como intentar unir los trozos de dos jarrones rotos que estaban mezclados. Nada encajaba. Nada tenía sentido.

Llegaron a un pequeño brazo del río donde había un barco amarrado, separado de la turbulencia de las aguas.

—¿Adónde me llevas? —preguntó Ping.

El ministro no respondió y subió por la pasarela. Ping lo siguió.

El barco era más pequeño que el que los había transportado a ella y a Danzi en su descenso por el río Amarillo. Pero tenía un equipo de diez remeros que no vestían más que unos pantalones cortos. La piel de sus musculosos brazos era tersa y brillante. Con tantos remeros, Ping pensó que debían de haber remontado el río contracorriente. El ministro Ji se sentó en el centro del bote y arregló su vestido. Ping se dejó caer a su lado, al tiempo que Hua se removía dentro de los pliegues de su vestido.

Un barquero desató la embarcación y la empujó hacia la fuerte corriente. Cuando dio la orden, los remeros introdujeron sus remos dentro del agua y empezaron a bogar con todas sus fuerzas. No remaban río arriba contracorriente y tampoco dejaban que el río arrastrase el barco. Remaban a través del río, para cruzarlo. Flexionaban sus músculos cada vez que sumergían los remos dentro del agua amarilla una y otra vez, mientras entonaban una canción para ayudar a mantener el ritmo de los golpes de remo. La embarcación atravesaba el gran río despacio pero, al mismo tiempo, Ping notaba que la corriente los empujaba río abajo.

El río debía de tener por lo menos cuatro li de ancho. A medida que se acercaban a la ribera opuesta, la niña empezó a ver matorrales de bambú. Las cañas de bambú crecían directamente en la orilla del agua. Se alzaban hacia el cielo gris, y sus extremos más tiernos se doblaban hacia delante y hacia atrás a merced del viento, como si no se decidiesen adonde ir. Ping vio que no había edificios entre el bambú, ni ningún muelle al que el barco pudiese dirigirse. Mientras, la corriente los empujaba cada vez más río abajo. Si estaban vadeando las aguas hacia un muelle en la ribera opuesta pasarían de largo, pero ni el ministro Ji ni los remeros parecían preocupados. El ritmo de los remos sumergiéndose en el agua no varió ni un instante.

La orilla opuesta ahora sólo estaba a unos pocos chang. Algo grande y oscuro se erguía ante su vista: era la barcaza imperial. Ping, de pronto, tuvo señales de Kai. Si bien era una presencia muy débil, de nuevo pudo sentirlo. Sus esperanzas renacieron: el pequeño dragón estaba cerca. Los remeros sumergían los remos dentro del agua de manera sincronizada. Otros diez más cinco golpes de remo los llevarían hasta el muelle donde la barcaza imperial estaba amarrada. Los dos lados del amarradero a ambos lados del río habían sido construidos para controlar el empuje de la corriente y la fuerza de los remeros.

La barcaza todavía era negra y no había sido repintada de amarillo, el nuevo color imperial. Los porteadores estaban muy ocupados descargando arcones y cestas de la barcaza para amontonarlos en el muelle, donde una carretera ancha conducía hacia el norte. Algunos de los arcones eran familiares a Ping. Siguió al ministro Ji, que subía por la pasarela; las piernas le temblaban por la fatiga y la impaciencia.

En la cubierta de la barcaza del emperador había una multitud de ministros, guardias y criados. Liu Che estaba sentado en un trono que habían dispuesto en la cubierta. Había adelgazado tanto que el vestido le colgaba. Se había sentado con el talón de un zapato bordado en oro descansando sobre la otra rodilla como si nada excepcional hubiese sucedido. Kai estaba en un almohadón de satén, al lado del emperador. Alzó la cabeza como si le costase un gran esfuerzo.

—Ping —dijo el dragón.

La niña se sintió tan aliviada al volver a verlo que ya no le importó nada de lo que le había sucedido hasta entonces. El ministro Ji se inclinó ante el emperador y ocupó su lugar junto a los demás ministros imperiales. Ping intentó acercarse al dragón, pero los guardias le impidieron el paso.

—¿Estás bien, Kai? —La niña habló al dragón con la mente.

—Kai bien.

Sus sonidos aflautados eran débiles.

Dong Fang Suo estaba de rodillas ante el emperador.

—Quedas desposeído de tu cargo como mago imperial —anunció el emperador.

Ping se animó un poco. Al parecer, no tenía que contar a Liu Che la traición de Dong Fang Suo. Él ya estaba al corriente. El viejo mago se postró ante el emperador como un perro apaleado. Su rostro parecía tan ajado como su vestido. Ping lo miró con aire triunfal. Al fin podría descansar. El emperador se ocuparía de todo. La niña se inclinó ante Liu Che.

—Dong Fang Suo me dejó morir, su majestad imperial —dijo—. Fui aplastada por una gran roca, y no fue un accidente. El mago está aliado con el nigromante.

—¡Silencio! —ordenó con voz firme el ministro Ji—. El emperador no te ha dado permiso para hablar.

Los guardias obligaron a Ping a ponerse de rodillas y empujaron su cabeza hasta hacerle tocar la cubierta. La niña esperaba que Liu Che dijese al ministro que ella podía hablar, pero el emperador no abrió la boca. La niña giró la cabeza para poder verlo: sus ojos eran tan fríos como piedras bruñidas y su boca formaba una delgada línea recta. Sus mejillas hundidas lo hacían parecer mayor y más siniestro.

—Yo tampoco estoy demasiado contento con Dong Fang Suo —dijo el emperador—. Le ordené que se asegurase de que habías muerto.

Ping pensó que había entendido mal.

—Ya he nombrado un nuevo mago imperial. —Liu Che hizo un gesto con la mano.

El terror apagó la ira que Ping sentía. Era como si todas las cosas bellas que había en el imperio hubiesen dejado de existir. Movió la cabeza en la otra dirección. El nigromante estaba subiendo la escalera desde la cubierta inferior de la barcaza. Vestía una imponente capa negra tejida con motivos rojos. Bajo ésta, la niña vislumbró el chaleco de jade. El nigromante se cubría la cabeza con un tocado imperial. Tenía una quemadura en carne viva en un lado de la cara. Ping se abalanzó sobre él para estrangularlo o para sacarle el ojo que le quedaba por todo lo que había hecho a Kai. Cuatro guardias imperiales la sujetaron y la hicieron retroceder. El nigromante se sentó en una silla de madera tallada.

—¿Qué está haciendo él aquí? ¡No sabes lo que ha hecho! —Ping intentó zafarse de los guardias—. Él asesinó al asistente del dragón y ha tratado de matarme. Ha herido a Kai.

—El nigromante seguía mis órdenes —dijo el emperador, con una voz tan fría y seca como carámbanos de hielo.

—Pero lo capturaste; yo lo vi encadenado.

El emperador se echó a reír.

—Una pequeña actuación expresamente para ti, Ping. Para que dejases de meter las narices donde se suponía que no debías.

El cerebro de la niña dejó de buscar algún sentido en aquel mundo ilógico. Una línea de hormigas cruzaba la cubierta de la barcaza. Las observó mientras se apresuraban una tras otra.

—He nombrado médicos para que se ocupen de controlar la salud del dragón —dijo el emperador, tranquilamente—. Están diseñando una dieta especial para restaurar la sangre, de manera que pueda ser sangrado sin que peligre su vida.

Una expresión desdeñosa desfiguró el hermoso rostro de Liu Che, mientras se alisaba una arruga del vestido amarillo.

—Cuando cayó la torre Para Alcanzar el Cielo, supe que había un desorden en el universo. No era necesario que mis videntes me dijesen que el Cielo estaba descontento con algún aspecto de mi reinado. Pero como nadie sabía decirme qué era, tuve que descubrir la verdad por mí mismo.

Liu Che miró a Ping como si ella fuese tan insignificante como las hormigas.

—Eres tú, Ping. Tú eres lo que ha alterado el orden del universo. Tú has ofendido al Cielo.

—¿Yo?

—Nunca ha habido una guardiana del dragón —continuó el emperador—. Va contra las leyes de la naturaleza. No hay ninguna profecía en los libros de bambú, ningún augurio predijo tal acontecimiento antinatural.

Ping miró a Kai, exhausto y herido, sin fuerzas ni para ponerse en pie. Sus lágrimas se secaron. Los sentimientos de desolación y traición que la habían embargado fueron sustituidos por la rabia.

—Eso no es verdad —protestó—. Danzi creía que yo era su guardiana del dragón. Él me escogió para cuidar de Kai.

—¿Realmente crees que voy a confiar en la palabra de un dragón senil contra el consejo de mis ministros y la sabiduría contenida en los libros de bambú, que han pasado de mano en mano durante generaciones? —dijo el emperador—. Las cosechas de cereales merman, las mariposas de los gusanos de seda ya no ponen huevos, hay inundaciones en el sur. Y todo es por tu culpa, Ping.

La niña estaba demasiado atónita para hablar.

Nadie tenía derecho a faltar al respeto a Danzi. Ni siquiera el emperador. Ping apartó a los guardias a un lado para situarse frente a Liu Che y mirarlo fijamente a los ojos.

—¡No soy yo quien ha alterado la armonía del universo! —gritó Ping.

El emperador se alzó.

