Enamorada de una ilusión

Robyn es feliz viviendo con sus padres y con su trabajo en la biblioteca en un pueblo cerca de Londres. Allí va a vivir el misterioso Rick Howart y, después del primer y tormentoso encuentro, se enamoró de él. Pero Rick esconde un secreto.

CAPÍTULO 1

LOS ÁRBOLES sombreaban el estrecho sendero por el que ella avanzaba, dando saltos con la bicicleta a causa de los numerosos baches. Los pájaros cantaban en los árboles y los niños reían felices, mientras jugaban bañados de sol.

¿Niños que reían... ? La única casa en esa zona, al finalizar aquel camino vecinal, era la llamada Casa del Huerto y llevaba ya algún tiempo desocupada. Sabía que algunos de los niños del pueblo jugaban ahí, pero si Billy era uno de ellos...

Sí, ahí estaba, en el centro mismo de un grupo de chiquillos que jugaban al fútbol, con los suéteres colocados en el suelo, para delimitar las porterías.

Robyn se detuvo y quedó montada a horcajadas en la bicicleta. Su hermano estaba disfrutando del juego. Por alguna razón que ella no alcanzaba a comprender, el fútbol era una verdadera obsesión para él y su cara graciosa se llenó de felicidad cuando la pelota, a la que acababa de dar una patada, se metió entre los dos suéteres que marcaban la portería del equipo contrario.

— ¡Billy! —le llamó ella—. ¡Billy! —repitió con mayor firmeza porque él pareció no escucharla.

Billy levantó el rostro, impaciente. Los dos se parecían mucho. Ambos eran rubios y pálidos, aunque los modales de Billy eran más agresivos.

—¿Qué quieres?

— Sabes muy bien que no deberías jugar aquí.

Se sentía un poco tonta ahora. Los demás chicos la estaban mirando, como si no tuviera derecho a estar ahí. ¡Y tal vez no lo tenía, pero ellos tampoco! Billy había tenido ya problemas con su padre una vez, por jugar en los terrenos de la Casa del Huerto, y si le sorprendía de nuevo, se vería en dificultades.

— ¡Deja de entrometerte! —protestó su hermano, visiblemente avergonzado por la actitud de ella, ante sus amigos.

—Esta es propiedad privada —les dijo la joven—. La última vez que el alguacil Fuller os descubrió aquí os hizo una seria advertencia. Puede que en esta ocasión os castigue si os encuentra aquí por segunda vez.

—Robyn...

—Lo siento, Billy, creo que deberíais jugar al fútbol en otra parte.

—No hay ninguna otra parte —replicó con brusquedad.

— No os podéis quedar aquí... ninguno de vosotros.

Los otros chicos empezaron a recoger sus cosas y a marcharse, mientras le dirigían miradas llenas de resentimiento. Aunque lamentaba estropearles la diversión, Robyn sabía que estaba haciendo lo que debía.

—Lo he hecho por tu propio bien —dijo Robyn, suspirando, cuando se quedaron solos ella y Billy.

—Eso es lo que papá dice siempre que me castiga —contestó Billy, pateando malhumorado las piedras que había en el sendero.

—Lo siento, Billy. No me ha gustado tener que interrumpir tu juego. ¿Me perdonas?

Él pareció pensar en el asunto unos momentos, y ella comprendió que no tardaría en cambiar de humor, como siempre.

—Está bien, —aceptó él por fin—. Pero ayúdame a buscar mi pelota primero. Había ido a parar hacia esas hierbas cuando nos interrumpiste.

—Con mucho gusto —aceptó ella, dejando su bicicleta a un lado del camino de grava que conducía a la casa, mientras los dos se dirigían a buscar la pelota.

La hierba crecida les llegaba casi a las rodillas y la pelota no se veía por ninguna parte. Había muchos narcisos silvestres y Robyn no pudo resistir la tentación de cortar algunos de ellos.

— ¡Eso se llama robar! —exclamó Billy, que había aparecido con su pelota en las manos.

—Lo sé, pero... — en ese momento un coche se detuvo en el sendero y las ruedas de él pasaron por encima de la bicicleta de Robyn, con un revelador crujido metálico. El coche se detuvo en el acto.

La reacción instantánea de Robyn fue esconderse detrás del ancho tronco de un árbol, arrastrando con ella a Billy, que se había quedado inmóvil.

—¿Qué hace un coche aquí? Esta casa no está ocupada —murmuró ella en voz baja.

—¿Qué voy a saber yo? —preguntó su hermano, inquieto—. Pero tu bicicleta ha quedado totalmente aplastada.

— Ya lo veo —gimió ella— ¡chitón, alguien está bajando del coche!

Observó al hombre que había salido del coche, para caminar hacia la parte de atrás de éste e inspeccionar lo que quedaba de la bicicleta. Se incorporó y miró a su alrededor, entrecerrando los párpados. Era un hombre muy apuesto, aunque de apariencia descuidada; llevaba el cabello largo, pero limpio y brillante. Sus ojos eran grises y penetrantes, la nariz larga y recta, su boca firme, aunque en esos momentos la tenía apretada en un gesto de enfado. Era delgado, pero fuerte; sus pantalones de algodón estaban viejos y descoloridos; la camisa que llevaba estaba limpia, pero arrugada. Robyn calculó que debía tener cerca de cuarenta años. Su expresión era dura y había líneas profundas a un lado de la nariz y la boca.

Había estado tan concentrada examinando a aquel hombre atractivo y viril, que olvidó esconderse, algo que comprendió demasiado tarde, cuando él ya la había visto y caminaba con visible furia hacia ellos.

— ¡Salid de ahí! —ordenó la voz irritada del hombre.

Robyn levantó la mirada hacia el desconocido. Era un individuo de un metro ochenta centímetros de estatura, que la hacía sentirse como una enana, con su diminuto metro cincuenta y siete. Ya de cerca, las facciones del hombre parecían todavía más duras que de lejos.

—¿Qué tienes que decir? Supongo que ese metal retorcido que hay en el camino es de alguno de vosotros.

—De mi hermana — murmuró Billy, con visible respeto, como si reconociera la autoridad del hombre.

Los ojos color violeta de Robyn relampaguearon.

—Era una bicicleta antes de que su automóvil le pasara por encima —exclamó indignada.

—Me doy perfecta cuenta de lo que era. Lo que quiero saber es qué hacía en el sendero de mi casa — le dirigió una mirada fría.

— ¡Su casa! —exclamó ella con voz ahogada.

—Así es —contestó el hombre, empujando un mechón de cabello negro que le había caído sobre la frente, como si le molestara.

—¿Usted vive aquí? —los ojos de Billy se agrandaron.

La boca del hombre se retorció en una mueca.

— Sí, vivo aquí. ¿Quiénes sois vosotros? —preguntó con voz áspera.

—Yo soy William Castle —contestó Billy, desconcertado de que ese hombre fuera ahora el dueño de la Casa del Huerto. Se daba cuenta de que sus días de jugar al fútbol ahí habían terminado—. Ella es mi hermana Robyn —concluyó.

—Tenéis dos minutos para salir de mi propiedad —les dijo con aire sombrío—. Y llevaros lo que queda de la bicicleta.

—Dudo que valga la pena hacerlo —contestó Robyn.

El hombre sacó su cartera, de la que extrajo algunos billetes.

—Sólo está estropeada la rueda de atrás —extendió la mano hacia Robyn—. Con esto podrás arreglarla. Ella le miró desconfiada.

—¿ Va usted a pagar los daños?

—Sí, con tal de que os vayáis ahora mismo y advirtáis a vuestros amigos vagabundos que no vuelvan por aquí... es propiedad privada.

—¿Vagabundos...? —repitió Robyn en voz baja.

—¿Con qué otro nombre podría llamaros? —preguntó burlón, bajando la mirada hacia los pantalones descoloridos y las camisetas apretadas de ambos hermanos. Iban vestidos casi iguales, excepto que la ropa de Robyn era todavía más vieja que la de Billy.

Ella siempre se vestía de forma descuidada los domingos, ya que su trabajo en la biblioteca exigía que entre semana usara ropa formal.

«Está usted ante los ojos del público», le había dicho el señor Leaven en una ocasión que se atrevió a ir con pantalones. Nunca volvió a hacerlo. Pero los domingos eran suyos y si quería vestirse con pantalones viejos y una camiseta de Billy, no era cosa que le importara a ese señor tan arrogante.

—Tenéis un minuto para coger el dinero y largaros, os aconsejo que lo hagáis —dijo el hombre con voz lenta.

—Yo... —empezó Robyn.

— Sí, señor —la interrumpió Billy, cogiendo el dinero—. Gracias, señor. Ven, Robyn. ¡Robyn! —insistió Billy cuando vio que quería seguir discutiendo.

Ella sacudió la mano que Billy quería cogerle y le siguió de mala gana, para levantar la bicicleta y marcharse a su casa.

Lo que más lamentaba Robyn era que cuando no tenía bicicleta, para hacer el recorrido de cinco kilómetros entre su casa y Ampthull, la ciudad donde trabajaba, llegaba tarde, debido a lo irregular del servicio de autobuses. Mientras arreglase su bicicleta tendría que volver a depender de aquéllos, se quejó en voz alta, mientras Billy la ayudaba a levantar la bicicleta para caminar con ella hasta la casa.

—Tal vez ese hombre te lleve en su Jaguar —bromeó él.

— ¡Tipo arrogante! ¡Jamás en mi vida quiero volver a verle!

—Tenía derecho a disgustarse. Además, te pagó la reparación y no te pidió que devolvieras los narcisos. ¿No es fantástico el coche que tiene?

Ella le sacó la lengua, en un gesto de burla.

Billy la abandonó a mitad del camino, porque dijo que tenía que decidir con sus amigos dónde podrían jugar en el futuro y Robyn le perdonó porque sentía especial debilidad por su hermano. Le parecía que había pasado la mayor parte de sus dieciocho años protegiendo y perdonando a ese pequeño diablillo. Los cinco años de diferencia que había entre ellos la habían hecho adquirir una actitud casi maternal hacia su hermano.

—Iré a verla más tarde —le aseguró su padre, cuando por fin entró en la casa, después de dejar la bicicleta en el garaje y de explicarle brevemente que estaba estropeada.

Su padre era el dueño de la tienda local, que servía también de oficina de correos. En realidad, era su madre laque se encargaba de la tienda y su padre del correo, así como de entregar los comestibles a la gente del pueblo que encontraba difícil ir a la tienda, sobre todo a la gente más mayor que no podía desplazarse. Era una arreglo satisfactorio, y hasta Robyn ayudaba de vez en cuando, en sus días libres, si había mucho trabajo.

—¿Qué le ha pasado exactamente a tu bicicleta? —preguntó el padre, bajando el periódico que estaba leyendo.

—Tiene la rueda trasera muy doblada... fue un ligero accidente.

—¿Accidente? —repitió la madre con voz aguda, porque entraba en esos momentos con los narcisos que le había dado su hija, ya arreglados en un jarrón con agua—. ¿Has tenido un accidente, Robyn?

Robyn y Billy se parecían ambos a su padre, porque eran rubios y esbeltos; la madre, en cambio, era una mujer de estatura baja, figura regordeta y cabellos oscuros. Le encantaba la vida pueblerina que llevaba, disfrutaba atendiendo la tienda, pero lo que más amaba en el mundo era cuidar de su familia. Era una extraordinaria cocinera.

— Yo, no, mamá. Mi bicicleta fue... pues algo así como atropellada.

—¿Contigo subida? —preguntó el padre preocupado.

— No —rió ella—. Yo estaba... cortando estas flores para mamá —explicó, omitiendo el hecho de que lo había hecho en terrenos que pertenecían a la Casa del Huerto—. Mi bicicleta estaba a un lado del camino y un coche le pasó por encima.

—¿Y se paró?

— ¡Oh, sí, mamá! Por cierto, ¿sabías que alguien está viviendo ya en la Casa del Huerto?

Su madre asintió con la cabeza.

— Sí, Richard Howarth lleva viviendo allí dos o tres semanas. Insiste en que se le llame Rick. ¿Fue él quien atropello tu bicicleta? —preguntó mientras acomodaba las flores, ya colocadas sobre una mesa.

— Sí, supongo que es él, aunque la culpa fue mía por dejar la bicicleta abandonada mientras cortaba las flores. Es un tipo un poco extraño, ¿no mamá? Va muy mal vestido, pero conduce un Jaguar... y nuevo, además. ¿No lo habrá robado?

—No seas tonta, por favor, Robyn. El señor Howarth es un hombre muy bien educado. Lo que sucede es que tal vez sea un excéntrico —continuó la señora.

—Tal vez —aceptó Robyn, pero no estuvo de acuerdo con su madre. A Rick Howarth no le había gustado nada verlos en los terrenos de su casa; parecía muy interesado en mantener su intimidad... a cualquier precio. Se vestía como un vagabundo, pero conducía un automóvil caro y, como había dicho la señora, tenía una voz de un hombre culto y educado. Tal vez su madre, en el fondo, tenía razón y era simplemente un tipo excéntrico.

—Compra muy pocos comestibles... sólo pan y café. Me da la impresión de que no está comiendo bien... y eso no me gusta —dijo la señora frunciendo el ceño.

Su esposo bajó el periódico, que había vuelto a levantar mientras ella hablaba y exclamó:

— ¡ Siempre estás pensando en la comida!

Robyn se echó a reír al ver que su madre se alejaba de la habitación, molesta, para ir a terminar de preparar la comida.

— Sería una buena lección para ti, si mamá como castigo no te diera de comer — dijo Robyn a su padre.

— ¡ No sería capaz de tanta crueldad! —respondió, riendo. No, por supuesto. Los padres de Robyn formaban un matrimonio muy feliz y su relación en el trabajo era también armoniosa.

El servicio de autobús fue tan malo como de costumbre al día siguiente. Robyn llegó diez minutos tarde a la biblioteca, lo que le valió una mirada de disgusto del señor Leaven. A ella le encantaba trabajar en la biblioteca. Sentía una pasión por los libros que era casi una obsesión. El sólo tocar un libro le hacía anticipar el placer de devorar sus páginas y le llenaba de un intenso placer. Esa era la razón por la que el señor Leaven nunca la ponía a limpar los anaqueles correspondientes a los libros de ficción. Solía enfrascarse en un libro que descubría y los demás quedaban en el olvido.

Le sorprendió cuando el señor Leaven le dijo que arreglara los libros en su orden correcto, así que comenzó a toda prisa la tarea, temiendo que cambiara de opinión.

Buena parte de la alegría desapareció cuando vio con quién iba a trabajar. ¡Selma! Con razón la habían enviado a ella a hacer el trabajo. Otra tal vez hubiese protestado. No era que Selma no fuera cordial... al contrario, con frecuencia, era demasiado amistosa. No vacilaba en relatar todos los detalles íntimos de su vida a cualquier persona que estuviera cerca de ella en un momento dado. El problema era que exigía revelaciones igualmente íntimas por parte de la otra persona.

Esta vez no tuvo la oportunidad de quedarse entretenida con algún libro apasionante, porque tuvo que aguantar la conversación de Selma sobre el fantástico muchacho que había conocido el fin de semana y con el que había establecido ya una relación íntima, en esos dos días.

—¿Qué me dices de ti? — Selma se detuvo en una zona que quedaba fuera del alcance de la mirada observadora del señor Leaven. Robyn parpadeó desconcertada.

—¿De mí?

—¿No tienes un chico en tu vida? Novio, amigo, lo que sea, tonta —dijo Selma riendo.

Robyn se ruborizó. Con Selma, una muchacha muy popular entre el sexo Opuesto, ella siempre se sentía turbada, porque no había un hombre en su vida.

—¿Me quieres decir que no tienes a nadie? —preguntó Selma. La irritación brilló en los ojos azul violeta de Robyn.

— Yo no he dicho eso —contestó con brusquedad.

—¿Así que sí tienes un chico? —Selma pareció interesada.

— Yo..., sí, sí, tengo un chico.

¿Por qué había dicho eso? ¿Por qué mentir sobre algo que no tenía importancia?

—¿Cómo se llama?

— Se llama... — Robyn se pasó la lengua por los labios para no tener que contestar de inmediato—. Es Richard... bueno, yo le llamo Rick...Rick Howarth.

¡Cielos, las cosas iban empeorando! La mentira se hacía más y más grande, pero no podía soportar el desprecio y la burla de Selma. Ésta siempre tenía, por lo menos, a un hombre tras ella, mientras que Robyn sólo salía de vez en cuando con algún chico, casi nunca dos veces con el mismo. A ella no le interesaban ni el fútbol ni los coches y como los chicos con los que salía no sabían hablar de otra cosa, casi siempre terminaba por no abrir la boca. Eso le había ganado fama de ser «presumida», por lo que casi ningún muchacho se atrevía a invitarla, así que Selma sin duda alguna lo sabía.

—¿En dónde le has conocido? —preguntó Selma.

