Editado por Harlequin Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Carole Mortimer

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Nobleza oculta, n.º 563 - noviembre 2014

Título original: The Lady Confesses

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4901-3

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Índice

Portadilla

Créditos

Índice

Nota de los editores

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Siete

Ocho

Nueve

Diez

Once

Doce

Trece

Catorce

Quince

Dieciséis

Diecisiete

Dieciocho

Diecinueve

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Nota de los editores

Para ser tres jóvenes damas educadas en la soledad de la campiña, las hermanas Copeland terminaron desenvolviéndose sorprendentemente bien en el peligroso y ajetreado Londres. Quién iba a pensar que el azar sería tan caprichoso de arrastrar a las tres jóvenes al círculo del hombre del que huyeron tan rocambolescamente. Una a una fueron encontrando su destino.Y la tercera, la que aquí nos ocupa, no tiene nada que envidiar en osadía y determinación a sus hermanas. ¿Qué ocurrirá con esta dama metida a señorita de compañía y cuidadora de un perro? Hay cierto caballero empeñado en seducirla y otro empeñado en defenderla, pero ella debe comportarse simplemente como una criada…

Te recomendamos que no te pierdas esta maravillosa historia llena de emoción y narrada con toda la maestría de Carole Mortimer

¡Feliz lectura!

Los editores

Uno

Mayo de 1817. Residencia Hepworth, Devon

—¿Cómo se atreve? Lord Thorne, ¡suélteme inmediatamente!

Lord Nathaniel Thorne, conde de Osbourne, se rio con la voz ronca y bajó los labios hacia el cuello de la belleza morena. Ella evitó el beso y se revolvió entre sus brazos aunque estaba tumbada con él.

—Sabes que no lo dices en serio, mi querida Betsy…

—¡Lo digo completamente en serio!

Ella levantó la cabeza con rizos morenos que olían a limón y jazmín y lo miró con los ojos azules cargados de indignación. Él sonrió con seguridad en sí mismo.

—Un beso, Betsy, es lo único que te pido.

Ella apretó los labios con fuerza.

—Muy bien, ¡usted se lo ha buscado!

Nathaniel contuvo la respiración cuando la mujer que tenía entre los brazos lo empujó del pecho para intentar soltarse y sintió un intenso dolor que le recordó que se había roto varias costillas hacía nueve días y que, desde entonces, estaba en esa cama. Algo que esa pequeña granuja sabía perfectamente.

—¡Y tú llevas buscando esto desde hace días!

Nathaniel la abrazó con más fuerza en vez de soltarla y le mordisqueó el lóbulo de una oreja. Ella dejó de resistirse y lo miró con asombro.

—¿De verdad?

Quizá hubiese exagerado un poco la situación, pero después de haber pasado cuatro días en Londres metido en la cama y al cuidado de su familiar más cercano, su tía Gertrude, viuda y sin hijos, y de haber pasado otros cuatro días en un carruaje mientras viajaban a la casa de su tía en la costa de Devonshire, necesitaba algo de diversión con una mujer.

Al despertarse de la siesta y encontrarse a esa deliciosa muchacha que estaba ordenando su dormitorio, decidió que, independientemente de lo dolorosa que fuese esa lesión que le había permitido escapar de la tediosa temporada de Londres y de las intenciones de su tía de buscarle una esposa, podía celebrar tan afortunada escapatoria con la joven empleada de su tía.

Le sonrió descaradamente.

—Llevas media hora rondando por el dormitorio; lo has ordenado, has alisado las sábanas, has ahuecado las almohadas…

Durante ese tiempo, él había podido deleitarse con la tentadora visión de sus abundantes pechos cuando se inclinaba sobre él y con los pezones rosados que los coronaban.

—Su tía me dio instrucciones para que me quedara con usted esta tarde —replicó la belleza de pelo moreno como el ébano.

—¿Y dónde está mi querida tía esta tarde?

—Ya se encontraba descansada del viaje hasta aquí y salió en su carruaje para reencontrarse con algunos amigos… ¡Está cambiando de conversación, milord! —exclamó ella mirándolo con indignación.

—¿De verdad? —preguntó él en tono burlón.

—Sí —contestó ella con firmeza—. Además, no consigo comprender que lo haya incitado a este… a este ataque con las actividades que acaba de describir.

Aunque, la verdad, si era sincera consigo misma, esas… atenciones tampoco le parecían desagradables del todo. El último beso, el único beso, se lo había robado hacía varios meses el precoz hijo del vicario, quien tenía quince años y cierta propensión a los pasteles, a las espinillas y la gordura. El gesto de indolente satisfacción en el apuesto rostro de lord Nathaniel Thorne cuando la estrechó sin esfuerzo entre sus brazos fue lo único que le impidió disfrutar de la sensación de que la besaran esos labios sensuales y muchos más experimentados. Era la misma satisfacción que mostraba el conde en ese momento, mientras miraba la generosa curva de sus pechos que asomaba por encima del escote del vestido azul.

—A un hombre le cuesta resistir tanta tentación, mi querida Betsy.

Elizabeth hizo una mueca de disgusto para sus adentros por la insistencia de lord Thorne en llamarla con el nombre que le puso la señora Wilson hacía unas dos semanas, cuando decidió que «Elizabeth» era un nombre demasiado refinado para la joven que pensaba emplear. Tampoco le gustaba que lord Thorne mirara de esa manera sus pechos. Sabía con certeza que la señora Wilson despediría a «Betsy» si entrara en el dormitorio y viera esa escena.

—Estoy segura de que no lo he tentado de esa manera, señor.

Él la miró con un brillo burlón en los ojos.

—Entonces, es que a lo mejor me he hecho ilusiones…

—Y yo debería haberme esperado un comportamiento así de un hombre que es amigo de alguien como Lord Gabriel Faulkner.

La provocación tuvo el efecto deseado. Él bajó los brazos a los costados y ella pudo soltarse y levantarse. Se alisó el vestido, se colocó bien el pelo y volvió a mirarlo. La expresión arrogante del conde y el brillo de sus ojos fríos y entrecerrados le indicaron claramente que había dicho algo espantoso.

Suspiró para sus adentros. Pese a su repentina frialdad, lord Nathaniel Thorne, conde de Osbourne, tenía que ser uno de los hombres más apuestos de Inglaterra. Sin duda, era uno de los hombres más apuestos que ella había visto en su vida. El pelo, elegantemente peinado, tenía el color del maíz maduro y los ojos, el de la caoba. Su rostro era increíblemente viril, con los pómulos marcados, una nariz larga y aristocrática y unos labios esculpidos sobre un mentón firme y cuadrado. Además, como el conde había pasado los últimos nueve días con una camisa de dormir y unas calzas por su lesión, también podía certificar que tenía unas espaldas muy anchas, un pecho musculoso, un abdomen con algo de vello dorado, unas caderas esbeltas y poderosas y una piernas largas y masculinas perfectamente ceñidas por las calzas y las lustrosas botas que había llevado cuando llegó a Devonshire.

Hasta ese momento, y a juzgar por las veces que lo había visto hablar con su excesivamente afectuosa tía, también habría dicho que tenía un carácter agradable, aunque ligeramente altivo. El peligroso brillo que sus ojos casi negros tenían en ese momento mostraba otro lado completamente distinto de él. Sin duda, era el carácter implacable que lo había protegido durante los cinco años que fue oficial del ejército de Wellington.

—Si no te importa, te agradecería que me explicaras ese último comentario.

El tono sereno y amable de lord Thorne no sirvió para aliviar su inquietud, esa inquietud, supuso ella, que se sentiría si un gato que dormía apaciblemente junto a la chimenea, se convertía de repente en un tigre.

—Me fijé que lord Faulkner vino a visitarlo hace cinco días —le explicó ella con la barbilla levantada.

—Sí, el día que volvió a Inglaterra después de una ausencia de cinco años —añadió el conde en un tono gélido.

—Yo… Bueno… Su escandaloso pasado es bien conocido…

—¿De verdad?

Ella tragó saliva al captar el peligro en el tono mesurado del conde.

—Los sirvientes estaban muy excitados por la visita y no pude evitar oír lo que dijeron sobre el escándalo que… ensucia su pasado.

—¿De verdad? —repitió él arqueando las cejas rubias—. ¿Debo entender que eres una de esas jóvenes que disfruta escuchando esas maliciosas habladurías?

Elizabeth notó que se sonrojaba por el intencionado rapapolvo.

—No creo que pueda llamarse «malicioso» cuando resulta que también es verdad.

La excitación de Nathaniel se había esfumado completamente durante esa conversación.

—¿Cuántos años tenías hace ocho?

—No veo que…

—¿Cuántos años? —repitió él con aspereza.

—Unos once, señor —contestó ella parpadeando.

—Y, además, vivías en Cambridgeshire, ¿no?

Ella arrugó la frente por la perplejidad.

—Nunca he vivido en Cambridgeshire, milord.

—Entonces, ¿cómo es posible que tú, que eras una niña de once años que no vivía en Cambridgeshire cuando sucedió el supuesto escándalo, puedas hablar con alguna autoridad de lo que es verdad en lo referente al pasado de lord Faulkner?

La miró implacablemente mientras se acomodaba entre las almohadas que ella acababa de ahuecar. Un delicado rubor sonrojó sus blancas mejillas, pero no bajó la obstinada barbilla.

—Al parecer, es de conocimiento público que lord Faulkner se vio mezclado en la seducción de una joven… inocente.

Nathaniel sabía muy bien las habladurías que habían circulado entre la alta sociedad hacía ocho años y que afectaban a Gabriel Faulkner, uno de sus amigos más íntimos. Sin embargo, no sabía que esas habladurías volvían a estar en circulación cuando Gabriel había vuelto del continente para hacerse cargo de sus obligaciones como nuevo conde de Westbourne. Obligaciones entre las que estaba, como había declarado Gabriel sin inmutarse, pedir la mano a una cualquiera de sus pupilas, las tres jóvenes Copeland, que eran las hijas del anterior conde. Como Gabriel no conocía a las hermanas, tampoco había señalado una preferencia por ninguna.

Debería haber estado en Londres para respaldar a su amigo cuando anunció que volvería a hacer vida social y no en Devon curándose las costillas rotas. Aunque no creía que Gabriel hubiese necesitado, ni agradecido, el apoyo de nadie, aunque fuese tácito, porque durante los ocho años de exilio se había convertido en uno de los hombres más orgullosos y arrogantes que había conocido la alta sociedad. Aun así, le habría gustado estar presente para poder ver algunos de esos rollizos rostros cuando Gabriel recuperó el sitio que le correspondía en la sociedad. En cambio, se marchó a Devon casi en el mismo momento en el que Gabriel llegó a Londres y su única diversión era esa joven deslenguada que era la señorita de compañía de su tía.

—¿De verdad? —preguntó una vez más en el mismo tono gélido.

Elizabeth arrugó la apetecible boca.

—¿Sabe usted alguna versión distinta?

Nathaniel la miró despectivamente antes de contestar con desdén.

—Si la supiera, te aseguro que no pienso contártela.

Quiso ser insultante y lo había conseguido. Ella se quedó pálida al sentirse reprendida por haberse extralimitado gravemente en su papel de señorita de compañía. Porque era un papel y un papel en el que no se sentía cómoda cuando, hasta hacía dos semanas y media, tenía el título de lady Elizabeth Copeland, la hija menor del anterior y difunto conde de Westbourne. Por ese motivo, precisamente, le había interesado tanto conocer las habladurías relativas a lord Gabriel Faulkner, quien no solo se había convertido en el nuevo conde de Westbourne tras el fallecimiento de su padre hacía siete meses, sino que también era su tutor y el de sus dos hermanas.

Las tres hermanas sufrieron un revés muy grande por la súbita muerte de su padre y su alarma no fue menor cuando se enteraron de que el título de conde pasaría a un primo segundo o tercero de su padre porque los dos primos de ellas murieron en la batalla de Waterloo. Ese hombre era Gabriel Faulkner, un hombre al que no conocía ninguna de las hermanas, un hombre que, además, según los rumores, se había comportado tan deshonrosamente hacía ocho años que la sociedad lo había desterrado y su propia familia lo había repudiado.

Diana, Caroline y Elizabeth, que habían vivido toda su vida en la residencia campestre de su padre, nunca habían conocido los detalles de ese escándalo y aunque hicieron algunas indagaciones discretas cuando se enteraron de que era su tutor, no consiguieron saber con certeza cuál fue esa deshonra. Lo único que consiguieron saber de ese hombre, hasta que oyó a los sirvientes en la casa de la señora Wilson, fue que se desterró en el continente hacía ocho años, que había sido oficial del ejército de Wellington durante cinco y que había vivido en Venecia durante los dos últimos.

Lord Faulkner, al parecer, no había tenido mucha prisa para volver a Inglaterra y asumir sus obligaciones como conde de Westbourne o como tutor de las hermanas Copeland, quienes ni siquiera lo habían visto cuando recibieron una carta de ese «caballero» unos meses después de que su padre falleciera, ¡una carta en la que ofrecía casarse con cualquiera de las tres hermanas que lo aceptara!

Sin duda, lord Faulkner había creído que alguna de las hermanas estaría tan deseosa de casarse que aceptaría encantada la oferta de un hombre tan manchado por el escándalo como ellas, por el escándalo que las salpicó cuando su madre abandonó a su marido y a sus tres hijas hacía diez años, cuando Harriet Copeland se marchó de Shoreley Park y se fue a Londres con su joven amante, joven amante que la mató de un disparo a los pocos meses y luego se suicidó.

Sin embargo, lord Faulkner se había equivocado. Ante la oferta, su hermana Caroline se escapó de casa y de sus hermanas hacía tres semanas. Ella, igual de espantada ante la perspectiva de un matrimonio así, siguió el ejemplo de su hermana a los pocos días. Después de haber conseguido escapar de un matrimonio no deseado y de haber conseguido encontrar en empleo en Londres con la señora Wilson, se quedó completamente atónita cuando Gabriel Faulkner se presentó en la casa de esa señora hacía unos días para visitar a su sobrino, lord Nathaniel Thorne, quien estaba convaleciente y, al parecer, ¡era amigo íntimo del otro hombre desde hacía años!

Tenía que reconocer que el nuevo conde de Westbourne era impresionantemente apuesto, mucho más de lo que sus dos hermanas y ella habían podido imaginarse. Sin embargo, esa apostura arrogante y elegante no sirvió para atenuar la impresión que le causó oír de boca de los sirvientes los detalles del escándalo que había salpicado a ese caballero… Si no había vuelto a escaparse por segunda vez en dos semanas, había sido porque la señora Wilson y todos los que vivían con ella iban a trasladarse inmediatamente a Devonshire, lejos de Londres y de ¡lord Faulkner!

—Mi intención no era insultar a lord Faulkner —replicó ella con frialdad en ese momento.

Ya sabía, gracias a la señora Wilson, que lord Faulkner y el sobrino de la señora eran amigos desde que iban al colegio, algo que ella quizá hubiera debido imaginarse cuando la señora Wilson también le había contado que su sobrino había vuelto hacía poco de visitar a un amigo en Venecia.

—Entonces, ¿el insulto iba dirigido a mí? —preguntó él con delicadeza.

Tuvo que reconocer que, efectivamente, había querido insultarlo. No podía entender por qué un hombre de la alta sociedad podía querer seguir siendo amigo de un hombre tan disoluto y libertino como era Gabriel Faulkner según su reputación. A no ser que ese hombre también fuese así de depravado. Algo que probablemente se confirmaba por sus ataques a ella y porque se había roto las costillas en lo que parecía claramente una trifulca de borrachos.

—Le pido disculpas si eso es lo que ha parecido, milord —contestó ella con rigidez—. Aunque tengo que añadir en mi defensa que creo que me ha provocado.

Nathaniel la miró con los párpados caídos. Medía algo más de un metro sesenta, tenía una figura esbelta que no disimulaba el sencillo vestido azul, unos rizos morenos peinados con naturalidad y cierta elegancia y un rostro delicado y hermoso, con cejas oscuras, ojos azul oscuro y una nariz pequeña encima de una boca perfectamente modelada…

La señorita Betsy Thompson no parecía, ni por su aspecto ni por su voz, la señorita de compañía de una dama noble y adinerada. Sin embargo, ¿cómo podía saber él el aspecto que debería tener una? La señorita Betsy Thompson tenía una belleza rara y tentadora y el refinamiento de su voz indicaba cierta educación, pero según lo que él sabía de esas cosas, podría ser la hija de un caballero venido a menos que necesitaba un empleo para ganarse la vida hasta que otro joven caballero igual de venido a menos se casara con ella antes de formar una familia con hijos más venidos a menos todavía y así seguir con el ciclo.

Recluido en Devon, aburrido, privado de las diversiones libertinas y de las noticias de la sociedad londinense porque su tía no le había dejado leer los periódicos durante ocho días para que no se «alterara» por lo que podía ver en ellos, solo quiso divertirse un poco cuando intentó besar a la joven señorita de compañía de su tía. Desde luego, no había querido enzarzarse en una discusión en la que esa joven deslenguada se había atrevido a insultar a unos de sus amigos más íntimos.

Aunque estaba seguro de que Gabriel se habría reído por el insulto. Estaba muy acostumbrado a las miradas de reojo de los caballeros de la alta sociedad y a los abanicos levantados para tapar los cotilleos de sus hijas y esposas, quienes, hipócrita y secretamente, anhelaban su atractivo peligroso y sombrío. Él, en cambio, nunca había podido pasar por alto esos desaires a su amigo y siempre lo habían enfurecido. Sobre todo, cuando sabía que esas habladurías eran completamente falsas.

Apretó los labios sin dejar de mirar a Betsy Thompson.

—Habría bastado con las disculpas —replicó él en tono cortante—. Ahora, ¿no deberías estar ocupada con alguna otra tarea para mi tía? Esta ya la has hecho lo mejor que has sabido.

Y no la había hecho como él esperaba, pensó para sí misma con rabia y dándose cuenta de que el hombre burlón y seductor que había querido besarla hacía unos minutos había desaparecido por completo y había dejado paso a un caballero que era, ni más ni menos, el rico y poderoso conde de Osbourne, con enormes posesiones en Kent y Suffolk y una casa preciosa en Londres. Inclinó levemente la cabeza.

—Creo que es la hora de que Héctor dé su paseo de la tarde.

—Claro —el conde esbozó una sonrisa dura y sarcástica—. Ya me he dado cuenta de que como Letitia está en casa, eres más la señorita de compañía del perro de mi tía que de mi tía misma.

Ella frunció el ceño al captar el insulto, por muy sutil que hubiese sido, pero, desgraciadamente, la experiencia le había demostrado que era casi imposible encontrar un empleo en Londres si no tenía referencias. En realidad, había conseguido entrar en la casa de la señora Wilson porque rescató heroicamente al adorado y mimado scottish terrier de la señora cuando un tarde se escapó en un parque de Londres. Por eso, tenía que conservar el empleo si no quería volver a Shoreley Park y al incierto porvenir de casarse con lord Faulkner, un porvenir que seguía pareciéndole peor que la muerte aunque supiera que ese caballero tenía un atractivo increíble y libertino. Además, aunque lord Faulkner no lo supiera, estaba haciéndole un favor al no aceptar su propuesta. Era la hija que más se parecía físicamente a su madre y las vecinas con hijos en edad de casarse siempre la habían mirado con recelo, temerosas sin duda de que se pareciera a su madre en otros sentidos…

—Le pido disculpas sinceramente si lo he ofendido, milord —dijo ella con la barbilla muy levantada.

Él no se lo creyó. Se había dado cuenta del conflicto que tenía lugar en la preciosa cabeza de la señorita Betsy Thompson. Ella consideraba que tenía motivos, pero también sabía que estaba hablando con el sobrino favorito, y único, de la mujer que la había contratado. Esa batalla interna había sido tan evidente que se habría reído si no siguiese sintiéndose tan contrariado por Gabriel. Al fin y al cabo, había intentado robarle un beso a esa joven solo para divertirse. Además, las costillas se las habían roto unos matones a sueldo cuando salía de un club de juego propiedad de otro de sus… depravados amigos y eso no mejoraba en nada su reputación… Entrecerró los ojos y miró a Betsy Thompson.

—No has sido una empleada a sueldo durante mucho tiempo, ¿verdad?

Sus mejillas color marfil se sonrojaron levemente.

—¿Por qué lo dice, milord?

Que se atreviera a preguntárselo a él, un conde y sobrino de su señora, era motivo más que suficiente.

—Creo que no sabes cuál es tu sitio.

Esos ojos azules dejaron escapar un destello de rabia que él reconoció con toda certeza.

—¿Mi sitio, milord?

¿Alguna vez había mantenido una conversación así? Él lo dudaba.

—Creo que lo habitual es mostrar un poco más de… respeto cuando uno se dirige a alguien mayor o… superior —contestó él sin disimular la provocación.

El color azul de los ojos de esa joven le gustaba especialmente cuando se enojaba.

Si se tenía en cuenta que Nathaniel Thorne era unos ocho o nueve años mayor que ella, no lo consideraba «mayor» y, como lady Elizabeth Copeland era hija de un conde, tampoco era «superior». Salvo que en ese momento no era lady Elizabeth Copeland y no sabía cuándo volvería a serlo… si volvía a serlo alguna vez.

Se había marchado de su casa por una reacción impulsiva idéntica a la de su hermana Caroline dos días antes, cuando lord Faulkner les pidió matrimonio. Había pasado esos dos días buscando infructuosamente a Caroline por los alrededores, hasta que las dos hermanas supusieron que lo más probable era que hubiese huido a Londres. Londres…

La tres siempre habían querido conocer la capital aunque fuese de visita, por no decir nada de acudir a la Temporada, donde habrían encontrado un marido, pero su padre se había negado repetidamente al creer que las tentaciones que podían encontrarse en la ciudad eran las responsables de que su esposa hubiese abandonado a la familia. Independientemente de su razonamiento, Caroline y ella, sobre todo, habían anhelado conocer algunas de esas «tentaciones» por sí mismas.

Diana, la hermana mayor, de veintiún años, siempre había sido la más reservada de las tres y se había tomado muy en serio las responsabilidades de señora de Shoreley Park y de madre suplente de sus hermanas pequeñas. Por eso, Caroline primero y ella después, dejaron la única casa que habían conocido y se marcharon a vivir las emociones que representaba Londres. Naturalmente, no podía decir nada por Caroline porque no la había visto ni sabía dónde estaba, pero ella se había dado cuenta inmediatamente de que las emociones de la ciudad solo las vivían los nobles y ricos de la sociedad londinense y de que ser una señorita de compañía, como las circunstancias le habían obligado a ser, solo era ser una empleada de poca categoría a merced de los caprichos de su señora y que vislumbraba muy de vez en cuando el mundo en el que había anhelado vivir.

También había tenido tiempo de sobra para darse cuenta de lo mucho que echaba de menos a sus hermanas, de lo sola que se sentía sin reírse ni cotillear con ellas, de darse cuenta de que, al ser la menor, Caroline y Diana habían sido sus compañeras durante los diecinueve años que tenía. Las había echado de menos tanto que el día que recuperó a Héctor después de que escapase de la señora Wilson, tuvo la fugaz y necia sensación de que había visto a Caroline montada en el carruaje más elegante que paseaba por el parque ese día.

Naturalmente, fue algo absurdo y que se confirmó cuando también pudo ver al caballero que dominaba con naturalidad a los dos caballos, perfectos aunque nerviosos, que arrastraban el deslumbrante carruaje. Era un caballero aristocrático y de una apostura arrogante, con cierto aspecto peligroso por la cicatriz que le bajaba por el lado izquierdo de la cara. Era el tipo de caballero libertino que las hermanas no habrían conocido nunca… ni conocerían. No obstante, esa fugaz visión le había servido para destacar cuánto deseaba estar con sus hermanas otra vez. Desgraciadamente, ella, y Caroline también, con toda certeza, se había dado cuenta en cuanto llegó a Londres de que al marcharse tan precipitadamente de Hampshire no tuvo en cuenta cómo iba a enterarse de si lord Faulkner se había marchado de Shoreley Park, o de cuándo lo haría, y de si podía volver a su casa. Hasta que se le ocurriera una manera de solventar esa situación, era absolutamente necesario que conservara su empleo en la casa de la señora Wilson, algo que no conseguiría si se enemistaba con el querido sobrino de esa mujer.

—Le pido disculpas otra vez, milord, por cualquier…. cualquier malentendido, pero estoy segura de que a su tía le complacerá enterarse de lo bien que se encuentra esta tarde.

—¿De verdad? —Nathaniel la miró con detenimiento—. ¿Qué más piensas contarle a mi querida tía sobre esta tarde?

Ella pareció lamentar el tono acusador de su voz.

—¿Yo? Nada más, milord.

—¿No crees que te debo una disculpa por mi comportamiento? —le preguntó él mirándola incisivamente.

Ella volvió a sonrojarse y evitó mirarlo a los ojos.

—Preferiría olvidar el incidente, milord —ella pareció algo turbada—. Ahora, si me excusa, supongo que Héctor estará esperándome para dar el paseo.

Ella hizo una cortés reverencia y él la observó con los ojos entrecerrados mientras salía del dormitorio y con cierta decepción por su reacción a la intencionada provocación de él. En vez de la rabia que había esperado, el brillo belicoso había desaparecido de sus ojos azules mientras volvía a asumir la apariencia de señorita de compañía joven y recatada del perro de su tía. «Apariencia» porque él tenía serias dudas de que la señorita Betsy Thompson hubiese nacido para representar ese papel tan servil…

Dos

—He decidido que, como evidentemente te sientes mucho mejor, voy a celebrar una pequeña cena dentro de unos tres días —le comunicó su tía con satisfacción y una cálida sonrisa.

—Tía…

—Como he dicho, será un grupo pequeño. Solo unos veinte de mis vecinos más allegados —añadió ella para intentar convencerlo.

Elizabeth, que había entrado en la sala justo a tiempo para oírlo, miró a Nathaniel mientras hacía una reverencia y antes de dirigirse hacia el fondo de la habitación para sentarse discretamente junto a Letitia Grant.

Entonces, se fijó en lo atractivo que estaba el conde con la levita negra y la camisa inmaculadamente blanca. Además, la luz de las velas le daba un tono dorado a su pelo elegantemente peinado y a sus rasgos ligeramente bronceados. Casi se quedó sin respiración.

Había captado al instante que sus ojos color caoba habían reflejado cierto espanto por lo que le había dicho su tía, pero lo disimuló inmediatamente con una mirada de desinterés. Ella adivinó fácilmente por qué. La señora Wilson, una viuda de cuarenta y pocos años y todavía atractiva, había dejado muy claro que no tenía ningún interés en casarse otra vez y que prefería dedicar sus esfuerzos a encontrar una condesa para su sobrino.

En realidad, cuando volvió de su paseo en carruaje, ya tenía la noticia de que había al menos tres vecinas jóvenes y atractivas que estaban a la altura y que podrían satisfacer el exigente criterio de su sobrino. Según había declarado con firmeza, consideraba que, a los veintiocho años, su sobrino ya tenía una edad más que sobrada para que abandonara la vida de soltero y tuviera un heredero. Como él no tenía una madre que lo orientara, ella tenía la obligación de cerciorarse de que la mujer que eligiera como condesa y madre de sus hijos era la más adecuada para esa función, independientemente de que el conde tuviese alguna predisposición en ese sentido o no.

La expresión cautelosa de Nathaniel Thorne parecía indicar que no la tenía. Ella, después del incidente que habían tenido antes, no pudo evitar sentir cierto regocijo por la evidente incomodidad del conde. Una vez que la señora Wilson acometía algo, rara vez se daba por vencida. La presencia de ella allí era una prueba.

Aquel día, una vez que consiguió capturar a Héctor en el parque, no le costó encontrar a su dueña. Era la mujer que gesticulaba acaloradamente a uno de sus cocheros mientras se dirigía con paso decidido hacia donde ella tenía al perro en brazos. La reunión entre el perro y su dueña hizo que derramara una lágrima de emoción, aunque por un motivo completamente distinto que el del pobre cochero, quien estaba al lado de su señora y todavía le zumbaban los oídos.

La señora Wilson, una vez comprobado que su «querido Héctor» estaba bien, miró con los ojos entrecerrados a su rescatadora e insistió en que la acompañara a su casa para agradecérselo más con una taza de té. Una vez dentro de la lujosa y cómoda casa, la señora Wilson exigió saber qué hacía una muchacha como ella paseando sola por el parque.

Cuando se enteró de que estaba cruzando el parque para animarse después de que no hubiese conseguido un empleo en una mercería, la mujer insistió en que tenía que trabajar para ella, que su «querido Héctor» le había tomado tanto aprecio que, evidentemente, no se podía hacer otra cosa.

Antes de que pudiera abrir la boca, o eso le pareció, sus pertenencias ya estaban en la casa de la señora Wilson y ella estaba a cargo del cuidado del travieso y adorable Héctor.

Si la señora Wilson había decidido dedicar su considerable tenacidad a encontrarle una esposa adecuada a su sobrino, estaba segura de que lo conseguiría, quisiera el conde de Osbourne o no.

—…es una suerte que los Miller no hayan ido este año a la Temporada de Londres porque siguen de luto por el fallecimiento de lord Miller —oyó Elizabeth que decía la señora Wilson con satisfacción.

—Dudo mucho que a lord Miller le parezca una suerte… —replicó el conde con ironía.

Ella contuvo otra sonrisa, pero su rostro se puso muy serio cuando lo levantó y vio que lord Thorne la miraba fijamente. Desvió la mirada apresuradamente y empezó a conversar con la anciana Letitia Grant, aunque podía notar que el apuesto y libertino conde seguía mirándola…

Nathaniel escuchaba a medias mientras su tía seguía enumerando los invitados a la cena del sábado por la noche. No le interesaban lo más mínimo esos invitados y mucho menos las dos Miller y su madre… o la señorita Penelope Rutledge, la hija también casadera del magistrado local, el vizconde Rutledge. Su tía se quedaría pasmada si supiera que la única mujer que le interesaba mínimamente en ese momento estaba en esa sala y charlando con Letitia Grant… y que su interés por ella había sido completamente deshonroso esa misma tarde. Se había fijado en ella en cuanto entró silenciosamente, hizo una reverencia y se sentó junto a Letitia.

El sencillo vestido color crema que llevaba era el contraste perfecto para esos rizos color ébano que enmarcaban el delicado óvalo de su rostro y la cintura alta y el escote bajo permitían ver el cuello desnudo y el arranque de los pechos que había admirado unas horas antes.

Cuando se marchó de su dormitorio, decidió que la señorita Betsy Thompson era una contradicción que había que investigar. Según lo que había sonsacado discretamente a Letitia Grant, su tía no sabía absolutamente nada sobre la joven que había empleado, aparte de que Héctor la adoraba, lo cual, para su tía Gertrude, ¡parecía ser una referencia más que suficiente!

Él no opinaba lo mismo ni mucho menos. Según lo que sabían, Betsy podía ser una esposa que se había fugado y que intentaba evitar que su marido agraviado la encontrara o, peor aún, una delincuente que huía de la justicia. Al menos, esas eran la excusas que se había dado para estar interesado por la joven…

—¿Estás escuchándome, Osbourne? —le preguntó su tía ante su evidente falta de atención.

Él desvió la mirada hacia su ligeramente enojada tía.

—Estás exaltando las virtudes de la señorita Rutledge, creo. Lo bien que toca el piano, que tú y otras consideráis que sus bordados y sus pinturas tienen una calidad especial, que se ha hecho cargo de la casa del vizconde con elegancia y competencia desde que su madre murió hace tres años, que…

—No estarás burlándote de mí, ¿verdad? —le preguntó su tía con seriedad.

—Te aseguro, tía Gertrude, que un hombre con las ganas de cenar que tengo yo no suele burlarse de nada.

El mayordomo apareció en ese momento y anunció que la cena iba a servirse. Él se levantó y ofreció el brazo a su tía. Elizabeth tuvo que reconocerse que el conde había sorteado con mucha elegancia esa conversación tan incómoda y, junto a Letitia, siguió a Nathaniel y a su tía hasta el pequeño comedor familiar. Muchos jóvenes caballeros, con ganas de cenar o sin ellas, habrían sido más ariscos con la señora Wilson por ser una casamentera tan descarada.

Lord Thorne, al no serlo, había dejado claro el afecto sincero que sentía hacia su tía. Aunque eso no excusaba en absoluto el rapapolvo que le había echado antes por lo que a ella le parecía una franqueza muy justificada en lo relativo al comportamiento escandaloso de su amigo lord Faulkner… ni las libertades que se había tomado con ella antes de eso… Aunque quizá no fuese lo que debería estar recordando en ese momento, cuando el conde, después de haber sentado a su tía y a Letitia, le retiraba cortésmente su silla.

—¿Puedo atreverme a esperar que ese rubor es por mí, Betsy? —murmuró él.

Su aliento le acarició los rizos de la nunca mientras se inclinaba para colocar la silla debajo de ella. Ella se sentó con la espalda y los hombros rígidos para mostrar su censura. ¡Aunque no pudo evitar sentir cierta inquietud ante su acierto al adivinar lo que estaba pensando! Antes, cuando la acosó repentinamente, se quedó tan perpleja que no pudo calibrar exactamente la reacción de su cuerpo al estar entre sus brazos mientras intentaba besarla.

Desgraciadamente, no pasó lo mismo mientras paseaba a Héctor por la tranquilidad del bosque que rodeaba la residencia Hepworth. No pudo dejar de pensar una y otra vez en la calidez del cuerpo de Nathaniel Thorne, en su musculoso pecho, en la emoción de sentir que sus labios rozaban fugazmente los de ella y en el estremecimiento de placer que se adueñó de ella cuando esos mismos labios descendieron por su cuello… y sintió un cosquilleo solo de pensar en su forma tan lujuriosa de mirarle los pechos.

Su vida en Shoreley Park había sido casi monacal. Había muy pocos jóvenes que vivieran por los alrededores y Marcus Copeland consideró que ninguno de ellos era la compañía adecuada para sus tres hijas. La excepción fue Malcolm Castle, el hijo del terrateniente local, pero como él mostró preferencia por su hermana Diana desde la infancia, esa posibilidad de coqueteo quedó vedada para Caroline y ella. Además, ¡las confianzas de Nathaniel Thorne no podían llamarse un mero coqueteo!

Las libertades que había intentado tomarse habían indicado que la consideraba tan poco respetable como a una… una mujer a la que hubiese pagado para pasar la noche con ella. Indudablemente, eso se debía a la posición tan baja que ocupaba en la casa de su tía, pero, aun así…

—Antes me ruborizaría al pensar en una víbora, milord.

Ella lo dijo mientras lo miraba con una sonrisa, como si estuviera agradeciéndole su cortesía en vez de insultarlo, porque la señora Wilson y Letitia no apartaban la mirada de ellos. Nathaniel también esbozó una sonrisa de satisfacción perversa por su airada réplica y fue a sentarse a la cabecera de la mesa. Se sirvió el primer plato y su tía empezó otra vez a cantar las alabanzas de la nobleza local y de las hijas casaderas que iba a invitar a la cena.

Era un monólogo que él volvió a escuchar a medias mientras observaba los refinados modales de Betsy a la mesa y su elegancia al entablar conversación con la aburrida Letitia, quien estaba sentada enfrente de ella. Letitia era, naturalmente, la señorita de compañía perfecta para su tía. Era tan insustancial y complaciente que nunca se oponía a su dominante prima. Sin embargo, había que reconocer el mérito de Betsy, que no era ninguna de esas dos cosas, por molestarse en darle conversación a esa mujer. Estaba tan entretenido por los esfuerzos que hacía ella para no dirigirle ni la más mínima mirada, y por la maravillosa cena que había preparado el cocinero de su tía, claro, que se olvidó durante unas horas de que tenía las costillas rotas y de que le dolían.

—Betsy, creo que es la hora de que Héctor dé el último paseo del día.

Su tía miró hacia la chimenea, donde estaba la cesta con su adorado perro. Las dos mujeres iban a la sala de estar para tomar el té antes de acostarse y él se quedaría solo en la mesa para fumar un cigarro y beber una copa de brandy, dos placeres que su tía le había denegado desde hacía una semana y media porque sentía aversión a que alguien fumara en los dormitorios de su casa. Motivo más que suficiente para que se recuperara rápidamente. Se había levantado educadamente cuando las mujeres se levantaron para retirarse, pero miró con el ceño fruncido hacia la ventana del comedor.

—Tía Gertrude, ¿te parece seguro para la señorita Thompson?

La oscuridad al otro lado de la ventana indicaba claramente lo tarde que era.

—Nunca he tenido miedo de salir a la oscuridad, milord —replicó ella en tono tajante.

Él no le hizo caso y siguió hablando con su tía.

—Quizá fuese preferible que uno de los lacayos se ocupara de Héctor por la noche, tía.

La señora Wilson pareció quedarse desconcertada durante un instante.

—Betsy no se ha quejado…

Los profundos ojos marrones la miraron fugazmente antes de que él se dirigiera a su tía por tercera vez.

—Querida tía, no me parece que la señorita Thompson sea una de esas jóvenes que se quejan —replicó él con una sonrisa maliciosa.

Ella notó que se sonrojaba ante la evidente referencia a que no se había quejado a su tía por su atrevido comportamiento de esa tarde. Tampoco pensaba quejarse. Dada su posición en esa casa, lo más probable era que la señora Wilson la culpara a ella del atrevimiento de su adorado sobrino.

—La señorita Thompson podría encontrarse con algún… individuo peligroso que merodeara por el campo de Devonshire a estas horas de la noche —añadió el conde con sorna.

Para ella, el único «individuo peligroso» que podía encontrarse esa noche o en cualquier otro momento estaba en esa habitación. Además, no le gustaba que el conde se metiera en un asunto que no era de su incumbencia. Hasta el momento, había disfrutado con la soledad de esos paseos por la noche con Héctor, tanto en Londres como allí. Más aún, le molestaba que lord Thorne insinuara que era una joven melindrosa que tenía miedo a salir a la oscuridad de la noche.

—Osbourne, esto es Devonshire, no Londres.

Evidentemente, la señora Wilson sentía el mismo escepticismo que ella.

—Aun así…

—Estoy segura de que no me pasará nada, lord Thorne.

Ella consiguió decirlo en un tono respetuoso aunque lo miró con rabia y con los ojos entrecerrados. Una mirada a la que él correspondió arqueando una ceja.

—Tía, a lo mejor debería acompañar a la señorita Thompson… —propuso él casi con resignación—. Puedo fumar un cigarro tanto fuera como aquí dentro.

—También yo puedo acompañar a Betsy —intervino Letitia con un nerviosismo evidente.

—Querida Letitia, me temo que eso solo serviría para que las dos corrierais el mismo peligro —replicó el conde con amabilidad.

La señora Wilson frunció el ceño con preocupación.

—¿Crees de verdad que Betsy corre peligro si sale sola por la noche?

Lord Thorne encogió esos hombros inmensos.

—No creo que ahora haya menos contrabandistas que hace unos años.

Ella, excepcionalmente, se había quedado muda ante la oferta del conde a acompañarla de paseo, pero, en ese momento, lo miró boquiabierta.

—¿Contrabandistas?

Los profundos ojos marrones la miraron con un brillo burlón mientras él asentía con la cabeza.

—Creo que el contrabando sigue siendo una actividad muy lucrativa en Devonshire, aunque ilegal, claro. Una actividad que los hombres que la practican preferirían no ver interrumpida por una joven que pasea un perro.

—No había pensado en eso —la señora Wilson asintió vehementemente con la cabeza—. Osbourne, quizá deberías acompañar a Betsy…

«Betsy» habría podido gritar de impotencia porque hablaban de ella como si no pudiera pensar o no tuviera opinión.

—Salvo que a Betsy le parezca inapropiado salir sola conmigo, claro —añadió el conde.

Ella apretó los labios mientras miraba su rostro de libertino atractivo. Sabía que estaba burlándose de ella una vez que había saciado sus ganas de cenar.

—Usted…

—Eso es tan ridículo como decir que la doncella no debería ordenar tu dormitorio, Osbourne —le interrumpió la señora Wilson con impaciencia.

También la dejó a ella en la posición de una sirvienta inferior, una posición que cada vez le costaba más mantener cuando estaba con Nathaniel Thorne, quien se recuperaba muy deprisa…

—¿Desde cuándo te llamas Betsy?

La joven que caminaba con paso firme por el sendero del acantilado se tambaleó levemente ante la inesperada pregunta. A juzgar por su silencio gélido desde que volvió de recoger la chaqueta de terciopelo de su dormitorio, era evidente que estaba furiosa por la intervención de él en el comedor. Había tomado la correa de Héctor del lacayo y había salido sin siquiera mirarlo. Él la había seguido a un paso más tranquilo y disfrutando del cigarro, pero sus zancadas eran mucho más largas y la había alcanzado al cabo de unos segundos. Cuando la miró y vio su gesto obstinado, comprendió que no estaba dispuesta a hacerle el más mínimo caso si no la provocaba. Algo que había conseguido, si no se equivocaba mucho.

—¿Qué quiere decir? —preguntó ella mirándolo fijamente a la luz de la luna.

Era una noche despejada y cálida de primavera y las estrellas resplandecían en el cielo aterciopelado. Probablemente, no era la noche más indicada para que hubiera contrabandistas y, por lo tanto, debería haber sido un paseo muy placentero a la luz de la luna con una joven apetecible y un perro muy alegre que correteaba delante de ellos. Sin embargo, hasta el momento, había sido una batalla silenciosa entre ellos. Él suspiró.

—Me he dado cuenta de que te sobresaltas un poco cuando mi tía, o quien sea, te llama así.

—Se equivoca, milord, yo…

—Creo que no me equivoco —le interrumpió él con firmeza.

Su paciencia con esa joven tenía límites. Ella lo miró con cautela y supo que lo había infravalorado, que esa perspicacia indicaba que era mucho más que el querido sobrino de la señora Wilson o el amigo del escandaloso lord Faulkner que había intentado seducirla esa tarde.

—Tu silencio delata que necesitas tiempo para pensar una explicación convincente… —añadió Nathaniel.

Ella tomó aliento con decisión.

—Basta con que se lo pregunte a su tía para que reciba una explicación —replicó ella con despreocupación mientras seguía andando por el sendero.

—Algo que no haré por motivos evidentes.

Naturalmente, el conde de Osbourne no iba a mostrar ese interés por la joven que se ocupaba del perro de su tía.

—Milord, le aseguro que la explicación es muy sencilla. La señora Wilson consideró que Elizabeth, mi nombre completo, no era apropiado para una sirvienta de la casa.

Elizabeth… Él sí creía que la elegancia de ese nombre se ajustaba mucho mejor que «Betsy» a esa joven contradictoria.

—Entonces, te llamaré Elizabeth.

—¡No, por favor! —ella volvió a detenerse—. Yo… A su tía no le gustaría.

—No recuerdo haber dicho que iba a pedirle permiso a mi tía —replicó él con ironía.

Ella frunció el ceño.

—Tampoco me ha pedido permiso a mí, milord. Si lo hubiese hecho, no se lo habría dado.

—Quizá, cuando estemos solo como ahora…

—¡No, milord!

—Llamo a Letitia por su nombre de pila.

—Porque los dos son familia política —razonó ella con cierto remilgo—. Yo solo soy…

—…la joven a la que besé antes —terminó él con la voz ronca.

