Nos encontramos en la antigua China, durante el dominio de la dinastía Han. Una niña esclava salva la vida a un viejo dragón, y los dos escapan de su cruel amo transportando una misteriosa y valiosa piedra, que debe ser protegida. Nuestros protagonistas emprenden un viaje épico a través de China, en el que tendrán que sortear peligros, enfrentarse al emperador, a los habitantes de otros pueblos y, sobre todo, huir de un despiadado cazador cuyo propósito es apoderarse de la piedra al precio que sea.

Éste es el relato de una niña esclava que ni siquiera considera merecer un nombre, pero que, gracias a la ayuda del dragón, encuentra en su interior la fuerza y el valor para realizar este peligroso viaje y hacer lo correcto. Dos personajes inolvidables en un mundo tan hostil y lejano como mágico y humano, que se remonta a la época de los grandes emperadores.

Carole Wilkinson

El guardián de los dragones

El guardián de los dragones - I

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Titivillus 19.01.17

Título original: Dragonkeeper

Carole Wilkinson, 2003

Traducción: Raquel Solà

Editor digital: Titivillus

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Para John, que fue el primero en presentarme

a los dragones, y para Lili, mi editora

y sabia consejera.

1

Los confines del imperio

Lan la miró ceñudo, con la aversión que

reservaba a las ratas, las arañas y la carne

podrida. La única vez que sonrió fue para

burlarse de la estupidez de la esclava.

Un cuenco de bambú voló por el aire hacia la cabeza de la pequeña esclava, que se escabulló con habilidad. Tenía mucha experiencia en esquivar objetos voladores, desde piedras de tinta hasta huesos de pollo.

Su amo se desplomó de nuevo sobre la cama, agotado por el esfuerzo de lanzar el cuenco.

—Da de comer a los animales, desgraciada.

—Sí, amo Lan —contestó la niña.

Lan la miró ceñudo, con la aversión que reservaba a las ratas, las arañas y la carne podrida. La única vez que sonrió fue para burlarse de la estupidez de la esclava.

—Y no te entretengas —añadió.

—No, amo Lan.

La niña salió de la casa de su amo, al tiempo que una jarra de vino vacía volaba en dirección a la puerta.

Aquel día hacía un frío glacial. La nieve crujía bajo las zapatillas de paja de la niña esclava mientras ésta se apresuraba hacia los establos. El cielo, de aspecto plomizo, amenazaba con una nueva nevada.

La pequeña esclava no sabía cómo se llamaba ni qué edad tenía. Vivía en el palacio Huangling desde que sus padres la habían vendido a Lan cuando aún era muy pequeña. El verano anterior, Lan le había gritado que era muy tonta para tener diez años. Sin embargo, puesto que ella sólo sabía contar hasta diez, ignoraba cuántos años tenía ahora.

La montaña Huangling era una más de las muchas colinas yermas que formaban la cordillera que delimitaba la frontera occidental del imperio Han. Durante todo el invierno, se formaba sobre ella una capa de nieve que llegaba hasta la cintura y la montaña sufría el azote de vientos gélidos. En verano, el aire ardía de tal modo que era como respirar fuego. El padre del emperador se había hecho construir un palacio en aquel remoto lugar para que el mundo supiese lo vasto que era su imperio, pero desafortunadamente quedaba tan lejos de cualquier parte que pocos llegaron a verlo.

El palacio estaba rodeado por una alta muralla de adobe y la puerta de entrada se encontraba en el lado oriental de la misma. La residencia del emperador ocupaba más de las tres cuartas partes de los terrenos del palacio, mientras que los establos, los almacenes y las dependencias de la servidumbre se apiñaban en el terreno restante. Desde que la niña esclava estaba en Huangling, nunca habían recibido una visita imperial; los elegantes salones y estancias, los jardines y pabellones siempre estaban vacíos. Los esclavos tenían prohibido entrar en el palacio. El amo Lan había advertido a la pequeña que si alguna vez lo hacía, la molería a golpes. Él iba a palacio de vez en cuando, pero siempre regresaba enfadado. Se quejaba del espacio desaprovechado, los aposentos sin utilizar y los muebles cubiertos con telas, mientras que él tenía que dormir en su humilde casa de una sola habitación con goteras.

Comparada con el rincón del establo del buey donde la pequeña esclava dormía sobre un montón de paja, la casa del amo Lan era lujosa. En ella había una estera extendida sobre el suelo de tierra y de la pared colgaba la imagen de un dragón sobre un fondo de seda azul. La lumbre ardía durante todo el invierno y un ingenioso sistema de tuberías conducía el calor para calentar la cama del amo. Incluso la cabra disfrutaba de un hogar mejor que el de la niña esclava.

Sin embargo, ella no iba a dar de comer a la cabra ni a los bueyes que mugían tristemente en sus pesebres. Tampoco a los cerdos o a las gallinas. En el rincón más alejado del palacio y más lejano del imperio, tras las dependencias de la servidumbre, detrás de los establos y cobertizos, se hallaba otro recinto para animales. Se trataba de un foso cavado en el suelo, una mazmorra tallada en la roca viva de Huangling, y la única entrada era una rejilla con bisagras que no estaba hecha de bambú, como las de los recintos de los otros animales, sino de bronce.

La niña esclava vestía pantalones con parches en las rodillas, demasiado cortos para ella, y una chaqueta raída con muchos remiendos. Era la única ropa que tenía. El viento gélido soplaba con fuerza por el patio y atravesaba sin dificultad la desgastada tela de sus harapos, incluso por delante, donde los extremos se sobreponían y la envolvían. La pequeña miró al interior del foso pero no distinguió nada en la oscuridad del fondo. Deslizó el pasador, levantó la reja, bajó la escalera tallada en la roca y se estremeció. No por el frío. No por la oscuridad. No por el olor a aire viciado que salía a recibirla desde la mazmorra. Había algo más que no sabía definir y que la inquietaba. El foso siempre le producía ese efecto, como si algo la esperase en la oscuridad. Algo peligroso y amenazador. No eran las criaturas que vivían en él las que le causaban aquella inquietud. Aunque eran grandes, de afilados dientes y garras, ella no les tenía miedo. Eran unos especímenes poco corrientes, distintos a los animales de granja que ella cuidaba y, por lo que podía apreciar, carecían de utilidad para nadie. Eran dragones.

Estaba oscuro y olía a orina y a paja podrida. Hacía mucho que nadie limpiaba el foso. La niña se retiró de la franja de luz tenue y fragmentada que penetraba en la oscuridad a través de la reja. Avanzó arrastrando los pies, mientras deseaba haber llevado consigo un candil. Pero el amo Lan le había prohibido semejante derroche de aceite. Sus ojos, poco a poco, se acostumbraron a la oscuridad; ahora el retazo de luz bajo la reja le parecía brillante.

Los dragones dormían en el rincón más oscuro del foso. Tan sólo quedaban dos, aunque la niña recordaba que antes había cuatro. Lao Ma, la anciana que se ocupaba de limpiar el palacio, se acordaba del día que llegaron los dragones, cuando era una cría. Lao Ma explicaba que, por aquel entonces, había una docena de aquellas criaturas o incluso más. La niña esclava se preguntaba qué le habría pasado al resto.

Cuando la pequeña se aproximó, las criaturas no se movieron. Nunca intentaban agredirla; no obstante, ella tenía la corazonada de que le ocultaban su verdadera naturaleza. La pintura del dragón en la casa del amo Lan mostraba una imponente y serpenteante criatura dorada que brillaba entre las nubes. A causa de la tenue luz que entraba en el foso, le resultaba difícil apreciar qué apariencia exacta tenían los dos dragones imperiales. Lo cierto era que no parecían magníficos; bien al contrario, su aspecto era apagado y gris. Sus escamas no relucían. No volaban. Sus cuerpos eran largos y escamosos, y estaban echados todo el día, enroscados como montones de cuerda gruesa encima de la paja sucia.

El amo Lan era el guardián imperial de los dragones. El sello de su cargo colgaba del extremo de una grasienta cinta que llevaba atada a la cintura. Se trataba de un rectángulo de jade blanco con caracteres tallados en un extremo y el relieve de un dragón en el otro. El trabajo del amo Lan consistía en alimentar y cuidar a los dragones imperiales. En principio, el de la niña era dar de comer a los animales de la granja y ocuparse de las necesidades personales del amo Lan, esto es, prepararle la comida, remendar sus ajadas prendas de seda y limpiar su casa. Pero el guardián de los dragones era un hombre perezoso, de modo que, a medida que la niña crecía, le encomendaba cada vez más y más trabajo del suyo, mientras él se pasaba el día tumbado en la cama, comiendo, bebiendo vino y quejándose.

Todo era culpa del emperador, decía el amo Lan. Los dragones imperiales, en realidad, pertenecían al palacio imperial de Chang’an. Así había sido durante milenios. Un adivino examinaba a diario el comportamiento de los dragones para predecir el futuro del emperador. Si los dragones retozaban alegremente en los jardines de recreo era un buen augurio para el imperio, pero si se mostraban de mal humor y no comían era un mal presagio.

Tiempo atrás, cuando el actual emperador era un niño, uno de los dragones había mordido a su padre, el emperador por aquel entonces, y el pequeño se había asustado de las bestias. Tan pronto como llegó al poder, hizo trasladar a los dragones lo más lejos posible, a la montaña de Huangling. Desde entonces, no pasaba un solo día en que el amo Lan no se quejase de que él debería estar en Chang’an.

La niña esclava dejó en el suelo el cuenco de puré de taro y mijo que había preparado para los dragones.

—¡A cenar! —exclamó.

Un dragón se movió. La niña apenas distinguía su silueta. La criatura levantó su hocico y olisqueó la comida, luego apartó la cabeza.

—Bestia desagradecida —murmuró la pequeña.

El cuenco de comida que les había llevado por la mañana aún estaba allí intacto, igual que lo había dejado, a excepción de lo que las ratas habían mordisqueado por los bordes.

La niña esclava alimentaba a los dragones desde que el amo Lan decidió que le dolían las rodillas y no podía subir y bajar los escalones de la mazmorra cada día. De eso hacía ya casi un año.

Los bueyes mugían cada vez que ella pasaba cerca del establo. La cabra movía el rabo cuando ella la alimentaba. Incluso las gallinas agitaban ansiosas las alas cuando les llevaba la comida. Sin embargo, durante todo aquel tiempo, los dragones apenas la habían mirado.

—Iba a cambiaros la paja, pero ahora tendréis que esperar —refunfuñó la niña.

Recogió el cuenco con la comida que acababa de llevarles: no merecía la pena malgastarla en aquellos animales tan ariscos. Primero debían comerse el puré de la mañana.

Se escuchó un leve crujido, y una naricita asomó entre la paja y olisqueó el aire. Por debajo de la nariz sobresalían dos dientes grandes y amarillos. Al hocico le siguió una cabeza de color pardo, un cuerpo gordo y peludo y, finalmente, una larga cola.

El rostro ceñudo de la niña mudó en una sonrisa.

—¿Eres tú, Hua?

Se trataba de una rata grande. La niña la alzó del suelo y la abrazó, se la acercó al rostro y sintió la suavidad de su pelo en la mejilla.

—Esta noche cenaremos bien —dijo a la rata—. Tenemos taro y mijo, y si puedo robar un poco de jengibre de la cena del amo Lan, nos daremos un festín.

La rata miró nerviosamente a los dragones.

—No tengas miedo, no te harán daño —dijo la niña.

La pequeña metió a Hua dentro de su chaqueta, muy cerca del trozo de bambú con un desgastado carácter grabado que colgaba de su cuello. Lao Ma le había contado que ya lo llevaba el día que llegó a Huangling. La niña desconocía el significado del carácter, pues ni ella ni Lao Ma sabían leer.

Subió corriendo las escaleras de piedra.

La niña esclava estaba preparando la cena de su amo en la cocina de los sirvientes cuando éste se acercó sigilosamente tras ella, por sorpresa, y la sobresaltó.

—¡He encontrado excrementos de rata en mi cama! —gritó el guardián de los dragones—. ¡Te dije que acabases con esta dichosa plaga!

—Lo hice, amo Lan. Como me ordenaste —respondió la niña, con la esperanza de que Hua se estuviese quieta dentro de su chaqueta.

—¡Mientes! —gruñó su amo—. ¡Si la encuentro, la echaré viva en agua hirviendo!

Agarró el cuenco de lentejas en remojo, destinadas a ser la cena de la niña, y las arrojó al patio. Las lentejas quedaron esparcidas por la nieve.

Olió el estofado.

—¡Si no echas cebolla en mi cena, te daré una paliza! —gritó.

La niña no había podido poner ninguna en el guiso de su amo, pues ya no quedaban cebollas en la despensa de Lao Ma.

La pequeña esclava corrió hacia la puerta. No hacia las grandes puertas con goznes de bronce que siempre estaban cerradas, sino hacia una puertecilla hecha de cañas de bambú que se encontraba detrás del cobertizo de la cabra. Al otro lado de las murallas del palacio había unos cuantos árboles frutales (algunos manzanos raquíticos y algunos cerezos medio muertos), el huerto con unas pocas hortalizas y el resto del mundo. Casi todo el huerto estaba cubierto de nieve, pero quedaba un rincón que el jardinero mantenía despejado. Bajo un montón de paja, la niña encontró unas cuantas cebollas congeladas que asomaban tímidamente sus tallos a través del frío suelo. Empezó a golpear la tierra helada con su cuchillo, pero estaba dura como una piedra. Entonces, cortó los tallos mustios con la esperanza de que al menos darían algo de sabor al guiso del amo.

Se sentó sobre sus talones. Una mancha de colores anaranjados teñía el horizonte. En algún lugar, más allá de las nubes, se ponía el sol. Se preguntó qué es lo que estaría haciendo en aquel instante si no la hubiesen vendido como esclava. ¿Sería feliz? ¿Estaría sentada en un hogar acogedor con sus padres? ¿Quizá tendría hermanos y hermanas? ¿Tendría el estómago lleno?

Varias veces había pensado en escapar de Huangling. Sería bastante fácil. Pero ¿adónde iría? Escrutó el horizonte en todas direcciones. No había nada excepto montañas cubiertas de nieve que se perdían en la distancia poco a poco, difuminándose del blanco al gris en el crepúsculo.

No había pueblos ni remotas guarniciones. Por no haber, no había ni un árbol a la vista. Observó un águila de nieve solitaria que planeaba en la distancia y llegó a la misma conclusión a la que había llegado otras veces que había pensado en escapar: a menos que le salieran alas, estaba obligada a permanecer en Huangling. Se puso en pie y regresó al interior de la casa para terminar de preparar la comida del amo Lan.

Después de servirle el estofado, salió al exterior a recuperar su comida, que aún estaba esparcida por la nieve. Le llevó más de una hora, arrodillada en el frío y la oscuridad, encontrar al menos la mitad de las lentejas. Estaba contenta de haber robado el puré de taro y mijo de los dragones. Sin ello, su cena habría sido muy frugal. Añadió las lentejas a una cazuela de agua hirviendo.

De un trozo de cuerda de cáñamo raída que llevaba atada a la cintura colgaba una bolsa de cuero. En ella la pequeña guardaba un oxidado cuchillo de hierro, además de sus posesiones secretas: una horquilla para el pelo que le había dado el hombre que les llevaba las provisiones dos veces al año, un trozo de madera desgastada tallada en forma de pez y una pluma de águila blanca. Sacó el cuchillo y cortó el trozo de jengibre que había apartado de la cena de su amo. Lo añadió a la olla con el taro y el mijo.

Se dirigió a la casa del amo Lan a recoger los platos sucios y lo encontró roncando, despatarrado en la cama. Recogió el cuenco tirado bocabajo, la copa de vino y también una lámpara de bronce en forma de carnero que estaba al lado de la cama de su amo. Regresó a la cocina y sacó una pequeña jarra de arcilla repleta de aceite que mantenía escondida detrás de la lumbre. Llenó el candil.

—Vamos, Hua; mientras se hace nuestra comida exploraremos el mundo —dijo la niña esclava, al tiempo que cogía a la rata y la metía en su chaqueta.

El amo Lan la azotaría si descubriese que cada vez que encendía un candil para él, reservaba un poco de aceite para ella. Bastaba con una gota o dos cada noche, pero, poco a poco, recogía lo bastante para alumbrar un candil.

Cuando salió al exterior cubrió la lámpara con la chaqueta por si algún sirviente del palacio rondaba por allí, aunque no era demasiado probable. Los hombres eran tan viejos como Lao Ma y acostumbraban a acostarse temprano. La niña se agachó y pasó a través de un claro que había en la glicina que separaba el palacio de las dependencias de los sirvientes, los establos y otros edificios desagradables a la vista. La planta también evitaba que los otros sirvientes descubriesen que la niña hacía visitas secretas al palacio. Echó un vistazo al cielo oscuro. Esperaba que las nubes la ocultasen de la mirada de los dioses. Atravesó los sombríos jardines y abrió la puerta del vestíbulo de la Flor de Jade. El candil iluminó con su débil luz un pequeño círculo en el suelo y la niña avanzó por un corredor oscuro. Éste era su placer secreto: explorar el palacio mientras todo el mundo dormía.

El amo Lan siempre decía que Huangling era pequeño comparado con los palacios de Chang’an, pero a la niña esclava le parecía inmenso. Cada vez que en sus excursiones nocturnas recorría el palacio, visitaba una habitación distinta. En una ocasión había entrado en los aposentos del propio emperador e incluso se había atrevido a sentarse en su cama, que era tan grande como un campo de trigo. Esta vez se dirigió a un pequeño salón, donde las mujeres de palacio, si es que había alguna, debían de pasar el día. Era una de sus habitaciones favoritas. Alzó el candil. El círculo de luz se trasladó del suelo a la pared e iluminó la pintura de una montaña con un minúsculo edificio en la cima. La montaña, de una altura imposible, dominaba una llanura, y sus pendientes aparecían sembradas aquí y allá de minúsculos árboles retorcidos y nudosos, pero aun así parecía hermosa.

La niña alzó a la rata para que pudiese ver la pintura.

—¿Crees que el mundo es así, Hua? —susurró.

La rata torció el hocico y movió sus bigotes.

Con la luz del candil, la pequeña recorrió toda la pared hasta llegar a un tapiz de seda colgado. En él había pintado un jardín en el que se veía un lago con un puente que lo atravesaba en zigzag. El jardín estaba repleto de flores de todos los colores: rosa, azul, púrpura pálido, amarillo intenso… La niña no conocía los nombres de las flores. Nunca había visto crecer nada en Huangling que tuviese unos colores tan brillantes.

—¿Crees que en realidad existen estas flores? —dijo a la rata.

En verano, algunas peonías abrían apenas sus pétalos en los descuidados jardines de Huangling pero, comparadas con las fantásticas flores del jardín pintado, parecían mustias y pálidas. A ella le gustaba pensar que, en algún lugar del mundo, había cosas tan brillantes y bellas como aquellas flores, pero dudaba de que realmente existiesen.

—Es como si los pintores representaran el mundo tal como les gustaría que fuese —susurró a la rata—. Los lugares como éstos, en realidad, no existen.

Su estómago protestó.

—Vamos a comer —dijo.

Ya en la cocina, la niña se aseguró de que el aceite de la lámpara estuviese exactamente en el mismo nivel que antes, pues el amo Lan tenía la costumbre de comprobarlo. Se sirvió la cena en un cuenco de madera y luego entró de puntillas en la casa de su amo para sentarse junto al fuego. Hua salió de su escondite dentro de la chaqueta.

—Toma, Hua —dijo la niña, y colocó un segundo cuenco pequeño de madera con comida en la chimenea.

La rata comió con glotonería.

Hua no había sido siempre la mascota de la niña. Un día ésta la pilló robando un muslo de gallina (que ella había escamoteado a su vez al amo Lan). Se puso furiosa e intentó golpear a la rata con un leño, pero el animal era rápido y escapó fácilmente. En otra ocasión se despertó una noche y descubrió al roedor mordisqueándole los dedos. La pequeña estaba decidida a atrapar a la rata y construyó una trampa hecha de finas cañas de bambú. Sin embargo, cuando la capturó no tuvo valor para matarla. Decidió que era una criatura bastante bonita, con su pelo pardo y brillante, las orejas rosadas y la cola flexible. La llamó Hua, que significa flor, y empezó a domesticarla. La rata respondió bien. Al cabo de poco tiempo ya era bastante dócil y se convirtió en el mejor y único amigo de la niña.

Cuando el amo Lan descubrió que tenía una rata como mascota, le ordenó matarla. Por esa razón, tenía que mantener a Hua fuera de su vista. Así fue como se le ocurrió la idea de esconderla entre los pliegues de su chaqueta.

La niña se acurrucó al lado del fuego para disfrutar en paz de la comida y del calor. Era su momento favorito del día.

—La vida no está tan mal, ¿verdad, Hua?

La rata estaba echada, satisfecha delante del fuego.

—Hemos salido a ver mundo —añadió la pequeña—, tenemos el estómago lleno y podemos calentarnos las manos y los pies al lado del fuego.

El roedor se puso panza arriba para que ella pudiese rascarle la barriga.

—Y nos tenemos la una a la otra —concluyó.

2

Una noche infernal

La bestia bramó de nuevo, y aquel sonido

provocó que la niña desease enroscarse

como un ovillo y llorar.

Al día siguiente, la niña esclava se sintió culpable por haberse llevado la comida de los dragones. Caminó penosamente por la nieve hacia la cabaña donde Lao Ma acababa de ordeñar a la cabra. La anciana apenas veía y no se dio cuenta de que la pequeña esclava metía un cuenco dentro del cubo lleno de leche tibia, mientras charlaba del tiempo con ella.

La niña bajó al foso y colocó el cuenco de leche delante de los dragones, que todavía seguían enroscados. El más grande de ellos alzó la cabeza. Dos ojos amarillos la miraron fijamente. Era la primera vez que la pequeña veía a la criatura tan cerca. El dragón bebió unos lengüetazos de leche y luego bajó de nuevo la cabeza. La niña esclava se dio la vuelta para irse pero, de pronto, uno de los dragones dejó escapar un bramido. Nunca antes había oído que las bestias hiciesen ruido alguno. Era un sonido terrible, como si alguien hiciese chocar cuencos de cobre entre sí.

«Soledad», pensó la niña esclava sin saber por qué.

La niña se tapó los oídos para no escuchar aquel sonido lastimero.

«Miseria.»

El dragón continuó bramando. Hua salió a toda prisa de la chaqueta de la niña y escapó dando chillidos.

«Desesperación.» La palabra resonó en la mente de la niña, aunque en realidad no sabía qué significaba.

Una luz apareció en lo alto de la escalera, y el amo Lan bajó a trompicones los escalones. Hua pasó como una flecha entre sus piernas. Lao Ma estaba justo detrás de Lan, pero los dragones le daban miedo y no quería bajar la escalera.

—¡Qué has hecho, estúpida! —gritó Lan.

—¡Nada! —exclamó la niña—. Anoche les di la cena, como siempre —dijo, aunque esto no era cierto.

El amo Lan se acercó a los dragones tímidamente. Sostenía un candil en una mano y un bastón de bambú en la otra, preparado para defenderse. Su ajada zapatilla de seda aplastó excrementos de dragón. La bestia bramó de nuevo, y aquel sonido provocó que la niña desease enroscarse como un ovillo y llorar.

—Esto es un presagio diabólico, será el fin del mundo —gimió Lao Ma desde lo alto de la escalera.

A la luz de la lámpara, la niña esclava vio que el dragón de ojos amarillos estaba sentado sobre sus ancas. La cabeza del animal apuntaba al techo del foso mientras aullaba. El otro dragón no se movía. El amo Lan lo empujó con el bastón de bambú, pero la criatura no se inmutó.

—Está muerto —dijo.

El dragón aulló aún con más intensidad. Lao Ma también gimió.

—¡Es culpa tuya! —Lan golpeó a la niña en la cabeza—. ¡No has cuidado de las bestias como debías!

El amo Lan inspeccionó el cadáver del dragón.

—¡Qué despilfarro! Habríamos podido encontrar un buen comprador y vender este animal por cinco mil jin de oro.

—Hice lo que debía, amo —dijo la niña, aunque sabía que habría podido hacer más.

—¡Eres una inútil, desgraciada! No te quedes ahí plantada y ayúdame a sacarlo de aquí —gritó él.

La niña esclava estaba asustada por los sonidos metálicos que emitía el otro dragón, pero le aterrorizaba aún más su amo. Se acercó a la bestia muerta. Cuando vio el cuerpo sin vida de la criatura le invadió una gran tristeza, y también un sentimiento de culpabilidad. Ella tenía que haberse dado cuenta de que estaba enfermo. El amo Lan agarró la cola del dragón y la niña alzó una de sus patas en forma de garra; era la primera vez que tocaba la piel escamosa de un dragón. Era áspera y seca, como el cuero que se ha dejado a la intemperie durante demasiado tiempo. Ahora que lo veía completamente echado, se dio cuenta de que era más grande de lo que pensaba.

—¡Ve a buscar a los demás hombres! —ordenó Lan.

La niña corrió en busca del resto de los sirvientes del palacio. Tan sólo eran tres: el jardinero, el carpintero y el pintor. Ataron una cuerda alrededor del cuello del dragón muerto y los cuatro hombres tiraron de él. Lo arrastraron cinco escalones. El sonido del cuerpo muerto golpeando la piedra ponía nerviosa a la niña. El otro dragón no paraba de aullar a cada golpe. Los hombres tensaban la cuerda y tiraban con fuerza. A pesar del frío, el sudor resbalaba por sus rostros mientras hacían esfuerzos para arrastrar el cuerpo del dragón escalera arriba. La niña nunca había visto trabajar tanto a su amo. Por más que lo intentaban, no podían sacar al dragón del foso por la escalera. Al final, el carpintero tuvo que construir un mecanismo con una rueda y una cuerda, y con la ayuda de esa polea los hombres arrastraron a la bestia hasta el patio.

El día gris dio paso a un sombrío crepúsculo aún más plomizo, y la lluvia torrencial se convirtió en aguanieve. Las gotas heladas, empujadas por el fuerte viento, herían el rostro y las manos de la niña como agujas de coser. Les había llevado todo el día sacar al dragón muerto del foso, y durante todo ese tiempo, el otro dragón no había dejado de emitir sus aullidos metálicos que resonaban como cuencos de bronce entrechocando y que hacían rechinar los dientes a la niña. Ésta llegó a pensar que tendría que escuchar aquel horrible sonido durante toda su vida.

—¡Encended una hoguera! —gritó el guardián de los dragones.

—¿Qué vais a hacer? —preguntó la niña.

—¡No me preguntes! —respondió Lan bruscamente, con la ropa agitada por el viento. Se dirigió a Lao Ma—: ¡Trae el caldero más grande que encuentres!

La niña no tenía ni idea de lo que su amo tenía planeado. Sin embargo, Lao Ma sí que parecía saber lo que el hombre pretendía. Movía la cabeza y entonaba plegarias de disculpa.

—¿Qué sucede? —preguntó la niña mientras observaba cómo su amo ordenaba a los hombres que fuesen a buscar madera y trajesen carbón de su chimenea.

Al cabo de un rato, a pesar de la nieve que comenzaba a caer, la hoguera empezó a arder en el patio. Los hombres colocaron un enorme caldero en el fuego y lo llenaron de nieve.

El dragón seguía aullando en el foso. Aquel sonido helaba la sangre a la pequeña, más que el viento y la nieve. Quería marcharse lejos y esconderse en la oscuridad. Pero aún estaba por llegar algo peor, mucho peor. El amo Lan envió a la niña a buscar un hacha. Las llamas crecían y se alzaban cada vez más. Agarró el hacha, la alzó por encima de su cabeza y la dejó caer con fuerza. La hoja penetró profundamente en la carne del dragón. De la herida brotó sangre oscura, de color púrpura. Lan sacó el corazón y el hígado del dragón y los puso en un cuenco. Resonando desde el foso, el bramido del otro dragón se hizo más intenso. La niña esclava se tapó los oídos y rogó por el alma del dragón.

—¡Tráeme jengibre y vinagre! Necesito una berenjena y una calabaza —gritó Lan.

Lao Ma negó con la cabeza.

Lan bramó como un animal.

—¡Haz lo que te digo! —Agarró a la mujer y la empujó en dirección a la despensa—. ¡Y tú ve con ella, niñata! —gritó—. ¡Si no me obedecéis acabaréis también en adobo!

—¿Adobo? —La niña no entendía nada de lo que estaba pasando—. ¿Por qué está haciendo adobo? —preguntó a Lao Ma mientras entraban apresuradamente en la despensa—. ¿Se ha vuelto loco?

Lao Ma le pasó a la niña una ristra de ajos y una jarra de vinagre.

—Quiere librarse de las pruebas. La tierra está demasiado congelada para enterrar el cadáver. Puede vender el corazón, el hígado y los huesos, aunque tiene que deshacerse del resto. Al emperador no le gustan los dragones, pero si descubre que Lan no ha hecho bien su trabajo, que consiste en cuidar de ellos, será ejecutado como su padre.

—Pero… ¿por qué él no…?

—Haz lo que el amo te diga.

Atravesaron corriendo el patio con los ingredientes. La niña se alegró de que unos nubarrones ocultasen la luna, pues gracias a ellos apenas vio cómo el guardián de los dragones cortaba la cabeza del animal muerto; lo hizo con una risa burlona, como si fuese lo más divertido que había hecho en mucho tiempo. Luego echó trozos de carne dentro del humeante caldero y con una pala recogió la sangre espesa de la nieve y la añadió también.

Ordenó a la niña cortar los vegetales en trozos e incorporarlos a la repugnante mezcla, junto con el vinagre y los ajos. Los dedos de la pequeña estaban entumecidos y torpes a causa del frío. Intentó centrar su atención en los copos de nieve que se posaban en la manga de su chaqueta. Eran bellos y visibles durante un momento, como perfectas formas estrelladas, cada una diferente antes de que el calor del fuego las deshiciese. Pero no podían distraerla de la horrible visión de Lan descuartizando al dragón. El aroma especiado hizo que le rugiese el estómago, pero se sintió mal tan sólo con pensar en la comida. Nunca nada volvería a ser igual en Huangling.

Los animales salvajes que había más allá de los muros del palacio aullaban, uniéndose a los lamentos del dragón y formando un terrible coro. Las llamas danzaban alrededor del caldero, iluminando el rostro salpicado de sangre de Lan, y se reflejaban en sus ojos de fiera. Cuando removía el caldero parecía un demonio. Si no los ejecutaban por traición, la niña estaba segura de que irían a las peores regiones del infierno por el horrendo crimen de escabechar a un dragón imperial. Seguro que en el infierno no existía un lugar peor que Huangling en aquella terrible noche.

3

El banquete imperial

—¡Inclínate o serás decapitada, esclava!

—gritó.

La niña se echó con rapidez al suelo,

completamente extendida boca abajo.

La niña abrió los ojos. Durante toda la noche, había esperado que cayesen rayos del cielo o que los guardias imperiales irrumpieran violentamente por las puertas. Sin embargo, nada de ello sucedió. No confiaba en ver amanecer de nuevo, pero una mancha roja como la sangre que se alzaba en el cielo por el este le demostró que estaba equivocada. Se había dormido al lado del fuego, del que no quedaba más que un círculo de cenizas humeantes. Estaba aterida y notaba sus ropas rígidas allí donde la nieve se había convertido en hielo. El caldero vacío estaba volcado sobre el suelo. A su lado, vio que había una masa irregular cubierta de nieve, pero bajo la tenue luz matutina no pudo identificarla. La niña se puso en pie; estaba entumecida. Cuando el cielo se iluminó un poco más, se dio cuenta de que se trataba de un montón de huesos partidos y ensangrentados. Por suerte, el dragón del foso había dejado de aullar.

La pequeña pasó todo el día rezando a los inmortales; suplicaba perdón y prometía cuidar del dragón que quedaba. El amo Lan descendió por la montaña con el corazón y el hígado del dragón muerto metidos en una jarra, y los huesos dentro de unos sacos. Las jarras de adobo desaparecieron en el interior de las cocinas del palacio. Pasó otro día, y no llegó ningún castigo por parte de los dioses. Como mínimo, ella esperaba las habituales palizas del amo Lan, pero cuando éste regresó, sólo le ordenó recoger los excrementos del animal y llevárselos al jardinero. No mencionó en absoluto la noche en la que pusieron en adobo la carne del dragón.

—Debí estar más atento cuando te compré, niña-rata —dijo Lan mientras observaba cómo la pequeña recogía las jarras de vino vacías esparcidas alrededor de la cama.

Su pelo, que debería haber estado recogido en un tirante moño en lo alto de la coronilla, le caía sobre los ojos. Sus vestimentas estaban manchadas de vino.

—Debí darme cuenta de que estás embrujada.

La niña intentó recoger las jarras con la mano derecha.

—Tus padres debieron avisarme de que eras zurda.

La mención a sus padres provocó que la niña dejase escapar una de las jarras, que se rompió en mil pedazos.

—¡Imbécil! ¡No me extraña que fueses tan barata! Desde que llegaste no he tenido más que mala suerte —gruñó Lan.

El guardián de los dragones lanzó a la niña lo primero que encontró: una lámpara de bronce en forma de carnero.

La niña intentó apartar de su mente la idea que le rondaba y convencerse de lo contrario, pero no podía evitar pensar que el dragón había muerto por su culpa. No había cuidado de los dragones con la misma atención que había dispensado a los otros animales. Se sentía orgullosa de los bueyes de grandes ojos. Las travesuras de la cabra le hacían reír. Hablaba a los cerdos y éstos le contestaban con gruñidos. Los dragones siempre le habían causado inquietud. Prometió a los dioses que sería más amable con el dragón que quedaba.

Lo primero que hizo fue limpiar el foso del dragón. Le costó muchos viajes escalera arriba y abajo sacar la paja hedionda y transportar cubos de agua caliente para restregar el suelo. El dragón mostró poco interés en ella hasta que la pequeña llegó al lugar más recóndito del foso. Entonces, de pronto, el animal se puso muy nervioso, o al menos la niña pensó que estaba alterado por los sonidos que hacía, como si alguien repiquetease repetidamente un gong. La niña se había llevado a escondidas un candil de aceite para poder limpiar el foso a conciencia, pero la lámpara sólo le proporcionaba un puntito de claridad, puesto que la negra y opaca roca parecía engullir su luz. Por esta razón, la niña se sorprendió al ver un tenue reflejo en el rincón más alejado de la mazmorra. Acercó el candil para investigar. El sonido angustiado que emitía el dragón, parecido al repiqueteo de un gong, aumentó de intensidad. Casi incrustado en un hueco al fondo de la mazmorra había algo de forma oval, del tamaño de un melón. Estaba cubierto de excrementos de dragón. La niña lo cogió; era frío al tacto. Limpió un trozo con la manga de su chaqueta y lo acercó a la luz. Se le escapó un grito ahogado. Era bellísimo. Se trataba de una gran piedra púrpura con espirales de un blanco lechoso que desaparecían en su interior. Una imagen de intenso color azul apareció en su mente. No sabía qué era. La imagen apareció y desapareció en un segundo.

Un ruido la sobresaltó. Era un bramido sordo y profundo, como si alguien golpease un tambor hecho de láminas de metal.

—¡No toques la piedra! —La niña miró a su alrededor pero la voz parecía surgir de su propia mente, como había ocurrido la noche del descuartizamiento. Sin embargo, esta vez no sonaba triste, sino furiosa.

La pequeña se dio la vuelta. Detrás de ella había un monstruo aterrador erguido sobre sus patas traseras. Sus ojos amarillos estaban entrecerrados como hendiduras. Los inmensos colmillos estaban al descubierto. Por primera vez, la niña tuvo miedo del dragón. Volvió a colocar la piedra en su sitio.

—No… no me la iba a llevar —balbuceó, aunque no sabía a quién estaba hablando—. No sabría qué hacer con ella.

El dragón se puso de nuevo a cuatro patas y se dirigió sigilosamente hacia el lecho de paja fresca y limpia. La niña permaneció sentada en un rincón, muy quieta, mientras los latidos de su corazón recuperaban la normalidad y sus manos dejaban de temblar. Lao Ma le había contado historias de dragones que guardaban tesoros escondidos y joyas. Quizás aquello era lo único que quedaba del tesoro oculto del dragón. Trató de recordar la imagen que había pasado por su mente como un destello, pero cuanto más lo intentaba, más vaga le parecía ésta, hasta que al cabo le fue imposible rememorarla.

—¿Tú qué crees que les gusta comer a los dragones, Hua? —preguntó a la rata aquella noche.

Había intentado preparar distintas combinaciones de vegetales en las comidas del dragón para estimular su apetito y animarle a comer más, pero el animal aún comía poco. Hua roía un hueso de gallina que había encontrado.

—¡Tienes razón! —exclamó la niña—. Puede que sea diferente a los otros animales. Quizá le guste comer lo mismo que a ti.

Le llevó un cuenco con las gachas de gallina que le habían sobrado al dragón. No se lo comió inmediatamente, pero cuando la niña regresó a la mañana siguiente, el cuenco estaba vacío.

Después de aquello, la pequeña le llevaba comida cada vez que podía y robaba leche cuando se atrevía. Era difícil afirmarlo con seguridad, con tan poca luz, pero ella creía que el aspecto del dragón estaba mejorando. Con tiempo y paciencia, el dragón quizá confiara en ella y esperase sus visitas igual que lo hacían los bueyes y la cabra.

Transcurrió una semana y luego otra. Ya nevaba menos. De vez en cuando, se veía algún retazo de cielo azul pálido entre las nubes.

Una mañana la niña dijo a Hua:

—Lo que el dragón necesita es un poco de aire fresco. Aunque espero que no intente escapar.

Los otros hombres habían salido a cazar. Lao Ma estaba en algún lugar del palacio trabajando. Mientras el amo Lan hacía la siesta después de comer, la niña bajó al foso. Ató un trozo de cuerda alrededor del cuello del dragón y lo guió con cuidado hacia la escalera de piedra. El dragón alzó una pata en el primer escalón. Luego colocó la otra en el segundo. Sus extremidades estaban entumecidas por la falta de movimiento; cada paso parecía causarle dolor. La pequeña animaba con paciencia al dragón a subir los escalones uno a uno hasta que, finalmente, llegaron al patio. La luz del sol se filtraba a través de los pocos claros que se formaban en el manto de nubes que cubría el cielo, como el agua en un recipiente agrietado. El dragón se cubrió los ojos con una garra. Transcurrieron unos minutos hasta que se acostumbró a la luz del día.

La niña condujo al dragón despacio alrededor del patio. Las gallinas cacarearon y se alborotaron apartándose a su paso. Cuando la brecha entre las nubes se hizo mayor y la luz del sol iluminó un trozo de patio, el dragón se dirigió hacia allí para tomar el sol.

—Hacía mucho tiempo que no sentías el calor del sol, ¿verdad? —le dijo ella, al tiempo que le daba palmaditas en su escamoso cuello.

Por primera vez, la pequeña vio al dragón con toda claridad y no pudo evitar asombrarse al observarlo atentamente. Era mayor de lo que había imaginado. Del hocico a la cola medía tanto como tres hombres, pero su cuerpo se curvaba y enroscaba como el de una serpiente, de manera que podía parecer mucho más pequeño si lo deseaba. Cuando estaba a cuatro patas tenía más o menos la altura de un buey joven, y si alzaba la cabeza hasta su altura total quedaba frente a frente con la niña. A la luz del sol, sus escamas eran verdosas y azuladas, del color del agua en un estanque profundo. Su cabeza estaba coronada por dos largos y curvados cuernos terminados en puntas afiladas como agujas. Tenía unos bigotes largos, no de pelo, sino de nervudas hebras que colgaban de cada lado de su bulbosa nariz. Su cuerpo se estrechaba en una cola de serpiente. Mechones de pelo largo brotaban tras sus rodillas. Sus fornidas patas terminaban en unas grandes garras parecidas a las de gato con blandas almohadillas debajo de ellas. Cada una estaba armada con cuatro dedos de uñas largas y afiladas. A diferencia de las garras de los gatos, éstas no eran retráctiles, sino que siempre estaban a la vista y parecían peligrosas. Sus dientes eran también largos y aterradores, pero los suaves labios rojos del dragón hacían que pareciese que estuviera sonriendo.

La niña sacó al dragón al patio cada día y al cabo de una semana le dejó pasear desatado. Descubrió una zona sin escamas debajo de la barbilla en la que le gustaba que le rascasen. La criatura emitía unos ruidos metálicos de satisfacción, los mismos sonidos que hacía cuando ella le traía leche. Sonaban como las varillas de metal, acariciadas por el viento, de los móviles que colgaban a la entrada del palacio, para protegerlo de los malos espíritus. Era un sonido melancólico, pero la niña estaba convencida de que significaba que al dragón le gustaba.

Una voz áspera perturbó la paz que reinaba en el patio.

—¿Dónde estás, desgraciada? —El amo Lan se había despertado.

—Si quieres puedes quedarte un ratito al sol —dijo la niña al dragón.

Lo ató a un abrevadero y corrió adonde estaba su amo antes de que él saliese a buscarla.

—Esta noche quiero cerdo para cenar —dijo el guardián de los dragones cuando la niña llegó junto a él sin aliento. Aunque tan sólo era media tarde, el suelo ya estaba lleno de jarras de vino—. Me lo sirves con algo de aquella excelente carne que preparé hace algunas semanas. El adobo ya debe de haber dejado la carne en su punto.

Era la primera vez que el amo Lan se refería al adobo del dragón. Daba la impresión de que se refería a aquel incidente como si se tratase de una gran broma, y rió tanto que se cayó de la cama.

—¡Tráeme más vino! —ordenó mientras se arrastraba a gatas para echarse otra vez en el lecho.

—Ya no queda —contestó la niña—; te lo has bebido todo. Tendrás que esperar hasta que lleguen las provisiones de primavera.

—¡Quiero más vino ahora! ¡Ve a buscarlo al almacén del emperador; la vieja te dirá dónde está! —gritó el guardián de los dragones.

—Pero yo no tengo permiso para entrar en palacio.

—Ya te doy yo el permiso.

—¡No puedo! —dijo la niña con voz entrecortada—. ¡Robar al emperador es un delito que se castiga con la muerte!

—Si tú no se lo dices, yo tampoco se lo diré. —El guardián de los dragones se rió de su gran astucia—. ¡Haz lo que te digo o te daré una paliza!

El emperador era el hijo del Cielo, a un solo paso de ser un dios. La niña estaba segura de que lo sabía todo: sus visitas secretas al palacio, aquella vez que se sentó en el lecho imperial, lo de adobar el dragón. Él debía de haber optado por no castigarla por sus faltas anteriores, pero añadir otra a la lista le parecía que era poner a prueba la paciencia imperial. Sin embargo, no tenía alternativa. Lan era su amo y debía obedecerle.

—Muévete, desgraciada —gritó él al tiempo que le arrojaba una piedra de tinta. Falló.

La pequeña había estado en el interior del palacio muchísimas veces, pero nunca durante el día. A medida que se acercaba sentía que unos ojos la acechaban, los ojos del Cielo.

La niña se agachó para atravesar la abertura que dejaba la glicina. Cada primavera, durante unos cuantos días, la enredadera se cubría de ramilletes de flores púrpuras, pero durante el resto del año, tan sólo era un retorcido laberinto de ramitas desnudas. Un sendero conducía al vestíbulo de la Flor de Jade. Las varillas del móvil de la entrada tintineaban con la brisa y sonaban igual que el dragón cuando estaba contento. La niña no se sentía feliz en absoluto. Observó que las puertas estaban decoradas con las imágenes de los dos dioses que las custodiaban. En la puerta izquierda estaba pintado el pálido rostro del bello Yu Lei y, en la puerta derecha, el de su hermano Shen Tu con una expresión fiera en su roja cara y ojos saltones. La puerta de Shen Tu colgaba fuera de sus goznes. La niña esclava empujó la puerta izquierda y entró. La luz del atardecer se filtraba por las intrincadas celosías que formaban los postigos de las ventanas hexagonales. El palacio tenía un aspecto lúgubre y abandonado a la luz del día. Del techo de madera colgaban lámparas inmensas y polvorientas. Dispuestas contra las paredes, había unas mesas estrechas sobre las que descansaban adornos delicadamente tallados, todos ellos de jade verde y, sin embargo, recubiertos de telarañas. En el suelo de piedra, había maceteros con plantas marchitas.

El hocico de la rata asomó por la chaqueta de la niña olisqueando el aire.

—Estoy contenta de que estés aquí conmigo y me hagas compañía, Hua.

La niña atravesó el vestíbulo hacia la puerta, que estaba en el lado opuesto. Ésta conducía a un amplio patio interior ajardinado. Sólo se veían dos árboles pelados y un estanque de agua oscura congelada; el resto estaba cubierto de nieve. Había un pabellón rojo y verde que quizás en algún tiempo había sido hermoso, pero ahora la pintura estaba ajada y desconchada. Un sendero cubierto rodeaba los bordes del patio y se abría al recinto por uno de sus lados. Las columnas que lo sostenían estaban talladas con diseños de nubes arremolinadas y también necesitaban una buena capa de pintura. La pequeña atravesó el pasadizo oeste. El edificio principal del palacio se alzaba delante de ella y hacía que se sintiese tan pequeña como una cigarra. El techo de la casa del amo Lan era tan bajo que casi podía tocarlo. Por el contrario, el del palacio era tan alto que rozaba el cielo. Las esquinas se doblaban hacia arriba formando elegantes curvas. Cada cresta del tejado terminaba en una talla en forma de cabeza de dragón bramante. Cuando la niña miró hacia arriba, una capa de nieve derretida se deslizó desde el techo, dejando a la vista tejas curvadas de brillante terracota negra. La nieve se estrelló ante sus pies. La pulida puerta era inmensa, tan grande como toda la pared de la casa del amo Lan, y estaba adornada con tallas de grullas de largas zancas. La niña no traspasó la puerta. Estaba segura de que el vino del emperador no estaba allí dentro.

Dio la vuelta al edificio principal y siguió otro sendero cubierto. A su derecha apareció una entrada circular; la atravesó y se encontró con un pasadizo. En una de sus primeras visitas había ido a parar a las oscuras cocinas imperiales, un buen lugar para empezar a buscar el vino. Los pasadizos estaban cubiertos de tapices de seda desgastados. Por todas partes donde la niña miraba había signos de dejadez. Lao Ma hacía cuanto podía para mantener el palacio limpio, pero era demasiado trabajo para una anciana. La mujer trabajaba sin descanso; sin embargo, cuando regresaba a una habitación supuestamente limpia, ésta ya estaba de nuevo cubierta de polvo. Lao Ma tardaba semanas en hacer la ronda por el palacio y volver a empezar de nuevo. La mujer ya casi no veía y no reparaba en las telarañas que colgaban de las lámparas ni en el polvo que se amontonaba en las esquinas. El jardinero, el pintor y el carpintero eran menos escrupulosos. Hacía mucho tiempo que habían desistido de hacer su trabajo. La pequeña dobló una esquina y después otra. Se detuvo. No tenía ni idea de dónde estaban las cocinas.

La niña esclava ya empezaba a pensar que quizás una paliza de su amo sería mejor que ofender al Cielo, cuando, de pronto, Lao Ma apareció por el otro extremo del pasillo. Movía los brazos y gemía en el dialecto de su aldea. La niña esclava no entendió ni una palabra de lo que decía. La anciana desapareció tras una puerta y, entonces, un grupo de hombres surgió tras una esquina. La niña esclava se detuvo y se los quedó mirando. Eran más de diez. Se preguntó si estaría soñando. ¿Quiénes eran aquellos hombres? ¿De dónde habían salido? Los dos primeros eran guardias vestidos con cortas túnicas rojas, pantalones y chalecos de cuero. Llevaban lanzas de dos hojas, una de ellas incrustada directamente en el mango de la lanza y la otra en ángulo recto. Los otros hombres vestían ropajes de seda largos y amplios con mangas anchas. De sus cinturas colgaban largas cintas de colores y en la cabeza llevaban exquisitos tocados. Se dirigían hacia la niña a grandes zancadas marcando el paso. Uno de ellos hacía sonar un gong. Pensó que aquellos hombres debían de ser muy importantes.

—¡Inclínate ante tu emperador! —gritó el hombre del gong.

La niña esclava se quedó allí plantada sin reaccionar. El hombre del gong estaba ahora lo suficientemente cerca de ella para permitirle ver su larga barba y sus fieras cejas inclinadas.

—¡Inclínate o serás decapitada, esclava! —gritó.

La niña se echó con rapidez al suelo, completamente extendida boca abajo. Los hombres pasaron por su lado y le llenaron los ojos de polvo. Esperó a que pasasen, pero oyó más pasos que se aproximaban. Venía otra persona por el pasadizo. La pequeña se limpió el polvo de los ojos y vislumbró un pie calzado con una zapatilla y los bajos del vestido más maravilloso que había visto en su vida. El tejido era de satén negro brillante, y en él, bordados ingeniosamente con hebras de oro, había dragones que destacaban en relieve como si los hubiesen cosido a la tela. La zapatilla estaba bordada con delicados pespuntes, también de oro, formando dibujos en espiral que recordaban a la niña volutas de nubes altas.

El corazón le latía con tanta fuerza que pensó que se le saldría del pecho. El dobladillo maravilloso y la bella zapatilla pertenecían al mismísimo emperador. Seguro que él conocía todos los delitos cometidos por sus sirvientes en Huangling y había venido personalmente a presenciar su castigo. Debía de haber esperado a que éstos creyesen que se había olvidado de sus faltas para que el castigo les resultase más doloroso.

La niña esclava se puso en pie y atravesó corriendo varios pasadizos mientras trataba de volver sobre sus pasos. Ahora que no las buscaba, encontró las cocinas. El palacio había cobrado vida de repente, como un animal que despierta de su letargo invernal. La cocina estaba llena de extraños que gritaban. Los sirvientes entraban cestas y cajas, apilaban frutas y vegetales sobre las mesas, y colgaban gallinas y faisanes de ganchos. La niña nunca había visto tanta comida. Los cocineros desempaquetaban cuchillos y cucharas de grandes baúles. Expertos criados alumbraron las cocinas y, con esfuerzo, dispusieron grandes ollas en ellas.

—¡Sal de mi camino, niña! —Un hombre corpulento que transportaba medio buey casi la tiró al suelo.

La parte delantera de la chaqueta de la pequeña empezó a moverse.

—Estate quieta —susurró a la rata—. Ya sé que aquí dentro huele bien, pero tenemos que irnos.

La niña intentó salir al pasadizo; sin embargo, una mujer con un cuchillo de carnicero la empujó a un lado, pues necesitaba espacio para trocear seis gallinas. La niña iba de un lado a otro sacudida por empellones, codazos y golpes hasta que la empujaron por una puerta hacia otra estancia.

Aquella habitación era dos veces mayor que el vestíbulo de la Flor de Jade y mucho más tranquila que la cocina. No había nadie excepto un criado que estaba limpiando el suelo. Varias alfombras con dibujos, unos cuantos cojines bordados esparcidos por el suelo y un biombo lacado eran el único mobiliario. La niña se quedó mirando el habilidoso trabajo del biombo. La parte inferior estaba cubierta de marquetería de nácar, distribuida con ingenio para recrear el dibujo de un jardín. El laborioso entramado en lo alto del biombo era una cenefa tallada en forma de pájaros, flores y ramitas, tan delicada que estaba segura de que tan sólo con un ligero roce se quebraría. Escuchó pasos que se acercaban desde el lado opuesto y el sonido del gong, que se aproximaba cada vez más. El sirviente salió corriendo de la habitación. A la niña empezaron a temblarle las piernas. Sólo había dos puertas. Una conducía a la concurrida cocina. Estaba segura de que, en cualquier momento, el emperador aparecería por la otra. No había más que un lugar donde esconderse. Obligó a moverse a sus temblorosas piernas y se agachó detrás del hermoso biombo.

La niña observó a través de los espacios que había entre los pájaros y las ramitas, y constató que sus temores eran fundados. Los dos guardias, que marchaban marcando el paso, se colocaron en posición de firmes flanqueando la puerta. El emperador y sus ministros entraron en el salón. La pequeña intentó no mirar el rostro del emperador puesto que sabía que estaba prohibido, pero no pudo hacer nada por evitarlo. Era un hombre de rostro avinagrado, con un rictus de desdén dibujado en la boca y unos minúsculos ojos rodeados de pesada carne arrugada. Su rostro era gordo y su cuerpo, inmenso. Podía ser decapitada por tener estos pensamientos, pero no podía evitarlo. Un ministro, que llevaba más cintas que los demás y el sello de oro de su cargo, hablaba con el emperador con la cabeza inclinada. Con la ayuda de otros dos ministros, el emperador se dejó caer en un montón de cojines bordados. Después, todos los ministros ocuparon su lugar detrás del emperador.

La niña sintió una repentina sensación de terror que le oprimía en el estómago. Entraron otras dos personas. Una era una mujer delgada, vestida con tanto esplendor como el emperador, con unos ropajes de mangas tan anchas y largas que casi tocaban el suelo. Se sentó al lado del emperador. La niña sospechó que era la emperatriz. La otra persona que acababa de entrar era un hombre de apariencia sucia con la piel oscura y arrugada de la gente que pasa la mayor parte de su vida a la intemperie. El pelo le caía sobre los hombros en mechones enmarañados. Llevaba un collar hecho de colmillos de animales y ropas confeccionadas con cuero pobremente curtido. El olor que desprendía aquel hombre le revolvió el estómago. Llevaba armas y un trozo de cadena colgando de su cinturón. Parecía un tosco campesino; sin embargo, se sentó delante del emperador como si fuese un huésped distinguido, y los ministros imperiales se inclinaron ante él.

Los sirvientes entraron al salón desde la cocina llevando bandejas de plata con soportes, dispuestas con cuencos dorados y palillos de marfil pulido. Con la cabeza inclinada, colocaron bandejas al lado del emperador y la emperatriz, y también entre los ministros. El extraño invitado tenía una bandeja para él solo, como el emperador. A continuación entraron muchos sirvientes con cuencos de comida humeante y jarras de vino. Todos esperaban que el emperador terminase el primer plato antes de empezar a comer, pero éste engullía con avidez, de modo que no tuvieron que aguardar demasiado.

Tres músicos entraron arrastrando los pies con las cabezas inclinadas respetuosamente y, a cierta distancia, se arrodillaron. Uno de ellos llevaba un instrumento de cuerda largo; la niña pensó que era una cítara. El músico lo apoyó en el suelo y empezó a tocar. Los otros dos le acompañaban con campanillas y tambores. De las cocinas no cesaban de traer más y más comida. Los comensales trataban de mantenerse a un plato de distancia de su soberano pero, a menudo, se veían obligados a dejar la comida en el plato, puesto que el emperador devoraba todos los alimentos a gran velocidad.

A la niña se le hacía la boca agua al respirar el aroma que desprendía la comida. Olía a pescado y jengibre, salsa de soja y otras fragancias deliciosas que no supo reconocer. Inspiró profundamente. Hacía muchas horas que había comido su almuerzo de simple mijo. Sólo el aroma ya parecía alimentarla, y una sonrisa se le dibujó en el rostro. La intensidad de los latidos de su corazón disminuyó. Todo iría bien. Ella sólo debía permanecer escondida hasta que el emperador saliera. Luego podría regresar a donde debería estar.

—Majestad, ¿estás contento con los leones que dejé en Chang’an? —preguntó el hombre desagradable.

El ministro con el sello de oro colgando de su cintura se arrastró sobre sus rodillas, se inclinó y tocó con la frente el suelo delante del emperador, quien susurró unas cuantas palabras inaudibles en la parte posterior de la cabeza inclinada del ministro.

—Su majestad imperial está muy complacido, amo Diao —repuso el ministro—. Los leones nos han sido muy útiles para hacer ejercicio, aunque uno atacó a un ministro y lo mató antes de que su majestad imperial pudiese clavarle una lanza.

El emperador murmuró algo al ministro.

—Su majestad imperial desea escuchar tu expedición por tierras bárbaras.

—Viajé hacia las tierras del oeste en busca de dragones.

Tras el biombo, la sonrisa de la niña se desvaneció.

—Por desgracia, no pude encontrar ninguno, pero maté a una enorme bestia gris con dos cuernos blancos que se curvaban a ambos lados de su largo hocico. Tengo los cuernos por si al emperador le interesan.

El huésped calló mientras comía tres cuencos de sopa de rabo de buey. Luego se limpió la boca con la manga y se dirigió otra vez al ministro:

—¿El emperador ha considerado mi propuesta, gran consejero?

De nuevo el ministro se arrastró de rodillas para escuchar las palabras del emperador. Luego se dio la vuelta y se inclinó ante su invitado.

—Su majestad imperial ha considerado debidamente tu propuesta, Diao. —El gran consejero intentó sonreír al hombre desagradable, pero sólo consiguió esbozar un gesto de aversión—. Su majestad imperial no aceptará menos de cuatro mil jin por cada criatura.

Diao sorbió por la nariz y escupió en el suelo.

—Una suma excesiva, consejero Tian —contestó—. Pero soy un hombre humilde y la voluntad del emperador es la voluntad del Cielo.

—Bien —dijo el gran consejero—. Nos libraremos de las horribles bestias.

—¿A su majestad no le gustan los dragones? —quiso saber Diao.

—Su majestad no siente nada por los dragones —contestó el ministro con aspereza sin consultárselo al emperador—, pero opina que serán más útiles en tus manos.

—Por supuesto. —El cruel rostro de Diao esbozó una sonrisa que dejó al descubierto tres dientes ennegrecidos, una caries y dos grandes agujeros—. El cerebro de dragón cura las hemorragias nasales y los forúnculos. El hígado es bueno para la disentería, particularmente si se corta directamente del animal vivo. La saliva de dragón se usa para hacer perfume. —Diao se hurgó los dientes con una espina de pescado—. Son bestias útiles —añadió.

—Eres un experto en dragones, Diao —repuso el consejero Tian.

—Soy cazador de dragones. Es mi trabajo saberlo todo acerca de ellos.

La niña no podía creer lo que estaba oyendo. El emperador estaba vendiendo los dragones imperiales a un cazador. ¿Qué haría cuando descubriese que sólo quedaba una criatura?

—No deben de quedar muchos dragones en el mundo —apuntó la emperatriz.

—Nunca hubo muchos —contestó Diao—. Y ahora quedan muy pocos. Los dragones salvajes son muy hábiles para esconderse de los hombres.

—Prueba esto, mi señor —dijo la emperatriz al emperador.

Uno de los aromas que flotó hacia ella sobresaltó a la aterrada niña esclava cuando lo reconoció. Era un aroma penetrante, especiado, que jamás olvidaría en toda su vida. Era el adobo de dragón. Observó horrorizada cómo el emperador rebañaba el pescado cocido en el adobo y cogía un bocado con sus palillos. La niña no sabía qué iba a pasar, pero sí estaba segura de que sería malo.

—Es el adobo más raro que he probado nunca —continuó la emperatriz. Se dirigió al gran consejero—: Tian Fen, averigua qué ingrediente es el responsable de este extraño sabor.

La niña contuvo el aliento. Éste era el momento en que ella caería fulminada por el Cielo, el palacio temblaría y se vendría abajo. El emperador masticó el pescado y se encogió de hombros.