—Desde que ocupaste el cargo de guardiana del dragón, las cosas han ido de mal en peor —dijo—. El viejo dragón escapó. Mi padre fue víctima de una enfermedad fatal. La torre Para Alcanzar el Cielo cayó. Sabía que tenía que restaurar el equilibrio del universo, pero no podía dejar al dragón sin un guardián. Tú me ayudaste a solucionar ese problema, Ping, cuando sugeriste la idea de buscar otro guardián del dragón. Tan pronto me llegaron noticias de que habían encontrado a un chico ordené tu ejecución.

—¡Es tu obsesión lo que ha alterado la armonía del universo! —gritó la niña. Le importaba un comino que Liu Che fuese el hijo del Cielo—. ¡Al principio sólo querías permanecer joven! ¡Luego quisiste vivir mil años! ¡Ahora quieres ser inmortal! ¡Tú eres el que ha ofendido al Cielo!

La cara demacrada del emperador estaba ahora roja de rabia, y sus ojos, llenos de odio. Dio un paso hacia Ping. La niña se estremeció al pensar que iba a golpearla, pero en lugar de eso, Liu Che alargó la mano para asir con un fuerte tirón el sello que colgaba de la cintura de Ping. La cinta se rompió. El emperador miró el sello desconchado y mugriento que tenía en la mano.

—Ya no tienes derecho a llevar este sello —dijo—. He hecho otro nombramiento: el nuevo guardián imperial del dragón.

Los ministros se hicieron a un lado, y una pequeña silueta avanzó nerviosamente hacia el emperador. Era Jun. En lugar de los harapos que vestía cuando Ping lo conoció, ahora lucía un traje verde pálido. El emperador dio el sello a Jun, quien lo tomó con manos temblorosas; a punto estuvo de dejarlo caer. Luego se inclinó.

—Te serviré bien, majestad imperial —dijo Jun.

El niño ocupó su lugar al lado de Kai y descansó su mano sobre la espalda escamosa del dragón. Tenía algo en la otra mano. Algo plano y redondo que captó la luz del sol. Era el espejo del guardián del dragón. Kai se acercó más a Jun.

—Niño es amigo de Kai —dijo el dragón, con alegres sonidos aflautados—. Fatso tiene plan para Ping. Kai ayuda a Fatso.

Las palabras del pequeño dragón abrasaron el corazón de Ping como si fuesen carbones al rojo vivo. Le fallaron las piernas y se dejó caer de rodillas.

—Ahora el orden ha sido restaurado en el universo —anunció el emperador.

—Pero el nigromante… —tartamudeó Ping.

—El nigromante comprende que deben darse pasos poco usuales para alcanzar grandes cosas. El Consejo de Longevidad estaba perdiendo el tiempo, quejándose por los ingredientes como mujeres en una cocina, igual que hicieron los científicos. Cuando me enteré de la existencia del nigromante, supe que tenía que estar a mi servicio. Tengo que darte las gracias por ello, Ping —dijo el emperador—. Al final no tuve que buscar al nigromante, ya que él se presentó ante mí con una oferta.

El nigromante bajó la vista y miró a Dong Fang Suo, que aún estaba acuclillado en cubierta.

—Tú eres débil, Dong. Tú y tu Consejo de Longevidad sólo ofrecisteis al emperador una larga vida, mientras que yo le garantizo la inmortalidad.

—Él ha sangrado a Kai —dijo Ping, pero incluso su voz había perdido la fuerza.

—Por esa razón tengo que reemplazarte —dijo con desdén el emperador—. Tu primera lealtad debería haber sido hacia mí y no hacia el dragón. El nigromante desangró al dragón siguiendo mis órdenes.

A Ping la cabeza le daba vueltas. No podía creer lo que estaba escuchando.

La voz del emperador demostraba su progresiva impaciencia.

—Kai no es sólo un animal doméstico consentido para entretener a la corte. Su propósito es servir al emperador. Si tú fueses realmente el guardián imperial del dragón, Ping, te habrías dado cuenta hace ya mucho tiempo de que la sangre de los dragones es el ingrediente clave para el elixir de la inmortalidad. Kai será reverenciado como el último dragón imperial. Vivirá rodeado de lujos durante miles y miles de años a mi servicio, y me dará su sangre. Ésa es su obligación como dragón imperial.

—No puedes hacerlo —musitó Ping—. No está bien.

Liu Che movió su mano como si apartase una mosca.

—No tengo que justificar mis acciones ante una niña esclava. El nigromante dice que para asegurar que el Cielo perdone mi error de haberte nombrado guardiana del dragón debes ser sacrificada.

Los ojos de Liu Che brillaban con una especie de locura. Ping no vio ni rastro del que, en un tiempo, había sido su amigo. El lazo de amistad que había entre ellos siempre había sido algo muy frágil, desgastado desde hacía mucho, y aunque luego se reforzase, Ping se daba cuenta ahora de que nada de lo que ella pudiese decir cerraría la brecha que se había abierto entre ellos. El emperador estaba dispuesto a arriesgar la vida de Kai, a hacerlo sufrir dolor durante siglos en su locura de la búsqueda de la inmortalidad. Ping se dijo que Liu Che nunca podría volver a ser su amigo.

Dong Fang Suo la estaba mirando; sus cejas peludas se movían arriba y abajo de manera alternativa. También su boca se movía. Ping no tenía ni idea de lo que iba a decirle. Si lo que intentaba era disculparse con ella, ya era demasiado tarde.

Un guardia la empujó por la espalda con una lanza.

De pronto, se escuchó el sonido de varias trompetas que repetían el mismo soniquete: la música provenía de la ribera del río. Nadie a bordo pareció sorprenderse al escucharla. Las trompetas callaron para dar paso al sonido de los cascos de caballos. Seis jinetes cubiertos con túnicas de color azul y dorado montados en caballos negros llegaron al galope, bajando por la carretera norte. Cada hombre sostenía una trompeta entre los labios. Hicieron sonar el soniquete otra vez. Soldados a pie los seguían. Banderines de color azul y dorado revoloteaban atados en los extremos de sus lanzas. Tras ellos había hombres extranjeros de piel oscura; conducían extrañas criaturas, más grandes que los caballos, de cuello largo y curvado y con dos gibas en la espalda. Eran bestias feas que dejaban escapar gruñidos desagradables. Ping nunca había visto nada igual. Los soldados que estaban en la orilla del río se separaron para dejar paso a otro hombre que iba montado a caballo. Tenía unas seis veces diez años, y su peinado alado era similar a los que llevaban los ministros imperiales. Su caballo lucía un penacho azul sobre la testa. El hombre miró al emperador con rostro serio. Bajó del caballo, sacudió el polvo de su túnica y avanzó dando zancadas hacia la plataforma.

El emperador se levantó.

—Bienvenido, duque de Yan.

—Su majestad imperial —dijo el duque sin inclinarse.

El emperador pasó por alto esta descortesía y se dirigió al ministro Ji.

—Di a la princesa Yangxin que el duque ha llegado.

El ministro hizo una reverencia y desapareció bajo cubierta. Ping cayó en la cuenta entonces de que las cestas y los arcones que estaban en el muelle eran los que había visto en los aposentos de la princesa. Al cabo de un instante, apareció Yangxin. Su vestido estaba confeccionado con fino cáñamo de la misma tonalidad de azul que las túnicas de los soldados del duque y ribeteado con oro. La princesa se cubría con un abrigo acolchado, y un pañuelo ligero cubría su encantador pelo. An y las otras damas de compañía iban vestidas de forma parecida.

—Estoy lista para regresar con mi marido y suplicarle su perdón —dijo la princesa con voz tranquila mientras se inclinaba ante el duque sin mirar una sola vez a Ping—. Si puedes perdonar mis errores, mi señor —continuó—, seré una esposa obediente.

La cara seria del duque se suavizó cuando bajó la vista hacia la coronilla de la cabeza de la princesa Yangxin.

—¿Tienes los documentos del tratado? —preguntó el duque al emperador.

El ministro Ji envió a un sirviente a buscar una mesa. A continuación, sacó un rollo de una de sus mangas y se lo entregó. El duque leyó el documento y alzó el sello que llevaba colgando de su cintura. El ministro Ji sacó un tarro de tinta de su otra manga. El duque sumergió su sello dentro de la tinta y lo presionó sobre el rollo. El emperador y el duque se dedicaron una rígida inclinación mutua. El ministro Ji gritó una orden y los criados trajeron mesas de debajo de cubierta y las dispusieron para preparar un banquete. El emperador indicó con un gesto al duque que se sentase a su lado y señaló al nigromante que ocupase el otro.

Los guardias arrastraron a Ping bajo cubierta, hacia una bodega llena de sacos de cereales y jarras de vino. Le ataron las manos y los pies y la dejaron allí.

Las palabras del emperador resonaban en la cabeza de la niña. El viejo emperador había muerto poco después de haber comido el adobo de dragón que ella había ayudado a preparar. Danzi no había sido feliz en Huangling, pero después de que ella lo ayudase a escapar se puso tan enfermo y recibió tantas heridas que tuvo que abandonar el imperio y volar a la isla de la Bendición. La torre Para Alcanzar el Cielo había caído la misma noche que ella había estado fisgoneando por los alrededores contra los deseos del emperador.

Intentó pensar en lo que podría haber hecho para que las cosas hubiesen sucedido de otra manera. ¿Debería haber intentado navegar tras Danzi? ¿Debería haberse quedado en Tai Shan? ¿Debería haber bebido el rocío de las estrellas y así poder vivir durante mil años?