El destello de sus ojos azules se clavó en él.

—Que intentó besar, lord Thorne. Un intento que creo que sorteé con éxito —añadió ella con una satisfacción altiva.

La satisfacción habría bastado por sí sola para herir su orgullo masculino, pero esa altivez había llevado las cosas demasiado lejos. Algo que ella también comprendió mientras empezaba a retroceder con cautela.

—Milord, no puede ir por ahí aprovechándose de las jóvenes que trabajan en la casa de su tía…

—Solo hay una joven en la casa de mi tía que me interesa mínimamente, mi querida Elizabeth —murmuró él mientras tiraba la colilla del cigarro y la seguía lentamente.

—¡No soy su «querida» nada! —exclamó ella con indignación.

—No, todavía, no —reconoció él con la voz ronca.

—¡Jamás! —sus rizos negros se agitaron a la luz de la luna—. Milord, de verdad no puede…

—De verdad, sí puedo —le interrumpió él asintiendo con la cabeza.

—Usted… ¡oh!

La réplica quedó bruscamente silenciada cuando la tomó entre los brazos y la estrechó contra sí.

—Además, mi querida Elizabeth, esta vez no te aprovecharás vilmente de mis costillas dañadas.

Él sonrió ladinamente antes de inclinar la cabeza y besarla en los labios. Ella no se había equivocado antes. Sentir los labios de Nathaniel Thorne sobre los suyos era placentero y cautivador. Sentía un cosquilleo y un placer cálido en los pechos que le endurecía los pezones y que le recorría todo el cuerpo hasta llegarle entre los muslos. Nunca había sentido nada como ese calor en ese sitio. Era como si también se hinchara y, además, sentía una humedad que, aunque un poco incómoda, hacía que le temblaran las piernas y le flaquearan las rodillas…

Se agarró al chaleco de seda de Nathaniel para intentar mantenerse de pie y pudo notar el cuerpo musculoso que había debajo de ese chaleco y de la camisa, un cuerpo que se estremeció levemente por el contacto con ella mientras seguía devorándola.

Sin aliento, decidió que era lo más apasionante que había sentido en su vida, que no se parecía a nada de lo que había sentido antes. El calor que la abrasaba por dentro se multiplicó por diez cuando una de sus manos le tomó un pecho… Entonces, dejó de besarla repentinamente. Ella se sintió como vacía y lo miró parpadeando.

—¿Qué has hecho, necia muchacha? —exclamó él con el ceño fruncido.

¿Qué había hecho ella…?

—¡Héctor!

Se dio cuenta, demasiado tarde, de que debía de haber soltado la correa del perro mientras se besaban y que Héctor no solo se había escapado, sino que se lo había tragado la oscuridad.

Tres

—¡Usted tiene la culpa! —replicó ella con rabia.

—Yo no estaba tan obnubilado con nuestro beso que dejé que se me escapara el perro que tenía a mi cargo —le recordó él mientras perseguían apresuradamente al perro por el sendero del acantilado.

Al menos, ella iba apresuradamente porque le costaba seguir el paso normal de él.

—Yo tampoco estaba… tan obnubilada. ¡Héctor! ¡Héctor! —lo miró con furia y acusadoramente—. Si usted no… no se hubiese tomado esas libertades… ¡Héctor!

—Elizabeth —él decidió interrumpir lo que empezaba a parecer una perorata digna de su tía—. Te advierto que es verdad que hay contrabandistas y que si hay alguno en este momento…

—Creo que solo intenta asustarme, milord.

—¿Puede saberse por qué iba a querer asustarte? —preguntó él con cierta delicadeza.

—Porque está claro que disfruta perversamente al hacerlo —contestó ella, quien ya estaba cansada de las necedades de ese hombre por esa noche, fueran las que fuesen—. Además, no pienso asustarme por leyendas…

Elizabeth dejó de hablar cuando oyó a Héctor que ladraba a lo lejos. Unos ladridos que iban acompañados de unas órdenes tajantes y de ¡los relinchos de un caballo!

—¡Héctor! —gritó ella antes de salir corriendo.

Nathaniel corrió detrás de ella y el corazón se le paró cuando vio que Héctor ladraba a un enorme y fantasmagórico caballo blanco que resoplaba y se encabritaba al borde del acantilado con el jinete haciendo todo lo posible por intentar dominarlo.

—¡Cállate, Héctor! —le ordenó Nathaniel.

Elizabeth, por su parte, agarró las riendas del caballo mientras le hablaba para intentar serenarlo. El animal seguía resoplando y pateando el suelo con los ojos desorbitados a pesar de que el perro se había callado.

—¡Domínelo! —ordenó Nathaniel al hombre vestido de negro.

A pesar del dolor en las costillas, se acercó y agarró con fuerza las bridas del caballo. El animal, atrapado por los dos lados, empezó a tranquilizarse.

—Buen chico… —Elizabeth acarició el cuello del caballo—. Tranquilo… Así me gusta…

El animal se serenó y él decidió que ya se ocuparía más tarde de Elizabeth y de su temeridad por acercarse a un caballo encabritado, que, por el momento, concentraría su considerable ira en el jinete, quien había desmontado y estaba al lado de él en el sendero.

—¿Puede saberse qué estaba haciendo? —le preguntó implacablemente sin soltar las bridas.

—Yo… —el caballero pareció quedarse mudo por un instante—. Si no hubiese permitido que ese maldito perro asustara a Starlight, ¡nada de todo esto habría sucedido!

Ella sabía que la acusación del caballero estaba justificada.

—Me temo que ha sido culpa mía, señor —el pálido rostro del caballero se giró hacia ella—. Solté sin querer la correa de Héctor y…

—¿Quién es usted?

El hombre se lo preguntó autoritariamente, con la levita flotando levemente y con el sombrero de copa milagrosamente en la cabeza todavía

Ella se quedó asustada por el tono de la pregunta.

—Soy Eliza… Betsy Thompson, señor, y le pido disculpas sinceramente. Me… distraje un momento y Héctor se escapó.

—¿Eliza Thompson? —preguntó el hombre con el ceño fruncido.

—Elizabeth, pero me llaman Betsy. Espero que Starlight y usted estén bien…

—No lo sabré hasta que Starlight vuelva al establo y pueda verlo a la luz de un farol —replicó el hombre con un gruñido.

—¿Es usted Tennant? —preguntó Nathaniel de repente.

—Me llamo sir Rufus Tennant, efectivamente —contestó el hombre mirándolo con altivez—. ¿Y usted es…?

—Osbourne.

El nombre tuvo el efecto deseado y el otro hombre pareció relajarse un poco.

—¿Nathaniel Thorne?

—El mismo —confirmó el conde lacónicamente.

—¿Está en la residencia Hepworth con su tía?

—Evidentemente —contestó Nathaniel en tono irónico—. ¿Puede saberse qué hace montando a caballo por el borde del acantilado a estas horas de la noche, Tennant?

—Osbourne, un caballero no comenta lo que está haciendo a estas horas de la noche en presencia de una mujer —contestó sir Rufus Tennant con cierto aire burlón.

Ella, que estaba agachada y acariciando al jadeante Héctor, se quedó sin saber si era un contrabandista o un caballero que volvía de verse con su amante.

—Me sorprende, Tennant… —murmuró Nathaniel dando a entender lo último.

—¿De verdad? —preguntó el otro hombre con frialdad.

—Creo que deberíamos volver a la casa, milord —intervino ella mientras se incorporaba.

—Preséntenos, Osbourne —casi le ordenó el otro hombre.

—Betsy Thompson, sir Rufus Tennant.

La tensión del conde indicaba su enojo por la arrogancia autoritaria del otro hombre.

—Señorita Thompson —sir Rufus se inclinó levemente—, ¿me permite que mañana vaya a visitarla?

Elizabeth se quedó muda por segunda vez en muy poco tiempo. Era evidente que sir Rufus creía que estaba invitada en la casa de la señora Wilson. Nathaniel contestó y le dejó enojosamente claro que no lo estaba.

—La señorita Thompson es la señorita de compañía de mi tía y si mañana va a visitarla, estará ocupada con sus tareas. Sin embargo, estoy seguro de que la señora Wilson estará encantada de recibirlo.

Elizabeth, aunque notaba la mirada de sir Rufus clavada en ella, permaneció en silencio. Le habían recordado implacablemente que las señoritas de compañía no recibían visitas de caballeros con título.

—¿Vas a quedarte en silencio hasta que lleguemos a la casa? —preguntó él en tono cortante.

Le dolían mucho las costillas por el esfuerzo de dominar al caballo de Tennant y el paso acelerado de Elizabeth no mejoraba las cosas. Evidentemente, estaba deseando librarse de él.

—Creía que lo preferiría, milord —contestó ella—. Estoy segura de que la tediosa cháchara de una simple señorita de compañía sacaría de sus casillas a un caballero.

Nathaniel volvió a captar las contradicciones que rodeaban a esa joven. Era evidente que Tennant también la había confundido con una mujer de alta cuna solo con oírla y que por eso había querido visitarla al día siguiente, algo que a él no le había agradado lo más mínimo. Como tampoco había agradado a Elizabeth su réplica tajante a Tennant.

—La cháchara de esta señorita de compañía en concreto no me parece nada tediosa —reconoció él.

Ella lo miró con un brillo en los ojos azules.

—¡Me cuesta mucho creerlo, milord!

—¿Por qué, Elizabeth?

—Le he dicho que no…

—Y yo te he dicho que pienso llamarte Elizabeth cuando estemos solos.

Ella lo miró con desesperación.

—Y como soy una empleada de su tía, no puedo decir nada al respecto.

—¿Te gusta más el nombre de Betsy? —preguntó él encogiéndose de hombros.

Ella resopló de una forma muy poco elegante.

—Claro que no.

—Entonces, ¿por qué no quieres que te llame Elizabeth?

—Porque no me lo ha pedido, milord —contestó ella sin disimular el enojo.

—Muy bien —Nathaniel inclinó ligeramente la cabeza—. ¿Puedo llamarte Elizabeth cuando estemos solos?

—¡No! —contestó ella con un placer evidente.

—Estás poniéndote intencionadamente intransigente —replicó él con impaciencia—. ¿Toda esa indignación es porque le dije a Tennant que eres empleada de mi tía?

—¿Por qué iba a importarme lo más mínimo que diga la verdad?

—No lo sé, solo sé que… ¡Maldita sea!

Nathaniel la agarró con fuerza de los brazos, pero resopló por el dolor que sentía en el pecho y la soltó mientras intentaba contener las ganas de doblarse.

—Milord…

Ella lo miró con preocupación.

—Te pido disculpas por mi lenguaje —dijo él con los dientes apretados mientras se erguía lentamente.

—No se preocupe por eso ahora —ella sacudió la cabeza—. Se ha hecho daño otra vez…

—Yo solo he empeorado la lesión original —le corrigió él con la mandíbula apretada por el dolor—. ¡Y ha sido por tener que salvarte de tu propia temeridad!

—¿A qué se refiere? —preguntó ella, indignada otra vez.

—Pensé que acabarías muerta debajo de los cascos del caballo —Nathaniel la miró acusadoramente y con rabia—. ¿Puede saberse qué te proponías al meterte así en esa situación?

—Le aseguro que sabía perfectamente lo que estaba haciendo.

—¿De verdad? —preguntó él en tono burlón.

—La primera vez que me montaron en un caballo tenía…

Ella se calló bruscamente y apretó los labios al darse cuenta de que había dicho demasiado. Aunque a Nathaniel no le pareció suficiente. Si Elizabeth Thompson era la hija de un caballero venido a menos, y estaba empezando a creerlo con bastante seguridad, su comportamiento de hacía un rato con ella lo pondría en una posición muy incómoda, muy incómoda…

—¿Qué estabas diciendo? —preguntó él persuasivamente.

—Déjeme que lo ayude a volver a casa, milord.

—¡Estoy dolorido, Elizabeth, no cojo!

Nathaniel hizo una mueca de disgusto por la agresividad de su tono cuando ella intentó agarrarlo del brazo.

—Entonces, quizá debería reflexionar sobre lo que ha hecho usted antes de criticar lo que he hecho yo.

—¿Qué…? —preguntó él con el ceño fruncido.

—Sí. Si no se hubiese mezclado en una trifulca entre borrachos, no le habría pasado lo que le ha pasado.

—¿Y si me hubiese pasado por defender a una dama? —preguntó él con ironía y menos dolorido.

—Me cuesta mucho creerlo —contestó ella con las cejas arqueadas—. Una dama respetable nunca se habría puesto en la situación de necesitar que la defendieran así.

Él la miró con los ojos entrecerrados. Podría tener razón, pero como lord Dominic Vaughn, conde de Blackstone y amigo suyo, había declarado que pensaba casarse con esa mujer lo antes posible, quizá fuese prudente callarse su opinión.

—Estoy seguro de que tú nunca te pondrías en esa posición —replicó él lentamente.

Ella frunció el ceño al sospechar que estaba burlándose de ella.

—Soy una señorita de compañía, milord, no una dama —le recordó ella con arrogancia antes de dirigirse otra vez hacia la residencia Hepworth.

Una arrogancia que lo dejó muy poco convencido de su afirmación, como se quedó Tennant unos minutos antes.

—Pero no por eso te mereces menos la protección de un caballero.

Él la alcanzó y ella lo miró fijamente. Estaban más cerca de la casa iluminada y podía ver mejor los rasgos del conde. Eran unos rasgos severos e inflexibles que alteraban su ya de por sí alterada tranquilidad de espíritu.

—De la única persona de la que habrían tenido que protegerme esta noche es de usted, ¡milord!

—Me parece todo lo contrario, Elizabeth. Por lo que he comprobado hasta el momento, eres muy capaz de protegerte sola.

—Menos mal —replicó ella mirándolo con desdén.

El mayordomo abrió la puerta y los dos entraron.

—Si me disculpa, milord —ella bajó la mirada recatadamente por la presencia del mayordomo—. La señora Wilson estará esperando el regreso de Héctor.

Nathaniel se quedó mirándola con los ojos entrecerrados mientras subía la escalera con el perro. Al día siguiente hablaría con su tía y le preguntaría qué sabía exactamente de la joven que había empleado.

—Sewell, por favor, tomaré un brandy en la biblioteca —le pidió al mayordomo distraídamente.

—Muy bien, milord.

Una vez sentado junto a la chimenea de la biblioteca y con la copa de brandy que tanto necesitaba en la mano, volvió a pensar en el extraño encuentro con sir Rufus Tennant. No conocía bien a la familia Tennant. Solo había conocido superficialmente a Giles, el hermano menor de sir Rufus, antes de que se viera mezclado en un escándalo hacía unos años y de que acabara quitándose la vida. A sir Rufus, que era unos ocho años mayor que él, no lo conocía en absoluto. Tenía fama de ser taciturno y hosco, iba muy poco a Londres, no hacía vida social y tampoco había rumores sobre su vida sentimental. Algo que hizo que su tía Gertrude llegara a comentar una vez, después de que rechazara otra de sus invitaciones a cenar, si los gustos de sir Rufus no se dirigirían… en otra dirección. La intención de visitar a Elizabeth al día siguiente parecía indicar que las conclusiones de su tía eran erróneas.

—Señora, sir Rufus Tennant ha venido a visitarla.

Sewell, a última hora de la mañana siguiente, lo comunicó inexpresivamente desde la puerta de la sala de estar. Elizabeth, desde el fondo de la habitación, levantó la mirada del bordado que estaba haciendo. Tenía curiosidad por saber cómo sería sir Rufus a la luz del día.

El caballero que entró unos segundos después medía algo menos de dos metros, tenía un pelo oscuro que necesitaba un ligero corte para ser completamente elegante, los ojos azules más claros que había visto en su vida y un rostro serio aunque no desagradable.

Iba vestido con una levita marrón, un chaleco de color tostado, unos pantalones de montar beis y unas botas de color cuero con el borde negro que tenían algo de polvo por el paseo a caballo hasta allí.

Se detuvo en la puerta y las miró con esos ojos azul claro antes de clavarlos en ella. Tomó aliento, su mandíbula se tensó levemente, entró en la habitación y se inclinó con rigidez ante la señora Wilson.

—Espero que esté bien, señora.

Esa mañana, durante el desayuno, ella le había contado a la señora Wilson el encuentro de la noche anterior y la señora, que no se sorprendió al verlo, le sonrió con elegancia.

—Hacía mucho que no lo veíamos, sir Rufus.

La mirada azul se desvió fugazmente hacia ella antes de mirar otra vez a la señora.

—Como de costumbre, estoy muy ocupado con los asuntos de mis propiedades, señora. En realidad, solo había venido para cerciorarme de que la señorita Thompson y su sobrino volvieron bien del paseo de anoche.

—¡Ah, sí! —la señora Wilson miró con amabilidad a Elizabeth, quien se había ruborizado—. Betsy me ha contado lo que ocurrió. Espero que no le haya pasado nada a su caballo…

—Nada en absoluto, gracias.

—¿Tomará té con nosotras, sir Rufus?

La señora Wilson hizo un gesto a Letitia para que llamara a Sewell.

—Gracias —sir Rufus asintió bruscamente con la cabeza—. Yo… ¿me permite preguntarle a la señorita Thompson qué tal está?

Ella se sonrojó más todavía por el brillo que vio en los ojos de la señora Wilson mientras asentía con la cabeza antes de, aparentemente, concentrarse otra vez en su bordado. Sin embargo, ella ya conocía a esa mujer bienintencionada y entrometida y sabía que no se perdería ni una palabra de lo que hablaran sir Rufus y su joven señorita de compañía.

—Señorita Thompson…

Sir Rufus se acercó a ella y la taladró con esa mirada azul claro.

—Sir Rufus —ella se levantó, dejó el bordado en la butaca e hizo una ligera reverencia—. Me alegra saber que Starlight está bien.

—Gracias. ¿Es usted de… de por aquí?

—No, sir Rufus, soy de H…

Ella se calló bruscamente y se sonrojó un poco al darse cuenta de que si decía que era de Hampshire, revelaría muchas cosas de sí misma.

—De Herefordshire —terminó ella con firmeza—. Sin embargo, por lo poco que he visto, Devonshire me parece muy bonito.

—Creo que es mejor no pasear de noche por el sendero de los acantilados, ni a pie ni a caballo.

—Es posible —concedió ella con una sonrisa—. Espero que el resto del trayecto hasta su casa transcurriera sin incidentes.

Él apretó la mandíbula.

—Nada podría haberme inquietado después de nuestro… significativo encuentro.

Se movió con incomodidad al darse cuenta de que sir Rufus Tennant estaba intentando coquetear con ella. No lo hacía con naturalidad, como si hiciese mucho tiempo que no hacía algo así, pero, al menos, estaba intentando halagarla.

—Es usted muy amable, sir Rufus.

Él esbozó algo parecido a una sonrisa.

—A lo mejor…

—Cuánto me alegro de volver a verlo, Tennant.

Nathaniel lo saludó en tono punzante entrando en la habitación y acercándose a ellos. Mientras los dos hombres se saludaban, ella tuvo tiempo de compararlos y sir Rufus salió perdiendo.

Nathaniel Thorne era unos diez años más joven y tenía una vitalidad y un atractivo de los que carecía el mayor de los dos. Sir Rufus era moreno y lord Thorne rubio y, además, tenía un corte de pelo a la última moda. La levita de lord Thorne era clara y con un corte mucho más elegante que se le ajustaba perfectamente a las anchas espaldas y a la estrecha cintura, las calzas de color tostado le cubrían las largas piernas y las botas estaban tan lustrosas que casi podía verse reflejada en ellas, no como las del hombre mayor, que en ese momento tenían polvo y manchas de barro. Todo lo cual, solo conseguía que se le despertara cierta compasión hacia sir Rufus por el aspecto más… sencillo.

Nathaniel casi podía leer los pensamientos de Elizabeth mientras los miraba desde detrás del abanico de sus pestañas largas y oscuras. Sabía que los había comparado y que había visto las carencias de Tennant, pero, aun así, prefería la compañía de ese hombre a la suya. No podía extrañarle cuando los dos se separaron enemistados la noche anterior. Había caído en la tentación de besarla otra vez, algo que no debería haber ocurrido y lo sabía, pero que lo había desvelado durante más tiempo de lo previsible.

Era verdad que hacía unas tres semanas que no se acostaba con una mujer, desde que visitó a Gabriel en su palazzo de Venecia, pero besar a Elizabeth Thompson no debería haberlo afectado tanto como para no haber podido sofocar la excitación. Dominarse para aliviar esa excitación tampoco había sido nada estimulante y por eso estaba de bastante mal humor esa mañana. Un humor que no mejoró lo más mínimo cuando entró en la sala de estar y se encontró a Tennant hablando en privado con Elizabeth. Además, haber sentido eso consiguió aumentar su irritación por esa atracción tan absolutamente inapropiada que sentía hacia Elizabeth Thompson.

—Tennant, creo que deberíamos acompañar a mi tía y dejar a la señorita Thompson con su bordado —propuso él con frialdad cuando Sewell entró con la bandeja del té.

El otro hombre lo miró con esos ojos claros y fríos como los de un pez.

—Yo…

—Sí, acompañadnos a Letitia y a mí —intervino la tía Gertrude con desenfado—. Además, extiendo la invitación para que sir Rufus asista a la cena que vamos a celebrar el sábado por la noche.

Tennant, aunque evidentemente disgustado por la interrupción, no tuvo más remedio que inclinar ligeramente la cabeza hacia Elizabeth y alejarse para sentarse con las dos mujeres. Dejando a Nathaniel solo con la también disgustada Elizabeth…

Cuatro

—¿Se complace usted despiadadamente al humillarme?

—No quiero que se ponga en evidencia al coquetear con uno de los invitados de mi tía —contestó Nathaniel con frialdad.

Ella se quedó boquiabierta por el insulto y lo miró con lágrimas de humillación en sus ojos azul oscuro.

—Sir Rufus fue quien vino hacia mí, no al revés —se justificó ella con la voz temblorosa.

Nathaniel miró al otro hombre, quien intentaba conversar educadamente con la señora Wilson y Letitia Grant. Evidentemente, Tennant se sentía incómodo en compañía de mujeres y la mirada que dirigió hacia Elizabeth parecía indicar que ella era el único motivo para hubiera pasado por eso.

Nathaniel hizo una mueca de desprecio y se dirigió otra vez a Elizabeth.

—Sin duda, sería un buen partido para una señorita de compañía.

Ella frunció el ceño por el dolor y sin saber qué había hecho para disgustar al conde, pero algo había hecho.

Sir Rufus Tennant podría ser un «buen partido» para una dama de compañía, pero no podía decirse lo mismo en lo concerniente a lady Elizabeth Copeland.

—Sin duda —confirmó ella con una expresión intencionadamente dulce.

—A lo mejor…

—Osbourne, ¿no vas a venir a ayudarme a convencer a sir Rufus para que venga a la cena del sábado?

La señora Wilson lo miró con cierto aire de censura por pasar tanto tiempo hablando con su empleada.

—Ahora mismo voy, tía —contestó él antes de bajar la voz otra vez—. Naturalmente, Tennant puede ser un poco mayor para ti…

Ella arqueó las cejas.

—No creo que una señorita de compañía pueda permitirse el lujo de preocuparse por la edad de su marido, milord —Elizabeth miró a sir Rufus—. Sus modales y su aspecto parecen suficientemente agradables. Además, también parece moderadamente… adinerado.

—¿Eso te parece importante? —le preguntó él con altivez.

—Estoy segura de que será importante para todas las posibles esposas, milord.

—La dote de la novia también es importante para el novio —replicó él.

Lo cual, le recordaba que ni ella ni sus hermanas tenían una dote… Su padre había sido un hombre adorable, cariñoso y amable, pero algo sombrío desde que su esposa lo abandonó y se había alejado de su familia y la sociedad hasta el punto de no pensar en el futuro de sus hijas. Su muerte fue repentina y, quizá, había creído que Diana, Caroline y ella estarían casadas y situadas antes de que muriera. Aunque no sabía muy bien cómo habría podido pasar eso si no las dejaba conocer a caballeros casaderos. Fuera cual fuese el motivo, la lectura del testamento de Marcus Copeland reveló que no había dejado nada para las dotes de sus tres hijas y que, en vez de ello, las había dejado a merced y custodia de su heredero y primo lejano, lord Gabriel Faulkner.

—Entonces, esperemos que las dos señoritas Miller y la señorita Rutledge posean una considerable fortuna —comentó ella con una sonrisa forzada.

Nathaniel frunció el ceño. No le hacía ninguna gracia que ella hubiese desviado la conversación hacia las más que evidentes maniobras casamenteras de su tía. Sus dos amigos más íntimos habían sucumbido hacía poco a la idea del matrimonio. Dominic pensaba casarse con Caro Morton, una belleza enmascarada, y Gabriel, más sensatamente, tenía pensado casarse con una de las tres jóvenes que se habían convertido en sus pupilas al heredar el título de conde de Westbourne.

Sin embargo, eso no hacía que él estuviese más dispuesto a pasar por el altar. Consideraba que su obligación era defender la soltería por aquellos otros nobles que también habían conseguido escapar a ese destino hasta el momento.

A ella le costó contener una sonrisa al ver el espanto que se reflejaba en el rostro de Nathaniel por la sola mención del matrimonio en relación con él, algo que le indicaba que las expectativas de la señora Wilson en ese sentido podían quedar en nada.

—Creo que debería acompañar a su tía y a su invitado, milord.

Miró al conde desafiantemente y con la sensación de que había salido victoriosa de ese… intercambio de opiniones. Él la miró con arrogancia.

—Estoy acostumbrado a hacer lo que me complace, no lo que otros consideran que tengo que hacer.

—¡Nadie lo habría dicho! —exclamó ella con una sonrisa fugaz.

Él entrecerró los ojos marrones ante el evidente sarcasmo.

—Tu…

—Se te está enfriando el té, Osbourne —le interrumpió apremiantemente la señora Wilson.

Ella también comprendió que corría el riesgo de enfurecer a la señora Wilson si no terminaba inmediatamente la conversación con su sobrino. Casi sin mirar al conde, cruzó la habitación y se quedó delante de la mujer.

—Lord Thorne estaba recomendándome los caminos más seguros para llevar de paseo a Héctor.

Elizabeth sonrió distraídamente a sir Rufus cuando se levantó educadamente.

—Claro —la señora Wilson sonrió cariñosamente a su sobrino cuando se unió al grupo—. Es un encanto, siempre está preocupándose por los demás…

El resoplido de incredulidad se le escapó antes de que pudiera evitarlo y tosió para disimularlo cuando vio que la señora Wilson la miraba con el ceño fruncido. Sin embargo, la idea de que Nathaniel Thorne fuese un «encanto» que «siempre estaba preocupándose por los demás» era cómica. Ese hombre era la arrogancia personificada y su tía era la única persona en la que pensaba mínimamente, aparte de sí mismo.

—Espero que no te hayas resfriado, Betsy —comentó la señora Wilson llevándose un pañuelo de encaje a la nariz.

Elizabeth podía ver al desquiciante conde por el rabillo del ojo y no le pasó desapercibida la sonrisa burlona que adornaba esos labios tan… sensuales.

—No lo creo —replicó ella con delicadeza—. Creo que soy un poco alérgica a algo que hay en la habitación —añadió como indirecta hacia ese conde tan pagado de sí mismo—. Estoy segura de que se me pasaría dando un paseo al aire libre.

—Yo ya iba a marcharme —intervino sir Rufus dejando la taza de té en la mesa—. ¿Podría acompañarla un rato?

A ella se la cayó el alma a los pies. El comentario que le había hecho a lord Thorne sobre sir Rufus había sido una provocación. No tenía ningún interés sentimental en ese hombre que no solo era casi veinte años mayor que ella, sino que era tan anodino de aspecto que, aunque le avergonzara reconocerlo, ni siquiera se habría fijado en él como lady Elizabeth Copeland.

—Estoy seguro de que conozco la zona mucho mejor que Osbourne —añadió él con altivez.

Además de tener un aspecto anodino era presuntuoso. Hizo una mueca de fastidio para sus adentros, pero ni se le ocurrió mirar al conde, quien, con toda certeza, tendría el ceño fruncido por la desaprobación y eso, quizá, sería motivo suficiente para que aceptara la invitación de sir Rufus. Salvo que como Betsy tampoco tenía ningún interés sentimental por ese hombre mayor…

—Es usted muy amable, sir Rufus…

—Sí, muy amable —le interrumpió la señora Wilson—. ¿Todavía hay jacintos silvestres en West Wood, sir Rufus?

—Sí, señora.

—Entonces, tienes que dejar que sir Rufus te enseñe West Wood en flor, Betsy —la señora Wilson sonrió complacida—. A Héctor siempre le ha gustado corretear por bosque de jacintos silvestres —añadió como si así dejara zanjada la discusión.

Elizabeth, efectivamente, la dio por zanjada mientras intentaba dominar la impotencia que sentía. La condescendencia de la señora Wilson con Héctor no tenía límites y si al perro le gustaba ir al bosque de jacintos silvestres, ella tenía que llevarlo. Se atrevió a mirar muy fugazmente al conde para ver cómo había reaccionado a esa conversación y fue un error. Ese hombre atroz, en vez de disgustado, parecía muy divertido. Seguramente, porque sabía lo poco que le apetecía a ella la compañía de sir Rufus. Tenía los labios muy apretados, como si quisiera contener la sonrisa que se reflejaba en esos ojos marrones que la miraban cautivadoramente.

—Estoy seguro de que lo pasarás muy bien en el bosque de jacintos silvestres, Betsy.

Si no hubiese sido por toda la gente que estaba mirándolos y oyéndolos, le habría encantado decirle lo que pensaba exactamente de él.

—Sí, yo también estoy segura —ella se dirigió a sir Rufus—. Si no le importa esperar unos minutos, subiré para recoger el sombrero.

—En absoluto —replicó él inclinando la cabeza con seriedad.

Subió las escaleras muy despacio. La verdad era que no sabía qué hacer con sir Rufus. Era cortés, con cierta severidad, y parecía deseoso de estar con ella, pero, al mismo tiempo, no hacía nada para engatusarla como haría un caballero más joven. Ella…

—Creo que es la primera vez que se refieren a mí como una alergia, Elizabeth.

Se dio la vuelta con un respingo al oír esa voz burlona que llegaba desde detrás de ella y quizá se hubiese tropezado si Nathaniel no la hubiese agarrado de los brazos para que mantuviera el equilibrio. Se soltó en cuanto se sintió segura, aunque con la respiración entrecortada, y miró esa cara de libertino irresistible que estaba dos escalones más abajo. Estaba tan cerca que podía ver los reflejos dorados de los ojos marrones y podía sentir la calidez de su aliento en los labios. Era tan delicado como un beso… Retrocedió y subió otro escalón para escapar de esa atracción sensual.

—Creo que es más una irritación que una alergia —le espetó ella en un tono gélido.

—¿Alguna vez te quedas sin una réplica? —le preguntó él mirándola con admiración.

—Espero sinceramente que no —contestó ella con satisfacción—. Además, no debería haberme seguido, milord.

Ella arrugó la frente con perplejidad. Quizá no sobrellevara con comodidad el papel de señorita de compañía, pero lo era en ese momento.

—No te he seguido, Elizabeth. He ido a la sala de estar solo porque me lo ha pedido mi tía para que saludara a Tennant. Una vez saludado, tengo trabajo en la biblioteca.

Ella se sonrojó por el evidente rapapolvo.

—¿Trabajo, milord…?

—Podrías intentar parecer menos incrédula, Elizabeth —le aconsejó Nathaniel con ironía—. Aunque he estado en Venecia hace poco, no soy un hombre completamente ocioso —añadió él con enojo cuando ella no cambió de expresión—. Como conde de Osbourne, tengo posesiones que atender.

—Creía que tendría administradores y un abogado que se ocuparían de esas cosas.

—Bueno, sí, claro —reconoció Nathaniel—, pero tienen que responder ante mí.

—Entiendo…

—¿Por qué será que hasta tu comentario más inocente me suena a crítica? —preguntó él con el ceño fruncido.

—No tengo ni idea —contestó ella mirándolo con unos ojos azules e inocentes.

—Esa no es tu primera falsedad desde que nos conocemos —replicó él con impaciencia—, pero sí es la más evidente.

Ella se puso en guardia y lo miró con cautela.

—No sé lo que quiere decir, milord.

Nunca se le había dado bien mentir o engañar. En realidad, estaba sorprendida de que hubiera conseguido parecer una sirvienta en la casa de la señora Wilson durante tanto tiempo. La señora Wilson había estado demasiado ocupada desde que su sobrino volvió de Venecia y no se había molestado en preguntarse por los orígenes de «Betsy», pero lord Thorne ya había dejado claro que empezaba considerarla un rompecabezas que tenía que resolver. Como confirmó su siguiente comentario.

—Me conformo con que sepas que mi tía Gertrude, como única familiar viva que tengo, tiene una importancia prioritaria para mí.

—Espero que no esté insinuando que pretendo hacer algún mal a esa dama tan amable…

Él la miró con los ojos entrecerrados y captó que se había quedado pálida y que los ojos se le habían ensombrecido. ¿Era remordimiento o dolor por el recelo que había manifestado él?

—Quizá no intencionadamente —concedió él—, pero mi tía suele confiar en la gente…

—Mientras que usted suele desconfiar hasta que le demuestran lo contrario.

—Quizá.

Ella no creía que fuese «quizá». Nathaniel Thorne había dejado muy claro durante las últimas doce horas, aproximadamente, que ese encanto natural que presentaba en sociedad, y que a ella también le había parecido consustancial a él, solo encubría su inteligencia y perspicacia. Una perspicacia que, una vez que había dejado la cama, hacía que se preguntara por qué había aceptado el empleo de su tía. Inclinó la cabeza con frialdad.

—Tendré muy presente su preocupación por su tía. Ahora, si me disculpa… Me marché hace tanto tiempo que sir Rufus estará preguntándose si he cambiado de opinión y…

—Una advertencia sobre sir Rufus —le interrumpió él con una sonrisa irónica.

—¿Otra? —preguntó ella arqueando las cejas con fastidio.

Él sonrió más todavía.

—Parece que tengo el día de las advertencias.

—¿Qué quiere decirme sobre él? —preguntó ella con un suspiro.

Nathaniel pensó en lo que sabía sobre la historia de ese hombre. Él, y la mayoría de la sociedad, había creído que el suicidio del hermano menor de Tennant, hacía unos años, lo había consternado, y su alejamiento de la sociedad desde entonces había sido motivo de conjeturas. Un alejamiento, de la compañía femenina al menos, que había terminado si podía creerse el motivo para que estuviera cabalgando por el sendero del acantilado a esas horas de la noche anterior… y por el interés que había mostrado por Elizabeth Thompson al ir a visitarla. Además, si ese interés era sincero hasta el punto de que quisiera casarse con ella, tenía el derecho de asociar la trágica historia de su familia con la joven que quería que fuese su esposa. Sin embargo, ¿qué derecho tenía a entrometerse cuando cualquier relación entre él y la señorita de compañía de su tía era completamente inapropiada?

—No tiene importancia —contestó él con cierto desdén—. Que disfrutes el paseo por el bosque de los jacintos silvestres.

Ella se quedó en la escalera mientras observaba al conde que bajaba elegantemente al vestíbulo y desaparecía en dirección a la biblioteca. Entonces, empezó a respirar otra vez. Había pensado que el interés personal de lord Thorne hacia ella era inapropiado, pero, en ese momento, el interés que mostraba por su pasado era peligroso.

—¿De qué parte de Hampshire es usted, señorita Thompson?

Elizabeth miró al hombre que caminaba a su lado por el bosque de jacintos silvestres que había detrás de la residencia Hepworth y luego miró detrás de ellos. La señora Wilson había decidido, mientras ella estaba recogiendo el sombrero, que era inapropiado que fuese a pasear sola con un caballero soltero y que Letitia los acompañaría. Aunque no sirvió de gran cosa porque la otra mujer se distrajo tanto recogiendo flores en cuanto entraron en el bosque que estaba muy rezagada.

Sir Rufus había decidido llevar el caballo sujeto por las riendas, algo que divirtió mucho a Héctor, que corría libremente. A Sir Rufus, en cambio, no le divertía tanto a juzgar por las miradas que dirigía al perro.

—Creo que ya la dije que soy de Herefordshire, sir Rufus —contestó ella con una sonrisa.

—Es verdad —él asintió con la cabeza—. ¿De qué parte de Herefordshire?

—Leominster —contestó ella porque era el único pueblo de Herefordshire que conocía—. ¿Usted ha vivido toda su vida de Devonshire?

Él sonrió levemente. Esa sonrisa aligeró la severidad de sus rasgos y le dio cierto atractivo.

—La sociedad londinense me interesa poco.

A ella, que no había estado nunca en la sociedad londinense, le pareció que ese comentario era muy irritante.

—¿Ni siquiera las tiendas y las diversiones?

Sir Rufus se encogió ligeramente de hombros.

—Taunton no está lejos si tengo que comprar algo. En cuanto a las diversiones, no, no las echo de menos lo más mínimo —añadió él con brusquedad.

Efectivamente, ese hombre no hacía nada para gustar, pero, quizá, su franqueza fuese digna de admiración. Su padre había opinado lo mismo que sir Rufus sobre las diversiones de Londres…

—Entonces, me sorprende que la señora Wilson fuese capaz de convencerlo para que acepte la invitación a la cena del sábado por la noche.

Él la miró con una expresión más suave.

—Esa invitación concreta tenía otro… atractivo para mí.

Ella no se sintió cómoda del todo con el tono casi coqueto que había captado en su voz, sobre todo, cuando contrastaba con la rigidez de su actitud tensa.

—La señora Wilson tiene un cocinero muy bueno.

—No me refería a su cocinero…

—¡No, Héctor! —eligió ese momento para regañar al perro por incordiar al paciente Starlight—. Es muy travieso —se excusó ella mientras se agachaba para atarlo a la correa.

Sir Rufus volvió a poner un gesto serio.

—La señora Wilson es un poco… laxa al educarlo.

A ella no le importó lo más mínimo la crítica. La señora Wilson podría ser demasiado indulgente con el perro, pero, en general, Héctor no se aprovechaba de esa indulgencia. Era travieso por naturaleza y, precisamente por eso, adorable.

—Creo que ya es hora de que volvamos —comentó ella mientras se levantaba.

—La he ofendido.

—En absoluto…

—Es que creo que habría que tratar a los animales como a los niños, señorita Thompson. Hay que verlos de vez en cuando y no oírlos nunca si no les has hablado primero.

Si estaba intentando congraciarse con ella, iba por muy mal camino. Nunca había oído una majadería parecida. Ella creía que había que querer y nutrir a los niños y a los animales, que había que disfrutar con ellos y no tratarlos como a unos muebles más hasta que a uno le apetecía. Además, su niñera le dijo una vez que la actitud de un hombre hacia los niños y los animales decía mucho de cómo era.

—Naturalmente, tiene derecho a opinar lo que quiera, sir Rufus —replicó ella con frialdad.

—La he ofendido —su expresión sombría no favorecía nada a sus rasgos anodinos—. Es posible que el sábado por la noche pueda convencerme de otra cosa.

¿Por qué iba a hacerlo si ni sir Rufus ni sus intolerantes puntos de vista le interesaban nada?

—Me temo que no va a ser posible, señor.

—¿Por qué? —preguntó él arqueando las cejas.

—Soy una empleada de la señora Wilson, no una invitada —contestó ella con una sonrisa de satisfacción—. Por eso, el sábado no estaré en la cena.

Él no disimuló su disgusto.

—Quizá, si yo le propusiera a la señora…

—Preferiría que no lo hiciera —le interrumpió ella tajantemente—. Le aseguro que esa noche estaré muy ocupada intentando que Héctor no se meta entre los pies de los invitados de la señora Wilson.

Sir Rufus miró con profundo disgusto al pequeño perro.

—Esa noche debería estar en los establos, con los demás animales.

Un comentario que hizo que ella se preguntara si alguna vez había sentido tanta antipatía por alguien. Seguramente, no. En general, disfrutaba estando y hablando con la gente, pero ese hombre, desgraciadamente, estaba siendo la excepción.

—De verdad, es hora de que Letitia y yo volvamos con la señora Wilson. Me ha gustado mucho el paseo por el bosque de los jacintos silvestres —añadió más por educación que por otra cosa.

Le había encantado ver y pasear entre los jacintos silvestres, solo la compañía había dejado mucho que desear. Cuánto más agradable habría sido pasear con un hombre más joven, un hombre apuesto y encantador dispuesto a la seducción. Un hombre con pelo dorado y más dorado todavía a la luz del sol… ¡Eso no solo llevaría al desengaño, sino a la locura también! Lord Nathaniel Thorne era un acompañante menos indicado todavía para pasear por el bosque de los jacintos silvestres que el taciturno y severo sir Rufus. No solo era inalcanzable como objetivo sentimental para «Betsy Thompson», sino que también era un peligro para la verdadera identidad de lady Elizabeth Copeland por la conversación que habían tenido antes y por su relación con lord Gabriel Faulkner. Sonrió a sir Rufus por mera cortesía.

—Estoy segura de que tiene que ocuparse de muchas cosas en sus propiedades.

Era una táctica de Caroline. Según le contó una vez su hermana de veinte años, no había nada que le gustara más un hombre que poder hablar de sí mismo y de lo importante que era. Efectivamente, él hinchó el pecho.

—Claro, tiene toda la razón. Es muy considerada al darse cuenta.

¡A Caroline se le había olvidado decir que ese halago solo conseguía que el hombre apreciara más las virtudes de la mujer! Algo que, en lo relativo a Rufus Tennant, no había sido su intención ni mucho menos. Ella, en vez de replicar a su comentario, se dio la vuelta para buscar a Letitia Grant.

—¡Oh! Permítame que la ayude…

Se dirigió hacia ella para tomar algunas de las flores que llevaba entre los brazos mientras sujetaba con fuerza la correa de Héctor y se detuvo un instante para darse la vuelta.

—Le deseo que vuelva bien a su casa, sir Rufus.

Él ya estaba montado sobre su caballo y la miró con el ceño fruncido.

—Esos jacintos son exactamente del mismo color que sus ojos…

Ese comentario, dicho por otro hombre, le habría parecido cautivador, pero, dicho por él, le parecía más una crítica que un halago.

—Gracias —murmuró ella sin estar muy segura.

—Les deseo que pasen un buen día —se despidió él levantando el sombrero.

Volvió a mirarla con intensidad y tiró de las riendas de Starlight para darle la vuelta y alejarse por el sendero del acantilado hacia su casa con la espalda muy recta.

—Elizabeth, ¡qué emocionante que hayas llamado la atención de un hombre como sir Rufus! —exclamó Letitia a su lado.

A ella no le parecía nada emocionante. En realidad, no había nada en su corta vida que se lo hubiera parecido menos.

Cinco

—Entonces, ya que has tenido la ocasión de observarlas, ¿cuál es tu inestimable opinión sobre la señorita Rutledge y las dos señoritas Miller?