—Acaba de mudarse a Sanford —contestó Robyn, alegrándose de que algo fuera verdad—. Le conocí el pasado fin de semana.

—¿Es atractivo?

— Sí —aseguró Robyn, afirmando con la cabeza.

—¿No quieres hablar de él? —Selma frunció el ceño. Robyn se concentró en su trabajo con una intensidad que estaba muy lejos de sentir.

—No tengo nada que decir —dijo en tono aburrido.

—Te lo estás guardando para ti, ¿eh? —bromeó Selma—. ¿Cuándo le vas a volver a ver?

— Yo... pues... esta noche, probablemente —inventó, deseando no haber empezado toda esa farsa.

Por fortuna, el señor Leaven parecía haberse dado cuenta de la conversación y se levantó de su escritorio para reñirlas, con lo que provocó la protesta iracunda de una mujer que estaba leyendo en una mesa cercana. El señor Leaven les dio en voz baja la orden final de no hablar y dedicarse a trabajar, antes de volver furioso a su escritorio.

—¡Cielos! —murmuró Selma riendo en voz baja—. ¡Ahora va a estar de mal humor todo el día!

Así fue, por lo que Robyn procuró no atravesarse para nada en su camino. También procuró rehuir a Selma, porque no quería que volviera a interrogarla sobre Rick Howarth. Se sentía avergonzada por haberle utilizado de ese modo, aunque él no lo supiera. Pensó que con sólo decir su nombre, Selma dejaría de hacerle preguntas, pero eso había empeorado las cosas.

El autobús tardó bastante esa tarde y ya habían cerrado la tienda al llegar a su casa. Su madre estaba en la cocina, terminando la cena, cuando Robyn entró.

—El autobús —explicó malhumorada por su tardanza.

—Me imaginé que ibas a llegar tarde, así que he hecho una cazuela de pollo para cenar, hija.

—¡Magnífico! —Robyn subió corriendo a cambiarse de ropa. Su estómago protestaba mientras se ponía sus viejos pantalones de algodón y una camiseta. Siempre llegaba hambrienta a la hora de la cena, igual que Billy. Su hermano no dijo una sola palabra mientras comía.

—Ya te arreglé tu bicicleta, Robyn —le dijo el padre, que comía con mayor tranquilidad que su hijo.

—¿De veras? —los ojos de Robyn se iluminaron agradecidos al pensar que al día siguiente no tendría que coger de nuevo el autobús.

—Sí. Le quité una de las ruedas a la bicicleta vieja de tu madre. Ella ya no la usa.

—¿Así que no tuviste que comprar una rueda nueva? —preguntó Robyn.

—No —contestó el padre, moviendo la cabeza de un lado a otro.

—Eso significa que tendrás que devolver el dinero —dijo Billy dejando de comer su postre.

—¿A qué dinero se refiere, Robyn? —preguntó la madre. La joven rechazó el postre, aunque sabía que la tarta de manzana debía citar deliciosa.

—El señor Howarth me dio dinero ayer, cuando atropello mi bicicleta. Me había olvidado de él.

Se metió la mano en los pantalones, donde había puesto los billetes, cuando Billy se los dio, el día anterior.

— ¡Magnífico! —exclamó Billy, al ver los dos arrugados billetes de diez libras que Robyn tenía en la mano.

Su padre le dirigió una mirada de crítica por encima de sus gafas.

—No debiste aceptar dinero del señor Howarth, sobre todo cuando reconoces que lo sucedido fue culpa tuya.

Robyn se sentía todavía atontada por la cantidad de dinero que Rick Howarth le había dado. La bicicleta estaba ya tan vieja, que no valía las veinte libras que él le había dado.

— Se lo tengo que devolver —dijo ella a toda prisa.

—Por supuesto que se lo devolverás —confirmó el padre decidido. Se volvió hacia Billy—. ¿Cómo sabías que el señor Howarth le había dado ese dinero a Robyn?

Robyn, que no había dicho nada a su padre de que había encontrado a Billy jugando al fútbol en la Casa del Huerto, se apresuró a encubrir a su hermano.

—Se lo dije anoche, papá.

— Sí, cuando estábamos jugando al Monopolio —confirmó Billy.

—Hum —el padre no pareció muy convencido—. Robyn, devuelve ese dinero lo más pronto posible.

—Esta noche —intervino la madre con firmeza, poniéndose en pie—. Le iba a mandar un poco de pollo y de tarta de manzana al señor Howarth con Billy; pero puedes llevárselo tú, Robyn, ya que tienes que ir.

La joven se levantó también, para ayudar a su madre a recoger la mesa.

—¿Tengo que hacerlo mamá? No me importa devolver el dinero, pero, ¿tengo también que llevar esa comida? Es mi turno de lavar los platos.

—Billy puede hacerlo. Sí, claro que puedes... —insistió su madre al ver que Billy iba a protestar—. Tu padre ha tenido hoy mucho trabajo.

—Iba a jugar al fútbol —gimió Billy.

—Sólo tardarás dos minutos en lavar los platos. Después puedes ir a jugar todo lo que quieras.

—Pero...

— ¡ Billy! — exclamó el padre.

—Sí, papá —el jovencito se dirigió hacia la cocina, sabiendo que cuando su padre usaba ese tono, lo único que podía hacer era obedecer.

Robyn comprendió que no tenía sentido ponerse ella también a discutir.

Iba a llevar el pollo y la tarta a la Casa del Huerto, le gustara o no. Y no le agradaba la idea. Pasar un par de minutos devolviendo a Rick Howarth su dinero era una cosa, entregar un paquete de comida era otra. ¡Y no quería imaginarse siquiera lo que Rick Howarth pensaría de que le hubiera llevado comida!

—No sé por qué tienes esa cara de desventura —murmuró Billy mientras empezaba a quitar las sobras de los platos—. ¡ Por lo menos, te has librado de fregar!

—¡Me alegro por ti! —dijo ella con disgusto, mientras envolvía la comida para poder llevarla con mayor facilidad—. Tienes mucha suerte de no tener que ir a enfrentarte al ogro. Después de lo que pasó ayer, no tengo muchos deseos de volver a verle.

—¿Qué decías? —preguntó la madre, que sacaba en esos momentos de la despensa un frasco de la mermelada que ella misma preparaba.

—Nada, mamá —contestó Robyn—. ¿También voy a llevar eso?

— Sí. Recuerdo que compró un tarro, al poco tiempo de llegar, pero no es lo mismo que la hecha en casa.

— Sí, por supuesto. ¿Puedes abrirme la puerta por favor, mamá?

El paquete de los comestibles era pesado, y aunque no tenía muchos deseos de llegar a la Casa del Huerto, Robyn apresuró el paso, ansiosa de librarse cuanto antes de la carga.

La Casa del Huerto estaba descuidada. De no ser por el Jaguar aparcado afuera y una nube de humo saliendo de la chimenea, cualquiera hubiera pensado que estaba deshabitada. No había cortinas en las ventanas, ni señales de movimiento en el interior.

Robyn llamó a la puerta principal, pero no recibió respuesta. Dio la vuelta y llamó a la puerta de atrás, con el mismo resultado. Pero el hombre tenía que estar allí. No saldría dejando el fuego encendido. Además, estaba el Jaguar, su medio de transporte.

Volvió a llamar y como no recibiera respuesta, dio vuelta al picaporte. La puerta no estaba cerrada con llave, así que entró. Había rastros de que hubiera cocinado algo. La cocina estaba limpia y los estantes, al parecer, vacíos. ¿Era posible que alguien viviera con tanta incomodidad?

Eso la hizo hacerse la pregunta otra vez de dónde podía estar Rick Howarth. Era evidente que pasaba muy poco tiempo en la cocina; así que Robyn dejó los comestibles en la mesa y decidió explorar el resto de la casa.

Todas las habitaciones que recorrió estaban vacías, con olor a humedad. El último dormitorio al que llegó era el que tenía encendida la chimenea, aunque la habitación seguía estando helada. Había una sola cama, una mesa con una máquina de escribir, una silla de aspecto incómodo y nada más.

Robyn reprimió un estremecimiento cuando volvió a bajar. ¿Cómo podía alguien vivir tan carente de las comodidades necesarias? ¿Por qué Rick Howarth estaba viviendo en tales condiciones? ¿Sería correcto su pensamiento de que era un ladrón que se estaba ocultando de la policía?

Y, sin embargo, un pueblo no era el mejor lugar para esconderse. Una ciudad ofrecía mejores posibilidades de oscuridad y anonimato. Rick Howarth parecía lo bastante inteligente como para saberlo. En un pueblo del tamaño de Sanford, no se podía siquiera estornudar sin que los vecinos se enteraran. Y un recién llegado despertaba siempre curiosidad. El interés de su madre en Rick Howarth era evidencia de ello. Su madre no era una persona chismosa y sin embargo, se había interesado por el nuevo inquilino de la Casa del Huerto.

¿En dónde estaría él? Por lo visto la casa estaba vacía.

Volvió a la cocina, sin saber qué hacer. No podía dejar la comida ahí, sin ninguna explicación, y a su madre no le gustaría la idea de que volviera con ella a casa. Pero no podía esperar mucho tiempo a que él volviera. No había forma de saber...

—¿Qué haces aquí?

Robyn se dio la vuelta y palideció al ver a Rick Howarth, amenazador, de pie, en el umbral.

CAPÍTULO 2

EL FRASCO de mermelada, con el que había estado jugueteando mientras pensaba, resbaló de la mano de Robyn y se estrelló contra el suelo de mosaico. Ella lanzó un gemido al ver que su pegajoso contenido se esparcía por el suelo.

—¿Tiene usted un trapo? —preguntó desesperada, poniéndose de rodillas para empezar a recoger los trozos de cristal.

—¿Qué haces? —los fuertes dedos del hombre la cogieron con violencia del brazo y la hicieron ponerse en pie, sin demostrar ningún esfuerzo—. ¿Eres tonta, niña, o qué? —agregó, mirándola con desprecio, mientras ella forcejeaba para liberarse de él.

— Por supuesto que no soy tonta, señor Howarth —contestó con brusquedad—. Usted me asustó y yo... tiré la mermelada.

— Ya lo veo —él hizo una mueca.

—Entonces también puede ver cómo se ha ensuciado el suelo.

Él lanzó un suspiro de impaciencia antes de acercarse al estante que había debajo del fregadero. Sacó un trozo de trapo viejo y lo arrojó sobre la mesa, frente a ella.

—Toma —dijo bruscamente—, haz lo que quieras.

—Gracias —murmuró ella, arrodillándose en el suelo una vez más para limpiar la horrible mezcla de cristales y dulce en que había quedado convertida la rica mermelada hecha por su madre.

—Todavía estoy esperando a que me digas qué hacías en mi casa — dijo él con voz áspera. Su rostro era una máscara de dureza, con líneas profundas alrededor de la boca.

No estaba mejor vestido que el día anterior. Sus pantalones y su camisa estaban tan viejos como los otros, aunque su largo cabello oscuro estaba recién lavado, un poco rizado a la altura del cuello.

—Llamé —contestó ella temerosa— y nadie me contestó.

— Así que por esa razón entraste como si fuera tu casa...

— ¡No! —protestó Robyn indignada—. No vine aquí a que me insultara...

—Te lo has buscado por violar la intimidad de los demás —replicó irritado, con una expresión muy fría en los ojos—. Ésta es la segunda vez en dos días que te encuentro en mi propiedad, sin haber sido invitada. ¿Y bien?—enarcó una ceja burlona—. ¿Tenías algún derecho a entrar?

—No —admitió Robyn, mordiéndose el labio—. Pero yo...

— No te molestes en darme explicaciones —él parecía aburrido del tema... y de ella también, sin duda—. Sólo hay que decir que entras en mi propiedad sin permiso... y ahora tienes la desfachatez de entrar en mi casa.

—Ya le he dicho que yo...

— Sí, que llamaste y nadie te contestó —dijo él en tono de desprecio—. Cuando eso sucede, la gente se va y vuelve otro día.

Robyn se puso en pie, por fin, tirando los cristales y los trapos pegajosos en el cubo de la basura que había en un rincón de la cocina. El suelo seguía pegajoso, pero si Rick Howarth lo quería más limpio, tendría que hacerlo él mismo, cosa que a ella no le importaba en absoluto.

— Ya me iba —murmuró con disgusto—. Me voy en este momento... ¡y no pienso volver... jamás! — se acercó a la mesa para quitar la tapa de la caja de cartón en la que había llevado las dos fuentes con la comida y puso éstas, con cierta violencia sobre la mesa—. Le dejaré esto. Cuando haya terminado, mi madre le agradecerá que le devuelva las fuentes.

Se acercó a la mesa y miró las cosas que Robyn había puesto encima.

—¿Qué es esto? —preguntó con voz violenta y ojos empequeñecidos. ¡Cualquiera hubiera pensado que trataban de envenenarlo!

— Es comida, señor Howarth, ¿qué otra cosa puede ser? —ahora era Robyn la que tenía la expresión de desprecio—. Pollo y tarta de manzana—indicó.

—¿Qué hace aquí?

—Se lo envía mi madre.

Él apretó los labios y sus ojos lanzaron chispas.

—¿Tu madre?

—La señora Castle. Ella trabaja en la tienda de comestibles del pueblo—explicó Robyn con paciencia llena de sarcasmo.

— ¡Ah, sí, la recuerdo! —asintió con la cabeza—. ¿Y quién le dijo a ella que yo necesitaba la comida que le sobrara? —sus ojos brillaban ahora llenos de furia—. Puedes decirle a tu madre, señorita...

—No, señor Howarth, usted puede decírselo, cuando le devuelva las fuentes —caminó hacia la puerta, con las mejillas ruborizadas, causadas por su propia furia—. ¡ Francamente no voy a decirle la clase de cerdo ingrato que es usted!

Abrió la puerta para salir.

— Un minuto —la cogió del brazo de la misma forma que lo había hecho antes—. No he dicho nada de que te fueras...

—Se ha mostrado grosero con mi madre —protestó ella todavía irritada— . Ella sólo estaba tratando de ser amable y usted la rechaza groseramente.

—Está bien, está bien —le soltó el brazo y se pasó una mano por la nuca, en un gesto de cansancio, mirando hacia la fuente que contenía el pollo—. Tal vez he sido un poco desagradecido.

—¿Un poco? —repitió ella con sarcasmo.

—Está bien, ya sé que he sido grosero —aceptó él, con un suspiro.

—Bastante.. .sí, muy grosero.

Él trató de sonreír. Era la primera vez que ella veía su rostro suavizarse.

—No exageres, señorita Castle —dijo con voz lenta—. Ahora dime qué hago con esto —indicó el pollo asado—, para comérmelo. Robyn frunció el ceño.

—Tiene que calentarlo.

—¿Cómo? —preguntó él con aire de impotencia.

Ella recorrió el rostro duro del hombre buscando alguna señal de burla, pero no encontró ninguna.

—¿De veras no sabe cómo hacerlo?

—"¿Crees que te lo preguntaría si lo supiera?

—Entonces... ¿qué ha comido desde que está aquí? —estaba asombrada. Se veía que era un hombre fuerte y sano, aunque su esbelto cuerpo no revelaba que comiera demasiado.

Se encogió de hombros y ella notó lo anchos que eran.

— Bocadillos y manzanas —levantó una bolsa llena de fruta que llevaba en las manos—. Mi cena... se me acabó el pan esta mañana.

Robyn movió la cabeza de un lado a otro.

—¡Eso es ridículo! ¿Que intenta... suicidarse?

— ¡No te metas en lo que no te importa, señorita Castle! —exclamó furioso y sus facciones se endurecieron—. Mis hábitos alimenticios son cosa mía.

—En realidad no fue eso lo que quise decir, aunque usted no tiene muy buen aspecto — añadió con un gesto de atrevimiento, esperando la explosión. Ésta no se produjo y el rostro de él se puso muy pálido de pronto.

—No me siento bien —aceptó con voz temblorosa, tambaleándose un poco.

Robyn corrió a su lado y le rodeó con un brazo la cintura, para tratar de sujetarlo, aunque si él perdía el sentido, ¡jamás habría podido sostenerlo!

—Siéntese —temía que él discutiera su orden. Pero Rick se limitó a acercar una de las sillas de la cocina, para sentarse—. ¿Cuándo comió por última vez? —preguntó ella, preocupada.

— Ya te lo he dicho. Se me acabó el pan esta mañana.

—¿Y antes de eso?

Él se encogió de hombros.

—Ayer comí algunas manzanas —dijo, después de pensarlo un momento.

— ¡Con razón se siente tan débil! Le calentaré el pollo si se queda aquí sentado —la joven suspiró.

—No pensaba irme a ninguna otra parte.

Se dio cuenta de que él la observaba, mientras ella se movía por la cocina. Encontró una cacerola y algunos cubiertos. La cocina era vieja, seguramente la había dejado ahí la señora Bird, la última persona que había vivido en la Casa del Huerto. Pero al menos, funcionaba.

