CAROLE MORTIMER

La dama dijo sí

Hermanas Copeland Nº2

Harlequin Ibérica

Sinopsis

Sería condesa por coacción.

Lady Diana Copeland fue a Londres sin perder un segundo para decirle a lord Faulkner, el tutor que le habían asignado, lo que pensaba exactamente sobre sus intolerables pretensiones matrimoniales. En realidad, nadie más podía decírselo si sus dos díscolas hermanas se habían escapado...

Ese hombre impresionante con aquel brillo altivo en los ojos no podía ser el tutor viejo, necio y presuntuoso que estaba esperando... Diana tomó una bocanada de aire para intentar no car en las redes de la mirada embriagadora de lord Faulkner... ¡o para no claudicar completamente y convertirse en su esposa!

Autor: Mortimer, Carole

©2011, Harlequin Ibérica

ISBN: 9788468745749

Generado con: QualityEbook v0.75

Secreto de seducción

EDITADO por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Carole Mortimer

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

La dama dijo sí, n.º 555 — julio 2014

Título original: The Lady Forfeits

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4574-9

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Uno

—POR todos los santos, Nathaniel, ¿puede saberse qué te has hecho?

Lord Gabriel Faulkner, conde de Westbourne, lo exclamó con menos altivez y seguridad en sí mismo de lo habitual. Se había parado en seco en la puerta del dormitorio de su amigo al verlo tumbado en la cama. Lord Nathaniel Thorne, conde de Osbourne, tenía el rostro lleno de cortes y moratones y el musculoso pecho vendado, lo que indicaba que podía tener algunas costillas rotas.

—Le pido disculpas, señora.

Gabriel inclinó la cabeza para disculparse ante la mujer que estaba a su lado en el pasillo.

—No se preocupe, milord —replicó la señora Gertrude Wilson, tía de Osbourne—, yo me quedé igual de impresionada cuando vi las heridas de mi sobrino hace cuatro días.

—¿Os importaría dejar de hablar de mí como si no estuviera presente? —preguntó el paciente con evidente fastidio.

—El médico ha dicho que tienes que descansar, Nathaniel —su tía desvió la mirada implacable hacia Gabriel—. Les dejaré que hablen un rato, milord, pero no más de diez minutos. Como verá, Nathaniel necesita paz y tranquilidad más que conversación —la mujer dio media vuelta y salió al pasillo—. Vamos, Betsy, es la hora del paseo de Héctor.

Gabriel se quedó desconcertado por el último comentario hasta que otra figura apareció de entre las sombras del pasillo. Era una joven esbelta, que tenía unos rizos morenos como el ébano que le enmarcaban un rostro ovalado y muy blanco. Tenía también unos preciosos ojos azules y llevaba un perrito blanco en los brazos.

—Si voy a tener que soportar que me mimen durante mucho más tiempo, es muy probable que le retuerza el pescuezo a alguien —gruñó Nathaniel en cuanto los dos hombres se quedaron solos—. Me alegro de verte, Gabe —añadió en tono más cariñoso, mientras intentaba incorporarse a pesar del dolor.

—Quédate como estás.

Gabriel se acercó a su amigo. El conde de Westbourne, con un rostro altivo y apuesto, con unos perspicaces ojos azul oscuro, alto y moreno, vestido con una levita negra hecha a medida, un chaleco plateado, calzas grises y botas negras, parecía un elegante caballero inglés a pesar de haber pasado los últimos ocho años recorriendo Europa.

Osbourne se dejó caer sobre las almohadas que tenía amontonadas detrás.

—Gabe, había pensado que tenías la intención de ir directamente a Shoreley Park en cuanto llegaras en vez de venir a Londres. Lo cual plantea una pregunta...

—Creo que tu tía te ha aconsejado que descanses, Nate —murmuró Gabe arqueando una ceja.

—Me ha sacado a la fuerza de mi propia casa para cuidarme como si fuera un niño. Creo que si mi tía Gertrude se saliese con la suya, me tendría atado a la cama y no permitiría que me visitara nadie.

Pese a las quejas de su amigo, Gabe se daba cuenta de que la tía de Nate había hecho lo que tenía que hacer, de que cualquier movimiento era muy doloroso para Nate y de que no podía defenderse por sí mismo.

—¿Qué te pasó, Nate? —preguntó Gabe mientras se sentaba en la butaca que había al lado de la cama.

—Bueno —Nathaniel hizo una mueca de disgusto—, a pesar de lo que dijiste al verme, no me lo he hecho yo.

Sin embargo, Gabriel había servido en el ejército del rey con Osbourne durante cinco años y sabía que dominaba la espada y la pistola.

—Entonces, ¿qué pasó?

—Una pequeña... discrepancia fuera del club de Dominic... y cuatro pares de puños y la misma cantidad de botas remachadas con clavos.

—Ah... —Gabriel asintió con la cabeza—. ¿Y esos cuatro pares de puños y botas tienen alguna relación con el rumor que circula por toda la ciudad sobre el repentino fallecimiento de un tal Nicholas Brown?

El otro hombre sonrió con satisfacción.

—Entonces, ¿ya has visto a Dominic?

Se refería a Dominic Vaughn, conde de Blackstone y amigo de los dos, quien había ganado un club de juego llamado Nick’s a un canalla que se llamaba Nicholas Brown. Este había intentado sabotear y amenazar a Dominic por todos los medios hasta que Dominic tuvo que hacerle frente.

—Desgraciadamente, no. Esta mañana, cuando llegué a la ciudad, fui a Blackstone House, pero me dijeron que Dominic no estaba allí, que se había marchado unos días al campo —contestó Gabriel con aire pensativo.

Los tres hombres habían sido amigos desde que iban al colegio y esa amistad perduraba aunque él se hubiese expatriado repentinamente al Continente hacía ocho años. Esperaba de todo corazón que la súbita marcha al campo de Dominic no significara que su amigo iba a tener que sufrir la misma suerte por haber tenido que matar de un disparo al malnacido de Nicholas Brown...

—No es lo que piensas, Gabe —le tranquilizó Nathaniel con una sonrisa, mientras tomaba una carta de la mesilla y se la entregaba a su amigo—. Las autoridades han aceptado la versión de Dominic sobre lo que pasó entre Brown y él. Al parecer, Dominic está viajando a Hampshire para visitar a la familia de la mujer con la que piensa casarse. Mira lo que me escribió antes de marcharse.

Gabriel leyó la carta de su amigo. Era una carta breve, escrita precipitadamente y con poca información, aparte de la noticia de que se marchaba a Hampshire con la intención de pedirle autorización al tutor de la mujer para que pudieran casarse.

—¿Puede saberse quién es la señorita Morton? —preguntó Gabe dejando la carta otra vez en la mesilla.

—Una auténtica belleza —contestó Osbourne con un brillo en los ojos—. Naturalmente, no pude comprobarlo la primera vez que la vi porque llevaba una máscara con joyas y una peluca negra como el ébano, pero cuando se las quitó...

Osbourne perdió cierta seguridad en sí mismo ante la incredulidad de Gabriel.

—Estaba cantando en Nick’s la noche de la pelea y Dom y yo no tuvimos más remedio que intervenir y...

Nathaniel no terminó la frase cuando Gabriel levantó una mano.

—Veamos si lo he entendido bien —dijo Gabriel en tono sombrío—. ¿Estás diciéndome que Blackstone está a punto de pedirle la mano a una mujer que hasta hace poco cantaba en un club de juego para caballeros disfrazada con una máscara con joyas y una peluca negra como el ébano? —preguntó en un tono gélido por la censura.

—Yo... bueno... supongo que sí...

—¿Dominic ha perdido el juicio completamente? ¿También ha recibido un golpe en la cabeza de uno de esos puños o de una bota remachada con clavos?

Gabriel no podía encontrar otra explicación a que su amigo, increíblemente codiciado, se planteara la posibilidad de pedirle matrimonio a la cantante de un club de juego, por muy hermosa que fuese. Nathaniel se encogió de hombros.

—Su carta dice que lo explicará todo cuando vuelva a la ciudad.

—Para entonces, ya será demasiado tarde para salvarlo de su temeraria aventura. Ningún tutor de una mujer así se plantearía siquiera rechazar semejante oferta de un conde. En realidad, no me extrañaría que Dominic volviese casado a la ciudad.

Gabriel frunció el ceño ante la idea de que su amigo hubiese caído en la trampa evidente de esa «auténtica belleza».

—No lo había pensado... —Nathaniel frunció el ceño por la preocupación—. Me pareció una dama de buena familia cuando hablé con ella...

—Mi querido Nate, es posible que haya pasado algunos años lejos de la sociedad londinense, pero no creo que haya cambiado tanto como para que las damas de buena familia tengan que buscarse un empleo en clubs de juego para caballeros —replicó Gabriel con ironía.

—Mmm... —Nathaniel lo meditó un instante—. Quizá, como tú también vas a ir a Hampshire, podrías buscar a Dominic y...

—He desechado la idea de ir a Shoreley Park —Gabriel apretó los labios al acordarse de la conversación que había tenido esa misma mañana en el despacho de su abogado—. Hace unas horas, cuando llegué a Inglaterra, me encontré a un emisario de mi abogado en el muelle con una carta que me pedía que acudiera a verlo inmediatamente. Al parecer, las tres hermanas Copeland que, como bien sabes, rechazaron mi oferta de matrimonio, han decidido ausentarse de Shoreley Park. Sin duda, ante mi inminente llegada.

Era algo que no complacía lo más mínimo a Gabriel. Bastante ofensa había sido que hubiesen rechazado su oferta de casarse con una de sus pupilas, sin que siquiera lo hubiesen visto, ¡como para tener que complicarse la vida buscando a esas tres díscolas muchachas!

Los dos herederos más inmediatos de Westbourne habían muerto en la batalla de Waterloo y, sorprendentemente, Gabriel recibió el título de conde de Westbourne hacia seis meses, además de convertirse en el tutor de las tres hijas solteras del anterior conde. Dadas las circunstancias, y que no tenía ningún interés en casarse con otra mujer, consideró que lo apropiado era ofrecerle matrimonio a una de esas tres muchachas. No solo lo habían rechazado las tres, sino que, para más inri, habían decidido resistirse a que fuera su tutor, algo que no pensaba tolerar.

—He ido a visitar a Dominic para aceptar su oferta de que me quedara en Blackstone House cuando volviera a la ciudad —siguió Gabriel encogiéndose de hombros—, pero me temo que, como se ha marchado al campo, voy a tener que vivir en Westbourne House después de todo...

—Lleva cerrada desde hace diez años —Nathaniel hizo una mueca de disgusto—. Es un mausoleo y lo más probable es que también esté llena de ratones y todo tipo de roedores.

Gabriel sabía que Westbourne House estaba abandonada y por eso había retrasado su llegada durante toda la mañana. Después de haber hablado con su abogado, fue a visitar a Dominic a Blackstone House, pero se enteró de que había desaparecido en el campo. Entonces, fue a la residencia de Nathaniel y le comunicaron que, en esos momentos, estaba viviendo en la casa de su tía, la señora Gertrude Wilson. Lo que significaba que tampoco podría quedarse con él.

—No hay ningún motivo para que no puedas quedarte en Osbourne House aunque no esté yo —le ofreció el conde como si hubiera leído su pensamiento—. Podríamos haber ido los dos si a mi tía no se le he hubiese metido en la cabeza llevarme al campo esta misma tarde —añadió sin disimular su fastidio por esa decisión—. Hazme caso, Gabe, nunca permitas que una mujer tome las riendas, se aprovechará todo lo que pueda de la debilidad del hombre.

Gabriel no pensaba permitir que ninguna mujer se aprovechara del él otra vez, ya había aprendido muy bien esa lección hacía ocho años...

—¡Perdona! —se arrepintió Osbourne inmediatamente—. No quería insinuar...

—No te preocupes, Nate. Tu oferta es muy amable, pero como tendré que instalarme en Westbourne House en algún momento, puedo hacerlo ahora —Gabriel se levantó—. Intentaré encontrar a alguien adecuado para que vaya a Hampshire y encuentre a Dominic... y espero que recupere el juicio antes de que sea demasiado tarde —añadió en tono sombrío.

Gabriel sabía muy bien que la sociedad nunca perdonaría que un conde se casara con una mujer que había sido cantante en un club de juego para caballeros.

—Ahora, creo que me marcharé antes de que la señora Wilson vuelva y me saque a rastras de la casa —siguió Gabriel estirándose los puños de encaje por debajo de las mangas de la levita.

—No lo creo —Nathaniel tocó la campanilla para que alguien acompañara a Gabriel hasta la puerta—. Mi tía Gertrude me tiene dominado por el momento, pero me extrañaría mucho que consiguiera lo mismo contigo.

La verdad era que la actitud de la señora Wilson hacia él, cortés aunque fría, le había parecido cierto alivio después de que la sociedad le hubiese dado la espalda durante años. Evidentemente, haberse convertido en conde tenía su importancia.

—Considérate afortunado por tener un familiar que te tiene suficiente cariño como para preocuparse por ti —replicó Gabriel en tono irónico.

Su propia familia nunca se había preocupado por saber dónde estaba y mucho menos había preguntado por su salud.

Mientras se dirigía en el carruaje a Westbourne House, se planteó la posibilidad de que en ese momento, cuando tenía el antiguo y respetado título de conde de Westbourne, con toda la riqueza, posesiones e influencia que conllevaba, hubiera algún cambio en la actitud de esa familia que había decidido perderlo de vista durante todo esos años. Si lo había, a él le daba exactamente igual.

Sin embargo, su aire de indiferencia simulada sufrió un revés en cuanto llegó a Westbourne House y un mayordomo de librea le abrió la puerta principal.

—Lady Diana no está en casa en este momento, milord, pero volverá enseguida —le comunicó el mayordomo.

¿Lady Diana Copeland? ¿Una de las indisciplinadas hijas del anterior conde que, en teoría, había desaparecido de su casa? Si era ella, ¿cuánto tiempo llevaba viviendo en Westbourne House?

—El conde ha pedido que vaya a verlo a la biblioteca en cuanto llegue, milady.

Soames se lo comunicó inexpresivamente a lady Diana Copeland cuando le abrió la puerta principal para que entrara. Ella, sin embargo, se quedó parada en el umbral.

—¿Qué conde...?

—El conde de Westbourne, milady.

¡El conde de Westbourne! ¿Lord Gabriel Faulkner estaba allí? ¿Estaba esperándola en la biblioteca?

¿Quién tenía más derecho que lord Gabriel Faulkner, nuevo conde de Westbourne, para estar esperándola en la que, al fin y al cabo, era su biblioteca? Además, ¿acaso no había esperado tener la ocasión de decirle personalmente al nuevo conde lo que pensaba sobre la oferta de matrimonio indiscriminada que le había hecho a ella y a sus dos hermanas y sobre las consecuencias que tendría esa oferta tan ridícula?

Se puso muy recta para prepararse ante esa conversación.

—Gracias, Soames.

Entró en el vestíbulo muy segura de sí misma y le entregó el sombrero y la sombrilla a la doncella que la había acompañado a hacer los recados.

—¿Mi tía Humphries sigue en sus aposentos?

—Sí, milady —contestó el mayordomo con una expresión inmutable, como debía ser la de un buen mayordomo.

No obstante, Diana pudo captar el leve tono de censura de Soames porque la señora Humphries había decidido acostarse cuando llegaron a Westbourne House hacía tres días y se había quedado allí mientras ella se desvivía para que se limpiara la casa desde el desván hasta la bodega.

Ella no sabía lo que se encontraría cuando llegara a Westbourne House. Ni ella ni sus hermanas habían estado en Londres antes y mucho menos habían vivido en la casa que tenía allí la familia. Su padre, el anterior conde, había decidido no ir allí durante los diez años previos a su muerte, hacía seis meses.

El abandono y deterioro que se encontró cuando entró en Westbourne House fue exactamente tan espantoso como se había temido. También le había confirmado que el nuevo conde no había llegado todavía de su estancia en Venecia para instalarse allí. Los pocos sirvientes que quedaban habían caído en un abandono y deterioro parecido al de la casa al no tener a nadie que los obligara a cumplir con sus obligaciones. Ella se ocupó inmediatamente de eso y despidió a los sirvientes que no querían o podían trabajar. Contrató a otros para que ocuparan su lugar y lo primero que hicieron fue devolver parte del esplendor a la casa.

Algo que hicieron muy bien, comprobó ella mientras miraba alrededor con aire de satisfacción. La madera resplandecía, los suelos estaban encerados y habían abierto puertas y ventanas durante horas para orear la casa y que no oliese a cerrada. ¡El nuevo conde no podría tener quejas sobre la comodidad que le había devuelto a su casa de Londres!

Además, sabía que ya había retrasado demasiado tiempo ese primer encuentro con el nuevo conde...

—Soames, por favor, lleva té a la biblioteca.

Se lo pidió con despreocupación porque sabía que todos los sirvientes, los nuevos y los antiguos, trabajaban con diligencia y eficiencia bajo las directrices de ese mayordomo que ella misma había entrevistado y contratado.

—Sí, milady. ¿Será té para uno o para dos, milady? Hace como una hora, el señor me pidió que le llevaran una frasca de brandy a la biblioteca.

Diana no pudo evitar mirar el reloj de pie que había en el vestíbulo y vio que eran las doce... ¿No era demasiado pronto para que el conde empezara a beber brandy? Sin embargo, ¿qué sabía ella, que había vivido todos sus veintiún años en el campo, sobre las costumbres de Londres? También era posible que el conde tuviese costumbres italianas después de haber vivido tantos años en Venecia... Fuera lo que fuese, una taza de té le vendría mejor al conde, a esa hora del día, que una copa o dos de brandy.

—Para dos. Gracias, Soames.

Tomó una profunda bocanada de aire antes de dirigirse hacia la biblioteca.

—Adelante —dijo Gabriel con cierta tensión cuando oyó que llamaban a la puerta.

Se levantó con una copa de brandy medio llena en la mano y miró hacia lo que sería un jardín cuando lo cuidaran adecuadamente, pero que, en ese momento, parecía una jungla. Fuera quien fuese quien había limpiado y organizado la casa, la ausente lady Diana, probablemente, todavía no había tenido la ocasión de ocuparse del jardín.

Se dio la vuelta, a contraluz, cuando la puerta se abrió y una elegante joven entró decididamente y volvió a cerrar la puerta. Lo primero en lo que se fijó fue en el color de su pelo. No era ni rojo ni dorado, sino de un color intermedio, y lo llevaba trenzado alrededor de la cabeza aunque permitía que algunos rizos le acariciaran le delicada blancura de la nuca y la frente. Una delicadeza que se contradecía con el orgulloso ángulo de la barbilla. Sus ojos, del mismo azul oscuro que el vestido de cintura alta, miraron con un brillo de censura la copa de brandy que tenía en la mano antes de mirarlo a los ojos con el mismo aire desafiante de la barbilla.

—Lady Diana Copeland, supongo...

Él inclinó levemente la cabeza sin mostrar ninguna sorpresa por encontrarla allí cuando sus instrucciones habían sido que las tres hermanas se quedaran en Shoreley Park, en Hampshire, y que esperaran a que él llegara a Inglaterra.

—Milord... —lo saludó ella con una reverencia igual de leve.

Había bastado una palabra para que sintiera un escalofrío por el tono ronco de su voz. Una voz que no correspondía en absoluto a una joven dama de la alta sociedad, sino a una amante que susurraba o gritaba palabras... estimulantes a su pareja. Entrecerró los ojos ante lo inapropiado de esa imagen.

—¿Qué hermana es por orden de edad?

La verdad era que esas tres pupilas que le habían caído en suerte no le habían interesado lo suficiente como para molestarse en saber nada de ellas, aparte de que las tres estaban en edad de casarse. También había decidido arrogantemente que habían tenido tiempo suficiente para que una de ellas hubiese aceptado ser su esposa, pero ninguna lo había hecho, se recordó sombríamente.

—Soy la mayor, milord.

Diana Copeland entró más en la habitación y la luz del sol hizo que su pelo pareciera más dorado que rojo.

—Me gustaría hablar con usted sobre mis hermanas.

—Como sus dos hermanas no están aquí en este momento, no tengo ningún interés en hablar de ellas —Gabriel frunció el ceño—. En cuanto a usted...

—Entonces, ¿puedo aconsejarle que haga el esfuerzo de interesarse por ellas? —preguntó Diana fríamente y tensa por la indignación.

—Mi querida Diana, creo que puedo llamarte así ya que soy tu tutor, te aconsejo que en el futuro no intentes decirme qué debería interesarme y qué, no —replicó él sin inmutarse.

Una joven altiva que estaba demasiado acostumbrada a salirse con la suya no era un obstáculo ni físico ni verbal para él, que había pasado varios años como oficial en el ejército del rey.

—Por lo tanto, y como tu tutor, yo seré quien decida lo que se hablará o no entre nosotros. Lo más inmediato es que me explique por qué ha venido a Londres y ha desobedecido completamente mis instrucciones.

Cualquier réplica punzante a la arrogancia de lord Gabriel Faulkner por haberle dado esas «instrucciones» se quedó entre los labios cuando él avanzó y pudo verlo claramente. Era... ¡magnífico! Ninguna otra palabra podría describir la despiadada belleza de ese arrogante rostro. Tenía un mentón fuerte y cuadrado, unos labios como cincelados, unos pómulos altos a ambos lados de una nariz larga y recta, unos ojos... ¡qué ojos!... de un azul tan oscuro que parecían una noche despejada de invierno. El pelo, moreno, estaba elegantemente peinado y le caía descuidadamente sobre la frente y en rizos sobre la nuca, la levita negra se ajustaba perfectamente a unas espaldas muy amplias y musculosas, el chaleco plateado tenía un corte igual de elegante y las calzas grises se ceñían a unas piernas largas, musculosas y esbeltas rematadas por una botas negras y lustrosas. Efectivamente, lord Gabriel Faulkner era, con toda certeza, el caballero más apuesto, elegante y aristocrático que había visto en sus veintiún años de vida.

—Diana, sigo esperando a que me des tus motivos para haberme desobedecido y haber venido a la ciudad.

¡También era el más arrogante!

Había perdido a su madre cuando tenía once años y dos hermanas menores que ella y tuvo que adoptar el papel de madre para sus hermanas y de señora de la casa de su padre. Por eso, estaba más acostumbrada a dar instrucciones que a recibirlas.

—El señor Johnston se limitó a decirnos que usted iría a Shoreley Park cuando le viniera bien después de haber llegado de Venecia. Como no pudo concretar cuál sería la fecha de su llegada, decidí tomar la iniciativa sobre la mejor manera de afrontar esta situación tan delicada.

Era orgullosa además de altiva, se dijo Gabriel a sí mismo cuando vio que ella volvía a levantar la deliciosa barbilla. Además, si no se equivocaba, él ya le desagradaba personalmente y como tutor de ella y de sus hermanas. Podía entender perfectamente lo segundo. Según le había contado su abogado, William Johnston, Diana había sido la señora de Shoreley Park desde la muerte de su madre, Harriet Copeland, hacía unos diez años. Por tanto, no estaría acostumbrada a hacer lo que le decían, y menos lo que le decía un tutor al que no conocía.

En cuanto a lo primero, que no le agradara él personalmente, ya le había pasado otras veces, pero, normalmente, no sucedía después de que solo lo hubiesen conocido unos minutos. A no ser, naturalmente, que ya le desagradara a lady Diana antes de haberlo conocido. Arqueó burlonamente una ceja.

—¿A qué... situación tan delicada te refieres?

Ella se sonrojó ligeramente y sus ojos dejaron escapar un destello azul cuando captó el tono burlón de su voz.

—A la desaparición de mis dos hermanas, naturalmente.

—¿Qué? —preguntó Gabriel dando un respingo.

Ya sabía que las hermanas Copeland habían decidido marcharse de Shoreley Park, claro, pero cuando le informaron de que Diana estaba en Westbourne House, había dado por supuesto que sus hermanas estarían con ella o que, por lo menos, sabría dónde estaban.

—Si no te importa, explícate clara y concisamente —le pidió él apretando los dientes.

Ella lo miró como si quisiera aniquilarlo.

—Caroline y Elizabeth, aterradas ante su oferta de matrimonio, ¡decidieron abandonar la única casa que conocían y escapar a sabe Dios dónde!

Gabriel tomó una bocanada de aire, dejó la copa de brandy en la mesa y se dio la vuelta para mirar otra vez por la ventana. Si bien ya sabía que las tres hermanas Copeland se habían marchado de Shoreley Park, enterarse de que su oferta de matrimonio había hecho que las dos hermanas menores se escaparan sin decirle a su hermana mayor a dónde pensaban ir, no solo era insultante, sino que, asombrosamente, había conseguido afectarle cuando creía que esas nimiedades ya no le afectaban.

Había tenido que vivir deshonrado todos esos años y sabiendo que de toda la gente a la que quería, solo sus amigos Blackstone y Osbourne habían creído en su inocencia. Había significado que, durante los cinco años que pasó en el ejército, nunca le había importado especialmente si iba a vivir o morir. Paradójicamente, esa temeridad y osadía era lo que había conseguido que pareciera un héroe a sus hombres y a los demás oficiales.

Que dos jóvenes damas educadas con esmero hubiesen rechazado tan desesperadamente la idea de casarse con el infame lord Gabriel Faulkner que habían preferido escaparse de su casa antes de plantearse un destino así le había abierto una herida que creía haber cerrado hacía mucho tiempo, si no olvidado...

—Milord...

Él tomo otra bocanada de aire, cerró los puños y contuvo los demonios del pasado porque sabía que no tenían cabida en ese momento y lugar.

—Milord, ¿qué...?

Diana se arredró ante la furia gélida que pudo captar en el rostro arrogante y apuesto de Gabriel cuando se dio la vuelta y la miró con unos ojos tan brillantes y sombríos que le parecieron los del mismísimo demonio. Él arqueó una ceja.

—¿Tú no sentiste las mismas ganas de huir?

La verdad era que ni se le había pasado por la cabeza. Nunca huía de los problemas y estuvo tan ocupada desde que se entero de que sus hermanas se habían marchado que no tuvo tiempo de pensar en nada más. Sin embargo, si lo hubiese pensado, ¿lo habría hecho?

Diez años siendo la hermana responsable, práctica y sensata habían pasado factura a la chica traviesa y alegre que fue una vez, hasta que ya no pudo acordarse de lo que era ser impetuosa o irreflexiva ni pensar en sus propias necesidades antes que en las de su padre o sus hermanas. Categóricamente, no se habría marchado.

—No, no las tuve —afirmó tajantemente.

—¿Y por qué? —insistió él con una mirada casi depredadora.

Ella se puso muy recta.

—Yo...

No pudo saber lo que iba a decir porque el mayordomo entró justo en ese momento y dejó la bandeja con el té en la mesa que había junto a la chimenea. Él, divertido, se dio cuenta de que era una bandeja preparada para dos. Evidentemente, a juzgar por la sombra de desdén que captó en el rostro de Diana hacía unos minutos, ella censuraba que bebiera un licor tan fuerte antes del almuerzo, si lo admitía en algún momento... ¡Le daba igual lo que admitiera lady Diana!

Recogió la copa de brandy, la vació de un sorbo antes de volver a dejarla junto a la bandeja del té y esperó a que el mayordomo se hubiese marchado.

—Creo que estabas a punto de contarme por qué no tuviste ganas de escaparte como hicieron tus hermanas.

—¿Quiere un té, milord?

Él entrecerró los ojos por la evasiva.

—No, gracias.

—¿No quiere té? —preguntó ella arqueando las cejas con sorpresa.

—Te aseguro que no es una de las cosas que he echado de menos durante los años que he vivido en el extranjero —contestó él con ironía.

Ella se sirvió tranquilamente el té antes de erguirse y mirarlo directamente a los ojos.

—Espero que tuviera un buen viaje desde Venecia, milord.

Él dejó escapar un resoplido de impaciencia.

—Si estás intentando cambiar de conversación con estas bobadas, Diana, te advierto que no vas a conseguirlo.

—He oído decir que lo consideraron un héroe o algo así cuando estuvo en el ejército —comentó ella.

¿Había oído decir que había estado en el ejército? ¿Habría oído también los rumores, mucho más perjudiciales, sobre lo que hizo hacía ocho años? Gabriel la miró con los ojos entrecerrados y una expresión seria.

—¿Qué más has oído sobre mí?

Sus ojos azules y francos lo miraron sin parpadear.

—¿En qué... sentido, milord?

A lo largo de los años, se había enfrentado a enemigos, y a algunos que se llamaban amigos, sin que ninguno de ellos hubiera podido sacarlo de sus casillas, pero esa joven, que había vivido toda su vida en el campo, no vacilaba en desafiarlo.

—En cualquier sentido, señora.

Ella encogió sus esbeltos hombros.

—Nunca hago caso de las habladurías, milord, pero, aunque lo hiciera, me temo que no llevo tiempo suficiente en la ciudad ni conozco a suficiente gente como para que hayan podido hacerme alguna... confidencia.

Si Diana Copeland temía algo, él estaría muy interesado en saber qué era. Ella, por el momento, no había vacilado en decir lo que pensaba y cuando había querido. Si él se salía con la suya, esa joven volvería al campo mucho antes de que tuviera la oportunidad de que... le hicieran alguna confidencia.

Ella arqueó una ceja con delicadeza.

—A lo mejor, podría darme alguna idea...

Gabriel se reconoció que lo hacía muy bien. Ella mostraba el desinterés justo para indicar que el asunto de la conversación no le importaba gran cosa. Si ese asunto no fuese tan delicado para él, quizá lo hubiese engañado.

—En este momento, no —él apretó los dientes—. Tampoco me he olvidado de qué estábamos hablando al principio.

—¿De qué...?

Él tomó una bocanada de aire para serenarse aunque apretó los puños con impaciencia.

—Me gustaría saber por qué viniste a instalarte en Westbourne House en vez de desaparecer antes de mi llegada, como, evidentemente, decidieron hacer tus hermanas.

Ella se puso muy recta y con altivez.

—¿Está queriendo decir, como nuevo propietario de esta casa, que ya no tengo ese derecho?

Él intentó mantener el control de la conversación, algo que le costaba cada vez más.

—No, no quiero decir eso. Como eres mi pupila, claro que puedes utilizar cualquiera de las casas o posesiones de los Westbourne. Sin embargo, deberías haber sabido que me vendría a vivir a Westbourne House cuando me enterara de que vosotras no estabais en Shoreley Park.

—Sí, lo sabía.

—¿Entonces...?

Él estaba cada vez más desesperado con esa conversación.

—Milord, creo que es evidente por qué estoy aquí.

—¿Para buscar a tus hermanas?

—Sí, esa era mi primera preocupación.

—¿Y la segunda?

Él notó que se le contraía el músculo de la mandíbula y que, si no se equivocaba, ¡también le temblaba el párpado izquierdo!

Diana se inclinó para dejar cuidadosamente la taza de té en la bandeja de plata y le permitió ver parte de los pechos blancos como la leche. Unos pechos abundantes y redondeados que contrastaban ligeramente con la delgadez que se intuía por el corte del vestido. Diana Copeland, hubiese nacido y se hubiese criado en el campo o no, era una dama de los pies a la cabeza y solo hacía falta fijarse en sus brazos delicados y elegantes y en las manos cubiertas por unos guantes blancos de encaje. Una joven dama segura de sí misma y deslenguada que...

—Naturalmente, el segundo motivo para que esperara su llegada aquí es que he decidido aceptar su oferta de matrimonio.

Si él hubiese estado disfrutando del brandy todavía, ¡se habría atragantado!

Dos

DIANA no perdió la calma mientras cruzaba la habitación para recolocar las flores del florero que había en una mesa junto a la ventana. Esperaba que, al haberle dado la espalda, él no pudiera notar le inquietud que sentía por dentro al haber dicho en voz alta que aceptaba la oferta de matrimonio de ese hombre. La sorpresa del conde había sido más que evidente cuando abrió con incredulidad esos ojos azules como la noche y cuando se quedó completamente en silencio.

En cualquier otro momento, habría sentido cierta satisfacción por haber dejado mudo a un hombre tan arrogante y sofisticado como lord Gabriel Faulkner, pero, en ese caso y en ese asunto concreto, habría preferido casi cualquier otra reacción. Quizá, como ella había rechazado la oferta en un principio, él hubiera decidido retirarla... Entonces, no solo se habría puesto en evidencia ella misma, sino que también lo habría puesto en una situación muy incómoda al tener que desentenderse de un compromiso que ya no quería...

Si la incredulidad se debía a otro motivo, por ejemplo, que el conde de Westbourne, al haberla conocido, consideraba que su aspecto físico o su personalidad no eran los adecuados para la futura condesa, entonces, no sabía si podría soportar semejante humillación después de los dolorosos incidentes de la semana anterior.

—Corrígeme si me equivoco, pero ¿no has dicho que eres la mayor de las hermanas Copeland? —consiguió preguntar él por fin.

—Sí... —contestó ella con el ceño fruncido y dándose la vuelta.

Él se quedó perplejo.

—Mi abogado me comentó que la mayor de las hermanas Copeland ya estaba prometida, ¿no es verdad?

Diana tomó aliento al darse cuenta de que estaba sonrojándose.

—Entonces, estaba mal informado, milord. No estaba, ni he estado, prometida formalmente. Tampoco sé por qué el señor Johnston ha podido oír siquiera algo así —añadió ella en tono punzante.

Él la miró detenidamente y pudo ver el rubor de sus mejillas, la inclinación orgullosa de su barbilla y el brillo desafiante de sus ojos azules como el cielo. Se preguntó el motivo y también la pareció raro que hubiese rechazado estar prometida de una forma tan precisa y cuidadosa... Apretó los labios.

—Creo que fueron tus hermanas quienes le dijeron a Johnston que estabas prometida.

—¿De verdad? —preguntó ella arqueando las cejas con altivez—. Entonces, es posible que no estuviese mal informado después de todo y que, sencillamente, hubiese entendido mal la información.

Algo que él dudaba muchísimo... Había heredado a William Johnston, junto al título, las posesiones y la tutoría de las tres hermanas Copeland, del padre de ellas, Marcus Copeland, anterior conde de Westbourne. El abogado era un hombrecillo meticuloso y satisfecho de sí mismo que no le agradaba especialmente. Sin embargo, creía que el abogado, por orgullo profesional, nunca se equivocaría con la información que le daba a uno de sus adinerados y nobles clientes. La miró a los ojos.

—¿No es posible que tú o el joven caballero hayáis cambiado de opinión?

—¡Acabo de decirle que no hay ningún caballero!

—Un joven, entonces. Un joven a quien, sin duda, le pareció que casarse con una joven noble cuya fortuna estaba en manos de la buena voluntad de su tutor era muy distinto a casarse con la hija mayor de un adinerado conde... —replicó Gabriel mirándola elocuentemente.

Diana le aguantó la mirada todo lo que pudo, hasta que tuvo que desviarla para que él no viera las lágrimas que empezaban a brillarle en los ojos.

¡Maldito hombre! No, ¡malditos todos los hombres! Sobre todo, Malcolm Castle por tener la consistencia de un flan.

Malcolm y ella se habían criado juntos en el pueblo de Shoreley Park. Habían jugado juntos cuando eran pequeños, habían bailado juntos cuando tuvieron edad de acudir a las reuniones del pueblo y habían dado paseos en días fríos de invierno y en tardes templadas de verano. Incluso, le permitió que le diera el primer beso después de declararle el amor que sentía por ella.

Ella había creído que también estaba deslumbrada por él y su padre no se había opuesto a su... amistad. Naturalmente, los padres de Malcolm, el terrateniente local y su esposa, estaban apasionados ante la idea de que se hijo pudiera casarse con la hija mayor del adinerado conde de Westbourne. Todo había parecido perfecto.

Hasta que, como acababa de señalar lord Faulkner con toda crudeza, la arruinada hija mayor del conde de Westbourne dejó de ser tan atractiva para Malcolm... o sus padres. El padre de ella no había esperado morir tan súbitamente y no había dejado las cosas arregladas para sus hijas. Económicamente, estaban completamente a merced de la voluntad del nuevo conde y como había pasado tanto tiempo alejado de la sociedad, lord Gabriel Faulkner era una incógnita.

Ella, naturalmente, se había dado cuenta de que Malcolm visitaba menos Shoreley Park desde el fallecimiento de su padre. No le había propuesto que pasearan juntos, no había intentado besarla ni, naturalmente, habían acudido a las reuniones del pueblo porque las tres hermanas estaban de luto. Sin embargo, no se había preocupado, había creído que las ausencias de Malcolm se debían al fallecimiento de su padre y a nada más.

Hasta hacía una semana, cuando, por casualidad, oyó a dos doncellas que hablaban sobre el compromiso de Malcolm con la señorita Vera Douglas, la hija de un rico comerciante que acababa de comprarse una casa en la zona.

Para empeorar las cosas, Malcolm fue a visitarla esa misma tarde y se disculpó por todos los medios por no haberle comunicado su compromiso personalmente. También insistió en que habían sido sus padres quienes se habían empeñado en ese matrimonio y en que seguía amándola a pesar de todo.

Quizá hubiese podido perdonarlo si le hubiese dicho que estaba deslumbrado por otra mujer, pero le parecía insoportable que le dijera que iba a casarse con esa adinerada mujer solo porque así lo querían sus padres. ¡Efectivamente, tenía la consistencia de un flan y se alegraba de haberse librado de él!

Sin embargo, el rechazo de Malcolm le había dejado el orgullo por los suelos y había hecho que todo el mundo la mirara con lástima cuando iba al pueblo. Por eso había decidido, con su habitual sentido práctico, que la manera perfecta de acabar con todas las habladurías sería aceptar la propuesta de matrimonio de lord Gabriel Faulkner, séptimo conde de Westbourne. Casarse con él, aun teniendo en cuenta el escándalo en el que estuvo mezclado Gabriel en el pasado y que sus vecinos habían insinuado y comentado abiertamente, era preferible a que todo el mundo creyera que la habían cambiado por la hija de un comerciante.

—¿Acierto al creer que has decidido aceptar mi oferta solo porque el compromiso anterior se ha deshecho?

El provocador conde lo preguntó en un tono irritante. ¿Cómo había podido saber ella, cuando sensatamente decidió aceptar su oferta, que era tan perversamente apuesto, tan alto y musculoso, tan elegante...? ¡Tan enojosamente perspicaz que había adivinado el verdadero motivo de que cambiara de opinión a los pocos minutos de haberle comunicado que aceptaba su oferta!

—Quedó muy claro que una de nosotras tenía que aceptar su oferta si queríamos seguir viviendo en Shoreley Park —contestó ella en tono defensivo.

—Exactamente, ¿quién lo dejó claro? —preguntó él frunciendo el ceño.

—El señor Johnston, claro.

Él no lo veía nada claro.

—Explícamelo, por favor.

Ella resopló con impaciencia.

—La última vez que nos visitó, su abogado declaró que si seguíamos rechazando su oferta, no solo quedaríamos arruinadas, sino que también nos pedirían que abandonáramos nuestra casa.

Él apretó los dientes y volvió a notar que se le contraría el músculo de la mandíbula.

—¿Es exactamente lo que os dijo?

Diana levantó con altivez la cabeza entre pelirroja y dorada.

—No suelo mentir, milord.

Si eso era verdad, y él no tenía motivos para creer que no lo fuese, William Johnston se había excedido mucho en sus atribuciones. Las hermanas Copeland no tenían la culpa de que no tuvieran un hermano que hubiese heredado el título y las posesiones ni de que su padre no hubiese tenido la previsión de asegurarles el porvenir si moría.

Él había hecho su oferta de matrimonio por un estricto sentido de justicia, porque, de no haber sido por un revés del destino, el título lo habría heredado uno de los primos de las hermanas Copeland y no un desconocido. Un primo que cabía esperar que hubiese tratado a las hijas del anterior conde tan justamente como intentaba hacer él.

—Y yo no pienso pedirte ni a ti ni a tus hermanas que abandonéis vuestra casa, ni ahora ni en el futuro —replicó él apretando los labios.

Diana se quedó desconcertada.

—Pero el señor Johnston fue muy claro en lo relativo...

—Evidentemente, el señor Johnston habló de más.

Gabriel puso una expresión muy sombría mientras pensaba en la conversación que tendría con ese arribista presuntuoso que había atemorizado a las hermanas Copeland hasta que se sintieron como animales acorralados.

—¿Por eso se escaparon tus dos hermanas? —siguió él.

—Creo que fue el... detonador, sí.

—¿Solo el detonador? —preguntó él con los ojos entrecerrados.

—Bueno, la vida en Shoreley Park les parecía algo... aislada desde hacía unos años. No me malinterprete —añadió ella apresuradamente cuando él arqueó las cejas—. Caroline y Elizabeth eran unas hijas muy obedientes y aceptaron los motivos que alegó nuestro padre para que no fuésemos a ninguna Temporada en Londres ni para introducirnos en la sociedad londinense...

—¿Acierto al pensar que vuestro padre tomó esa decisión por lo que hizo vuestra madre hace diez años? —preguntó él con delicadeza.

Ella bajó la mirada y sus pestañas rubias cubrieron los ojos azules como el cielo.

—Sí... Nuestro padre achacaba a los... excesos de la sociedad londinense que nuestra madre nos hubiese abandonado.

Él, obligado por las circunstancias, llevaba algunos años si formar parte de la sociedad londinense, pero podía entender que Copeland hubiese estado preocupado por sus impresionables hijas.

—¿No temía que teneros recluidas en Hampshire pudiera tener el efecto contrario al deseado y que alguna de vosotras, o todas, tuvieseis la tentación de hacer lo mismo que vuestra madre y que huyerais a Londres?

—¡Claro que no! —su respuesta fue inmediata y casi airada—. Como ya he dicho, a Caroline y Elizabeth podía parecerles que la vida en el campo era un poco limitada, pero nunca habrían hecho daño a nuestro padre desobedeciéndolo abiertamente.

—Evidentemente, no tuvieron tantos reparos cuando se trató de mí —replicó él con un gesto apesadumbrado—. Tu presencia aquí parece indicar que crees que tus hermanas han acabado viniendo a Londres.

La verdad era que no sabía a dónde habían ido sus hermanas cuando se marcharon de Shoreley Park, pero después de haberlas buscado infructuosamente por los alrededores, le pareció que Londres, con todas sus tentaciones y posibles aventuras, era la posibilidad más lógica. Sin embargo, no había tenido en cuenta, hasta que llegó, lo grande y bulliciosa que era Londres ni lo difícil que sería encontrar a dos jóvenes concretas entre tanta gente y tan variopinta.

—Creía que existía la posibilidad de que encontrara a una de ellas, por lo menos. Mis hermanas no se marcharon juntas —le aclaró cuando él volvió a arquear una ceja—. Caroline desapareció primero y Elizabeth la siguió dos días después. Caroline siempre ha sido la más impulsiva de las dos —añadió ella con un suspiro de desesperación.

—Espero que hayan tenido el buen juicio de venir con sus doncellas —comentó él en un tono sombrío.

—Creo que las dos pensaron que una doncella intentaría frustrar su... huida...

—¿Estás diciéndome que es posible que las dos estén en Londres sin ninguna protección?

El conde parecía escandalizado por la idea y ella estaba espantada porque, una vez en Londres, se había dado cuenta de los peligros que acechaban a una joven que estuviese sola... y los excesos de confianza y los robos no eran los peores.

—Espero que no, espero que las dos acordaran encontrarse de alguna manera cuando estuviesen aquí.

Una esperanza más que improbable porque, en apariencia, Elizabeth se quedó tan asombrada y disgustada como ella cuando Caroline desapareció.

—En cualquier caso, estoy segura de que no les pasará nada, de que, incluso, algún día nos reiremos de esta aventura.

Él no se dejó engañar por el optimismo de Diana y vio las arrugas de preocupación en su frente. Era una preocupación que él compartía porque conocía demasiado bien el lado sórdido de Londres.

—Espero sinceramente que tú no hayas venido también sin compañía.

—No —confirmó ella inmediatamente—. Mi tía Humphries y nuestras doncellas me han acompañado.

—¿Tu tía Humphries?

—La hermana menor de mi padre. Estuvo casada con un marino, pero, desgraciadamente, murió durante la batalla de Trafalgar.

—¿Y acierto al pensar que vive con vosotras en Hampshire?

—Sí, desde el fallecimiento de su marido.

¡No solo tenía tres pupilas jóvenes y díscolas para que lo volvieran loco, sino que también era responsable de una viuda entrada en años!

—¿Y dónde está tu tía en estos momentos?