La niña suspiró; aún estaba viva y el palacio seguía en pie. El emperador sujetó una alubia entre los palillos y se la comió. La niña murmuró plegarias de agradecimiento y abrazó a Hua. La rata, que dormía, se sobresaltó y le mordió un dedo. La niña dejó escapar un agudo grito. La habitación quedó de pronto en silencio. Los ministros miraron alrededor buscando al culpable. Sus ojos se clavaron en el sirviente que se llevaba un montón de cuencos sucios a la cocina. El asustado sirviente negó con la cabeza y señaló el biombo. Los dos guardias marcharon hacia él y doblaron una hoja.

La niña esclava sintió todos los ojos de la habitación clavados en ella, inclusive los ojos imperiales. Los guardias la apuntaron con las lanzas como si se tratase de un peligroso criminal.

La emperatriz miró con asco a la chiquilla mugrienta que se había materializado en el comedor imperial. La nariz de Hua apareció olisqueando el fragante aire. La emperatriz chilló. La asustada rata se escabulló de la chaqueta de la niña y corrió a toda velocidad por el suelo. Los guardias se olvidaron de la niña y fueron a por la rata.

Hua desapareció dentro de un agujero que había en la parte inferior de la pared. La niña corrió hacia la puerta, pero los guardias ya estaban justo detrás de ella. Sintió las puntas de las lanzas en su espalda. Levantó las manos y se dio la vuelta. Las hojas de las lanzas centelleaban bajo la tenue luz del sol que penetraba por las ventanas del salón. Los guardias agarraron a la niña por los brazos, mientras la miraban como si fueran a atravesarla con sus armas si se atrevía a moverse. ¡Qué estúpida había sido al pensar que el Cielo se olvidaría de sus faltas! No tenía el favor de los seres inmortales. El emperador era omnipresente y todopoderoso, lo sabía todo, era un dios en la Tierra. Seguro que sabía lo de la muerte del dragón.

La niña cayó de rodillas.

—No fue culpa mía que el dragón muriese —se disculpó—. Le alimenté y le cambié la paja. Sé que ayudé a convertirlo en adobo, pero me obligaron. De no haberlo hecho, el amo Lan me habría dado una paliza.

—¿Muerto? —preguntó el gran consejero.

—¿Adobo? —preguntó un ministro.

—Tian Fen, trae al amo Lan ante mi presencia —ordenó una voz profunda que ella aún no había oído. Era la voz del emperador.

El sonido de la voz imperial aterrorizó a la niña. De alguna manera, sacó las fuerzas necesarias para escabullirse de las garras de los guardias. De algún modo, se las arregló para salir corriendo hacia la puerta antes de que pudiesen atraparla de nuevo y encontró el camino por los pasadizos sin equivocarse. No se dio la vuelta para ver si alguien la perseguía; se limitó a correr.

4

Huida

—¡Rápido! ¡Tienes que escapar! ¡Hay un

cazador de dragones, aquí, en Huangling!

—gritó la niña, al tiempo que desataba la

cuerda con sus dedos temblorosos.

Mientras corría, un montón de ideas le cruzaba por la cabeza: el temor de estar a punto de morir, planes para escapar, preocupación porque no había lavado los platos del almuerzo de su amo. Aquellos pensamientos se mezclaban unos con otros e, incompletos, se desvanecían.

Sólo uno de ellos se alzaba con claridad en medio de tanta confusión: tenía que salvar al dragón. Corrió al patio de los animales, donde el dragón estaba aún atado disfrutando de la luz del sol.

—¡Rápido! ¡Tienes que escapar! ¡Hay un cazador de dragones, aquí, en Huangling! —gritó la niña, al tiempo que desataba la cuerda con sus dedos temblorosos.

El dragón no se movió.

—¡Corre! Ahora eres libre. Los guardias imperiales llegarán de un momento a otro. —Hizo una pausa para recuperar el aliento—. El cazador de dragones te sacará el hígado y te cortará el corazón. —Tiró de la cuerda que aún colgaba del cuello del dragón—. ¡Tienes el tiempo justo de llegar a la puerta y escapar!

Pero la criatura no se movió. Obviamente, no entendía ni una palabra de lo que la niña le decía.

—Muévete, estúpida bestia —gritó, sacudiéndole en la grupa con el otro extremo de la cuerda.

El dragón no cesaba de emitir sonidos angustiados, como si alguien golpease un gong a toda velocidad.

—Piedra —dijo. Las palabras se formaban espontáneamente en su mente—. La piedra del dragón.

La niña tenía la certeza de que lo que el dragón quería era la piedra púrpura.

—¡Deja la piedra! —gritó, intentando empujar a la torpe criatura hacia la puerta—. ¡Sálvate!

La niña no podía soportar la idea de ver a otro dragón muerto, pero la enorme bestia no quería hacer lo que ella le decía. Tiraba de la cuerda y se dirigía hacia el foso. No podía hacer nada para obligarla a moverse. Debía pensar en su propia seguridad, pues los guardias estarían buscándola. Tenía que hallar un lugar donde esconderse, al menos hasta que el emperador y sus guardias abandonasen el palacio. Soltó el extremo de la cuerda y se dirigió hacia la puerta pero, de pronto, se acordó de Hua. No podía irse sin ella. Se trataba solamente de una rata, pero era su amiga, su única amiga. Era una rata inteligente. Cada vez que el guardián de los dragones la veía y quería atraparla con el atizador de la chimenea, Hua siempre se escondía en el único sitio al que Lan nunca iba: al foso del dragón.

La niña corrió hacia allí y bajó la escalera. Era el último lugar donde querría estar en aquellos momentos. Los débiles rayos de sol del atardecer iluminaban apenas una zona del suelo bajo la reja, pero no más. La niña no llevaba ningún candil, de modo que avanzó en la oscuridad con las manos extendidas, tropezando sobre el suelo irregular. Llamó a Hua. Oía un débil chillido en los rincones más profundos del foso. Sus manos tocaron la pared de roca de la mazmorra. Avanzó y sus dedos acariciaron algo frío y redondo: era la piedra del dragón. Unas uñas afiladas treparon por la delgada tela de su pantalón y le pellizcaron la piel. Se le escapó una sonrisa cuando Hua se arrebujó entre los pliegues de su chaqueta. La niña aún tenía las manos sobre la piedra. La recogió, la llevó consigo hacia la claridad y subió los escalones de dos en dos.

Salió del foso en el preciso momento en que seis guardias imperiales, todos ellos vestidos con túnicas rojas, corrían por el patio y rodeaban al dragón. Unos llevaban lanzas y otros espadas. Todas las armas apuntaban a la criatura, que emitía sus atronadores sonidos característicos parecidos a un gong. El cazador de dragones estaba cerca, tras los guardias. Cuando vio al dragón se detuvo en seco y lo miró fijamente. Se movió muy despacio hacia él, y la niña vio la avaricia en el feo rostro del hombre, que ya calculaba sus ganancias. Sostenía una ballesta con la que apuntaba al dragón.

—¡No! —gritó la niña—. ¡No le hagas daño!

El cazador de dragones se echó a reír. Era un sonido áspero, lúgubre. Avanzó hacia el dragón, bajó la ballesta y sacó un trozo de cadena de hierro que colgaba de su cinturón.

«El hierro arde», pensó la niña, aunque sabía que, de hecho, no era verdad.

Diao rodeó las patas delanteras del dragón con la cadena para derribarlo. El sonido repiqueteante del dragón se tornó más potente, más rápido; se hacía insoportable hasta llegar a fundirse en un chillido parecido al metal al rasgarse. El sonido resonó por el patio. La niña dejó caer la piedra del dragón y se tapó los oídos en un inútil intento de bloquearlo. Pero los gritos que llenaban su mente aún eran peores. Apenas se dio cuenta de que la piedra rodaba por el suelo del patio polvoriento hasta que ésta se detuvo frenada por el abrevadero. Los incomprensibles gritos de dolor que escuchaba en su mente empezaron a concretarse en palabras.

—¡La piedra del dragón! ¡Salva la piedra! —Las palabras estaban dentro de su mente, pero tenía la clara impresión de que provenían del dragón.

Las cadenas rozaban la piel escamosa del dragón, que estaba en carne viva y sangraba como si hubiese estado encadenado desde hacía meses y no unos pocos minutos.

Diao vio la piedra entre el polvo. Se dirigió a los guardias.

—¡Asegurad con fuerza las cadenas! —ordenó.

Los guardias dudaron un momento, sin saber si debían obedecer las órdenes del duro cazador.

—¡Haced lo que os digo! No podemos dejar escapar al dragón del emperador —gritó Diao.

Los guardias se apresuraron a obedecer, ya que estaba claro que debían servir al emperador.

El cazador se acercó a recoger la piedra del dragón. Su rostro tenía la mirada triunfal de un hombre avaro que recibe más de lo que merece. La niña esclava, sin embargo, fue más rápida. Corrió hacia la piedra y la cogió con la mano izquierda. El dragón se alzó sobre sus patas traseras y se libró de la cadena que los guardias aún estaban tratando de asegurar. Apartó a los hombres que se interponían en su camino a patadas. Diao dudó: no sabía si ir a por el dragón o a por la piedra. Por un instante parecía que no acababa de decidir qué era lo más importante. Se lanzó hacia la ballesta mientras la niña atravesaba el patio como una flecha.

—¡Encadenad al dragón! —gritó Diao y corrió tras la niña.

El cazador de dragones la atrapó en tres zancadas. Llevaba la ballesta en una mano. Con la mano libre le agarró con tanta fuerza el brazo que estuvo a punto de romperle los huesos. El dragón emitía aquel furioso rugido que la niña ya había escuchado en el foso cuando había alzado la piedra. La criatura avanzó pesadamente por el patio, arrollando a dos guardias, y dio la impresión de que iba a echar a correr por la pared del cobertizo del buey. Seguidamente, dos alas de piel enormes como las de un murciélago se abrieron en la espalda del dragón. Los guardias observaron sorprendidos cómo el dragón se alzaba en el aire y volaba sobre los establos. Entonces le tocó el turno a Diao de gritar angustiado al ver que su presa escapaba.

El dragón giró en el aire y regresó descendiendo en picado, directamente hacia el patio. Los guardias se apartaron de su camino de un salto, mientras la niña lo observaba maravillada. Las alas habían estado tan bien recogidas que nunca antes las había visto. Diao soltó a la niña y apuntó con su ballesta. Una flecha atravesó el aire hacia el dragón y acertó sobre una de las patas delanteras. El dragón modificó su vuelo y descendió más despacio, planeando ahora sobre la cabeza de la niña. Ésta pensó que iba a chocar contra el suelo del patio, pero sintió que algo puntiagudo se clavaba en la parte de atrás de su chaqueta. Luego el suelo desapareció bajo sus pies, que rozaron el tejado del cobertizo del buey. Vio al amo Lan delante de su casa mirando hacia arriba y blandiendo el puño mientras los guardias imperiales se lo llevaban. Pronunciaba palabras de rabia que ella no pudo escuchar. Lan y los guardias se convirtieron en diminutas figurillas. Los establos parecían cajas. Los tejados negros del palacio estaban bajo ella; parecían conchas de brillantes escarabajos. La niña esclava se estaba mareando.

—¡Bájame, dragón! —gritó, aún con la piedra agarrada con fuerza—. Quiero volver al suelo.

El dragón giró bruscamente, y el corazón de la niña dio un vuelco en su pecho.

—¡Me estoy mareando! —gritó, mientras dejaban atrás el palacio y sobrevolaban la cima de la montaña Huangling.

El dragón siguió la cadena montañosa; luego bajó en picado por la montaña y osciló mientras avistaba un espacio para aterrizar. La niña chilló y cerró los ojos.

—Voy a morir —se dijo.

—No —respondió una voz en su mente.

El dragón empezó a mover las patas y aterrizó a la carrera. Dejó caer a la niña suavemente en un montón de nieve. Dobló las piernas hacia atrás al tocar el suelo, cayó hacia delante y se deslizó hasta que frenó con el hocico.

La niña sintió aliviada el suelo firme bajo sus pies. Sus dedos, entumecidos por el frío, aún sostenían la piedra del dragón. La dejó caer en la nieve y soltó una exclamación, mientras buscaba en su chaqueta como si hubiese sentido un repentino dolor. ¿Había perdido a Hua durante el vuelo? ¿La había aplastado al aterrizar? Abrió el cuello de su chaqueta. La rata aún estaba allí; parecía desconcertada, pero de todos modos estaba bien. Miró al dragón que, medio aturdido, se estaba poniendo en pie.

—¡Has podido matarme… y también a Hua! —gritó la niña.

Con la garra derecha, el dragón agarró la flecha de la ballesta que aún seguía clavada sobre su pata y la sacó. Luego empezó a andar con pasos inseguros.

—¿Adónde vas? —preguntó la niña.

El dragón emitió uno de sus extraños sonidos metálicos. Una palabra se formó en la mente de la pequeña: «Cueva».

La nieve empezó a caer. La niña no tenía elección, de modo que siguió al dragón y ambos caminaron penosamente durante una hora o más. Al cabo, el animal encontró la cueva que estaba buscando.

Una vez dentro, el dragón se dejó caer exhausto.

Las ropas de la niña estaban empapadas y los dientes le castañeteaban de frío. Temblaba y le dolía la cabeza. Se arrastró hacia el dragón. Su escamoso cuerpo era duro y áspero. De cerca, la criatura desprendía un olor desagradable, parecido a una mezcla de ciruelas pasadas y pescado en salmuera, pero al menos proporcionaba algo de calor.

5

Miedo a volar

—¡Guardias imperiales! ¡Escóndete!

—dijo el dragón.

La criatura la empujó con la garra tras una

roca lo suficientemente grande para ocultar a

una niña y a un dragón agachado.

Cuando la niña esclava se despertó, estaba echada en un nido de musgo seco. Intentó ponerse en pie y se sorprendió al sentir sus piernas tan temblorosas. No había ni rastro del dragón. Alineados perfectamente en el suelo de la cueva había tres tordos muertos, un montón de tallos de cereales, unas cuantas setas y un haz de hierba y ramitas. Pasó por encima de todo ello y salió a la boca de la cueva. Las nubes habían desaparecido. El dragón estaba sentado al sol, examinando sus alas; no tenían ningún rasguño. Se dio la vuelta y miró a la niña. Sus ojos habían perdido el tinte amarillo y eran de un cálido color castaño. Los sonidos metálicos resonaban en lo más profundo del pecho de la pequeña. Al mismo tiempo que podía oírlos con los oídos también escuchó una voz en su mente.

—Fuego. Necesito fuego.

A la niña le costaba asimilar todo lo que le había pasado desde el día anterior, pero hacer fuego y preparar la comida le era familiar, y ocuparse de estas actividades le proporcionaba confianza. Escogió dos palos y algo de hierba seca, y se arrodilló para hacer fuego. Pronto la paja empezó a humear y alumbró una hoguera. Mientras esperaba a que las llamas disminuyesen y las ramas se convirtiesen en carbón, desplumó las aves. Luego las pinchó en un palo afilado y las asó en la hoguera. Desgranó las legumbres de sus tallos y las coció entre las cenizas con las setas. Le dio dos de las aves al dragón. Aunque no estuviesen en palacio aún era su trabajo alimentarlo.

—Gracias —dijo la voz en la mente de la niña.

Comieron en silencio y luego saciaron su sed en un charco que había al lado de la boca de la cueva, donde una pequeña depresión en la roca recogía la nieve fundida. Sin embargo, a la niña le costaba mantener la mente ocupada en tareas cotidianas; no podía dejar de pensar en los increíbles acontecimientos que habían ocurrido el día anterior.

—Desde el día del adobo oigo una voz en mi cabeza —dijo la niña—. ¿Eres tú?

El dragón inclinó la cabeza. La observaba con mucha atención, sopesaba sus reacciones cuidadosamente. ¿Cómo había podido pensar que el animal no era más inteligente que un buey o una cabra?

—Y ¿por qué no te había oído antes?

—Porque no hablaba.

La niña observó cómo el dragón cogía delicadamente una de las setas. Los dedos traseros de cada garra podían doblarse igual que un pulgar y un índice humanos. Se puso la seta en la boca.

—¿Tienes algún nombre, dragón?

La criatura emitió más sonidos metálicos. En su mente escuchó la voz del dragón:

—Todo el mundo tiene un nombre.

Hua dejó de corretear en busca de alimento, atraída por el olor a comida asada. Se detuvo en seco cuando vio que el dragón la miraba fijamente.

—Incluso la rata tiene nombre —dijo la criatura.

—Yo no —contestó la niña.

—Sí que tienes. —La voz resonó en su mente.

Hua trepó por las ropas de la pequeña y se metió dentro de su chaqueta.

La niña miró al dragón a los ojos.

—¿Cómo lo sabes?

La criatura alzó una zarpa y extendió uno de los dedos hacia el cuello de la niña, que dio un respingo y retrocedió. Hua se arrebujó bajo su axila. La uña era afilada como una cuchilla y podía haberle cortado el cuello con tanta facilidad como los cocineros de las dependencias de palacio cortaban la carne.

—No tengas miedo —dijo la voz del dragón.

Cogió con las uñas el rectángulo de bambú que colgaba alrededor del cuello de la niña y ésta bajó la vista hacia el carácter tallado. Estaba casi borrado.

—¿Qué pone? —Su voz era sólo un susurro.

—Ping —dijo la voz del dragón.

—¿Es mi nombre?

El dragón inclinó la cabeza de nuevo.

—Ping —repitió la niña esclava.

—Tus padres te pusieron este nombre —dijo el dragón.

Los ojos de Ping se llenaron de lágrimas mientras repetía su nombre una y otra vez. Mucha gente tenía dos nombres. Alguna gente importante incluso tenía tres. Ella estaba contenta de tener finalmente uno.

—Gracias por darme un nombre. —Se acercó al dragón y le rascó en la zona suave que tenía bajo la barbilla—. No me has dicho cómo te llamas, dragón —dijo la niña limpiándose las lágrimas.

—He vivido muchos, muchos años. He tenido muchos nombres: Da Lu, que significa Gran Verde; Dai Yu, o Portador de Lluvia; Lao Tang, o El Venerable Dignificador. Pero mi nombre verdadero es Long Danzi, que significa Dragón Valiente —contestó la criatura.

—Pues te llamaré Danzi —dijo Ping—. ¡Eres muy valiente!

Acarició con los dedos el rectángulo de bambú con su nombre en él.

—¿Qué significa mi nombre? —preguntó la niña.

—Lenteja de agua —respondió el dragón.

—¡Oh! —exclamó Ping, pero su decepción duró sólo un segundo. Puede que no fuese un nombre elegante, pero al menos tenía uno, un regalo de sus olvidados padres, y era sólo suyo.

Mientras Ping se perdía en sus pensamientos, el dragón sacó la piedra púrpura de la cueva empujándola hacia la luz. Le dio la vuelta con su garra y la examinó cuidadosamente.

—Piedra sin daños —dijo.

Ping la miró.

—No acabo de entender por qué te preocupas tanto por esta piedra; por su culpa casi te dejas atrapar por el cazador de dragones —dijo ella.

—Ping arriesgó vida por la rata.

—Hua es mi mejor amiga, tuve que ir en su busca, pero no encuentro ningún sentido en que arriesgases tu vida por un pedrusco —replicó Ping.

La voz en la mente de Ping guardó silencio.

—Sin embargo has escapado, al fin eres libre. Ahora yo debo regresar a Huangling —dijo la niña.

El dragón se dio la vuelta y se la quedó mirando.

—¿Por qué regresar?

A Ping no se le había pasado por la cabeza hacer otra cosa. Había vivido en Huangling desde que le alcanzaba la memoria. No podía imaginar una vida en otro lugar.

—¿Adónde puedo ir si no?

—Puedes encontrar un nuevo lugar.

Ping movió la cabeza. El simple pensamiento de salir al mundo la aterraba.

—Tengo mucho trabajo que hacer en Huangling. A ti ya no tengo que cuidarte, pero los bueyes, la cabra, los cerdos y las gallinas necesitan que les alimenten, y si el emperador va a Huangling de visita de vez en cuando, Lao Ma precisará que alguien la ayude a mantener limpio el palacio —contestó Ping.

Danzi entrecerró sus ojos brillantes.

—Ping no debe regresar.

La niña sonrió complacida de que el dragón se preocupase por su seguridad.

—El amo Lan ha sido arrestado. Cuando el emperador regrese a Chang’an ya no habrá peligro y podré volver. Me castigarán, pero luego me permitirán trabajar de nuevo. Tú puedes quedarte aquí.

—Danzi no se queda aquí, se va al mar —dijo la criatura.

—¿Al mar? —Ping se extrañó—. Pero si es un lugar que sólo existe en los cuentos, como las montañas Kunlun y la isla de la Bendición. Lao Ma me contó historias sobre ellos. Sólo son fantasías.

—Todo existe.

—¿Y por qué quieres irte de aquí? La cueva es confortable, tienes todo lo que necesitas y el cazador de dragones nunca podrá encontrarte. Yo vendré a visitarte siempre que pueda.

—Danzi se hace viejo. El agua del mar tiene poderes mágicos, recuperaré fuerzas.

Ping empezaba a preguntarse si el hecho de haber estado encerrado durante tantos años había afectado a la mente del dragón.

—Ping debe ayudar a Danzi —dijo él.

La niña se quedó mirando fijamente al dragón.

—¿Qué quieres decir?

—Viaja con Danzi al mar.

—No puedo. —Ping se estremeció ante la idea de aventurarse al mundo, lleno de gentes extrañas y extraños lugares. Había muchísimas cosas que no le gustaban de Huangling, pero al menos le era familiar.

El dragón inclinó la cabeza.

—Como tú quieras.

Ping suspiró aliviada.

—Bien. Ahora ¿cómo regreso al palacio?

—Danzi transportará a Ping.

—¿Quieres decir que me llevarás volando a palacio?

—Sí.

—No me gusta volar.

Ping pensó en la oferta del dragón. Si el dragón la transportaba de regreso volando, sólo estaban a una hora de Huangling, sin embargo a pie le esperaba un largo viaje. Quizás estaría un día o dos de camino.

—Puedes llevarme, pero no hasta que el emperador se haya marchado de Huangling.

—Ya se ha ido.

—¿Cómo lo sabes?

—Los dragones tenemos una vista excelente —contestó Danzi con orgullo—. Puedo ver a muchos li. Vi que el séquito del emperador se iba mientras hacía pruebas de vuelo esta mañana.

Ping oteó en la distancia, pero sólo vislumbró nieve y colinas.

—¿Estás seguro?

—Del todo.

Ping movió los dedos de los pies dentro de sus calcetines empapados y las finas zapatillas de paja. Estaría bien regresar a Huangling. Con un poco de suerte podría quedarse con la casa del amo Lan.

—Siéntate atrás —dijo el dragón—. Como pasajera de honor, Ping estará más cómoda.

A la pequeña le aterraba la idea de volar otra vez, pero ahora que sabía que el emperador y sus guardias se habían ido, quería regresar a palacio. Deseaba volver a casa.

—¿Ping no quiere ver mundo? —preguntó el dragón.

—No.

La niña contempló el infinito paisaje blanco. Las montañas se extendían una tras otra ante ella. El mundo era demasiado grande y aterrador. Ping quería regresar a la pequeña parte de mundo que conocía.

Miró al dragón. Nunca antes había montado en ningún tipo de animal y mucho menos en un dragón. El cuerpo escamoso de Danzi parecía resbaladizo.

—Me caeré —dijo ella—, no tengo donde sujetarme.

—Siéntate detrás de la cabeza y agárrate a los cuernos —le indicó Danzi.

Ping comprobó que Hua estaba bien metida dentro de su chaqueta. Luego se agarró a uno de los cuernos del dragón para sujetarse y éste alzó una pata.

—Espera, tengo que coger la piedra —dijo él.

—Pero aquí nadie puede robártela, Danzi. Estará a salvo hasta que regreses —replicó Ping impaciente.

—No puedo dejar la piedra —insistió Danzi.

Ping no quería pasar más tiempo discutiendo con un dragón terco. Alzó la vista hacia el cielo gris. Un águila de nieve volaba en círculos sobre sus cabezas.

—¡Está bien! —dijo ella.

Recogió la gran piedra y se la puso bajo el brazo. Alzó su túnica y pasó una pierna por el lomo de la criatura. Luego colocó las piernas delante de las alas plegadas y se agarró a los cuernos del dragón. Su regazo, sus brazos y el cuello de Danzi formaban una especie de cesta en la que la piedra del dragón quedaba perfectamente encajada.

—Estoy preparada —dijo, aunque el temblor en su voz dejaba entrever que sentía temor.

El dragón dio algunos pasos hacia el borde de la montaña, para coger carrerilla, siguió corriendo a grandes zancadas mientras abría las alas y saltó al aire desde el precipicio. Ping chilló cuando la gran fuerza del aire que la empujaba hacia arriba le hizo saber que el dragón estaba cayendo. Las alas de piel de Danzi de pronto le parecieron delgadas como una gasa de seda. El dragón cayó en picado, incapaz de abrirlas, empujadas por la fuerza del rugiente viento. Luego, poco a poco, sus alas se abrieron, el empuje del viento disminuyó y el dragón empezó a planear.

Las escamas del dragón eran ásperas, de modo que resultaba imposible que la niña resbalase, incluso aunque el animal escorara ligeramente hacia un lado. Con las manos sujetas fuertemente a los cuernos y sus rodillas asiéndose con firmeza al cuello de Danzi, Ping empezó a confiar en que no se caería. Bajo ella, las laderas de la montaña descendían empinadas hasta las profundidades de un valle en el que se dibujaba un camino largo. Los macizos de las otras montañas, que formaban la monótona cordillera, les rodeaban por todas partes. Ping sintió que se le revolvía el estómago. Pensó que le sería más fácil si cerraba los ojos e imaginaba que estaban sólo a unos palmos del suelo.

Los cálidos rayos del sol acariciaban su rostro. Sus zapatillas y calcetines empapados empezaron a secarse, y poco a poco se adormeció.

—Ya debemos de estar cerca, Danzi —dijo Ping un poco después. Levantó la cabeza que había apoyado sobre la piedra del dragón. Se le había entumecido el cuello—. ¿Me he dormido?

Miró a su alrededor. La montaña había desaparecido. El cielo azul les rodeaba.

—¡Danzi! ¿Dónde está la montaña de Huangling? —gritó Ping.

El dragón no contestó. El viento transportaba hasta ella el sonido de su respiración; era ronco y tenso como el de un mensajero imperial que hubiese recorrido muchos li.

—¿Dónde estamos?

El dragón ladeó las alas para poder girar. Una montaña se alzó de pronto ante ellos. Ping buscó las laderas en las que debía estar el palacio, pero no pudo verlo. Veía la montaña cada vez más cerca. Sus pendientes estaban resecas como un cordero mudando la lana, allí donde la nieve se fundía y la tierra de color parduzco como el estiércol quedaba al descubierto. La niña vio algunas rocas y un riachuelo. Una manada de cabras salvajes se dispersó al ver al dragón que descendía en picado del cielo. Aún no había ni rastro del palacio. La respiración del dragón cada vez era más fatigosa. Sus alas estaban tensadas al máximo. El suelo se acercaba hacia ellos a medida que la criatura perdía el control de su descenso. Golpeó el extremo de una roca con su cola y empezó a inclinarse de un lado a otro. Su ala izquierda se enganchó en una protuberancia afilada. Se ladeó hacia la derecha y chocó contra el suelo. Ping salió despedida de la grupa del dragón. Vio a Hua volar por los aires con las patitas abiertas. Ella cayó al suelo y salió despedida dando volteretas hasta que chocó contra una gran roca. Se quedó sin aliento; le temblaba el cuerpo y estaba llena de rasguños. Una de sus mangas se había roto hasta el codo. Un afloramiento de rocas se extendía a menos de un brazo, como una gran hilera de afilados dientes grises. Si hubiese aterrizado allí, habría muerto.

Ping se puso de rodillas con dificultad. La cabeza le dio vueltas al levantarse a causa del brusco movimiento. Hua yacía en la nieve con los ojos brillantes de pavor. Ping la alzó con suavidad y dejó escapar un suspiro de alivio; la rata estaba aturdida pero no había sufrido ningún daño. Se arrastró con dificultad hacia el dragón que yacía sin sentido. El ala izquierda de la criatura permanecía desplegada a su lado, sobre la nieve, como un retazo de tela desechada. Tenía un gran corte, muy profundo. Los bordes de la piel desgarrada flameaban al viento. Ping no escuchaba ninguna palabra en su mente. Se aproximó al dragón y, tras inclinarse sobre él, comprobó aliviada que su pecho se movía, aunque jadeaba de forma áspera y entrecortada.

—Danzi, ¡mira qué te has hecho! —susurró.

Ping encontró un arroyo y unió las manos en forma de cuenco para recoger un poco de agua helada. Se la acercó al dragón, que la lamió con su larga lengua roja; a los pocos minutos, ya respiraba con más normalidad.

—Piedra —dijo.

—¡No sé dónde está tu estúpida piedra! —gritó Ping.

—Tienes que encontrarla.

Ping miró a su alrededor.

—No la veo. Deberías olvidarte de la piedra y cuidar más de ti mismo.

La niña miró atentamente la cima de la montaña. No quería admitirlo, pero incluso ella estaba preocupada por la piedra. Podía haber rodado fácilmente montaña abajo. O podía haberse roto en mil pedazos al chocar contra una roca. El sol apareció tímidamente tras las nubes y los rayos de color anaranjado lanzaron destellos. La niña vio que algo brillaba en un barranco poco profundo. Estaba a unos pocos pasos, pero Ping tardó unos instantes en lograr que sus doloridas piernas le respondiesen. Descendió por el barranco con pasos temblorosos. La piedra púrpura descansaba sobre un lecho de nieve. La recogió y trepó de nuevo hacia el dragón.

—Aquí la tienes —dijo ella, sentándose en cuclillas. Las piernas ya no la sostenían.

El dragón dejó escapar un largo suspiro de alivio.

Ping le dio la vuelta a la piedra.

—Aún está entera.

La aparición del sol fue breve. Pronto se ocultó tras las montañas. El corto día de invierno estaba a punto de terminar. Ping no quería pasar otra noche en una montaña.

—Danzi, ¿dónde está el palacio? —Fuera como fuese, quería recorrer con sus temblorosas piernas el resto de camino.

—El palacio Huangling está por allí —dijo el dragón.

Ping fijó la vista en la dirección que señalaba la garra de Danzi. Intentaba ver algo a través del valle que había desaparecido entre la creciente oscuridad. Vislumbró otra montaña tres picos más lejos, distante y cubierta de nieve. Le costó un poco comprenderlo.

—¿Aquello es Huangling?

El dragón intentó ponerse en pie e inclinó la cabeza cansinamente.

—Me has llevado lejos de casa —le dijo furiosa, encarándose con el dragón—. ¿Por qué me haces esto?

—Lo que estaba delante ahora está detrás.

A Ping le daba vueltas la cabeza al pensar en cuántos días tardaría en regresar a Huangling. El débil sonido que la había estado molestando continuamente desde que habían aterrizado la obligó a recuperar la conciencia, a centrarse en su situación. Eran golpes rítmicos y distantes. Cada vez era más fuerte.

—¿Eres tú quien hace ese ruido? —preguntó la niña.

El dragón negó con la cabeza.

—No oigo nada —dijo él.

Ping se dio la vuelta hacia la lejana silueta de Huangling y dio unos pasos vacilantes en aquella dirección.

—¿Vienes conmigo, Danzi? —preguntó.

Se giró y vio al dragón dando traspiés tras ella, arrastrando su ala herida por el suelo. Mientras descendían lentamente, el sonido crecía. Su ritmo era constante y poco agradable al oído, un latido sordo como un fuerte dolor de cabeza.

El dragón señaló con la garra hacia la penumbra.

—Nos acercamos al camino que lleva a Huangling.

Ping intentó ver algo entre las sombras. Sólo le era posible vislumbrar unos pocos indicadores de piedra en el camino, pero no a más de diez pasos delante de ellos. Allí el sendero se dividía. Una desviación se dirigía al oeste, hacia Huangling; la otra, hacia el este. Ping se apresuró hacia la encrucijada; no dudaba acerca del camino que quería seguir. Casi lo había alcanzado cuando sintió que la garra del dragón le rodeaba el brazo para sujetarla y la hacía retroceder.

—Oigo sonido ahora —dijo el dragón, oteando por la otra rama del camino.

—Pensaba que no lo oías. Parece el ruido de alguien machacando grano —dijo la niña.

Un ruido tintineante vino a añadirse a los golpes, y luego una voz áspera que gritaba órdenes.

—¡Guardias imperiales! ¡Escóndete! —dijo el dragón.

La criatura la empujó con la garra tras una roca lo suficientemente grande para ocultar a una niña y a un dragón agachado.

—Pero ¿qué…?

Por el camino aparecieron guardias vestidos con túnicas rojas. Eran muchos. El sonido rítmico que oían era el de los pies marcando fuertemente el paso. El repiqueteo era el sonido de las espadas y las lanzas chocando entre sí, para marcar el compás de la marcha. La voz áspera gritó una orden y el ruido de pasos cesó. Los pies se detuvieron a no más de un brazo de distancia de donde Ping y el dragón estaban escondidos. Ahora Ping oía incluso la fuerte respiración de los guardias. Podía oler el sudor de sus cuerpos jadeantes.

—¡Descansaremos diez minutos! —gritó la voz ronca—. Aún nos queda más de un día de marcha para llegar al palacio de Huangling.

Los guardias protestaron.

—Y quiero que dos hombres se adelanten para reconocer el terreno. Recordad lo que dijo el mensajero. Tenemos que ir con mucho cuidado con la hechicera; tiene el aspecto de una niña pequeña, pero es muy peligrosa. El emperador ha ordenado que sea ejecutada en cuanto la encontremos —añadió el comandante.

A Ping el corazón le dio un vuelco.

—Y ¿cómo la reconoceremos? —preguntó uno de los guardias.

—Lleva un ingenioso disfraz. Va vestida con harapos y se recoge el cabello como una vagabunda. Pero la reconoceréis enseguida porque es zurda y lleva una rata entre sus ropas.

Un murmullo de temor se alzó entre los guardias.

—Lo más importante es que un dragón va con ella, a menos que haya matado a la bestia. Ya ha dado muerte salvajemente a doce de los dragones imperiales y los ha vendido. El guardián imperial de los dragones no pudo hacer nada para combatir su brujería.

La niña abrió la boca para protestar, pero enseguida la garra del dragón la detuvo.

Los guardias se quejaban del lugar inhóspito en el que se encontraban.

—No hay árboles, ni nada con qué hacer fuego —dijo uno.

—No he visto animales salvajes que podamos cazar para cenar. Apenas hay algún fruto seco o una baya para calmar el hambre —se quejó otro.

—Pues será mejor que os vayáis acostumbrando, porque desde ahora vais a estar acuartelados en Huangling —contestó el comandante.

Pocos minutos después, ordenó formar a los descontentos guardias. Encendieron antorchas y continuaron su pesado viaje. El repiqueteo empezó otra vez. Ping no se movió hasta que el ruido se desvaneció del todo.

—Lan les ha dicho que soy una hechicera. Me ha echado toda la culpa y ahora no puedo regresar a Huangling —dijo la pequeña.

Ping sacó a Hua de su chaqueta y la abrazó contra su pecho. Las lágrimas resbalaban por la piel del animal.

—La vida de Ping no era buena en Huangling —dijo el dragón.

La pequeña se acordó del cálido fuego de la habitación del amo Lan y pensó en la olla de gachas calientes.

—Era mi casa y daría cualquier cosa por estar allí ahora. —Las lágrimas resbalaban por sus mejillas. Miró al dragón—. Todo es por tu culpa —le dijo.

—Todas las respuestas yacen al otro lado de la puerta de la Experiencia —sentenció él.

Ping ya estaba harta de los acertijos del dragón. Temblaba de frío. La criatura limpió la nieve de un trozo del suelo con su cola y luego se arrebujó alrededor de la niña.

6

Más allá de la puerta de la Experiencia

—¿Hay algo a lo que temas, aparte de…

los cazadores de dragones?

Danzi escogía delicadamente las hierbas y raíces que había recogido para desayunar. Ping no tenía hambre.

—¿Qué voy a hacer? —susurró la pequeña.

—Ping tiene que ayudar a llevar la piedra al mar. —La voz del dragón resonó suave y tranquila en la mente de la niña.

—Yo sólo quiero volver a casa.

—Ping ya no es una esclava, es libre. Viaja con Danzi al mar —dijo el dragón.

—Pero si este lugar no existe, sólo es un sitio imaginario de los cuentos —replicó Ping.

Danzi negó con la cabeza.

—El mar es real. Danzi lo ha visto.

Ping se volvió para mirar al dragón.

—El mar es un lugar mágico. Mucha agua. Muy hermoso —añadió la criatura.

Ping le escuchaba atentamente, como solía hacerlo cuando Lao Ma le contaba historias. En su imaginación recreaba un país como el que había en las escenas de las pinturas del palacio de Huangling. Flores hermosas crecerían por todas partes, y habría ríos y lagos con bonitos puentes para cruzarlos.

—Si bebes agua del mar, los deseos se convierten en realidad —dijo el dragón—. ¿Qué desea Ping?

—Me gustaría ir a ca…

El dragón la interrumpió antes de que ella pudiese terminar.

—El agua del mar no puede conseguir que el tiempo retroceda.

Ping nunca había deseado otra cosa que no fuese un hueso con carne para añadir a su comida o un par de manos más que la ayudasen a transportar la leña.

—¿A Ping no le gustaría vivir como una princesa? ¿Vestir ropas finas de seda, calzar zapatillas bordadas, tener sirvientes que la cuidasen?

—¿Las aguas del mar pueden hacer eso? —preguntó la niña.

El dragón asintió con la cabeza sabiamente.

—Y ¿podría tener tanta comida como quisiera?

—Toda.

—¿Ciruelas y moras? ¿Melocotones? —preguntó Ping.

—Melocotones tan grandes como melones —contestó Danzi.

—¿Hua puede venir?

El dragón alzó las cejas prominentes.

—No hay ratas en el mar.

—Estará muy bien allí —dijo Ping.

El dragón inclinó la cabeza a regañadientes.

—Y ¿cuánto tardarás en llegar allí volando? —preguntó la pequeña.

El dragón inspeccionó su ala dañada.

—No puedo volar hasta que el ala esté curada —dijo—. De todos modos, pronto alcanzaremos tierras habitadas. La visión de un dragón que vuela asusta a la gente sencilla.

—Puedes volar de noche —sugirió Ping.

—Por la noche, el cuerpo refleja los rayos de luna, brilla y es más luminoso. Aún asusta más a los campesinos —repuso el dragón.

—Entonces, ¿cómo piensas llegar allí?

—Andando —contestó el dragón.

—¿Los dragones que andan no asustan a la gente?

Danzi no contestó.

Tanto si quería desplazarse a pie o volando, Ping no creía que él tuviese las fuerzas necesarias para soportar un largo viaje. En realidad, ella no creía sus historias acerca del mar, pero ahora era una fugitiva. No le quedaba otra alternativa que seguir al dragón en su loca búsqueda. Con un poco de suerte tropezaría con alguien que buscase una buena esclava.

Descendieron a trancas y barrancas por la ladera de la montaña. La nieve medio derretida del día anterior se había convertido en hielo traicionero durante la noche. Las patas del dragón aún no estaban bien curadas allí donde las cadenas de hierro del cazador de dragones le habían rozado, pero a cuatro patas y con muchísimo cuidado mantenía el equilibrio por las pendientes heladas; avanzaba despacio pero seguro. Ping, con sólo dos pies y menos paciencia, no tardó en dar dolorosamente con su trasero contra el suelo de un resbalón.

—La serenidad es la dueña de la prisa —dijo el dragón.

Cuando llegaron al final de la pendiente, la nieve fundida dejaba entrever algunas hojas marchitas que habían permanecido ocultas desde el otoño. Luego empezaron a aparecer zonas verdes bajo sus pies. Al principio sólo se trataba de algunas matas de hierba dispersas, pero pronto se transformaron en un suave manto verde infinito, tachonado de pequeñas flores amarillas y azules, que recordó a Ping las alfombras de palacio al sentirlo bajo sus pies. Sólo se permitía al emperador caminar sobre ellas.

—¿Estás seguro de que se puede caminar sobre estas plantas? —preguntó al dragón.

El tintineo de campanillas que emitió el dragón indicó a la niña que éste encontraba la situación divertida.

El camino se interrumpía a medio descenso y giraba serpenteando a través de las laderas rocosas más bajas de la montaña. Ya no había hielo resbaladizo, pero Danzi aún tomaba muchas precauciones y cuidaba muy bien dónde ponía los pies entre las rocas. A Ping le habría gustado que el dragón se moviese más rápido. Mientras caminaban, éste llenaba la cabeza a Ping sobre cómo cuidar la piedra del dragón.

—No puede estar junto al hierro, ni cerca de hilos de cinco colores ni de las hojas de las melias —le explicaba—. La piedra del dragón prefiere una temperatura constante. También le sienta bien que, de vez en cuando, se la frote con arsénico. Ping nunca debe perder de vista la piedra. Piedra del dragón muy valiosa. La gente malvada, ricos y pobres, la codician.

Ping sólo le escuchaba a medias. La piedra del dragón era incómoda de llevar bajo su brazo. Sin embargo, era muy bella. Recorrió los remolinos lechosos con un dedo. Entendía por qué la gente quería robarla.

—No digas a nadie que vamos hacia el mar —advirtió el dragón, aunque Ping no sabía a quién pensaba que se lo iba a decir, pues no habían encontrado todavía a nadie por el camino—. Mantén el destino en secreto.

A medida que transcurrían los días, las minúsculas flores dieron paso a arbustos y a pequeños pinos, hasta que un buen día Ping se encontró en un bosque por primera vez en su vida.

—Nunca había visto tantos árboles juntos —dijo la pequeña, mirando maravillada los pinos que la rodeaban—. ¿Por qué nadie los ha cortado para hacer leña?

—Hay gente que valora a los árboles por su belleza —replicó Danzi—. De todos modos, no hay mucha gente aquí —añadió.

Hua sacó la cabeza de la chaqueta de Ping para mirar a su alrededor. Ya era tarde y probablemente tenía hambre. Danzi miró a la rata.

—No mires así a Hua; la estás poniendo nerviosa. Está preocupada porque piensa que va a convertirse en bocado apetitoso de un dragón —dijo Ping en tono de reproche.

—¿Apetitoso? ¡El sabor de las ratas es nauseabundo! —bramó el dragón.

Ping empujó a Hua dentro de su chaqueta. No quiso preguntar a Danzi cómo lo sabía. Cambió de tema.

—¿Y si encontramos un tigre? —preguntó Ping.

—Danzi luchará.

La niña miró las fieras garras del dragón y sus dientes afilados. Sería un buen rival para un tigre.

—¿Y si es una serpiente?

—Las serpientes son amigas de los dragones.

—¿Hay algo a lo que temas, aparte de… los cazadores de dragones?

—Los cazadores de dragones sólo son hombres. Danzi tiene miedo de las armas de hierro.

—Entonces, ¿no temes a ninguna criatura?

El dragón permaneció en silencio durante un instante.

—Sólo hay una criatura a la que los dragones temen —dijo Danzi.

—¿Cuál?

—Ciempiés.

—¿Un ciempiés? —exclamó Ping—. Pero si ni yo les tengo miedo…

—Los ciempiés se meten por las orejas. Van al cerebro. Se lo comen.

Ping nunca había oído nada parecido.

Habían estado andando durante cuatro días. A Ping le dolían los músculos de las piernas. El sendero, estrecho y lleno de maleza al principio, se había ensanchado. De vez en cuando atravesaba algún campo, casi siempre pelado y yermo, aparte de algunas meloneras diseminadas o unas cuantas hileras de cebollas. Al cabo de un rato, vieron a un hombre en uno de los campos, un labriego que llevaba un sombrero de bambú fino, inclinado sobre unas coles marchitas. Ping recordó que Danzi le había dicho que la gente se asustaba cuando veía a un dragón en sus campos, de modo que se dio la vuelta hacia la criatura que se había quedado rezagada detrás de ella.

—Danzi, hay un…

No había ni rastro del dragón. En su lugar, en el camino, tras ella, había un hombre muy, muy anciano que caminaba arrastrando los pies con la ayuda de un bastón.

—Oh, buenas tardes, señor. Estaba buscando a mi amigo —saludó Ping educadamente.

El anciano no le hizo caso y continuó caminando. Ping pensó que quizás el hombre no oía bien. Lucía una barba blanca que le llegaba hasta la cintura y unos bigotes casi tan largos como ésta que colgaban como cuerdas a ambos lados de su boca.

—Sigue caminando —dijo en su mente la ya familiar voz del dragón.

Ping miró entre los arbustos que flanqueaban el sendero. Pensó que el dragón se había escondido al ver que el anciano se aproximaba.

El labriego que trabajaba el campo se levantó lentamente, como si ello le causase mucho dolor.

—Buenas tardes. No vemos a muchos viajeros por aquí —comentó.

Un muchacho apareció detrás de un muro bajo de piedra donde había estado intentando remover la tierra semicongelada con una azada.

—¿Adónde os dirigís? —preguntó.

—A visitar a unos parientes —contestó Ping. Fue lo primero que le vino a la cabeza—. En la provincia vecina. —Esperaba que no le preguntase el nombre de ésta.

El muchacho llegó hasta ellos.

—¿Qué noticias hay del oeste? —preguntó—. Hace días pasaron unos guardias imperiales.

—No tengo noticias, lo siento —dijo Ping—. Vosotros sois las primeras personas que veo desde que salí de casa.

—Quizás a ti y a tu abuelo os gustaría comer con nosotros —dijo el labriego.

Ping estaba a punto de explicarle que el anciano no era su abuelo y educadamente declinar la oferta, cuando la voz del dragón en su mente dijo: «Sí».

—Muchas gracias —dijo la niña al labriego.

—No tenéis que darnos las gracias. Los dioses bendicen a los que son amables con los viajeros.

Ping miró al anciano que estaba detrás de ella. Su piel tenía una extraña tonalidad verdosa, como si se estuviese recuperando de una reciente enfermedad. Él puso su mano sobre el brazo de Ping para apoyarse. Sólo por un segundo, la rígida y arrugada mano le pareció una garra; sin embargo, el campesino y su hijo no vieron esa transformación y, tras recoger sus herramientas, se unieron a ellos en el camino.

Los campos de la familia de campesinos no eran rectangulares, sino de formas irregulares. Los sembrados estaban diseminados aquí y allá, donde había un pedazo de tierra fértil entre los pies de las rocosas colinas. Muros bajos, construidos con piedras que habían sido retiradas de los campos, los rodeaban. El camino se curvaba por los bordes de éstos como un niño lo hubiese dibujado en la arena. Detrás de una hilera de pinos había una casa pequeña construida con el mismo tipo de piedras; era de una sola estancia y parecía vieja. Su destartalado techo de paja necesitaba una reparación. La lluvia se había llevado casi todo el barro que unía las piedras entre sí y una de las paredes parecía a punto de derrumbarse. Incluso el establo de la cabra de Huangling estaba en mejores condiciones.

—Podéis pasar la noche con nosotros si queréis —dijo el labriego—, si no os importa dormir en el granero.

—Sí —dijo de nuevo la voz del dragón.

El campesino y su hijo continuaron caminando hacia su casa. Ping se dio cuenta de que sólo ella podía oír la voz del dragón.

—Nos encantaría —respondió Ping rápidamente.

La mano de Danzi se apoyó con más fuerza sobre su brazo. Tan pronto como entraron en el granero, el aire alrededor del anciano brilló y empezó a girar como un remolino. El viejo daba vueltas sobre sí mismo y se contorsionaba. Su piel se volvió verde; su boca y sus dientes, más grandes. Una cola larga le apareció por detrás. Ping lo observaba boquiabierta. La transformación hizo que el estómago se le revolviese y se sintió mareada.

—Mejor no mirar mi cambio —aconsejó Danzi cuando hubo recuperado la forma de dragón.

Ping tardó unos minutos en recobrarse.

—¿Por qué no me contaste que podías cambiar de aspecto? —preguntó la pequeña.

—Lo hice. Ping no escuchaba —contestó el dragón mientras se dejaba caer pesadamente. Parecía exhausto.

Ping sospechaba que en aquellos pocos minutos de transformación había consumido más energía que en varios días de marcha.

Dentro de la casa el aire era cálido y olía a guiso de cabra. Una mujer que estaba junto al fuego se dio la vuelta y saludó con una inclinación a Ping, rechazando su ayuda. Ping se sentó y se calentó los pies al lado de la lumbre. Era la primera vez que estaba en el hogar de una familia. Le gustaba la manera en que los campesinos realizaban tranquilamente las tareas vespertinas: el labriego arreglaba un arnés, el hijo tallaba un cuenco de un trozo de madera de pino, la madre alimentaba el fuego con astillas de madera.

La mujer sonrió a Ping.

—¿No se une tu abuelo a nosotros? —le preguntó.

—Está muy cansado —contestó Ping—. Si no os importa, él preferiría cenar en el granero.

—Es un largo viaje para un hombre tan anciano —dijo el granjero.

—Es más fuerte de lo que parece.

Ping tomó un cuenco con guiso para el dragón. También escogió algunos bocados para Hua.

El dragón lamió el guiso con su larga lengua.

—Tiene más nabo que carne, pero está rico —dijo.

Ping regresó a la casa y comió con la familia. Después, tras ayudar a la madre a lavar los cuencos y las cucharas, se acurrucó junto al fuego.

—Mis padres quieren hacerte un regalo, esperan que no te ofendas —dijo el hijo.

El muchacho sostenía una bata y un par de zapatillas.

—Eran de mí hermana. Nos gustaría que los tuvieses tú, a menos que no quieras llevar ropas de una niña muerta.

—Ya nos habéis dado comida, y yo no tengo nada que ofreceros a cambio de vuestra amabilidad —objetó Ping.

—Nos harías un favor —contestó el chico—. Cuando ve esta ropa, mi madre se pone triste. No quiere tirarla, pero le encantaría que te la quedases. Ella misma hizo el vestido. Piensa que necesitas ropa que te abrigue más.

Se trataba de un vestido sencillo hecho de fibra de cáñamo, pero parecía grueso y cálido. Las zapatillas eran de piel. Ping miró su chaqueta fina y sus pantalones harapientos, remendados y apedazados de arriba abajo y demasiado cortos para ella. Miró sus gastadas zapatillas de paja y se avergonzó de su aspecto.

—Muchísimas gracias por la ropa —dijo Ping.

La pequeña dio las buenas noches a la familia y regresó al granero.

La comida había sido la mejor que habían probado desde que abandonaron Huangling. Incluso Hua parecía satisfecha. Muchas noches la rata iba en busca de más comida. Aquella noche estaba satisfecha con el guiso de los campesinos. Estaba acostada y apoyada en la piedra del dragón. Ping estaba segura de que había una sonrisa en su rostro peludo.

El dragón también parecía satisfecho, acurrucado como un gato enorme con la cola enroscada a su alrededor.

—¿Cómo cambias de forma? —preguntó Ping.

—En realidad no la cambio. Es una ilusión. Hago que la gente piense que soy un anciano o una serpiente, pero sigo siendo yo. Requiere mucha concentración de qi.

Ping estaba desconcertada.

—¿Qué es qi?

—Energía espiritual —replicó Danzi, aunque la explicación no aclaró nada a Ping.

La niña se echó. Estaba bien eso de tener un techo sobre su cabeza. Un chillido agudo y el gruñido grave de un dragón muy enfadado interrumpieron su dulce descenso al mundo de los sueños. Ping abrió los ojos y vio a Hua colgando de su cola sujeta por las garras del dragón. Danzi estaba a punto de lanzar a la rata contra la pared del granero.

—¡Danzi! —gritó Ping—. ¿Qué estás haciendo? ¡Le vas a hacer daño!

El dragón se detuvo a medio impulso.

—Ping tiene razón. No quiero herir a la rata.

Danzi puso al aturdido roedor en el suelo.

—¡Quiero matarla! —Y alzó la pata preparado para aplastar a Hua.

—¡No! —gritó Ping, y agarró a Hua justo antes de que Danzi bajara la pata.

—Pero ¿qué te pasa?

Los ojos del dragón brillaban rojos de rabia.

—La rata ha orinado sobre la piedra.

Ping soltó una carcajada. Miró a Hua, que parpadeó con aire de inocencia.

—¡Esto no se hace, Hua! —la regañó. Luego se dirigió al dragón—. Pero no creo que merezca morir por esto.

El dragón continuó gruñendo.

—La rata tiene que irse.

—Si Hua se va, yo también. Además, si vamos a ir juntos al mar, será mejor que empecéis a llevaros bien —repuso Ping con firmeza.

Ping se acomodó de nuevo sobre la paja y Hua lo hizo en el hueco de su codo.

A la mañana siguiente almorzaron temprano y se despidieron de la familia de campesinos.

—Muchas gracias por vuestra amabilidad —dijo Ping.

La niña llevaba puesto su primer par de zapatillas de piel, aunque aún vestía la vieja chaqueta remendada y los pantalones.

—Espero que los dioses os lo paguen con abundantes cosechas —añadió.

Ping observó cómo el labriego y su hijo regresaban al trabajo. El terreno pedregoso les daba pocas recompensas por su trabajo, pero al menos se tenían el uno al otro. Ping les envidió.

Danzi recuperó la forma de dragón tan pronto como los campesinos estuvieron fuera de su vista, pero continuaba enfurruñado y silencioso. Ping llevaba a Hua escondida. Al cabo de una hora, finalmente el dragón habló:

—¿Por qué no llevas el vestido nuevo? —preguntó.

—Es demasiado bueno —contestó Ping, quien nunca hasta entonces había tenido la oportunidad de elegir qué ponerse—. Me vestiré con él en las ocasiones especiales.

El dragón guardó silencio de nuevo.

Ping pensó que aquella familia tan pobre le había dado a ella, una completa desconocida, más amabilidad en una noche que el alma mezquina del guardián de los dragones en toda su vida. Tocó con sus dedos el rectángulo de bambú que colgaba de su cuello.

—El amo Lan siempre ha sabido mi nombre.

El dragón asintió con la cabeza.

Por primera vez, Ping no lamentó haber abandonado Huangling. Giró hacia el este y empezó a caminar en dirección al sol naciente, hacia el lejano mar.

Tras ella, escuchó un sonido parecido al tintineo metálico de las campanillas de un móvil acariciado por el viento. El dragón estaba contento.

—Un viaje de mil li empieza con un solo paso —dijo el dragón.

7

Peinar y contar

—Y ¿cómo sabían cuál de los hijos era el

verdadero guardián de los dragones?

—Hay signos.

Ping finalmente reunió el valor suficiente para plantear al dragón la pregunta que se había estado haciendo desde que abandonaron Huangling.

—Danzi, ¿por qué murió el otro dragón?

La criatura se detuvo, pero no le respondió. Ping sabía que era una pregunta dolorosa para el dragón, pero era algo que ella necesitaba saber.

—¿Fue porque no le alimenté como debía?

—No, Ping. Lu Yu murió de miseria, como los otros —contestó Danzi tristemente.

Ping nunca había sabido cómo se llamaba el otro dragón.

—¿Qué otros? —susurró la pequeña.

—En un tiempo lejano éramos doce dragones imperiales. Vivíamos en hermosos jardines en las afueras de la ciudad de Chang’an. Algunos de ellos murieron en su viaje a Huangling. El padre de Lan vendió dos a cazadores de dragones. Los demás murieron de miseria. Lan y su padre no eran los verdaderos guardianes de los dragones.

—Y ¿cómo lo sabes?

—Los antepasados de los guardianes de los dragones pertenecían sólo a dos familias, la Huan y la Yu. Y luego sólo un hijo de cada generación podía ser el verdadero guardián de los dragones.

—Y ¿cómo sabían cuál de los hijos era el verdadero guardián de los dragones?

—Hay signos.

—Y ¿el amo Lan no los tenía?

—Ni uno.

El recuerdo de Lu Yu estaba presente y pesaba sobre ellos. Caminaron unas dos o tres horas en silencio. Ping pensaba en los miembros de su propia familia; se preguntaba si estaban muertos o vivos y, en tal caso, si alguna vez pensaban en ella. Guardaba pocos recuerdos de ellos: una sonrisa, el llanto de un bebé, el olor de virutas de madera. No sabía qué significaban esos recuerdos.

Las nubes empezaron a dispersarse por el cielo y la luz del sol se abrió paso entre ellas. Cuando se detuvieron a mediodía para comer, Ping depositó la piedra del dragón en el suelo y se sentó al sol. Danzi inspeccionó la piedra. Una vez satisfecho al comprobar que estaba bien, también buscó un lugar al sol para descansar. Normalmente se sentaba sobre sus ancas con la cabeza en alto cuando reposaba, alerta para alzarse a la menor señal de alarma. Sin embargo, aquel día se tumbó al sol y cerró los ojos. Ping sintió que Hua se abría paso por los pliegues de su chaqueta. El roedor saltó y encontró un retazo de suelo a su medida, también al sol, en el que echarse fuera del alcance del dragón.

Ping cerró los ojos disfrutando del calor del sol en su rostro. Un pájaro cantaba en las ramas sobre su cabeza. Danzi le había estado enseñando a reconocer las llamadas de los pájaros. Escuchaba, intentando recordar qué clase de pájaro era.

De pronto un rugido ahogó el canto del pájaro. Era el mismo sonido inquietante que había oído en Huangling cuando el otro dragón había muerto, el terrible sonido de cuencos de bronce chocando entre sí. La niña se levantó de un salto.

—¿Qué sucede?

—¡Ciempiés! —gritó el dragón.

—No pasa nada —dijo Ping. Se quitó un zapato, dispuesta a aplastar al molesto bichejo—. ¿Dónde está?

—¡Se me ha metido en la oreja!

Durante todas sus aventuras, Danzi siempre había conservado la calma. Nunca había mostrado ningún signo de temor. Ahora su voz sonaba atenazada por el miedo.

Hua olisqueó el aire y corrió hacia la pata de Danzi a una velocidad asombrosa. Trepó a toda prisa por la extremidad hasta llegar al cuello del dragón, usando sus escamas como los travesaños de una escalera. Luego se introdujo en la oreja puntiaguda de éste hasta que sólo fue visible su cola. El dragón continuaba bramando.

—¡Hua! —gritó Ping—. ¿Qué estás haciendo? ¡Sal de ahí!

Ping agarró a Hua por la cola y la sacó de la oreja del dragón. Llevaba un ciempiés colgando de la boca. Ping soltó un grito y dejó caer a la rata, que aterrizó limpiamente sobre sus patas y empezó a masticar al bichejo que se retorcía, mientras sus numerosas patas serpenteaban. Los afilados dientes de Hua atravesaron el caparazón del ciempiés y de su cuerpo empezó a salir una sustancia amarillenta. Las patas dejaron de retorcerse. Hua masticó el bicho y se lo tragó.

—Ha sido asqueroso, Hua. —Ping sintió que lo que acababa de comer se removía en su estómago.

La niña escuchó de nuevo el canto de los pájaros. Danzi había dejado de bramar.

—Muchas gracias, honorable Hua —dijo Danzi, a pesar de que Ping no creía que la rata entendiese los sonidos tintineantes del dragón.

El dragón inclinó la cabeza hasta el suelo delante de la rata. Hua eructó.

Caminaron a través de una arboleda de bambú durante una hora o más. A Ping le gustaban las altas ramas que se mecían y los dibujos entrecruzados que sus sombras proyectaban en el suelo. Danzi rompió de pronto el silencio.

—Ping debe limpiarse —anunció.

La niña se detuvo e intentó comprender qué le estaba diciendo la voz del dragón dentro de su mente.