Elizabeth dio un respingo cuando lord Thorne se acercó a ella, que estaba, el sábado por la noche, al fondo de la sala y observando a esas tres jóvenes. Tres jóvenes muy necias, en su «inestimable opinión», que se reían juntas como una bandada de gansas. Algo que hasta ella, que no tenía experiencia en esos asuntos, sabía que jamás debería hacer una joven que quisiera casarse porque cualquier caballero remotamente interesado en una de ellas se sentiría disuadido por la presencia de las otras dos.

Ella puso una expresión de desinterés moderado y fingió no hacer caso al hombre que tenía al lado en la ruidosa y bulliciosa habitación donde se habían reunido los invitados antes de que los pasaran al comedor. Desgraciadamente, la habían reclamado para que cuadraran los comensales. Al parecer, la invitación a sir Rufus los había desparejado y eso era algo que la señora Wilson no podía tolerar en su mesa.

Ella había dado a entender que Letitia sería mucho más adecuada para esa función, pero no había servido de nada porque la señora Wilson le reconoció que Letitia también llenaba un hueco y que, si la retiraba, habría dos hombres más que mujeres, en vez de uno. Algo que, al parecer, tampoco podía tolerar.

Por eso, después de haberse pasado dos días ayudando a la señora Wilson a organizar la cena para que fuese un éxito, dos días en los que había conseguido evitar cualquier conversación en privado con el sobrino de la señora Wilson, se encontraba asistiendo a la cena, aunque antes había quitado todo el encaje del vestido azul para que pareciese menos elegante. Se sentía muy incómoda entre la nobleza local, que iba maravillosamente vestida y que, al parecer, ya se conocía. Sin embargo, ¡hasta eso era preferible a la compañía del insoportable conde!

—Estoy segura de que cualquiera de ellas sería una admirable condesa para usted —contestó ella sin comprometerse.

Él la miró con un brillo burlón en los ojos.

—¿He captado un cierto énfasis en la palabra «usted»?

—No lo creo, no —contestó ella arqueando las cejas.

—¡Mentirosa! —exclamó él con una sonrisa de satisfacción.

Ella tomó aliento.

—Milord, ya se ha aficionado demasiado a acusarme de eso.

Nathaniel se puso serio y miró con los ojos entrecerrados a la joven que permanecía inmutable a su lado. Debería pasar completamente desapercibida en esa habitación llena de mujeres enjoyadas y lujosamente vestidas, pero la propia sencillez de su aspecto ya había llamado la atención de más de un par de ojos masculinos, entre otros, los de él.

Llevaba una cinta azul como el vestido entrelazada con los rizos morenos y el vestido era todo un ejemplo de sencillez. Tenía la cintura alta, un escote redondo que permitía vislumbrar la delicada plenitud de sus pechos, unas mangas cortas y afaroladas y unos guantes de encaje blanco que le llegaban hasta encima de los codos. Tuvo que reconocerse, a regañadientes, que ella era un diamante perfecto entre joyas mucho más ostentosas. Apretó los labios.

—Estarás decepcionada por el retraso de sir Rufus…

El día anterior había recibido un ramo de rosas blancas, las primeras flores que recibía de un caballero, acompañado por una nota que solo decía: «Tennant». No estaba en absoluto decepcionada por su retraso, al contrario, se sentía aliviada. Además, no tenía ni la más mínima idea de lo que quería transmitir con esas rosas y con la lacónica nota que las acompañaba. Unas rosas rojas quizá hubieran parecido un signo de admiración o, incluso, unas amarillas, pero ¿qué significaban unas rosas blancas? En cuanto a la firma de la nota…

Naturalmente, había escrito una breve y cortés nota a sir Rufus para agradecerle las flores y para comunicarle que, después de todo, asistiría a la cena de la señora Wilson. No quería que pensara que le había mentido intencionadamente porque no sabía si lo apreciaba o porque se había dado cuenta de su interés por ella. Una incertidumbre que no mejoró nada cuando ella, como todas las mujeres de la habitación, se quedó sin aliento ante la impresionante presencia de Nathaniel Thorne.

Había conseguido no hacer caso al conde durante los dos días anteriores, pero era completamente imposible pasar por alto la virilidad resplandeciente que exhibía esa noche con el traje negro y la camisa blanca como la nieve. Las incontables velas que iluminaban la habitación le daban un tono dorado oscuro al pelo, los ojos parecían de ámbar y las sombras hacían que su rostro fuera una escultura a la belleza masculina. Ni sir Rufus Tennant, cuando se dignara a llegar, ni ninguno de los hombres allí presentes podrían competir con esa visión de elegancia masculina y sensualidad latente y abrasadora.

—Muy decepcionada —contestó ella clavándose las uñas en las palmas de la manos por su abrumadora proximidad—. ¿Cuál de esas tres jóvenes le parece más atractiva?

A él no le extrañó que desviara la conversación tan claramente hacia él. Durante los dos últimos días se había dado cuenta de que podía ser muy esquiva cuando quería. Aunque la verdad era que él tampoco había buscado su compañía durante ese tiempo, había decidido que besarla cuando se encontraban solos estaba convirtiéndose en una costumbre. Aun así, había sido imposible no darse cuenta de que lo evitaba como si tuviera la peste.

En ese momento, aparentó estudiar a las tres jóvenes que estaban juntas al otro lado de la habitación, aunque, para sus adentros, le parecía que sus vestidos eran recargados y que sus risitas y las miradas disimuladas que le dirigían eran muy irritantes.

—Es posible que la señorita Rutledge sea la más sensata de la tres —concedió con ironía.

Ella lo miró con asombro.

—¿La sensatez es una virtud que pide a su esposa?

Él sabía que había sido el primero en sacar el tema, pero, aun así, le parecía de mal gusto comentar los méritos, o lo que fuese, de la futura esposa que podía elegir con una joven a la que había besado apasionadamente más de una vez. Afortunadamente, no tuvo que seguir hablando de ese asunto cuando entrecerró los ojos para mirar al hombre que cruzaba la habitación con paso firme.

—Por lo que veo, Tennant ya ha llegado e, incluso, se dirige hacia ti con decisión —murmuró él en tono burlón.

Sin embargo, el hombre no podía avanzar tan directamente como le habría gustado porque los vecinos que no lo habían visto en un acto social desde hacía años insistían en darle conversación. Ella, quien también se había dado cuenta de la llegada de sir Rufus, no había parado de darle vueltas a la cabeza para encontrar la manera de eludirlo. Sin embargo, la evidente burla de lord Thorne hizo que cambiara de opinión y que le sonriera con calidez cuando por fin llegó a su lado.

Naturalmente, no era tan deslumbrante como el conde, pero sí aceptablemente atractivo con el traje negro y la camisa y el lazo blancos, aunque menos elegantes.

—Cuánto me alegro de volver a verlo, sir Rufus —ella hizo una reverencia cuando le inclinó la cabeza después de habérsela inclinado bruscamente a lord Thorne—. Tengo que agradecerle otra vez las rosas tan bonitas que me mandó ayer.

No tuvo que mirar al conde para darse cuenta de que se había quedado atónito. Evidentemente, no se había enterado de que había recibido esas rosas.

—Las tengo en mi habitación con la esperanza de que duren lo más posible —añadió ella con una delicadeza intencionada.

—Las cultivé yo mismo en mi invernadero de Gifford House —le explicó sir Rufus sin disimular la satisfacción por el comentario de ella.

A Nathaniel le daba igual lo que hubiese hecho en el invernadero, pero mandar rosas a una joven que había conocido hacía unos días era inaceptable. Salvo, naturalmente, que las intenciones de Tennant fuesen serias…

—Son unas flores blancas perfectas —siguió ella.

¿Rosas blancas? ¿Tennant había mandado rosas blancas a Elizabeth? ¿Acaso era un signo de la pureza que le atribuía a ella? Vaya, ¿quién habría dicho que Tennant era un romántico? Él no podía recordar la última vez que le mandó flores a una mujer, si lo había hecho alguna vez. Las mujeres solían interpretar esas cosas de forma completamente equivocada, interpretaban sentimientos que no existían ni remotamente. Que Elizabeth se hubiese llevado las flores a su dormitorio parecía indicar que el gesto le había afectado, aunque hubiese llegado de un viejo abúlico como Tennant.

—Osbourne, creo que su tía está indicándole que ha llegado el momento de que la acompañe al comedor —le comunicó el viejo abúlico mientras ofrecía el brazo a Elizabeth.

A él no le quedó más remedio que hacer caso de las indicaciones de su tía, pero…

—Mi tía me ha comentado que va a haber un baile después de la cena. Espero que me reserve la primera serie de bailes, señorita Thompson.

Ella frunció el ceño porque sabía, a juzgar por el desafiante brillo de esos ojos color ámbar, que estaba siendo intencionadamente fastidioso. Algo que, al parecer, le agradaba sobremanera cuando estaba con ella.

—Estoy segura de que la señorita Rutledge agradecerá ese honor mucho más que yo, milord.

El conde esbozó su sonrisa perversa mientras esos impresionantes ojos la miraban con un aire burlón.

—Le aseguro, señorita Thompson, que el honor será mío.

—¿Está seguro de que sus costillas soportarán el esfuerzo, milord? —preguntó ella con la misma delicadeza almibarada con la que le había agradecido las flores a sir Rufus.

—Me ocuparé de que lo soporten —contestó él con la misma mirada.

—Entonces, yo pido la segunda serie —intervino sir Rufus con impaciencia.

—Si la señorita Thompson no está demasiado cansada después de nuestro… baile —replicó Nathaniel provocadoramente.

—Estoy segura de que no lo estaré, sir Rufus.

Miró con rabia al conde y él le correspondió con el mismo aire divertido y burlón.

—Entonces, hasta luego, señorita Thompson.

Nathaniel inclinó la cabeza sobre la mano de Elizabeth, se inclinó con rigidez ante sir Rufus, fue con su tía, quien estaba impacientándose, y le ofreció el brazo. Ella lo miró con impotencia y con una irritación creciente al comprobar que todas las mujeres también observaban al alto, libertino y apuesto sobrino de la anfitriona. Algunas lo miraban disimuladamente desde detrás de los abanicos y otras lo admiraban abiertamente. Ella dejó escapar un suspiro al saber que, como señorita de compañía de la señora Wilson, mejor dicho, del perro de la señora Wilson, se interesaba demasiado por el arrogante conde de Osbourne.

—Señorita Thompson…

Y, evidentemente, demasiado poco por el impaciente caballero que tenía al lado con el brazo extendido.

—Gracias.

Puso la mano en su brazo y se sonrojó levemente al ver la censura que se reflejaba en su severo rostro mientras se unían a los demás invitados, que se dirigían lentamente hacia el comedor.

Como podía esperarse por su condición en esa casa, la sentaron muy lejos del anfitrión y la anfitriona. La señora Wilson, que sabía que había recibido esas rosas blancas, había colocado a sir Rufus a su izquierda y al anciano y sordo señor Armory, el vicario, a su derecha. El único consuelo que le quedó por esa disposición fue que Nathaniel Thorne, como anfitrión, estaba sentado a la cabecera de la mesa con la «sensata» señorita Rutledge a su izquierda y la mayor de las necias señoritas Miller a su derecha.

—Creía sinceramente que, después de haber pasado dos horas en compañía de Tennant, ibas a quedarte dormida a los postres.

Nathaniel sonrió a Elizabeth mientras bailaban en el pequeño salón de baile de la residencia Hepworth. Ella lo miró con los ojos muy abiertos y con inocencia.

—Se equivoca, milord. He disfrutado mucho con la conversación de sir Rufus. Me ha explicado la mejor manera de cultivar rosas.

¡Otra vez esas malditas rosas! Ella siguió con un brillo sarcástico en los ojos azules.

—Al parecer, se necesita bastante… estiércol de caballo.

La carcajada de Nathaniel fue espontánea y atrajo la mirada curiosa de algunas personas, miradas que él pasó por alto.

—Es, sin duda, el hombre más ordinario que existe —comentó él mirándola y sacudiendo la cabeza con incredulidad.

Ella miró con remordimiento a sir Rufus mientras él los miraba con el ceño fruncido desde el borde de la pista.

—Estamos siendo hirientes…

—A mí me parece que no se puede ser bastante hiriente con un hombre que pasa dos horas al lado de una joven hermosa y solo se le ocurre hablar de estiércol de caballo —murmuró Nathaniel.

Ella notó que se sofocaba y que no era por el esfuerzo de bailar. El conde de Osbourne, un hombre al que todas las mujeres de la habitación miraban con avidez, acabada de decir que era hermosa… ¿Qué importaba eso? Ella ya había recibido algunos halagos en su corta existencia, pero, con toda certeza, el conde le habría dicho lo mismo a centenares de jóvenes antes que a ella.

—Estoy segura de que la señorita Miller y la señorita Rutledge no habrán tenido que pasar por lo mismo en su compañía.

Ella, mientras atendía cortésmente a sir Rufus, un hombre al que le encantaba oír su propia voz, también había oído las risitas jactanciosas de esas dos jóvenes.

—Espero que no. Tengo una reputación que mantener —añadió él provocadoramente.

Ella se recordó con firmeza que, efectivamente, tenía una despreciable reputación de mujeriego impenitente y que habría disfrutado mucho adquiriéndola. Que hubiese captado la calidez de su mano a través del guante, la virilidad ardiente de su cuerpo cuando se acercaban y la sensualidad latente y abrasadora de su mirada no importaba lo más mínimo cuando pensaba en el tiempo que había dedicado a labrarse esa reputación y en compañía de quién… Bajó las pestañas cuando se levantó de la reverencia al terminar la primera serie de bailes.

—Me imagino que querrá bailar con Letitia la siguiente serie de bailes, milord.

A él ni se le había pasado por la cabeza bailar con la prima de su tía, quien tenía cincuenta y bastantes años y a quien no le gustaba llamar la atención, algo que haría si la invitaba a bailar.

—¿Por qué iba a quererlo?

Ella lo miró con el ceño fruncido por la preocupación.

—Porque a la señora Wilson no le gustó nada que bailáramos juntos la primera serie de la noche.

—Ah…

Él miró a su tía, quien estaba sentada con un grupo de mujeres algo mayores, y supo por su sonrisa gélida que no estaba atendiendo a la conversación, que tenía la mirada clavada en ellos mientras dejaban la pista de baile.

—Creo que sería más… cortés invitar a mi tía en vez de a Letitia.

—Estoy segura de que estaría muy agradecida —concedió ella inclinando la cabeza elegantemente.

—Yo también estoy seguro de que disfrutarás bailando con Tennant. Es posible que, incluso, te dé algún consejo para cultivar tulipanes o narcisos.

—¡Qué gracioso, milord!

Ella dejó de fruncir el ceño y esbozó una sonrisa muy amable cuando sir Rufus se acercó para bailar con ella.

—Osbourne —lo rebajó con acritud.

Nathaniel arqueó las cejas con altivez, como el conde de Osbourne que era, y miró implacablemente al otro hombre.

—Tenga cuidado, Tennant —le gruñó en voz baja.

—¿Cómo ha dicho?

El conde sonrió para aliviar la tensión.

—Le decía que tuviese cuidado con los pies de la señorita Thompson. Creo que le he pisado uno sin querer.

Los dos hombres siguieron mirándose y, al parecer, ninguno estaba dispuesto a ceder.

—Tengo un poco de sed, sir Rufus. ¿No podríamos tomar un refresco antes de bailar? —la tranquila pregunta de Elizabeth rompió la tensión—. Además, creía que iba a ir a bailar con su tía, milord —añadió con firmeza.

Lo que estaba a punto de hacer y lo que quería hacer eran dos cosas completamente distintas, sobre todo, cuando una era darle un puñetazo en la presuntuosa barbilla a uno de los invitados de su tía. Sin embargo, se giró y tomó una mano enguantada de Elizabeth.

—Te buscaré más tarde —le murmuró mientras se llevaba la mano a la calidez de su labios.

Ella retiró la mano en cuanto pudo sin ser demasiado desconsiderada y lo observó disimuladamente mientras se alejaba para reunirse con su tía.

La palma de la mano le ardía bajo el encaje del guante por el contacto con sus dedos y el dorso estaba en llamas por haber sentido tan cerca esos labios. Sabía que ese gesto tan íntimo se había debido solo a la irritante necesidad de molestar a sir Rufus, pero eso no hacía que la reacción de su cuerpo fuese más aceptable y se recordó una vez más que Nathaniel Thorne era un sinvergüenza y un disoluto consumado y que no podía tolerar que coqueteara con ella, fuera cual fuese el motivo. Se dio la vuelta y sonrió al malhumorado sir Rufus.

—El conde es un joven muy pesado.

El mal humor se esfumó al instante y sir Rufus volvió a sonreír.

—Me alivia saber que comparte mi opinión en ese sentido.

Se dirigieron al lugar donde estaban sirviendo los refrescos. Elizabeth aceptó el ponche que le ofreció él y dio un sorbo para sofocar el remordimiento antes de contestarle.

—Cuénteme otra vez cómo consiguió esas flores tan blancas que ha llamado «Pureza».

—Ah… —él resplandeció—. Bueno, hay que…

Ella agradeció una vez más el consejo que le dio su hermana Caroline mientras sir Rufus le repetía que su obsesión por cultivar rosas lo había animado a conseguir una flor desconocida hasta ese momento. Elizabeth pudo sonreír y asentir de vez en cuando sin necesidad de escucharlo por segunda vez en la noche.

Sin embargo, no iba a evitar completamente el bailar con sir Rufus y se incorporaron en el tercer baile de la serie. Sir Rufus resultó ser un bailarín diestro, aunque no especialmente elegante. Además, tampoco tuvo mucha suerte con ese baile porque había que ir cambiando de parejas y una era el elegante lord Thorne. Cuando terminó la serie de bailes, se sintió aliviada porque primero la sacó a bailar el señor Armory y después, el vizconde de Rutledge.

El segundo era un viudo encantador de unos cincuenta años y su conversación sobre la zona y su labor como magistrado fue mucho más interesante que las rosas de sir Rufus. Un interés que agradeció cuando vio que Nathaniel Thorne salía a bailar con la señorita Rutledge y sir Rufus con la señora Wilson.

Afortunadamente, en ese baile las parejas permanecían juntas porque ya había padecido bastante por esa noche la compañía de sir Rufus y el conde. Le gustó tanto la compañía sin complicaciones del vizconde que, cuando terminó el baile, aceptó inmediatamente su invitación, y su brazo, para ir a tomar un refresco.

—Parece ser que has conseguido la admiración de otro pretendiente… maduro.

Elizabeth estaba esperando que el vizconde volviera con los ponches y cerró los ojos al oír que el insoportable conde de Osbourne estaba hablando en voz baja y detrás de ella. Muy cerca a jugar por el aliento que sintió en la nuca…

Seis

Tomó una bocanada de aire, esbozó una sonrisa y se dio la vuelta para mirar al conde.

—Estoy segura de que las atenciones del vizconde de Rutledge para conmigo solo son una cortesía por su parte, milord.

A él no le pasó desapercibida la insinuación de que no tenía esa cortesía.

—Tampoco diría que sir Rufus es… maduro —añadió ella.

Pero ¿lo consideraría un admirador?

Nathaniel tuvo que fruncir el ceño y reconocer que tenía razón. El otro hombre tenía treinta y ocho años y era aceptablemente adinerado. Había observado a Tennant y había comprobado que había estado mirando constantemente a Elizabeth y, muchas veces, con una intensidad que rozaba la grosería.

—¿No te parece un poco codicioso por tu parte haber hechizado a todos los solteros presentes cuando hay otras jóvenes solteras?

Ella lo miró desdeñosamente con sus ojos de color zafiro.

—En absoluto, milord.

Nathaniel no estaba tan convencido como parecía estarlo ella. Él mismo también creía que esa noche la había mirado más de lo necesario, o de lo prudente. Las mujeres de la condición de Elizabeth Thompson, que podían ser adecuadas para casarse con un hombre de categoría más baja, eran completamente inadecuadas para tener algún papel en la vida de un conde, aparte del de amante. Sin embargo, esa joven tenía un aire de independencia que indicaba que rechazaría categóricamente una propuesta así, por parte de él o de cualquier otro caballero. Algo que le hacía preguntarse qué podía hacer con la atracción hacia ella, una atracción que aumentaba a toda velocidad…

—Un noche calurosa, ¿verdad, Osbourne?

El vizconde de Rutledge volvió con el ponche para Elizabeth. Era un hombre rechoncho que irradiaba buen humor siempre, incluso, según había oído él, cuando encarcelaba a algún pobre diablo durante unos años.

—Muy calurosa, señor —contestó Nathaniel.

—¿Quiere quedarse mi ponche? Yo iré a por otro.

—No, gracias —Nathaniel se estremeció solo de pensar en beberse ese brebaje tan dulce—. Solo había venido para que la señorita Thompson me reservara la siguiente serie de bailes.

—Bien hecho —él otro hombre sonrió—. No lo lamentara. Hacía muchos años que no bailaba con una pareja tan grácil.

Ella se sonrojó por el halago y porque lord Thorne no le había pedido que bailara, pero la había obligado a bailar con él la siguiente serie o a llamarlo mentiroso, como se lo había llamado él antes. Le gustaba bailar con el conde, seguramente, le gustaba demasiado, pero no le gustaba lo que le había alterado bailar con él antes. Además, había estado mirándolo con mucho detenimiento mientras bailaba con otras mujeres. Quizá fuese preferible que no bailara con él otra vez, por la tranquilidad de su espíritu… Su salvación llegó de una forma inesperada, pero no inoportuna.

—Creo que es nuestro baile, señorita Thompson —intervino sir Rufus con firmeza mientras se unía al grupo.

Ella solo le había dicho que bailarían más tarde si tenían tiempo.

—Naturalmente, sir Rufus. Si me disculpan, caballeros…

Le entregó la copa de ponche vacía al ceñudo conde y se alejó del brazo de sir Rufus.

—Es una chica inteligente además de guapa —comentó Giles Rutledge.

Nathaniel, con una copa de ponche vacía en vez de con Elizabeth, apretó los labios y la miró con los ojos entrecerrados.

—Eso parece.

Giles se rio.

—¿Lleva mucho tiempo trabajando en la casa de su tía?

Demasiado, opinaba él. En realidad, lo mejor para todos habría sido que no hubiese trabajado nunca en la casa de su tía.

—Si las atenciones del joven Osbourne son una molestia, debería decírselo a la señora Wilson.

Ella miró a sir Rufus mientras bailaban.

—No sé a qué se refiere, señor.

Naturalmente, lo sabía, como sabía que la señora Wilson le diría algo, antes o después, sobre la excesiva atención que le había dedicado su sobrino. Algo que se complicó cuando vio que lord Thorne y el vizconde de Rutledge habían vuelto al salón de baile y que el primero estaba mirándola otra vez con los ojos entrecerrados. La habían invitado esa noche para que no hubiera nadie sin pareja, no para captar la atención de todos los caballeros solteros, como había comentado en tono burlón lord Thorne. Aunque era agradable sentirse tan… aceptada después de haberse pasado tantos años recluida en el campo, donde no había nadie, salvo Malcolm Castle, que fuese adecuado para sus hijas según su padre.

—Ese hombre está empezando a ser muy molesto —gruñó sir Rufus al darse cuenta de que había vuelto a aparecer—. Cada vez que me doy la vuelta, se pega a usted como una lapa.

Ella dudaba que a nadie, y menos a las mujeres, le parecieran molestas las atenciones del conde de Osbourne. Además, tampoco le había agradado el tono casi posesivo que había captado en la voz de sir Rufus.

—Estoy segura de que solo quiere ser amable.

Ella mantuvo la cabeza bajada para que ese hombre engreído y autoritario no viera el brillo de rabia en sus ojos. Estaba dándose cuenta de que empezaba a costarle mantener su papel de humilde señorita de compañía en esa habitación que estaba llena de sus iguales. Diana siempre había actuado como anfitriona en los escasos actos sociales que había celebrado su padre en Shoreley Park, pero Caroline y ella también habían contribuido a que los invitados se sintieran cómodos. Allí, entre la nobleza rural de Devonshire, se había comportado igual y, con toda certeza, ese no era el papel que debería haber representado Betsy Thompson.

—Los hombres como Osbourne no son amables con las jóvenes hermosas por mera bondad —replicó sir Rufus con desdén.

A ella le enojó el comentario de sir Rufus… aunque le hubiese dicho lo mismo al conde hacía unos días. ¡Una cosa era que lo dijese ella y otra muy distinta que lo dijera ese hombre! Lo miró con una inocencia muy intencionada.

—¿Qué otro motivo podría haber?

—¡El evidente, claro!

—¿El evidente…?

Ese hombre no se atrevería a decir algo tan escandaloso en su presencia.

—Según lo que he oído, Osbourne prefiere elegir a sus amantes entre mujeres de una categoría inferior.

¡Se había atrevido! Era una indiscreción indecente y el propio sir Rufus pareció darse cuenta.

—No estoy insinuando ni por un momento que usted lo haya incitado a…

—¡Quizá sí! —ella dejó de bailar—. Si me excusa, sir Rufus… Creo… creo que ya he bailado bastante por esta noche.

Se dio media vuelta y salió de la pista de baile por el lado opuesto a donde lord Thorne estaba conversando con lady Miller.

—¡Señorita Thompson!

Sir Rufus, imprudentemente, la siguió y, más imprudentemente todavía, se atrevió a agarrarla de un brazo y a darle la vuelta para que lo mirara. Ella comprendió que ya había aguantado bastante a ese hombre tan ordinario por esa noche.

—Suélteme inmediatamente, sir Rufus.

Lo dijo sin alterarse, pero con una firmeza incuestionable. Él la soltó inmediatamente y dejó caer el brazo al costado.

—No quería ofenderla…

Ella lo miró con lágrimas de humillación en los ojos.

—Quisiera o no, es lo que ha conseguido, señor.

Elizabeth levantó la barbilla con orgullo y él intentó sonreír para aplacarla, pero era como si no supiese cómo se hacía ese gesto.

—Le pido sinceramente que me disculpe, señorita Thompson.

—Acepto las disculpas —replicó ella, aunque sabía que esas lágrimas estaban a punto de derramarse.

—Había pensado preguntarle a la señora Wilson si mañana por la tarde podría dar un paseo en carruaje con usted.

Ella tuvo que morderse la lengua para contener la réplica que le llegó hasta los labios. ¡Ese hombre la había insultado y pretendía que fuera de paseo con él! ¡Era increíble!

—Me temo que no va a ser posible, sir Rufus…

—Podría llevar a ese espantoso animal si quiere —ofreció él con un asco evidente.

Una concesión forzada que solo consiguió que ella se sintiese más decidida a rechazarlo.

—Mañana estaré muy ocupada ayudando a recoger todo después de la fiesta de esta noche.

—La señora Wilson tiene sirvientes para que lo hagan y…

Él no terminó la frase e hizo una mueca de fastidio.

—Y creo que ya hemos dejado claro que yo soy una de ellos —terminó ella con acidez—. Ahora, si me disculpa.

No esperó y salió por las puertas acristaladas que daban a la terraza. Se acercó a la barandilla metálica y tomó unas bocanadas de aire para intentar que esas lágrimas abrasadoras no le cayeran por las mejillas, pero no lo consiguió. ¡Qué engreído era sir Rufus Tennant! ¿Cómo se atrevía a…? ¿Quién se creía que era? La había insultado al insinuar… Estaba enfurecida, indignada. Le había amargado la noche.

Nunca volvería dejar de tener en cuenta los sentimientos de Mary, su doncella. No creía que hubiese sido desconsiderada con esa joven alegre y obediente, pero, después de haber sido sirviente durante dos semanas, apreciaba más lo que hacía Mary y se daba cuenta de que hasta pasar por alto esos esfuerzos podía ser hiriente. ¿Habría padecido Mary las atenciones indeseadas y los insultos de alguien como sir Rufus? Si los había padecido, la compadecía…

—Elizabeth…

Aunque no hubiese reconocido al instante la voz ronca y sensual de Nathaniel Thorne, habría sabido que era él porque el conde era la única persona de la residencia Hepworth que se empeñaba en llamarla por su nombre de pila… Encima, ella estaba allí, como una boba, con las mejillas empapadas por las lágrimas de humillación y, sin duda, ¡con los ojos rojos e hinchados!

Él, que había presenciado la disputa de Elizabeth con Tennant y su repentino abandono de la casa, no se sintió nada tranquilizado cuando ella no se dio la vuelta para mirarlo.

—Elizabeth…

—¡Márchese, milord! ¡Por favor!

Él se acercó y pudo ver, a la luz de la luna, que ella tenía los nudillos blancos de agarrar con todas sus fuerzas la barandilla metálica. La miró a la cara y también pudo ver unas lágrimas en la mejilla que quedaba de su lado. Frunció el ceño, la agarró de los brazos, le dio la vuelta y vio más lágrimas en la otra mejilla. La miró detenidamente antes de abrazarla, de que sus sedosos rizos negros se apoyaran en su pecho mientras le rodeaba la cintura con los brazos. Quizá no fuese lo más sensato que podía haber hecho si tenía en cuenta que no había dejado de mirarla en toda la noche.

Había querido consolarla y esperaba estar consiguiéndolo, pero la cercanía de sus curvas delicadas y tentadoras, el olor femenino y seductor de su pelo… Notó la incipiente erección y ella también la notaría si seguía estrechándola contra sí. La apartó un poco.

—¿Qué te ha dicho o hecho Tennant para alterarte tanto?

Ella sacudió la cabeza.

—No importa…

—Discrepo.

—Por favor, suélteme para que pueda sacar el pañuelo del bolsillo —le suplicó ella.

Súplica que él atendió inmediatamente al ver más lágrimas en sus pestañas y mejillas, pero esperó a que se las secara para volver a hablar.

—¿Tennant te pidió la mano?

Ella se rio y se atragantó.

—No, claro que no.

—Entonces, ¿qué hizo? —Nathaniel la miró con el ceño fruncido—. Y no me digas que no hizo nada porque no voy a creerte.

Ella tomó una bocanada de aire antes de responderle con serenidad.

—Lo que quiera creerme o no, es irrelevante para mí.

—¿De verdad? —le preguntó él con ironía—. Entonces, es posible que tenga que comentar este incidente con mi tía.

Ella contuvo la respiración.

—No hará tal cosa…

—¿Cómo piensas impedirme que lo haga?

Él arqueó una ceja y ella lo miró con impotencia. Sabía que la expresión de paciencia de su cara era una máscara, que la rabia estaba adueñándose de él cada vez más deprisa. Se sentía incómoda por estar sola con él en la terraza, por esa intimidad tan abrumadora.

—Deberíamos volver adentro…

—No hasta que me hayas contado qué te hizo Tennant para alterarte tanto.

Él se mantenía firmemente en su sitio y le impedía moverse hasta que hubiera sabido qué había dicho o hecho Tennant para que la inmutable y obstinada Elizabeth hubiera acabado llorando.

El desconsuelo de ella había conseguido que sintiera una opresión en el pecho, pero también un arrebato de violencia hacia el hombre que lo había causado. Sabría el motivo antes de hacer picadillo a Tennant, si no física, sí verbalmente.

Ella lo miró entre sus largas y sedosas pestañas negras.

—¿Está seguro de que quiere saberlo, milord?

Esa pregunta hizo que pensara que quizá tuviera algo que ver en el motivo para que Tennant la hubiese ofendido y la decisión de descubrirlo fue mayor todavía.

—Muy seguro —aseguró él apretando los dientes.

—Muy bien —ella inclinó levemente la cabeza—. Sir Rufus estaba preocupado porque siempre lo encontraba «pegado a mí como una lapa» y por sus… intenciones.

—¿Mis intenciones…?

Su tono cauteloso bastó para que ella sonriera con tristeza.

—Al parecer, cree que usted elige a sus amantes entre… las clases más bajas.

—¿Qué? —exclamó él sin poder creérselo—. ¿Te dijo eso?

—Sí.

Ella sonrió más cuando recuperó el sentido del humor gracias al sincero asombro del conde. También se escandalizó en su momento, pero, después de la reacción de Nathaniel Thorne, el incidente empezó a parecerle divertido.

—Al parecer —siguió ella—, creía que usted intentaría ofrecerme esa relación porque encajaba en sus preferencias.

Si tenía en cuenta que hacía un rato él había pensado eso mismo y que hacía unos minutos tuvo una erección solo por abrazarla, podría haberlo hecho sin necesidad de que Tennant hubiese sido tan indiscreto. Miró a Elizabeth con los ojos entrecerrados.

—¿Y qué dijiste…?

Ella se rio ligeramente con incredulidad.

—Naturalmente, le dije que no existía ninguna posibilidad.

Naturalmente. Era una lástima que lo que él había pensado siguiese en el aire. Indudablemente, esa joven belleza lo atraía y era una atracción inadecuada dada su posición en la casa de su tía. Sin embargo, esa noche la había observado, se había sentido cautivado por la elegancia de su cuerpo al bailar, había presenciado su encanto natural al tratar con los demás y había empezado a preguntarse si podría tentarla para que abandonara ese empleo y se instalara en una casa discreta que fuese de ella y donde pudiera visitarla cuando le apeteciera.

Lo cual, a juzgar por la erección que tuvo solo por abrazar brevemente sus curvas, sería muy a menudo durante las primeras semanas del acuerdo. Sin embargo, era un acuerdo que ni se le ocurriría insinuar después de la torpeza de Tennant al plantear la situación, aunque quizá fuese lo que se proponía…

—Milord… —dijo Elizabeth mirándolo con cautela.

—Lo educado suele ser esperar a que lo pidan para negarse.

¡Sobre todo, cuando la mera insinuación la había hecho llorar!

Ella frunció el ceño.

—Solo quise comentar con usted lo absurdo de la insinuación de sir Rufus, milord.

Entonces, la insinuación no solo le había parecido tan insultante que la había hecho llorar, sino que, a posteriori, la mera idea ¡le parecía absurda! Ninguna de las dos cosas era especialmente halagüeña para la vanidad de un hombre. Sobre todo, ¡cuando ese comentario llegaba de la hermosa joven que le parecía tan excitante!

—Supongo que sabrás por qué se ha entrometido Tennant…

No era tan ingenua como para no saber por qué había sido tan maleducado, pero si había creído que iba a ganarse su aprecio al presentarse como su protector de una forma tan desconsiderada, iba a llevarse una decepción enorme. Un hombre no hablaba de esos asuntos con una mujer soltera por muy baja que le pareciese su posición social. Ella negó con la cabeza.

—No correspondí en absoluto al interés de sir Rufus.

—¿Sigues sin querer aceptar su petición de matrimonio si te la hiciera?

—¡Desde luego!

Le costó contener un escalofrío de repulsión ante la idea de casarse con alguien como sir Rufus Tennant.

—Me alegro de oírlo —comentó él con un alivio evidente.

—¿Por qué? —preguntó ella con curiosidad.

Él frunció el ceño durante unos segundos cargados de tensión antes de contestar con una evasiva.

—¿Puedes imaginarte recluida en el campo durante el resto de tu vida?

Como eso era lo que había hecho hasta hacía unas semanas, tuvo que disimular una sonrisa.

—Devonshire es una zona de Inglaterra muy bonita —contestó ella encogiéndose de hombros.

—No creo que te parecería tan bonita si fueses la esposa de alguien tan engreído y pagado de sí mismo como Tennant —replicó él con una mueca de disgusto.

—Es posible que sir Rufus no resulte tan… insoportable a todo el mundo como nos resulta a nosotros.

—Lo dudo. Al fin y al cabo, tiene treinta y ocho años y sigue soltero.

Nathaniel lo dijo implacablemente. Además, estaba dispuesto a hablar seriamente con él sobre Elizabeth Thompson antes de que acabara la velada.

—A lo mejor sigue soltero porque quiere…

—A lo mejor —concedió él.

—Lo dice como si supiera el motivo de esa decisión —dijo ella mirándolo permisivamente.

—No. No creo que nadie conozca lo bastante a Tennant como para saberlo.

Desde luego, no lo bastante como para saber con certeza hasta qué punto había quedado trastornado sir Rufus por el suicidio de su hermano.

—Solo intentaba constatar que es muy raro que un hombre aceptablemente apuesto y adinerado como sir Rufus siga soltero a los treinta y ocho años.

—¿En qué sentido le parece raro?

Nathaniel lamentó profundamente haber sacado ese tema. No porque no quisiera que Elizabeth dejara de tener compasión por sir Rufus, sino porque el suicidio de Giles Tennant había dejado un regusto muy amargo en la sociedad. Las aventuras amorosas, y había muchas en la alta sociedad, solían llevarse con discreción, sin que el cónyuge las viera, aunque lo supiera. Giles Tennant no solo tuvo una aventura amorosa con una mujer casada, sino que esa mujer abandonó a su marido y a sus hijos para estar abiertamente con él, algo que hizo temblar los cimientos de la sociedad. Naturalmente, los dos quedaron marginados. La sociedad aceptaba las aventuras, pero no aceptaba que un joven viviera abiertamente con una mujer casada que había abandonado a su marido y a sus hijos.

Aun así, los dos se quedaron en Londres. Al parecer, estaban tan enamorados que no les importaba que la sociedad los hubiese excluido. También apelaron a sir Rufus para que intentara que su hermano entrara en razón, algo que, evidentemente, no consiguió. La pareja siguió viviendo junta durante unas semanas antes de que Giles matara a su amante casada y luego se quitara la vida. Eso era más que suficiente para trastornar al hombre más equilibrado, como siempre se había considerado que era sir Rufus Tennant.

—Lord Thorne…

—Perdóname.

Nathaniel intentó olvidarse de los sombríos recuerdos. Al fin y al cabo, todo sucedió hacía muchos años y solo había conocido a Giles superficialmente. A su amante no la conoció en absoluto.

—Solo estaba preguntándome si sir Rufus diría eso porque sus intenciones hacia ti son tan despreciables como las que me atribuyó a mí.

—¿Cree que podría ofrecerme que fuese su amante? —preguntó ella con los ojos como platos.

—Es una posibilidad.

Ella decidió que ya había hablado bastante de ese asunto.

—Entonces, me parece que lo más sensato sería que evitara quedarme sola con ninguno de ustedes dos.

—Eliza…

—Buenas noches, lord Thorne.

Elizabeth se dio media vuelta y volvió al bullicio del salón de baile. Lejos de la perturbadora compañía de Nathaniel Thorne.

Siete

—Letitia, ¿te importaría dejarnos solas un momento? —las tres mujeres estaban en la sala de estar y la señora Wilson sonrió amablemente a su prima—. Me gustaría hablar en privado con Betsy.

El día siguiente a la fiesta había sido muy ajetreado para Elizabeth. Como había previsto, pasó la mañana ayudando a recoger todo y la tarde recibiendo a las damas que querían visitar a la señora Wilson para darle las gracias personalmente por la cena y el baile tan maravillosos de la noche anterior. No había visto a lord Thorne en todo el día. Sewell le había comunicado a la señora Wilson durante el desayuno que el conde había recibido unas cartas, que iba a pasar casi todo el día en la biblioteca y que no quería que lo molestaran.

Ella, cansada por todas las actividades del día, se había excusado hacía unos minutos con la intención de sacar a Héctor a dar el paseo de la tarde y estaba de pie junto a la puerta por la que acababa de salir Letitia. Que la señora Wilson le hubiese pedido que se quedara un rato para «hablar en privado» con ella no presagiaba nada bueno…

—Siéntate un momento, querida.

Ella se sentó en el borde de una butaca. La señora Wilson era tan enérgica que era imposible no obedecer hasta su petición más nimia.

—¿He hecho algo que la haya disgustado? —ella se temía lo peor después de todo lo que había pasado la noche anterior—. Le aseguro que anoche no hice nada que pudiera incitar el interés de sir Rufus o el vizconde de Rutledge.

Ella se sonrojó por haber omitido el nombre del hombre cuyo interés, probablemente, habría disgustado a la señora Wilson.

—Según mi experiencia, una joven hermosa no tiene que hacer nada para despertar el interés de un caballero —replicó la señora Wilson con ironía.

—Es posible —Elizabeth frunció levemente el ceño—. Aun así, le aseguro que no busqué la compañía de esos caballeros.

—Querida niña…—la señora Wilson sacudió la cabeza con perplejidad—…me da la sensación de que crees que quiero regañarte por algo que hiciste o dijiste anoche.

—¿No es verdad…? —preguntó ella mirándola con incertidumbre.

—Claro que no. Los caballeros siempre se han puesto en evidencia por una chica guapa —contestó la señora Wilson resoplando con desprecio.

Elizabeth se quedó completamente desconcertada al no saber de qué podría querer hablar con ella en privado. Además, la señora Wilson la miraba fijamente.

—Ya llevas unas semanas conmigo, ¿estás contenta con tu empleo?

—Muy contenta.

Elizabeth se relajó un poco. ¿Quién no iba a estar contenta trabajando en la casa de una dama tan amable como la señora Gertrude Wilson y, además, teniéndose que ocupar del adorable Héctor?

—Sin embargo, no es lo que te corresponde por nacimiento, ¿verdad?

Ella se dio cuenta de que se había relajado demasiado pronto, de que esa mirada penetrante parecía ver el remordimiento de su corazón. Desvió la mirada y se humedeció los labios sin saber qué contestar.

—Vamos, Elizabeth. Es evidente, para mí, que tus modales y tu forma de hablar son los de una dama.

Que esa mujer hubiese empleado su nombre de pila completo no era nada tranquilizador.

—Quizá, una dama que pasa por momentos difíciles —explicó ella sin entrar en detalles.

—Quizá —la señora Wilson asintió lentamente con la cabeza—. Te he tomado aprecio durante estas semanas, Elizabeth, y no me gustaría pensar que… ¿Tienes algún problema con tu familia o… la ley? —preguntó la mujer estremeciéndose.

—¿Lord Thorne le ha metido esas dudas en la cabeza, señora Wilson?

A Elizabeth le costaba contener la impaciencia con ese hombre.

—¿Oscurecen?

El asombro que se reflejó en el rostro de la señora Wilson bastó para convencerla de que su sobrino no le había contado sus recelos.

—Le aseguro, señora Wilson, que no tengo ningún problema —contestó ella con sinceridad.

Estaba segura de que cuando se encontrara con Diana otra vez, su hermana estaría muy disgustada con ella, pero Diana no podía enfadarse mucho tiempo con ninguna de sus díscolas hermanas pequeñas y, además, el alivio por volver a verla sería mayor que el enfado. Tampoco podía importarle menos lo que pensara de su huida el escandaloso lord Faulkner, su nuevo tutor. Eso si llegaba a enterarse, algo muy improbable porque Diana nunca traicionaría así a sus hermanas.

—Me alegro de oírlo —dijo la señora Wilson—, pero ¿no tienes…? ¿No hay nada que quieras contarme?

Se había criado sin los consejos de una madre desde hacía diez años y notó que se le formaba un nudo en la garganta por la amabilidad de la señora Wilson. Hasta el punto de que casi se sintió tentada de contarle su dilema, pero solo casi. Se lo impidió el saber que la señora Wilson no podría emplearla si se enteraba de su verdadera identidad y de la oferta de matrimonio del conde de Westbourne, un hombre que la señora Wilson conocía y que era amigo íntimo de su sobrino.

—Le aseguro, sinceramente, que no hay nada que contar. Como no tengo ningún familiar varón con quien contar, necesito un empleo para mantenerme.

Lord Faulkner sería primo tercero de su padre, o algo así, pero su relación con ella era leve, por decir algo, a pesar de la fría y desapasionada oferta de casarse con cualquiera de la tres hermanas.