—No le gusta Londres y no ha salido de sus aposentos desde que llegamos —contestó ella como si quisiera disculparse.

Lo cual hacía que fuese completamente inútil como acompañante de su sobrina.

—Entonces, si lo he entendido bien, tú has decidido sacrificarte con la esperanza de que tus hermanas vuelvan a casa cuando se enteren de que estás prometida conmigo.

—Sí, eso espero —reconoció ella mirándolo fijamente a los ojos.

Gabriel esbozó una sonrisa forzada e implacable.

—Su valor es admirable, señora.

—¿Mi valor? —preguntó ella sin salir de su asombro.

—Estoy seguro de que, aunque hayas estado recluida en la relativa seguridad de Hampshire, sabes que estás planteándote casarte con un hombre al que la sociedad le ha dado la espalda durante los últimos ocho años.

—He oído... rumores y alusiones, claro.

—¿Y no te importa?

Claro que le importaba, pero si nadie le explicaba qué había pasado, cuál había sido el escándalo, ¿qué podía hacer ella al respecto?

—¿Debería importarme? —preguntó ella lentamente.

Él se encogió de hombros con indolencia.

—Solo tú puedes contestarlo.

—Si usted me aclarara qué pasó, cuál fue el escándalo...

Él hizo una mueca de amargura con esos labios cincelados.

—¿Por qué crees que iba a querer hacerlo?

Diana lo miró fijamente y con impotencia.

—Creo que sería mejor para todos los implicados que me lo contara usted antes de que me entere a través de un tercero que podría tener malas intenciones.

—¿Y si prefiero no contártelo?

—¿Mató a alguien? —preguntó ella con cierta desesperación.

—He matado a tantos que no podría contarlos —contestó él con una sonrisa seria.

—Naturalmente, ¡no me refiero a la guerra! —exclamó ella con un brillo de indignación en los ojos por su ligereza.

—No, no maté a nadie.

—¿Ha tenido más de una esposa a la vez?

—¡No! —contestó él tajantemente.

Se estremeció ante la mera insinuación. La idea de tener una sola esposa le parecía atroz, tener dos sería un disparate absoluto.

—¿Ha sido cruel con algún animal o un niño?

—No y no —contestó él con ironía.

Ella volvió a encoger los esbeltos hombros.

—Entonces, me parece que lo que la sociedad crea o deje de creer sobre usted no tiene importancia en mi decisión de aceptar su propuesta de matrimonio.

—¿Te parece que el asesinato, la bigamia o la crueldad con los animales y los niños son los peores pecados que puede cometer un hombre? —preguntó él en un tono burlón y abatido.

—No me queda otro remedio cuando se empeña en no hablar del asunto. Sin embargo, también es posible que ahora, cuando ya me ha conocido, haya decidido que el matrimonio no le parece aceptable... —añadió ella con menos seguridad en sí misma.

¿Había captado angustia en sus ojos? ¿Era posible que ese necio que la había rechazado porque sus circunstancias habían cambiado también le hubiese arrebatado la confianza en su atractivo? Si lo había hecho, ese hombre no solo era un arribista cazafortunas, sino que también lo había cegado la ambición.

Diana Copeland era hermosa sin ningún género de duda, no era gorda y fea, como Osbourne había dicho que podía ser cuando se enteró de que su amigo iba a pedir la mano de una de las hermanas Copeland sin haberlas visto. No solo era incomparablemente hermosa, sino que también era inteligente y... competente. Sabía que tenía que agradecerle que hubiese llegado a una casa sin roedores, que no olía a cerrada y que tenía unos sirvientes eficientes y discretos. En realidad, era todo lo que un conde podía desear de su condesa.

Además, cuando la había conocido, había encontrado otro punto a su favor si decidía convertirla en su esposa. Ese pelo entre dorado y rojizo, cuando estuviese libre de las horquillas, le llegaría hasta la fina cintura; esos pechos firmes y abundantes se amoldarían perfectamente a sus manos; su cuerpo esbelto sería el ideal para recorrerlo lenta y minuciosamente con los labios...

Aunque, evidentemente, la fría altivez de Diana no le animaba a pensar que, en ese momento, ella recibiera con agrado esa intimidad entre los dos, quizá porque todavía estuviese enamorada de ese arribista, pero sí la permitiría, con toda certeza, si se convertía en su esposa.

Ella se sintió cada vez más nerviosa por el silencio del conde. No podía interpretar lo que estaba pensando mientras la miraba con esos ojos azules como la noche. ¿Era tan poco atractiva? ¿Su papel como señora de la casa de su padre y madre de sus dos hermanas durante los últimos diez años la presentaban como alguien demasiado pragmático y, en consecuencia, poco atractivo? ¿Estaba Gabriel Faulkner buscando las palabras para decirle que no le interesaba?

—¿Te das cuenta de que si nos casamos, tendrás que engendrar un heredero?

Ella levantó la mirada ante esa pregunta que él había formulado con delicadeza y notó que se sonrojaba al ver el brillo de curiosidad en esos ojos oscuros. Tragó saliva antes de contestar.

—Sí, me doy cuenta de que es uno de los motivos para que desee tener una esposa.

—No es uno de los motivos, es el único motivo para que llegue a plantearme una... alianza así.

Gabriel Faulkner lo dijo rotundamente y con un gesto arrogante, frío y distante.

Ella se humedeció los labios con la punta de la lengua.

—Sé muy bien cuáles son los deberes de una esposa, milord.

—Algo que me sorprende bastante si tenemos en cuenta que a tu madre no le interesaban lo más mínimo —replicó él apretando despiadadamente los labios.

Ella abrió los ojos por la acritud del comentario y levantó la barbilla con orgullo.

—¿Conoció a mi madre, milord?

—Personalmente, no.

A juzgar por su expresión desdeñosa, tampoco le habría gustado conocerla.

—Entonces, no puede saber por qué abandonó a su marido y a sus hijas, ¿verdad?

—¿Hay alguna excusa aceptable para que lo hiciera?

Para ella y sus hermanas, no la había. En cuanto a su padre... Marcus Copeland nunca se había recuperado de que su esposa lo abandonara por un hombre más joven y se convirtió en una sombra del hombre alegre y fuerte que había sido. Se encerraba durante horas en su despacho y casi siempre comía allí, cuando se molestaba en comer. No había una explicación aceptable para que Harriet Copeland abandonara a su familia, pero tampoco estaba dispuesta a que se lo recordara Gabriel Faulkner, un hombre con un escándalo a sus espaldas.

—No soy mi madre —contestó ella en un tono gélido.

—Quizá sea verdad...

Ella frunció el ceño por su empeño en provocarla.

—Si, después de haberlo pensado, ha decidido que no quiere casarse conmigo, le pido que se limite a decírmelo. No hace falta que insulte a mi madre, una mujer que ni siquiera conoció, mientras me lo dice.

La verdad era que a él no le interesaba nada el matrimonio entre Marcus y Harriet Copeland. Sabía perfectamente que los matrimonios de la alta sociedad eran, con cierta frecuencia, matrimonios sin amor y que los dos cónyuges se buscaban amantes más o menos tácitos cuando ya tenían los herederos necesarios. Que Harriet hubiese decidido abandonar a su familia para marcharse son su amante más joven y que ese mismo amante la hubiese matado de un disparo cuando la encontró en los brazos de otro hombre no tenía consecuencias reales en la situación que le atañía. No, la fría, serena y franca Diana Copeland no era su tristemente célebre madre ni mucho menos, aunque fuese tan increíblemente hermosa como ella.

—Tu madre solo tuvo hijas... —comentó él con indolencia e ironía.

Esos ojos azules dejaron escapar otro destello de rabia.

—Y si no hubiese sido así, usted no estaría aquí en este momento.

—Touché... —reconoció Gabriel con una sonrisa.

—Además, nadie puede saber qué hijos tendrá cada matrimonio —añadió ella.

—También es verdad —él inclinó la cabeza—. Solo estaba preguntando si estás preparada para la intimidad física que se necesita para engendrar esos hijos. Si tenemos hijas al principio, seguiremos intentándolo hasta que tengamos un varón.

Ella tomó una bocanada de aire. Había necesitado que pasaran unos días desde el rechazo de Malcolm, y esas miradas de lástima de sus vecinos y amigos, para que se planteara seriamente la oferta de matrimonio de lord Gabriel Faulkner. Había intentado convencerse de que si aceptaba la oferta, salvaría parte de su dignidad y quizá sirviera para convencer a sus hermanas de que volvieran a casa una vez que ya no existía la posibilidad de que se casaran con un hombre al que no amaban. Había decidido que eran dos motivos buenos y pragmáticos para que fuese ella quien aceptara la oferta del conde. Salvo que ya no se sentía nada pragmática después de haberlo conocido en carne y hueso...

Lo miró desde detrás de las pestañas. Su ropa, hecha a medida, se ajustaba perfectamente a sus anchas espaldas, a su musculoso pecho, a su esbelta cintura, a sus poderosos muslos y a sus largas piernas. Levantó la mirada a su rostro, apuesto y perverso, y se sonrojó al ver que sus ojos provocadores la observaban sin parpadear. Se estremeció y sintió un escalofrío en la espalda al darse cuenta de que no podía apartar la mirada de esos ojos hipnóticos y azules como la noche. No supo si fue un escalofrío de miedo o de excitación, aunque el cosquilleo que sintió de repente en los pechos pareció indicarle que era lo segundo. Le pareció algo bastante asombroso cuando ni siquiera la había tocado. Cuando Malcolm la besó, sintió una agradable calidez, no ese fuego abrasador que le producía una mirada de Gabriel...

—Como ya he dicho, creo que sé cuáles son todos los deberes que se esperan de mí como esposa y cumpliré con ellos —replicó ella con rigidez.

—A lo mejor, deberíamos comprobar esa teoría antes de tomar cualquier decisión irreversible...

A ella no le importó lo más mínimo que esos ojos azul marino volvieran a mirarla con un brillo depredador.

—¿Cómo se puede comprobar esa teoría?

—Propongo que lo intentemos con un sencillo beso para empezar —contestó él arqueando las cejas.

—¿Para empezar? —preguntó ella dando un respingo.

—Exactamente.

Ella tragó saliva y el orgullo fue lo único que le impidió retroceder cuando él se acercó con un movimiento felino y se quedó a unos centímetros de ella. Tan cerca, que podía notar el calor de su cuerpo y oler ese aroma limpio y viril que le despertaba todos los sentidos. Contuvo el aliento cuando acabó mirando su rostro irresistible. Los ojos azules como la noche estaban ocultos por unas pestañas largas y oscuras, los pómulos prominentes parecían cuchillas afiladas a ambos lados de la aristocrática nariz, los labios cincelados estaban entreabiertos y su mentón era cuadrado e imponente.

Ella, al contrario, se había quedado con los labios secos de repente y sin respiración, incluso estaba mareándose un poco porque el aire no le llegaba a los pulmones. Supo instintivamente que los besos de ese hombre no se parecerían nada al roce de los labios con Malcolm Castle.

Notó que se le aceleraba el pulso y que la excitación se adueñaba de ella cuando le rodeó la cintura con sus poderosos brazos, la estrechó contra su pecho y empezó a bajar la cabeza.

Efectivamente, que la besara Gabriel Faulkner no se parecía nada a que la besara Malcolm...

Sus labios se movieron sobre los de ella lenta y sensualmente antes de que la lengua se los separara para profundizar el beso, aunque esa lengua se abría camino delicada y diestramente. El pulso se le aceleró más, se hizo atronador, y se sintió temblorosa y apasionada. Llevó las manos al pecho de Gabriel para apartarlo, pero se aferró a sus hombros y pudo notar la tensión de sus músculos bajo la chaqueta. Él, seguramente, también podría notar que estaba temblando mientras le acariciaba la espalda antes de tomarle el trasero entre las manos para estrecharla más contra sus musculosos muslos.

Nada de lo que había vivido antes, ni los besos de Malcolm, ni todo lo que les había explicado a sus hermanas sobre el lecho nupcial, y que había aprendido de la tía Humphries, la había preparado para la pasión de los besos de Gabriel ni para la protuberancia que le palpitaba entre los muslos.

Gabriel empezó a dar por terminado el beso cuando notó que el pánico se adueñaba de Diana. Esa reacción tan cohibida le indicó claramente que el necio que la rechazó ni siquiera la había besado como era debido, y mucho menos le había enseñado lo que era el placer físico.

La miró y aunque estaba plenamente dispuesto a enseñarle todos los placeres físicos imaginables, bajó los brazos y soltó su esbelta cintura. Se apartó con una expresión intencionadamente indescifrable.

—Quizá este sea el momento indicado para decirte que no me hiciste la pregunta correcta cuando me pediste detalles de ese escándalo que me salpicó en el pasado.

Ella parpadeó y se sonrojó.

—¿No?

—No —contestó él con una expresión sombría.

—Entonces, ¿qué debería haberle preguntado? —preguntó ella sacudiendo la cabeza como si quisiera despejársela.

—Si me habían acusado de arrebatarle la inocencia a una joven y de negarme a casarme con ella cuando supe que estaba embarazada.

Ella tragó saliva y supo que ya no estaba sonrojada, que estaba pálida como una muerta.

—¿Le acusaron de eso?

—Sí —contestó él con una sonrisa forzada que mostró todos sus dientes.

Ella sintió pánico por un momento. El pulso se le aceleró, las manos se le humedecieron bajo los guantes y las piernas le flaquearon. Ni ella ni ninguna mujer respetable se casarían con un hombre tan insensible y tan poco íntegro... Sin embargo, Gabriel había dicho que lo habían acusado de eso, no había reconocido que hubiese hecho algo tan aborrecible...

Lo miró detenidamente. Tenía un rostro implacable, el rostro de un hombre que no aguantaría a los necios. Los ojos azules como la noche eran fríos e inflexibles, pero no era un rostro taimado o malicioso, era un rostro que desafiaba a los demás a que lo cuestionaran a él o a lo que hacía. ¿Estaba desafiándola a ella? Tomó aliento.

—Ha dicho que lo acusaron, no que fuese culpable.

—Efectivamente, eso he dicho —reconoció él con los ojos entrecerrados.

—Entonces, ¿es inocente?

Él esbozo una leve sonrisa. Nadie de su familia le hizo esa misma pregunta hacía ocho años y todos prefirieron creer la versión de Jennifer Lindsay. Sus amigos Osbourne y Blackstone tampoco se lo preguntaron, pero fue porque lo conocían demasiado bien como para creerse que haría algo así si le hubiese arrebatado la inocencia a una joven.

Era increíble que se lo hubiese preguntado Diana Copeland, una joven a la que acababa de conocer, mejor dicho, una joven a la que había besado apasionadamente sin tener en cuenta su inocencia... La miró directamente a los ojos.

—Lo soy —contestó él entrecerrando los ojos cuando ella frunció el ceño—. Me lo has preguntado y te he contestado, ¿dudas de mi palabra?

—En absoluto —ella negó con la cabeza—. Es que... ¿Qué esperaba conseguir esa joven, o cualquier joven, al decir una mentira tan monstruosa?

—Yo, como hijo único, era el heredero de la fortuna y posesiones de mi padre.

—¿Era...?

Él apretó los dientes.

—Esa fortuna y esas posesiones quedaron en manos de mi madre cuando mi padre murió hace seis años. Afortunadamente, no quedé en la indigencia porque el patrimonio de mi abuelo estaba en fideicomiso y no pudieron arrebatármelo.

—¿Las mentiras de esa joven fueron el motivo para que su familia y la sociedad lo trataran tan despiadadamente hace tantos años?

—Sí.

Ella lo miró con compasión.

—Entonces, me imagino que tuvo que ser un trago doblemente amargo cuando sabía que era inocente.

—Solo tienes mi palabra... —replicó él en tono sombrío.

—¿Hay que dudar de su palabra? —preguntó ella mirándolo con desconcierto.

—Mi querida Diana, si fuese el hombre que casi todo el mundo cree que soy, entonces podría estar mintiendo otra vez cuando digo que no, que no hay que dudar de ella.

—Yo no lo creo —ella sonrió con amabilidad—. Creo que es un hombre que diría la verdad y me da igual lo que crean los demás.

Efectivamente, lo era, lo había sido siempre y los últimos ocho años lo habían convencido más todavía. Sin embargo, una vez más, era asombroso que esa mujer ya lo conociese tan bien como para haberse dado cuenta y haber aceptado que...

—¿Y... qué... qué pasó... con esa joven? —preguntó ella titubeantemente.

—Mi padre pagó a otro hombre para que se casara con ella —contestó él entre dientes.

—¿Y el bebé?

El músculo volvió a contraerse en el mentón de Gabriel.

—Se... perdió antes de nacer.

—Es muy triste...

—¿Sigues queriendo ser mi condesa después de saber todo esto? —le preguntó él sin andarse por las ramas.

Estaba pálida y algo despeinada por los besos, pero sus ojos azules como el cielo seguían teniendo ese brillo decidido que ya conocía.

—Usted es tan responsable de lo que la gente quiera creer como lo soy yo de que mi madre abandonara a su marido y a sus tres hijas.

—Si anunciamos que estamos prometidos, ¡la sociedad va a tener mucho de qué hablar!

Ella sonrió con cierta tristeza.

—Desde luego. Si quiere reconciliarse con la sociedad, es posible que no le convenga plantearse la posibilidad de que una de las hijas de Harriet Copeland se convierta en su condesa.

—No tengo el más mínimo interés en reconciliarme con la sociedad o en que la sociedad se reconcilie conmigo —replicó él en un tono implacable—. También me da igual lo que puedan pensar de mí o de la mujer a la que convertiré en mi condesa.

—Entonces, ¿estamos de acuerdo? —preguntó ella antes de contener la respiración.

—Me ocuparé de que los periódicos publiquen el anuncio de nuestro compromiso lo antes posible.

Él inclinó su arrogante cabeza y ella supo que eso era lo que quería, lo que necesitaba para salvar el orgullo después del rechazo de Malcolm y para que sus hermanas volvieran a casa. Sin embargo, temblaba por dentro solo de pensar que estaba prometida con el imponente e inflexible lord Gabriel Faulkner, un hombre asediado por un escándalo comparable incluso al de la madre de ella y, peor aún, un hombre que la había besado con una pasión desbordante hacía unos minutos. Aunque la verdad era que no sabía si temblaba de miedo o de emoción por lo que podía avecinarse...

Tres

—EMPIEZO a dudar seriamente de que tu tía Humphries exista.

Gabriel lo comentó con ironía a la mañana siguiente, mientras Diana y él desayunaban en el comedor pequeño y Soames los atendía con discreción y eficiencia.

La tarde anterior la pasó visitando las redacciones de los periódicos, a William Johnston, el abogado de los Westbourne, y a un antiguo compañero de armas para comentar la desaparición de Dominic Vaughn en el campo. Sin embargo, volvió a tiempo para cambiarse para la cena y para cenar solo con Diana. La señora Humphries se disculpó como se había disculpado esa mañana para el desayuno.

—Le aseguro que existe —replicó ella con una sonrisa—, pero sufre espantosamente de los nervios. En realidad, no quería venir a Londres y solo accedió porque me empeñé.

Gabriel arqueó las cejas.

—Me alegro de que te acompañara, pero no ayuda gran cosa que se encierre en sus aposentos y se haya quedado allí. En realidad, es completamente inaceptable ahora que yo también vivo aquí.

—No puede ser inapropiado cuando es mi tutor...

—Un tutor que ya es, oficialmente, tu prometido.

Gabriel le pasó el periódico que había estado leyendo y a ella le temblaron un poco las manos al agarrarlo. Buscó la columna hasta que encontró el anuncio.

Se anuncia el compromiso entre lord Gabriel Maxwell Carter Faulkner, séptimo conde de Westbourne, Westbourne House, Londres, y su pupila lady Diana Harriet Copeland de Shoreley Park, Hampshire. La boda se celebrará, dentro de poco tiempo, en St. George’s Church, Hannover Square.

No decía nada más. No decía quiénes era los padres de Gabriel ni los de ella, se limitaba a anunciar el compromiso. Sin embargo, el anuncio del compromiso era real, estaba impreso en el periódico y cientos de personas estarían leyéndolo en Londres mientras también desayunaban.

A ella no se le había pasado por la cabeza cambiar de idea desde que llegaron al acuerdo la noche anterior, ni había retrocedido ante el comentario de que la boda se celebraría «dentro de poco tiempo». Por ella, cuanto antes, mejor. A ser posible, antes de que Malcolm Castle y la señorita Vera Douglas pasaran por al altar.

No se arrepentía de la decisión que había tomado, pero ver el anuncio impreso en el periódico también hacía que Faulkner fuese muy real para ella. Aunque tampoco lo había dudado en ningún momento después de que el día anterior la hubiese abrazado y besado tan apasionadamente. Se había quedado desvelada solo de pensar en ese beso... Lo que le contó la tía Humphries hacia tantos años sobre lo que pasaba en el lecho conyugal no la había preparado para esas sensaciones tan embriagadoras que se habían adueñado de ella mientras Gabriel la besaba. La excitación incontenible y abrasadora, el anhelo de algo más, algo que no sabía muy bien qué era, pero que creía que si se casaba con un hombre tan experimentado y sofisticado, él acabaría enseñándoselo...

Gabriel la miraba con los ojos entrecerrados. Diana se había quedado pálida antes de sonrojarse más todavía. El rubor era casi del mismo color del vestido que llevaba esa mañana y sus ojos azules como el cielo dejaron escapar un destello cuando lo miró desde el otro lado de la mesa.

—¿Te preocupa la expresión «dentro de poco tiempo»?

—En absoluto —contestó ella de inmediato—. Naturalmente, me gustaría encontrar a mis hermanas antes, pero no veo ningún motivo para que no se celebre la boda en cuanto las haya encontrado.

—¿No? —Gabriel la miró con malicia—. Me había imaginado que quizá quisieras darle tiempo a tu joven, me imagino que será joven, para que volviera a tu lado, reconociera su error y te declarara su amor eterno.

Esa vez, Diana se sonrojó de rabia por el tono burlón de Gabriel.

—Sí es joven... y muy estúpido. Además, aunque hiciera eso, yo no me lo creería —añadió ella apretando esos labios tan carnosos y tentadores.

Él se dejó caer contra el respaldo y la miró con curiosidad. No podía negarse que fuera hermosa ni que tuviera fuerza de voluntad. Le parecía sorprendente su firmeza en lo relativo a ese joven, sobre todo, cuando había aceptado que él afirmara que era inocente sin haber ofrecido la más mínima prueba que lo respaldara. Salvo su palabra...

—Quizá debiera saber cómo se llama ese joven por si se le ocurre venir a visitarte y tengo que mandarlo a que se ocupe de sus asuntos.

—Soy muy capaz de ocuparme de esa situación si se presenta —replicó ella en tono cortante.

Él sabía muy bien que tenía una personalidad fuerte. ¿Cómo no iba a tenerla si había sido la señora de la casa de su padre y la madre de sus dos hermanas desde que tenía once años?

No, el motivo para que quisiera saber el nombre del joven necio que dio la espalda a Diana cuando la fortuna también le dio la espalda era meramente egoísta. Una vez que había conseguido que aceptara casarse con él, no estaba dispuesto a permitir que la convencieran de que cambiara de idea. Primero, porque los dos harían un ridículo espantoso si el compromiso se rompía antes de que casi hubiera empezado. Segundo, porque el beso le había dejado entrever que casarse con ella no sería ese suplicio que siempre le había parecido el matrimonio...

Debajo del aire de eficiencia y pragmatismo que había mostrado al hacer que Westbourne House fuese habitable, había encontrado una joven receptiva y apasionada a la que enseñaría los placeres físicos con mucho placer. Desde luego, no pensaba permitir que un majadero cazafortunas volviera a aparecer en su vida y se la arrebatara delante de sus narices... o de cualquier otra parte de su anatomía.

—No obstante, me contarás cualquier situación así.

—Tengo que advertirle, milord, que me he acostumbrado a resolver mis asuntos como me parece conveniente —replicó ella en tono indignado.

Él inclinó la cabeza como si lo reconociera.

—Algo que me parece que ya es innecesario dado nuestro compromiso.

Ella intuyó por primera vez cómo iba a cambiar su vida por haber aceptado ser la esposa de Gabriel. Un cambio que no le gustaba especialmente. Después de haberse pasado diez años respondiendo solo ante sí misma por lo que hacía, había adquirido una independencia a la que no iba a renunciar fácilmente, ni siquiera por su marido.

—No estoy acostumbrada a permitir que nadie tome las decisiones por mí —insistió ella.

Él no lo dudaba. Diana no era una jovencita pusilánime ni una debutante romántica que esperaba enamorarse y que el hombre se enamorara de ella y por eso le parecía que el futuro matrimonio podía tener cierto equilibrio.

—Estoy seguro de que, con el tiempo, aprenderemos a adaptarnos el uno al otro.

Ella esbozo una sonrisa muy elocuente.

—Creo que quiere decir que, con el tiempo, yo aprenderé a ceder a su superioridad masculina.

Gabriel no tuvo más remedio que corresponder a su sonrisa.

—¿No estás de acuerdo?

—No creo que sea superior a mí por ser hombre. Tampoco entran en mi personalidad la sumisión y la obediencia sin objeciones.

Él se había dado cuenta, desde que la conoció, de que lo que menos deseaba del mundo era que su esposa fuese sumisa u obediente. Hacía una semana o así, cuando les contó a Osbourne y a Blackstone que pensaba casarse, les había asegurado que lo hacía por obligación y conveniencia. Primero, porque necesitaba una esposa y, segundo, porque sentía cierta obligación hacia las hermanas Copeland, quienes se habían quedado sin un porvenir asegurado por la repentina muerte de su padre. Por eso, entonces, le pareció que la sumisión y la obediencia era lo mínimo que podía esperar de su futura esposa.

Cuando vislumbró el fuego que se ocultaba bajo la fría apariencia de Diana, supo que no quería ninguna de esas dos cosas, al menos, en el lecho conyugal.

—Milord...

Diana lo miró con los ojos entrecerrados por el silencio que se prolongaba entre los dos. ¿Había hablado demasiado? ¿Había sido demasiado clara sobre su personalidad? Sin embargo, ¿no era preferible que él supiera lo peor de ella antes de que se casaran? Ella creía que sí, pero quizá hubiese sido demasiado sincera...

—A lo mejor puedo intentar... sofocar algunas de mis tendencias a la independencia.

—Te aseguro que no hace falta que lo hagas por mí —le guiñó un ojo, despidió a Soames y esperó a que el mayordomo se hubiese marchado—. Diana, había esperado que cuando me casara, el matrimonio fuese, como mínimo, aburrido. Es un alivio saber que, después de todo, no será el caso.

Ella abrió los ojos.

—¿No cree que es preferible esperar y que, quizá, se case con una mujer a la que ame?

—¿Amor...?

Él consiguió transmitir un espanto indescriptible en esa palabra.

—¿No cree en ese sentimiento? —preguntó ella con cautela.

Él esbozó una leve y desdeñosa sonrisa.

—Mi querida Diana, he llegado a comprobar que el amor llega con muchas apariencias, y todas falsas.

Ella quizá pudiera entender su escepticismo por ese sentimiento cuando lo habían marginado completamente por la acusación falsa de haberse aprovechado de una joven inocente. ¿Habría amado a esa joven antes de que ella lo traicionara? Sí podía respaldarlo e, incluso, quizá también sintiera el mismo escepticismo hacia el amor. Malcolm Castle había conseguido que ese sentimiento dejara de tener sentido cuando había afirmado que todavía la amaba, ¡pero que iba a casarse con otra mujer! Suspiró.

—Es posible que tenga razón y que un matrimonio como el nuestro, que no se basa en algo tan tenue y voluble como el amor, sino en el sentido común y la sinceridad, sea lo preferible.

Él frunció el ceño. Veintiún años eran demasiado pocos para que una joven tan hermosa se hubiese formado una opinión tan pragmática del amor y el matrimonio. Sin embargo, si tenía en cuenta el matrimonio de sus padres y que ese joven la hubiese abandonado hacía muy poco tiempo, podía tener motivos para habérsela formado. Al fin y al cabo, él tenía veinte años cuando aprendió esa lección tan tremenda.

—Eso no quiere decir... —él se levantó y rodeó la mesa para tomar la mano de Diana y levantarla—...que nuestro matrimonio no vaya a tener otras compensaciones que mitiguen la falta de amor.

Ella parpadeó al darse cuenta de que él pensaba besarla otra vez.

—Yo... milord, ¡solo son las nueve de la mañana!

Gabriel echó la cabeza hacia atrás y se rio.

—Espero que no pienses poner limitaciones a cuándo y dónde puedo hacer el amor contigo...

En absoluto. Retaba a cualquiera a que le pusiera limitaciones a un hombre como Gabriel Faulkner. Lo que pasaba era que su comportamiento no se parecía nada a la descripción del matrimonio que le había hecho su tía Humphries.

Según su tía, lo normal era que los esposos pasaran el día separados. El hombre se ocupaba de sus asuntos y la correspondencia por la mañana y por la tarde visitaba su club. La mujer se ocupaba de los asuntos domésticos, como preparar los menús, contestaba cartas, recibía visitas y las devolvía, hacía costura y leía. Por la noche, podían estar juntos en casa o en algún acto social y cuando volvían, cada uno se retiraba a su dormitorio.

Una vez a la semana, o quizá dos, el marido podría acudir brevemente al dormitorio de su esposa. Entonces, la mujer tenía el deber de hacer lo que quisiera el hombre. Su tía Humphries fue muy imprecisa sobre lo que podía significar «lo que quisiera» y solo añadió que un marido tenía necesidades que una esposa tenía que satisfacer silenciosamente y sin quejarse...

Afortunadamente, tenía alguna idea de lo que podían significar esas necesidades. Su padre había criado ciervos en sus tierras de Hampshire y lo que pasaba en el lecho conyugal no podía ser muy distinto... Era algo tan indigno que no le extrañaba que su tía Humphries no hubiese querido hablar de eso.

Sin embargo, su tía no había dicho que un marido, un prometido en ese caso concreto, pudiese tener la costumbre de besarla durante el día. Sobre todo, de besarla como la había besado el día anterior.

—Como le dije ayer, milord, sé cuáles son mis deberes hacia mi futuro marido.

Gabriel frunció el ceño. No quería que Diana le permitiera besarla por sentido del deber. Quería que ella le entregara libremente lo que él le había arrebatado el día anterior.

—Llámame Gabriel.

El pulso volvía a latirle intrigantemente en la base del cuello.

—Sería inadecuado que me tomara esa confianza antes de la boda, milord —replicó ella bajando la mirada con recato.

Él apretó los dientes.

—Creo que ya me conoces lo suficiente como para saber que me da igual lo que se considera adecuado.

Ella sonrió nerviosamente.

—No sé si...

La frase se cortó bruscamente cuando Gabriel bajó la cabeza y se adueñó de sus labios.

Eran unos labios carnosos y sensuales que lo habían tentado insoportablemente durante la hora anterior, mientras ella bebía el té y mordía la tostada untada de mantequilla y miel y él se imaginaba para qué otras cosas podrían servir esos labios...

Todavía sabía a miel y tenía una calidez que lo incitaba a besarla más profundamente. Su lengua se deleitó con la miel de los labios antes de introducirse en la boca ardiente y húmeda.

No le habían faltado las mujeres durante los años que pasó en el continente; rubias, pelirrojas, italianas de pelo moreno y piel morena, jóvenes y menos jóvenes. Todas ellas con experiencia y, al principio, intrigadas por su escandaloso pasado. Sin embargo, todas decidieron seguir después de haber estado una vez en la cama con él con la esperanza de que las invitara a volver.

Se convirtió en un amante diestro que podía satisfacer a la mujer más exigente y experimentada. Ninguna de esas mujeres tuvo la culpa de que nunca hubiese buscado nada más que la satisfacción inmediata de la carne. En esos encuentros, él solo había permitido que participaran las sensaciones físicas.

Abrazar a Diana, amoldarse a las delicadas curvas de su cuerpo, paladear sus labios y sentir la dulzura de sus reacciones instintivas, despertaban el afecto en él, una necesidad de protegerla, un sentimiento que creía haber olvidado hacía mucho tiempo, si no lo consideraba completamente muerto, unos sentimientos que sabía por experiencia que eran imprudentes en el mejor de los casos y peligrosos en el peor. Enseñar poco a poco los placeres del lecho conyugal a Diana, derretir su superficie fría, era una cosa, pero sentir algo más que el placer físico para sí mismo era algo que no pensaba permitir que sucediera, independientemente de lo tentador que fuera el señuelo.

No le gustó lo más mínimo la dirección que estaban tomando sus pensamientos y levantó la cabeza antes de apartarla con firmeza.

—Creo que deberíamos parar aquí, ¿no, Diana?

Ella se sentía demasiado aturdida como para preguntarse por qué había dejado de besarla tan bruscamente, pero fue asimilando lentamente lo que había dicho y notó que se sonrojaba por el bochorno. ¿Su entusiasta reacción le habría parecido impropia de su futura condesa? Retrocedió con una expresión fría a pesar de que le temblaban las piernas.

—Creo que fue usted quien me besó primero, señor.

Él la miró con arrogancia.

—¿Acaso cuestionas que tengo derecho a hacerlo?

Entonces, Diana se dio cuenta de que cuando fuese la esposa de Gabriel, no podría cuestionar nada que él le exigiera. ¿Podría soportarlo? ¿Podría soportar no ser nada más que una posesión suya, que él pudiese hacer lo que quisiera? Si así conseguía salvar la dignidad herida por la traición de Malcolm al amor que habían dicho que sentían el uno por el otro, sí podría, se aseguró a sí misma casi desafiantemente.

—Le pido disculpas si no he tenido... decoro en este momento —dijo ella con rigidez—. Creo que esta mañana estoy... alterada y demasiado sensible por la desaparición de Caroline y Elizabeth y por haber visto el anuncio de nuestro compromiso.

Gabriel se arrepintió, casi se sintió culpable por lo que sentía Diana, pero solo por un instante. Lo que había sentido por ella mientras la besaba era algo que un hombre tan escéptico como él no sentía. Era preferible mantener cierta distancia. Por mucho que creyera que disfrutaría enseñándole los placeres de la carne cuando estuviesen casados, prefería no hacerlo si existía el peligro de que ella se dejara llevar por fantasías románticas. Solo conseguiría que sufriera un desengaño mayor que el que ya había sentido por culpa de ese joven voluble. Se apartó más con las manos en la espalda para contener la tentación de tocarla otra vez.

—Con toda certeza, esta mañana, después del anuncio de nuestro compromiso, recibiremos una avalancha de tarjetas de visita y de invitaciones —él hizo una mueca de desprecio—. Tanto los que son corteses como los que solo son curiosos estarán ansiosos de poder decir que fueron los primeros en recibir a Gabriel Faulkner cuando volvió a Londres después de su ausencia de ocho años. Naturalmente, no hace falta que te diga que espero que no aceptes ninguna invitación sin consultármelo antes.

Diana no pudo disimular la indignación.

—Habré vivido toda mi vida en el campo, pero, aun así, creo que sé cómo comportarme correctamente. Naturalmente, no recibiré visitas ni aceptaré invitaciones sin comentarlo primero con usted.

Él esbozó una sonrisa implacable.

—Mi petición no tiene nada que ver con que te comportes correctamente, tiene que ver con que la mayoría de la sociedad me da igual.

Ella sabía muy bien cuál era el motivo de la orden de Gabriel, no era una petición, y lo comprendía perfectamente. Ella era la hija de una condesa con mala reputación y también despertaría la curiosidad de la sociedad a raíz del anuncio de su compromiso. Por eso, estaba encantada de que fuese Gabriel quien decidiera las invitaciones que podían aceptar y las que tenían que rechazar. Él conocía mucho mejor ese asunto y si se ocupaba ella, podría organizar algún desastre social. Contuvo un suspiro.

—Creo que subiré a ver qué tal está mi tía.

—Creo que, de paso, podrías sugerirle que sería una buena idea que nos acompañara esta noche a cenar.

Ella supo que esa «sugerencia» era una orden, como lo fue antes la «petición».

—Efectivamente, le preguntaré si se encuentra bien y puede acompañarnos esta noche —replicó ella con frialdad.

Empezaría como pensaba continuar. No estaba dispuesta a que Gabriel dominara todos los aspectos de su vida, por muy arrogante que fuera. Él frunció el ceño ligeramente.

—Supongo que no puedo esperar otra cosa.

—Efectivamente —contestó ella mirándolo a los ojos sin parpadear.

Gabriel le sonrió con cierta admiración. No se arrugaba ante sus desafíos.

—Esta mañana pensaba hacer algunas indagaciones discretas sobre tus hermanas. Evidentemente, necesitaré una descripción detallada de las dos.

Escuchó con atención mientras Diana las describía.

—¿Hay algo más que debas decirme antes de que me marche?

—¿Por ejemplo? —preguntó ella desconcertada.

Él hizo una mueca de pesadumbre con la boca.

—Por ejemplo, ¿alguna de tus hermanas ha podido fugarse con un hombre más joven?

—¡Claro que no! —contestó ella inmediatamente.

Gabriel levantó las manos en un gesto defensivo.

—Tenía que preguntarlo.

Ella tenía las mejillas sonrojadas, pero por la indignación.

—Es posible que mis hermanas hayan sido irreflexivas al escaparse, pero no creo que sean tan irreflexivas como para arruinar completamente su reputación, milord.

Él deseó poder tener la misma certeza que ella. Desgraciadamente, aunque ni Caroline ni Elizabeth se hubiesen escapado para irse con un hombre, sabía que la situación podía haber cambiado. Según Diana, Caroline llevaba desaparecida más de dos semanas y su hermana Elizabeth, dos días menos. Era tiempo más que suficiente para que algún desaprensivo se hubiese dado cuenta y se hubiese aprovechado de dos jóvenes solas y desamparadas.

—Me alegro de oírlo —comentó él para no preocuparla más—. Por favor, transmítele mis respetos a tu tía.

Ella lo observó mientras se marchaba con grandes zancadas. La levita marrón oscuro se ajustaba perfectamente a sus anchas espaldas, como las calzas beis a las piernas largas y musculosas. Su atractivo físico, como esos besos que le aceleraban el pulso solo de pensar en ellos, indicaban que lo mejor que podía hacer, y lo más seguro, era no pensar en absoluto en ellos.

—Casi me olvido...

Gabriel se detuvo repentinamente en la puerta y se dio la vuelta para mirarla.

—Ya sé que Hampshire es un condado bastante grande, pero ¿no conocerás por casualidad a una familia que se llama Morton?

Ya había enviado a algunos antiguos compañeros de armas a Hampshire para que buscaran a Dominic Vaughn y a la mujer con la que pensaba casarse, pero habría sido un descuido por su parte no preguntarle a Diana si conocía a la familia de esa mujer. Algo de lo que casi se olvida por el beso.

—¿Morton? —preguntó ella con cierto asombro—. El mayordomo de Shoreley Park se llama Morton, pero, aparte, no conozco a ninguna familia que se llame así.

—¿De verdad? —preguntó él inexpresivamente—. ¿Tiene familia? En concreto, ¿tiene alguna hija casadera?

—Que yo sepa, no... No, estoy segura de que no —añadió ella con firmeza—. Morton lleva años con nosotros. Si tuviese una hija, estoy segura de que lo sabría.

—Mmm... —murmuró Gabriel en voz baja—. Aun así, es curioso que vuestro mayordomo se llame así...

—¿Qué tiene de curioso, milord? —preguntó ella sin poder entenderlo.

—No estoy seguro —él frunció el ceño porque las piezas del rompecabezas eran cada vez más intrincadas—. Al menos, es un primer paso. Es posible que ese mayordomo tenga una sobrina que se llame así.

—No recuerdo que haya hablado de ninguna... —ella también frunció el ceño—. ¿Qué tiene que ver esa mujer con usted, milord?

Gabriel se quedó inmóvil.

—¿Por qué supones que tiene algo que ver conmigo?

Ella se sonrojó ligeramente.

—Como me ha preguntado por ella, he creído...

—¿Has creído que como he dicho que es joven he tenido algún interés por ella, sea ahora o en el pasado? —preguntó él con un brillo en los ojos que ella no supo descifrar.

No sabía qué pensar. Toda la conversación la desconcertaba. En realidad, seguía ligeramente perpleja por su reacción al beso y por su final abrupto y algo doloroso. Entonces, se dio cuenta de lo poco que sabía del hombre con el que iba a casarse. Lo creyó cuando le dijo que no había seducido y dejado embarazada a aquella joven hacía ocho años. Sin embargo, todo cambiaría si resultaba que esa mujer supuestamente mancillada y la que estaba buscando eran la misma...

Cuatro

GABRIEL apretó los labios y sus ojos azul oscuro dejaron escapar un destello cuando observó los sentimientos que cruzaban el expresivo rostro de Diana. Desconcierto, recelo seguido inmediatamente por cautela...

—¿Y bien? —preguntó él con aspereza.

Ella tragó saliva antes de contestar.

—No sé qué pensar, milord.

—Entonces, sería prudente que no dijeras nada sobre al asunto hasta que lo sepas —replicó él con enojo.

Ya soportó todos los recelos y acusaciones hacía ocho años y no pensaba volver a padecerlos de la joven que pensaba convertir en su condesa. ¿Aunque esa joven hubiese aceptado su palabra, y nada más, sobre su inocencia? Miró a Diana con impotencia y la mandíbula apretada. No estaba acostumbrado a dar explicaciones a nadie, pero...

—Para que lo sepas, estoy buscando a esa mujer porque tiene relación con un amigo, no porque me interese a mí —dijo él con altivez.

—¿Un amigo, milord?

Gabriel esbozó una sonrisa forzada ante las continuas dudas de ella.

—Aunque no te lo creas, todavía tengo algunos. Hombres que han seguido siendo leales e incondicionales conmigo a pesar de lo que mi familia y la sociedad decidió creer.

Ella no había querido insinuar otra cosa. Solo había sentido curiosidad por saber quién podía ser esa joven y qué significaba para él. Por ejemplo, ¿sería su amante? Cuando, fría y pragmáticamente, decidió aceptar su oferta de matrimonio, lo hizo sin plantearse que podía tener algún tipo de relación con otra mujer. Si la tenía, ¿querría seguir viéndola después de haberse casado con ella?

Su tía le había contado que algunos hombres y mujeres casados de la alta sociedad decidían seguir caminos separados en lo relativo a las parejas para la cama cuando ya habían nacido los herederos. A ella le parecía muy desagradable plantearse siquiera que su matrimonio pudiera llegar a ser tan complicado y sórdido.

—Me alegro de oírlo —inclinó la cabeza—. ¿Ha dicho que está buscando a esa mujer llamada Morton por uno de esos amigos?

—Sí, eso he dicho.

Lo miró con los ojos entrecerrados al captar el tono inflexible de su voz y al ver el brillo desafiante de sus ojos cuando la miró fijamente.

—Entonces, espero que sus indagaciones den resultado.

Él también lo esperaba. Si no, Dominic podría acabar casado con esa joven desvergonzada y arruinado socialmente. Él lo había vivido en sus propias carnes y era algo que no deseaba a uno de sus amigos más íntimos.

Eso no quería decir que fuera a olvidarse fácilmente de los recelos que acababa de tener Diana...

—¡No es posible que te hayas prometido a un libertino de la fama de Gabriel Faulkner!

La tía Humphries lo exclamó desde el diván de la sala de estar contigua a su dormitorio. Una habitación que a Diana le parecía desordenada y calurosa por el fuego de la chimenea y la luz que entraba por el inmenso ventanal.

—Tía, ahora es lord Gabriel Faulkner, séptimo conde de Westbourne —replicó ella sin inmutarse.

—Sí, bueno... Y su madre era una mujer elegante y encantadora, desde luego.

—¿Conociste a la señora Faulkner? —preguntó Diana con curiosidad.

—Felicity Campbell-Smythe y yo fuimos grandes amigas hace treinta años —su tía sonrió con cariño por los recuerdos—. Naturalmente, perdimos el contacto cuando las dos nos casamos. Sin embargo, recuerdo que su hijo se vio mezclado en un escándalo espantoso hace unos años y...

—Lord Gabriel Faulkner y yo ya hemos hablado de eso —Diana la interrumpió tajantemente.

Quería mucho a su tía y había ayudado a llenar el hueco que dejó su madre hacía años, pero no estaba dispuesta a hablar del pasado de Gabriel ni con ella ni con nadie. Él se lo había contado como una confidencia y ella iba a respetarla.