Los sonidos de la música y las voces llegaban hasta ella desde la cubierta. Los aromas del banquete penetraron en la bodega. Nadie le trajo ni comida ni agua. El tiempo transcurría como si lo arrastrasen los lentos pasos de una tortuga. El banquete duró hasta que la luz empezó a desaparecer. Los sacos y las jarras se difuminaron y luego desaparecieron en la oscuridad. Los sonidos de movimientos en la cubierta cesaron gradualmente. Pasó más tiempo, y un haz de luz de luna plateada reptó hacia las profundidades del casco.

Ping escuchó el rápido correteo de un roedor acompañado de chirridos. Se dio cuenta de que la rata ya no estaba en los pliegues de su vestido.

—¿Eres tú, Hua?

Se escuchó más ruido de pisadas de roedores. La luz lunar prestaba claridad suficiente para que Ping pudiese ver que había varias ratas; eran de la medida normal, como las que vivían entre los pequeños y oscuros huecos de los maderos de la barcaza. Ninguna de ellas era Hua.

La franja de luz de luna siguió su lento recorrido hacia ella como si estuviese determinada a iluminarla en toda su desolación. Cuando la claridad alcanzó su ajado y manchado vestido, vio el débil brillo que provenía de su bolsa. Apenas pudo alcanzarlo con sus entumecidas manos atadas. Sacó algo del bolsillo interior de su bolsa. Era del tamaño de una gran hoja pero más gruesa, y con una superficie áspera y rasposa. A la luz de la luna brillaba con una tonalidad verde pálido. Se llevó las manos al rostro de forma que pudiese olerla. Desprendía el suave aroma de las ciruelas demasiado maduras, mezclado con pescado en salmuera. Era la escama de dragón.

El brazo le dolía intensamente a causa de la herida de cuchillo que le había causado el nigromante y sentía un dolor agudo en el pecho. Era como si alguien estuviese pinchando sus piernas acalambradas con miles de agujas de coser. ¿Qué pensaría Danzi de ella si pudiese verla ahora? Había fracasado por completo en el cuidado de su hijo. Ping empezó a sentir sueño. ¿Tal vez debería intentar liberarse? ¿Debería estar ideando algún plan para rescatar a Kai? Simplemente, ya no sabía qué hacer.

27

El poder de cinco

El nigromante alzó el cuchillo sobre Ping.

La hoja lanzó destellos que reflejaban

la luz lunar.

El dragón permanecía en un círculo de luz lunar. Brillaba, bañado en el resplandor de la luna. Se dio la vuelta hacia ella y sus labios rojos sonreían.

—Danzi, tú me dijiste que yo era la verdadera guardiana del dragón y no lo soy.

—Lo eres.

—Pero todo ha salido mal y ahora no tengo a nadie.

—No sola.

—Sí, lo estoy; me encuentro completamente sola. Incluso Hua me ha abandonado.

El dragón movió lentamente la cabeza de un lado a otro.

—El mundo está formado por cinco elementos: la tierra, el agua, el fuego, el metal y la madera; hay cinco direcciones; cinco colores. Hay poder y fuerza en cinco.

Ping alargó la mano para tocar al dragón. Sintió sus escamas bajo sus dedos. A pesar de que resplandecían brillantes de luz de luna, las sentía duras y ásperas al roce, sin embargo, amaba su contacto.

Eran tan reconfortantes como una alfombra de piel de cordero. Se encaramó a lomos del dragón con facilidad, aunque sus manos estaban atadas. Él esperó hasta que estuvo bien sentada y sujeta a uno de sus cuernos antes de abrir sus alas y alzar el vuelo.

El aire pasaba a toda velocidad, haciendo susurrar su pelo como las hojas mecidas por el viento. No pudo ver más que el oscuro cielo tachonado de estrellas. Había tantas que era imposible contarlas. El resplandeciente dragón estaba bajo ella. No tenía que sostenerse. Ping se sentía en calma.

—Hay mucha paz aquí arriba, Danzi —dijo—. Quiero seguir dejándome llevar sin rumbo por el cielo de la noche para siempre. Contigo.

—El Cielo decide cuándo vivir y morir.

El cielo negro se convirtió en el color de una nube de tormenta, pero no caían gotas de lluvia, no se escuchaba el restallido del trueno. Las estrellas palidecían. El cielo era ahora del color de las alas de las palomas. No había estrellas. Ya amanecía. Ping miró bajo ella: el dragón de luz de luna se desvanecía.

El sol se alzó por el horizonte, y la niña tuvo que protegerse los ojos de su resplandor. Ahora no había nada sólido bajo ella, nada excepto aire soleado. El dragón había desaparecido. Pero Ping no cayó. Sonrió para sí, mientras continuaba volando por el cielo, por sí misma.

La luz se filtró por sus párpados, y la niña abrió los ojos. No era el resplandor del sol lo que veía sino la luz de un quinqué. El nigromante estaba inclinado sobre ella. Pudo oler su hedor a vino, ajo y a la fetidez de la descomposición.

—¡Levántate, esclava!

Ping no sentía las piernas; aunque sus tobillos no hubiesen estado atados tampoco habría podido moverse. El nigromante, impaciente, la alzó por la parte de atrás de su vestido, se la echó al hombro y se la llevó por la escalera que conducía a cubierta.

Aún era de noche. Los soldados todavía estaban haciendo guardia, pero no prestaron atención cuando el nigromante se llevó a Ping a tierra firme. Se habían alzado tiendas en la ribera del río para albergar al duque y sus hombres. Las banderas ondeaban mecidas por el aire helado de la noche. Algunos de los soldados del duque estaban reunidos alrededor de una hoguera. Tampoco estaban interesados en los apuros de una insignificante niña.

El nigromante pronto se cansó de llevar a Ping a cuestas y la dejó caer al suelo; luego la arrastró por el cuello del vestido. La niña sentía todo el cuerpo paralizado, ningún miembro le respondía. Sólo podía mirar los retazos del cielo iluminado de estrellas, que aparecía entre las nubes; no opuso resistencia a ser tratada como un saco de grano. El nigromante la arrastró hasta el interior de un bosque de bambú, zigzagueando a través de las cañas que golpeaban el cuerpo de Ping en su avance. Sin poderlo remediar, los afilados brotes tiernos de bambú arponeaban su carne.

Se detuvo allí donde las cañas de bambú se alzaban hacia el nublado cielo nocturno formando un círculo perfecto alrededor de un claro. Clavó dos estacas en el suelo. En aquel instante, apareció la luna llena entre las nubes. La piel del nigromante, a la luz de la luna, era de un color gris enfermizo. Dejaba entrever arrugas oscuras en su frente y alrededor de su nariz. Parecía un muerto viviente. Le ató las manos por encima de la cabeza a una de las estacas y los pies en la otra. Ping estaba extendida en el suelo igual que un cerdo preparado para la matanza.

El nigromante dejó caer la capa que llevaba sobre sus hombros y el chaleco de jade que llevaba debajo quedó al descubierto. Luego se desató esa prenda y también se la quitó. Al hacerlo, desprendió un hedor de carne podrida. Se irguió delante de Ping, vestido sólo con unos pantalones holgados. La niña se estremeció cuando vio su desnuda piel gris.

El hombre alzó el cuchillo con las dos manos de forma que éste apuntase al cielo. Cerró los ojos y murmuró unas palabras en una extraña lengua. Era un hechizo o tal vez una plegaria, pero estaba claro para Ping que no a los ocho Inmortales del Cielo, sino a algún demonio en las peores regiones del infierno.

La niña se acordó de Calzones, el pobre asistente del dragón, y de la horrible cavidad que el nigromante había abierto en su vientre. Fue consciente de lo que él iba a hacerle: también le sacaría el hígado. Debía de ser un ritual que formaba parte de alguno de sus encantamientos.

Extrañamente, Ping no tenía miedo. El sueño de Danzi la había tranquilizado. Estaba recuperando la sensibilidad en los brazos y las piernas, aunque aún no era capaz de tirar de las cuerdas.

Pudo entrever cuatro marcas dibujadas en el estómago del nigromante: un haz de líneas rectas que nacían de su ombligo. Estaban dibujadas con sumo cuidado, guardando la misma distancia entre ellas, y de idéntica longitud. Al principio, Ping pensó que eran tatuajes, como las marcas que el brujo tenía en la cara, pero la piel alrededor de éstas estaba fruncida. Luego se dio cuenta de que eran heridas producidas por cortes practicados en su carne, dispuestos con cuidado y precisión. Uno estaba curado y ya era una cicatriz. Dos más aún seguían abiertos y estaban inflamados y purpúreos, como si algún veneno bajo ellos intentase abrirse paso para salir. El cuarto era una herida en carne viva, de la que aún brotaba sangre fresca, y cuyos bordes estaban cosidos con hilo de seda. Ping recordó la aguja de coser y la hebra de hilo que el nigromante tenía en sus manos cuando estaba en la residencia Ming Yang. Igual que ella había cosido el desgarrón en el ala de Danzi, el nigromante había cosido un corte en su propia carne. En el vientre del hombre quedaba espacio para otra cicatriz que completaría un dibujo de cinco puntas.

Las palabras que dijo el dragón en sueños a Ping vinieron a su mente: «El Cielo decide cuándo vivir y morir». Si le había llegado la hora de morir, estaba preparada. Danzi también había dicho algo sobre el poder de cinco. No comprendía qué significaba y no sabía cómo interpretarlo; las palabras del viejo dragón, a menudo, solían ser un misterio para ella.