—¿Quieres decir que debo confesar mis pecados al Cielo?

—No. Bañarte.

—¡Pero si hace tres meses que me bañé!

—Ping huele mal.

Era una idea ridícula. Ping no tenía ninguna intención de bañarse. Ni siquiera el amo Lan lo hacía, al menos hasta bien entrada la primavera. Danzi se desvió del sendero.

—¿Adónde vas? —preguntó Ping.

El dragón no contestó a su pregunta. En lugar de eso, empezó a contarle cómo los dragones y los hombres habían empezado a confiar los unos en los otros. Ping lo seguía entre los árboles.

—Hace mucho tiempo, los jefes de las tribus se dieron cuenta de que a los dragones les gustaban las joyas y los metales preciosos, por lo que capturaron dragones salvajes para guardar sus riquezas —explicó la criatura.

»Descubrieron que algunos hombres jóvenes, si se encontraban en presencia de dragones, desarrollaban una segunda visión. Eran capaces de localizar objetos perdidos y, cuando esta habilidad se desarrollaba, podían leer el corazón de los hombres. Aquellos que desarrollaban un fuerte vínculo con un dragón incluso eran capaces de predecir el futuro. Los jefes tribales usaron a estos jóvenes para que les ayudasen a tomar decisiones. Los dragones eran reverenciados y bien tratados. Les gustaba que los cuidasen y desarrollaron el gusto por la comida de los humanos. Los dragones se convirtieron en seres dependientes de sus cuidadores. El primer emperador tenía muchos dragones y los guardaba en su propio palacio con bellos jardines en los que paseaban libremente. El emperador valoraba a sus criaturas y gobernaba bien, basando sus decisiones en la capacidad del guardián de los dragones para leer el futuro. El avistamiento de un dragón salvaje estaba considerado una señal de buena suerte. Si se le veía en los terrenos de palacio se consideraba mejor augurio para el emperador gobernante. Pero los años pasaron, los emperadores dejaron de escuchar el consejo de los guardianes de los dragones y éstos olvidaron por qué guardaban a los dragones. Algunos dragones escaparon, pero muchos de ellos murieron porque habían olvidado cómo cuidar de sí mismos.

—¿Tú eres un dragón salvaje? —preguntó Ping.

—Sí. Danzi es el único dragón imperial no nacido en cautividad —repuso la criatura con orgullo.

Ping intentó imaginar al viejo dragón como una bestia joven, bramando en el campo con los ciervos salvajes y los osos.

—¿Estás seguro de que vamos en la dirección correcta? —preguntó Ping.

El camino les llevaba montaña arriba de nuevo. Empezaban a caer algunos copos de nieve.

El dragón hizo ruidos impacientes como un gong y continuó caminando. Ping seguía preocupada por su compañero. Quizás el dragón no sabía en absoluto adonde se dirigía.

Continuaban cayendo copos de nieve. Al menos Danzi había cesado de hablar sobre bañarse. Ping se rió para sus adentros ante la idea de lavarse en aquella época del año. A quién se le ocurriría semejante idea cuando había nieve en el suelo. Se dio cuenta de que por encima de los árboles que tenían delante de ellos había humo. Sin embargo, no podía olerlo. Danzi hizo sonidos tintineantes. Quizá sabía que había campesinos por allí, más adelante, que les darían comida y refugio.

Llegaron a un claro en el que había un pequeño estanque.

—Ping se baña —dijo el dragón.

La pequeña miró la fina capa de nieve sobre las rocas alrededor del estanque. Cuando iba a recordar al dragón que nadie en su sano juicio se bañaba hasta que no llegaba el verano, sintió que sus garras la alzaban por la parte de atrás de la chaqueta. Danzi la levantó del suelo y la dejó caer sin contemplaciones dentro del estanque. Ping soltó un grito. El agua le llegaba al cuello. Esperaba encontrarla helada y, por el contrario, estaba caliente como un tazón de caldo. El humo que había visto no era tal, sino vapor. Delante de ella empezaron a ascender burbujas y Hua salió a la superficie con un resoplido. La rata trepó por el pelo de Ping y se sentó sobre su cabeza. Dejó caer una fina lluvia al sacudirse el agua.

—Manantial caliente —dijo Danzi, y se introdujo con calma dentro del estanque.

El amo Lan obligaba a Ping a bañarse únicamente cuando pensaba que tenía piojos. La niña nunca había utilizado agua caliente, tan sólo un recipiente o dos de agua fría, lo justo para mojarse por encima. Luego tenía que frotarse con un ungüento que olía fatal y que hacía que le escociese la piel. El agua del estanque estaba deliciosamente caliente. Danzi se sentó sobre sus ancas y abrió el ala izquierda de manera que el agua la acariciase.

—El agua no sólo limpia, sino que también cura —exclamó, y suspiró profundamente cuando el agua tibia alivió el dolor de su ala herida.

El agua cálida también calmó los cortes y rasguños que Ping tenía en los brazos y en las piernas.

—¿Esta agua es mágica? —preguntó la pequeña, haciendo surcos con la mano en la nieve que se había depositado en los bordes del estanque.

—No es mágica —contestó Danzi—. El agua caliente brota de las profundidades de la tierra.

—Pues a mí eso me parece mágico —dijo Ping mientras hacía un cuenco con las manos para coger agua y echársela por la cabeza.

Se había olvidado de Hua. El roedor saltó de su cabeza, se zambulló en el agua y nadó hasta la orilla, donde se sentó temblando como una hoja pero, eso sí, muy limpia.

Cuando terminaron de bañarse, Danzi insistió en que Ping se pusiese el vestido que los campesinos le habían regalado. Ping lo sacó y se lo probó acercándoselo al cuerpo. Había flores bordadas al final de los lazos.

Ping las acarició con los dedos.

—¿Esto es lo que las madres hacen para sus hijas? —preguntó al dragón.

Él no contestó.

El vestido era mucho más grueso que la chaqueta. Se sentía rara con el tacto de la nueva ropa sobre su piel. No era basto como un saco nuevo, sino suave. Las mangas eran más largas que las de su chaqueta. No eran tan anchas como para que le molestasen al atender el fuego ni tan anchas como las mangas de la emperatriz, ni mucho menos. Ni siquiera tan anchas como las mangas de los ministros del palacio, pero Ping, con aquel simple vestido, se sintió tan elegante como si llevase una prenda de seda.

Alzó a Hua.

—Mira, Hua —dijo—. Aquí hay muchísimo espacio para ti.

Puso a la rata en uno de los pliegues que le caían por el cuello del vestido.

—Y estarás mucho más calentita.

Tan pronto como el fuego ardió vivamente, Danzi echó la ropa vieja de la niña entre las llamas, para asegurarse de que no se la volvería a poner nunca más.

—Y ahora péinate —dijo el dragón.

—No tengo peine, Danzi —repuso Ping. Bañarse era una cosa, ponerse un vestido nuevo otra, pero ¿dónde se había visto que una niña esclava se peinase?

—¿Le ha explicado Danzi a Ping lo de las escamas? —preguntó el dragón.

—No —dijo la niña.

Por lo general, Ping se desconcertaba cuando él cambiaba de tema repentinamente, pero esta vez se alegró de que se desviase del tema de peinarse.

—Los dragones tenemos ciento diecisiete escamas; cada una de ellas tiene poderes mágicos. Ochenta y una se pueden usar para buenas obras y treinta y seis para hacer el mal —explicó Danzi.

Aquellos números no tenían ningún sentido para Ping, pero lo cierto es que el dragón tenía muchas escamas.

—Bajo la barbilla hay cinco escamas que están del revés.

Cinco era un número que ella sí podía entender. En efecto, el dragón tenía en el pecho cinco escamas que nacían apuntando hacia la cabeza en lugar de hacia abajo, en dirección a la cola, como las demás.

—¿Y estas escamas tienen poderes mágicos especiales? —preguntó Ping a Danzi.

—No, pero son muy útiles para guardar cosas. —Puso los dedos de su garra izquierda tras una de las escamas invertidas y sacó un bonito peine. Estaba hecho de ébano tallado y tenía las púas más hermosas que Ping había visto jamás. El mango estaba adornado con incrustaciones de brillantes madreperlas.

—¡Es precioso! —exclamó la niña.

—Regalo de una princesa agradecida rescatada por Danzi —dijo el dragón.

A Ping le pareció que en las palabras del dragón había un atisbo de orgullo que impregnaba el tintineo de campanillas de los sonidos que emitía.

—Ping ahora se peina —añadió Danzi.

Ping explicó pacientemente al dragón que sólo las mujeres ricas, como las princesas y las esposas de los ministros, se peinaban. Lo hacían para ayudar a pasar las horas de sus largos y ociosos días. Danzi no estaba dispuesto a aceptar un no por respuesta, de modo que cuando Ping continuó negándose él la sujetó con una pata mientras peinaba el pelo de la niña con la otra.

—¡Me haces daño! —gritó la pequeña.

Danzi no tenía contemplaciones con ella. Arrastró el peine por los nudos y enredos del cabello de Ping, quien sentía los tirones del pelo arrancado de raíz. Ahora sabía por qué peinarse no era algo popular entre la gente sencilla. Danzi hizo una pausa para quitar todos los cabellos enredados en el peine y luego continuó peinándola. El montón de pelo enmarañado, así como hojas, ramitas e insectos muertos que Danzi le sacaba al peinarla, aumentaba sin cesar.

—¡Si sigues así no me vas a dejar ni un pelo! —se quejó Ping.

Danzi no le hizo caso. Al cabo de un rato, el peine pasaba por el cabello con más facilidad, y el dragón se detuvo. Ping se tocó el pelo y lo sintió. Aún quedaba muchísimo y era suave como la cabellera de una mazorca de maíz.

—Ahora tú lava la piedra del dragón —dijo Danzi.

Ping se lo quedó mirando.

—Llévala al estanque pequeño.

El dragón señaló con un dedo una charca cuyas aguas estaban calientes y eran de color lechoso.

—El estanque pequeño contiene arsénico.

Ping recordó vagamente que el dragón le había dicho algo antes sobre el arsénico.

—Pero ¿el arsénico no es un veneno? —preguntó Ping.

—Veneno para humanos, pero benéfico para piedra del dragón —contestó Danzi alegremente.

También era, al parecer, saludable para los dragones, puesto que Danzi acercó la boca a la superficie y bebió un sorbo de agua turbia.

A Ping ya no le quedaban fuerzas para seguir discutiendo. Recogió la piedra, la dejó caer en la charca y la frotó con un manojo de ramas, con cuidado de no salpicarse la piel con el agua lechosa. Hua permaneció muy alejada del borde de la charca. Ya había tenido suficiente agua.

—¿Cuánto tardaremos en llegar al mar, Danzi? —preguntó Ping cuando regresaron al camino que iba hacia el este.

El dragón no contestó. Aunque él no quería admitirlo, Ping se había dado cuenta de que Danzi era un poco duro de oído. La niña repitió la pregunta en un tono más alto.

—Mucho —contestó el dragón.

—¿Cuántos días?

—Muchos días.

Ahora que sus piernas se habían habituado a caminar, Ping empezaba a disfrutar del viaje. Los días transcurrían a un ritmo familiar. Se levantaban temprano, caminaban hasta media mañana y luego descansaban durante una hora aproximadamente, mientras aumentaba el tráfico en el camino. Luego, cuando los cansados campesinos se detenían para comer y descansar por la tarde, Ping y Danzi emprendían de nuevo la marcha.

Todo era nuevo para ella. El paisaje era un estallido de color. Por todas partes había árboles y plantas que Ping no había visto nunca. El sonido de los pájaros que cantaban era hermoso e increíblemente alto. De vez en cuando, veía algunos animales: ciervos, conejos, pangolines. No cesaba de hacer preguntas. «¿Cómo se llama esta planta?» «¿Qué significa esta señal?» «¿Es cierto que existen los monos?» El dragón era paciente y siempre contestaba. El amo Lan, en cambio, encontraba divertido no explicarle nada. Cada vez que ella le hacía una pregunta, se reía de su ignorancia o decía: «Si no lo sabes, yo no te lo voy a decir».

Los recuerdos de Ping como esclava empezaban a desvanecerse. No había olvidado los años miserables pasados en Huangling, pero ahora se parecían más a una pesadilla que a algo que le hubiese sucedido de verdad. Los días estaban llenos de pequeñas libertades. Podía decidir detenerse y recoger setas o bayas. Podía decidir si pescaba un pez. Elegía lo que quería comer de su pequeño almacén de comida y dónde pasarían la noche. Danzi se sentía feliz al ver que ella se ocupaba de todas esas cosas, mientras él se encargaba de instruirla y vigilar la piedra del dragón.

—Ping debe aprender a concentrar qi —anunció él.

—Pero ¿qué es el dichoso qi?

—Energía espiritual.

—¿Y yo tengo de eso? —preguntó Ping.

—Todas las criaturas tienen qi.

Mientras andaban, el dragón intentaba que Ping se concentrase en la energía espiritual que había dentro de ella, pero la niña no encontraba ninguna. Danzi le explicaba que cuando hubiese aprendido esta habilidad, sería la única arma que necesitaría. El qi brotaría de la yema de sus dedos con una fuerza que detendría flechas y derribaría a cualquier adversario. Ping no creyó ni una palabra de lo que Danzi le decía.

Alcanzaron la cima de una pequeña colina y, en el valle que había debajo, Ping vio por primera vez una aldea. Olvidó completamente su intento de concentrarse en el qi.

—¡Mira, Danzi, cuántas casas!

—Veintisiete —replicó el dragón.

—Ojalá supiera contar a partir de diez —dijo Ping tristemente.

—Si sabes contar hasta diez, entonces sabes contar hasta diez mil —dijo Danzi.

Ping no le creyó. Mientras descendían hacia la aldea, el dragón le explicó que si añadía uno a diez sería diez más uno y si añadía otro más tendría una docena. Si lo hacía de esta manera pronto llegaría a dos veces diez y luego a tres veces diez. Luego le explicó que diez veces diez hacía cien y que diez veces cien hacían mil; antes de que se diese cuenta, podría contar hasta diez mil.

—El amo Lan me decía que yo era demasiado tonta para aprender a contar más allá de diez —dijo ella con la cabeza echa un lío con tantos números.

—Él sí que era tonto —contestó Danzi. Ambos habían sufrido mucho en manos del malvado guardián de los dragones.

Ping se giró hacia el dragón.

—¿Podemos…?

Danzi había desaparecido.

—¿Dónde te has metido? —exclamó la niña.

—Se acerca alguien.

Ping buscó al anciano a su alrededor, pero no estaba allí. Lo único que vio fue a una serpiente que se deslizaba por la hierba.

—No te veo —dijo.

Un viajero se acercaba por el camino. Observó con recelo a la niña que hablaba sola y se marchó a toda prisa. La serpiente dejó de reptar. Sus escamas se hicieron más grandes y más verdosas. Le brotaron bigotes. Ping sintió que se le revolvía el estómago y las náuseas que la invadieron hacían que la cabeza le diese vueltas; era incapaz de centrar la vista. Entonces la serpiente desapareció y el dragón volvía a estar delante de ella.

—No mires el cambio de forma —le recordó el dragón.

Ping se sentó en una roca hasta que se le pasaron las náuseas.

—¿Puedes transformarte en cualquier cosa? —preguntó.

—No.

Ping suspiró. Había veces que el dragón le llenaba la cabeza con demasiados conocimientos y en otras ocasiones, como ahora, cuando ella deseaba saber más, no le decía nada.

El dragón continuó andando por el sendero que atravesaba la aldea. Ping miró el grupo de pequeñas casas.

—¿Podemos detenernos en la aldea? Quizás alguien nos invite a pasar la noche.

—No —contestó Danzi—. No más cambios de forma.

Ping siguió al dragón a regañadientes. Sospechó que le resultaba demasiado cansado transformarse otra vez.

Aunque el dragón instruía a Ping acerca de muchos temas, a él le gustaba particularmente explicarle cosas sobre su propia especie. Le contaba que los dragones podían vivir más de dos mil años. Cuando nacían no tenían cuernos ni alas. Hasta los quinientos años, sus cuernos no alcanzaban el tamaño definitivo. Las alas no crecían hasta que se acercaban a los mil años. También le explicó que los dragones eran uno de los cuatro animales espirituales; los otros eran la tortuga gigante, el ave fénix roja y un extraño animal con un cuerno llamado qilin.

—Nunca he oído hablar de ninguna de estas criaturas. A excepción del dragón, claro —dijo Ping.

—Actualmente los qilin y los fénix rojos han dejado ya la Tierra —dijo Danzi—. Quedan pocos dragones. Sólo las tortugas gigantes existen en cierta cantidad.

—¿Por qué son más espirituales estas criaturas que los cerdos y las cabras?

—Estas cuatro criaturas son celestiales. Sus formas aparecen en el firmamento nocturno, señaladas por estrellas. En la Tierra tienen más shen, o más sustancia en el alma, que los otros animales. Y los dragones son los que tienen más.

—¿Y qué es la sustancia del alma? —preguntó Ping.

—Es lo que hace a los seres buenos, inteligentes y humildes —explicó—. Hace que contemplen el mundo como un todo; cada insecto, cada brizna de hierba es tan importante como el emperador.

Ping recordó el día que ella vio al emperador. Le había parecido muy importante. Hua sacó la cabeza del vestido de la niña.

—¿Y Hua es tan importante como el emperador?

—Por supuesto. Cada uno de nosotros es único y, por lo tanto, de gran valor.

—¿Incluso yo?

—Incluso Ping.

Danzi pasó el resto del día aleccionándola sobre las plantas que eran ricas en shen: la raíz de ginseng, las agujas de pino y las hojas de una planta de la que Ping nunca había oído hablar, llamada hierba de nube roja. Danzi le explicó que crecía en las orillas de los ríos después de las tormentas. La niña bostezó. Algunas de las cosas que el dragón le explicaba eran interesantes, pero resultaba demasiada información para asimilarla toda de golpe.

8

La ciudad de la Paz Eterna

Ping tenía una extraña sensación, un mal

presentimiento de que algo malo iba

a ocurrirles si entraban en la capital. Trató

de explicárselo al dragón, pero éste

no quiso escucharla.

—No puedo hacerlo —dijo Ping enfadada.

La inhóspita cordillera estaba ahora tras ellos. La lluvia había estado cayendo toda la mañana. El campo, húmedo y fértil, se extendía ante sus miradas, dividido en campos bien delimitados, algunos marrones, algunos amarillos, otros verde oscuro. A mediodía, el almuerzo fue frío y pasado por agua, aunque se refugiaron bajo las ramas de un árbol que goteaba. La húmeda mañana se convirtió en una tarde lloviznosa.

Danzi había tratado de enseñar a Ping durante todo el día cómo concentrar su qi. Le mostraba cómo hacerlo en una roca para moverla a un brazo de distancia sin tocarla. Le dijo a Ping que le tirase una rama y él la detuvo en el aire. Le aconsejó que, por su parte, empezase con una hoja. Pero, tercamente, la hoja se empeñó en quedarse quieta.

—Ping intenta de nuevo.

El vestido de Ping estaba empapado. Al menos las escamas del dragón parecían impermeables. La niña se sentía muy estúpida señalando con sus dedos la hoja empapada, mientras Danzi le pedía por enésima vez que se concentrase.

—¡Estoy harta de intentarlo! ¡Yo no tengo ningún qi que concentrar! ¡Deja de decirme que lo intente!

La hoja revoloteó por el suelo.

—¿Ha sido el viento? —preguntó Ping.

—No hace viento.

—¡Lo he hecho!

—La furia concentra qi. Pero mejor si usas emociones positivas —recalcó el dragón.

Ping estaba contenta consigo misma, aunque no conseguía entender qué utilidad tenía mover hojas con los dedos. La niña dio varios pasos al frente; ya tenía suficiente lección de dragón por un día.

Al cabo de una hora aproximadamente de caminar en silencio, se dio la vuelta para preguntar a Danzi si podían protegerse de la lluvia, y se encontró con un joven que la seguía por el sendero. Calzaba unas recias botas de viaje y vestía una capa fina de cáñamo sobre los hombros.

En la cabeza llevaba el tipo de sombrero de bambú que la pequeña había visto llevar a los campesinos para resguardarse del sol en los campos. No hacía sol, pero el sombrero cumplía la excelente función de mantener seca la cabeza del hombre.

—Me gustaría que te decidieras por una cosa o por otra —se quejó Ping—. Justo cuando me estaba acostumbrando a viajar con un anciano, me doy la vuelta y veo que ahora eres un joven.

Ping esperaba escuchar los graves ruidos sordos que hacía el dragón cuando estaba enfadado. En su lugar, el joven le habló con voz clara.

—Te pido disculpas —dijo él, y se apartó de la pequeña como si fuese peligrosa.

—¡Oh! —exclamó Ping, al tiempo que echaba una ojeada hacia los árboles que había a ambos lados del sendero buscando al dragón—. Pensé que eras otra persona.

Danzi no estaba a la vista. Todo lo que veía era un azadón de bronce con un mango barnizado en verde apoyado contra un árbol. El joven se quedó mirando a Ping y al fin decidió que no era peligrosa.

—¿Vas a la capital? —preguntó.

—No —respondió la niña. Recordó que Danzi le había advertido que no dijese a nadie adonde iban, de modo que añadió—: No tan lejos.

Era un joven de unas dos veces diez más dos, que estaba muy contento de tener a alguien con quien hablar mientras caminaba. Ping echó a andar a su lado. Miró subrepticiamente hacia atrás justo a tiempo para ver cómo al azadón de bronce le crecían escamas y una cola. El aire a su alrededor empezó a brillar y a girar. Ping apartó la vista cuando su estómago empezaba a revolverse. Era la primera vez que veía a Danzi transformarse en algo inerte. Se preguntó si aquello era tal vez un signo de la debilidad del dragón. Tendría que ser ella ahora la que atrajese la atención del joven para que Danzi pudiese completar su forma de dragón y caminar a una distancia prudencial tras él.

La pequeña había descubierto que algunos viajeros eran desconfiados y no intercambiaban más que una inclinación de cabeza a modo de saludo. Este hombre, sin embargo, parecía tener ganas de charlar desde hacía días. Tan pronto como Ping demostró interés por su viaje, las palabras brotaron de él como el grano de un saco agujereado.

—He estado esperando esto durante muchos años —dijo entusiasmado—. Voy hacia la ciudad imperial para convertirme en erudito.

Ping estaba pensando en una pregunta educada, pero no tuvo ocasión de decir nada porque el joven siguió hablando.

—Me han honrado con ser la primera y única persona de la aldea en ir a la escuela imperial de Chang’an —explicó—. El anciano del pueblo se fijó en mí desde que yo era muy niño. Creyó que yo tenía potencial, aunque no sé por qué.

Ping sólo tenía que asentir con la cabeza de vez en cuando para que el joven siguiera hablando.

—Tuve en mi poder una copia de una página del Libro de los Ritos, uno de Los Cinco Clásicos. He estudiado esta página durante seis años. Si me aplico, confío en que aprobaré los exámenes y así podré trabajar con el Erudito del Gran Conocimiento, que es el experto en el Libro de los Ritos y… —Inspiró una gran bocanada de aire para que su entusiasmo no se apoderase de él por completo—. Y si el gran hombre lo permite, estudiaré todo el libro y tendré el privilegio de leer las copias originales que se encontraron ocultas en las paredes de la casa del mismísimo Confucio. —Mientras hablaba, el estudiante saltaba sobre uno y otro pie como un niño ilusionado—. ¿Te imaginas? ¡Los libros de bambú que estuvieron realmente en las manos de un hombre tan ilustre! —exclamó entusiasmado.

Ping nunca había oído hablar de un hombre llamado Confucio, pero estaba disfrutando del relato.

—¿Por qué escondió los libros en una pared? —preguntó Ping.

—Para salvarlos de la gran quema, por supuesto. —El joven miró a la niña como si apenas pudiese creer que fuese tan ignorante—. Hace cien años —prosiguió—, el primer emperador tenía tanto miedo de que la gente sencilla tuviese más sabiduría que él, que ordenó que todos los libros del imperio fuesen quemados. Algunos eruditos memorizaron volúmenes enteros. Otras almas valientes arriesgaron sus vidas y ocultaron libros. Gracias a su coraje, hoy en día conservamos copias de grandes libros.

El joven avanzaba a grandes zancadas, con gran ímpetu, como si los grandes eruditos le hubiesen inspirado. Ping tuvo que correr para alcanzarle y seguir su paso.

—Soy muy afortunado. Estos días habrá muchos eruditos en la capital.

—¿Estos días? —preguntó Ping.

—¿No te has enterado? —El estudiante se detuvo en seco y se quedó mirando a Ping atónito. Ella, mientras tanto, veía aliviada que el dragón había vuelto a su forma de azadón.

El estudiante intentó cambiar su sonrisa por una cara de tristeza aunque no fue muy convincente.

—El emperador ha muerto, el cielo proteja su alma.

—¿El emperador ha muerto? ¿Qué le ha ocurrido? —preguntó Ping.

—Creo que fue algo que comió —contestó el estudiante.

La pequeña palideció, pero el joven no se dio cuenta.

—Se está reuniendo gente importante para asegurarse de que el reinado del nuevo emperador sea bajo los mejores auspicios. Grandes eruditos, astrólogos y adivinos están llegando a la capital desde todos los rincones del imperio. La gente del pueblo acudirá en masa para celebrar el inicio del reinado del nuevo emperador.

El estudiante miró al cielo.

—De hecho, se está haciendo tarde. Perdona —dijo—, pero debo apresurarme. Tengo que llegar a la próxima aldea antes de que oscurezca.

Se despidió educadamente de Ping con una inclinación y marchó corriendo por el camino.

El dragón abandonó su forma de azadón.

—¿Has oído? —preguntó Ping.

Danzi asintió.

—Debe de haber sido el adobo. —Ping se apoyó en un árbol—. Soy responsable de la muerte del emperador.

—El camino del cielo es reducir el exceso.

Ping supuso que se lo decía para consolarla; sin embargo, como no tenía ni idea de lo que significaban aquellas palabras, se quedó igual.

Su cena fue frugal. El dragón estaba demasiado cansado para cazar pájaros, y no había arroyos en los que Ping pudiese pescar algún pez. Comieron setas silvestres y bayas. Hua, a la que no le gustaban ni las setas ni las bayas, marchó a buscar su propia cena.

Ping pensaba que el dragón no comía lo suficiente para una criatura de su envergadura.

Mientras estaban sentados en la creciente oscuridad sorbiendo agua calentada en una hoguera, Ping terminaba la cesta que estaba tejiendo con juncos secos. Estaba cansada de transportar la piedra del dragón bajo el brazo. Era de un tamaño incómodo, demasiado pesada para llevarla con una sola mano, demasiado grande para que le cupiese en la bolsa que llevaba atada a la cintura. La niña se alegraba cuando al atardecer se detenían y podía dejar aquello en el suelo. Tenía que transportar también otras cosas: un recipiente de calabaza para calentar el agua, un palo que había tallado en forma de cuchara, una piedra en la que afilaba su cuchillo… Esperaba que al menos la cesta le facilitaría el trabajo.

—La única razón por la que quieres que te acompañe en este viaje es que lleve la piedra por ti. Un asno habría hecho el mismo trabajo —refunfuñó Ping.

Danzi examinaba la piedra como cada anochecer, dándole la vuelta, con mucho cuidado de no arañarla. Mientras, repetía las instrucciones sobre el cuidado de la piedra que Ping había escuchado ya por lo menos en tres veces diez ocasiones: «No la dejes en un sitio con cosas encima. No la envuelvas en una tela confeccionada con hilos de cinco colores». Danzi se calló a media frase cuando le estaba diciendo que no acercase la piedra a las hojas de las melias.

—Algo le pasa a la piedra —dijo.

Ping se inclinó para mirarla. Había perdido su lustre. Los remolinos lechosos se habían vuelto grises. El color púrpura se había descolorido.

—Ping está haciendo algo mal. —Danzi hacía ruidos de angustia parecidos a un gong.

La niña se sentó en una roca con una mirada de cansancio.

—¿Qué te hace pensar que es por mi culpa? —Se escuchó un clinc cuando el cuchillo que llevaba en la bolsa colgada de la cintura golpeó la roca.

—¿Qué es eso? —preguntó Danzi bruscamente.

—Es mi cuchillo —dijo Ping, al tiempo que lo sacaba de la bolsa.

El dragón se acercó a ella en dos zancadas. Le arrebató el cuchillo con dos dedos de la garra y lo lanzó entre los arbustos como si estuviese ardiendo.

—¡El cuchillo es de hierro! —tronó el dragón con un profundo y ruidoso sonido.

—Lo sé.

—¿Qué brazo usas para llevar la piedra del dragón?

—El derecho, así tengo la mano izquierda libre para hacer otras cosas.

—¡Estúpida Ping! ¡Por eso la piedra está enferma! ¡Roza contra el cuchillo! ¡La piedra nunca cerca de hierro! ¡Nunca!

Ping se quedó mirando al dragón.

—¡Si no te gusta cómo la llevo, llévala tú!

Danzi acarició la piedra.

—Tenemos que ir a Chang’an —anunció.

—Pero, Danzi, hemos estado evitando a la gente desde que empezamos el viaje. ¿Por qué ahora, de repente, quieres ir al lugar más concurrido del mundo?

—Por la piedra —contestó el dragón.

—Yo no quiero ir a Chang’an —dijo Ping.

—Danzi decide.

Ping tenía una extraña sensación, un mal presentimiento de que algo malo iba a ocurrirles si entraban en la capital. Trató de explicárselo al dragón, pero éste no quiso escucharla.

—Los que están llenos de vida no tienen que temer a los tigres —dijo él.

La niña no hizo caso al dragón. Estaba cansada y pronto se durmió a pesar de sus temores, pero se despertó cuando aún estaba oscuro a causa de una pesadilla en la que estaba atrapada en la mazmorra del dragón, y Lan se encontraba encima de la trampilla riéndose de ella. Después de esto, permaneció despierta hasta que las primeras luces del amanecer suavizaron la oscuridad.

Ping no tenía la menor idea de cómo era Changan ni de lo que le esperaba allí. El amo Lan y Lao Ma le habían hablado algunas veces de la capital, pero no lograba imaginársela.

Durante los días siguientes, el sendero se convirtió en un camino muy transitado y luego en una amplia carretera. Era la primera que Ping veía. Se dividía en tres carriles. En el centro había un camino de piedra liso que estaba casi vacío, pues por él sólo podían viajar el emperador, sus ministros y los mensajeros. A cada lado, había un camino de piedras repleto de carros, caballos y gente a pie.

Danzi pasaba días enteros bajo su forma de anciano. Por la noche caía en un profundo sueño, exhausto. Ping respiró aliviada cuando vislumbró finalmente las murallas de la capital. A medida que se aproximaban a la vecina ciudad, el alivio se convirtió en ansiedad. Las murallas de ladrillos de adobe eran las más altas que la pequeña había visto jamás. El portalón de entrada era aún más alto, y lo flanqueaban torres de cuatro pisos.

—Chang’an tiene ocho puertas —susurró la voz cansada de Danzi en la mente de la pequeña—. Ésta es la puerta sur, conocida como la de la Virtud Luminosa.

Ping alzó la vista hacia las torres de madera, que estaban pintadas de azul, rojo y verde. Estatuas de perros en actitud fiera se agazapaban bajo los aleros. En cada nivel había balcones desde los cuales los guardias imperiales, armados con ballestas, observaban a la multitud que pasaba por debajo de ellos.

La carretera, al alcanzar la puerta, era cinco veces diez chang de ancho. Podían pasar muchos carromatos uno al lado de otro por ella. Una multitud se apresuraba alrededor de los vehículos, empujando y dando empellones; todos intentaban atravesar la puerta para entrar en la ciudad. Ping quería marcharse, pero no podía. El gentío la arrastraba hacia el interior.

La ciudad era abrumadora. Ping nunca había imaginado que tanta gente pudiese estar en el mismo lugar al mismo tiempo. De hecho, pensaba que toda la gente de todos los poblados del imperio Han y de tierras extranjeras debía de estar en la ciudad aquella tarde. La calle principal, llamada del Gorrión Bermellón, se extendía al norte en línea recta. Los edificios se alzaban como torres a cada lado de la calle. Eran hermosos pero demasiado grandes. El centro de la calle se veía repleto de funcionarios y mensajeros. Los laterales estaban muy concurridos, de gente, carros y carromatos. Sintió que Hua se retorcía inquieta dentro de su vestido. La rata no había podido salir en todo el día. Ping sostuvo el cuello de su vestido para impedir que se asomase. El aire estaba viciado, como si otra mucha gente ya lo hubiese respirado. También estaba cargado de olores: perfume, estiércol de caballo, carne asada y sudor, todo mezclado. Ping se ahogaba. Buscó apoyo en el brazo del anciano para sostenerse. En lugar de sentir el tejido de la manga que podía ver, palpó la piel escamosa del dragón. Aquella extraña sensación la hizo sentir aún peor.

En un lado de la calle, muros altos rodeaban las casas. Puertas de madera pulida ocultaban las moradas, pero sus inclinados tejados revestidos de tejas resplandecían azules y verdes, y eran visibles por encima de los muros. Había torres de cuatro y cinco pisos de alto, todas con aleros bellamente tallados y decoraciones en el tejado: carpas que se retorcían, tigres al acecho, aves magníficas. En el lado este de la calle se hallaban los muros de la residencia principal del emperador, el palacio Changle. Se extendía a lo largo de varios chang y ocupaba una cuarta parte de toda la ciudad. Los muros estaban decorados a intervalos con piezas redondas de terracota esmaltada, algunas con dragones enroscados de color verde y azul, y otras con aves fénix de color rojo.

Cada paso conducía a Ping hasta algo que la dejaba aún más maravillada. En el exterior del palacio principal había una avenida de diez más dos enormes estatuas de bronce en forma de hombres y caballos que sobresalían por encima de los muros. Ping tuvo que inclinarse tanto para ver sus cabezas, que pensó que iba a caerse de espaldas. Las inmensas puertas se abrieron, y un carruaje de dos ruedas tirado por un caballo salió al trote. A través de la puerta, Ping vislumbró un bello edificio de tejado negro soportado por pilares pintados en oro y con incrustaciones de jade. A su lado, el palacio de Huangling parecía el granero de un campesino. Las puertas se cerraron y la visión acabó. Incluso la calle que pisaba era una maravilla. Estaba pavimentada con losas de piedra completamente lisas. A cada lado de la calle había surcos construidos con tejas de terracota. Ping no adivinaba para qué servían hasta que vio a alguien tirar un cubo de agua sucia por una puerta. El surco se llevó el agua lejos. Ping pensó que cuando lloviese los surcos evitarían que la calle se inundase.

La gente que transitaba arriba y abajo por la calle sorprendía a Ping tanto como los edificios. Vestían prendas de seda estampadas y abrigos con adornos de piel. De sus cuellos colgaban joyas de oro y jade. Las mujeres lucían ornamentos en el pelo, delicadas aves y flores que se agitaban con la brisa.

—No sabía que la gente de la ciudad fuese tan rica —dijo Ping.

El ruido de la ciudad era algo totalmente desconocido para la pequeña. Además de la muchedumbre que se gritaba para hacerse escuchar por encima del ruido, había artistas que actuaban a ambos lados de la calle: bailarines que se retorcían por el suelo al ritmo de tambores y campanillas, tragasables y acróbatas que mantenían el equilibrio, uno encima de otro. Cada una de estas actuaciones atraía a numerosos espectadores, que aplaudían entusiasmados. A Ping le habría gustado detenerse y mirar, pero Danzi apenas parecía reparar en los espectáculos. Siguió caminando, concentrado en algún propósito desconocido para Ping.

Entraron en una zona distinta de la ciudad, donde las casas eran más pequeñas y sencillas, aunque estaban bien construidas y recién pintadas. A cada lado de las puertas principales había macetas con plantas cuidadas. Pasaron por un mercado con tenderetes que ofrecían todo lo imaginable. Ping vio frutas y verduras dispuestas en montones como si se tratasen de joyas; algunas de ellas le eran del todo desconocidas. También descubrió tenderetes de comida guisada que hicieron gruñir su estómago. Pescados y tortugas nadaban en platos planos. Había cuencos llenos de caracoles; algunos intentaban una lenta huida para no convertirse en la cena de alguien. Otros tenderetes ofrecían bellos cuencos y vasijas lacados en blanco y rojo, o joyas o rollos de seda de colores. Por primera vez en su vida Ping deseó tener dinero para gastar.

Estaba oscureciendo. Los comerciantes empezaron a guardar sus mercancías. Alumbraron lámparas y las colgaron en las calles. Aunque el dragón no decía nada, Ping sentía que la capacidad de Danzi para mantener su apariencia humana estaba casi al límite.

—¿Dónde vamos a pasar la noche? —preguntó la pequeña.

Sabía que había posadas donde los viajeros podían dormir, pero también que costaban dinero y ellos no lo tenían. Danzi no contestó; sin embargo, entró en un estrecho callejón. Aquella parte de la ciudad no tenía el aire festivo de las demás calles. Las casas eran bajas, estrechas y deterioradas. Gallinas y algún que otro cerdo escarbaban en la tierra seca de los callejones. Las personas eran sucias y harapientas, y miraban a Ping y Danzi. Sus rostros, iluminados por lámparas y velas, proyectaban sombras; parecían hostiles. El mal presentimiento que la niña tuvo antes de entrar a la ciudad se acentuó. Estaba segura de que algo malo iba a pasarles. Ping deseaba estar de nuevo en el campo, donde no había nada que temer, excepto a las serpientes y los tigres.

Echó una ojeada a Danzi. Su piel de anciano se estaba volviendo verde; sus brazos escamosos y sus manos se convertían en garras. Se tambaleó y Ping le sostuvo el brazo, que se convirtió en una zarpa de dragón y descansó pesadamente en el de la niña. En aquel momento estaba oscuro, pero había aún multitud de personas en el callejón. Algunas estaban guisando en cocinas al aire libre; otras, sentadas en los escalones mientras cenaban. La luz de los candiles se derramaba por la calle desde las puertas abiertas. Ping sentía envidia; echaba de menos un techo sobre su cabeza, un montón de paja seca bajo ella y una lámpara para iluminar la oscuridad. Danzi aún no le había dicho por qué habían ido a la ciudad.

Entraron en un callejón aún más estrecho, con menos gente y menos luz. Se cruzaron con un hombre que tenía el rostro lleno de cicatrices. Ping estaba segura de haber visto el brillo de un cuchillo en su mano. Las destartaladas casas parecían cerrarse a su alrededor. Al frente, el final del callejón desaparecía en la oscuridad. Ping miró hacia atrás. El hombre de las cicatrices estaba observándoles. Dos más se le unieron. Se acercaron. Ping no tenía nada de valor que pudiese interesar a los ladrones. Su corazón empezó a latir con fuerza… No tenía nada valioso, excepto la piedra del dragón oculta en la cesta que llevaba en bandolera. La niña la sujetó fuertemente.

Danzi señaló con un dedo de su garra una casita. Lucía un signo fuera, agrietado y con la pintura desconchada. Aunque Ping hubiese sabido leer, no habría podido averiguar en la oscuridad lo que decía.

Sabía que en cualquier momento tendría una garra de dragón apoyada en su brazo. Lo que aquella gente pudiese pensar y lo que les harían a ella y a Danzi le traía sin cuidado.

La niña no sabía quién vivía en la casa, pero estaba segura de que prefería enfrentarse a la reacción de una persona al ver la transformación de un viejo en un dragón, que a la de toda la gente que estaba en la calle. Golpeó la puerta. El anciano ahora tenía dos garras en lugar de manos, y su ropa se desvanecía en la oscuridad, dejando al descubierto unas patas verdes y escamosas. Los dientes le crecían largos y afilados. Sus cabellos desaparecían y, en su lugar, le crecían cuernos en la cabeza. Ping apartó la vista para evitar sentirse mal. Un niño pequeño vio la cara del dragón y empezó a llorar. Ping aporreó de nuevo con fuerza la puerta. Se abrió una rendija. Ping no tenía tiempo para dar explicaciones ni para hacer cumplidos. Empujó al dragón por el vano de la puerta y entraron en un patio.

Un hombre, que vestía una bata de mangas amplias y llevaba el pelo recogido en lo alto de la cabeza en un moño tirante, miró sorprendido a Danzi mientras éste se materializaba completamente en su forma de dragón. La tenue luz del candil que llevaba el hombre proyectó sombras de garras y cuernos afilados. Hasta aquel instante, Ping nunca había reparado en lo terrorífico que parecía Danzi. En el rostro del hombre se dibujó de repente una sonrisa.

—¡Long Danzi! —exclamó—. ¡Cuántos, cuántos años!

9

Viejos amigos

—¿Estás seguro de la niña?

—preguntó Wang.

El dragón no contestó.

—Nunca había sido una mujer.

Tal vez te equivoques.

La sonrisa del hombre desapareció cuando Danzi se derrumbó. Con la ayuda de Ping, transportó con dificultad, casi a rastras, al exhausto dragón a una habitación apartada del patio. El fuego ardía en una chimenea y en la lumbre se estaba cociendo en un puchero algo que olía muy bien. La casa, que un momento antes parecía oscura y siniestra, se había transformado en un lugar cálido y acogedor.

El hombre ayudó a Ping a acercar al dragón al fuego. No era joven pero tampoco demasiado viejo. Su pelo era canoso en las sienes y escaseaba un poco en la frente. Se presentó a Ping con una reverencia formal. Se llamaba Wang Cao. Parecía sentirse a gusto con un dragón en casa. Su rostro mostraba preocupación por Danzi, pero transmitía también tranquilidad. Aunque no sabía quién era, Ping confiaba en él. Era un alivio traspasar la responsabilidad del dragón a otra persona. Danzi empezó a hacer sonidos metálicos graves, pero el hombre alzó la mano para detenerle.

—Primero comida; necesitas alimentarte —dijo.

Ping se sentó sobre una alfombra, cerca del dragón. Wang Cao llenó los cuencos con gachas y luego les llevó gallina cocida y hortalizas. Ping no recordaba haber probado algo tan delicioso en su vida. Danzi estaba demasiado débil para alimentarse por sí solo, de modo que Ping le acercaba con los palillos trozos de gallina y raíz de loto.

—Soy un viejo amigo de Long Danzi —explicó Wang Cao.

Ping se preguntaba cómo aquel hombre había llegado a ser amigo de un dragón. ¿Quizá Danzi también se lo había llevado volando por la ladera de una montaña? Sin embargo, se guardó las preguntas para sí.

—Veamos qué le sucede a nuestro amigo —dijo Wang Cao después de que acabasen de comer.

—Piedra…, enséñale la piedra —musitó Danzi.

Wang Cao miró al dragón.

—¿Qué piedra? —preguntó.

Ping se dio cuenta de que aquel hombre podía escuchar la voz del dragón en su mente igual que ella.

—Tu salud es más importante que la piedra, Danzi —repuso Ping.

El dragón movió la cabeza.

—Trae la piedra.

Ping sacó la piedra del dragón de su cesta. Wang Cao abrió los ojos de par en par de la sorpresa. La tomó suavemente de las manos de Ping como si estuviese hecha de la porcelana más exquisita y le dio la vuelta entre sus manos.

—Desde luego es una rareza —dijo—. Pero ¿qué le ha pasado para que esté tan apagada y descolorida?

—La llevaba cerca de mi cuchillo de hierro —confesó Ping.

Wang Cao movió la cabeza con una expresión de gravedad en su rostro.

—Un día o dos más y ya no habría podido hacer nada por ella.

El hombre dejó la piedra y llevó una lámpara al otro lado de la habitación. Una de las paredes estaba revestida con pequeños cajones de madera. La otra estaba cubierta por estanterías repletas de tarros, fragmentos de rocas y minerales, y conchas de madreperla. Wang Cao escogió uno de los tarros.

—Es ungüento de hierba de nube roja. Hará que la piedra del dragón recupere su buen estado original. Tu asistente puede ocuparse de ello —explicó Wang a Danzi.

Ping se preguntó quién era el asistente de Danzi. Se sorprendió cuando Wang Cao puso el tarro en sus manos.

—Frota la piedra del dragón con esto. Voy a ocuparme de nuestro amigo —le dijo.

Ping sacó un puñado del pegajoso ungüento y embadurnó la piedra con él. Tenía el color de la sangre seca. Sonrió a Wang Cao. Era muy amable por su parte seguirle la corriente al viejo dragón y fingir que la piedra estaba enferma.

A continuación, Wang Cao prestó toda su atención al dragón.

—Ahora, Long Danzi, déjame ver tu lengua.

El dragón la sacó. En lugar de su usual color rojo brillante, tenía el tono oscuro de la comida pasada y estaba recubierta por una película amarilla. Wang la miró atentamente y murmuró palabras que Ping no comprendía. Luego le tomó el pulso en las cuatro patas y le formuló preguntas sobre sus evacuaciones. Acto seguido inspeccionó las heridas.

—Tiene un desgarrón en un ala. No puede volar —comentó Ping.

Wang extendió el ala dañada como si abriese un abanico. El corte en la membrana central empezaba a cicatrizar, pero parecía inflamada.

—También le clavaron una flecha de ballesta sobre la pata delantera izquierda —añadió Ping.

Wang palpó la herida con suavidad y la presionó. Un líquido verdoso brotó de ella.

—Veo que no ha sido un viaje fácil —comentó Wang.

Ping le explicó cómo habían escapado del cazador de dragones.

—No curo dragones todos los días; necesito consultar un libro —dijo el hombre.

Ping no había visto un libro en toda su vida. Estaba hecho de finas tiras de bambú no más largas que un palillo y poco más anchas. Unas dos veces diez de estas tiras estaban unidas arriba y abajo para formar una esterilla. A lo largo de las tiras de bambú estaban escritos pequeños caracteres con tinta negra. Wang dejó el libro, se dirigió a los cajones y abrió algunos de ellos. Cada uno contenía un tipo específico de hojas secas, raíces o distintas cosas mezcladas con semillas o flores aplastadas. Sacó un poco de cada uno de los cajones abiertos y pesó las cantidades exactas en una balanza pequeña con un juego de pesas.

—Soy herborista —explicó mientras abría otro cajón y sacaba algo que le pareció a Ping una especie de lombrices secas—. Me gano la vida prescribiendo hierbas medicinales a los habitantes de Chang’an.

Después de pesar las hierbas, Wang consultó de nuevo el libro de bambú y, luego, escogió un fragmento de roca de una estantería. Lo golpeó con un martillo de bronce hasta que se desprendieron algunos pedazos, los pulverizó y también los pesó. A continuación, mezcló todos los ingredientes con agua en un recipiente de cerámica y lo puso al fuego. La habitación enseguida se impregnó de un olor acre que recordó a Ping los calcetines sucios del amo Lan.

—¿Un asistente hembra? —preguntó Wang al dragón.

Danzi movió su cabeza de lado a lado. El herborista observaba a Ping mientras ésta frotaba la piedra con ungüento.

—Usa la mano izquierda —comentó el hombre a Danzi, alzando una ceja.

Ping dejó el tarro de ungüento en el suelo para no atraer la atención sobre el hecho de que era zurda.

—Y oye tu voz.

El dragón permaneció en silencio.

Wang recogió el recipiente y, con cuidado, aplicó un poco de ungüento en el ala dañada de Danzi, en la herida de la parte superior de su pata y en las llagas de las otras.

Ping recogió los cuencos y las cucharas, intentando hacerlo con la mano derecha, y se los llevó al exterior para lavarlos.

La casa no era tan pequeña como parecía desde la calle. El patio era bastante amplio, había otras habitaciones que daban al recinto y un florido jardín. Era difícil afirmarlo a la luz de la lámpara, pero Ping sospechaba que era un jardín de hierbas medicinales. Finalmente, permitió que Hua saliera de los confines de su vestido y le dio un bocado que le había guardado de su propia comida.

Cuando regresaba con la vajilla limpia, Ping se detuvo ante la puerta. El herborista aún estaba haciendo preguntas a Danzi sobre ella.

—¿Estás seguro de la niña? —preguntó Wang.

El dragón no contestó.

—Nunca había sido una mujer. Tal vez te equivoques.

El dragón seguía sin responder.

—Es joven e inexperta —siguió objetando el herborista.

El dragón finalmente habló:

—El recipiente es útil porque está vacío.

Ping entró en la habitación y el herborista se levantó para remover el cazo de hierbas que seguía hirviendo. Ping reparó en que el herborista también era zurdo, como ella. Se sentaron en silencio hasta que Wang decidió que la infusión de hierbas ya estaba a punto. Vertió el espeso brebaje marrón en un cuenco y se lo dio al dragón. La niña no supo si sabía igual de mal que olía, pues Danzi no hizo ninguna mueca cuando lo lamió, igual que un gato que bebe leche. Pronto el dragón se durmió.

—¿Se recuperará? —preguntó Ping a Wang.

—Si descansa un día o dos para recobrar fuerzas, se recuperará. —El hombre sonrió mientras miraba al dragón dormido—. Pero tendrá que esperar antes de que pueda volar de nuevo.

—¿Cómo lo conociste? —preguntó Ping—. ¿Trabajabas en el palacio imperial?

El herborista negó con la cabeza, mirando fijamente las brasas del fuego. Ping pensó que sería la única respuesta que obtendría de él, pero después de un rato largo Wang Cao habló.

—Long Danzi no era un dragón imperial cuando lo encontré por primera vez. Era un dragón salvaje —explicó.

Ping contempló el rostro del herborista. Debía de ser mucho más viejo de lo que aparentaba.

—De joven, yo era ayudante de un herborista en una pequeña ciudad, y una de mis tareas era salir al campo en busca de plantas. En una de esas salidas me encontré con Long Danzi.

Wang Cao seguía mirando fijamente las brasas encendidas como si pudieran mostrarle las imágenes del pasado.

—Ambos estábamos buscando hierba de la nube roja después de una tormenta de rayos y truenos. Resbalé en el barro de la orilla y caí dentro del río, crecido por las lluvias. Puedes imaginarte mi sorpresa al ver aparecer entre la bruma a un dragón que, además, me sacaba del agua.

—¿Tuviste miedo? —preguntó Ping.

—Estaba contento porque, al menos, ya no me ahogaría, pero estaba convencido de que iba a convertirme en el almuerzo de un dragón.

Wang Cao sonrió al recordarlo.

El dragón no se comió al joven, por supuesto, y éste no explicó a nadie su encuentro. Wang descubrió que podía comprender los extraños sonidos que el dragón emitía y, al cabo de un tiempo, los dos se hicieron amigos.

—Cuando Long Danzi me preguntó si quería acompañarle en un viaje, dejé mi casa sin pensarlo dos veces. Y recorrí felizmente todo el imperio al lado del dragón durante muchos años —continuó Wang Cao. Su sonrisa desapareció—. Vivimos muchas aventuras juntos, pero todo acabó cuando una partida de caza imperial capturó a Long Danzi. Yo no lo sabía, pero nos habían estado siguiendo la pista durante algunos días. Eran seis, y no tuvimos la menor oportunidad. Iban tras el dragón, por supuesto, no por mí, por lo que pude escapar con facilidad. —La voz de Wang Cao tenía un matiz de amargura. Movió la cabeza con tristeza—. No pude rescatarle. Vine a vivir a Chang’an con la esperanza de liberarle, pero trasladaron a los dragones a Huangling antes de que se me presentase la menor oportunidad. —El herborista de pronto se puso en pie—. Debes de estar cansada —dijo.

Mostró a Ping una de las habitaciones que daban al patio. En el suelo había un colchón relleno de paja y cubierto con piel de borrego. Era mullido y confortable. Ping se durmió sobre él en pocos segundos.

A la mañana siguiente, cuando Ping regresó a la habitación principal de la casa, Danzi aún dormía. Wang Cao ya se había levantado y estaba preparando el desayuno. El herborista le hizo muchas preguntas. No sobre el dragón, como ella esperaba, sino sobre ella. Quería saber cuántos años tenía, dónde había nacido, dónde estaban sus padres.

Las respuestas a estas preguntas eran siempre las mismas: «No lo sé», pero el herborista se sentó y reflexionó como si ella le hubiese dado un montón de información que debía valorar.

Justo cuando Wang acabó de preparar el desayuno, Danzi se despertó. Sus escamas lucían de nuevo verdiazules y brillantes. Sus ojos resplandecían y habían recuperado su color marrón. Movió la cola como si estuviese preparado para enfrentarse a todos los desafíos que se le pusieran por delante. Comió un sabroso desayuno de masa rellena de pasta de judía dulce. Wang Cao fue a buscar un tarro de hojas secas de las estanterías y, acto seguido, echó algunas de las hojas dentro de un cazo de agua hirviendo.

Ping frunció la nariz.

—¿Vas a hacer más medicina de hierbas?

—No, no; sólo una bebida especial.

Danzi emitió un ruido parecido a campanillas acariciadas por una brisa suave. Al cabo de unos pocos minutos, Wang vertió el agua aromática en unas tazas.

—¿Sabes qué es esto, Ping? —preguntó.

La niña negó con la cabeza.

—Es té —respondió el herborista—. La gente del sur lo bebe. Compré una caja a buen precio.

Ping sorbió la humeante bebida; tenía un sabor agradable. Se sentó tranquilamente en un rincón mientras el herborista y el dragón conversaban. Era extraño escuchar al hombre hablar con voz normal y al dragón responder con sus sonidos metálicos.

Wang Cao desvió su atención a Ping.

—Te espera un largo viaje —le dijo—. Será mejor que también compruebe tu salud.

La pequeña sacó la lengua, y Wang la estudió en silencio. Luego le cogió la muñeca derecha y le tomó el pulso.

—Te noto una palpitación extraña en el pecho —dijo el herborista mientras alargaba la mano para coger la otra muñeca a Ping.

Ella sonrió.

—Sólo es Hua —dijo.

Wang Cao apartó la mano sobresaltado cuando la niña sacó la rata de entre los pliegues de su vestido.

El herborista miró de reojo al dragón, pues un sonido de campanillas llenaba la habitación.

—Nuestro otro compañero —dijo Danzi—, la honorable Hua. Ha sido de gran ayuda.

Ping puso a Hua en el suelo y la rata se fue correteando. El herborista recuperó su compostura y terminó de reconocer a Ping.

—Eres una jovencita muy sana. Fuerte, pero con tendencia a retener gases en el hígado —dijo Wang cuando terminó de examinarla.

Ping se alegró de que Wang no creyese que necesitaba un bebedizo de hierbas. No obstante, le entregó un pequeño paquete de píldoras para la próxima vez que tuviese problemas digestivos.

—Tengo algo para ti, viejo amigo —dijo Wang Cao.

Wang abrió uno de los cajones de su armario de herborista.

—Juré que si alguna vez volvíamos a vernos te compensaría por haber fracasado a la hora de protegerte —dijo Wang con los ojos brillantes y los labios fruncidos.

—Hiciste lo que pudiste —contestó Danzi.

En lugar de sacar un puñado de hierbas secas o bayas, extrajo varias piezas de oro, una ristra de monedas de cobre con un agujero cuadrado en el centro y un colgante de jade con la figura de un niño gordo.

—He estado ahorrando para ti.

Ping pensó que el dragón rechazaría los regalos; sin embargo, éste dio las gracias a Wang Cao y colocó las piezas de oro en una de las escamas invertidas de debajo de su barbilla. El colgante de jade y las monedas de cobre se las dio a Ping.

—Guárdalo tú —dijo Wang.

—No puedo —balbuceó Ping, pues nunca antes había tocado nada de valor—. No estoy acostumbrada al dinero, me da miedo perderlo.

—Reconocer las propias limitaciones es signo de sabiduría —dijo Danzi.

Wang Cao asintió en silencio para mostrar que estaba de acuerdo.

Con dedos temblorosos, Ping tomó el dinero y el colgante de jade que le tendía el dragón.

—Te daré unas hierbas para el viaje, así podrás preparar infusiones cuando Long Danzi necesite fortalecerse. Tienes que ir al mercado y comprar cazos pequeños de cerámica y algunos cuencos. Necesitarás un cuchillo de bronce, para sustituir el que tenías de hierro.

—No sé cómo comprar cosas —objetó Ping—. ¿No puedes hacerlo tú, Wang Cao?

—Tengo que atender a los enfermos.

Ping protestó, pero Wang Cao ya había decidido que ella debía ir al mercado.

—Ser el compañero de un dragón representa un gran honor. Cumple con tu deber sin preguntar ni quejarte —dijo con aspereza.

Ping no consideraba que tuviese ninguna obligación. Ella sólo viajaba con Danzi para hacerle un favor, pero ni el herborista ni el dragón parecían verlo así.

—Y si encuentras algo que necesites, Ping, también deberías comprarlo —añadió Danzi.

De día, la calle donde se encontraba la casa de Wang Cao no parecía tan aterradora. La gente que esperaba en la puerta para visitar al herborista la saludó educadamente con una inclinación. Sin embargo, Ping aún conservaba la sensación de desasosiego que le inspiraba Chang’an.

Llevaba la bolsa que colgaba de su cintura fuertemente agarrada. Wang Cao le había explicado que había ladrones en la capital y que tenía que estar siempre alerta. Sólo había cogido diez monedas de cobre, una parte pequeña del dinero del que sería responsable cuando dejasen Chang’an, pero tenía la impresión de que llevaba una fortuna colgando del cinturón.

Era aún muy temprano; sin embargo, el mercado ya estaba muy concurrido. Los comerciantes pregonaban los precios y las calidades de sus mercancías, esforzándose por que sus bienes pareciesen más atractivos que los del tenderete vecino. Un carromato cargado de patos avanzaba lentamente a través de los compradores. Los músicos entretenían a la multitud, y sus melodías se mezclaban con el vocerío, los graznidos de los patos y los gruñidos de los cerdos, descontentos en sus corrales. Ping jamás había oído tal barullo.

Decidió empezar con una adquisición pequeña y compró un par de palillos de madera. Cuando le dio al comerciante una de las monedas de cobre y él le devolvió cinco monedas más pequeñas, Ping se quedó desconcertada. El hombre la miró como si no pudiese creer que alguien fuese tan estúpido; aun así, le explicó que las monedas pequeñas tenían menos valor. Después Ping compró un cazo de cerámica con algunas de las monedas más pequeñas. Su siguiente compra fue dos cuencos de bambú. Hasta después de dejarlos en su cesta no reparó en que el hombre le había cobrado de más. Se fijó en que el resto de la gente nunca pagaba el primer importe que el comerciante les decía. Discutían el precio hasta que llegaban a un acuerdo. Manejar un número superior a diez aún le resultaba confuso.

Comprar era un trabajo más difícil que cualquier otra tarea que le hubiesen encomendado en Huangling.

Después de adquirir todas las cosas que Wang Cao le había dicho, a Ping aún le quedaban cuatro monedas de cobre y unas cuantas más pequeñas. Pensó en comprarse algo para ella. Miró los tenderetes de brillantes adornos para el pelo, los coloridos cinturones de seda y los pulidos espejos de bronce. Ninguno de estos objetos era conveniente para llevar en un viaje largo a pie y, además, sabía que no se merecía estos lujos. En su lugar, Ping se compró un par de calcetines gruesos que la abrigasen. Se las arregló para regatear el precio de éstos de cinco monedas pequeñas de cobre a cuatro y se sintió satisfecha de sí misma. Puesto que los calcetines eran muy baratos, Ping decidió que también se compraría un pequeño pastel. Estaba delante del tenderete intentando decidirse entre un pastel endulzado con miel o uno con jalea de yuyuba cuando sintió un fuerte tirón en la cintura. La cuerda que llevaba ceñida se rompió. Alguien acababa de robarle la bolsa.