Su tía se sentó nerviosamente y los rizos rubios, aunque algo canosos, se agitaron alrededor de su rostro delgado y arrugado.

—Pero...

—No es correcto que hablemos así ni de la señora Faulkner ni del conde.

A ella le encantaría saber más cosas de Felicity Faulkner, pero sabía que solo conseguiría que su tía le preguntara más cosas sobre Gabriel.

—Por el momento, lo único importante es que sepas que me he prometido y que dentro de poco tiempo me casaré con él.

—Pero...

—No hay nada más que hablar del asunto, tía.

Diana se alejó del diván y fue al ventanal para mirar la plaza que había debajo. Vio una niñera con un niño, un lacayo que paseaba un perro grande y negro, una doncella que iba apresuradamente con varios paquetes marrones... Todo ello era muy normal, lo que pasaba todos los días. Sin embargo, a ella le parecía que la vida no volvería ser lo que consideraba normal... Iba a casarse muy pronto. Iba a convertirse en la esposa del arrogante y autoritario conde de Westbourne. Naturalmente, los cambios en su vida habían empezado antes. Empezaron hacía seis meses y medio, cuando murió su padre, cuando Gabriel heredó el título. De no haber sido por eso, sus hermanas no habrían tenido un motivo para escaparse y ella no habría tenido un motivo para casarse con un hombre al que no conocía y que tampoco la conocía a ella.

Era un destino extraño y voluble. Hacía unos meses, parecía asentada. Malcolm Castle iba a ser su marido y, después de la boda, vivirían en una de las casas adyacentes de Castle Manor, solo pasarían a vivir en la casa principal cuando el padre de Malcolm hubiera muerto. Había podido verlo todo en su cabeza. El porvenir, certero y sin altibajos, se le presentó claramente. Se casaría con Malcolm y tendrían varios hijos que les darían algunos nietos. Sus hermanas quizá también se casaran con hombres que vivieran cerca y la tres se reunirían de vez en cuando para cotillear y reírse.

Sin embargo, estaba en Londres, Malcolm iba a casarse con otra mujer y sus dos hermanas habían desaparecido. Además, estaba prometida a un hombre temperamental en el mejor de los casos y frío e inaccesible en el peor. Un hombre apuesto y excitante que le alteraba el pulso solo con estar en la misma habitación que ella...

—¿Malas noticias, milord?

Gabriel levantó la mirada de la carta que estaba leyendo y vio a Diana en la puerta del despacho. Era una de las muchas cartas y tarjetas de visita que habían llegado a la casa desde que anunciaron su compromiso en los periódicos hacía dos días.

No había visto a Diana cuando llegó a última hora de la tarde después de otro intento infructuoso para encontrar a las hermanas Copeland. Soames le había informado de que estaba con el ama de llaves preparando los menús de la semana, menús que habría que cambiar cuando hubiese decidido a qué compromisos sociales acudirían, si acudían a alguno. Él no tenía el más mínimo interés en asistir a ningún acto social y ser el objeto de las habladurías de la alta sociedad, pero rechazarlos todos sería injusto para Diana, quien había vivido toda su vida al margen de la clase a la que pertenecía por derecho propio. Bastante malo era que fuese a convertirse en la esposa del escandaloso Gabriel Faulkner como para que, además, le privara de la compañía de sus iguales, como había hecho su padre.

—No son noticias sobre tus hermanas, si eso es lo que te preocupa.

Gabriel dejó la carta en la mesa y la miró con satisfacción. Llevaba un vestido azul grisáceo y los reflejos rojos del pelo parecían más brillantes por el color apagado. Estaba ligeramente sonrojada y los ojos azules como el cielo tenían un brillo que le daba una belleza vibrante. Arqueó una ceja.

—Podríamos empezar a comentar los preparativos de la boda. Había pensado que la semana que viene sería...

—¡La semana que viene! —repitió ella con los ojos azules abiertos como platos.

—Dijiste que no te importaba que se celebrara pronto —replicó él con el ceño fruncido.

—Y no me importa. Es que había pensado que no me casaría hasta que hubiese encontrado a mis hermanas.

Gabriel suspiró.

—Pero no sabemos cuándo las encontraremos...

—¿Sus indagaciones siguen sin dar resultados?

Él se levantó con impaciencia.

—Al parecer, tus hermanas han conseguido desaparecer de la faz de la tierra... Diana, ¿vas a desmayarte?

Cruzó la habitación de tres zancadas y la agarró de los brazos mientras se tambaleaba. Se maldijo a sí mismo por haberle hablado con tanta franqueza. Estaba tenso e irritable desde hacía dos días, desde que se buscó un abogado nuevo después de haber prescindido de los servicios de William Johnston y de haberle dejado muy claro que no le había gustado cómo había tratado a las hermanas Copeland.

Además, había buscado a media docena de hombres que habían servido en su regimiento y les había dado instrucciones para que rebuscaran en cada centímetro de Londres y encontraran a las dos hermanas desaparecidas. Para colmo, se había arriesgado a almorzar en su club y había tenido que sortear la curiosidad de otros socios, quienes, siguiendo las instrucciones de sus esposas, probablemente, habían intentado sonsacarle toda la información posible sobre su futura esposa y él.

Volver a otra avalancha de invitaciones y cartas, y a una carta en concreto, no había mejorado su humor y, además, había alterado a Diana.

—No —ella sacudió la cabeza aunque estaba muy pálida—. ¡Mis hermanas tienen que estar en algún sitio!

Él dejó caer las manos a los costados y se apartó de ella.

—Desde luego.

Intentó tranquilizarla aunque no estuviese seguro de que «algún sitio» tuviese que ser necesariamente Londres. Diana le había contado que el mayordomo de Shoreley Park se llamaba Morton y había pensado que era demasiada casualidad para que fuera una coincidencia.

—Diana, ¿alguna de tus hermanas canta?

Ella se quedó atónita.

—Yo... La dos cantan. Caroline tiene una voz más bonita, pero las dos cantan bien. ¿Por qué lo pregunta?

—Solo me gustaría saber todo lo posible de ellas —contestó él con ambigüedad.

Añadió ese dato a todo lo que ya sabía de Caroline y Elizabeth Copeland. Además, era un dato, de Caroline al menos, que lo llevaba a una conclusión que no podía creerse.

—Claro —aceptó Diana en tono apesadumbrado—. Le agradezco mucho su ayuda en un asunto tan delicado.

—Ya tendrás tiempo de darme las gracias cuando las hayamos encontrado.

Algo que ella empezaba a dudar que fuese a suceder. Ya llevaba una semana en Londres y no había conseguido nada. Efectivamente, parecía como si Caroline y Elizabeth hubiesen desaparecido de la faz de la tierra. Desechó esa idea inmediatamente. ¡Encontrarían sanas y salvas a sus hermanas!

—Milord, cuando entré, parecía... absorto por la carta —comentó ella.

—¿De verdad? —fue como si un telón cayera sobre su rostro antes de que volviera a la mesa—. Será por la simple idea de tener que contestar a todas esas cartas e invitaciones.

Efectivamente, había muchas. A Diana le había sorprendido la cantidad de correspondencia que había llegado durante los dos últimos días cuando le habían dado la espalda todos esos años, parecía como si le hubiesen perdonado los pecados del pasado, aunque no olvidado, una vez que era el adinerado conde de Westbourne.

—A lo mejor, deberíamos rechazarlas todas. Mis hermanas siguen desaparecidas y no me siento especialmente sociable. Además, también tenemos la excusa de que sigo de luto por mi padre.

Gabriel se apoyó en la mesa y la miró con los ojos entrecerrados. Era una mujer hermosa y elegante y, con toda certeza, llamaría la atención en sociedad, sobre todo, entre los hombres. Las mujeres, fueran jóvenes o mayores, envidiarían su belleza, una belleza que merecía ser vista, aunque no tocada...

—No, Diana, me temo que no podemos hacerlo —él gruñó para sus adentros por el trago que tendría que pasar en los bailes de la alta sociedad—. Hace seis meses que murió tu padre y acabamos de anunciar nuestro compromiso. Al menos, tendremos que asistir a algunos de los actos sociales más discretos.

Se incorporó y se sentó otra vez detrás de la mesa. Su expresión se ensombreció cuando volvió a mirar una de las cartas que había recibido esa mañana. Ella se acercó a la mesa.

—¿No va a contarme las noticias, milord?

¿Debería enseñarle la carta que lo había consternado tanto? Quizá fuese preferible que ella no se hiciese ilusiones sobre el hombre que era y que seguiría siendo cuando se hubiesen casado.

—Al parecer, la alta sociedad no es la única que se ha enterado de que estoy en Westbourne House gracias al anuncio de nuestro compromiso en los periódicos.

Él levantó la carta y ella lo miró con curiosidad, antes de tomarla y de notar la tensión de su cuerpo fibroso y atlético. Miró la firma de la carta, pero no le dijo nada.

—¿Quién es Alice Britton?

—Era la señorita de compañía de mi madre.

—¿Era? —preguntó ella arqueando una ceja.

Él asintió con la cabeza y con rigidez.

—Al parecer, se jubiló hace unos meses y vive en Eastbourne.

Ella leyó la carta en un abrir y cerrar de ojos y comprendió por qué estaba tenso.

—Tenemos que prepararnos para viajar a Cambridgeshire inmediatamente.

—No.

Ella lo miró con asombro.

—Naturalmente, entenderé que prefiera que no lo acompañe...

—Diana, da igual que prefiera que me acompañes o no porque no pienso acercarme a Cambridgeshire ni ahora ni en el futuro.

Gabriel empezó a ir de un lado a otro con una expresión sombría.

—Pero, según la señorita Britton, la salud de su madre era muy delicada cuando la vio hace unos meses.

Él la miró con un brillo de rabia en los ojos.

—Entonces, se debilitaría más todavía si acudiese corriendo a Cambridgeshire.

Ella se dio cuenta de que creía que decía la verdad y le costó aceptar que su madre no quisiese verlo cuando estaba tan mal.

—Creo que te equivocas, Gabriel...

—¿De verdad? —él la miró con amargura—. No he recibido ni una sola carta o tarjeta de mi familia desde que me marché. Además, hace seis años, cuando me enteré de la muerte de mi padre, escribí inmediatamente a mi madre para expresarle mis sentimientos y para preguntarle si podía visitarla, una carta que ni siquiera se molestó en contestar.

Diana sintió una opresión en el pecho al captar claramente el dolor en su voz.

—Parece reprobable, sí...

—No es más de lo que podría haberme esperado —le interrumpió él con aspereza—. Aun así, la que fue señorita de compañía de mi madre me pide que acuda corriendo a ver a mi madre porque su salud es «delicada». Ni hablar.

—También dice que tu madre ha anhelado verte desde hace algún tiempo...

—Algo que me parece más que improbable. Tampoco va a recibir mi perdón para que alivie su conciencia.

Diana lo miró con compasión.

—No estaba pensando en el alma de tu madre cuando propuse que fuésemos a verla.

—¿En qué estabas pensando entonces? —preguntó él con los ojos entrecerrados.

—En la tuya —contestó ella con delicadeza.

—¿La mía? —bramó él—. Dijiste que me creías cuando te conté que no había hecho nada de lo que tuviera que avergonzarme.

Lo había creído y seguía creyéndolo. Durante esos dos días, se había convencido de que era imposible no creer a Gabriel Faulkner cuando decía que algo era como era.

—¿No te das cuenta de que si tu madre muere, antes o después, y no os habéis reconciliado, serás tú quien quede vivo y tendrás que vivir el tormento de saber que podrías haber arreglado las cosas pero que no lo hiciste porque te lo impidió el orgullo?

Él dejó de ir de un lado a otro y la miró con unos ojos repentinamente penetrantes.

—¿Es lo que te pasó a ti, Diana? ¿Tu madre te pidió que la perdonaras por haberos abandonado y no la perdonaste?

A ella se le alteró el pulso.

—No estábamos hablando de mi madre...

—Ahora, sí —le interrumpió él—. ¿Tú madre llegó a arrepentirse de haberos abandonado por los brazos de un amante más joven? ¿No la perdonaste? —insistió él implacablemente.

Ella sabía que se había quedado pálida al recordar aquellos momentos espantosos cuando su madre los abandonó. Su padre se convirtió en un espectro que iba de una habitación a otra de Shoreley Park como si pudiera encontrar a su esposa si la buscaba lo suficiente. Sus hermanas lloraban sin parar todas las noches hasta que caían dormidas por el agotamiento... y hasta que volvían a despertase llorando y preguntando por qué no iba su madre a consolarlas como hacía siempre que tenían pesadillas.

Ella, mientras intentaba consolarlos por todos los medios, notaba que la rabia hacia su madre crecía día a día por haberlos destrozado tan egoístamente, hasta que fue como si su corazón hubiese quedado consumido por el rencor.

Tragó la bilis que se le había acumulado en la garganta.

—Mi madre nunca quiso volver con nosotros ni nos pidió perdón, ¿cómo iba a haberla rechazado? —preguntó ella en un tono desapasionado.

Él frunció el ceño.

—Diana...

—Si me disculpa, milord —ella levantó la mirada y evitó mirarlo a los ojos—. Tengo que subir y cambiarme para la cena.

Aunque la idea de comer le diera náuseas. Casi nunca pensaba en su madre, no tenía ningún sentido.

—Está impidiéndome el paso, milord.

Gabriel, efectivamente, se había puesto en la puerta abierta del despacho.

—¿Puedo pedirte perdón, Diana?

Gabriel la miró y supo por la palidez de sus mejillas y por el espanto que se reflejaba en sus ojos que le había hecho daño con sus provocaciones sobre su madre. Aunque él también estaba dolido por la carta sobre la suya, eso no era motivo para haberla alterado. La agarró con delicadeza de los brazos.

—Siento haber sido tan desconsiderado —siguió él con la voz ronca—. Es que... —apretó los labios—. Estoy seguro de que Alice Britton lo hizo con su mejor intención, pero es mejor no remover el pasado... para los dos.

Diana levantó las pestañas. Tenía los ojos brillantes. ¿Le había hecho tanto daño que estaba a punto de llorar? ¿Se había convertido en alguien tan insensible? ¿Estaba tan egoístamente absorto por su escepticismo que ya no le importaba si hacía daño a los demás con su frialdad y cinismo?

—Estás perdonado, Gabriel.

Tomó aliento por el perdón de Diana y, por una vez en su vida, no supo qué decir. Más sarcasmo o arrogancia haría que derramara las lágrimas, pero otra cosa sería...

—Espero que tú me perdones por haberme metido en algo que es tan personal para ti.

Era excesivo. Diana le pedía perdón a él cuando había sido tan desconsiderado, era el colmo. La abrazó, apoyó la barbilla en sus rizos rojizos y olió su aroma a limón.

—Soy un bárbaro por haberte hecho daño.

—No debería haberme metido.

—Nadie tiene más derecho que tú —replicó Gabriel con rabia—. Vas a ser mi esposa, mi condesa.

Solo entonces, cuando la abrazó y se dio cuenta de la vulnerabilidad que se escondía detrás de su pragmatismo y decisión, comprendió la dimensión del compromiso con esa mujer.

Había vuelto a ofrecerle que se casara con él porque creía que sería lo más conveniente para los dos. Ella necesitaba recomponer su dignidad herida después del rechazo de ese joven y él necesitaba una esposa adecuada que fuese la señora de su casa y que le diera herederos. Miel sobre hojuelas.

Sin embargo, no había esperado que fuera a apreciar a esa mujer o que fuera a desearla tanto que abrazarla como estaba abrazándola fuese a ser un tormento. No obstante, como no quería correr el riesgo de que ese heredero llegara siete u ocho meses después de la boda, con las consiguientes habladurías para los dos, tendría que sufrir ese tormento un poco más, salvo que alejara la tentación.

La agarró con firmeza de los brazos, la apartó un poco y la miró.

—Como has dicho, deberíamos subir y cambiarnos para la cena.

Diana parpadeó asombrada por su repentina vuelta a la frialdad de antes. Sin embargo, ¿qué había esperado? ¿Acaso creía que se iba a crear un vínculo entre los dos por haber hablado del daño que habían sufrido a manos de sus madres? ¿Creía que eso iba significar un entendimiento, una cercanía, que hiciese que el compromiso fuese menos desalentador para ella? Si lo había creído, bastaba mirar su expresión altiva y la frialdad de sus ojos azul oscuro para darse cuenta de que nunca existiría un entendimiento y un cariño así. Inclinó la cabeza con una expresión igual de orgullosa y distante.

—Entonces, hasta la cena, mi... —Diana se quedó en silencio al oír voces que discutían en el vestíbulo—. ¿Puede saberse...?

—Eso digo yo —confirmó Gabriel con una expresión tensa.

—Quizá deberíamos ir a ver qué pasa...

—Desde luego.

Gabriel salió apresuradamente y ella casi tuvo que correr para seguirlo. Tanto que estuvo a punto de chocarse con sus enormes espaldas cuando él se detuvo bruscamente para mirar hacia el amplio vestíbulo, donde vio a tres personas y la puerta abierta.

Soames, el mayordomo, estaba con un hombre alto, apuesto, con unos ojos grises y gélidos y con una cicatriz que le bajaba por la mejilla izquierda, pero que no le restaba apostura, sino que le daba un aire casi peligroso. Al lado de él, con una expresión alegre en su hermoso rostro, estaba Caroline, la hermana de Diana...

Cinco

SI había llegado a dudar sobre la identidad de la joven que estaba al lado de su amigo Dominic Vaughn, el conde de Blackstone, las dudas se disiparon en cuanto Diana dejó escapar un sollozo sofocado y cruzó corriendo el vestíbulo. Gritó «¡Caroline!» y se arrojó en brazos de la otra mujer con una felicidad evidente mientras empezaba a reírse y a llorar a la vez. Caroline hizo lo mismo mientras se abrazaban con todas sus fuerzas. Blackstone y él se miraron con las cejas arqueadas y una sonrisa irónica, antes de que desviara la mirada para observar con detenimiento a lady Caroline Copeland. A jugar por cómo la miraba su amigo, tenía que ser la «señorita Morton», la misma joven que hasta hacía unos días había estado cantando en el club de juego de Dominic con una máscara con joyas y una peluca negra para ocultar su identidad. Empezó a sospecharlo cuando se enteró de que el mayordomo de los Copeland se llamaba Morton.

Caroline Copeland era esbelta y elegante, llevaba un vestido verde como el mar debajo de una capa gris, el pelo era completamente dorado, sin reflejos rojizos como el de Diana, tenía unos ojos cautivadores y tan verdes como el vestido, un cutis como el alabastro y una barbilla puntiaguda que transmitía la misma decisión que la de su hermana mayor.

Una decisión que, en el caso de Caroline, la había llevado a jugarse la reputación y la vida antes que casarse con él... Su reputación la había llevado a ese extremo.

—¡Cuánto me alegro de verte en Inglaterra otra vez, Westbourne! —Dominic Vaughn se acercó para estrecharle la mano.

Su amigo se inclinó un poco para murmurarle algo y luego se apartó con una sonrisa que hacía algunos años que no veía en su rostro, habitualmente serio.

—Fuimos hasta Shoreley Park para verte —siguió Dominic—, pero, cuando llegamos, descubrimos que no habías ido allí después de todo.

—Entonces, ¿venís de Shoreley Park? —preguntó él.

Gabriel miró a Diana, quien, bastante perpleja, miraba fijamente a los dos hombres mientras agarraba de la cintura a su hermana. Indudablemente, se preguntaba qué hacía Caroline con un hombre de aspecto tan peligroso. Dominic Vaughn, herido en la batalla de Waterloo, tenía una cicatriz en la mejilla izquierda que le bajaba desde el ojo hasta el arrogante mentón. Una cicatriz que le daba un aspecto algo siniestro.

—Soames, por favor, lleva té para las damas y brandy para los caballeros al despacho —le pidió él al mayordomo.

—Muy bien, milord.

El mayordomo inclinó la cabeza y se retiró sin dar ningún tipo de señal de que hacía unos minutos había estado discutiendo con un hombre y una mujer que, evidentemente, eran amigos del señor de la casa.

—¿Qué...?

—Diana, esperaremos a estar en el despacho para hablar.

Gabriel se apartó para que las mujeres pasaran delante. Su futura esposa estaba aturdida por la inesperada y repentina aparición de su hermana con Dominic Vaughn y Caroline lo miraba algo desafiantemente mientras caminaba junto a su hermana.

—Dom, vas a tener trabajo con ella —murmuró él en tono irónico.

—Ya lo tengo —comentó Dominic con una sonrisa—. Entonces, ¿piensas darnos tu bendición, Gabe?

—Por lo poco que me ha contado Nathaniel de este asunto, ¡será mejor que os la dé!

Sacudió la cabeza con pesadumbre y entraron en el despacho detrás de las mujeres. Como era de esperar, Diana preguntó inmediatamente cómo y por qué estaba su hermana allí y, además, acompañada por un hombre como el conde de Blackstone. Lo que siguió, después de que Soames hubiese dejado la bandeja con té y brandy, fue una versión recortada de lo que había hecho lady Caroline Copeland desde que llegó a Londres. Una versión destinada a que Diana no se preocupara por la reputación de su hermana y a que Dominic quedara lo mejor posible.

—Al parecer, milord, tengo que agradecerle que mi hermana haya vuelto sana y salva con su familia.

Sin embargo, la gratitud de Diana no estaba exenta de preocupación. Durante la conversación le había quedado muy claro que Dominic era amigo íntimo de Gabriel desde hacía años, pero, por muy agradecida que estuviera a él, no podía evitar pensar que era muy inadecuado que su hermana hubiese estado viajando en la compañía de un hombre como el conde.

—¿Por qué no ha vuelto Elizabeth contigo? —le preguntó a Caroline.

Su hermana se quedó sorprendida.

—¿Conmigo? Yo daba por supuesto que habría venido a Londres con la tía Humphries y contigo...

La inquietud de Diana aumentó más todavía.

—Se marchó de Shoreley Park dos días después que tú.

Caroline se quedó pálida.

—¿Quieres decir que ha pasado sola estas semanas en Londres? ¡Dominic!

Caroline, con una expresión de espanto, se volvió y agarró el brazo del serio conde de Blackstone.

Diana no estaba menos espantada al comprobar que sus temores se habían confirmado; Elizabeth y Caroline no habían acordado encontrarse en Londres, como ella había esperado.

—Querida, has recuperado a una de tus hermanas sana y salva. Tenemos motivos para creer que lo mismo pasará con la otra.

Diana casi ni oyó las palabras tranquilizadoras de Gabriel cuando él entró en su dormitorio sin que ella le hubiese dado permiso.

La conmoción al saber que Elizabeth seguía desaparecida había generado más preguntas que respuestas. Cuando se hizo tarde, Gabriel propuso a Dominic que se quedara a pasar la noche y que subieran el equipaje de Caroline y el conde para que pudieran cambiarse para la cena.

Ella, sin embargo, estaba tan alterada que solo pudo dejarse caer en la cama cuando llegó al dormitorio. En ese momento, estaba sentada en el borde de esa cama con los ojos irritados de tanto llorar y las mejillas todavía mojadas.

—Yo no diría que encontrar a Caroline en compañía de un hombre como Dominic Vaughn sea recuperarla sana y salva.

Gabriel se puso muy rígido.

—Blackstone ha sido uno de mis amigos más íntimos desde la infancia. Es más, le confiaría mi vida. En realidad, creo que lo he hecho más de una vez.

Diana sacudió la cabeza con desesperación.

—Caroline solo tiene veinte años...

—Blackstone tiene veintiocho...

—Esa será su edad, pero cualquiera que lo mire se dará cuenta de que es un hombre mucho mayor por experiencia —ella se estremeció ligeramente—, de que es...

—Te cuidado, Diana —le advirtió él en tono gélido—. Antes, cuando tu hermana y tú os marchasteis del despacho, Blackstone me pidió formalmente la mano de Caroline y yo le di mis bendiciones.

Diana se levantó de un salto y con los ojos fuera de las órbitas.

—¡No lo dirá en serio!

—Completamente.

—Pero...

—No seas ingenua, Diana, basta mirarlos para ver lo que hay entre ellos.

Efectivamente, ella había notado la pasión subyacente entre su hermana y el conde de Blackstone. La había notado y, al mismo tiempo, se había preocupado por su impetuosa hermana.

—Caroline ha llevado una vida muy recluida...

—Diana.

Él se limitó a decir su nombre, pero en un tono tan tajante que habría sido imprudente pasarlo por alto. Sin embargo, no se sentía nada prudente en ese momento.

—Caroline siempre ha sido tozuda y tenaz, pero, en este momento, no puede estar segura de sus sentimientos. El conde y ella no se conocen desde hace tanto tiempo para...

—Nosotros nos conocíamos desde hacía menos de un día cuando aceptaste casarte conmigo —le recordó él.

—¡No es lo mismo! —replicó ella con impaciencia—. Sabe tan bien como yo que acepté su oferta de matrimonio solo para que ninguna de mis hermanas tuviera que hacerlo.

Efectivamente, él sabía los motivos, pero una cosa era saberlo y otra muy distinta que ella se los dijera tan claramente. Algo que ella también comprendió porque lo miró casi con remordimiento.

—No quería decir...

—Sé muy bien lo que querías decir, Diana —le interrumpió él en tono gélido—. Sin embargo, nuestros motivos para casarnos no deberían aplicarse a Dominic y Caroline. Te guste o no, lo apruebes o no, están enamorados y piensan casarse.

Además, su opinión tampoco había importado. La conversación con su amigo, una vez que las mujeres se habían retirado a sus dormitorios, había sido breve y sin rodeos. Dominic quería casarse con Caroline Copeland en cuanto pudieran organizar la boda. Su consejo para que no pusiera objeciones al noviazgo y la premura para casarse había sido suficiente para indicarle lo íntima que era la relación. Aunque dudaba que a Diana fuera a gustarle saberlo...

—Durante las conversaciones que hemos tenido sobre tus hermanas, me quedé con la sensación de que querías que pudieran elegir libremente de quién enamorarse.

—Claro.

—Pero ¿no aceptas que Caroline está tan profundamente enamorada de Dominic como él de ella solo porque no se conocen desde hace mucho tiempo?

¿Lo aceptaba? Caroline siempre había sido la más tozuda y díscola de las tres, la que siempre hacía travesuras, la que nunca tenía miedo cuando se le metía algo en la cabeza. Su escapada a Londres hacía dos semanas y media era la demostración.

Sin embargo, aceptar que Caroline estaba enamorada de Dominic Vaughn, el conde de Blackstone de aspecto bárbaro, que él estaba enamorado de ella y que los dos querían casarse, no podía atribuirse ni a una travesura ni a la tozudez. Aun así, había visto que el amor resplandecía en los ojos de su hermana cada vez que miraba a Dominic, como lo había visto en los de él cuando también la miraba. Tendría que haber estado ciega para no ver cómo se tocaban y miraban constantemente... o cómo Caroline, que era tan independiente, se volvió inmediatamente hacia él para que la tranquilizara cuando se dio cuenta de que Elizabeth seguía desaparecida...

¿Estaría celosa por esa cercanía? No estaba celosa del amor que transmitía la pareja porque después de haber comprobado lo superficial que había sido el amor de Malcolm Castle, no pensaba volver a confiar en la declaración de amor de ningún hombre aunque se hubiese prometido a Gabriel. Sin embargo, ¿sus recelos se deberían a que Dominic Vaughn hubiese ocupado su puesto como apoyo incondicional de Caroline? ¿Sería ese el motivo de que dudara de ese matrimonio? Si era así, eran unas dudas tan egoístas que no podía reconocerlas y mucho menos decirlas en voz alta.

Además, su hermana y el conde también transmitían una sensación de intimidad que hacía que sus preocupaciones pudiesen haber llegado demasiado tarde. Se irguió con decisión.

—Felicitaré cariñosamente a los dos cuando nos encontremos para cenar.

Gabriel la miró con admiración. Fueran cuales fuesen las dudas o recelos que había tenido sobre el repentino compromiso de su hermana, las había dominado firmemente. Con la misma firmeza que había empleado para aceptar su oferta de matrimonio.

—Es posible que cuando se enteren de nuestro compromiso, ellos también nos feliciten con el mismo cariño... —replicó él en un tono provocador.

—Claro.

A jugar por la palidez de Diana, le pareció evidente que ella se había olvidado de su precipitado compromiso cuando se preocupó tanto por el de su hermana.

—Entonces, ¿aceptamos que tu hermana y Blackstone se casen pronto? —preguntó él.

—Creo que en ningún momento me ha pedido que lo aceptara —contestó ella.

—Yo, no —reconoció él—, pero estoy seguro de que tu hermana sí lo querrá.

Gabriel se puso recto y se dio la vuelta para marcharse.

—Milord, ¿qué piensa hacer sobre la conversación anterior?

—¿A qué conversación te refieres, Diana? —preguntó él con los ojos entrecerrados.

Ella se humedeció esos labios carnosos y sensuales.

—Yo... a la carta sobre su madre que le ha mandado la señorita Britton, naturalmente.

Naturalmente. Debería haber sabido que la íntegra Diana no se olvidaría del asunto.

—Nada, Diana. No pienso hacer absolutamente nada sobre esa carta.

—Quizá debería viajar primero a Eastbourne para hablar con la señorita Britton y...

—Ya he contestado a la señorita Britton y le he comunicado que estoy muy ocupado en la ciudad y que no tengo tiempo para viajar a Cambridgeshire —él resopló con impaciencia cuando Diana hizo un gesto de descontento—. Me gustaría no haberte enseñado la maldita carta.

También la gustaría no haber anunciado su compromiso en los periódicos si la señorita Britton había conseguido así la dirección para escribirle.

Diana abrió los ojos con sorpresa.

—La carta de la señorita Britton estaba llena de cariño y afecto hacia su madre...

—Sí, pasó muchos años con mi madre.

—También parece preocupada porque su madre vive sola en Faulkner Manor, aparte de sus sirvientes y del señor y señora Prescott —insistió ella.

No le faltaban motivos. Si él pudiese elegir, no le habría confiado ni uno de sus caballos a los mencionados señor y señora Prescott.

—Charles, el hermano menor de mi madre, y su esposa —le aclaró él en tono tenso.

Ella lo miró con curiosidad al captar la tensión de su rostro y de todo su cuerpo. Tenía los hombros rígidos, los brazos muy rectos y los puños cerrados a los costados del cuerpo.

—¿Tiene mucha familia?

La verdad era que Gabriel, por su forma de ser, parecía muy... independiente, tanto que nunca se le había ocurrido pensar que tuviera otra familia que su madre y su fallecido padre.

—No tengo familia —afirmó él mirándola con unos ojos implacables.

—Pero...

—Al menos, no tengo ninguna familia que me importe —añadió él—. Ninguna familia a la que yo haya importado durante los últimos ocho años.

No le pasó desapercibido su tono de advertencia concluyente. Aun así, sintió la curiosidad de saber algo más sobre la familia que él desechaba con tanta facilidad.

—¿El señor Charles Prescott es el único hermano de su madre o...?

—Ya he dicho que no quiero hablar de esto contigo, Diana —le interrumpió él con el ceño muy fruncido.

Las últimas horas habían estado cargadas de emociones, por decir algo, y no se sentía con ganas de aguantar su arrogancia.

—¿Sus deseos de no hablar de algo suelen cumplirse?

—Sí, siempre.

Gabriel arqueó las cejas como si le divirtiera ver el brillo beligerante en esos ojos azules como el cielo. Se diera cuenta o no, Diana era tan tozuda y tenaz como, según ella, era Caroline.

—Entonces, es una pena que no vayan a cumplirse en este caso —replicó ella levantando la barbilla.

—Diana, espero que no vayas a desobedecerme incluso antes de que hayamos hecho los juramentos del matrimonio —dijo él con una sonrisa provocadora.

Esos ojos azules dejaron escapar un destello de rebeldía.

—En estos momentos, había pensado pedirle que se omitiera completamente esa parte de mis deberes como esposa, ¡milord!

Gabriel se rio con ganas.

—Personalmente, siempre he preferido otros deberes conyugales...

Gabriel vio, con satisfacción, que ella se sonrojaba inmediatamente. ¿Era por vergüenza o porque había recordado las veces que la había abrazado y besado? Algo que, en contra de la decisión que había tomado de no hacerlo, estaba deseando repetir en ese momento. Quizá pudiera permitirse disfrutar un poco, solo un poco, con ese cuerpo tan elegante y deseable.

Ella abrió los ojos con inquietud cuando él se acercó.

—Yo... ¿qué está haciendo?

Ella lo dijo con la voz entrecortada cuando lo tuvo tan cerca que podía notar el calor de su cuerpo. Él arqueó las cejas.

—Había pensado que, después de la tensión de las últimas horas, podría venirnos bien que te demostrara un poco cómo pienso cumplir yo con mis deberes conyugales cuando nos hayamos casado.

Ella tragó saliva al darse cuenta de que el corazón le latía con tanta fuerza que él tenía que oírlo.

—Estamos solos en mi dormitorio, milord...

Sus labios cincelados esbozaron una sonrisa que le dieron calidez a esos ojos irresistibles.

—El momento y el lugar perfectos para que te lo demuestre, ¿no te parece?

Estaba más que inquieta, estaba embriagada por su proximidad y por la deliciosa intensidad de esos ojos azul oscuro que tenía clavados en sus labios entreabiertos.

—No será necesario, milord.

—No recuerdo haber dicho que fuese necesario, Diana —murmuró él—. Solo he dicho que podríamos disfrutar.

Se engañaría a sí misma si no reconociera que había disfrutado las veces que la había abrazado y que había echado de menos esos abrazos durante los dos días pasados. Además, también era posible que esa intimidad tan evidente que existía entre Caroline y Dominic estuviera afectando a su sensibilidad, porque lo que más deseaba en ese momento era que Gabriel volviera a besarla como esas veces. Se pasó la punta de la lengua por los labios.

—No estoy segura de que mi tutor lo viera con buenos ojos...

La sonrisa de Gabriel solo podía describirse como lobuna.

—Al contrario, tu tutor está completamente de acuerdo en que participes en ese... ejercicio.

—Entonces, ¿cómo voy a negarme? —preguntó ella sonriéndole con timidez.

Como las otras veces, Diana le pareció liviana y muy femenina cuando la tomó entre los brazos. Olía a flores y limón, sus labios eran delicados y receptivos y sus curvas se amoldaban a él. No pudo evitar profundizar el beso cuando ella separó los labios e introdujo la lengua en su boca

¡Santo cielo! No debería haberse metido en ese juego tan peligroso, debería haber hecho caso de las advertencias que se había hecho a sí mismo y no abrazarla hasta que se hubiesen casado. Al menos, debería reunir fuerzas para apartarla de sí en ese momento.

En cambio, dejó escapar un gruñido desde lo más profundo de la garganta. Era un deseo que se adueñaba de él como si fuera un papel que se quemaba con una vela y que le endurecía tanto el miembro que palpitaba al mismo ritmo que el corazón desenfrenado. El beso se hizo más apasionado al devorarle los labios y estrechar sus pechos contra él.

Diana contuvo el aliento y arqueó el cuello cuando Gabriel se lo recorrió con los labios y la lengua. Sintió un estremecimiento entre los muslos cuando una mano le acarició la espalda y las caderas antes de tomarle un pecho.

—Perfecto... —susurró él con la voz ronca.

Le tomó el pezón endurecido entre los dedos, y por encima de la fina tela del vestido, mientras seguía recorriéndole el cuello con los labios y la lengua.

Ella le soltó los hombros e introdujo los dedos entre el pelo de la nuca. Le abrasaba la piel con cada caricia. Sus labios eran húmedos y cálidos y fueron bajando por la piel ardiente que dejaba desnuda el escote del vestido. Los pezones se endurecieron más todavía, como si anhelaran algo que ella no sabía qué era.

Gabriel le bajó la tela del vestido para satisfacer ese anhelo cuando tomó con voracidad el pezón entre los labios, cuando se lo lamió y consiguió que sintiera un hormigueo que también la abrasaba por dentro. No sabía que existiera un placer así, un placer abrasador y palpitante que hacía que se derritiera entre las piernas y que también sintiera ese anhelo ahí. Un anhelo que aumentó cuando Gabriel la agarró de las caderas para estrecharla contra la dureza que tenía él entre los muslos y la movió rítmicamente contra ella. Cada caricia de esa dureza y cada caricia de su lengua en el pezón despertaban un deseo incontenible en ella, fue sintiendo un placer cada vez mayor, hasta que, súbitamente, sintió como si fuese a explotar.

—Gabriel...

Diana no supo si lo susurró para que siguiera o para que parara. Lo agarraba del pelo para que no se apartara, pero también quería que acabara ese tormento de sensaciones que devastaba su cuerpo.

Él captó esa incertidumbre y bastó para que recuperara el juicio y se diese cuenta de lo que estaba haciendo... y con quién. No era una mujer con experiencia, no era una mujer con la que podía acostarse, con la que podía deleitarse y complacerse libremente para luego olvidarse de ella. Diana iba a ser su esposa, su condesa, la madre de sus hijos. Unos hijos que estaba dispuesto a tener dentro del matrimonio para que no les salpicara el más mínimo escándalo. Diana no se casaría hasta que no encontraran a Elizabeth y no sabía cuánto tiempo tardarían en encontrarla. No se atrevía a correr el riesgo de acostarse con ella hasta que no tuviera todo bien atado.

Tomó aliento, la apartó de él y la sujetó con los brazos extendidos. El miembro volvió a palpitar solo de ver el pecho desnudo y ligeramente enrojecido por lo que había hecho con los labios y la lengua.

—Creo que ya hemos disfrutado... bastante... por una noche —dijo él con la voz entrecortada.

Ella, muy sonrojada, se subió el vestido precipitadamente y lo miró con la perplejidad reflejada en los ojos azules. Él empezaba a sentirse igual de perplejo e inseguro cuando estaba con ella y era algo que no le gustaba lo más mínimo.

—Creo que es el momento de que te cambies para la cena —añadió él intentando recuperar el dominio de la situación.

—Pero...

—Ahora, Diana, por favor.

Si seguía tentándolo, mirándolo con esos maravillosos ojos azules, podría tener que abrazarla otra vez y sería un desastre. El buen juicio y la experiencia le decían que no permitiera que esa mujer derribara la protección de los sentimientos que había levantado tan cuidadosamente durante los ocho años pasados. Sin embargo, bastaba con tenerla entre los brazos para que todas sus buenas intenciones se esfumaran de su cabeza. ¿Podía saberse qué estaba pasándole?

Seis

—GABE, llevas toda la noche preocupado... —comentó Dominic cuando se quedaron solos en el comedor.

Gabriel miró a su amigo, quien, en el extremo opuesto de la mesa, bebía brandy con una expresión de intranquilidad impropia de él. En realidad, le había parecido que toda su actitud había sido impropia de él durante la cena y antes de que las dos mujeres se retiraran para que disfrutaran del brandy y los cigarros. La señora Humphries se había disculpado otra vez. Al parecer, había quedado postrada por la repentina reaparición de su sobrina Caroline en compañía del conde de Blackstone.

Dominic, evidentemente, era un hombre distinto. Por ejemplo, nunca lo había visto sonreír tanto como esa noche, y mucho menos disfrutar con el juego de provocaciones cariñosas que parecía ser parte de su relación con Caroline Copeland y que era un contraste muy acusado con la cortesía envarada que existía en ese momento entre Diana y él.

Para empeorar las cosas, el anuncio de que ellos también estaban prometidos no se recibió ni con felicitaciones ni con cariño, sino con asombro por parte de Caroline y con un silencio de preocupación por la de Dominic. La misma preocupación con la que lo miraba en ese momento.

—Caroline y tú no parecisteis muy contentos por el anuncio de mi compromiso con Diana —comentó Gabriel antes de dar un sorbo de brandy.

El otro hombre hizo una mueca de disgusto.

—Evidentemente, no he tenido tiempo de hablar con Caro, pero me temo que cree que su hermana ha aceptado casarse contigo solo porque Elizabeth y ella dejaron muy claro que no querían hacerlo.

—¿Y qué opinas tú? —le preguntó Gabriel con las cejas arqueadas.

Dominic tomó una bocanada de aire antes de contestar.

—Si recuerdo bien lo que comentaste hace poco más de una semana en Venecia, no puedo evitar pensar que ella puede tener razón. Dijiste que ofrecías el matrimonio a una de las hermanas Copeland solo porque te parecía lo correcto después de que su padre las hubiese dejado en una situación tan delicada, y para que te diera herederos, claro.

A Gabriel le parecían dos motivos muy consistentes, salvo que no conocía a Diana cuando hizo la oferta. No la había tenido entre los brazos, ni la había besado, ni había acariciado sus abundantes curvas... Volvió a sentarse.

—¿Y si solo fuese un matrimonio de conveniencia?

Su amigo suspiró profundamente.

—Comprendo perfectamente tus motivos para que quieras evitar que intervengan los sentimientos, Gabriel. A mí me pasó exactamente lo mismo hasta que conocí a Caro y me enamoré de ella —añadió Dominic con pesadumbre.

—Me encantaría saber cómo ocurrió —comentó Gabriel mirándolo con curiosidad.

—Me lo imagino —replicó Dominic con ironía—, pero, como sabes muy bien, un caballero no va contando sus conquistas.

—¿Ni siquiera cuando resulta que la mujer en cuestión es mi pupila? —preguntó Gabriel arqueando las cejas.

—¡Sobre todo en ese caso! —Dominic sonrió—. Me espantaría obligarte a que me retaras a un duelo. Sobre todo, porque ganaría.

Gabriel se rio. Los dos sabían que Gabriel era mejor con la espada y Dominic, con la pistola. Los dos también sabían que Gabriel no retaría a un duelo a uno de sus mejores amigos en ninguna circunstancia...

—Al contrario, deseo que Caroline y tú seáis felices toda la vida.

Dominic inclinó la cabeza con agradecimiento.

—¿Crees que Diana y tú seréis igual de felices juntos?

—Eso esperamos —contestó él mirando hacia otro lado.

—Gabriel...

—Dominic, aunque puedas pensar lo contrario, no he coaccionado a Diana de ninguna manera para que se comprometa. Le verdad es que me quedé tan sorprendido como tú cuando aceptó.

—Caro que me comentó que Diana iba a casarse con el hijo de un noble de Hampshire. ¿Qué ha pasado con eso?

Seguramente, Caroline también fue la persona que se lo contó a William Johnston.

—Creo que comprobarás que ella aceptó mi oferta porque ese caballero cambió de idea —reconoció Gabriel en tono cortante.

—Entonces, ¿es un matrimonio de conveniencia para los dos?

—¿Y qué si no? —preguntó Gabriel con un desenfado fingido.

—Gabe...

—Dominic, somos amigos desde hace mucho tiempo y valoro mucho esta amistad, pero, en este caso concreto, prefiero que te guardes tu opinión —le interrumpió Gabriel mirándolo fijamente.

Dominic aguantó la mirada un momento, hasta que la tensión fuese disipándose de sus hombros.

—¿Te das cuenta de que lo más probable es que Caro y Diana estén teniendo la misma conversación?

Gabriel asintió con la cabeza.

—Estoy seguro de que Caroline está aconsejando a Diana que me diga que ha cambiado de opinión y que, después de todo, no se casará conmigo.

—¿Cómo reaccionarías si Diana hiciese eso?

¿Qué sentiría si pasara eso? Fastidio, desde luego, por tener que desdecirse en los periódicos, pero ¿qué más sentiría? No sentiría nada más, ¡nada! Diana no era más necesaria para su felicidad que lo que había sido cualquier otra mujer. Si ella cambiaba de idea y no quería casarse con él, no tardaría en encontrar otra que aceptara. A juzgar por el montón de invitaciones que había recibido esos dos días, haber heredado el condado de Westbourne lo había convertido en un hombre codiciado para las mujeres de la alta sociedad y lo había devuelto al lugar que debía ocupar en la sociedad. Aparte...

—Diana no cambiará de opinión.

—Pareces muy seguro —murmuró Dominic.

Gabriel sonrió ligeramente.

—Cuando conozcas un poco más a tu futura cuñada, te darás cuenta de que Diana no es una mujer que se eche atrás después de haber dicho algo —Gabriel se levantó bruscamente para dar por terminada esa conversación y rellenar las copas de brandy—. Dominic, me gustaría hablar contigo de algo más...

—¿De qué? —le preguntó su amigo con una mirada penetrante.

—Esta mañana recibí una carta de Alice Britton, la señorita de compañía de mi madre.

—¿De verdad? —preguntó Dominic con incredulidad.

—De verdad —contestó Gabriel yendo de un lado a otro de la habitación.