Se volvió, observando que Rick Howarth seguía mirándola, ya recuperado de la debilidad que había sentido. Ella le miró de reojo. Era, realmente, un hombre muy atractivo, tanto, que la alteraba estar cerca de él. Algún misterio le rodeaba, algo que la hacía sentirse nerviosa al estar sola ahí. Después de todo, no sabía nada de él.

Sirvió el pollo, ya caliente, en un plato y lo colocó sobre la mesa.

—Gracias —él empezó a comer, primero con lentitud y después con creciente apetito—. Está delicioso...

—Estoy segura de que mi madre se alegrará mucho cuando se lo diga —exclamó Robyn con voz sarcástica.

— Mira, ya me he disculpado...

— No, no lo ha hecho —le contradijo al instante. Colocó un vaso de café negro humeante, delante de él. Había encontrado una vieja cazuela en la que hirvió agua y una lata de café en polvo, pero no había leche, ni azúcar.

—Tal vez no —aceptó de mala gana—. Pero las niñas precoces...

—¡Niña! —exclamó indignada, con ojos relampagueantes. Rick Howarth sonrió ante tal reacción. Parecía menos sombrío, ahora que había comido algo.

—Muy bien, las colegialas de edad indeterminada. Ella aspiró con furia una bocanada de aire.

—No soy una colegiala, señor Howarth. Tengo dieciocho años. La mirada de él la recorrió de forma insolente.

—No estás muy bien formada para tener dieciocho años.

—Y usted es el tipo más desaliñado que he visto en toda mi vida —le replicó furiosa por su comentario. Tal vez no era voluptuosa, pero tenía todas las curvas adecuadas, en los lugares correctos, aunque él fuera ciego ante ellas.

—Lo soy —reconoció él.

— ¡Sí! —contestó de forma brusca—. Y necesita cortarse el pelo. Él se recostó en el respaldo de la silla, con el plato vacío delante.

—¿Qué tal harías el trabajo de un peluquero?

—No me estoy ofreciendo a cortarle el cabello —le miró asombrada.

—Pero yo te lo estoy pidiendo.

Furiosa, Robyn estaba a punto de explotar.

—Yo sólo he venido aquí para devolverle su dinero... ¡Oh, cielos! Ni siquiera se lo he dado — lo sacó de su bolsillo y lo puso sobre la mesa—. No lo necesité. Además, era demasiado.

Él no hizo ningún esfuerzo para recoger el dinero, casi como si no significara nada para él. ,.

—¿Por qué no te ha hecho falta?

—Mi padre quitó la rueda a otra bicicleta que teníamos. De cualquier modo, como le decía, sólo vine aquí a devolver ese dinero y a ofrecerle la comida...

— Hablando de comida... — miró la tarta de manzana que ella acababa de sacar del horno.

— Sírvase usted solo —puso el plato con cierta violencia sobre la mesa—, no he venido aquí para ser su cocinera, ni a cortarle el cabello!

—Tu madre es realmente muy buena cocinera. ¿Cocinas tan bien como ella?

— No, no tan bien como ella. ¿No estará pensando ofrecerme el puesto de sirvienta? —preguntó con tono burlón.

—No es mala idea.

—Está usted loco. Mire, me tengo que ir ya, me he entretenido demasiado. Está empezando a oscurecer.

Rick Howarth se puso en pie. Parecía estar más relajado que cuando ella llegó.

— Yo te llevaré en el coche.

—No hay necesidad. Mi casa está muy cerca de aquí...

— He dicho que te llevaré en mi coche. Abrió la puerta para que ella saliera.

— Vamonos —continuó él y se acercó al coche, para abrirle la puerta.

—¿No cierra la casa con llave? —preguntó cuando se sentaron en el coche.

—No hay nada en la casa que se puedan llevar —la miró divertido. Maniobró el automóvil para salir del sendero de la casa, hacia el camino. Robyn frunció el ceño.

—¿Por qué no tiene usted muebles?

—¿Cómo lo sabes? —preguntó con aire de sospecha. Ella tragó saliva y comprendió demasiado tarde su error.

— Yo...este... pues...

— Así que has estado curioseando mi casa, debí imaginarlo. Todas las mujeres sois iguales, nunca podéis dejar a un hombre en paz... Robyn lanzó una exclamación ante su reproche.

— Sólo miré porque...

—Porque eres demasiado curiosa —la interrumpió él.

—No...

— ¡Sí! —apretó los dientes, violento.

— Por favor, señor Howarth. Él paró el automóvil.

—¿Vives aquí? —el tono era frío y los ojos fijos en el volante.

— Sí, pero yo...

— Buenas noches, señorita Castle. Da las gracias a tu madre en mi nombre.

— Yo... sí, sí, lo haré —bajó del automóvil—. Quisiera que me dejara explicarle.

—No hay nada que explicar.

Pisó el acelerador y el Jaguar salió disparado haciendo que las ruedas Chirriarán y cerrándose la puerta del conductor con fuerza por la velocidad. , ¡Qué hombre tan desconcertante! En algunos momentos parecía casi humano y en otros volvía a ser el frío desconocido que ella había visto por primera vez.

—¿Viste a tu novio anoche? —le preguntó Selma al día siguiente. Robyn lanzó un leve gemido, pensando que jamás debía haberle mencionado el nombre de Rick Howarth a la otra chica.

— No es mi novio... sólo es mi amigo. Selma se encogió de hombros.

—Si no quieres hablar de él, no insistiré.

—Es que no hay nada que decir, de veras.

Selma le dirigió una mirada demostrando experiencia.

—¿Discutiste con él?

— ¡ No! — contestó rápidamente, pero entonces comprendió que ésa podía ser una buena excusa para terminar definitivamente con la farsa—. Sí, en realidad eso fue lo que pasó.

—No te preocupes —Selma se encogió de hombros—. Si está interesado en ti, volverá.

Considerando que Selma y el chico que había conocido el fin de semana habían terminado ya sus relaciones, Robyn se sorprendió de que se sintiera cualificada para dar ese tipo de consejo.

Y Rick Howarth no «volvería» a su vida. En realidad, no le preocuparía absoluto no volverle a ver nunca más.

Su bicicleta estaba de nuevo en condiciones, así que no volvió tarde a su esa noche. Encontró a sus padres en el patio; su padre trabajaba debajo camión en el que repartía los comestibles. Estaba manchado de aceite y parecía malhumorado. Su madre se encontraba a su lado, preocupada.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Robyn a su madre en voz baja.

—El camión se estropeó cuando tu padre repartía los pedidos.

¡Cielos! —se imaginó lo furioso que su padre debía haberse puesto.

Tu cena está en el horno —le dijo la madre con suavidad—. Tu padre y ¡Cenaremos cuando él termine.

—¿En dónde está Billy?

—Haciendo el reparto en bicicleta.

El padre de Robyn levantó hacia ella la cara manchada de aceite.

—Hola, reina. Pásame esas pinzas, Bárbara. Las que están a tus pies—añadió impaciente, al ver que ella titubeaba.

—Creo que mejor sería que me vaya a cenar —murmuró Robyn a su madre.

—Hazlo —sonrió la señora, comprensiva.

—Las pinzas, Bárbara.

—Aquí están, Peter —dijo ella con paciencia, entregándole lo que le pedía—. Te alcanzo dentro de un momento —dijo a Robyn.

El pastel de carne que había hecho su madre se deshacía en la boca. Era el plato favorito de Robyn. Su madre entró cuando ella estaba fregando los platos que había utilizado.

—¿Cómo va todo? — le preguntó Robyn.

—Creo que tu padre terminara dentro de un momento. Billy acaba de llegar, también. Creo que nosotros ya podremos cenar.

—Todavía hay una caja de comestibles aquí —Robyn frunció el ceño.

— ¡ Ah, sí, es la del señor Howarth! —contestó la madre mientras encendía el horno—. Billy pensó que no te importaría llevársela tú.

— ¡Oh, no! ¡Claro que me importa! No quiero ir allí, mamá, ese señor... no me cae muy bien —el tono era suplicante.

—No seas tonta, querida, es muy amable. Hoy me trajo estas flores—indicó los claveles que había en un jarrón, junto a la ventana—. Además, Billy tiene que hacer su tarea cuando termine de cenar y tú sólo tardarás unos minutos en entregársela.

—Está bien, dame nada más unos minutos para cambiarme de ropa—contestó de mala gana.

Revisó el contenido de la caja, antes de iniciar el camino hacia la Casa del Huerto y vio que en su interior había varios alimentos fáciles de preparar. Por lo menos estaba dispuesto a empezar a comer. La señora había puesto también un pedazo de pastel de carne. Robyn movió la cabeza de un lado a otro; su madre no estaba contenta si no trataba de engordar a alguien.

Rick Howarth acudió a su llamada en esa ocasión.

—Vaya, vaya, vaya —murmuró con aire burlón—. ¡Si es la pequeña señorita Castle, ni más ni menos!

Ella le dirigió una mirada furiosa.

—Le traigo su pedido.

— Creí que nunca iba a llegar — levantó la manzana que estaba comiendo.

— Aquí tiene — extendió la caja hacia él —. A mi padre se le estropeó hoy el camión de repartir.

Él no hizo ningún esfuerzo por quitarle la caja de las manos. Abrió más la puerta de la cocina para que ella pudiera entrar, cosa que Robyn hizo de mala gana, dirigiéndole una mirada desconfiada cuando él cerró la puerta tras ella.

—No voy a quedarme —le dijo muy seria, sintiéndose de nuevo abrumada por la presencia del hombre.

—¿Por qué no? —él entrecerró los ojos.

—No quiero que vuelva a acusarme de entrometida.

—Así que eres rencorosa —murmuró él, torciendo la boca.

— ¡Claro que no! —sus ojos relampaguearon de indignación—. Pensé que a usted no le agradaba tener compañía.

—No me gusta —reconoció él de pronto—. Por lo menos, no me gustaba. Los ojos de ella se agrandaron y parte de su resentimiento desapareció.

—¿Me está usted diciendo que no le molesta que yo esté aquí?

—Exacto —arrojó la manzana a medio comer al cubo de la basura y sacó el pastel de carne—. ¿Qué debo hacer con esto?

Robyn se lo quitó de la mano, encendió el horno y lo colocó dentro.

— Yo sé lo que me gustaría hacer con esto y no sería nada agradable.

—Me lo imagino —dijo Rick Howarth con sequedad.

— Vaya, no creo que sea usted tan inútil como pretende —ella empezó a pelar un par de patatas que había cogido de la caja y las puso a cocer en la —. Parece usted... bastante... bueno, capaz —concluyó.

—Lo soy —contestó él apoyado contra el fregadero—, para algunas . Cocinar no es una de ellas.

—Ni tampoco planchar, a juzgar por su aspecto —hizo un gesto hacia la lisa de él, limpia, pero arrugada.

—Así me las entregan de la lavandería —contestó, bajando la mirada.

—Tienen que plancharse después —explicó ella, suspirando—. Y además parecen camisas buenas.

—¿De veras? —su rostro se volvió distante—. Nunca se me había ocurrido.

Una vez más se había mostrado arrogante, concentrado en sí mismo. Era evidente que a aquel hombre no le gustaba que ella interfiriera en nada que hiciera referencia a su persona.

Robyn preguntó, asombrada de su propio atrevimiento:

—¿ Por qué es usted tan misterioso?

—¿Por qué eres tan curiosa?

Ella contuvo la respiración. Parecía muy joven y vulnerable con esa ajustada camiseta azul claro, que acentuaba sus curvas, y una falda de algodón estampado; el corto cabello rubio y recién lavado y un rostro sin maquillaje.

Rick Howarth percibió su juventud y entrecerró los párpados.

—Debo estar loco o desesperado —añadió disgustado.

—¿Por qué? —preguntó desconcertada, comprendiendo que él había vuelto a cambiar de estado de ánimo. ¡Realmente era un hombre desconcertante!

—Porque estoy perdiendo mi tiempo hablando con una chiquilla de dieciocho años.

Robyn lanzó una exclamación y palideció ante aquel insulto. Sus manos temblaban visiblemente.

— ¡Usted no es sólo grosero sino también deliberadamente cruel! Corrió hacia la puerta, tratando de escapar antes de echarse a llorar como una tonta.

— Robyn...

Ella dio la vuelta, con el labio inferior tembloroso.

—Está bien, señor Howarth —murmuró y le miró desafiante—. Me marcho para evitarle la molestia de perder más tiempo.

— Robyn... —él movió la cabeza de un lado a otro—. No he querido herirte. Tengo treinta y seis años. ¿Sabes lo que eso significa?

— ¡Que es usted un viejo! —no se dio cuenta de que él la había llamado por su nombre.

—Creo que me lo merezco, pero tener treinta y seis años no significa que soy viejo, sino que tú eres demasiado joven.

—¿Para qué? —frunció el ceño.

Él lanzó un suspiro de exasperación.

— ¡Para... para esto! —inclinó la cabeza y posó sus labios sobre los de ella, moviéndolos con lentitud en un beso suave y, embriagador.

Fue tan inesperado que Robyn se quedó inmóvil, aceptando el beso, sin poder responder. En algunas ocasiones la habían besado, pero no un hombre tan experto como aquél. Las manos de él se apoyaron con gesto posesivo en las caderas de la joven, atrayéndola hacia sí. La presión de la boca de él aumentó en ese instante y se volvió más exigente. Robyn no pudo responder a esa demanda por su inexperiencia.

Rick sintió su falta de reacción. Levantó la cabeza y se alejó de ella casi violencia.

— Te he dicho que estaba loco y acabo de demostrártelo.

Ella parpadeó, tratando de aclarar los pensamientos.

— ¿Cómo ha podido hacer eso? —preguntó Robyn con voz ronca.

— Usa tu cabeza —gruñó él, pasándose una mano por el cabello ya desordenado en esos momentos—. Lo que he hecho ha sido totalmente absurdo.

—.¿Besarme?

—Besar a la niña que eres todavía — corrigió bruscamente—. ¡Cielos, tengo que volver a la civilización!

Ella tragó saliva con esfuerzo.

—Pero...

—¿Tienes la bondad de márchate? —le dio la espalda, con los hombros rígidos.

—Rick...

—... ahora, Robyn!

— Pero, la cena...

—Yo me encargaré de ello. ¡Ten la bondad de irte! —había elevado la voz suficiente como para que ella no pudiera replicar nada.

Salió. ¿Qué había sucedido? En un momento habían estado discutiendo, como de costumbre, y después Rick la estaba besando con una pasión de la que no había podido escapar. No había querido hacerlo. Ese beso fue devastador para su paz mental; de hecho, estaba todavía temblando por el contacto con su cuerpo musculoso.

Él se estaba escondiendo de algo o de alguien. De cualquier manera, no era su hombre ideal. Sin embargo se sentía atraída, le había sucedido desde el momento que le había visto, a pesar de lo mucho que la había hecho rabiar. La dureza, la amargura, disimulaban la sensualidad de su naturaleza.... eso había sido evidente por la forma que la había besado ahora.

También estaba claro que era un hombre que pocas veces cedía ante esa sensualidad.

Le hubiera gustado saber qué hacía antes de llegar allí, qué tipo de trabajo desempeñaba, qué clase de vida llevaba. Estaba segura de que era muy diferente a la de ahora, que era un hombre acostumbrado a lo mejor.

Al llegar a su casa, tuvo que soportar las bromas de su hermano, respecto a sus visitas a la Casa del Huerto y respondió a ellas con visible irritación, lo cual era extraño en ella, que siempre aceptaba riendo las burlas de su hermano. Pero esa noche no pudo hacerlo, no cuando se trataba de Rick Howarth, no cuando se sentía tan afectada.

Hubo mucho trabajo en la biblioteca al día siguiente. Era el día de la semana en que había mercado local, lo que atraía al pueblo más gente que de costumbre. Eso hacía, desde luego, que más personas visitaran también la biblioteca. Robyn estaba en el mostrador de préstamos de libros, sellando los libros y llenando las tarjetas correspondientes. La hilera que había frente a ella parecía interminable, así que se sintió aliviada cuando llegó la hora del descanso para tomar café. Pero su alegría se redujo un poco al ver que Selma y otra muchacha se encontraban en el salón de personal.

—¿Fue a verte anoche? —preguntó Selma en el acto.

Robyn deseó, y no por primera vez, que la otra chica no tuviera tanto interés en su vida amorosa. Selma ya tenía suficientes problemas con su propia vida, bastante tormentosa. Al parecer, había encontrado un nuevo galán. Robyn se dio cuenta, con inquietud, de que Joan se mostraba también muy interesada en la conversación.

—No, no fue —dijo, sirviéndose una taza de café. Selma se encogió de hombros.

—Búscate otro —le aconsejó.

Robyn deseó que fuera tan sencillo. Pero no se podía quitar de la mente el recuerdo de Rick Howarth. Él había dicho que tenía que volver a la civilización. .. ¿significaba eso que se marcharía hoy, que desaparecería de Sanford de la misma forma repentina que había aparecido? Ella sabía que no quería que hiciera tal cosa; sabía que a pesar de todo su antagonismo hacia él, le encontraba fascinante.