Vio la silueta de alguien que escapaba como una flecha entre la multitud.

—¡Detened al ladrón! —gritó.

Una o dos personas se dieron la vuelta hacia ella, mostrando cierto interés, pero luego regresaron a sus asuntos. Cuando Ping se dio cuenta de que nadie iba a ayudarla, se subió el vestido y echó a correr tras el ladrón, que llevaba una gorra de piel y se escabullía con rapidez. Ping no estaba acostumbrada a correr y, además, llevaba los artículos que había comprado en el mercado. Los bajos del vestido amenazaban con hacerla tropezar. Sin embargo, no iba a permitir que el ladrón escapase. Gritó furiosa a la gente para que se apartase. Saltó por encima de un cerdo que se cruzó en su camino, sin apartar la vista del gorro de piel que aparecía y desaparecía delante de ella entre la muchedumbre. Persiguió al ladrón fuera del mercado y por los callejones menos céntricos de la ciudad. El gorro de piel dobló por uno de ellos. Ping lo siguió, respirando agitadamente, y se encontró en una calle vacía. A cada lado había casas destartaladas, si es que podían llamarse casas, ya que en realidad eran chabolas hechas con cosas que otras personas habían tirado. No había ni rastro del gorro de piel.

Ping se sentía furiosa. El dragón y el herborista le habían confiado el dinero, y ella lo había perdido en menos de una hora. El propietario del gorro la había hecho fracasar. Sintió su ira como un punto de poder en su mente, una partícula pequeña pero poderosa. Su ira alimentó el punto y éste creció. Cerró los ojos e imaginó el gorro de piel. Sus pies empezaron a andar, casi sin querer, sin que ella los dirigiese. Era como si una fibra invisible, frágil como el hilo de una tela de araña, conectase su mente con el gorro de piel. Si perdía su concentración sabía que el hilo se rompería y el ladrón desaparecería de su alcance para siempre. Se concentró con fuerza, centrando todo su ser en aquel pensamiento. Sus pies giraron a la derecha; sus ojos estaban fuertemente cerrados, pero ella estaba segura de que no chocaría con nada. Giró varias veces más y luego se detuvo. Entonces abrió los ojos.

Estaba delante de una chabola torcida construida con palos de bambú apoyados en diferentes ángulos y cubierta con una desgastada estera de juncos. Apartó un trozo de estera. Dentro de la única habitación de la chabola había una anciana, dos niños de corta edad y el propietario del gorro de piel. Todos ellos se apiñaron en un rincón de la habitación, aterrados ante la aparición de la figura iracunda que estaba en pie en la puerta. Ping miró con más atención. La mujer no era tan vieja como había pensado; sólo estaba delgada y extenuada. Los niños, encogidos de miedo, tenían las mejillas hundidas y la nariz llena de mocos. El ladrón del gorro de piel era un muchacho probablemente un año o dos más joven que Ping. El niño alzó la bolsa y murmuró algo en un dialecto que ella no pudo comprender. Ping miró alrededor de la habitación. Estaba vacía, excepto por un montón de harapos que debía de ser la cama de la familia. Su enfado desapareció. Recuperó la bolsa y la abrió. Eligió dos monedas grandes y algunas pequeñas de cobre y se las dio al niño. Ella sabía lo que era tener tanta hambre como para robar.

A Ping le temblaban las manos mientras regresaba a la casa del herborista. No comprendía de dónde venía el poder que había sentido. La había asustado, pero al mismo tiempo se sintió aliviada. Sabía que algo malo iba a sucederle en Chang’an. Ahora que ya había pasado, podía relajarse. También tenía una nueva sensación en el pecho, como si su corazón se hubiese hecho un poco más grande. Era orgullo. Había encontrado al ladrón por sí misma, sin la ayuda de nadie.

Ping enseñó sus compras a Danzi y a Wang Cao, pero ellos no se mostraron demasiado interesados. Los dos amigos estaban enfrascados en el pasatiempo favorito del herborista. Cuando no dispensaba hierbas a los habitantes de Chang’an, a Wang Cao le gustaba adentrarse en la alquimia. Como todos los alquimistas, anhelaba crear oro a partir de multitud de metales como el plomo o el cobre. Él creía que el mineral rojo, el cinabrio, podía ser la clave del éxito. Wang estaba mostrando uno de sus experimentos a Danzi. Ping no les explicó su experiencia en el mercado. En lugar de eso, se sentó a coser un bolsillo en la parte interior de su vestido para tener un lugar seguro donde guardar el dinero.

—Observa —dijo Wang, mientras mezclaba algo de cinabrio, polvo de carbón y mica blanca.

Encendió una astilla y la tiró dentro de la mezcla, que estalló al instante en llamas con un estruendo. Ping dio un respingo. El dragón lo encontró tan divertido que conminó a Wang a repetir el experimento.

Cuando terminó de coser, Ping frotó la piedra, que con el ungüento ya lucía más brillante.

—Deberíais quedaros unos días —dijo Wang Cao—. El nuevo emperador será entronizado pasado mañana. Sería una lástima que os perdierais los festejos.

Danzi dijo que le gustaría quedarse.

El herborista preparó otra infusión de hierbas para el dragón y luego enseñó a Ping a reconocer ciertas hierbas que crecían en el campo, que ayudarían a mantener fuerte a Danzi.

Al día siguiente, Ping dejó a los dos amigos riendo de los experimentos de Wang Cao, como niños con un juguete nuevo. Tenía que enfrentarse de nuevo al mercado a fin de comprar comida para su viaje. Esta vez fue más precavida: guardó el dinero en el bolsillo que había cosido dentro de su vestido y, tras cada compra, calculó a conciencia el importe del cambio que tenían que devolverle, comprobándolo dos veces para asegurarse de que no la timaban. Adquirió mijo, lentejas secas y jengibre en polvo.

Sus calcetines necesitarían remiendos durante el largo viaje que tenían por delante, por lo que también compró una aguja fina de hueso e hilo de seda. Un hilo oscuro más práctico habría sido más adecuado, pero no pudo resistirse a hacerse con uno de color rojo intenso. Se las apañó para comprarlo todo sin que le robasen ni timasen.

Por allí cerca tres músicos tocaban instrumentos de arcilla en forma de huevos de gallina y con varios agujeros. Los hacían sonar soplando en uno de los agujeros, mientras cubrían los otros alternativamente con los dedos. Ping se detuvo a escucharlos. Las notas eran agudas y dulces, pero las melodías que interpretaban estaban impregnadas de tristeza. Una mujer empezó a cantar. La canción no era en absoluto triste. De hecho, era un divertido cuento de una jovencita que se enamoraba de un burro. Ping se echó a reír igual que el resto de la gente.

De pronto, su felicidad se convirtió en temor. Un minuto antes se reía con la canción de la joven y el burro y, al siguiente, una oleada de terror recorrió su cuerpo y echó a perder su diversión. Alguien estaba discutiendo. Ping localizó la fuente del altercado en el tenderete de comida preparada que estaba tras los músicos. Un hombre protestaba por el precio de unos trozos de ternera. Vestía ropas confeccionadas con pieles de animales, cuyo olor Ping percibía incluso a aquella distancia. De su cinturón colgaba un hacha, una daga y un trozo de cadena de hierro. El hombre dejó de regatear y se dio la vuelta, como si presintiese que alguien le estaba observando. Era Diao, el cazador de dragones. Ping se olvidó de la canción, dio media vuelta y echó a correr.

10

Magia a medianoche

El cazador de dragones se inclinó hacia

delante y golpeó a Danzi con su espada.

La criatura dio un alarido y cayó de rodillas.

Ping inspiró el aire puro del campo y escuchó el canto de los pájaros.

—A Ping no le gusta Chang’an —dijo Danzi.

Ella movió la cabeza.

—No. Sabía que algo malo nos aguardaba allí.

El dragón se la quedó mirando; estudió su rostro, pero no comentó nada.

Dos días atrás habían dejado Chang’an. Tan pronto como supieron que Diao estaba en la capital, el dragón había querido partir de inmediato. Ping y Danzi, éste en su forma de anciano, fueron los únicos que abandonaron la ciudad, hacia la que se dirigía una multitud de más de un millar de forasteros. Ping tuvo que abrirse camino a la fuerza, contracorriente, a través de aquella marea de gente que avanzaba hacia la puerta este. Estaba segura de que el cazador de dragones no la había visto en el mercado. En fin, casi segura. Sin embargo, cada dos por tres miraba por encima del hombro, pues sospechaba que Diao podía ir tras ellos.

—Si hay tan pocos dragones en el mundo, ¿por qué alguien querría ser cazador de dragones? —preguntó Ping.

—Cazar dragones no es un negocio provechoso. Pero en cuanto un cazador ha matado un dragón una vez, ansia matar a más. A menudo pasan muchos años entre muerte y muerte —contestó Danzi.

—¿Y de qué vive un cazador de dragones mientras no atrapa uno?

—Caza otros animales y los vende en los mercados. Pero lo que más desea siempre es matar un dragón.

Ping recordó al horrible cazador de dragones, y un escalofrío recorrió su cuerpo.

—Cuando mata a un dragón, las recompensas son inmensas. La sangre y los órganos de un dragón, ahora escasos, valen una fortuna para los que conocen sus virtudes —explicó Danzi.

Ping miró por encima del hombro otra vez y apresuró su paso.

A primera hora de la tarde ya habían dejado atrás las casas que se apiñaban alrededor de la capital. La ancha carretera pronto quedó reducida a un camino que serpenteaba por los campos, ya preparados para la siembra. Luego alcanzaron terrenos boscosos. Las oscuras ramas de los árboles estaban salpicadas de hojas nuevas, que empezaban a brotar de aquéllas como penachos, cada uno en forma de minúsculo abanico. El verde de las hojas nuevas era tan intenso que Ping no podía creer que fuese natural. Danzi le explicó que aquellos árboles se llamaban ginkgo.

—Una infusión hecha con sus hojas alivia la tos —explicó el dragón.

Ping no estaba interesada en sus propiedades medicinales, tan sólo disfrutaba de su belleza.

—¿Estás seguro de que un artista no las ha pintado todas? —preguntó.

El dragón negó con la cabeza.

No se habían cruzado con nadie durante horas, por lo que Danzi recuperó su forma de dragón. Parecía más fuerte que cuando habían entrado en Chang’an. Caminaba con paso ligero y la cabeza erguida. Ping había disfrutado de su estancia en casa de Wang Cao, pero estaba contenta de hallarse lejos de la capital. No lamentaba haberse perdido los festejos del nuevo emperador. Ya había visto suficientes maravillas en Chang’an tal como era. Al despedirse de Wang Cao, éste le había dado un paquetito de hojas de té, un poco del ungüento rojo oscuro para la piedra y un odre de piel de cabra para llevar agua. También les dio un poco de mezcla explosiva, que el dragón le había pedido.

Ping quería que Danzi le refiriera los años pasados con Wang Cao, pero el dragón no estaba de humor para hablar de sí mismo.

—A la naturaleza no le gusta la charla innecesaria —dijo. Y eso fue todo lo que la niña pudo sonsacarle.

A pesar de eso, Ping no perdió su buen humor. Las primeras flores de color amarillo y naranja, de intenso perfume, se abrían paso a través de la fría tierra. El tiempo estaba mejorando. Las nubes cada vez eran menos densas, y el sol las atravesaba, calentando el rostro de Ping. La pequeña estaba contenta de estar otra vez en el camino. Ahora que estaba segura de que Diao no les seguía, ya no tenía miedo. En el campo había animales salvajes, y hacía mal tiempo, pero las pocas personas con las que se cruzaban eran amables y amistosas, aunque también las había reservadas. Sin embargo, en Chang’an había gente amistosa, sí, pero también gente desagradable. La capital era demasiado grande y la aturdía. Antes ella creía que había dos tipos de personas en el mundo: buenas y malas. Ahora había aprendido que ella no era la única que tenía demasiada hambre para ser buena.

El cuarto día por la tarde, después de dejar Chang’an, alcanzaron la cima de una colina. Bajo ellos se extendía un pequeño pueblo pegado a la ladera. Lo único que Ping veía era un grupo de tejados de madera apiñados, como perros dormidos. Las casas parecían crecer directamente de la ladera de la colina. Estaban hechas de madera vieja y oscura, y construidas sobre pilotes o montones de piedras para elevarlas. Unos tramos de escalones de piedra conducían hasta las puertas principales. En las galerías había ropa tendida. Cuando se acercaron, los perros empezaron a ladrar. Ping contó el número de casas que había en la aldea a medida que se acercaban. Había diez más cinco. Éste era el tipo de aldea que a ella le gustaba, lo suficientemente pequeña para que todo el mundo se conociese. Si alguna vez pudiese elegir donde vivir, le gustaría que fuese en una pequeña aldea como aquélla.

Los granjeros, con sus azadones sobre el hombro, subían por la colina hacia la aldea desde sus campos, que estaban en el valle. El aire transportaba a Ping y a Danzi el murmullo de sus conversaciones a medida que se dirigían a la aldea. Los olores de los guisos también llegaron hasta ellos. El aire alrededor del dragón empezó a brillar, y Ping desvió la mirada mientras él se transformaba en su forma de anciano. Unas cuantas chicas transportaban cestas de calabazas y cantaban mientras andaban. Los niños, que jugaban con una pelota hecha de piel de cabra al lado del camino, rieron y saludaron a los viajeros que se aproximaban.

—Bienvenidos a Fengjing —gritó uno de los hombres.

—¿Qué noticias traéis? —gritó otro.

Una familia les invitó a pasar la noche en su casa y a compartir un plato de cerdo y hortalizas asadas. Ping miró a Danzi. Él asintió, y la pequeña sonrió. Era justo lo que esperaba.

Ping charló con los aldeanos, disfrutando de la sencilla comunicación y el contacto con otras personas. Pero luego la sonrisa se borró de su rostro. No sabía qué había hecho cambiar su humor. Un minuto antes se le hacía la boca agua con la idea de una comida caliente y, al siguiente, sintió una terrible amenaza en la boca del estómago, como si la comida se negase a ser digerida y se estuviese descomponiendo dentro de ella.

—Danzi, no quiero quedarme aquí —susurró al dragón.

—¿Por qué? —dijo la voz en su mente.

—No me gusta.

—Sólo una noche —contestó el dragón en el momento en que un campesino apareció y caminó a su lado.

Poco antes, lo único que quería Ping era subir la escalera de piedra de una de las casas de la aldea para sentarse frente a una comida caliente, dejar la interminable carretera y descansar.

Ahora deseaba estar en cualquier otra parte.

—¡Por favor, subid! —gritó la mujer del campesino desde la galería.

—No hemos tenido visitantes en nuestra aldea desde el otoño pasado, y ahora de pronto pasan tres viajeros en un día —decía el campesino.

Ping iba a poner su pie en el primer escalón del tramo de escalera que llevaba a la casa del aldeano, pero sintió que se le erizaba el vello de la nuca.

Una voz áspera tronó, sepultando los suaves sonidos del atardecer.

—¡Buscad un sitio donde poner mi carro! Puede que llueva.

El pie de Ping no llegó a tocar el escalón. Dio media vuelta. Allí, al lado de un carro lleno de hojas de metal afiladas y amenazadoras jaulas, había un hombre sucio y oscuro, vestido con pieles curtidas de animales. De su cinturón colgaban armas. El dragón, que estaba a su lado, de pronto dejó escapar un gemido y agarró con fuerza el brazo de la niña.

Ping con la cara limpia, el pelo peinado y un nuevo vestido ya no parecía una mugrienta niña esclava, pero cuando Diao miró hacia ella, su desagradable rostro se torció con una media sonrisa. La niña se dio cuenta de que la había reconocido. El cazador observó al viejo de rostro verdoso y se fijó en los largos bigotes que le caían a ambos lados. Su media sonrisa se convirtió en una fea mueca que recordaba vagamente a una amplia sonrisa.

—¡Esta niña es una malvada bruja! ¡Y el viejo es un demonio que cambia de forma! —gritó Diao.

Los aldeanos lo miraron sorprendidos.

—¡No os quedéis aquí parados! ¡Atrapadlos!

Toda la gente de la aldea dejó lo que estaba haciendo para ver qué sucedía.

—No es la primera vez que los encuentro —continuó Diao.

La mirada de los aldeanos iba de la niña y su frágil abuelo al hombre mugriento de voz desagradable. Se agruparon de manera protectora alrededor de Ping y Danzi; ahora ya no tendrían oportunidad de escapar.

—¡No os fiéis de su apariencia inocente!

Hua escogió aquel preciso instante para acomodarse en los pliegues del vestido de Ping.

—Vedlo vosotros mismos; la niña lleva criaturas que viven en su vestido —exclamó Diao.

Los ojos de los aldeanos se abrieron de par en par, puesto que en realidad veían que algo se movía entre la ropa de la pequeña. Se alejaron un paso de Ping y se acercaron a Diao.

—Y el viejo no puede soportar el contacto con el hierro —dijo el cazador de dragones.

Uno de los aldeanos cogió una guadaña de hierro y la acercó al brazo del anciano. Danzi gimió de dolor. Los aldeanos aún se alejaron más.

—Conozco sus artimañas. Yo os protegeré de estos malignos demonios —aseguró Diao.

El cazador de dragones se inclinó hacia delante y golpeó a Danzi con su espada. La criatura dio un alarido y cayó de rodillas. Su grito sonó como el chirrido de un trozo de metal al rasgarse.

Diao dio una zancada y agarró a Ping. Los aldeanos jalearon al hombre hediondo con gritos de ánimo.

—Te daremos todo nuestro dinero si nos libras de los demonios —prometieron.

Diao intentaba disimular la satisfacción que sentía. Su boca había recuperado el aire despectivo que lo caracterizaba, pero sus ojos brillaban de placer.

En lugar de la confortable casa en la que Ping había imaginado que pasarían la noche, los aldeanos los empujaron al interior de una pocilga. Era una pequeña construcción circular de bambú sobre pilotes con un techo de paja. En ella había cuatro cerdos. Diao entró también para encadenar la pata de Danzi a una estaca de bambú. El dragón chilló cuando el hierro entró en contacto con su piel, y Diao se echó a reír. Ping había deseado abalanzarse sobre él y arañarle su fea cara, pero no lo hizo. Sólo conseguiría que también la encadenasen.

Comparado con Diao, los cerdos eran unos compañeros agradables. Ping no tenía nada contra ellos, pues sabía que eran unos animales limpios si se les daba la oportunidad, pero la gente estaba habituada a alimentarlos con basura. La niña se puso en cuclillas; las verduras podridas y el grano estropeado le llegaban hasta los tobillos, y el hedor en la pocilga era insoportable. Danzi había recuperado su forma de dragón. Su pata delantera, donde la cadena le rozaba la piel, parecía escaldada con agua hirviendo. Ping podría haber roto con mucha facilidad la frágil pocilga, pero Diao había apostado tres aldeanos en el exterior para vigilarlos.

—Tienes que mostrarte a ellos, Danzi —dijo Ping—. Dijiste que los aldeanos se asustaban de los dragones.

Danzi estaba agazapado en una postura incómoda entre dos cerdos. Movió la cabeza.

—El hierro me debilita. Ping tiene que pensar en la manera de escapar.

—Necesitamos armas para abrirnos paso —dijo Ping, aunque no había usado una en su vida.

—Las armas afiladas no son las armas del sabio —contestó el dragón.

Ping suspiró con la esperanza de que el dragón tuviese algo más que ofrecer y no sólo adivinanzas.

—¿Puedes usar tu qi para desarmar a los guardias? —preguntó.

—No puedo concentrar qi cerca del hierro. Ping prueba —contestó el dragón.

—Si sólo he conseguido mover una hoja, Danzi… No vale la pena intentarlo siquiera.

Escuchó la voz de Diao en el exterior; ordenaba a los aldeanos que pusieran a Danzi en una de las jaulas de hierro sobre su carro por la mañana.

—¿Por qué no te mata aquí mismo? —preguntó Ping.

—Demasiado lejos de Wucheng —contestó el dragón.

—¿Wucheng?

—La ciudad donde brujos y nigromantes se reúnen. Mucha gente está interesada en comprar trozos de carne de dragón por sus propiedades mágicas.

Ping se estremeció ante la idea de encontrarse con personas tan horribles.

—Diao quiere a Danzi vivo. Cuando se acerque a Wucheng, venderá carne fresca.

Las imágenes de aquella terrible noche de matanza en Huangling volvieron a la memoria de la pequeña: el rostro del amo Lan salpicado de sangre, el hacha a la luz de las llamas, la sangre del dragón congelada en la nieve. A pesar del peligro y de la incomodidad, Danzi estaba tan exhausto que pronto se durmió.

Ping permaneció en cuclillas junto a los cerdos hasta que la aldea se sumió en la oscuridad y los guardianes dejaron de hablar entre ellos. A través de los listones de su prisión, vio que la luna se alzaba sobre la montaña como una tajada de melón brillante. Dedujo que debía de ser casi medianoche. Estaba desvelada; el frío y la incomodidad habían agudizado sus sentidos. La pequeña recordó la expresión petulante del cazador de dragones, mitad sonrisa, mitad cara de pocos amigos, cuando los aldeanos los habían empujado al interior de la pocilga. Tenía que pensar en la forma de escapar de él.

Evaluó la situación. No tardó mucho, ya que no tenía nada. Los guardias le habían arrebatado la bolsa y la cesta. A menos que se le ocurriese una manera de convertir verduras podridas y huesos de gallina en armas, no tenía nada con lo que defenderse. Sintió que Hua se desperezaba. Desde que dejaron Chang’an, la rata había estado durmiendo en el bolsillo que Ping había cosido en su vestido. Hua salió trepando y empezó a escarbar con entusiasmo en la basura. La rata tenía la virtud de convertir una situación adversa en una circunstancia favorable. Ping debía hacer lo mismo. Lo valoró todo de nuevo y decidió que podía utilizar dos cosas: una rata y un dragón. Sacó el contenido de su bolsillo secreto. Tenía monedas de cobre, un colgante de jade en forma de niño y un poco de polvo explosivo que Wang Cao le había dado. Además de una aguja e hilo rojo. Le dolían las piernas de estar agachada, de modo que se levantó y se sentó sobre un cerdo que roncaba. ¿Cómo podía usar lo poco que tenía?

La luna estaba muy alta en el cielo nocturno cuando Ping sacudió al dragón dormido.

—Despierta, Danzi. Tengo un plan —dijo.

El dragón gimoteó. Su pata, que precisamente acababa de curarse de las heridas producidas por las cadenas de Huangling, estaba en carne viva y sangraba de nuevo.

Ping sacó la aguja y la metió en el candado que sujetaba los extremos de la cadena. Hacer saltar cerrojos era una habilidad que había aprendido en Huangling. El amo Lan tenía la costumbre de guardar bajo llave la comida a la que no quería que ella hincase el diente. No le costó mucho trabajo abrir éste. El dragón gruñó de alivio cuando la cadena cayó al suelo. Ping la empujó con el pie lo más lejos posible del dragón.

—¿Cuál es el plan de Ping? —preguntó el dragón.

Antes de que ella pudiese responder, se abrió una rendija en la puerta y apareció un rostro aterrado.

—No creáis que vais a escapar —dijo una tímida voz—. Hay tres guardianes con cuchillos fuera, preparados para atacaros si me lanzáis algún hechizo.

El rostro y la voz pertenecían al chiquillo que alimentaba a los cerdos. Entró lentamente sosteniendo un cubo con restos de comida delante de él a modo de escudo. Vació el cubo e iba a salir corriendo, cuando Ping lo agarró por la muñeca. El chico soltó un grito de terror y cerró los ojos, esperando ser convertido en una rana o desaparecer en una nube de humo. Abrió los ojos de nuevo y pareció sorprenderse al encontrarse aún bajo su forma normal.

—¿Quieres ganarte una moneda de cobre? —susurró Ping, al tiempo que le alargaba una de las monedas.

El niño sacudió la cabeza.

—No soy una bruja, sólo soy una niña como tú. —Ping tranquilizó al chiquillo, apretando la moneda en su mano.

Él no quería mirar a Ping, de modo que fijaba la vista en la oscuridad tras ella y miraba la descomunal silueta negra que se agazapaba.

—Mi abuelo está dormido —dijo la niña, que intentaba convencer al muchacho de que lo que veía era un viejo inofensivo.

Él dejó de asir con tanta fuerza el cubo.

—Me da miedo la oscuridad, y la luna ha desaparecido detrás de una nube. ¿Podrías hacerme un favor? —suplicó Ping—. ¿Querrías poner un candil fuera de la pocilga en un lugar donde los guardianes no lo vean? Puedes dejarlo fuera de mi alcance, pero lo bastante cerca para que se filtre un poquito de luz.

El niño se atrevió a mirar a Ping con inquietud. Ella sonrió y colocó otra moneda en su mano.

—¿Todo va bien ahí dentro, chico? —gritó uno de los guardias desde una distancia prudencial.

El niño abrió la boca como si fuese a chillar. La sonrisa de Ping se borró y le torció la muñeca con fuerza.

—Está bien. ¿Ves esto? —Ping sostuvo ante el chico el colgante de jade. La pequeña figura apenas se veía bajo la débil luz de la luna—. Ésta es la última persona que no quiso obedecerme —dijo.

El niño miró fijamente la figurita verde en la palma de la mano de Ping.

—Si no haces lo que te digo, te convertiré en un trozo de jade —añadió ella, y soltó la muñeca del niño, que echó a correr y cerró la puerta con pestillo tras él.

—Estoy bien —escuchó Ping que éste decía a los guardianes con voz temblorosa.

Los guardianes se reunieron de nuevo alrededor del fuego. Al cabo de pocos minutos, Ping vio que se aproximaba un candil. El niño dio un rodeo, lo llevó a la parte de atrás de la pocilga y lo puso a una distancia de más de un brazo lejos de la pared. Sus asustados ojos miraron a Ping un instante y luego desapareció.

Al cabo de una o dos horas la hoguera de los guardianes se apagó y el murmullo de sus conversaciones también cesó. Ping se arrastró hasta la puerta. Pasó un trozo de una hebra de seda por el colgante de jade y ató los extremos como si quisiera llevarlo colgando del cuello. Luego empujó el colgante por un agujero entre el bambú justo encima del pasador de la puerta. Introdujo la hebra de seda, dejando que el peso del colgante la empujase hacia abajo. Cuando el lazo de la hebra estuvo debajo del pasador, lo pasó por debajo de éste y suavemente tiró de la hebra. El pasador se abrió, y la pequeña empujó la puerta sólo unos centímetros.

—¿Estás preparado para la última parte de mi plan? —preguntó Ping al dragón.

El dragón asintió lentamente. La niña colocó un pequeño montón del polvo explosivo de Wang en cada una de las tres cortezas de melón que había separado de la cena de los cerdos y las colocó en el suelo, luego se subió a lomos de uno de los animales dormidos y arrancó un poco de paja del techo. Introdujo todo aquello en un agujero que había en la pared de bambú. Alargó el brazo y pudo apenas alcanzar el candil que el niño había colocado fuera con la punta de una brizna de paja. Ésta empezó a arder, pero el candil chisporroteó y se apagó. Si aquello no funcionaba, se dijo Ping, no tendría una segunda oportunidad. Se agachó detrás de un cerdo y acercó la paja encendida a la primera corteza de melón.

Fuera, los adormilados guardias saltaron del susto, despertados por una fuerte explosión, como si una caña de bambú crepitase con fuerza en una hoguera, y un rugido sobrenatural, parecido al sonido de cazos de cobre chocando entre sí; vieron además un destello de luz cegadora que iluminó la noche. Los asustados guardias miraron alrededor buscando la fuente de tal conmoción. Se produjo otro destello, otra explosión, más rugidos. Todo provenía de la pocilga.

Ping se escondió detrás del cerdo más grande y con el pie empujó la puerta de bambú. Los tres guardias aterrados quedaron boquiabiertos cuando resonó una tercera explosión y un destello de luz mostró a los ocupantes de la pocilga. Los cuatro cerdos seguían allí, chillando de terror, pero en lugar del anciano y la niña que habían encerrado, en la puerta había una larga serpiente verde y una gran rata.

—Soy una bruja diabólica —dijo Ping desde su escondite en la pocilga—. ¡Los que se interpongan en nuestro camino serán enviados a las peores regiones del infierno!

Los tres guardianes, simples aldeanos armados con nada más que una guadaña oxidada y dos palos afilados, soltaron un grito y echaron a correr. Ping recogió a Hua al salir a toda prisa de la pocilga, y Danzi reptó tras ella. Los aldeanos salían a trompicones medio dormidos de sus casas, pero se detuvieron en seco cuando alzaron sus lámparas y vieron a una serpiente que se transformaba en dragón. Cayeron de rodillas, algunos de ellos gritaban oraciones de perdón, otros se sintieron mal al ver la transformación. Ping corrió a buscar su cesta y su bolsa, que estaban al lado de la hoguera donde los guardianes los habían estado registrando. Diao apareció en una de las galerías. Bajó corriendo los escalones hacia ellos, pero con las prisas tropezó. A Ping le habría gustado verle caer, pero no había tiempo. La niña y el dragón desaparecieron en la oscuridad.

La pareja no paró de correr durante media hora. Al cabo, Ping descansó con las manos sobre las rodillas mientras intentaba recuperar el aliento. Danzi jadeaba con fuerza inspirando grandes bocanadas de aire.

—¿La piedra está a salvo? —preguntó.

Ping buscó dentro de la cesta y miró al dragón.

—La piedra del dragón ha desaparecido —dijo—. Diao debe de haberla cogido.

11

Ofrendas

Unas manos salieron de la oscuridad y

agarraron a Ping por detrás. La niña llamó a

Danzi para prevenirlo, pero el viento se llevó

sus palabras en dirección contraria.

Normalmente, Ping siempre preguntaba al dragón cuándo podían detenerse a descansar o a beber agua o a comer. La contribución más común de Danzi a su conversación era: «No aún». Desde que habían escapado entre la oscuridad, Ping iba por delante de él con paso enérgico, sin detenerse por nada, sólo giraba la cabeza de vez en cuando para darle prisa si se rezagaba. Cada vez que aflojaba el paso, sentía que el vello de su nuca se erizaba como si el cazador de dragones estuviese detrás de ellos.

Ping no se atrevió a detenerse para descansar hasta bien entrada la mañana, cuando decidió descansar al lado de un pequeño riachuelo. El alegre murmullo del agua al arrastrarse por el lecho pedregoso no sirvió para calmar su agitación.

Cuando Danzi recuperó el aliento, el bramido sordo de su enfado resonó y ahogó el borboteo del riachuelo. Ping nunca había visto al dragón tan enfadado.

—Ping ha fallado —repetía sin cesar—. Ping responsable de la piedra. La piedra del dragón es lo primero. Incluso antes que nuestra seguridad.

Estaban en lo más profundo de un bosque de árboles esbeltos. Ping sabía por sus hojas ásperas y su ligero olor picante, cada vez que su manga rozaba la corteza, que eran caneleros. Si se concentraba en alguna otra cosa, como contar la cantidad de bayas marchitas que aún no habían caído de las ramas de los árboles, conseguía que las palabras del dragón no entrasen en su mente y sólo escuchaba sus estrepitosos bramidos. No se sentía con fuerzas para soportarlo mucho tiempo más.

Ping estaba furiosa consigo misma, porque había permitido que Diao se apoderara de la piedra. Imaginaba las manos ásperas del cazador de dragones tocando la suave superficie de la piedra o sosteniéndola contra el cuero hediondo de sus ropas. La piedra no servía para nada, pero era bella. También era valiosa. Lo tenía que ser si Diao se afanaba tanto por poseerla. Podrían haberla vendido si el oro del dragón se terminaba.

—Tenemos que regresar a por la piedra —dijo Danzi.

Su bramido sordo se había transformado en una triste y monótona nota repetida con regularidad, como el tañido de una campana.

—No podemos regresar a por la piedra. Es demasiado peligroso —replicó Ping.

—Sin la piedra, el viaje es inútil —dijo el dragón.

—¿Qué quieres decir? —preguntó la niña.

Danzi no contestó, pero Ping creía entender a qué se refería.

—Diao nos seguirá la pista —dijo ella—. Te quiere más a ti que a la piedra. Si hemos de seguir andando sin dormir, al menos tenemos que comer.

Danzi no le dejó encender una hoguera. Comieron frutos y caquis secos. Ping aún tenía hambre, aunque el dragón había comido menos que ella.

—No comes lo suficiente, Danzi. Estás adelgazando —dijo la pequeña.

El dragón examinó su ala. Los bordes del rasguño en la membrana se habían unido y, aunque tenía un aspecto irritado e inflamado, se estaba curando. Ping buscó en la cesta. El tarro de ungüento de hierba de nube roja aún estaba allí.

—Te frotaré el ala con un poco de ungüento de Wang Cao —dijo—. No tiene sentido que permitamos que se eche a perder.

Danzi no protestó, por lo que Ping introdujo los dedos en el ungüento rojo oscuro y embadurnó con él la cicatriz. El ala tenía un tacto áspero, y el de la cicatriz era grumoso. Estaba acostumbrada a frotar con él la superficie suave y fría de la piedra. Echaba de menos su color púrpura oscuro y los remolinos lechosos que parecían cambiar de forma de un día a otro. Sacudió la cabeza, en un intento de disipar aquellas emociones estúpidas. ¿Cómo podía afectarle tanto la pérdida de la piedra?

—¿Nos falta mucho para llegar al mar? —preguntó a Danzi para apartar la piedra de su mente.

El dragón permaneció en silencio.

—Hemos caminado durante semanas, ya debemos de estar cerca —insistió la niña.

—Ni a medio camino —replicó Danzi.

De pronto Ping sintió las piernas pesadas y cansadas. No encontraba en ella la fuerza necesaria para cruzar el arroyo, y mucho menos caminar cientos de li más. Parecía como si estuviesen en una pesadilla en la que cuanto más luchaban por acercarse al mar más lejos de éste se hallaban.

—Primero tenemos que regresar a por la piedra —dijo el dragón.

Ping suspiró. Había supuesto que lo había convencido de que no podían regresar.

Danzi flexionó el ala.

—Ala casi curada. Dentro de siete días podré volar. Entonces pronto alcanzaremos el mar —dijo.

A Ping no le gustaba volar, pero se alegraba de que al menos, de aquella forma, el viaje al mar terminase ya de una vez. Danzi bebió largamente del arroyo. La niña estaba rellenando de agua el odre de piel de cabra, cuando oyó el crujido de una rama al romperse entre los árboles.

—¿Has oído eso? —preguntó.

—No he oído nada. He visto un destello de metal. ¡Escóndete! —gritó el dragón.

Danzi adoptó su forma de azadón y se escondió detrás de uno de los árboles; sin embargo, Ping no pudo, pues éstos eran demasiado delgados para ocultarla. Así pues, se colgó la cesta y el odre al hombro y trepó a uno de ellos, escalando tan alto como pudo entre las finas ramas.

Se produjo otro crujido y dos hombres salieron de entre los árboles. Ping los reconoció. Eran de Fengjing. Percibía la fragancia de la canela que desprendía la corteza mientras trepaba al árbol. Un hombre, que llevaba un sombrero para el sol medio roto, olfateó el aire como si también pudiese olería. La pequeña sólo estaba a unos pies por encima de él, y el follaje no era denso. Lo único que tenía que hacer el hombre era mirar hacia arriba, y Ping quedaría completamente a la vista. El otro hombre pateó el montón de cáscaras de frutos secos y los rabillos de los caquis que Ping y Danzi no habían tenido tiempo de esconder.

—Han estado aquí. —Examinó la hierba aplastada donde el dragón y la niña se habían sentado—. Y no hace mucho.

—¿Por dónde crees que se han ido? —preguntó el hombre del sombrero.

La luz del día y la promesa de oro les había dado valor.

—Es difícil de decir. —El otro hombre buscaba entre la maleza.

—¡Mira lo que he encontrado! ¡Un azadón!

—Es un poco viejo —dijo su compañero.

—Puedo limpiarlo —contestó.

Ping no sabía qué hacer. Si el hombre tocaba a Danzi, no sentiría el tacto de un objeto de metal, sino el de un dragón escamoso. El hombre alargó la mano para recoger el azadón.

—¡Eh! ¡He encontrado algo mejor! —exclamó el hombre del sombrero—. Una huella. Por su aspecto es de la bruja.

El otro hombre retiró la mano del azadón y se dirigió hacia donde estaba su amigo, a fin de inspeccionar la huella que éste había encontrado en la arena blanda de la orilla del arroyo.

—No hay huellas que se alejen de aquí —observó el primer hombre.

Ping contuvo el aliento. Iban a averiguar dónde estaba escondida.

—La bruja se ha esfumado en el aire —aventuró el hombre del sombrero.

—No. Han cruzado el arroyo. Vamos, si los encontramos nos darán la recompensa —replicó el otro hombre.

Ambos se adentraron en el agua y cruzaron el arroyo chapoteando para desaparecer de nuevo entre los árboles.

Cuando estuvo completamente segura de que no iban a regresar, Ping se deslizó árbol abajo.

—Ya no podemos viajar por el camino —dijo Danzi antes de adoptar nuevamente su forma de dragón—, no es seguro.

—Entonces ¿vamos a continuar la marcha? —preguntó Ping—. ¿No regresaremos en busca de la piedra del dragón?

Danzi movió la cabeza con tristeza. Luego empezó a andar entre los árboles en sentido perpendicular al camino. Ping lo siguió.

La temperatura ya era más cálida. Cada nuevo día parecía aportar flores o árboles que Ping nunca antes había visto. Preguntaba a Danzi sus nombres para alejar el pensamiento de la pérdida de la piedra del dragón, pero él no respondía. De vez en cuando, aparecía algún animal entre los arbustos o en las ramas de los árboles, y miraban sorprendidos a las extrañas criaturas que huían a toda prisa por su bosque y se escabullían asustadas. Normalmente, la vista de una ardilla o de un ciervo habría complacido a Ping, pero tropezarse con dos pequeños osos pardos que retozaban por la hierba esta vez no la alegró demasiado.

Cuando por la noche se detuvieron, Danzi no permitió que Ping encendiese una hoguera. La niña puso mijo en remojo, y lo comieron crudo con setas y huevos. Se disponían a dejar el campamento, pero antes el dragón barrió la zona con la cola para borrar sus huellas.

—El viajero hábil no deja huellas —comentó.

Atravesaron un espeso bosque de cipreses durante tres días sin ver a ninguna otra persona. El terreno era llano, y con los altos árboles apiñados sobre ellos era imposible ver el cielo o la tierra por donde estaban caminando. A medida que avanzaban en su viaje, el suelo que pisaban era cada vez más seco, la hierba más escasa y más seca. Los brotes de los árboles se marchitaban antes de tener la oportunidad de abrirse.

Danzi ya no mencionaba la piedra del dragón. Ping estaba sorprendida de que hubiese accedido a dejarla atrás.

Finalmente, los bosques de árboles se hicieron menos espesos y los campos los rodearon de nuevo. Los campesinos que encontraron parecían extrañamente holgazanes. A pesar de que la temperatura correspondía a una cálida estación primaveral, nadie araba la tierra ni sembraba semillas.

Tampoco nadie les invitó a dormir en su establo o su granero. No les solicitaron noticias de otras regiones, aunque inclinaban la cabeza cortésmente cuando los viajeros se cruzaban con ellos, sin mirarlos a los ojos. Cuando Ping preguntó a una anciana si podía comprarle verduras, ésta negó con la cabeza y apretó los nabos y las cebollas que llevaba contra ella como si se tratasen de piedras preciosas.

A última hora de la tarde tropezaron con una multitud reunida alrededor de un pequeño lago. Unos círculos de barro alrededor de la orilla indicaban que el nivel había descendido bastante. En otra época había sido un lago de casi medio li de ancho, pero ahora no era mucho más grande que un estanque. Un pequeño santuario se alzaba apartado, en el lugar donde antes estaba la orilla del lago. Se trataba de una sencilla estructura de madera con el techo recién pintado de verde. A Ping le pareció que en el interior había una primitiva pintura de un dragón. Debajo de ésta había cuatro naranjas dispuestas en un montón ordenado, una roca tallada como un lagarto y un cono de incienso encendido, cuya fragancia se mezclaba con el olor de la comida que se estaba cociendo y que provenía de un caldero de bronce de tres patas colocado sobre una hoguera. Un anciano de la aldea, que vestía una bata harapienta con bordados verdes, susurraba plegarias al espíritu del lago.

—Acepta nuestras humildes ofrendas, Padre Dragón. Despierta y tráenos lluvia —suplicaba.

La gente lanzaba cosas al lago: cuencos viejos de hierro, herramientas de granja oxidadas, una espada rota.

Ping observaba la escena desde detrás de un árbol.

—¿Qué están haciendo? —preguntó.

—La gente cree que un dragón vive en el lago y no se ha despertado de su letargo invernal para traerles las lluvias primaverales. Saben que los dragones odian el hierro, por lo que lanzan hierro al lago para que salga de él.

—¿Hay un dragón en el lago? —preguntó Ping.

—Quizás hace siglos, pero ya no.

Algunas personas miraban al cielo en busca del rastro de una nube.

—Mirad —decía uno de ellos—, ¿veis aquella nube? Tiene forma de dragón. Es un buen augurio.

Danzi se transformó en anciano, y él y Ping pasaron por la orilla del lago. La gente los observó con desconfianza, pero nadie les dirigió la palabra.

Oscurecía y el viento aumentaba su fuerza. Ping se dirigió hacia una pequeña colina y encontró un afloramiento rocoso donde podrían pasar la noche, a resguardo del viento y ocultos para los campesinos por un saliente de la roca.

Ping se arriesgó a encender un pequeño fuego y cocinó una comida sencilla con lentejas y melones silvestres. Era la primera comida caliente para ellos desde hacía una semana; llenó sus estómagos, pero era desabrida. Danzi estaba cansado, más cansado de lo que ya estaba cada atardecer, porque había cambiado a su forma humana de anciano por primera vez desde hacía días.

—Come más lentejas, Danzi —dijo Ping. Como siempre, el dragón había comido menos que ella.

—No más comida, pero me gustaría un poco de té —contestó Danzi.

El odre estaba casi vacío.

—Voy a buscar agua —dijo Ping.

Danzi ya casi se había quedado dormido.

La luna aún no había salido. El viento se había llevado los pocos rastros de nubes, y el cielo estaba tachonado de multitud de estrellas, como granos de sal esparcidos sobre una tela negra. Ping apartó cuidadosamente la maleza. Confiaba en poder encontrar el camino de vuelta en la oscuridad para regresar luego junto a Danzi. El viento arrastró hasta ella sonidos de voces; sonaban fuertes y alteradas. A medida que la niña se acercaba al lago, veía antorchas encendidas, y se dio cuenta de que los campesinos aún estaban reunidos allí. El viento racheado sólo le dejaba escuchar fragmentos de sus conversaciones.

Otras voces se sumaron a la discusión, gritando todos a una, cada vez más y más agitados. Un niño empezó a llorar. A la luz oscilante de la antorcha, Ping vio que uno de los hombres sujetaba a una niña que se debatía. Una mujer intentaba apartar a la pequeña de él, pero otros fueron a sujetarla a ella.

Fragmentos de lo que gritaban llegaron hasta Ping arrastrados por el viento.

—… Pero si es una niña.

—Sólo el cielo…, se lleva la vida.

La mujer lloraba. Ping se acercó más, intentando averiguar de qué estaban hablando.

—… Se perderá una sola vida…

—… Si las lluvias no…, mucha gente… morirá de hambre.

Unas manos salieron de la oscuridad y agarraron a Ping por detrás. La niña llamó a Danzi para prevenirlo, pero el viento se llevó sus palabras en dirección contraria. El viejo dragón, medio sordo, nunca la oiría. Su primer pensamiento fue que era Diao, pero ninguno de los hombres que la sujetaban desprendía aquel horrible hedor de animal muerto del cazador de dragones. Ping trató de librarse de sus garras, pero aumentaron su fuerza y la arrastraron a la orilla del lago.

Cuando llegaron hasta la multitud allí reunida, Ping pudo ver las caras de los campesinos a la luz de las antorchas. Sus grandes rostros mostraban la tensión debida al cansancio y la preocupación. En el centro del grupo había una niña un par de años menor que Ping. Su rostro era una máscara de temor. Le habían atado las manos por delante, sus muñecas sangraban donde había forcejeado para intentar librarse de sus ataduras. Llevaba un vestido corto de fibra de cáñamo con un burdo dragón pintado delante. La noche no era fría, pero la niña temblaba de pies a cabeza sin poder controlarse. Una mujer, arrodillada delante del hombre más anciano, lloraba y se aferraba a sus ropas. Los que habían capturado a Ping la arrastraron hasta el anciano.

—Mirad qué hemos encontrado escondida entre los arbustos —dijo una voz detrás de ella.

Ping vio el rostro de sus captores por primera vez. No eran hombres, sólo muchachos de rostros fieros.

La mujer miró a Ping. Su cara adusta, surcada por un mar de lágrimas, súbitamente se iluminó.

—Podemos usarla a ella en lugar de a Wei Wei —dijo la mujer.

Ping no sabía de qué estaban hablando. El anciano asintió. El hombre que sujetaba a la otra niña la soltó y ésta corrió hacia su madre. Los chicos que sujetaban a Ping aún lo hicieron con más fuerza. Otra mujer le quitó el vestido a la niña y envolvió su tembloroso cuerpo en una manta. Se giró hacia Ping, deshizo la faja atada a su cintura y le quitó la ropa. Pasó el vestido por la cabeza de Ping, y le sacó bruscamente los brazos por las cortas mangas. Luego cogió las manos de Ping y se las puso delante para atárselas con una correa de cuero.

—Me habéis confundido con otra persona, soy forastera en esta región —dijo ella.

Los rostros fieros dibujaron sonrisas mezquinas.

—Lo sabemos.

Los campesinos se arrodillaron a la orilla del lago, cantando oraciones al dios Dragón que, según creían, vivía en sus profundidades. Los muchachos obligaron a Ping a arrodillarse con ellos.

—Acepta este sacrificio, oh, Gran Dragón —salmodió el anciano—. Perdónanos si te hemos causado algún mal. Tráenos la lluvia y te veneraremos siempre.

De pronto, Ping lo entendió todo. Iban a sacrificarla al dios Dragón del lago. Iban a echarla al agua para que se ahogase.

Trató de zafarse de sus ataduras.

—¡Danzi, ayúdame! —gritó, aunque sabía que no había ninguna posibilidad de que el dragón la oyese desde tan lejos.

La luna apareció tras una colina lejana. Los campesinos se agruparon alrededor del lago para poder ver cómo se ahogaba. Los muchachos la llevaron por la orilla empinada hacia una balsa de bambú. Cuando Ping se resistió, también le ataron los pies. Intentó zafarse, pero le fue imposible. No era lo suficientemente fuerte. La lanzaron sobre la balsa. Uno de ellos la mantenía sujeta en el suelo de la embarcación mientras el otro remaba hacia el centro del lago. Ping supuso que habría más cánticos y otras ofrendas, y que tendría tiempo de pensar en la forma de escapar, pero estaba equivocada. Había urgencia en la ceremonia. Querían que el sacrificio terminase cuanto antes para apaciguar al dragón. Hicieron rodar a Ping por el borde de la balsa como si fuese un saco de grano, y la pequeña pudo ver el reflejo de la luna mecerse sobre la superficie del lago como plata fundida. A continuación, sintió la aguda y fría bofetada del agua cuando los hombres la tiraron de cabeza al lago.

Abrió la boca para chillar, pero sólo consiguió tragar agua. Necesitaba aire. Respiró de nuevo, pero no encontró sino agua para llenar sus pulmones. Siempre había dado por sentado que había aire a su alrededor; nunca se dio cuenta de lo valioso que era. Alzó las piernas e intentó alcanzar con los dedos atados la tira de cuero que le inmovilizaba los tobillos. Su cuerpo se inclinó hacia delante en una lenta voltereta. Luego vio un rostro que se movía en el agua. Un rostro de dragón. «Es cierto, hay un dragón que vive en el agua —pensó—. Al menos no estaré sola en el fondo del lago.»

El rostro del dragón se acercó, y luego una garra con cuatro uñas afiladas la alcanzó y le agarró el vestido. Acto seguido, Ping se vio fuera del agua, pero aún no entraba aire en sus pulmones. Un ruido ensordecedor inundó el aire de la noche. Sonaba como si diez hombres estuviesen golpeando tambores de cobre con mazas de madera. Ping salió volando por el aire, por encima de los campesinos que habían caído al suelo protegiéndose los oídos del terrible sonido. La pequeña sintió los pulmones a punto de estallar. Una luz iluminaba el cielo por encima de ella. No era la luna, puesto que la veía delante. Era otra cosa. Volvió la cabeza y, por un instante, vio a un dragón pálido. Parecía pintado por rayos de luna. Su visión se hizo borrosa, y un poderoso zumbido sustituyó al estruendo.

Ping sentía una presión intermitente sobre el pecho, como si algo pesado la aplastase. El agua del estómago y de los pulmones salió por su boca y nariz tan deprisa que quemaba. La niña respiró, y esta vez fue aire. Respiró de nuevo, ahora profundamente. El aire no olía ni tenía sabor, pero a ella le parecía que era como la miel y el vino. Era lo más maravilloso que había experimentado en su vida. Volvió a sentir una presión sobre su pecho y abrió los ojos. Era una garra de dragón.

—¡Duele! —se quejó cuando la criatura levantó la garra.

Danzi la miraba desde su altura. Los dragones no sonríen, pero ella advirtió que las comisuras de sus labios estaban relajadas y escuchó el sonido como de campanillas al viento.

—He visto al dragón del lago —dijo Ping, aún aspirando aire como si fuese néctar.

—Me viste a mí. Ping se equivoca. Danzi sobre superficie del lago, no bajo él —contestó Danzi.

Ping frunció el ceño intentando comprenderlo.

—¿Cómo sabías que estaba en peligro? —preguntó Ping—. Pensaba que no me habías oído cuando te pedía ayuda.

—No te oí. Te vi. Los dragones somos duros de oído, pero podemos ver una semilla de mostaza a una distancia de cien li, incluso de noche. Te lo expliqué mientras caminábamos. Ping no escucha.

—Te prometo que a partir de ahora escucharé atentamente todo lo que me digas.

12

Una nube oscura

De pronto Danzi apareció entre las nubes,

aleteando rápidamente. Las alas

parecían pequeñas y delicadas, demasiado

frágiles para mantener su cuerpo pesado

en el aire. Luego las agitó con más fuerza,

pero seguía cayendo.

Danzi reavivó el fuego y puso un cazo de agua a hervir.

—Pensé que Ping querría té —dijo él—. He cazado una cigarra para la honorable Hua.

El dragón mostró a la niña un insecto muerto.

—¿No está aquí?

Ping dejó su cuenco y recogió la ropa que se estaba secando al lado del fuego. Las monedas de cobre y el colgante de jade aún seguían dentro de su bolsillo, así como los trozos que quedaban del polvo explosivo de Wang Cao. Pero no había ni rastro de Hua.

—¿Dónde puede estar?

La pequeña miró alrededor desesperadamente, esperando ver a la rata calentándose al lado del fuego o mordisqueando su comida.

—No he visto a la rata —respondió el dragón.

Ping la llamó por su nombre, pero el roedor no acudió. Se desplomó desanimada al lado del fuego.

—Debió de escapar cuando me quitaron la ropa —dijo.

—Rata es animal leal. Regresará.

—Y ¿por qué habría de regresar conmigo? Todo lo que hago es meterla en situaciones peligrosas. Sería mucho más feliz en libertad viviendo salvaje con los otros animales.

A la mañana siguiente, Hua aún no había regresado. Ping la buscó en las proximidades del lago, pero no pudo encontrarla. Se escabulló de regreso a su escondite cuando los campesinos se reunieron de nuevo cerca del lago.

El dragón suspiró.

—Deberían estar trabajando en el campo —dijo.

—Ahora están convencidos de que hay un dragón en el lago y no dejarán de rezar hasta que les traiga lluvia —observó Ping.

—Si trae lluvia, los campesinos creerán que es porque han sacrificado a una niña y cada vez que quieran que llueva harán lo mismo.

—¿Tú puedes hacer llover, Danzi?

El dragón movió la cabeza hacia todos lados, de forma que tanto se podía interpretar como un sí o un no.

—Las noticias del avistamiento de un dragón se extenderán como leche derramada. Y Diao no tardará mucho en seguirnos de nuevo la pista. Tenemos que irnos de aquí rápidamente, Danzi —dijo Ping.

Él continuó observando fijamente a los campesinos alrededor del lago.

—Espera un poco.

Ping imaginaba a Diao acercándose más y más mientras ellos se retrasaban.

—Les explicaré que el dragón no quiere sacrificios —dijo la pequeña.

—No escucharán. Quieren lluvia —replicó el dragón.

—¿Por qué suponen que puedes hacer llover, Danzi?

—Antaño, cuando había muchos dragones, cada uno era responsable de algunos ríos, estanques y arroyos. Los mantenían en orden. Los campesinos empezaron a adorar a los dragones con la creencia de que traían las lluvias de primavera.

Ping se alisó el vestido y se atusó el cabello.

—Trataré de que lo comprendan —dijo ella.

Se dirigió hacia el lago intentando parecer importante. Se hizo el silencio en el grupo de campesinos.

—Soy la princesa del estanque, el Gran Dragón está furioso con vosotros —dijo la niña.

Los campesinos gimieron.

—Di al dragón que sentimos mucho haberlo ofendido. Le ofreceremos otro sacrificio.

—Él no quiere sacrificios humanos —replicó Ping.

—¿Qué quiere, entonces?

—Es primavera. Tenéis que plantar vuestras semillas.

—Pero sin lluvia nuestras cosechas morirán. No tiene sentido plantarlas.

Ping intentó convencerles de que si no plantaban las semillas no crecería nada aunque lloviese, pero los campesinos no parecían comprenderlo.

—Hemos ofendido al Gran Dragón; todo está perdido —gimió el más anciano.

Todos inclinaron la cabeza y se embadurnaron el pelo con barro. Ping veía que sólo estaba empeorando las cosas.

—El dragón os traerá lluvia, pero sólo si le hacéis una solemne promesa —dijo.

Los campesinos dejaron de gemir; alzaron la vista y aseguraron que estaban dispuestos a prometer cualquier cosa.

—Debéis empezar a plantar los campos inmediatamente. —Ping hablaba en el mismo tono de voz severo que acostumbraba emplear para que los animales volvieran a sus recintos en Huangling—. Y tenéis que prometer que nunca más volveréis a sacrificar personas.

—¿Ni siquiera niñas? —preguntó un hombre.

—No. Él prefiere ofrendas de golondrinas asadas —declaró Ping con firmeza.

La gente se sacudió el barro del pelo.

—Si cumplimos estas promesas, ¿nos traerá el dragón las lluvias de primavera?

—Sí —afirmó Ping, pensando que era mejor contar una pequeña mentira que dejar a toda una aldea hambrienta.

El anciano ordenó a su gente que fuesen a por los arados y azadones. Escogió a tres jóvenes para que se dirigiesen a cazar golondrinas. Los campesinos corrieron a hacer lo que les había ordenado el dragón.

Ping regresó a donde estaba Danzi.

—Los campesinos están trabajando, bien hecho. ¿Qué les ha dicho Ping? —preguntó el dragón.

La niña guardó silencio y él frunció las prominentes cejas mirándola fijamente.

—¿Qué les ha dicho Ping? —repitió el dragón.

—Les he dicho que si ellos prometían regresar a los campos y no sacrificar personas que tú harías… que lloviese.

El dragón dejó escapar unos profundos ruidos sordos.

—¡No sabía qué decirles! ¡Necesitan lluvia! —protestó Ping.

—Sólo el cielo decide si las lluvias de primavera han de caer o no.

La pequeña miró al dragón.

—Y ¿no puedes intentarlo?

—Los dragones podemos estimular la lluvia desde las nubes. No sé si el ala herida se ha recuperado lo suficiente para un vuelo de este tipo —dijo Danzi.

Desplegó su ala izquierda y constató que la cicatriz que atravesaba la fina membrana se había separado en un extremo.

—Seguramente te hiciste daño cuando volaste para salvarme la otra noche —dijo Ping sintiéndose culpable.

El dragón volvió a plegar el ala.

—No caí en la cuenta de que tenías que volar para hacer llover; creía que recitarías un encantamiento o emitirías uno de tus sonidos —dijo Ping.

—Tengo que volar sobre las nubes —explicó Danzi.

Ping miró al cielo. Había sólo unas nubes finas como volutas grises que recordaron a Ping la pelusa que se amontonaba en las esquinas de los salones del palacio de Huangling. Además, parecían estar muy lejos.

—Y cuando estás allí, ¿qué haces? —preguntó la pequeña.

—Escupo —contestó el dragón.

—¿Escupes?

El dragón asintió como si fuese algo corriente.

—La saliva de dragón tiene muchos usos —explicó.

—Pero no puedes volar hacia lo alto, hasta las nubes, con el ala herida —objetó Ping. Deseaba no haber hecho la promesa a los campesinos—. Iré y se lo explicaré.

Ping regresó corriendo a la orilla del lago y explicó a los campesinos lo de la herida en el ala del dragón.

—¿Y por qué no viene él mismo a decírnoslo? —preguntó el anciano.

—Está enfadado con nosotros, quiere otro sacrificio —insistió uno de los muchachos que la había capturado la noche anterior.

—No, no es verdad —replicó Ping.

Los campesinos empezaron a rodearla. Sus rostros se habían vuelto feroces de nuevo. Ping estaba preparada para defenderse.

Sin embargo, se dio cuenta de que no la estaban escuchando. Los campesinos miraban por encima de su hombro. Ping se dio la vuelta. El paisaje que les rodeaba era llano, a excepción de la colina donde ella y Danzi habían acampado. Los campesinos señalaban excitados una pequeña figura que subía trabajosamente por la ladera. Era Danzi.

Despegar del suelo era la parte más difícil del vuelo para un dragón. Le exigía mucha energía. Ping sospechaba que fue por puro terror que Danzi emprendió el vuelo en Huangling cuando el cazador de dragones iba a por él. Su segundo despegue desde la cima de la montaña había sido asistido por una fuerte corriente ascendente. Ping no sabía cómo había conseguido volar para salvarla la noche anterior, pero estaba segura de que los músculos de sus alas tenían que dolerle después de hacer un ejercicio al que no estaba habituado. Miró ansiosa al dragón en la lejanía; parecía pequeño y frágil. Ella temía que, con los músculos cansados y un ala herida, no fuese capaz de volar hasta las nubes.

Ping contuvo el aliento mientras Danzi empezaba a correr colina abajo. Parecía extraño que bajase corriendo por la colina para poder volar, pero Ping sabía que estaba intentando coger suficiente velocidad. Ya había descendido tres cuartas partes del camino y aún no mostraba signos de despegue. ¿Qué harían los campesinos si el dragón se estrellaba? Luego, cuando sus patas se doblaron bajo él, el dragón abrió las alas y planeó por el aire. Los campesinos vitorearon. Ping respiró de nuevo, pero siguió mirando fijamente al dragón mientras éste ascendía despacio por el cielo. Desde aquella distancia, sus alas parecían tan frágiles como las de una mariposa.

Una de las algodonosas nubes era más gris y más densa que las otras dos que había en el cielo. Las alas de Danzi se movían con dificultad. Despacio, el dragón voló en espiral hacia ella.