—¿Para qué?

Él se pasó los dedos entre el pelo.

—Para decirme que la salud de mi madre es muy delicada desde la muerte de mi padre.

—Lo siento, Gabe.

—Yo, también —reconoció él—. También quería informarme de que mi tío Charles y su esposa han vivido en Faulkner Manor con mi madre desde hace seis años.

—¡Dios mío!

—Sí.

—¿Qué piensas hacer?

—Eres la segunda persona que me pregunta lo mismo esta tarde —replicó Gabriel con un suspiro.

—¿Diana? —preguntó Dominic.

—Efectivamente.

—Entonces, ¿vas a ir a Cambridgeshire?

—¿Tú qué crees?

—Creo que irías al fuego del infierno antes de volver a Faulkner Manor con Charles y Jennifer Prescott.

—Efectivamente —repitió Gabriel.

—¿Lo sabe Diana? ¿Sabe lo que pasó hace ocho años?

—No soy tan infame, Dominic. Me pareció que lo justo era que Diana supiese... lo elemental de aquel escándalo.

—Pero no los detalles.

—No.

—¿Ni el nombre de la dama que supuestamente... mancillaste? —insistió su amigo.

—Los dos sabemos que ni siquiera le puse un dedo encima —Gabriel apretó los labios—. Además, ¡creo que nunca fue ni podrá ser una dama!

—Gabriel...

—No, no le he dicho Diana su nombre.

Gabriel agarraba con tanta fuerza la copa de brandy que le sorprendió que no se rompiera.

—¿No crees que quizá deberías...? —le preguntó Dominic con cautela.

—No. Creo que no es necesario todavía.

Además, si se salía con la suya, nunca lo sería...

Caroline estaba desquiciada.

—Ni siquiera puedo soportar la idea de que te cases con un hombre al que no amas. Ni siquiera con uno tan increíblemente guapo que nos ha sorprendido a todas —reconoció ella a regañadientes.

Diana sonrió con cariño a Caroline, quien iba de un lado a otro del dormitorio de su hermana.

—Es muy guapo.

—Aun así...

—Si piensas sacar el tema del escándalo que salpicó al conde en el pasado, como hizo la tía Humphries, entonces deberías saber que ya lo ha hablado conmigo.

Su hermana abrió los ojos con curiosidad.

—¿De verdad?

Diana esbozó una sonrisa triste.

—Si no vamos a tener nada más entre los dos, creo que al menos debemos tener sinceridad, pero solo entre nosotros —añadió Diana al ver la curiosidad de su hermana—. No pienso traicionar la confianza del conde y hablar del asunto ni contigo ni con nadie más.

—Pero solo de pensar en casarse sin amor...

—Caroline, no busco el amor en mi matrimonio —le interrumpió Diana con un suspiro.

—¿Puede saberse por qué? —preguntó su hermana desconcertada.

—Seguramente, porque tengo un buen motivo para saber lo voluble que puede ser —contestó Diana con otra sonrisa triste.

—No lo entiendo —Caroline se detuvo y sacudió la cabeza—. Estaba segura de que Malcolm Castle y tú ibais a casaros.

—Malcolm ya no forma parte de mi vida —replicó Diana levantándose con inquietud.

—¿Por qué? ¿Puede saberse qué pasó?

—Va a casarse con otra. Punto final, Caroline. Ahora, me conformo con casarme con un hombre que no hace declaraciones de amor falsas, sino que ha declarado clara y firmemente lo que espera de mí.

—Espera que te conviertas en una yegua de cría y nada más.

Diana se puso tensa.

—Estás siendo injusta...

—¡Perdóname, Diana! —Caroline se acercó y la abrazó impulsivamente—. Es que amar y saber que me aman con la misma intensidad es lo más dichoso que me ha pasado en la vida. Sencillamente, no puedo soportar la idea de que te conformes con menos —añadió con un brillo de rebeldía en los ojos verdes como el mar.

—No soy como tú, Caroline —Diana sonrió con amabilidad—. No quiero que un hombre esté tan apasionadamente enamorado de mí como, evidentemente, tu conde lo está de ti. Me parece bien el respeto mutuo y el afecto.

—¿Respetas y tienes afecto a Gabriel Faulkner, Diana? —preguntó su hermana con delicadeza.

¿Respetaba y tenía afecto a Gabriel? Diana se sonrojó. Al menos, respetaba su sinceridad y era, como había dicho Caroline, increíblemente guapo. No era un hombre que pasara desapercibido en ninguna circunstancia. También le había parecido que sus besos y sus caricias eran emocionantes y placenteras... pero ¿eso tenía algo que ver con tenerle afecto?

—Estoy segura de que lord Faulkner y yo nos llevaremos muy bien en nuestro matrimonio —contestó ella con una evasiva.

—Eso no contesta mi pregunta —replicó Caroline mirándola con los ojos entrecerrados.

Efectivamente, no la contestaba porque no sabía si tenía afecto al hombre con el que iba a casarse. Tener afecto a alguien era un sentimiento tranquilo, una relación serena, no era la excitación punzante que sentía cada vez que estaba con él.

—Por el momento, es suficiente que lo respete a él y a la sinceridad que me ha ofrecido.

Diana lo repitió de una forma tan tajante que hasta la impulsiva Caroline supo que no podía insistir más.

—Al parecer, anoche causamos cierta conmoción cuando les comunicamos nuestro compromiso a Caroline y Dominic.

Gabriel lo comentó mientras miraba a Diana, quien estaba sentada con cierta frialdad en el extremo opuesto de la mesa del desayuno.

Ni Caroline ni Blackstone habían aparecido todavía y él se preguntó si estarían juntos en alguno de sus dormitorios y disfrutando con esa intimidad tan evidente que mostraron la noche anterior. Lo cual, no le preocupaba gran cosa porque Dominic había dejado muy claro que iban a casarse en cuanto pudieran.

Qué diferencia... Le gustaba mucho más la serenidad competente de Diana que el carácter impulsivo y apasionado de su hermana. No envidiaba a Blackstone por la esposa que había elegido. Aunque creía que la frialdad que mostraba Diana esa mañana podía ser solo un barniz.

—A lo mejor, después de haber podido hablar con tu hermana, has decidido que no quieres seguir con nuestro compromiso —siguió él.

—Si alguien más se atreve a insinuarme eso, ¡creo que gritaré! —exclamó Diana atravesándolo con una mirada de rabia.

—¿Caroline? —le preguntó él.

—Sí.

—Además, tu tía Humphries tampoco acogió muy bien la idea cuando se lo contaste, ¿verdad?

Diana levantó la barbilla con obstinación.

—Gabriel, he dado mi palabra y la cumpliré.

Gabriel hizo una mueca al oír que ella repetía lo que él le había dicho a Blackstone la noche anterior. Al parecer, había interpretado bien la forma de ser de ella.

—¿Sin que te importen las espantosas historias que te cuenten de mí?

—Ni aun así.

Gabriel la miró con admiración.

—Si hubiésemos tenido una docena de mujeres como tú cuando luchábamos contra Napoleón, la guerra habría acabado mucho antes.

—Si la situación hubiese estado en manos de mujeres, no habría habido guerra —replicó Diana en tono punzante.

Él sonrió.

—Entonces, ¿estás decidida a seguir con nuestro matrimonio?

La aparente seguridad de Diana se tambaleó un poco al captar la cautela de Gabriel.

—A no ser que tú tengas dudas...

—En absoluto —negó él sin inmutarse.

Ella se sintió tranquila al ver su tranquilidad.

—Entonces, propongo que hablemos de lo que vemos a hacer sobre la desaparición de Elizabeth.

El buen humor de él se esfumó inmediatamente.

—¿Es tan temeraria como Caroline?

La expresión de Diana se suavizó por al cariño.

—A pesar de las apariencias, creo que Elizabeth es menos indisciplinada, que sus primeros impulsos siempre están mitigados por la cautela.

—Es un consuelo...

Diana se rio.

—Conocí a lord Vaughn ayer, pero me parece que es perfectamente capaz de aplacar los excesos más peligrosos de Caroline.

—Esperemos.

—Están muy enamorados, ¿verdad...?

Gabriel se preguntó si se habría dado cuenta de lo melancólica que parecía. Seguramente, no. Su incursión en el amor romántico no había tenido ese final feliz. ¿Lo tendría el matrimonio entre ellos?

—Sí —Gabriel desechó cualquier duda sobre que Diana se convirtiera en la esposa de un hombre incapaz de amar—. Esta mañana, con la ayuda de Blackstone, pienso intensificar la búsqueda de Elizabeth.

Ella frunció el ceño.

—¿Crees que ha podido seguir a Caroline hasta aquí?

—Estoy seguro.

Como estaba seguro de que sería mucho esperar que a la hermana pequeña le hubiese ido todo tan bien como a Caroline, quien había acabado en buenas manos. Ella lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Esta mañana sigues decidido a no viajar a Cambridgeshire para visitar a tu madre?

—Sí —contestó él apretando los labios.

—Muy bien —ella inclinó la cabeza con frialdad—. Si cambias de opinión...

—No lo haré.

Gabriel tiró la servilleta en la mesa y se levantó con los dientes apretados. La noche anterior consiguió que Diana y él se olvidaran de ese asunto abrazándola y besándola. Aunque eso se había vuelto contra sí mismo.

—El asunto está zanjado, Diana. No intentes hablarlo conmigo otra vez.

Diana supo, a juzgar por la firmeza implacable que vio en su expresión mientras se marchaba, que no podría hacer otra cosa.

O, al menos, habría tenido pocas alternativas si a la mañana siguiente no hubiese llegado otra carta de Alice Britton, pero esa vez iba dirigida a ella...

—Caro está muy preocupada porque no avanzamos en nuestra búsqueda de Elizabeth —comentó Dominic con un gesto de disgusto mientras los dos amigos entraban en la casa.

Gabriel lo miró con incredulidad mientras entregaba el sombrero y el bastón a Soames.

—Me cuesta creer lo pronto que has caído rendido a los preciosos pies de esa joven.

Dominic sonrió con despreocupación.

—¡No son los preciosos pies de Caroline lo que me han rendido!

Gabriel dejó escapar una carcajada.

—Me darías náuseas si no fuese por lo feliz que estás con el compromiso.

La verdad era que nunca había visto tan feliz y contento a su amigo.

Dominic sonrió abiertamente mientras se daba la vuelta después de entregar su sombrero y su bastón.

—Un compromiso que recomiendo fervientemente.

—Muchas gracias, pero estoy muy conforme con mi compromiso con Diana.

—Como digas —replicó Blackstone encogiéndose de hombros.

—Como digo —Gabriel se dirigió al mayordomo—. ¿Dónde están las señoras, Soames?

—Creo que lady Caroline está arriba con su tía, milord.

—¿Y lady Diana?

—Ella y su doncella se marcharon hace más de una hora en un carruaje, milord.

—¿Se marcharon? —repitió Gabriel con una espantosa sensación de presagio.

—Sí, milord.

—¿Adónde?

—No lo dijo, milord —contestó el mayordomo mientras dejaba los sombreros y los bastones en el perchero—. Tenía un poco de prisa cuando se marchó, pero me pidió que le diera esta nota en cuanto llegara.

El mayordomo sacó un papel algo arrugado del bolsillo interior de la chaqueta. Gabriel tomó la nota y fue a la sala antes de romper el sello. Era una carta de Diana que le explicaba a dónde había ido y por qué. Dentro de esa carta había otra carta de Alice Britton, dirigida a Diana, en la que le rogaba que empleara toda su influencia sobre él para que fuera a visitar a su madre lo antes que pudiera. Leyó tres veces la carta de Diana. No podía creérselo. ¡Se había marchado a Cambridgeshire! Se quedó pálido y con un brillo de furia en los ojos. Al final, arrugó la carta hasta hacerla una bola dentro del puño cerrado.

Siete

EL nerviosismo de Diana por haber tomado la decisión de viajar a Faulkner Manor, en Cambridgeshire, acompañada solo por su doncella fue aumentando a medida que se alejaban de Londres. Sabía que Gabriel iba a enojarse mucho cuando volviera a Westbourne House y se enterara de lo que había hecho. Esperaba que se enojara tanto que la siguiera...

Ante su negativa a volver a hablar siquiera de ese asunto, no le había quedado otra manera de conseguir que fuese a ver a su madre, algo que le pareció que tenía que hacer necesariamente después de haber recibido la segunda carta de Alice Britton. Evidentemente, esa mujer estaba muy preocupada por Felicity Faulkner.

Ella, sin embargo, se dio cuenta enseguida de que su plan tenía un fallo clamoroso: no había ninguna certeza de que Gabriel fuese a seguirla. Desde luego, no lo había hecho durante las casi veinticuatro horas que habían pasado desde que se marchó de Londres. Ella tampoco había dormido durante la noche que había pasado en la casa de postas y solo se había agobiado por la intensidad de la furia de Gabriel cuando hablaran. Sin embargo, él no había llegado todavía.

No había tomado a la ligera la decisión de viajar a Faulkner Manor. Estaba dividida entre la preocupación por el paradero de su hermana pequeña y las obligaciones que creía que se esperaban de ella como futura esposa del conde de Westbourne. Naturalmente, ni se habría planteado un viaje así si Caroline y lord Vaughn no estuviesen plenamente decididos a encontrar a Elizabeth una vez que se habían enterado de que estaba desaparecida.

Más tranquila en ese sentido, pudo concentrarse en sus deberes como futura esposa de Gabriel e hizo los preparativos para dirigirse a Cambridgeshire. Aunque en ese momento estaba abrumada por la inquietud, porque había tenido el atrevimiento de pedirle al ayuda de cámara de Gabriel que preparara un baúl con ropa del conde para que viajara con ella en el carruaje y porque sabía que Gabriel estaría furioso. Dudaba mucho que fuese a aceptar la explicación de que, dado su compromiso, se sentía tan responsable de su familia como él.

Ya era demasiado tarde para dar media vuelta, se dijo a sí misma con decisión. Incluso, era posible que Gabriel estuviese en el camino, persiguiéndola apresuradamente y con rabia. Al menos, lo esperaba.

—Espero que tengas un buen motivo para que no hayas salido detrás de Diana.

Gabriel se dio la vuelta lentamente. Había estado mirando por la ventana del despacho al ejército de jardineros que estaba arreglando el césped, demasiado alto, y los arriates abandonados. Estaba seguro de que ese trabajo se hacía siguiendo las instrucciones precisas de lady Diana Copeland.

Lady Caroline Copeland estaba imperturbable en la puerta abierta del despacho. La miró con frialdad. Había oído los ligeros golpes en la puerta, pero había decidido no hacerles caso.

—No recuerdo haberte dado permiso para que entraras.

Ella entró en la habitación y cerró la puerta.

—No recuerdo haberlo pedido.

Efectivamente, no lo había pedido, se reconoció a sí mismo con cierta admiración. Era menuda, hermosa, llevaba un vestido gris claro y tenía veinte años, pero Caroline también tenía una voluntad tan firme que no le extrañó que hubiese conseguido deslumbrar al arrogante y escéptico conde de Blackstone. Aun así...

—No tengo la costumbre de comentar con nadie lo que hago o dejo de hacer.

—¿De verdad? —ella resopló de una forma muy poco elegante—. ¿Puedo proponer que te acostumbres, al menos, cuando se trata de Diana?

Gabriel arqueó las cejas con arrogancia.

—¿Lo propones?

—Insisto —contestó ella lacónicamente.

—Me lo imaginaba.

Gabriel contuvo una sonrisa mientras se daba la vuelta. La luz de la tarde le calentaba la espalda, pero no mitigaba la furia gélida que sentía hacia Diana. Además, también tenía que reconocerse que seguía perplejo desde que se enteró de que se había marchado a Faulkner Manor. Había pasado años como oficial del ejército del rey y se había acostumbrado a dar órdenes y a que las obedecieran. No podía creerse que la mujer con la que solo llevaba seis días prometido, una joven hermosa, elegante y con un sentido del deber impropio de su edad, hubiese desatendido completamente sus deseos, ni más ni menos. Quizá hubiese debido haber hecho más caso del comentario de Diana cuando dijo que la palabra «obedecer» no iba a entrar en sus juramentos del matrimonio.

—¿Y bien?

Gabriel frunció el ceño cuando volvió a darse la vuelta para mirar a la hermana de Diana.

—Como ya he dicho, no veo motivos para tener que dar explicaciones, ni a ti ni a nadie.

Ella suspiró con desesperación.

—Eres tan tozudo y orgulloso como Dominic.

—Sin duda, por eso somos amigos desde hace tantos años —replicó él con una ceja arqueada.

—Sin duda —repitió ella—. Dejando a un lado tus defectos, quien me preocupa es Diana.

Él se quedó atónito por ese segundo insulto en tan pocos minutos.

—No entiendo por qué.

Sus ojos verdes brillaron con impaciencia mientras entraba más en la habitación.

—Es posible que no lo sepas, pero mi hermana siempre antepone los deseos y necesidades de los demás a los suyos propios.

—Si tenemos en cuenta lo que has hecho últimamente, me sorprende oír que sí sepas lo desprendida que es Diana —replicó Gabriel apretando los labios.

Ella se sonrojó ante esa reprimenda por lo díscola que había sido últimamente.

—¿Cómo no iba a saberlo si, evidentemente, ese ha sido el único motivo para que aceptara casarse contigo?

Él entrecerró amenazadoramente los ojos.

—Ten cuidado, Caroline —le advirtió él con una suavidad aterciopelada—. No le he comentado a Diana tu escandaloso comportamiento al escaparte y convertirte en cantante en un club de juego para caballeros porque sé cuánto te quiere y por mi amistad con Blackstone, pero te aseguro que esas dos cosas me darán igual si sigues criticándome de esa forma tan inaceptable.

Ella se quedó pálida, pero siguió sin amilanarse.

—Naturalmente, no sé nada o casi nada de lo que ocurrió en el pasado, ¡pero no puedes dejar que Diana se enfrente sola a tu familia!

—Creo que podría hacerlo perfectamente cuando ha desobedecido descaradamente mi voluntad, pero no, no pienso hacerlo.

Supo que tendría que seguirla desde que leyó la carta de ella, que quedarse en Londres en esas condiciones solo pospondría lo inevitable.

—Ah...

Caroline pareció menos segura de su indignación por Diana.

—Están ensillando mi caballo mientras hablamos —le explicó él.

Caroline se relajó apreciablemente.

—¿Por qué no me lo dijiste cuando entré aquí?

Gabriel esbozó una sonrisa apesadumbrada.

—Parecías tan decidida a enfurecerte en nombre de Diana que no quise defraudarte.

Ella ladeó la cabeza.

—¡Dominic y tú os parecéis tanto que podríais ser hermanos!

—Si tenemos en cuenta que tú y él vais a casaros dentro de poco —Gabriel sonrió—, lo tomaré como un cumplido.

—Yo no lo haría si fuese tú —replicó ella con sinceridad—. Cierta arrogancia puede ser aceptable en el hombre amado, pero no es tan atractiva en el hombre que va a ser el esposo de la hermana de una.

—Intentaré tenerlo presente.

Gabriel se sintió conmovido por el amor de Caroline hacia su hermana y por la declaración de que amaba a Dominic tanto como él la amaba a ella; un buen presagio para la boda de los dos.

Ella lo miró con cierta preocupación.

—Espero que no estés demasiado... disgustado con Diana cuando la veas...

—Al contrario, Caroline —Gabriel la miró fijamente—. Estoy deseando demostrarle lo profundamente disgustado que estoy.

¡La verdad era que estaba impaciente!

A última hora de la tarde del segundo día, cuando el carruaje se detuvo al final del camino de entrada a Faulkner Manor, Diana tenía frío y estaba cansada y muy irritable. El frío y el cansancio se explicaban por las muchas horas de viaje bajo la lluvia, una lluvia que le empapó el chaquetón y el sombrero cuando se detuvieron para comer algo en una posada del camino. El motivo para que se sintiera irritable recaía sobre las anchas espaldas de Gabriel Faulkner.

El nerviosismo inicial al pensar en su furia cuando descubriera que se había marchado, había dejado paso a cierto alivio cuando no oyó los cascos de un caballo que retumbaban con furia. Sin embargo, acabó enojada cuando tuvo que aceptar que él había preferido no seguirla. Había estado segura de que lo haría. Entonces, ¿por qué no la había seguido? Evidentemente, su compromiso era de conveniencia para los dos, pero, aun así, había creído que cualquier caballero con sentido del honor mostraría lealtad hacia la mujer con la que pensaba casarse. Al parecer, el sentido del honor de Gabriel desaparecía si podía implicar que tuviera que ver otra vez a alguien de su familia. ¿Qué iba a decirles a su madre y a su familia sobre su ausencia?

Se detuvo bruscamente cuando el lacayo le ofreció una mano para ayudarla a bajarse del carruaje. Sus sentidos se aguzaron cuando algo la alertó. Por puro instinto, se dio la vuelta y miró al final del camino de gravilla. Abrió los ojos como platos y se quedó pálida cuando vio un enorme caballo negro con un jinete igual de enorme e imponente vestido de negro, con una capa negra y el sombrero tapándole la frente. Supo con toda certeza quién era ese jinete. ¡Gabriel!

Mientras ella seguía inmóvil, el destello de un rayo iluminó el cielo y el caballo se encabritó sobre las patas traseras. Pudo ver claramente su cara, sus ojos acusadores y una expresión granítica mientras los cascos del caballo volvían a caer sobre la gravilla. Galopó hacia ella con el jinete inclinado, como si fuera el arcángel del mismo nombre dispuesto a descender vengativamente sobre su enemigo.

Diana...

Había esperado alcanzar a Diana antes de que llegara a Faulkner Manor e impedir que los dos fueran allí. Desgraciadamente, el tiempo que malgastó en Londres se lo impidió. Naturalmente, había reconocido el coche negro que se había detenido. Era uno de los suyos y llevaba un ángel y un unicornio rampante, el emblema de los Westbourne, en las puertas. Además, un lacayo con la librea de los Westbourne había abierto una puerta, había bajado el estribo y estaba esperando para ayudar a Diana a bajarse.

Cuando pisó la gravilla, lo miró y abrió los ojos azules con inquietud al reconocerlo montado en el caballo negro. Una inquietud que encontraría justificada en cuanto los dos estuvieran solos, pensó él con una satisfacción sombría.

Había sido un viaje largo e incómodo desde Londres, aunque había pasado la noche en una posada mediocre, y estaba cansado, hambriento y muy mojado. Sin embargo, nada de todo eso le desagradaba tanto como volver a estar en Faulkner Manor después de todos esos años. Tampoco tenía ninguna duda sobre quién era la culpable. Lady Diana Copeland, la mujer con la que se había comprometido hacía poco, la joven entrometida que pronto sabría cuál era el castigo por desobedecerlo...

Detuvo a Maximilian a unos metros de ella, desmontó y le tiró las riendas al lacayo que estaba esperando. Se acercó al carruaje, donde seguía ella con gesto de inquietud y sus ojos azules se abrieron más todavía cuando la agarró de un brazo. Ella tragó saliva antes de hablar.

—Me alegro mucho de verlo, milord. Creía que me había dicho que sus compromisos en la ciudad le impedirían llegar hasta mañana.

Ella lo dijo con naturalidad y delicadeza a pesar de su evidente desasosiego. Él sabía que lo había dicho por los sirvientes que estaban escuchando. Ella no podía saber que pensaba acudir y, desde luego, preferiría estar en cualquier otro sitio.

—No soporto estar alejado de ti ni durante tan poco tiempo —replicó él para seguir la farsa—. Sobre todo, cuando te ocupaste de traer casi toda mi ropa —gruñó para que solo lo oyera ella.

Diana supo que lo primero lo dijo para parecer enamorado a quienes estaban escuchando, pero ni los ojos que tenía clavados ni el segundo comentario dejaban lugar a dudas sobre lo que podía esperar.

—También me alegra saber que siente eso, milord.

—Esperemos que te alegres lo mismo cuando estemos solos —murmuró él.

Ella se sintió más nerviosa todavía.

—¿No recibiste mi carta de explicación?

—No estaría aquí si no la hubiese recibido —replicó él.

—Entonces...

—¿Puede saberse qué es todo este jaleo? ¡Dios mío! ¿eres Gabriel? —exclamó una voz de mujer.

Miró a Diana por última vez antes de que un telón cayera sobre todos sus sentimientos y se dio la vuelta para mirar a la joven que, evidentemente impresionada, estaba en lo alto de los escalones que llevaban a la casa. Solo la fuerza con la que la agarraba del brazo delataba que no estaba tan imperturbable como parecía indicar su rostro inexpresivo. Ella también se dio la vuelta lentamente para mirar a la mujer que observaba a Gabriel con los ojos fuera de las órbitas.

Era joven, aunque algo mayor que ella, y su belleza era perfecta y sin estridencias: un frente ancha y blanca, unos bonitos ojos marrones, una nariz pequeña y perfecta, unos labios carnosos y un mentón delicado y frágil. El pelo, negro como el ala de un cuervo, estaba peinado con unos elegantes rizos y el cuerpo esbelto quedaba resaltado por el vestido de color melocotón y muy favorecedor.

—Su perspicacia no la ha abandonado, señora —contestó Gabriel sin alterarse.

Ella palideció por su sarcasmo hiriente, aunque intentó mantener la compostura.

—Compruebo que tu arrogancia insoportable no ha disminuido con los años.

—¿Acaso lo esperaba?

—¡No esperaba verte!

—Eso es evidente —murmuró él.

La mujer lo miró con furia.

—Si te hubieses molestado en comunicarnos que pensabas venir, te habría dicho que no eres bien recibido.

Gabriel apretó los dientes y un músculo se contrajo en su mandíbula.

—Por algún motivo inexplicable, he tenido varias conversaciones últimamente sobre la poca necesidad que tengo de comunicar a nadie lo que voy a hacer.

Diana supo que también era una pequeña pulla dirigida a ella...

—Si no le importa —Gabriel miró a la otra mujer con frialdad—, Diana y yo la acompañaremos en la casa dentro de un instante.

Pareció como si la joven fuese a seguir discutiendo el derecho que tenía a entrar en la casa, pero se lo pensó mejor después de volver a mirarlo y se limitó a fruncir el ceño antes de darse la vuelta y volver a entrar apresuradamente.

Diana supuso que esa joven altiva tenía que ser una familiar de Gabriel. ¿Sería una hija del señor y la señora Prescott? Su actitud con Gabriel había sido lo suficientemente familiar e insultante como para ser una prima.

—Pronto nos habremos delatado todos, Diana —le aseguró Gabriel.

La lluvia volvió a caer y empezó a subir rápidamente los escalones sin soltarle el brazo.

—Pero... ¡Cuidado, Gabriel!

Ella intentó seguir su paso, pero se pisó el borde del vestido. Estaba tan impaciente y furioso que no se podía razonar con él. Ella los había llevado a esa cueva de escorpiones y no estaba dispuesto a tener compasión si no le gustaba su rencor.

—Ya estoy bastante mojado y cansado. Te aconsejo que no empeores las cosas.

Ella apartó la falda empapada de los pies y lo miró cabizbaja.

—Entiendo que estés enfadado conmigo, Gabriel, pero te aseguro que solo pensé en ti cuando decidí venir aquí.

—Al contrario, creo que tomaste esa decisión sin tener mínimamente en cuenta mis sentimientos —le corrigió él en tono cortante mientras subían los últimos escalones.

—¿Cómo puedes decir eso cuando dejé de buscar a Elizabeth para venir aquí?

—Para que no me corroa el remordimiento y el arrepentimiento el día que me entere de que mi madre ha muerto —le recordó él.

—Sí.

Él la miró con un brillo sombrío en los ojos.

—Esa decisión tendría que tomarla yo, no tú.

—Pero...

—Luego te daré tiempo de sobra para que te expliques.

Ella notó la punzada gélida de su tono.

—¿Tendrás alguna intención de escuchar lo que tengo que decirte?

—Seguramente, no.

—Entonces, no veo el sentido...

—¡Diana, por amor de Dios, podrías callarte!

Él se paró en seco, y con la respiración entrecortada, en la puerta de la casa que abandonó deshonrosamente hacía ocho años. La furia contra Diana lo había mantenido durante el penoso viaje hasta Cambridgeshire porque había ido repasando las distintas maneras de mortificarla por haberle obligado a seguirla. Sin embargo, en ese momento, se encontraba delante de la puerta principal de la casa de la que lo habían expulsado sin piedad, de la familia que había pensado no volver a ver jamás, y sentía una desolación que le llegaba a lo más profundo del corazón.

—Gabriel...

Diana no pudo evitar sentir preocupación al ver su expresión mientras miraba la puerta de la que había sido su casa. Su relación había estado cargada de tensión desde que se conocieron, pero mientras miraba a ese hombre sabía que no era el mismo hombre autoritario y tiránico que había conocido durante los últimos seis días, era completamente desconocido para ella...

Tragó saliva y comprendió que no debería haberlo arrastrado hasta allí, que había reabierto una herida antigua y que habría sido mejor no tocarla.

—Nunca pretendí importunarle, milord —susurró ella.

—Tu disculpa llega demasiado tarde y es muy leve, Diana —él la miró con los ojos del desconocido que le parecía en ese momento—. Ya no hay marcha atrás posible.

Él lo murmuró antes de dar el paso que los metería en la casa. Ella lo siguió al lúgubre vestíbulo de mármol y sintió un escalofrío en la espalda. No fue por la temperatura, fue por el ambiente, fue como si los ladrillos de las paredes se hubiesen impregnado durante años de un espíritu de maldad. Algo increíble porque los ladrillos no absorbían emociones, como tampoco las absorbían los opulentos cuadros y estatuas que había en las paredes. Esas imaginaciones tenían que deberse al cansancio y el hambre, y al desasosiego que le producía pensar en la conversación con Gabriel que la esperaba cuando estuvieran solos otra vez.

No obstante, se abrigó más con la capa para intentar mitigar el frío que sentía.

—¿Qué tal está mi madre?

Gabriel lo preguntó en tono áspero mientras la belleza morena bajaba apresuradamente la escalera amplia y curva con el hermoso rostro algo congestionado por el esfuerzo. Ella pasó por alto la pregunta y se dirigió al mayordomo que esperaba al pie de la escalera.

—Reeves, por favor, lleva té al salón marrón.

—Lleva té para las damas, Reeves, pero yo prefiero algo más fuerte.

Gabriel también se dirigió al mayordomo y comprobó que el paso de los años también le había pasado factura. Parecía veinte años mayor que los ocho años que habían pasado desde que lo vio por última vez. Aun así, captó la calidez en la mirada del mayordomo cuando lo reconoció.

—Muy bien, milord.

—Prepara también el dormitorio verde y el dorado para lady Diana y para mí —añadió Gabriel mientras le entregaba el sombrero y la capa, además del sombrero y la capa de Diana.

—¡No puedes llegar y empezar a dar instrucciones al servicio como si esta casa fuese tuya! —exclamó la mujer.

—Creo que Faulkner Manor todavía es de mi madre, ¿no?

—Yo... sí.

—Entonces, por favor, hazlo Reeves —dijo Gabriel antes de dirigir una mirada gélida a la belleza morena, quien lo miraba con ira—. Señora, propongo que sigamos la conversación en algún sitio donde haga más calor.

—Tú...

—Ya —exigió él.

La joven belleza se levantó un poco el vestido, se dio la vuelta bruscamente y fue a una habitación decorada en marrón y dorado con la chimenea encendida, pero que no conseguía aliviar el frío reinante.

—Creo haber preguntado por la salud de mi madre —dijo Gabriel con un brillo acerado en los ojos entrecerrados.

—Felicity está todo lo bien que puede esperarse —contestó la mujer con los labios apretados.

—¿Qué significa eso exactamente? —preguntó él.

Ella se encogió de hombros.

—Felicity se ha debilitado desde que murió tu padre. En realidad, se ha recluido en sus aposentos desde su entierro. Sale muy poco de allí, si sale alguna vez.

—Lo cual, le permite ejercer de señora de la casa con plenos poderes, ¿verdad? —preguntó él con desdén.

—¡Cómo te gusta culpar a los demás de lo que todos sabemos que son las consecuencias de tus desmanes!

Gabriel se limitó a arquear levemente una ceja cuando oyó hablar de la muerte de su padre o de que eso había afectado tanto a su madre que se había retirado completamente de la vida social, pero los dos datos habían conseguido atravesar la coraza que había puesto sobre sus sentimientos. Su padre siempre había sido un partidario riguroso de las normas sociales y su madre una especie de mariposa social, pero se habían atraído como polos opuestos y todo el mundo había percibido el amor incondicional que se profesaban el uno por el otro.

¿Tenía él la culpa? ¿Serían las cosas distintas en ese momento si no hubiese permitido que lo expulsaran hacía ocho años? ¿Seguiría vivo su padre y la alegría de vivir de su madre seguiría impregnando a todo y todos los que la rodeaban?

—Gabriel, ¿te importaría presentarnos?

El delicado recordatorio de Diana hizo que volviera del pasado. Miró primero a la mujer que lo observaba con hostilidad desde el otro lado de la habitación y luego, a su futura esposa, quien le había puesto una mano en el brazo.

—Diana, te presento a la señora Jennifer Prescott, la esposa de mi tío Charles. Señora Prescott, le presento a lady Diana Copeland, mi prometida.

Ella lo miró pasmada unos segundos antes de volverse para mirar a la otra mujer. No podía disimular la incredulidad ante la idea de que esa mujer increíblemente hermosa que estaba junto a la chimenea estuviese casada con el tío de Gabriel. Una mujer que Gabriel no había querido volver a ver... como tampoco había querido volver a saber nada de ella.

Ocho

—SEÑORA PRESCOTT...

La reverencia de Diana fue mecánica, en el mejor de los casos, mientras intentaba quitarse de la cabeza la idea que se había formado de que la señora Prescott sería una mujer regordeta y respetable. ¿Acaso no le había dicho Gabriel que su tío era el hermano de su madre? Para ella, eso le había dado a entender que tendría cuarenta y tantos años, como mínimo. La hermosa mujer que acababan de presentarle no tenía más de veintimuchos años.

—Lady Diana...

La señora Prescott inclinó la cabeza con rigidez en vez de devolverle la reverencia. Ella, que tenía agarrado el brazo de Gabriel, notó su tensión, como si fuese una fiera dispuesta a saltar para defenderla si hacía falta. ¿Acaso temía tener que defenderla? Volvió a sentir los recelos que sintió cuando entro en esa casa y supo que se había equivocado al desdeñarlos. Había algo tenebroso en ese lugar, algo que esperaba paciente y silenciosamente en el rincón más oscuro. Quería marcharse de allí lo antes posible.

—Gabriel, me gustaría asearme del viaje más que tomar el té.

Durante unos segundos interminables, pareció como si no la hubiese oído y siguió librando esa batalla silenciosa con su hermosa tía política. Hasta que la miró y ella notó que su brazo perdía algo de la tensión. Aun así, le contestó con la mandíbula apretada.

—Estoy seguro de que la señora Prescott estará encantada de disculparnos a los dos.

Una sombra de rabia cruzó ese hermoso rostro, aunque llamó al mayordomo.

—Habría estado más contenta todavía si no hubieseis aparecido.

—¿Por qué?

—Sabes por qué.

—Es posible —reconoció él—. Supongo que mi madre seguirá en los mismos aposentos.

—Naturalmente —la señora Prescott frunció el ceño—. Sin embargo, no te aconsejo que la visites ahora, Gabriel. Felicity siempre cena temprano y ya la han preparado para acostarla...

—Creo que seré yo quien decida si la visito y cuándo la visito, no la mujer sin dos dedos de frente que se casó con mi tío.

—¡Es usted un insolente, señor!

Él arqueó desafiantemente las cejas.

—Qué lista es usted al darse cuenta de que ya no soy ese joven idealista que conoció hace tanto tiempo y al que obligaron a marcharse.

Ella lo miró con rabia.

—Usted lo eligió, señor.

—La alternativa me pareció despreciable —replicó Gabriel en un tono aterciopelado.

Jennifer Prescott dejó escapar un bufido.

—Eres...

—¿Dónde está mi querido tío Charles esta tarde? —le interrumpió Gabriel, aunque sabía que esa conversación tenía que ser incómoda para Diana.

—Mi marido se marchó ayer a Londres con la intención de pasar unos días allí —contestó ella con la barbilla levantada.

—¿Por placer o por... negocios?

—Por negocios, naturalmente.

A juzgar por la mirada de Gabriel, no tenía nada de natural. Su tío siempre había sido un jugador incorregible.

—No sabía que mi tío seguía teniendo... negocios en la ciudad.

Como no tenía ningún interés en encontrarse a su tío y a su joven esposa en algún acto social, había hecho algunas indagaciones sobre Charles cuando volvió a Inglaterra y se había enterado de que pasaba casi todo el tiempo en Cambridgeshire y que solo iba a la ciudad de vez en cuando, siempre, para perder en las mesas de juego.

—No los tiene.

—Entonces...

—Charles y yo cerramos nuestra casa después de que tu padre muriera y de que tu madre se recluyera en sus aposentos. Nos mudamos aquí para que yo pudiera ocuparme de la casa y que Charles administrara las posesiones y los asuntos económicos de Felicity —le comunicó Jennifer Prescott con altivez.

Gabriel siguió mirándola con desprecio. Era indudable que estaba más hermosa que nunca, que su cuerpo juvenil había madurado y que era una mujer voluptuosa y deseable, pero era una belleza que no tenía ningún atractivo para él y, además, no se fiaba de ninguna de las palabras que decía ni de ningún gesto de los que hacía. Sin embargo, una vez cometió el error de subestimarla y no iba a repetirlo otra vez.

—Naturalmente, Charles habrá aprovechado la ocasión para llenarse los bolsillos —comentó él con ironía.

Al parecer, las cartas tan correctamente escritas por Alice Britton se habían quedado cortas al describir la situación en Faulkner Manor.

Jennifer Prescott se quedó pálida y boquiabierta.

—¡Ha llegado demasiado lejos!

—¿De verdad? —preguntó él con los dientes apretados.

Esos ojos azul oscuro y los ojos marrones chocaron en silencio hasta que Reeves apareció. La tensión se rompió bruscamente cuando ella tuvo que darse la vuelta para ordenarle que acompañara a Gabriel y a Diana a sus dormitorios. Algo que, sin duda, ella lamentaba tanto como él.

—Tu tío Charles y su esposa tienen que llevarse muchos años.

Diana lo afirmó, no lo preguntó, mientras Gabriel iba de un lado a otro de su dormitorio.

Se había quedado bastante sorprendida al darse cuenta de que los dormitorios verde y dorado que había pedido Gabriel eran don habitaciones contiguas que se comunicaban por una puerta, algo que él aprovechó en cuanto se marchó el mayordomo. Era muy inadecuado y daba a entender una intimidad entre ellos que no existía, pero, al mismo tiempo, el trasfondo de esa casa la inquietaba y se sentía más tranquila al saber que Gabriel estaba en la habitación de al lado.

Ninguno de los dos había aprovechado el agua caliente que habían subido con sus equipajes. Al contrario, ella había despachado a la doncella y se había sentado en la cama para observar a Gabriel cuando empezó a ir de un lado a otro en silencio.

—Unos treinta años —le aclaró él mirándola por fin.

—Me parece que no aprecias mucho a tu tía...

—¡Qué astuta al haberte dado cuenta!

Ella frunció el ceño por su sarcasmo.

—Cuando recibimos la primera carta de la señorita Britton, ¿por qué no me explicaste lo complicada que era esta situación?

Él se quedó inmóvil.

—¿Qué situación?

—Para empezar, que tu tía no tenía la edad de tu madre, como yo creí.

Diana hizo una mueca de disgusto. Sabía que era frecuente que los hombres de la alta sociedad se casaran con mujeres mucho más jóvenes, pero, aun así...

—Como ya te he dicho a ti, a Caroline y a la señora Prescott, no tengo la costumbre de dar explicaciones a nadie.

Ella se imaginó perfectamente en qué circunstancias se lo habría dicho a la deslenguada Caroline.

—Tenías que haber sabido que me sorprendería comprobar que la señora Prescott es tan joven.

—Es posible.

—Además, ¿tu tío y ella han vivido aquí desde la muerte de tu padre?

—Eso parece —contestó él con una mueca de enojo.

—Sin embargo, tu tía y tu tío fueron muy amables al cerrar su casa para vivir aquí y cuidar a tu madre —comentó ella con inquietud.

—Un consejo, Diana. No te creas todo lo que oigas aquí. Sobre todo, no te creas nada de lo que diga la señora Prescott.

—No entiendo...

—Te lo explicaré. El señor y la señora Prescott no cerraron su casa y vinieron a vivir aquí porque estuviesen preocupados por mi madre. Me he informado y me he enterado de que embargaron su casa, y todo lo que tenían de valor, para saldar las considerables deudas de juego que tenía Charles.

Ella parpadeó.

—¿Y crees que ahora está saqueando la herencia de tu madre?

—Esperemos que no llegue a tanto —él frunció el ceño—. Creo que mi padre conocía bien a su cuñado y seguramente redactó su testamento de tal forma que nadie podía tocar el capital, menos mi madre.

—Ya sé que la situación no es la ideal, Gabriel, pero, quizá, ya que estamos aquí, podríamos intentar arreglar las cosas.

—¿Tienen arreglo? —Gabriel se detuvo delante de ella—. Si lo tiene, me gustaría que me dijeras cómo.

Ella tuvo que callarse. Sabía que se merecía su enojo por haber desoído sus deseos y haberlos llevado a esa casa fría e inhóspita, que fue la de él una vez. Sin embargo, podía ver una cosa positiva en todo ese embrollo.

—Al menos, con un poco de suerte, podrías hacer las paces con tu madre.

—Qué joven e ingenua eres, Diana —replicó él con un suspiro.

Ella lo miró al captar el dolor que había en esas palabras.

—¿Puedo...? ¿Te gustaría que te acompañara cuando vayas a visitar a tu madre?

—¿Para qué? —preguntó él arqueando una ceja.

—Gabriel...

—¿Diana?

Ella frunció el ceño por la sorna de su réplica.

—Si voy a ser tu esposa, mi sitio está a tu lado.

Él la miró con los ojos entrecerrados.

—Cuando seas mi esposa, tu sitio no estará a mi lado, ¡estará debajo de mí en mi cama!

Diana notó que se sonrojaba por su intencionada crudeza.

—Entiendo su enojo, milord...

—¿Enojo? —repitió él con incredulidad—. Te aseguro que lo que siento ahora mismo es demasiado intenso como para llamarlo algo tan tibio como «enojo».

Ella volvió a notar un escalofrío en la espalda cuando lo miró a esos ojos que eran como ascuas azules. Sin embargo, no era el mismo escalofrío de aprensión que sintió antes. Malcolm y ella fueron amigos y novios durante años. A ese hombre lo conocía desde hacía solo unos días y, sin embargo, ya había sentido más excitación sexual que entre los brazos jóvenes e inexpertos de Malcolm. Gabriel no era mucho mayor que Malcolm, pero lo superaba ampliamente en sofisticación y experiencia. La había besado más profundamente y la había acariciado más íntimamente que nadie. Lo miró con los ojos entrecerrados y supo que había besos y caricias que anhelaba que repitiera. Además, su comentario sobre estar juntos en la cama solo había conseguido aumentar ese anhelo...

En vez de amilanarse por su enojo, levantó una mano y le acarició levemente una mejilla. A pesar de la tensión, él notó la calidez de su caricia y la suavidad de su mano.

—¡Diana, no soy un gato o un perro que puedes aplacar con una caricia!

—Gabriel, no soy tan tonta como para creer que alguien puede aplacarte.

—Entonces, ¿qué estás intentando?

¿Qué estaba intentando? Lo había obligado a seguirla hasta allí. Estaban en una casa con un ambiente desagradable, estaba incómoda con la arisca señora Prescott y tenía que conocer a la enclaustrada madre de Gabriel. Sin embargo, en ese momento, lo único que parecía importarle era el evidente dolor que sentía él.

—Creo que intento demostrarte que no soy tu enemiga, aunque tú creas lo contrario.

—Sé muy bien lo que eres, Diana.

—¿Qué?

Él resopló.

—Una joven ingenua e idealista que sigue creyendo que la situación que hay en esta casa puede acabar bien, aunque ha vivido experiencias en sentido contrario.

Había querido ser hiriente con su acritud y supo que lo había conseguido cuando ella se estremeció y volvió a bajar la mano a un costado. Además, como se dio cuenta con fastidio, también había acabado con la breve calidez que había notado con su caricia compasiva. ¡No necesitaba la compasión de nadie y menos de ella!