La biblioteca seguía con el mismo barullo después del breve descanso y Leaven la cambió del mostrador de la entrada a la sección de libros para ordenar los muchos que habían sido entregados. Él sabía bien que la sección médica no le interesaría y le interesó todavía menos cuando se le cayó un pesado volumen en un pie.

Lanzó un juramento en voz alta, y el señor Leaven le echó una mirada fría. Ella levantó el libro y volvió a colocarlo en el anaquel de arriba, murmurando sus protestas entre dientes.

—¿Qué has dicho? —preguntó Selma, que había aparecido junto a ella y la miraba con curiosidad.

—He dicho que maldito sea Oliver Pendleton. Él escribió este libro y me acabo de lastimar un dedo del pie porque se me ha caído encima.

Selma murmuró en voz baja:

—Olvídate de eso ahora. Él está aquí —anunció con aire triunfal.

— ¿Oliver Pendleton? — preguntó desconcertada.

—No, tonta —la otra muchacha suspiró impaciente—. Tu chico está tu novio.

—¿Mi novio? —Robyn tragó saliva—. ¿Quieres decir...?

—¡sí! —Selma tiró de ella para llevársela—. Está en el mostrador de información —no pareció notar la poca disposición que mostraba Robyn para seguirla—. Tan pronto como dijo su nombre, supe quién era.

Sí, realmente era él. De pie junto al mostrador principal, con un aire de autoridad y arrogancia, estaba Rick Howarth.

CAPÍTULO 3

DESPUÉS de la forma en que se habían separado la noche anterior, Robyn no estaba muy segura de la reacción de Rick al volverla a ver. Después de todo, él la había más o menos echado de su casa. Pero tenía a una Selma llena de curiosidad, esperando con evidente ansiedad el gran encuentro.

— ¡Adelante, adelante! —Selma la empujó hacia donde él estaba.

No había nada que Robyn pudiera hacer más que continuar aquella farsa, aunque Rick no tendría la menor idea de lo que estaba sucediendo y probablemente la catalogaría como mentirosa.

Tragó saliva y con decisión empezó a andar. Notó cómo los ojos de Rick se empequeñecían al reconocerla y su expresión se volvía en el acto desconfiada.

—Hola, querido —le saludó ella con voz ronca, mientras el color subía a sus mejillas al usar aquella falsa expresión de cariño—. Si vienes para que vayamos a comer juntos, es un poco temprano.

Le miró con expresión suplicante, con la esperanza de que comprendiera el mensaje que le enviaba con los ojos.

Él disimuló su sorpresa muy bien; su mirada se desvió por un momento hacia Selma, que se encontraba de pie a poca distancia de ellos. Parecía muy ocupada mirando los libros que estaban delante de ella, pero era evidente que escuchaba con gran interés la conversación.

Rick pareció enfadarse y por un momento Robyn pensó que la iba a delatar. Entonces sonrió.

—No me importa esperar, después de todo, tú vales mucho más —su mirada era ahora burlona.

El rubor de Robyn se hizo más intenso y miró con timidez hacia Selma

— No puedes esperarme aquí —dijo a Rick de pronto—. Yo... yo me reuniré contigo en el café de la plaza, dentro de media hora —contuvo el aliento, esperando la respuesta de él.

—Muy bien —Rick se encogió de hombros—. Dentro de media hora.

Hizo un leve movimiento de cabeza y se marchó.

Robyn empezó a respirar de nuevo con tranquilidad. Rick no tenía por qué hacerlo y sin embargo, la había ayudado a salir del lío. Dudaba mucho que fuera al café. Lo había dicho por Selma. De todas formas, Robyn le estaba muy agradecida e iría esa noche a su casa a darle las gracias... y a explicarle lo que sucedía. Por cierto que no iba a ser fácil.

—¡Es guapísimo! —dijo Selma, extasiada.

Rick estaba muy atractivo ese día. A Robyn siempre le parecía así; pero hoy con su ropa, camisa y pantalones azules, muy ajustados, y una cazadora, que llevaba cerrada nada más hasta la mitad del pecho, estaba muy elegante. Seguía con el cabello demasiado largo, pero eso no afectaba su atractivo. Su amiga tenía razón... era muy guapo.

—Me gustaría conocer a alguien como él. ¿Por casualidad, no tiene un hermano? —preguntó Selma.

—No... bueno... es posible, no lo sé. Nosotros... no hemos hablado de su familia —agregó Robyn.

—Creo que con un novio así, yo tendría cosas más interesantes que hacer que hablar. No es el tipo de hombre que se limite a hacer manitas, ¿verdad?

No, no lo era, decidió Robyn, aunque no dijo nada. Recordó la exigencia de sus besos. Sin duda alguna era un hombre demasiado experimentado para una relación insípida, de adolescente.

—Tengo que volver a trabajar —dijo Robyn decidida— y creo que será mejor que tú hagas lo mismo —añadió, mirando en dirección a la oficina del señor Leaven.

Selma hizo una mueca.

—Yo no creo que ese señor haya sido joven nunca.

Robyn sólo la oyó a medias. Sus pensamientos estaban concentrados en Rick ¿Qué había venido a hacer ahí? Seguramente había ido a buscar un libro. Pero se había tenido que ir sin él! Le preguntaría esa noche cuando fuera a la Casa del Huerto.

La curiosidad la hizo dirigirse al café de la plaza. Le molestaba el exceso de gente que había en la calle y que parecía dirigirse casi en un tumulto hacia el mercado. Como había sospechado, Rick no estaba en el interior del café y aunque ella se lo había imaginado, se sintió desilusionada.

—Salgamos de aquí —murmuró él de pronto, junto a ella, mirando con visible desagrado a la multitud que los rodeaba.

Robyn parpadeó y le miró con ojos muy abiertos.

—Rick... —se sentía como una tonta.

—Me dijiste que te esperara aquí y aquí estoy.

—Pero yo... no lo dije en serio —murmuró ella titubeante.

— Ya lo sé, querida —agregó en tono burlón—, y cuando salgamos de aquí, puedes explicarme con exactitud qué significa esto. Si tu joven cuerpo se está preguntando cuándo va a ser alimentado, traigo aquí tu comida. Bollos con ensalada de jamón, pasteles y latas de refresco.

—¿Pasteles? Me encantan los de crema de chocolate. Las facciones duras de él se relajaron y sonrió.

—Simple intuición.

La cogió del brazo, la alejó de la zona comercial para llevarla a una calle estrecha donde tenía aparcado el Jaguar.

Se instalaron en la comodidad lujosa de los asientos de piel del automóvil. Robyn se sentía feliz de estar sentada junto a él, dirigiéndole disimuladas miradas de reojo. Había tal aire de distinción en él, aun con la ropa informal que siempre llevaba, que lo rodeaba de una aureola de autoridad y de poder.

—Estoy a régimen —dijo él de pronto— así que no intento comerte... ¡por lo tanto no es necesario que estés tan asustada!

— ¡ No estoy asustada!

— ¡Oh, sí! —insistió Rick con aire sombrío—. Y tal vez te he dado razón para sentirte así. Anoche...

—Prefiero no hablar de eso —murmuró ella, un poco tensa, al recordar la. forma en que la había rechazado.

La mano de él se apoyó por un momento en la rodilla de ella, quemándole la piel a través de la fina tela de la falda.

—Tenemos que hablar de ello —la mano de él volvió al volante.

—¿Por qué? —suspiró Robyn—. No sucedió nada. Fue un simple beso. Ya me habían besado. Tal vez no sea tan experta como... tú... —se sonrojó al tutearlo por primera vez.

La risa de él la interrumpió.

—No, por supuesto que no lo eres.

—Ese tipo de experiencia no es nada de lo que uno deba enorgullecerse —protestó indignada.

Rick aparcó el coche en un sitio libre cerca del parque. Cuando lo detuvo, se volvió hacia ella.

—No me estoy riendo de ello, Robyn, sólo intento ser práctico — la cogió de la barbilla y le volvió el rostro—. ¿Qué quieres de un viejo como yo?

—¡ Viejo...! —la boca de ella se torció con una sonrisa y, por fin, se echó a reír—¡Ahora sí estás siendo ridículo!

Rick le dirigió una sonrisa triste.

—Tal vez lo sea, pero si me miras en algún momento como si fuera un viejo verde, te traigo al coche.

Bajaron y se dirigieron juntos al estanque, se sentaron y empezaron a comer.

—¿Qué hacías esta mañana en la biblioteca? —preguntó ella interesada.

—Buscaba un libro, pero no lo tenían —se encogió de hombros—. Aquí está tu pastel —le entregó uno con crema.

—Dijiste que eran de crema con chocolate.

—No, no dije tal cosa... sólo que había traído pasteles.

—Tramposo! —exclamó Robyn riendo—. Bueno los de crema sólo también me gustan.

—Me lo imaginé —limpió un poco de crema que ella tenía en la punta de la nariz.

Robyn se ruborizó al ver a una pareja de ancianos que pasaba en esos momentos y que los miró con expresión de indulgencia.

—.Probablemente piensan que soy tu padre —murmuró Rick.

Ella le miró con aire de reto.

—Entonces pruébales que no lo eres.

—¿Probarlo? ¿Me estás pidiendo que te bese, pequeño diablillo?

—Si —contestó con calma, sorprendida de su propia osadía,

—Está bien, tú me lo has pedido.

Esta vez ella estaba preparada para recibir su beso y entreabrió los labios para aceptar toda su pasión. Le echó los brazos al cuello y sus dedos se entrelazaron entre el espeso cabello oscuro. Él se mostró más gentil esta vez, aunque su beso no fue menos exigente y sus brazos, como tenazas de acero, la apretaron contra su cuerpo.

Cuando se retiró, sus ojos eran una tibia caricia color gris.

—Satisfecha, señorita? —preguntó con aire burlón—. Y no vuelva a pedírmelo, jovencita, porque me resulta muy difícil decirle que no.

Ella le dirigió una mirada inocente.

—Sólo estaba tratando de demostrar a esa pareja de ancianos que no eres ni mi padre, ni mi tío, ni mi hermano mayor.

—Creo que lo hemos demostrado con bastante claridad. Y ahora, explicarme qué clase de farsa fue ésa de la biblioteca.

— ¡Ah! —ella se ruborizó con aire culpable, mordiéndose el labio— ¿Tenemos que hablar de eso?

—Creo que sí. Después de todo, es la razón de que yo esté aquí.

—¿Es la única razón?

—Dudo que de no ser así me hubieras invitado a comer. Así que será mejor que me lo cuentes.

Ella empezó a contarle lo sucedido, con cierta vacilación. Vio que el

rostro de él se oscurecía y comprendió que estaba enfadado con ella.

—¿Por qué me escogiste a mí? —preguntó él con brusquedad.

—No conocía a nadie más — se mordió el labio.

—En otras palabras, yo fui el que te convenía. Alguien que en realidad existía, por si tu amiga Selma se molestaba en hacer preguntas. Como soy nuevo en la zona, era difícil que pudiera interrogarme.

—Sí —admitió con aire desventurado.

—¿Porqué? —entrecerró los ojos.

—Ya te lo he explicado...

—No eso —dijo Rick con impaciencia—. ¿Por qué no tienes novio?

—Porque no, simplemente.

— ¿ Lo has tenido alguna vez, Robyn?

—Por supuesto. Yo... la verdad, no —corrigió con suavidad—. Novio realmente, no. Pero eso no es un crimen, supongo...

—Eso depende —apretó la boca con aire pensativo.

—¿Depende de qué? —repitió ella con voz aguda.

—De la razón para no tenerlo — su mirada recorrió con lentitud las curvas de su cuerpo—. ¿Tienes miedo de que te posea un hombre?

Los ojos de ella se agrandaron ante la intimidad de la pregunta.

—¿Lo tienes? —repitió él con frialdad, casi como si estuviera interesado en el asunto de forma impersonal.

— ¡No! —contestó Robyn bruscamente—. Si quieres saberlo, el sexo me aburre —añadió mirándole con aire retador.

—¿De veras? ¿Cómo lo sabes, si nunca lo has probado?

—Yo no he dicho eso! —dio la vuelta y se dirigió hacia el coche.

Se sintió desilusionada de que él no la siguiera en el acto, sino que caminara con lentitud tras ella y llegara al coche unos minutos después.

—Tengo que volver al trabajo —le dijo cuando llegó por fin.

—Te quedan todavía diez minutos. El tiempo suficiente para que te lleve y no llegues tarde.

Robyn se sentía inquieta y molesta consigo misma. Se reprochó su comportamiento, segura de que le había aburrido.

—Me debes un favor y voy a cobrártelo —dijo él de pronto—. ¿Qué te si me vas a hacer la cena esta noche, a cambio de la ayuda que te brindé en la biblioteca?

Ella se sintió tan aliviada de que él quisiera volverla a ver, que la idea de negarse no cruzó siquiera por su mente..Se sentía desdichada y ahora, de repente, era completamente feliz.

—Me encantaría —respondió con voz temblorosa, no deseando ser tan franca, pero sin poder evitarlo.

—¿Te paso a recoger o prefieres ir andando?

—Iré andando.

En las pocas ocasiones que un chico la había ido a buscar a su casa, su padre le había sometido a tal interrogatorio, que a ella no le había sorprendido que la dejaran en su casa más temprano y no volvieran a invitarla. Los jóvenes sólo querían salir a tomar un café, pero su padre los interrogaba como si estuvieran pidiendo su mano en matrimonio.

Habían llegado a la biblioteca. Rick bajó del automóvil, dio la vuelta y le abrio la puerta, inclinándose para besarla, apenas, en los labios.

—¡Por si tu amiguita nos está espiando —ella se ruborizó.

Bajó la vista y se maldijo por ser tan torpe e ingenua frente a aquel hombre tan experto.

—Te veré como a las siete —dijo Robyn con voz ronca.

—A las siete —repitió él, subió a su automóvil y se alejó.

La joven se quedó de pie en la acera, varios segundos. De algún modo, Rick Howarth había logrado atraerla, a pesar de que ningún muchacho, antes, le había resultado agradable. ¡Muchacho! Difícilmente se le podía llamar así a Rick, un hombre cuya experiencia con las mujeres era tan evidente como su gentileza.

Robyn —le siseó Selma al oído—. Es hora de volver al trabajo.

Robyn se ruborizó al pensar lo tonta que debió parecer estar ahí de pie, con la mirada perdida en el vacío.

—Estaba sumida en mis pensamientos —murmuró la jovencita, entrando en la biblioteca con su compañera. Ésta se echó a reír.

— Ya lo veo. Y por buenas razones. ¡Cómo me hubiera gustado verle y conocerle antes que tú!

Tal vez a Rick también le habría gustado, porque estaba segura de que Selma no vacilaría en establecer con él la relación íntima que ese hombre parecía desear. Además, Selma era cuatro años mayor que ella y Rick no la consideraría tan niña como ella.

—Pero no fue así —dijo en voz alta, con resentimiento. En el acto se arrepintió de su brusquedad y añadió—: Lo siento, Selma, no he querido ser grosera.

— Yo también me hubiera puesto así, si ése fuera mi chico.

— Señorita Castle —una voz autoritaria las interrumpió—. Venga a hablar conmigo a mi oficina.

Selma se alejó a toda prisa, mientras Robyn seguía al señor Leaven.

—Señorita Castle —repitió el señor Leaven con voz helada cuando se encontraron en su ofician—, nunca he permitido que las amistades del personal vengan a buscar a mis empleadas aquí. Y sinceramente no estoy de acuerdo con esa... demostración de afecto que ha tenido lugar en las puertas de la biblioteca.

Robyn se ruborizó con intensidad y procedió a disculparse.

—Te he dicho que ese hombre nunca ha sido joven —comentó Selma cuando le contó más tarde lo que había sucedido.

Después de la reprimenda del señor Leaven, Robyn se alegró de poder volver a su casa, aunque también se sintió un poco incómoda cuando tuvo que decir a sus padres que iba a cenar con Rick.

— Le estás viendo muy a menudo, querida —la madre frunció el ceño.

—¿No te agrada? —preguntó Robyn, un poco irritada.

— No es eso, pero...

— Lo que tu madre quiere decir —interrumpió su padre—, es que nos resulta un poco inquietante tu repentina transformación, una jovencita enamorada de un hombre mucho mayor que ella.

—¡Peter!

—No me gusta ese hombre... —dijo el señor Castle, con el rostro encendido de ira.

—Tú no le conoces bien, Peter. Siempre se ha mostrado muy amable cuando ha estado en la tienda.

—Difícilmente puedes conocer a un hombre a través de un mostrador. No creo que debas verle tanto, Robyn.

—Ésta es la tercera vez —protestó la muchacha, ruborizándose.

—En tres días —contestó el padre con el ceño fruncido—. No quiero que un buen día vengas a mí, para decirme que estás en dificultades.

—¡ Peter!

—¡Papá!