—Muy bien —la señora Wilson dio por zanjado el asunto—. Solo queda una cosa más que me gustaría hablar contigo…

—¿Sí…?

—Anoche, antes de marcharse, sir Rufus me pidió permiso para llevarte de paseo en su carruaje. Ya sé que no es el hombre más apasionante —la señora Wilson se rio ante la expresión de espanto de Elizabeth—. La compañía de hombres como él hacen que me dé cuenta de lo afortunada que fui por pasar casi veinte años casada con mi querido Bastida —la señora Wilson dejó escapar un suspiro—. No obstante, por muy aburrido que sea sir Rufus, tengo la obligación de recordarte que es un caballero respetable y con un título.

Y «a buen hambre no hay pan duro», se dijo a sí misma con pesadumbre. Sin embargo, como lady Elizabeth Copeland, no tenía tanta hambre como para tener que aceptar las atenciones de un hombre tan mayor y poco interesante como Rufus Tennant. Además, eso era algo que no tenía nada que ver en absoluto con lo que sentía por el joven, viril y perversamente apuesto Nathaniel Thorne. Bueno, quizá algo…

Por muy irritante que le pareciera ese caballero, no podía negar que el corazón se le aceleraba cuando estaba cerca ni que sus besos la alteraban de una forma impropia de una dama. ¡Solo de pensar en esos abrazos hacía que se le endurecieran los pezones en ese momento!

—Anoche ya le comuniqué a sir Rufus que no deseo ir de paseo con él.

—Será aburrido, pero también es insistente —la señora Wilson frunció el ceño—. No te preocupes, yo me ocuparé de sir Rufus. Además, si alguna vez quieres hablar de algo conmigo, quiero que sepas que sabré ser comprensiva —añadió la mujer con una sonrisa.

Una sonrisa que estuvo a punto de desarmarla cuando notó el escozor de las lágrimas. Diana era una hermana maravillosa, había sido un apoyo muy firme para Caroline y ella desde que su madre las abandonó, mucho más que su tía Husmareis, quien había vivido con ellos durante muchos años, pero la oferta de comprensión de la señora Wilson hizo que se diera cuenta de lo mucho que había echado de menos a una mujer mayor a quien contarle sus incertidumbres juveniles.

—Es muy amable, señora Wilson —dijo ella con la voz ronca por la emoción mientras se levantaba.

—Es un secreto, no se lo digas a Osbourne o ¡nunca conseguiré casarlo! —exclamó la mujer entre risas.

—Me temo que ya es un poco tarde para guardar ese secreto, tía. Hace tiempo que sé lo amable que eres.

Nathaniel se apartó de la puerta, donde llevaba varios minutos oyendo la conversación de las mujeres. Algo que, naturalmente, disgustó a Elizabeth Thompson.

—Una mujer debería poder tener algún secreto, milord.

Él entró más en la habitación. Sabía que ella no se refería solo a la amabilidad de su tía, como sabía lo hermosa que estaba con ese vestido de color marfil, con los rizos descuidados que le rodeaban la delicada belleza de su rostro y que resaltaban el azul oscuro de los ojos, unos ojos que se habían oscurecido más todavía al mirarlo con rabia.

—Siempre que esa mujer sepa que esos secretos son los que mantienen y avivan el interés de un hombre…

La miró con los ojos entrecerrados cuando ella se sonrojó… ¿por remordimiento?

—¿Ya has terminado la correspondencia del día, Osbourne? —le preguntó su tía.

—No. Es que estoy cansado de estar encerrado, tía. Tanto que había venido para preguntarte si podría acompañar a la señorita Thompson y a Héctor en el paseo de la tarde.

A ella no le había gustado nada que lord Thorne las interrumpiera y oyera su conversación, pero le gustaba menos todavía la idea de volver a estar a solas con él. La noche anterior se habían separado de mala manera, como siempre, y no tenía la más mínima intención de seguir con aquella conversación… indecente.

—Se encuentra bien después del… esfuerzo de anoche, milord.

—¿A qué… esfuerzo se refiere, señorita Thompson?

El tono del conde le recordó con demasiada claridad cuando estuvo entre sus brazos y estrechada contra su cuerpo duro y cálido mientras bailaban…

—Al baile y las conversaciones, milord.

Ella esperó con toda su alma que la señora Wilson no adivinara por qué se había sonrojado.

—He pasado unos días convaleciente, pero le aseguro que todavía no estoy tan decrépito como para tener que quedarme en la cama al día siguiente de bailar y conversar un poco.

Se sonrojó más todavía porque sabía muy bien que no estaba nada decrépito.

—Le aseguro que no quería decir…

—Deja de provocar a Elizabeth, Osbourne —intervino la señora Wilson para rescatarla.

Él arqueó las cejas y miró a su tía con asombro.

—Creía que preferías que la llamaran Betsy…

—Ya no me parece… indicado —le explicó la señora Wilson—. Estoy segura de que un paseo al aire libre os vendrá bien a los dos. ¡También estoy segura de que tumbarme un rato en la cama me vendrá mejor! —añadió con una sonrisa mientras se levantaba.

Elizabeth miró al conde con los ojos abiertos en señal de advertencia porque había captado la conjetura en su mirada. La miraba como si se imaginara lo bien que estarían los dos tumbados en la cama… Era una imagen que la asustaba y excitaba a la vez. Indudablemente, sería muy excitante estar en la cama con el atractivo y licencioso Nathaniel Thorne. Aunque su inexperiencia en esos asuntos hacía que le asustara la incertidumbre de lo que pasaría después.

Diana, y antes su tía Humphries, les había hablado a las dos hermanas sobre lo que podían esperar que pasara en el lecho nupcial cuando llegara el momento. Sin embargo, a ella le había bastado que Nathaniel Thorne la tuviera entre sus brazos, que la besara y que la acariciara, para saber que entre un hombre y una mujer podía haber mucho más que tumbarse de espaldas y permitir que el marido gozara.

¿Y ese cosquilleo en los pechos cuando la abrazó y besó? ¿Y el endurecimiento de los pezones cuando se los acarició? ¿Y esa humedad que surgía expectante entre sus muslos cuando él estaba cerca? ¡Entre un hombre y una mujer tenía que haber mucho más que lo que había descrito Diana! El experimentado conde de Osbourne le había despertado la curiosidad por saber qué era ese «más»…

—Cuando anoche dijiste que no querías pasear con Tennant en su carruaje, ¿lo dijiste de verdad?

Elizabeth miró al conde desde debajo del sombrero de paja mientras los dos paseaban otra vez por el sendero del acantilado con Héctor bien sujeto por la correa.

Hacía un día soleado y las vistas de la costa de Devonshire eran preciosas. Vistas que ella no podía ver en ese momento porque solo podía pensar en la proximidad de lord Thorne y en esos pensamientos tan turbadores que había tenido antes… El comentario del conde indicaba que había oído más de la conversación con la señora Wilson de lo que se había imaginado.

—Rara vez digo algo que no sea de verdad, milord.

—Entonces, eres excepcional entre las personas de tu sexo, Elizabeth.

Estaba muy elegante con una levita azul marino, un chaleco de brocado plateado, unas calzas gris perla, unas botas negras deslumbrantes y el sombrero de copa sobre los mechones rubios.

—Es posible que eso solo ocurra entre las personas de mi sexo que ha… conocido hasta el momento, milord —replicó ella con sorna.

Nathaniel tuvo que reconocerse que lo había puesto en su sitio y que, seguramente, tenía razón. Solía alejarse de las jóvenes casaderas de la alta sociedad y de las damas casadas más hermosas, a quienes les gustaba jugar a juegos de alcoba mientras sus maridos tenían sus propias aventuras. Era un juego que a él nunca le había gustado y aborrecía las aventuras con mujeres casadas, fuera cual fuese su posición social. Por eso, solo podía divertirse con las damas jóvenes y viudas de la sociedad o con alguna actriz que le llamaba la atención.

Además, y pese a los escandalosos comentarios que le hizo Tennant a Elizabeth la noche anterior, nunca se había aprovechado de las jóvenes que empleaban él, sus amigos o su tía. Entonces, ¿qué hacía otra vez a solas con Elizabeth y torturándose con lo que no podía conseguir?

Después de lo ocurrido la noche anterior, había decidido que quizá debería alejarse de ella si la más mínima cortesía podía ser motivo de habladurías para personas como Tennant. Por eso había pasado todo el día en la biblioteca contestando la correspondencia. Sin embargo, cuando se encontró a Letitia en el pasillo, se sintió atraído por la habitación donde su tía y Elizabeth hablaban tranquilamente.

Se había quedado en la puerta y la había observado durante unos minutos.

Admiró la belleza de su perfil y la elegancia de su porte. Anheló la redondez de sus pechos, que asomaban ligeramente por el escote del vestido de color marfil… Eso no era lo que debería estar pensando cuando estaba paseando con ella por lo alto de un acantilado y con Héctor como única carabina.

—Esta mañana esperaba haber recibido una carta de mi depravado amigo Westbourne.

Dijo lo primero que se la pasó por la cabeza, ¡una cabeza que volvía a estar llena con imágenes de Elizabeth entre sus brazos mientras la besaba apasionadamente!

—¿No la ha recibido? —preguntó ella poniéndose rígida.

—No —contestó él con una sonrisa por el evidente rechazo de ella—. Indudablemente, está muy ocupado con sus asuntos.

—Ah…

—Sin duda, te sorprenderá saber que hace unos siete meses lo nombraron tutor de tres jóvenes damas.

Naturalmente, no le sorprendió lo más mínimo.

—Solo puedo sentir lástima por esas desdichadas —replicó ella en tono cortante.

Él se rio.

—Conociendo a Westbourne, estoy seguro de que la tres se enamorarán de él muy pronto.

—¿De verdad?

Ella le dirigió una mirada gélida porque sabía que esa «joven dama» no iba a enamorarse de él y creía que sus hermanas eran lo bastante juiciosas para no enamorarse tampoco.

—La mayoría de las mujeres lo hacen —reconoció Nathaniel en tono apesadumbrado.

—Entonces, tienen que ser unas mujeres especialmente necias —se sentía incómoda por estar hablando así de su tutor. A no ser que…—. ¿Por qué cree que podría interesarme algo referente a lord Faulkner?

—Solo estaba dando conversación —contestó él encogiéndose de hombros.

—¿Sobre un hombre que sabe que me desagrada?

—Quizá esperaba que te dieras cuenta de que hay hombres con una reputación mucho peor que yo.

—No sabía que hubiese grados de… degradación.

—Claro que los hay —él le sonrió—. Yo, por ejemplo, solo tengo una mala fama moderada.

—Mientras que la de lord Faulkner es atroz —Elizabeth asintió con la cabeza pensativamente—. Entiendo.

El conde frunció el ceño con desesperación.

—Entiende una cosas, Elizabeth… —él se calló cuando vio que ella sonreía provocadoramente—. Estás riéndote de mí…

Efectivamente, estaba riéndose de él y, a juzgar por su reacción, no era algo que le pasara muchas veces… y menos con una mujer. Ella, como hija de un conde, sabía que el título de conde de Osbourne representaba mucho poder e influencia, tanto en la sociedad como en el Parlamento. Por eso, solo sus amigos más íntimos y los familiares, como lord Faulkner y la señora Wilson, se atreverían a hablarle de una forma tan irreverente. ¿Buscaría su poco respetuosa compañía como la buscaba en parte por eso?

Desde luego, no pensaba comportarse como una ñoña remilgada para disipar su interés, no pensaba parpadear y reírse tímidamente con cualquier comentario suyo como habían hecho las señoritas Miller y Rutledge la noche anterior. No lo haría aunque quisiera sinceramente disipar cualquier interés que pudiera tener en ella… algo que, cuanto más tiempo pasaba con él, menos segura estaba de querer…

Ese hombre la irritaba e incordiaba muchas veces, pero también la excitaba y hacía que se sintiera deseada por primera vez en su corta vida. Después de haber vivido durante años casi como una monja, recluida en el campo bajo la atenta mirada de su padre, era muy halagador, era embriagador, que un hombre tan apuesto y codiciado como Nathaniel Thorne considerara que su compañía era placentera… que la considerara a ella placentera.

Además, su provocación había conseguido que no siguieran hablando del potencialmente peligroso asunto del conde de Westbourne.

—Solo me rio un poco, milord —reconoció ella con ironía—. ¿En qué nivel de esa escala de… degradación le parece que está sir Rufus Tennant? —preguntó ella maliciosamente.

—Él no está en absoluto.

—¿No?

—Su hermano pequeño era el que tenía la mala fama.

—¿Tenía? —le preguntó ella con los ojos muy abiertos.

Nathaniel frunció el ceño con fastidio porque la conversación había derivado hacia Tennant y porque había caído en el cotilleo.

—Giles Tennant se quitó la vida hace unos años.

—Tuvo que ser terrible para sir Rufus… —dijo Elizabeth evidentemente conmovida.

Él se dio cuenta, con impaciencia, de que había conseguido que ella sintiera lástima por ese hombre.

—No lo sientas tanto por él, Elizabeth. Giles había matado de un disparo a su amante antes de quitarse la vida —replicó él con aspereza.

Ella se paró en seco, palideció y lo miró con tal opresión en el pecho que casi no podía respirar. No era posible… No podía ser que el hermano de sir Rufus Tennant hubiese sido el amante de su madre… Sin embargo, la coincidencia era innegable. Era un joven de la alta sociedad, escandaloso y libertino… ¿Cuántos había que hubiesen matado a sus amantes casadas de un disparo y se hubiesen quitado la vida?

—Elizabeth…

—Yo… Es horrible —tenía la garganta atenazada y le daba vueltas a la cabeza—. ¿Hace cuánto pasó eso?

—¿Qué importa cuándo paso? —preguntó él con curiosidad.

—Yo… Bueno, para saber si debo ofrecerle mis condolencias a sir Rufus la próxima vez que lo vea.

—No —contestó Nathaniel tajantemente.

—Pero…

—Elizabeth, sucedió hace años. Solo te he contado el escándalo para demostrarte que puede haber algún desequilibrio emocional en esa familia.

Sin embargo, ella tenía que saber más cosas. Tenía que saberlo todo sobre el asesinato de la amante de sir Giles Tennant y su suicidio. Tenía que saber como fuese si sir Rufus era el hermano mayor del hombre por el que su madre abandonó a su marido y a sus tres hijas hacía diez años.

Ocho

—¿Te pasa algo?

Nathaniel la miró con el ceño fruncido. Estaba pálida y con los ojos muy abiertos y sombríos. Esas dos cosas le recordaron que, aunque parecía segura de sí misma, era una dama muy joven que había empleado su tía y que él, llevado por su fastidio por la insistencia de Rufus Tennant hacia ella, le había contado algo que, evidentemente, la había afectado mucho.

¿Fastidio…? ¿Era solo fastidio lo que sentía por la insistencia de Tennant o era un sentimiento distinto? ¿Era algo mucho peor? ¿No sería rencor por el interés del otro hombre por ella? No podía ser. El rencor implicaría celos y los celos eran un sentimiento irracional. Él no era irracional. Podía ser resuelto e, incluso, arrogante, pero no creía que fuese irracional.

Elizabeth lo atraía, sin duda, pero no más de lo que lo habían atraído docenas de mujeres a lo largo de los años. Atracciones que siempre habían acabado… bien. Algo que no podía decirse de esa atracción que sentía hacia la esquiva y ligeramente misteriosa Elizabeth Thompson. ¿Sería ese el motivo de que estuviese tan irritado en ese momento? ¡Prefería esa explicación a la anterior!

Ella todavía se sentía aturdida y sabía que su reacción a lo que le había contado lord Thorne sobre el hermano de sir Rufus había tenido que extrañarle… y no quería, por nada del mundo, que el conde recelara sobre su interés personal por ese asunto. Si quería saber algo más, si quería confirmar si sus sospechas eran ciertas, tenía que hablar con sir Rufus en persona.

—Creo… Creo que ya hemos llegado demasiado lejos, milord.

Elizabeth esbozó una sonrisa forzada y tiró ligeramente de la correa de Héctor para que se diera la vuelta hacia la residencia Hepworth. Nathaniel se acercó a ella.

—Evidentemente, te he alterado al hablarte del escándalo del hermano de Tennant.

—Pero no me ha hablado… Al menos, con detalle —añadió ella con el ceño fruncido—. Por ejemplo, no me ha dicho el nombre de la amante casada.

—Ni te lo diré. No debería haberte dicho lo poco que te he dicho. No es un asunto adecuado para hablarlo contigo. Lo que te he contado ya te ha afectado bastante, Elizabeth.

Ella se lo agradecería eternamente. Sobre todo, si resultara que Giles Tennant había sido el joven amante de su madre…

Si al menos tuviera la ocasión de hablar con sir Rufus… Él, probablemente, sabría más del escándalo que acabó con la muerte de su madre, sabría algo que ni sus hermanas ni ella habían podido saber. A ninguna de las tres se les ocurrió preguntarle nada a su padre cuando su madre los abandonó. Eran demasiado jóvenes y estaban muy traumatizadas. Además, su padre quedó completamente abatido por el dolor. Más tarde, cuando las tres fueron algo mayores, su padre se negó a comentar nada sobre su madre y sobre el escándalo que rodeó su muerte.

Naturalmente, sir Rufus podría mostrarse igual de reacio a hablar sobre la muerte de su hermano e, incluso, si le contaba algo, la muerte de su hermano podría no tener nada que ver con Harriet Copeland. Sin embargo, no podía saberlo hasta que hubiese hablado con sir Rufus. Por eso, pensaba aceptar la invitación de sir Rufus a pasear en su carruaje en cuanto hubiese vuelto a la residencia Hepworth.

—Solo estoy cansada, milord, y en absoluto afectada por su conversación —replicó ella para justificar que quisiera volver a la casa.

Él no se quedó nada convencido. Sabía que había algo… distinto en ella desde hacía unos minutos. Además, tenía razón. No estaba «afectada». Era algo distinto, algo que no entendía y que lo desasosegaba profundamente. La miró detenidamente por debajo del ala del sombrero.

—Quizá deberías haber seguido el ejemplo de mi tía y haberte quedado descansando en tu cuarto.

—Es posible….

Nathaniel se sintió más desesperado todavía.

—Mañana pensaba ir a visitar al vizconde de Rutledge.

—Una idea magnífica —comentó ella con frialdad—. Estoy segura de que a la señorita Rutledge le parecerá lo mismo —añadió ella en tono burlón.

Él apretó los labios por la evidente provocación de ella.

—A lo mejor te gustaría acompañarme…

—¿Y estropear la ilusión de la señorita Rutledge por verlo otra vez?

—Yo estaba pensando, más bien, en el placer que sentiría Rutledge por verte a ti —replicó él con sorna.

—Naturalmente… —ella pareció pensarlo mientras Héctor olisqueaba la madriguera de un conejo—. No, creo que sería mejor que fuese solo, milord. Además, no puedo desaparecer con usted para visitar a uno de los vecinos de la señora Wilson.

—Sí puedes si yo digo que… —Nathaniel no terminó la frase y dejó escapar un gruñido—. Da igual. Creo que lo mejor es que os deje, a Héctor y a ti, que acabéis el paseo tranquilamente. Tengo que contestar algunas cartas antes de la cena.

—Tenga cuidado, milord, tanto trabajo podría convertirle en una persona tan aburrida como le parece sir Rufus.

Nathaniel, que se sentía completamente impotente, miró esos ojos provocadores. Solo quería encerrarse en la biblioteca para no hacer algo muy irresponsable, como volver a seducir a Elizabeth. Arqueó una ceja con aire burlón.

—No creo que haya nadie que sea tan aburrido como él.

Ella habría estado de acuerdo hasta hacía muy poco, pero si su relación con el joven amante de su madre era cierta, lo consideraría el hombre más interesante que conocía. Aunque, naturalmente, no tendría el mismo interés que el conde, quien despertaba en ella unas sensaciones, unos deseos que no había podido racionalizar hasta el momento… ni resistir.

—Indudablemente, lo que a alguien le parece aburrimiento, a otra persona puede parecerle estabilidad y consistencia. Dos virtudes que a usted también le parecerán loables, claro.

—Espero no haber dicho nada que haya conseguido que sintieras tanta compasión por Tennant como para replantearte tu negativa a salir de paseo con él en su carruaje.

Nathaniel la miró con el deño fruncido y ella bajó la mirada intencionadamente.

—Hace un rato, la señora Wilson se tomó la molestia de ensalzarme las virtudes de ese caballero…

—¡Estás replanteándotelo! —exclamó él sin disimular la incredulidad.

Ella lo miró con sus ojos azules y cristalinos.

—Es posible.

—Estás siendo ridícula…

—¿De verdad?

Él captó la indirecta en su voz. Era él quien estaba siendo ridículo. Sobre todo, cuando seguía sin saber qué hacer con la atracción que sentía por ella.

Había muchos motivos, y la censura de su tía Gertrude no sería la menor, para que convertir a Elizabeth en su amante fuese imposible.

—Si te contara que mis padres se ahogaron durante un viaje por mar cuando yo tenía diecisiete años, a lo mejor sentías la misma compasión por mí…

—¿Fue lo que pasó? —preguntó ella con delicadeza.

—Sí —contestó él inclinando la cabeza.

—Desde luego, es una tragedia…

—Pero, al parecer, no tan trágico como para que merezca la misma compasión que sientes por Tennant.

—Tiene a su tía Gertrude… Mientras que sir Rufus, al parecer, no tiene a nadie.

—Eres demasiado blanda de corazón —replicó él con el ceño fruncido.

—Soy lo que soy, milord.

—Y, siendo como eres, ¡harás lo que quieras!

Ella se rio maliciosamente.

—Sí. Eso es exactamente lo que he estado haciendo durante estas semanas.

Él deseó tener la misma libertad, pero sus responsabilidades, por su título y sus posesiones, no se lo permitían.

—En ese caso, si me disculpas…

Nathaniel inclinó la cabeza y se dio media vuelta. Ella lo observó alejarse y no pudo dejar de admirar sus espaldas anchas, su cintura fina y sus piernas largas y musculosas rematadas por las botas negras. El sol de mayo daba un tono dorado oscuro a su pelo, un dorado tupido y sedoso que anhelaba sentir entre sus dedos…

Dejó escapar un suspiro muy profundo al saber que su aparente cambio de opinión hacia sir Rufus había significado otro escollo en su relación con el conde. Un escollo que, quizá, fuese para bien. La creciente atracción que sentía por Nathaniel Thorne no tenía ningún porvenir, ni como la señorita de compañía de su tía ni como lady Elizabeth Copeland.

Lo máximo que podía esperar era que se separaran como bueno amigos cuando llegara el momento. Ella…

—¡Creía que ese hombre no iba a marcharse nunca!

Había estado tan absorta pensando en lord Thorne que no se había dado cuenta de que el otro hombre se había acercado, pero se dio la vuelta y vio a sir Rufus montado en Starlight. El ala del sombrero no permitía interpretar la expresión se sus ojos casi transparentes, pero su comentario parecía indicar que llevaba algún tiempo observándolos.

—Me alegro de volver a verlo, sir Rufus.

Ella lo dijo con una amabilidad forzada. Habían bastado unos segundos para darse cuenta de que no lo encontraba más agradable aunque pudiera tener la respuesta a algunos secretos sobre el pasado de su madre.

Él desmontó, se quitó el sombrero e inclinó levemente la cabeza.

—Me dirigía hacia la residencia Hepworth con la esperanza de poder hablar con usted —le explicó él mientras volvía a ponerse el sombrero.

Sin embargo, se la había encontrado de paseo y conversando con el conde de Osbourne. ¿Una conversación que no había querido interrumpir…?

—Estoy segura de que a lord Thorne también la habría gustado poder hablar con usted.

—¡No tengo paciencia con sinvergüenzas como él!

Ella sintió cierta crispación. Si fuese tan sinvergüenza como decía sir Rufus, habría aprovechado la ocasión para intentar algo con ella… Que no lo hubiese hecho tenía que significar que no era tan depravado como sir Rufus, y ella misma, lo habían considerado.

No obstante, también sabía que necesitaba la buena disposición de sir Rufus si quería hacerle las preguntas que quería hacerle.

—Todavía es muy joven, sir Rufus.

Él pareció complacido porque no había dado importancia al atractivo de un hombre diez años más joven que él.

—¿Le importaría seguir paseando conmigo por el sendero del acantilado?

Si tenía en cuenta que hacía unos minutos había estado paseando en dirección contraria…

—Me encantaría —aceptó ella con una sonrisa—. Pero ¿qué va a hacer con Starlight? —preguntó ella mientras le acariciaba el cuello.

—Lo ataré a un árbol. No le pasará nada — sir Rufus ató el caballo a un árbol y la acompañó hacia el sendero—. Creo que le debo una disculpa, señorita Thompson —siguió él como si no estuviera acostumbrado a reconocer que se había equivocado—. Yo… anoche dije algo que no debería haber dicho y lamento sinceramente haberla ofendido.

—No lo piense más, sir Rufus —replicó ella con una sonrisa.

—No puedo dejar de pensarlo —él se detuvo, la miró y le tomó una mano enguantada—. Evidentemente, te molesté con mis comentarios sobre Osbourne y no quiero molestarte por nada del mundo, Elizabeth.

Ella tragó saliva. No se sentía cómoda con la mano entre las de sir Rufus, por no decir nada del brillo ávido que captaba en sus ojos.

—Reconozco que me molestó en su momento, pero ya lo he olvidado —dijo ella mientras retiraba la mano delicada y firmemente.

—Solo quería advertirte de que Osbourne podría aprovecharse de ti…

—Creo que lo mejor sería que no volviésemos a hablar de ese asunto. Le aseguro que, para mí, lord Thorne es el sobrino de mi señora y nada más.

Ella siguió caminando por el sendero y sir Rufus la acompañó sin decir nada durante unos minutos.

—Hace un día precioso, ¿verdad?

Desde luego, era mucho más prudente hablar del tiempo que de lord Thorne.

—Precioso —repitió ella.

Una cosa era que hubiese decidido que tenía que hablar con sir Rufus en cuanto tuviera la primera ocasión y otra muy distinta tener que soportar su interés casi posesivo, por no decir nada de cómo sacar el tema de su hermano cuando no le había hablado de él.

—¿Te gusta Devonshire? —preguntó sir Rufus con cortesía.

—Es muy bonito.

Si Rufus hizo un gesto de satisfacción por la respuesta.

—No hay ningún sitio igual.

Elizabeth lo miró con un leve parpadeo.

—¿Y su familia también prefiere la sencillez de Devonshire al bullicio de Londres?

—No tengo familia —contestó él con su seriedad habitual.

—Ah… —ella abrió los ojos con inocencia—. Estoy segura de que la señora Wilson dijo que tiene un hermano menor.

El corazón le latió con tanta fuerza por la mentira que temió que sir Rufus pudiera oírlo.

—Tenía un hermano menor —él apretó la mandíbula—. Murió hace unos años.

—No quería ser insensible.

Elizabeth se detuvo en el sendero, puso una mano en el brazo de sir Rufus y esperó que su expresión compasiva no delatara el fastidio que sentía porque no había dicho hacía cuántos años exactamente murió su hermano.

—No podías haberlo sabido —concedió él con amabilidad.

—¿No tiene más familia?

—No, ninguna de la que hablar.

—Su hermano debía de ser muy joven cuando murió.

—Preferiría no hablar de eso si no te importa —replicó él endureciendo la expresión.

A ella le importaba mucho, pero también reconocía que sir Rufus no la conocía lo suficiente como para darle unos detalles tan íntimos de su familia. Además, no parecía el tipo de hombre que necesitara sincerarse con nadie de nada.

—Claro —aceptó ella despreocupadamente.

Al fin y al cabo, tampoco quería que sir Rufus supiera lo interesada que estaba en la muerte de su hermano y en la posible relación de ella con la mujer que mató Giles Tennant.

—No debería haberme metido en un asunto que es tan… sensible para usted.

Él frunció el ceño.

—No es un asunto nada sensible. Lo que pasa es que no veo qué sentido tiene hablar más de él.

Su tono fue tal que a ella le pareció imposible insistir en ese momento, pero sí pensaba volver a hablar de ese asunto en cuanto tuviera otra ocasión.

—La señora Wilson me ha dado su visto bueno para que mañana vaya de paseo con usted en su carruaje, si le parece bien…

Ella lo miró expectante y vio el brillo triunfal que iluminó esos ojos clarísimos.

—Mañana por la tarde me parece perfectamente.

—¡Fantástico! —ella le sonrió—. Ahora, debería volver a la residencia Hepworth…

—¿Tan pronto? —preguntó sir Rufus frunciendo el ceño.

—La señora Wilson confía en mi consejo para elegir el vestido de la cena —contestó ella aunque no era verdad del todo.

Sin embargo, aunque había estado muy poco tiempo con sir Rufus, le había alterado los nervios y no se sentía nada cómoda con él. Además, tampoco quería hablar de nada más con él y ya había mostrado bastante curiosidad por su hermano por el momento.

—Si crees que tienes que volver…

—Sí —Elizabeth volvió a poner la mano en su brazo—. No quiero abusar de la amabilidad de la señora Wilson cuando ya nos ha dado permiso para que mañana vayamos de paseo.

—No, claro que no.

Sir Rufus pareció aceptar que se fuera cuando sabía que volvería a verla al día siguiente, pero su satisfacción se esfumó algo cuando miró a Héctor.

—Espero que no tendrás que ir con ese perro…

Ella volvió a acordarse de que le habían advertido que no se fiara de un hombre al que no le gustaban los perros y los niños. En ese momento, sabía que a sir Rufus no le gustaban los perros, pero aun así…

—Estoy segura de que no —ella sonrió con cierta tensión—. Al fin y al cabo, no haría ejercicio montado en el carruaje.

Sir Rufus pareció aliviado e intentó explicarle su aversión.

—Una vez me mordió un perro cuando era un niño, entiendes…

—Ah… —ella asintió con la cabeza—. Le aseguro que Héctor es muy bueno. Es posible que el perro que le mordió estuviera enfermo o dolorido.

O también era posible que sir Rufus fuera tan frío y desagradable de niño como de mayor.

—No hay excusa para un comportamiento tan inaceptable —replicó él mirándola con frialdad.

Ella ni siquiera se atrevió a preguntar qué le pasó al pobre perro que lo mordió.

—Algunas veces, los animales pueden darse cuenta de que alguien no está… cómodo con ellos.

Él la miró con unos ojos gélidos.

—¿Que les tienen miedo? ¿Eso es lo que quieres decir?

—No. En absoluto —contestó ella inmediatamente—. Yo, por ejemplo, como no me críe con gatos, les tenía cierta cautela.

Sir Rufus se relajó un poco.

—Lo gatos son como los caballos, animales independientes. Yo no puedo soportar que los perros se retuerzan y lloriqueen para que les hagan caso.

Elizabeth decidió que ya habían hablado bastante de ese asunto también. Si seguían así, ¡no podrían hablar de nada!

—Hasta mañana, sir Rufus —se despidió ella con una ligera reverencia.

Él inclinó la cabeza y suavizó su expresión gélida.

—Estoy deseoso de que llegue ese momento.

Ella no podía decir lo mismo. No apreciaba lo más mínimo a sir Rufus y el alma se le cayó a los pies cuando se dio la vuelta para dirigirse a la residencia Hepworth. Lo encontraba fatuo, intransigente y hasta un poco despiadado cuando hablaba de su querido Héctor.

Quizá no debería haber aceptado ir de paseo con él. Quizá, cuando ya no estaba conmocionada por lo que le había contado lord Thorne sobre Giles Tennant y podía pensar con más claridad, habría sido más sensato preguntarle a la señora Wilson si sabía algo sobre el hermano menor de sir Rufus. La señora Wilson no era dada al cotilleo, desde luego, pero eso no significaba que no supiera cuándo y cómo murió Giles Tennant y el nombre de la amante casada a la que mató antes de suicidarse.

Efectivamente, quizá hubiese sido más sensato haber hablado con la señora Wilson que tener que soportar la compañía de sir Rufus durante varias horas…

Nueve

—Mañana por la tarde, cuando vuelvas del paseo en carruaje con Tennant, mi tía ya habrá organizado con el vicario la publicación de las amonestaciones y habrá hablado con la costurera sobre el vestido de novia.

Elizabeth entrecerró ligeramente los ojos y se detuvo en el inmenso vestíbulo de la residencia Hepworth. Se había disculpado y había dejado a las dos mujeres bebiendo té en la sala privada de la señora Wilson. Después de otra cena suntuosa y de la incómoda conversación sobre su paseo en carruaje con sir Rufus, había anhelado estar sola y tranquila en su dormitorio, pero, en vez, iba a tener que lidiar otra vez con el burlón conde de Osbourne antes de que pudiera escaparse definitivamente.

Se dio la vuelta lentamente con la esperanza de conservar la expresión fría aunque comprobó que el conde se había quitado la levita y el lazo. Estaba en la puerta de la biblioteca y solo llevaba el chaleco azul claro y la camisa de seda blanca con los dos primeros botones desabotonados. Podía ver algo del vello dorado que le cubría el musculoso pecho, como pudo comprobar cuando estaba postrado en la cama, y que descendía hasta desaparecer por la cinturilla de las calzas…

Se agarró las manos para que no le temblaran y para disimular la tentación, una vez más, de tocarle el sedoso y algo despeinado cabello dorado. Tomó aliento antes de contestarle con frialdad.

—Estoy segura de que sus amigos lo encuentran muy divertido, milord, pero me temo que, esta noche al menos, su sentido del humor va a echarse a perder conmigo.

Él apoyó un hombro en el marco de la puerta y la miró con los ojos entrecerrados. Supo, por la incipiente erección que notaba solo por mirarla con el vestido de color melocotón que permitía ver gran parte de sus hombros y de sus pechos, que, seguramente, había bebido demasiado brandy desde la cena. Algo bastante inusitado, aunque ella pensara lo contrario. No creía que lo hubiese hecho desde que estaba en el ejército, cuando solo podía quitarse el regusto amargo de la batalla con una botella del excelente brandy que Gabriel siempre llevaba en el equipaje para esas ocasiones.

El motivo de que esa noche hubiese bebido demasiado era otra batalla muy distinta y que podía tener lugar a los pies de la joven distante e inalcanzable que estaba en el extremo opuesto del vestíbulo. El color melocotón del vestido le daba un tono rosado a la piel y a los labios, que los hacía muy deseables, y la luz de las velas también daba un tono de ébano a sus rizos. Algo que no le había pasado nada desapercibido durante toda la cena.

—¿Por qué esta noche precisamente? —preguntó él con sorna.

Ella pareció irritarse más todavía.

—Porque me temo que ha malinterpretado los motivos que tengo para haber aceptado ir de paseo con sir Rufus mañana.

—¿Ah, sí, de verdad? —preguntó él arqueando las cejas.

—Sí —contestó ella apretando los labios.

—Entonces, a lo mejor no te importaría entrar en la biblioteca y explicarme esos motivos.

Él se apartó de la puerta para dejarla pasar.

A ella no le importaba explicarse a nadie y menos al desquiciante Nathaniel Thorne. Sin embargo, el aire informal del conde hacía que la idea de estar a solas con él en la biblioteca fuese turbadora. Aunque, al revés de lo que le pasaba con sir Rufus, era una tentación casi irresistible.

—Creo que no —contestó ella con cierto remilgo—. Evidentemente, está ligeramente… indispuesto.

—Estoy ligeramente ebrio, Elizabeth, no indispuesto —le corrigió Nathaniel con ironía y haciendo hincapié en «ligeramente».

—Aun así…

—¿Vas a ser la leona o el ratón, Elizabeth?

Sus ojos dejaron escapar un destello azul oscuro.

—No soy ninguna de las dos cosas, milord. Sencillamente, me parece desaconsejable estar sola con un caballero en cualquier circunstancia, pero más todavía cuando ha bebido brandy.

—La bebida diabólica, ¿no?

—En absoluto —ella frunció el ceño por las burlas de él—. A mi padre le parecía la panacea contra todos sus males.

—¿Y cuáles crees que son mis males esta noche?

—No tengo ni idea —contestó ella frunciendo más el ceño.

—¿No? —él entrecerró los ojos desafiantemente—. Has hablado en pasado al referirte a tu padre.

Ella se sonrojó al darse cuenta de que había desvelado demasiadas cosas al perspicaz conde.

—Quizá haya sido porque mi padre está muerto, milord.

—Entiendo —murmuró él—. ¿Cuáles eran los «males» de tu padre antes de que muriera para que tuviera que beber brandy?

Ella empezó a sentirse incómoda.

—Los normales de un padre con unas hijas pequeñas.

—Entonces, todavía quedan algunas en casa… ¿Mayores o menores?

—Cuántas son y cuántos años tienen es irrelevante, milord —contestó ella con cautela.

—A lo mejor, deberías dejarme a mí que decidiera eso.

Él la miró desafiantemente y ella le aguantó la mirada sin parpadear.

—No, no lo creo. Ahora, si me disculpa… Iba a acostarme cuando me… dio conversación.

Él sonrió con malicia.

—No tengo inconveniente en seguir la conversación en tu dormitorio. En realidad, creo que lo prefiero.

Ella volvió a sonrojarse y se quedó boquiabierta.

—¡No quería decir eso!

—Tú elijes, Elizabeth. La biblioteca o tu dormitorio.

—¡No tengo por qué elegir, milord!

—La biblioteca —Nathaniel miró hacia la habitación con la chimenea encendida— o tu dormitorio.

Él la miró de arriba abajo antes de desviar la mirada hacia la escalera.

—Está siendo poco razonable, milord…

—Estoy dándote a elegir, Elizabeth —insistió él tajantemente—. Depende de ti lo que decidas.

Para ella, la elección era indiferente. Decidiera lo que decidiese, estaría a solas con él. ¿Leona o ratón…? El conde había querido desafiarla con esa provocación y lo había conseguido. Ya no era un ratón, si lo había sido alguna vez, pero tampoco se sentía como una leona del todo.

—La biblioteca.

Entró en la habitación y comprendió por qué él se había quitado la chaqueta y el lazo. El fuego de la chimenea daba mucho calor y era una noche templada de primavera. Había una frasca de brandy medio llena y una copa con algo del licor en una mesa junto a la butaca más próxima a la chimenea. Sobre el brazo de la butaca había un libro abierto que indicaba lo que había estado haciendo el conde cuando la oyó en el vestíbulo.

Ella llevaba unos zapatos planos de color melocotón que entonaban con el vestido y que siempre le habían dicho que eran muy livianos, lo cual parecía querer decir que el conde había dejado la puerta abierta para oírla al pasar. Frunció el ceño cuando llegó a la alfombra que había delante de la chimenea y se dio la vuelta para mirarlo.

—¿De qué quería hablar conmigo, lord Thorne?

Él se preguntó si se daría cuenta de lo regia que parecía bañada por la luz del fuego. Sus ojos eran fríos y azules; la nariz, corta y recta sobre los labios carnosos y tentadores; la barbilla estaba levantada y desafiante… Toda su actitud era muy altiva. Fueran quienes fuesen sus antepasados, él se apostaría su reputación a que había una duquesa o condesa entre ellos. Quizá, ante la tendencia a beber brandy, el padre de Elizabeth fue el hijo ilegítimo de un noble, que tuvo todos los genes de un caballero, pero no el título, y que transmitió esos genes a sus hijas. Cada día que pasaba se añadía otra capa de misterio a los orígenes de Elizabeth. Era un enigma que lo intrigaba cada vez más aunque no lo quisiera.

Cerró la puerta, se acercó hasta quedarse a unos centímetros y ella lo miró con cautela.

—Elizabeth…

Ella notó que su voz ronca le bajaba por toda la espalda, que la estremecía y la quemaba por dentro, que se sonrojaba y que le brillaban los ojos, que tuvo que humedecerse los labios con la punta de la lengua porque los tenía sensibles e inflamados… ¡Como todo su cuerpo! Sentía el anhelo en partes del cuerpo que solo había mencionado entre susurros con sus hermanas. Los pezones se le habían endurecido y volvía a notar una ligera humedad cálida entre los muslos. Miró al conde con los ojos entornados.

—Milord…

Él ya no pudo dejar de tocarla y le acarició los rizos de la sien con la punta de los dedos.

—Estábamos hablando de los motivos que había tenido para beber algunas copas de brandy…

Las pestañas aletearon con inquietud y dejaron ver fugazmente el color azul oscuro de sus ojos.

—¿De verdad?

—Sí —confirmó él con una leve sonrisa—. Elizabeth, ¿tienes la más ligera idea del efecto que tienes en mí?

Ella tragó saliva.

—Yo… Es posible —reconoció ella con valentía.

Él se rio, pero no fue una risa alegre del todo.

—¿Y tienes idea de lo inapropiada que es esa atracción?

Ella empezó a enojarse.

—Creo que está siendo insultante, milord.

—¿Puede saberse por qué sigues llamándome así? Hace tiempo que tendrías que llamarme por mi nombre —replicó él mirándola con rabia.

—Es muy inadecuado…

—Esto lo es más.

La tomó entre los brazos y la besó despiadadamente en la boca. Llevaba horas, días, anhelando besarla otra vez y se aprovechó de tener su cautivadora delicadeza entre los brazos. Sin embargo, no sentía ninguna delicadeza mientras devoraba sus labios con la fuerza de una tormenta que arrasaba todo lo que se encontraba en su camino.

Ella solo pudo aferrarse a sus hombros cuando se dio cuenta de que lo único que podía hacer era dejarse arrastrar por la pasión arrolladora de ese beso. Casi se olvidó de respirar por esa avalancha abrasadora. Solo sentía la boca de Nathaniel y la calidez de sus manos en la espalda antes de que le tomaran el trasero para estrecharla íntimamente contra él.

Nathaniel dejó de besarla para recorrerle el cuello con los labios y ella lo arqueó al sentir la boca ardiente sobre la carne. Una sensación que le abrasaba todo el cuerpo. Introdujo los dedos entre el pelo dorado de Nathaniel y por fin consiguieron lo que tanto habían anhelado. Se estremeció cuando él le tomó un pecho con una mano y bajó la cabeza para recorrerle con los labios la carne desnuda que asomaba por encima del escote.

—Qué hermosa eres, Elizabeth…

Él lo susurró con la voz ronca y su aliento fue como una caricia ardiente mientras le desabrochaba algunos botones de la espalda del vestido, le bajaba el corpiño y la camisola y le desnudaba los pechos para mirárselos con avidez. Tomó uno de los pezones endurecidos con la boca y se lo lamió mientras ella suspiraba y gemía por el placer.

Mirar a Nathaniel, que se deleitaba vorazmente con su pezón, era la experiencia más erótica que había tenido en su vida. Ni siquiera pudo pensar en la posibilidad de resistirse cuando la tomó en brazos y la llevó hasta el diván que había delante de la ventana. La tumbó y él se quitó el chaleco y la camisa. Su musculoso pecho y sus formidables hombros todavía estaban vendados, pero se arrodilló al lado del diván sin apartar la mirada rebosante de deseo de sus pechos desnudos. Desvió la mirada incandescente hacia sus ojos mientras la acariciaba y luego bajó la cabeza para besarle un pezón hinchado. Ella se estremeció otra vez e intentó tomar aliento al sentir la lengua sobre la carne sensible y anhelante.