Sin embargo, sabía por experiencia que la pasión sexual no permitía pensar en nada que no fuese la satisfacción de la excitación y el deseo... y estaba excitado. Toda su rabia e impotencia la había canalizado hacia la excitación sexual. Se dio cuenta mientras la miraba disimuladamente, mientras admiraba los rizos pelirrojos que querían escapar de las horquillas, la palidez de sus mejillas, el delicado cuello sobre los abundantes pechos que asomaban por encima del escote de su vestido rosa.

—Gabriel...

Evidentemente, ella también había percibido, aunque no entendido completamente, la repentina tensión sexual que había brotado entre ellos. La miró y comprobó que estaba sonrojada, que tenía los ojos brillantes y que se humedecía nerviosamente el carnoso labio inferior con la lengua.

—¿Tienes miedo de mí, Diana? —preguntó él con suavidad.

En ese momento, supo que sus sentimientos descarnados habían borrado de un plumazo la cautela que había tenido sobre seducirla. Ella tragó saliva y sus pechos subieron y bajaron.

—¿Debería tenerlo?

—Desde luego —contestó él con una sonrisa abatida.

Ella sacudió la cabeza e, imprudentemente, liberó algunos rizos de las horquillas que los sujetaban.

—No creo que nunca vayas a hacerme daño, Gabriel.

Él esbozó esa sonrisa lobuna.

—Te aseguro que, en estos momentos, soy muy capaz de hacer daño a alguien.

Ella siguió mirándolo a los ojos sin inmutarse.

—No he dicho que no puedas hacerme daño, Gabriel. Solo he dicho que no creo que vayas a hacérmelo, jamás.

Entonces, ella sabía más que él porque, en ese momento, lo que más le gustaría sería tomarla en los brazos, tumbarla en la cama, arrancarle la ropa y poseerla allí mismo. O, si no, tumbarla en la cama, soltarle todo el pelo y, lentamente, quitarle todas las prendas que llevaba para deleitarse con la lengua y las manos de cada centímetro de ese cuerpo perfecto. Apretó los puños a los costados.

—Estás despertando la fiera que hay en mí —le advirtió él.

Por una vez en su disciplinada vida, no quería ser prudente, solo quería que desapareciera la frialdad que había entre Gabriel y ella. Además, ansiaba la pasión que veía en esos penetrantes ojos azul oscuro que la miraban con intensidad.

Hacía muchos años, su padre le enseñó la ilustración de una pantera negra que había en uno de los libros que tenía en el despacho. En ese momento, Gabriel se parecía mucho a ese felino. Era fiero, peligroso, depredador...

Levantó la mano otra vez y le acarició el pelo negro y sedoso que le caía por la frente. Contuvo el aliento unos segundos interminables, mientras él la miraba a los ojos, a la nariz, a la palidez de sus mejillas y a sus labios carnosos y entreabiertos. La intensidad de su mirada era como una caricia. Se le aceleró el corazón y sintió una oleada abrasadora que le bajaba desde los pechos hasta la unión de los muslos. Quería, necesitaba, estar cerca de él. Quería abrazarlo con toda su alma y, aunque fuese brevemente, aliviar el dolor que él padecía...

—¡No!

Gabriel la agarró de los brazos y la alejó con firmeza y una expresión despiadada mientras seguía mirándola con rabia.

Ella se tambaleó ligeramente al notar la frialdad de su rechazo. La humillación fue absoluta cuando él le dio la espalda para dirigirse a uno de los ventanales que daban a los establos. ¿Qué había esperado? ¿Que el ambiente malsano de esa casa los hubiese unido de alguna manera? ¿Que Gabriel hubiese buscado el consuelo en ella por la tensión que le producía volver a estar allí? Si había esperado eso, era la ingenua idealista que él había dicho que era. Había dejado muy claro que no estaría allí si ella no se hubiese entrometido y era muy poco probable que fuese a perdonárselo. Se puso muy recta.

—Creo que es un buen momento para que me dejes sola y que pueda arreglarme para la cena.

Él tomo una bocanada de aire cuando captó el dolor detrás de ese tono frío de Diana, un dolor que le había causado él al rechazar el cariño y el consuelo que ella le había ofrecido voluntariamente.

Por mucho que anhelara aceptar esa oferta, aceptar el consuelo del cuerpo de Diana y olvidarse de todo menos de complacerse físicamente el uno al otro, no podía hacerlo y no era solo porque quisiera esperar a que estuviesen casados. La simple idea de consumar su relación por primera vez en esa casa opresiva era suficiente para enfriar cualquier excitación. Era preferible que ella padeciera un poco de dolor en ese momento a que los dos quedaran marcados para siempre con ese recuerdo.

—Sigues sin tener ni idea de lo que está pasando en esta casa, ¿verdad?

Ella se quedó desconcertada.

—Me has contado algo y sé que hay un ambiente desagradable.

Gabriel dejó escapar una carcajada desabrida.

—Ojalá fuese solo eso.

—Entonces, cuéntamelo, Gabriel, comparte eso conmigo.

—¿Para que intentes arreglarlo como has arreglado tantas cosas de tu familia desde que vuestra madre os abandonó despiadadamente?

Ella se estremeció y se alejó de él.

—Tú eres quien está siendo intencionadamente despiadado.

—Perdóname, Diana. Esta casa y la gente que vive en ella hacen que me sienta despiadado —se disculpó Gabriel pasándose los dedos entre el pelo.

El corazón de ella volvió a ablandarse por la explicación.

—Entiendo que...

—¡No entiendes nada! —le interrumpió él soltando otra carcajada estremecedora—. Llevo unos minutos en esta casa y ya me siento como si estuviera asfixiándome.

—Entonces, contármelo podría aliviarte ese sufrimiento.

Ella volvió a poner la mano en su brazo tenso y lo miró suplicantemente.

—¿Lo crees de verdad?

—No puede hacernos ningún daño.

—Te equivocas, Diana, te equivocas completamente.

Gabriel sacudió la cabeza, pero también supo que si iban a quedarse allí, aunque fuese una noche, sería injusto que ella siguiera desconociendo el pasado. En esa casa había otra persona que estaría encantada de darle su versión de lo que pasó.

—Muy bien —siguió él quedándose inmóvil—. Me has pedido que te lo contara y lo compartiera contigo.

Ella se fijó en que tenía los labios apretados y en que sus ojos volvían a ser duros como el ónix. Sabía que en ese momento no tenía el arrogante dominio de sí mismo que solía tener y se temió que el provocador comentario sobre el abandono de su madre iba a ser una nimiedad en comparación con todo lo que estaba a punto de contarle.

Él sonrió con sorna al captar el temor en su mirada.

—A lo mejor has cambiado de opinión y prefieres no saberlo...

Diana tragó saliva. Una parte de ella, cobardemente, quería decir que había cambiado de opinión, que no deseaba oír lo que estaba a punto de contarle, pero también sabía que no entendería nada de lo que pasaba en esa casa hasta que hubiese oído lo que él tenía que decir.

—Creo que nunca me ha dado miedo oír la verdad, milord —contestó ella levantando la barbilla con orgullo.

Él esbozó una sonrisa apenada.

—Yo estoy seguro de que querrás huir de esta verdad.

El temor de ella aumentó aunque siguió mirándolo a los ojos sin inmutarse.

—Nada de lo que pueda decirme conseguirá que cambie mi opinión de usted.

—¿Cuál es tu opinión? —preguntó él con curiosidad.

Ella se humedeció los labios antes de contestar.

—Sé que es un hombre que siente una obligación profunda como tutor de mis dos hermanas y de mí. Sé que lord Vaughn, quien fue oficial y es un caballero, tiene un concepto muy elevado de usted.

—Nada de lo que has dicho es tu opinión sobre mí.

Quizá fuera porque le había parecido más prudente, dado lo poco que se conocían, decir lo que opinaban los demás. Sus sentimientos hacia ese hombre, al que estaba prometido, seguían siendo tan tenues que no podía expresarlos en voz alta. Sabía que Gabriel era arrogante e intolerante con los defectos de los demás. También sabía que prefería ocultar sus sentimientos detrás de un muro de altivez, pero ¿qué sentía personalmente hacia él? Se sentía atraída por su apostura, se estremecía cuando la tomaba entre sus poderosos brazos y la estrechaba contra su musculoso pecho, temblaba cuando la besaba con esos labios sensuales y se sentía dominada por el anhelo cuando la acariciaba con sus manos firmes y delicadas, pero ¡no quería decirle eso en ese momento!

—No te molestes en buscar una respuesta cuando, evidentemente, te cuesta tanto encontrar una adecuada —añadió él al notar que ella hacía en esfuerzo para encontrar una respuesta que no fuese insultante.

—A lo mejor, deberías limitarte a contarme lo que creas que debo saber.

—¿Por dónde empiezo? —preguntó él en tono sombrío.

—Por el principio.

—Eso fue hace ocho años.

¿Ocho años? ¿Fue cuando ocurrió aquel escándalo que destrozó la vida de Gabriel y de su familia?

Él apretó los dientes.

—Te he contado el escándalo que me deshonró y me desheredó.

—Sí...

Él asintió con la cabeza y dejó de mirarla.

—Lo que también tienes que saber si quieres entender las tensiones que hay en esta casa es que...

Él no terminó la frase. Tenía la respiración entrecortada.

—Gabriel, si prefieres no...

—Nos has obligado a venir aquí y ya no puedo hacer otra cosa.

Diana sintió un escalofrío de aprensión. Siempre había sido sincero, le había contado lo peor y lo mejor de sí mismo, pero, aun así, sabía por su actitud implacable que lo que estaba a punto de contarle era tan extremo, tan descomunal, que podía arruinar su concepto de él para siempre...

Nueve

—JENNIFER PRESCOTT, la esposa de mi tío Charles, es la mujer que, según las acusaciones, seduje y abandoné cuando dijo que estaba embarazada de mí.

Sintió como si hubiese recibido un puñetazo en el pecho y retrocedió tambaleándose y sin poder respirar. Miró fijamente a Gabriel, pálida y aturdida porque no lo entendía. Las rodillas chocaron con la cama y se sentó en el borde. No podía ser verdad... ¿La hermosa joven que estaba casada con el tío de Gabriel era la misma mujer que lo había acusado de seducirla hacía ocho años? Peor aún, ¿su padre había pagado generosamente a Charles Prescott para que se casara con ella en vez de Gabriel porque creía que estaba embarazada de su hijo? Era demasiado increíble.

Sin embargo, ¿era una solución tan increíble? Esa joven, al casarse con Charles Prescott, había quedado en la familia de Gabriel y, por lo tanto, su bebé también quedaría en la familia. Sin embargo, el bebé no sobrevivió... Aparte, ya comprendía la hostilidad entre el gélido e implacable Gabriel y la indignada Jennifer Prescott.

Levantó la mirada y vio a Gabriel, que también la miraba con los ojos entrecerrados, con el mentón desafiante, con los hombros rígidos y las manos en tensión a los costados. Esa tensión cautelosa le indicó claramente que lo que dijese iba a ser crucial no solo para ese momento, sino para la relación futura entre los dos.

Sin embargo, imaginarse a Gabriel y la hermosa Jennifer Prescott entrelazados era... ¡No!

Que hubiese visto a la otra mujer y hubiese admirado su belleza no quería decir que no debiera creer a Gabriel cuando decía que era inocente. Era difícil imaginarse que un hombre pudiera resistirse a esa belleza morena y exótica, pero si él decía que se había resistido, no tenía ningún motivo para dudarlo. Como le dijo a Caroline hacía dos días, si entre Gabriel y ella no podía haber amor, tenía que haber sinceridad. Confiaba en la palabra del hombre con el que estaba prometida, y la creía, o no. Era así de sencillo. Se levantó y fue hasta el ventanal que daba a los establos mientras le daba vueltas a la cabeza para intentar asimilar lo que le había dicho.

Gabriel seguía asegurando que era inocente y lo aseguraría toda la vida, estaba segura. Era un hombre que decía la verdad y le daba igual que lo creyeran o no.

Ella lo creía, tenía que creerlo. Lo miró con franqueza mientras él seguía esperando en tensión su reacción.

—Creo que te debo una disculpa, Gabriel.

—¿Qué?

Ella asintió levemente con la cabeza ante su exclamación.

—Debería haberme dado cuenta de que si te negabas a volver a Faulkner Manor, era por algo más que por las tensiones del pasado entre tu madre y tú.

Él la miró fijamente y en silencio. Para ser una joven tan fría y comedida, Diana conseguía sorprenderlo más de lo que le gustaría. Había esperado su conmoción por lo que le había contado sobre Jennifer Prescott y no lo había defraudado, pero también había esperado el llanto o las acusaciones coléricas, ¡no que se disculpara!

Al ser tan madura, lo había dejado en evidencia por enfurecerse de estar otra vez en Faulkner Manor...

—Nunca he querido ahondar en el matrimonio de mi tío con Jennifer Lindsay, como se llamaba entonces.

—Lo entiendo —replicó ella mirándolo con comprensión.

—¿Lo entiendes?

—Claro. No solo no te creyeron hace ocho años, sino que te repudiaron mientras aceptaban en la familia a la mujer que te acusó. Tuvo que ser despiadado por partida doble.

Despiadado hasta el punto que se marchó y juró no volver a poner un pie en Faulkner Manor. Sin embargo, allí estaba. No solo había vuelto a la casa de su infancia, sino que lo había recibido la mujer que le destrozó completamente la vida.

—Sí, lo fue —reconoció él.

—¿Tu tío y tu tía se conocían antes de que tu padre concertara el matrimonio?

—Supongo que sí.

—¿No lo sabes con certeza?

—Sinceramente, no sé qué importa —contestó Gabriel—. Charles venía con frecuencia a Faulkner Manor y la familia de Jennifer vivía cerca. Normalmente, venía para pedirle un préstamo a mi padre, aunque los dos sabían que no lo devolvería. Sin embargo, ¿qué podía hacer mi padre? Charles siempre debía dinero a los prestamistas sin escrúpulos, pero era el hermano de mi madre y su único familiar vivo.

—Desde luego, eso hacía que fuese difícil que tu padre pudiera negarse.

—Imposible.

—¿Tu tío es un hombre atractivo? —preguntó ella pensativamente.

—No consigo saber qué tiene que ver el aspecto de mi tío —contestó él con el ceño fruncido.

Ella se encogió de hombros.

—Solo tenía curiosidad por saber si hay algún parecido familiar entre él y tú.

—¿Por qué? —preguntó él sin poder disimular la impaciencia por las preguntas de ella.

Las cosas eran mucho más complicadas de lo que se había imaginado antes de llegar allí. Jennifer Prescott era indudablemente bella. Que ella y su esposo vivieran en Faulkner Manor ocupándose de la casa y las posesiones mientras la madre de Gabriel estaba recluida en sus aposentos hacía que su tía fuese la señora de la casa, como señaló antes Gabriel. También había sido evidente el asombro y la consternación de esa mujer cuando vio llegar a Gabriel.

Sin embargo, además de todo eso, había una pregunta que nadie había contestado todavía.

Una vez que había conocido a Jennifer Prescott, y había sentido rechazo hacia ella inmediatamente, había una pregunta que le intrigaba muchísimo. Si Jennifer Lindsay no había esperado un hijo de Gabriel hacía ocho años, ¿de quién era ese hijo? Sonrió ante lo que se imaginaba.

—Indudablemente, tu tío en un caballero maduro y grueso que...

—Al contrario, es un libertino maduro e increíblemente atractivo —le interrumpió Gabriel con ironía—. En realidad, creo que a Charles lo consideraban un buen partido hasta que su afición desmedida por el juego lo dejó al margen de la sociedad para las madres con hijas casaderas.

—Entiendo...

—¿Qué entiendes? —preguntó él mirándola con impotencia.

No estaba completamente segura. Tenía que pasar más tiempo allí y observar a la señora Prescott, y a su marido si volvía antes de que ella se marchara, para poder expresar con palabras lo que en ese momento era el esbozo de una sospecha.

—Creo que ya hemos hablado bastante de esto por el momento. Todavía queda un rato hasta que tengamos que bajar a cenar, ¿no te parece una buena ocasión para que vayas a visitar a tu madre?

—Sí, lo es.

Aunque en ese momento deseaba mucho volver a ver a su madre, también sentía cierta reticencia. Siempre había estado más unida con ella que con su padre, pero esa unión se rompió cuando se marchó de su casa. No se habían hablado ni escrito durante todo ese tiempo. Por eso, dudaba que su madre anhelara verlo, como decía Alice Britton en su carta.

—Agradeceré que te vayas —dijo ella con cierta sorna—. Me encantaría tener un rato para asearme y cambiarme antes de la cena. Al fin y al cabo... —ella sonrió ligeramente—...la señora Prescott no puede llegar a pensar que vas a casarte con una joven que no sea elegante...

—Me importa un rábano lo que piense la señora Prescott de cualquier cosa —replicó él frunciendo el ceño—, y menos de la mujer con la que voy a casarme.

Diana sonrió con tristeza.

—Gabriel, creo que esto es algo entre nosotras.

—Ten cuidado, Diana —le pidió él en tono preocupado—. Es peligroso cruzarse en su camino y pagué un precio muy alto para saberlo.

—Habré vivido toda mi vida en el campo, Gabriel, pero te aseguro que conozco a las mujeres. Creo que la señora Prescott se dará cuenta enseguida de que tengo ideas y opiniones propias.

Él la miró con admiración. No pudo evitar admirar esa decisión férrea, la misma fortaleza que le había permitido cuidar a su padre y a sus hermanas durante tantos años y la había animado a aceptar su propuesta de matrimonio. La misma energía que la había llevado a Cambridgeshire en contra de su voluntad. Para su sorpresa, se dio cuenta de que ya no podía estar enojado con ella por eso, que aceptaba su explicación de que creía que estaba haciendo lo mejor para él... y quizá lo hubiese hecho, quizá él hubiese retrasado la visita a su madre durante demasiado tiempo.

—Tu fortaleza es admirable, querida.

Ella le sonrió con confianza.

—Es posible que vayamos a casarnos por conveniencia y no por amor, milord, pero eso no hace que sea menos leal a usted y a nuestro compromiso.

Él no lo dudó cuando supo que había viajado sola a Cambridgeshire, salvo su doncella, porque creía que era lo que tenía que hacer. Igual que parecía decidida a quedarse allí a pesar de lo desagradable que era la situación.

Tampoco pudo evitar despreciar al joven que había rechazado el amor y respeto que Diana había profesado por él. Sobre todo, porque la respetaba más a cada minuto que pasaba.

—No estoy seguro de que me merezca tu lealtad, Diana —murmuró él antes de tomarle la mano y besársela.

—¡Tengo la esperanza de que acabes mereciéndotela!

Sus ojos dejaron escapar un destello malicioso y tuvo que sonreír por su calidez, una sonrisa que se esfumó en cuanto pensó en la tarea que le esperaba.

—Como has propuesto, iré a visitar a mi madre y te dejaré para que te arregles.

Diana no se había dado cuenta de que había dejado de respirar hasta que él salió del dormitorio y ella soltó el aliento con un suspiro entrecortado. ¿Solo porque le había besado la mano? Era ridículo. Docenas de hombres, jóvenes y viejos, le habían besado la mano, pero siempre había sido el dorso, no la palma... Fue muy íntimo que le besara la palma antes de volver a cerrarle la mano. Todavía podía notar la calidez de sus labios a través del encaje del guante. Percibía abrumadoramente su presencia, desde el pelo moreno y despeinado hasta las botas mojadas por la lluvia. Era uno de los hombres más diabólicamente atractivos que había conocido cuando estaba impecable con sus trajes hechos a medida, pero lo era más todavía cuando estaba un poco desaliñado y era menos arrogante y seguro de sí mismo.

¡Aunque eso no tenía ninguna importancia en el dilema que los ocupaba! En realidad, era el dilema de Gabriel, pero ella le había asegurado que no pensaba abandonarlo. La preocupación de Alice Britton por Felicity Faulkner y la situación estaba completamente justificada. Había algo muy extraño en esa casa.

—Gabriel...

Él acababa de entrar en su dormitorio y cuando se dio la vuelta, vio a Diana en la puerta que comunicaba sus dos cuartos. La opresión que sentía se disipó al observar su belleza. Evidentemente había aprovechado el tiempo que había estado sola. Llevaba un vestido de color crema de seda y encaje que resaltaba perfectamente su cutis blanco como una magnolia, sus ojos azul claro y los rizos dorados y rojizos que estaban perfectamente sujetos por dos pinzas con perlas. Era una imagen increíblemente hermosa.

—Estás... muy guapa, Diana.

—Era lo que pretendía —reconoció ella en tono animado mientras entraba—. ¿Qué tal está tu madre?

Gabriel se puso serio.

—Es difícil saberlo cuando estuvo dormida casi todo el tiempo que pasé en su cuarto.

Sin embargo, le había impresionado lo vieja que parecía. Su rostro estaba mucho más delgado y pálido que antes y tenía bastantes canas entre el pelo moreno que le caía suelto sobre los hombros.

—¿No se enteró de que estabas allí? —preguntó ella frunciendo el ceño.

—No.

—¿Intentaste hacerte notar?

—Claro. Le tomé la mano y le hablé, pero ella no notó mi presencia.

Pudo ver su expresión severa por el dolor de tener que reconocerlo. Después de haberse preparado para ese encuentro, tuvo que ser una decepción que ella no se despertara para comprobar que su único hijo estaba en el cuarto con ella. Se acercó, le puso una mano en el brazo y notó la tensión de su cuerpo.

—Por la mañana tendrás más suerte.

—Esperemos.

Le había consternado el estado de su madre y le gustaría no haberse quedado tanto tiempo. Algo que tendría que transmitir a Alice Britton en cuanto pudiera, así como sus disculpas por haberle contestado tan airadamente a su carta. Si acaso, la anciana señorita de compañía de su madre se había quedado corta al explicarle la situación, tanto que tenía la intención de llevarse a su madre de allí en cuanto pudiera viajar. Si Felicity accedía a marcharse con él, naturalmente...

—Gabriel, estoy segura de que tu madre, cuando se despierte, estará feliz de volver a verte —le animó Diana con una sonrisa.

Él también sonrió, pero menos convencido.

—Esperemos.

—¿Tu madre y tú estuvisteis unidos?

—Mucho.

Su padre ya tenía treinta y un años cuando se casó hacía treinta con Felicity, quien tenía veinte años. Había sido un hombre muy apegado a sus costumbres y no visitaba el cuarto de juegos de su hijo. Solo se interesó en él cuando pudo montarlo en un caballo y enseñarle a disparar una escopeta.

Su madre, en cambio, pasó mucho tiempo en el cuarto de juegos con su único hijo y por eso siempre estuvo mucho más unida a ella. Verla anciana y frágil era casi insoportable.

—Entonces, estoy segura de que volveréis a estar unidos.

—Me alegro de que uno de los dos sea tan optimista —comentó él en un tono apesadumbrado.

—Además, te he dejado tu traje oscuro encima de la cama.

Él se dio la vuelta y vio el traje que esperaba a que se aseara y arreglara.

—Me pareció que era lo mínimo que podía hacer después de haberte privado de tu ayuda de cámara —añadió ella con una sonrisa maliciosa.

Él la miró con los ojos entrecerrados al comprobar que tenía hasta la botonadura de la camisa junto al lazo.

—La mayoría de las mujeres no habría tenido ni idea de lo que necesitaba.

Ella se entristeció.

—Mi padre decidió prescindir de los servicios del ayuda de cámara dos años antes de morirse y yo tuve que ocuparme de que no pasara todo el día vestido con una camisa de dormir.

Gabriel frunció el ceño cuando ella dejó de mirarlo, le soltó el brazo y se dio la vuelta para mirar por el ventanal. Era muy joven para haber tenido que hacerse cargo de su padre y de sus dos hermanas menores... y muy impulsivas. Aun así, podía notar que no sentía rencor hacia su familia, sino amor y aceptación. No se parecía a ninguna otra mujer que hubiese conocido. Además, iba a ser su esposa. No creía que se mereciera tanta suerte si tenía en cuenta la forma tan aleatoria de haber elegido esposa. Sería un necio si daba por supuesta esa suerte.

Miró con admiración la delicada nuca de Diana, la suavidad del pelo que caía en rizos sobre su piel, la blancura aterciopelada de los hombros y brazos que permitía ver el vestido, la esbeltez de su espalda, las curvas que se atisbaban debajo de los pliegues del vestido...

Supo que ya no le importaba dónde estaban ni por qué estaban allí. Deseaba, necesitaba, el contacto con Diana como no había necesitado nada en su vida.

Diez

DIANA, a juzgar por el silencio, creyó que había disgustado a Gabriel por algún motivo. ¿Sería porque le había preparado la ropa para que se cambiara cuando volviese de visitar a su madre? Quizá estuviese equivocada y seguía compungido por la visita a su madre.

—Milord... ¡oh!

Se sobresaltó al darse la vuelta y encontrárselo justo detrás de ella. Estaba tan cerca que podía notar la calidez de su cuerpo, tan cerca que pudo ver el círculo negro que rodeaba el azul oscuro de sus ojos y que le daban ese aire hipnótico e intrigante.

Bajó la mirada por la intensidad de sus ojos y se quedó mirando la curva sensual de su boca, esos labios cincelados y firmes que eran suaves y apremiantes cuando la besaban. Se quedó en blanco. ¡No podía pensar ni recordar nada cuando estaban solos en el dormitorio de él!

—Diana...

Volvió a mirarlo mientras se estremecía desde los pies a la cabeza por el tono ronco de su voz. Al parecer se había equivocado. Él no estaba disgustado con ella, ni mucho menos... Se humedeció los labios con la punta de la lengua antes de que intentara hablar.

—Creo que deberías pensar en cambiarte para la cena.

Él ocultó la expresión de sus ojos detrás de las largas y negras pestañas.

—Me gustaría... ¿Te importaría seguir actuando como mi ayuda de cámara?

Ella tragó saliva. La boca se le había quedado seca y hasta el aire parecía cargado de una tensión abrasadora.

—Claro. Te ayudaré si te parece necesario.

Él sonrió levemente.

—No me parece necesario, pero creo que podríamos disfrutar de esa... intimidad.

Una oleada ardiente se adueñó de su cuerpo mientras reaccionaba a la sensualidad indolente de Gabriel.

Solo podía verlo y sentirlo, todo lo demás había desaparecido.

—¿Te importa darte la vuelta?

La miró a los ojos durante unos segundos interminables, asintió ligeramente con la cabeza y le dio la espalda. Algo que, seguramente, no hacía con mucha gente...

Él notó que a Diana le temblaban las manos mientras las llevaba a la solapa de la levita y le rozaban el pelo de la nuca. Estuvo a punto de gemir.

La visita a su madre había sido completamente infructuosa. No había podido hablar con ella ni, naturalmente, saber cómo se sentía por estar allí. Cuando volvió y se encontró a Diana esperándolo, un sentimiento desconocido de alegría, de cariño, se apoderó de él. Era una sensación muy extraña para un hombre que se había pasado los últimos ocho años de su vida eludiendo con frialdad a los amigos y a los enemigos.

Era mucho más alto que ella y no le resultaba fácil bajarle la levita de los hombros y por los brazos. Lo sintió muy turbadoramente cuando le rozó los hombros, los musculosos brazos y la piel de las manos largas y elegantes. Se sintió que ardía por dentro, y muy preocupada, cuando él se dio la vuelta con la intención evidente de que le desabotonara el chaleco. Eso tenía muy poco que ver con actuar como su ayuda de cámara y mucho con la intimidad que él había mencionado antes.

Estaba tan turbada al notar la mirada de él clavada en ella que le costó un poco soltar los botones del chaleco brocado en plata y los dedos le acariciaron levemente el pecho cubierto por la camisa mientras le quitaba el chaleco antes de dejarlo en la cama junto a la levita. Entonces, vaciló.

—¿También quieres que te quite el lazo y la camisa o prefieres hacerlo tú mismo?

—¿Qué prefieres tú? —murmuró él en voz baja.

El corazón le dio un vuelco solo de pensar en desabotonarle y quitarle la camisa, en desnudar su pecho amplio y musculoso. Parpadeó y se apartó un poco al darse cuenta de que él miraba fijamente sus pechos, que subían y bajaban aceleradamente.

—¿Te parece prudente, Gabriel? —murmuró ella con la voz ronca.

—¿Tiene que ser prudente todo lo que pase entre nosotros?

Ella lo miró con sorpresa.

—Dentro de nada nos esperarán a cenar.

—No tengo hambre por la cena...

Siguió mirándola con una intensidad increíble y ella ya no pudo apartar la mirada de esos ojos irresistibles. Se dejó arrastrar por la sugerencia tan evidente. Pese a todos los conflictos, allí, en Faulkner House, habían encontrado una cercanía muy valiosa. En ese dormitorio, solo existían ellos dos, muy próximos, muy anhelantes. Al ayudarlo a desvestirse, no sentía lo mismo que cuando ayudaba a su padre...

—Eso espero.

—¿Lo he dicho en voz alta?

Se puso roja como un tomate cuando él contestó provocadoramente al comentario que creía haber pensado, pero que, evidentemente, había dicho en voz alta.

—Sí —confirmó él—. ¿Qué sientes, Diana?

—Yo... Algo distinto, muy distinto.

Ella contestó en voz baja y temblorosa y él se estremeció.

—No es desagradable, ¿verdad? —insistió él.

—No... En absoluto.

—Entonces, no veo ningún motivo para que no sigamos...

Gabriel le tomó las manos y se las llevó al pecho.

Ella, al tocarlo, al notar el pecho duro y musculoso debajo de la seda de la camisa, al captar los latidos de su corazón y su calidez, vio muchos motivos para que no siguieran. ¡Y muchos motivos para seguir!

Le deshizo el nudo del lazo con los dedos temblorosos y lo dejó en la cama con la levita y el chaleco. Luego, sintiendo la mirada de él clavada en ella, le desabotonó lentamente los cuatro botones del cuello de la camisa, que se abrió y le permitió ver la piel morena con algo de vello en el pecho.

—¿Gritarías si me termino de quitar la camisa sucia por el viaje?

Ella arqueó las cejas rubias.

—Nunca grito, milord.

Él podía imaginarse algunas situaciones en las que sí gritaría, situaciones en las que tenía las manos y los labios en las partes más íntimas de su cuerpo. Se quitó la camisa por encima de la cabeza y la tiró al suelo.

—Déjala —casi le ordenó él cuando fue a recogerla—. Por al amor de Dios, Diana, ¿podrías limitarte a acariciarme?

Apretó la mandíbulas para prepararse a sentir sus dedos sobre la piel desnuda. Vio que se humedecía los labios nerviosamente con la punta de la lengua antes de levantar las manos y rozarle la piel con los dedos. Vaciló al principio, pero acabó recorriéndole al pecho lentamente y con más seguridad. Contuvo el aliento cuando le arañó un poco los pezones endurecidos entre el vello oscuro. Ella se detuvo y lo miró con los ojos muy abiertos.

—Parece como si te gustara tanto como...

Diana no terminó la frase y se quedó boquiabierta y cohibida.

—¿Tanto como a ti? —terminó él con una voz gutural—. ¡Sí!

—No lo sabía...

Volvió a acariciarlo y esa vez se sonrojó de placer al ver que los pezones se endurecían más todavía y que la tensión de sus hombros y sus manos revelaban el placer que sentía él por las caricias de sus dedos.

De niña, le encantaba sentarse en la biblioteca de su padre y mirar los cientos de libros que tenía allí. El pecho de Gabriel, musculoso y estilizado, se parecía mucho al de los dioses griegos que había visto en uno de esos libros. Además, era muy gratificante poder devolverle algo del placer que sintió cuando él la acarició con las manos y la boca. Sí...

—Diana, ¿qué haces?

Le recorría la piel con la lengua y los labios y sonreía de satisfacción al sentir y oír lo excitado que estaba. Lo miró y vio la tensión en su mandíbula.

—¿Quieres que pare?

—¡No! —exclamó él mientras le introducía los dedos entre los rizos de la nuca.

Ella no necesitó más estímulos para seguir besándole y lamiéndole el pecho mientras le acariciaba el abdomen justo encima de la erección que las calzas no podían disimular. Le sorprendió notar la cálida humedad entre los muslos, que los pechos se le hinchaban y que los pezones se le endurecían. Fue un descubrimiento que ella sintiera tanta satisfacción por darle placer físico a Gabriel como por recibirlo...

—Gabriel, podrías haber cerrado la puerta del dormitorio si pensabas acostarte con tu futura esposa.

La voz despectiva que se interpuso con frialdad en su intimidad no tenía el más mínimo tono de disculpa.

Diana, pálida, se apartó de un salto al oír la voz y ver a Jennifer Prescott en la puerta que comunicaba los dos dormitorios. Se sonrojó por la humillación mientras la otra mujer la miraba con un desprecio absoluto.

—Usted podría haber llamado antes de entrar —replicó Gabriel con rabia mientras sujetaba a Diana delante de él.

Su tía sonrió con desdén.

—Puedes estar seguro de que lo haré en el futuro.

—Preferiría que no volviera a estos dormitorios mientras Diana y yo estemos aquí. Sin embargo, ya que está aquí, a lo mejor sería tan amable de decirnos qué quiere.

—Llevabais tanto tiempo ausentes que pensé que lo mejor sería venir a deciros que la cena está preparada.

—No sabía que Faulkner Manor tuviera tan pocos sirvientes que tiene que comportarse como uno de ellos.

Jennifer se quedó boquiabierta.

—¡Eres muy insultante, Gabriel!

—Ni siquiera he empezado a insultarla.

Los ojos de la mujer dejaron escapar un destello de furia y miraron el aspecto desaliñado de Diana antes de clavarse con avidez en su pecho desnudo y musculoso. Él sintió náuseas al captar el ardor codicioso de su mirada.

—Ya ha satisfecho su curiosidad, ahora, márchese —le ordenó él.

—Algún día llegarás demasiado lejos —le avisó la mujer con un brillo de rabia en los ojos.

—Sus amenazas me dan igual, señora —replicó él mirándola con desprecio.

—¿De verdad? —ella miró fugazmente a la joven que estaba en silencio delante de Gabriel—. ¿Lady Diana puede decir lo mismo?

Gabriel la estrechó con más fuerza contra el pecho.

—Le advierto, señora, que cualquier intento de hacer daño a Diana, sea con palabras o con actos, lo tomaré como un ataque personal contra mí y responderé en consonancia.

—Quién iba a pensar que llegarías a enamorarte tan repulsivamente, Gabriel —se burló ella.

—Creo que esos sentimientos se me habían amargado solo por haberla conocido —replicó él con una mirada gélida.

Diana ya estaba plenamente repuesta del bochorno. En realidad, se sentía envalentonada por las réplicas de él y lo protector que se mostraba con ella.

—¿Quería decirme algo, señora Prescott? —preguntó a la mujer mirándola sin inmutarse—. Algo que no sepa, claro —añadió con sorna.

—No, nada que no pueda esperar hasta un momento más... adecuado —contestó la tía de Gabriel.

—Y este no lo es, desde luego —intervino él.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados.

—No sé por qué estás tan alterado, Gabriel. Al fin y al cabo, no es la primera vez que te veo desvestido, ni mucho menos —Diana contuvo el aliento por la sorpresa y el rostro de la mujer se iluminó triunfalmente—. La verdad es que estás más musculoso que antes, pero estoy segura de que seguirás teniendo esa marca de nacimiento en el muslo izquierdo.

—¡Lárgate! —exclamó Gabriel apretando los dientes.

—Le daré un consejo, lady Diana —murmuró en tono burlón la otra mujer—. Estoy segura de que llegará a darse cuenta de que Gabriel tiene una memoria bastante selectiva.

—Cuando se trata de ti, es muy selectiva, desde luego —gruñó Gabriel—. En realidad, es inexistente.

Jennifer sonrió provocadoramente.

—No querer recordar algo no significa que no haya sucedido.

—Imaginarse algo tampoco significa que sucediese —contestó él.

Ella siguió sonriendo con aire triunfal.

—Pronto los veré abajo.

Volvió al dormitorio contiguo y a los pocos segundos oyeron que la puerta del pasillo se cerraba. Una vez solos, Diana se quedó inmóvil y rígida entre los brazos de Gabriel. La confianza que había sentido se tambaleaba por la ristra de comentarios hirientes y la cabeza le daba vueltas. Esa mujer había intentado hacer daño y, en su caso, lo había conseguido. Sin embargo, eso no quería decir que sus comentarios no tuviesen algo de verdad...

Jennifer Prescott había dicho que ya había visto desvestido a Gabriel y que estaba más musculoso. Incluso, había dicho que tenía una marca de nacimiento en el muslo izquierdo. ¿Cómo podía saberlo si ella no lo sabía?

—¿Qué estás pensando?

Diana notaba que el cuerpo de él seguía estrechado contra la espalda de ella, la euforia se había esfumado completamente. Notaba que él había contenido la respiración y que tenía el cuerpo en tensión mientras esperaba su respuesta.

—¿Es verdad que tiene esa marca de nacimiento en el muslo izquierdo, milord?

—¡Maldita sea! —exclamó él con rabia.

—¿La tiene?

—¡Sí!

—Dios mío...

Se liberó de sus brazos y se alejó de él sin importarle si lo molestaba. Tenía que distanciarse de él, tenía que poder pensar. Gabriel no se lo permitió.

—Diana, no es lo que parece.

—Entonces, ¿qué es? —exclamó ella mirándolo con perplejidad—. Te creí, Gabriel, deposité mi confianza en ti...

Él pasó a ser frío y distante.

—Nada de lo que ha pasado debería impedirte que siguieras haciéndolo.

—Entonces, por favor, explícame por qué esa mujer sabe que tienes esa marca de nacimiento en el muslo izquierdo.

Una parte de ella sabía que estaba siendo ilógica, pero los celos que estaban adueñándose de ella hacían que se olvidara de la lógica y que pasara directamente a la acusación colérica.

Gabriel se pasó los dedos entre el pelo con impotencia. No estaba acostumbrado a que lo interrogaran de esa manera. Más aún, hacía mucho tiempo juró que nunca volvería a dar explicaciones a nadie.

Sin embargo, la provocación de Jennifer había parecido irrefutable y él se daba cuenta de que Diana ya había aceptado su palabra y nada más. No tenía ningún motivo para confiar en él tan ciegamente, aparte de que no tuviera ningún motivo para mentirle... ¡Maldita Jennifer Prescott! Apretó los dientes.

—¿Nunca te escapaste del colegio cuando eras niña para bañarte en el río en ropa interior con los otros niños del pueblo?

—No.

Él ya sabía que esa iba a ser la respuesta de Diana. Había estado muy ocupada cuidando a su padre y a sus hermanas como para tener tiempo o ganas de comportarse como una niña.

—Yo, sí. Muchas veces.

—¿Y la esposa de tu tío era uno de esos niños del pueblo que también se bañaban en el río?

—Naturalmente, entonces era Jennifer Lindsay, pero sí, era uno de los niños del pueblo que iban a bañarse —contestó él en un tono más desafiante que de disculpa.

Como si hubiese esperado que Diana lo dudara...

Ella seguía tan alterada por el vaivén de sensaciones que no sabía qué pensar, qué creer.

Esa joven del pasado de Gabriel no había tenido cara ni nombre hasta que llegó a Faulkner Manor. Enterarse de que Gabriel había pasado gran parte de su infancia con Jennifer Lindsay era más enervante todavía.

Tendría unos veinte años cuando sucedió el escándalo. Un joven ávido de aventuras y de conquistas físicas. Jennifer Prescott era una mujer increíblemente hermosa y sensual en ese momento y no había motivos para pensar que no lo fuera hacía ocho años. ¿Cómo iba a haberse resistido a ella el joven, viril y aventurero Gabriel?

Ella había estado completamente segura de que podía creer lo que decía, de que él no tenía motivos para mentirle, de que ni nada ni nadie le importaba lo suficiente como para molestarse en mentir o engañar. Sin embargo, tenía que reconocer que las provocaciones de la señora Prescott habían conseguido que dudara de la versión de Gabriel. Quería creerlo con toda su alma, necesitaba hacerlo si quería que hubiese algún porvenir para los dos.

Sin embargo, también tenía que reconocer que le habían sembrado la semilla de la duda. Sacudió la cabeza como si quisiera librarse de esos pensamientos indeseados, pero no pudo mirar a Gabriel a los ojos.

—Podemos hablar de esto más tarde...

—Vamos a hablar de esto ahora o nunca, Diana.

Le pareció un completo desconocido y ni siquiera su pecho desnudo hacía nada para disminuir el abismo que había entre ellos.

—Tengo que pensar en muchas cosas más —replicó ella con el ceño fruncido.

—¿Por ejemplo?

—La señora Prescott es muy bella y...

—Es mujer no me interesa —le interrumpió él frunciendo el ceño amenazadoramente—. Nunca me ha interesado y nunca me interesará. O aceptas mi palabra sobre eso o no la aceptas.

Ella lo miró detenidamente. Tenía una expresión inflexible. Los ojos eran gélidos y los labios formaban una línea implacable sobre el mentón arrogante.

—Es muy injusto que me presiones de esa manera cuando han pasado tantas cosas desde que llegamos aquí —se defendió ella dejando escapar un suspiro.

¿Qué era injusto? Ella se había enterado de muchas cosas desde que llegó a Faulkner Manor. ¿Era mucho pedirle que aceptara que algo era así porque él decía que lo era? Quizá, se reconoció a regañadientes. Sin embargo, no había buscado ni querido que la gente tuviera buen concepto de él durante los ocho años pasados. El orgullo le impedía buscarlo en ese momento, ni siquiera el de la valiente joven que había aceptado ser su esposa.

—¿No has pensado, Gabriel, lo que sentirías si los papeles estuviesen invertidos? —siguió ella con la voz ronca—. ¿Qué sentirías si Malcolm Castle te dijera que sabe que tengo un lunar en el pecho izquierdo?

—Ya conozco ese lunar —contestó él lacónicamente.

—Sí... —reconoció ella sonrojándose un poco.

—Si ese caballero y yo hablásemos de ese asunto, ¿podría él decir que lo conoce? —preguntó Gabriel con los ojos entrecerrados.

—¡Claro que no! —exclamó ella palideciendo.

—Entonces, no sé por qué haces esa comparación.

Gabriel tuvo que disimular el alivio de saber que era el primer hombre que había visto el pecho desnudo de Diana. No le había gustado lo más mínimo la idea de que alguien hubiese conocido tan íntimamente su cuerpo. Esa reacción tan intensa parecía indicar que tenía unos sentimientos completamente inaceptables para él.

—Creo que ha llegado el momento de que me dejes arreglarme para la cena —añadió Gabriel.

Ella no sabía si quería bajar a cenar. Mejor dicho, sabía muy bien que no quería sentarse a una mesa durante una cena que prometía ser incómoda en el mejor de los casos y espantosa en el peor. Sin embargo, si se excusaba, Jennifer Prescott la consideraría débil y Gabriel creería que no lo respaldaba. Naturalmente, sabía que la otra mujer había intentado meter cizaña entre Gabriel y ella y lo había conseguido. La unión que había entre ellos se había tambaleado por la semilla de la duda. Una duda que le gustaría desechar tan fácilmente como había desechado todo lo demás que le había contado Gabriel, pero le resultaba imposible con esos celos irracionales que todavía la dominaban.

No podía negar todo lo que había sentido hacia Gabriel. ¡Cómo iba a negarlo cuando se había derretido entre sus brazos cada vez que la había tocado! Sin embargo, parecía como si cada vez que daban un paso para estar más cerca, hubiese algo o alguien que lo invalidaba y acababan no entendiéndose en absoluto.

Había disfrutado mucho cuando había podido besarlo y acariciarlo. Su belleza masculina era muy excitante, tocar su piel había sido como acariciar acero recubierto de terciopelo...

—¡Diana!

Se sobresaltó cuando Gabriel cortó el recuerdo de esas caricias.

—Como has propuesto, te dejaré solo.

Diana se dirigió con aire digno hacia la puerta.

—¿Prefieres esperarme en tu dormitorio para que bajemos juntos? —preguntó él—. A lo mejor prefieres bajar sola y comprobar si la esposa de mi tío quiere contarte alguna anécdota más sobre nuestra infancia... —añadió él en tono sarcástico.

Ella tuvo que hacer un esfuerzo para sofocar un estremecimiento ante la idea de hablar de algo con esa mujer.

—Te esperaré en mi dormitorio.