—Está bien, está bien. Acepto que tal vez estoy exagerando, pero, ¿qué sabemos de ese hombre? Se presentó aquí hace tres semanas, para alquilar la Casa del Huerto...

—¿Alquilarla? —preguntó Robyn con voz aguda—. ¿Sólo la tiene alquilada?

Su padre asintió con la cabeza.

—La Casa del Huerto es su domicilio temporal —confirmó el padre—. ¿No lo sabías?

— No

¡ No sabes nada de ese hombre!

Ella irguió la cabeza, con expresión rebelde.

—Yo sé que me cae bien. Y no estoy enamorada de él... no siento nada hacia el... todavía. Pero podría llegar a sentirlo, si la gente bien intencionada como vosotros... no se metiera en mis cosas.

Dio la vuelta y salió corriendo de la casa, empujando a Billy, que entraba en esos momentos.

—¡Oye, fíjate por dónde vas! —protestó el hermano, pero ella murmuró una disculpa y siguió corriendo, con la vista medio nublada por el llanto.

No esperó siquiera a que Rick abriera la puerta cuando llegó a la Casa del Huerto. Entró en la cocina como un rayo y la encontró vacía. Escuchó el teclear de la máquina de escribir y al recordar que ésta se encontraba en el dormitorio de Rick, subió corriendo hacia allí.

—¡Rick! ¿Rick? —exclamó, antes de abrir con brusquedad la puerta del dormitorio y entrar de manera violenta—. ¡Oh, Rick! —exclamó antes de arrojarse en sus brazos, al ver que él se había puesto en pie.

—¿Qué te sucede? —la oprimió entre sus brazos.

—Ahora nada —sollozó—. ¡Sólo abrázame! —apoyó la cabeza contra el pecho de él. Como tenía la camisa desabrochada su mejilla se apoyó contra la aspereza del vello masculino.

Él la cogió de los brazos con firmeza y la apartó un poco.

—Tienes que decirme qué te sucede, si quieres que te ayude.

—No quiero ayuda, quiero... quiero que me beses, Rick.

Ella levantó la mirada, con grandes ojos suplicantes, su boca vulnerable entreabierta, sus manos aferradas a los anchos hombros de él.

—No tengo intenciones de besarte hasta que sepa qué sucede. Ella respiró hondo y explicó:

—Primero el señor Leaven, mi jefe, me ordenó que no te volviera a ver

en la biblioteca. Después mi padre... mi padre... dijo... insinuó...

—¿Qué? —preguntó él con brusquedad, mientras sus dedos se clavaban dolorosamente en los brazos de ella—. ¿Qué dijo, Robyn?

—Cosas terribles —Robyn sollozó, estremeciéndose. Rick la sacudió, impaciente—. Dijo... dijo... no fue muy amable respecto a ti e insinuó que tú y yo... que dentro de un par de meses...

—¿Te iba a dejar embarazada? —preguntó incrédulo. La tensión le abandonó y empezó a invadirle el buen humor—. ¿Eso fue lo que dijo? —Rick parecía muy divertido.

— ¡Sí! ¡Y no le veo nada gracioso! —protestó indignada.

—Tal vez no lo fuera, si hubiera alguna posibilidad —contestó él de forma insultante, soltándola.

Robyn se puso rígida.

—¿Quiere decir que no la hay?

—No, no tengo intenciones de hacerte el amor —contestó tranquilo.

— ¡Podría suceder sin intención! —exclamó ella con ojos relampagueantes.

—¿Crees que el deseo podría invadirme con tal fuerza que no podría contenerme?

— ¡Podría ser! —exclamó violenta.

—Nunca. Hace años que aprendí a controlar ese tipo de urgencias. Esas cosas sólo suceden a los chicos inmaduros o a los tontos.

Robyn palideció.

—¿Quieres decir que tú puedes... decidir cuándo quieres hacer el amor y cuándo no? ¿Que no hay clamor de los sentidos... no hay... ?

—¿El deseo repentino de poseer a una mujer en particular? —concluyó él con voz seca—. No, en mi caso no. Disfruto del sexo tanto como cualquier hombre, más que algunos de ellos probablemente. Pero no gobierna mi vida, como les sucede a otros hombres, no me domina.

Robyn se mordió el labio.

—No parece muy agradable que digamos —murmuró ella haciendo una mueca.

—Viniendo de una persona que apenas esta tarde decía que el sexo le aburría, encuentro tu crítica un poco sorprendente —dijo en tono burlón—.Además, yo siempre he considerado el acto sexual muy agradable. Pero no me gobierna... yo lo gobierno a él.

—¿Nunca has estado enamorado?

—¿Quieres decir que lo has estado tú?

—No —dijo ella moviendo la cabeza de un lado a otro—. No lo he estado. Pero tú hablas como si nunca hubieras amado.

—¡Sí lo he estado! Ahora, salgamos del dormitorio. No es el lugar apropiado para tener este tipo de conversación.

—Tú... estabas escribiendo a máquina cuando entré —trataba de cambiar de tema—. ¿Estabas trabajando?

Él apretó la boca en un gesto enfadado.

—¿Quién te ha dicho que yo trabajo?

—Debes hacer algo, supongo...

—En este momento estoy tratando de controlar la histeria y la curiosidad de una jovencita bastante entrometida. Ahora, bajemos... — la empujó para que saliera de la habitación y bajaron juntos.

—Yo sólo...

—Tú sólo estás haciendo muchas preguntas que no estoy dispuesto a contestar —dijo él con frialdad—. En cuanto a lo que dijo tu padre, tiene razón por preocuparse. Eres demasiado confiada con un hombre al que sólo le conoces de un par de días. Estabas sola en mi dormitorio hace un momento...y tanto tus palabras como tus acciones eran verdaderas invitaciones...

—¡Claro que no! —le interrumpió indignada, sabiendo que no estaba diciendo toda la verdad. Se había arrojado a los brazos de ese hombre de forma descarada y él la había rechazado.

—Tal vez no —dijo él encogiéndose de hombros—. De todas formas, no tenias mucha protección allí arriba. Tienes suerte de que mis gustos no incluyan adolescentes de ojos brillantes.

—¿Ah sí? —tenía deseos de abofetearlo—. Y tú la tienes de que a mí no me gusten los donjuanes con hielo en las venas.

Él apretó la boca un momento, pero después sonrió.

— Decídete... no puedo ser donjuán y tener hielo en las venas al mismo tiempo... — le pasó la mano por la cabeza, alborotando su rubia cabellera—. Cálmate, niña. Todas estas emociones en un día te van a agotar.

— ¡ Deja de hablarme como si fuera una niña!

—Entonces, ¡deja de actuar como si lo fueras!

Ella miró la línea apretada de su bien formada boca y comprendió que empezaba a perder la paciencia con ella. La echaría de su casa otra vez, si no andaba con cuidado.

—Tengo hambre —murmuró malhumorada.

Rick sonrió.

—Entonces, vamos al pueblo a cenar. Y no te enfades por lo que te dijo tu padre. Más vale una advertencia a tiempo...

—Pero tú dijiste...

— Me refería a cualquier hombre, no a mí —suspiró.

— ¡Me estás insultando! —exclamó ella con voz ahogada.

— Sé sensata, Robyn, no lo digo con esa intención. Anda, vamos, yo también tengo hambre.

—¿Por qué te molestas conmigo? —preguntó malhumorada, cuando iban de camino hacia Ampthull.

Él la miró de reojo.

—¿En qué sentido?

— En todos — la irritación hizo que se le encendieran las mejillas —. Si tú no quieres... pues...

—¿Hacerte el amor? —concluyó en tono seco—. No eres capaz de decirlo.. mucho menos de hacerlo. Y yo no quiero acostarme contigo.

—Entonces, ¿qué quieres?

—Compañía.

—¿Compañía? —le miraba asombrada.

— He estado solo mucho tiempo en los últimos meses. Conocerte, hablar contigo, me ha hecho comprender que, como la mayor parte de los seres humanos, anhelo tener compañía de vez en cuando. Además, fuiste tú quien inició nuestro encuentro de hoy.

— ¡No esperaba que aparecieras! —Robyn comprendió que se estaba portando de manera infantil—. Lo siento... me estoy portando muy mal.

— Por supuesto. Pero tal vez estás justificada por lo que te ha dicho tu padre esta noche. Veré si encuentro tiempo para ir mañana a decirle que no tengo intenciones de seducir a su hija.

—¿Quieres decirme que me ves también como una hija?

Rick dejó de hablar por un momento.

—Tú sabes muy bien que no es así —dijo por fin—. Podría con facilidad hacerte el amor, disfrutarte, y eso no nos llevaría a ninguna parte. Te prefiero como amiga, Robyn... una joven amiga.

Pero ella no lo quería a él como a un amigo. Era peligrosamente atractivo, disfrutaba mucho en su compañía, y realmente se dio cuenta, de que no podría considerarle como a un amigo.

Eso o nada — dijo él con cierta brusquedad al ver que ella no decía nada.

Tal vez prefiriera nada.

—Esa es tu prerrogativa. ¡Por Dios del cielo, deja de subestimarte!

—"¡No estaba haciendo eso!

—¡Claro que sí! ¿Qué sucede? ¿No hay suficientes jóvenes en el pueblo? ¿Tienes que arrojarte a los brazos de un completo desconocido?

— ¡No es cierto! —habló a la defensiva—. Si ésa es la opinión que tienes de mi, será mejor que me dejes ahora —agregó con voz ahogada.

—¡Tal vez lo haga! —amenazó él con airé sombrío.

—Entonces, detén el coche —ordenó con voz chillona.

— Robyn...

—Anda, hazlo! —estaba ya muy irritada. Había sido un día de reprimendas y rechazos—. Tienes razón, después de todo, ¿por qué voy a interesarme en alguien como tú, cuando hay tantos muchachos jóvenes con los que podría salir?

—Eres una de las mujeres más irrazonables... —empezó Rick furioso.

—Y tú uno de los hombres más groseros que he conocido! —le interrumpio, mirándolo con ojos que relampagueaban de rabia.

—Robyn... —él trató de nuevo de razonar con ella.

—¿Tienes la bondad de detener el coche y dejarme bajar? —insistió con las mejillas ruborizadas.

—¡Pararé el coche! —frenó el coche y entonces se volvió—. Eres la criatura más exasperante... —la atrajo con violencia hacia él, posando su boca en la de ella y obligando a sus labios a entreabrirse en un beso que era motivado por la furia.

Aun así, Robyn respondió...hasta que la ferocidad de él la asustó. Se apartó, para mirarlo, con el terror reflejado en los ojos.

La expresión de él era sombría. Tenía la mandíbula tensa y la sangre pulsaba con violencia en su cuello, mientras sus ojos grises parecían de acero.

—¿Eso era lo que querías? —preguntó lleno de desprecio.

— ¡No! —estaba asustada, cuando se inclinó para abrir la puerta y bajar del coche diciendo—: Lamento mucho haberte conocido.

— Yo también —contestó violento y pisó el acelerador haciendo chirriar las ruedas.

Ella volvió caminando a su casa, sintiéndose muy despreciada. El hecho de que él le resultara atractivo a ella no parecía importar nada a Rick Howarth ¿y por qué iba a importarle? A pesar de los besos que le había dado, había demostrado que ella no era mujer para él. Debía haber alguna mujer hermosa en su vida. Tal vez su esposa... tal vez habían discutido. ¿Qué interés podía ofrecerle una muchacha de dieciocho años?

Él la quería sólo como amiga y eso era una cosa que ella jamás podría ser para él. Era muy consciente de su sensualidad y se sentía demasiado atraída por él, para resignarse a ser sólo una buena compañía.

¡ Y ni siquiera a eso tenía derecho ahora! Rick había rechazado todos sus intentos de demostrarle lo atractivo que era para ella y no estaba dispuesta a volver a hacer el papel de tonta.

Su madre estaba en la sala, cuando Robyn llegó a su casa. Preocupada, levantó el rostro al oírla entrar.

—¿Todo bien, querida? —preguntó con gentileza.

—Sí, gracias, mamá —contuvo las lágrimas para contestar.

—Sobre lo que dijo tu padre...

—No hay problema —contestó ella—. No tiene importancia.

— ¡Claro que sí la tiene! —insistió la madre—. Tu padre está muy preocupado. No quiso ofenderte... lo que pasa es que trata de evitar cualquier problema, que tal vez tú desconozcas.

—No necesita preocuparse más —Robyn se obligó a sonreír—. No volveré a ver al señor Howarth.

—¿Fue por lo que te dijo tu padre?

— No — Robyn movió la cabeza de un lado a otro —, no fue por lo que me dijo papá.

¡Era por lo mucho que había dicho Rick!

CAPÍTULO 4

ELLA VIO el Jaguar azul claro varias veces durante las siguientes semanas; pero afortunadamente, Rick nunca pareció verla. A no ser que lo hiciera intencionadamente y que la estuviera evitando deliberadamente.

Por casualidad, entró en la tienda un jueves por la mañana en que Robyn ayudando, porque era el día que tenía libre, en su trabajo de la biblioteca pareció sorprendido al verla, aunque rápidamente disimuló su emoción.

—Buenos días, señor Howarth —le saludó ella en actitud seria y formal—, ¿Puedo servirle en algo?

—Mi correspondencia —contestó él con voz inexpresiva. Le notaba tan delgado y desarreglado como la primera vez que se encontraron..

Ella buscó debajo del mostrador el sobre grande que su padre le había guardado para él y se preguntó si Rick estaría alimentándose adecuadamente. No había comprado comestibles últimamente, según le había dicho su madre. Eso había hecho que la señora enviara a Billy varias veces, con cazuelas de comida. Los platos volvían siempre limpios y vacíos; pero el aspecto de Rick no revelaba que los estuviera comiendo.

Robyn se maldijo por su preocupación. Lo que Rick Howarth hiciera no era de su incumbencia.

Ella le extendió el sobre grande y vio cómo él lo abría para sacar varios mas pequeños. Los revisó con rapidez y su expresión se oscureció al llegar a un sobre azul, cuyo delicado perfume podía percibirse hasta más allá del mostrador. Robyn le oyó murmurar un juramento entre dientes.

—¿Que le sucede? —preguntó ella con aire inocente—. ¿Ya lo ha localizado su esposa?

—¡Yo no tengo esposa! —la mirada que le dirigió era fría.

— Su novia, entonces —Robyn se encogió de hombros como si realmente nole interesara quién era la mujer que le había escrito, ni qué significaba en la vida de él. ¡Pero le importaba! A pesar de las varias semanas que habían pasa do, en que no le había visto, su atracción era tan fuerte para ella como siempre

—No tengo ninguna de las dos cosas —metió las cartas en el bolsillo de sus entallados pantalones vaqueros— Robyn...

—Perdone, señor Howarth —lo interrumpió ella en el acto—, pero tengo que atender a la señorita Stevens.

Ella se había dado cuenta de que había entrado otra persona en la tienda, aunque él no la hubiera visto.

— No hay problema, querida —dijo la solterona, de voz gentil, volviéndose hacia ellos—. Estoy tratando decidir qué champú comprar. Robyn dio la vuelta, saliendo del mostrador.

—Tal vez yo la pueda ayudar —sugirió, aunque sabía que ningún producto podía detener la caída del cabello a la anciana.

— Pero el señor Howarth...

— Ya he terminado de atenderlo —respondió Robyn con firmeza. Cogió un | frasco del champú que ella misma usaba y dijo—: ¿Por qué no prueba éste?

Procuró no mirar a Rick, que seguía de pie, esperando y mirándola I furioso. No se movió durante un rato, después dio la vuelta y salió de la tienda. Robyn se tranquilizó en seguida y se concentró en la pequeña lista de la señorita Stevens.

—Espero no haber sido inoportuna, con respecto al señor Howarth —dijo la señorita Stevens, preocupada, al pagar la cuenta.

—De ningún modo. Sólo vino para recoger su correspondencia.

—Creí que era amigo tuyo.

—No especialmente un amigo —la miró asombrada.

—La señora Reed me dijo que le has visitado en muchas ocasiones... Robyn se ruborizó. Sarah Reed era la chismosa del pueblo y no se le escapaba nada que pudiera interesarla.

— Y no es que yo haga mucho caso de los comentarios de Sarah. Le encanta hablar de las tonterías que se le ocurren. Lo hace desde que estábamos en la escuela. Pero una noche te vi salir de la casa del señor Howarth, hace algunas semanas.

— Fui a llevarle algo que le enviaba mi madre —dijo Robyn rápidamente—. Mi madre cree que el señor Howarth no se alimenta bien.

—Estoy de acuerdo con ella. ¡Y es un hombre tan apuesto! Creo que necesita una esposa.

—Tal vez ya la tiene —dijo Robyn indiferente, aunque sabía que se había sentido bastante aliviada cuando Rick negó que era casado.

La señorita Stevens se marchó, sin insistir más en el tema.

—Robyn, ¿me harás el favor de llevar su cena al señor Howarth esta noche—le preguntó la madre —. Billy dijo que hoy llegaría tarde de la escuela.