—Nathaniel…

—¡Sí, Nathaniel! ¡Repítelo, Elizabeth!

—Nathaniel… —repitió ella con la voz entrecortada.

Él le recorrió el cuello con los labios, le tomó el lóbulo de la oreja y la besó en la boca con una intensidad que la embriagó mientras su lengua se abría paso entre los labios. Levantó las manos para acariciarle el pecho antes de recorrer los poderosos contornos de sus hombros y de la espalda. Estaba totalmente entregada a la seducción del beso y maravillada por todas las sensaciones que la dominaban, por la calidez de su piel, por la tensión de sus músculos bajo la leve caricia de sus dedos, por el sedoso vello que resultaba ligeramente áspero por la increíble sensibilidad de sus pezones…

Nathaniel se apartó un poco, la miró con los ojos velados por la pasión y le tomó la cara entre las manos.

—Elizabeth, eres la encarnación de la tentación. De la tentación profunda, sombría y lasciva.

Ella abrió los ojos.

—Pero no he hecho nada…

—Eres tentadora solo por existir.

—Pero…

—¡Siente cuánto te deseo!

Le tomó una mano y la llevó a la turgente erección. Dejó escapar un gemido al notar esos dedos finos y delicados sobre el desbordante miembro y supo que necesitaba más.

—Acaríciame —le suplicó mientras se desabotonaba el pantalón y sacaba la evidencia de su necesidad.

Volvió a tomarle la mano para enseñarle como acariciarlo. Ella nunca había sentido nada tan fascinante. La erección era dura y palpitante, como acero envuelto en terciopelo. Él se estremeció de pies a cabeza cuando le pasó la yema del pulgar por la punta.

Elizabeth abrió los ojos al ver su expresión mientras se sentaba para que lo acariciara. Tenía las mejillas sonrojadas y parecía un sufrimiento más que un placer.

—¿Estoy haciéndote daño? —le preguntó ella dejando de acariciarlo.

—¡No! No pares, Elizabeth…

Le tomó la mano otra vez para que empezara a acariciarle rítmicamente toda la sedosa extensión de la erección.

Ella se sentó en el borde del diván para seguir sola esa caricia rítmica. Podía notar su mirada apasionada clavada en los pechos mientras ella miraba embelesada lo que sujetaba entre los dedos. Era hermoso, muy hermoso, muy grueso y largo…

Abrió los ojos al ver la gota cremosa que se escapó por la punta. Le siguió otra que le mojó los dedos y ella se pasó la lengua por los labios, quería… quería…

Se dejó llevar por el instinto, se arrodilló delante de él y lo lamió. Se deleitó con el líquido salado. Se deleitó una y otra vez, le parecía adictivo, tan adictivo como sus gemidos de placer.

—¡Dios mío! —exclamó él con un hilo de voz.

Un placer inconmensurable se había adueñado de él por ver a Elizabeth arrodillada delante de él y por sentir su lengua lamiéndole la erección antes de tomarlo plenamente con la boca. Estaba más excitado todavía porque sabía que lo hacía solo por instinto, no por experiencia.

Introdujo los dedos entre sus rizos negros y se entregó al placer que le daba sin reparos. Arqueó la espalda, apretó los dientes y acometió suave y rítmicamente dentro de la sensual y cautivadora boca. Los delicados dedos de ella casi no podían abarcar la base de su miembro.

¿Habría permitido que Elizabeth hubiese seguido si las voces de su tía y Letitia no se hubiesen abierto paso en su cabeza extasiada? ¿Habría acabado completamente con su inocencia al llegar a la explosiva conclusión que necesitaba tanto? Quizá. No recordaba haber estado nunca tan a merced de la boca y las manos de una mujer, pero esperaba haber sido capaz de haberse apartado antes de que se hubiese liberado completamente.

Se apartó y tomó la cara de Elizabeth entre las manos. Ella lo miró con los ojos desenfocados, sin haberse dado cuenta de la presencia de las otras mujeres en el vestíbulo.

—No estamos solos en la casa —le recordó él con la voz ronca.

Ella parpadeó y miró alrededor como si esperara encontrarse a alguien en la biblioteca. Cuando comprobó que no había nadie, volvió a mirarlo.

—Yo no…

—Shh… Escucha.

Ella se quedó muy quieta y palideció al oír a la señora Wilson y a Letitia que hablaban mientras subían las escaleras.

Diez

—No hace falta que te quedes tan angustiada, Elizabeth.

Nathaniel estaba junto a la chimenea. Se había subido las calzas y se había puesto la camisa, pero se la había dejado por fuera para tapar la todavía rampante erección, como seguiría sin duda durante un buen rato.

—¿Cómo no voy a estar angustiada?

Elizabeth se había abotonado el vestido, pero seguía despeinada y sonrojada por la humillación. Ni siquiera podía mirarlo a los ojos.

—¿Qué habría pasado si la señora Wilson hubiera entrado para darle las buenas noches?

—No lo ha hecho —replicó él para tranquilizarla.

—Pero…

—Ya tenemos bastantes cosas de las que preocuparnos esta noche como para que te preocupes de algo que no ha pasado.

Nathaniel tomó la copa de brandy y la vació de un sorbo. Elizabeth tomó aliento con indignación.

—Claro que me preocupo. ¿Qué cosas…?

Nathaniel la miró con cierta desesperación.

—Por ejemplo, ¿cómo vamos a seguir aquí juntos?

—¿Seguir…?

—Elizabeth… —él dejó escapar un suspiro—…normalmente eres más inteligente.

—Ahora no soy menos inteligente, milord…

—¡Llámame Nathaniel!

Él se lo ordenó mientras se acercaba, pero se detuvo bruscamente cuando ella retrocedió. La miró con los ojos entrecerrados.

—¿Tanto te he escandalizado que tienes miedo de estar cerca de mí?

En realidad no tenía miedo de Nathaniel, sino de cómo reaccionaba a él. En cuanto a estar escandalizada… ¿Cómo no iba a estar escandalizada de su osadía? ¿Cómo no iba a querer salir corriendo y esconderse debajo de las sábanas de la cama solo de pensar en lo que acababan de hacer? En lo que ella se había deleitado haciendo…

No solo había acariciado a Nathaniel con las manos, sino que también lo había acariciado con los labios y la lengua… Todavía podía sentir el regusto entre dulce y salado… Todavía podía sentir la piel aterciopelada que envolvía esa erección larga y palpitante, ese ente vivo que se movía casi sin que él pudiera dominarlo. Todo ello tan distinto de lo que se había imaginado y un comportamiento tan escandaloso para sí misma que no podía mirarlo a los ojos.

—Mañana por la mañana, a primera hora, le diré a la señora Wilson que tengo que dejar el empleo…

—¿Por qué?

Esa vez, sí lo miró y el corazón le dio un vuelco al ver la frialdad de su expresión mientras la miraba por encima de su aristocrática nariz. Era muy distinto al hombre que la había seducido hacía unos minutos y que se había dejado arrastrar por el placer que le había proporcionado con las manos y la boca… Miró hacia otro lado sonrojada por el recuerdo de esas intimidades.

—Uno de los dos tiene que marcharse.

—Si eso es verdad…

—¡No puedes dudarlo!

—…entonces, ese soy yo —terminó Nathaniel con frialdad.

Ella sacudió la cabeza con pesadumbre.

—La señora Wilson preferirá que se quede su sobrino a que se quede la joven que contrató como señorita de compañía de su perro.

—Yo no estaría tan seguro. Mi tía me quiere, no lo dudo, pero adora a Héctor —replicó él con ironía.

Había querido que ella sonriera, pero los ojos azul oscuro se empaparon de lágrimas. Él aceptó que todo aquello era un embrollo y que él era el culpable. Había hecho mal al acariciarla tan íntimamente, pero era imperdonable que la hubiese incitado a que correspondiera a esas intimidades, que se hubiese desabotonado las calzas y que le hubiese llevado la mano a su miembro desnudo. El desconcierto escandalizado que se reflejaba en su joven y pálido rostro lo confirmaba… Dejó escapar un suspiro muy profundo.

—Mañana por la mañana le explicaré a mi tía que hay asuntos que me obligan a abandonar la casa inmediatamente.

—Ella se preguntará por qué no se lo has dicho esta noche.

—Y yo le diré que no estoy acostumbrado a dar explicaciones a nadie.

Ella sonrió con tristeza.

—Tu tía no es nadie y ella tampoco está acostumbrada a que la rechacen.

Él captó el hincapié que había hecho en la palabra «ella» y supo que tenía razón. Su tía era una mujer franca e imponente que exigiría más explicaciones de las que estaba dispuesto a darle. Además, sabía que seguía preocupada por su salud, aunque había mejorado bastante.

Era un embrollo espantoso. Si no se hubiese enojado tanto porque ella había cambiado de opinión sobre el paseo con Tennant, quizá no hubiese bebido tanto brandy, no la habría incitado para que entrara en la biblioteca, no la habría besado y acariciado, no la habría… ¡Sí lo habría hecho! Sabía que habría hecho todo eso aunque no hubiese bebido brandy. En ese momento, estaba sobrio y eso demostraba que no había bebido tanto brandy como para culpar al alcohol de lo que había hecho. Había querido seducir a Elizabeth y que ella lo sedujera a él.

Cómo lo había besado y acariciado… Nunca había sentido nada como eso en toda su vida. Había estado con muchas mujeres que sabían muy bien todas las maneras de complacer a un hombre, pero nunca había sentido un placer tan desinhibido a manos, y a boca, de una joven inocente. Nunca se había sentido tan arrastrado por el placer, nunca había perdido tanto el dominio de sí mismo que había estado a punto de explotar en la boca de una mujer.

Habría explotado si las voces de sus familiares no lo hubiesen devuelto bruscamente a la realidad. En ese momento, solo de mirar su boca y de imaginarse esos labios suaves y carnosos alrededor del miembro hacía que la anhelara otra vez y que comprendiera que tenía que marcharse de allí lo antes posible, aunque solo fuera para encontrar a una mujer con experiencia que le aliviara ese anhelo antes de que se pusiera en evidencia otra vez.

—Hablaré con mi tía mañana por la mañana y le daré mis excusas.

—Te lo ruego, yo preferiría que no lo hicieras, Nathaniel. En cualquier caso, no pretendía que mi empleo con la señora Wilson durara mucho tiempo.

—¿Por qué? —preguntó él con los ojos entrecerrados.

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—¡Yo no tengo por qué darte explicaciones, Nathaniel!

Él cruzó la habitación de dos zancadas y la agarró del brazo.

—¡No me hables en ese tono! Si te marchas mañana, ¿adónde vas a ir? ¿Con quién vas a ir? —añadió él con recelo.

Ella lo miró con calma.

—Cuando me haya marchado, no será de tu incumbencia adónde vaya.

—¿Ni con quién? —insistió él con los labios apretados.

—Exactamente.

Él arqueó las cejas rubias.

—Creo que infravaloras mi poder de persuasión.

—Creo que usted infravalora mi capacidad para soportar esa persuasión, milord —replicó ella con firmeza mientras se zafaba de él.

—Me niego a que te marches de aquí sin que me digas adónde y con quién vas a ir.

—No tiene derecho a negarme nada —rechazó ella con vehemencia.

Nathaniel decidió que esa joven iba a ser su muerte, una muerte lenta y agónica. ¿Cómo iba a ser si no cuando lo arrastraba casi hasta el clímax para acto seguido hundirlo en la impaciencia y desesperación? Cuando solo de pensar que podía desaparecer tan súbitamente como había aparecido lo sumía en la insatisfacción más profunda, a él, a un hombre que muy rara vez perdía la calma.

Por mucho que pudiera parecer un hombre mundano, por mucho que los años que pasó en el ejército lo hubiesen acostumbrado a la acción, esa decisión de desaparecer por donde había llegado sin decir, ni a él ni a nadie, adónde iba a ir, lo dejaba completamente impotente. Algo completamente inaceptable, como soldado y como conde. La miró con los ojos entrecerrados.

—Es posible que tengas razón en eso, Elizabeth.

—Claro que tengo razón…

—No obstante —le interrumpió él con firmeza—, yo sí puedo decirle a mi tía que el motivo para que dejes tu empleo es lo que he hecho esta noche.

—¡No lo hará! —exclamó ella mirándolo con espanto.

—Creo que me conoces lo suficiente como para saber que sí lo haré —replicó él lentamente.

Efectivamente, lo conocía más íntimamente que a ningún otro hombre y sabía, como él había dicho, que su decisión de marcharse de la residencia Hepworth se debía a lo que había pasado hacía un rato.

—¿Por qué iba a hacerlo? —preguntó ella mirándolo con rabia.

—Si te marchas tan repentinamente y te metes en complicaciones, me sentiré responsable. El remordimiento en un sentimiento que no llevo nada bien sobre mis hombros.

Unos hombros muy anchos, se dijo a sí misma. Unos hombros musculosos que había acariciado hacía un momento… ¡No! Tenía que olvidarse de esas intimidades o se volvería loca. Se irguió con orgullo.

—Si le cuenta a la señora Wilson el verdadero motivo de mi marcha, solo conseguirá avergonzarnos a los dos, milord.

Nathaniel se quedó inmóvil y con una expresión indescifrable. ¿Avergonzarlos? ¿Elizabeth consideraba vergonzoso lo que habían hecho? Él no lo consideraba nada vergonzoso, pero quizá ella esperara algo más de él…

—El domingo, en la iglesia, ¿esperas oír mi nombre junto al tuyo en vez del de Tennant?

—¿Cómo ha dicho? —preguntó ella boquiabierta.

—Si lo que ha pasado esta noche llega a los oídos adecuados, a los del vizconde de Rutledge, por ejemplo, yo tendría que pedirte que te casaras conmigo —contestó él arqueando una ceja.

Ella lo miró con altivez.

—El domingo, en la iglesia, no voy a oír mi nombre ni junto al suyo ni junto al de sir Rufus.

Esa joven no dejaba de sorprenderlo. Si la mayoría de las mujeres se encontraba en la disyuntiva de tener que elegir entre arrojarse a los avatares del mundo o tener la posibilidad de casarse con un conde, elegirían lo segundo. Elizabeth no…

—Ahora, si me excusa…

Ella se dio la vuelta para marcharse.

—¡Elizabeth!

Ella volvió a darse la vuelta lentamente y con la barbilla muy alta.

—No hay nada más que decir, Nathaniel.

Había mucho más que decir, se reconoció a sí mismo con sinceridad, pero también sabía que no era el momento adecuado cuando las emociones estaban a flor de piel.

—Hablaremos mañana por la mañana —dijo él inclinando la cabeza.

—Me marcharé mañana por la mañana.

—¿Y qué va a pasar con tu paseo en carruaje con Tennant? —preguntó él sin alterarse—. Sir Rufus se sentirá muy decepcionado si la mandas una nota para comunicarle que no vas a acompañarlo y que vas a marcharte definitivamente de esta zona.

La verdad era que se había olvidado completamente de que había quedado con sir Rufus Tennant para pasear con él en su carruaje. ¿Cómo no iba a haberse olvidado? Desafiaba a cualquier mujer a que recordara al basto sir Rufus Tennant después de haber conocido el placer con Nathaniel Thorne.

—Estoy segura de que sir Rufus lo entenderá perfectamente.

—Lo dudo mucho. Nunca había visto a un hombre tan decidido a ganarse el afecto de una mujer.

—Estás exagerando su interés por mí para abochornarme —replicó ella sonrojada por el fastidio.

Él no creía que estuviera exagerando lo más mínimo el interés casi obsesivo de Tennant por ella. En realidad, creía que jamás había visto a ningún hombre tan empeñado en conseguir lo que quería como a Tennant con Elizabeth. Al menos, su decisión de marcharse de Devonshire la libraría de esa situación angustiosa.

—Si prefieres pensar eso…

—Sí —afirmó ella tajantemente antes de darse la vuelta otra vez.

Él la observó marcharse antes de mirar pensativamente el fuego. Su comportamiento de esa noche había sido desacertado, impropio e imprudente. Solo él habría tenido la culpa si Elizabeth hubiese sido una joven dispuesta a aprovecharse de la situación para obligarlo a casarse con ella. Las viejas arpías de la alta sociedad habrían disfrutado como locas si el conde de Osbourne se encontrase atrapado en un matrimonio con una joven sin título ni dinero. Debería sentirse aliviado y agradecido por haberse escapado por los pelos, pero solo podía recordar que a Elizabeth le había parecido vergonzoso…

—Sencillamente, ¡no puedo entender qué ha podido pasarle!

A la mañana siguiente, la señora Wilson, angustiada y alterada, iba de un lado a otro por el vestíbulo de la residencia Hepworth. Elizabeth se reconoció que la angustia estaba justificada. Un lacayo había permitido que Héctor saliera al jardín mientras lord Thorne y las tres mujeres terminaban de desayunar.

Sin embargo, cuando el joven volvió a salir para recogerlo al cabo de unos minutos, ni vio ni oyó al pequeño perro.

Varios lacayos y doncellas lo buscaron minuciosamente, pero no consiguieron encontrarlo y el mayordomo tuvo que entrar para comunicarle a su señora que Héctor había desaparecido.

Entonces Nathaniel se levantó inmediatamente, ordenó que le ensillaran el caballo, intentó tranquilizar a su tía y se marchó de la casa apresuradamente.

El conde se había marchado hacía una hora y la señora Wilson estaba más desasosegada a cada minuto que pasaba.

Ella comprendió que no era el momento más indicado para decirle que había decidido marcharse esa mañana. Tampoco sería el día más indicado porque la señora Wilson quedaría postrada por el alivio cuando encontraran al perro… si lo encontraban.

Lo que nadie había mencionado, ni se atrevería a mencionar en presencia de la señora Wilson, era que la residencia Hepworth estaba rodeada por unos acantilados muy escarpados que serían mortales si el perro cayera accidentalmente por uno de ellos. Por eso, sabía que no podía abandonar a la señora Wilson en ese momento, y cuando había sido tan amable con ella.

—Lord Thorne lo encontrará, estoy segura —le dijo para intentar tranquilizarla.

—Pero a lo mejor… ¡Sí! Claro, mi querido Nathaniel lo encontrará —la señora Wilson se repuso con decisión—. Seguro que vuelve enseguida con el avergonzado Héctor entre los brazos.

Ella deseaba con toda su alma que ocurriese eso. Había tomado mucho aprecio a Héctor durante esas dos semanas, como a la señora Wilson. En realidad, no podía pensar en uno sin la otra.

—¡Deja de lloriquear, Letitia! —le ordenó la señora Wilson a su prima, quien estaba sentada en una silla junto a la puerta principal—. No sirve para nada y solo conseguirás que los ojos y la nariz se te pongan rojos.

—Pero me siento responsable —la mujer siguió sollozando desconsoladamente—. Debería haber salido con Héctor, debería…

—No seas ridícula, Letitia —la señora Wilson suspiró—. Héctor tiene seis años y nunca se ha escapado así cuando lo dejan salir a primera hora de la mañana.

Eso era verdad. El lacayo siempre lo dejaba salir a primera hora de la mañana y ella lo llevaba a dar un paseo más largo cuando los dos habían desayunado. Que Héctor no hubiese vuelto para desayunar ya era muy inusitado de por sí; le gustaba la comida casi tanto como quería a su cariñosa dueña.

Ella, que casi no había dormido en toda la noche, tampoco había tenido apetito para desayunar.

Seguía demasiado trastornada por lo que había hecho con Nathaniel en la biblioteca y no podía pensar en comer.

Sin embargo, ese incidente trastornador parecía no haber afectado al apuesto y elegante Nathaniel, quien comió el copioso desayuno, bebió varias tazas de té y charló con su tía sobre algunos conocidos comunes.

Incluso, se dirigió a ella un par de veces. Una para comentarle que esa mañana estaba un poco pálida y la otra para pedirle que le acercara el azucarero.

Pasó por alto la primera y la segunda la atendió sin decir nada.

—¿Qué retendrá a Nathaniel? —preguntó la señora Wilson con la respiración entrecortada.

Probablemente, que no podía encontrar a Héctor, se dijo a sí misma con preocupación. La misma preocupación que se adueñaría de la señora Wilson si el conde volvía sin el perro…

Todas se dieron la vuelta con ansiedad cuando oyeron que llamaban a la puerta y que Héctor ladraba con cierta inquietud.

Once

—No puedo agradecerle bastante que me haya devuelto a mi querido Héctor sano y salvo, sir Rufus.

La señora Wilson sonrió al caballero por encima de la cabeza de Héctor, que seguía entre los protectores brazos de su dueña diez minutos después de haberlo recuperado.

Nathaniel, quien acababa de volver de su infructuosa búsqueda, estaba pensativo al lado de la chimenea apagada de la sala de estar y observaba a las tres mujeres que hablaban y miraban con admiración a ese hombre. Tennant disfrutaba de esa admiración con codicia, como si fuese un gato hambriento que lamía un plato de leche.

Tuvo que reconocerse que eso se llamaba celos porque Elizabeth estaba sonriendo a Tennant mientras acariciaba y hacía carantoñas a Héctor. No sabía qué le molestaba más, si que no lo acariciara y le hiciera carantoñas a él o que sonriera tan resplandecientemente a Tennant cuando a él no le había mirado a los ojos durante el desayuno. ¡Eran celos sin duda!

—Señora Wilson, le aseguro que ha sido un placer. Sencillamente, estaba montando a caballo cuando oí sus leves gemidos de angustia.

La tía de Nataniel contuvo un estremecimiento de espanto.

—El pobre podría haberse quedado atrapado en esa madriguera durante horas si no lo hubiese encontrado.

Él lo dudaba mucho porque había ido a buscar por el bosque después de recorrer el sendero del acantilado y tendría que haber oídos sus «gemidos de angustia». Sin embargo, no los había oído y tenía que aceptar que Rufus Tennant fuese el héroe del momento.

—Estamos en deuda, Tennant —reconoció él inclinado la cabeza con rigidez.

—En absoluto, Osbourne. Sé lo mucho que quiere la señora Wilson a su perro y me complace enormemente que esta circunstancia tan desdichada haya acabado bien.

—¿Podría convencerlo para que tomara el té con nosotros, sir Rufus? —le preguntó la señora Wilson con una sonrisa de oreja a oreja.

—Desgraciadamente, algunos asuntos de mis posesiones me obligan a quedarme en casa esta mañana. Sin embargo, volveré esta tarde para recoger a la señorita Thompson y dar el paseo en carruaje.

Sir Rufus sonrió tan posesivamente a la joven que Nathaniel tuvo que apretar los dientes para no decir nada hiriente. Esa noche, como tampoco había podido dormir después de que su encuentro con Elizabeth acabara de una forma tan poco satisfactoria, había decidido que lo único positivo en su decisión de abandonar la residencia Hepworth esa mañana era que la alejaría de las evidentes atenciones de Tennant, aunque también la alejara de él.

—Estoy deseándolo, sir Rufus —dijo ella con desenfado.

Nathaniel frunció el ceño.

—Pero había creído…

—¿Qué?

Ella lo miró fijamente para advertirle que no sacara el tema de su marcha. ¿Significaba eso que había cambiado de opinión y que iba a quedarse porque la preocupación de su tía había hecho que no fuese el momento indicado para comunicarle que iba a marcharse o había cambiado de opinión porque el rescate de Tennant había conseguido que lo viera con más indulgencia que antes?

Esa posibilidad no le agradaba lo más mínimo.

—Creo que esta tarde puede llover —murmuró él en vez de lo que había pensado decir.

¿Acaso ese hombre no se daba cuenta del estado emocional de su tía? No iba a marcharse ese día y que la señora Wilson pudiera disgustarse más cuando lo había pasado tan mal.

También le parecía irónico que sir Rufus hubiese rescatado a Héctor y, si se tenía en cuenta la opinión tan poco favorable que tenía del perro, había que admirar por partida doble ese rescate. Aunque Héctor no parecía muy agradecido… ¡Gruñó y le enseñó los dientes a sir Rufus cuando el caballero se acercó a la señora Wilson para inclinarse sobre su mano antes de marcharse!

—Le pido disculpas por los modales de Héctor, sir Rufus —la señora Wilson se aturdió cuando sir Rufus retrocedió asustado—. ¡Eres muy desagradecido, Héctor! —frunció el ceño al perro mientras se levantaba y lo dejaba en brazos de Elizabeth—. ¿Te importaría bañarlo después de su aventura?

—Claro —Elizabeth hizo una ligera reverencia al rescatador de Héctor—. Hasta esta tarde, sir Rufus.

—Vendré a las tres en punto.

—Yo acompañaré a nuestro invitado, tía —Nathaniel se apartó de la chimenea para acompañar al otro hombre al vestíbulo—. Le ha hecho un gran servicio a mi tía, Tennant.

—Estoy encantado de haber podido ayudar.

El hombre tenía una expresión afable mientras salían juntos y Nathaniel asintió con la cabeza y con cierta tensión mientras un mozo de cuadras ayudaba a sir Rufus a montarse en el caballo.

—Espero que, dadas las circunstancias, no aleje mucho tiempo a la señorita Thompson de mi tía.

Sir Rufus lo miró desde debajo del ala del sombrero.

—Me he dado cuenta de que se toma mucho… interés por el bienestar de la señorita Thompson.

Nathaniel no se inmutó ante esa provocación.

—Elizabeth, como empleada en casa de mi tía, está bajo mi custodia.

—Con la indulgente señora Wilson actuando de protectora en esa casa…

Nathaniel tomó aliento por el insulto. Un insulto que quizá se había merecido si tenía en cuenta su comportamiento muy poco caballeroso con Elizabeth, pero…

—¿Qué insinúa, Tennant?

—Nada en absoluto, Osbourne —sir Rufus esbozó una sonrisa gélida—. Salvo que es muy afortunado por tener a una tía tan condescendiente como la señora Wilson.

Su insinuación seguía siendo evidente aunque no la dijera.

—Creo que lo mejor será que le despida, sir Rufus.

—Hasta esta tarde.

El hombre inclinó la cabeza y tiró de las riendas para dar la vuelta y alejarse. Nathaniel se quedó observándolo hasta que lo perdió de vista. Sus pensamientos eran tan sombríos como su ceño fruncido y su desconfianza en él había aumentado durante esa breve conversación, aunque hubiese rescatado a Héctor. Ese hombre todavía creía que tenía intenciones deshonestas con Elizabeth y se lo había dejado tan claro como si le hubiese lanzado un guante para retarlo. Intenciones que le costaría negar después de lo que habían hecho la noche anterior.

—¿Qué pasa?

Elizabeth, delante de la chimenea, tomó aliento para serenarse.

Estaba untando un bálsamo en una pata delantera de Héctor y esperó que su expresión fuese de indiferencia cuando miró a Nathaniel, quien estaba en la puerta de la sala de estar.

—Héctor se ha hecho un rasguño en la pata.

—¿De verdad? —él entró con las largas y elegantes piernas ceñidas por las calzas de color beis y las botas negras—. ¿Cómo se lo habrá hecho?

—Al intentar escapara de la madriguera —contestó ella abrazando protectoramente al perro.

Nathaniel sonrió con los ojos entrecerrados.

—No me pareció que estuviese muy agradecido a sir Rufus…

—No —ella hizo una mueca de disgusto—. Fue desafortunado, sobre todo, si tenemos en cuenta que a sir Rufus no le gusta nada estar con perros.

—¿De verdad? —preguntó él arqueando las cejas.

—Creo que tuvo una mala experiencia de niño.

Al menos, había dado por supuesto que sir Rufus era un niño en aquel momento. Cuando se lo contó, estaba tan abrumada por lo que había hecho con Nathaniel la noche anterior que no podía recordar exactamente lo que dijo sir Rufus sobre el incidente.

Lo había… besado y acariciado de una manera que hacía que se sonrojara solo de pensarlo. A pesar de la preocupación por la desaparición de Héctor esa mañana, no había pensado en casi nada más desde que se separó de él la noche anterior. Por ejemplo, no tenía ni idea de lo hermosa que podía ser la erección de un hombre, tanto para mirarla como para acariciarla. Era larga y dura, pero aterciopelada. Tampoco sabía que podía tener un sabor delicioso, una cremosidad adictiva que, a pesar de las horas que habían pasado, todavía podía notar en la lengua…

—No parece un rasguño.

Volvió a prestar atención al hombre en el que había estado pensando y contuvo al aliento al encontrárselo tan cerca, mientras examinaba la pata de Héctor. Tan cerca que podía notar la calidez de su cuerpo y ver sus pestañas doradas.

—¿Qué quiere decir?

Ella también examinó más detenidamente la pata de Héctor y, por primera vez, vio que tenía la piel un poco amoratada y un pequeño corte.

—Seguro que se enredó en algún espino antes de quedarse atrapado —ella sonrió con compresión al somnoliento perro que tenía en brazos—. Aun así, parece que no ha salido malparado.

—¿Y tú, Elizabeth?

Nathaniel la miró con los ojos entrecerrados y vio unas leves ojeras bajo esos ojos azules que no lo miraban. ¿Sería porque tampoco había dormido esa noche?

—¿Tú tampoco saliste malparada anoche, Elizabeth?

Ella lo miró fugazmente antes de bajar la mirada otra vez.

—Creo que cuanto menos hablemos de anoche, mejor —contestó ella en un tono irritado.

Él apretó los labios con fastidio.

—¿Cuál es el motivo para que cambiaras de planes y no te hayas marchado?

Ella se apartó para dejar a Héctor, que ya estaba dormido, en la cesta que estaba junto a la chimenea.

—No quería importunar más a la señora Wilson al comunicarle que me iba a marchar —Elizabeth se incorporó y lo miró a los ojos—. Salvo que quiera que me marche, naturalmente, entonces…

—No lo quiero en absoluto, Elizabeth —le interrumpió él con impaciencia—. Fuiste tú quien decidió marcharse, no yo.

—Porque la situación se había hecho insostenible.

Ella no dijo que el motivo fuese lo que había pasado la noche anterior, pero él lo captó en el tono y apretó los dientes.

—¿Crees que estimular a Tennant hará que la situación sea más soportable para ti?

—Claro que no —ella también lo miró con impaciencia—. Además, no creo que dar un paseo en carruaje sea… estimularlo. Como voy a tener que quedarme un par de días más, y como sir Rufus fue muy galante al rescatar a Héctor, no podía rechazar su invitación —ella lo miró desafiantemente—. Además, le estoy tan agradecida como la señora Wilson por habernos devuelto a Héctor sano y salvo.

Algo con lo que ese caballero había disfrutado enormemente hacía unos minutos, pensó él mientras aumentaba su impotencia por el aire satisfecho de Tennant. Sin embargo, también se daba cuenta de que estaba comportándose como un joven necio de la alta sociedad que sentía rencor porque otro hombre se había atrevido a acercarse a la mujer que le interesaba.

No podía negar que se sentía muy atraído por Elizabeth, como quedó claramente demostrado la noche anterior, pero su falta de dominio de sí mismo mientras hacían el amor no le daba derecho a quejarse porque hubiera otro hombre que se interesaba por ella. Aunque, en ese momento, le gustaría estrangularlo.

—Creo que lo más adecuado sería que esta tarde llevaras a una doncella de mi tía como carabina.

—¿Para que me proteja a mí o a sir Rufus? —preguntó ella provocadoramente.

—A ti, naturalmente —contestó él con los dientes apretados.

Ella inclinó ligeramente la cabeza.

—Si le parece necesario…

—Me lo parece.

A ella le había parecido una conversación dolorosa. Eran amantes, como lo atestiguaba la sensibilidad que todavía notaba en los pechos, pero no lo eran. Eran desconocidos, pero tampoco lo eran. ¡Ya no sabía qué eran! Sin embargo, no quería saberlo. Su idea de marcharse de la residencia Hepworth se había pospuesto provisionalmente, no se había desechado completamente.

—¿Quiere hablar de algo más conmigo, milord? —preguntó ella con firmeza mientras él la miraba con rabia por el tratamiento—. Creo que debería acompañar a la señora Wilson.

—Naturalmente.

Ella se dio la vuelta para marcharse, pero pudo notar su mirada clavada en la espalda. No se relajó hasta que salió al vestíbulo y se apoyó en la pared con un suspiro de alivio. Había dicho que la situación entre Nathaniel y ella era insostenible, pero era mucho peor que eso. Le resultaba imposible respirar cuando estaba con él…

—Después de la conversación de la otra noche durante la cena, había pensado que quizá le gustara ver mis rosas en el invernadero de Gifford House.

La lluvia que había vaticinado Nathaniel no había llegado todavía y sir Rufus había recogido a Elizabeth en un carruaje abierto que conducía él mismo. Estaba sentada al lado de él y la joven doncella de la señora Wilson y el lacayo de sir Rufus iban, más incómodamente, en la parte trasera de carruaje.

Había sentido cierto alivio al tener esa ocasión para escapar del ambiente claustrofóbico que se respiraba en ese momento en la residencia Hepworth. Tenía las mejillas sonrojadas y los ojos brillantes por lo que estaba disfrutando esa preciosa tarde de mayo.

—Me encantaría, sir Rufus.

Se sentía tan aliviada por estar lejos de la turbadora presencia de Nathaniel Thorne que ni siquiera le importaba que esa visita al invernadero supusiera tener que soportar otra charla sobre las virtudes del estiércol de caballo como fertilizante para las rosas.

—No le decepcionará, se lo aseguro —comentó sir Rufus con satisfacción.

Ella no estaba nada predispuesta a sentirse decepcionada. Había conseguido olvidarse de sus recelos hacia sir Rufus después de que hubiese rescatado a Héctor y había aceptado que quizá solo fuese un hombre que se sentía incómodo en sociedad. Lo cual no era un defecto de su personalidad, sino algo que le ocurría porque no tenía relaciones sociales.

Esa tarde estaba siendo amable y simpático y estaba enseñándole los sitios más pintorescos mientras paseaban, algo que era un bálsamo para sus crispados nervios. Tanto que cuando entraron en el camino que llevaba a Gifford House, se sintió muy relajada en su compañía y se planteó la posibilidad de hablar sobre el hermano menor de sir Rufus, que, al fin y al cabo, era el verdadero motivo para que hubiera aceptado su invitación.

—Es una casa muy grande para que viva solo, sir Rufus.

Ella miró con admiración la casa de tres pisos de ladrillo rojo mientras él la ayudaba a bajar del carruaje.

—Últimamente he empezado a tener la esperanza de que no siga solo para siempre.

La agarró posesivamente del brazo mientras subían los escalones de la puerta principal. ¡En su avidez por sacar el asunto de Giles Tennant, no había tenido en cuenta cómo podía interpretarlo sir Rufus! Lo miró con los ojos abiertos y con inocencia.

—¿Piensa traer a alguien de la familia para que pase el verano?

Él la miró con enojo.

—Creía que ya le había dicho que no tengo familia.

—¡Claro! —ella dejó escapar una risa forzada y agradeció que la doncella los siguiera a una distancia prudencial—. ¡Es un vestíbulo precioso! —exclamó aunque no fue muy sincera.

El vestíbulo era más pequeño que el de la residencia Hepworth, pero, aun así, parecía mucho más frío. Además, no era en absoluto de su gusto. El suelo era de baldosas oscuras y por la pared había cabezas de animales como ciervos, animales que, con toda certeza, sir Rufus habría cazado por los alrededores. Si bien ella aceptaba que la caza era parte de la vida en el campo, siempre había agradecido que su padre no hubiese llevado los trofeos a casa.

—Podríamos ir directamente al invernadero… —propuso ella con desenfado para escapar de la mirada fija de esas cabezas.

Sir Rufus arqueó las cejas mientras le entregaba el sombrero y el bastón al mayordomo.

—¿No prefiere tomar el té primero?

El té podría aliviar un poco el frío que estaba sintiendo, pero siempre que la sala no tuviese trofeos como esos por las paredes.

—Estoy tan deseosa de ver la belleza de sus rosas que el té no me importa en este momento.

Ni siquiera se molestó en quitarse el sombrero y la chaqueta. El frío estaba llegándole a los huesos después de la calidez del sol. Sir Rufus sonrió con satisfacción.

—Entonces, ¡eso es lo que haremos! —se volvió hacia la doncella y dejó de sonreír—. Tú puedes ir a la cocina con Campbell.

Annie no supo qué hacer y Elizabeth se preguntó si Nathaniel le habría dado instrucciones para que no se separara de ella en ningún momento. ¡Sabía que el conde era lo bastante arrogante como para haberlo hecho!

—¡Vamos, muchacha! —exclamó sir Rufus con impaciencia ante la vacilación de Annie—. Te llamaremos cuando la señorita Thompson vaya a marcharse.

La doncella miró a Elizabeth antes de darse la vuelta para seguir al mayordomo por las escaleras que bajaban a la cocina. Ella se quedó sola en compañía de sir Rufus Tennant.

Doce

Nathaniel no había pensado ir cerca de Gifford House cuando salió a montar a caballo esa tarde. Sin embargo, estaba a la entrada del camino que llevaba a la austera casa de ladrillo. Frunció el ceño al ver el carruaje abierto delante de la casa. Era la evidencia de que Elizabeth y Tennant estaban dentro. Sin duda, Elizabeth estaría muy complacida por las evidentes atenciones de Tennant…

Estaba siendo injusto. Rufus Tennant tenía tanto derecho como cualquiera para cortejar a Elizabeth. Lo que pasó la noche anterior no le concedía la exclusividad de esa joven, sobre todo, cuando no tenía porvenir. Aparte, ¡el maldito Tennant había conseguido convertirse en el héroe de todos! Probablemente, Elizabeth ya no lo encontraría tan hosco como antes y estaría dedicándole esas maravillosas sonrisas mientras él alardeaba de su casa. Una casa que empezaba a sospechar que Tennant quería compartir con ella y que iba a proponérselo.

—¡Qué ocupado ha estado, sir Rufus!

Elizabeth estaba sinceramente impresionada por la cantidad de flores que había en el enorme invernadero contiguo a Gifford House. Como también estaba agradecida por el calor que hacía allí después del frío que había pasado en la casa.

—He disfrutado cultivando rosas desde que era un niño —comentó él con orgullo mientras recorrían los pasillos flanqueados por flores.

—Una afición muy interesante.

—Creo que se ha convertido más en una obsesión que en una afición —reconoció sir Rufus—. Toda mi vida he deseado conseguir una flor original.

—¿Y lo ha conseguido?

Acababa de ver una flores como las que le mandó hacía dos días y quería desviar la atención de sir Rufus.

—Desde luego.

La llevó al fondo del invernadero, donde crecía una rosa al margen de las demás flores. Era una rosa preciosa, tuvo que reconocerse a sí misma. Tenía unos pétalos de color crema apretados y con los bordes de color melocotón y un aroma fuerte y embriagador.

—¿Cómo la ha llamado, sir Rufus? —preguntó ella mientras se inclinaba para olerla.

—Todavía no tiene nombre. Pensé llamarla «La inocencia de Harriet» —él frunció el ceño—, pero ahora que por fin la he conseguido, ya no estoy tan seguro…

La miró con tanta intensidad que hizo que se sintiera algo incómoda y que estuviera a punto de no darse cuenta del nombre que había elegido para la rosa. Harriet… Era el nombre de su madre… ¿Podía ser una coincidencia?

Nathaniel no tenía ni la más mínima idea de lo que se proponía llamando a la puerta de Gifford House e, impaciente, se golpeaba el muslo con la fusta mientras esperaba a que el mayordomo la abriera.

Debería haberse vuelto a la residencia Hepworth, pero no pudo. No le había gustado que Elizabeth saliese de paseo con Tennant esa tarde, pero le parecía completamente inadecuado que la hubiese llevado a su casa con la única compañía de una joven doncella de su tía. Al menos, eso fue lo que se había dicho a sí mismo cuando llegó a galope a la casa, le dio las riendas a un lacayo, desmontó y subió corriendo los escalones de la puerta principal.

Elizabeth se incorporó lentamente y perpleja por cuál podía ser el significado del nombre que sir Rufus eligió en un principio para su rosa… si tenía algún significado… Todavía no sabía si Giles Tennant fue el joven caballero con el que su madre se fugó a Londres. Aunque, en ese momentos, diría que no. Sir Rufus nunca habría llamado a una rosa como la mujer que fue responsable de la deshonra y suicidio de su hermano. Eso no tendría ningún sentido.

Tenía que haberse equivocado; después de todo, no había ningún misterio que relacionara la muerte de Giles Tennant con los Copeland.

Sin embargo, ¡eso no quería decir que sir Rufus no estuviera mirándola con avidez!

Se dio cuenta, demasiado tarde, de que no debería haber ido al invernadero con él y de que se había metido en una situación muy delicada. Sir Rufus podía interpretar que accedía a sus… atenciones.

—Creo que es hora de que vuelva a la residencia Hepworth —dijo ella con firmeza mientras se apartaba—. La señora Wilson estará… ¡Sir Rufus! —exclamó ella cuando se encontró entre sus brazos y recibiendo sus besos por toda la cara—. ¡Sir Rufus, pare inmediatamente!

—¡Eres muy hermosa, Elizabeth!

Él siguió estrechándola contra el pecho y besándola por el cuello y la oreja hasta dejarle el sombrero torcido.

—Eres tan inocente, tan…

—¡Sir Rufus, por favor!

Intento zafarse, pero se encontró prisionera de unos brazos como tenazas que la rodeaban con tanta fuerza que no podía moverse.

—Usted…

Cualquier intento de queja quedó silenciado cuando la besó en la boca. Era un beso completamente distinto a los que le había dado Nathaniel y no le daba ningún placer. Sir Rufus tenía los labios muy húmedos, duros y exigentes. Además, la inclinaba hacia atrás mientras la besaba con una insistencia casi dolorosa. Ella…

—A lo mejor he venido en un momento poco oportuno…

La voz tenía un tono implacable, aunque a ella le hubiese sonado a música celestial.

Sin embargo, sir Rufus pareció no enterarse de la presencia del conde porque siguió besándola con una minuciosidad que le parecía desagradable en el mejor de los casos y nauseabunda en el peor. En realidad, si sir Rufus no dejaba de besarla inmediatamente, creía que se desmayaría por primera vez en su vida.

—¡Tennant!

El grito de Nathaniel se abrió paso entre la pasión que se había adueñado de sir Rufus. Levantó la cabeza, miró fugazmente a Elizabeth y la apartó a un lado para darse la vuelta y mirar al hombre que estaba en el invernadero.

—¿Cómo se atreve a entrar aquí sin que lo inviten? —le preguntó con furia.

—Su mayordomo me habría anunciado si no hubiese estado… ocupado —Nathaniel lo miró con desprecio—. Por eso, me pareció prudente despedirlo y anunciarme yo mismo.

La mirada gélida se desvió hacia ella, que había conseguido zafarse de sir Rufus y apartarse de él. Aunque prefería no imaginarse la escena que vio Nathaniel cuando entró en el invernadero. No necesitaba un espejo para saber que tenía el sombrero torcido, que estaba despeinada, que estaba sonrojada y que tenía los labios inflamados y doloridos. Si eso no fuera suficiente, la repugnancia que se reflejaba en la expresión de Nathaniel indicaba claramente que creía que ella había… alentado a sir Rufus. Sintió náuseas otra vez.