—Me lo había imaginado —replicó Gabriel con tono provocativo mientras ella se alejaba.

Había mantenido la cabeza alta y solo perdió la compostura cuando se encontró sola y se sentó en el borde de la cama. ¡No debería haber ido a Faulkner Manor! Entonces, ¿habría preferido no saber nada? ¿Habría preferido casarse con Gabriel y enterarse más tarde de que la señora Prescott era la mujer de su pasado? Todavía no sabía la respuesta.

Once

—¿PUEDE saberse qué estás haciendo, Gabriel?

Jennifer Prescott, con un vestido de seda marrón como sus ojos y el ceño fruncido, se detuvo en la puerta del comedor.

—¿Qué le parece que estoy haciendo? —contestó él casi sin mirarla.

—¡Estoy segura de que la mesa estaba perfectamente puesta!

Ella lo miró con rabia, pero él ni se inmutó. Había pedido a Reeves que le cambiara el sitio, de la cabecera de la mesa a la mitad, para sentarse enfrente de Diana, quien estaba pálida, y no enfrente de la esposa de su tío, quien ocupaba la otra cabecera.

—Si voy a sentarme enfrente de alguien, prefiero que sea mi prometida.

Separó la silla de Diana, rodeó la mesa cuando se sentó y esperó a que el mayordomo ayudara a sentarse a la señora Prescott. No le pasaba desapercibido el silencio de Diana ni la palidez de sus mejillas. Había aceptado a regañadientes que él era el culpable de que estuviese tan afligida, y no la vengativa Jennifer Prescott. Mientras se aseaba y cambiaba, había tenido tiempo para serenarse y ver las cosas desde el punto de vista de Diana. Se había equivocado al empeñarse en que ella tenía que creerse o no lo que le había contado sobre la marca de nacimiento. Semejante arrogancia no podía excusarse porque hubiese reaccionado con el mismo instinto de defensa propia que había tenido durante ocho años de silencio.

También se reconoció que le había inquietado que Diana hablara de ese hombre de su pasado. Cuanto más pensaba en Malcolm Castle, menos lo apreciaba. ¡No le había gustado nada la posibilidad de que hubiese conocido íntimamente su cuerpo! Por eso, como se había reconocido su error, y aunque descartara dar más explicaciones, sabía que debería haberse disculpado con Diana antes de bajar al comedor. Unas disculpas que tendrían que esperar a que terminara esa cena interminable. Suspiró para sus adentros.

—Me doy cuenta de que has estado... ocupado esta tarde, Gabriel

Jennifer esperó a que el mayordomo sirviera la sopa y se marchara para intentar entablar conversación con él.

—Tan ocupado que estoy segura de que no habrás tenido tiempo de ir a visitar a tu madre —añadió ella con una sonrisa que quería parecer complaciente.

—Entonces, se equivocaría, señora —replicó Gabriel mirándola con fastidio.

—Ah...

Él frunció el ceño por el tono punzante de ella.

—Estuve con mi madre hace un rato.

—¿Qué tal estaba Felicity esta tarde?

Él no se lo habría imaginado, pero ella se había puesto a la defensiva.

—Dormida, como dijo que podría estar —contestó él lentamente.

Miró a Diana y comprobó que tenía el ceño fruncido porque también había captado que el comportamiento de su tía tenía algo raro.

—La habrás encontrado cambiada, claro —siguió Jennifer.

—Claro —él dejó de fingir que estaba comiendo y se volvió hacia su tía—. Lo que más me extrañó fue que no hubiese una enfermera o alguien en su dormitorio cuando, evidentemente, está mal.

—Charles despidió a la enfermera y al médico hace algunos meses. Felicity está mucho mejor desde que los consideró un gasto innecesario —añadió ella con desenfado cuando él frunció el ceño.

—¿Quién los consideró un gasto innecesario? —preguntó Gabriel con los ojos entrecerrados.

—Charles, naturalmente.

—No sabía que fuese un experto en medicina.

—No seas ridículo, Gabriel...

—No me parece nada ridículo que me preocupe que mi madre no haya recibido atenciones durante los últimos meses.

—¿Qué insinúas? —preguntó Jennifer sonrojada por la ira—. ¿Insinúas que Charles y yo tenemos la culpa de que tu madre se haya apartado de la sociedad? Sabes tan bien como yo que todos los males de Felicity se deben a que su único hijo tuvo que marcharse del país por la deshonra, que por eso su marido enfermó y murió dos años después.

Gabriel apretó un puño por debajo de la mesa. Tuvo que hacer un esfuerzo para no levantarse y estrangularla. Nadie se había atrevido a dar a entender siquiera lo que ella había afirmado sin reparos.

¿Tenía la culpa? Podía creer que lo sucedido hubiese afectado así a su madre, pero también recordaba muy bien la actitud rígida e impasible de su padre y estaba convencido de que su marcha del país no había tenido nada que ver con su prematura muerte.

—Sin embargo, es posible que quieras hablar de este asunto más tarde y en privado —siguió Jennifer—. Estoy segura de que no hace falta que lady Diana conozca todos los escándalos de la familia en una noche.

Diana captó el tono triunfal de la otra mujer cuando Gabriel palideció ante la acusación de que era el responsable del sufrimiento de sus padres. Sin embargo, ella no lo creyó ni por un momento. Su propio padre estuvo profundamente enamorado de su madre y quedó destrozado cuando lo abandonó. No obstante, eso no lo mató y la ausencia de Gabriel tampoco mató a su padre. Que su tía lo insinuara era una crueldad intencionada.

También se dio cuenta de que los comentarios de la señora Prescott sobre la marca de nacimiento de Gabriel le habían afectado, pero habían bastado unos minutos en su vengativa compañía para que comprendiera claramente que solo quería hacer daño a Gabriel y abrir un abismo de incomprensión en la pareja. Además, casi lo había conseguido...

Miró a la otra mujer con unos ojos gélidos.

—Estoy segura de que todas las familias tienen sus secretos y sus escándalos, señora Prescott. Entre ellas, la mía. Sin embargo, nuestra relación es tal que Gabriel y yo no tenemos secretos.

Diana alargó una mano y acarició levemente el dorso de la mano de Gabriel. Se le desgarró el corazón al ver el dolor en lo más profundo de sus ojos cuando la miró.

—No sé por qué, pero me cuesta mucho creerlo —replicó Jennifer en tono burlón.

—Puede ser porque siempre ha entendido mejor la mentira —intervino Gabriel.

Había permitido que las provocaciones de su tía le afectaran. Diana no solo había disimulado esa pérdida del dominio de sí mismo al desviar la atención de Jennifer, sino que le había ofrecido su respaldo al acariciarle delicadamente la mano. Ese respaldo era impresionante si tenía en cuenta lo desagradable que había sido con ella antes. Estaba descubriendo que era un diamante entre las mujeres.

Dio la vuelta a la mano, agarró la de ella con fuerza mientras la miraba con intensidad y decidió que tenía que pedirle perdón en cuanto pudiera.

—¿Tengo que recordarte que no fue a mí a quien repudió su propia familia?

Debería haber sabido que Jennifer no iba a permitir que la insultara impunemente.

—Solo tenía a su padre, el párroco, y él nunca quiso ver sus... faltas —Gabriel la miró con desdén—. ¿Mi tío está igual de ciego?

—Charles y yo somos muy felices —replicó ella en tono crispado y defensivo.

—¿De verdad?

Ella volvió a sonrojarse por la rabia.

—Ya lo verás cuando vuelva de la ciudad.

—No tengo la más mínima intención de seguir en Cambridgeshire cuando vuelva mi tío.

—¿No?

—No.

—¿Eres demasiado cobarde como para enfrentarte a mi marido?

Los ojos de Gabriel dejaron escapar un destello.

—Si usted fuese un hombre, ¡la retaría a un duelo por ese insulto!

—Si fuese un hombre, ¡no habría motivo para que lo insultara!

—Señora...

—Gabriel.

Diana intervino con delicadeza para terminar con esa discusión que estaba acalorándose demasiado. Él tomo una bocanada de aire e hizo un esfuerzo para serenarse.

—Diana tiene razón. Estamos apartándonos del asunto.

—¿Cuál era el asunto?

Él apretó los dientes ante el evidente sarcasmo de Jennifer.

—Que no había ni una doncella cuando fui a visitar a mi madre y que estoy descontento con las atenciones que recibe.

—Ya te he dicho...

—También me gustaría saber quién y por qué se despidió a la señorita de compañía de mi madre hace cuatro meses. ¿Fue otra de esas decisiones que Charles tomó arbitrariamente?

—¿Puede saberse por qué sabes algo de Alice Britton?

—Creo haber preguntado quién y por qué la despidieron, no por qué lo sé yo.

Jennifer arqueó las cejas con altivez.

—Charles decidió que ya era demasiado mayor para cumplir con sus obligaciones.

—¿No la sustituyó? —insistió él.

—No hace falta cuando yo estoy aquí para acompañar a la querida Felicity.

Él prefería ver a su madre en compañía de una víbora.

—¿Cuándo Charles decidió despedir a la señorita Britton también le asignó una pensión aceptable?

Él sabía muy bien que Alice Britton había estado con su madre desde que Felicity era una niña pequeña. Primero como niñera, luego como doncella y más tarde como señorita de compañía. Dudaba mucho que la anciana mujer tuviera medios para mantenerse una vez jubilada, pero además, después de haber visto la situación en persona, no podía creerse que su madre hubiese estado de acuerdo con que la despidieran.

—Como sabes, hace mucho que lo que pasa en esta casa no es de tu incumbencia —contestó Jennifer con una sonrisa despectiva.

—Entenderé que no se le ha asignado —replicó Gabriel apretando la mandíbula.

—Entiende lo que quieras.

El mayordomo entró en ese momento para retirar los platos de la sopa. Él, cuanto más cosas sabía de lo que había pasado en esa casa durante los últimos cuatro meses, más convencido estaba de que los temores de la señorita Britton estaban justificados.

—Entiendo que estés preocupado por tu madre, Gabriel —Diana volvió a intervenir cuando el mayordomo se marchó—. Por eso, estoy segura de que mi doncella estará encantada de acompañar a tu madre hasta que se encuentre alguna solución permanente.

—No es necesario, lady Diana...

—No quiero parecer maleducada, señora Prescott —Diana se dirigió a la otra mujer con firmeza—, pero creo que se habrá dado cuenta de que me había dirigido a Gabriel.

Ella se sonrojó ante la evidente provocación.

—Aun así, creo que no hay absolutamente ninguna necesidad de que se tome una molestia así.

—Mi querida señora Prescott, le aseguro que no me parece ninguna molestia ceder a mi doncella para que mi futura suegra esté más cómoda —replicó Diana mirándola fijamente.

Diana se había convencido durante la cena de que el ambiente que había notado en Faulkner Manor se debía a la malicia de Jennifer Prescott. Que Gabriel hubiese vuelto tan repentinamente tuvo que sorprenderla, pero eso no explicaba que estuviese tan empeñada en estropearle cualquier posibilidad de que fuese feliz, sobre todo, cuando no la sedujo en el pasado. Además, parecía contenta con su matrimonio a pesar de que hubiese tenido un inicio tan inusitado, como ella misma había afirmado convincentemente. Entonces, ¿qué había pasado hacía ocho años y por qué había mentido Jennifer Prescott al respecto?

—Quizá deberíamos plantearnos la posibilidad de llevarnos a tu madre a Londres cuando volvamos —Diana se volvió para mirar a Gabriel—. Estoy segura de un cambio le vendría bien y...

—¡Felicity está demasiado delicada de salud para hacer un viaje así! —le interrumpió Jennifer.

—Repito que no quiero parecer maleducada —Diana miró a la otra mujer sin parpadear—, pero creo que le corresponde a Gabriel decidir si su madre puede volver a Londres con nosotros o no.

—Mi marido está a cargo de esta casa, no Gabriel.

—Discúlpeme, pero creía que era la casa de la señora Faulkner y que su marido y usted eran unos invitados —insistió Diana.

Jennifer dejó de fingir cortesía y se levantó con furia.

—¿Cómo se atreve a dudar de mí de esa manera? —Jennifer rodeó la mesa para acercarse a Diana—. Que usted tenga un título no significa...

—Ya está bien —Gabriel también se levantó y se interpuso entre Diana y esa arpía—. Le aconsejo que se domine, señora, o me veré obligado a hacerlo por usted.

Su tía tardó un rato en recuperar la compostura.

—Le pido disculpas por mi arrebato, lady Diana. Es que... me preocupaba que no entendiera lo frágil que está la señora Faulkner —el tono condescendiente invalidaba la disculpa—. Estoy segura de que no sería nada aconsejable pensar siquiera en moverla.

Él tuvo que reconocerse que, a juzgar por cómo la había visto cuando la visitó, le había sorprendido que Diana hubiese propuesto llevarse a su madre a Londres. Su futura esposa también se levantó, lo agarró con delicadeza del brazo y se dirigió a la otra mujer sin alterarse.

—Y yo pido disculpas por haber hablado cuando no me correspondía, señora Prescott —se dirigió a Gabriel—. Estoy segura de que tu tía es muy sensata al aconsejar prudencia con tu madre, querido. También estoy segura de que acierta al pensar que tu madre no necesita los servicios de mi doncella.

Dos comentarios muy extraños cuando había sido ella quien había propuesto las dos cosas. ¿Qué estaba pasando?

—Ya que nos hemos calmado, propongo que volvamos a sentarnos para seguir cenando —dijo Jennifer visiblemente relajada.

—Una idea excelente —Diana sonrió mientras soltaba el brazo de Gabriel y volvía a sentarse—. Siempre me entra apetito cuando estoy en el campo.

Se puso la servilleta sobre las rodillas y sonrió a Jennifer Prescott, quien también se había sentado. Él se sentó a la mesa, pero con mucha más cautela. La esposa de su tío había ofendido gravemente a su prometida, de palabra y obra, pero la sonrisa de Diana no podía ser más afable y estaba seguro de que no lo era porque no se hubiese dado cuenta de que la había atacado personalmente. Él ya había aprendido que era muy imprudente infravalorar a su prometida. Había algo muy raro en el comportamiento contradictorio de Diana, pero no sabía qué era. Sin embargo, pensaba descubrirlo en cuanto tuviera la ocasión.

Seguía sin saberlo cuando terminó la cena, casi dos horas más tarde. Dos horas interminables e insoportables para él, aunque las dos mujeres charlaron tranquilamente sobre la moda en Londres y la dificultad de encontrar la seda y los encajes adecuados. También alabaron la destreza de la cocinera de Faulkner Manor cuando les sirvieron cada plato. Diana se disculpó brevemente para ir a buscar un pañuelo después del plato principal y Jennifer y él se quedaron en un incómodo silencio. Diana volvió a tomar las riendas de la conversación cuando regresó y se interesó por la congregación de la iglesia del pueblo, de la que el padre de Jennifer seguía siendo párroco. Unos temas tan inofensivos y aburridos que creyó que iba a quedarse dormido.

—Espero no tener que volver a pasar otras dos horas como estas en toda mi vida —comentó Gabriel mientras subía las escaleras con Diana.

Había pedido que le subieran el brandy al dormitorio para no correr el riesgo de tener que pasar ni un minuto más en compañía de la esposa de su tío. Ella no pudo evitar reírse por su expresión de fastidio. Efectivamente, había sido una velada muy aburrida, peor que aburrida.

—No te preocupes, Gabriel. Al menos, ha servido de algo. Ahora acepto completamente tu explicación de por qué sabe que tienes una marca de nacimiento.

—¿De verdad? —preguntó él arqueando las cejas con sorpresa.

—Sí —Diana resopló—. Estoy segura de que incluso de joven exigías cierta inteligencia a las mujeres con las que te acostabas.

—No sé si es una conversación adecuada —comentó él poniéndose rígido.

—Venga, no seas tan remilgado.

—¡He pasado la cena más atrozmente aburrida de mi vida y encima te atreves a llamarme remilgado! —exclamó él frunciendo el ceño.

Ella lo miró provocativamente cuando llegaron a lo alto de la escalera.

—No es muy halagador que incluyas a tu futura esposa en ese comentario.

—Maldita sea, ¡no me refería a ti!

—Además, estás diciendo palabras malsonantes delante de tu futura esposa.

—Y haré muchas más cosas si no me explicas inmediatamente los comentarios que hiciste —aseguró él mientras avanzaban por el pasillo—. Es más, quiero que me expliques toda esta noche tan extraña. Por ejemplo, me gustaría saber cuándo te convenciste de que Jennifer tiene, y ha tenido siempre, la inteligencia de un mosquito.

—Creo que estás insultando a los mosquitos —Diana se rio—. Creo que me di cuenta cuando dijo que tu madre solo tenía algunos males y que no necesitaba las atenciones de un médico o una enfermera para unos minutos más tarde asegurar que estaba tan delicada que no podía viajar a Londres —arrugó los labios—. Siempre he creído que se necesita cierta inteligencia para mentir bien.

—Pero...

Gabriel se quedó en el pasillo cuando Diana entró en su dormitorio sin mirar hacia atrás, dando a entender que tendría que seguirla si quería seguir con esa conversación.

—¿Estás diciéndome que hace dos horas ya habías decidido que era una mentirosa sin reparos?

Ella no se inmutó mientras se quitaba los largos guantes de encaje.

—No, Gabriel, lo decidí hace unos días. Incluso antes de conocerla. Piensa, Gabriel —le apremió ella cuando vio que se había quedado atónito—. No podía creerme tu versión de lo que había pasado si no creía que la joven implicada era una mentirosa. Como Jennifer Prescott era esa joven, Jennifer Prescott tenía que ser una mentirosa. Una vez convencida de eso, y vuelvo a pedirte disculpas por haber dudado un instante de tu palabra...

—Soy yo quien tiene que pedirte disculpas por haberme comportado tan desconsideradamente —le interrumpió él.

—No vamos a discutir quién tiene que disculparse de qué. En cuanto a la señora Prescott, una vez que recordé que es una mentirosa incorregible, comprendí que no podía creerme nada de lo que dijera. También ha sido muy astuta, claro...

—¡Acabas de decir que no es inteligente! —exclamó Gabriel con cierta desesperación.

—Gabriel, estoy segura de que tienes que saber que la inteligencia verdadera y la astucia de un zorro no son lo mismo.

—¿De verdad?

—Claro. Me alegro de poder decir que, aparte de mi padre, eres el caballero más inteligente que he conocido.

Él no se sentía especialmente inteligente en ese momento. En realidad, no entendía nada de esa conversación. Diana, en cambio, parecía muy contenta con esa velada y eso hacía que la deseara más.

Se dio cuenta de que aunque seguía sin querer hacer al amor propiamente dicho con ella en esa casa y antes de que se hubiesen casado, había otras maneras de satisfacer el deseo que saltaba como una chispa cada vez que se tocaban.

Además, estaba seguro de que él las conocía todas...

Diana estaba tan absorta pensando en el resultado positivo de la cena que no se dio cuenta de que Gabriel dejó le vela encendida en el tocador y de que cerró la puerta con llave. Solo se dio cuenta cuando lo tuvo al lado, le rodeó la cintura con los brazos y la estrechó contra sí.

—¿Qué haces, Gabriel? —preguntó ella con los ojos como platos.

—Estoy seguro de que eres lo bastante inteligente como para que no tenga que explicártelo.

Bajó la cabeza y le pasó los labios por la base del cuello.

Ella tuvo que reconocer que la calidez de esos labios la alteraba.

—Pero...

—He decidido que esta noche no tiene por qué ser una pérdida de tiempo absoluta —los labios subieron lentamente por el cuello—. También tengo que reconocer que lo único que ha conseguido que pudiera soportar esa cena ha sido pensar en que volvería a deleitarme con el lunar de tu pecho izquierdo cuando estuviéramos solos...

Empezó a desabotonarle el vestido por la espalda.

Ella se estremeció solo de pensar en lo que hizo con sus pechos, pechos que empezaban a endurecerse debajo del vestido de seda, además de que también sentía la ya conocida humedad cálida entre los muslos.

—¿También te propones que yo conozca tu marca de nacimiento en el muslo izquierdo?

Él dejó escapar una risa ronca que le retumbó a ella por todo el cuerpo.

—Podría ser. Si tú quieres, querida.

Lo miró y vio el deseo reflejado en los ojos azul oscuro, unos ojos rodeados de pequeñas arrugas producidas por una sonrisa burlona e indolente.

Doce

ESA expresión, tan distinta a su arrogancia habitual, hizo que se derritiera por dentro.

—Creo que me gustaría mucho —contestó ella con la voz ronca.

—Es un alivio...

Había terminado de desabotonarle el vestido y dejó que cayera hasta que formó un montón a sus pies. Se quedó vestida con una camisola corta y unas medias blancas sujetas por unas ligas también blancas con diminutas flores rosas.

Contuvo el aliento al verla. Podía ver los pechos y los pezones, ya erectos, bajo la fina tela de la camisola. También podía ver un triángulo de rizos dorados entre sus sedosos muslos.

—Han pasado muchas cosas desde que llegamos a esta casa. He descubierto que tu belleza y tu sinceridad son lo único que me parecen reales.

Ella notó un arrebato de emoción. Cuando se prometieron, Gabriel dejó muy claro que no la amaba y que nunca la amaría, pero haberse ganado el respeto de un hombre tan curtido como él no tenía precio. Empezó a desabotonarle el chaleco con un brillo en los ojos.

—Entonces, milord, permítame que sea vuestro ayuda de cámara otra vez.

Esa vez, no le quitó la ropa lenta y placenteramente, sino que él la ayudó a desvestirse y fue tirando la ropa a la alfombra que había junto a la cama.

Diana sonrió con satisfacción cuando se sentó en el borde de la cama, se quitó las botas y las calzas y pudo ver la marca de nacimiento a unos centímetros por encima de su rodilla izquierda.

—Muy notable, milord.

Gabriel hizo una mueca de disgusto.

—Esa mujer era una vengativa que...

Diana le puso unos dedos en los labios para callarlo y sacudió levemente la cabeza.

—Ella no cabe aquí, con nosotros.

—No.

A él no le importó estar desnudo cuando se levantó para quitar las horquillas del pelo de Diana. Contuvo el aliento cuando los rizos dorados fueron cayendo, como se había imaginado, hasta las curvas de sus caderas. Las manos le temblaron un poco mientras le tomaba la cara y la miraba a los ojos.

—Eres la belleza personificada, Diana. Una diosa bajada a la tierra.

Ella se sintió casi abrumada por esa intimidad, por la desnudez de su cuerpo, más perfecto y maravillosamente viril de lo que había podido imaginarse. Sus musculosos hombros y su pecho, su abdomen plano y sus poderosos muslos, parecían esculpidos a la luz de la vela. Aquellos dibujos de dioses griegos del libro de su padre no la habían preparado para la erección de un hombre de carne y hueso, pero, para hacer justicia a aquellos dioses griegos, tampoco los habían dibujado con una erección tan magnífica. No podía dejar de mirarla, era acero recubierto de terciopelo. Se preguntó qué sentiría si se arrodillaba y la tomaba entre los labios... Se quedó atónita. ¿De dónde había sacado esas fantasías? No lo sabía, pero tenía ganas de hacerlo y sabía que le gustaría tanto, sino más, que...

—Tu turno llegará más tarde, pequeña diosa.

Gabriel, que había visto cómo lo miraba con avidez, la agarró de los brazos antes de que pudiera arrodillarse delante de él. Sabía que si le tocaba el anhelante y palpitante miembro con la boca, perdería el dominio de sí mismo, y quería complacerla primero.

—Quiero darte placer, Diana.

Le bajó los tirantes de la camisola, que cayó lentamente hasta el suelo.

—Ah... Mi buen amigo...

Le pasó la yema de un dedo por el lunar que tenía justo encima del pezón izquierdo. Se estremeció de placer y las piernas empezaron a temblarle cuando bajó la cabeza para lamerle el lunar con la punta de la lengua antes de bajarla hasta el pezón erecto. Sintió la calidez de su aliento antes de que se lo introdujera en la boca ardiente.

El placer bajó desde los pechos hasta llegarle abrasadoramente entre los muslos. Se agarró a los músculos tensos de sus hombros mientras él le succionaba un pezón y le acariciaba el otro con un pulgar.

Estaba tan sobrecogida por el placer que ni siquiera se había dado cuenta de que le había quitado la camisola. Se dio cuenta cuando él empezó a bajar la mano desde el pecho hasta el vientre. Los estremecimientos de placer se adueñaron de ella cuando sus dedos le acariciaron con destreza la abertura húmeda y sensible.

Contuvo el aliento e introdujo los dedos entre el pelo de Gabriel mientras un éxtasis como no había sentido nunca en su vida la arrastraba como una oleada cada vez más intensa. Dejó escapar un gemido antes de caer sin fuerzas sobre él.

Él le soltó lentamente el pecho antes de levantar la cabeza y comprobar que Diana no solo se había derrumbado, sino que se había desmayado. Frunció el ceño por la preocupación, la tomó en brazos y la llevó a la cama. Había hecho el amor con tantas mujeres que no podía ni contarlas, pero ninguna se había desmayado después del clímax. ¿Le habría hecho daño? ¿Sería demasiado delicada y refinada para disfrutar de esos placeres? ¡Tenía que ser eso! ¡Era un necio!

—Gabriel...

La miró con detenimiento y suavizó la expresión con alivio cuando vio que lo miraba con satisfacción soñadora y no con espanto acusador.

Ella frunció levemente el ceño cuando el no dijo nada y levantó una mano para acariciarle el mentón.

—No sabía que podía ser tan... tan maravillosamente devastador.

—Yo, tampoco —aseguró él mientras la dejaba sobre la colcha.

—Pero tú tienes mucha experiencia —replicó ella con asombro.

—Preferiría no hablar de eso ahora, querida.

Se daba cuenta de que todas las mujeres con las que se había acostado habían dejado de importar, las había olvidado, se habían disipado después de haber tenido a Diana entre los brazos. No sabía por qué.

—Creo que es mi turno de... conocerte —dijo ella con cierta timidez.

El corazón le dio un vuelco al acordarse de las caricias que le había interrumpido antes.

—A lo mejor, ya nos hemos conocido bastante por una noche —contestó él pensando en el desmayo de ella.

Al fin y al cabo, era la primera vez que ella hacía el amor...

—No, Gabriel...

Se sentó con el pelo cayéndole por encima de los hombros, con los pechos asomando entre los rizos, con los pezones duros y sonrojados como las bayas que parecían. Contuvo el aliento al verlos y el miembro empezó a palpitarle solo de pensar en deleitarse otra vez con ellos.

—Diana...

—Túmbate, por favor.

Se arrodilló y lo empujó de los hombros para tumbarlo sobre las almohadas. No pareció importarle que solo llevara las medias y las ligas mientras se ponía entre las piernas separadas de él.

—No te muevas.

¿Cómo iba quedarse quieto cuando se inclinó para besarle la maldita marca de nacimiento antes de erguirse otra vez y acariciarle los muslos con sus diminutas manos? Dejó caer la cabeza sobre las almohadas cuando por fin notó la calidez de sus labios alrededor de la palpitante erección y el pelo le cayó como una cortina dorada.

Ella se sintió estimulada por los gruñidos guturales de Gabriel y por la dureza ardiente de su miembro mientras se lo introducía más dentro de la boca. Nunca en su vida había paladeado algo tan adictivo y suculento.

—Diana... —susurró él casi sin poder respirar.

Ella levantó la cabeza, lo miró y se quedó preocupada al ver su expresión.

—¿Te hago daño?

—¡No! ¡Claro que no! Es un placer enorme, Diana, tanto que si sigues acabaré deshonrándome completamente —le explicó él mientras la agarraba.

Ella se zafó envalentonada por lo que él acababa de reconocer.

—¿Cómo? Tienes que decírmelo, Gabriel. Si no, ¿cómo voy a aprender a complacerte? —le pidió ella.

—Si me complaces más, perderé el dominio de mí mismo y... explotaré como un jovenzuelo inexperto.

—Ah...

Ella asintió con la cabeza, pero volvió a mirar con avidez el miembro turgente que seguía acariciando con la mano. Había una gota muy pequeña en la resplandeciente punta y se inclinó para lamerla con la lengua antes de introducírselo otra vez en la boca.

—Diana... —susurró él otra vez con los puños cerrados a los costados y todo el cuerpo en tensión.

Unos minutos antes, él la había arrastrado hasta un placer inimaginable y ella quería corresponderle.

—¡Dios mío!

Los gemidos de Gabriel se convirtieron en una letanía mientras, involuntariamente al parecer, empezó a subir y bajar las caderas con un ritmo muy elocuente. Ella, aunque no conocía esas intimidades, supo muy bien cuándo perdió el dominio de sí mismo y acabó desbordado por su propio éxtasis.

Pasaron los minutos y Gabriel solo podía oír su respiración entrecortada mientras una de sus manos seguía entre los rizos dorados de Diana, quien le acariciaba levemente los muslos con su aliento. Había encontrado el paraíso en un sitio que siempre la había parecido el infierno. Esa mujer lo había sacado de las tinieblas para llevarlo a un paraíso dorado. Era como si...

Llamaron suavemente a la puerta y él volvió a la realidad.

—Señorita... —susurró alguien—. Señorita, me dijo que la avisara si... si la necesitaba.

—¿Puede saberse...?

Estaba demasiado saciado, demasiado satisfecho físicamente, como para poder hacer otra cosa que no fuese mirar hacia la puerta con el ceño fruncido.

Diana reaccionó más rápidamente. Se sentó y se apartó el pelo de la cara antes de levantarse de la cama e ir apresuradamente a recoger la bata y atarse el cinturón.

—Dios mío, ¿cómo habré podido olvidarme?

—Diana...

Él la miró fijamente mientras empezaba a ver con algo de claridad. Ella sacudió la cabeza.

—Quería haber ido justo después de la cena... ¡No debería haberme distraído!

Fue hasta la puerta y la entreabrió para poder hablar con la otra persona, pero que ella, fuera quien fuese, no pudiera ver a Gabriel, quien seguía desnudo encima de la colcha.

Se sentó con el ceño fruncido mientras la miraba. Acababan de transportarlo hasta una cima de placer desconocida hasta ese momento, ¡pero a ella solo le había parecido una distracción de algo más importante! Naturalmente, no tenía experiencia y no podía saber lo excepcional y maravilloso que había sido. Era absolutamente incapaz de fingir, era la joven más sincera y franca que había...

—Tenemos que vestirnos inmediatamente.

Diana parecía alterada. Concluida la conversación, cerró la puerta, fue hasta el armario sin siquiera mirarlo, abrió las puertas y empezó a rebuscar entre los vestidos que tenía colgados. Sacó uno de lana azul, se dio la vuelta y se quedó parada al comprobar que él no se había movido.

—¿No me has oído, Gabriel? —le preguntó con impaciencia mientras se quitaba la bata y se ponía la camisola—. Tienes que vestirte. No podemos quedarnos aquí ni un minuto más —añadió poniéndose el vestido.

Gabriel estaba atónito por ese nerviosismo en aumento. ¿Qué estaba pasando?

—No pienso vestirme ni ir a ninguna parte hasta que no sepa exactamente a dónde tengo que ir y por qué.

Ella comprendió que, naturalmente, él no podía saber a dónde tenían que ir y por qué. ¿Cómo iba a saberlo si no había tenido la ocasión de contarle lo que había puesto en marcha esa tarde?

No era el final ideal para el éxtasis que habían vivido, pero él se lo agradecería cuando supiera lo que había hecho.

—Mi doncella ha pasado varias horas con tu madre y le he dicho que me avise si alguien iba a visitarla —empezó a explicarle precipitadamente.

—¿Tu doncella ha estado con mi madre? —repitió él lentamente.

—Sí. ¿Te acuerdas que me marché del comedor para ir a buscar un pañuelo?

—Sí.

Se acordaba muy bien, como se acordaba de todo el tiempo que había tardado en volver. Habían sido más de diez minutos de silencio absoluto mientras Jennifer y él se miraban con rabia. Sabía que si le decía una sola palabra a esa bruja, no podría parar y todo lo que le diría sería muy desagradable. Al parecer, ella también lo supo y, por una vez en su vida, se quedó en silencio.

—No necesitaba un pañuelo —Diana esbozó una sonrisa triunfal—. Solo fue una excusa para decirle a mi doncella que fuese a los aposentos de tu madre.

Él arqueó una ceja.

—Creía que estabas de acuerdo con Jennifer en que no hacía falta que tu doncella estuviese con mi madre...

—Solo fingí estar de acuerdo.

Diana se miró al espejo del tocador para arreglarse el pelo con las horquillas.

—¿De verdad? —preguntó él sin entender nada.

—De verdad, Gabriel —ella se volvió para mirarlo con impaciencia—. Estoy segura de que estoy explicándome con claridad. Mentí cuando fingí que aceptaba lo que dijo la señora Prescott sobre que tu madre no necesitaba la compañía de mi doncella.

Él se quedó inmóvil.

—Había llegado a creer que eras incapaz de mentir.

La miró fijamente y sin decir nada. Acababa de alabar a Diana para sus adentros por su sinceridad, porque no podía fingir, y, sin embargo, engañaba con tanta destreza como cualquier mujer. Aunque, desde luego, tuvo un buen motivo. Tenía un buen motivo para casi todo lo que hacía, pero, aun así, era desasosegante darse cuenta de que podía mentir como cualquiera.

—¿Te importaría decirme por qué te pareció que tenías que mentir en esta ocasión?

—¿No te parece evidente? —preguntó ella con incredulidad.

—No del todo —contestó él con los dientes apretados—. Si no te importa, explícamelo.

Se levantó y empezó a recoger la ropa. Diana parpadeó. No sabía cómo iba a poder pensar, y menos explicarse, cuando lo tenía delante y deslumbrantemente desnudo. Lo que habían vivido había sido un descubrimiento para ella, una maravilla, un placer inimaginable. Además, sus mejillas se acaloraban solo de ver ese cuerpo magnífico, como se acaloraban otras zonas más íntimas de su cuerpo, zonas que él conocía más íntimamente que ella misma.

Le había parecido hermoso con el miembro erecto y no se lo parecía menos en ese momento. La luz de la vela le daba un tono dorado a la piel y le permitía ver la mata de pelo oscuro que tenía alrededor del miembro en reposo. Aun así, era mucho más impresionante que los de los dioses griegos del libro...

—¡Diana!

Ella sacudió un poco la cabeza y cerró los ojos un instante antes de mirarlo a la cara, no a su magnífico cuerpo. Tenía el ceño fruncido y quizá pudiera concentrarse si no miraba a esa belleza tan viril.

—¿Podrías vestirte mientras te lo explico?

—Encantado si eso acelera el proceso.

Se dio la vuelta para rebuscar entre la ropa que había dejado en la cama. Hasta su espalda era hermosa, se dijo a sí misma. Anhelaba acariciar esos hombros musculosos, esa cintura estrecha, ese trasero redondeado...

—Diana, no estás explicándome nada —le recordó él con impaciencia.

Al menos, se puso la camisa y tapó parte de su desnudez. Aun así, no lo suficiente como para que pudiera pensar con coherencia. La intimidad de la situación la había dejado muda.

—¡Te juro que iré allí y te zarandearé si no empiezas la explicación antes de que pasen diez segundos!

Ella se sobresaltó al oír la vehemencia de su tono. Podía entenderlo, tenía que recuperar la compostura.

—Cuando me marché del comedor para buscar el pañuelo, primero fui a los aposentos de tu madre. Quería satisfacer mi curiosidad antes de hacer algo —explicó ella mientras él la miraba con incredulidad.

—¿La satisficiste?

—Tu madre seguía dormida.

—Quizá fuese lo mejor si tenemos en cuenta que no habría sabido quién eras si hubiese estado despierta.

Gabriel ya se había puesto las calzas y las botas, pero se había dejado la camisa desabotonada y tenía el pelo despeinado mientras la miraba acusadoramente.

—Había pensado presentaros mañana —añadió él.

—Como estaba dormida cuando entré, todavía puedes hacerlo...

—¡Qué amable!

Ella cruzó la habitación y se quedó delante de él.

—Gabriel, creo que no estás entendiéndolo...

—Quizá sea porque todavía no me lo has explicado.

El brillo sombrío de sus ojos reflejaba claramente lo desesperado que estaba con la situación.

—A pesar de... sus males, no creo que una mujer de unos cincuenta años tenga que estar dormida tanto tiempo como dice la señora Prescott que ha estado durante los últimos meses.

—¿Y?

—Y por eso, cuando entré en sus aposentos, comprobé lo que había en el frasco de medicina. Entre otras cosas, descubrí, como había sospechado, que había láudano. Es una sustancia que conozco bien porque mi padre la tomaba para poder dormir durante los últimos años de su vida.

—¿Estás diciendo que mi madre ha estado tomando un somnífero durante todo este tiempo? —preguntó Gabriel lentamente.

Eso no tenía ningún sentido para él cuando el problema de su madre parecía ser que dormía demasiado, no demasiado poco. A no ser, naturalmente, que su vida fuese tan infernal en ese momento que prefería estar dormida casi todo el tiempo en vez de vivir en el infierno.

—Me temo que ya no tenemos más tiempo para que te explique la situación —Diana fue a recoger la vela encendida—. Había querido ir a los aposentos de tu madre en cuanto hubiésemos terminado de cenar —ella se sonrojó al recordar por qué no lo había hecho—. May, mi doncella, ha venido para decirme que la señora Prescott intentó visitar a tu madre hace unos minutos.

—¿Y? —volvió a preguntar él.

—Como no pudo entrar porque la puerta estaba cerrada con llave, llamó. Naturalmente, May no hizo caso, como le había dicho que hiciera si se daba esa situación. La señora Prescott ha bajado para que el ama de llaves le dé otra llave —Diana hizo una mueca de fastidio—. May lo aprovechó para venir a informarme de lo que estaba pasando.

—Si tenemos en cuenta que eres una visitante recién llegada a esta casa, te has hecho cargo de muchas cosas —comentó Gabriel.

Las cosas seguían siendo incomprensibles para él. Afortunadamente, parecía que Diana sí sabía muy bien lo que estaba haciendo y por qué.

—Naturalmente, habría preferido comentarlo contigo antes...

—Naturalmente —dijo Gabriel en un tono sarcástico.

—Pero, evidentemente, no pude durante la cena —siguió ella—. Como ya he dicho, no podemos perder ni un minuto. May lleva muchos años conmigo y es muy leal, pero sería injusto que tuviera que lidiar con la señora Prescott dos veces en una noche.

Diana se dio media vuelta para marcharse, pero Gabriel la agarró de un brazo.

—¡No tan deprisa! Dime al menos por qué no quieres que la señora Prescott entre en los aposentos de mi madre.

—¡Es evidente!

—Seré tonto... —replicó él apretando los labios.

Ella lo miró con rabia.

—Para que tu madre pueda despertarse, claro, y para que pueda hablar con el hijo al que no ha visto desde hace ocho años.

Se quedó tan sorprendido por la explicación que le soltó un poco el brazo. Ella lo aprovechó y salió apresuradamente del dormitorio.

Trece

CUANDO consiguió reponerse lo suficiente para salir detrás de ella, Diana, con la vela, estaba doblando la esquina del final del pasillo en dirección a los aposentos de su madre. Se quedó a oscuras. Una oscuridad que no era solo física, sino también emocional.

Se había quedado tan extasiado después de haber hecho el amor con ella que todavía le costaba comprender lo que se proponía y eso era algo muy desagradable para un hombre que se preciaba de su agudeza mental y emocional.

Fuera de los aposentos de su madre, Diana había dejado la vela encendida en el perchero y estaba delante de la puerta con los brazos extendidos y una expresión desafiante mientras Jennifer empleaba todos los medios a su alcance para que depusiera su actitud. Uno de esos medios fue empezar a tirarle del pelo.

—¿Cómo se atreve? —gritó la esposa de su tío mientras tiraba con rabia de esos rizos dorados—. No tiene ninguna autoridad para impedirme entrar en los aposentos de mi cuñada...

—Es posible que Diana no la tenga, pero yo, sí.

Diana se giró para mirar agradecida a Gabriel, quien se acercaba con un aire tan vengativo como el del arcángel que tenía su mismo nombre y con la camisa desabotonada flotando detrás de él. Afortunadamente, la furia gélida que se reflejaba en sus ojos no iba dirigida hacia ella, sino hacia la joven que se había casado con su tío.

—Suelte inmediatamente a Diana. No me obligue a tener que repetírselo, señora.

El tono de su voz fue tan intimidante que Diana sintió un escalofrío. El mismo escalofrío que debió de sentir Jennifer porque la soltó inmediatamente, aunque siguió mirándolo desafiantemente con las manos en las caderas.

—Creo que deberías afear el comportamiento de tu prometida en vez de censurarme a mí.

Gabriel arqueó las cejas.

—Diana sabe muy bien lo que tiene que hacer.

El tono irónico de su voz dio a Diana el valor que necesitaba para decir lo que pensaba hacer en ese momento.

—Acabo de comunicarle a la señora Prescott que esta noche podrá dormir sin preocupaciones porque nosotros dos vamos a pasar la noche con tu madre.

Él la miró unos segundos con los ojos entrecerrados antes de dirigirse inexpresivamente a Jennifer.

—No entiendo que pueda oponerse a eso.

El hermoso rostro de Jennifer se sonrojó por el enojo.

—He cuidado a Felicity durante los últimos cuatro meses y...

—Y ha sido un...

—Y se merece dormir toda una noche seguida —Diana interrumpió con delicadeza al arrebato de furia de él—. Le aseguro que Gabriel y yo estamos encantados de pasar la noche con la señora Faulkner.

—¿Y si me niego? —pregunto Jennifer con un brillo de rabia en los ojos.

—Señora, es un asunto que no vamos a discutir —Gabriel la miró inflexiblemente—. Además, espero no volver a presenciar que trata de esa manera a Diana.

—Pero...

—Si no tiene nada interesante que decir, le agradecería que desapareciera inmediatamente —le interrumpió Gabriel sin disimular el desprecio.

Diana supo que se moriría de desazón si Gabriel la miraba alguna vez así y Jennifer Prescott pareció sentir lo mismo porque se mostró menos desafiante que de costumbre.

—Charles se enterará en cuanto llegue de lo prepotente que has sido.

Gabriel esbozó una sonrisa desdeñosa.

—Espero con impaciencia a que llegue ese momento.

Los ojos marrones de Jennifer dejaron escapar un destello de furia.

—No tienes derecho...

—Aunque solo sea eso, tengo el derecho a ser el hijo de mi madre. Usted solo es una invitada en su casa y no tiene autoridad para decidir quién la visita. Ahora, si no le importa apartarse, Diana y yo queremos entrar para estar con mi madre.

Jennifer se crispó por la ira.

—Si quiero, puedo hacer que tu vida sea tan insoportable que desearías no haber nacido.

—Señora, si se refiere a que no tenga que volver a verla jamás, estaría encantado de que lo intentara.

—Te gusté mucho en un momento dado —replicó ella con una sonrisa despectiva.

—Se equivoca, señora —le corrigió él en un tono de aburrimiento—. Creo que sería más exacto decir que conseguí tolerar su presencia cuando éramos niños.

Jennifer se quedó pálida.

—Cómo te he odiado siempre. ¡Siempre con esa actitud altiva y aristocrática!

—Al menos, estamos de acuerdo en una cosa, señora —comentó él en tono burlón—. En lo poco que nos apreciamos el uno al otro.

Si Diana hubiese necesitado alguna demostración más de que Jennifer Prescott era una mentirosa, y no la necesitaba, esa mujer acababa de dársela. Siempre había odiado a Gabriel... Eso era muy interesante.

—Es tarde y nos estamos acalorando —intervino Diana con serenidad antes de dirigirse a la otra mujer—. Por favor, no se preocupe por la señora Faulkner. Cuidé a mi padre durante los últimos años de su vida y también puedo cuidar a la madre de Gabriel.

Con la esperanza de haber dejado a Jennifer sin argumentos, Diana llamó a la puerta y pidió a May que la abriera para que pudieran entrar.

Gabriel se quedó unos segundos luchando en silencio con Jennifer, hasta que la esposa de su tío soltó un bufido, se dio media vuelta y se marchó por el pasillo.

Él siguió a su prometida a los aposentos tenuemente iluminados de su madre.

Diana, junto a la cama, hablaba en voz baja con su doncella, quien le hizo una leve reverencia antes de salir de la habitación. Él también se acercó a la cama.