"No quiero ir, mamá —dijo Robyn con firmeza, empezando a secar los platos que había lavado,

Vamos, querida, ¿porqué no?

—No puedo, mamá —respondió suplicante—. Pensé que habrías comprendido, después de lo sucedido...

—Es que no sé realmente lo que sucedió.

Robyn desvió la mirada y el rubor cubrió sus mejillas.

—No mucho, en realidad... pero no puedo... enfrentarme a él. Me porté como una tonta. Creo que mi conducta le enfureció.

Sus padres la habían educado a ser sincera siempre y tal vez eso había sido la causa del enfado de Rick.

—¿Tan mal fueron las cosas? —preguntó con suavidad su madre, viendo la expresión desdichada en el rostro de Robyn.

—Sí, mamá... por eso no puedo ir.

—Está bien, mi amor. Le llevaré la cena yo misma.

Mas tarde, cuando volvió de llevar la comida, la señora Castle fue a sentarse donde Robyn estaba cosiendo.

—El señor Howarth no parece estar bien, en mi opinión...

Robyn frunció el ceño, recordando lo pálido y demacrado que había visto a Rick esa mañana,

—¿ Tú crees?

—Es natural. La Casa del Huerto no es un lugar ideal para vivir. Es húmeda y fría. No creo que el señor Howarth tenga ningún tipo de calefacción.

— Tiene la chimenea encendida en su dormitorio —dijo Robyn con aire distraído.

—¿Sí, querida? —preguntó su madre enarcando una ceja.

Las mejillas de Robyn se tiñeron de rubor.

—Es la única habitación que está amueblada... por eso lo noté.

—Por supuesto —aceptó la madre, aunque Robyn vio que estaba preocupada por lo que había dicho.

—Es la verdad, mamá —insistió.

—Estoy segura de que lo es, querida. Me preguntó por ti.

—¿De veras? —le fue difícil disimular el placer que le causaba.

— Dijo que sentía mucho que ya no lo visitaras... que habías discutido por una tontería... y que le gustaría que fueras mañana a verle, si tienes un rato libre —concluyó la madre, indiferente.

Todo parecía indicar que Rick le estaba diciendo, a través de su madre, que había olvidado el incidente entre ellos y que también le perdonaba la actitud grosera de esa mañana.

— Yo... pues... supongo que podría ir... mañana por la noche —trató de que sus palabras no reflejaran la excitación que la había invadido. Su madre asintió con la cabeza.

—Creo que al señor Howarth le gustaría.

—¿Tu crees?

— ¡Claro! Está muy solo, Robyn —concluyó la madre.

Para mala suerte de Robyn, la rueda de atrás de su bicicleta se reventó cuando volvía a casa la noche siguiente. Iba pedaleando feliz ante la perspectiva de visitar a Rick después de cenar, cuando escuchó un estallido y la bicicleta se tambaleó.

— ¡Maldición! —murmuró cuando bajó a ver lo que había sucedido y se encontró con la rueda pinchada.

Estaba apenas en las afueras de Ampthull. Eso significaba que tendría que recorrer cinco kilómetros empujando la bicicleta. Cuando llegara a su casa, ya no le daría tiempo para ir a ver a Rick.

Tal como había previsto, eran más de las nueve cuando llegó a su casa. Su madre se sorprendió al verla sudorosa y agotada. Robyn explicó lo sucedido y su madre se apresuró a servirle la cena.

—Creía que habías ido directamente a ver al señor Howarth. Por eso no me preocupé, ni mandé a tu padre a buscarte en el coche —dijo la señora frunciendo el ceño.

—No habría hecho tal cosa sin avisarte primero —protestó Robyn.

—Normalmente, no, pero yo pensé... bueno, ya pasó. Lo importante es que estás aquí.

—Pero es demasiado tarde ya, mamá —dijo Robyn malhumorada.

—¿Para visitar al señor Howarth? Sí, supongo que lo es. Puedes ir a verle mañana.

Ella no quería verle mañana, quería verle hoy.

—Cena, Robyn, por favor.

Empezó a comer de mala gana, sólo para complacer a su madre, aunque no tenía apetito. Retiró el plato, aunque sólo había comido la mitad, y preguntó por Billy y su padre.

Billy está jugando al fútbol y tu padre ha ido a verle...

¡Ah! —los pensamientos de Robyn volvieron a Rick—. Supongo que mañana por la noche podré ir a la Casa del Huerto.

A ella le parecía una eternidad lo que faltaba para poder ir a visitarle.

—Estoy segura de que el señor Howarth lo entenderá, aunque yo le mencioné que tal vez te acercarías esta noche a su casa, cuando estuvo esta tarde en la tienda.

— ¡Oh, mamá! —exclamó Robyn riendo—. ¿De verdad le dijiste eso o estás bromeando?

—Es verdad... —al ver que la risa de Robyn se transformaba en un gesto de preocupación, su madre sonrió— Nunca te muestres demasiado ansiosa, Robyn, sobre todo con un hombre como ése. No lo apreciará, te lo aseguro.

—¿Así fue como pescaste a papá... haciéndote la difícil? Su madre se echó a reír antes de decir:

— Algunas veces las mujeres tenemos que ser astutas. Robyn se sintió más feliz después de escucharla y se sirvió una porción generosa del budín que su madre había hecho como postre. La señora tenía razón de que debía mostrarse un poco difícil con Rick. Tal vez así no se le haría tan larga la espera hasta que pudiera ir a verle al día siguiente.

¡Pero ésa no era su semana de suerte! Perdió el autobús por unos segundos y su padre no pudo dejar la tienda para llevarla a Ampthull, hasta media hora más tarde. Llamó al señor Lea ven explicando lo sucedido y él recibió la noticia con evidente frialdad. Ella no le culpaba. Su trabajo había sido bastante deficiente en las últimas semanas, porque se pasaba bastante tiempo pensando en Rick y suspirando por él.

Llegó casi una hora más tarde a su trabajo y el señor Lea ven le dijo que se quedaría esa noche a trabajar, para reponer el tiempo.

Eso significaría perder el único autobús que podía llevarla a su casa. Esa noche la tienda cerraba bastante tarde y su padre no podría ir a buscarla. Así que tendría que andar los cinco kilómetros de distancia y llegar otra vez tarde a su casa. Esto era lo que más detestaba. Todo parecía oponerse a que ella viera a Rick.

Para colmo de su mala suerte comenzó a llover cuando estaba a mitad de camino de Sanford. Probablemente su padre saldría a buscarla y tal vez ya habría reparado su bicicleta para mañana. Afortunadamente pasado mañana era domingo. Iba a necesitar ese día de descanso para reponerse de la semana.

En seguida estuvo empapada de pies a cabeza. Decidió que aceptaría que la llevasen a casa, si alguien se lo volvía a ofrecer. Ya había rechazado varios, recordando las serias advertencias que desde niña le había hecho su madre sobre el peligro de subirse a automóviles de desconocidos.

Estaba segura de que su madre le había advertido eso sin tener en cuenta que corría otro peligro: el de pescar una pulmonía.

La luz de los faros de un automóvil que se acercaba iluminaron el ligero impermeable que llevaba puesto y el vehículo se detuvo varios metros antes de llegar hasta donde estaba ella. Aun bajo la escasa visibilidad que permitía la fuerte lluvia, pudo distinguir el Jaguar azul claro. Así que no era un desconocido, después de todo. Era Rick.

Él bajó del coche, caminó alrededor de éste y las luces lo iluminaron haciéndolo perfectamente reconocible.

— ¡Cielos, si eres tú! —exclamó con el ceño fruncido—. ¿Qué haces aquí?

—¡Mojándome! —contestó con brusquedad, pensando en lo poco feliz que era su nuevo encuentro.

Él suspiró viendo cómo la lluvia escurría por su pequeña nariz.

—Será mejor que entres antes de que nos ahoguemos. Con uno de nosotros empapado es suficiente —la ayudó a subir al coche.

Sabía que tendría el aspecto de una rata mojada, así que no necesitaba que él se lo dijera. Su impermeable había dejado de serlo hacía mucho rato.

Pero Rick no tenía por qué decirle el aspecto tan lamentable que tenía. El resentimiento volvió a surgir en ella.

—No me estoy mojando por placer —le dijo con voz forzada—. Si te preocupa que se mojen tus asientos de cuero...

— Eso no me importa — la interrumpió él enfadado—. Si me importara no me habría parado.

— ¡Gracias!

—¿Qué ha pasado con tu bicicleta? Le explicó por qué no podía usarla.

— De todos modos, me habría mojado igual.

— Tal vez, pero a estas alturas ya estarías en tu casa —se metió la mano en el bolsillo—. Toma...

Le extendió algo y ella lo cogió, pensando que le ofrecía un pañuelo para secarse. Entonces comprendió que eran dos billetes de diez libras y frunció el ceño.

—¿Para qué es esto?

—Para que te compres una rueda nueva y se la pongas.

—No gracias —le dijo indignada.

— ¡Cógelo! —ordenó Rick con autoridad.

— ¡He dicho que no!

— ¡Discutes por todo! —la miró impaciente.

— ¡ Y tú eres dictatorial!

Su mutua furia podía sentirse con claridad en el tenso silencio. Robyn dirigía a Rick una ocasional mirada de soslayo, todavía llena de resentimiento. ¡Era un hombre vanidoso y arrogante!

—¿Qué te pasó anoche? —preguntó él de pronto. Robyn parpadeó asombrada por la repentina pregunta.

—¿Anoche?

— Sí, tu madre me dijo que te pasarías por mi casa. Ella frunció el ceño. El que no hubiera ido parecía haberle molestado. ¿Por qué? No se habían visto hacía varias semanas y esos no le había preocupado.

—Creo que mi madre dijo que iría si tenía tiempo —su tono era casual deliberadamente —. Está claro que no lo tuve.

— Sí, claro que es evidente —él retorció la boca—. ¿Quién era él?

—¿Él? —repitió ella. No era posible que estuviera celoso porque pensaba que había salido con otro hombre. Robyn se aferró a la esperanza de que ésa fuera la razón de su extraña actitud.

—El hombre con quien pasaste la velada.

Tenía que estar celoso... no podía haber otra explicación.

—Pasé la noche en casa muy tranquila, con mi familia —le dijo ella con suavidad.

— Ya veo.

— No pensé que te ibas a tomar tan en serio la promesa —trató de enfurecerlo más.

—No lo hice —contestó él con brusquedad.

—Estoy segura de que no te sentiste desilusionado — añadió con dulzura.

—No, en absoluto —había llegado a la casa de ella y Rick frenó el coche en la entrada.

Robyn se mordió el labio, mientras Rick se daba la vuelta en el asiento, esperando a que Robyn bajara. Pero ella no quería hacerlo.

— Yo... yo podría ir ahora contigo un rato, si quieres...

—¿Así como estás? —la miró burlón.

Se llevó la mano a la cabeza empapada y al recordar su apariencia desastrosa, se ruborizó.

— Antes me cambiaría de ropa.

—No quiero —Rick movió la cabeza de un lado a otro—. Esta noche no, estoy ocupado.

Ella palideció ante el rechazo.

—¿Quién es ella? —preguntó imitándole.

Rick se recostó en un asiento, completamente tranquilo.

— Una máquina de escribir... la que viste en mi cuarto.

—¿Qué estás haciendo con ella? —trataba de disimular la turbación que le causaba recordar la última escena que había tenido lugar en esa habitación.

—Escribiendo —contestó secamente.

— Si no quieres decirme lo que haces, no tienes por qué contestarme.

—Está bien —él suspiró y sus ojos grises se enfrentaron con calma al fuego de los ojos color violeta—. No quiero decírtelo.

—¡Oh!

—¿Satisfecha? Ahora, creo que debes entrar y quitarte esa ropa mojada —dijo al ver que ella no decía nada más—. Toma un baño caliente y una bebida también caliente.

—Yo...

— No discutas, Robyn —la interrumpió él, impaciente—. Sabes que tengo razón.

—Según tú, siempre la tienes —le miró furiosa—. ¿Tomaras tú también un baño y una bebida caliente?

—No me he mojado tanto como tú.

A pesar de que sólo había estado unos minutos fuera, tenía la camisa mojada pegada a su potente pecho y hasta sus pantalones estaban mojados también.

Pues yo creo que sí.

Está bien... tomaré algo.

Robyn se mordió el labio inferior, sabiendo que no podía seguir más tiempo en el coche.

—¿Quieres que vaya mañana, después de trabajar?

—Como quieras.

El dolor oprimió su garganta ante la total indiferencia de él.

—¿Quieres que vaya? —insistió.

— Ya te he dicho que como quieras.

Los ojos de ella relampaguearon y apretó los puños para controlar el deseo que tenía de pegarle.

— ¡Cielos, cómo te odio! Rick apretó la boca.

— Yo tampoco tengo debilidad por ti.

—No eres muy cortés que digamos —Robyn palideció.

Él suspiró y se retiró de la frente un mechón de cabello húmedo.

—Realmente tienes el talento de sacar lo peor que hay en mí —comentó él—. Por ejemplo, en estos momentos yo... bueno, no importa...

Robyn se inclinó hacia delante, con expresión ansiosa.

—¿Qué ibas a decir?

—No importa —miraba al frente, con la mandíbula tensa.

—Rick, por favor...

— ¡Está bien! —su tono era desagradable al volverse hacia ella con |í expresión salvaje. La cogió de los brazos con dolorosa violencia—. ¡Tú lo has querido!

Sus ojos brillaron, conquistadores, antes de que su cabeza se inclinara y sus labios buscaran los de ella.

La posesión de sus labios fue completa. La rodeó con los brazos y la atrajo hacia su pecho, apretándola fuertemente para explorar su boca con una pasión avasalladora.

Robyn correspondió al abrazo, sin importarle que la violencia de él la estuviera haciendo daño, que sintiera los labios doloridos del brusco contacto, que Rick no tuviera compasión alguna ante su inexperiencia. No se sentía inexperta en esos momentos. Se arqueaba contra él, con los cuerpos fundiéndose en un mutuo anhelo.

De pronto él la retiró y su boca insinuó una mueca de desprecio.

—¿Por qué no te alejas de mí? ¿No te has dado cuenta de que contigo me vuelvo peligroso? ¡Sólo Dios sabe por qué, pero te deseo! ¡Y no quiero poseerte! — la miró con ojos llenos de dolor.

—¿Por qué no? —preguntó asombrada, todos los sentidos todavía palpitantes ante la excitación provocada.

— ¡Tú sabes muy bien por qué! Cuando deseo a una mujer, quiero eso exactamente... una mujer —respiró agitado y la miró de forma insultante—. Tal vez dentro de un par de años estés más preparada.

Ella cerró los ojos para que él no viera el dolor que le causaba.

—Tiene que haber una primera vez para todos —dijo con voz ahogada, mirándolo con ojos suplicantes.

El dio vuelta a la llave, para encender el motor.

— La tuya no va a ser conmigo —dijo con brusquedad.

— ¡Pero tú me deseas... lo acabas de decir! —su desesperación era desenfrenada; su amor por aquel hombre estaba reflejado en sus ojos violeta, si él se hubiera vuelto para mirarlos.

Ella lo había adivinado, o sospechado por lo menos, la verdad, la última vez que había estado con él en su casa; pero ahora estaba segura: Se había enamorado de un hombre al que apenas conocía, un hombre que no ocultaba su desamor por ella. ¡Pero la deseaba! Sin duda alguna muchas relaciones empezaban con el deseo. Desde el principio ella se había sentido atraída físicamente por él. Rick había tardado más tiempo en sentirse del mismo modo, ¡pero ahora la deseaba!

La expresión de él era sombría:

—Creo que en estos momentos desearía a cualquier mujer atractiva, dispuesta a ceder a mis deseos. Ya te he dicho que tengo impulsos más fuertes que la mayor parte de los hombres y ya llevo aquí siete semanas.

—¿Quieres decirme que... que me deseas sólo porque estoy aquí y... y bien dispuesta? —se pasó la lengua por los labios secos. La boca de él se torció y la miró de forma insultante.

—¿Lo estás?

—Lo estaba —corrigió ella en voz baja, sintiéndose de pronto como atontada.

Rick miró hacia adelante y encendió el motor, como si estuviera impaciente por irse.

—Adiós, Robyn —su tono era casi gentil—. Me agradecerás esto algún día.

— Yo no diría lo mismo —dijo con voz ahogada.

La mano de él se movió para cubrir la que ella tenía sobre el muslo.

—Lo harás —le aseguró.

— Rick, yo...

—Adiós, Robyn —repitió él con firmeza.

—¿Te vas? —dijo ella con el labio inferior temblándole.

—Tú eres la que se va.

— Me refiero a si te vas de Sanford.

—No, no me voy, todavía. Pero no vengas más a la Casa del Huerto, si tienes un poco de sentido común.

—No lo tengo —dijo ella con una sonrisa triste.