—Milord…

—Más tarde tendrás ocasión para explicarte, Elizabeth —le interrumpió Nathaniel con los dientes apretados antes de volver a dirigir toda su furia contra sir Rufus—. Entre tanto, tomaré prestado su carruaje, Tennant, para llevar a Elizabeth a la residencia Hepworth. Su lacayo volverá a traerlo más tarde…

—Escuche…

—Le aconsejo que no intente discutirlo, Tennant. A no ser que quiera que lo desafíe en este momento y lugar.

Nathaniel estaba tan furioso que podría dejarse llevar por la tentación de aprovechar las horas que había dedicado a entrenarse en el cuadrilátero y que le habían dado cierta reputación entre los caballeros de la alta sociedad. Algo que Tennant conocía bien a juzgar por lo pálido que se había quedado.

—La Corona prohíbe los duelos —balbució sir Rufus.

—Entonces, es una suerte que no haya nadie de la Corona para que lo presencie, ¿no? —replicó Nathaniel con una sonrisa forzada.

—Nathaniel…

—Te he dicho que esperes hasta más tarde para que te expliques, Elizabeth.

La mesura de su tono se desmentía completamente por la mirada implacable y desdeñosa que volvió a dirigirle.

—Pero…

—¡Guarda silencio!

Estaba tan furioso con Elizabeth por su ingenuidad al meterse en una situación tan delicada y con Tennant por haberse aprovechado de ella que estaba a punto de perder la compostura, algo que no hacía nunca.

Nathaniel, como hijo único de unos padres cariñosos, sabía que de joven había sido desenfrenado y que siempre se había salido con la suya. Después de la conmoción por la muerte de sus padres y de la larga relación con su arrogante y seguro de sí mismo tío Bastian, como con Gabriel Faulkner y Dominic Vaughn, había aprendido a dominar ese carácter obstinado y a comportarse casi siempre con la misma indiferencia que sus dos mejores amigos.

Sin embargo, haber visto a Elizabeth en brazos de ese hombre, que la besaba descontroladamente, había acabado completamente con el dominio de sí mismo y solo anhelaba hacer papilla a Tennant y zarandear a Elizabeth hasta que se le cayeran todos los dientes… ¡o hacer el amor con ella tan apasionadamente que no dudara ni por un segundo a quién pertenecía! Algo que no haría.

—Ven, Elizabeth —le ordenó tajantemente.

Esperó hasta que ella, vacilantemente, se puso a su lado y la agarró del brazo antes de dirigirse otra vez al otro hombre.

—Por el bien de todos los implicados, lo mejor será que no vuelva por la residencia Hepworth hasta que me haya marchado.

Sir Rufus entrecerró los ojos hasta que fueron dos rendijas gélidas.

—¡No me tomo en serio las amenazas de libertinos disolutos como usted!

Elizabeth tomó aliento al darse cuenta, por la repentina inmovilidad de Nathaniel, de que ese hombre acababa de traspasar un límite y de que había insultado al conde de una forma que no podía pasar por alto. No le disgustaba la idea de que sir Rufus se llevara su merecido por haberla manoseado, pero tampoco quería que Nathaniel saliera maltrecho, física o socialmente. Socialmente, corría el riesgo de que lo marginaran de la sociedad por haberse peleado en un duelo prohibido por la Corona. Físicamente… Bastaba con mirar los músculos tensos bajo su levita y el resto de su atlético cuerpo para darse cuenta de que podía derrotar fácilmente al otro hombre aunque todavía estuviese recuperándose de sus lesiones.

No obstante, también sabía que ella era la responsable de esa situación tan tensa por haber ido allí con sir Rufus.

—Nathaniel, por favor, ¿no podríamos marcharnos ya? —lo miró suplicantemente—. Me siento muy mal —añadió para convencerlo.

Durante unos segundos muy tensos, los dos hombres siguieron mirándose con rabia y creyó que su súplica iba a caer en saco roto. Hasta que notó que Nathaniel le soltaba un poco el brazo y que tomaba una bocanada de aire antes de dirigirse despectivamente al otro hombre.

—Yo tampoco me tomo en serio el insulto de un hombre que ha intentado seducir a una joven indefensa.

Esos ojos azules y casi transparentes siguieron mirando desafiantemente a Nathaniel durante unos segundos y ella llegó a creer que el despectivo comentario de Nathaniel solo había añadido más leña al fuego. Entonces, sir Rufus desvió su mirada hacia ella.

—Elizabeth, te pido disculpas si he hecho algo que… te haya asustado. No debería haberme dejado llevar por tu belleza hasta el punto de olvidar tu inocencia.

Se inclinó en señal de arrepentimiento. Un arrepentimiento que no disipaba la repulsión que sentía al acordarse de esos labios húmedos o de estar impotente entre sus brazos mientras le devoraba la boca con una avidez que le daba náuseas. Sin embargo, esos recuerdos no cabían en una situación tan tensa que podía acabar en un duelo ilegal por ella.

—Acepto sus disculpas, sir Rufus —dijo ella con rigidez, antes de mirar suplicantemente a Nathaniel otra vez—. ¿Podemos irnos ya, milord?

Él seguía haciendo un esfuerzo para dominar las ganas de machacar al otro hombre hasta dejarlo casi muerto por haberse atrevido a tocar a Elizabeth, por no decir nada de haberla besado. Sin embargo, consiguió mirarlo con frialdad.

—Su lacayo y su carruaje volverán más tarde.

Nathaniel no soltó el brazo de Elizabeth mientras volvían dentro de la casa, atravesaban el sombrío vestíbulo y se dirigían al carruaje que seguía en el camino de entrada.

—Ata mi caballo atrás y móntate —le ordenó al lacayo mientras ayudaba a Elizabeth a subir al carruaje antes de subir él y tomar las riendas—. No digas ni una palabra hasta que estemos en la residencia Hepworth —le advirtió a Elizabeth cuando ella fue a hablar.

Ella se quedó algo perpleja y frunció el ceño.

—¿Y la doncella de la señora Wilson?

—¿No es un poco tarde para que te acuerdes de la existencia de esa muchacha? —le preguntó él mientras se daba la vuelta para dirigirse al lacayo—. Ve a por la doncella.

—¡Está en la cocina! —añadió ella mientras el lacayo volvía corriendo a la casa—. La situación que acaba de presenciar no es lo que parece, milord.

—¿No? —él la miró con arrogancia—. Me parece que eres una joven que siempre se mete en «situaciones» que no son lo que parecen, Elizabeth… o, quizá, estás intentando por todos los medios conseguir que Tennant o yo tengamos que casarnos contigo, como ya insinué una vez.

Había querido ser hiriente y lo había conseguido. Tomó aliento ante el doloroso recordatorio de su lascivo comportamiento de la noche anterior y se dio cuenta de que la dejaba sin defensa para la escena que Nathaniel acababa de interrumpir. Si alegaba que su reacción desenfrenada a la seducción de Nathaniel se había debido a sentimientos que ni ella misma se atrevía a reconocer, solo haría un ridículo mayor todavía por el rechazo inmediato de él.

No se parecía a ningún hombre que hubiese conocido. Nunca habría podido sentirse mínimamente atraída por un hombre como sir Rufus Tennant después de haber conocido los besos y las caricias de Nathaniel Thorne.

—Estás siendo injusto, Nathaniel —dijo ella sin disimular el dolor.

—Si lo soy, tendrás la ocasión de demostrarlo cuando hayamos vuelto a casa.

El lacayo y la doncella llegaron en ese momento, se subieron a la parte trasera del carruaje y Nathaniel azuzó a los caballos. Pasaron varios minutos en silencio, hasta que ella se dirigió a él en voz muy baja.

—¿Vas…? ¿Piensas decirle algo a la señora Wilson sobre esta situación tan lamentable?

—Creo que tendré que decirle algo. Si no, se preguntará por qué unos de sus vecinos más cercanos, el hombre que rescató a su «querido Héctor», ha dejado de visitarla repentinamente.

Ella se mordió ligeramente el labio inferior antes de hablar otra vez.

—¿Crees que sir Rufus obedecerá tu advertencia de no ir por la residencia Hepworth mientras estés ahí?

¿Había captado alivio o decepción en su voz? ¿Sería curiosidad morbosa? ¿Era tan romántica, tan ingenua, de complacerse con la idea de que dos hombres se batieran en duelo por su honor?

—¿Ya lamentas la separación de tu admirador maduro, Elizabeth?

Ella palideció más todavía.

—Tienes que saber que no.

—¿Tengo…?

—Sí —contestó ella tomando una dolorosa bocanada de aire.

—No quiero seguir hablando de esto en este momento, Elizabeth.

Todavía le costaba contener sus instintos asesinos hacia ese hombre, algo difícil de reconocer para un hombre que se había vanagloriado durante años de su dominio de sí mismo y que le llevaba a la conclusión de que quizá había llegado el momento de que volviera a Londres…

Todavía no había recibido la contestación de Gabriel a su carta y no sabía si Westbourne o Blackstone estaban en la ciudad. Sin embargo, aunque no estuvieran, encontraría compañía para pasarlo bien, compañía femenina que haría que se olvidara de la señorita Elizabeth Thompson y que satisfacería su apremiante necesidad de alivio físico. Efectivamente, volver a Londres, a la cama de una… cortesana con experiencia, tenía un atractivo que sería absurdo pasar por alto.

Trece

Elizabeth y Nathaniel no tuvieron esa ocasión de hablar en privado cuando llegaron a la residencia Hepworth.

Él tuvo que quedarse afuera para ocuparse de que el carruaje y el lacayo de sir Rufus volvieran y la señora Wilson le llamó inmediatamente a ella a su sala privada.

—Siéntate y ¡cuéntamelo todo, querida!

La señora Wilson sonrió con complicidad mientras daba unas palmadas en el sofá. Ella no hizo caso porque no quería contarle los detalles de su paseo con sir Rufus. Nathaniel, con toda certeza, ya le contaría muy pronto todos esos detalles escandalosos.

—Me siento sucia por el paseo en carruaje, ¿le importaría mucho que primero subiera a mi dormitorio para asearme un poco? —le preguntó con una sonrisa para intentar aplacar la decepción de la mujer.

—No, claro que no, pero… Vaya, también has vuelto, Osbourne —sonrió a su sobrino mientras él entraba en la sala, pero frunció el ceño al ver la expresión sombría de él—. Vaya, tengo que decir que ninguno de los dos parecéis muy animados por haber salido de paseo en un día tan bonito.

Elizabeth ya no se atrevió a seguir mirando a Nathaniel. Una mirada fugaz había bastado para que comprobara que no parecía más accesible que durante la vuelta en carruaje. Tenía los dientes apretados y la expresión de los ojos oculta por los párpados entrecerrados. Sin embargo, era suficiente para que ella supiera que seguía enojado.

—Si los dos me disculpan…

Cruzó la habitación con la cabeza agachada. Si Nathaniel pensaba contarle a su tía la deshonra de ella, prefería no estar presente cuando lo hiciera. Sin embargo, él la agarró del brazo cuando pasó a su lado.

—No tienes que marcharte por mí.

Ella lo miró con los ojos entornados.

—Ya había manifestado mi deseo de subir a mi dormitorio antes de que entrara, milord.

Él apretó los labios.

—A pesar de una férrea oposición, estoy seguro.

Conocía a su tía y sabía que habría querido conocer todos los detalles de la tarde que Elizabeth había pasado con sir Rufus, detalles que ella, naturalmente, no habría querido confesar.

Elizabeth hizo una mueca de disgusto antes de murmurar en voz baja.

—Había decidido que fuese usted, con toda su destreza, quien revelara mi deshonra, milord.

Él frunció el ceño muy sombríamente.

—Yo…

—¿Qué estáis susurrando? —preguntó su tía con un fastidio evidente.

Nathaniel la miró fijamente antes de soltarla y de acercarse a su tía.

—Tía, creo que ya hemos entretenido bastante a la señorita Thompson.

Él levantó la tapa de la tetera, comprobó que el té seguía caliente y se sirvió una taza mientras permitía que Elizabeth se retirara. Su tía se quedó perpleja al ver la apresurada marcha de la joven.

—No creerás que sir Rufus se ha comportado inadecuadamente con Elizabeth, ¿verdad?

Era el momento de que le contara la escena que había presenciado, de desvelar el comportamiento de Elizabeth con Tennant. Sin embargo, sabía que si lo hacía, perjudicaría a Elizabeth y, por mucho que ella hubiese sido imprudente al ir a Gifford House acompañada solo por la doncella, no quería que su tía tuviera un mal concepto de ella. Elizabeth apreciaba sinceramente a esa mujer y, como indicaba su preocupación, la señora Wilson también la apreciaba a ella.

—Lo dudo mucho, tía.

Él dio un sorbo de té mientras su tía seguía mirando hacia la puerta por donde acababa de salir Elizabeth.

—¿Qué crees que oculta, Osbourne?

Él estuvo a punto de atragantarse y tuvo que hacer un esfuerzo para pasar el sorbo de té antes de contestar.

—¿Por qué crees que creo que oculta algo, tía? —replicó él con cautela.

Su tía Gertrude lo miró con una expresión de censura.

—Algunas veces puedo dar la sensación de que soy remilgada, Nathaniel, pero no me tomes por tonta.

—Ni se me ocurriría.

—Muy bien. Entonces, tienes que saber que hay un misterio alrededor de esa chica. Además, o mucho me equivoco o estás tan intrigado como yo.

Tuvo que reconocerse que todavía lo estaba. A pesar de que, horas después de haber hecho el amor con ella, la hubiese encontrado entre los brazos de otro hombre que la besaba apasionadamente…

Nunca en su vida se había sentido tan desolada como en ese momento, cuando se retiraba a su dormitorio y podía imaginarse la conversación que estaba teniendo lugar en la sala, cuando Nathaniel estaba contándole la deshonra de ella a su tía. De poco serviría que declarara su inocencia cuando Nathaniel Thorne, precisamente él, la había encontrado en una situación comprometida con un hombre al que conocía desde solo hacía unos días.

Peor aún, sabía que por su empeño en estar a solas con sir Rufus, para poder indagar sobre su hermano, ella, y solo ella, era la responsable de haberse metido en esa situación. Que hubiese recibido una respuesta sin haber formulado una sola pregunta le consolaba muy poco cuando también sabía que Nathaniel la miraba con desprecio y recelo.

¿Cómo había podido ser tan necia e imprudente cuando sir Rufus ya había mostrado tanto interés por estar con ella? Al haberse quedado a merced de ese hombre, se había ganado el desprecio de Nathaniel. Eso era lo que más le dolía. No era su imprudencia, ni que sir Rufus se hubiese aprovechado de su ingenuidad. Lo que más le dolía era que Nathaniel hubiese presenciado esas dos cosas. ¿Qué pensaría de ella? ¿Qué sentiría por ella?

No tenía que preguntárselo. Era evidente que la consideraba ingenuamente torpe o una manipuladora maquiavélica que quería casarse. ¿Qué podría decir ella si Nathaniel la acusaba de algo de eso?

No podía decir que había actuado irreflexivamente porque quería descubrir si Giles Tennant había sido el amante de su madre o no. Ella…

Dejó de ir de un lado a otro y se dio la vuelta cuando oyó que llamaban a la puerta.

—¿Sí…? —preguntó con cautela.

Quizá pudiera soportar la curiosidad de la señora Wilson sin desmoronarse del todo, pero más acusaciones de Nathaniel, no. Lamentablemente, la puerta se abrió y Nathaniel estaba en el pasillo.

—Creo que tenemos una conversación pendiente, Elizabeth.

Ella cerró los ojos un instante. Al abrirlos, se encontró los ojos de Nathaniel clavados en ella con un desprecio devastador.

—Dudo que a su tía le parezca que este es el sitio apropiado para que su sobrino tenga una conversación con una joven soltera.

Él captó fácilmente el nerviosismo que subyacía bajo esa muestra de seguridad en sí misma.

—No hay ningún motivo para que mi tía lo sepa —Nathaniel entró y cerró la puerta—. ¿Te encuentras mal? —preguntó él con el ceño fruncido al ver su palidez

Ella sonrió con desgana.

—Un hombre me ha acosado y manoseado y otro caballero me ha acusado de haber incitado ese acoso para conseguir que tuviera que casarse conmigo. Sí me siento un poco… alterada.

—Pues no parecía que estuvieras resistiéndote mucho cuando entré en el invernadero —replicó él arqueando las cejas.

Esos ojos azules dejaron escapar un destello de indignación.

—¡Quizá fuese porque sir Rufus no me permitía soltarme los brazos ni los labios!

Nathaniel se quedó lívido de repente.

—¿Te… forzó?

Ella dudó si responder afirmativamente porque Nathaniel había estado a punto de retar a duelo a sir Rufus. Un reto que se sentiría casi obligado a repetir si ella, una empleada de su tía, confirmaba que la había besado contra su voluntad. Además, que hubiese ido a Gifford House y hubiese entrado sola con él en el invernadero podría considerarse una incitación a lo que había pasado después. Suspiró.

—Creo que mi falta de… experiencia en esos asuntos pudo hacer que sir Rufus interpretara mal la situación.

Sabía que lo que había dicho podía parecer ridículo después de su comportamiento lascivo en brazos de Nathaniel, pero era lo único que podía decir. Era casi inexplicable que le repugnara que un hombre la tocara y que fuese incapaz de resistirse a las atenciones de otro.

Después de todo, su padre pudo tener razón cuando se opuso a que sus tres hijas entraran en la sociedad londinense.

Ella, al menos, había demostrado que estaba muy poco preparada para lidiar con hombres mayores y más experimentados.

—Creo que antes me olvidé de darle las gracias por su… oportuna intervención —añadió ella bajando la mirada.

Nathaniel esbozó una sonrisa implacable.

—Un poco más «oportuna» y habría podido encontraros en una situación que ningún hombre olvidaría fácilmente, y mucho menos uno que había… intimado contigo tanto como yo.

Ella se quedó boquiabierta por ese insulto tan intencionado.

—¿Va a atreverse a hablar de eso ahora?

—Me atrevería a muchas cosas —contestó él mientras entraba más en el dormitorio con los ojos entrecerrados y brillantes—. Es posible que te tranquilice saber que no le he contado a mi tía tu… indiscreción de esta tarde.

—¿Por qué? —preguntó ella levantando la barbilla con orgullo.

—Casi pareces decepcionada, Elizabeth.

—Sorprendida, milord. Dado su evidente recelo hacia mí, habría sido la ocasión perfecta para que convenciera a su tía de que me despidiera inmediatamente y, así, no permitirme que me marche mañana voluntariamente.

Sin embargo, había sido él quien le había comunicado a su tía que se marcharía al día siguiente. Su tía Gertrude no lo había aceptado de buena gana. Había discutido con él durante unos minutos, pero había alegado que, después de llevar casi una semana recluido, tenía asuntos en la ciudad que no podía postergar más.

No obstante, sabía que el verdadero motivo para que se marchara estaba delante de él… Elizabeth, pálida, despeinada y con el vestido arrugado, seguía teniendo un atractivo que tenía que olvidar si quería tener paz de espíritu.

—Efectivamente, la habría sido —reconoció él con frialdad—, pero, como dijiste antes, habría sido injusto que hablara de eso con un tercero hasta que no hubiese sabido todo lo que había pasado.

—¿Ya lo sabe…?

Lo sabía y quería con todas sus fuerzas volver a Gifford House y despedazar a Tennant.

Esos sentimientos tan violentos eran un anatema para él. Inaceptables e inexplicables. Tanto que creía que lo más seguro era que pusiera cientos de kilómetros entre Elizabeth y él… y lo antes posible.

—Le he comunicado a mi tía que me marcharé de la residencia Hepworth mañana por la mañana.

—¿Por qué iba a hacer algo así cuando acabo de decir que me marcharé de aquí mañana?

Se quedó boquiabierta y tan desconcertada que ni siquiera disimuló su consternación ante la idea de que se marchara. Él entrecerró los ojos para ocultar la expresión de sus ojos.

—Reconozco que lo que hemos hecho juntos ha sido muy poco sensato, ¡pero no creas que eso te da derecho a cuestionar lo que haga en el futuro!

Ella sintió como si le hubiese dado una bofetada. La frialdad de su tono tuvo la precisión de un golpe físico.

—Lo siento —ella mantuvo la mirada gacha para que él no pudiera ver el dolor que le había causado—. Solo me sorprendió esa decisión tan repentina de marcharse, nada más.

Elizabeth no era una cortesana ni una viuda joven y solitaria de la alta sociedad, las que solían ser sus amantes, sino una joven soltera de buena cuna, aunque venida a menos, que tenía que trabajar como señorita de compañía. Por eso, no podía acostarse con ella y mucho menos ofrecerle ser su amante hasta que se cansara de sus encantos. Si lo hiciera, le arrebataría las dos únicas cosas que podría ofrecerle a un hipotético marido: su reputación y su inocencia. Dadas las circunstancias, sir Rufus Tennant era un pretendiente más que adecuado para una joven como Elizabeth.

Incapaz de ofrecerle nada más, y sin ganas de ofrecérselo, sabía que lo único que podía hacer era retirarse elegantemente de la vida de Elizabeth y dejar el camino libre para que otro hombre, incluso sir Rufus, la cortejara.

Que todavía quisiera hacer picadillo a ese hombre por haber mirado a Elizabeth, por no decir nada de que la hubiese tocado, le indicaba que tenía que marcharse inmediatamente.

—Por mucho que disfrutara ayer por la noche, la verdad es que tengo otros… compromisos en la ciudad que exigen mi atención apremiantemente.

Su forma de decir «otros… compromisos» le dejó muy claro que se refería a una mujer. Una mujer mayor y con más experiencia y que, al revés que ella, se adaptaba mejor a sus amplios… conocimientos físicos. Una mujer mayor y con más experiencia que «exigía su atención apremiantemente».

No había podido decir más claramente que había estado jugando con ella, que había sido una diversión hasta que había podido retomar su vida de antes, hasta que su salud le permitía «atender» a su amante.

¿Alguna vez se había sentido tan desdichada? ¿Alguna vez había deseado y necesitado tanto gritar por el dolor tan profundo que sentía? Nunca había sentido la necesidad de arañar a una mujer sin rostro ni nombre cuyo único delito era recibir a un anhelante Nathaniel Thorne entre sus brazos y en su cama.

Se humedeció los labios entumecidos antes de hablar.

—En ese caso, milord, solo me queda desearle que mañana tenga un buen viaje.

Solo había querido poner esa distancia que necesitaba, física y social, entre Elizabeth y él. Algo que había conseguido a juzgar por la frialdad y hermetismo de su expresión. Una expresión que, paradójicamente, hacía que quisiera besarla para encontrar a la mujer cálida y vibrante que tuvo entre los brazos la noche anterior. Algo que, con toda certeza, solo complicaría más una situación ya… insostenible.

—Te lo agradezco —contestó él inexpresivamente—. ¿Te plantearás ahora quedarte? —le preguntó sin poder evitarlo.

¿Lo haría? ¿Podía? ¿Podía quedarse en Devonshire con todos los recuerdos mientras él volvía a su vida… y a su amante en Londres? Todavía no sabía si lord Gabriel Faulkner se había marchado de Shoreley Park o seguía por allí con la intención de quedarse hasta que hubiera convencido a una de las hermanas para que se casara con él. Tampoco podía irse a Londres cuando sabía que Nathaniel estaba allí, cuando le había dejado las cosa tan claras y ¡podía acusarla de haberlo perseguido! Dejó escapar un suspiro.

—Creo que me quedaré.

—No parezcas tan apesadumbrada, Elizabeth —replicó él en tono burlón—. Es posible que, después de todo, Tennant no sea tan espantoso y que te pida que te cases con él.

Ella lo miró con los ojos como ascuas azules.

—Si lo hiciera, ¡no vacilaría en negarme!

Nathaniel arqueó las cejas por su vehemencia.

—¿No sería… irreflexivo por tu parte dadas las circunstancias?

—Irreflexivo en qué sentido, ¿milord? —preguntó ella con el ceño fruncido.

Él resopló con impaciencia.

—Evidentemente, si te casaras con Tennant, serías lady Tennant.

Ella ya era lady Elizabeth, y no le había servido de gran cosa…

—Naturalmente, hay que tenerlo en cuenta —miró a Nathaniel con desdén—. Tiene razón al aconsejarme que no me precipite, milord.

Nathaniel la miró haciendo un esfuerzo para contener la desesperación. ¿Estaba planteándose en serio aceptar la petición de Rufus Tennant si se la hacía? ¿Acaso no acababa de aconsejarle que meditara la oferta antes de rechazarla? Sí, lo había hecho, pero solo con el convencimiento de que ella rechazaría esa oferta de matrimonio. La idea de que estuviera en la cama de Tennant todos los días bastaba para que volviera a sentir el arrebato de violencia de antes. En cuanto a lo que sentía al imaginarse las manos de Tennant en su cuerpo delicado y voluptuoso…

Aunque, si no era Tennant, otro hombre acabaría casándose y acostándose con ella…

—Creo que la conversación ha terminado, milord.

Él, súbitamente, parecía no tener prisa en marcharse del dormitorio y ella necesitaba perentoriamente que lo hiciera antes de que no pudiera contener más las lágrimas que le abrasaban los ojos.

Ese tenía que ser el peor día de su vida. Había sufrido la decepción de darse cuenta de que el hermano de sir Rufus no le había aclarado nada sobre la muerte de su madre; había sufrido la deshonra de que sir Rufus la besara y de que la descubriera Nathaniel Thorne, ni más ni menos, un hombre que la noche anterior la había besado y acariciado con una pasión desbordante. Además, ese mismo caballero acababa de aconsejarle que se planteara en serio la oferta de matrimonio que podría hacerle sir Rufus… Si había llegado a sentir algo profundo hacia Nathaniel Thorne, tenía que olvidarlo.

—¡Lord Thorne! —insistió ella tajantemente cuando él no reaccionó.

Él había apretado los labios con un gesto de censura.

—Te deseo que seas muy feliz en tus… proyectos futuros.

Ella inclinó la cabeza con cierta rigidez.

—Le deseo lo mismo.

Nathaniel se dio cuenta de que no había nada más que decir ni que hacer. Eran dos personas que se habían conocido contra todo pronóstico y que, por ciertas circunstancias, habían llegado a estar más cerca de lo que permitía la rectitud social. Aun así…

—Elizabeth…

—Ya nos hemos despedido, Nathaniel. Dejémoslo así —replicó ella con serenidad y firmeza.

Efectivamente, era su despedida. Cualquier otra conversación entre ellos sería en presencia de su tía o de Letitia. Añoraría sus combates dialécticos, el toma y daca de sus conversaciones en privado. Lamentaba profundamente el hecho de que nunca volvería a tomar a Elizabeth entre sus brazos, que nunca volvería a besarla, a acariciarla…

—Milord, le pido que se marche de mi dormitorio ahora mismo.

Nathaniel se inclinó levemente y con una expresión fría y distante.

—Indudablemente, te veré en la cena.

—Indudablemente —repitió ella con una reverencia igual de formal.

Se levantó y se quedó mirando a Nathaniel mientras se marchaba. Sabía que cuando volvieran a verse antes de que se marchara al día siguiente, él sería lord Nathaniel Thorne, conde de Osbourne, y ella la señorita Elizabeth Thompson, la joven venida a menos que era la señorita de compañía de su tía.

Catorce

—¡Quiero saber cómo ha podido pasar!

Nathaniel lo dijo en un tono frío y de furia contenida mientras miraba a Midnight, su caballo, que estaba tumbado en la paja del establo con signos evidentes de dolor.

—¡Y por qué! —añadió con los puños cerrados a los costados.

Finch, un hombre de cincuenta y tantos años y encargado de los establos de su tía, parecía igual de sombrío mientras se levantaba después haber examinado al caballo negro.

—Ha tenido que comer algo, milord.

—¿Como qué? —preguntó Nathaniel mientras miraba a los demás caballos, que comían apaciblemente en sus cajones.

El mozo de cuadras sacudió la cabeza.

—Estaba perfectamente cuando lo visité ayer a las once de la noche. Además, cayó demasiado deprisa para que haya podido ser otra cosa.

Él no estaba de muy buen humor esa mañana, ni siquiera antes de que hubiese ido a los establos para pedir que prepararan a Midnight.

La cena de la noche anterior había sido muy rígida. Letitia y su tía llevaron casi toda la conversación y Elizabeth y él ni siquiera se miraron, lo cual hizo que durmiera muy mal.

Había esperado hablar con Elizabeth esa mañana, en el desayuno, aunque solo fuera para no separarse enemistados. Ella, sin embargo, se había disculpado y había alegado que se había resfriado. Naturalmente, su tía Gertrude subió inmediatamente para ver qué tal estaba su joven señorita de compañía y cuando volvió, al cabo de unos minutos, confirmó que no tenía buen aspecto y que le había aconsejado que pasara el resto del día en la cama.

Haber ido a los establos y haber comprobado que su caballo tenía una enfermedad inexplicable era la gota que colmaba el vaso de su mermada paciencia. Era más que evidente que no se iría ese día, como había previsto, pero pensaba llegar hasta el final de la repentina enfermedad de Midnight. Era algo que había aprendido en el ejército. Un soldado se preocupaba por el bienestar de su montura antes de pensar en el propio.

—Haz todo lo que puedas —le pidió a Finch mientras también se levantaba—. Si a mediodía, no ha habido cambios…

Se estremeció ante la idea de tener que evitar sufrimientos al caballo.

—Esperemos que no llegue a eso, milord. Le he dado un purgante y puede dar resultado.

Entre tanto, él solo podía volver a la casa y darle instrucciones a su ayuda de cámara para que retrasara la partida. Quizá necesitara algo de la ropa que ya estaba guardada en los baúles que habían cargado en el carruaje.

—Parece que últimamente no tenemos mucha suerte con los animales, Osbourne.

Su tía lo compadeció cuando le informó de que tenía que retrasar el viaje. Héctor estaba cómodamente sentado sobre sus rodillas y no tenía ningún rastro del incidente del día anterior.

—Es verdad, tía —reconoció él con el ceño fruncido.

—Con permiso, señora. Acaba de llegar esto para la señorita Thompson…

Sewell estaba en la puerta de la sala privada con un ramo enorme de rosas de color crema con el borde de los pétalos color melocotón.

—Como la señorita Thompson se encuentra indispuesta, no sabía si subírselo a su dormitorio…

Nathaniel frunció el ceño porque sabía que las había mandado Tennant.

—Déjalas en esa mesa, Sewell —le pidió él.

Esperó a que el mayordomo se hubiese marchado para acercarse al ramo, sacar la tarjeta que había entre las flores y leerla sin ningún reparo.

Por favor, acepta estas rosas como disculpa por mi comportamiento de ayer y evidencia del respeto que siento por ti. He decidido que la rosa se llamará «La inocencia de Elizabeth». Tennant.

—Nathaniel, ¿por qué lees una nota privada dirigida a Elizabeth? —preguntó su tía sin disimular el tono de censura.

Él se dio la vuelta para mirar a su tía y estrujando la tarjeta en la mano.

—¿Me disculpas, tía?

Agarró el ramo de rosas con la intención evidente de salir de la habitación.

—Yo… Pero… —la señora Wilson parecía completamente perpleja por ese comportamiento tan extraño—. ¡Nathaniel, no puedes subir al dormitorio de Elizabeth! —su tía se levantó escandalizada—. Deja que Sewell o una de las doncellas le lleve las rosas. Tú no puedes…

—Tengo, tía.

—Pero… ¿qué pensará el servicio?

Su tía se llevó una mano temblorosa al generoso pecho. Él esbozó una sonrisa forzada.

—Yo no se lo diré, tía, si tú tampoco se lo dices.

Se marchó antes de que su tía pudiera poner más objeciones, aunque tampoco pensaba hacerle caso. Ya estaba bastante desquiciado por la enfermedad de Midnight y por haber tenido que retrasar su partida.

Las rosas de Tennant le parecían el remate cuando ella ni siquiera había salido de su dormitorio para despedirse de él. Eran la excusa que necesitaba…

Esa noche había llorado tanto y tan amargamente que no le había costado nada convencer a la señora Wilson de que estaba resfriada. Tenía la garganta tan irritada y los ojos tan rojos que tenían que haber sido muy convincentes. Naturalmente, el motivo de esas lágrimas de humillación era Nathaniel, no un resfriado.

Durante la cena, no la había mirado, y mucho menos hablado. Los pocos comentarios que hizo los dirigió a su tía o a Letitia Grant. Cuando fue a acostarse, estaba consumida por la desdicha al saber que Nathaniel creía que solo era una joven enredadora que buscaba un marido adinerado.

Su fragilidad emocional no le había permitido bajar esa mañana y fingir una serenidad que no tenía mientras Nathaniel se marchaba.

No se planteaba por qué estaba tan abatida por la mala opinión que tenía de ella, solo sabía que su pesadumbre era real y muy dolorosa. Ella…

Se giró bruscamente hacia la puerta cuando la abrieron sin contemplaciones.

Nathaniel llevaba un ramo de rosas enorme en los brazos. Su expresión sombría y el color característico de las flores le indicaron que las rosas no eran en señal de paz. Se humedeció los labios antes de hablar.

—Creía que ya se habría marchado, milord.

Él entrecerró los ojos con rabia.

—A lo mejor quieres decir que esperabas que me hubiese marchado.

—No, yo…

—Quizá me hubiese marchado si mi caballo no hubiera contraído una enfermedad misteriosa.

Cerró la puerta de una patada y se acercó hasta la cama.

—Como probablemente habrás adivinado, has recibido esto —dejó el ramo de rosas encima de las sábanas—. Esto venía con ellas.

Esbozó una sonrisa despectiva mientras le tiraba la tarjeta arrugada. Ella se incorporó, se apoyó en las almohadas, se tapó con las sábanas y alisó la tarjeta para leerla.

—¡Evidentemente, sir Rufus no entiende nada! Su comportamiento de ayer fue inaceptable.

Dejó la tarjeta en la mesilla de noche con una mueca de rechazo y apartó las flores como si le dieran asco.

Nathaniel había subido allí como una bala por el arrebato de ira, pero se tranquilizó un poco al ver la falta de interés de Elizabeth y que no se sentía nada halagada por las flores de Tennant.

El enojo se esfumó completamente al ver sus rizos negros sobre la almohada y la delicadeza pálida de su rostro.

Algunos mechones le caían sobre los pechos, que subían y bajaban suavemente y que eran visibles bajo el camisón de seda blanco. Además, al haberse serenado, pudo darse cuenta de lo que acababa de hacer.

Había desafiado a su tía Gertrude, y a la decencia, al haber subido al dormitorio de su joven y soltera señorita de compañía, sobre todo, cuando ni siquiera debería saber dónde estaba y al haber entrado sin permiso de ella. Todo ello empeorado por el miedo con que lo miraban esos ojos azules.

Se apartó de la cama con la esperanza de parecer menos amenazador.

—Elizabeth, te pido disculpas por mi falta de… No debería… ¿Qué te pasa?

Se olvidó de su intención de ser conciliador en cuanto la vio sin que esas emociones tan fuertes le cegaran la vista. No le pasaba nada, salvo que no había querido levantarse de la cama para verlo alejarse de ella.

—Creo que estoy un poco resfriada, milord —mintió ella con la esperanza de convencerlo como había convencido a su tía.

—¡Cierta parte de tu anatomía no estará nada fría si te atreves a llamarme «milord» otra vez cuando estemos solos! —exclamó él con el ceño fruncido.

Ella se sonrojó.

—Lo hacía porque me parecía lo apropiado dada nuestra… relación actual, mil… Nathaniel —se corrigió ella precipitadamente.

Él arqueó las cejas con arrogancia.

—Ya te diré yo cuando algo me parece apropiado o no. ¿Qué piensas hacer con las rosas? —preguntó él mirándola con intensidad y cambiando de tema.

Ella miró las preciosas flores que tenía al lado y lamentó para sus adentros que las hubiese cultivado un hombre tan despreciable e insensible.

—No voy a hacer nada, mil… Nathaniel —Elizabeth dejó escapar un suspiro—. Son preciosas, pero aceptarlas significaría un aprecio hacia sir Rufus que no siento.

Él sintió que se relajaba más todavía.

—Si eso es lo que sientes sinceramente hacia Tennant, yo creo que harías bien al no aceptarlas.

—¿Qué quieres decir con ese «si»? —preguntó ella—. ¿Sigues dudando de mi falta de interés por él?

Maldita fuera, ¿tenía que ofenderse por cada palabra que salía de su boca?

—Claro que no, es que… da igual —replicó él con cansancio—. ¿Le pido a mi tía que llame a un médico para que te vea?

—¿Por un resfriado? —ella negó con la cabeza—. Estoy segura de que estaré bien a la hora de la cena —ella frunció el ceño de repente—. ¿Dijiste antes que tu caballo está enfermo?

Antes, había irrumpido en su dormitorio como un loco que se había escapado del manicomio. ¡No quería ni imaginarse lo que estaría pensando su tía Gertrude en ese momento!

—Sí. Tiene alguna molestia en el estómago. Según el encargado de los establos, es porque comió algo durante la noche.

—¿Los demás caballos tienen la misma molestia? —preguntó ella con preocupación.

Él celebró que hubiese preguntado lo mismo que había preguntado él antes.

—No. El encargado espera que Midnight se reponga, pero eso significa que, después de todo, no me marcharé hoy.

—Ah…

¿Eso qué significaba? ¿Decepción o alivio? Lo lógico habría sido lo primero, pero la situación entre ellos nunca había sido especialmente lógica.

—Por lo tanto, me complacería que te pusieras bien y pudieras cenar con nosotros esta noche.

Sus mejillas recuperaron algo de color.

—¿Para que puedas no hacerme el más mínimo caso como hiciste ayer por la noche?

Él captó el tono de reproche.

—Creí que eso era lo que querías para… el futuro.

Ella lo miró con un destello de ira en los ojos.

—¿Que me pasaras por alto como si no existiera? ¿Que me sintiera despreciada e indigna de que conversaras conmigo siquiera?

—¡No fue así en absoluto! —protestó él con firmeza—. No te consideré despreciable e indigna de…

—Creo que yo sabré mejor cómo me siento cuando no me haces ningún caso, Nathaniel —ella se sentó y los rizos le llegaron casi hasta la cintura—. Por eso, te diré que anoche te portaste fatal conmigo.

Su belleza desmedida y su vestimenta le impidieron hacer mucho caso a su acusación, pero intentó contestar con sinceridad.

—No quise ser hiriente, Elizabeth.

—Pues es una pena, porque eso fue exactamente lo que conseguiste.

Estaba tan maravillosamente atractiva que solo quería abrazarla, quitarle el camisón y deleitarse con cada centímetro de su cuerpo, con sus pequeños y delicados pezones, con la humedad entre sus muslos…

¡No!

¿Podía saberse qué estaba haciendo allí?

¿En qué estaba pensando cuando invadió su dormitorio sabiendo que ella estaba acostada en la cama? ¿Había pensado en lo que hacía o había actuado instintivamente porque ya estaba desquiciado incluso antes de que llegaran las rosas de Tennant?

Su comportamiento impulsivo era tan impropio de él, que presumía del dominio de sí mismo que tenía, que no podía contestar ni a sus propias preguntas, sobre todo cuando ella seguía en la cama y tan tentadora…

Elizabeth captó el leve cambio en la tensión que había entre ellos. Una tensión que no existía hacía unos segundos. Toda la habitación parecía llena de una expectación tensa. Se humedeció lentamente los labios.

—Creo que ha llegado el momento de que te marches de mi dormitorio, Nathaniel.

Él arqueó una ceja.

—Mi tía me dejó muy claro que no podía subir aquí.

—¿Tu tía sabe que estás aquí? —gritó ella.

—Desgraciadamente, sí —contestó él con una mueca de fastidio.

—¿Qué pensara de mí…? —preguntó ella con desasosiego.

—¿De ti? Creo que es mi reputación la que ha salido perjudicada para mi tía Gertrude.

Ella lo dudaba. Su tía lo adoraba y no podía hacer nada malo según su indulgente opinión. Además, era la reputación de la mujer la que siempre salía malparada en esas situaciones.

—Tienes que marcharte inmediatamente —Elizabeth se levantó, se puso la bata y se ató con fuerza el cinturón—. ¡En este instante! ¿Qué haces…?

Se encontró repentinamente entre sus brazos, con los pechos estrechados contra la firmeza de su pecho.

Él sonrió con malicia.

—Diría que es más que evidente, Elizabeth…

Efectivamente, era muy evidente y no podía negar que le encantaba estar entre sus brazos otra vez y sentir sus labios en la suavidad del cuello, pero era una insensatez cuando la señora Wilson podía decidir que su sobrino llevaba demasiado tiempo en su dormitorio y subir a buscarlo.

—No puedo apartar las manos de ti…

Nathaniel le tomó un pecho con una mano y le pasó el pulgar por el pezón endurecido.

—¡Tienes que hacerlo!

Ella protestó enérgicamente, pero también se arqueó bajo su diestra mano.

—¡No puedo! —sus labios y su lengua le recorrieron la base del cuello—. No me pidas algo que no puedo dar.

Se sentía arrastrada por el placer de esas caricias ardientes, sentía lava en las venas, ardía por dentro y se aferraba a los hombros de él. La pasión de sus besos se había adueñado tanto de ella que si no se agarraba podía caerse a sus pies.

—Tienes el pelo más maravilloso que he visto en mi vida —Nathaniel introdujo los dedos entre los rizos negros que le llegaban hasta la cintura—. Quiero sentirlo por todo mi cuerpo mientras estoy desnudo en tu cama.

—Nathaniel… —susurró ella ante la imagen que le había presentado.

—¡Tengo que hablar inmediatamente contigo, Osbourne!

A la orden de su tía le siguieron unos golpes en la puerta. Elizabeth se quedó petrificada y con los ojos fuera de las órbitas.

—¡Ahora, Osbourne!

Ella temió que la señora Wilson perdiera la paciencia en cualquier momento, que abriera la puerta y que los encontrara en esa situación tan…

Quince

—Luego hablaremos de lo inadecuado que ha sido que estuvieras en el dormitorio de Elizabeth.

Estaba seguro de que hablarían, de que su tía Gertrude haría algo más que hablar, pero eso podía esperar por el momento porque no era el motivo por el que su tía había ido a buscarlo.

—Entonces, ¿Finch dice que Midnight ha empeorado en vez de mejorar como esperaba?

—Lo siento mucho, Nathaniel —la expresión de su tía se suavizó un poco y le puso una mano en el brazo—. Según Finch… Él cree que… lo más probable es que tu precioso caballo se muera.

Finch había trabajado con caballos toda su vida, su padre fue el encargado de los establos antes que él, y Nathaniel no dudaba que sabía lo que decía. Era increíble que Midnight se hubiese puesto tan enfermo y tan deprisa. Parecía perfectamente cuando montó en él el día anterior. ¿Qué habría podido comer durante las horas posteriores?

Finch mantenía escrupulosamente limpios los establos y cuidaba a los caballos con mucha destreza. Hacía tan bien su trabajo que él había intentado arrebatárselo a su tía varias veces. Si no había habido ninguna negligencia, ¿qué había pasado?