Dijo la verdad cuando reconoció que había encontrado muy cambiada a su madre. Aunque quizá no hubiese sido acertado compararla con la última vez que la vio. Aquel día, cuando él se marchó de Faulkner Manor, su madre estaba pálida como una muerta y tenía los ojos rojos de tanto llorar por la inflexibilidad de su padre en lo referente a las acusaciones de Jennifer Lindsay.

Sin embargo, su madre siempre había sido una belleza, siempre le había parecido de una belleza resplandeciente y eternamente joven. En ese momento, parecía tener todos y cada uno de sus cincuenta y dos años. Su pelo moreno tenía mechones canosos, su rostro pálido y demacrado parecía una de las máscaras que se usaban en Venecia durante el carnaval.

—Gabriel, estoy segura de que los cambios que ves en tu madre son solo superficiales.

Miró a Diana, quien también lo miraba con compasión desde el otro lado de la cama. Una compasión que le costaba aceptar aunque fuera de la mujer con la que acababa de intimar tanto. Él desvió la mirada.

—Es posible que ahora, una vez que nos hemos librado de la esposa de mi tío, me des una explicación de lo que has hecho.

—Claro —ella sonrió fugazmente—, pero creo que sería mejor ir a la sala privada de tu madre para no molestarla. Dejaremos la puerta abierta para que podamos oírla si se agita.

Gabriel la miró con los ojos entrecerrados.

—Según lo que me dijiste en tu dormitorio, creía que veníamos aquí precisamente para despertarla.

Ella se sonrojó al recordar cuando estuvieron en su dormitorio y la acarició tan íntima y diestramente que todavía le cortaba la respiración... y cuando ella correspondió a esas caricias de una manera que la escandalizaba solo pensarlo... No pudo mirarlo a los ojos.

—Espero que tu madre se despierte pronto, pero creo que sería preferible que, cuando lo haga, lo primero que oiga no sea esta conversación.

—¿Por qué? —preguntó él arqueando las cejas.

—Gabriel, cuando vine a los aposentos de tu madre esta noche...

—¿Te refieres a cuando dijiste que ibas a buscar un pañuelo?

—Sí —ella se avergonzó al recordar su engaño, pero lo había hecho por un buen motivo—. El láudano que hay en la medicina de tu madre es una dosis muy elevada, mucho más de lo que se necesita solo para dormir mejor. Además, la señora Prescott ha repetido varias veces que ella es la única que se ha ocupado de tu madre durante los últimos cuatro meses. Eso, naturalmente, incluye darle la medicina.

Gabriel la miró varios segundos antes de asentir con la cabeza.

—Tienes razón, Diana, es mejor que hablemos de esto en la sala de mi madre.

Gabriel salió de la habitación sin esperar a comprobar que ella lo seguía. Ella, naturalmente, lo siguió. Si sus sospechas eran ciertas, no iba a ser una conversación especialmente agradable, aunque fuese necesaria.

Gabriel se entretuvo avivando el fuego de la chimenea para no seguir inmediatamente la conversación y poder darle vueltas a la cabeza. Pensó en todo lo que había dicho Diana hasta ese momento y en los recelos que implicaban sus observaciones. Tardó unos minutos en dominar sus emociones y en darse la vuelta para mirarla con los puños apretados detrás de la espalda.

—Muy bien, ya puedes seguir con tus explicaciones.

—Entenderás que todavía es una teoría...

—En estos momentos, una teoría es más que suficiente.

Tenía la mandíbula tan apretada que creyó que podría rompérsela. Le cena había sido infernal y el tiempo que había pasado en el dormitorio de Diana, paradisíaco. Solo Dios sabía cómo iban ser los próximos minutos.

Ella empezó a ir de un lado a otro de la sala.

—Me ha parecido que la señora Prescott se ha comportado de una forma muy rara desde que llegamos. ¿Te acuerdas de que no estaba esperándonos en el vestíbulo cuando entramos en la casa? Estaba bajando las escaleras con el rostro congestionado por las prisas, como si hubiese vuelto de hacer algo urgente.

—Me acuerdo.

—Cuando me contaste vuestra... relación pasada, pensé...

—¡No hubo ninguna relación!

—Bueno, da igual —replicó ella con cierta impaciencia por la enérgica protesta de Gabriel—. Al principio pensé que esa podría ser la explicación de que estuviera alterada, pero he podido pensarlo mejor y ahora creo que volvió corriendo a la casa para poder darle a tu madre otra dosis de la medicación.

—Es posible que tuviera que dársela...

—Entonces, la dedicación de la señora Prescott a tu madre, cuando estaba tan evidentemente desasosegada, sería admirable.

No pudo evitar el tono despectivo cuando lo dijo. Era una mujer indulgente y que siempre intentaba ver lo bueno de los demás, pero no podía encontrar nada que le gustara de la señora Prescott.

—Entonces, ¿tenemos que suponer que hubo algún motivo para que le diera la medicación en ese momento concreto? —preguntó él con los ojos entrecerrados.

—Sí, eso creo.

—Estoy seguro de que estás a punto de decirme cuál fue el motivo.

—El comportamiento de la señora Prescott no me habría extrañado nada si su conversación durante la cena no hubiese sido tan rara. Después de asegurarnos que tu madre no estaba tan enferma como para necesitar las atenciones de un médico o una enfermera, nos dijo que estaba demasiado delicada como para volver a Londres con nosotros. Las dos afirmaciones me parecieron completamente contradictorias. En vez de dejar volar la imaginación para intentar encontrar una explicación, decidí comprobar la salud de tu madre personalmente —Diana arrugó los labios—. Te acordarás de que la primera vez que la señora Prescott se puso nerviosa durante la cena fue cuando dijiste que habías encontrado tiempo para ir a visitar a tu madre.

—Sí, lo recuerdo.

—Ahora creo que tu madre no estaba despierta porque estaba drogada por el láudano de la medicina.

—¿Por qué?

—Creo que para que no pudiera hablar contigo si ibas a visitarla esa tarde.

Gabriel notó que palidecía mientras las sospechas de Diana empezaban a calar en él. Por ejemplo, su tío y su esposa ya vivían allí, hacía seis años, cuando él escribió una carta a su madre para que le permitiera visitarla después de la muerte de su padre. Una carta que se preguntaba si habría recibido. Alice Britton, en la carta que recibió hacía tres días, afirmaba que su madre deseaba mucho verlo otra vez y que lo había deseado desde hacía tiempo. También era sospechoso que Charles hubiese despedido a la enfermera y a la señorita de compañía y que hubiese dejado a su madre a merced de los Prescott.

Diana sintió una opresión en el pecho al ver lo desolado que estaba por lo que le había contado.

—Lo siento, Gabriel...

—No tienes que sentir absolutamente nada —le tranquilizó él.

Sin embargo, tampoco le gustaba haberle dicho nada de eso. Sobre todo, cuando había vuelto a ser el mismo hombre frío y hermético de la primera vez que lo conoció.

—Si la intención de la señora Prescott había sido que tu madre se quedara dormida, también sabía por experiencia que tendría que administrarle otra dosis de láudano para que siguiera inconsciente —siguió ella con delicadeza—. Dejé aquí a mi doncella, con la puerta cerrada con llave, para impedir que lo hiciera.

Gabriel tomó una bocanada de aire.

—Jennifer no podía creer que conseguiría tener dormida a mi madre durante todo el tiempo que estuviésemos aquí.

—Seguramente, se conformaba con tenerla dormida hasta que tu tío volviera de Londres y, entonces, pasarle la situación a él.

—Te aseguro que Charles no es rival para mí.

Ella se lo creía perfectamente. Como creía que él habría captado el peligro de la situación en Faulkner Manor si no hubiese estado tan implicado emocionalmente, si el enojo por volver a ver a Jennifer Prescott no le hubiese nublado la capacidad de deducción. Sonrió con tristeza.

—No creo que ya importe.

—¿Por qué? —preguntó él mirándola fijamente.

Ella se encogió de hombros.

—Si mis sospechas son ciertas y tu madre se despierta, la señora Prescott tiene que saber que nos enteraremos de toda la vida de tu madre durante los últimos seis años.

Él no pudo disimular la angustia.

—¿Crees de verdad que han podido mentir y engañar a mi madre durante todo ese tiempo? ¿Crees que la han tenido prácticamente prisionera en su casa durante los últimos cuatro meses?

—Sí, creo que es una posibilidad —contestó Diana con cierta cautela.

—¿Con qué propósito? ¿Qué pasó hace cuatro meses para que se diera ese cambio repentino?

—Eso solo pueden contestarlo tu tío y su esposa.

—¿No tienes alguna... teoría sobre eso?

A ella no le pasó desapercibido el tono punzante.

—Sí, la tengo.

—Me lo imaginaba.

—Evidentemente, Charles y Jennifer se han acostumbrado a vivir aquí, como invitados de tu madre, desde hace seis años. Ha sido una vida cómoda y privilegiada que habrán disfrutado mucho. También me has comentado que a tu tío le gusta jugar y que perdió su casa por eso.

—Sí, es verdad.

—Entonces, es posible que esa sea la respuesta. Si tuviese más deudas todavía que en el pasado, tendrían que controlar más el patrimonio. Aunque la verdad es que no sé con certeza por qué cambiaron las cosas hace cuatro meses, Gabriel —ella extendió las manos como si quisiera disculparse—. Solo puedo decir lo que sospecho. Si me equivoco, pediré perdón a todos los implicados.

—No te equivocas.

Él lo dijo con rotundidad y con una desolación absoluta reflejada en el rostro.

—No podemos estar seguros...

—¡Yo, sí! —exclamó él con una expresión despiadada—. Además, nada de esto habría ocurrido si me hubiese empeñado en visitar a mi madre después de la muerte de mi padre.

—No sirve de nada que te lo recrimines, Gabriel.

—Me sirve para liberar algo de mi desesperación por esta situación —él empezó a ir de un lado a otro—. Si todo esto es verdad, y tengo motivos para creer que lo es, estrangularé a los Prescott con mis propias manos.

—Tu madre no se recuperará mejor si su único hijo acaba en prisión por haber asesinado a sus tíos —murmuró ella.

—Compensaría —replicó él con un brillo vengativo en los ojos.

Ella se acercó a él para ponerle una mano en el brazo.

—Sabes que no —ella le sonrió—. Quieres mucho a tu madre, ¿verdad?

—Siempre la he querido

Él levantó la barbilla como si desafiara a quien se atreviera a dudarlo después del dolor que sufrió su familia por culpa de él hacía ocho años. Ella, sin embargo, creía que no era el culpable de ese dolor.

—Creo que cuando vuelvas a hablar con la señora Prescott...

—No pienso hacer algo tan insustancial como hablar con ella...

—Cuando vuelvas a hablar con ella —repitió Diana con firmeza—, podrías preguntarle quién fue el verdadero padre de su hijo.

Gabriel se quedó inmóvil, la miró y su expresión cambió del desconcierto al asombro en cuestión de segundos.

—No estarás insinuando... ¿Crees que fue Charles?

Ella arqueó las cejas.

—Es una posibilidad, ¿no? Sé que no es tan raro que un matrimonio concertado como el de los Prescott salga relativamente bien, que se respeten al menos —como esperaba que les pasara a Gabriel y a ella—. Sin embargo, creo que tu tía habla de su marido con algo más que respeto. Creo que está profundamente enamorada de él. Además, dijo muy convincentemente que su matrimonio era muy feliz.

—Tengo motivos para creerlo —afirmó él pensativamente.

Ella inclinó ligeramente la cabeza.

—Mi tía Humphries, quien llegó a conocer a tu madre y a tu tío Charles durante una temporada en Londres hace treinta años, me contó que entonces era un libertino cautivador. Naturalmente, no con una fama tan mala como su sobrino —bromeó ella—, pero un libertino en cualquier caso.

La expresión de Gabriel se suavizó un poco, pero solo un poco.

—Creo que ya va siendo hora de que tu tía y yo nos conozcamos.

Ella se rio ligeramente.

—¡Dudo mucho que eso vaya a tranquilizarla lo más mínimo!

—Seguramente, no —reconoció él con ironía antes de ponerse serio otra vez—. ¿Crees de verdad que es posible que Charles y Jennifer tuvieran una relación íntima hace ocho años y que ella se quedara embarazada de él? Peor aún, ¿crees que los dos planearon mi deshonra al saber que rechazaría hacerme cargo de un hijo que no era mío y que, en consecuencia, mi padre me desheredaría mientras pagaría generosamente a Charles para que se casara con Jennifer?

Diana se entristeció.

—No puedo contestar categóricamente, pero sí creo que merece la pena investigarlo.

—Los estrangularé de verdad si resulta que todo eso es verdad y...

—¿Gabriel...? ¿Eres Gabriel, mi hijo querido?

Se quedó petrificado al oír la voz baja y vacilante que llegó de la habitación contigua. Abrió los ojos como platos por la incredulidad y se quedó pálido.

—Ve con ella, Gabriel.

—Acompáñame —le pidió él.

Ella negó con la cabeza.

—Te esperaré en el dormitorio hasta que tu madre y tú hayáis terminado de hablar —Diana sonrió—. Da igual la hora.

Sabía que no podría acostarse, y mucho menos dormir, hasta que hubiese sabido si su madre y él habían conseguido resolver ese distanciamiento tan largo y, seguramente, innecesario. Aunque, a juzgar por el cariño que había captado en la voz de Felicity Faulkner, eso sería lo que pasaría.

Catorce

—ESTOY seguro de que no te sorprenderá saber que Jennifer ha tomado un carruaje y se ha marchado de Faulkner Manor como alma que lleva el diablo.

Un par de horas más tarde, Gabriel irrumpió en el dormitorio de Diana. Seguía llevando la camisa desabotonada, las calzas y las botas y tenía el pelo más alborotado todavía, como si se hubiese pasado muchas veces los dedos.

Ella había intentado aprovechar el tiempo en su ausencia, como le había enseñado su tía que tenía que hacer cuando estuviera ociosa. Primero, leyó un libro. Luego, cuando ninguno de los libros que había llevado había retenido su atención, sacó el bordado. Después de confundirse cuatro veces y de haber tenido que deshacer las puntadas, también abandonó el bordado. Le daba demasiadas vueltas a la cabeza como para poder concentrarse en algo provechoso.

Empezó a ir de un lado a otro, pero se cansó y se sentó en una butaca junto a la chimenea para mirar las llamas, para esperar. Para esperar que la relación de Gabriel con su madre, a la que tanto quería, volviera a ser esa relación llena de cariño que fue una vez.

Sin embargo, no podía evitar preguntarse cómo afectaría esa reconciliación a su compromiso con Gabriel. Él había sido completamente sincero desde el principio. Era el conde de Westbourne y creía que necesitaba una esposa. De entrada, para que fuese la señora de sus casas y, más tarde, para que diera a luz a sus hijos. Ella era la hija del conde anterior y, por lo tanto, había sido, junto a sus dos hermanas, la alternativa más evidente para ser la esposa del nuevo conde. Sin embargo, si Gabriel se reconciliaba con su madre y se derretía el hielo que envolvía a sus sentimientos, quizá ya no fuese tan escéptico. Incluso, podría llegar a decidir que ya no necesitaba una esposa en ese momento, que su madre viuda podría ocuparse de las casas y que él, con solo veintiocho años, podía esperar para tener herederos.

Se levantó con una expresión intencionadamente serena e inmutable, aunque las dudas sobre su futuro como esposa de Gabriel hacían que no se sintiera así en absoluto.

—No, no me sorprende lo más mínimo.

Efectivamente, si la visita a su madre había demostrado que sus teorías sobre Jennifer Prescott eran acertadas, no podía haber hecho otra cosa. Jennifer tenía que marcharse de Faulkner Manor inmediatamente para reunirse con su marido y para que Gabriel no descargara toda su ira sobre ella.

—¿Tu madre está mejor? —preguntó ella.

Su expresión se suavizó inmediatamente y sus ojos se tornaron de un azul profundo y compasivo.

—Se quedó dormida hace un par de minutos, mientras todavía estábamos hablando —contestó él con la voz ronca.

—Tardará unos días en que se le pase completamente el efecto del láudano. ¿Conseguisteis... limar algunas de vuestras diferencias?

—Sí.

—Me alegro mucho.

De repente, Gabriel adoptó un aire muy sombrío.

—También podría complacerte saber que la mayoría de tus teorías son acertadas.

—No me complace oírlo, Gabriel.

Él sacudió la cabeza con impaciencia y fue hasta la chimenea para mirar las llamas.

—Mi madre, a petición de Charles, lo puso a cargo de las cuentas después de que mi padre muriera. Según ella, lo hizo porque, en aquel momento, se sentía incapaz de arreglárselas con las complicaciones de administrar las posesiones y la fortuna y porque esperaba que Charles sentara la cabeza por esa responsabilidad.

—¿No lo hizo?

—No —Gabriel frunció el ceño—. Fue muy hábil durante algunos años y las cantidades que se llevaba eran casi inapreciables dentro de las cuentas generales. Entonces, hace cuatro meses, mi madre tuvo que reprenderlo cuando descubrió que faltaba una cantidad muy grande de dinero —él endureció el gesto—. Mi madre no se acuerda de absolutamente nada desde entonces. Pasó tanto tiempo dormida que ni siquiera se enteró de que habían despedido a Alice Britton.

Ella contuvo la respiración.

—Eso es monstruoso.

—Tampoco recibió la carta que le mandé después de la muerte de mi padre, cuando le pedí visitarla a ella y la tumba de mi padre. Yo tampoco recibí las cartas que me escribió durante los últimos seis años, en las que me pedía que fuese a visitarla. Cartas que, al parecer, le entregó a Charles para que las mandara con todas las garantías.

El rencor de su expresión indicaba que iba a vengarse aunque solo fuera por eso, por no hablar de todo lo demás que hizo su tío en aquella época.

—Lo siento...

—No te compadezcas de mí, Diana —se dio la vuelta para mirarla con furia—. La compasión es para los débiles y te aseguro que, en estos momentos, lo que siento hacia mi tío y su esposa no tiene nada de débil.

Ella estaba convencida de eso, como estaba convencida de que la huida de Jennifer era el reconocimiento explícito de que los Prescott eran culpables.

—Entonces, reservaré mi compasión para tu madre por todo lo que ha sufrido.

Él se inclinó ante ella, un gesto que fue completamente sincero a pesar de su vestimenta informal.

—Debería estar de rodillas dándote las gracias, no soltando mi rabia contigo.

Ella sabía que estaría igual de alterada en una situación parecida.

—¿Qué vas a hacer?

—Aunque Jennifer haya huido, creo que lo mejor será que me quede con mi madre, al menos, esta noche.

Era evidente, por lo que acababa de decir, que no pensaba pasar la noche en su cama, pero ¿acaso lo había esperado? Tenía que estar espantado por cómo habían tratado los Prescott a su madre y, aunque ella siguiera estremeciéndose al recordar el placer que había sentido con él, no era la primera vez que él sentía un placer físico parecido, no podía haber tenido la misma repercusión en sus sentimientos. En realidad, parecía haber tenido tan pocas repercusiones que no daba indicios de acordarse siquiera. Sonrió levemente.

—No me refería a lo que ibas a hacer inmediatamente, Gabriel.

—En cuanto mi madre esté suficientemente bien para viajar, nos iremos a Londres, como propusiste durante la cena. Cuando mi madre esté instalada en Westbourne House, pienso buscar y perseguir a mi tío y a su esposa hasta el fin del mundo si hace falta. Además, me ocuparé de que paguen por lo que han hecho.

Quizá fuese egoísta por su parte, pero se dio cuenta de que ni ella ni su compromiso entraban en sus planes ni a corto ni a largo plazo.

Él seguía muy alterado, emocional y físicamente, cuando entró en el dormitorio de Diana hacía unos minutos. Nunca había podido imaginarse lo bajo que habían caído Charles y su esposa desde que se mudaron a vivir en Faulkner Manor con su madre, recientemente viuda. Para empezar, apropiándose de las cartas que se mandaron la madre y el hijo durante años...

Además, cuando pudiera repasar las cuentas, seguro que descubría que Charles había estado financiándose su afición al juego durante casi todos esos seis años, si no durante todos. Creía que esa elevada cantidad que le había reprochado su madre hacía cuatro meses, y que él no habría podido devolver dada su mala suerte en las mesas de juego, sería el motivo para que hubiese despedido a todas las personas cercanas a su madre y para que le diera grandes dosis de láudano.

En cuanto al supuesto escándalo de hacía ocho años... Él había dado por supuesto que el padre del hijo de Jennifer Lindsay era algún hombre del pueblo. Nunca se le había ocurrido, hasta que Diana lo insinuó, que podía haber sido su libertino tío Charles. Quizá debería habérselo imaginado. Ya entonces, Charles tenía bastante mala suerte en el juego y pasaba meses en Faulkner Manor para aprovecharse de la generosidad de su cuñado y para eludir a sus acreedores. Además, también disfrutaría de los favores de las mujeres de la zona. Cuanto más pensaba en la posibilidad de que Charles fuese el padre del hijo de Jennifer Lindsay, más creía que todo se había tramado para desheredarlo y para que Charles recibiera una considerable cantidad de dinero por casarse con la mujer que ya era su amante.

Había necesitado que Diana, con su frío distanciamiento, hubiese podido ver el curso de los acontecimientos. Se sentía necio, incluso ridículo, por no haberlo visto él. No solo eso, sino que, además, su orgullo y arrogancia al negarse a visitar Faulkner Manor había hecho que su madre tuviera que vivir unos meses en el infierno.

¿Qué pensaría Diana de él por no haberse dado cuenta de lo que pasaba allí y de lo que pasó hacía ocho años? ¿Qué pensaría de él por haber permitido que su arrogancia orgullosa dejara a su madre en manos de los Prescott durante tantos años? Sabía que Diana, con su concepto muy claro de lo que estaba bien y lo que estaba mal, nunca habría permitido que eso le pasara a alguien de su familia.

La miró con los ojos entrecerrados, pero no pudo interpretar lo que estaba pensando o sintiendo por su serenidad inmutable. ¿Sería intencionada? Naturalmente, necesitaría algún tiempo para asimilar todo lo que habían descubierto y para decidir qué pensaba sobre esos descubrimientos y, quizá, si todo eso afectaba a su compromiso y al buen concepto que tenían de cada uno y que había ido creciendo poco a poco. No quería que se casara si le había dado motivos para que cambiara ese concepto de él. En esas circunstancias, lo mínimo que podía darle era tiempo para pensar.

Se incorporó con un gesto intencionadamente inexpresivo.

—Entre mi madre y los asuntos de sus posesiones, estaré muy ocupado durante los próximos días, hasta que ella se reponga lo suficiente como para que pueda viajar.

Ella lo miró imperturbable, pero pálida y con los ojos muy azules.

—Claro.

—Gracias —él se inclinó con elegancia—. Como siempre, eres muy generosa y comprensiva.

¿Lo era? En esos momentos, sentía ganas de gritar por su frialdad. Lo único que quería era arrojarse en sus brazos y que le hiciera el amor. Necesitaba saber que, al menos, seguía deseándola. Naturalmente, no lo haría. Había aprendido, hacía mucho tiempo, que nunca podía pedir o esperar que los demás correspondieran a sus sentimientos, que tenía que dominar sus necesidades y sentimientos. Menos cuando Gabriel y ella hacían el amor...

—Intentaré ayudar como pueda para que tu madre se reponga tranquilamente —replicó ella con una expresión tan fría como la de él.

Él inclinó la cabeza.

—Agradeceré todo lo que hagas por ella.

Las ganas de gritar fueron casi insoportables. Se dirigía a ella con la cortesía de un desconocido cuando, hacía un rato, habían vivido una intimidad tan maravillosa que se sonrojaba solo de pensarlo. Sin embargo, la trataba como si solo fuera una amiga.

Ella, en cambio, lo consideraba... ¿Qué? Frunció el ceño al darse cuenta de que no era el momento de pensar lo que sentía hacia él.

—Por favor, no te entretengas. Es posible que tu madre se haya despertado otra vez y esté preguntándose si has estado allí o ha sido un sueño.

—Es verdad.

Él apretó los dientes y siguió mirándola unos segundos interminables. Segundos en los que no pudo interpretar nada por su expresión inalterable cuando lo que más deseaba era abrazarla y...

—Entonces, le deseo buenas noches, milord.

Su tono y actitud dejaron muy claro que estaba despidiéndolo. Él se irguió con orgullo. Se había sentido muy unido a ella cuando hicieron el amor, sintió como si... ¿Como qué? ¿Como si sintieran verdadero afecto el uno por el otro? Un afecto que habría podido aumentar a lo largo de los años y que habría conseguido que el matrimonio de conveniencia fuese más soportable para los dos.

Sin embargo, Diana no mostraba afecto en ese momento. No quedaba nada de la calidez y provocación de antes. Parecía como si hubiese un muro entre los dos.

—No puedo acordarme de la última vez que estuve en Londres...

La señora Felicity Faulkner miraba emocionada por la ventanilla del carruaje. Las calles de la capital de Inglaterra estaban llenas de más carruajes, de niños que corrían entre los caballos, de perros que ladraban, de mujeres que vendían flores en las esquinas y de hombres en puestos callejeros con pasteles calientes y cerveza. Nada de todo eso conseguía mitigar lo desdichada que se sentía.

Habían bastado dos días más para que Felicity recuperara la cabeza y la salud y pudiera emprender ese viaje de tres días a Londres. Esos dos días en Faulkner Manor habían sido un suplicio. No había visto casi a Gabriel y él la había tratado con una cortesía distante cuando se encontraban durante el desayuno o la cena. Como había previsto, había estado muy ocupado con los asuntos de las posesiones y su expresión era cada vez más sombría a medida que iba encontrando descuadres en los libros de cuentas de su madre.

Felicity era tan agradable como le había contado Gabriel. Era una mujer hermosa y alegre que, a pesar de lo que la habían maltratado emocionalmente durante años, había recuperado enseguida el ánimo. Además, se alegró muchísimo de saber que el hijo que había recuperado también había heredado el título y las posesiones del conde de Westbourne.

Gabriel le había prohibido que mencionara a cualquiera de los Prescott a su madre y ella habló de Shoreley Park para intentar eludir asuntos más personales. Algo que no le costó gran cosa cuando Gabriel, por algún motivo que sabría él, no le había contado a su madre que estaban prometidos. Para Felicity, ella solo era la pupila mayor de su hijo.

Quizá quisiera deshacer el compromiso cuando estuviesen en Londres, se decía a sí misma con pesadumbre. Entonces, ya serían dos los hombres que la habían desechado como esposa. Malcolm, porque había conocido a otra mujer que podía aportar dinero al matrimonio en vez de un título. Gabriel, porque el matrimonio solo había sido de conveniencia desde el principio. Un matrimonio que, evidentemente, ya no le parecía ni necesario ni conveniente.

Cuanto más pensaba en esos dos rechazos, más se enojaba. ¿Cómo se atrevían esos dos hombres a desecharla como si fuera un par de botas que ya no les parecían cómodas? No sabía cuándo le pediría Gabriel que lo librara del compromiso, pero, después de los cinco días de sufrimiento que había pasado, sí sabía que tenía muchas cosas que decirle cuando se lo pidiera. Tantas, que no sabía si podría parar cuando empezara.

—Pareces pensativa...

Diana dejó de mirar por la ventana y se volvió hacia Felicity.

—Lo siento si no soy una buena compañía, pero hay un pequeño... problema familiar que me tiene preocupada.

No era verdad del todo porque estaba pensando en todo lo que quería decirle a Gabriel, pero cuanto más se acercaban a Londres, más se acordaba de Elizabeth, su hermana desaparecida. En Faulkner Manor no había recibido noticias ni de Caroline ni de lord Vaughn y solo podía suponer que seguía desaparecida. Perdida y sola en algún sitio de esa ciudad ruidosa y maloliente... En ese momento, lo que más deseaba era volver a Shoreley Park para lamerse las heridas. Algo que no podría hacer hasta que hubiese encontrado a Elizabeth.

La expresión de Felicity se suavizó.

—Gabriel me ha contado... la situación... —la mujer miró a la doncella de Diana, que las acompañaba en el carruaje—..., sobre tu hermana.

—¿De verdad? —preguntó ella con los ojos muy abiertos.

—Sí —la madre de Gabriel sonrió—. Él se toma muy en serio su papel como tutor tuyo y de tus hermanas.

Su papel como tutor... ¡Ella quería mucho más! Quería que volviera a ser el hombre que hacía cinco noches había hecho el amor maravillosamente con ella. Además, seguía queriendo ser su esposa, con la esperanza de que algún día llegara a quererla de verdad. Como ella lo quería de verdad...

Durante los últimos días, no había pensado mucho en lo que sentía hacia Gabriel. Cuando se reconocía el amor, aunque fuese para una misma, ya no se podía pasar por alto. Por eso, se negaba a analizar sus sentimientos para saber si sentía amor por él. Además, si estuviese enamorada de él, no sentiría esas ganas irrefrenables de darle puñetazos en el pecho mientras le llamaba cosas más propias de una verdulera.

—Agradezco su preocupación —replicó ella con cierta tensión.

—Me gustaría que lo hubieses conocido antes de que pasaran todas estas cosas tan desagradables —comentó Felicity con añoranza—. Entonces, era mucho más afable y generoso con sus afectos —añadió ella sacudiendo la cabeza con tristeza.

A cambio de ser afable y generoso con sus afectos, lo habían desheredado y repudiado de la familia y la sociedad. ¿Podía extrañarle a alguien que se hubiese convertido en el hombre escéptico e inflexible que era en ese momento?

—Sigue siendo afable y generoso en sus afectos hacia usted —comentó ella.

—Sí... —esos ojos azules, tan parecidos a los de su hijo, se empañaron de lágrimas—. Ojalá... Mi marido no era un hombre tan inflexible y estricto, Diana. Le dolió mucho serlo con Gabriel. Estoy segura de que si Neville hubiese vivido más tiempo, Gabriel y él habrían acabado haciendo las paces.

Ella sabía que Gabriel y su madre habían visitado su tumba antes marcharse. Él tenía tal expresión de emoción sombría cuando volvieron a la casa, que ella no se atrevió a decirle nada antes de que se encerrara el despacho de su padre y no volviera a aparecer hasta dos horas más tarde, para la cena. Entonces, seguía teniendo un gesto tan distante que ella prefirió dejarlo con sus pensamientos.

—Yo también estoy segura —dijo Diana apretando la mano de la mujer.

Felicity dejó a un lado la tristeza.

—Ahora que voy a volver a Londres, me reencontraré con tu tía Humphries. Dorothea y yo éramos muy amigas durante nuestra juventud, ¿lo sabías?

—Sí, ella me lo contó —contestó Diana con una sonrisa.

—Seguro que no te contó todo —Felicity sonrió con malicia y pareció menor de los cincuenta y dos años que tenía—. A Dorothea la consideraban... original.

—¿Mi tía Humphries...?

Diana no pudo disimular la sorpresa. Su tía siempre le había parecido un poco tímida y remilgada.

—Efectivamente. Toda la alta sociedad se quedó asombrada de que aceptara al capitán Humphries, un hombre que no solo era mucho mayor que ella, sino que también podía ser muy serio.

—Creo que fueron muy felices.

—¡Espero que lo fuesen! —exclamó Felicity con sinceridad—. Estoy deseando volver a ver a Dorothea para ponernos al tanto de todo lo que ha pasado durante estos treinta años.

A ella, en cambio, le encantaría librarse de la compañía de Felicity. Cuanto más se acercaban a Londres, más le costaba disimular sus sentimientos hacia Gabriel. Sobre todo, cuando no entendía esa mezcla de furia, cariño y desesperación.

Gabriel se sentía cansado, rígido y de mal humor mientras se bajaba de Maximilian para darle las riendas a uno de los mozos de cuadra de Westbourne House.

El cansancio y la rigidez se debían a las muchas horas que había pasado montado a caballo, pero el mal humor se debía a que Diana ni siquiera había hablado educadamente con él las pocas veces que habían estado juntos. Había esperado, con arrogancia, al parecer, que sería más afectuosa con él al cabo del tiempo. Sin embargo, había sido más fría a medida que pasaban los días, hasta el punto que ya parecía evitar su compañía siempre que podía.

El estigma de su supuesto escándalo no le había impedido aceptar casarse con él. Indudablemente, su bondad había hecho que lo viera como a un ser perdido que tenía que salvar. Tampoco se impresionó durante mucho tiempo al saber que la esposa de su tío era esa mujer del pasado. No, lo que la sensibilidad y bondad de Diana no pudio soportar fue darse cuenta de que su arrogancia y orgullo habían supuesto la desdicha y reclusión de su madre. Al fin y al cabo, era la misma arrogancia que lo había llevado a proponer matrimonio a cualquiera de las hermanas Copeland.

—¡Diana! ¡Por fin has vuelto!

Las dos mujeres casi no habían tenido tiempo de bajarse del carruaje cuando la puerta principal de Westbourne House se abrió de par en par y Caroline bajó apresuradamente los escalones para saludar a su hermana con un entusiasmo que atestiguaba el cariño que se tenían.

—Señora Faulkner... —Caroline hizo una reverencia cuando Diana las presentó—. Milord...

Caroline se dio la vuelta para saludarlo con cierta frialdad y una leve inclinación de la cabeza.

Gabriel también inclinó la cabeza y comprendió que nada había cambiado allí. Ni siquiera la influencia de Dominic podía conseguir que Caroline dejara de pensar que no estaba a la altura de su querida hermana. Una opinión que él compartía en ese momento.

—Me alegro de que hayas vuelto a Londres —Caroline agarró a su hermana del brazo y las tres mujeres subieron las escaleras de la casa—. Además, nunca adivinarías quién ha venido también a la ciudad.

—Estoy segura de que no hace falta que lo adivine cuando estás deseando decírmelo —replicó Diana con ironía.

—¡Malcolm Castle! —exclamó Caroline con el rostro resplandeciente—. Vino de visita por primera vez hace cuatro días y ha vuelto todos los días con la esperanza de que hubieses regresado de Cambridgeshire.

Gabriel se tropezó al oírlo y el alma se le cayó a los pies al darse cuenta de lo que significaba esa noticia. ¿Acaso se había dado cuenta del error que había cometido y había ido a buscar a Diana con la esperanza de recuperarla?

Quince

—ESPERO que no se oponga a liberar a mi hermana del compromiso.

Gabriel cerró un instante los ojos antes de abrirlos otra vez. El jardín que volvió a ver a través de la ventana del despacho no le puso de mejor humor.

¿Cómo iba a ponerle de mejor humor si cada vez que veía ese jardín se acordaba de que había sido Diana quien había explicado a los jardineros cómo lo quería? Toda la casa había recuperado su esplendor gracias a ella...

—¿Está sordo, milord, o sencillamente no me hace caso?

Caroline siempre defendería a Diana y sería muy incómodo para todos cuando deshicieran su compromiso y Dominic y ella se casaran. Se dio la vuelta lentamente con una expresión impasible y vio que ella lo miraba con furia.

—Ni estoy sordo ni dejo de hacerte caso, Caroline —contestó él con suavidad.

—¿Entonces?

—Entonces, ¿qué?

Ella entró en el despacho y cerró la puerta.

—¿Va a deshacer el compromiso sin jaleo?

Gabriel apretó los labios.

—Que yo sepa, tu hermana no me lo ha pedido.

Esos ojos verdes como el mar se abrieron como platos.

—Pero debería saber que se lo pedirá.

—¿Debería saberlo?

—No creo que sea ni insensible ni estúpido —contestó ella con el ceño fruncido.

—Me alegro de oírlo...

—Está haciéndose él tonto —replicó ella resoplando.

—Al contrario. Estoy intentando, sin éxito, entender qué te importa que mi compromiso con Diana termine y cómo lo haga.

Caroline, fiel a su forma de ser, no se amilanó lo más mínimo.

—Empezó a importarme, milord, cuando mi hermana, una mujer que no llora nunca, empezó a llorar en mis bazos hace unos minutos. Parecía como si tuviera el corazón destrozado.

Esas palabras le atravesaron el pecho como un sable. Diana y él se habían separado hacía una hora. Ella había subido al piso superior con su hermana y él se había ocupado de que su madre se instalara en su dormitorio, donde, para alegría de su madre, estaba esperándola Alice Britton. Él lo había organizado mientras estaba en Faulkner Manor. La felicidad que vio reflejada en el rostro de su madre bastó para indicarle que había acertado, al menos, en eso. ¿También acertaría si liberaba a Diana de su compromiso?

Cuando decidieron casarse, Diana le había asegurado que no existía ninguna posibilidad de que volviera con Castle. Sin embargo, lo dijo en abstracto, convencida de que nunca pasaría. Su angustia cuando se enteró de que Castle quería verla otra vez, indicaba claramente lo que sentía al respecto.

—¿No le importa nada saber que Diana está desolada? —preguntó Caroline con cautela.

Él tomo aliento ante la idea de que estuviera pasándolo tan mal.

—¡Claro que me importa! Me ofende que pienses que no me importa. Te aseguro que no quiero contrariar lo más mínimo a Diana.

—Creo que lo dice de verdad...

—La incredulidad de tu tono me parece insultante —replicó él frunciendo el ceño.

—Gabriel, pareces cambiado desde la última vez que hablamos —comentó ella con desconcierto.

—¿Cambiado? ¿Cómo?

—Menos autoritario. Menos inflexible. Menos arrogante —concluyó ella con una sonrisa provocadora.

—¿De verdad? ¡Estoy seguro de que tu hermana se alegraría de oírlo! —exclamó él en tono irónico.

—Como todos. Entonces, ¿puedo confiar en que hablarás con ella?

—Sí, puedes.

Se quedó más sombrío todavía cuando ella se marchó del despacho y él se quedó pensando en la conversación con Diana que se avecinaba, y que era muy necesaria.

—¿Te ha hecho algo ese almohadón?

Diana se quedó rígida en el diván al oír la voz de Gabriel. Se dio la vuelta bruscamente y lo vio en la puerta del dormitorio con las cejas arqueadas y un brillo burlón en los ojos azules. Se había cambiado después del viaje y llevaba una levita negra, un chaleco azul claro, unas calzas beige y unas botas negras relucientes. Seguía teniendo el pelo un poco mojado y su simple presencia física la dejó sin respiración.

—¿Cómo dice?

—Parecía como si estuvieras dando una paliza a ese almohadón y creía que te había hecho algo —murmuró él con ironía mientras entraba.

Ella miró el almohadón que tenía sobre las rodillas como si ni siquiera supiera que lo tenía ahí y lo dejó precipitadamente en el diván antes de levantarse.

—¿Desea algo, milord?

¿Qué podía desear si estaban solos en su dormitorio? El anhelo se convirtió en incomodidad física al notar la incipiente erección. Un deseo totalmente ridículo cuando podía ver restos de unas lágrimas recientes en sus mejillas, cuando esos labios carnosos y tentadores temblaron levemente antes de que los apretara con firmeza y levantara la barbilla para adoptar la actitud fría que ya conocía muy bien.

Fue hasta la ventana que daba a la plaza que había delante de la casa.

—Estarás contenta de haber vuelto a Londres —comentó él.

¿Lo estaba? ¿Por qué iba a estarlo? No encontraba ningún motivo para estarlo, aparte de seguir buscando a Elizabeth, aunque parecía evidente que su hermana no quería que la encontraran. Tampoco le gustaba que él la viera así. Acababa de llorar, pero nunca sabría que había llorado porque estaba segura de que, una vez en Londres, él desharía el compromiso en cuanto pudiera. Se puso muy recta, como si se preparara para recibir un golpe.

—Desde luego, me alegro de reunirme con al menos una de mis hermanas.

Gabriel se dio la vuelta para mirarla.

—Te aseguro que Vaughn y yo seguiremos buscando a Elizabeth debajo de todas las piedras.

—No pretendía criticarlos ni a usted ni a lord Vaughn, milord —replicó ella inmediatamente.

La luz que entraba por la ventana le daba un tono azulado a su pelo moreno y su expresión sombría quedó entre sombras.

—¿No? —él arqueó una ceja—. Entonces, quizá deberías hacerlo. Dominic no ha conseguido nada durante la semana pasada y yo he estado ocupado con otros asuntos.

—Entiendo perfectamente que antepusiera la situación de su madre.

Él frunció el ceño.

—Eres tan cariñosa y considerada que siempre te preocupa la felicidad de los demás.

Ella ya no estaba muy segura. ¿Cómo iba a estarlo si en ese momento le angustiaba su propia felicidad? ¿Cómo iba a estarlo si la certeza de que Gabriel había ido para pedirle que le liberara del compromiso hacía que el corazón se partiera en tantos trozos que nunca podría recomponerlo?

Lo amaba. No podía negárselo más, no podía pasarlo por alto. Estaba irremediablemente enamorada de lord Gabriel Faulkner, conde de Westbourne. Al enterarse de que Malcolm Castle había reaparecido en su vida, sus sentimientos se cristalizaron repentinamente. Para ella, el único hombre del mundo era Gabriel y una oleada de sentimientos se adueñaba de ella cada vez que lo miraba. Quería alargar una mano y tocarlo. Quería encontrarse entre sus brazos y que la besara. Quería que la abrazara y saber que nunca la soltaría. Cuando, precisamente, había ido para soltarla...

Podía notarlo en el arrepentimiento que se reflejaba en sus ojos, en la resignación de su expresión, en su inquietud mientras empezaba a ir de un lado a otro del dormitorio. Indudablemente, estaba buscando las palabras adecuadas para decirle que ya no quería casarse con ella. Se dio cuenta de que no podía soportar una humillación más y se puso muy recta, con orgullo.

—Creo que, en situaciones como la nuestra, lo correcto es que la mujer sea quien dé por terminado el compromiso.

Él tomó una bocanada de aire antes de volver a mirar por la ventana sin ver nada, con una opresión gélida en el pecho por haber oído, por fin, que ella le pedía que la liberara del compromiso hacia él, por la idea de que tendría que aguantarse y ver cómo ofrecía todo su cariño y consideración a otra persona, por tener que presenciar cómo se casaba con otro hombre e, incluso, ¡tener que llevarla hasta el altar!

Se había comprometido sin importarle cuál de las hermanas Copeland aceptaría casarse con él, creyendo, equivocadamente, que una joven serviría igual que cualquier otra. En ese momento, sabía que eso era totalmente falso. No había otra mujer como Diana. No había otra mujer tan cariñosa y tan buena, tan leal y tan cumplidora de su deber. En cuanto a su valentía... Creía que desafiaría al mismísimo demonio si tenía que hacerlo y que no se pararía a pensar el precio que tendría que pagar. Eso era lo que había hecho incondicionalmente durante los últimos diez años para ocuparse de su familia y los demás, sin importarle su propia felicidad. Además, estaba seguro de que era lo que seguiría haciendo si no aceptaba romper el compromiso...

Sin embargo, no podía pedirle que lo hiciera y no se lo pediría.

Era irónicamente doloroso que él, un hombre que había vivido los últimos años de su vida sin importarle los sentimientos de los demás, no pudiera soportar que Diana fuese infeliz ni un minuto más por su culpa.

Se dio la vuelta para asentir rígidamente con la cabeza y con la mirada gacha para que no viera sus sentimientos en los ojos.

—Mañana, o pasado mañana como muy tarde, me ocuparé de publicar el comunicado en los periódicos, si te parece bien.

Con toda certeza, un día o dos después de ese comunicado tendría que publicar otro para anunciar que Diana se había prometido a ese majadero de Castle.

—Se lo agradecería, milord —replicó ella con la cara pálida y los ojos muy oscuros.

—¿Quieres hablar de algo más conmigo?

¿De qué iba a hablar? Se preguntó ella aturdida. Él ya no la quería ni como esposa ni como nada más, ¿qué otra cosa podía importarle lo más mínimo? Todo lo que había ansiado decirle durante los últimos cinco días, todo el dolor y la furia que había ido apoderándose de ella, se había disuelto como el azúcar ante la evidencia de lo que había temido. El final de su compromiso. No quedaba nada más, solo un torbellino de sensaciones tan dolorosas que hacía que se le doblaran las rodillas. Necesitaba que él se marchara para poder derrumbarse y llorar sin que él lo supiera.

—No quiero decir nada más, milord —mintió ella sin inmutarse.

—Muy bien.

Él fue hasta la puerta y ella, de repente, sin entenderlo, no pudo soportar que se marchara.

—Fue muy considerado al organizar que la señorita Britton estuviese aquí para recibir a su madre.

Él se detuvo y se dio la vuelta con una sonrisa forzada.

—¿Creías que no puedo ser considerado?

Ella se quedó atónita.

—No... no quería decir eso. Sé que puede serlo.

—¿Menos cuando se trata de ti? —preguntó él haciendo una mueca.