Le llevó casi media hora alcanzar las nubes, tan alto que no parecía mayor que un gorrión. Después atravesó la nube y desapareció. Ping quería creer que el dragón podía hacer llover, pero eso le parecía imposible. Los campesinos sonreían alzando el rostro al cielo mientras cantaban plegarias al dios Dragón del lago. No dudaban de que el dragón les traería lluvia. Pasaron largos minutos mientras la nube se desviaba despacio, negándose tercamente a soltar agua. Ahora había más nubes. Ping empezó a musitar sus propias oraciones. Danzi se había hecho otra herida en el ala intentando salvarla, y para empeorar la situación ella le había obligado a emprender aquel vuelo. El dragón no debía morir por culpa de su estupidez. Ella era la única que debía ser castigada. Miró hacia las nubes grises, impotente.

Las sonrisas de los campesinos empezaron a desaparecer. Sus gritos de agradecimiento también se desvanecieron. ¿Dónde estaba la lluvia?, murmuraban descontentos en voz baja. Habían depositado demasiadas esperanzas en el dragón. Habían imaginado el lago lleno de nuevo. Habían dejado a un lado sus penas y preocupaciones, pero todo habían sido falsas esperanzas. Sujetaron de nuevo a Ping.

—No volverás a escaparte —gritó el anciano al tiempo que sacaba su espada oxidada de la funda.

Ping no discutió con ellos. Quizás ése era el deseo de los dioses. Si los campesinos la mataban, a lo mejor perdonarían a Danzi. De pronto, se produjo un destello de luz en el cielo y se escuchó el profundo ruido de un trueno. Ping alzó la vista. Las nubes cada vez eran más densas y oscuras. Se aproximaban más nubarrones desde el oeste. Se produjo otro destello y otro ruido atronador. Sonaba como Danzi cuando se enfadaba. Una gota gruesa de lluvia se estrelló en la mejilla de Ping, seguida de otra más. Los murmullos de los campesinos cesaron mientras las gotas de agua caían sobre sus rostros alzados al cielo. Soltaron a la niña y empezaron a reír y gritar. Pronto cayó una lluvia constante. Los campesinos bailaban en los charcos.

Ping no apartaba la vista del cielo. ¿Dónde estaba Danzi? De pronto Danzi apareció entre las nubes, aleteando rápidamente. Las alas parecían pequeñas y delicadas, demasiado frágiles para mantener su cuerpo pesado en el aire. Luego las agitó con más fuerza, pero seguía cayendo. Sus frágiles alas no podían luchar contra la corriente ascendente. Cesó de moverlas y flamearon tras él, inútiles como un endeble manto de gasa. Danzi continuó cayendo. Ping no soportaba seguir mirando, pero debía hacerlo. Tenía que saber dónde aterrizaba. El dragón luchaba para controlar su caída intentando extender de nuevo sus alas. No pudo. A continuación pegó sus oscilantes patas a los costados y apuntó con la cabeza hacia abajo. Curvó el cuerpo de manera que el recorrido de su descenso se desviase hacia el lago. En lugar de ir a buscar la muerte contra el suelo, Danzi cayó de cabeza en el lago. Un surtidor de agua más elevado que el edificio más alto de Chang’an salió disparado del lago, a pesar de que era poco profundo. Ping sintió la sacudida del impacto a través de la suela de sus zapatillas.

—El dragón ha regresado a su hogar en el fondo del lago; ahora debemos celebrar que nos ha regalado la lluvia —dijo el anciano.

Los campesinos se olvidaron de Ping, abandonaron el lago y regresaron a sus hogares cantando y bailando bajo la lluvia.

La niña se quedó junto al lago intentando desesperadamente ver algo dentro del agua oscura, esperando alguna señal de movimiento. Nada alteraba su superficie excepto las gotas de lluvia, que caían con fuerza. Las nubes eran negras. Parecía que fuese de noche. No tenía sentido que ella saltase al agua en busca del dragón, pues no sabía nadar. Bordeó la orilla del lago, mirando hacia sus profundidades, pero no veía nada. Se sentó en el barro, temblando violentamente. ¿Qué iba a hacer sin el dragón? ¿Adónde iría?

Ping siempre había estado sola. Las únicas personas que podía recordar en su vida eran Lao Ma y el horrible Lan, pero no eran amigos precisamente. El amo Lan nunca le había dedicado ni un solo gesto amable, y aunque Lao Ma había sido bastante amable con ella, sólo la consideraba una esclava. En Huangling, a menudo había deseado más que cualquier otra cosa, incluso más que una buena comida, un abrigo cálido o algunos objetos lanzados en su dirección, tener un amigo de verdad con quien hablar. Nunca había imaginado que un amigo le llegaría en forma de dragón. En Huangling no tenía amigos, y no se sentía sola, pero ahora que había experimentado la amistad y su posterior pérdida, se sentía sola por primera vez en su vida. Sus únicos amigos habían sido un dragón y una rata, y ahora ambos se habían ido. Las lágrimas de la pequeña se mezclaban con las gotas de lluvia que ya resbalaban por su rostro.

Ping permaneció sentada al lado del lago todo el día, mirando cómo el nivel del agua subía lentamente. Hasta ella llegaban los sonidos de las celebraciones en la aldea. Canciones y gritos, vítores y risas. Su vestido estaba empapado, y los mechones de pelo le colgaban de la cabeza chorreando. El cielo estaba tan oscuro que Ping apenas se dio cuenta de que se había hecho de noche. Finalmente, se levantó y rodeó el lago en dirección al refugio en las rocas. Avanzó con dificultad en la creciente oscuridad a través del pegajoso barro. Tropezó y cayó de bruces. Pensó que había caído sobre un tronco, pero aunque parecía estar cubierto por una corteza escamosa gris, era más blando que la madera. Pronto se percató de que lo que en un principio le parecieron ramas no eran sino cuernos. Aquello no era un tronco. Era el cuerpo de un dragón.

13

Una puntada a tiempo ahorra ciento

El corazón de la niña latía con tanta fuerza

que parecía tratar de mantener vivos a la vez

el cuerpo de Ping y el del dragón.

Ping se arrodilló en el agua en la orilla del lago y buscó el latido del corazón en el pecho escamoso de Danzi. No sintió nada. El corazón de la niña latía con tanta fuerza que parecía tratar de mantener vivos a la vez el cuerpo de Ping y el del dragón. La pequeña palpó el cuello de éste hasta que encontró la suave zona sin escamas que a él le gustaba tanto que le rascasen, justo encima de las escamas invertidas. Introdujo sus dedos en ella y encontró el pulso; era lento y débil, pero Danzi aún estaba vivo. El nivel del agua aumentaba y ya rozaba la cola del dragón y las garras traseras. Ping tenía que moverlo. Era preciso llevarlo al refugio entre las rocas donde podía darle calor, comida y hierbas. Pensó en pedir ayuda a los campesinos, pero no quería que éstos viesen al dragón en un estado tan lamentable. Tenía que arrastrarlo hasta allí ella sola.

Ping había caminado cientos de li desde que estaba con el dragón. Sin embargo, era consciente de que el siguiente medio li sería el más duro. La tierra estaba blanda y fangosa a causa de la lluvia. Con una rama, hizo un camino, allanó el suelo que llevaba a su campamento, apartó piedras y arrancó hierbas. Luego, usando la misma rama, hizo palanca para cargarse el dragón a la espalda. Sólo eso ya la dejó sin aliento. Levantó a Danzi sosteniéndolo por las patas delanteras y tiró de él. Su cuerpo estaba encallado en el barro; no lograba moverlo. Empujó y tiró, intentó arrastrarlo y hacer presión, sin conseguir otra cosa que caer una y otra vez en el barro resbaladizo. Seguía lloviendo con intensidad, y el nivel del lago aumentaba a una velocidad alarmante. Ahora el agua cubría ya la mitad del cuerpo del dragón. Ping cerró los ojos y pensó en el amo Lan, en los años de trabajos duros y las contusiones sufridas por los golpes de los objetos que él le arrojaba. Si no hubiese sido por Danzi, aquélla aún sería su vida. Se concentró para reunir cada átomo de energía shu de su cuerpo. Agarró al dragón y tiró de él otra vez. Se produjo un sonido parecido al de una succión, como si su cuerpo se desincrustara del molde donde estaba clavado.

Ping había movido al dragón no más de cinco centímetros, pero esto le dio ánimos. Si podía moverlo un par de centímetros, podría moverlo más. Tiró de él otra vez y logró deslizarlo por la empinada cuesta desde el borde del agua. El dragón era una pesada carga, pero no podía detenerse a descansar por temor a que resbalase pendiente abajo y todo su esfuerzo fuese en vano. Al cabo de media hora de grandes esfuerzos, a Ping le dolían los brazos y estaba mareada por el esfuerzo. Una hora después, el dolor que sentía era agudo, pero ella continuó. Finalmente, llegó a lo alto de la pendiente. Tiró del dragón hasta alejarlo de allí, lo depositó en el suelo ya más nivelado y descansó. El tramo siguiente de su recorrido era más llano. La lluvia había convertido la tierra en un terreno peligrosamente resbaladizo que, sin embargo, hacía que a Ping le fuese más fácil tirar del dragón. Finalmente, llegó a su refugio y protegió de la lluvia al dragón, que seguía inconsciente.

A pesar de que estaba a punto de derrumbarse, Ping sabía que no podía rendirse. Reavivó el fuego y colocó al dragón cerca de él. Toda la madera que habían recogido el día anterior estaba mojada. La hoguera humeaba y les dio un poco de calor durante algún tiempo. Mientras esperaba a que ardiese correctamente, Ping construyó una pantalla con ramas en un lado del saliente a fin de que la lluvia no penetrase en su refugio. Apiló más madera, la colocó cerca del fuego para que se secase y procuró que el dragón estuviese lo más cómodo posible en el duro suelo. Al cabo, el fuego dejó de humear y las llamas prendieron. La niña preparó una infusión para Danzi con las últimas hierbas secas que quedaban de las que Wang Cao le había dado. Colocó un recipiente en el fuego. Danzi necesitaría comida, pero sus provisiones se estaban acabando. En cualquier caso, Ping pensaba que el dragón precisaría algo más que mijo y vegetales silvestres. Regresó por el resbaladizo camino hasta el lago. La carne de la ofrenda aún estaba en el caldero que habían dejado los campesinos en el santuario. Ping no sintió ningún escrúpulo en llevarse la comida. Era una ofrenda al dragón del lago. Danzi había hecho lo que querían los campesinos, arriesgando su propia vida. Si no era él merecedor de aquella comida, nadie lo era. Ping se llevó también las cuatro naranjas.

Tan pronto estuvo preparado el brebaje marrón oscuro, Ping introdujo a la fuerza un poco entre los dientes del dragón, pero Danzi no mostró ningún signo de recuperación. Ella comió un trozo de carne y una de las naranjas, luego puso más leña al fuego y se echó a su lado.

Ping durmió más de lo que había previsto y cuando despertó hacía horas que había amanecido. Miró con inquietud al dragón, y éste movió los párpados. La niña se sintió tan aliviada como si se hubiese metido dentro de un manantial de agua caliente. El dragón aún estaba vivo. El fuego se había apagado, pero aún quedaban brasas, de modo que pudo avivarlo soplando sobre las cenizas y añadiendo leña seca. La parte delantera de su vestido estaba seca en la parte donde se había recostado frente al fuego, aunque todavía estaba húmeda por la espalda. La lluvia intensa se había convertido en llovizna. Ping recalentó la infusión de hierbas y procuró que el dragón bebiese unos cuantos sorbos. Ella comió algo más y se hizo un poco de té. Después se sintió con más fuerzas.

Escuchó un débil tintineo metálico.

—Ping lo ha hecho bien.

Era la música más hermosa que ella había escuchado jamás.

—Es fantástico escuchar de nuevo tu voz, Danzi —dijo Ping, y sonrió al dragón.

Otro sonido débil llegó a sus oídos. Esta vez no era metálico como los que emitía el dragón, sino que se trataba de chillidos breves, además de arañazos. Bajó la vista y vio a una rata empapada que intentaba subir por los pliegues de su vestido.

—¡Hua!

El calor del fuego hizo que el pelo del roedor desprendiese vapor. Ping se echó a reír a carcajadas. Danzi hizo aquel sonido que le parecía el de alegres campanillas. Los brazos le dolían, su ropa estaba mojada, pero, en aquel momento, Ping tenía todo cuanto deseaba.

Su felicidad se desvaneció cuando el dragón desplegó el ala y ella vio el daño que se había hecho al volar por encima de las nubes. El fino tejido del ala colgaba hecho jirones.

—¡Danzi! ¡Mira cómo está tu ala! —exclamó—. Quizá pueda vendarla con algunas tiras de ropa. Voy a por el ungüento de hierba de nube roja.

—¡No! —El dragón la detuvo cuando Ping fue a por su bolsa—. Tienes que reservar el ungüento para la piedra.

—Ya no tenemos la piedra, ¿recuerdas?

—Por supuesto —respondió el dragón.

—No estarás pensando otra vez en regresar a por ella, ¿verdad?

—No.

Ping no acabó de creer a Danzi.

—Tenemos que hacer algo con el ala o no podrás volver a volar nunca más. Por favor, deja que te ponga un poco de ungüento.

El dragón movió la cabeza con firmeza. Contempló su ala destrozada.

—Demasiado dañada, el ungüento no la curará. Ping tiene que coserla —dijo Danzi.

—¿Coserla? —se extrañó Ping.

—Si coses las tiras, el ala se curará con el tiempo.

La niña nunca imaginó cuando compró la aguja y las hebras de hilo que los usaría para este propósito. Enhebró el hilo de seda rojo y empezó a coser los jirones del ala de Danzi, hecha trizas.

—¿Te duele? —preguntó, haciendo un gesto de dolor mientras pasaba la aguja por la membrana.

—No duele.

Cuando Ping terminó, Danzi alzó el ala de nuevo. Ala pequeña se le escapó una sonrisa.

—Parece una manta remendada —dijo.

14

Una veloz travesía

—¿No te has equivocado de camino?

—preguntó Ping—. El mar está hacia el este.

—El camino recto a veces está lleno de curvas

—replicó el dragón.

—Realmente hiciste que lloviese, Danzi —dijo Ping.

Seguía cayendo la lluvia. Ping se sentó con la rata y el dragón en el saliente de la roca; entre sorbo y sorbo de té, observaban el paisaje húmedo y cómo el lago se llenaba con rapidez, disfrutando del simple placer de estar calentitos, secos y bien alimentados.

Al cabo de dos días las nubes clarearon y la lluvia cesó. Danzi se puso en pie y se dirigió hacia un lugar desde donde podía ver a los campesinos trabajando en sus campos. Uno tiraba de un arado, otros estaban inclinados plantando semillas. Ping escuchó los melódicos sonidos de campanillas al viento que emitía el dragón.

—Es hora de reanudar el viaje —anunció él.

Danzi no mencionó la piedra del dragón. Parecía haberla olvidado. Ping estaba triste porque nunca volvería a verla, pero al menos se dirigían de nuevo al mar.

Al cabo de unas horas de camino, la niña se sorprendió cuando Danzi de repente cambió de dirección. Dejó el camino del este y emprendió rumbo al norte.

—¿No te has equivocado de camino? —preguntó Ping—. El mar está hacia el este.

—El camino recto a veces está lleno de curvas —replicó el dragón.

Danzi caminó despacio como si cada paso necesitase muchísima concentración. Hablaba menos de lo acostumbrado. Su último y desastroso vuelo y el contacto con el hierro le habían debilitado. Ping tuvo que esperar a que se detuviesen para comer a mediodía a que Danzi le explicase el motivo del cambio de dirección.

—Tenemos que ir al río Amarillo. Viajaremos en bote —arguyó el dragón.

La noticia supuso una gran sorpresa para la niña. Hasta el momento, el dragón había sido muy reacio a gastar el dinero que Wang Cao le había dado. Ping había de discutir durante horas con él cada vez que tenían que gastar una sola moneda de cobre en comida.

—No podré volar durante muchas semanas. Debemos llegar al mar antes de que termine el verano —explicó Danzi.

El dragón nunca antes había mencionado que su tiempo era limitado, pero aunque Ping se lo preguntó no quiso responderle por qué. La niña tenía los pies encallecidos de tanto caminar. Si viajar por el río significaba no tener que andar tanto, estaba contenta de seguir con el nuevo plan de Danzi.

Cuando alcanzaron el río Amarillo, Ping no pudo menos de quedarse allí mirando asombrada. Habían cruzado riachuelos en su viaje, bordeado canales. Habían vadeado aguas turbulentas que Danzi había llamado ríos, pero éstos no habían sido sino meros hilos de agua comparados con el imponente río Amarillo, tan ancho que Ping tenía que aguzar la vista para ver la otra orilla. Fluía rápido, a tal velocidad que la pequeña no entendía cómo los barqueros podían detener sus botes sin volcar. La otra cosa sorprendente acerca del río es que era realmente amarillo, o al menos tenía el color parduzco de la arena.

—El río arrastra arena amarilla desde tierras lejanas y viaja hasta el mar —comentó Danzi.

Se encontraban en las afueras de una poblada ciudad cuyo único propósito parecía ser el de proporcionar un puerto donde los botes podían amarrar para recoger o entregar grandes volúmenes de carga. Mientras se acercaban a los concurridos muelles, Danzi explicó a Ping lo que tenía que hacer: debía encontrar un pequeño bote que partiese de viaje, y no sólo hacia la próxima ciudad, sino lo más lejos posible en dirección este. Luego tenía que ofrecer al barquero una suma razonable de dinero (no demasiado, a fin de no despertar sospechas) para reservar un espacio donde descansar durante el viaje. Ping debía decirle que era porque su anciano abuelo estaba enfermo, pero, de hecho, era para que Danzi pudiese estar a cubierto y no tener que pasar demasiado tiempo en su forma de anciano.

El embarcadero era una sólida construcción de piedra donde muchos hombres cargaban y descargaban mercancías. Montones de sacos y jaulas de gallinas estaban amontonados por todas partes. Carretas, caballos de carga y palanquines circulaban por doquier entorpeciendo el paso. Unos escalones bajaban hasta la orilla del agua, donde al menos cuatro veces diez botes estaban amarrados. Algunos eran grandes botes con muchos pasajeros apiñados en ellos. En los más pequeños se apilaban montones altos de sacos de grano, de vegetales o de rollos de telas de seda. Los botes, tanto los grandes como los pequeños, estaban construidos de la misma forma con gruesos tablones de madera. La cubierta se curvaba ligeramente hacia arriba en los extremos, de manera que la proa y la popa quedaban elevadas en relación con el nivel del agua. Las cubiertas de los botes más grandes estaban techadas para proteger a los pasajeros del viento y de la lluvia. Los botes de carga tenían cabinas pequeñas en las que el barquero vivía, pero el resto de la cubierta estaba destinada totalmente a la carga. Equipos de remeros conducían las embarcaciones más grandes, pero los botes más pequeños los tripulaban sólo dos hombres. También había embarcaciones más frágiles que no pasaban de ser grandes cuencos hechos de cuero atado a bambú curvado, que transportaban cestas de grano y pescado seco. Aquellas frágiles embarcaciones, manejadas por pescadores o campesinos de camino al mercado, parecían a punto de hundirse.

Ping dejó a Danzi detrás de un montón de sacos de grano donde podía descansar en su forma de dragón, oculto a la mirada de la gente del muelle. Un gato melado enorme con un solo ojo se acercó y se sentó al lado de Danzi.

—¡Mira! ¡Ya tienes compañía mientras voy a buscar un bote!

La niña pasó varias horas yendo de bote en bote, intentando encontrar uno con suficiente espacio para pasajeros. Los barqueros desconfiaban de ella y no querían alquilarle sus camarotes. Todos le decían que fuese a los botes de pasajeros. A Ping no le gustaba el río. Le parecía demasiado rápido, demasiado peligroso. Tampoco le gustaba la gente hostil que trabajaba en él.

Regresó a donde había dejado al dragón.

—Ojalá estuviésemos de nuevo en el camino, me da igual las ampollas y el dolor en las piernas. ¿Por qué no seguimos caminando? —exclamó.

—¿De qué tiene miedo Ping? —preguntó el dragón.

—De ahogarme.

—Los barqueros son muy hábiles. Poca gente se ahoga en el río.

A Ping no le importaba que poca gente se ahogase. No quería ser uno de esos pocos.

—Sólo me queda un bote por preguntar y es el que está justo al final.

Señaló un bote que estaba amarrado a cierta distancia de los otros. En la cubierta había pocos sacos y jaulas amontonados.

—Parece que tiene mucho sitio libre.

—El barquero debe de ser deshonesto o desagradable, o quizá poco hábil —dijo Danzi.

Sin embargo, a Ping le gustaba el aspecto del bote. Estaba bien cuidado. Los sacos de cebollas y melones estaban apilados de manera ordenada, y las cuerdas, las velas y los mástiles estaban asegurados con cuidado en la cubierta. También el barquero tenía algo que le agradaba: mientras los otros holgazaneaban por el muelle en ruidosos grupos contando historias de sus viajes, éste estaba ocupado barriendo la cubierta. La niña pasó por alto los débiles sonidos de ansiedad que emitía Danzi y se dirigió al bote.

—Quisiera informarme sobre un pasaje al este —dijo, una vez llegó.

El barquero se dio la vuelta y se aproximó a Ping. Entonces la pequeña descubrió qué era lo que veía distinto en aquel barquero en concreto: no era un hombre, sino una mujer. Llevaba el pelo descubierto y sujeto por detrás en una trenza tosca. La piel de su rostro estaba curtida y arrugada por los muchos años pasados en el río.

—No llevo pasajeros —dijo la barquera.

—No molestaremos —contestó Ping.

La barquera iba vestida con unos pantalones de fibra de cáñamo y una chaqueta cruzada como las de los hombres. Calzaba unas pesadas botas impermeables. Las palmas de sus manos estaban encallecidas por el constante uso de los remos al impulsar el bote por la fuerte corriente. El gato melado tuerto se paseó por la pasarela y se frotó contra las piernas de la barquera.

—Está bien, no me importará tener compañía —dijo la mujer.

—¿Es tu gato? —preguntó Ping.

La mujer asintió y su dura expresión desapareció cuando la niña acarició al gato. Ambas cerraron el trato, y Ping regresó para llevar a Danzi a bordo.

—Por un poco de dinero más, la barquera cocinará para nosotros —explicó al dragón.

Ahora que el viaje iba a ser provechoso a pesar de su pequeño cargamento de mercancías, la barquera se mostró impaciente por zarpar.

—¿No podemos esperar hasta mañana? —preguntó Ping, que no estaba muy deseosa de aventurarse en el río.

—Aún quedan cuatro horas de luz, y si zarpamos ahora podré ahorrarme la cuota de amarre de una noche —dijo la barquera.

No tenían ningún motivo para retrasar la partida. Ping acompañó a Danzi a la cabina. La barquera desamarró el bote y lo alejó del embarcadero. Impulsó la barca por la resguardada bahía hasta que la rápida corriente arrastró el bote y lo empujó por el río. Ping se agarró fuerte. Los ojos de la mujer brillaron y luego desaparecieron entre los pliegues de las joviales arrugas al echarse a reír ante el malestar de Ping.

—Ya veo que no has navegado en tu vida —dijo—. No te preocupes, lo más que he perdido en el río ha sido una cebolla.

El bote volaba sobre el agua a una velocidad alarmante. Amarrado en el muelle parecía lo bastante resistente, pero ahora daba bandazos como si fuese de juguete. Las orillas del ancho río se alzaban en precipicios empinados que parecían formar un camino largo en la lejanía. Pináculos de rocas se erguían fuera del agua, y Ping temía que el bote chocase contra ellas. La barquera guiaba el bote sola, y por ello debía trabajar duramente; sin embargo, manejaba la embarcación con confianza y esquivaba las puntas de las rocas con gran habilidad. Delante de ellos aparecieron dos grandes islas, que dividían el gran río en tres canales estrechos.

—Las Tres Puertas. El canal de la derecha es la Puerta de los Hombres, el canal del medio es la Puerta de los Dioses y el de la izquierda es la Puerta del Dragón. ¿Por cuál pasamos? —preguntó la barquera.

Ping se puso nerviosa.

—No sé nada de navegación. ¿No puedes escoger tú?

¿Por qué todo el mundo esperaba que ella tomase decisiones?

—Casi nunca llevo compañeros de viaje. Me gustaría que decidieras tú.

Ping miró hacia los tres canales.

—La Puerta del Dragón.

—Buena elección. Es el más largo puesto que rodea la isla más grande, pero la corriente es más lenta por él, con lo cual es más fácil manejar la embarcación —dijo la mujer.

—Y ¿cómo son las otras dos?

—La Puerta de los Hombres es la que tiene la corriente más lenta. Aunque parezca el camino más fácil encierra peligros ocultos, puesto que se deben esquivar bastantes rocas sumergidas. La Puerta de los Dioses es el camino más corto y más recto, pero la corriente es traicionera. Has escogido bien.

La barquera gobernó el bote hacia el canal izquierdo. El viento cesó. La fuerza de la corriente disminuyó y el bote redujo su velocidad. Los empinados precipicios tapaban la luz del crepúsculo. Ping se sintió más segura con las orillas más cerca. Reparó en los agujeros excavados en los precipicios, y la barquera le explicó que eran cuevas que hacían las veces de hogar a la gente pobre. Algunos de los habitantes de las cuevas caminaban por precarios senderos practicados a ambos lados de los precipicios. Saludaron cuando el bote pasó. En la abrigada curva del canal los precipicios fueron reemplazados por colinas cubiertas de hierba y matorrales de bambú. Luego los precipicios se alzaron de nuevo. El bote pasó por la orilla norte de la isla y fue arrastrado de nuevo hacia la corriente embravecida del río; luego recuperó velocidad. Ping se sentía mareada.

La mujer se llamaba Jiang Bing. Su bote era unas dos veces diez pasos de longitud, y la cubierta se elevaba en los extremos igual que los otros botes. En la popa había un gran timón que la barquera utilizaba para gobernar el bote. En el centro de la cubierta estaba el camarote de la mujer; no era más que un cobertizo de madera, que albergaba un colchón de paja, con un techo de bambú entretejido por cubierta. Era sencillo, pero proporcionaba privacidad a Danzi para pasar días enteros en su forma de dragón. Los lados del bote eran sólo un pie más altos que la cubierta. Ping estaba convencida de que iba a caer al río. Había un único tramo de reja estrecha al lado del camarote. Allí era donde Ping se sentaba, aferrada a la barandilla.

La barquera no tenía que remar. La corriente era muy rápida, de modo que sólo debía mantenerse en la popa y gobernarlo con el timón. El bote cabeceaba entrando y saliendo de las aguas turbulentas del río, y la mujer necesitaba toda su fuerza para mantener el rumbo. Ping intentaba imaginar el agotador trabajo que debería hacer Jiang Bing para remar de regreso contra corriente. Parecía imposible que aquella barquera, poco más corpulenta que Ping, pudiese hacer aquello ella sola, pero seguro que lo había hecho muchas veces.

Danzi explicó a Ping que un día en el bote equivalía a la misma distancia que ellos andaban en cuatro días. La niña estaba contenta de que avanzasen a tal velocidad, pero de todos modos la intranquilizaba. Le parecía sobrenatural moverse con tanta rapidez mientras no hacía otra cosa que estar sentada sobre un saco de cebollas. Ping bajó la vista a las aguas amarillas que se arremolinaban. Su fuerza la asustó. Ella había sentido el poder del agua cuando la habían echado a las aguas tranquilas del lago. Si caía dentro del río Amarillo, sus aguas la succionarían hacia las fangosas profundidades, y ni siquiera Danzi podría salvarla. Ping observó a Jiang Bing, que estaba sentada en la popa y sujetaba con firmeza el timón con la vista hacia delante observando el río palmo a palmo. La pequeña no dudaba de que estaban en buenas manos.

El gato se sentó en una cesta y miró fijamente a Ping con su único ojo amarillo. Donde debería estar el otro ojo había una sinuosa cicatriz. El animal parecía no parpadear, y eso incomodó a la pequeña.

—Normalmente no se interesa tanto por la gente. No sé qué encuentra tan fascinante en ti —dijo la mujer.

—Yo sí —dijo Ping. Sacó cuidadosamente a Hua de su vestido.

El gato se agazapó, listo para saltar. Hua vio al gato e intentó frenéticamente esconderse de nuevo. Ping la devolvió rápidamente a los pliegues de su vestido.

La mujer rió.

—Ahora ya lo entiendo.

Cuando el sol desapareció tras el horizonte, la barquera acercó el bote hacia la orilla y encontró un estrecho brazo, donde la corriente no era tan fuerte. Dejó caer una pequeña ancla por la borda y luego empezó a preparar la cena. Ping encendió un fuego de carbón vegetal en un plato de metal con patas que Jiang Bing usaba para cocinar. La barquera quitó las escamas a los peces que había capturado antes para preparar un estofado.

Después de comer, Ping lavó los cuencos y los palillos en las aguas poco profundas, y, tras asegurarse de que Danzi estaba cómodo, se hizo una cama entre los sacos de coles y las cajas de melones. La cubierta se mecía con el vaivén del agua tirando del ancla, como si estuviese impaciente por moverse de nuevo. El negro cielo salpicado de estrellas se extendía sobre ellos. Encontró la constelación del Dragón Azul que Danzi le había enseñado a localizar. Cada noche, la Luna viajaba por el firmamento desde el cuerno del Dragón hasta su cola. Ahora acababa de alcanzar el cuerno, pero Ping estaba tan cansada que sabía que se habría dormido antes de que llegase al cuello.

A la mañana siguiente, poco después del amanecer ya navegaban de nuevo río abajo. Ping aún estaba inquieta por la fuerza del agua, que arrastraba el bote como si fuese una ramita. Intentó no mirar las turbulentas aguas, pero los precipicios distantes e inhóspitos que bordeaban el río proporcionaban poca distracción.

Puesto que no había nada que observar, Ping decidió hablar con Jiang Bing para apartar de su mente el veloz río. Con cuidado, avanzó hacia la proa del bote, mientras se sujetaba fuertemente a las cajas y bultos al andar; luego se arrebujó entre unos sacos.

Ping preguntó a la barquera sobre su vida, y ésta le explicó que era de una parte del imperio aún más lejana que Huangling.

—Me casé con un hombre mucho más viejo que yo —contó a Ping—. Mis padres le escogieron porque tenía diez mou de tierra fértil y pagaron una considerable dote.

—¿Era cruel contigo? —preguntó Ping.

—No. Era un buen hombre, pero murió poco después de casarnos. Nuestra tierra fue a parar a su hermano, y yo debía pasar el resto de mi vida sirviendo a mi suegra.

—Y ¿qué hiciste?

—Sólo tenía dieciséis años. Escapé —respondió Jiang Bing.

—¿Cómo te las apañaste sola? —preguntó Ping.

—Al principio fue duro —explicó la barquera—. Trabajé en todo lo que encontré y al cabo de muchos años ahorré dinero suficiente para comprar este bote. Los barqueros son hostiles y desagradables. Los comerciantes recelan de una mujer que no tiene familia y cuya única compañía es un gato melado. Prefieren enviar sus mercancías en los botes que manejan los hombres, con lo cual apenas me gano la vida, pero soy feliz.

Ping sabía que debería estar sentada al lado de Danzi, pero disfrutaba muchísimo de la compañía de Jiang Bing.

—Y ¿qué me cuentas de ti? —preguntó la barquera—. ¿Cómo es que viajas con tu abuelo?

Ping sabía que preguntar a la mujer sobre su vida conllevaría a que ésta hiciese lo mismo. Danzi le había prevenido acerca de que tenía que ser prudente, pero la niña no quería mentir a Jiang Bing.

—No es mi abuelo —contestó en voz baja para que el dragón no pudiese oírla—. Mi familia me vendió como esclava cuando era una niña. Trabajaba para un amo cruel hasta hace poco. El anciano me ayudó a escapar, y como compensación acordé acompañarle en su viaje —dijo Ping.

Jiang Bing movió la cabeza y dibujó una triste sonrisa. La pequeña sintió que nunca nadie había entendido mejor su vida.

—Y ¿adónde vais tú y el anciano?

—Al mar —contestó Ping—. Quiere ver el mar antes de morir.

Ping esperó a ver cuál era la reacción de la barquera.

—Dicen que este río lleva hasta allí —dijo Jiang Bing.

Ping se relajó un poco y empezó a confiar en la habilidad de la mujer. La temperatura era lo suficientemente cálida para quitarse los calcetines y los zapatos. Quizá ya habían pasado lo peor, y ya no tendría que proseguir su penoso viaje al mar a pie. A lo mejor, por el contrario, podría simplemente sentarse en el bote una semana o dos y el mar llegaría hasta ella.

15

A la sombra de la montaña de fuego

La ilusión de Ping de viajar navegando

hacia el mar se desvaneció como burbujas

en un cuenco de sopa.

Al cabo de cinco días a bordo, Ping se acostumbró al movimiento del bote balanceándose por el río. Ya no le preocupaba caer por la borda, y se movía por la embarcación segura de sí misma haciendo todo lo que podía para ayudar a la mujer. Enseguida empezó a amar la vida en el río. El ritmo era relajado. Había trabajo que hacer, además de pescar, pero aún le quedaban horas durante el día en las que no tenía más ocupación que observar el paisaje cambiante.

Los precipicios escabrosos se convirtieron gradualmente en suaves colinas que, a su vez, cambiaron a tierras llanas y fértiles. Pasaron por aldeas y campos. Escenas de la vida rural, en las que los labradores araban los campos, las mujeres lavaban ropa a la orilla del río, un muchacho cuidaba de un búfalo de agua que se revolcaba en el río, aparecían y desaparecían como si estuviese mirando una colección de pinturas más que situaciones reales. Campos de moreras se apiñaban en las orillas.

Jiang Bing sabía todo lo que era preciso saber acerca del río y sus riberas.

—Las moreras no sólo se cultivan por sus dulces bayas —explicó a Ping—. También se cultivan porque son el alimento favorito de los gusanos de seda. A cambio de las hojas de morera que comen, esas pequeñas criaturas tejen hebras de seda.

—El mundo está lleno de maravillas —dijo la niña.

Pasaron por colinas labradas en bancales en las que parecía que hubiesen tallado enormes escalones como si un gigante, al pasar por allí, los hubiese practicado con su cuchillo enorme para facilitar el ascenso. Jiang Bing rió cuando Ping se lo decía.

—No los ha tallado un gigante —explicó a la niña—. Los campesinos cavaron estas zonas llanas con simples azadas para poder cultivar vegetales y cereales en sus laderas.

A mediodía la barquera amarró el bote mientras almorzaban, como cada día. Siempre era lo mismo: pescado y cebollas aromatizadas con un poco de jengibre y una hierba que era la preferida de Jiang Bing.

Lo único que no le gustaba a Ping del viaje por el río era el gato melado. La miraba fijamente a todas horas, observándola con su único ojo amarillo que nunca parpadeaba. La pobre Hua sólo se atrevía a salir de los pliegues del vestido de Ping durante unos pocos minutos al día y, a hurtadillas, paseaba por la cubierta mientras la niña la vigilaba.

Era difícil adivinar cuántos años tenía Jiang Bing, pero Ping pensaba que por la edad que aparentaba podría haber sido su madre. Imaginaba lo que habría sido vivir y trabajar en el río con aquella mujer como compañera. Imaginaba que sería una vida agradable. Quizá cuando Danzi hubiese alcanzado el mar, ella podría regresar. El sonido de bufidos y resoplidos arrancó a Ping de su ensoñación. Hua corría por la cubierta seguida del gato de la barquera. La rata escaló con rapidez por el vestido de Ping, arañándola con las prisas. Hua no se sentía tan entusiasmada como ella de estar en el río. El gato miró a Ping. A la niña le gustaban todas las criaturas de cuatro patas que había conocido: los bueyes y la cabra de Huangling, los cerdos con los que había estado prisionera, Hua y, por supuesto, el dragón, pero desde luego no le gustaba el gato de la barquera.

Danzi se contentaba con dar cabezadas en su camarote la mayor parte del día. Ping estaba contenta de que hubiese abandonado la idea de recuperar la piedra. A pesar de que sabía que debería pasar más tiempo haciendo compañía al viejo dragón, la niña prefería permanecer en cubierta escuchando las historias que contaba Jiang Bing acerca de la vida en el río Amarillo. Se convencía a sí misma de que a Danzi le sentaba muy bien tener tanto tiempo para descansar. Esto significaba que todo su qi se concentraría en curar el ala.

Habían acabado de almorzar, y Ping hervía agua en el fuego de carbón para preparar un poco de té a Jiang Bing. Sólo quedaban unas pocas hojas del té de Wang Cao, pero Ping se sentía feliz de compartirlo con la barquera.

—Amarraremos en la próxima ciudad —dijo Jiang Bing mientras daba sorbos al té.

Ping miró río abajo. En el horizonte se veía una mancha oscura. Un escalofrío recorrió su cuerpo a pesar del calor del sol primaveral.

—¿Aquello es la ciudad? —preguntó. Forzó la vista, pero no pudo distinguir ningún detalle.

Jiang Bing asintió.

—¿Cómo se llama? —inquirió la niña, aunque tenía el repentino presentimiento de que no quería saberlo.

—Wucheng.

La ilusión de Ping de viajar navegando hacia el mar se desvaneció como burbujas en un cuenco de sopa. Tembló al pensar en lo que había dicho Danzi sobre Wucheng, el lugar donde se reunían las brujas en busca de corazones de dragón.

—¿Tenemos que detenernos allí? —preguntó.

—Debo entregar mercancías —contestó Jiang Bing.

—Si pasas de largo y continúas navegando te pagaremos y compensaremos el dinero que pierdas por no entregar la carga —insistió Ping.

Jiang Bing parecía desconcertada por la preocupación de la niña.

—Sólo tardaré una hora más o menos en descargar —indicó.

Danzi apareció detrás de Ping en su forma de anciano. Era la primera vez que salía a cubierta desde hacía días.

—¡Danzi, es Wucheng! —exclamó Ping.

El viejo miró al frente sin dar muestras de estar sorprendido.

—¿Tú sabías que veníamos aquí?

Danzi asintió. Ping quería hacerle unas preguntas, pero no podía con Jiang Bing escuchando.

A medida que el río les acercaba a la población, la mancha oscura se recortaba en forma de una sombría montaña, pero aún se veía difuminada. Una columna de humo salía en espiral de su cima. Sin embargo, el humo no se alzaba, sino que se sumergía lentamente y envolvía las laderas de la montaña con una neblina gris.

—Es una montaña de fuego —explicó Jiang—. Hay un agujero en la cumbre que conduce hasta las hogueras que hay en las profundidades de la tierra.

Ping observó cómo crecía la montaña a medida que se acercaban. Sus laderas estaban cubiertas de pequeñas piedras grises como cenizas, excepto en lo que parecía un arroyo de líquido oscuro petrificado al bajar por un lado de la montaña.

—Es tanto el calor en el interior de la montaña que las rocas se funden —le explicó Jiang Bing—. Hace mucho tiempo las rocas fundidas salieron a borbotones de la montaña, o al menos eso es lo que se dice. Eran de un color rojo intenso, se derramaron por las laderas y sepultaron media ciudad. Luego se enfriaron y volvieron a su estado de roca; el resto de la ciudad se salvó.

Wucheng era el lugar más feo que Ping había visto en su vida. En la montaña no crecía nada en absoluto. Incluso en la inhóspita Huangling había alguna planta de meloneras y algunos cardos. En la montaña de fuego no crecía nada, ni una brizna de hierba.

La ciudad estaba rodeada por una alta muralla hecha de fragmentos de piedra extraída de la lengua de lava fundida convertida en roca. Wucheng tenía el aspecto de una ciudad que ocultaba secretos. Se agazapaba a la sombra de la ola de roca solidificada como si intentase evitar el sol.

El bote se meció hacia ambos lados cuando Jiang Bing lo gobernó para atravesar la corriente y dirigirse a la orilla. Ping llevó al dragón hasta una parte del bote donde la barquera no pudiese oírles. Ahuyentó al gato que estaba encima de un saco de cebollas para que Danzi pudiese sentarse y sujetarse a la barandilla.

—¿Por qué quieres ir a ese horrible lugar? —preguntó Ping.

—Para encontrar la piedra del dragón —contestó Danzi.

—Pensaba que te habías olvidado de ella.

—No. Aquí es donde Diao llevará la piedra. La venderá por mucho oro.

—¿Crees que Diao está aquí?

El anciano movió la cabeza de aquella forma desesperante de lado a lado, que tanto podía significar sí como no.

—No quiero ir allí —dijo Ping; sin embargo, no sintió aquel terrible presentimiento que había tenido en otras ocasiones. El gato la empujaba suavemente para que lo acariciase. En lo más profundo de su corazón, Ping quería ir a la ciudad por si había alguna posibilidad de encontrar la piedra.

—A veces para avanzar es preciso retroceder —dijo el dragón.

El bote golpeó el embarcadero, y Jiang Bing amarró. En lugar de escalones había solamente una escalera desvencijada que conducía a los maderos podridos del muelle.

El dragón, en forma de anciano, se inclinó ante la barquera y atravesó la escalera.

—Paga a la barquera, Ping —dijo la voz del dragón en la mente de la niña.

Ping sacó algunas monedas de su bolsillo escondido y se las dio a Jiang Bing.

—Me gustaría haber viajado más contigo —dijo.

La barquera tomó la mano de la pequeña entre las suyas y la sostuvo unos instantes.

—Quizás en otra ocasión —dijo con tristeza.

Luego regresó a su trabajo.

Ping siguió al dragón por el embarcadero con el corazón en un puño.

Tan pronto pisaron tierra firme se sintió mareada. Las piernas le temblaban al andar. Se había acostumbrado tanto al movimiento del bote que la tierra firme parecía mecerse bajo sus pies. En el río no se había mareado, pero ahora que estaba de nuevo en tierra se le revolvía el estómago. Las piedras que formaban la muralla de la ciudad eran porosas y estaban llenas de agujeros. En lo alto de la muralla, los trozos de roca puntiagudos eran lo suficientemente afilados para desgarrar la piel de los que intentasen escalarla. Pero las puertas de la ciudad estaban abiertas y no tenían guardas. Si Ping y el dragón estaban lo bastante locos para entrar en la ciudad gris, nadie iba a impedírselo.

Tres calles de igual amplitud se abrían en abanico desde la puerta de entrada a la ciudad.

—¿Qué calle? —preguntó el dragón.

Su voz sonaba cansada.

—¿Cómo voy yo a saberlo? —replicó la niña irritada.

—Ping decide qué calle —dijo Danzi.

Ping no sabía por qué Danzi quería que ella tomase las decisiones, pero lo que sí sabía era que discutir con él suponía una pérdida de tiempo. Señaló la calle central y el dragón entró en ella.

Wucheng era monótona y con signos de evidente dejadez. Las calles estaban formadas por cenizas pisoteadas. Las casas eran viejas y estaban ruinosas. Algunas estaban construidas con maderos antiguos; otras, con la misma fea roca que las murallas de la ciudad. Los tejados de tejas planas estaban recubiertos por una capa de ceniza gris. No había palacios, ni bellas plazas, ni estatuas. Tampoco había gente. Era como una ciudad fantasma, vacía y silenciosa. Los únicos seres vivos que Ping vio fueron dos grandes cuervos negros posados en un saliente de una viga. De la montaña bajaban copos de fina ceniza y se posaban en las mangas de Ping. El aire pestilente y cargado de humo hacía que le escociesen los ojos, y además olía a huevos podridos.

—¿Estás seguro de que Diao vendrá aquí? —susurró Ping.

Los sonidos metálicos del dragón resonaron en las tristes calles.

—Danzi sabe cómo actúan los cazadores de dragones.

—¿Cómo le encontraremos?

—Ping debe encontrarle.

—¡No sé dónde está! —exclamó la niña.

—Ping puede encontrar la piedra. Busca con la mente.

Ping miró a Danzi. No había nadie que pudiese verlos, pero él continuaba manteniendo su aspecto de anciano.

—¡Debes de estar loco si piensas que puedo hacer tal cosa! —repuso la pequeña.

—Ping ha sentido cosas antes —aseguró el dragón.

Ping recordó el sentimiento de terror que había experimentado en aquella ocasión en el mercado de Chang’an y cuando se aproximaron a la aldea de Fengjing. Se estremeció al recordarlo. En ambas ocasiones Diao estaba cerca. Ahora la niña tenía el estómago revuelto, pero no era el mismo sentimiento de terror que había experimentado antes. Recorrieron las tres calles sin ver a nadie. En un par de ocasiones, Ping pensó que vislumbraba unos ojos mirándoles tras una ventana o creyó ver una silueta en una puerta por el rabillo del ojo, pero cuando miraba atrás no había nadie. Sus únicos compañeros eran los dos cuervos que volaban perezosamente de tejado en tejado. El único sonido era el lento y lúgubre graznido arrastrándose por el silencio.

Después de recorrer las tres calles Ping se detuvo. No le gustaba Wucheng, pero no sentía terror.

—Diao no está aquí —dijo.

—Bien —repuso el dragón.

—Entonces vámonos —dijo Ping, y se dio la vuelta hacia la puerta—. Si nos apresuramos quizá podamos regresar al muelle antes de que Jiang Bing zarpe.

Danzi movió la cabeza cansinamente.

—Tenemos que encontrar posada.

—¿Para qué? No estarás pensando en pasar la noche aquí, ¿verdad?

Nunca antes había visto al dragón tan cansado.

—Este lugar es muy raro, y no hemos visto ni un alma hasta ahora. Será mejor que durmamos en una balsa en el río.

A medida que la penumbra daba paso a la oscuridad, empezaron a aparecer luces en las ventanas. Danzi condujo a Ping hacia uno de los edificios de piedra gris. La niña dejó escapar un grito de sorpresa y temor cuando vio una oscura forma de animal ante la puerta.

—Posadero —dijo Danzi.

Ping miró con más atención y se dio cuenta de que lo que ella había tomado por algún tipo de extraña bestia no era sino un hombre. El pelo le colgaba hasta los hombros. No tenía dientes y una cicatriz recorría su rostro desde el extremo de su ojo izquierdo hasta la barbilla. Vestía una túnica sobre su bata que parecía estar hecha de piel de lobo. Les observó con desconfianza, pero, aunque su aspecto era rudo, no parecía malvado. Ping le dio al hombre algunas monedas de cobre y, seguidamente, éste los llevó a una habitación.

La pequeña no tenía hambre; sin embargo, Danzi insistió en que pidiese al hombre que les llevase comida. Al cabo de poco, el posadero les llevó un tarro de arcilla cubierto. Ping lo destapó, desprendía el aroma de un humeante y espeso cocido con trozos de gallina. Olía bien, con un toque de hierba que Jiang Bing también utilizaba. Danzi comió un cuenco de cocido. Ping no se fiaba de nada que estuviese hecho en Wucheng. Introdujo una cuchara en el cocido y tomó un sorbo. Sabía bastante bien, pero aún tenía un nudo en el estómago, por lo que no comió mucho.

Con la extraña ciudad de Wucheng al otro lado de una puerta con cerrojo, Ping empezó a relajarse. Lo único que tenían que hacer era esperar a que pasara la noche. Luego, por la mañana, podrían regresar al río. Encontró colchones limpios y mantas en un arcón y los extendió en el suelo. Danzi, de nuevo en su forma de dragón, no hizo caso de su colchón y se sentó en el suelo con la cola enroscada a su alrededor como un gran lagarto. Ping se echó boca arriba en el suyo y, justo cuando estaba pensando en lo raro que era compartir una habitación en una posada con un dragón, Danzi se puso en pie.

—Es hora de salir —dijo él.

Ping protestó.

—¿Por qué quieres salir afuera? Puede ser peligroso.

—Tenemos que buscar piedra del dragón.

—Pero si ya hemos recorrido toda la ciudad y no he presentido a Diao en ninguna parte.

—Esta vez no buscamos a Diao. Buscamos piedra del dragón.

Ping desvió la mirada rápidamente cuando Danzi empezó a transformarse en un anciano. Oyó cómo descorría el cerrojo y lo siguió entre la oscuridad.

Wucheng era muy diferente de noche. Las calles ahora estaban concurridas de gente extraña.

Había siluetas encapuchadas cuyos rostros estaban escondidos, hombres que llevaban vestimentas pintadas con formas extrañas e incluso una mujer con el pelo completamente blanco.

—Los alquimistas, los astrólogos y las brujas no son mala gente —le explicó el dragón—. Ping no debe tener miedo de ellos…, sólo de los nigromantes.

—¿Qué son los nigromantes? —preguntó Ping.

—Brujos que despiertan a los muertos para averiguar el futuro.

Ping no sabía cómo distinguir un nigromante de un alquimista, de modo que decidió desconfiar de todo el mundo.

Muchos de los anodinos edificios que habían visto durante el día habían abierto sus puertas y se habían convertido en tiendas o tenderetes de comida, donde la gente comía cuencos de cocido caliente y platos de carne asada. Casi parecía una ciudad normal, con la diferencia de que en una ciudad normal la gente duerme de noche en lugar de ir de compras y comer como si fuese pleno día.

Ping no tenía demasiada experiencia en ciudades, pero Wucheng era totalmente distinta a lo que había visto hasta entonces. Los objetos que estaban a la venta eran diferentes por completo a las mercancías que había visto en el mercado de Chang’an. En un puesto vendían bichitos muertos: ciempiés, arañas, escarabajos… todo amontonado cuidadosamente en trozos de hojas de bambú en hileras de diez o dos veces diez. En otro vendían rocas, algunas con brillantes puntitos de plata y oro o venas de color rojo y verde, otras que tenían forma de seres vivos como una tortuga, una pera, un puño. Había rocas que tenían el mismo aspecto que cualquier otra que se pudiese recoger del suelo, pero el tendero explicaba en voz alta sus propiedades mágicas.

En otro tenderete había cuencos de órganos bañados en sangre: riñones, corazones, trozos de vísceras. También, pieles de serpientes, orejas de osos y jarras llenas de dientes, garras y ojos. La mujer que vendía estas cosas malinterpretó al ver los ojos como platos y la boca abierta de par en par que la niña estaba interesada por sus mercancías.

—¡Hígado de tigre y sangre de murciélagos! ¡Fresco del día! —exclamó.

La mujer era extranjera. Su pelo era del mismo color que las colas de zorro que vendía; su piel pálida y las ropas que vestía brillaban con lentejuelas.

Un hombre, con unos pantalones anchos fruncidos en los tobillos, compró unos cuantos shu de cerebro de mono y luego empezó a regatear con el vendedor acerca de unos trozos de órganos secos que Ping no supo identificar.

—Es el primer corazón de dragón que he tenido en años —argumentó la vendedora—. No puedo dejártelo por menos de cinco jin. —La mujer alzó un trozo de carne reseca.

Ping sintió que el dragón, que estaba a su lado, se ponía tenso. Sin duda pensaba lo mismo que ella. ¿Era un trozo de Lu Yu, la compañera de Danzi, extraído de su cuerpo después de que Lan la hubiese matado? ¿Había llegado hasta Wucheng?

Se fueron de allí rápidamente, pero al poco tropezaron con un vendedor de animales vivos que les cortó el paso. Llevaba una serpiente enroscada alrededor del cuello y varias jaulas en las que había sapos, un mono de ojos tristes y un pájaro amarillo con tres patas. El hombre vestía una bata púrpura pintada con extraños símbolos.

—Eres demasiado joven para ser un alquimista o una bruja —dijo él. Miraba a un punto en el suelo, pero Ping sabía que le estaba hablando a ella—. Debes de ser una vidente. Toda vidente necesita un animal de compañía.

Ping intentó alejarse, pero el hombre se plantó delante de ella. Su rostro era oscuro, casi negro, tenía los ojos blancos y llevaba un sombrero de bambú aunque era de noche. Ping vio que era ciego.

—Tengo algo precisamente para ti, ligero de llevar, fácil de manejar, no venenoso. —Alzó por el pescuezo a un gatito que maullaba.

—Ya tengo una mascota —dijo Ping, sacando a Hua de los pliegues de su vestido.

El hombre sintió la piel lisa de la rata y la dejó pasar.

La niña se fijó en que alguien les observaba desde las sombras. Vio un rostro con una barba corta y poblada y una oscura marca de nacimiento en una mejilla. De sus orejas colgaban ornamentos. Vestía una capa, pero bajo ella Ping pudo ver otra vestimenta que brillaba. No estaba segura de si la miraba a ella, a Hua o al ciego.

Ping volvió a meter con rapidez la rata dentro del vestido. Un débil sonido parecido a un gemido, casi fuera del alcance de su oído, la estaba molestando. Lo había estado oyendo desde que entraron en la ciudad. No tenía sentido preguntar al dragón. No podría oírlo. Regresó al tenderete del hombre que vendía piedras.

—Busco una gran piedra de color púrpura, tiene forma de melón y la superficie es lisa. ¿Por casualidad la has visto? —dijo la niña.

El hombre ladeó la cabeza hacia un lado como si estuviese escuchando algo en la lejanía. Sus ojos eran vidriosos. Luego sacudió la cabeza como si se espantara una mosca de la punta de la nariz.

—Puede que la haya visto, pero si así fuera no te lo diría. —Rió como si la pequeña le hubiese contado un chiste muy gracioso—. Mira qué piedra tan bonita —añadió, mostrando a Ping una roca cristalina de color verdoso—. Si la mueles y te la bebes con leche de ciervo hace que estés despierto una semana.

Ping le dijo que no le interesaba y se alejó.

—Es una pérdida de tiempo, Danzi, yo no sé dónde está la piedra —dijo al dragón.

—Ping debe buscar dentro de su corazón para encontrar la piedra.

—No sé cómo hacerlo —replicó Ping hastiada.

—Estará escondida. Tienes que desearlo realmente y luego la encontrarás. ¿Nunca ha experimentado eso Ping?

—No. No sé por qué piensas que lo he hecho. Soy una esclava, no una bruja —dijo con brusquedad la pequeña.

El sonido parecido a un lloriqueo se hizo más audible. Le producía dentera. Quería irse de las calles de Wucheng.

El dragón suspiró.

—Regresemos pues a la posada.

Ping no podía creer que el dragón se hubiese rendido tan fácilmente, pero no discutió. El dolor de estómago que la había molestado todo el día ahora era agudo.

El posadero estaba en el exterior de su establecimiento cuando regresaron. Perseguía a un gato del mismo color melado que el de la barquera, al tiempo que gritaba y agitaba una escoba. Ping deseaba estar de nuevo en el bote, pero ya que eso era imposible, al menos gozar de la tranquilidad de hallarse detrás de una puerta con cerrojo.

La niña apenas si se había echado cuando oyó los resoplidos regulares de la respiración del dragón dormido. Aunque estaba exhausta, no podía dormir. Su mente no paraba de dar vueltas a todas las cosas que había visto aquella noche; no le dejaban conciliar el sueño que le permitiría verlo todo con más claridad. Le dolía el estómago y, por otra parte, el sonido que había oído durante la noche aún seguía allí. Se convirtió en un agudo y estridente lamento que hería sus oídos. Todavía estaba despierta cuando la penumbra gris poco a poco le proyectó la silueta de un dragón dormido. Oyó que el resto de los huéspedes regresaba a sus habitaciones; luego se hizo el silencio. Tenía la boca seca. No había bebido nada desde que había comido el cocido. Salió de puntillas de la habitación, descalza y cubierta sólo con el vestido suelto de sacrificio con el dragón verde pintado, que había conservado como camisón.

Fuera en el patio, el aire, aún brumoso por el humo, estaba cargado de un olor fétido; sin embargo, el cielo ya clareaba. Pronto sería de día, y podrían abandonar Wucheng.

Aunque Ping no quería admitirlo, casi se había aferrado a la esperanza de que encontrarían la piedra del dragón. Estaba enfadada con Danzi por haber mantenido viva esa esperanza, que sólo resultó ser una gran desilusión. ¿Por qué había depositado su confianza en ella? ¿Por qué quería que fuese precisamente ella quien buscara y encontrase la piedra del dragón? ¿Por qué no lo había hecho él mismo? Él era el dragón. Él era el que tenía poderes místicos y no ella. Había sido una completa pérdida de tiempo. Habrían podido quedarse en el bote junto a Jiang Bing.

El patio de la posada era tranquilizadoramente normal. Un hogar hecho de ladrillos de barro aún desprendía calor al tacto. También había un pozo. Una olla de arcilla y los platos de la comida habían sido lavados y puestos boca abajo a secar. Ping sacó un cubo lleno de agua del pozo. Un cucharón con un mango curvo colgaba de un gancho. Lo descolgó, lo introdujo en el agua y bebió sedienta. No obstante, seguía sin poder relajarse. Una voz persistente continuaba allí, en el fondo de su mente. No era la voz del dragón, sino la de su conciencia. No había sido sincera con Danzi. Recordó la otra sensación, la que tuvo en Chang’an, la que no le había contado a él, la que experimentó cuando el niño con el gorro de piel le había robado las monedas. En aquella ocasión, estaba furiosa. De alguna manera, su furia le prestó el poder de atraparlo. Había sido capaz de localizar al chico entre miles de personas de la capital. Algo dentro de ella la había guiado hasta él. Y, desde luego, tampoco le había contado al dragón nada referente al sonido parecido a un lloriqueo que escuchaba.

Ping visualizó la piedra del dragón, su bello interior de color púrpura, los remolinos lechosos. Recordó su forma suave y redondeada, y cómo le gustaba a ella sentir su golpeteo en la cadera al caminar. Este recuerdo la llenó de tristeza, pues añoraba la piedra. Recordó el avaricioso placer reflejado en los ojos de Diao cuando éste vio la piedra por primera vez en Huangling. Imaginó sus manazas sucias manoseando la fría superficie, el cuero grasiento de sus ropas contaminando los colores. Un punto de ira se formó en su interior; era pequeño al principio, pero crecía de forma constante. Estaba furiosa con Diao por robarle la piedra, por profanar su belleza. Pero aún lo estaba más consigo misma, puesto que había sido ella quien se la había dejado robar. No se había resistido cuando los carceleros en Fengjing se la quitaron. Ella era la culpable de la pérdida. La piedra del dragón no merecía estar en manos del cazador de dragones o de cualquiera que fuese lo suficientemente malvado para vivir en Wucheng. Ping no había hecho nada para intentar recuperarla. Se había dejado seducir por el ritmo del río y la calidez de la amistad.

La ira creció hasta alcanzar el tamaño de una raíz de taro. Ping sentía la forma dentro de ella. No intentó detenerla y dejó que creciese hasta que la inundó. Su fuerza la hizo estremecer. La extendió con la mente, buscando la piedra del dragón de la misma forma que había buscado el gorro de piel. No esperaba sentir nada. La piedra del dragón podía estar en cualquier lugar del imperio. Lo máximo que esperaba era un débil susurro de percepción, un vago destello que le indicase la dirección en la que debía buscar. No obstante, lo que sintió fue tan fuerte que la hizo caer. Fue una oleada de emoción, temor, ira y soledad entremezclados. La piedra del dragón estaba cerca, muy cerca. El sonido que había estado escuchando durante el día aumentó de intensidad, era más fuerte, más estridente. Ocupaba toda su mente. Parecía increíble, pero ahora estaba completamente segura: la piedra del dragón la estaba llamando.

Se puso en pie, cerró los ojos y dio vueltas en círculo hasta que sintió que una fuerza la arrastraba. Abrió un ojo, sólo para asegurarse de que no era el dragón que tiraba de la parte delantera de su camisón hacia la habitación. Allí no había nadie. Era como si unas fuertes cuerdas estuviesen atrayéndola hacia alguna parte, arrastrándola. Se dejó llevar por su furia, que la condujo al exterior de la posada y la introdujo en la calle desierta. No le importó adonde la llevase; ella quería ir.