Al menos, no daría al nigromante la satisfacción de verla morir en agonía. Tenía que incrementar su poder qi de manera que pudiese aguantar el dolor sin gritar. La luna llena apareció de nuevo entre las nubes. Ping inspiró profundamente el aire bajo la luz de la luna. Tenía bajos niveles de qi comparado con la luz del sol, pero eso era mejor que nada. Pensó en Kai. El pequeño dragón era la única criatura que no soportaba abandonar. Jun intentaría llevar a cabo el trabajo de guardián del dragón, pero no había conocido a Danzi. No tenía los conocimientos que el viejo dragón le había dado a ella. Empezó a contar las hojas plateadas de bambú que la rodeaban.

El nigromante hizo dar la vuelta al cuchillo que sostenía entre las manos de manera que ahora apuntase hacia ella, aún murmurando sus hechizos. Ping se imaginó todas las cosas bellas y maravillosas que había visto en su vida: Danzi volando a la luz de la luna, Tai Shan, Kai cuando era un recién nacido, el jardín del Dragón Púrpura antes de convertirse en ruinas, el rostro sonriente de su hermanito. Su vida había sido corta, pero excepcional. No deseaba cambiarla por la vida de alguien que hubiese llegado a viejo sin experimentar todas esas cosas.

El nigromante alzó el cuchillo sobre Ping. La hoja lanzó destellos que reflejaban la luz lunar. En aquel instante, el silencio de la noche fue roto por voces que gritaban, el chasquido del metal entrechocando y un agudo silbido carente de melodía, como si alguien soplase con fuerza una flauta sin colocar los dedos sobre los agujeros. El nigromante bajó el cuchillo y se dio la vuelta para ver de dónde provenía el ruido.

Unos destellos de luz aparecieron entre las cañas de bambú. Brillantes bolas de llamas anaranjadas volaban en forma de arco por lo alto del claro. En otra dirección, un extraño brillo púrpura se movía entre el bambú. El nigromante escudriñó entre la oscuridad.

—¿Quién va? —exclamó.

No hubo respuesta alguna y el barullo continuó. Una blanca niebla se arrastraba desde el bambú; la neblina avanzó con rapidez hasta que ocupó el claro. Súbitamente, el ruido cesó. Durante un instante reinó el silencio, y luego se escucharon otra vez los gritos y aullidos, un alarido y un chillido. Formas oscuras salieron a toda velocidad de entre las cañas de bambú, atacando al nigromante desde detrás y por ambos lados. El suelo parecía hervir de pequeñas sombras negras. A través de la niebla, Ping vio la punta de una lanza, una espada, bolas de llamas y oyó que el nigromante chillaba.

El corazón de la niña se llenó de esperanza. Alguien había venido a rescatarla; sintió que recuperaba las fuerzas.

No obstante, el nigromante bloqueó la lanza con su brazo, detuvo la espada con su cuchillo y las bolas de fuego no alcanzaron su objetivo. El nigromante pasó la mano por el aire y la niebla se desvaneció. Se echó a reír cuando vio quiénes eran sus atacantes: Dong Fang Suo y Jun estaban despatarrados por el suelo, la mitad de la cola de Hua había desaparecido. Kai estaba agachado entre las cañas de bambú, pequeño y asustado, con una voluta de niebla adherida a la boca.

La esperanza de Ping se evaporó tan rápidamente como la niebla. Así que ése era el poder de cinco al que se refería Danzi, pensó: una niña con las manos atadas, un anciano, un niño, una rata y un pequeño dragón. El viejo Danzi no tenía ni idea de lo poderoso que se había vuelto el nigromante.

Dong Fang Suo se levantó.

—Toma mi hígado en vez del suyo —dijo.

—¿Por qué iba a querer tu viejo y endeble hígado —dijo con desprecio el nigromante—, cuando puedo tener el hígado de una joven guardiana del dragón?

Ping escuchó que algo se movía con movimientos rápidos y breves alrededor de su cabeza. Notaba el roce de piel y bigotes en sus manos atadas. Las cuerdas alrededor de sus muñecas empezaron a aflojarse. Las ratas estaban mordisqueándolas. Las últimas volutas de niebla las escondían del nigromante, pero Ping sí las veía. Eran ratas normales y corrientes, igual que las que había visto en la barcaza.

—Ella no merece morir —dijo Dong Fang Suo.

—Tiene que morir. —Había un odio amargo en la voz del nigromante—. Ella me robó la piedra del dragón. Me humilló en Wucheng.

—Este poder que obtienes de los hígados de los muertos es sólo efímero —dijo Dong Fang Suo.

Ahora las ratas estaban royendo las cuerdas que ataban los tobillos de Ping.

—Hay muchos montones más de hígados en el imperio —exclamó con desdén el nigromante—. Déjalo estar, viejo, tus días han terminado.

—Conozco la fuente de tu poder —dijo Dong Fang Suo—. El hígado es la morada del alma eterna, el alma que vuela al Cielo cuando alguien muere.

El viejo mago no estaba sólo ganando tiempo para que las ratas pudiesen liberarla, Ping se dio cuenta de que estaba intentando comunicarle algo.

—Cuando cortas los hígados de hombres vivos y te los coses en tu propio cuerpo… —empezó a decir Dong Fang Suo.

—Ya he escuchado bastante tus monsergas —lo atajó el nigromante.

Se giró de pronto, alzó su cuchillo otra vez y lo dejó caer con fuerza contra Ping. Ella rodó apartándose hacia un lado y la hoja se clavó en el suelo, profundamente.

Jun tenía el espejo de bronce en su mano y lo inclinó de manera que el rayo de blanca y brillante luz de luna destellase en el ojo del nigromante. Deslumbrado, éste se dio la vuelta para atacar al niño, pero Dong Fang Suo le hizo la zancadilla con la vara de la lanza. Acto seguido, Hua se encaramó a la espalda del nigromante. El hombre soltó un grito, dejó caer el cuchillo y trató de quitarse la rata de encima. Hua saltó con el lóbulo de la oreja del nigromante entre sus afilados dientes amarillos. El nigromante se llevó la mano a lo que le quedaba de oreja; la sangre le goteaba por los dedos.

El nigromante se dio la vuelta y clavó una mirada iracunda de su único ojo en Jun. El niño quedó paralizado, incapaz de moverse. Al instante, el nigromante alzó la mano y arremetió contra Dong Fang Suo, quien salió volando por los aires como la hoja de un árbol. El anciano mago cayó y chocó contra el suelo con el ruido de un saco de huesos. El nigromante era más fuerte que el poder de cinco. Ping sabía que tendría que enfrentarse a él sola, pero necesitaba algo para protegerse de su increíble poder. Vio el chaleco de jade a sus pies, lo recogió y se lo puso.

El nigromante se dio la vuelta para enfrentarse a Ping.

—Córtale… —balbuceó Dong Fang Suo, al tiempo que trataba de ponerse de rodillas—, corta las cicatrices.

Ping recogió a toda prisa el cuchillo y lo sujetó con fuerza. Enseguida comprendió qué era lo que debía hacer. El nigromante concentró su mirada en el cuchillo que Ping tenía en la mano y éste se puso al rojo vivo, con lo cual la niña se vio obligada a dejarlo caer.

—Hierro daño a Kai —profirió una vocecita en la cabeza de Ping.

El pequeño dragón, aún resplandeciente bajo la luz de la luna llena, estaba a sus pies. La niña dio un puntapié al cuchillo para alejarlo.

—No necesitas cuchillo. Tienes a Kai.

Ping recordó cómo se había cortado su propia carne para alimentar al dragón. Tenía precisamente la herramienta que necesitaba. Mientras se agachaba para coger a Kai, el nigromante agarró el cuchillo ardiente y lo lanzó en dirección a Ping. Dong Fang Suo lo vio y se lanzó hacia delante para interponerse. El cuchillo al rojo vivo se clavó en el pecho del anciano, que se desplomó.

Ping sujetó la pata delantera izquierda del dragón. Corrió hacia el nigromante y, con la uña más larga de Kai, cortó de arriba abajo una de las cicatrices curadas del vientre del nigromante. Éste rugió de dolor y furia. De la herida brotó sangre negra y pus a chorros. Un hedor pútrido impregnó el aire. El nigromante, furioso, dirigió su poder hacia la niña. La hizo caer, pero la herida lo había debilitado y el chaleco que llevaba Ping la protegió. El hombre recogió la espada de Jun y la balanceó hacia ella. Ping concentró su propio poder y apartó el arma con un golpe.

—Las otras cicatrices, Ping —dijo Dong Fang Suo, entrecortadamente.

La niña cortó otra cicatriz del vientre del nigromante, y luego otra. El hedor era insoportable. El hombre cayó de rodillas, mientras pedazos de hígado podrido, de color verdoso, brotaban de los cortes y resbalaban hacia el suelo.

Ping vio que se formaba el brillo en su ojo. Se agachó para evitar su mirada, aprovechó para agarrar un puñado de arena y se lo lanzó al rostro. Los brazos del nigromante arremetieron contra ella a ciegas y trató de apartarla, pero su poder se desvanecía y Ping tenía fuerza suficiente para resistir. El aire alrededor del nigromante se distorsionó cuando intentó transformarse, pero no consiguió hacerlo. La negra uña de la garra de Kai cortó el hilo que sujetaba los bordes de la herida más reciente. Un trozo de hígado fresco asomó por el corte. Ping lo enganchó con la uña del dragón y lo sacó. El nigromante se desplomó entonces y cayó hacia delante, de rodillas, intentando apoyarse en el suelo con las manos.