—Entonces, no te dejaré entrar —contestó él, encogiéndose de hombros.

Robyn comprendió que lo decía en serio. Lo supo por la determinación de su boca y la frialdad de sus ojos.

—¿Me dirás adiós antes de que... te vayas definitivamente? —preguntó con voz temblorosa.

—Sí, te diré adiós. Y ahora, si no te bajas, tendré que empujarte.

— Ya me voy —dijo ella a toda prisa y abrió la puerta del automóvil. Su madre le ordenó que se bañara y se cambiara cuando la vio entrar empapada. Robyn se lavó también el cabello y lo dejó secar, mientras cenaba.

—¿No era el coche del señor Howarth el que estaba fuera? —preguntó la señora de forma casual.

Robyn se ruborizó. Su madre no era una persona curiosa, porque no tenía tiempo para serlo; sin embargo, nunca se le escapaba nada.

—Sí, era él —reconoció Robyn con voz suave.

—¿Vas a ir a verle más tarde

—No.

—¿Habéis reñido otra vez? —su madre suspiró exasperada.

— Hablas como si fuéramos dos niños.

— Cuando estáis juntos os portáis como si lo fuerais. Normalmente el señor Howarth es un hombre muy amable y muy tranquilo; pero contigo, parece que no hace otra cosa más que discutir. Y yo sé que no puede ser todo culpa tuya. Tú tienes tu genio, pero se necesita provocarte mucho para que salga a relucir. El señor Howarth parece tener talento para hacerlo con mucha facilidad.

—Yo tengo el mismo efecto sobre él —la miró con tristeza.

—Eso he notado y también otras personas. Hoy en la tienda, la señora Reed, me ha estado preguntando sobre vosotros.

— ¡Cielos, es una vieja chismosa! —dijo Robyn malhumorada.

—No tiene muchas cosas interesantes en su vida, así que trata de distraerse a costa de los demás. Desde luego, no le dije nada.

—Gracias, mamá —sonrió Robyn.

—Realmente creo...

Billy entró en esos momentos en la habitación como un huracán. La bolsa que había usado para repartir los periódicos de la tarde colgaba todavía de su hombro. Tenía el cabello empapado como Robyn cuando había llegado a la casa.

—¿Sabéis una cosa? A que no lo adivináis —exclamó.

—No necesitamos adivinar nada —dijo su madre secamente—. Estoy segura de que lo vas a decir, de todas formas.

Él arrojó la bolsa en un sillón, sin importarle que estuviera mojada.

—¿Sabéis por qué llego a esta hora?

— ¡Dilo! —exclamó su madre impaciente.

—Casi no puedo creerlo cuando vi el coche. Estaba hecho pedazos, todo el morro abollado, aunque el motor seguía funcionando. Lo primero que hice, por supuesto, fue apagarlo, pero...

—Billy —su madre estaba inclinada hacia él, con su rostro serio y preocupado—, ¿me quieres decir de qué estás hablando?

— Y un coche fantástico, además... —movió la cabeza de un lado a otro.

—¡Billy!

—Lo siento... —dijo él parpadeando—. Es que yo... todo ocurrió tan repentinamente. Apenas si he tenido tiempo de pensar las cosas. Llamé a una ambulancia, ¿sabes? Y, bueno, supongo que estoy todavía un poco nervioso.

Considerando que se jactaba de ser inconmovible, había necesitado mucho valor para confesar aquello.

—Por favor, cuéntanos otra vez despacio, Billy —sugirió Robyn con gentileza—. ¿Alguien ha tenido un accidente?

—Sí —Billy asintió, dejándose caer en una silla—. El señor Howarth estaba apoyado sobre el volante del coche y...

—¿El señor Howarth? —Robyn se puso pálida—. ¿Rick ha tenido un accidente? —su voz se volvió chillona por la angustia.

—Sí —asintió Billy—. Su coche se estrelló contra un árbol y... Robyn no oyó más. El mundo se volvió negro cuando se desmayó.

CAPÍTULO 5

NO ESTUVO inconsciente mucho tiempo; pero el suficiente como para que la señora llamara a su esposo, que había estado trabajando en la tienda, en los libros de cuentas, y para que él la hubiera levantado en brazos y la tumbara en el sofá. Estaba apoyada sobre varios cojines, cuando volvió en sí.

— Rick — murmuró con voz débil—. ¡Rick! — se sentó de forma violenta, con ojos afiebrados.

—Tranquila, Robyn —dijo la madre con voz consoladora—. Tu padre te va a llevar a Ampthull.

—¿Yo la voy a llevar? —preguntó él asombrado.

— ¡Claro que sí! —dijo su esposa con firmeza.

— Está bien — se encogió de hombros, derrotado —, la llevaré. Robyn se puso en pie, tambaleándose un poco.

—¿Podemos irnos ya?

Rick estaba herido... no sabía hasta qué punto. Debía llegar al hospital lo antes posible. «¡Dios mío, si ha muerto...!» —palideció al pensarlo.

—Creo que debes esperar unos minutos. Tienes que reponerte de la impresión —dijo la madre, al colocarse al lado de Robyn. El rostro de la joven mostraba dolor.

—No, yo... tengo que ir ahora —¡Rick no podía estar muerto, no podía estarlo! Las lágrimas brotaban de sus ojos y empezó a sollozar.

—Es el shock —su madre la empujó hacia una silla—. Quédate aquí, te traeré una bebida caliente; mientras, tu padre llamará por teléfono al hospital.

—¿Yo? —preguntó él con aire dudoso.

—¿Lo harás, papá? —Robyn le miró con ojos suplicantes.

—Por supuesto que lo haré, mi amor, si me prometes que te beberás el té.

—Lo prometo —aceptó en el acto, desesperada por saber cómo estaba Rick. La aterrorizaba la idea de tener que llamar ella al hospital. Si le decían que él estaba muerto... ¡ella también querría morir!

El té estaba muy cargado y dulce, tal como ella lo detestaba; pero al menos le hizo recuperarse un poco. Miró ansiosa a su padre cuando éste volvió de llamar al hospital.

—Le están haciendo radiografías —le dijo al ver que ella se ponía en pie —. Todavía no saben la gravedad de sus heridas.

— ¡ Por lo meno está vivo! —suspiró aliviada.

— ¡Claro que lo está! —dijo Billy, hablando por primera vez desde que Robyn se desmayara—. Yo te lo podía haber dicho...

—¿Y por qué no lo hiciste? —preguntó la madre, disgustada, mientas ayudaba a Robyn a ponerse una chaqueta—. Podías haberle ahorrado esta preocupación.

—Nadie me lo preguntó —dijo Billy encogiéndose de hombros.

— ¡Ahora te lo pregunto! —exclamó Robyn enfadada—. ¿Qué sucedió con exactitud cuando encontraste... encontraste a Rick?

—Salió del coche antes de que llegara la ambulancia. Parecía un poco atontado, pero pudo permanecer en pie.

Robyn empezó a temblar a causa de la reacción.

— ¡ Me lo podías haber dicho antes! ¡ He estado imaginando toda clase de cosas!

—¿Qué cosas? A decir verdad, estás portándote de una forma muy extraña. El señor Howarth...

— Billy —intervino la madre—, sube a bañarte, que estás muy mojado.

— Vamonos ya —dijo el padre de Robyn, dirigiéndose a ésta.

Abrió la puerta para que ella saliera y unos momentos después se encontraban camino al hospital.

La lluvia no había cesado y eso hacía que fuera peligroso conducir deprisa, con lo cual no disminuyó la impaciencia de Robyn por llegar al lado de Rick. Su padre conducía muy bien, pero esa noche tenía que ser más, cuidadoso.

—¿Quieres que entre contigo? —preguntó al aparcar el coche en la entrada de urgencias del hospital.

—No... no, yo... yo creo que prefiero entrar sola —bajó la vista, convencida de que sus padres debían estar desconcertados por su conducta— . Me he estado portando como una tonta últimamente.

La mano de su padre cubrió las suyas que ella tenía en el regazo.

— Si quieres a ese hombre, y es evidente que le quieres, entonces no estás haciendo más que lo natural. Dale tiempo para pensar. Conozco a ese tipo de gente y no les gusta que los acosen.

—Sí, tienes razón, papá. Ya lo he notado —se inclinó y le dio un beso en la mejilla —te avisaré en cuanto sepa algo concreto.

La planta de emergencias estaba muy iluminada y extrañamente vacía.

Robyn había pensado que esos sitios estaban siempre muy ocupados y eran un panal de actividad.

—¿Puedo servirle en algo?

Robyn se estremeció. Estaba tan absorta en sus pensamientos, que no había visto a la enfermera que se encontraba de pie frente a ella.

— Vengo a ver al señor Howarth —contestó Robyn casi sin aliento.

—Querrá decir que viene a recogerlo — corrigió la mujer, frunciendo el ceño.

El rostro de Robyn se iluminó.

—¿Ya está lo bastante bien para volver a casa?

—No está totalmente recuperado. ¿Es familiar suyo?

—No... —contestó Robyn sonrojándose—. Sólo soy una... amiga.

— Ya veo —la enfermera la miró con desprecio—. En ese caso, puede usted esperar fuera. Siéntese en la sala de espera. El señor Howarth saldrá pronto... el médico le está vendando.

—¿Vendándolo? —tragó saliva con esfuerzo.

—Puede llamarlo así, o fajándolo, si quiere. Es lo que se suele hacer cuando alguien se rompe las costillas.

—¿Rick tiene las costillas rotas? Quiero decir... el señor Howarth.

—Así es.

—¿No debería quedarse hospitalizado unos días?

—Por supuesto que debería quedarse. Ya se lo han dicho, pero como no sea amarrándolo a la cama, no podemos obligarle a quedarse aquí.

— Ya veo. Bueno, pues yo... —se mordió el labio.

—¡Robyn!

Se volvió y vio a Rick que salía en esos momentos por una puerta que había al final del pasillo. Robyn corrió hacia él, pero recordó a tiempo que no debía arrojarse en sus brazos. ¡Con las costillas rotas, eso era lo menos indicado!

Le miró, tímida, notando lo demacrado que estaba. Tenía la boca tensa.

Debía sufír intensos dolores, pero caminaba muy erguido. La única herida visible, era un corte en la frente.

—Rick... —dijo con voz ronca. Después de lo que se había estado imaginando, las costillas rotas parecían bastante triviales, aunque dudaba que Rick pensara así en esos momentos.

—¿Qué haces aquí? — no era una bienvenida muy alentadora, pero ella se puso de puntillas para besarlo en la boca, evitando tocarle para no causarle dolor innecesario. Se ruborizó al ver la expresión burlona en sus ojos cuando se alejó de él. Ella le cogió del brazo.

—He venido para llevarte a casa —en sus ojos tenía una expresión que le retaba a discutir su derecho a hacerlo.

—Eres muy amable —no hizo ningún esfuerzo para quitar la mano de ella de su brazo. Miró a la enfermera—. Gracias por su ayuda, les estoy muy agradecido.

—Si lo está, ¿por qué no nos hace caso y se queda ingresado un par de días por si surgen complicaciones? —preguntó un doctor que había aparecido detrás de Rick.

— Ya le he dado mis razones. Además —le sonrió a Robyn, con una mirada burlona—, no podría dejar sola a una muchacha tan guapa como ésta. No tardaría en perderla, en manos de un hombre más joven.

Robyn se puso rígida ante la sonrisa de él y habría retirado el brazo, si la mano de él no se lo hubiera impedido.

—¿Nos vamos, querido? —preguntó ella con gran dulzura, volviéndose hacia él—. Estoy segura de que esta gente tiene cosas... más importantes que hacer. Si estás listo para irte...

—Estoy listo —se despidió del doctor y la enfermera, con la mano apoyada con firmeza en el brazo de Robyn, que le guió hacia la salida. Una vez que salieron del hospital, retiró la mano—. Ahora, dime la verdadera razón de que estés aquí —dijo bruscamente.

— Ya te lo he dicho, vine para llevarte a casa. Mejor dicho, mi padre está aquí para llevarte. Está aparcado allí —indicó en qué dirección estaba el automóvil de su padre.

— ¡Espera un momento! —Rick la cogió del brazo y la hizo girar, mostrando un gesto de dolor, porque el movimiento había lastimado sus costillas rotas—. ¿Me quieres decir que has hecho salir a tu padre a estas horas de la noche, para recoger a un completo desconocido?

— ¡Tú no eres un desconocido para mí!

—Pero tu padre...

—Creo que has olvidado que fue Billy quien te encontró. Es natural que todos en casa estemos preocupados por ti —su voz reveló lo que ella pensaba de su ingratitud.

—¿Ésa es la única razón? Ella parpadeó furiosa.

— ¡Eres demasiado arrogante si crees que he venido por otra razón! No | cruzaría la calle para ayudarte, si estuvieras...

Sus palabras fueron interrumpidas por la feroz presión de sus labios en los de ella.

— ¡Cielos! —exclamó él, al enderezarse, como si el movimiento hubiera causado un dolor insoportable a su cuerpo herido.

—¿Rick? —la furia de ella desapareció al instante, para ser sustituida por una ansiosa preocupación—. ¡Oh, Rick! ¿Estás bien?

—Muy bien, excepto que siento que me estoy muriendo... —dijo en voz baja.

—Llevémosle al coche... —por fortuna su padre estaba a su lado y ayudó a Rick a caminar hasta el coche—. Tú siéntate atrás, Robyn —ordenó el padre.

Ella subió a toda prisa, sin dejar de mirar a Rick, que se había sentado muy erguido, en el asiento de delante.

—Llevemos a Rick a su casa, para que se acueste —dijo Robyn a su padre—. Allí es donde debería estar ahora.

—En seguida llegaremos —respondió el padre con sequedad—. Procure agarrarse a algo, señor Howarth.. la carretera está llena de baches.

—Creo que lo soportaré —murmuró Rick, aunque era evidente que estaba a punto de perder el conocimiento.

Cada pequeño salto del camino, a Robyn le parecía un barranco, y estaba segura de que todavía debía parecerle peor a Rick, aunque éste no se quejaba. Iba tan callado que empezó a preguntarse si no se habría desmayado. De pronto le oyó quejarse cuando su padre giró bruscamente para esquivar un bache.

— Lo siento, hijo —se lamentó el señor Castle con voz suave.

—No... se preocupe —contestó Rick.

A Robyn le resultó extraño oír a su padre llamar «hijo» a Rick. No había mucha diferencia entre los cuarenta y tantos años de su padre y los treinta y seis de Rick.

Por fin llegaron a la Casa del Huerto, aunque el viaje les pareció larguísimo. Rick bajó del coche con visible esfuerzo y el padre de Robyn le ayudó a entrar en la casa.

—Ya no hace falta que se molesten por mí —tenía un color cenizo y su respiración era jadeante.

— Voy a quedarme aquí —dijo Robyn con firmeza—. Vete a casa, papá. Mamá debe estar preocupada. Ayudaré a Rick a acostarse y después me iré a casa.

— Puedo ayudarte antes de irme — insistió el padre.

—Preferiría estar solo —murmuró Rick con un gemido—. Les agradezco mucho su ayuda, pero ahora quisiera estar solo... —dio la vuelta y empezó a subir la escalera.

—Papá...

—Muy bien, querida —le oprimió la mano con ternura—. Tu madre y yo te esperaremos cuando vuelvas.

—Gracias, papá —le besó, agradecida.

Cuando ella subió la escalera, Rick había logrado quitarse a medias la chaqueta, anque parecía como si cada movimiento le estuviera causando un intenso dolor. Su rostro era inexpresivo al mirarla.

—Creí que te había dicho que te fueras.

Ella le quitó la chaqueta y empezó a desabrocharle la camisa, mientras él se sentaba en la cama, con un suspiro de alivio.

—¿No te alegras de que no te haya hecho caso? —bromeó ella, esperando que él no notara la forma en que sus manos tamblaban cuando le quitó la camisa y vio la ancha venda que le rodeaba el pecho, para apretar sus costillas rotas.

—Por una vez me alegro —él se recostó y cerró los ojos, agotado—. Ahora no te detengas, siempre duermo desnudo.

Los siguientes minutos fueron los más embarazosos que ella había pasado en su vida. Nunca había visto a un hombre desnudo, mucho menos le había quitado la ropa, aunque los ojos cerrados de Rick le facilitaron la tarea. La razón de que tuviera los ojos cerrados se hizo patente muy pronto: estaba profundamente dormido.

Ella le cubrió con la ropa de cama, alegrándose de que al menos pudiera descansar. Dormido parecía más joven, más apuesto. Ella contuvo el aliento, mientras le observaba. Era un hombre atractivo, fuerte, de poderosa musculatura; su fuerza estaba presente, aun mientras dormía. Cuando estaba despierto, era peligroso. ¿Acaso no se lo había advertido?

Por el momento, tenía que decidir qué iba a hacer. Su padre se había mostrado tranquilo al dejarla allí, pero sabía que él y su madre la iban a esperar levantados hasta que ella volviera. Sin embargo, no podía dejar solo a Rick estando tan enfermo; dudaba que pudiera levantarse de la cama, ya no digamos hacer algo más.