Ping abrió los ojos. Una puerta detuvo su avance. Estaba delante de una de las casas construidas con la roca extraída de la montaña de fuego. El grito de la piedra del dragón que la llamaba era más apremiante. La puerta no estaba cerrada con candado y chirrió sobre sus goznes cuando Ping la abrió lentamente. La niña contuvo el aliento al entrar en la casa; casi esperaba encontrar a Diao dentro. Había una silueta; alguien enroscado en un colchón. No era Diao; era el hombre que Ping había visto antes observándola desde las sombras.

16

Perdida y encontrada

El nigromante extendió la mano hacia la

piedra del dragón. Sus uñas, negras y largas,

se clavaron como un gancho en el tramado

de la cesta de juncos y la arrancó

de los brazos de Ping.

Ping vio cosas horribles esparcidas por toda la habitación. Una cola de tigre, la calavera de un perro o un lobo, un hígado seco. Había plantas que habían sido arrancadas toscamente de raíz, y montones de huesos blanqueados. El cuerpo muerto de un cabritillo estaba tirado en el suelo, con el vientre abierto y las entrañas fuera. Un movimiento la sobresaltó. En una jaula había un gran pájaro que había perdido la mayoría de sus plumas. Un olor rancio y nauseabundo brotaba de un caldero que estaba al fuego. En la pared había mapas de las constelaciones y un espejo circular de bronce. Ping creyó que veía el rostro arrugado de una anciana reflejado en él, pero se dio cuenta de que era su propia imagen.

El hombre dormía profundamente, con una leve sonrisa en los labios. Lo que Ping había tomado por una mancha de nacimiento en su mejilla era en realidad un tatuaje que representaba a una criatura fantástica con una cola a rayas, una cabellera hecha de flores y unas mandíbulas abiertas repletas de dientes afilados. El hombre llevaba un parche en un ojo y era completamente calvo. Su espesa barba no era negra sino de un color anaranjado. A diferencia de la barba del amo Lan, que no era más que un mechón de pelo desgreñado largo y negro, esta barba estaba formada por pelo corto y rígido más parecido a las cerdas del cepillo que Lao Ma usaba para fregar. Los adornos que colgaban de las orejas del hombre dormido eran pájaros tallados en turquesas. Un báculo de madera descansaba apoyado al lado del colchón, junto a una capa arrugada. El hombre vestía una túnica confeccionada con un tejido que brillaba a pesar de la poca luz que había en la habitación. Llevaba atada alrededor de la cintura una cuerda trenzada con hilos de cinco colores distintos. Dormido no parecía malvado, pero el lamento de la piedra del dragón seguía clavado en la mente de Ping. Era un grito desesperado de miedo y dolor. La niña sabía que aquel hombre era un brujo peligroso.

Al lado del colchón también había una copa volcada, de la que se derramaba un líquido que dejaba una mancha oscura. Sí sólo dependiese de lo que estaba viendo se habría dado la vuelta y salido de puntillas de la habitación. Pero no era así. La visión interior que la había llevado hasta aquel terrible lugar le decía que debía quedarse. El lamento que escuchaba se había convertido en un grito de dolor. Miró con más atención y, entre la penumbra, vio que el hombre tenía algo apretado contra su pecho. Sus dedos eran largos y oscuros. La pequeña sabía exactamente qué sostenía incluso antes de verlo con claridad, aun envuelto en un trozo de tela.

En la mente de Ping aparecieron curvas suaves, profundidades púrpuras cristalinas, bellas vetas lechosas. Había encontrado la piedra. Lo único que tenía que hacer era recuperarla de las manazas de aquel extraño hombre. Pero ¿cómo? De pronto, el poder la abandonó como una yema que resbalase por la cáscara de un huevo roto. El grito se desvaneció y se convirtió de nuevo en un simple lloriqueo. Ping no tenía suficiente experiencia para desenvolverse en el mundo real y, no obstante, ahora parecía que lo que se esperaba de ella es que tramase algún plan, pero en la esfera cotidiana. Debía tomar decisiones y descubrir poderes dentro de ella que quizá prefería mantener ocultos. Se puso en cuclillas y se sintió estúpida y cansada. La visión interior se había desvanecido, y se le habían acabado las ideas. Volvía a ser la ignorante niña esclava.

El olor del vino derramado llegó hasta ella. Era un olor familiar que le recordó la casa del amo Lan. Ping, de pronto, se dio cuenta de que en realidad sí que tenía experiencia en situaciones como ésa. El amo Lan muchas veces se había quedado dormido borracho agarrado a algo que ella quería: una copa sucia, un melocotón maduro, un muslo de gallina… Se le ocurrió una idea. Aún llevaba en la mano el cucharón que había utilizado en el pozo. Fue hasta la jaula del pájaro y cogió una de las plumas que había bajo ella. El pájaro erizó las pocas plumas que le quedaban, pero no emitió ningún sonido. Ping tenía todas las herramientas que necesitaba.

Cuando experimentó la visión en su interior, se sintió audaz; sin embargo, ahora estaba aterrada. Se arrodilló al lado del colchón del brujo y, con una mano temblorosa, alargó la pluma y le hizo cosquillas con ella en la punta de la nariz. Tal como había esperado, el brujo, aún dormido, alzó el brazo para apartar lo que fuese que molestaba su descanso. Luego su mano cayó al lado de la cabeza. Ahora, sostenía la piedra con una sola mano. Ping esperó un momento a que se durmiera profundamente de nuevo. De cerca, su tatuaje aún era más siniestro. La melena de la extraña criatura no estaba formada por flores, sino por calaveras. Ping cogió el cucharón y lo sujetó con fuerza por el extremo de la cuchara para acercarlo a la piedra. Enganchó el asa curva en el tejido amplio que la envolvía. Con muchísimo cuidado tiró suavemente de ella. Los dedos del hombre, relajados por el sueño, dejaron que la piedra se deslizara hacia ella. Cuando ya estaba a punto de caer de su manaza, el pájaro enjaulado soltó un miserable graznido. Las uñas largas y negras del hombre se clavaron en la ropa. Su único ojo se abrió, y se quedó mirando fijamente a Ping. Ella no se movió. El ojo del hombre era de un color nada natural, amarillo pálido como la orina, pero vidrioso y extraviado. Ping estaba tan cerca que pudo oler su aliento fétido. Vio las cerdas anaranjadas de su barba, los agujeros de sus orejas. Se fijó en que los ornamentos que colgaban de éstas no eran pájaros, sino murciélagos. Por suerte, la pálida luz del amanecer parecía demasiado brillante para él. Murmuró un sonido animal parecido al de una cabra enfadada, y dejó caer el brazo sobre el rostro. Ping esperó, sin atreverse a mover ni un músculo, hasta que la respiración del brujo se hizo regular; el hombre dejaba escapar un débil ronquido cada vez que cogía aire. Luego, de nuevo, Ping se atrevió a tirar suavemente de la piedra del dragón. El hombre tenía los dedos extendidos. Al cabo, la tela se soltó de sus manos, y la niña la arrastró hacia ella hasta que estuvo lo bastante cerca para recogerla. Abrazó la piedra contra su pecho y el corazón rebosó de felicidad.

El cansancio de Ping desapareció. Se sentía con las fuerzas suficientes para ir corriendo todo el camino hacia el mar, pero se obligó a arrastrarse lentamente fuera de la habitación. Corrió calle abajo hacia la posada y regresó a la habitación donde el dragón aún dormía. Apenas pudo contenerse y gritar de alegría. ¿No sentía él la presencia de la piedra? ¿Acaso no escuchaba el canto de la piedra con la misma intensidad que ella?

—¡Danzi, la tengo! ¡He encontrado la piedra del dragón! —exclamó Ping.

Desenvolvió la piedra, pero su sonrisa se desvaneció. La piedra del dragón estaba oscura, apagada y cubierta de manchas marrones. Los remolinos no eran de un blanco lechoso, sino grises y cruzados con vetas de color rojo sangre. Le costó un rato despertar a Danzi, quien parecía no recordar dónde estaba. Luego vio la piedra.

—¿Quién la tenía? —preguntó.

Ping describió al brujo del rostro tatuado.

—Nigromante —dijo el dragón.

—Tenemos que alejarla de este lugar.

—Ahora es más importante que nunca llevar la piedra al mar.

A Ping no le importaba adonde ir con tal de marcharse de Wucheng. Ya estaba a medio camino de la puerta.

—Ping debería vestirse. —La voz del dragón sonaba tranquila en la mente de la niña.

Ping se miró. Aún iba descalza y llevaba el camisón de sacrificio. Rápidamente se puso el vestido, los calcetines y las zapatillas, empaquetó sus pocas pertenencias y colocó la piedra del dragón en la cesta de juncos. El dragón se incorporó con dificultad y arrastró pesadamente las patas, con un crujido, tras la niña. Ping no lo esperó.

En el exterior, la calle estaba vacía. Los habitantes de Wucheng habían desaparecido con la oscuridad a medida que clareaba. Ping corrió hacia las puertas, pero hubo de detenerse porque había seis personas en la calle entorpeciéndoles el paso. Su apariencia era extraña, delgadas siluetas con vestidos grises que se agitaban; el pelo largo y desgreñado flotaba alrededor de sus cabezas, aunque no hacía viento. Sus rostros inmóviles eran inexpresivos. Y había algo destacable más en ellos; flotaban justo sobre el suelo.

—Espíritus centinelas. Avisarán al nigromante —dijo el dragón.

A Ping se le erizó el vello de la nuca. El nigromante ya estaba tras ella; tenía el rostro contraído como una nube de tormenta y sostenía un cayado con la mano. Ping apretó contra sí la piedra del dragón, cerró los ojos y corrió. Sintió un escalofrío, pero siguió corriendo a través de aquellas extrañas personas y las atravesó como si sus cuerpos estuviesen hechos de niebla.

Cuando llegó a las puertas, éstas estaban cerradas. Eran pesadas como el plomo, de modo que, en cualquier caso, aunque no estuviesen cerradas con candado, nunca habría podido abrirlas. Algo afilado y brillante pasó casi rozando su oreja y se clavó en la madera oscura de la puerta. Era un disco de metal brillante con tres púas que radiaban del centro, curvadas y afiladas como las uñas de un gato. Se dio la vuelta. El nigromante estaba erguido en el centro de la calle y le lanzaba más discos con púas. Ping esquivó el primero y el segundo; sin embargo, apenas pudo ver cómo el tercero se dirigía velozmente hacia ella. No dio en su cuerpo por poco, pero clavó su ropa en la puerta. El nigromante apuntó con su báculo al dragón. La fuerza que desprendió lanzó a Danzi contra la muralla y lo dejó sin aliento.

—¡Ping debe detenerle! —gritó con voz entrecortada.

—¡No soy lo suficientemente fuerte! —repuso Ping.

—Nada bajo el cielo es más blando que el agua; sin embargo, ésta puede derribar las cosas más duras y sólidas.

El nigromante avanzó hacia ella, con los ojos fijos en la piedra del dragón. Ping la apretó contra su cuerpo con una mano. La piedra estaba gritando de miedo de nuevo, y la niña alargó el otro brazo, como si quisiera detener al hombre. Él se rió de ella, despectivo y desdeñoso. El nigromante no dudaba en absoluto de que podría arrebatar la piedra del dragón a Ping, tan fácilmente como si le quitase una yuyuba a un niño. Alzó de nuevo el báculo. Ping sintió que la furia crecía de nuevo en el interior, y su cuerpo se estremeció de pies a cabeza. Sintió que el qi se concentraba deprisa y que la inundaba en pocos segundos; le recorrió el brazo y estalló en las yemas de los dedos. Su fuerza invisible lanzó al nigromante contra el suelo. El hombre se incorporó y, todavía de rodillas, apuntó su báculo hacia ella. Ping aún tenía la ropa enganchada a la puerta por el disco con púas. Antes de que el nigromante pudiese reaccionar, Danzi apareció junto a él y le dio un zarpazo con la garra. El hombre, sorprendido, se quedó mirando cómo la sangre brotaba a través de su túnica brillante.

—¿Puedes volar por encima de la muralla? —preguntó Ping.

—No, necesito altura para despegar. Tenemos que escalar —respondió el dragón.

Ping miró las rocas afiladas que formaban la muralla.

—Estas rocas me harán trizas —dijo la niña.

—Cortan carne humana, no escamas de dragón —aclaró Danzi.

El nigromante estaba de nuevo en pie. Esta vez la fuerza que salió de los dedos de Ping sólo le hizo tambalear. La pequeña se colgó la cesta de juncos al hombro y saltó a lomos del dragón, se agarró a sus cuernos y se sujetó fuertemente con los tobillos al cuello de él. Las rocas irregulares proporcionaban muchos puntos de apoyo para los pies, y el dragón empezó a escalar trabajosamente la muralla, arrastrándose con Ping a la espalda por las brutales rocas. Alcanzaron lo alto de la muralla. El río, al otro lado, no estaba más que a un li de distancia. Tras ella, el nigromante tenía las manos en el pecho, concentrado, reuniendo fuerzas para romper el candado.

Ping sintió un aleteo a su alrededor. Los dos cuervos que habían visto al llegar a Wucheng empezaron a picotearla. Se protegió los ojos de aquellos picos negros y afilados como cuchillos con los brazos. Uno de ellos le atravesó el brazo. Ping gritó de dolor, pero el iracundo y atronador bramido del dragón ahogó su grito. Los pájaros se alejaron volando y, seguidamente, Danzi abrió las alas. Las puntadas rojas de Ping aún le sostenían los jirones del ala izquierda. Los cuervos regresaron, ignorando esta vez el bramido del dragón. Danzi lanzó un zarpazo en dirección a las aves, y con una de sus uñas hirió en el pecho a uno de los cuervos, que empezó a sangrar. El pájaro cayó al suelo. El otro cuervo picoteaba el hilo rojo, fuera del alcance de las garras de Danzi. Alentada por el olor a sangre, Hua salió del vestido de Ping y corrió por el ala extendida del dragón, donde el cuervo intentaba arrancar la costura que había cosido Ping. El ave vio venir a la rata, desplegó las alas y se alejó. Sin embargo, Hua se lanzó sobre el cuervo y le clavó los dientes en la pata cuando el ave empezaba a elevarse. El cuervo se marchó volando con la rata colgando de la pata. Ping perdió de vista a Hua cuando Danzi saltó al otro lado de la muralla. El suelo se acercaba rápidamente mientras planeaban. El dragón aterrizó con torpeza, pero sin ningún percance. Ping alzó la vista y vio al cuervo que volaba hacia lo alto con Hua aún colgando de la pata. El cuervo dejó escapar un agónico graznido, y la rata de pronto cayó en picado. Ping corrió a recogerla en el aire, pero tropezó con el vestido. Hua caía sin remedio contra el suelo, y Ping no podía ponerse en pie. El dragón extendió la garra y atrapó al roedor, justo cuando estaba a cinco centímetros del suelo. Ping y el dragón corrieron hacia el río.

Cuando llegaron al embarcadero, Ping vio con alegría que el bote de Jiang Bing aún estaba amarrado allí. La barquera alzó la vista sorprendida al ver a Ping correr hacia ella con un dragón al lado.

—Tenemos que irnos, ahora —dijo Ping mientras subía apresuradamente a bordo del bote—. Un nigromante nos persigue. Te lo explicaré después.

El dragón bajó la escalera con dificultad y cayó exhausto sobre la cubierta. Ping echó un vistazo a las murallas de la ciudad, pero no vio señal alguna del nigromante.

—De todos modos, estaba a punto de zarpar —dijo Jiang Bing tranquilamente.

Miró alrededor del embarcadero. No lo llamó ni tampoco silbó, pero el gato melado apareció de detrás de unos sacos de grano y saltó a bordo.

Jiang Bing desamarró el bote y Ping la ayudó a apartarlo del muelle. La barquera impulsó con la pértiga la embarcación hasta que la arrastró la corriente hasta el centro del río. Enseguida, Wucheng empezó a perderse en la distancia y Ping inspiró una gran bocanada del intenso aire del río con gran alivio. Hua, que aún conservaba la pata del cuervo en la boca, saltó de la garra de Danzi. Sin embargo, el gato se interponía entre él y el vestido de Ping. Así que subió por la pata del dragón y desapareció tras una de las escamas invertidas de debajo de su barbilla.

—Es maravilloso estar de nuevo en el río —dijo Ping, con la cesta colgada al hombro. Se dio la vuelta hacia Jiang Bing sonriendo.

Sin embargo, el rostro de la barquera era adusto. Miraba al dragón.

—Te daré oro si no se lo cuentas a nadie —dijo Ping.

—No quiero oro —respondió la barquera en un duro tono de voz que Ping no reconoció.

—¿Qué quieres entonces? —preguntó Ping.

—Quiero la piedra del dragón. Pertenece a mi amo.

La niña no podía creer lo que estaba oyendo.

El gato melado se paseó hacia donde estaba Jiang Bing. Ping se fijó en que tenía una herida que sangraba en el abdomen. El aire brilló y se arremolinó alrededor del gato.

El animal se retorció y contorsionó. Su piel se convirtió en carne y ropas. Ping estaba atónita. Contempló aquella horrible transformación aunque le revolvía el estómago. Ante sus ojos, el gato se convirtió en un hombre. Vestía una capa oscura, pero algo debajo de ella destelló a la luz del sol del amanecer. Llevaba un parche en un ojo, un tatuaje en una mejilla y tenía la barba anaranjada. Era el nigromante. Jiang Bing se puso a su lado. Miró al hombre con admiración y luego a Ping con desdén. La pequeña se tambaleó hacia el costado del bote y vomitó por la borda.

—Dame la piedra del dragón —dijo el nigromante acercándose a Ping.

—¡Danzi, ayúdame! —gritó la niña, al tiempo que estrechaba la piedra contra sí.

El dragón se tambaleó. Intentó concentrar el poder de su qi, pero no pudo. Estaba demasiado débil.

El nigromante extendió la mano hacia la piedra del dragón. Sus uñas, negras y largas, se clavaron como un gancho en el tramado de la cesta de juncos y la arrancó de los brazos de Ping. La niña dejó que se llevara la cesta, pero sujetó la piedra. Las uñas negras se extendieron de nuevo y arañaron la superficie de la piedra, con un sonido que produjo dentera a Ping. El nigromante alargó más la mano para poder agarrar mejor la piedra, y ésta chilló. Ping se dijo que nunca permitiría que aquel hombre se apoderase de ella, de modo que saltó por la borda y cayó a las turbulentas aguas del río Amarillo. El nigromante dejó escapar un grito ahogado lleno de ira.

—¡No la dejes huir! —ordenó a Jiang Bing.

La barquera no dudó ni un instante y se tiró al río tras la niña.

Ping no sabía nadar. Sintió que el agua llenaba impaciente su nariz y su boca, y le impedía respirar. La rápida corriente la arrastró, transportándola como si fuese una hoja. Sabía que iba a ahogarse; aun así, no le importaba. Prefería morir que dejar que el nigromante se apoderara de la piedra del dragón; no temía a la muerte. Experimentó una emoción clara y poderosa que no sabía definir. En lugar de sentir frío, aquel sentimiento la inundó de calidez. Sonrió. La barquera nadaba hacia ella luchando contra el agua. La sonrisa de Ping se desvaneció. Nadie más que ella iba a quedarse con la piedra. Estiró la pierna izquierda y empezó a dar patadas. Su pie golpeó con fuerza la nariz de la barquera. Jiang Bing gritó de dolor mientras la sangre se mezclaba con el agua amarilla. Resopló y sus brazos parecieron olvidarse de cómo nadar. La barquera desapareció bajo las aguas turbulentas.

Asida fuertemente a la piedra como si fuese parte de ella, Ping esperó a que su peso la arrastrase al fondo sin que pudiera resistirse. Sin embargo, no se hundió. La piedra flotaba; se sumergía y emergía del agua como una manzana, y transportaba a Ping con ella. La niña se esforzó en mantener la cabeza fuera, y enseguida descubrió que cuanto menos se resistía más fácil resultaba. Sintió la fría dureza de la piedra entre sus manos y dejó que su cuerpo flotase. Ella era una hoja y permitiría que el río la llevase a donde él quisiera.

Sólo la había transportado unos pocos li cuando ella y la piedra fueron desviadas a un afluente con otras cosas que flotaban: ramas, entrañas de pescado, basuras de Wucheng. Se arrastró por la sucia espuma amarilla que se formaba en la orilla del río. Limpió la piedra. Sus profundidades púrpuras aún se veían descoloridas, pero las manchas marrones estaban desapareciendo. Las venas rojas que atravesaban los remolinos grises ya no parecían tan gruesas. Se pondría bien. Ping encontraría arsénico y hierba de nube roja, y la curaría.

La niña se echó en el margen del río, mientras sostenía la piedra cerca de ella. Estaba viva y aún tenía la piedra. Había derrotado al nigromante y a su cómplice. El sol estaba justo encima del horizonte y enviaba rayos de luz dorados en su dirección. El mundo era un lugar hermoso. Se sentó y observó cómo el cielo pasaba de color naranja a rosado. Luego cayó en la cuenta de que había olvidado algo, algo realmente importante. El dragón aún estaba a bordo, en el bote, con el nigromante. Y Hua también.

17

Fortaleza y debilidad

El sol desapareció y la luz se desvaneció.

Finalmente, un embarcadero ruinoso surgió

entre la penumbra del crepúsculo.

A Ping le daba vueltas la cabeza. Danzi y Hua eran más importantes que la piedra. Eran sus amigos. Sin Danzi aún estaría en Huangling. Sin Hua probablemente haría años que se habría muerto de miseria. Pero algo en su interior le decía que la piedra del dragón era más importante aún. Si regresaba a rescatar a sus amigos, aquélla estaría de nuevo al alcance del nigromante. Observó el interior de la piedra y apoyó la mejilla sobre la superficie fría. No podría soportar perderla. Y, sin embargo, tampoco era capaz de dejar a sus amigos. Tendría que idear algún plan para salvarlos a todos.

Apenas empezó a pensar en ello, apareció el bote del nigromante. El hombre estaba en la popa gobernando el timón y mirando con atención los márgenes del río. El dragón estaba echado en cubierta, completamente a la vista de cualquiera que pasase, atado por sus cuatro patas a los costados del bote como si fuese un buey a punto de sacrificar. Lo más probable era que el nigromante creyese que Ping se había ahogado igual que Jiang Bing y que buscara la piedra del dragón. La niña se puso en pie de un salto.

—¡Aquí! ¿Es esto lo que estás buscando? —gritó, al tiempo que sostenía la piedra en lo alto, por encima de la cabeza.

El nigromante se la quedó mirando atónito. No sólo estaba viva, sino que le ofrecía la piedra. Movió el timón y dirigió el bote hacia la orilla. El brazo del río por el que se había adentrado Ping flotando con la basura de Wucheng era poco profundo para amarrar el bote. El nigromante lanzó el ancla por la borda y el bote se detuvo enseguida; la corriente tiraba de él, pero el ancla lo mantenía firme. El nigromante recogió la pasarela que estaba en cubierta y la apoyó en un costado. Era demasiado corta y no llegaba a la orilla, pero sí alcanzaba el fondo de aquella zona poco profunda. En cuanto la hubo apoyado, el nigromante llegó hasta las cabezas de pescado y las cortezas de melón y avanzó a grandes zancadas hacia el margen del río.

Ping no sabía qué hacer. Se las había ingeniado para sorprender al nigromante en Wucheng y su ira la había ayudado a concentrar su qi; sin embargo, ahora no estaba furiosa, sino simplemente asustada. No tenía la suficiente habilidad para derrotar a un brujo tan poderoso, ni siquiera contaba con un arma, excepto su cuchillo de bronce. Se puso la piedra bajo el brazo derecho, sacó el cuchillo y lo sostuvo firmemente con la mano izquierda. El nigromante estaba delante de ella. Se rió de su cuchillo, de no más de diez centímetros de hoja y diseñado para cortar vegetales. Él desenvainó una espada larga y curvada, cuyo filo brilló amenazador bajo la luz del sol. El nigromante la blandió en dirección de Ping, pero ella vio claro que el hombre estaba débil. Su túnica estaba empapada de sangre. Además, había pasado cinco días en forma de gato en la embarcación y Ping sabía cómo los cambios de forma minaban las fuerzas de Danzi. Sin duda, despertar a los espíritus centinela también habría agotado al nigromante. Quizá la niña no tenía las habilidades del brujo, pero era muy rápida y esquivó la espada, que se clavó profundamente en el lodo de la orilla del río. El nigromante agarró la empuñadura de su arma con ambas manos para arrancarla del fondo. Entonces, algo pequeño y gris bajó como un rayo por la pasarela. Era Hua. Cuando llegó al final de la tabla la rata brincó en el aire; trataba de alcanzar la zona poco profunda del río y el barro de un solo salto. Pero estaba demasiado lejos, de modo que cuando empezaba a caer hacia la orilla fangosa del río, extendió sus patitas tanto como pudo, planeó hacia un lado y clavó las uñas en la primera cosa que encontró. Era la parte trasera del vestido del nigromante. El brujo se dio la vuelta y vio a la rata corriéndole pierna arriba. Soltó la espada y empezó a dar manotazos detrás de él para quitarse de encima a Hua. Ésta vio los dedos que se movían y, en lugar de apartarse, se agarró a uno de ellos. Los forcejeos del nigromante sólo habían conseguido hundirlo más en el fango, y sus pies estaban enterrados hasta los tobillos. Intentó sacudirse a la rata del dedo, pero Hua no estaba dispuesta a soltarse. Mordió aún con más fuerza la carne del nigromante hasta que brotó sangre de la herida.

Ping recordó algo que el dragón había dicho anteriormente sobre ella en Chang’an. En aquel momento, no le encontró ningún sentido, pero ahora cobraba toda su dimensión. El dragón había dicho: «Reconocer las propias limitaciones es signo de sabiduría.»

Las limitaciones de Ping eran tan claras como un manantial de la montaña; se dijo que no tenía la menor posibilidad de vencer al poderoso nigromante. Podía estar debilitado, pero ni mucho menos agotado. Estaba reuniendo sus energías y pronto se liberaría del lodo, la vencería y se apoderaría de la piedra del dragón. Así pues, Ping no tenía otra salida que escapar.

La niña corrió hacia la pasarela.

—¡Vámonos, Hua! —gritó mientras se dirigía a toda prisa hacia el bote.

El nigromante ya había sacado un pie y su espada del lodo. Intentó sacudirse a la rata del dedo y esta vez lo consiguió. Hua salió disparada dibujando un gran arco, con sus patas escarbando en el aire. Sin embargo, Hua no encontró nada donde sujetarse y aterrizó en el agua. Ahora el nigromante ya había liberado el otro pie del lodo y estaba sólo a tres zancadas del final de la pasarela. Ping colocó con suavidad la piedra del dragón sobre un rollo de cuerda, pues necesitaba tener libres las dos manos. Levantó el extremo de la pasarela que se apoyaba en el bote y la lanzó al río. El brujo dudó un momento en el borde del agua, sin acabar de decidirse a introducirse en ella. Ping aún sostenía en la mano izquierda su cuchillo de bronce, así que empezó a cortar la cuerda del ancla. Hua nadaba hacia el bote, y sus patitas se movían tan deprisa que se veían borrosas. Ping, que había mantenido la hoja del cuchillo afilada, cortó la cuerda de tres cuchilladas. Hua aún estaba a una braza de la proa, y la niña se inclinó por la borda, pero no alcanzaba a la rata. El nigromante se introdujo entonces en el agua para tratar de agarrar el extremo de la cuerda cortada. Pero el bote, ahora libre del ancla que lo inmovilizaba, se vio arrastrado con fuerza por la corriente, y al nigromante se le escapó de entre las manos la cuerda, resbaladiza a causa de las algas. Hua cabeceó en el agua sin poder hacer nada cuando el bote pasó por su lado y se adentró vertiginosamente río abajo. Ping corrió a popa, incapaz de auxiliar a Hua, que era engullida por la estela del bote. Entonces algo largo y verde cayó al agua por la popa de la embarcación. Era la cola del dragón. La punta cayó cerca de donde la rata resoplaba intentando mantenerse a flote. Hua clavó sus uñas en las verdes escamas. El dragón volvió a introducir la cola en el bote y la dejó caer de golpe en la cubierta. Hua estaba a su lado, mojada y exhausta. La corriente alejó rápidamente el bote del furioso nigromante, que aún seguía chapoteando en la zona poco profunda del río.

—¿Estás bien, Danzi? —exclamó Ping mientras se dirigía a toda prisa hacia el dragón.

El bote se balanceaba y oscilaba. Ping perdió el equilibrio y cayó sobre la cubierta. El dragón giró la cabeza.

—¡Huye! —gritó a la niña.

Ping se arrastró a popa y sujetó con firmeza el timón. Tuvo que emplear todas sus fuerzas para gobernarlo y alejarlo de la brava corriente central hacia una zona del río de curso más lento, cercana a la ribera sur. Hua no era demasiado aficionada al agua ni a salir despedida por los aires. Tan pronto como recuperó el equilibrio y se sacudió toda el agua del río que pudo, escaló por el vestido de Ping y se acurrucó entre sus pliegues.

La niña debía mantener ambas manos sujetas firmemente al timón. Los brazos le dolían al cabo sólo de una hora, pero no se atrevía a detenerse a descansar. Echó un vistazo a Danzi, que estaba detrás de ella en cubierta, aún estirado y atado como una cabra preparada para el sacrificio. Miró con inquietud hacia la piedra del dragón, colocada entre el montón de cuerda como si de un nido se tratase.

—No puedo detenerme, Danzi; tenemos que alejarnos cuanto podamos del nigromante —gritó la pequeña.

El dragón hizo un sonido grave. Era tan sólo un tintineo imperceptible, como la suave melodía de las varillas de un móvil acariciado por el simple susurro de la brisa.

—El árbol joven es pequeño, pero nadie puede vencerlo —susurró Danzi.

No era mucho; sin embargo, Ping sabía que el dragón, aunque débil, se encontraba bien.

Aquél fue el día más largo en la vida de Ping. La fuerza de la corriente del río le impedía soltar el timón, pues de hacerlo perdería el control del bote. En realidad, el río ya tenía más control sobre él que ella misma. Por mucho que intentaba mantener el bote pegado a la orilla, se encontraba de nuevo en el centro de la corriente. Al final, Ping dejó que el río la arrastrase, pero aún necesitó emplear toda su fuerza para mantener la embarcación navegando por la corriente central. Era peligroso; aun así, Ping estaba contenta de ir a tanta velocidad. Cuanto más rápido viajaran, menos probable sería que el nigromante les atrapase.

Ping tenía que concentrar la vista al frente, río adelante. Le habría gustado mirar los bosquecillos de bambú y las aldeas de las lejanas orillas, pero debía estar atenta a las rocas y a los otros botes. No podía descansar. Tenía calor y estaba sedienta. Estaba cansada y tenía hambre. Pero no podía detenerse a buscar agua ni comida. Los brazos le dolían de la presión que ejercía sobre el timón para mantener el rumbo del bote. Miró al dragón inerte, atado en cubierta, pero no podía detenerse a desatarlo.

A medida que transcurría el día, el sol brillaba en lo alto de un cielo totalmente despejado de nubes. Cada vez se le hacía más difícil a Ping concentrarse en la navegación. Sin darse cuenta, se durmió sentada, apoyada sobre el timón. De pronto la despertaron los gritos de unos hombres. Alzó la vista y se encontró con que iban a chocar contra otro bote que avanzaba lentamente río arriba con la ayuda de cuatro hombres provistos de pértigas, dos bueyes en la orilla, atados al bote, y una vela inmensa orientada para captar la brisa. Ping dio un golpe de timón y se alejó de la otra embarcación y sus consternados barqueros. Tenía que permanecer despierta. Intentó contar hasta mil. Cantó a voz en grito las dos únicas canciones que sabía: una melodía infantil que había aprendido de Lao Ma y una canción de borrachos que al amo Lan le gustaba cantar.

Al final, el sol descendió tras ellos en el cielo. Ping se permitió pensar que habían dejado atrás al nigromante.

—Creo que ya es seguro detenernos —dijo en voz alta al dragón, aunque hacía horas que no oía ningún ruido.

Tomar la decisión de parar era una cosa, pero detener realmente el bote era otra mucho más difícil. El ancla aún estaba enterrada en el lecho del río donde la niña se había enfrentado al nigromante. Concentrando su último shu de fuerza, Ping dirigió el bote hacia la ribera sur del río. Allí la corriente era más lenta. Altos bosquecillos de bambú se arqueaban sobre el borde del río; se balanceaban y mecían sobre él como soldados inclinados haciendo reverencias. Las manos le temblaban de tanto sujetar con fuerza el timón, y sentía dolores punzantes y agudos en sus brazos. A pesar de ello, se obligó a continuar. Movió el timón con una mano, extendió la otra con esfuerzo y consiguió alcanzar un trozo de cuerda de cáñamo, cuidadosamente enrollada sobre la cubierta. Sujetando el timón bajo el brazo, hizo un lazo en un extremo de la cuerda y ató el otro a la popa. Intentó lanzar el lazo a los pequeños tallos de bambú, pero la cuerda resbalaba sobre las ramas, que se doblaban. Lo intentó una y otra vez con el mismo resultado. Esperó a que apareciera algo más sólido a lo que atar la cuerda, un árbol que sobresaliese, un bote abandonado, una roca prominente.

El sol desapareció y la luz se desvaneció. Finalmente, un embarcadero ruinoso surgió entre la penumbra del crepúsculo. Los tablones del final se habían podrido y desprendido, y los maderos clavados en vertical sobresalían del agua. Ping lanzó la cuerda por el extremo del lazo y falló el primer intento. Sabía que sería la última oportunidad que tendría de amarrar el bote antes de que cayese la noche. Soltó el timón. La corriente empezó a alejar la embarcación de la ribera y a llevarla hacia los rápidos del centro. Ping, en pie sobre la popa, tomó el lazo entre sus manos y, justo cuando pasaban por el segundo poste que sobresalía del agua, lanzó la cuerda. El lazo se mantuvo en el aire durante unos segundos y luego cayó alrededor de la estaca de madera. El bote siguió su marcha y luego se detuvo abruptamente. El poste de madera se inclinó bajo el peso de la embarcación que tiraba de él, pero Ping ató otra cuerda rápidamente a la proa y saltó al embarcadero roto para asegurar el bote.

Una vez comprobó que la embarcación estaba firmemente atada, corrió hacia Danzi. No se movía. Desató las cuerdas que mantenían las patas del dragón separadas. Cogió agua del río con un cubo y la derramó sobre la cabeza del dragón. Le temblaban los brazos por el esfuerzo de haber sostenido el timón durante todo el día. Obligó a Danzi a abrir su inmensa boca y deslizó agua en su interior. Su larga lengua estaba tan seca como una tira de cuero. Ping también bebió un poco de agua.

Ping continuó rociando la boca del dragón con agua y le rascó con suavidad varias veces bajo la barbilla. Lentamente Danzi volvió en sí, y Ping escuchó una voz familiar por primera vez en lo que le pareció un siglo.

—¿Está bien la piedra? —preguntó el dragón.

La niña fue a tientas hacia la cuerda enroscada donde había dejado la piedra. La alzó. El cielo estaba oscuro. La luna en cuarto creciente apenas era una delgada línea.

—No lo sé, está demasiado oscuro para verla —respondió a su amigo.

Ping encendió una pequeña hoguera. Le pareció que la llama tardaba una eternidad en prender. Luego alumbró un candil y sostuvo la piedra dentro del círculo de luz. Su superficie era de color púrpura oscuro. Los cremosos remolinos de sus profundidades parecían hechos con la parte que le faltaba a la luna. Las vetas rojas que la atravesaban se habían vuelto de un color granate oscuro, que aún la hacían más bella. El dragón intentó sentarse sobre sus ancas con gran dificultad. Se inclinó y acercó su gran cabeza a la piedra, escudriñando en su interior como si intentase atravesarla con la mirada hasta su núcleo.

—Está bien —fue todo lo que dijo Danzi.

Los dos se quedaron mirando las profundidades púrpuras de la piedra durante algunos minutos. Luego Ping desvió sus pensamientos hacia la comida. A bordo había provisiones: cereales, pescado seco, cebollas… Empezó a guisar un poco de pescado. Iba a condimentarlo añadiéndole una pizca de las hojas secas que la barquera solía añadir a sus guisos, pero Danzi extendió una de sus garras y la detuvo.

—¿Qué es esto? —preguntó el dragón.

—Hierbas —contestó la niña.

Danzi cogió el recipiente que contenía las hojas secas y lo olió. Luego tiró el tarro y su contenido al río.

—¿Por qué has hecho eso? —quiso saber Ping.

—Son hojas de melia, venenosas para los dragones. Hacen que el corazón lata más despacio, nos debilita y nos invade la melancolía.

Ping gruñó. Aquello formaba parte de la traición de la barquera. La niña pensó que debía de haberse vuelto completamente loca al creer en la falsa amistad de Jiang Bing.

—Echaba estas hojas en nuestra comida. También las había en la comida que nos sirvieron en la posada en Wucheng. El nigromante debió de pagar al posadero para que las pusiera —dijo Ping.

Recordó lo lento y apático que había estado el dragón, con cuánta facilidad había abandonado la búsqueda de la piedra en Wucheng y la poca resistencia que había ofrecido al nigromante en el bote.

—Y ¿por qué las hojas no han surtido en mí el mismo efecto? —preguntó Ping.

—En cantidades pequeñas a los humanos sólo les producen un leve dolor de estómago y poco más.

Ping recordó el mareo y el dolor de estómago que había sufrido aquella noche en Wucheng.

Ping y Danzi cenaron en silencio. Hua comió algo del guiso, aunque no le gustaba demasiado el pescado. El dragón se acurrucó y se durmió de inmediato, y Hua se acostó en su cola enroscada. Ping deseaba que el sueño la visitase tan pronto como a sus amigos. Podía haber dormido en el camarote, pero prefirió echarse sobre la cubierta. Aunque el día había sido soleado, cuando el sol desapareció, enseguida volvió a hacer frío. Se envolvió en la manta de la barquera y contempló el despejado cielo nocturno. La Luna recorría la estrella de fuego, que era el corazón de dragón celestial. Ping recordó lo feliz que había sido en el bote cuando no habían llegado a Wucheng, tan sólo hacía unos días, antes de darse cuenta de que la amistad de la barquera era una farsa.

Aunque intentó concentrarse en otras cosas, los pensamientos de Ping volvían una y otra vez hacia Jiang Bing y en lo deseosa que se había sentido de confiar en la mujer. En el futuro sería mucho más cautelosa. Seguiría siendo educada con la gente que encontrasen, pero se guardaría muy bien de confiar en ellos.

18

Unidos por el azar

Fue como si se abriese un lugar secreto

en su interior, que siempre había

permanecido cerrado.

El dragón recuperó sus fuerzas mucho antes de lo que Ping esperaba. No quiso comer hasta haber expulsado toda la sustancia de melia de su organismo, pero al día siguiente ya se sintió lo suficientemente fuerte para pasar al timón una hora o dos en su forma de anciano. Esto dio tiempo a Ping para explorar el bote. Encontró su cesta de juncos que contenía los restos del ungüento de hierba de nube roja y aprovechó para frotar con ella la piedra del dragón. Danzi quería que la niña se pusiese ungüento en la herida que le había producido el picotazo del cuervo, pero Ping no quiso gastar lo poco que quedaba en ella misma. Encontró un ancla de reserva y un equipo de pesca en un arcón. Entre las pertenencias de la barquera, también encontró ropas de recambio y un sombrero de bambú para protegerse del sol. El nigromante había dejado cosas aún más interesantes: un libro de bambú, un fardo de ramitas de milenrama y una vasija de corteza de calabaza seca llena de sangre.

Puesto que continuaron viajando hacia el este, Ping y Danzi se turnaron para gobernar el bote. La pequeña aprovechó para formular muchas preguntas que le rondaban por la cabeza y quería hacer al dragón.

—¿Por qué no me dijiste que los nigromantes podían cambiar de forma como los dragones?

—No preguntaste.

Ping sonrió. Era fantástico comprobar que Danzi había recuperado su exasperante forma de ser. Hua estaba echada sobre la cubierta tomando el sol. Sin el gato melado a bordo, la rata parecía sentirse a gusto navegando.

—¿Por qué el nigromante quería la piedra del dragón? —Ping la sostenía en su regazo.

—La usan para hacer conjuros —le explicó el dragón.

—¿Qué tipo de conjuros?

—Nada que interese a Ping.

Ella no lo creyó. La piedra estaba cambiando. No sólo se habían alterado sus colores, sino que había aumentado de tamaño. Ahora apenas cabía en la cesta. Y estaban también los sonidos que oía en su mente junto con la voz del dragón. No eran aquellos sonidos terribles ni los lamentos que había escuchado en Wucheng, sino otros más suaves como el ronroneo de un gato. Cualesquiera que fuesen los poderes mágicos de la piedra, Ping estaba segura de que tenían alguna conexión con ella.

—Cuando estábamos en Wucheng, noté de nuevo aquella… fuerza. No estoy segura de dónde provenía —dijo Ping, sin poder creer aún lo que había sucedido.

Danzi asintió con un movimiento de cabeza.

—Ping concentró el qi. Usó su poder.

—Pero yo no sé cómo sucedió.

—Furia.

—Entonces, ¿sólo puedo concentrar mi qi cuando estoy furiosa?

—No. Ping debe aprender a utilizar el qi siempre que lo necesite, enfadada o no.

—Y ¿cómo puedo hacerlo?

El tintineo de un dragón contento llegó hasta la niña.

—Debes aprender a controlar la respiración, a concentrar la mente y adiestrar el cuerpo para reforzar el qi. Danzi enseñará.

Se encontraban en un tranquilo tramo del río. Danzi podía conservar su forma de dragón durante la mayor parte del tiempo. Le enseñó ejercicios respiratorios que Ping debía aprender y practicar cada mañana.

—Lo mejor es hacer ejercicios al salir el sol. Es cuando el aire posee más qi. Ping debe orientarse hacia el este y respirar profundamente. Llenar el cuerpo de los dorados qi del amanecer —explicó.

Durante los días siguientes, Danzi enseñó a Ping lentos movimientos con las manos que le permitirían concentrar el qi. Había otros ejercicios que requerían torcer lentamente su cuerpo y arquear los brazos.

—Debes aprender a concentrarte. Has de ahuyentar de la mente cualquier otro pensamiento —le explicó mientras navegaban por el río.

Sin embargo, por mucho que la niña intentaba concentrar su qi, no podía impedir que su mente se llenase con otros pensamientos: lo que iba a hacer para comer, cuántos gusanos de seda serían necesarios para confeccionar una bata, por qué los botes no se hundían…

—Ping tiene que ser cautelosa como si caminase sobre fina capa de hielo, flexible como el hielo que se funde, dejar la mente en blanco como superficie de madera antes de ser tallada.

Las instrucciones de Danzi no tenían sentido para la pequeña.

—No puedo —se quejó.

—Debes ejercitar la mente igual que ejercitas tu cuerpo —dijo el dragón.

Le sugirió que imaginase un jardín lleno de peonías y luego las contase. Ping recordó haber visto peonías en el jardín imperial de Huangling. Murieron cuando el jardinero olvidó regarlas un caluroso verano.

—¿De qué color se supone que son las peonías? —preguntó la niña.

Frunció el ceño mientras intentaba disipar la imagen que tenía en mente de las pocas peonías marchitas de Huangling, e imaginar en su lugar un jardín lleno de florecientes plantas.

Debía practicar también otros ejercicios que incluían contar hacia atrás desde quinientos e imaginar que seguía el sendero de un escarabajo en una colina lejana.

—Deberías sentir como un hormigueo por todo el cuerpo —decía el dragón.

Ping recordó haber experimentado aquella sensación cuando atacó al nigromante. El cosquilleo había recorrido su cuerpo sin que ella tuviera que realizar todos aquellos ejercicios.

—Y ¿no basta con hacer algo que me haga enfadar? —preguntó.

El dragón movió la cabeza.

—Si concentras qi mediante la furia entonces es peligroso y difícil de controlar —explicó.

Mientras descendían por el río, Ping practicó los ejercicios respiratorios y los movimientos corporales durante horas cada día. Se concentraba en campos de peonías imaginarios, en escarabajos lejanos y en contar hacia atrás, pero no conseguía reunir poco más que un débil picor en su pulgar izquierdo.

—Requiere mucha práctica —decía Danzi.

El dragón se sentaba tranquilamente al sol mientras Hua le revisaba las orejas en busca de ciempiés. Después de sus últimas aventuras, la rata ya no dormía en las ropas de Ping. Prefería descansar tras una de las escamas invertidas del dragón.

Ping había dejado de preocuparse por si el nigromante les seguía. Anclaba el bote cada tarde lo más lejos posible de aldeas y puertos. Cortaba brotes tiernos de bambú de la tierra blanda y fangosa para añadirlos a su comida, y Danzi buscaba raíz de ginseng, hojas de mostaza y flores amarillas de guisante. Todas estas plantas ayudarían a reforzar su qi. El dragón también cazaba aves para asarlas.

—¿Las aves reforzarán mi qi? —preguntó Ping, mientras separaba la carne de los huesos.

—No, pero saben bien —contestó Danzi.

Al cabo de una semana, Ping ya era capaz de reunir qi suficiente para sentir el cosquilleo en las manos. Entonces concentraba el poder y lo usaba para mover un palillo unos centímetros por la cubierta del bote. Danzi parecía impresionado, pero la niña pensaba que pasaría mucho tiempo antes de que pudiese utilizar suficiente qi para hacer algo útil.

La corriente del río Amarillo era menos rápida, de modo que gobernar el bote requería a Ping menos esfuerzo. Las aguas amarillas eran menos turbulentas, pero aún cumplían su cometido de llevar al pequeño bote cada vez más cerca del mar.

—Y ¿por qué no todo el mundo aprende a concentrar su qi? —preguntó Ping.

—No todo el mundo puede hacerlo.

Ping pensó unos instantes en lo que el dragón acababa de decirle. Fijó la vista en las plantas de bambú que se amontonaban en la ribera como entusiastas espectadores que se empujasen para ver una carrera de botes.

—Pero yo sí que puedo, sólo un poquito —dijo, sintiéndose orgullosa de su exigua habilidad.

El dragón asintió.

—Con la práctica, controlarás.

—Y ¿por qué yo soy capaz de hacer cosas que otra gente no puede?

Los labios rojos de Danzi se distendieron mientras emitía aquel sonido tintineante de campanillas.

—Ping es muy especial. Especial, pero lenta en comprender —dijo él.

—¿Comprender qué?

—Por qué Danzi eligió a Ping como compañera.

—Tú no me elegiste. No había nadie más… Lao Ma era demasiado anciana y, ciertamente, no hubieses elegido al amo Lan para viajar.

—Elegí a Ping porque es una guardiana de los dragones.

—¿Yo? ¿Guardiana de los dragones? ¡No digas tonterías!

—¿Recuerdas que Danzi dijo que los guardianes de los dragones tenían atributos?

—Lo recuerdo.

—Los guardianes de los dragones son zurdos. Escuchan la voz del dragón, pueden utilizar qi y tienen la segunda visión.

—¿Qué es la segunda visión?

—La habilidad de captar la presencia de cierto tipo de personas, amigos o enemigos, leer en los corazones de las personas y, algunas veces, predecir el futuro.

Ping recordó cómo había sabido que Diao estaba cerca y cómo había sabido también que algo malo les iba a pasar en Chang’an.

—Pero no pude leer el corazón de Jiang Bing —dijo—. Y no sé qué va a pasar mañana.

—Controlar estas habilidades pueden llevar toda una vida.

—De todas formas, tú dijiste que los guardianes de los dragones pertenecían a las familias Huan o Yu.

Danzi asintió.

—Pero mi nombre…

—Ping no sabe el nombre de su familia.

—¿Lo sabes tú, Danzi? ¿Sabes si pertenezco a una de las familias de guardianes de los dragones?

El dragón movió la cabeza.

—No lo sabía. El azar reunió a Ping y a Danzi.

—Pero tú viste señales en mí.

El dragón sacudió de nuevo la cabeza.

—Danzi también es lento en comprender. No podía creer que el guardián del dragón fuese una niña.

Ping intentó entender todo lo que Danzi le acababa de explicar. No tenía sentido. ¿Cómo podía ser ella una persona tan especial, alguien con habilidades que el resto de la gente no tenía? Atravesaban una aldea y Danzi estaba bajo su forma de anciano. Ciertamente, las personas no eran siempre lo que parecían. Pero, a buen seguro, si ella hubiese sido una persona tan excepcional lo habría sabido.

—Soy una esclava; no puedo ser una guardiana de los dragones —dijo ella.

—Los logros son sorpresa para el humilde.

—Pero tú dijiste que siempre habían sido chicos.

—Es cierto. Nunca antes había sido una mujer una guardiana del dragón.

Ping sacudió la cabeza.

—Debes de haberte equivocado.

—Ping tiene todas las señales. Primero no confié en ellas, pero Ping me ha demostrado que era cierto. Ha salvado a Danzi del nigromante.

El dragón se llevó la pata delantera derecha hacia las escamas invertidas y con los dedos de su garra sacó algo de ellas. Era un disco de bronce del diámetro aproximado de una mitad de melocotón. En un lado, había un dibujo grabado. El otro lado no estaba decorado, pero sí bruñido con tanto esmero que Ping podía ver el reflejo de Danzi en él.

—Todos los guardianes de los dragones que han cuidado de Danzi han llevado este espejo.

—¿Cuántos guardianes has tenido? —preguntó la niña.

—Muchos. La vida de los hombres es muy corta comparada con la de los dragones.

—El amo Lan no lo tenía —dijo Ping.

—Lan era falso guardián del dragón. Incluso Wang Cao no era verdadero guardián del dragón.

—Pero era zurdo y podía oírte.

—Pero no tenía segunda visión.

El dragón sostuvo el espejo en alto. El diseño del reverso era un dragón enroscado alrededor de un nudo central. La criatura sostenía el nudo con la garra como si se tratase de una perla preciosa. Ping hizo el gesto de tomarlo, pero el dragón retiró la garra.

—Si Ping acepta este presente de Danzi, estará atada a él… y a sus herederos.

—Por supuesto que…

—No debes tomar la decisión precipitadamente, es un vínculo de por vida —dijo el dragón.

Danzi inclinó el espejo, los rayos de sol se reflejaron en él y deslumbraron a Ping. Brillaba demasiado para mirarlo.

—El espejo puede usarse para hacer señales. Los dragones somos duros de oído, pero si un guardián del dragón hace destellos con el espejo, podemos verlo a muchos li de distancia.

Danzi alargó de nuevo el espejo a Ping, con la parte brillante hacia ella. La pequeña vio su propio reflejo. No había nada distinto en su rostro. Nada que la hiciese parecer diferente de cualquier otra niña del imperio. Pero, en su corazón, ella sabía que el dragón tenía razón. Fue como si se abriese un lugar secreto en su interior, que siempre había permanecido cerrado. Sintió que el orgullo crecía en su pecho. Tan sólo unos pocos meses antes era una esclava sin nombre, y ahora había descubierto que era una persona especial. Aceptaría el presente. Era su destino.

En el preciso momento en que iba a decírselo al dragón, se produjo un terrible sonido de madera astillándose y Ping salió despedida hacia delante. Se deslizó por toda la cubierta hasta chocar contra el camarote. Danzi cayó por la borda. La niña quedó sin aliento; el golpe que había recibido en los costados le había dejado sin respiración. Se puso en pie sujetándose sus magulladas costillas. Un inmenso bote se alzaba ante ella. Era la embarcación más grande que había visto en su vida. Habían chocado contra ella.

Ping estuvo a punto de caer de nuevo, porque la cubierta se estaba inclinando peligrosamente. El bote se hundía. Alzó la vista para ver la otra embarcación. Era diez veces mayor que la suya y alta como dos casas. Estaba recién pintada de color negro brillante y decorada con banderas de colores y bandas de seda. Parecía que no había sufrido ningún daño. Sin embargo, Ping no tuvo tiempo de admirar aquella magnífica embarcación. La pendiente de la cubierta de su bote cada vez se inclinaba más. La proa ya había desaparecido bajo el agua. Ping recogió rápidamente la cesta que contenía la piedra y todos los enseres que podía llevar: la olla nueva, su sombrero, una bolsa de lentejas. El agua ya le alcanzaba los pies. Danzi había recuperado su forma de dragón y nadaba hacia la orilla. Ping saltó por la borda. El agua era más profunda de lo que había creído. Su vestido se hinchó a su alrededor. Los pies no tocaban el fondo. La pesada olla la arrastró hacia abajo, pero la niña no quería dejarla caer y perderla. El agua le cubrió la cabeza. Seguidamente, sintió que unas manos la sujetaban por los brazos, la sacaban del agua y la depositaban en la orilla. Tosió y expulsó toda el agua del río que había tragado.

—Gracias, habéis sido muy amables de sacarme del río, pero ahora ya estoy a salvo, podéis iros —dijo, aunque el agua arenosa del río se le había metido en los ojos y no podía ver quién la había salvado.

Se limpió los ojos. A cada lado estaban apostados guardias con sus uniformes rojos, gorros de piel y chalecos. Ni sonreían ni pensaban dejarla escapar. Había más apostados delante de ella, y todos la estaban apuntando con espadas o lanzas. Otros guardias rodeaban al empapado dragón con las espadas desenvainadas. Miraban sorprendidos a aquella criatura que había aparecido como salida de un cuento. Danzi bramó; resonó un profundo estruendo como si golpeasen metal. Intentó quitarles las armas de las manos, pero no pudo reunir fuerzas, pues todas eran de hierro.

Ping intentó concentrar su qi de manera que pudiese usarlo para apartar a los guardias. Cerró los ojos y trató de imaginarse un campo de peonías, pero sólo le vino a la mente las pocas plantas marchitas de Huangling. Intentó contar hacia atrás desde quinientos; sin embargo, se descontó y tuvo que empezar de nuevo. El sonido de un borboteo la estaba distrayendo. El bote que les había transportado a lo largo del río Amarillo tenía la popa alzada en vertical dentro del agua. Mientras miraba, el aire burbujeaba alrededor del bote que, finalmente, desapareció bajo la superficie.

—¡Ésta es la bruja de Huangling! ¡Ha robado el dragón imperial! Un decreto ordena que sea capturada y decapitada —gritó el capitán a los guardias temblorosos.

Los hombres que sujetaban a Ping la asieron con más fuerza y le arrancaron la cesta del hombro. La niña intentó luchar contra ellos, pero eran demasiados.

—También debemos capturar al dragón —ordenó el capitán de los guardias.

Los que rodeaban a Danzi avanzaron cautelosamente hacia él. Uno de ellos llevaba un trozo de cuerda. El dragón les enseñó sus inmensos dientes, echó atrás la cabeza y emitió un profundo bramido que resonó como un trueno cuando estalla una tormenta. Arremetió contra ellos con sus garras. Todos los guardias se apartaron. Uno de ellos se sujetó con fuerza un brazo; intentaba detener con la mano la sangre que brotaba entre sus dedos de la herida producida por un profundo corte. Aparecieron más guardias armados con ballestas y formaron un círculo alrededor del dragón.

—¡Esperad! ¡No debéis hacerle daño! —gritó Ping.

Los guardias no le prestaron la menor atención.

—¡Preparados! —dijo el capitán.

Los guardias apuntaron con sus ballestas al dragón.

—¡No! ¡El dragón pertenece al emperador! —chilló la niña—. ¡Si matáis al único dragón imperial que queda seréis castigados con la muerte!

Los guardias miraron a su capitán.

A Ping se le ocurrió una idea y dijo:

—Voy de camino a devolver la bestia a su majestad imperial.

Los guardias miraron a la niña del cabello empapado.

—No soy una bruja —aclaró ella—. Soy la guardiana del dragón imperial. Si os apartáis yo controlaré al dragón.

El oficial hizo un gesto con la cabeza a los guardias, que bajaron las armas y soltaron a Ping. Ella tomó el trozo de cuerda del guardia del brazo herido y caminó hacia el dragón.

Un profundo bramido salió de la garganta de Danzi.

—¿Qué está haciendo Ping?

—Sígueme la corriente. Les convenceré de que voy a devolverte al emperador —susurró.

El bramido iracundo del dragón se tornó en un gruñido grave. Ping hizo un lazo con la cuerda.

—¡Baja la cabeza, dragón! —ordenó con severidad.

Danzi obedeció, y Ping deslizó la cuerda por su cuello.

—Verdaderamente impresionante —dijo una voz a sus espaldas.

Cuando Ping se dio la vuelta para ver quién decía aquello, el guardia que estaba a su lado resbaló y cayó al suelo boca abajo.

Un muchacho bajaba por el sendero hacia la orilla del río. Otro guardia también resbaló y cayó. Ping miró el sendero de piedra. Era particularmente liso y estaba bien hecho. No podía entender por qué todo el mundo tropezaba y caía. El niño llegó frente a Ping y Danzi y se los quedó mirando de una forma que a Ping le pareció bastante insolente. El chico tenía unos diez más cinco años y, realmente, debería haber aprendido mejores modales.

—Inclínate ante tu emperador —susurró a la niña el guardia que aún estaba arrodillado en el sendero.

Ping miró a su alrededor.

—No veo a ningún emperador. —Cada vez estaba más irritada—. Estoy empapada y tengo frío, y no tengo ganas de discutir con un chico fastidioso —dijo ella.

—Y yo no estoy de humor para discutir con una niña. Yo soy el emperador —dijo el chico.

—Te vas a meter en verdaderos problemas si dices cosas como éstas; verás si el verdadero emperador se entera —repuso Ping.

Ping miró a su alrededor. Todos los guardias estaban arrodillados con la frente tocando el suelo. Ella y el chico eran los únicos que estaban en pie.

—Yo soy el verdadero emperador —afirmó el chico.

Ping se lo quedó mirando. Su rostro era liso y sin arrugas, como el de cualquier muchacho de su edad. Una cicatriz pequeña atravesaba su ceja derecha y tenía los labios contraídos como si acabase de tomar un limón. Ping iba a decir algo más, cuando el guardia tiró de su empapado vestido y la obligó a arrodillarse. Intentó mirar hacia arriba, pero la manaza del guardia la compelió a bajar la cabeza. Todo lo que pudo ver fue los bajos del vestido del muchacho y sus zapatillas. El dobladillo era la parte inferior de un vestido de satén negro. Estaba adornado con dragones tejidos con hilo de oro, de tal forma que sobresalían de la superficie de la tela. Parecían tan reales que daban la impresión de estar a punto de saltar de la ropa. Las zapatillas estaban cubiertas con bordados que dibujaban remolinos en espiral parecidos a volutas de nubes altas. Ping había visto un dobladillo parecido y unas zapatillas idénticas antes. Pertenecían al emperador.

19

Otro banquete imperial

—Si eres una esclava, Ping, entonces me

perteneces igual que me pertenece el dragón

—argumentó el emperador.

Varios ministros bajaron corriendo por el sendero. Las cintas que llevaban atadas a la cintura para indicar su cargo flotaban tras ellos en el aire.

—¿Quién se atreve a ofender al emperador con tal insolencia? —preguntó uno de ellos, casi sin resuello.

—Lo siento —dijo Ping, aunque le resultaba difícil hablar con el rostro contra el suelo—. No me di cuenta de que era el emperador. Pensé que los emperadores eran todos viejos y gordos.