Una repentina y gélida ráfaga de viento sobrenatural empezó a arremolinarse alrededor de Ping; polvo y restos de hojas se le metieron en los ojos. El viento no sólo soplaba alrededor de ella, sino que también la atravesaba, helando su corazón. Un sonido parecido a un aullido de furia llenó el aire.

Dong Fang Suo estaba débil pero aún vivía.

—Cava un agujero, Ping —susurró—. Rápido. Las almas a las que se ha negado un lugar en el Cielo se transforman en los más iracundos fantasmas. Entierra los trozos de hígado.

Ping depositó a Kai a una distancia segura; acto seguido excavó un agujero y, tras meter como bien pudo los trozos oscuros de carne dentro, lo cubrió.

Dong Fang Suo murmuró una oración, con la que pedía a las almas eternas de los fantasmas enfurecidos que encontrasen su camino al Cielo.

El lamento desgarrador se fue apagando con una especie de suspiro de alivio hasta que desapareció por completo. El viento cesó, pero el aire continuaba siendo helado. Ping no sabía quiénes eran las otras tres víctimas del nigromante; aun así, rogó para que tuviesen un viaje tranquilo hacia el Cielo.

Las pesadas nubes cubrieron de extremo a extremo el cielo nocturno. Sin la luz de la luna, Kai ya no brillaba.

Ping lo estrechó entre sus brazos.

—¿Estás bien?

Él asintió.

—Fatso no bien —dijo el pequeño dragón.

Ping se inclinó sobre el cuerpo destrozado del viejo mago. La sangre empapaba la parte delantera de su vestido. La niña lo miró a los ojos y supo que iba a morir.

El nigromante aún seguía en el suelo a gatas, apoyado en las rodillas y las manos. Jun lo miró con asco.

—Tienes que matarlo. Siempre será un malvado —dijo.

Ping negó con la cabeza.

—No. El Cielo decide cuándo vivir y morir.

Dong Fang Suo asintió apenas.

—¿Qué debemos hacer con él? —preguntó Ping.

—Déjalo —dijo el mago imperial—. Ha sellado su destino con sus propias manos. La carne podrida ha envenenado su cuerpo. Pronto morirá sin vuestra intervención.

El nigromante se puso en pie tambaleándose. Ahora Ping pudo ver que no era la luz lunar la responsable de la palidez grisácea de su piel, sino que ése era su color real. Desprendía un hedor a putrefacción que flotaba por el aire a cada movimiento que hacía. Cuando miró a Ping ya no había brillo mágico en su único ojo, que ahora tan sólo reflejaba miedo y derrota. Se fue renqueando hacia el bosque de bambú, encorvado y destruido, como un viejo.

Ping se agachó junto a Dong Fang Suo.

—Está perdiendo su sangre vital —dijo a Jun—. Ve a ver si encuentras algo de musgo para detener la hemorragia.

Jun corrió hacia la oscuridad.

—No te preocupes por mí —susurró Dong Fang Suo.

Ping tomó su mano entre las suyas.

—Te juzgué mal —dijo—. Te culpé de todo.

—Cometí muchos errores. Temía perder mi cargo imperial si me oponía al emperador y a su plan para conseguir la inmortalidad. No intenté detenerlo cuando te quiso matar ni cuando empezó a sangrar a Kai. Y no me sirvió de nada, porque él se volvió contra mí.

Jun se arrodilló al lado de Ping y le alargó el musgo que había recogido. Ella lo colocó sobre la herida.

—En la barcaza, escuché que el nigromante contaba al emperador que tenía la intención de cortarte el hígado —susurró el anciano mago; Ping tuvo que inclinarse y acercarse para poder escucharlo—. Tenía que intentar arreglar las cosas. Jun quería ayudar.

Ping se giró hacia Jun.

—Pensé que querías ser guardián de los dragones.

El niño movió de lado a lado la cabeza.

—No, después de ver lo que el nigromante había hecho a Kai —dijo Jun—. Yo sabía que no podía derrotarlo, pero tenía la esperanza de que tú lo lograses, Ping.

—¿Y explicaste a Kai lo que estabais planeando?

—No. No puedo hablar a Kai con la mente como tú haces.

Jun bajó la cabeza, no quería mirarla.

—Pero…

—Mentí cuando dije que podía entenderlo. En el carruaje, hice ver que había entendido lo que él decía. Mi madre se inventó la historia de que yo tenía segunda visión. —Finalmente, Jun alzó la vista y miró con timidez a Ping a través del flequillo—. Ni siquiera soy zurdo de nacimiento. Mis padres querían que yo ocupase el cargo de guardián de los dragones. Cuando era pequeño me ataban la mano derecha a la espalda para obligarme a usar la mano izquierda. No los culpes. Son pobres y tienen muchas hijas.

—Pero Kai sabía que tú eras un guardián de los dragones. —Ping se giró hacia el dragón—. Lo sabías, Kai, ¿verdad?

El dragón negó con la cabeza.

—Niño juega mejor que Ping. Y además, tiene golosinas —manifestó.

—¿Golosinas?

Jun sacó algo de su manga. Abrió la mano. Había tres bayas rojas en su palma.

—Es un truco transmitido por mi tatarabuelo —dijo Jun con la cabeza baja—. Los dragones no pueden resistirse a estas bayas. Siempre vienen a ti si tienes algunas bajo la manga. Lo siento, Ping.

—Cuando Jun y yo hablamos sobre lo que podíamos hacer, nos dimos cuenta de que Kai nos comprendía y quería ayudar. Hua también.

Ping tuvo que inclinarse aún más sobre el anciano para oírle.

—Dijimos a Kai que te contase cuál era el plan.

—Lo interpreté mal. Pensé que todos os habíais vuelto contra mí, incluso Kai.

Ping acarició al pequeño dragón.

—Estaba equivocada. Eres muy valiente. Fue idea tuya cortar las cicatrices con tus uñas.

—Padre dijo usa uñas. En sueño —replicó Kai.

A Ping nunca se le habría ocurrido que Danzi también visitaba en sueños a Kai.

—Estaba preparado para marchar contigo, Ping, cualquiera que fuese el camino que hubieses escogido, pero ahora es imposible. —La voz de Dong Fang Suo era imperceptible, cada vez le costaba más respirar—. Debería haber intentado detener al nigromante en el barranco de la Serpiente Enroscada en lugar de obedecer a ciegas las órdenes del emperador.

—Me has brindado ayuda cuando más la necesitaba —repuso Ping—. Has dado tu vida para salvarme. Nunca olvidaré tu participación en el poder de cinco.

Dong Fang Suo exhaló su último suspiro.

—Adiós, Fatso —dijo Kai.

Ping cerró los ojos sin vida del anciano, quien había muerto con una sonrisa en el rostro. A la niña le habría gustado saber alguna oración para ayudar a guiar el alma del mago imperial al Cielo.

Jun entregó el sello de guardián de los dragones a Ping.

—No lo quiero —dijo ella—. No soy la guardiana imperial del dragón, sino la guardiana de un dragón nacido en plena naturaleza, que vivirá en libertad y no en cautividad. Puedes quedarte el sello, Jun, como recuerdo. Lo que sí quiero es el espejo.

El niño se lo entregó.

—Me llevaré el cuerpo de Dong Fang Suo y diré al emperador que has derrotado al nigromante. Tal vez se dé cuenta de que su plan para conseguir la inmortalidad no aporta más que sufrimiento.

—Dile que el Cielo decide cuándo vivir y morir —dijo Ping.

Jun asintió.

—Permaneceré escondido cuanto me sea posible, para que te dé tiempo a escapar.

El niño alzó el cuerpo del mago imperial. Jun era pequeño y escuálido; sin embargo, como Ping pudo comprobar, tenía una fuerza increíble que nunca le habría atribuido. Sujetó bien el cuerpo del anciano y luego marchó hacia el bambú.

—Adiós, niño —dijo Kai.

Cada vez había más claridad en el cielo, aunque las tupidas nubes mantenían oculto el sol. Ping se sintió cansada y débil. Mientras luchaba contra el nigromante había olvidado sus heridas, pero ahora se daba cuenta de que le dolía todo el cuerpo.

Escuchó agudos chillidos. Las ratas que habían roído sus ataduras se habían reunido. Ping no comprendía por qué no regresaban a sus nidos, pero enseguida vio qué era lo que estaban esperando: esperaban a Hua. La niña alzó al animalito y enterró el rostro en su suave y cálida piel. Quería decirle que no se fuese, suplicarle que se quedara con ella y que la ayudase en la próxima etapa de su viaje. Pero no lo hizo.

—Danzi te envió para ayudarme —dijo ella—. Me has salvado la vida muchas veces, Hua. Ya has cumplido tu misión.

Acto seguido, depositó con delicadeza a Hua en el suelo.

—No sé cómo me las arreglaré sin ti, pero debes vivir tu propia vida como una rata. Ve con ellas —dijo Ping.

Hua se alejó corriendo y se unió a las otras ratas. Se dio la vuelta para mirar a Ping.

—Adiós, vieja amiga —se despidió la niña.

Las ratas se alejaron a toda velocidad y Hua las siguió.

La tristeza estaba a punto de embargar a Ping, pero no tenía tiempo de empezar a llorar la pérdida de todos los que había dejado en el camino. No aún. Tenía que decidir qué hacer a continuación.

Ping intentó recordar todas las veces que había soñado con Danzi. ¿Había algo en sus mensajes que la ayudaría a decidir adonde debía ir?

—Kai, ¿en tus sueños, Danzi te ha dicho algo más?

—Come gusanos —dijo el dragón.

—¿Gusanos?