Ella habría podido jurar que oyó cómo se le rompía el corazón.

—Me parece que ha sido muy considerado al liberarme de nuestro compromiso —contestó ella atragantándose.

—Me alegro —él apretó los labios con una expresión indescifrable en los ojos—. Si me disculpas, Diana, estoy muy ocupado.

Gabriel se marchó de la habitación y cerró la puerta con firmeza, con la misma firmeza que le había cerrado el corazón a ella.

—¿Vas a salir?

A la mañana siguiente, Diana y su doncella se detuvieron ante la puerta que iba a abrir Soames. Se dio la vuelta y vio a Gabriel en la puerta del despacho. Sabía que el sombrero y la chaqueta de color burdeos sobre el vestido de muselina de color crema indicaban claramente que pensaba salir.

—Pensaba ir de compras, milord —contestó ella con frialdad—. Su madre está muy contenta en compañía de mi tía y de Alice, si eso es lo que le preocupa.

Él sabía muy bien que su madre estaba muy contenta con la vuelta de su señorita de compañía y por haberse reencontrado con su amiga Dorothea Humphries, una mujer que él conoció por fin el día anterior y que parecía mirarlo con mejores ojos por haber vuelto a casa con su amiga.

Además, aunque no lo hubiese sabido, su preocupación más inmediata no era por su madre, sino porque el abismo entre Diana y él se había profundizado desde que la noche anterior decidieron romper el compromiso.

—¿No podríamos hablar unos minutos antes de que te marches? —preguntó él con delicadeza.

Eso era lo que menos quería hacer del mundo. Sobre todo, cuando estaba más devastadoramente atractivo que de costumbre con una levita de color chocolate, un chaleco dorado y unas calzas color crema que se ceñían a sus musculosas piernas. Tragó saliva antes de contestar.

—¿No puede esperar hasta mi vuelta, milord?

—Preferiría que fuese ahora —contestó él frunciendo ligeramente el ceño.

—Muy bien.

Le pidió a la doncella que la esperara allí, fue al despacho y entró. Él cerró la puerta y se puso detrás de la mesa de caoba.

—Espero que sea algo muy importante porque no se puede interrumpir por cualquier cosa a una mujer que quiere ir de compras...

Intentó ser graciosa, pero hasta ella misma se dio cuenta de que lo había dicho sin gracia. Sin embargo, el gesto serio de él le indicó que ni siquiera había agradecido el esfuerzo.

Además, era un esfuerzo para intentar parecer tan inmutable como siempre después de haber pasado toda la noche llorando desconsoladamente sobre la almohada. Se había disculpado de cenar con el resto de la familia y había alegado que estaba muy cansada por el viaje. Esa mañana, había pedido que le subieran el desayuno al dormitorio por el mismo motivo. Sin embargo, como sabía que no podía evitar su compañía indefinidamente, había decidido marcharse de la casa durante unas horas, pero hasta eso se lo había frustrado Gabriel.

—¿Tiene alguna noticia de Elizabeth?

Lo miró con cierta esperanza por encima de la imponente mesa.

—Me temo que no —Gabriel frunció el ceño—. Había pensado que, como te viste tan implicada en ese asunto, te gustaría saber los avances que hemos hecho sobre los Prescott.

—¿Sabe dónde están?

—Todavía, no —contestó él apretando los dientes—. Sin embargo, con la ayuda de Vaughn y de sus fuentes, sí he conseguido saber algo más de las deudas de mi tío.

De repente, él pareció sentirse incómodo por haberle contado eso sobre Dominic. Ella sonrió con tristeza.

—No se preocupe, milord. Esta mañana he hablado con Caroline y ya sé que lord Vaughn es el propietario de uno de los salones de juego más conocidos de Londres.

Caroline había ido a su dormitorio después de desayunar y le había confesado todo lo que había hecho durante las semanas que estuvo sola en Londres. Aunque su hermana había terminado cantando unos días en el club de lord Vaughn, algo que no le parecía ideal ni mucho menos, se había dado cuenta de que Caroline había sido muy afortunada al acabar en esas manos tan seguras.

—¿Lo sabes? —preguntó él arqueando una ceja.

—Sí —Diana sonrió con pesadumbre al acordarse de lo que le había contado Caroline—. Agradezco mucho a lord Vaughn que cuidara tanto a mi hermana.

—Yo, también —comentó él en tono sombrío.

Ella se irritó y se puso a la defensiva.

—Caroline es muy joven.

—No es mucho más joven que tú.

—En años, es posible —reconoció ella—. Espero que no me haya pedido hablar conmigo para regañarme por no controlar mejor a mi hermana.

—¡No! —exclamó Gabriel—. Reto a cualquiera a que intente controlar a esa joven.

—¿También a lord Vaughn? —preguntó ella provocadoramente.

Él sonrió con franqueza.

—Vaughn parece disfrutar con esa... tarea.

Diana supo que se había sonrojado al imaginarse las tácticas que emplearía lord Vaughn para aplacar a la díscola Caroline cuando le convenía.

—Creo que iba a contarme algo sobre los Prescott.

—Sí. Como Vaughn conoce desde dentro el mundo del juego, he conseguido cifrar exactamente las deudas de mi tío.

—¿Son considerables?

—Son enormes —reconoció él.

Ella sacudió la cabeza.

—Sin embargo, eso no justifica que su esposa tratara así a su tía.

—No, claro que no.

Como no podía descargar su impotencia sobre nadie y como tampoco podía sentir el más mínimo rencor hacia Diana por haber roto el compromiso si eso garantizaba su felicidad, había concentrado todos sus esfuerzos en encontrar a su tío y a su esposa.

—¿Eso era todo lo que quería decirme, milord?

¡Era todo lo que podía decirle! Había pasado casi toda la noche pensando en ella y sabía que no podía aceptar la idea de que su compromiso se hubiese roto, como tampoco podía soportar la idea de que ella estuviese enamorada de otro hombre. Deseaba que lo amase a él.

Sí, anhelaba hacer el amor con ella otra vez, pero eso no era lo único que quería. También quería su bondad, su cariño, su valentía y su dignidad. Además, creía que Castle no se merecía ni remotamente a esa mujer tan única y hermosa que era Diana, como tampoco se la merecía él...

—¿Te parece poco? —preguntó él en tono airado.

—Sí.

Cualquier esperanza, esperanza vana, de que se hubiese replanteado la ruptura del compromiso se había esfumado completamente.

—Si no hay nada más, me gustaría marcharme.

Él la miró en silencio durante unos segundos antes de darse la vuelta.

—No, no hay nada más. Salvo...

—¿Sí? —preguntó ella arqueando las cejas.

Gabriel apretó los dientes para no decir lo que no podía decir, para no pedirle que cambiara de idea...

—¿Qué quieres que le diga a Castle si viene de visita esta mañana?

—La verdad, claro.

—¿Cuál es la verdad?

—Que he salido —contestó ella mientras se marchaba del despacho.

Una vez más, tuvo que admirar su orgullo y dignidad. Evidentemente, había decidido que no estaba dispuesta a que Castle creyera que podía recuperar su afecto fácilmente. Él, sin embargo, sabía que su afecto por Castle seguía siendo el mismo de siempre...

Diana pasó media hora en el carruaje sin saber a dónde iba ni qué hacía, como si estuviera en medio de una niebla muy espesa. Luego, cuando llegó a las tiendas, tuvo que hacer un esfuerzo enorme para poner un pie delante del otro. Estaba tan ensimismada, tan hundida por ese amor tan inútil que sentía hacia Gabriel, que tardó unos segundos en reconocer la cara que vio contra el cristal de un carruaje.

Dieciséis

—PERDONE, milord, pero tengo que darle un mensaje urgente de mi señora.

Había pasado una hora desde que Diana se marchó de la casa y él ni siquiera había mirado el trabajo que se le había acumulado después de casi una semana. Había dedicado ese tiempo a redactar el comunicado de que habían roto el compromiso, pero había acabado tirándolo y se había quedado mirando la reluciente punta de sus botas cuando las puso encima de la mesa.

Miró con el ceño fruncido a la doncella que estaba vacilante y atemorizada en la puerta.

—¿Sí?

—Lady Diana me pidió que le dijera...

—¿Lady Diana? —repitió él mientras bajaba los pies y se inclinaba hacia delante—. ¿Eres la doncella de lady Diana?

La reconoció en ese momento al acordarse de aquella noche en el dormitorio de su madre en Faulkner Manor.

—Sí, milord, lo soy y...

—¿No te marchaste hace una hora de compras con ella?

—Sí, milord...

—¿Tu señora ha vuelto y quiere que me des un mensaje?

¿Su relación había llegado hasta el punto de que Diana ni siquiera quería hablar con él en persona?

—No, milord. Sí, milord —la joven parecía alterada—. Quiero decir, lady Diana quiere que le dé un mensaje, pero ella no ha vuelto.

—Entonces, ¿puede saberse por qué no estás con ella? —preguntó él mientras se levantaba.

Ella dejó de parecer alterada para parecer presa del pánico.

—Me mandó de vuelta a casa, milord.

—¿Y la has dejado sola en medio de Londres? A no ser que no esté sola...

Se acordó de repente de Malcolm Castle. Frunció el ceño al imaginarse a Diana, muy digna y estirada, mientras oía a su antiguo pretendiente que suplicaba que lo entendiera, que declaraba haberla amado en todo momento.

—Si estaba sola, milord, pero...

—Entra y cierra la puerta —le ordenó Gabriel—. Ahora, explícate.

La doncella se agarró las manos con fuerza mientras lo miraba nerviosamente.

—Fue la mujer del carruaje, milord. Lady Diana la vio y seguimos al carruaje hasta que se paró en una posada y la mujer se bajó. Lady Diana me mandó de vuelta para que le dijera que tiene que ir allí inmediatamente.

Él estaría encantado de hacer lo que le pedía Diana y acudir con ella. En cualquier momento, a cualquier sitio.

—¿Qué mujer del carruaje?

¿Habría visto a Elizabeth? ¿Habría conseguido lo que no habían conseguido Dominic y él?

—Era la señora Prescott, milord —la doncella adoptó un aire de rechazo algo remilgado—. Iba muy altiva en el carruaje, como si nada fuese con ella. Cuando todo el tiempo...

—¡La señora Prescott! —bramó Gabriel—. ¿Y las dos habéis sido tan necias de seguirla?

¡Cuando volviera con Diana, la encerraría en su dormitorio y tiraría la llave a un pozo!

—No fue muy complicado, milord —replicó la doncella orgullosa de sí misma—. Hay muchos carruajes por la calle a esta hora de la mañana y...

—¿Seguisteis a la señora Prescott a una posada de aquí, de Londres? —le interrumpió él con impaciencia.

—Sí, milord.

—¿Lady Diana sigue allí?

—Está esperando afuera, milord.

—Llévame ahora mismo, por favor.

Tenía que llegar lo antes posible. No se atrevía a dejarla sola y cerca de Jennifer Prescott, esa arpía era más peligrosa de lo que parecía.

—Si está intentando pasar desapercibida como si mirara escaparates, no lo está consiguiendo ni mucho menos.

Diana se quedó rígida al oír esa voz y tomó aliento antes de darse la vuelta para mirar a Jennifer Prescott con frialdad y desdén.

—Intentaba decidir qué podía comprar.

La otra mujer no pareció nada convencida.

—Dado que es una de las zonas menos elegantes de Londres, espero que no se haya decidido por nada.

Efectivamente, esa sombrerería era especialmente fea, pero era preferible a estar plantada en una esquina.

—Es posible que tenga razón —concedió Diana con una sonrisa tan resplandeciente como falsa—. Si me disculpa...

Diana se dio la vuelta con la intención de alejarse. Tenía el corazón acelerado porque sabía que no debería haber dejado que Jennifer se hubiese dado cuenta de que la había seguido hasta la posada donde, probablemente, se alojaba con su marido.

—No.

Una mano asombrosamente fuerte la agarró del brazo para que no se marchara. Ella arqueó las cejas con altivez.

—Suélteme inmediatamente, señora.

La otra mujer no le hizo ningún caso.

—¿Dónde está Gabriel?

—¿Cómo voy a saberlo?

Jennifer hizo una mueca de desprecio.

—Porque me he enterado de que nunca se aleja mucho de usted.

«Ojalá fuese verdad», se dijo para sus adentros mientras esperaba que su bravuconada fingida fuese convincente. May ya debería haber llegado a Westbourne House y debería haberle transmitido el mensaje a Gabriel.

—Creo que comprobará que esta vez se equivoca.

La otra mujer permaneció completamente imperturbable.

—Antes, ibas con una doncella. Indudablemente, habrá ido a buscar a Gabriel —Jennifer esbozó una sonrisa burlona cuando Diana dio un respingo por la sorpresa—. Sí, mi querida Diana, me he dado cuenta de vuestro torpe intento de seguirme. Como se pretendía que hicierais cuando, intencionadamente, mostré mi cara por la ventanilla del carruaje —añadió ella con satisfacción—. Charles y yo hemos estado observando Westbourne House a la espera de que volvierais a la ciudad. Desde luego, ha sido una suerte que salieras sola tan pronto y eso me ha facilitado las cosas para que me vieras.

¡Y ella que había creído que la había seguido disimuladamente...!

Jennifer le apretó el brazo hasta hacerle daño y su rostro se convirtió en una máscara malévola.

—Gabriel...

Diana supo que podía seguir engañándola, pero ¿de qué serviría? Levantó la barbilla desafiantemente.

—Como ha dicho, he mandado a mi doncella a Westbourne House para que le informara de dónde están su marido y usted. Estoy segura de que vendrá inmediatamente.

Si había querido desconcertar a la otra mujer, no lo había conseguido, porque Jennifer sonrió con satisfacción.

—Entonces, tengo que pedirte que nos acompañes a mi marido y a mí en la posada mientras esperamos la llegada de Gabriel.

Diana abrió los ojos al darse cuenta de lo que implicaba.

—Desgraciadamente, tengo que rechazar la invitación...

—Desgraciadamente, no va a poder rechazarla —Jennifer sonrió con desprecio y miró detrás de Diana—. Ah, Charles... Lady Diana ha decidido acompañarnos a tomar algo en la posada mientras esperamos a que llegue tu sobrino.

Si era una treta para distraer la atención de Diana, no era muy original, pero ¿era una treta?

—Me alegro mucho de conocerla, lady Diana.

La voz era indolente y encantadora y, evidentemente, pertenecía al señor Charles Prescott. Evidentemente, no era una treta.

La furia e impotencia de Gabriel, que fueron descomunales cuando se enteró de que Diana había sido tan imprudente de seguir a Jennifer Prescott, aumentó más todavía cuando llegó a la posada Peacock, donde la doncella de Diana la vio por última vez, y no vio ni rastro de ella. ¿Adónde podía haber ido? No podía ser tan necia de haberse enfrentado sola a los Prescott...

—Gabriel, por fin has llegado...

Se dio media vuelta y vio a Jennifer. Entrecerró los ojos mientras pensaba lo que significaba ese tono tan agradable y que no le hubiese sorprendido lo más mínimo verlo allí.

—¿Dónde está Diana? —preguntó él con frialdad.

Ella esbozó una sonrisa burlona.

—Charles y ella están conociéndose en la posada. Es una pena que no los hayas presentado tú, Gabriel, pero...

—No juegues conmigo, Jennifer.

La delicadeza del tono de Gabriel fue mucho más amenazante que cualquier muestra de furia, aunque la simple idea de que Diana estuviese sola con el perverso tío Charles le helaba la sangre.

—Supongo que Felicity te lo ha contado todo —dijo ella con un destello de rabia en los ojos.

—Supones bien. Ahora, llévame con Diana antes de que me deje llevar por la tentación de estrangularte.

Ella ni se inmutó por la amenaza.

—No puedo entender que nadie se creyera hace ocho años que te prefería a ti antes que a Charles.

Gabriel hizo una mueca de desprecio. Eso parecía confirmar las sospechas de Diana de que Charles era el hombre con el que siempre estuvo Jennifer.

—No entiendes casi nada, Jennifer. Ahora, ¡llévame con Diana!

—Encantada —ella lo miró con codicia—. Naturalmente, con Diana como nuestra... invitada, no dudarás en descartar cualquier acusación que hayas pensado presentar contra nosotros y en saldar las deudas de Charles.

Gabriel ni siquiera parpadeó para no delatar lo que pensaba. Todos esos años lejos de su familia y su país le habían dado la capacidad de disimular lo que sentía. Sentía algo, claro, pero era demasiado intenso y profundo como para permitir que se escapara a su férreo control. Un control que perdería si esa pareja abyecta había tocado un solo pelo de Diana.

—...como verás, a Jennifer no le costó nada asegurar que estaba esperando un hijo y que Gabriel era el padre.

Diana miró a Charles con desprecio mientras los dos estaban en una sala privada de la posada. Efectivamente, era tan atractivo y cautivador como había dicho todo el mundo. Era moreno y desenvuelto como su sobrino, era un libertino cautivador.

Sin embargo, a ella no le parecía ni atractivo ni cautivador. Lo despreciaba profundamente porque acababa de confirmar que tuvo una aventura con la joven Jennifer hacía ocho años y que le dio igual destrozar la reputación de su sobrino, pero también lo temía por la pistola que tenía en la mano y que le apuntaba al pecho.

—¿Asegurar que estaba esperando un hijo? —repitió Diana sin alterarse.

—Sí, claro. Nunca se quedó embarazada. Jennifer nunca ha querido tener hijos y sabe muy bien cómo evitarlos —Charles sonrió con indolencia—. Naturalmente, sabíamos que mi familia no sería tan poco delicada como para exigir a Jennifer que visitara a un médico para que confirmara su embarazo. Ya sabes, no se desconfía de la palabra de una mujer... Eso también facilitó las cosas para que unas semanas después de la boda pudiéramos decir que había perdido el bebé.

A ella jamás se le había pasado por la cabeza la posibilidad de que Jennifer no hubiese estado embarazada. Era increíble, despreciable, tan propio de la Jennifer Prescott que había llegado a conocer que no sabía por qué le sorprendía.

Él entrecerró los ojos azules y la miró con admiración.

—Tengo que reconocer que, al parecer, a mi sobrino le va bien ahora. Heredó el condado de Westbourne y está prometido contigo. Evidentemente, no le pasó nada a largo plazo...

—¡No le pasó nada! —exclamó ella con tanta furia que estuvo a punto de levantarse para golpearlo a pesar de la pistola—. ¿Cómo puede decir eso cuando lo repudiaron y deshonraron por algo que no había hecho y que, al parecer, nunca existió?

Charles se encogió de hombros con indiferencia.

—La existencia del bebé hizo que la acusación de que Gabriel había seducido a Jennifer fuese mucho más verosímil. Fue idea de Jennifer, naturalmente, y fue una idea muy buena —él sonrió sin reparos antes de ponerse serio—. Ahora, lo único que tenemos que hacer es convencer a mi sobrino para que nos dé una fortuna considerable si quiere recuperar a su querida prometida. Luego, todos podremos seguir nuestros caminos.

—Me temo que va a llevarse una decepción, señor Prescott —replicó ella mirándolo con desprecio.

—¿Sí? ¿Por qué? —preguntó él arqueando las cejas como su sobrino.

Ella sonrió con satisfacción.

—Por el sencillo motivo de que Gabriel...

—Que nunca negociaremos con nadie como vosotros —terminó Gabriel con firmeza.

Diana sintió alivio y miedo de darse la vuelta y ver la silueta de Gabriel en la puerta. Alivio porque había ido a buscarla y miedo de que le pasara algo por haberlo hecho. Quizá ya no estuviera prometida a él y nunca fuera a saber lo que era haber conquistado su amor, pero no soportaría que le pasara algo.

—¡Gabriel, tiene una pistola! —le advirtió ella.

—Ya lo veo —contestó él sin inmutarse.

—También pienso utilizarla contra tu preciosa prometida si no accedes a nuestras exigencias —le comunicó Charles.

Gabriel había entrado en la sala a tiempo de oír parte de la conversación entre Diana y su desalmado tío.

—Por eso, yo pienso llevarme a Diana lejos de ti —él fue hasta Diana y la agarró del brazo para levantarla—. Por respeto a los deseos de mi madre, tenéis veinticuatro horas para marcharos de Inglaterra y no volver jamás —Gabriel miró alternativamente a los dos Prescott—. Si no lo hacéis, me veré obligado a no respetar los deseos de mi madre y os detendrán y acusarán de distintos delitos como robo, reclusión de mi madre contra su voluntad y, ahora, secuestro. Todas esas acusaciones son muy graves.

—Haz algo, Charles —le apremió Jennifer mientras se acercaba a él.

El hombre se levantó lentamente sin dejar de apuntar a Diana.

—No harás nada de eso, viejo amigo.

—Sí lo hará —murmuró una voz implacable desde el fondo de la habitación.

Diana se dio la vuelta y vio a lord Dominic Vaughn con una pistola que apuntaba al pecho de Charles Prescott. Casi se le doblaron las rodillas por el alivio de que Gabriel no hubiese ido solo, de que hubiese tenido la previsión de llevar a su amigo. Como le contó Gabriel una vez, le había confiado su vida a Vaughn varias veces y, al parecer, en ese momento también estaba confiándole la de ella.

—Me parece que estamos en un callejón sin salida —comentó Charles lentamente.

—¿De verdad? —preguntó Dominic mirándolo con unos ojos grises y gélidos—. El mes pasado maté de un disparo a un indeseable y no dudaría en deshacerme de otro.

—No malgastes una bala, Dominic.

Gabriel se movió tan deprisa que Diana casi ni vio cómo aprovechaba la distracción de Charles para retorcerle la muñeca y arrebatarle la pistola.

Charles, pálido como un muerto, se llevó la mano al pecho.

—¡Creó que me has roto la muñeca, maldito seas!

—¡Canalla! —exclamó Jennifer mirándolo con rabia mientras atendía a su marido.

Gabriel no pareció muy impresionado mientras sopesaba la pistola en la mano.

—No sé cuántos barcos salen hoy de Londres ni me importa, siempre que estéis a bordo de uno cuando suelte amarras.

Jennifer se puso muy recta con gesto de indignación.

—¿Y cómo vamos a vivir?

Esos ojos azules como la noche dejaron escapar un destello peligroso.

—¿Por qué iba a importarme cómo y dónde vais a vivir si estáis lejos de mi vista?

—Cuando se sepa lo que has hecho, será un escándalo y...

—¿Otro, querida tía? —le interrumpió Gabriel mirándola con desdén—. Te aseguro que me importa un rábano cualquier escándalo que intentes montar con tus mentiras.

—¿Lady Diana también está al margen de las consecuencias del escándalo? —preguntó Jennifer en un tono desafiante y triunfal.

Él apretó los dientes.

—Ella...

—...estará encantada de acudir a un tribunal para testificar contra usted y su marido por las atrocidades que han cometido contra Gabriel y su familia —aseguró Diana con firmeza mientras se ponía al lado de Gabriel para respaldarlo.

La otra mujer miró a Gabriel menos segura de sí misma.

—¡No puedes desdeñarnos tan arbitrariamente!

—Creo que comprobarás que sí puedo —replicó Gabriel mientras volvía a agarrar el brazo de Diana—. Si mañana no estáis en ese barco, os arriesgaréis a que os detengan y encarcelen al día siguiente —añadió con una frialdad que indicaba que lo decía en serio.

Diana sonrió a Dominic con gratitud mientras él se apartaba para que ella pudiera salir de la opresión de ese cuarto. Mantuvo la pistola apuntando a la pareja y Gabriel y él también salieron antes de cerrar la puerta. Diana miró a Gabriel con agradecimiento.

—Yo...

—No digas nada —le advirtió él con los dientes apretados mientras salían a la calle.

—Pero...

—No hables con él ahora, Diana —murmuró su futuro cuñado—. Gabriel tarda en descargar su ira, pero cuando lo hace, es mejor tener cuidado.

—Pero no he hecho nada malo —insistió ella sin entenderlo.

—¿Nada malo? —repitió Gabriel con incredulidad, mientras se daba la vuelta y la agarraba de los hombros—. Seguiste a esa mujer sin pensar en tu seguridad. Dejaste que te vieran y que te metieran en ese cuarto como su prisionera. Ni se te ocurra interrumpirme, Diana —le advirtió él mientras la zarandeaba un poco.

—Ha intentado avisarte —comentó Dominic con cierta lástima.

—¡Basta, Gabriel!

Ella lo empujó del pecho, pero no sirvió de nada porque siguió sufriendo la humillación de que la agarrara con fuerza.

—A lo mejor debería llevarme a Diana a Westbourne House, viejo amigo —ofreció Dominic cuando dos carruajes se pararon al lado de ellos y los dos lacayos se bajaron para abrir las puertas—. A lo mejor eso te dará tiempo para serenarte un poco...

Gabriel pareció no oírlo porque siguió mirándola con furia durante unos segundos, hasta que, repentinamente, se quedó inmóvil, se puso muy recto y la soltó.

—No hace falta. Gracias, Dom.

Ella se volvió hacia Dominic sin disimular el nerviosismo.

—A lo mejor sería preferible que fuese con usted, milord...

—Dominic volverá en su carruaje y tú vendrás a Westbourne House conmigo —Gabriel la miró con altivez mientras esperaba a que ella se montara en el carruaje—. Además, una vez allí, irás a tu dormitorio y esperarás hasta que yo lo diga.

—¡Ni lo sueñes! —exclamó ella mirándolo con rabia y sonrojada por la furia—. ¿Cómo te atreves a darme órdenes como si solo fuera...?

—Le he dado todas la oportunidades, ¿verdad, Dominic? —preguntó Gabriel a su amigo como si estuvieran charlando tranquilamente.

Dominic hizo una mueca de tristeza por lo que hubiese captado en el tono de Gabriel.

—Sí, pero es joven.

—Su juventud no es excusa para exponerse a ese peligro y exponernos a los demás.

Gabriel no esperó más. Tomó a Diana en brazos y subió al carruaje con ella. La puerta se cerró inmediatamente y quedaron encerrados en la oscuridad del habitáculo.

Diecisiete

DIANA intentó zafarse de Gabriel, pero él se sentó con ella firmemente sujeta entre los brazos mientras el carruaje se ponía en marcha.

—¡Suéltame ahora mismo! —le exigió ella.

—No.

—¿No? —preguntó ella quedándose quieta.

—No.

Ni siquiera la miró. Sabía que si la miraba, no sería responsable de lo que pudiera pasar después. Se había expuesto al peligro voluntaria e intencionadamente. Se había presentado como víctima para lo que los Prescott hubieran querido hacer con ella. ¡Había estado hablando tranquilamente con Charles mientras él le apuntaba con una pistola!

—¡Gabriel! —exclamó ella cuando él, instintivamente, la apretó con más fuerza.

Él la soltó tan repentinamente que estuvo a punto de caerse al suelo, pero se quedó de rodillas y desairada. Aun así, él no se arriesgó a mirarla.

—Siéntate y no digas ni una palabra hasta que hayamos llegado a Westbourne House —le ordenó él en tono autoritario.

Ella se sentó. No porque se lo hubiese ordenado Gabriel, sino porque había empezado a darse cuenta del peligro que habían pasado todos hacía unos minutos y las piernas le temblaban tanto que ya no la sostenían. Mientras estuvo con los Prescott, todo le pareció irreal, pero, en ese momento, cuando se acordaba del despiadado Charles Prescott y de la pistola que tenía en la mano apuntándole... Se agarró las manos para que Gabriel no viera que le temblaban. Aunque, si se hubiese molestado en mirarla, se habría dado cuenta de que estaba pálida y de que el espanto se reflejaba en sus ojos. Sin embargo, no la había mirado. Estaba sentado enfrente de ella y miraba por la ventanilla del carruaje sin decir nada, casi, como si se hubiese olvidado de que ella estaba allí.

Miró hacia otro lado al notar el escozor de las lágrimas y parpadeó para contenerlas. Bastante humillante era que hubiese tenido que acudir a rescatarla de las garras de los Prescott como para que, además, la viese llorando porque la desdeñaba arrogantemente.

—Diana...

—¡No me toques!

Ella lo miró con rabia cuando él se inclinó hacia delante con la evidente intención de tocarla. Su humillación sería absoluta si se echaba a llorar porque él se ablandaba con ella de esa manera.

Gabriel tomó aliento, volvió a incorporarse en silencio y miró un instante a Diana con los ojos entrecerrados antes de mirar hacia otro lado. No podía haber demostrado más claramente cuánto aborrecía la posibilidad de que la tocara.

Se sintió enormemente aliviada cuando el carruaje se detuvo delante de Westbourne House. El lacayo acababa de desplegar el estribo cuando ella lo bajó para dirigirse apresuradamente hacia la casa, pero se paró en seco en el vestíbulo cuando Caroline salió de la sala de estar ¡en compañía de Malcolm Castle!

—Malcolm ha insistido en esperarte cuando se ha enterado de que volviste ayer —le dijo Caroline con alegría.

—Claro —Diana dirigió una mirada gélida al joven—. ¿A qué debo este placer?

—Te lo diré cuando estemos solos —contestó Malcolm con el rostro iluminado.

Medía algo menos de dos metros, tenía el pelo dorado y elegantemente cortado y unas facciones agradables, y sus ojos marrones se entrecerraron al ver al hombre que acababa de entrar en el vestíbulo.

—Lord Gabriel Faulkner, supongo —dijo inclinándose con cortesía.

—Supone bien —replicó Gabriel en un tono sereno mientras inclinaba la cabeza—. Diana, si quieres hablar en privado con el señor Castle, puedes usar mi despacho...

—No quiero hablar con el señor Castle ni en privado ni de ninguna manera.

Ella ni siquiera miró a Gabriel. Se limitó a mirar a Malcolm con desdén mientras se preguntaba cómo era posible que alguien tan insípido le hubiese parecido mínimamente atractivo.

—En realidad, no sé qué hace aquí —añadió ella.

—¡Diana! —exclamó su hermana.

—Creo que Malcolm puede hablar por sí mismo, Caroline —Diana miró a su hermana inflexiblemente—. ¿Y bien? —preguntó al hombre con frialdad.

Malcolm se sonrojó.

—Yo... he venido a pedirte que me perdones, Diana, y a pedirte que te cases conmigo. Me equivoqué al dar por terminada nuestra... amistad y se lo he dicho a Vera.

—Entonces, creo que lo mejor será que vuelvas a Hampshire sin perder un segundo y que le pidas perdón a la señorita Douglas, no a mí —replicó ella en tono aburrido—. Yo no voy a aceptarte.

—Pero... pero... —balbució él con los ojos muy abiertos.

—Pero ya no estamos prometidos —murmuró Gabriel poniéndose a su lado.

—¿Y? —preguntó ella mirándolo con sus ojos azules y gélidos.

—Y puedes casarte con alguien a quien también ames.

Él, sin embargo, frunció el ceño ante la idea de que se casara con ese joven indeciso. Tampoco le divertía lo más mínimo presenciar esa conversación. Efectivamente, Diana tenía todo el derecho del mundo para castigar a Castle por haberla cambiado por una joven con fortuna, pero él había reconocido su error y estaba pidiéndole perdón.

Ella le sonrió con fastidio.

—¿Estás dando por supuesto que estoy enamorada del señor Castle?

—Claro —contestó Gabriel sin disimular la sorpresa.

—Claro que estás enamorada de mí, Diana —Malcolm fue hasta ella y le tomó las manos—. Siempre me has amado...

—¡Tu vanidad es increíble! —exclamó Diana con desesperación mientras se soltaba las manos—. Malcolm, solo voy a decirlo una vez, así que escucha con atención. Es posible que una vez creyera que te amaba, pero ahora sé que no te amaba, que nunca te amé y que nunca te amaré.

—Pero...

—¿No lo amas? —repitió Gabriel muy despacio.

—Acabo de decirlo —confirmó ella con enojo.

—¡Pero rompiste nuestro compromiso porque él había vuelto contigo!

Ella resopló.

—Yo no rompí nuestro compromiso en absoluto, milord. ¡Usted lo hizo! Estaba muy claro que no quería seguir prometido a mí.

—¡Diana! —protestó Malcolm airadamente.

—Diana... —murmuró Gabriel con delicadeza.

—Efectivamente, ¡soy Diana! —cruzó el vestíbulo con el rostro congestionado y los ojos como ascuas—. ¡Una mujer de carne y hueso que está cansada de pasar de mano en mano como si no tuviese sentimientos!

Miró con furia a Gabriel y a Malcolm. Gabriel la miró con admiración aunque aturdido por la conversación. No habría liberado a Diana si no hubiese creído que estaba enamorada de Castle. Habría luchado por todos los medios para demostrarle que era digno de ella.

Diana se dio la vuelta cuando llegó al pie de las escaleras.

—Usted, señor, es un vanidoso pusilánime —le dijo al atónito Malcolm Castle antes de mirar con rabia a Gabriel—. Y usted, ¡está tan amargado por el pasado que no es capaz de ver el atractivo de casarse con una mujer que lo ama cuando la tiene delante de sus arrogantes narices! Ahora, si me disculpan, caballeros. Caroline... —hizo un gesto con la cabeza a su incrédula hermana—...me gustaría subir a mi dormitorio. ¡Y espero que ninguno de los dos me moleste!

Diana empezó a subir apresuradamente las escaleras.

—Gabriel...

Él dejó de mirar a Diana cuando desapareció por una esquina y miró a Caroline, que no salía de su asombro.

—¿Qué ha pasado? —preguntó ella.

Gabriel le sonrió.

—Creo que tu hermana ha dejado de sacrificar sus deseos y necesidades para complacer a los demás y ha decidido complacerse a sí misma —contestó él.

—Y ha estado magnífica —añadió Caroline mientras salía del aturdimiento y miraba con lástima a Malcolm Castle—. Me parece que, después de todo, no eres el hombre a quien ama mi hermana —ella empezó a sonreír, pero pasó a reírse abiertamente—. Gabriel, tengo que reconocer que me ha gustado su comentario sobre tus arrogantes narices.

Él seguía sin saber si ese comentario había significado lo que esperaba que significara o si estaba haciéndose ilusiones. ¿Había querido decir que estaba enamorada de él aunque lo hubiese llamado amargado y arrogante?

—¿Es el mismo pobre almohadón de ayer o es otro?

Debería haber sabido que Gabriel no le haría caso sobre sus deseos de estar sola. Nunca había cumplido sus deseos y no iba a empezar en ese momento. Dejó el almohadón en el diván y se levantó mirando hacia otro lado.

—¿Se ha marchado Malcolm?

—No creo que haya llegado muy lejos si has cambiado de opinión y quieres casarte con él... —contestó Gabriel para tantear cómo estaban las cosas.

—¡No he cambiado de opinión lo más mínimo! —exclamó ella mirándolo con los ojos como ascuas—. No entiendo que haya tenido el valor de venir aquí —Diana frunció el ceño—. ¿Qué quieres, Gabriel? ¿Quieres reñirme otra vez por lo que pasó esta mañana o quieres criticarme por rechazar lo que te parece una oferta de matrimonio muy ventajosa para alguien sin un penique como yo?

La admiración de Gabriel aumentó. Caroline había tenido razón. Diana estaba magnífica cuando se ponía así. Sus ojos brillaban como zafiros, tenía las mejillas sonrojadas y los labios más rojos y tentadores todavía. Además, los pechos le subían y bajaban y no podía apartar los ojos de ellos. ¡Increíblemente magnífica!

—Si ha venido por eso, milord, tengo que decirle que me da igual —siguió ella antes de que él pudiera decir algo—. Me dan igual los Prescott y Malcolm Castle —ella empezó a ir de un lado a otro—. Los Prescott son tan despreciables que no voy a perder ni un segundo más en hablar de ellos... ¡y Malcolm puede irse al infierno!

Él estaba fascinado, absolutamente hipnotizado.

—Estoy totalmente de acuerdo.

—¿De verdad? —preguntó ella mirándolo con los ojos como platos.

—Sí. Diana, ¿por qué me pediste que te liberara del compromiso? —murmuró él con delicadeza.

Ella se sonrojó.

—Ya te dije que yo no...

—¿Por qué, Diana?

—¡Porque tú querías liberarte!

—Yo no dije eso y...

—No hacía falta que lo dijeras cuando cada cosa que decías y hacías desde que tu madre recuperó la salud indicaba que ya no necesitabas ni querías una esposa.

—¿Por eso rompiste nuestro compromiso? —preguntó él mirándola con incredulidad.

Ella levantó la barbilla con orgullo.

—Últimamente dejaste más que claro que no necesitabas mi compañía, y mucho menos casarte conmigo.

—Un conde siempre necesita una esposa, Diana.

Ella lo desdeñó con un gesto de los hombros.

—Entonces, cuando hayas vuelto a ocupar tu sitio en la sociedad, acabarás encontrando a alguna joven dócil y adecuada.

—Dócil y adecuada... —repitió Gabriel pensativamente—. ¿Qué pasaría si prefiriera que mi esposa fuese valiente y tenaz?

—Entonces, también encontrarás a una mujer así entre la alta sociedad.

—¿Y si ya la hubiese encontrado?

Ella tragó saliva.

—Entonces, diría que has encontrado una sustituta para mí más deprisa de lo que había previsto.

—¿Y si tú fueras esa mujer de la que hablo?

Ella lo miró unos segundos antes de ponerse muy recta y de levantar la barbilla otra vez.

—No me gusta que juegue así conmigo, milord.

—Pero estarás de acuerdo conmigo en que eres valiente y tenaz —le provocó él.

—¡Antes me dejó muy claro que le parecía imprudente y cabezota! —replicó ella con indignación.

—También se necesita cierto valor y cierta tenacidad para ser esas dos cosas —reconoció él con pesadumbre.

Ella resopló.

—Está diciendo sandeces, milord.

—Desde luego —reconoció él—. Estoy comprobando que eso es lo que le pasa a un hombre enamorado.

Ella volvió a resoplar.

—Agradezco mucho lo que hizo lord Vaughn, pero ¡tampoco quiero hablar de él!

—¿Lord Vaughn...? —repitió Gabriel sin entender nada—. Pero...

—Milord, he decidido que si no puedo conseguir lo que quiero de mi matrimonio, no me casaré.

Podía imaginarse como la tía anciana y solterona de sus sobrinos...

—¿Y qué es eso que quieres conseguir de tu matrimonio, Diana?

Ella sonrió con tristeza.

—Algo que no puede comprender en absoluto.

Efectivamente, con el paso del tiempo, se convertiría en la tía de sus muchos sobrinos. El resto de la familia la consideraría algo excéntrica y a medida que fuesen pasando los largos y solitarios años...

—Diana, si hincara una rodilla en el suelo y te rogara que te casaras conmigo, ¿lo pensarías por lo menos? —Gabriel hincó una rodilla en el suelo y le tomó las manos—. He sido un necio. Un necio ciego e insensible. Sin embargo, soy un necio insensible que está profunda y irremediablemente enamorado de la mujer que tiene delante de sus arrogantes narices.

Diana lo miró fijamente, como si se hubiese vuelto completamente loco.

—Levántate, Gabriel

Intentó levantarlo tirando de él, pero él no se movió.

—¡Cásate conmigo Diana! —le pidió él apasionadamente—. Cásate conmigo y déjame que te ame hasta que me muera, y después. Acepta y te prometo que besaré el suelo por donde pisas durante el resto de mi vida.

¿Se habría vuelto loca ella? Gabriel no podía estar de rodillas y diciéndole esas cosas tan maravillosas. ¡No podía!

Él se rio al darse cuenta de su desconcierto.

—Dominic me avisó de lo que me pasaría si me enamoraba alguna vez. Para mi bochorno, tengo que reconocer que no le hice caso —él tomó aliento—. Te amo, Diana. Hace unos días me di cuenta de cuánto te amo. Tanto que mi felicidad depende de cada palabra y sonrisa tuyas. Estos días pasados han sido un suplicio solo de pensar en vivir sin ti, de pensar en que algún día tendría que presenciar cómo te casabas con otro hombre.

—Pero te convertiste en alguien frío y distante mientras estábamos en Faulkner Manor y cuando volvimos.

Él suspiró.

—Creía que tenías un concepto peor de mí porque no me había enterado de lo que pasó hace ocho años y porque había descuidado a mi madre.

—Nunca podría tener un concepto peor de ti por eso, Gabriel. Tu tío y su esposa os engañaron a tu familia y a ti y no podías saber cómo estaban tratando a tu madre. Cuando te enteraste, lo solucionaste inmediatamente. No, Gabriel, nunca podría tener peor concepto de ti por eso —repitió ella con firmeza.

Él le apretó las manos.

—Entonces, ¿no te plantearás casarte conmigo? ¿No me librarás de este suplicio de incertidumbre y me harás el hombre más feliz sobre la faz de la tierra?

Ella pudo ver las arrugas de angustia que le habían salido junto a los ojos y la boca por haber dicho la verdad. ¡Gabriel la amaba! La amaba de verdad. ¡No podía soportar la idea de vivir sin ella, como ella no podía soportar la idea de vivir separada de él! Tomó una bocanada de aire.

—No tengo que planteármelo, Gabriel, porque no me casaría con nadie más. ¡Te amo muchísimo, mi amor! —le tomó la cara entre las manos mientras él se levantaba lentamente y lo miró con ese amor reflejado en los ojos—. Fuera lo que fuese lo que pensé o sentí alguna vez por Malcolm, no es nada en comparación con lo que siento por ti. Lo que ahora sé que sentiré siempre por ti. Te quiero mucho, muchísimo, querido Gabriel.

Él no podía respirar casi, pero bajó lentamente la cabeza y la besó para demostrarle lo profundo y arrebatador que era el amor que sentía por ella. Ella le correspondió con toda su alma.

—Todo el mundo estará preguntándose por qué no hemos aparecido ni a almorzar ni a cenar —comentó Diana escandalizada.

—Nadie ha venido a buscarnos y eso demuestra que Caroline los ha sacado de dudas enseguida.

Gabriel estaba tumbado en la cama de Diana con ella acurrucada entre sus brazos. Sus rizos largos y dorados le acariciaban el pecho desnudo.

Las horas que habían pasado desde que los dos se declararon el amor que sentían el uno por el otro habían sido de pura felicidad. Habían hecho al amor lenta y apasionadamente, habían hablado de los malentendidos del pasado y habían hecho al amor otra vez.

—En cuanto tengamos fuerzas para levantarnos, pienso llevarte a la mejor joyería de la ciudad y comparte el anillo de zafiro más grande que encontremos —dijo él con satisfacción.

—No necesito joyas para saber que me amas —replicó ella mirándolo a los ojos.

Él la abrazó con más fuerza.

—Es posible, mi amor, pero yo sí necesito ponerte un anillo en el dedo para que los demás hombres sepan que me perteneces.

Ella se rio.

—¿Crees que hay alguna duda?

—Espero que no —contestó él.

—¡Rotundamente no! —se quejó ella.

Gabriel se puso serio.

—Creo que no deberíamos retrasar la boda más de un par de días o así.

Él sonrió para sus adentros al saber que, pese a sus intenciones previas, se había dejado llevar tanto por el placer y la maravilla de hacer el amor con ella que había perdido el dominio de sí mismo y había consumado el matrimonio antes de que se hubiese celebrado.

—A lo mejor, podríamos celebrar un matrimonio doble con Caroline y Dominic —propuso él.

—A lo mejor...

—¿Solo «a lo mejor»? —Gabriel miró a Diana, quien estaba pensativa—. ¿No estarás arrepintiéndote? Ahora que hemos hecho el amor, ¿has decidido que...?

—Shhh...

Diana le puso un dedo en sus preciosos labios para callarlo. Unos labios que la habían besado y recorrido unas zonas de su cuerpo que hacían que todavía se sonrojara solo de pensarlo.

—Gabriel, te he dicho que te amo y es verdad. Te amo de los pies a la cabeza y te amaré siempre.

—Sin embargo, a lo mejor te casas conmigo...

Ella frunció levemente el ceño.

—No creo que ni Caroline ni yo queramos casarnos sin que Elizabeth esté presente.

—Claro —él se relajó por la explicación—. Entonces, Vaughn y yo tenemos que encontrarla lo antes posible.

—Sí, eso me temo.

—Nunca temas pedirme nada, Diana —la miró con un brillo de amor en los ojos—. Todo lo que soy y todo lo que tengo es tuyo y siempre lo será.

Ninguna mujer podía pedir más del hombre al que amaba y que también la amaba a ella.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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Table of Content

Portadilla

Créditos

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Siete

Ocho

Nueve

Diez

Once

Doce

Trece

Catorce

Quince

Dieciséis

Diecisiete

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