La apretada boca del chico se distendió en una sonrisa a su pesar.

—Es traición hablar de su majestad imperial de tal forma —dijo el ministro que lucía más cintas de colores y llevaba un sello de oro colgando de su cintura.

Ping supo que había escuchado antes aquella voz.

—Dejadme ver el rostro de la niña —ordenó.

El guardia tiró del pelo de Ping y le alzó la cabeza. Ella miró al ministro. Le reconoció y él también a ella.

—He visto a esta bruja antes, majestad —dijo el ministro.

Era Tian Fen, el gran consejero del emperador.

Pero el emperador no lo escuchaba, sino que miraba con gran interés al dragón.

—Es la hechicera de Huangling, robó a tu padre… —continuó el consejero Tian.

—Majestad imperial, yo no robé el dragón y tampoco tenía intención de chocar con tu bote —dijo Ping.

—¡No puedes hablar directamente con el emperador! —gritó el gran consejero.

El joven emperador alzó una mano.

—Está bien, consejero Tian. Yo interrogaré a nuestra prisionera.

El emperador desvió a su pesar la mirada de Danzi a Ping y se la quedó mirando.

—Levántate —ordenó a la niña.

Ping obedeció. Se había formado un pequeño charco a sus pies bajo el empapado vestido.

—Asegura ser la guardiana del dragón imperial, majestad —dijo el capitán de los guardias.

El emperador observó a Ping de pies a cabeza.

—Pues si tú crees que yo no parezco un emperador, yo no creo que tú parezcas una guardiana del dragón imperial —dijo el emperador.

Ping no tenía argumentos contra esto.

—Sin embargo, la criatura es dócil en tus manos. —El emperador observó de nuevo a Danzi—. ¿Dices que es un dragón imperial?

—Ciertamente, majestad imperial. El último dragón imperial vivo —contestó Ping.

—Yo estaba con tu honorable padre cuando esta hechicera escapó con el dragón imperial, majestad —dijo el consejero Tian.

—No soy ninguna hechicera. Soy una esclava. Servía al amo Lan, el guardián imperial de los dragones. No era un buen hombre. Iba a vender éste a un cazador de dragones para su propio beneficio. Yo sólo quería detenerle e impedir que matase al dragón…, a tu dragón, majestad imperial —explicó Ping.

—¿Por qué mi padre no me dijo nada sobre este dragón? —preguntó el muchacho.

—A tu venerable padre, majestad imperial, no le gustaban los dragones, y tenía muchas cosas en mente antes de su fatal enfermedad —repuso el consejero Tian.

Ping se removió inquieta, esperando que el emperador no le preguntase nada acerca de la muerte de su padre.

—Es una hechicera y no debes confiar en ella, majestad imperial —continuó el gran consejero.

—Sin embargo, esta niña me ha traído el dragón; ha recorrido todo este camino desde la montaña de Huangling —replicó el emperador.

Ping asintió.

—¿Cómo te llamas? —preguntó el emperador a la niña.

—Ping, majestad imperial.

—Si eres una esclava, Ping, entonces me perteneces igual que me pertenece el dragón —argumentó el emperador.

Ping abrió la boca para decir algo, pero cambió de idea.

—Tu padre decretó que debía ser decapitada por sus crímenes, majestad —dijo el consejero Tian.

El emperador se acercó al dragón. Danzi gruñó, pero el muchacho, lejos de inmutarse, paseó a su alrededor y lo inspeccionó de la cola a la cabeza.

—Es una bestia hermosa; ¿tiene nombre? —dijo.

—Se llama Long Danzi, majestad imperial —contestó Ping.

—Una ejecución no parece una recompensa adecuada a cambio de devolverme el único dragón superviviente, gran consejero. Creo que revocaré el decreto de mi padre —dijo el emperador.

El consejero Tian se inclinó. El gruñido de Danzi se convirtió en un tintineo.

—Ahora hace un sonido distinto —observó el emperador.

—Esto significa que está contento, majestad imperial —dijo Ping.

—¿Entiende lo que hablamos?

—Algunas palabras. —Ping miró de reojo al dragón.

El emperador terminó su recorrido alrededor del dragón.

—Bienvenida a la residencia Ming Yang, Ping —dijo a la niña y luego se dirigió a los guardias—: Devolvedle la cesta y buscadle algo de ropa seca —ordenó—. Cuando haya descansado, que venga a verme al salón de la Fresca Fragancia. Asistirá a la cena.

Uno de los guardias alargó la cesta a Ping, y ésta la sujetó con fuerza contra su pecho.

—El dragón debe ser atado en los establos —dijo el gran consejero.

El dragón empezó a gruñir de nuevo.

—¿Puede quedarse conmigo? Se porta muy bien —dijo Ping. Miró al guardia con el brazo herido—. Bueno, la mayoría de las veces.

El gran consejero negó con la cabeza.

—No, la criatura es peligrosa. Tiene que estar bien confinada.

El joven emperador se dio la vuelta y subió por el sendero. Los ministros se apresuraron tras él. Los guardias imperiales, que aún sujetaban los brazos de Ping, la condujeron por el camino. Danzi caminaba tras ella, atado con la cuerda. Ping por fin tuvo la oportunidad de situarse y ver dónde estaba por primera vez. El terreno se alzaba suavemente desde la ribera del río. No había campos ni bosques. Las pendientes habían sido transformadas en un bello jardín, que se extendía hasta donde le alcanzaba la vista por toda la ribera del río. Un camino de piedra subía en zigzag por la colina, y atravesaba los parterres del jardín y las arboledas de cipreses. Multitud de flores se apiñaban a ambos lados del sendero. Los estanques y manantiales se interrumpían en la ladera de tal manera que no se desbordaban. Los cerezos en flor adornaban varias partes del jardín. A intervalos, el sendero serpenteaba por grutas formadas por rocas escarpadas talladas hábilmente para sugerir la silueta de leones, dragones o monos. También había bellos pabellones en él. A Ping le habría gustado detenerse y sentarse en uno de ellos, pero los guardias que la escoltaban pasaron de largo sin prestar atención a la belleza del jardín. En lo alto de la colina había una bonita mansión, mayor que cualquiera de las casas que Ping había visto en Chang’an. El tejado era de terracota negra, igual que en el palacio de Huangling. Constaba de dos pisos y un amplio balcón sostenido por gruesas columnas.

Ping acompañó a Danzi a los establos. Los criados miraban nerviosamente al dragón mientras barrían un compartimento y ponían paja limpia en el suelo. Les dio instrucciones para que alimentasen al dragón sólo con golondrinas asadas y leche, y les advirtió que ningún objeto de hierro podía estar a menos de diez pasos de él. También insistió en que debían encontrar arsénico, para que tuviese una bebida revitalizante. Tan pronto como los criados del establo les dejaron para ir en busca de las extrañas demandas para el dragón, Ping sacó la piedra de la cesta y la escondió bajo la paja, al fondo del compartimento del establo. Afortunadamente, el emperador y los guardias estaban tan interesados por Danzi que no habían registrado en su cesta.

—¿Ping tiene un plan? —preguntó el dragón.

—No exactamente, pero no te preocupes, pensaré algo —respondió la niña.

Se acercó a una de las escamas invertidas del dragón y sacó a Hua. La rata parpadeó como si acabase de despertarse.

—¿Estás bien, Hua? —preguntó, y rascó a la rata tras las orejas—. Quédate aquí con Danzi. Tengo que ir a comer con el emperador. No quiero que vuelvas a armar un lío en otro banquete imperial.

Ping siguió a los guardias por un vestíbulo amplio. En él había mesas exquisitamente labradas, cada una de ellas estaba adornada con un jarrón o una maceta con plantas. A diferencia de lo que había en la entrada de Huangling, aquellas mesas pulidas brillaban, en las lámparas no había telarañas y ni una mota de polvo ensuciaba el suelo de piedra. Los guardias escoltaron a Ping por el vestíbulo y la condujeron por un pasillo hasta una bonita habitación. En ella había una cama engalanada con bellos colgantes de seda. Las paredes estaban decoradas con pinturas de escenas de altas montañas envueltas por nubes. Las ventanas, cubiertas con bellas celosías en forma de lotos, daban a las espléndidas vistas sobre el río Amarillo, en la zona en que se doblaba en una curva río abajo. Los criados transportaron una bañera a la habitación y empezaron a llenarla con jarras de agua caliente.

—No necesito un baño, no hace ni dos meses que me di el último —intentó explicarles Ping.

Los criados no le prestaron atención y continuaron llenando la bañera. Ya era bien entrada la tarde, y la niña llevaba las ropas mojadas desde hacía más de una hora; estaba temblando.

—Supongo que un baño caliente me hará entrar en calor —dijo.

El amo Lan tenía una bañera parecida a aquélla, una tina de madera, pero más baja y más ancha. Ping nunca se había metido en una bañera. Se sacó el vestido mojado y se introdujo en la tina. El agua era tan cálida como el estanque de agua caliente. La criada había esparcido pétalos de rosa secos en el agua, por lo que el vapor subía hacia ella suavemente perfumado. Se recostó en el agua y se relajó. Si tuviese criados que le llenasen una tina para ella, quizá se acostumbraría a bañarse con regularidad, puede que incluso dos veces al mes.

Al salir del baño, su vestido mojado había desaparecido y, en su lugar, le habían dejado otro limpio, pulcramente doblado. No era un vestido de calle. Estaba confeccionado con fina seda azul tejida con flores blancas. Se lo puso, y sintió su tacto frío y ligero sobre la piel. Era de mangas anchas, que le llegaban a medio camino del suelo. También le habían dejado unos calcetines blancos limpios y unas zapatillas de seda.

Apareció un guardia imperial para escoltarla hasta el salón de la Fresca Fragancia, que estaba en el piso superior de la mansión, al que se accedía por un tramo de escalera de anchos escalones de piedra. Ping fue la primera en llegar. La habitación era parecida al comedor de Huangling, excepto que en el suelo había todo tipo de pieles de animales en lugar de alfombras. Ping reconoció la piel de un oso y la fina gamuza de un ciervo. Sin embargo, la piel más bella era una de rayas amarillas y negras. Debía de ser la piel de un tigre, se dijo Ping. Había visto pinturas de aquellas criaturas en el palacio de Huangling.

Antes de que pudiese examinar las pinturas de las paredes, entró el gran consejero, seguido del emperador, dos sirvientes y seis ministros. Estos últimos la miraron con desconfianza mientras ocupaban su sitio. Todos los ministros y criados se arrodillaron e inclinaron la cabeza hasta tocar con la frente en el suelo. Ping se arrodilló de inmediato y también rozó con la frente el suelo.

—Ven y siéntate aquí, a mi lado, Ping —dijo el emperador mientras ocupaba su lugar en un amplio almohadón. Alejó con la mano a los criados que intentaban asistirle.

Ping se puso en pie, pisándose las largas mangas del vestido. Fue a sentarse al lado del emperador dando un traspié. Los ministros se la quedaron mirando.

Tan pronto como el emperador estuvo instalado, los criados entraron mesas dispuestas con cuencos bellamente lacados en negro y rojo y palillos de ébano, con piedras preciosas incrustadas en los extremos. También había copas de vino, que a Ping le parecieron de oro. El emperador tenía su propia mesa, igual que el viejo emperador en Huangling. Sin embargo, los ministros debían compartir las otras. El criado puso una mesa cerca de Ping, y la niña fue la única, aparte del emperador, en tener una para ella sola.

—No tengo demasiada hambre, así que he ordenado una comida ligera esta noche. Espero que tengas suficiente —dijo el emperador.

Ping estaba bastante hambrienta. A causa de todos los acontecimientos del día, no había comido nada desde primera hora de la mañana.

Los criados escanciaron vino en las copas de oro y luego sirvieron el primer plato. Ping se quedó mirando el plato que el sirviente había colocado delante de ella. Parecía un caparazón de tortuga. La niña nunca había oído decir a nadie que el caparazón de tortuga se comiese. De hecho, estaba convencida de que sería como roer huesos viejos. La criada alargó la mano para retirar el caparazón, como si hubiese leído la mente de Ping, dispuesta a llevárselo. Pero, al moverlo, la parte superior se separó y la pequeña vio que estaba medio lleno de un humeante guiso.

—Guiso de tortuga. Es bastante bueno —dijo el emperador cuando vio con cuánta atención lo miraba Ping.

El emperador, a pesar de su falta de apetito, empezó a comer con avidez. La pequeña recordó que, en Huangling, todos habían esperado a que el emperador finalizase el primer plato antes de que ellos empezasen a comer. El estómago de Ping rugía urgentemente ante el olor del guiso; sin embargo, esperó.

—¿No tienes apetito? —preguntó el emperador.

—Sí, por supuesto, majestad imperial, pero… —contestó Ping.

—¡Entonces, come!

Aquello sonó como una orden imperial, por lo que Ping ignoró a los ceñudos ministros y empezó a comer. El emperador se concentró en su propia comida hasta que el caparazón de tortuga estuvo vacío. Ping se alegró de ver que el joven emperador tenía mejores modales en la mesa que su padre. Siguió, pues, el ejemplo imperial. El guiso de tortuga estaba delicioso.

El plato siguiente era carne asada. No sabía como ninguna carne que hubiese probado anteriormente.

—Es carne de pantera —le explicó el emperador.

La comida se sirvió con raíz de loto y brotes de soja. Ping comía guardando un respetuoso silencio.

—Puedes hablarme, Ping —dijo el emperador—. No tienes por qué tenerme miedo.

Ping intentó pensar en algo que decir al emperador.

—¿Por qué estás aquí, en el campo, en lugar de en Chang’an, majestad imperial?

—Estoy de camino a Tai Shan —explicó el emperador.

Ping nunca había oído hablar de aquel lugar.

—Es la montaña sagrada más importante de todo el imperio —añadió el joven emperador—. Voy a pedir al Cielo que bendiga mi reinado.

—Estoy segura de que serás muy buen emperador —dijo Ping.

Los criados sirvieron el tercer plato.

—Sólo hace un mes que soy emperador y ya estoy aburrido —dijo el joven con una mirada de cansancio.

El estómago de Ping estaba completamente lleno, y se arrepentía de haber comido tanto guiso de tortuga. El rostro del joven emperador se iluminó cuando vio el último plato.

—Búho asado con salsa de peonías, es uno de mis platos favoritos —dijo.

Ping pensó que sería descortés rechazar el plato favorito del emperador, así que dejó que el criado le sirviese un poco en su cuenco.

Los sirvientes ya entraban otro plato. Esta vez la niña lo reconoció. Era cebada con guisantes y puerros. Sólo pudo tragar un par de bocados. Finalmente, los criados les trajeron frutas: peras, ciruelas y caquis. La comida había terminado. Ping estaba tan llena que no se veía capaz de ponerse en pie. Por fortuna el emperador tenía ganas de hablar. Le contó cómo era la vida palaciega en Chang’an y le preguntó sobre su vida en Huangling.

—Me gusta hablar contigo, Ping. A mi alrededor nunca hay sino viejos —dijo el emperador.

La niña entendía el significado real de sus palabras: aunque el emperador estaba rodeado de gente día y noche, nunca tenía a nadie con quien hablar. Ping sonrió. Para ella también era una nueva experiencia poder conversar con alguien de una edad parecida a la suya. Los ministros aún permanecían donde se habían sentado al principio, pues no podían marcharse hasta que lo hiciese el emperador.

—Los adivinos dicen que debo esperar aquí, en la residencia Ming Yang, hasta que llegue el día propicio para subir a Tai Shan.

El joven emperador se inclinó para acercarse a Ping.

—He decidido aprovechar bien el tiempo aquí. He convocado a los científicos de todo el imperio, alquimistas, herboristas, expertos en geomancia… Aún no les he explicado a mis ministros la razón; por eso están de tan mal humor —explicó a Ping.

El joven sonrió. Tenía más el aspecto de un chico descarado que el de un emperador. Ping observó a los ministros. Parecían muy enojados por no poder escuchar nada de lo que el emperador le estaba diciendo.

—No quiero hacerme viejo, gordo y glotón como mi padre. Deseo ser mejor emperador que él. Por esa razón, he invitado aquí a los científicos. Quiero que inventen un elixir que me mantenga siempre joven —susurró el emperador.

—Estoy segura de que serás un buen emperador —repuso Ping.

Hacía poco que conocía al muchacho, pero en su corazón sabía que gobernaría bien y con justicia el imperio.

—¿Cuándo llegarán los científicos? —preguntó ella.

—Estarán aquí mañana.

Aunque Ping pensaba que aquello del elixir de la juventud no era una buena idea, se sintió privilegiada al escuchar los planes secretos del emperador.

—Creo que será mejor que me retire a dormir. Mañana tengo que levantarme muy temprano. Debo empezar el ritual de purificación a fin de prepararme para acercarme al Cielo. Tengo que lanzar ramas de milenrama con los adivinos, éstos las leerán y calcularán cuál es el mejor momento para escalar Tai Shan —dijo a su pesar.

—Debo ir a ver cómo está Danzi —repuso Ping.

El emperador se levantó y también lo hicieron los ministros. Ping se sintió aliviada al ver que, a pesar de su estómago extremadamente lleno, podía ponerse en pie.

—Buenas noches, Ping. Me ha gustado conversar contigo —dijo, a modo de despedida, el emperador.

La niña salió y se dirigió a los establos. Una vez allí, los sirvientes le explicaron que aún no habían podido cazar ninguna golondrina, pero que habían dado al dragón un poco de pescado cocido de su propia cena.

Danzi estaba encorvado en el compartimento del caballo. La cuerda alrededor de su cuello estaba atada a la pared del establo. Ping vio que miraba su vestido nuevo y observó, con un sentimiento de culpa, que el dragón apenas había probado la comida que aún estaba en el cuenco de madera. Sin embargo, ella sentía todavía en su estómago la pesadez de la gran cena que acababa de ingerir.

—Toma. —Le alargó una ciruela que había reservado de la comida para él.

El dragón ni la miró.

Hua apareció detrás de una de las escamas invertidas de Danzi y se acercó corriendo a Ping. Sus bigotes se estremecieron olisqueando el aire. La niña estaba segura de que olía los alimentos que ella acababa de cenar.

—No he podido traer nada para ti, Hua —dijo, aunque, de hecho, no había pensado en la rata ni un instante durante toda la comida—. Cogeré algo para ti del desayuno. Lo siento. Esta noche tendrás que buscarte tu cena.

El dragón emitió un grave gruñido.

—Demasiado color confunde la vista —dijo. Danzi no estaba de buen humor.

—Has de tener paciencia, Danzi. El emperador se reunirá mañana con un grupo de científicos. Entonces tendremos ocasión de escapar —dijo Ping.

El dragón gruñó.

Ping nunca en su vida había dormido en una cama. La de su habitación en la residencia Ming Yang le parecía lo suficientemente ancha para que una tropa de guardias durmiese en ella. Se elevaba unos dos pies del suelo y estaba cubierta con un dosel tallado. La niña acarició las sábanas de seda. Le costó un buen rato averiguar por qué había dos: una para dormir encima y otra para taparse con ella. Ping se puso el vestido de sacrificio que utilizaba como camisón y se deslizó entre las sábanas. Eran suaves y resbaladizas. La inferior era también cálida. En la habitación de Ping no había chimenea; no obstante, el calor de un fuego, alimentado desde alguna parte del palacio, pasaba por debajo de la cama. Era una fría noche, y le habían dejado una piel de oso para taparse. Nunca se había sentido tan abrigada y confortable en su vida.

20

El jardín de la Solitaria Armonía

—Atravesaremos el bosque del Tigre.

Nadie se atreverá a seguirnos por allí

—continuó ella.

A la mañana siguiente, Ping desayunó sola. Únicamente le sirvieron tres platos, pero llenó los cuencos con grandes cantidades de todos ellos. La niña sólo comió un poco y reservó generosas porciones de todo, que puso en un cuenco de bambú que había escondido bajo el vestido. Luego llevó la comida a los establos.

—Mira, te he traído algo de… —dijo Ping, al tiempo que colocaba el cuenco delante del dragón.

Hua salió disparada de su escondite y enterró su hocico en la comida antes de que Ping terminase la frase.

—¿No quieres un poco, Danzi? —preguntó la pequeña.

El dragón alargó la garra y cogió un bocado con los dedos. La olió, luego se la puso en la boca y la masticó lentamente.

—Coge un poco más, Danzi —rogó Ping.

El dragón movió la cabeza. Apenas había comido desde su paso por Wucheng y parecía más delgado. Era como si ya no confiase en la comida.

—¡Ah, estás aquí, Ping! —dijo una voz en la puerta del establo.

Era el emperador. Ping, de inmediato, colocó a Hua detrás de una de las escamas invertidas del dragón antes de darse la vuelta para inclinarse ante el emperador.

—Estaba comprobando que el dragón comía lo suficiente —dijo la niña.

—He estado toda la mañana con los adivinos y los ministros. Necesito un poco de conversación. Ven conmigo y hablemos, Ping. Tengo algo de tiempo libre antes de que lleguen los científicos —explicó el emperador.

Ping miró al dragón. No quería dejarlo solo otra vez. Intentó pensar en una excusa.

—Iba a sacar a Danzi a pasear para que hiciese un poco de ejercicio, majestad imperial —se excusó la pequeña.

—Excelente, iré contigo —dijo el emperador.

Ping desató la cuerda y condujo al malhumorado dragón, que gruñía, fuera de los establos.

—Mi madre dice que el jardín de la Solitaria Armonía es muy bello en esta época del año. Le prometí que lo visitaría —dijo el emperador.

Ping recordó a la mujer delgada y demacrada que había visto en Huangling.

—¿Se encuentra bien la emperatriz? —preguntó cortés.

—Aún está de luto por mi padre en Chang’an.

La niña se sintió aliviada al saber que la emperatriz no iría allí a visitar a su hijo.

Al salir, el aire fresco y estimulante de la mañana recibió al emperador y a Ping, que tembló bajo su fina bata y las delgadas zapatillas de seda.

—Necesitamos abrigos —ordenó el emperador a los sirvientes, y éstos, que siempre estaban cerca, acudieron enseguida—. Y Ping necesitará un calzado más grueso —añadió.

Un criado hizo una reverencia y partió a cumplir las órdenes de su emperador. Llegó sin aliento con abrigos y zapatos en menos de un minuto. De alguna manera, se las arregló para ayudar al emperador a ponerse el abrigo mientras continuaba de rodillas.

—No necesito que me acompañéis en mi paseo —dijo el emperador a sus criados.

Aunque la obligación de éstos era permanecer siempre al lado del emperador, no podían desobedecerle, de modo que observaron desconsolados cómo su señor se dirigía hacia un sendero del jardín sin ellos.

La senda conducía a la parte trasera de la casa y luego continuaba serpenteando colina arriba. La bruma de la mañana aún no se había disipado y el río Amarillo todavía no era visible. De hecho, lo único que podían ver era unos pocos metros de jardín a su alrededor. Las flores estaban cerradas, los oscuros árboles bañados de rocío; las grutas de rocas talladas parecían, más que nunca, extrañas criaturas que surgían entre la niebla. Luego, subieron rodeados por las brumas y, frente a ellos, se alzó la cima de la colina bañada por los rayos de sol matutinos. El sendero serpenteaba con tal suavidad que Ping apenas notó la subida.

En lo alto de la colina el terreno se allanaba.

—Éste es el jardín de la Solitaria Armonía —dijo el emperador.

El jardín se extendía alrededor de las orillas de un pequeño estanque de forma irregular. Las azaleas pintaban los bordes de la senda de un suave color púrpura. Sobre sus cabezas, la brisa ligera movía las ramas y arrancaba susurros a los cerezos en flor. Atravesaron el estanque por un puente en zigzag. Una glicina trepaba por un enrejado y envolvía su paso por el puente. Estaba cargada de bellos ramilletes de flores púrpuras, y sus caprichosas ramas se extendían y se inclinaban hacia el agua. Peces enormes de color anaranjado nadaban perezosamente en círculos cerca de la superficie. Algunos patos introducían la cabeza en el agua y se sumergían en busca de comida. El emperador buscaba algo dentro del estanque con la mirada.

—¿Qué buscas, majestad imperial? —preguntó Ping.

—¿Por qué no me llamas por mi nombre? Me llamo Liu Che.

—No creo que deba hacerlo, majestad imperial —replicó la niña.

—Te ordeno que me llames Liu Che —dijo el emperador con una sonrisa.

Ping respiró profundamente, contenta de que el consejero Tian no estuviese por allí cerca y la oyese.

—¿Qué miras en el estanque, Liu Che?

—Hay tortugas en el lago, o al menos eso dice mi madre —contestó él.

Al otro lado del puente, flores primaverales: azafranes de color azul cielo, narcisos y minúsculas amapolas de nieve brotaban de la tierra oscura.

—Nunca había visto un lugar tan bello —dijo Ping.

Sin embargo, no era del todo cierto. La niña había visto jardines como aquél en las pinturas del palacio de Huangling, pero no quería que el emperador supiese que había curioseado por uno de sus palacios sin permiso. Ping escuchó tras ella un débil sonido discordante, como si alguien estuviese golpeando impacientemente un gong. El dragón no disfrutaba del paseo tanto como ella.

Se detuvieron y descansaron en un pabellón. Era una bella construcción, pequeña como un palacio en miniatura, de forma hexagonal. Su minúsculo tejado tenía seis esquinas curvas, vueltas hacia arriba, sostenidas por seis columnas. Los guardianes de los cuatro puntos cardinales estaban pintados bajo los aleros: el dragón azul del Este, el tigre blanco del Oeste, la tortuga negra del Norte y el pájaro rojo del Sur. No tenía paredes. El pabellón había sido construido únicamente para admirar desde él un árbol en particular.

—¿Qué clase de árbol es éste, Liu Che? —preguntó Ping.

Las ramas esbeltas del árbol eran de color marrón oscuro y estaban mojadas. No tenía hojas, pero sus flores eran las más grandes que Ping había visto jamás. Los capullos parecían manos pálidas con las yemas de los dedos unidas. Algunos ya se habían abierto y mostraban unas flores muy bellas de un blanco inmaculado, tan grandes como copas.

—Es una magnolia. Es hermosa, ¿verdad? Esta construcción se llama pabellón Abierto de la Contemplación de las Flores de Magnolia —explicó el emperador.

Ping sonrió. Era un nombre perfecto para el pequeño edificio. Liu Che fue hacia el árbol, arrancó una de las flores blancas y se la entregó a Ping.

Mientras caminaban, los rayos de sol matutinos disiparon la niebla y descubrieron el paisaje campestre que se extendía en la distancia. El río Amarillo serpenteaba alejándose hacia el este, como si fuese una cinta de ropa ocre que alguien hubiese lanzado casualmente por el paisaje. Al otro lado del río, el terreno llano estaba dividido en campos: unos verdes, otros amarillos y otros marrones. Hacia el sur, no había más que follaje espeso y oscuro que se extendía hasta donde alcanzaba la vista. El jardín estaba diseñado de tal manera que las pendientes de la colina no fuesen visibles, tan sólo las vistas que lo rodeaban. Daba la sensación de que el jardín flotase en el aire.

Liu Che relató a Ping su infancia en Chang’an.

—Tú y yo tenemos algo en común, Ping —dijo él—. No tuvimos otros niños con los que jugar cuando éramos pequeños.

—¿No tienes hermanos y hermanas? —preguntó Ping.

—Sí, pero mis hermanos fueron enviados lejos a gobernar sus propios reinos. Mi hermana era muy joven cuando se casó y se fue a vivir con la familia de su marido. Yo he pasado la mayor parte de mi niñez con sirvientes como únicos compañeros.

—¿Y tus padres? —preguntó Ping.

—Mi padre siempre estaba ocupado con los asuntos imperiales. Mi madre no goza de buena salud y encontraba mis juegos infantiles demasiado ruidosos.

A Ping le parecía increíble. En cierto modo, el emperador había sido abandonado por su familia igual que ella. Aunque pensó que quizá sería un grave crimen tocar al emperador, la niña deslizó una mano sobre la suya. Liu Che no puso ninguna objeción. Caminaron por el borde del lago buscando tortugas.

—Tengo algo para ti —dijo el emperador. Sacó algo de su manga.

Ping se quedó sin habla.

—No es un regalo, Ping. Es tuyo por derecho —dijo Liu Che.

Ping alargó la mano, pero la retiró enseguida pues reconoció lo que el emperador le estaba ofreciendo.

—Es el sello de tu cargo, Ping —continuó él.

Era el sello de jade blanco que había pertenecido al amo Lan. El hombre lo llevaba colgado de su cintura atado a un trozo de cinta grasienta, y en más de una ocasión se lo había lanzado a Ping para darle con él. La niña cogió el sello que le ofrecía el emperador y, una vez en su mano, lo observó con detenimiento. Nunca antes había tenido la oportunidad de examinarlo cuidadosamente. Era un delicado rectángulo de menos de dos centímetros en diagonal. Un extremo era plano y tenía caracteres grabados en él, mientras que el otro estaba tallado primorosamente con la forma de un dragón. La talla era tan realista que la pequeña no podía imaginar cómo el artesano se las había ingeniado para tallar cada pata, cada diente, cada escama con tal precisión. La cinta grasienta del amo Lan había sido reemplazada con una cinta de seda púrpura. Liu Che también entregó a Ping un pequeño recipiente con tinta roja espesa para el sello. Le mostró cómo debía introducirlo en él. Luego miró alrededor buscando algo para imprimir el sello. Cogió la flor de magnolia de su mano y presionó el sello en uno de los pétalos. Ping se fijó en que la piel de alrededor del pulgar de las cuidadas uñas del joven estaba mordisqueada. El sello dejó una impresión de color rojo sangre en la flor, con dos caracteres con un minúsculo dragón enroscado a su alrededor.

—No sé leer. ¿Qué dice? —dijo Ping con tristeza.

—Dice: Guardián del Dragón Imperial.

—Pero yo no soy el guardián del dragón imperial.

—Sí que lo eres. Te he nombrado yo —dijo el emperador y volvió a darle el sello.

—Gracias, Liu Che. —Ping ató el sello a su cinturón.

Continuaron su paseo por el jardín. La brisa acariciaba el aire y una lluvia de color rosa se desprendió de los cerezos. El emperador miró los pétalos rosados que se posaron en sus mangas y luego los sacudió.

—Ojalá no tuviese que llevar siempre estas ropas negras. Son muy aburridas —se quejó Liu Che.

Los ropajes del emperador estaban confeccionados con seda negra brillante bordada con oro. Ping los encontraba bonitos.

—¿No puedes ponerte lo que deseas? —preguntó la niña.

—No. —Liu Che suspiró—. Siempre tengo que llevar vestidos imperiales, y todo lo imperial es negro.

—¿Por esa razón los tejados de los palacios son siempre negros?

Liu Che asintió.

—Y ¿por qué no cambias el color imperial? —sugirió Ping.

—No puedo hacerlo. El color imperial siempre ha sido ése durante cien años.

—Pero tú eres el emperador, Liu Che. ¿Acaso no puedes hacer lo que deseas? —replicó Ping.

Liu Che se detuvo en seco.

—¡Claro que puedo! Tienes razón, Ping. Yo soy el emperador —argumentó él.

El joven contempló su imperio.

—¿Cuál debería ser el nuevo color imperial? Uno alegre.

Ping miró alrededor del jardín. Había narcisos por todas partes: en los parterres del jardín, entre las rocas.

—¿Qué te parece el amarillo? —propuso la pequeña—. Es un color bonito y alegre.

El rostro serio de Liu Che se iluminó con una sonrisa.

—Los narcisos brotan en primavera, brillantes y alegres después de un invierno oscuro y aburrido. Es el color del sol que ilumina todo el imperio. Es también el color del oro, un metal cuyo brillo nunca se empaña. ¡Es el color perfecto para simbolizar mi reinado!

Pasearon por el jardín hasta llegar al pabellón del Feliz Ruiseñor. La vista desde él era distinta. Estaba orientado al sur, hacia donde los densos árboles se extendían de los límites del jardín a donde alcanzaba la vista.

—La residencia Ming Yang es el pabellón imperial de caza —explicó Liu Che—. Mi padre lo construyó para poder venir a cazar a este bosque.

—¿Y qué animales cazaba?

—Ciervos, osos, tigres…

—¿Aquí hay tigres? —dijo Ping, mientras miraba con inquietud entre los árboles.

El emperador se echó a reír.

—Aquí, en el jardín, no; pero sí los hay en el bosque.

—¿Alguna vez has visto un tigre?

—No, nunca he visto uno; no creo que queden muchos —dijo el emperador.

—¡Qué lástima! —exclamó Ping, aunque en realidad se alegraba de que no se hubiesen tropezado con ninguno.

—Sin embargo, se puede oír a los monos —observó el emperador.

Ping prestó atención. Escuchó un distante parloteo.

—No me gusta cazar, he estado considerando convertir el bosque del Tigre en un parque donde esté prohibida la caza. Me gustaría traer a otros animales hasta aquí, bestias extrañas de tierras bárbaras —continuó el muchacho.

—Me parece una idea maravillosa —dijo Ping.

El emperador se giró hacia Danzi, que estaba agazapado con expresión huraña en el camino, con su grande y verde cabeza salpicada de pétalos de cerezo.

—Mi dragón será la primera criatura en mi nuevo jardín de recreo. Haré que le construyan un recinto especial para él con un lago. A los dragones les gusta nadar, ¿verdad? —dijo Liu Che.

—Sí —respondió Ping, e intentó no escuchar los sonidos de angustia que emitía el dragón.

—Tú también te quedarás a vivir aquí, Ping —dijo Liu Che.

—Oh, gracias, Liu Che, me encantaría —exclamó la niña.

No era mentira. Nada le gustaría más que quedarse a vivir en Ming Yang. Pero no podía.

En aquel momento apareció el consejero Tian, por lo que Ping no pudo hablar más del tema.

—Ah, gran consejero, eres justo la persona a quien quería ver —dijo el emperador alegremente—. Voy a promulgar un edicto imperial. ¡Dos, de hecho! Primero, el bosque del Tigre es, a partir de ahora, una reserva de animales y queda prohibido cazar en él. También, y de ahora en adelante, el color imperial será el amarillo. Por favor, ordena lo que sea preciso para que se confeccionen nuevos vestidos y para que todos los palacios del imperio tengan los tejados de color amarillo.

El consejero Tian no pareció demasiado complacido con aquellas decisiones imperiales.

—Quizá, majestad imperial, querrías pedir consejo sobre estas cuestiones —dijo.

—No. Ya he tomado la decisión —respondió Liu Che alegremente—. Y ahora, ¿qué quieres?

—He venido a anunciarte que el primer grupo de científicos ya ha llegado. —El gran consejero parecía muy enfadado porque aún no sabía por qué el emperador había mandado llamar a los científicos—. Están esperando en la cámara de las Nubes Extendidas.

—Ping, ven conmigo a la reunión con estos eruditos —dijo Liu Che a la niña—. Quiero que me vean con mi dragón.

Ping había disfrutado tanto en el jardín que casi se había olvidado del dragón atado al final de la cuerda que llevaba en la mano. El gruñido de enfado de Danzi cada vez era más fuerte.

—¿Tiene hambre? —preguntó el emperador.

Se dirigieron hacia la cámara de las Nubes Extendidas. De pronto, Ping notó una punzada en el estómago. El cálido y pacífico sentimiento que la había embargado mientras disfrutaba de los placeres del jardín y de la compañía de Liu Che se congeló en su interior. Había alguien conocido en la cámara. Pero no sabía quién. No era Diao, estaba segura de ello. Quizás el nigromante. ¿Y si Liu Che le había invitado?

Los guardias abrieron las puertas de la cámara. Ping y el dragón siguieron al emperador y entraron. Diez más dos hombres de aspecto muy serio estaban esperando en la cámara de las Nubes Extendidas. Los científicos se quedaron mirando fijamente al dragón.

Liu Che estaba satisfecho de haber impresionado a los sabios. Ping buscó entre los rostros. Casi todos eran muy ancianos y lucían largas barbas grises. Sólo había un hombre más joven. Una sonrisa de alivio recorrió el rostro de Ping cuando se dio cuenta de quién se trataba. Era Wang Cao. Iba a abalanzarse sobre él para saludarle, cuando el ronroneo del dragón cambió a un urgente repiqueteo de gong.

—Ping debe hacer como si no lo conociera —le dijo la voz del dragón en su mente.

Wang Cao miró al dragón con interés, como si lo viese por primera vez. Miró de reojo a Ping sin dar ninguna muestra de reconocerla y se postró ante el emperador igual que hicieron los otros científicos.

—Debo dar la bienvenida a mis huéspedes —dijo el emperador a Ping.

Liu Che se acercó a los científicos. La niña sintió que Danzi tiraba de la cuerda.

—Regresemos al establo —dijo él.

Ping condujo al dragón de regreso al establo y deshizo el nudo de la cuerda que rodeaba su cuello. Miró al dragón con un sentimiento de culpa, consciente de que el animal no había disfrutado del paseo por el jardín de la Solitaria Armonía igual que ella.

—¿Cuánto hace que Wang Cao sabe que estamos aquí? —dijo Ping.

El dragón sacudió su gran cabeza.

—No lo sabía. Wang Cao no tiene segunda visión.

—¿Así él está aquí sólo por casualidad?

—El alcance de la red del cielo es muy extenso. Aunque su malla no es fina, nada se le escapa.

Como siempre, la sabiduría del dragón no tenía ningún sentido para ella.

Ping dejó a Danzi en el establo. Necesitaba pensar. Tenía que buscar alguna forma de escapar. Subió por la colina y regresó al jardín de la Solitaria Armonía.

Sentada en el pabellón Abierto de la Contemplación de las Flores de Magnolia, pensó que no necesitaba ir al mar para vivir como una princesa. Imaginó cómo podría ser su vida en aquel hermoso lugar. Poder vagar por él cada día, observar los cambios que se producían en los árboles y las flores con el paso de las estaciones, escuchar el trino de los pájaros y el parloteo de los monos en la lejanía, quizás aventurarse por el bosque del Tigre y atisbar rayas amarillas y negras entre los árboles. Ping jugaba con el sello de jade que colgaba de su cintura. Si quería, tenía la posibilidad de escoger esa vida. Podría comer buho asado y caquis. Liu Che pasearía con ella cuando visitase la residencia Ming Yang y le preguntaría su opinión sobre asuntos imperiales. Sería amiga de la persona más importante del imperio. Si escapaba de nuevo con el dragón se convertiría otra vez en una persona perseguida y el emperador ya no sería su amigo.

Una ardilla correteó por un árbol cercano; su tupida cola se retorcía nerviosamente, y movía sus brillantes ojitos de un lado a otro, alerta al peligro. Ping estaba sentada tan quieta que el animal ni la vio. Se levantó, y la sorprendida criatura saltó al árbol y desapareció en un santiamén. No era posible una vida así para ella. Tenía que llevar al dragón al mar.

Danzi estaba agazapado y triste en su establo.

—Debes pensar en la manera de escapar —dijo el dragón.

—Ya lo he hecho —contestó Ping.

En un plato delante del dragón había seis golondrinas asadas, sin tocar. Incluso Hua parecía estar harta de comida.

—Tenemos que irnos esta noche —dijo la niña.

—Bien —contestó el dragón.

—Atravesaremos el bosque del Tigre. Nadie se atreverá a seguirnos por allí —continuó ella.

—Buenas noches, majestad —dijo Ping. Se arrodilló e inclinó la cabeza hasta tocar el suelo cuando el emperador entró en el comedor.

Ping no era la única invitada de Liu Che a la cena de aquella noche. Los científicos visitantes también estaban allí, arrodillados y con la frente rozando el suelo.

Liu Che sonreía feliz.

—Ha sido un día muy provechoso, Ping —dijo él, haciendo gestos con la mano a la niña para que se acercase y se sentase junto a él.

Todos los científicos ocuparon sus lugares a una distancia respetuosa de su emperador. Ping se sentó cerca de él, consciente de que Wang Cao la estaba observando.

—He aprendido mucho de los científicos —continuó Liu Che.

Los criados empezaron a servir la comida.

—Ya saben muchas cosas sobre la elaboración de elixires para alargar la vida. ¿Estabas enterada de que uno de los alquimistas tiene más de cien años?

Señaló a un hombre que no parecía ni un día más viejo que seis veces diez. El caldo de gorrión que habían colocado delante de ella olía deliciosamente, pero Ping sólo pudo ingerir unas pocas cucharadas. Tenía un nudo en el estómago a causa de los nervios. El emperador se las ingeniaba para comer y hablar al mismo tiempo y contarle todos los acontecimientos del día.

—Opinan que el elixir de la eterna juventud sólo necesita unos ligeros ajustes.

Les sirvieron más platos: codorniz asada, carpa desmenuzada y huevos de grulla. Ping sólo tomó un bocado de cada uno de ellos.

—Empezarán a trabajar en un nuevo elixir cuando regresen a Chang’an. He destinado un pequeño palacio para ello. Mientras, debo comer melocotones y huevos de grulla, e ingerir un poco de cinabrio cada día. ¿Has visto alguna vez cinabrio, Ping?

Ping sacudió la cabeza negativamente, aunque sí había visto cinabrio antes, en la mezcla explosiva de Wang Cao.

—Mostrad a Ping un poco de cinabrio —ordenó el emperador a los científicos.

Todos miraban a la niña con recelo.

—Está bien, señores —dijo Liu Che mientras se servía ciruelas pasas y castañas de agua—. No debéis tener miedo de Ping. Wang Cao, por favor, ve y trae un poco de cinabrio para que pueda enseñárselo.

Wang Cao se inclinó ante el emperador y abandonó el comedor. Al cabo de unos minutos regresó con una bolsa de piel y se arrodilló al lado de la mesa de Ping. Apartó a un lado su copa de vino y vació el cinabrio de la bolsa. Estaba formado por cristales rojo oscuro.

—Son hermosos —dijo Ping, sin atreverse a mirar al herborista.

—Ping es la guardiana del dragón imperial —explicó Liu Che.

Wang Cao la miró de reojo duramente, mientras se inclinaba en su dirección.

—Los científicos están muy interesados en mi dragón —continuó el emperador—. Dicen que nos será muy útil, ¿verdad?

—Sí, majestad imperial —respondió Wang Cao—. Las escamas del dragón serán un ingrediente importante en el elixir.

—La guardiana te conseguirá algunas, ¿no es cierto, Ping?

—Por supuesto, majestad —repuso Ping, aunque no estaba segura de que Danzi quisiera darle alguna de sus escamas.

—También sería muy interesante examinar las propiedades de la sangre del dragón, majestad imperial —apuntó otro científico.

Ping hizo un gesto con la cabeza al científico, aunque no tenía intención alguna de pedir al dragón que se hiriese él mismo.

El emperador continuó explicándole sus planes y le habló de cómo enviaría a un explorador hacia el oeste para encontrar las montañas Kunlun y allí buscar la fruta de la vida. Ping bebió el resto de su vino. Ahora que había decidido que era el momento de escapar, estaba impaciente y deseaba hacerlo lo más pronto posible. No obstante, no podía abandonar el comedor antes de que lo hiciese el emperador. Ahogó un bostezo.

Cuando finalmente Liu Che se retiró a descansar, Ping regresó a su aposento. Las sábanas de seda y el cálido lecho parecían muy tentadores. Bostezó de nuevo. ¿Cómo podía sentirse tan cansada con una tarea tan importante por delante? Se quitó el vestido de seda azul que había llevado durante los últimos dos días y lo dejó bien doblado sobre la cama. Se vistió de nuevo con su sencillo vestido (que le habían devuelto limpio y suavemente perfumado) y recogió la cesta. Echó una última ojeada a los colgantes de seda y a las pinturas de las paredes, casi imperceptibles a la luz de la luna, y abandonó la bella habitación.

En el patio había tres guardias imperiales. Ping se escabulló entre ellos sin que la viesen y atravesó el jardín hacia el establo. No era el camino más corto, pero quería ver el jardín por última vez. Estaba bañado por la luz lunar. Las hojas parecían salpicadas de pintura plateada. Cada estanque y riachuelo reflejaba su propia y distinta imagen ondulada de la luna. Sólo los suaves ruidos de la noche, la llamada de un ave nocturna, el aleteo de un murciélago al pasar, el susurro de los pequeños animales, alteraban el silencio.

Sin embargo, la luz lunar no penetraba en el establo. Ping deseó haber llevado consigo una lámpara. Se movió lentamente hacia el recinto del dragón, apoyándose en la madera áspera de las paredes para no tropezar.

Apenas podía ver a Danzi en la oscuridad. No estaba solo. Wang Cao estaba con él. Estaban agachados el uno junto al otro, muy cerca. El herborista le susurraba algo al dragón en voz muy baja, y éste hacía tintineantes sonidos de satisfacción, como si chocasen entre sí tiras finas de metal al ser acariciadas por una brisa ligera. Hacía días que Ping no le había oído ese sonido. Cuando Danzi y Wang Cao vieron entrar a Ping, callaron de golpe.

—¡Ping, quién iba a decir que nos encontraríamos de nuevo! —exclamó Wang Cao. Por el tono de su voz parecía contento de volver a verla, pero su rostro continuaba siendo adusto.

Ping sonrió.

—Me alegro de verte otra vez, Wang Cao.

El herborista tenía algo en su regazo. Ping se acercó para ver qué era. Su sonrisa se desvaneció. Sostenía la piedra del dragón.

—Veo que has cuidado bien de ella —observó Wang Cao.

—Nos vamos esta noche —dijo Ping. Por alguna razón su boca tenía dificultades para pronunciar las palabras.

—Danzi ya me lo ha dicho.

Ping se acercó y recuperó la piedra del dragón que sostenía Wang Cao. Vio que el hombre llevaba una bolsa de piel al hombro. Sintió la superficie fría de la piedra bajo sus dedos. Un estremecimiento de placer recorrió su brazo y todo su cuerpo. En aquel mismo instante, la luna salió de detrás de una nube y bañó con su luz pálida la piedra. El color púrpura era intenso y profundo, los remolinos lechosos apenas eran visibles bajo la tenue luz. La niña puso la piedra en su cesta; casi no cabía en ella.

La pequeña se sentía mareada.

—¿Ping está segura de que quiere irse? —preguntó el dragón.

Ella se puso la cesta al hombro y sintió el peso de la piedra descansar en su cadera.

—Estoy segura —afirmó.

—El emperador se pondrá furioso.

—Lo sé. Liu Che reimplantará el decreto que dice que debo ser decapitada. No puedo hacer nada para evitarlo —dijo Ping con tristeza.

La niña desató la cuerda que rodeaba el cuello del dragón y la echó a un lado. Comprobó que Hua estuviese a salvo detrás de una de sus escamas invertidas.

—Danzi, tengo que pedirte un favor —dijo Ping. Le acarició la zona suave bajo la barbilla—. Los científicos quieren una escama de dragón para el elixir de la juventud del emperador, ¿me darías una para que se la deje?

De pronto, el dragón se alzó sobre las patas traseras. Ping retrocedió asustada. Luego Danzi empezó a examinar las escamas de su barriga con sus garras delanteras.

—Estas escamas son más fáciles de quitar y vuelven a crecer más rápido —dijo él.

Ping observó cómo escogía una. Recordó lo que Danzi le había explicado acerca de que algunas de sus escamas tenían propiedades para hacer el bien y otras para hacer el mal.

—Asegúrate de que la que escoges sea para hacer el bien —dijo ella.

Se estremeció cuando el dragón se arrancó la escama; parecía doloroso. Luego Danzi se sacó otra, y otra más, y dio las tres escamas a Ping.

—Si supiese escribir le dejaría una nota —dijo Ping—. ¿Te asegurarás de que las reciba, Wang Cao?

El herborista cogió las escamas y asintió.

Danzi continuó buscando entre sus escamas. Se arrancó otra.

—Ésta es para Ping, quizá la necesites algún día —dijo, alargándole la escama.

Ping no creía que precisamente fuesen a escasearle las escamas de dragón si las necesitaba algún día, con un dragón tan grande a su lado. No obstante, tomó la escama. Tenía la forma de un pequeño abanico y cabía en la palma de su mano. Era dura como una uña y áspera al tacto. Las escamas eran verdes, pero tenían la rara cualidad de dejar ver a través de ellas si las alzaban ante una luz brillante. Había una gota de sangre en el lugar donde había sido arrancada de la carne del dragón.

Ping se dirigió a Wang Cao.

—No te veré nunca más —quiso decirle, pero las palabras salían de su boca arrastradas e incomprensibles.

Dio un paso, pero perdió el equilibrio. Alargó una mano para sostenerse, y sus piernas se derrumbaron bajo su peso antes de alcanzar la pared. Los establos se desvanecían ante sus ojos. Vio cómo la expresión seria de Wang Cao cambiaba. Pensó que la luz de la luna la engañaba, pero no había ninguna duda: el herborista estaba sonriendo. La visión se borró.

Ping esperó a poder centrar la vista de nuevo. Le llevó unos instantes. Se puso en pie tambaleándose. No le era preciso buscar la piedra del dragón, pues sabía que no estaba allí. Los rayos de luna se introducían como flechas entre las cañas de bambú que formaban la pared del establo. Estaba vacío. El dragón se había ido.

Un terrible sonido hizo añicos el silencio de la noche. Era un chillido de dolor y traición, la clase de grito desgarrado que provoca desesperación en quien lo escucha. Ping cayó de bruces y permaneció con las manos apoyadas en el suelo. Algo pequeño y peludo se acurrucó entre los pliegues de su vestido. Ni su calor la confortó. Los guardias imperiales aparecieron tras ella, iluminando con una lámpara en su dirección, pero estaban demasiado asustados para acercarse. Sus rostros reflejaron la miseria del grito. El grito continuó sin cesar. Era tan intenso que podría ahogar toda la felicidad del mundo entero. Ping no tenía ninguna conexión con el cuerpo que estaba agachado en la paja. Únicamente existía el grito, era todo su ser, todo lo que podía llegar a ser.

Los guardias se apartaron y una menuda silueta vestida con un camisón blanco se acercó. Ping apenas era consciente de estos movimientos. Estaban sucediendo en otro lugar, muy lejos de donde estaba ella. Entonces la silueta del camisón blanco la sostuvo entre sus brazos y la sacudió.

—Ping —dijo.

El grito cesó, y Ping se echó a los brazos del emperador y lloró sobre su hombro.

21

Camino del Cielo

—Quiero que vengas conmigo. Tai Shan

es hermoso; al menos, eso es lo que me

han contado. Quizá su paisaje te animará

—dijo Liu Che.

Ping estaba de nuevo en la cálida cama de sábanas de seda. Bebía de una taza de arcilla azul un brebaje que el médico personal del emperador había preparado. El propio emperador estaba a los pies de la cama, rodeado de guardias, ministros y sirvientes. Aunque él observaba preocupado a la niña, los demás miraban a la responsable de tales gritos con rostros asustados. Ping deseaba que todo hubiese sido un mal sueño, pero ni aquel pequeño consuelo era posible.

Sentía como si alguien se hubiese introducido en su pecho y le estuviese retorciendo el corazón.

—El dragón se ha ido —dijo.

El emperador asintió con la cabeza.

—No es el único que se ha ido. Wang Cao, el herborista de Chang’an, también ha desaparecido durante la noche. Mis guardias descubrieron que la puerta sur estaba abierta. Creen que el herborista y el dragón han marchado juntos hacia el bosque del Tigre.

Las manos de Ping temblaban. El médico se acercó y le quitó la taza de las manos antes de que la dejase caer. La niña se acomodó en la cama de nuevo.

—Necesita descansar, majestad imperial. Esta pérdida la ha debilitado muchísimo —indicó el médico.

Dijeron otras cosas, pero Ping no las oyó. Las siluetas que estaban alrededor de su cama desaparecieron. Apenas era consciente de que la dejaban sola. La luz del sol se filtraba por la habitación, y se cubrió la cabeza con la sábana de seda; no quería ver el resplandor del amanecer. El mundo exterior se había convertido en un mundo fantasmagórico que no existía realmente. De lo único que Ping tenía clara consciencia era de la pena que sentía en su interior, como si la hubiesen apuñalado. Lao Ma le había explicado historias de princesas con el corazón roto. Ping no sabía que la pena fuese un dolor físico.

Danzi la había abandonado y se había llevado con él la piedra del dragón. Le había dicho que ella era una persona especial, una guardiana de los dragones. Le había ofrecido el espejo del guardián del dragón, y ella lo había aceptado. Sin embargo, nunca lo había tenido en sus manos, se había distraído. Había pasado demasiado tiempo con Liu Che. Las comodidades de la vida imperial la habían seducido. Se había permitido hacer un alto en su búsqueda para alcanzar el mar, para disfrutar de la amistad de alguien de su misma edad. Lo peor de todo era que ella había aceptado el sello del guardián del dragón imperial. Danzi vio cómo lo cogía de las manos del emperador y se lo ataba al cinturón. Wang Cao también debía de haberlo visto colgando de la cinta púrpura brillante que llevaba atada a la cintura. Le embargó la ira cuando pensó en el herborista. Recordó su mano al pasar sobre su copa mientras le mostraba los cristales de cinabrio. Debía de haberle puesto algún somnífero en el vino para que no pudiera seguirles. El dragón no había confiado en ella. Danzi escogió a Wang Cao para ir con él al mar. Ella no había pasado la prueba.

Ping no se movió de la cama durante tres días. No dormía mucho, pero tampoco tenía ninguna buena razón para levantarse. Cada vez que daba alguna cabezada, soñaba con la piedra del dragón. Se despertó al oír el lastimero sonido que escuchó en Wucheng, retumbando en sus oídos.

No comió y cuando una de las criadas vino a lavarla y a peinarla, sacó a Hua de debajo de las sábanas. La criada huyó gritando de la habitación.

El emperador iba a visitarla cada día. Envió a músicos e hizo traer monos adiestrados para intentar alegrarla con sus actuaciones. Ordenó a los sirvientes que la llevasen al jardín. Pero Ping no mostraba interés por nada.

—Has asustado a los criados —dijo Liu Che cuando fue a visitarla el tercer día—. La criada que debía cuidarte no quiere entrar en tu habitación. Dice que eres una bruja y no sé qué acerca de una rata en tu cama.

Liu Che se quedó mirando a Ping mientras ella sacaba a la rata de debajo de las sábanas.

—Ésta es Hua —dijo.

Liu Che sonrió cuando Ping hizo cosquillas en la barriga al roedor.

—¿Tienes por costumbre hacerte amiga de las ratas?

—Sólo de ésta —contestó Ping.

El emperador se sentó a los pies de la cama y acarició suavemente al animal.

—Ping, mañana me voy a Tai Shan. Mis adivinos dicen que pronto será el día más propicio para escalar su cumbre y pedir la bendición del Cielo —le explicó.

Ping no dijo nada.

—Quiero que vengas conmigo. Tai Shan es hermoso; al menos, eso es lo que me han contado. Quizá su paisaje te animará —dijo Liu Che.

El emperador quedó pensativo un instante.

—Puedes traer a tu rata —añadió.

Ping no puso ninguna objeción. No tenía sentido discutir con el emperador.

Tai Shan no estaba demasiado lejos, a poco más de cien li, pero el emperador no tenía que andar hasta allí y tampoco iba solo.

Toda una caravana de gente le acompañaba. Cuatro hombres le transportaban en un palanquín construido con ébano pulido, decorado con finos dibujos de nubes en espiral, pintado con plata y color púrpura pálido e incrustado con madreperlas. Tiras de telas bordadas ocultaban al emperador de la vista de todos. El gran consejero, los ministros y el adivino que dirigiría la ceremonia viajaban en carruajes. Un pequeño ejército de porteadores transportaba el equipaje imperial (inclusive la comida, el equipo para cocinar, cajas con ropa, una cama portátil y una tienda) suspendido a ambos extremos de los palos que llevaban a los hombros. También había guardias imperiales, criados y un cocinero. Al final del séquito, dos muchachos desaliñados conducían quince cabras para ser sacrificadas.

Cuando el emperador insistió en que la niña viajase en uno de los carruajes con los ministros, Ping no protestó. No se sentía con fuerzas para andar. Observaba con poco interés los campos al pasar. El carruaje saltaba sobre las toscas carreteras rurales, con lo cual era imposible dormir durante el viaje. Los ministros no le hablaban. Ping estaba sumida en sus propios pensamientos, que se trasladaban constantemente a los acontecimientos vividos las últimas semanas; deseaba haber hecho las cosas de distinta manera.

La caravana imperial avanzaba pesadamente por el campo, y los campesinos en los sembrados, al ver pasar la comitiva, dejaban caer sus azadones y abandonaban los arados. Se inclinaban con la cara pegada al suelo cuando su emperador pasaba. La caravana se detuvo por la noche. El campamento se iluminó con las luces de las lámparas, y la actividad desplegada en él llenó el campo de multitud de ruidos. Cuando por la mañana se pusieron de nuevo en marcha, dejaron atrás cultivos aplastados, espinas de pescado, mondas de fruta y excrementos de bueyes. Ping recordó lo fácil que era viajar con el dragón. El poco equipaje que llevaban. Con qué rapidez avanzaban por el campo. La poca gente que reparó en su paso.

Cuando la caravana se detuvo al final del segundo día, Ping bajó del carruaje. Al norte, sur y oeste el campo se extendía llano y monótono, pero hacia el este era distinto. Hacia aquel punto cardinal, una montaña se alzaba abruptamente desde la llanura en una serie de grises precipicios tallados en vertical. Sus picos escarpados desaparecían entre las nubes. La única vegetación eran pinos que colgaban de las laderas y que habían crecido en unas pocas bolsas de tierra atrapada entre las grietas o la roca fragmentada. Los retorcidos árboles eran pequeños y crecían en busca del sol. La montaña era majestuosa y resultaba a la niña extrañamente familiar. De pronto, a Ping le vino a la memoria una imagen de Huangling. No era la magnificencia de Tai Shan lo que le recordaba las inhóspitas laderas de lo que un día fue su hogar. No había punto de comparación. Lo que Ping recordaba era el círculo de la luz de un candil que iluminaba la oscuridad. Una de las pinturas que había visto en las paredes del palacio de Huangling era aquella misma montaña. Entonces Ping había pensado que aquellas laderas, aquellos precipicios y una montaña tan bella sólo existían en la imaginación de los pintores.

Hasta el momento, Ping no había sentido interés por ver adonde se dirigían, pero ahora que veía las laderas sagradas de Tai Shan, se sentía diferente. Alzó a Hua y se la mostró.

—Mira, Hua, esto es Tai Shan y vamos a escalarla —dijo a la rata.

A la mañana siguiente no viajó en el carruaje, sino que caminó junto al palanquín del emperador. Mantenía la vista fija en la montaña, observando cómo se hacía más grande e imponente a medida que se acercaban.

—Tai Shan es una de las cinco montañas sagradas de mi imperio —le contó Liu Che cuando se detuvieron a mediodía para comer—. Casi llega al cielo. Es donde todos los emperadores van para hablar con los antepasados celestiales y buscan la bendición para que su reinado sea largo y próspero.

El emperador hablaba alegremente mientras comía, pero Ping se fijó en que el muchacho se había mordido la piel de alrededor de las uñas de los pulgares hasta hacerse sangre.

La caravana llegó a los pies de Tai Shan bien entrada la tarde. Los porteadores montaron la tienda imperial. Los criados personales de Liu Che desempaquetaron mesas, la cama imperial, alfombras y almohadas para acomodar la tienda. El cocinero descargó las cocinas y las ollas, y en un santiamén empezó a preparar una comida imperial con lo que llevaba en cajas y cestas. El emperador se dirigió a Ping.