—Lo siento, milord —Finch, pálido y con un mozo de cuadras más joven, lo miró en el pasillo—. Jim acaba de decirme que Midnight murió hace unos minutos…

Aunque la señora Wilson no le había dicho nada, ella estaba segura de que reprobaba que su sobrino hubiese estado en su dormitorio. La verdad era que le gustaría no tener que volver a ver a esa dama tan amable, aunque sabía que era una esperanza vana. Seguramente, la señora Wilson estaría pensando en ese momento cómo decirle que iba a prescindir de sus servicios. Además, no podría dar buenas referencias de una joven a la que había encontrado con su sobrino y vestida solo con una bata y un camisón.

A pesar de la vergüenza, se había vestido apresuradamente y había seguido a Nathaniel y a su tía. Él se quedó espantado cuando la señora Wilson le explicó que su caballo había empeorado y que tenía que ir inmediatamente a los establos. Le bastó ver las caras pálidas y consternadas de las cuatro personas que estaban en el pasillo para saber que ya era tarde, que Midnight debía de haber muerto.

—Tienes que intentar comer algo, Nathaniel —le aconsejó la señora Wilson con delicadeza.

—¿Tengo…?

Él sabía que su tía tenía buena intención, que solo estaba preocupada por él, pero le resultaba imposible disfrutar del té de la tarde con esas mujeres.

Estaba desgarrado por la muerte repentina e inexplicable de su caballo favorito. Lo había tenido desde que nació, era hijo de una de sus mejores yeguas y de un semental ganador de muchos premios. Fue un potro precioso y se convirtió en un caballo vigoroso y noble, el más sensible de todos los que había tenido.

Había pasado el resto de la mañana en los establos con Finch y los mozos de cuadras para retirar el cuerpo de Midnight y buscar por todos los rincones algo que hubiera podido afectar al caballo. No habían encontrado nada.

—Creo que os dejaré para que disfrutéis del té y volveré a la biblioteca.

A Elizabeth se la cayó el alma a los pies mientras lo miraba marcharse de la sala privada de su tía. Estaba pálido y con el rostro desencajado. Por una vez, esos ojos negros no tenían un brillo burlón o de desdén arrogante, sino que reflejaban un dolor muy profundo. Naturalmente, le había dicho cuánto sentía la muerte de su caballo, pero se lo dijo de una forma cortés, casi distante, porque sabía que la señora Wilson estaba muy atenta a cualquier conversación entre su sobrino y ella.

Al menos, la repentina muerte del caballo había pospuesto la reprimenda por el comportamiento de antes.

—Pobre muchacho —se lamentó Letitia Grant.

—Adora a sus animales —añadió la señora Wilson mirando a Héctor, que estaba dormido en su cesta.

A ella le parecía enternecedor que esas dos mujeres se refirieran a Nathaniel como si solo fuera un jovencito, que era lo que les parecía a ellas. Ella solo podía verlo como un hombre, un hombre melancólico y apuesto que hacía que se le acelerara el corazón solo de pensar en sus besos y caricias apasionados.

Aunque, naturalmente, no era lo único que había llegado a gustarle de él. Hacía tiempo que se había dado cuenta de que ese aire escéptico e indolente solo era una máscara para ocultar sentimientos mucho más delicados. Quizá solo sintiera por ella el deseo que le había demostrado varias veces, pero su cariño hacia su tía era sincero, toleraba con naturalidad a Letitia, quien a veces era irritante y excesivamente efusiva, y era muy cortés con los sirvientes e invitados de su tía. Al parecer, solo sir Rufus y ella eran la excepción a esa última regla…

—Quizá deberíamos pensar en volver a Londres con Nathaniel cuando se marche mañana.

Evidentemente, a la señora Wilson no le importaba lo que opinaran Letitia y ella porque no lo preguntó, lo afirmó. Aunque era exactamente lo que ella quería hacer, se mordió la lengua para no decirlo dada su precaria situación en la casa de la señora Wilson. En cambio, se levantó.

—Si me disculpan…

—¿Adónde vas? —le preguntó la señora Wilson con recelo.

Y con motivo porque había pensado ir a la biblioteca a darle las condolencias en privado a Nathaniel. ¿Lo había adivinado la señora Wilson?

—Había pensado aprovechar la ocasión para… descansar un rato antes de la cena.

—Creo que…

La señora Wilson no terminó la frase porque Sewell entró discretamente en la habitación.

—Sir Rufus Tennant ha venido a verla, señora.

A ella se le cayó el alma a los pies al acordarse de las rosas que había recibido ese mismo día. Había pensado no responder, pero tendría que decir algo si sir Rufus estaba allí en persona.

Lamentó no haberse excusado antes. Tendría que quedarse allí y, lo que era peor, no sabía cómo reaccionaría Nathaniel, en su estado de ánimo, cuando se diera cuenta de que sir Rufus se había atrevido a presentarse cuando le había dicho claramente que no fuera por allí hasta que se hubiese marchado.

—Que pase, Sewell.

La señora Wilson no pudo disimular el fastidio por lo inoportuno de esa visita, aunque sonrió a su invitado cuando entró.

—Disculpe que lo reciba tan informalmente en mi sala, si Rufus. Me temo que todos estamos un poco… alterados.

—Eso he oído —comentó él—. Estamos en el campo, señora Wilson, y las noticias vuelan más deprisa que en Londres —añadió él cuando la mujer arqueó las cejas.

—Eso parece…

La señora Wilson frunció el ceño al darse cuenta de que lo que pasaba en su casa era motivo de habladurías. Sir Rufus desvió la mirada hacia Elizabeth e inclinó la cabeza.

—Señoras…

—Sir Rufus…

Ella inclinó la cabeza con frialdad mientras Letitia le sonreía. Sir Rufus se sentó en una butaca cuando lo invitaron a hacerlo.

—Creo que Osbourne ha perdido uno de sus caballos…

Lo dijo con tan poca compasión que ella se indigno en nombre del conde. Una indignación que también sintió la señora Wilson a juzgar por el color de sus mejillas.

—Somos una familia que apreciamos a nuestros animales —afirmó sin simpatía.

—Eso he comprobado.

Sir Rufus miró con acritud a Héctor, que le respondió con un gruñido. Esa vez, la señora Wilson no se disculpó por el comportamiento del perro.

—Lo dice como si le pareciera mal, sir Rufus.

Él se encogió de hombros.

—Tengo que reconocer que no entiendo… —sir Rufus inclinó la cabeza con cierta ironía a su anfitriona—…el afecto que sienten los ingleses, o las inglesas, hacia cualquier cosa con cuatro patas.

Ella contuvo el aliento por el silencio tan tenso que se hizo y esperó la explosión de la señora Wilson, aunque siempre era muy cortés con sus invitados.

—Quizá sea porque no tiene afecto a nada, Tennant, ni de cuatro patas ni de dos.

La voz gélida de Nathaniel estaba cargada de desprecio. Ella se quedó boquiabierta y se dio la vuelta hacia la puerta, donde estaba el conde con la mirada clavada en el hombre que estaba sentado en el extremo opuesto de la habitación. El hombre se levantó lentamente para corresponder con desdén a esa mirada.

—Le disculparé su grosería conmigo, Osbourne, porque, evidentemente, está alterado por la muerte de su valioso caballo.

—El valor de Midnight para mí no se mide en libras, chelines y peniques. Además, no estoy tan… alterado como para no saber con quién estoy hablando.

—Nathaniel…

—¿Qué hace aquí, Tennant? —le preguntó él sin hacer caso a su tía.

—Ha venido a visitar a la señora Wilson, claro.

—¿Por qué?

Sir Rufus se descompuso ligeramente, pero recuperó enseguida su altivez habitual.

—Al principio vine para presentar mis condolencias por la muerte de su caballo…

—Si sus condolencias son las que he oído, ¡habría hecho mejor en no molestarse! ¿Y a qué vino después? —le preguntó con suavidad.

Tennant tomó aliento.

—Creo que no tengo que darle ninguna explicación, Osbourne.

—Como único varón de la casa, tengo que discrepar.

Nathaniel sabía que ese argumento era irrefutable y sir Rufus volvió a parecer menos seguro de sí mismo.

—Había pensado invitar a la señorita Thompson a que diera un paseo conmigo, con permiso de la señora Wilson, naturalmente.

—Me parece que, después del paseo de ayer, la señorita Thompson no quiere ir a ningún sitio con usted. ¿Me equivoco, señorita Thompson?

El conde la miró con las cejas arqueadas arrogantemente. Ella estaba aterrada por la tensión que se palpaba en la habitación. La señora Wilson tenía los ojos como platos por la descortesía de su sobrino, Letitia estaba boquiabierta por el asombro, sir Rufus estaba congestionado y parecía que podía abalanzarse en cualquier momento sobre Nathaniel.

En cuanto a Nathaniel… Nunca lo había visto con una furia tan fría y peligrosa como esa, ni siquiera cuando la encontró en brazos de sir Rufus el día anterior. Parecía como si estuviera deseando que el otro hombre lo atacara y así tener una excusa para responder… como si necesitara una excusa, claro.

Ella miró con frialdad al congestionado sir Rufus.

—Lord Thorne tiene razón. Estoy un poco resfriada.

—Ya tiene el rechazo de sus propios labios, Tennant —añadió el conde.

El otro hombre apretó los labios por el enojo.

—Lamento oír que te sientes mal, Elizabeth. A lo mejor, podría venir mañana…

—Yo…

—Me temo que no va a ser posible, sir Rufus —intervino la señora Wilson con suavidad—. En vista de que mi sobrino se ha repuesto y de los tristes acontecimientos, he decidido que mañana volveremos todos a Londres.

—¿Mañana? —preguntó sir Rufus con el ceño fruncido—. Pero… ¿la señorita Thompson también?

—Sí, claro, Elizabeth también —contestó la señora Wilson con impaciencia y tan cansada como su sobrino por la inoportuna presencia de sir Rufus—. Es parte de mis empleados de Londres.

«Por el momento», se dijo ella para sus adentros porque sabía que esa situación no podía durar mucho cuando todos hubiesen vuelto a la ciudad. Aun así, y dadas las circunstancias, le parecía muy generoso por parte de la señora Wilson que le permitiera volver a Londres. En esa situación, la mayoría de las señoras la habrían despedido sin importarle cómo iba a encontrar el medio o el dinero para volver a Londres.

—Entonces, ¿podría hablar un momento a solas con la señorita Thompson? —preguntó sir Rufus con el ceño fruncido.

Ella se preocupó más todavía cuando vio que la expresión fría y despectiva de Nathaniel se transformaba en una expresión de violencia desmedida.

—Yo…

—No, me temo que Elizabeth no puede disponer ni de un momento cuando tenemos que estar preparados para marcharnos mañana —contestó inmediatamente la señora Wilson—. Estoy segura de que lo entenderá, sir Rufus —el tono educado y tajante le indicó que sería mejor que lo entendiera.

Él no dijo nada durante un rato. Evidentemente, su buen juicio se debatía con el enojo porque le habían negado lo que quería. Afortunadamente, se impuso el buen juicio.

—En ese caso, me marcharé, señora.

Inclinó la cabeza precipitadamente a su anfitriona y se marchó de la sala pasando por alto descaradamente a las otras personas que había en la habitación, también a Elizabeth. Unos segundos después, se oyó el portazo de la puerta principal.

Se hizo un silencio sepulcral. Ella no podía respirar casi mientras esperaba a que alguien dijera algo.

—¡Bueno! —como era previsible, la señora Wilson rompió el silencio—. ¡Qué hombre tan despreciable es sir Rufus! —contuvo un escalofrío de repulsión—. ¡Siempre he sospechado que de niño sería de los que disfrutaban arrancándoles las patas a las arañas y las alas a las moscas!

—¡Tía Gertrude!

La carcajada espontánea de Nathaniel alivió algo la tensión.

Su tía se tocó ligeramente el pelo impecablemente peinado y sin avergonzarse por haber criticado tan rotundamente a un invitado.

—Nathaniel, no conociste a sir Rufus de niño. Tenía ocho o nueve años cuando llegué aquí con mi querido Bastian y ya entonces era un chico rechoncho y sin atractivo. Era odioso con su hermano aquel, que era mucho más pequeño que él.

—Giles —intervino Nathaniel.

—Eso —siguió su tía—. Naturalmente, estaba celoso porque había sido hijo único durante los primeros seis años de su vida. Naturalmente, tampoco ayudó que Giles fuese tan dulce y simpático que conquistaba a cualquiera que lo conocía… ni que creciera y se convirtiera en semejante sinvergüenza rubio e irresistible.

—Siempre había creído que los dos hermanos estaban unidos —comentó Nathaniel con el ceño fruncido.

—En público, sí. En la intimidad de Gifford House, la cosa era muy distinta. Entonces, Giles, claro, consiguió conquistar la admiración y el amor de la mujer que anhelaban todos los hombres de la alta sociedad —la señora Wilson resopló de una forma muy poco elegante.

—Harriet Copeland… —murmuró Nathaniel.

Todavía, diez años después del incidente, podía recordar la belleza legendaria de aquella mujer casada. Naturalmente, entonces era demasiado joven para que la hubiese conocido, pero sí pudo vislumbrarla cuando deslumbraba en los bailes de la sociedad. Era una belleza de pelo oscuro y ojos verdes como el mar que cautivaba a cualquier hombre que la mirara.

Eso fue antes de que la sociedad quedara conmocionada por el escándalo de que Harriet Copeland abandonara a su marido y a su joven familia para irse a vivir con Giles Tennant. A raíz de eso, la sociedad les dio la espalda y les cerró todas las puertas.

—Sí —confirmó su tía—. Estaban muy enamorados, pero, evidentemente, Giles también debía de tener algo de la… extraña personalidad de sir Rufus porque, si no, ¿cómo pudo comportarse tan atrozmente al final?

Ella se había quedado inmóvil desde que nombraron a su madre. No podía moverse, casi no podía respirar y sintió una opresión en el pecho cuando oyó que Giles Tennant había sido el joven amante de su madre hacía diez años.

—Espero que me perdones por haberte animado a que hicieras caso a ese hombre, querida —la señora Wilson tomó la mano de Elizabeth para disculparse—. Había creído que su temperamento podría haber mejorado con los años, pero, evidentemente, fuiste mucho más perspicaz que yo en lo referente a su verdadera forma de ser.

Quizá hubiese acertado al decidir que ese hombre no le gustaba, pero esa perspicacia no servía para nada en ese momento, cuando sabía la relación que tuvo la familia de sir Rufus con su madre, cuando se preguntaba por qué sir Rufus había pensado llamar a una rosa como la mujer que llevó tal deshonra a la familia Tennant…

—Yo… sí, claro. ¿Voy…? ¿De verdad voy a volver mañana a Londres con usted, señora Wilson?

Frunció el ceño al preguntarse qué debía hacer con la información que tenía, si debía hacer algo…

—Sí, tía Gertrude. ¿Qué querías decir? —preguntó Nathaniel—. Creía que querías quedarte unas semanas más en Devon…

La señora Wilson agitó una mano.

—La estancia en el campo no me ha parecido tan agradable como esperaba. Además, como tu salud fue el motivo principal para que viniéramos en plena Temporada, no tenemos mucho motivos para quedarnos si tú te marchas mañana. Sobre todo, cuando uno de nuestros vecinos más próximos ha resultado ser tan desagradable.

Esos motivos eran lógicos, pero también desbarataban el motivo que tenía él para marcharse de la residencia Hepworth: poner distancia entre la tentación que representaba Elizabeth y él.

La palidez que pudo ver en el rostro de ella parecía indicarle que estaba tan conmocionada como él por esa decisión repentina de volver a Londres.

Dieciséis

—No parecías muy contenta por la noticia de que mañana vas a volver a Londres con mi tía…

Elizabeth se había disculpado con la excusa de que tenía que hacer el exiguo equipaje y preparar el viaje a Londres. Sin embargo, se dejó caer en la cama en cuanto cerró la puerta de su dormitorio. Seguía sin saber qué hacer en ese momento, cuando sabía con certeza que Giles Tennant había sido el amante de su madre. Tampoco podía entender que sir Rufus hubiese pensado llamar a su rosa como Harriet Copeland cuando debería haberla odiado.

Volver a Londres sin hablar con sir Rufus otra vez significaría que se alejaría del hombre que quizá pudiera responder a algunas de sus preguntas.

Sin embargo, tampoco sabía cómo iba a encontrarse con sir Rufus después de su destemplada marcha de la casa… y mucho menos, cómo iba a llevar la conversación hacia un asunto tan delicado como la trágica muerte de su hermano.

Por eso, no le había gustado nada que Nathaniel se hubiese presentado cuando estaba tan confusa.

—Tu tía se enfadaría muchísimo si volviese a encontrarte en mi dormitorio por segunda vez en el día.

—Entonces, tenemos que cerciorarnos de que no se entere —entró en la habitación y cerró la puerta con mucho cuidado—. Creía que habías venido a hacer el equipaje…

Se había dado cuenta de que el dormitorio seguía como había estado cuando estuvo esa mañana. Había un cepillo y un peine en el tocador, el camisón y la bata estaban sobre la butaca y la puerta abierta de armario dejaba ver que los pocos vestidos seguían colgados y que varios pares de zapatos planos estaban cuidadosamente alineados debajo.

Además, que ella hubiese estado sentada en la cama cuando entró demostraba más todavía que no había empezado a hacer ningún equipaje.

—Volví a sentirme ligeramente mal cuando llegué —ella se levantó bruscamente—, por eso me senté para descansar un poco.

Él la miró con los ojos entrecerrados. Seguía muy pálida y sus ojos tenían un azul oscuro y desasosegado.

—Parece que no estás nada bien…

Ella se dio la vuelta para que no la viera con esos perspicaces ojos.

—Solo es un resfriado con algo de fiebre.

Se acercó a la ventana, se apartó unos mechones húmedos de la frente y pudo ver que el humo salía por las chimeneas de Gifford House, que estaba en el valle de al lado. Tan cerca y tan lejos a la vez.

—Quizá deberías permitir que mi tía llamara a un médico…

—No, estoy segura de que no es necesario —Elizabeth dejó de mirar la hipnótica casa de sir Rufus Tennant—. Quiero decirte otra vez que lamento muchísimo el fallecimiento de Midnight.

—Ojalá hubiese sido tan apacible como suena dicho por ti, pero me temo que no fue una muerte nada apacible.

—¿Tienes alguna idea de lo que pudo pasar? —preguntó ella con una mueca de disgusto.

—No, todavía no han confirmado nada.

Ella parpadeó

—¿Pero tienes alguna sospecha?

—Es posible. Finch seguirá ocupándose del asunto cuando me haya marchado.

—¿Sospechas que alguno de los mozos de cuadra pudo… hacer algo mal? —insistió ella.

—Si es así, Finch le cortará el cuello.

Y él lo haría picadillo con su espada por haber provocado un solo segundo de dolor a un caballo tan magnífico.

—Lo siento muchísimo, sinceramente.

—Tú no tienes la culpa, Elizabeth —replicó él con una sonrisa tensa.

—No, claro que no, ya lo sé, pero, aun así, lo siento mucho.

Él no dudaba de la bondad de su corazón. La había visto muchas veces y era uno de los motivos por los que le resultaba tan difícil resistirse a su belleza cautivadora. Si hubiese sido menos buena, menos inteligente y menos hermosa, no se habría sentido atraído constantemente a donde estuviera ella. Incluso en ese momento, cuando estaba desgarrado por la muerte de Midnight y su tía ya sospechaba que Elizabeth le interesaba, no había podido evitar subir a su dormitorio para estar con ella por última vez. Suspiró.

—Dudo que vayamos a vernos mucho cuando hayamos vuelto a Londres. Yo iré a Osbourne House y tú estarás en la casa de mi tía.

—No…

Ella se había dado cuenta en cuanto la señora Wilson lo comunicó. Le apenaba la idea de no volver a ver a Nathaniel, pero no podía dejar de pensar que quizá fuese para bien. Esa atracción no tenía ningún porvenir. Nathaniel era el codiciado y adinerado conde de Osbourne..

Entonces, se dio cuenta de que era amigo de su nuevo tutor y de que estaban destinados a encontrarse otra vez, pero que ella fuese la hija venida a menos del fallecido conde de Westbourne y de la escandalosa Harriet Copeland no hacía que fuese una candidata más aceptable para Nathaniel de lo que lo era siendo la señorita de compañía de su tía.

—Aunque creo que estás siendo demasiado optimista al suponer que me quedaré en casa de tu tía —ella sonrió con cierta tristeza—. Me temo que a la señora Wilson no le ha gustado nada mi comportamiento de hoy.

—¿Tu comportamiento? —el conde frunció el ceño—. Yo soy quien ha venido a tu dormitorio. ¡Dos veces!

Ella asintió con la cabeza.

—Y como mera sirviente, en vez de un familiar cercano, me despedirán a mí.

—Si crees sinceramente que es lo que va a pasar…

—Lo creo —le interrumpió ella.

—Entonces, hablaré con mi tía.

—No, por favor. No hace falta que te mezcles cuando ya te he dicho que ser señorita de compañía no… va conmigo.

En realidad, ya había decidido que era el momento de volver a su casa en Hampshire. Escaparse de Shoreley Park y de la oferta de matrimonio de lord Faulkner para buscar la libertad y, quizá, alguna aventura romántica en Londres, no había salido como había esperado.

No podía haber libertad cuando tenía muy poco dinero para mantenerse y la única aventura romántica había sido que la persiguiera un hombre al que no quería y otro al que quería demasiado.

No podía pensar en lo que sentía hacia Nathaniel si quería mantener esa conversación con un mínimo de dignidad.

—He decidido que ha llegado el momento de que vuelva a mi casa.

—¿Dónde está? —preguntó el conde sin disimular la curiosidad.

Ella sonrió levemente.

—No está en Londres, desde luego.

Él se dio cuenta de que no le gustaba nada la idea de que pudiera desaparecer. Cruzó la habitación, se quedó delante de ella y miró la delicada belleza de su rostro.

—No me gusta la idea de no volver a verte.

Ella se sonrojó un poco y se fijó en los botones de su chaleco para no mirarlo a los ojos.

—Estoy segura de que cuando hayas vuelto a Londres… y a tus amigos, te olvidarás enseguida de que Elizabeth Thompson existió alguna vez.

Esa había sido exactamente su intención. Había querido disfrutar de los encantos sin complicaciones de alguna mujer y satisfacer sus necesidades físicas antes de buscar a sus amigos Westbourne y Blackstone. Sin embargo, ninguna de las dos actividades tenía el mismo atractivo cuando las haría sabiendo que Elizabeth ya no estaba en la casa de su tía.

—Quizá…

Nathaniel no terminó la frase y dejó escapar un gruñido de impotencia.

—¿Sí…? —preguntó ella mirándolo con timidez.

Se debatía con el dilema de permitir que Elizabeth abandonara su vida con la alternativa, igual de inaceptable, de proponerle que fuese su amante. La primera posibilidad le parecía tan dolorosa que no podía planteársela y la segunda le resultaba repulsiva… Estaba condenado hiciera lo que hiciese. Por eso, no haría ninguna de las dos cosas. Sin embargo…

—Creo que te echaré de menos.

—A mi lengua afilada, quizá —replicó ella con una sonrisa triste.

Para Nathaniel era temerario recordar lo que ella había hecho con la lengua el día anterior. En cuanto lo recordó, sintió que el miembro se le endurecía y palpitaba bochornosamente. ¡Era un disparate pensar siquiera en cuando hicieron el amor! Se apartó un poco.

—Quizá —reconoció él—. Como, sin duda, tú echarás de menos mi tendencia a provocarte cada dos por tres.

Ella sabía que cuando se fuera de la casa de la señora Wilson, echaría de menos muchas más cosas que sus provocaciones. ¡Que anhelaría muchas más cosas! Sin embargo, no podía hacer otra cosa. Tenía que volver a Shoreley Park lo antes posible para contarles a sus hermanas lo que sabía sobre la implicación de su madre con la familia Tennant.

—Desde luego —reconoció también ella—. Quién sabe, a lo mejor volvemos a encontrarnos alguna vez.

Él no lo veía nada claro. Al fin y al cabo, los dos se movían en esferas completamente distintas de la sociedad.

—Ahora, si no te importa, creo que tengo que empezar a hacer el equipaje.

Él reconoció que Elizabeth era muy cortés cuando se trataba de despedirlo, aunque fuera definitivamente.

—Sí —concedió él con una leve sonrisa—. Si alguna vez necesitas ayuda o…

—No, no estaría bien, Nathaniel —le interrumpió ella con firmeza.

—Entonces, si necesitas referencias…

—¡Sería menos aceptable que tu oferta anterior! —comentó ella con ironía—. Cualquier mujer que fuese a contratarme recelaría si le presentara unas referencias personales del conde de Osbourne y prefiero no pensar lo que supondría si fuese un hombre.

Él reconoció que tenía razón, naturalmente, pero no se sintió más aliviado por eso.

—Entonces, es una despedida definitiva, ¿no? —preguntó él en tono gruñón.

Ella sonrió con tristeza.

—Estoy segura de que como tardaremos algunos días en marcharnos a Londres, tendremos la ocasión de volver a hablar.

Sin embargo, él sabía que no podrían hablar en privado, sin la presencia de su imponente tía o de la bien intencionada Letitia. Maldijo para sus adentros la distancia que ya se había abierto entre ellos.

—A lo mejor, una vez que te hayas instalado en tu casa otra vez, podrías escribirme para decírmelo. No, ya me doy cuenta de que eso «no estaría bien» tampoco —añadió él antes de que ella pudiera replicar.

Que separarse le pareciera a Nathaniel casi tan doloroso como a ella le aliviaba un poco los sentimientos heridos. Casi. El conde de Osbourne no podía sentir sinceramente nada profundo por una joven que, aparentemente, estaba tan debajo de él en la escala social.

—Milord, hace tiempo que debería haberse marchado de mi dormitorio.

—Pero…

—Por favor, milord —insistió ella con una firmeza que no sentía ni remotamente.

Él apretó los labios ante el tratamiento que ya había repetido dos veces.

—Tienes razón, como de costumbre —reconoció él con la fría arrogancia del conde de Osbourne mientras iba hacia la puerta—. Buena suerte con el equipaje.

—Milord…

Ella hizo una reverencia y mantuvo el aire distante hasta que se cerró la puerta. Entonces, pudo soltar todas las lágrimas que había estado conteniendo y dejarse llevar por el dolor que sentía solo de pensar en que iba a separarse del hombre que amaba.

—¿Adónde vas? —le preguntó el conde en el vestíbulo.

—¿No le parece evidente, milord?

Elizabeth miró a Héctor, que, jadeante, tiraba de la correa. Él estaba malhumorado desde que volvió a bajar las escaleras y, en ese momento, no estaba de humor para aguantar sarcasmos.

—Estoy seguro de que Héctor podría renunciar a su paseo de la tarde, por una vez, si no te encuentras bien.

Elizabeth tenía los ojos irritados, las mejillas sonrojadas y la voz inusitadamente ronca. También tenía los rizos negros cubiertos por un sombrero de paja para protegerse del sol de la tarde.

—Ya he terminado de hacer el equipaje y creo que un poco de aire puro me aclarará la cabeza antes de la cena.

Seguramente, tenía razón, pero, aun así…

—A lo mejor podría acompañarte…

Ella negó con la cabeza y su delicado rostro se ensombreció un poco.

—No…

—…no estaría bien —terminó él con aspereza y los puños cerrados a los costados—. Empiezo a estar un poco cansado de oír lo que estaría bien o mal entre nosotros, Elizabeth.

Ella sonrió con pesadumbre.

—Iba a decir que no hace falta, milord. Puedo sacar a Héctor de paseo yo sola.

Él aceptó que estaba comportándose tan ridículamente como indicaba el tono irónico de Elizabeth. Además, había recibido varias cartas que lo esperaban en la biblioteca y que tenía que leer antes de que se marchara al día siguiente.

—Entonces, no te retrasaré más.

Ella no pudo respirar hasta que Nathaniel desapareció camino de la biblioteca. La capa de impasibilidad que se había puesto para bajar las escaleras se había deshecho nada más verlo otra vez. Ese atractivo, lo que sentía por Nathaniel era lo que realmente «no estaba bien». Le daba miedo examinar esos sentimientos demasiado detenidamente. Ya tendría tiempo, años, para hacerlo cuando se hubiese alejado de él y hubiese vuelto a Shoreley Park.

Hasta entonces, quería estar ocupada para no darle vueltas a esos sentimientos y le vendría bien un paseo largo y apacible con Héctor.

Sin embargo, a los pocos minutos de salir de la residencia Hepworth, se encontró con sir Rufus, quien se dirigía resueltamente hacia ella por el sendero y con un gesto de satisfacción en su anodino rostro. Sus primeras palabras le dejaron muy claro que no había sido un encuentro casual.

—Llevo un rato paseando por aquí con la esperanza de volver a verte.

—Sir Rufus… —le saludó ella con cautela y cierta amabilidad.

Recordaba muy bien lo que había comentado la señora Wilson sobre la extraña personalidad de ese hombre, pero, por otro lado, no podía dejar de preguntarse si ese encuentro no estaría predestinado, si no sería una respuesta a sus incertidumbres sobre lo que tenía que hacer con lo que sabía desde hacía tan poco tiempo.

—Ne he tenido la ocasión de agradecerle las rosas que me ha mandado usted esta mañana, sir Rufus —murmuró ella mientras él se colocaba a su lado.

Su rostro resplandeció de placer bajó el sombrero de copa.

—Me complace que te hayan agradado.

Ella no había dicho eso…

—Son muy bonitas —replicó ella sin comprometerse.

Él la miró con admiración.

—Ni la mitad de bonitas que quien les dio el nombre.

En realidad, ella sabía que no era ni la mitad de hermosa que la mujer que les dio el nombre original, pero tampoco pensaba preguntarle por qué les había dado el nombre de la mujer que había sido la escandalosa amante de su hermano pequeño.

—Me honra.

—En absoluto —él se detuvo y le tomó la mano que tenía libre—. Elizabeth, ya tienes que saber cuánto te estimo…

No pudo terminar la frase porque Héctor eligió ese momento para gruñir con rabia y clavar los dientes en la bota del caballero.

—¡Maldita bestia!

Sir Rufus dio tal patada a Héctor que la correa se soltó de la mano de Elizabeth y el perro salió volando antes de caer en el sendero seco y polvoriento entre lamentos de dolor.

—¡Sir Rufus! —exclamó ella mientras se soltaba la mano para acudir corriendo junto a Héctor—. ¡Cómo ha podido…!

Miró al hombre con una furia acusadora mientras ayudaba a Héctor, que estaba ligeramente aturdido, a ponerse de pie.

—Estoy harto de que ese animal nos interrumpa constantemente —sir Rufus se acercó a ella, la agarró del brazo y la levantó—. Iremos a Gifford House, donde podré hablar contigo sin que me interrumpan.

Ella abrió los ojos aterrada por la proposición de sir Rufus y por ese comportamiento tan extraño y desmedido.

—No quiero ir a Gifford House con usted, sir Rufus.

—Claro que quieres.

—No…

—¡Sí, Elizabeth! —exclamó él mientras empezaba a arrastrarla por el sendero.

—Sir Rufus, ¡suélteme en este instante!

Los intentos de soltarse se encontraban con la fuerza de su mano, que le hacía daño y le dejaría moratones.

Entonces, Héctor, que se había repuesto de la patada, volvió a atacar el tobillo de sir Rufus entre gruñidos.

Sir Rufus, con la cara desencajada, le dio otra patada en el costado con la bota que no estaba atrapada entre los afilados dientes del perro. Esa patada no lo mandó por el aire, sino que lo dejó tumbado e inconsciente.

—Con un poco de suerte, ese bicho ya estará muerto.

Ella se volvió hacia él fuera de sí.

—¿Cómo puede decir eso? —intentó soltarse otra vez, sin importarle el dolor, para volver junto a Héctor—. ¡Suélteme ahora mismo!

—Sabes que no puedo…

—¡No sé nada! —exclamó ella mirándolo con los ojos como ascuas—. ¡Es usted un monstruo despiadado y sin sentimientos!

Empezó a golpearle en el pecho. Estaba fuera de sí y no quería contener la repulsión que sentía hacia ese hombre. Tanto, que tardó unos minutos en darse cuenta de que él no ofrecía resistencia a los puñetazos que le propinaba una mujer enfurecida.

Sin embargo, empezó a comprobar que estaba inmóvil, con una inmovilidad antinatural.

Dejó de golpearlo, lo miró y se quedó pálida al ver que la miraba con una expresión muy extraña en esos ojos casi transparentes. Sintió un escalofrío de miedo.

—¿Por qué me hablas así cuando sabes que si hice lo que hice, fue solo para que por fin pudiéramos estar juntos?

Ella tragó saliva.

—Sir Rufus…

—¡No voy a seguir sufriendo tus escrúpulos por algo que hay que hacer, Harriet! —bramó él.

—¿Harriet…?

Se quedó aterrada. ¿Estaba tan desequilibrado que creía que era su madre?

Él suavizó un poco la expresión mientras la miraba.

—Mi querida Harriet.

Le tomó la cara entre las manos.

—Sé que tienes un corazón muy grande. No te amaría como te amo si no supiera que tienes muy en cuenta los sentimientos de los demás —él endureció la expresión—. Sobre todo, los sentimientos de mi hermano. Sin embargo, ha llegado el momento de que dejemos de fingir, querida, he llegado el momento de que estemos juntos, como siempre debimos estar.

Su rostro estaba tan transformado por la locura que se dio cuenta de que, efectivamente, creía que ella era Harriet Copeland y que había vuelto con él.

Diecisiete

—¡Nathaniel, tienes que venir ahora mismo! Ahora mismo, ¿me has oído?

Él frunció el ceño, dejó de leer la carta de Gabriel Faulkner que había recibido esa tarde y vio a su tía en la puerta de la biblioteca. Estaba pálida, despeinada y alterada, algo que por sí solo le indicaba que algo grave estaba pasando. Su tía Gertrude se preciaba de mantener la calma y las apariencias pasara lo que pasase. Se levantó precipitadamente de detrás del escritorio.

—¿Qué ha pasado?

Su tía tenía los ojos empañados de lágrimas y una mano en el pecho, que subía y bajaba muy deprisa.

—Héctor ha vuelto muy herido y sin Elizabeth.

Él frunció el ceño y fue al centro de la habitación.

—¿Sin Elizabeth…?

—Sí. Nathaniel, temo que haya caído desde lo alto del acantilado, que esté muerta y destrozada entre las rocas…

—Tranquilízate, tía —él interrumpió su ataque de histeria, pero no disminuyó su propia preocupación—. ¿Has dicho que Héctor ha vuelto herido?

Ella asintió con la cabeza vehementemente.

—Cojea mucho de la pata delantera derecha y tiene las costillas rotas o muy dañadas.

—Enséñamelo.

Acompañó a su tía a su sala privada, donde Héctor estaba tumbado e inusitadamente quieto en la cesta junto a la chimenea. El perro lo miró con pesadumbre cuando se agachó para palparle con suavidad el costado y la pierna. Se giró para mirar a su tía.

—¿Tenía la correa cuando volvió?

—Sí.

Nathaniel se levantó.

—Creo que no tiene nada roto…

—Gracias a Dios —la señora Wilson suspiró con alivio antes de que la preocupación le ensombreciera otra vez el rostro—. ¿Y Elizabeth? ¿Dónde puede estar? ¡Tienes que salir a buscarla inmediatamente, Nathaniel!

Pensaba ir a buscarla, claro. Solo había querido ver primero al perro para que saber si el estado de Héctor le daba alguna información sobre dónde podía estar.

—Tía, creo que Héctor no se ha caído por el acantilado. Si se hubiese caído, tendría cortes y otras heridas.

—Pero Elizabeth ya habría vuelto si solo se le hubiese escapado —replicó su tía con el ceño fruncido.

Él había llegado a la misma conclusión porque Héctor habría tardado bastante en volver a la casa con la pata y las costillas dañadas. Eso significaba que estaba herida y tumbada en el sendero del acantilado o que le habían impedido volver por otros medios. ¿Medios que tenían la forma de sir Rufus…? Frunció el ceño porque sabía que no tenía fundamento para sacar esa conclusión, salvo el interés casi enfermizo de ese hombre por Elizabeth. Apretó los dientes ante la idea de que Tennant pudiera estar cerca de ella.

—Dile a Sewell que organice una batida inmediatamente, tía.

—Pero ¿adónde vas tú? —le preguntó su tía al ver que se dirigía decididamente hacia la puerta.

Nathaniel la miró con unos ojos sombríos.

—Voy a visitar a un vecino antes de unirme a la búsqueda.

—No pensarás que Tennant tiene algo que ver con esto, ¿verdad? —preguntó ella con los ojos como platos.

—En estos momentos, intento no pensar, sino actuar.

—Últimamente, parecía bastante obsesionado con Elizabeth…

Efectivamente. Era posible que al enterarse de que ella pensaba marcharse al día siguiente, y llevado por esa obsesión, hubiera decidido actuar antes de que fuera demasiado tarde. No debería haberle permitido que fuese de paseo sola. Debería haber insistido. Debería… ¡Daba igual lo que debería haber hecho! En ese momento, lo más importante era encontrarla.

Nunca había estado tan aterrada como en ese momento, cuando estaba en el invernadero de sir Rufus. Le aterraba que la confundiera con su madre y que llevara un cuchillo para podar en una mano.

No había ido voluntariamente, claro, pero él estaba tan trastornado por la intensidad de sus emociones que era como si ella no pesara nada mientras la arrastraba. Llegó a torcerle el sombrero y a obligarle a quitárselo cuando no podía ver adónde la llevaba. Tardaron muy poco en llegar a Gifford House y él, para que no pudiera pedir ayuda a los sirvientes, rodeó la casa, la metió en el invernadero y cerró la puerta con pestillo. Lo que él había dicho sobre su madre la convenció para que se mordiera la lengua, sobre todo, sus comentarios sobre los «escrúpulos sobre algo que había que hacer» para que «los dos pudieran estar juntos por fin» como «siempre debían haber estado». Se preguntaba una y otra vez qué había hecho exactamente sir Rufus en el pasado para afirmar que Harriet y él tenían que haber estado juntos…

Nathaniel salió tan precipitadamente que no se paró a tomar su sombrero y sus guantes antes de ir a los establos para ayudar a Finch a ensillar un caballo castaño. Salió hacia los acantilados como alma que persigue el diablo sin dejar de mirar alrededor por si Elizabeth, efectivamente, se hubiese caído por un acantilado.

Lo máximo que consiguió encontrar fueron una serie de huellas de Héctor mezcladas con las de las botas de un hombre. ¿Las botas de Tennant? Naturalmente, no tenía ninguna prueba, pero como esas huellas se dirigían hacia Gifford House, se dirigió hacia allí con una expresión más sombría que nunca.

—Por favor, sir…

—Querida Harriet, creo que ya podemos dejar de fingir y llamarnos por nuestros nombres de pila —le pidió sir Rufus en tono indulgente mientras la miraba ardientemente.

Ella se temió que se hubiese vuelto completamente loco y que lo más prudente fuese complacerlo.

—Rufus, ¿no estaríamos más cómodos si fuésemos a hablar a la casa? Mientras cenamos, quizá.

Se sentiría más segura si hubiese sirvientes que pudieran oír sus gritos. Él frunció el ceño desconcertado.

—Pero siempre dijiste que estabas deseando ver mis rosas…

—Y me alegro mucho de haberlas visto —aseguró ella apresuradamente y mirando el cuchillo de reojo—. Yo… yo solo estaba pensando en tu comodidad cuando propuse que podíamos ir a la casa a cenar.

Su expresión se suavizó otra vez.

—Como de costumbre, Harriet, siempre pensando en los demás.

No recordaba muy bien a su madre porque tenía nueve años cuando ella se marchó de Shoreley Park para siempre, pero sí recordaba su cariño y las risas que siempre llenaban la casa cuando estaba ella. Durante los últimos minutos le había quedado muy claro que no solo Giles Tennant se había enamorado de ella, sino que sir Rufus, también. ¿Su muerte a manos de Giles lo había trastornado completamente o habría sido algo mucho más sombrío y espantoso? Se humedeció los labios. Sabía que estaba tan desequilibrado que podría ponerse violento en cualquier momento, sobre todo, si le llevaba la contraria en su idea de que era Harriet.

—Tengo que reconocer que me gusta la idea de compartir una cena ligera contigo.

Haría y diría cualquier cosa con tal de convencerlo de que fuesen a la casa y salieran de ese invernadero aislado y apartado.

Él se rio ligeramente y le mostró fugazmente el joven que fue una vez. Seguía sin ser un hombre especialmente apuesto, como decían que era su hermano, pero sí había tenido cierto atractivo.

—Sabes que nunca he podido negarte nada.

—Entonces, ¿vamos a cenar a la casa? —por mucho que lo intentó, no pudo evitar que el tono mostrara cierta ansiedad—. También podrías enseñarme el resto de la casa —añadió para animarlo.

—Claro, mi querida Harriet. Tienes que estar ansiosa por ver la que será tu nueva casa —comentó él apretándole una mano.

—Muy ansiosa.

Tuvo que contener un estremecimiento ante la mera idea de que una mujer tuviera que vivir con él, por no decir nada de esos trofeos de caza que adornaban el deprimente vestíbulo. Su madre había sido una mujer que se había rodeado de luz, risas y cosas hermosas.

—¿No te gustaría ver el resto de las rosas primero?

—Más tarde, quizá —Elizabeth tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para tomar una mano de su acompañante y colocársela en el brazo mientras le sonreía—. Al menos, vamos a la casa a beber algo caliente —añadió con un ligero escalofrío.

La verdad era que estaba helada por dentro, pero más por el miedo que por la temperatura del invernadero. Lo que más miedo le daba era saber hasta dónde podría haber llegado sir Rufus para cerciorarse de que Harriet Copeland fuese suya.

—¡Tienes que tener alguna idea sobre dónde puede estar sir Rufus!

Nathaniel miró amenazantemente al mayordomo que había abierto la puerta de Gifford House.

—Ya le he dicho, milord, que sir Rufus no está en casa —repitió con paciencia el hombre mayor.

Nathaniel miró alrededor preguntándose a dónde podría haber llevado a Elizabeth, si estaba con ella… El mayordomo se arredró ligeramente cuando volvió a clavarle los ojos duros como el acero.

—Quizá podría mirar en el invernadero. Sir Rufus va mucho por allí y…

Nathaniel no se quedó para oír nada más y bajó corriendo los escalones, rodeó la casa y vio el invernadero que resplandecía por la luz del atardecer. Se paró en seco debajo de un roble al ver que Elizabeth y sir Rufus salían del invernadero como si estuviesen dando un paseo juntos. Iban agarrados del brazo y ella le sonreía mientras charlaban amistosamente y se acercaban a él.

Entonces, le vio los ojos… Elizabeth tenía los ojos más expresivos que había visto en su vida. Eran azules como el cielo y casi siempre reflejaban calidez o un destello belicoso que era parte de su enérgica personalidad.

En esos momentos, no reflejaban ni una cosa ni la otra, sino que estaban sombríos y antinaturalmente abiertos, con una expresión tal de miedo que sintió una punzada en el pecho. Su preocupación aumentó cuando se fijó en otras cosas que no encajaban con su apariencia de tranquilidad encantadora.

El sombrero de paja había desaparecido completamente, estaba despeinada, algunos mechones le caían sobre los hombros y tenía manchas de polvo en el vestido y en los guantes. Como si se hubiese caído o la hubiesen arrastrado contra su voluntad. Salió de debajo del roble.