—Buenos para la vista.

—¿Algo más?

—No muchos. Muchos gusanos hacen que Kai tire pedos.

El pequeño dragón hizo tintineantes sonidos de flauta que levantaron el ánimo a Ping. Era un placer escuchar los sonidos de un dragón contento de nuevo.

—También dijo cinco.

—¿Cinco qué? ¿Poder de cinco?

—No. Cinco boca abajo.

Los sueños de Kai con el viejo dragón eran tan incomprensibles como los suyos. Kai alzó la cabeza para que Ping pudiese rascarle bajo la barbilla.

—Pero si no te gusta que te haga cosquillas bajo la barbilla…

—Ahora sí.

Ella rascó al pequeño dragón, pero sus dedos quedaron frenados por cinco escamas. Bajo su barbilla tenía cinco escamas invertidas, igual que su padre.

—Cinco escamas invertidas, cinco boca abajo. ¿Eso es lo que él dijo?

Kai asintió. Ping miró con más atención. Sus escamas invertidas eran mucho más pequeñas que las de Danzi.

—¿Hay algo tras ellas?

—Puede.

Las escamas invertidas eran tan pequeñas que Ping no habría podido poner un dedo tras ellas, pero vio que todas estaban un poco abultadas.

—Enséñame lo que escondes tras tus escamas, Kai.

—No enseño. —El pequeño dragón parecía culpable.

—Por favor, Kai; no me voy a enfadar, te lo prometo.

El pequeño dragón introdujo dos dedos tras la primera de las escamas invertidas. Sacó una oruga muerta y una yuyuba mordisqueada.

—Merienda —dijo Kai.

Detrás de la segunda escama, Kai sacó el colgante de jade que Wang Cao había regalado a Ping.

—¡Pensé que lo había perdido! —exclamó Ping.

Detrás de la tercera había un pendiente de oro con la forma de una flor de loto.

—Bonito —dijo Kai.

—¿Se lo robaste a la princesa? Eres un dragón malo.

De detrás de la cuarta escama Kai extrajo una uña de dragón.

—Es de padre —dijo Kai—. Para sueños.

Ping no estaba segura de lo que quería decir.

—¿Qué hay tras la última escama, Kai? —preguntó la niña.

Kai sacó un trozo doblado de tela de seda cruda.

—¿Qué es esto? —preguntó Ping.

—No lo sé.

—¿La pusiste tú aquí?

Kai negó con la cabeza.

—¿Quién lo hizo pues?

—Rata.

—¿Hua?

El pequeño dragón asintió.

—Pájaro rojo lo trajo por el mar de parte de padre.

Con manos temblorosas, Ping cogió el pedazo de seda de las pequeñas garras del dragón. Era un mensaje de Danzi. No un acertijo en sueños, sino algo tangible que ella podía sostener entre sus manos. La niña lo desplegó. Bajo la luz creciente, lo examinó con atención. Estaba en blanco. Le dio la vuelta. El cuadrado de seda no tenía ni una simple marca.

28

Un cuadrado de seda

«En el segundo año del emperador Wu un

nuevo guardián de los dragones aparecerá.

Será rechazada, pero ella es la verdadera

guardiana de los dragones.»

La felicidad de Ping quedó reducida a nada como un melocotón maduro al caer del árbol. Hacía sólo unos instantes tenía el poder de cinco. Ella y sus amigos habían derrotado al nigromante usando los cinco elementos. Había descifrado el sueño de Kai y encontrado un mensaje de Danzi. Su corazón se había alegrado. Las cosas finalmente empezaban a ir bien. Pero su grupo de amigos se había deshecho y el mensaje del viejo dragón había resultado ser indescifrable. El melocotón de su felicidad se aplastó y se convirtió en pulpa.

Ping no necesitaba un mago, un niño añorado de su hogar o un dragón para decírselo. Ella sabía qué debía hacer. Tenía que llevarse a Kai a un lugar donde nadie lo encontrase jamás.

El emperador enviaría guardias a registrar todo el imperio en busca del pequeño dragón. En cuanto las noticias se difundiesen, la gente codiciosa no tardaría en querer cazar a Kai para conseguir una recompensa o, aún peor, para venderlo por su valor en oro. No importaba adonde se dirigiesen; si había gente cerca de ellos, Kai nunca estaría a salvo. La negligencia de los guardianes de los dragones incompetentes y los emperadores egoístas se habían aliado para reducir el número de dragones a uno. Los humanos habían perdido su oportunidad de convivir con dragones.

Ella y Kai tendrían que deambular con sigilo por todo el imperio, ocultándose en los bosques, viajando de noche, hasta que encontrasen un lugar desértico donde nadie pudiese molestarlos. De pronto, Ping se imaginó las desoladas colinas alrededor del palacio Huangling. Era un lugar que nadie elegiría para ir a vivir. Y al emperador nunca se le ocurriría buscarlos allí. Ella y Kai podrían sobrevivir comiendo lagartos y pájaros. Construiría un refugio con ramas y haces de hierbas. Los inviernos serían fríos y crudos; tendrían que invernar como los animales. Sería una vida miserable, pero era el único plan que podía pensar en aquel momento.

Recordó lo que le dijo Danzi en su sueño: «Los que no abandonan su lecho no siempre están seguros». Ping intentó buscar la seguridad: en Tai Shan, en la residencia Ming Yang, con su familia, pero el Cielo siempre la había guiado de regreso a su verdadero camino. Se juró que nunca volvería a apartarse de él, si es que tan sólo pudiese averiguar en qué dirección estaba ese camino.

Ping quería llevarse a Kai lo más lejos posible del emperador. De momento, se arriesgaría a viajar de día porque aprovecharía que el emperador y sus guardias estarían demasiado ocupados con la partida de la princesa Yangxin para reparar en ella o, al menos, eso esperaba.

—Tendrás que cambiar de forma durante el día, Kai —dijo la niña—. ¿Qué forma quieres adoptar?

El pequeño dragón se convirtió en un cubo, luego en una maceta y, al cabo, se decidió por una cesta.

Ping estaba débil, pero también lo estaba Kai y lo cogió en brazos. A la niña le dolía el pecho cada vez que respiraba. Su brazo izquierdo pendía a un costado sin fuerzas. La herida que tenía en un lado de la cabeza, provocada por la piedra del barranco, empezó a sangrar de nuevo. Estaba débil y exhausta. No sabía si podría cargar con su propio peso y, menos aún, con el del dragón.

Las amenazadoras nubes cruzaban el cielo a ras de los campos. Aún era temprano, pero había una gran actividad en la carretera norte cercana al río. Se había propagado la noticia de la llegada de la caravana de camellos del duque de Yan y la gente llegaba de las aldeas cercanas para ver a las extrañas criaturas. Se habían alzado tenderetes a lo largo del muelle para vender comida y bebidas a los espectadores. Ping vigilaba, desde la protección que le ofrecía el bosque de bambú, cómo los guardias imperiales alejaban a la multitud mientras los porteadores terminaban de cargar el equipaje de la princesa, amontonando sobre cada camello arcones, cestas y bolsas. Había también dos palanquines que transportarían a la princesa Yangxin y a sus damas; estaban cubiertos de tapices para ocultar a las ocupantes.

Nadie la estaba buscando, aún. En el preciso momento que Ping salió a la carretera, la dama An lo hizo de una de las tiendas. Sus ojos se encontraron, pero la dama de honor apartó la vista como si no hubiese visto a la niña y siguió con su labor.

Ping no tenía dinero, ni comida, ni siquiera una bolsa de agua. Había perdido todas sus pertenencias, aparte de la escama del dragón y su espejo. Kai no le preguntó adonde iban.

Ping pidió a un granjero que conducía un carromato cubierto si quería llevarla hasta la próxima ciudad. El hombre escudriñó a la mugrienta niña y se fijó en su vestido destrozado y en la sangre que había en lo que le quedaba de manga. Negó con la cabeza.

Ping caminó lentamente. Anhelaba encontrarse más fuerte. Temía que, en cualquier momento, Kai se cansase de ser una cesta y adoptase su forma de dragón. Tan pronto como el emperador descubriese que la niña había escapado con Kai, se promulgarían bandos ofreciendo una recompensa por su captura y pronto todo el mundo la buscaría.

Cada paso que daba la alejaba del emperador. Ping nunca habría imaginado que estaría tan contenta de dejar atrás a Liu Che, feliz de no tener que verlo nunca más.

Llevaba el cuadrado de seda estrujado en la mano. Estaba furiosa con Danzi por haberle dado esperanzas. Por un momento pensó que aprendería algo nuevo y valioso de él. Tiró el cuadrado de seda a la carretera.

—¡Guarda seda! —exclamó una voz en la cabeza de Ping.

—¿Para qué? No sirve para nada —dijo Ping.

Un comerciante que empujaba una carreta pasó por su lado, y una de sus ruedas pisó el cuadrado de seda. La carreta se alejó traqueteando con la seda pegada a la rueda.

Kai de repente se convirtió en una cabra. Ping lo soltó de sus brazos y miró a su alrededor. Por fortuna, nadie había visto la transformación.

—Tienes que coger seda —dijo Kai, y empezó a correr tras el carro.

—¡No! —Ping lo sujetó por su cuello de cabra. El dragón forcejeó para alejarse de ella—. Tienes que permanecer a mi lado, Kai —dijo—. Prométeme que no te escaparás.

El pequeño dragón dejó de forcejear.

—Prometido.