—Descansaremos aquí mañana. Luego, por la tarde, empezaremos nuestro ascenso a la montaña —dijo él.

—¿Por qué no escalas la montaña de día, Liu Che? Estoy segura de que debe de ser mucho más fácil —preguntó Ping.

—Si la escalamos durante la noche, llegaremos a la cumbre del Emperador de Jade al amanecer. Entonces es el momento más favorable para dirigirse al cielo y a mis honorables antepasados. Sólo a mí, al adivino, al consejero Tian y a unos pocos miembros del séquito nos está permitido subir. Puedes permanecer en el campamento, Ping.

—Me gustaría escalar contigo si fuese posible, majestad imperial.

—Sólo a mí se me permite estar en la cumbre del Emperador de Jade. Pero puedes ir conmigo hasta la puerta Sur, si lo deseas —explicó Liu Che.

—Gracias, majestad imperial.

Liu Che se la quedó mirando.

—¿Estás segura de que estás bien para una escalada tan difícil, Ping?

—Segura; me siento mucho mejor.

Comieron sopa de pata de oso, grulla asada con salsa de ciruelas, pescado escabechado y lentejas rojas, seguido de rodajas de naranja, melocotones secos y avellanas. Era la última comida del emperador antes de ascender a la montaña. Al día siguiente debía ayunar.

—Cuando haya hecho el sacrificio al Cielo, consultaré a mis ministros y pensaremos qué se debe hacer para capturar de nuevo a mi dragón —dijo el emperador.

Ping no dijo nada. A pesar de que Danzi había escogido dejarla atrás, era un ser libre. La niña no ayudaría al emperador a capturar al dragón.

El día siguiente le pareció dos veces más largo que cualquier otro. Estaba impaciente por iniciar la escalada. Todos en el campamento estaban ocupados preparándose para el ascenso, pero Ping no tenía nada que hacer para pasar el tiempo. Observó a los niños que cuidaban las cabras cómo jugaban entre sus pertenencias: tiraban una pelota de piel a los lomos de los animales, corrían uno tras otro y se agarraban por las piernas. Su alegría era contagiosa. Ping no pudo evitar que se le escapase una sonrisa. No sabía explicar por qué, pero la idea de escalar Tai Shan la hacía sentir más feliz de lo que había sido desde que el dragón la había abandonado.

Aquella tarde, Liu Che se introdujo en su tienda con el adivino para realizar una ceremonia de purificación. Ping, el gran consejero y el séquito comieron un ágape pequeño según los estándares imperiales, pero que era espléndido comparado con los sencillos alimentos que Danzi y ella solían comer cuando viajaban. Sin embargo, aquellos días en que estaban hambrientos porque no encontraban nada que llevarse a la boca ya habían quedado atrás. Se sonrió para sus adentros al recordar lo feliz que se sentía Danzi cuando conseguía cazar una golondrina para asarla en la hoguera. Incluso a ella ya le había empezado a gustar un poco su sabor. La comida imperial era muy buena, pero habría dado cualquier cosa por estar sentada junto a Danzi frente a una pequeña hoguera después de un día de largo camino, con nada más que comer que unos pocos frutos secos y unas bayas.

Ping atiborró a Hua, de manera que durante la escalada estuviese tranquila durmiendo.

Después de comer, justo cuando empezaba a entrarle sueño, uno de los ministros tocó el gong para que todos los que estaban allí supiesen que el emperador iba a iniciar el ascenso a la cumbre de Tai Shan. La comitiva que lo acompañaba era mucho más reducida. Además del consejero Tian, el adivino, dos guardias imperiales y un sirviente, también irían los muchachos para guiar a las cabras que serían sacrificadas en lo alto de la montaña.

Liu Che salió de su tienda vestido con un bello ropaje confeccionado con satén negro, bordado con hilos de plata y piedras preciosas cosidas.

—¿Vas a subir la montaña conmigo, Ping? —preguntó.

—Será un honor, majestad imperial.

—Nos llevará toda la noche. ¿Estás segura de que te encuentras con fuerzas suficientes?

—Estoy segura.

El emperador tenía que ayunar hasta la mañana siguiente, pero el cocinero empaquetó galletas de mijo para los que le acompañaban en la subida a la montaña. Un guardia imperial abría la marcha con una antorcha encendida. Le seguía el adivino. Ping esperaba que Liu Che la precediera en la escalada subido en su palanquín, pero no fue así: el emperador empezó a subir por la ladera tras ellos.

—Camina a mi lado, Ping —pidió a la niña.

El consejero Tian la miró de reojo, pero Ping hizo lo que le ordenaba el emperador. El gran consejero ocupó su lugar después de Liu Che, seguido por el sirviente. Detrás estaban las cabras y los muchachos que las conducían. El último era otro guardia imperial con una antorcha.

Al principio, la escalada era fácil. Ping no transportaba nada y la montaña crecía por la base con una suave pendiente. La luna estaba en lo alto. Cuando pasaron por debajo de una puerta pintada, Ping vislumbró tallas de dragones y qilin.

—Ésta es la puerta de Inicio del Viaje —dijo el emperador.

—¿Has estado aquí antes, Liu Che? —preguntó Ping.

—No, pero mis ministros me han instruido acerca de las etapas del viaje. La próxima será el túnel de Cipreses —replicó el emperador.

Efectivamente, después de andar durante media hora, la luna desapareció tras una masa oscura. Ping percibió troncos de árboles a cada lado del sendero. Sus ramas oscuras se abrían y, extendidas sobre el camino, se entrelazaban y formaban un túnel vivo. Cuando salieron por el otro extremo del túnel de Cipreses, la senda se hacía más empinada. Las cabras, tras ella, se quejaban de la subida, y los cabreros les golpeaban los lomos y las insultaban para que siguieran andando. El adivino entonó un cántico en voz baja, y al cabo de un rato, todos avanzaban al ritmo de éste, un pie tras otro.

Después, el camino de tierra terminó y Ping sintió la roca de la montaña bajo sus pies. Tropezó cuando su pie chocó con un escalón. Alzó la vista, y la luz de la luna iluminó el camino ante ellos. Estaba formado por cientos de escalones tallados en la roca de Tai Shan que se elevaban por la montaña hasta donde la débil luz de la luna le permitía ver.

—¿Cuántos escalones hay? —preguntó Ping.

—Siete mil —contestó Liu Che.

La voz del emperador parecía cansada. No había comido en todo el día. La niña pensó que sería mejor guardarse sus preguntas y dejar que el emperador se concentrase en la subida. En aquel tramo, los escalones eran demasiado estrechos para subir a su lado, por lo que caminó un escalón detrás de él.

Ping empezó a contar los escalones mientras subía. Llegó hasta trescientos, cinco veces diez y luego seis, y luego perdió la cuenta. Empezó de nuevo, pero el ritmo del cántico del adivino la adormecía. Cerró los ojos, y subió un escalón tras otro al compás del canto solemne. Ping se preguntaba si era posible dormir y andar al mismo tiempo. Luego se despertó de un sueño en el que el amo Lan le gritaba que se levantase. Estaba tumbada sobre los escalones. Había dado una cabezada un momento y se había caído. Los cabreros le gritaban para que se moviese, porque entorpecía el paso de las cabras. Ping corrió para alcanzar al resto de la procesión.

Pasó otra hora al menos antes de que el consejero Tian hiciese un alto y les permitiese descansar unos pocos minutos. La pequeña comió una galleta de mijo y bebió de un manantial de la montaña.

Liu Che se sentó en silencio.

Caminaron unas cuantas horas más. En una noche de marcha como aquélla, no había magníficas vistas que recompensasen a los escaladores. Lo único que Ping podía ver era las formas negras de las rocas a cada lado del camino, algunos pinos retorcidos de vez de cuando y el tramo infinito de escalones que se alzaban justo delante de ella. Pasaron por otra puerta tallada.

—¿Estamos cerca de la cumbre de la montaña? —preguntó Ping al consejero Tian.

Éste movió la cabeza y señaló el arco de la entrada.

—Ésta se llama la puerta de Mitad de Camino al Cielo.

A Ping le pesaban los pies como si fuesen de piedra y le dolían los músculos de las pantorrillas. Estaba tan cansada que lo único que deseaba era echarse a un lado del camino, aunque la noche fuese fría. Ella no era importante para la ceremonia; nadie se daría cuenta si no estaba allí. Pero no quería decepcionar a Liu Che dejando que subiese sin su compañía. A pesar de que del pico de Tai Shan sólo era visible una forma negra sin estrellas, que contrastaba y se recortaba en el cielo nocturno, la pequeña sentía su atracción como si tirase de ella. Si cerraba los ojos aún conservaba la imagen de la imponente montaña que había visto durante el día. Tenía que subir la montaña.

Las próximas horas transcurrieron de forma imprecisa. Los escalones eran ahora tan empinados como una escalera de mano. El sendero se retorcía y giraba. Ping se concentraba en colocar un pie dolorosamente delante del otro y no era consciente de nada más. Perdió de vista al guardia que llevaba la antorcha y la silueta oscura de Liu Che. Luego los escalones terminaron y el camino se convirtió en una suave pendiente. Les pareció un descanso después de tantas horas de subir escalones. Una repentina brisa sopló por el camino. Ping percibió el sendero delante de ella, definido por pequeñas piedras blancas que se reflejaban en la luz pálida de la luna pero, a ambos lados, estaba oscuro como boca de lobo. Cuando subía los escalones veía las rocas a cada lado. Ahora la naturaleza de la oscuridad que les rodeaba era infinita y etérea. El viento soplaba desde el fondo e hinchaba su vestido por debajo. Presentía que a ambos lados se abría un profundo precipicio y estaba contenta de no poder verlo. Las cabras se habían detenido unos pasos detrás de ella y balaban lastimeramente; no querían atravesar el sendero.

El consejero Tian se dio la vuelta para meter prisa a los muchachos.

—¡Venga, haced que estos animales crucen el puente de las Nubes antes de que alguna oculte la luna! —gritó.

Ping atravesó el puente estrecho. Se concentró en las piedras brillantes que indicaban el camino tan claramente como si lo iluminasen miles de minúsculas lámparas. Luego, la luna desapareció tras una nube y las lámparas de piedra se apagaron. Ping se detuvo en medio del puente. Delante de ella sólo había oscuridad. Se dio la vuelta para ver si los demás la seguían, pero el guardia que llevaba la antorcha tampoco estaba a la vista. Aún estaba subiendo los últimos escalones. Ping no vio a nadie. Se encontraba sola en el estrecho sendero rodeada de oscuridad con el frío viento soplando bajo su vestido. El fondo estaba a mucha distancia a cada lado.

Se dio la vuelta, pero se desorientó. No estaba segura de qué camino debía seguir. Si avanzaba por el equivocado se despeñaría por la montaña. El aullido del viento a través de las rocas sofocó las voces de los muchachos y el balido de las cabras.

Les llamó a gritos, pero el viento atrapó su frágil voz tan pronto como salió de su boca y se la llevó hacia la oscuridad. El corazón le latía cada vez más fuerte y resonaba en sus oídos hasta que su palpitar sofocó el aullido del viento. Las piernas de Ping temblaban de frío, de cansancio y de miedo.

Unos pocos días antes, cuando el dragón la abandonó, no le habría importado despeñarse por una montaña. Pero ahora sabía que no quería morir. Sintió cómo se apoderaba de ella una fuerza nueva que no provenía de la oscuridad que la envolvía; surgía de su interior. Recordó lo que Danzi había dicho acerca de que ella tenía segunda visión y, en lugar de intentar ver en la oscuridad para buscar el camino, cerró los ojos. El camino se hizo más visible. Aún no podía verlo, pero sentía la dureza de la roca sólida. Primero dio un paso para probar y luego otro. Después avanzó con seguridad, con los ojos completamente cerrados, hasta que sintió que el viento cesaba y que la masa de la roca se alzaba a cada lado del sendero de nuevo.

Abrió los ojos. La luna salió de detrás de las nubes, y las piedras que iluminaba dibujaron el sendero de nuevo detrás de la niña. Si hubiese esperado unos pocos minutos habría podido ver el sendero con claridad. Sin embargo, estaba contenta de haber cruzado el puente de las Nubes en la oscuridad. Los jóvenes cabreros atravesaban las cabras una a una, ya no las golpeaban con palos ni las insultaban; al contrario, las persuadían con suaves murmullos.

Los escalones empezaron de nuevo y se hicieron curvos a medida que subían siguiendo los contornos de la montaña. Eran tan empinados que había una cuerda que colgaba de unos aros de hierro en la roca a lo largo del recorrido para ayudar a los escaladores. Mientras ascendía paso a paso por los empinados escalones, ayudándose con las manos, Ping se preguntaba cómo harían los muchachos para subir las cabras.

Al final reparó en que la negrura se estaba disipando y todo era ya un poco más gris. El cielo tenía un matiz ligeramente rosado. Los escalones finalizaron de manera abrupta, y el camino se niveló como si cruzase una llana pradera. Otra puerta tallada se arqueaba sobre él.

—Hemos llegado a la puerta Sur al Cielo —anunció aliviado el consejero Tian.

Un pequeño arroyo serpenteaba por la pradera y caía en cascada por el borde de la montaña. Entre la penumbra, Ping vio al adivino, que sujetaba una daga estilizada alrededor de su cintura. Liu Che apenas se veía, con su ropaje negro, preparándose para la parte final del viaje. Frente a ellos se alzaba el tramo postrero de escalones.

En el último trecho de su viaje, sólo acompañarían al joven emperador el adivino, las cabras y sus pastores. Reunieron a las bestias en el sendero tras ellos. Los cabreros temblaban con el aire frío que precedía al amanecer; sus rostros estaban pálidos, y parecían asustados. Uno lloraba. El consejero Tian les dio algo de beber. Ping se sorprendió al ver que el consejero era amable con los cabreros. Sin embargo, no ofreció la copa a Ping. La bebida pareció calmar a los muchachos. Luego el gran consejero les arrancó las chaquetas y los bastos pantalones mugrientos y los reemplazó con túnicas blancas y cortas.

El adivino pronunció palabras que Ping no comprendió y acto seguido subió tras Liu Che los escalones. Los cabreros ya no temblaban. Sus rostros estaban serenos. Sin que nadie les dijese nada, los dos muchachos condujeron el rebaño de diez más cinco cabras hacia los últimos cien escalones al Cielo, que no eran empinados. Después de las dificultades de la escalada hasta tan lejos, tras haber subido tantos escalones, esta parte del viaje sería relativamente fácil. A los animales no les costó mucho ascender; sólo necesitaron algún que otro golpecito en el lomo por parte de los cabreros. Liu Che no miró atrás.

A medida que la claridad aumentaba, Ping vio que estaban rodeados por un mar de nubes, que pronto adquirieron una luminosidad rosada. Aunque aún no se veía porque estaba bajo las nubes, el sol ya había salido. La cumbre del Emperador de Jade penetraba entre aquel mar de suavidad y se alzaba al cielo acariciada por el tranquilo aire matutino. En lo más alto de la montaña había un santuario. Los muchachos se veían minúsculos, y las cabras parecían de juguete a medida que alcanzaban la cumbre. Ping no veía a Liu Che ni al adivino. Ya habían entrado en el lugar santo. El edificio debía de serlo suficientemente grande para albergar también a las cabras, porque una a una desaparecieron de su vista. Ping esperaba oír los gritos de pánico de los animales cuando el adivino los degollase, pero ni un sonido alteró la tranquilidad de la mañana. El sol asomó por el filo de las nubes y las inundó de luz dorada. Los rayos se reflejaban en los dibujos de oro pintados en el santuario, allí en lo alto, en la lejanía.

Transcurrió otra hora. Dos buitres empezaron a sobrevolar en círculo la cumbre. A continuación, la figura menuda de un hombre apareció en el exterior del santuario. Iba solo.

—¿Dónde están los chicos y el adivino? —susurró Ping al consejero Tian.

—Los escalones finales que conducen al Cielo sólo pueden ser hollados por el emperador. La pena para quien lo haga es la muerte —contestó.

Ping contuvo el aliento. Los alegres cabreros que habían compartido el extenuante viaje con ella habían sido sacrificados junto con el rebaño que acompañaban.

—¿Los ha matado el emperador? —susurró.

—No, eso debe hacerlo el adivino, antes de quitarse la vida.

El gran consejero miró el rostro atónito de Ping.

—Han sido bendecidos. Tendrán un lugar especial en el Cielo —dijo él.

Al descender, los rayos de sol se reflejaron en el emperador. Su figura era tan resplandeciente que deslumbraba mirarle. Realmente el emperador parecía un dios. Cuando llegó al último escalón, Ping vio por qué su aspecto era tan brillante: había cambiado su sombrío traje de satén negro por otro de color dorado. Los ministros se arrodillaron ante él. Los guardias y el sirviente habían permanecido con el rostro pegado al suelo desde que apareció el emperador. Ping fue la última en postrarse y bajar la cabeza hasta tocar la tierra.

—El Cielo ha aceptado mis ofrendas. Ha bendecido mi reinado y proclamado que será largo y próspero —anunció Liu Che.

Ping le miró un momento. Vio cómo alisaba sus nuevos ropajes.

—También ha aprobado el cambio del color imperial del negro al amarillo.

Liu Che se tambaleó. El consejero Tian se acercó a él y le sostuvo antes de que cayese.

—Puedes terminar tu ayuno, majestad imperial —le dijo.

Apoyó al emperador contra una roca. El sirviente le dio galletas de mijo, y el consejero Tian alargó una copa de oro a Ping.

—Llénala en el arroyo —pidió a la niña.

Ping tomó el recipiente y lo introdujo en las aguas gélidas del arroyo. Iba a llevar la copa rebosante a Liu Che cuando dos emociones contrapuestas la golpearon como si le cruzasen el rostro con dos bofetadas. Una era un sentimiento de alegría, que experimentó como si un estremecimiento cálido recorriese su cuerpo, y escuchó claramente un canto dulce. El otro era un sentimiento de terror que le obturaba la boca del estómago como si de un melón podrido se tratase. Dejó caer la copa y miró alrededor; la escena en torno a sí no había cambiado, excepto que ahora el consejero Tian le estaba gritando por ser tan torpe. Ping no le hizo caso. Se le escapó un grito ahogado, provocado por los sentimientos que notaba en su interior. Era como si sus propias emociones luchasen unas con otras. Tal vez era extenuación o falta de sueño, o puede que la escasez de oxígeno del aire, lo que la hacía sentir de aquella manera. Pero no, sabía que no era aquello. Cerró los ojos y, a pesar de que le parecía imposible, tuvo la certeza de que la piedra del dragón estaba cerca. Y también el cazador de dragones.

22

Sangre en Tai Shan

Una sonrisa tan amarga como un hueso de

albaricoque cruzó el rostro de Ping mientras

avanzaba a grandes zancadas hacia el

cazador de dragones.

Ping no abrió los ojos. Dejó que su mente buscase el origen del cántico y que sus pies la guiasen. Sintió que una humedad fría la rodeaba y supo que atravesaba las nubes en su descenso. Al respirar, el aire gélido y húmedo entraba en sus pulmones. Atenazaba su corazón como el hielo que se forma alrededor de un charco en invierno. Era como respirar pura tristeza. Esa sensación mezclada con el nudo de amargo temor que tenía en el estómago la habría descorazonado si no hubiese sido por el canto. Se estaba acercando, cada vez más, a la piedra. Luego, de repente, la canción se convirtió en un lamento angustioso y agudo. Un terrible ruido de cuencos de cobre chocando entre sí inundó el aire, junto con otro sonido que le producía dentera, como si estuviesen frotando dos hojas de cuchillo oxidadas, a la vez que resonaba el inquietante golpeteo de alguien en un pequeño gong. Eran los sonidos que pronunciaba Danzi para expresar angustia, preocupación y urgencia. Nunca antes se los había escuchado todos a la vez.

Ping abrió los ojos. Ya no necesitaba estar furiosa para desencadenar sus poderes de búsqueda. Ya no le era preciso cerrar los ojos para sentir los vínculos que la conectaban a lo que ella buscaba. El camino era tan claro como si estuviese iluminado por antorchas.

Ping empezó a correr sin pensar ni un instante en su propia seguridad. Llegó al puente de las Nubes. La niebla se disipaba mientras estaba allí en pie. Vio que no era un puente construido por personas, sino una formación natural, un fragmento estrecho de roca, no más ancho que tres pies. La niebla se disipó por completo y dejó al descubierto una vista impactante. A cada lado del camino serpenteante la roca se precipitaba hacia el suelo. Por un lado, el precipicio caía hasta un valle boscoso oculto entre una cadena montañosa. Por el otro lado, la roca escarpada caía en vertical casi hasta la base de la montaña. La niña veía todo el recorrido hasta la llanura en la lejanía bajo ella. En cualquier otra ocasión, se habría indispuesto ante la vista de una caída tan vertiginosa y, tal vez, se habría detenido a pensar en el peligro que había corrido al cruzar el peligroso puente en la oscuridad. Sin embargo, no se detuvo. Lo atravesó como si fuese tan ancho como una carretera imperial, con seguras llanuras extendiéndose a cada lado.

Al otro lado del puente, hacia el este, había otro pico, que no era tan alto como la cima del Emperador de Jade. Ping miró hacia abajo; vio que la cumbre era llana, como si uno de los dioses hubiese cercenado la cúspide en un momento de furia. En ella crecía un único pino, retorcido y nudoso. Danzi se encontraba en aquella pequeña explanada, erguido sobre sus patas traseras. A su lado estaba Wang Cao, quien sostenía una espada de bronce con una mano mientras con la otra agarraba firmemente la cesta de juncos que contenía la piedra del dragón. Ping estaba demasiado lejos para ver si la piedra estaba bien. Wang Cao y Danzi se estaban enfrentando a una tercera figura. Era Diao.

Entre Ping y aquel pico más bajo se interponía un valle sembrado de rocas grandes y afiladas. Ni el dragón ni los dos hombres se dieron cuenta de su presencia. Danzi, de pronto, atacó al cazador de dragones. Las afiladas uñas de sus garras acuchillaron la cara de Diao; éste blandió su daga para clavársela, pero el dragón fue lo bastante hábil para esquivarlo. La criatura ya mostraba el corte púrpura de una herida que le atravesaba la barriga. Wang Cao no se movía. Parecía que sus pies estuviesen clavados en la roca. Ping atravesó lo más rápido que pudo el valle que la separaba de la meseta. El cazador de dragones alcanzó la ballesta que llevaba colgada a la espalda y la apuntó al corazón del dragón. El grito de Ping resonó en el preciso instante en que Diao apretaba el resorte. Tres pares de ojos buscaron quién era el causante del grito, pero la flecha de Diao ya surcaba el aire hacia el dragón. El sonido del metal contra la roca resonó en el vacío arrastrando su eco contra los precipicios de la cumbre más alta, cuando la espada de Wang Cao cayó al suelo. El herborista bajó la vista hacia la flecha de la ballesta, clavada tan profundamente en su cuerpo que sólo el extremo emplumado era visible. El grito de Ping había provocado que el cazador de dragones fallase el blanco y la flecha se clavase en Wang Cao. La niña oyó cómo Diao maldecía mientras sacaba otra flecha de su carcaj sin siquiera mirar a su víctima. Wang Cao se derrumbó y cayó al suelo. Diao se puso la flecha entre los dientes, pues cargar la ballesta era una tarea que requería las dos manos. Wang Cao dejó caer la piedra del dragón, que aún sujetaban sus dedos. La mente de Ping estaba inundada por el estridente sonido del grito de angustia que provenía de la piedra. Echó a correr sorteando las múltiples rocas.

La niña brincó entre ellas con la seguridad y firmeza de una cabra montes, hasta que alcanzó la base del pico. Deseó tener alas. No era un precipicio alto, no alcanzaba la altura de cuatro hombres, pero se erguía en vertical. Oyó cómo Diao maldecía en lo alto cuando Danzi le atacó de nuevo. Luego escuchó los sonidos de furia y angustia del dragón que resonaban al retumbar contra las empinadas laderas de la cumbre del Emperador de Jade. Ping no veía lo que estaba sucediendo. Tenía que encontrar la manera de subir. Clavó sus dedos en los minúsculos espacios que había entre las grietas, buscando el menor punto de apoyo en las más estrechas protuberancias, y trepó por el precipicio como un arácnido.

Ping se impulsó y alcanzó el borde del precipicio. Diao estaba de espaldas a ella. Su olor fétido le revolvió el estómago. Wang Cao se encontraba en el suelo, inmóvil sobre un charco de sangre que se extendía bajo él. Diao había vuelto a cargar su ballesta y apuntaba de nuevo a Danzi. El dragón parecía aturdido, tenía los ojos vidriosos, como si no supiese qué hacer a continuación. Diao estaba completamente concentrado, sin reparar en la presencia de Ping. Su dedo se movió hacia el resorte. La niña se abalanzó sobre Diao y le tiró al suelo, pero no antes de que disparara la flecha de su ballesta, que atravesó una pata trasera del dragón y se incrustó en el tronco del pino. Danzi quedó allí clavado. Ping apretó con fuerza el cuello de Diao. El cazador le dio un codazo en el pecho. De cerca, su fea cara aún era más horrible distorsionada por la furia. Tenía cuatro profundos cortes allí donde el dragón le había rajado la mejilla. Lanzó a Ping a un lado, gateó hacia la piedra del dragón y la recogió con su mano libre. La arrancó de la cesta de juncos y su feo rostro estalló en una terrible sonrisa. Dentro de la mente de Ping, el angustioso lamento se convirtió en un desgarrador alarido de terror. Parecía imposible que nadie más pudiese escucharlo.

Ping sintió cómo el poder se concentraba dentro de ella como un impresionante estremecimiento. Temblaba de pies a cabeza; no tenía que contar hacia atrás ni imaginar peonías, estaba en su interior, a sus órdenes. Alargó bruscamente los brazos, el poder brotó con fuerza por las puntas de sus dedos y arrancó la ballesta de la mano de Diao. Una sonrisa tan amarga como un hueso de albaricoque cruzó el rostro de Ping mientras avanzaba a grandes zancadas hacia el cazador de dragones. Tan sólo era una niña esclava y, además, mucho menos corpulenta que Diao, pero el hombre tenía pintado el terror en sus ojos. El cazador de dragones golpeó a Ping con su horrible daga de hierro, y ella apartó la hoja con su poder invisible. Era difícil controlar el poder qi en distancias cortas. Necesitaba más espacio. Diao la atacó de nuevo, pero Ping bloqueó el golpe con su brazo. El brazo del cazador temblaba por el esfuerzo de intentar derribarla al suelo; sin embargo, la niña igualaba la fuerza del hombre. Cuando iba a vencerle, éste le dio una patada en el estómago. Ping retrocedió sin aliento. Estaba en el filo donde la pequeña explanada se inclinaba para convertirse en una caída en vertical. El borde de la roca era liso, pulido por el viento y la lluvia. Ping resbaló. Las suelas de sus zapatos, desgastadas de tanto caminar, no la sostenían. Se lanzó hacia delante, clavó sus dedos en la roca, intentando encontrar algo donde sujetarse. Había una mata de hierba escasa que, casualmente, había encontrado tierra suficiente en una fisura de la roca para anclar sus raíces. Ping se agarró a ella con ambas manos. Diao había recogido la daga y la tenía alzada de nuevo. La iba a clavar en las manos de Ping. La niña miró hacia abajo. No era una gran caída comparada con lo que había visto en Tai Shan, pero sí lo suficientemente alta para romperse el cuello. Cuando la hoja de la daga ya caía sobre ella, una masa pardusca salió disparada de los pliegues del vestido de Ping y subió corriendo por la pierna de Diao. El cazador de dragones chilló asustado y de dolor cuando Hua clavó los dientes en su ya herida mejilla. Diao dejó caer su daga al intentar quitarse de encima a la rata. Trastabilló por la ladera de la montaña. Aún sostenía la piedra del dragón con la otra mano. Las raíces de la hierba donde Ping se agarraba estaban cediendo bajo su peso. Sus pies buscaban desesperadamente un lugar donde apoyarse en la superficie empinada de la roca. Diao dejó caer la piedra del dragón. El sonido de ésta golpeando la roca hizo estremecer a Ping. Empezó a rodar hacia el borde. Iba a caer por el precipicio y romperse en mil pedazos contra las rocas del fondo. El pie derecho de la pequeña encontró un minúsculo punto de apoyo, se impulsó pegando con fuerza las rodillas a la roca y se lanzó hacia la piedra del dragón. La detuvo con la punta de los dedos justo antes de que rodase por el borde del precipicio. Diao chillaba e intentaba quitarse a la rata de la cara. Los dientes de Hua aún estaban profundamente clavados en la mejilla del cazador.

Ping sintió la piedra del dragón entre sus dedos, y le brincó el corazón al escuchar que el terrible grito de ésta se había convertido en un canto. La niña abrazó la piedra con fuerza. Diao agarró una porra que colgaba de su cinturón y golpeó a Hua, a riesgo de que el golpe le triturase el pómulo. Hua cayó al suelo con un trozo de mejilla de Diao aún colgando de su boca. Ping vio la porra arqueándose en el aire hacia ella. Todavía de rodillas, extendió con determinación su mano izquierda y el poder qi brotó con fuerza de ella, incluso aún más poderosamente que antes. El cazador de dragones quedó suspendido en el aire y fue arrastrado de espaldas por la explanada. Aterrizó en el borde opuesto. Miró tras él y vio que sólo el aire le separaba de las rocas del fondo. Intentó con desesperación hacer pie, pero su calzado resbaló sobre la pulida superficie de la roca y cayó por el precipicio, agitando los brazos inútilmente. Ping esperó, tranquila y con toda frialdad, hasta que el ruido sordo del golpe de huesos rotos le hizo saber que el cuerpo del cazador había chocado contra las rocas del fondo.

La niña no sabía a quién socorrer primero. Danzi sangraba, clavado al árbol con la flecha de la ballesta. Hua estaba echada sobre una roca, sin sentido, con una herida sangrante en la cabeza y una de sus patas torcida en un ángulo poco natural.

Se dirigió al dragón, agarró con fuerza la flecha y la arrancó de un tirón de su pata. Enseguida brotó sangre de la herida. Ping arrancó una mata de musgo de la tierra que había bajo el pino y contuvo la hemorragia con ella. Desató el sello que llevaba en la cintura y con el lazo púrpura ató el musgo a la pata del dragón. Luego se dirigió a Hua y tomó entre sus manos su pequeño cuerpo sin vida. Se lo acercó al rostro, para sentir su piel cálida contra la mejilla, y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—La rata no está muerta —dijo una voz en su mente. Era la primera vez que Danzi le hablaba desde hacía días.

Ping miró el cuerpo destrozado de la rata, pero sabía que el dragón tenía razón.

Ping de repente se dio cuenta de que estaba siendo observada.

La dorada figura del emperador se erguía en la atalaya del puente de las Nubes. El consejero Tian, los guardias y el sirviente estaban con él, inmóviles mirando en su dirección. Liu Che gritó una orden a sus guardias. Éstos obedecieron al instante y echaron a correr por el puente de las Nubes hacia Ping y el dragón.

—Danzi tiene que irse —dijo el dragón.

—No puedes viajar al mar con una pata herida y un agujero enorme en la barriga —protestó Ping.

Los guardias habían cruzado el puente y se encaramaban por las rocas.

—No tengo que andar. Puedo volar —replicó el dragón y abrió las alas.

Las puntadas de hilo rojo que había cosido Ping aún estaban allí, pero habían hecho un buen trabajo. El desgarrón del ala izquierda de Danzi había cicatrizado por completo.

—¿Estás lo suficientemente fuerte para transportar pasajeros?

El sonido tintineante de las varillas de un móvil acariciado por el viento resonó en el aire. Ping colocó con todo cuidado a Hua en las escamas invertidas del dragón.

Danzi observó la cumbre del Emperador de Jade.

—El emperador estará muy contento de que Ping haya salvado a su dragón de Diao. Ping recibirá honores si se queda —dijo él.

—No me voy a quedar con el emperador, Danzi —dijo ella.

El sello de guardián del dragón descansaba en una roca a sus pies. Lo recogió y acarició con las yemas de los dedos la bella talla del dragón. Luego lo alzó sobre su cabeza como si fuese a lanzarlo a lo lejos. Miró a través del valle hacia Liu Che. Bajó la mano y puso el sello en su bolsa. Aunque Liu Che ahora pensase lo contrario, hacía lo que era mejor para el dragón. Ella era aún la guardiana del dragón imperial.

Ping oía a los guardias a los pies del precipicio; buscaban la manera de subir.

—¿Estás seguro de que puedes llevarme? —preguntó al dragón.

—Seguro.

Ping escuchó un gemido. Se giró hacia Wang Cao. Ni por un momento había pensado en él. Se arrodilló al lado del herborista. El charco de sangre espesa se ensanchaba a su alrededor.

—No tuve el valor de enfrentarme a Diao. He fallado otra vez a Long Danzi. Tú eres la verdadera guardiana del dragón, Ping —susurró.

Alargó la mano hacia la piedra, pero su mano cayó antes de que pudiese tocarla.

—El que intenta ocupar el lugar del carpintero acaba cortándose las manos. Es culpa de Danzi —dijo el dragón en voz baja.

Los guardias imperiales ya habían encontrado un lugar por el que el ascenso era más fácil. El primero ya se estaba impulsando para llegar a la explanada.

—Debemos irnos. Coge la cuerda de Wang Cao —dijo Danzi.

Ping recogió el trozo de cuerda que estaba atado a la cintura del herborista. También tomó su bolsa de piel y la cesta de juncos. El guardia imperial ya se había incorporado y corría hacia Ping con su espada en alto. La niña le derribó con toda facilidad con su fuerza qi.

Ping subió a lomos del dragón. Éste corrió cinco pasos y movió sus alas. Al sexto paso saltó por el borde del pico. No cayó, ni tampoco perdió altitud; el movimiento de sus alas soportó con facilidad el peso de los dos.

—Tenemos que volar un gran trecho. Ping debe asegurarse bien y también a la piedra —dijo el dragón.

Ping puso la piedra en la cesta. Tuvo que empujarla con fuerza para hacerla caber dentro de ella. Luego colgó la cesta de los cuernos de Danzi, también ató la cuerda alrededor de éstos y luego dos veces alrededor de su cintura antes de atar los extremos con un firme nudo.

Danzi levantó el vuelo y planeó alrededor de la cumbre del Emperador de Jade. Ping miró hacia abajo a Liu Che. Les estaba viendo escapar, con las manos en jarras. Ping vio su rostro claramente. Su boca estaba apretada con la misma expresión de enojo que la primera vez que se encontraron. Durante unos días había disfrutado siendo la amiga del emperador, pero ahora había rechazado su amistad y robado su dragón. Así pues, el emperador era su enemigo.

23

El mar

Ping vio cómo el mar crecía hasta que pareció

rodearles completamente y no había nada

más sino azul.

A medida que el dragón se alejaba de Tai Shan, Ping veía cómo la silueta del joven emperador se convertía en un punto dorado. La montaña quedó atrás mientras la llanura se extendía bajo ellos en forma de cuadrículas amarillas y marrones. Algunos de los cuadrados marrones tenían tiras verdes allí donde los sembrados de primavera ya empezaban a brotar. Los bordes y muros que separaban los campos se alzaban como vetas bordadas, de tal manera que el paisaje parecía una manta cosida con cuadrados de distinta tela. Ping deseaba hacer muchas preguntas al dragón. La primera era la más importante.

—¿Cómo está Hua? —Tuvo que gritar para hacerse oír entre la corriente de aire y el rítmico aleteo de las alas del dragón.

—Puedo sentir el latido de su corazón. —La voz del dragón en su mente era tan clara como siempre.

Ping sonrió para sus adentros. Sabía en lo más profundo de su corazón que la rata aún estaba viva, pero todavía no confiaba del todo en su segunda visión.

—¿Está muy lejos el mar?

—No mucho. Llegaremos hoy, si las alas me sostienen.

—¿Qué estabais haciendo en lo alto de Tai Shan, Danzi?

—Escapar de Diao. Debía de tener espías entre los guardias imperiales. Sabía que estábamos en el bosque del Tigre. Nos estaba esperando cuando entramos allí —contestó el dragón.

—¿Qué pasó?

—Diao me hirió. Escapamos, pero él nos siguió. Wang Cao me dijo que tenía las alas bien para volar, así que subimos a Tai Shan en busca de altitud para escapar de Diao.

—Siento lo de Wang Cao, Danzi. No fui lo bastante rápida para salvarle —dijo Ping.

—Es Danzi quien debe disculparse, Ping —dijo el dragón—. Wang Cao estaba celoso de Ping. Quería ser guardián del dragón. Escuché sus amargas palabras y permití que me convenciese de que Ping no era la verdadera guardiana del dragón. Lo siento.

Estaba nublado. Danzi continuó subiendo. Al principio las nubes no eran más que volutas, como el vapor de una tetera. Luego se hicieron más densas hasta que Ping y el dragón se vieron envueltos en una niebla fría y blanca. Las ráfagas de viento zarandeaban a Danzi, pero él siguió subiendo. De pronto, atravesaron las nubes y se encontraron bajo la luz del sol de nuevo. Todo lo que Ping podía ver bajo ella era una superficie de blanco ondulante que se extendía en todas direcciones, como si volasen sobre un mundo de hielo y nieve.

Apenas podía creerlo, pero pronto alcanzarían el mar. Después de todas las pruebas, todos los tropiezos, toda la gente que había intentado detenerles, estaban llegando al mar y este último tramo no requería ningún esfuerzo por su parte. Ping bostezó. Quería mirar cómo las nubes cambiaban de forma bajo ella, pero hacía dos días que no dormía. Estaba contenta de estar atada con la cuerda, bien asegurada al dragón. La piedra encajada en la cesta le servía de almohada para su cabeza. Cerró los ojos y dejó que su cuerpo se abandonase al sueño.

Al despertar, Ping sintió frío. Su cuerpo estaba entumecido. Sospechaba que había dormido varias horas. Las nubes brillaban con la luz del sol, teñidas de color rosado. Sin embargo, los espacios que dejaban éstas mostraban un paisaje oscuro y desalentador. El vuelo del dragón era más lento, movía las alas más despacio y respiraba con dificultad.

Ping iba a preguntarle cuánto les faltaba para llegar, pero se dio cuenta de que la cesta que sostenía la piedra tenía un desgarrón en un lado y que la piedra se veía. Con aquella luz acerada tenía una tonalidad distinta. Era de un color púrpura más oscuro, como las ciruelas maduras. Las venas granates, que antes eran hebras finas, eran más gruesas ahora.

Ping sujetó la piedra cuidadosamente con las manos, temerosa de que la cesta se abriese del todo y aquélla cayese.

El banco de nubes que había debajo de ellos de pronto terminó, y el mundo en miniatura se hizo visible de nuevo. Ya no se veían minúsculos campos dibujados por los cultivos, sino que estaba cubierto por colinas suaves y verdes. Algo en el horizonte reflejaba la luz del sol como una tira de plata bruñida, que, a medida que se acercaban, se ensanchaba. La respiración del dragón se hizo más ronca, sus alas aletearon aún más despacio, la distancia entre ellos y la tierra disminuyó. Las colinas dieron paso a la llanura. La tira de plata se hacía cada vez más ancha y cambió al color azul a medida que se acercaban. No era sólida, su superficie rizada se movía de forma ondulante arriba y abajo. Ping no imaginaba a qué tipo de lugar iban. La tierra acababa en un escarpado acantilado y, debajo, había una fina franja de arena pálida entre la tierra y el oleaje azul. Donde el azul se encontraba con la arena se producían minúsculas espirales blancas. Ping reparó en que lo que estaba mirando era agua. Se extendía hasta donde le alcanzaba la vista, hacia el norte, el sur y el este hasta que se fundía con el cielo. Quedó impresionada por su tamaño.

—¿Qué es esto? —dijo Ping.

—El mar —replicó Danzi.

—Pero yo pensaba que el mar era un lugar, un país, una provincia.

—No. Es el agua que rodea todas las tierras.

La imagen que tenía Ping del mar, un jardín paradisíaco, se desvaneció.

—Pero tú me dijiste…

—No se puede describir el mar a alguien que no lo ha visto.

—¡Es muy grande!

—Es la cosa más grande del mundo.

Ping vio cómo el mar crecía hasta que pareció rodearles completamente y no había nada más sino azul.

—¿Vas a sumergirte en el mar? —preguntó Ping, pensando que el objetivo del dragón quizás estaba bajo las olas.

—No. Debemos encontrar un lugar para descansar.

Danzi viró para regresar a tierra firme. Habían aparecido nubes grises en el horizonte. El aire alrededor de ellos parecía estar vivo. A Ping le escocía la piel, y el pelo, que parecía querer moverse por su cuenta, flotaba y crujía cuando ella intentaba alisarlo. Sin embargo, el ambiente estaba extrañamente quieto. Danzi volaba en círculos preparándose para aterrizar. Una repentina ráfaga de viento dobló las alas del dragón y a Ping le dio un vuelco el estómago puesto que Danzi cayó casi un chang hasta que recuperó la estabilidad. Las nubes que llegaban del este eran compactas y oscuras. El sol había desaparecido por completo y estaba oscuro como si ya hubiese llegado el anochecer. El viento cada vez soplaba con más fuerza. Los nubarrones se iluminaron con destellos cegadores y se produjo un estallido ensordecedor. Empezó a caer agua del cielo como si alguien hubiese abierto una trampilla en las nubes, y el aire, en pocos momentos, cambió de seco a húmedo. Ping sostenía la piedra fuertemente apretada contra su pecho. Otro relámpago iluminó con su destello la parte inferior de las nubes. La fuerza del viento aumentaba tanto que Ping temía que las ráfagas la hiciesen caer de la grupa del dragón aunque estuviese atada con una cuerda. La lluvia era tan intensa que se le metía en los ojos y le impedía ver. Abrazó la piedra todavía con más fuerza.

El viento zarandeaba las frágiles alas de Danzi como si fuesen hojas de otoño. Ping temía que se las arrancase de cuajo. El dragón se dirigía directo hacia la pálida franja llana entre el mar y la tierra, pero no podía controlar su descenso. El suelo se abalanzaba hacia ellos. A medida que se acercaban, Ping vio que no era completamente llano, sino que había rocas esparcidas por toda la zona. La lluvia le dificultaba la visión. Se inclinó para ver mejor, en busca de un lugar seguro para aterrizar, y el viento sacudió al dragón, zarandeándolo como una cometa. El dragón se ladeó vertiginosamente, intentando dirigirse a un lugar sin rocas. La mojada piedra púrpura del dragón resbaló del abrazo de Ping, y ésta gritó al verla caer.

Buscó a tientas los nudos que la sujetaban. Quería lanzarse tras la piedra y salvarla. Vio, sin poder hacer nada, cómo chocaba contra las rocas que había debajo. Un instante después, el dragón se estrelló contra el suelo con un fuerte golpe que resonó como si se hubiese roto todos los huesos. Chocó contra la arena fina y blanca, formando un profundo surco de varios pies de profundidad. Por un instante Ping quedó aturdida, luego deshizo la cuerda que la sujetaba, saltó y echó a correr hacia la piedra del dragón.

Estaba allí cerca, descansaba entre dos rocas. Se arrodilló para recogerla y le dio la vuelta. Una gran grieta la atravesaba a lo largo. El tiempo a ras del suelo era tan desapacible como si aún estuviesen en el aire, y el viento soplaba tan fuerte que amenazaba con levantarla del suelo. Los relámpagos destellaban sobre su cabeza, seguidos inmediatamente del estruendo ensordecedor de los truenos. Mientras Ping observaba la piedra en busca de más daños, la grieta se separó aún más por los ángulos que se formaban desde la fisura central y empezó a caer agua de la piedra resquebrajada. La grieta aún se hizo más ancha, y el chorro de agua creció hasta caer a borbotones por las manos de Ping. Era cálida. Parecía imposible que la piedra pudiese contener tanto líquido.

—Danzi, he roto la piedra del dragón.

El exhausto dragón se arrastró junto a la niña.

Ping miró la piedra destrozada en sus manos. Un chorro final de agua cálida acabó de romperla en dos mitades, que quedaron en sus manos. El viento cesó y la lluvia disminuyó. El cielo se iluminó entonces. Había algo dentro de la mitad de la piedra que la niña sostenía en la mano izquierda, algo del mismo color púrpura que la piedra. Sin embargo no era sólido, ni tampoco cristalino como ella esperaba. Era una especie de extraño vegetal de color púrpura, cubierto con una sustancia pegajosa. Aquella masa resbaló hasta su regazo. No, era algo más parecido a retazos de tela empapados envueltos entre sí como en una bola. Mientras miraba, la masa se retorció, y una de las hebras púrpura se desató y cayó sobre la rodilla de Ping.

Era suave, flexible y estaba deshilachada en el extremo. Otra hebra púrpura cayó de la masa informe, y luego otra. En total cayeron cinco hebras. Eran flexibles, suaves y pegajosas, con mucosidad en ellas. Cuatro tenían las puntas deshilachadas, y la quinta terminaba en punta. Ping iba a quitarse de encima aquella fea masa, cuando la última parte de ésta se desplegó. Su tira era más gruesa, más sólida, no tan informe. Se irguió. Guardaba cierta simetría. Había dos bultos circulares, dos agujeros minúsculos como puntitos. Al final de aquella especie de tira se abrió un agujero más grande y húmedo, dentro del cual había dos hileras de minúsculas puntas blancas. Ping soltó un grito de sorpresa al ver por primera vez aquella cosa entera, como conjunto. No era un vegetal; tampoco una bola de tiras de tela. Era algo vivo. El agujero con puntitas era una boca; los agujeritos, una nariz, y los bultos, unos ojos cerrados. Era una criatura con cabeza, cuatro patas y una cola.

Danzi alzó con sumo cuidado la criatura del regazo de Ping y lamió la mucosidad que la envolvía con su larga lengua roja. Luego la colocó sobre la arena. Se balanceó un momento sobre sus frágiles patitas y después cayó de barriga al suelo. Ping vio que la pequeña criatura estaba cubierta por finas escamas púrpuras, brillantes y pulidas como escamas de pez. Una hilera de suaves pinchos recorría longitudinalmente su cuerpo desde la cabeza hasta la punta de su cola. Los finales deshilachados en la punta de cada pata eran minúsculos deditos. Era un bebé dragón.

—Danzi, ¿por qué no me dijiste que la piedra del dragón era un huevo? —susurró Ping.

Cuando el bebé dragón escuchó la voz de Ping, se dio la vuelta hacia ella y abrió los ojos por primera vez. Eran verdes. Pronunció un agudo ronroneo. Ping se lo quedó mirando maravillada. No era feo en absoluto. Era hermoso. La niña lo alzó y lo abrazó.

—No quería que Ping se preocupase —respondió Danzi.

—Pero ¡podía haberlo roto!

—Lo has roto.

—Quiero decir, antes de que estuviese preparado para salir del cascarón. ¿Ya estaba listo para nacer? —Ping no podía apartar los ojos de la pequeña criatura.

Danzi inclinó la cabeza.

—¿Es chico o chica? —quiso saber la niña.

—Chico. Se sabe porque tiene la nariz recta.

—Y ¿qué debe comer, Danzi?

—Al principio leche. Luego insectos. Después pájaros pequeños.

Ping se empezó a alarmar.

—¿Qué tipo de leche? ¿Qué clase de insectos?

—La leche de oveja es muy buena. La de cabra, también. Y por lo que respecta a los insectos, las polillas y libélulas son los mejores, así como las orugas. Nada que tenga caparazones duros ni nada que pique.

Ping tenía un millón de preguntas que hacer. La voz de Danzi en su mente era débil, y le costaba escucharla a través del constante ronroneo de la nueva voz de dragón. El sol apareció por el estrecho espacio entre las nubes y el horizonte.

Las recién estrenadas escamas púrpura ya secas brillaban acariciadas por los anaranjados rayos del sol. Ping, a su pesar, dejó de mirar al bebé y observó a Danzi por primera vez desde que se habían estrellado contra la playa. El viejo dragón parecía exhausto. Sus escamas no reflejaban el sol; estaban apagadas y descoloridas. Sus ojos habían recuperado aquella tonalidad amarillenta que tenía cuando vivía en la mazmorra en Huangling.

Ping de pronto se acordó de algo.

—¡Hua! ¡Me había olvidado de Hua! —exclamó.

Danzi sacó a la rata de su escama invertida y la sujetó cuidadosamente con su garra. Ping colocó al bebé dragón en su regazo, y el pequeño se acurrucó y se durmió. Acto seguido, la niña tomó con delicadeza a la inmóvil rata de las garras de Danzi. Estaba tendida en sus manos como un trapo. Se acercó a ella. Su pequeño pecho se movía un poco al compás de su débil respiración.

—Aún vive —susurró Ping.

—Puede que no sobreviva —dijo Danzi.

—Es culpa mía, pobre Hua. —La niña tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Pronto oscurecerá. Tenemos que encontrar un lugar donde pasar la noche —observó el dragón.

Ping, súbitamente, se sintió abrumada por los acontecimientos. Tenía a un recién nacido, un dragón viejo y una rata herida a quienes cuidar. No tenían refugio ni comida. Una imagen de la bella cámara en la mansión Ming Yang le vino a la mente. Recordó el aroma del banquete del emperador.

Por unos segundos se preguntó si había tomado la decisión correcta. Miró al pequeño dragón, que descansaba en su regazo. Si hubiese permanecido con Liu Che todos habrían vivido de una manera más confortable, pero el bebé habría tenido que soportar toda una larga vida en cautividad. Puso de nuevo con suavidad a Hua detrás de la escama invertida de Danzi y colocó al pequeño dragón en el hueco de su brazo derecho. Se puso en pie. Tenía mucho que hacer.

24

Quizá no haya final

—¿Podrás volar hasta tan lejos?

—¿Quién sabe cómo terminará todo?

Quizá no haya final.

Ping buscó una cueva por los acantilados, pero no encontró ninguna. Recorrió la playa en ambas direcciones, pues trataba de hallar un refugio para pasar la noche. Al final, encontró una extraña construcción hecha con el esqueleto de una enorme criatura marina. Le faltaba la cabeza y la cola, y sólo quedaba el cuerpo del animal. Su caja torácica era enorme, tanto que Ping podía andar dentro de ella. La piel seca de la criatura formaba una cubierta totalmente impermeable, y, en su interior, Ping vio signos de que, en algún tiempo, había sido el hogar de un pescador.

Antes de que oscureciese, la pequeña recogió leña y agua de lluvia, y encontró algunos peces pequeños y cangrejos atrapados en una charca entre las rocas. Alumbró una hoguera. En la bolsa de Wang Cao había una olla, algunas lentejas y cereales. También había un tarro de ungüento de hierba de nube roja, un poco de la mezcla de hierbas de Danzi y un paquete pequeño de té. Wang Cao se había provisto bien.

Ping cocinó para ella y para Danzi, pero el viejo dragón comió poco.

—Y ¿qué pasará ahora con el pequeño? No tengo leche —preguntó Ping.

Ante la sorpresa de Ping, Danzi se pellizcó con su garra la herida del pecho, que hacía poco que había dejado de sangrar.

—¿Qué haces?

Danzi recogió un poco de su sangre púrpura en una concha. El bebé dragón la lamió.

—Puede sobrevivir unos días con sangre —dijo Danzi.

Cuando la cría terminó de alimentarse, Ping acostó al pequeño dragón en un lecho de algas marinas secas y éste pronto se durmió.

Hizo una infusión de hierbas para Danzi y le aplicó un poco de ungüento en las heridas. Cuando todos los que estaban a su cargo dormían, la niña salió al exterior y observó desde la playa el inmenso mar que brillaba a la luz de la luna. Las olas chocaban contra la arena sólo para ser succionadas de nuevo por alguna fuerza invisible. Bebió un poco de agua y escupió enseguida el líquido salado. El mar no era en absoluto como ella lo había imaginado.

A la mañana siguiente, Ping se levantó temprano y reavivó el fuego. Las patas del bebé dragón ya eran más fuertes; ya podía trotar por la playa. Sin embargo, Danzi aún tenía un aspecto apagado y cansado. Ping se las ingenió para cazar un ave marina y la asó para él. Introdujo unas pocas gotas de caldo en la boca de Hua.

—Me mentiste sobre el agua del mar, Danzi. Es demasiado salada para beber, y no creo que tenga poderes mágicos —dijo la niña.

—Ping tiene razón, pero no podía decirte cuál era tu misión antes. Ping no lo hubiese comprendido —replicó Danzi.

—Así que estamos en el mar… Y ¿por qué hemos hecho todo este viaje para llegar hasta aquí? ¿Sus aguas te van a curar? —Ping miró el frágil y magullado cuerpo de su amigo.

—No. Tengo que cruzarlo para llegar a la isla de la Bendición.

—Y ¿por qué tienes que ir hasta allí?

—Si permanezco en el imperio moriré. En la isla de la Bendición está el manantial del agua de la vida. El agua me curará.

Ping oteó en el horizonte, pero no pudo ver ni rastro de tierra.

—¿Está muy lejos? ¿Podrás llevarnos tan lejos?

—Sólo irá Danzi.

Ping no podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Vas a abandonar a tu bebé?

—Quería llevar la piedra del dragón a la isla de la Bendición; así el bebé habría nacido lejos del mundo de los hombres.

—Aún puedes llevártelo.

El dragón negó con la cabeza.

—El mundo sin dragones sería un lugar triste. Lo dejaré aquí con su guardián del dragón.

Ping sabía que se refería a ella.

—Pero yo no sé cómo cuidarlo.

—Los dragones jóvenes por lo general pasan los primeros cien años con su madre. —Danzi suspiró tristemente—. Ping debe ocupar el lugar de la madre del dragón, Lu Yu. Haz lo que ella habría hecho. Aliméntalo, pero no lo domestiques. Fórmalo sin controlarlo. —Danzi acarició la cabecita de la cría de dragón con su garra—. Ping sabrá hacerlo.

La niña deseaba tener tanta confianza en su habilidad para criar al dragón como parecía tener Danzi.

El viejo dragón trepó lentamente por el empinado camino que conducía a lo alto del acantilado.

—Ahora tengo que irme.

Ping alzó al bebé dragón en brazos y lo siguió.

—Pero ¡Si no tienes comida y necesitas agua fresca!

—No te preocupes, ya la encontraré.

—¿No te vas a sentir solo? —preguntó la pequeña.

—Me llevaré a Hua como compañero —respondió el dragón—. Ella también necesita agua de vida para sobrevivir.

—¿Cómo me las voy a arreglar sin ti, Danzi?

—El camino es fácil si no te desvías de él.

—¿Podrás volar hasta tan lejos?

—¿Quién sabe cómo terminará todo? Quizá no haya final.

Ping sabía por experiencia que no tenía sentido discutir con el dragón. Colocó al pequeño en un nido de hierba y sacó a Hua de la escama invertida. Sostuvo su suave y cálida piel contra el rostro por última vez. Hua giró la cabeza para mirarla; parpadeó, pero no hizo sonido alguno. Con sumo cuidado, la niña la devolvió a su sitio. Danzi dio a Ping todo el oro y otras cosas que tenía escondidas tras sus escamas invertidas, cosas que ella no tuvo tiempo de examinar. Le alargó el espejo del guardián de los dragones, que destelló con la luz del sol.

—Tú eres el último guardián de los dragones, Ping.

—¿El último?

El dragón asintió cansinamente.

—El último y el mejor.

—El bebé no es el último dragón, ¿verdad?

—Él es el último y el primero.

Ping no comprendía el significado de sus palabras.

—Último dragón imperial. Primero en vivir libre con verdadera guardiana de los dragones.

Danzi abrió las alas.

—¡Espera! ¿Cómo se llama el bebé? —preguntó Ping.

El dragón pensó unos instantes.

—Llámale Kai Duan, que significa «principio». Long Kai Duan —dijo.

Antes de que Ping tuviese oportunidad de decir nada más, el dragón extendió sus alas y empezó a moverlas mientras daba tres zancadas para saltar por el acantilado. Estaba tan delgado que el fuerte viento lo arrastró fácilmente por encima del rompiente de las olas. Se alejó volando sin volver la vista atrás. Su vida había estado llena de penurias. Ping deseó con toda su alma que el dragón encontrase la paz en la isla de la Bendición. Parecía imposible que aquellas frágiles alas pudiesen llevarlo tan lejos. Ping lo observó hasta que desapareció de su vista. Rogó para que tuviese la energía suficiente para alcanzar su destino.

Bajó la vista y miró al pequeño dragón que estaba a sus pies, vacilante sobre sus patas. ¿Sería capaz de cumplir con las expectativas que había depositado en ella Danzi? Aquellas últimas semanas había conseguido cosas imposibles. Había sabido su nombre. Se había ganado la amistad de un emperador y de nuevo la había perdido. Había ayudado a un dragón.

—Vamos, Kai —dijo alzando a la pequeña criatura—. Tenemos que encontrar una cabra.

Ya no era la tímida niña que prefería soportar una vida miserable de esclavitud antes que aventurarse a lo desconocido; ahora era responsable del último dragón. Dio la espalda al mar. Su camino recorría una dirección distinta, y estaba impaciente por iniciar su viaje.

Glosario

CASH

Moneda china de poco valor con un agujero cuadrado en el centro.

CHANG

Medida de longitud que equivale a 2,3 metros.

CINABRIO

Mineral rojo cuyo nombre químico es sulfuro de mercurio.

CINCO CLÁSICOS

Cinco libros chinos de más de 2.000 años de antigüedad que formaron las bases del conocimiento en la antigua China.

CONFUCIO

Filósofo chino que vivió alrededor del año 500 a. C.

CUATRO ANIMALES ESPIRITUALES

El dragón, el quilín, el fénix rojo y la tortuga gigante. Los antiguos chinos denominaron cuatro constelaciones con los nombres de estos animales.

DINASTÍA HAN

Período de la historia china de la época en que todos los emperadores pertenecían a una familia en concreto. Duró del 202 a. C. al 220 d. C.

FÉNIX ROJO

Ave mitológica china que se parece mucho a un pavo real.

JADE

Piedra semipreciosa también conocida como piedra nefrítica. Su color varía del verde al blanco.

JIN

La medida del peso para el oro.

LI

Medida de longitud igual a medio kilómetro.

MOU

Medida de superficie de un paso de ancho y 240 pasos de largo.

PANGOLÍN

Animal de piel escamosa y hocico largo que come hormigas.

PIES HAN

Medida de longitud equivalente a 23 centímetros.

Qi

Según la tradición china, el qi es la energía viva que fluye a través de nosotros y controla el funcionamiento del cuerpo.

QILIN

Animal chino mítico con el cuerpo de un ciervo y la cola de buey, y provisto de un cuerno.

SHEN

Según las creencias tradicionales chinas, shen es la energía espiritual que dirige nuestras actividades mentales y espirituales. Algunas veces se traduce como «alma».

SHU

Medida de peso equivalente a casi medio gramo.

YUYUBA

Nombre de una fruta, conocida también como el dátil chino.

Pronunciación

Las palabras chinas de este libro están escritas en pinyin, que es la forma oficial de transcripción fonética de los caracteres chinos al alfabeto latino.

Esta historia tiene lugar en el año 141 a. C., el primer año del largo reinado del emperador Wudi. Las sabias palabras de Long Danzi están inspiradas en el Daodejing [o Libro de la vía y de la virtud], una antigua obra china escrita hace más de 2.500 años. El Dao forma las bases de la filosofía china del daoísmo, también llamada taoísmo, que anima a las personas a llevar una vida sencilla y honesta, con la menor interferencia posible en la naturaleza.