—Buenas tardes, Tennant.

El corazón de Elizabeth empezó a latir con todas sus fuerza cuando oyó la voz de Nathaniel y sintió un alivio inmenso cuando se dio la vuelta y lo vio a unos metros. Hasta que se dio cuenta de la tensión del hombre que tenía al lado. El brazo de sir Rufus se había quedado rígido debajo de su mano enguantada y todo su cuerpo se había contraído, como si en cualquier momento fuese a saltar para atacar al otro hombre.

En cualquier otra circunstancia, sabía que Nathaniel, que era diez años más joven y había sido soldado, derrotaría fácilmente a sir Rufus, pero, en ese momento, sir Rufus contaba con la fuerza y el arrojo de la locura y, además, seguía llevando el cuchillo de podar en la otra mano. Nathaniel tenía que saber todo eso para que entendiera plenamente el peligro de la situación.

—Qué bien, Rufus. Lord Thorne ha venido para acompañarnos en la cena.

Ella no hizo caso del asombro de Nathaniel y sonrió amablemente al crispado sir Rufus. Durante unos segundos cargados de tensión, creyó que no la había oído. Miraba a Nathaniel con una furia indescriptible por haber interrumpido ese momento con su «querida Harriet». Sin embargo, acabó dándose cuenta de que ella le sonreía y su expresión se suavizó un poco mientras la miraba.

—Había esperado que pasaríamos solos nuestra primera noche aquí, querida.

Ella hizo un esfuerzo para seguir sonriendo a esos ojos azules casi blancos.

—No tienes que ser egoísta, Rufus. Tenemos que compartir nuestra suerte y felicidad con nuestros amigos y vecinos.

—Claro —él también sonrió entonces con satisfacción—. Tan considerada como siempre, mi querida Harriet.

Esa vez, ella no vio el sobresalto de Nathaniel por la sorpresa, pero la notó por su repentina tensión y la vio en su ceño fruncido cuando lo miró con ojos suplicantes.

—Espero que pueda acompañarnos a cenar, lord Thorne.

Su furia inicial por haberse encontrado a Elizabeth con sir Rufus se convirtió primero en perplejidad y más tarde en desconcierto absoluto. En ese momento, sentía intranquilidad y preocupación. Tennant la había llamado Harriet. ¿Era Harriet Copeland, la amante de Giles?

Ella esperaba que Nathaniel entendiera lo trastornado que estaba sir Rufus, pero, en cambio, comprobó que la miraba con los ojos muy abiertos, como si la viera por primera vez. ¿Estaría viéndola por primera vez? Tenía que ser muy joven cuando lady Harriet Copeland se fugó con Giles Tennant, pero no tanto como para no haber visto a la escandalosa condesa. En ese momento, cuando sir Rufus había colocado la última pieza del rompecabezas, ¿vería Nathaniel su parecido físico con esa mujer? El mismo parecido que, evidentemente, había provocado la locura de sir Rufus Tennant…

Tenía la garganta tan seca que le costó tragar saliva antes de hablar.

—Por favor, lord Thorne, díganos que puede quedarse a cenar.

Era imposible que Nathaniel no hubiese captado su tono casi histérico o la mirada suplicante de sus ojos angustiados… o el aire de locura casi desatada que rodeaba a sir Rufus.

—Sí —contestó Nathaniel sin inmutarse—. Naturalmente, estaré encantado de acompañarlos. Si sir Rufus no cree que molesto…

Se giró para mirar al otro hombre con los ojos entrecerrados y notó que tenía la mirada algo perdida y las mejillas inusitadamente sonrojadas. También tenía un cuchillo en la mano izquierda, aunque parecía como si no lo supiera… ¿Lo habría utilizado para amenazar a Elizabeth? ¡Ese perturbado había confundido a Elizabeth con Harriet Copeland!

La verdad era que tenían cierto parecido. Los mismos rizos morenos y los mismos rasgos delicados. Lady Copeland, naturalmente, era mucho mayor que Elizabeth cuando murió y sus ojos eran verdes y no azules, pero tenían la misma figura elegante y esbelta. ¿Podría tener Elizabeth alguna relación familiar con la hermosa condesa de Westbourne? La confusión de Tennant era demasiada coincidencia después de la carta de Gabriel Faulkner que había recibido esa misma tarde.

Su amigo le comunicaba que se había comprometido con lady Diana Copeland, la mayor de las tres hermanas. Al parecer, lo había hecho por amor y no por conveniencia, como había pensado hacer en un principio. También le contaba que Dominic Vaughn, su otro amigo más íntimo, iba a casarse con Caroline, la segunda de las tres hermanas. Las bodas se celebrarían en cuanto hubiesen encontrado a la hermana menor, lady Elizabeth, y la hubiesen recuperado entre sus angustiados brazos.

Lady Elizabeth Copeland… Elizabeth… ¿Podía ser la misma mujer que le había parecido tan irresistible durante los últimos días? ¿Podía ser la misma mujer que había… amado tan apasionadamente? Era mucho suponer, pero el parecido entre Harriet Copeland y Elizabeth era evidente, como lo eran otros indicios…

Elizabeth apareció repentinamente en la casa de Londres de su tía hacía casi tres semanas, cuando se conocieron en el parque… Según le contaba Gabriel en su carta, lady Elizabeth Copeland desapareció hacía casi cuatro semanas. Elizabeth se comportó con refinamiento durante la recepción de su tía el sábado y tenía una elegancia natural, todo lo cual indicaba que la habían educado como a una dama de cierta alcurnia y no como a una señorita de compañía.

Él había creído que quizá fuese una joven de una buena familia venida a menos, pero todas esas características también podían atribuirse a que fuese lady Elizabeth Copeland, la hija de un conde. Desde luego, Tennant parecía convencido de que el apellido de Elizabeth era Copeland.

Dieciocho

Ella no tenía ni idea de lo que había estado pensando Nathaniel durante los minutos que permaneció en silencio, pero el brillo de sus ojos oscuros cuando vio el cuchillo en la mano de sir Rufus le había indicado que se había dado cuenta, por lo menos, de que estaba desequilibrado.

—¿Rufus…? —le preguntó ella en tono desenfadado.

Él le sonrió.

—Claro, Osbourne tiene que quedarse a cenar si es lo que tú quieres, Harriet.

Ella se tragó la náusea que sentía cada vez que ese hombre la llamaba con el nombre de su madre. Se estremecía cuando pensaba en todo lo que podía haber pasado para que acabara loco.

Naturalmente, el trastorno de sir Rufus podía deberse a que Giles Tennant hubiese matado a Harriet y luego se hubiese suicidado, había perdido a su hermano menor y a la mujer que amaba en el mismo día.

Ella, sin embargo, se inclinaba a pensar que había algo más, sobre todo, cuando la señora Wilson le había contado ese mismo día que sir Rufus no quería a su hermano tanto como creía la gente y que había tenido celos de él desde que nació.

¿Hasta qué punto habrían llegado esos celos hacia su hermano, mucho más apuesto, cuando cautivó a la mujer que él amaba? ¿Habrían llegado al punto de que sir Rufus quisiera destruirlos? Sintió otro escalofrió de miedo, aunque siguió representando su papel.

—Entonces, ¿vamos a casa?

—Una idea excelente.

Nathaniel se adelantó y le ofreció el brazo a Elizabeth. Notó inmediatamente que le temblaba la mano.

—Tennant, ¿no debería dejar antes el cuchillo en el invernadero? —le preguntó Nathaniel.

—¿Qué…? ¡Ah! —sir Rufus miró el cuchillo que tenía en la mano como si lo viese por primera vez—. Claro —añadió antes de darse la vuelta para dirigirse al invernadero.

Era exactamente lo que necesitaba y no perdió el tiempo. Apartó a Elizabeth, fue hasta la puerta y la cerró detrás de sir Rufus sujetándola con fuerza.

—Vete, Elizabeth —le ordenó con firmeza—. ¡Vete inmediatamente!

Quería que estuviese a salvo antes de que volviera a abrir la puerta y se enfrentara a Tennant.

—Pero…

—¡No sé cuánto tiempo voy a poder contenerlo!

Sir Rufus se había dado cuenta de las intenciones de Nathaniel y estaba intentando abrir la puerta desde dentro. Además, los cristales no aguantarían la fuerza de un puño si decidía escapar así.

—Iré a buscar ayuda y…

—¡Me da igual lo que hagas, pero vete inmediatamente!

Tennant había redoblado los esfuerzos para salir y empujaba la puerta con toda la fuerza de su demencia y con el cuchillo todavía en la mano.

Los preciosos ojos azules de Elizabeth se llenaron de lágrimas y parecía que no podía moverse.

—Nathaniel, él… él…

—Lo sé —él hizo una mueca al imaginarse el terror que tenía que haber pasado ella—. ¡Ya hablaremos de eso más tarde!

El cristal que había al lado del picaporte se hizo añicos y Tennant sacó una mano para agarrar el brazo de Nathaniel.

—¡Vete, Elizabeth! —gritó Nathaniel mientras intentaba mantener cerrada la puerta.

No pensaba dejar solo a Nathaniel en esa situación y miró alrededor para intentar encontrar algo que lo ayudara a contener al otro hombre. Entonces, vio unas piedras decorativas a unos metros. Fue hasta allí, agarró una y volvió corriendo para golpear con ella la mano de sir Rufus.

—¡Harriet!

Sir Rufus la miró con un gesto de dolor a través del cristal, pero no soltó el brazo de Nathaniel.

—¡Elizabeth! —exclamó ella mientras golpeaba otra vez la mano—. ¡Me llamo Elizabeth, no Harriet!

—¡Eso es mentira! —el rostro de sir Rufus se desencajó por la furia—. ¡Una mentira asquerosa! ¿Te ha metido Osbourne en todo esto?

—Nathaniel es inocente, no tiene nada que ver —contestó ella parpadeando.

—No tan inocente —sir Rufus desvió la colérica mirada hacia el otro hombre—. ¿La muerte de tu caballo no fue suficiente aviso para que apartaras tus repugnantes manos y tus pensamientos de Harriet? ¿Quieres que te dé otra lección sobre modales…?

—¿Mató a Midnight…?

Elizabeth se tambaleó y retrocedió un paso. Sir Rufus sonrió con satisfacción.

—Sí. Bastó un poco de veneno de las mezclas que uso para criar mis rosas en su cubo de agua para acabar con él enseguida.

No, la muerte de Midnight había sido lenta y dolorosa y ese hombre, ese monstruo, había sido el responsable de esa muerte y del sufrimiento de Nathaniel.

—¿Y qué pasó con Héctor? —Elizabeth lo miró con ira—. ¿También tuvo algo que ver con su desaparición?

Se acordó de los gruñidos de Héctor cada vez que él estaba cerca y de la inexplicable herida de su pata delantera.

—Es un animalito tan confiado que fue fácil atarlo una hora o así antes de devolverlo a su agradecida dueña —explicó sir Rufus sin dejar de sonreír.

A Elizabeth se le nubló la vista ante el dolor que había infligido voluntariamente a unos animales inocentes.

—¡Usted… es… un… monstruo!

Elizabeth le golpeó la mano con la piedra al ritmo que decía las palabras, pero él no soltó el brazo a pesar de que estaba sangrando. Ella sintió náuseas al ver la sangre, pero le daba más náuseas todavía que sir Rufus pudiera salir del invernadero.

—Harriet…

—¡No soy Harriet! ¿No lo entiende? —lo miró con los ojos como ascuas—. Me ha confundido con otra persona. ¿Me oye? ¡No soy Harriet!

Nathaniel vio la furia desatada en la cara del otro hombre y se quedó espantado.

—Elizabeth, no lo espolees más…

—¡Está loco! —le interrumpió ella furiosa de rabia—. Completamente loco. Además de lo que les hizo a Midnight y Héctor, creo que puede ser… un asesino.

Elizabeth se atragantó por las lágrimas que empezaron a caerle por las mejillas.

—Harriet…

—¡Harriet está muerta! Muerta, ¿me oye? ¡Lleva muerta nueve años o más!

—¡No! —gritó sir Rufus.

El horror se reflejó en su rostro y Nathaniel notó que le soltaba el brazo mientras retrocedía pálido y con la mirada perdida.

—¿La mató usted? —Elizabeth se acercó al cristal del invernadero—. ¿Mató a mi madre y a su hermano?

Si Nathaniel hubiese necesitado alguna confirmación sobre la verdadera identidad de Elizabeth, esa pregunta lo había sido. Ese hombre se merecía que lo azotaran solo por lo que había hecho a Midnight y a Héctor, pero si había matado a Harriet Copeland y a Giles Tennant, como sospechaba Elizabeth, había que capturarlo para que la justicia se hiciera cargo de él.

—Contésteme —insistió ella con frialdad mientras Tennant seguía mirándola inexpresivamente—. ¿Mató a mi madre y a su hermano?

Tennant parpadeó y esos ojos azul claro recuperaron cierta consciencia.

—La amaba y ella me amaba a mí. Teníamos que estar juntos, pero Giles se cruzó en el camino. Lo maté, pero, entonces, Harriet se puso histérica y me acusó de cosas atroces. No… no me quedó más remedio que matarla. ¿No lo entiendes…?

—Lo entiendo perfectamente.

Elizabeth retrocedió y dejó caer la piedra manchada de sangre mientras todo el espanto del pasado se adueñaba de ella.

Su madre hizo mal al abandonar a su familia por los brazos y el amor de un hombre más joven, pero habría tenido la esperanza de que algún día fuese capaz de tener alguna relación con sus tres hijas si no hubiese acabado siendo la víctima del amor iracundo y retorcido de sir Rufus Tennant. Si él no hubiese acabado tan prematuramente con la vida de Harriet y Giles.

—Es usted un monstruo —repitió ella inexpresivamente—. Un monstruo despiadado y sin corazón.

Se dio la vuelta y vio a la atónita señora Wilson acompañada por unos hombres con librea que no reconoció. A juzgar por su palidez, comprendió que habían presenciado parte de la conversación con sir Rufus. Una oleada de oscuridad fue adueñándose de ella y se tambaleó.

—¡Nathaniel! —exclamó la señora Wilson.

Él se acercó justo a tiempo para agarrarla antes de que se desmayara.

—¡Es increíble! ¡Increíble! —la tía de Nathaniel se estremeció por el espanto mientras se sentaba en su sala—. Es increíble que sir Rufus nos hiciera creer durante tantos años que Giles mató a Harriet Copeland y que luego se quitó la vida —sacudió la cabeza con vehemencia—. ¡Estoy segura de que nunca me repondré de la impresión!

Nathaniel estaba convencido de que, una vez que hubiese pasado la primera impresión por el escándalo, su tía se repondría lo bastante como para poder hablar sobre la historia de sir Rufus con sus amigas de Londres. Sin embargo, no estaba tan convencido de que Elizabeth fuera a reponerse tan plenamente.

Había sido una suerte que su tía hubiese ido a Gifford House en su carruaje para buscar también a Elizabeth. Se quedó desmayada en el carruaje todo el tiempo que tardó en llegar el Vizconde de Rutledge para que se hiciera cargo de sir Rufus como magistrado local. El hombre les aseguró con seriedad que ese demente sufriría todo el castigo que la ley permitía en esos casos.

Elizabeth no recuperó la consciencia hasta que el carruaje se detuvo en la residencia Hepworth. Seguía pálida y cuando entró en la casa les dijo que le gustaría quedarse sola en su dormitorio. Una petición que su tía rebatió inmediatamente, pero que él supo que necesitaba si quería recuperar algo de su estado de ánimo habitual. No podía ni imaginarse cómo se sentiría después de enterarse de que a su madre no la mató su joven amante sino un hombre que acabó volviéndose loco por los celos que sentía hacia su hermano pequeño.

Ya no quedaba duda de que Elizabeth era una de las hijas del difunto conde de Westbourne y eso le planteaba un dilema sobre qué tenía que hacer… si había algo que pudiera hacer…

Había ido muy deprisa e irreflexivamente con Elizabeth Thompson durante esos días, tanto física como sentimentalmente, pero había resultado que no era Elizabeth Thompson, una humilde señorita de compañía, sino lady Elizabeth Copeland, hija de un conde y pupila del que en esos momentos era conde de Westbourne y buen amigo suyo. Gabriel se sentiría obligado, por su honor, a exigirle que se casara o a retarlo a un duelo si se enteraba de lo que había hecho con una de sus pupilas… y él se sentía obligado, por su honor, a contarle a Gabriel lo que había hecho. Esa no era la mejor manera de que dos personas empezaran un matrimonio, y menos cuando sabía que Elizabeth ya no se creería nunca que sus sentimientos hacia ella eran sinceros.

—Le pido disculpas por haberla engañado, señora Wilson.

Elizabeth, muy incómoda, estaba en la sala donde la señora Wilson y Letitia tomaban té después de la cena. Ella se había excusado porque no podía ni pensar en comida después de lo que había pasado. Como tampoco podría haberse sentado a la mesa para padecer la mirada fría y acusadora de Nathaniel.

Midnight no habría muerto si sir Rufus no se hubiese obsesionado por su parecido con su madre y por su deseo de hacer daño a cualquier hombre que se acercara a ella. Héctor tampoco habría sufrido como había sufrido. Además, ni Nathaniel ni nadie de la zona podían desconocer su verdadera identidad y estarían preguntándose por qué los había engañado.

No había visto a Nathaniel desde que subió a su dormitorio y no sabía lo que sentiría, pero era fácil imaginárselo. Su caballo había muerto innecesariamente y ella era una mentirosa y una impostora. Era fácil imaginarse cuánto la despreciaría.

—En absoluto, querida. Estoy segura de que tenías tus motivos.

La señora Wilson sonrió y dio unas palmadas en el sofá, a su lado.

Efectivamente, había tenido sus motivos. Había querido escapar de la oferta de matrimonio de lord Faulkner y buscar aventuras en Londres. Las dos cosas le parecían bastante ridículas después de lo que había ocurrido, pero si no hubiese estado allí, en la residencia Hepworth, tampoco habría descubierto la verdad sobre aquellas muertes tan trágicas…

Seguía temblando solo de pensar lo que había pasado hacía tan poco tiempo. El miedo que pasó cuando se dio cuenta de que sir Rufus no estaba bien de la cabeza.

El terror que pasó cuando no sabía cómo escapar de sus garras. La impresión cuando contó que había envenenado a Midnight y había tenido prisionero a Héctor. Su furia cuando confirmó que había matado a su madre.

Se sentó al lado de la señora Wilson y se entrelazó las manos temblorosas.

—Además, le mentí a usted y a… a su familia.

Ni siquiera pudo decir el nombre de Nathaniel por lo que le angustiaba saber que en ese momento la despreciaría.

—Debería haber adivinado quién eras —se lamentó la señora Wilson—. Ahora que conozco la relación, puedo ver claramente que te pareces a tu madre —añadió con delicadeza cuando ella la miró con incredulidad—. Sí, conocí a tu madre… y bastante bien. Era una mujer muy hermosa por fuera y por dentro.

—Entonces, ¡no puedo parecerme a ella lo más mínimo!

—Claro que sí —replicó la señora Wilson con firmeza—. Supe desde el principio, desde que rescataste a Héctor de las ruedas de aquel carruaje, que tenías un corazón grande y bueno.

Elizabeth sonrió con tristeza y sacudió la cabeza.

—Creo que es usted la que está siendo buena ahora.

La señora Wilson tomó una mano de Elizabeth.

—En absoluto, querida. Además, es posible que no debieras tener un concepto muy malo de tu madre.

La verdad era que nunca había sabido qué concepto tener de su madre. Abandonar a su marido y a sus hijas era escandaloso, claro, pero… Ella siempre había tenido una duda, una esperanza, sobre el motivo para que su madre abandonara a su familia.

—¿Supone que alguna vez nos amó? —preguntó parpadeando para contener las lágrimas.

—Estoy segura de que amó mucho a sus hijas —contestó la señora Wilson con preocupación—. No puedo hablar por mí misma porque pasé casi veinte años maravillosos casada con el hombre que amaba, pero el matrimonio de Harriet lo concertaron tu padre y los padres de ella. Él era mucho mayor que ella. Cuando se casaron, tu padre tenía más de cuarenta años y tu madre, dieciocho. Naturalmente, también estaba cautivado —la señora Wilson sonrió con pesadumbre—. Además, estoy segura de que Harriet respetaba y apreciaba a Marcus Copeland.

—Sin embargo, el respeto y el aprecio no siempre bastan para mantener un matrimonio, ¿verdad?

Ella lo sabía muy bien por experiencia propia. Dudaba mucho que se casara alguna vez. Sería injusto que, sintiendo lo que sentía por Nathaniel, se casara con un hombre y lo comparara siempre con él… y que le pareciera peor.

—No, no bastan —la señora Wilson suspiró con tristeza—. Estoy segura de que tu madre, si hubiese podido, habría intentado llegar a algún tipo de acuerdo con tu padre para, por lo menos, poder volver ver a sus hijas.

Eso era lo que ella siempre había querido creer, lo que tenía que creer en ese momento, cuando sabía que sir Rufus había sido quien había matado a Harriet, y no el joven del que se había enamorado su madre.

—Y creo que ha llegado el momento de que nos ocupemos de que vuelvas con tus hermanas —añadió la señora Wilson con amabilidad.

—Sí —confirmó ella con la voz ronca.

Sabía que lo que más deseaba en el mundo era que Diana y Caroline la abrazaran mientras les contaba la verdad sobre su pasado entre sollozos. Salvo, quizá, que la abrazara Nathaniel… Algo que no pasaría. Ni en ese momento ni nunca. Se levantó.

—Con su permiso, creo que volveré a mi dormitorio y que intentaré descansar hasta que salgamos hacia Londres mañana por la mañana.

Le mujer se rio levemente.

—No creo que lady Elizabeth Copeland necesite el permiso de nadie como yo para hacer lo que quiera.

Quizá, pero, en ese momento, no se sentía como lady Elizabeth Copeland en absoluto. Se sentía apaleada por dentro y por fuera. Ella…

—Vaya, ya estás aquí, Nathaniel —la señora Wilson saludó cariñosamente a su sobrino después de que hubiese disfrutado del brandy y el cigarro en el comedor—. Lady Elizabeth y yo estábamos hablando de que mañana nos marcharemos a Londres y de que poco después volverá con su familia a Hampshire.

Él la miró con los ojos entrecerrados para disimular su expresión. Vio la palidez de sus mejillas, las ojeras y el ligero temblor de todo su cuerpo. También se dio cuenta de que, en vez de mirarlo a él, miraba fijamente al suelo. Apretó los labios al captar la distancia que había entre ellos.

—Tía —él entró hasta quedarse delante de la chimenea—, resulta que sé que las dos hermanas de Elizabeth están, en estos momentos, en la casa de Westbourne en Londres.

Elizabeth lo miró fijamente.

—¿Cómo lo sabes?

—Esta tarde he recibido una carta de Gabriel Faulkner y me cuenta que nuestro amigo lord Dominic Vaughn, el conde de Blackstone, va a casarse con lady Caroline y que él va casarse con lady Diana…

—¡No! —exclamó Elizabeth quedándose pálida—. No sé nada sobre el compromiso de Caroline con el conde de Blackstone —no podía saberlo porque no lo conocía—, ¡pero no puedo permitir que Diana se sacrifique casándose con lord Faulkner! Ella…

—¿Aunque se case por amor? —le preguntó Nathaniel con delicadeza.

—¡No es lo que va a hacer! —gritó ella con desasosiego—. Diana va a casarse con Malcolm Castle. Ni siquiera conoce a lord Faulkner, ¡solo ha podido aceptar por las amenazas de expulsarnos de nuestra casa si una de nosotras no acepta casarse con él!

—¿Crees que Westbourne haría algo así, Nathaniel? —preguntó la señora Wilson con el ceño fruncido.

—No. Te aseguro que te equivocas, Elizabeth —afirmó él tajantemente—. Es posible que Westbourne se sintiera obligado a casarse con una de sus pupilas al principio, pero te aseguro que ahora está completamente enamorado de Diana… y ella de él.

—No…

—Sí —le interrumpió él—. Están esperando a que vuelvas para celebrar las dos bodas.

Ella no podía entender ni el compromiso de Caroline con el desconocido conde de Blackstone, ni mucho menos que Diana hubiese aceptado casarse con el conde de Westbourne.

Diana llevaba años de relación con Malcolm Castle, el hijo único del terrateniente local. Esa relación había sido precisamente lo que había permitido que Caroline y ella se escaparan de Hampshire.

Sabían que lord Faulkner no podría obligar a Diana a casarse con él.

¿Qué presión habría tenido que soportar Diana para haber abandonado a Malcolm y casarse con el conde?

—No lo entiendo…

Elizabeth dejó caer sobre el escritorio la carta que Nathaniel había recibido de lord Faulkner. Estaban en la biblioteca, adonde la había llevado él hacía unos minutos para que pudiera leerla. Él estaba apoyado en el escritorio con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Elizabeth, a mí me parece muy claro que la relación que tenía Diana se ha terminado y que Gabriel y ella se han enamorado.

—Pero…—ella sacudió la cabeza como si estuviese aturdida—…. Diana pensaba casarse con Malcolm desde que eran unos niños.

—Creo que viste a Gabe cuando vino a visitarme la semana pasada, ¿no?

—Sí.

—¿Te parece apuesto?

—Mucho —contestó ella sonrojándose un poco.

—¿Más o menos que ese Malcolm?

—Haces que mi hermana parezca la mujer más frívola del mundo —replicó ella con indignación.

—Solo digo que tiene… buen gusto —le corrigió él con aspereza.

—Pero… ¿y qué me dices del escándalo de lord Faulkner?

Él apretó los labios.

—En cuanto a eso, solo puedo dar por supuesto que Gabe le ha contado la verdad a tu hermana y que ella, acertadamente, lo ha creído.

—¿La verdad…?

—Es un secreto que no puedo contarte, Elizabeth. Te he permitido que leas la carta de Gabriel solo para que dejes de sentirte culpable porque se casa con tu hermana…

—¡Claro que me siento culpable! —exclamó ella congestionada por la rabia—. Afortunadamente, el matrimonio no se ha celebrado todavía. Tengo que volver a Londres inmediatamente.

Él frunció el ceño.

—Volverás mañana por la mañana con mi tía y yo, como habíamos previsto…

—¡Nathaniel, ya no eres quién para decirme lo que puedo hacer o dejar de hacer! —replicó ella con los ojos como ascuas.

—¿Lo he sido alguna vez? —preguntó él mirándola con cautela.

Ella frunció el ceño. Habían pasado tantas cosas ese día, cosas tan espantosas, que oír que Diana estaba prometida con su tutor era excesivo, no podía asimilarlo.

La verdad era que Caroline y ella nunca habían visto que Diana estuviese realmente atraída por el ligeramente fatuo y superficial Malcolm, pero lo habían aceptado. Además, enterarse de que Diana, siempre serena y reflexiva, iba a casarse con un hombre tan peligrosamente apuesto como lord Faulkner, y con su reputación, le parecía increíble.

—No, nunca —contestó ella—. Ahora, si me disculpas, tengo que subir a terminar de hacer el equipaje.

—Naturalmente —concedió él con ironía—, pero si conozco algo a Gabriel, y lo conozco, tus objeciones a su matrimonio no servirán de nada.

Los ojos azules de Elizabeth dejaron escapar un destello de furia.

—Y si yo conozco algo a Diana, y la conozco, Caroline y yo no tendremos ningún problema para convencerla de que se replantee su boda con lord Faulkner.

Se dio media vuelta y salió de la biblioteca con la barbilla desafiantemente alta.

El buen humor de Nathaniel se esfumó en cuanto se quedó solo. Elizabeth se había comportado como la hija de un conde, como una joven especialmente hermosa y de alta cuna que estaba fuera de su alcance por todo lo que había hecho él.

Diecinueve

—…¡repito que no se puede permitir que Elizabeth se retire a su dormitorio cada vez que lord Thorne va a visitar Westbourne House!

—No podemos sacarla por la fuerza de su dormitorio.

—No pensaba emplear la fuerza.

—Entonces, ¿qué piensas emplear?

Elizabeth estaba en su dormitorio y escuchaba los susurros de sus hermanas en el pasillo. Tenía mucho interés en oír la respuesta a esa pregunta.

Aunque Diana solía ser serena y reflexiva, era la que defendía acaloradamente que había que sacarla de su dormitorio. En cambio, Caroline, enérgica e impetuosa, era la que razonaba para no hacerlo. Todo ello era desconcertante, pero había encontrado muy cambiadas a sus hermanas cuando llegó a Westbourne House hacía tres días…

El apresurado viaje de dos días desde Devon fue cansado, pero sin incidentes. Ella se quedó en el carruaje con la señora Wilson y Letitia mientras Nathaniel viajaba en su propio carruaje. Solo se vieron cuando pararon a comer o a dormir en una posada, pero no fue complicado eludir la compañía del otro. Bastante tenía con comprender claramente lo que sentía hacia un hombre que nunca podría corresponderle como para tener que presenciar su desilusión al saber que había mentido para entrar en la casa de su tía.

Su llegada a Westbourne House estuvo llena de lágrimas y sorpresas. De lágrimas, porque se alegró de volver a ver a sus hermanas tanto como se alegraron ellas y porque las tres lloraron como Magdalenas cuando les contó la verdad sobre lo que le había pasado a su madre. De sorpresa, porque todo lo que le había contado Nathaniel sobre sus hermanas había resultado ser verdad. Hasta el amor sincero de Diana por Gabriel Faulkner…

Cuando le presentaron a lord Dominic Vaughn, el hombre del que se había enamorado Caroline y vio a un hombre alto, moreno, de aspecto peligroso y con una cicatriz en el lado izquierdo de la cara, tuvo la sensación de que lo había visto antes. Una sensación que desechó al principio y que le pareció ridícula. Si hubiese conocido alguna vez a Dominic Vaughn, ¡se acordaría con toda certeza!

Hasta que se acordó de aquel día en el parque, hacía ya unas semanas, cuando rescató a Héctor de las ruedas de un carruaje… Un carruaje conducido por un hombre apuesto, moreno y con una cicatriz en la mejilla izquierda que iba acompañado por una joven muy hermosa que le recordó a Caroline.

Luego, cuando comentaron lo que habían hecho, comprendió que, efectivamente, habían sido Caroline y Dominic. Las aventuras de Caroline desde que llegó a Londres habían sido más escandalosas que sorprendentes. Por ejemplo, ¡se enteró de que a Nathaniel le rompieron las costillas y le cortaron la cara por defender a Caroline durante una pelea entre borrachos en un club de juego para caballeros que era propiedad de Dominic!

Aunque más asombroso todavía era que su hermana, normalmente muy testaruda, le consultara todo a lord Vaughn, desde el vestido que iba a ponerse esa noche para cenar hasta la organización de su boda, que iba a celebrarse la semana siguiente. Algo que el arrogante y autoritario conde de Blackstone no aprovechaba, sino que alentaba al acomodarse cariñosamente a todas las necesidades de Caroline. Estaban tan evidentemente enamorados que era casi doloroso para ella, quien sufría por sus sentimientos no correspondidos hacia Nathaniel.

Sin embargo, lo que más la asombraba eran los cambios que había visto en Diana. Siempre había sido cumplidora y siempre había puesto los deseos o las necesidades de los demás por delante de los propios, pero se había convertido en una joven segura de sí misma, que tenía opiniones propias, que las decía sin miedo y cuyas necesidades Gabriel satisfacía encantado de la vida. El amor que sentía hacia la Diana serenamente segura de sí misma se reflejaba en esos ojos azul oscuro que la miraban constantemente. Efectivamente, como le había dicho Nathaniel, y ella había rebatido por desconocer los sentimientos de su hermana, era claramente otro matrimonio por amor.

Al parecer, ella era la única desdichada en ese extraño giro de los acontecimientos. No porque envidiara lo más mínimo a sus hermanas por su felicidad, o por los hombres tan apuestos de los que se habían enamorado, sino porque, por primera vez en su vida, se encontraba realmente sola.

Seguía estando unida a sus hermanas, pero Diana y Caroline tenían otras exigencias sentimentales y estaban felices de satisfacerlas. Se sentía sola, aunque estuviese rodeada de gente que la quería, porque había perdido toda la esperanza en lo relativo a Nathaniel. Muchas veces prefería retirarse a su dormitorio antes que presenciar silenciosamente todo ese amor… y se retiraba siempre que Nathaniel iba de visita a Westbourne House.

No obstante, como Diana había afirmado tajantemente, y ella había decidido durante los últimos minutos, esa situación no podía continuar. Sobre todo, cuando, la semana siguiente, Nathaniel y ella iban a ser testigos de las bodas de sus hermanas.

Tomó aliento y abrió la puerta. Sus dos hermanas se callaron inmediatamente y se dieron la vuelta para mirarla con remordimiento.

—Creo que Diana pensaba emplear el argumento de los buenos modales para convencerme de que saliera del dormitorio, ¿verdad? —murmuró en tono irónico.

Diana fue la primera en reponerse y se dirigió a ella con un ramo de claveles rojos que le tapaba un poco el rostro ruborizado.

—Son para ti —le dijo mientras daba el ramo a la atónita Elizabeth.

Ella dejó escapar una risa nerviosa.

—Ya había decidido bajar a cenar con todos vosotros y te aseguro que no hacía falta que me trajeras flores para convencerme.

Aun así, no pudo resistir la tentación de inhalar el profundo perfume de las flores. Diana negó con la cabeza.

—Las flores no son mías.

Ella frunció levemente el ceño y miró a su hermana mayor.

—Entonces, ¿de quién son?

—De lord Thorne —contestó Caroline con satisfacción.

Ella notó que se quedaba pálida aunque abrazaba posesivamente las preciosas flores.

—¿De Nathaniel…? —preguntó con incredulidad.

—¡Sí! —exclamó Caroline elocuentemente—. ¡Lo sabía! Anoche le dije a Dominic…

—Caroline… —Diana la interrumpió con delicadeza y firmeza antes de dirigirse a Elizabeth—. Elizabeth, lord Thorne lleva media hora con Gabriel en su despacho y está esperándote ahí para que habléis en privado.

Había mantenido en secreto su tristeza y lo que sentía hacia Nathaniel durante tres días por la evidente felicidad de Diana y Caroline, pero, en ese momento, se daba cuenta de que su silencio solo había dado pie a las conjeturas.

Sin embargo, no sabía de qué quería hablar Nathaniel ni por qué le había llevado claveles rojos.

Nathaniel iba de un lado al otro del despacho mientras esperaba impacientemente a saber si Elizabeth accedería a hablar con él. Aunque creía que no. Había conseguido eludirlo desde que llegaron a Londres y no veía ningún motivo para que hubiese cambiado de idea.

Le pareció una buena idea en su momento, pero, quizá, no debería haberle llevado flores después del arrebato de locura que le dio a Tennant aquel día en el invernadero. Aunque había elegido intencionadamente las flores más distintas a las rosas de Tennant que había podido encontrar en esa época del año.

Ni siquiera recordaba cuándo fue la última vez que le regaló flores a una mujer, si lo había hecho alguna vez, y había metido la pata… Se dio la vuelta al oír que se abría la puerta y contuvo el aliento al ver a Elizabeth. Estaba pálida y parecía frágil contra la oscuridad del pasillo que tenía detrás, tenía ojeras y las mejillas hundidas, sus maravillosos labios no sonreían y tenía la barbilla un poco levantada.

—¿Quería hablar conmigo, lord Thorne?

Hasta su voz era distinta, era más grave y ronca y no tenía el tono desafiante que ya esperaba siempre de ella. Se le cayó el alma a los pies por los cambios y por el tratamiento que le había dado otra vez.

—Por favor, ¿te importaría entrar y cerrar la puerta?

Lo miró con una expresión precavida en sus preciosos ojos azules.

—Si le parece completamente necesario…

—Me lo parece —afirmó él apretando los labios.

Ella tragó saliva, se dio la vuelta para cerrar la puerta y luego entró más en el austero despacho de Gabriel.

—Creo que le debo una disculpa, milord.

—No sé por qué… —replicó él con el ceño fruncido.

—No he sido nada considerada estos tres días pasados —había decidido dejar de eludir a Nathaniel y no iba a andarse con medias tintas—. He sido muy desagradecida si tenemos en cuenta que le debo la vida.

—Venga, estás poniéndote melodramática.

—En absoluto —Elizabeth entró un poco más y la luz de las velas iluminó su esbelto cuerpo con un vestido color crema—. Sir Rufus estaba enloquecido de verdad y ese desequilibrio emocional podría haberse convertido en un arrebato asesino cuando se hubiese dado cuenta de que yo no era mi madre.

Él apretó los dientes con fuerza.

—Y yo debería haber sabido desde el principio que no eras lo que parecías.

Ella sonrió con pesadumbre.

—Pero creo que sí sabía que había algo que no encajaba en mi papel como señorita de compañía.

—Es posible, pero saberlo no impidió que… me tomara ciertas libertades.

Ella se sonrojó al acordarse de lo que había llegado a hacer con ese hombre.

—Creo que soy igual de culpable por tomarme las mismas libertades con usted.

Él estuvo a punto de dejar escapar un gruñido y notó la incipiente erección solo de pensar en las delicadas caricias de sus manos y su boca en el miembro turgente. Se dio la vuelta para mirar el crepitante fuego y para que ella no notara su reacción física.

—Elizabeth, intento disculparme por mi comportamiento y…

—¡Preferiría que no lo hiciera! —le interrumpió ella implacablemente.

Él se dio la vuelta otra vez para mirarla.

—Es lo mínimo que te debo dadas las circunstancias.

—¡No me debe nada! —exclamó ella sacudiendo la cabeza.

—He hablado con Westbourne sobre lo que hice en Devon.

—¿Qué…? —preguntó ella con una angustia evidente.

—Mi comportamiento con lady Elizabeth Copeland fue inaceptable e imperdonable, y, por lo tanto, exigía que le propusiera matrimonio o que le ofreciera a Westbourne, como tu tutor, la reparación con un duelo y…

—¡Eso es un disparate!

—…y he acordado con Gabriel encontrarnos en el sitio y a la hora que él elija —terminó Nathaniel en tono muy serio.

Ella se quedó helada, sentía como si se le hubiera helado la sangre. Nathaniel, en vez de plantearse la idea de casarse con ella, había preferido jugarse la vida en un duelo con un hombre que, según le había contado Diana, dominaba la espada y la pistola.

Además, si los dos hombres sobrevivían a ese duelo, Nathaniel habría destrozado irremediablemente su amistad con Gabriel. Algo que prefería, evidentemente, a tener que sufrir una vida desdichada con ella como esposa. Se sintió devastada, no sabía si podría mantenerse en pie mucho tiempo más.

—No te he dicho todo esto para hacerte daño, Elizabeth…

¿Daño? Lo que había dicho no le había hecho daño, le había desgarrado el pecho y le había arrancado el corazón.

—Elizabeth…

Ella dejó escapar una risa entrecortada.

—¡No me has hecho daño, Nathaniel! Yo… ¿Tú preferirías que te mataran en un duelo a ofrecerme matrimonio? Una oferta que ni siquiera sabes si aceptaría… —lo miró con una palidez cenicienta.

—¡Claro que no! —exclamó él.

—Entonces…

—Elizabeth, lo elegí porque era la única manera de demostrarte que… ¡Maldita sea! —cruzó la habitación con dos zancadas, le tomó las manos e hincó una rodilla en el suelo—. Elizabeth, mi querida y hermosa Elizabeth, ¿me harías el honor de plantearte ser mi esposa?

Ella lo miró fijamente como si fuese quien se había vuelto loco, y no Rufus Tennant.

—Pero acabas de decir…

—He intentado explicarte, demostrarte, que no te lo pido bajo coacción, sino que es lo que más deseo en el mundo.

—No lo entiendo —reconoció ella en tono de perplejidad absoluta.

Él la miró con una expresión seria.

—Te amo, Elizabeth. Creo que te he amado desde el principio. Desde luego, no podía soportar que Tennant estuviera cerca de ti. Incluso el vizconde de Rutledge estuvo a punto de sufrir mi ira por hacerte caso durante la fiesta de mi tía —reconoció él con cierto bochorno—. Te amo profundamente, Elizabeth, con todo mi ser —le apretó las manos con más fuerza—. Si tengo que batirme en duelo con uno de mis amigos más íntimos para demostrártelo, lo haré.

Lo único que le importó de esa explicación tan embarullada fue que había dicho que la amaba.

—¿De verdad estás enamorado de mí?

—Tanto que estos tres días que has estado esquivándome han sido infernales para mí —gruñó él con un brillo oscuro en los ojos—. Querida Elizabeth, ¿no te das cuenta de que estoy intentando cortejarte? Aunque muy torpemente, lo reconozco.

—¿Por eso me has regalado flores?

Él frunció el ceño.

—Lo que hizo Tennant me impidió que fuesen rosas rojas, pero ¿no me darías otra oportunidad? Al menos, la oportunidad de demostrarte cuánto te amo y te adoro, la oportunidad de convencerte para que me correspondas. Haré lo que sea, seré lo que quieras si me permites hacerlo, mi querida Elizabeth.

El hielo de la sangre se le derritió por una oleada de amor que estuvo a punto de abrumarla. Captó lo que se reflejaba en lo más profundo de sus ojos y supo que era amor por ella. La amaba. La amaba tanto que estaba dispuesto a batirse en duelo con unos de sus mejores amigos para demostrárselo…

—¿Y si rechazo tu oferta?

—Entonces, me temo que no me dejarás otra alternativa que seguirte tan sumisamente como Héctor y ser un incordio para que acabes apiadándote de mí y me des algunas migajas de tu afecto.

Ella sofocó una carcajada por la simple idea de que un hombre tan arrogante y seguro de sí mismo pudiera hacer algo así.

—Naturalmente, ¡después de que te hayas batido en duelo con mi tutor por defender mi honor!

Él la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Estás riéndote de mí?

—Jamás… —ella se arrodilló delante de él y le tomó la cara entre las manos—. Nathaniel, rechazo la oferta de que intentes convencerme para que te ame. Ya te amo. Te amo tanto que… incluso haberte visto estos tres días pasados habría sido un sufrimiento, haberte mirado y haber sabido que solo me considerabas la hija de Harriet Copeland, una mujer que…

—Cuyo único pecado fue amar más profundamente de lo que quizá fuese sensato —le interrumpió Nathaniel—. No me enorgullece reconocerlo, Elizabeth, pero si por una casualidad hubieses estado casada cuando nos conocimos, creo que habría hecho lo mismo que hizo Giles Tennant hace diez años, que habría intentado conquistarte para que abandonaras a tu marido y a tu familia.

—¿De verdad…?

—No me habría quedado otro remedio —contestó él con sinceridad—. ¿De verdad me amas? —añadió con incredulidad.

—De verdad, sincera, eternamente —confirmó ella con la voz ronca y mirándolo con adoración—. ¿Crees… crees que podremos casarnos a la vez que mis dos hermanas?

Nathaniel la abrazó con toda su alma.

—Yo me ocuparé, pero ahora, por lo que más quieras, bésame.

Algo que ella estaba ávida de hacer.

Cinco días después, lady Elizabeth, lady Caroline y lady Diana Copeland se unieron en matrimonio con el conde de Osbourne, el conde de Blackstone y el conde de Westbourne respectivamente.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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