Kai siguió con su forma de cabra. No habían avanzado más que diez más doce pasos, pero Ping ya tuvo que detenerse a tomar aliento. Se preguntó cuánto más podría andar sin comida o agua.

Enseguida oyó voces que gritaban: ya habían dado la alarma. Miró hacia atrás. Los guardias imperiales se estaban distribuyendo en grupos para formar partidas de búsqueda.

Tirando de la cabra, Ping se agazapó para ir a buscar la protección que le daría el bosquecillo de bambú, pero tampoco allí estaba más segura. Los guardias también se movían por el bosque de bambú, abriéndose en abanico en todas direcciones. Ping se escondió tras un espeso grupo de bambúes.

—No importa que matéis a la niña —gritó una voz—. Pero el dragón no debe sufrir ni un rasguño. Y recordad que puede transformarse. Puede ser un cubo, una jarra o un cucharón.

Un guardia pasó por el lado de Ping a toda prisa. Introdujo su lanza entre las cañas donde ella y Kai estaban escondidos. La punta fue a parar a menos de un palmo de la nariz de Kai. El pequeño dragón no dejó escapar ni un sonido.

—Buen chico, Kai —lo premió la niña.

Ping oía guardias imperiales por todas partes: cortaban las cañas con sus espadas; clavaban sus lanzas en las partes más densas del bosque. Empezó a pensar que tal vez la carretera era más segura, al fin y al cabo. Iba a dar la vuelta para dirigirse hacia allí, cuando una mano le tapó la boca. Ping intentó liberarse.

—No tienes por qué tener miedo —dijo una amable voz tras ella.

La niña dejó de moverse. Reconoció la voz. Era la dama An.

—Ponte esto —dijo. An se quitó la capa azul y oro y el pañuelo que llevaba en la cabeza.

Debajo de la capa, la dama llevaba un vestido rojizo parecido al de Ping. La niña envolvió sus hombros con la capa y se puso el pañuelo sobre el pelo.

—Di a Kai que se transforme en algo que puedas llevar —dijo la dama An.

Kai comprendió sus palabras y se transformó en una cesta.

—Vienen más guardias imperiales —dijo la dama—. Ve con la princesa Yangxin.

Antes de que Ping tuviese oportunidad de decir ni una palabra, la dama empezó a correr a través del bosque de bambú, deslizándose por los estrechos espacios que dejaban las cañas, a toda velocidad, como un animal asustado. Los guardias llegaron, aplastando todo a su paso. Ignoraron a la niña que vestía los colores del duque y que llevaba una cesta, y fueron tras la silueta que corría.

Ping salió a la carretera otra vez, contenta de que la capa y el pañuelo la ocultasen. Había guardias por todas partes, registrando todos los carromatos, pinchando y golpeando todos los cubos y jarras. Ella se dirigió hacia los palanquines y los camellos que estaban cargados con el equipaje de la princesa.

Tuvo que detenerse a descansar. Dejó un momento al dragón en forma de cesta en el suelo, cerca de un tenderete que vendía comida caliente.

—¡Lo he encontrado!

Un guardia imperial apareció junto al tenderete. Había descubierto un cucharón con un mango tallado con la forma de un dragón. Pinchó el cucharón con su espada pero no se atrevió a cogerlo.

Ping no veía a Kai por ninguna parte.

Escuchó dulces notas de flauta y miró alrededor para localizar la fuente del sonido. Había gente y animales por todas partes, pero sus ojos se posaron en un niñito. Tendría unos cuatro años: era su propio hermano. El pequeño alzó los ojos hacia ella y le dedicó una sonrisa a la que le faltaba un diente. Ping alargó la mano para acariciar su pelo. Sintió una extraña sensación cuando su mano se posó, no sobre el pelo sedoso, sino sobre las ásperas escamas de un dragón.

Ping miró fijamente al niño.

—Pero si no viniste al hogar de mi familia, Kai. ¿Cómo sabes qué aspecto tiene Liang?

—Kai ve en la mente de Ping.

Las cortinas de uno de los palanquines se corrieron a un lado.

—Entra Ping. —Era la princesa—. ¿Dónde está Kai?

Ping señaló al niño que había a su lado. Justo después de que Ping y Kai subieran al palanquín, los conductores de los camellos empezaron a dar latigazos a sus bestias. Los animales se pusieron en pie protestando entre gruñidos.

Los porteadores alzaron el palanquín. Se estaban moviendo. Ping se dejó caer en su asiento, súbitamente dominada tanto por el cansancio como por el alivio. Posó su mirada en la princesa, que parecía tan fría y tranquila como siempre.

—Muchas gracias, majestad imperial —dijo la niña.

Kai estaba husmeando una cesta.

—¿Le gustaría comer algo a Kai?

—No ha comido nada desde ayer y está muy débil.

—Me enteré de lo que mi hermano le hizo —dijo la princesa. Abrió la cesta, y el olor a carne asada flotó por el aire.

—¡Pajaritos! —exclamó Kai; al instante se transformó de nuevo en dragón.

La cesta contenía codornices asadas.

—Come todo lo que quieras —dijo la princesa.

Kai no necesitó que lo animasen más. Metió la cabeza en la cesta y se zampó las codornices con huesos y todo.

—Siento que tengas que esperar hasta que nos detengamos para almorzar para que puedas comer algo y cambiarte de ropa, Ping.

—No quiero causarte ningún problema —aseguró la niña—. Cuando nos hayamos alejado del río, emprenderemos nuestro propio camino.

—No llegarás lejos —repuso la princesa—. Tus heridas son graves y el tiempo está empeorando. Haz el camino hacia Yan con nosotros.

—Ya he me he dejado atraer con demasiada frecuencia por la promesa de seguridad y comodidad, y eso me ha apartado de mi verdadero camino.

—No debes castigarte, Ping. Has salvado a Kai. Cúrate antes de empezar tu viaje. No has tenido tiempo de decidir adonde vas a ir. Y créeme, Yan no siempre es seguro y confortable.

—Pero ¿qué dirá el duque?

—Puedes hacerte pasar por una de mis criadas y Kai puede ser un huérfano que he tomado a mi cargo para entrenarlo como guardaespaldas. El duque no tiene ningún interés en ninguno de vosotros dos.

Por un espacio que quedaba entre los colgantes de tela, Ping vio pasar las cañas de bambú sin tener que dar un paso. Estaba dispuesta a dejarse transportar adondequiera que el palanquín fuese.

—Has sido muy amable conmigo, princesa Yangxin —exclamó Ping.

—Mi hermano os ha tratado a ti y a Kai de forma vergonzante —dijo la princesa—. Si no hubiese estado ciego por su obsesión, habría sabido que tú eres la verdadera guardiana del dragón.

—¿Tú me crees?

—Sé que lo eres. Te he observado con Kai. He visto tu devoción por él. Estás herida, sangrando, pero tu primer pensamiento es para él.

—El emperador no cree que yo sea la verdadera guardiana del dragón.

—Tengo que confesar que, al principio, yo tampoco estaba segura.

—¿Y qué te convenció?

La princesa sacó algo de la manga de su vestido. Era una tira de bambú con caracteres escritos en ella. Era la misma tira que Hua le había llevado. Ping miró los caracteres. Sorprendentemente, esta vez podía leerlos casi todos. Era una profecía.

«En el segundo año del emperador Wu aparecerá un nuevo guardián de los dragones. Será rechazada, pero ella es la verdadera guardiana de los dragones.»

Ping miró fijamente la tira.

—Pone «ella».

—Sí.

—Puede ser un error.

La princesa negó con la cabeza.

—¿Cómo la conseguiste?

—Tu rata me la trajo.

—Pero… pensaba que odiabas las ratas.

—Y las odio; sin embargo, te aseguro que ésta era muy persistente. Después de que me hubiese traído la tira por tercera vez, la leí. Es la última de un libro. Alguien la desató, para que nadie pudiese leerla.

Ping recordó la vez que ella había irrumpido donde estaban el emperador y Dong Fang Suo, cuando llegaron desde Chang’an por primera vez los libros de bambú que trataban de dragones. El mago imperial había atado de nuevo las tiras del libro entonces. Ella miró la tira que tenía en la mano. Todos los libros se habrían destruido en el incendio. Aquella tira era todo lo que quedaba de ellos. Ahora no tenía ninguna duda: todo el conocimiento sobre dragones del imperio estaba guardado en su cabeza.

—Tú también tuviste tus dudas, Ping —dijo la princesa Yangxin—. ¿Te convences ahora de que tú eres la verdadera guardiana del dragón?

—Sé que lo soy —dijo la niña—. No necesito que me lo diga un libro de bambú. En mi corazón ya lo sabía. —Acarició las ásperas escamas de Kai—. Lo que sucede es que no pensaba que pudiese hacer bien el trabajo.

Ping no sabía si Danzi le había ocultado conocimientos aposta o si el viejo dragón, simplemente, se había olvidado de lo que tenía que contarle. Ya no importaba. Ningún montón de reglas podría ayudarla ahora. Tendría que aprender por sí sola. Y estaba segura de que Danzi confiaba en que lo haría. Ella era la última guardiana de los dragones, eso es lo que él dijo. Con lo que le había explicado, realmente, ya sabía todo lo que necesitaba saber. Tenía que hacer que el dragón dejase de confiar en la gente. Debía enseñar a Kai cómo cuidar de sí mismo. Aceptar el sello imperial había sido un error. Había dejado que su cariño por el emperador nublase su juicio. Ella no era una niña esclava, pero tampoco era una cortesana imperial: era la guardiana del dragón; la última. Tenía que encontrar un lugar donde Kai pudiese vivir en libertad.

—Liu Che dijo que no había nada que profetizase que habría un guardián de los dragones mujer —dijo Ping—. Me mintió.

Los ojos de la princesa se llenaron de lágrimas.

—Su verdadero carácter es bondadoso y honesto. Ruego que no lo haya perdido para siempre.

—¿No estás enojada porque te envía de regreso a Yan? —preguntó Ping.

La princesa negó con la cabeza.

—Yo misma le supliqué al duque que me llevase de regreso.

Ping miró sorprendida a la princesa.

—El duque está a punto de unirse a los bárbaros que están más allá de la Gran Muralla y se prepara para declararle la guerra al imperio. Liu Che ignora esa amenaza. Tú tenías razón, Ping. Mi hermano está obsesionado por su búsqueda de la inmortalidad.

—Pero ahora vuelve a Chang’an, ¿verdad? El gran consejero hará que recupere el sentido común.

La princesa volvió a negar con la cabeza, tristemente.

—Él no se dirige a Chang’an. Planea navegar hasta la fuente del río Amarillo, donde le han dicho que crecen los melocotones de la inmortalidad. El imperio ya está debilitado y la guerra lo obligará a doblegarse de rodillas. Y en mi mano está el poder evitar que eso suceda. El duque estaba muy encariñado conmigo antes de mi indiscreción.

El palanquín aminoró la marcha y se detuvo.

—¿Qué sucede? —preguntó Ping, nerviosa.

Las cortinas se hicieron a un lado y la dama An entró. Tenía la frente perlada de sudor.

—Una de las cajas se ha soltado. Los conductores de camellos están sujetándola —comentó.

—¿Has dejado atrás a tus perseguidores? —preguntó la princesa.

La dama An sonrió.

—Van tras un ciervo.

Empezaron a sonar notas de flauta urgentes.

—Kai tiene pis.

—No, Kai. No puedes —dijo Ping, angustiada al recordar la última vez que viajaron y a Kai le entraron ganas de hacer pis.

—¡Se me escapará!

Ping no podía ni imaginarse el palanquín de la princesa inundado con el hedor de la orina de dragón.

—No tardaremos —dijo a la princesa.

La princesa Yangxin parecía desconcertada.

—Pero los camellos empezarán a moverse en cualquier momento… Tenemos que marchar con ellos.

—Rápido, Kai, adopta la forma de Liang —dijo Ping.

El pequeño dragón sacudió la cabeza.

—Pis sólo con la forma de dragón.

Kai saltó del palanquín y Ping lo siguió. No habían viajado más que dos o tres li. La carretera estaba aún abarrotada de gente que había acudido para ver la caravana de camellos de Yan. Ping alzó su capa para esconder al dragón.

—¡Apresúrate! —dijo la niña.

—¡No sale! —se quejó Kai.

La princesa se asomó por las cortinas para ver por qué tardaban.

—Ya pruebo —dijo Kai.

—Majestad, ¿tienes una jarra de vino? —pidió Ping.

La princesa asintió y alargó a Ping una bonita jarra de alabastro que contenía vino. La niña inclinó la jarra y dejó caer un chorrito de vino en la carretera. El sonido del líquido hizo su efecto.

—¡Ya sale! —dijo Kai, con aire triunfal.

Un charco de orina verde oscuro se formó en la carretera. Ping miró alrededor ansiosamente, segura de que aquel olor horrible atraería la atención de alguien. Los conductores de camellos gritaron en una extraña lengua, y los animales contestaron con sus gruñidos y gemidos de protesta pero se levantaron de nuevo.

—¡Date prisa, Kai!

—No estoy.

Los porteadores alzaron el palanquín.

En aquel instante se levantó una repentina ráfaga de aire helado. Las hojas se arremolinaron volando por el aire. El viento empujaba algo más, sin embargo. Algo se agitaba y daba vueltas, hinchándose con la brisa como una vela minúscula en un bote. Cayó revoloteando y se detuvo sobre una mata de hierba que sobresalía entre dos losas de piedra: era el cuadrado de seda. El dragón cambió de postura. Un nuevo chorro de orina salpicó la mata de hierba y empapó el cuadrado de tela.

—Mojado —dijo Kai alegremente.

Ping miró con detenimiento el pedazo de seda. Estaba cambiando. Unas débiles marcas empezaban a aparecer en él. A pesar del terrible hedor, cogió el pedazo de tela por una esquina. Pudo ver pálidos caracteres en él. Las marcas se estaban oscureciendo.

El palanquín avanzaba, y Ping trató de alcanzarlo con Kai en los brazos. Cada paso que daba le causaba un intenso dolor en todo el cuerpo. Los porteadores aceleraron el paso. La princesa descorrió las cortinas. Con un inmenso esfuerzo, Ping consiguió alzar al dragón e introducirlo en el palanquín. Y corrió, a pesar del dolor que sentía, pero no tenía fuerzas para subir. Había agotado hasta su último shu de energía.

Empezaron a caer copos de nieve. Las nubes que habían estado amenazando durante más de una semana, por fin habían decidido liberar su carga. La princesa alargó los brazos y cogió con fuerza la mano extendida de la niña para tirar de ella hacia el interior del palanquín. Yangxin tenía mucha más fuerza de la que Ping imaginaba.

La niña se dejó caer en el suelo, jadeando a causa del dolor y de la extenuación. Se incorporó y se sentó junto a la princesa. Miró con atención el pedazo de seda empapado, que aún conservaba arrugado en su mano. Ahora las marcas eran de color marrón oscuro.

El cuadrado de seda estaba cubierto de líneas y curvas. También había algunos caracteres, garabateados con mano temblorosa. Ping supo leer algunos de ellos. Eran nombres de caminos, ríos y una montaña.

—¿Qué dicen estos otros dos caracteres? —preguntó a la princesa.

Yangxin se llevó un pliegue de su pañuelo a la nariz y observó el pedazo de seda.

—Kun-lun. Son las montañas Kun-lun. Esto es un mapa —respondió.

Kai estaba colgado en el asiento entre Ping y la princesa, haciendo notas aflautadas agudas y alegres.

—Mensaje de padre —dijo.

—Sí —afirmó Ping—. Es un mensaje de Danzi. Escondido en tus escamas invertidas. Ahora ya sé qué camino debemos seguir.

—Pero no aún. Date un poco de tiempo para descansar y recuperarte —propuso la princesa.

Estaba cayendo una gran nevada que no tardó en cubrir el campo de color blanco.

—Las montañas Kun-lun son intransitables en invierno. Tienes que pasar los meses de nieve en Yan.

—Viajar con Prisi —dijo Kai, feliz al tiempo que husmeaba la cesta para ver si había quedado algo de comida olvidada.

Al principio Ping no entendió qué le había dicho Kai.

El pequeño dragón alzó la cabeza y miró a la princesa.

—¿Prisi juega a pelota?

—¡No, Kai! —exclamó Ping.

—¿Prisi cuenta cuento?

—¡No! Tendrás que estarte quieto y portarte bien todo el camino hasta Yan.

Kai eructó.

—Vale.

Se movió en círculos en el espacio que quedaba entre Ping y la princesa. Finalmente se echó. Enroscó su escamoso cuerpo formando un estrecho nudo con la nariz escondida bajo sus garras traseras y la cola sobresaliendo en el centro.

La princesa sonrió y también lo hizo Ping. La niña se recostó en el asiento para disfrutar de aquel momento de paz y tranquilidad. Sabía que no duraría demasiado.

Glosario

CHANG

Medida de longitud que equivale a 2,3 metros.

CINABRIO

Mineral rojo cuyo nombre químico es sulfuro de mercurio.

DINASTÍA HAN

Período de la historia china de la época en que todos los emperadores pertenecían a una familia en concreto. Duró del 202 a. C. al 220 d. C.

JADE

Piedra semipreciosa también conocida como piedra nefrítica. Su color varía del verde al blanco.

JIN

La medida del peso para el oro.

LI

Medida de longitud igual a medio kilómetro.

PIES HAN

Medida de longitud equivalente a 23 centímetros.

QI

Según la tradición china, el qi es la energía viva que fluye a través de nosotros y controla el funcionamiento del cuerpo.

SHU

Medida de peso equivalente a casi medio gramo.

YUYUBA

Nombre de una fruta, conocida también como el dátil chino.

Pronunciación

Las palabras chinas de este libro están escritas en pin-yin, que es la forma oficial de transcripción fonética de los caracteres chinos al alfabeto latino.

Agradecimientos

Una vez más, estoy en deuda con todos los investigadores que han escrito sobre la dinastía Han, así como con los eruditos que han traducido libros chinos antiguos y han hecho posible que tal conocimiento esté al alcance de personas como yo. En mi página web encontraréis una bibliografía completa: www.carolewilkinson.com.au

Quiero mostrarme agradecida en especial con Marinus Willem de Visser, a quien dedico este libro. Era un académico holandés que estudió la religión, el folclore y los dragones chinos y japoneses. Su libro El dragón en China y Japón, publicado en 1913, contiene traducciones de la mitología acerca de los dragones de obras chinas antiguas, y es la fuente de casi todo cuanto sé sobre los dragones chinos.

También agradezco ami marido, Jonh, y mi hija, Lili, el continuo apoyo que me han prestado, su amor y amistad.

Gracias, especialmente, a todos los componentes de Black dog books, sobre todo a Alison Arnold y Adrew Kelly, por su entusiasmo inagotable y su dedicación en la creación de este libro.