Había un teléfono en el vestíbulo, así que llamó a su casa, aliviada de que era su madre la que contestara. Dudaba mucho de que su padre estuviera acuerdo con su decisión de pasar la noche allí. Tuvo razón, al oírle protestar, mientras su madre le decía que desde luego no podía dejar solo al señor Howarth y que la vería al día siguiente. Robyn colgó el auricular antes de que su padre pudiera ponerse al teléfono y objetar. No podía hacer otra cosa que pasar la noche en el dormitorio, con Rick.

La falta de muebles en el resto de la casa hacía que esta habitación fuera la .única relativamente cómoda; por lo menos había un sillón, aunque era duro y bastante incómodo.

Rick parecía sumido en un profundo sueño, probablemente debido a los medicamentos que, sin duda alguna, le habían dado en el hospital para evitar el dolor.

El sillón era tan incómodo, que varias veces, durante la noche, pensó en compartir la cama con Rick y sólo se resistió a hacerlo por temor a hacerle daño. Así que pasó la noche sin dormir, sentada en el sillón, sin poder hacer algo para distraerse, porque la habitación estaba a oscuras. Rick continuó durmiendo, tan profundamente, que Robyn pensó que su presencia allí era innecesaria.

Poco después de las cuatro, Rick se movió hacia un lado y el dolor intenso que eso le produjo no sólo lo hizo lanzar un gemido, sino que lo despertó. Robyn se levantó al instante y se acercó a la cama.

Los ojos de Rick revelaron sorpresa cuando parpadeó, tratando de despejar su cabeza.

—¿Qué hora es? —era evidente que no le resultaba tan extraño verla a ella en su dormitorio.

— Las cuatro menos cuarto —contestó ella.

—¿De la madrugada? —preguntó asombrado. Robyn asintió con la cabeza.

—¿Cómo te sientes?

—Muy mal —trató de sentarse—, y no me digas que debí haberme quedado en el hospital. No estaba lo bastante enfermo para ocupar una cama, que alguien podría necesitar.

— Sé de muchas personas que no estarían de acuerdo contigo.

—¿Qué saben ellas? ¿Vas a ayudarme a levantar o te vas a quedar ahí, viéndome luchar para tratar de hacerlo? —apartó las sábanas con que ella lo había cubierto.

Robyn tragó saliva. El cuerpo masculino era sólo una forma imprecisa en la oscuridad. Pero recordaba todavía cómo lo había desvestido y la intimidad de la situación la turbó.

—No creo que debas hacer ningún movimiento, Rick —le aconsejó ella a toda prisa; hubiera querido disipar la inquietud que le causaba la presencia de aquel hombre, pero sabía que no podría hacerlo, mientras hubiera un hálito de vida en ella.

— No creo que ir al cuarto de baño sea innecesario, Robyn.

— ¡Oh! —ella se puso intensamente roja.

Rick se echó a reír, pero su buen humor no tardó en convertirse en una mueca de dolor.

—No me hagas reír. ¡Cielos, ahora sé lo que quiere decir con esa frase de: «Sólo me duele cuando me río»! Ayúdame a levantarme, por favor —extendió una mano hacia ella.

—Por supuesto —Robyn dominó su turbación y le puso el brazo alrededor de la cintura, temblando al tocar su piel tibia y vibrante—. Lo siento —se mordió el labio hasta que le dolió.

—No estoy en condiciones de saltar sobre ti.

—No me importaría si lo hicieras —contestó con voz ronca. Había llegado al punto de no poder ocultar sus emociones hacia ese hombre. Había estado a punto de perderlo esa noche y prefería ser tan sincera como había sido siempre.

—Robyn...

—Rick, por favor...

— ¡ No! Te estás aprovechando de un hombre enfermo. Ella tragó saliva con dificultad.

—Lo siento. Me esperaré hasta... que estés bien otra vez.

—Quisiera que no lo hicieras —dijo él con crueldad.

— Pues voy a hacerlo —insistió.

— Vas a salir herida, es lo que va a pasar.

—No me importa.

— Luego no digas que no te lo advertí —replicó él con brusquedad. Se detuvo junto a la puerta del baño—. Creo que puedo seguir solo desde aquí. Te llamaré cuando quiera volver a la cama.

Robyn volvió al centro de la habitación a esperarlo. Sabía que su advertencia había sido muy en serio. Ella le amaba, y pensaba que él se había dado cuenta de ello, aunque no podía forzarlo a que correspondiera a su amor. Él no la amaba... lo sabía perfectamente.

—Robyn...

Ella se volvió hacia él, con las lágrimas a punto de brotar.

—¿Sí? —preguntó con voz temblorosa, luchando por evitar que las lágrimas le corrieran por las mejillas.

Por un momento Rick pareció enfadado... consigo mismo o con ella. Robyn no pudo descubrirlo. Se apoyó en el marco de la puerta.

— Ayúdame a volver a la cama — dijo con voz ronca.

— ¡Por supuesto! — olvidó la turbación que había sentido al verle desnudo y corrió hacia él.

Se apoyó en ella con fuerza cuando se dirigieron a la cama, porque parecía haber agotado todas las energías que tenía en llegar del baño a la puerta.

—Gracias —dio un suspiro de alivio cuando pudo acostarse—. Eres una niña buena... — la miró agradecido.

— ¡No! —los ojos de ella se oscurecieron de dolor—. No vuelvas a llamarme niña. Tal vez no tengo los años que tú...

—Por supuesto que no los tienes...

—Pero no soy una niña, tampoco. Soy una mujer, con las emociones y los sentimientos de una mujer, y te... amo —se quedó petrificada ante su sincera confesión.

—Robyn...

—No me compadezcas... — se volvió hacia otro lado para no ver la piedad reflejada en el rostro de él—. Me voy, ya es casi de día. Podré... dormir un par de horas antes de irme a trabajar. ¿Estarás bien si me voy ahora? —todavía no podía mirarle, con la espalda rígida.

—Sí, estaré bien. Pero...

—Entonces me voy —le interrumpió, al coger la chaqueta—. Yo... alguien vendrá a verte más tarde, por si necesitas algo.

¡Pero no ella, no ella! No podía volver a enfrentarse a él... no, después de lo que había hecho. Corrió hacia la puerta.

— ¡Robyn, por lo que más quieras! —Rick estaba luchando para sentarse—. Robyn, no te vayas así.

— ¡Tengo que hacerlo! —las lágrimas rodaban por sus mejillas sin poder controlarlas—. Te amo y no me avergüenzo de ello, pero, como podrás comprender, no me puedo quedar ahí ahora.

Sólo la respiración jadeante de él interrumpió el silencio.

—Si no te avergüenzas de amarme, entonces ven aquí —extendió una mano hacia la joven.

Ella se pasó la lengua por los labios resecos, con expresión desconfiada.

—¿Qué... que vaya allí?

—Sí. Acércate, para que pueda tocarte. Robyn tragó saliva con esfuerzo.

—¿Quieres... hacer eso?

— ¡Cielos, sí! —gimióél.

Ella no vaciló más, sino que dejó caer su chaqueta y corrió hacia él, recordando sus costillas rotas en el último momento.

— ¡Oh, Rick! —ella le miraba con deseos de abrazarlo, aunque temerosa de hacerle daño.

Él la cogió por la muñeca y tiró de ella para obligarla a sentarse en la cama, junto a él.

—No puedo seguir diciendo no por más tiempo. Pero no esperes que ésta sea la experiencia de tu vida. Estoy incapacitado en estos momentos —hizo una mueca.

Ella no sentía temor, ni reserva alguna de entregarse por completo a ese hombre; pero la preocupaba mucho. Después de todo, hacía sólo unas horas que había tenido un accidente.

—Podemos esperar —dijo ella con voz ronca, dirigiéndole una sonrisa tímida—, hasta que estés mejor.

—Tú podrás hacerlo —su mano le acarició el cabello con ansiedad febril — , yo no puedo esperar un segundo más. Me he negado demasiado tiempo el derecho de tenerte. Quiero hacerte el amor ahora — tiró de ella para que se tumbara a su lado. Su boca cubrió la de la joven en una caricia posesiva. Robyn lo besó a su vez, en una entrega total.

— ¡Cielos, eres tan deseable!

Ella tembló junto a él. El deseo la estremecía, con tal intensidad, que por un momento pensó que se iba a desmayar. Rick pareció comprender que iba demasiado rápido para ella y la besó suavemente en la boca.

—Con gentileza —murmuró mientras acariciaba el cuerpo de Robyn—. ¡Aunque Dios sabe que no tengo el menor deseo de ser gentil en estos momentos! —la besó de nuevo—. ¡Eres tan hermosa! —dijo jadeante—. ¿Estás segura de que quieres esto?

—¿No lo deseas tú?

—Claro que sí. No quiero que después te lamentes. Ella levantó la vista hacia él.

—Nunca lo he lamentado y jamás lamentaré el tiempo que haya pasado contigo —respondió segura.

Él ocultó la cabeza en el cuello de ella.

—Esa ha sido la última oportunidad de escapar. No habrá otra. Las caricias de ambos se volvieron febriles, el deseo era insoportable, hasta el punto de que sólo la posesión total les daría satisfacción.

— ¡Oh, no! —Rick lanzó un gemido de pronto y se retiró de ella, con el cuerpo doblado, el rostro pálido y contorsionado de dolor.

Robyn se arrodilló junto a él; su deseo había quedado olvidado en la repentina preocupación que le causó ver sufrir al hombre amado.

—¿Qué te pasa? —preguntó llena de ansiedad—. ¿Qué sucede?

— Son mis costillas —lanzó un juramento entre dientes—. Creo que vamos a tener que esperar, después de todo, pequeña mía —añadió con tristeza.

— ¡Qué tonta he sido! —ella se culpó en el acto—. Acuéstate bien Rick... eso es — lo ayudó a acomodarse en la cama—. Nos olvidaremos de... de esto, por ahora —el color le subió a las mejillas—. Deberías estar descansando, en lugar de... de...

— Tratar de seducir jovencitas — concluyó en tono seco.

— No puede considerarse seducción —le hizo notar ella.

—No, no llegó hasta ese punto. Por fortuna para ti me venció el dolor.

—No lo considero una fortuna, al menos para mí. Rick cerró los ojos, con el rostro demacrado

—Creo que será mejor que te vayas ahora. Podemos hablar mañana... hoy... cuando vuelvas del trabajo.

La desilusión se reflejaba en los ojos de ella. .

—Quiero pasar el día contigo.

— Y yo quiero dormir —contestó él con gesto cansado.

—No me quieres cerca de ti, ¿no es eso?

—¡Qué inteligente eres! —él abrió los ojos bruscamente al escuchar la exclamación ahogada de ella—. Dejemos las cosas por ahora, Robyn. Tengo unos dolores insoportables y tú eres la única persona cerca para desquitarme. Las frustración no ayuda mucho, tampoco.

—No... —ella se ruborizó—. Está bien, yo... volveré esta noche. Caminó hacia la puerta.

— ¡Oye, Robyn! —su voz suave y acariciadora llegó hasta ella.

—¿Sí? —ella se volvió, llena de ansiedad. Rick extendió la mano hacia ella.

—¿No merece un beso de despedida tu seductor frustrado?

— ¡Oh, sí! —ella sonrió, trémula de placer. Con los ojos brillantes, corrió hacia él y se arrodilló junto a la cama. Se inclinó y lo besó con suavidad en los labios—. Te amo, Rick —le dijo con voz ronca.

—No creo haber conocido nunca a nadie como tú —le alisó el cabello, despejándole la frente—. Tu franqueza y tu falta completa de malicia me desarman hasta debilitarme.

Hizo un gesto como si no le gustara que eso le sucediera a él.

—¡Pobre Rick! —rió ella con suavidad.

Por un momento pareció irritado, pero de pronto sonrió aunque un poco triste.

— Ya veo que debo tener cuidado. Eres el tipo de mujer que le gusta enloquecer a un hombre.

— No a ti, Rick — sonrió ella.

—Esperemos que no. Ahora vete ya, antes de que cambie de opinión y decida tratar de seducirte otra vez. Y no me digas que no te importaría —continuó antes de que ella pudiera hablar—. A mí sí. No creo que tu iniciación en el amor deba ser con alguien que está muriéndose de dolor antes de empezar siquiera.

— Yo nunca he dicho que fuera mi iniciación —replicó indignada.

—No necesitabas decirlo. Para alguien a quien le «aburre» el sexo, no reaccionas de forma aburrida.

—No puedo evitarlo... —se ruborizó.

—No debes sentirte avergonzada de una reacción perfectamente normal. Yo no estaba nada «aburrido», ¿verdad?

— No —sonrió Robyn, sabiendo que se había excitado tanto como ella.

—Exacto. Ahora, por favor, vete. De veras, necesito dormir.

—Esta noche...

—Esperemos a ver qué sucede esta noche. La besó con fuerza en los labios y se volvió.

Robyn sintió que volvía a su casa flotando en una nube. No se acostó, sino que se preparó algo de desayunar y bastante café. Todavía estaba sentada en la cocina, cuando su madre bajó.

—¿A qué hora llegaste a casa? —preguntó.

—Hace un par de horas.

—¿Pudo dormir el señor Howarth?

—Sí, varias horas —Robyn se ruborizó, se puso en pie y se dirigió a la puerta, para que su madre no se diera cuenta de su turbación y adivinara la razón de ella. Después de lo sucedido la noche anterior, nadie en su familia dudaría ya sobre lo que sentía por Rick.

—¿A dónde vas? —preguntó su madre, frunciendo el ceño.

—A cambiarme de ropa para ir a trabajar. No puedo llegar tarde otra vez.

—¿ Vas a trabajar, sin dormir nada?

—Por supuesto. No te preocupes, mamá, me siento muy bien. No me pasará nada, te lo aseguro —besó a su preocupada madre en la mejilla, antes de subir para lavarse y cambiarse de ropa.

Para Robyn el día pasó sin sentirlo. No estaba cansada, sino eufórica. Canturreó entre dientes mientras trabajaba y sonrió a toda persona que la ; miraba, incluyendo a Selma, que se mostró agradablemente sorprendida del cambio que se había operado en su amiga.

—¿ Has encontrado un nuevo chico? — le preguntó.

—No —contestó Robyn con expresión feliz.

—Entonces, ¿qué...? ¡Has vuelto con Rick! Es eso —Selma estaba casi tan excitada como Robyn.

—Así es —asintió.

—¿Vas a continuar con él?

Robyn se echó a reír.

—Estoy haciendo lo posible.

Ni siquiera se molestó en ir a su casa después de trabajar, esa noche, ansiosa de estar con Rick tan pronto como fuera posible. Siempre podía llamar a su casa desde la de Rick.

No llamó a la puerta, sino que entró pensando que él debía estar en la cama o descansando en ese incómodo sillón. Desde luego, no estaba en condiciones de bajar a abrirle la puerta.

—¿Rick? — llamó, para que no se asustara cuando la viera aparecer en su dormitorio. Él no contestó, así que ella pensó que debía estar dormido, le convenía hacerlo. Cuando despertara, ella le prepararía algo ligero de comer. Y más tarde...

Lo que vio al entrar en el dormitorio hizo que una profunda desilusión invadiera todo su cuerpo. No había ni rastro de sus cosas por ningún lado. Rick se había ido, tan repentina e inesperadamente como había llegado.

CAPÍTULO 6

SU PRIMER pensamiento fue que Rick no se había despedido, como le había prometido que lo haría. Entonces recordó que le había dicho adiós, en realidad, cuando le pidió un beso de despedida. ¡Si hubiera sabido que era el final, se habría negado!

¿Por qué se había ido así? ¿Por qué, cuando se amaban? ¡Pero eso no era verdad! ¡Oh, había sido demasiado tonta! Rick no había dicho que la amaba... sólo había demostrado que la deseaba. Y ella se había engañado sola pensando que era amor, porque quería que él la amara.

Le había advertido que saldría herida; el dolor que estaba sufriendo en esos momentos era insoportable. Rick se había ido de su vida, dejándola en el momento que ella se sentía más feliz.

No se dio cuenta del tiempo que había estado ahí; pero había oscurecido ya cuando por fin se recuperó lo suficiente para bajar de nuevo, apagar la luz y cerrar la puerta de la Casa del Huerto por última vez. Nunca más volvería; hasta el mirarla por fuera sería un doloroso recuerdo de su impetuoso amor por Rick.

No había llorado... no podía hacerlo. En su interior estaba adormecida, más allá del dolor, más allá del sentimiento, con un dolor demasiado profundo como para que pudiera lastimarla. Rick no sólo la había rechazado, sino que había salido de su vida para siempre.

Su madre estaba en la cocina cuando Robyn entró.

— ¡Dios mío! ¿Estás bien? —cogió el brazo de Robyn como si quisiera asegurarse de que realmente estaba ahí—. ¿En dónde has estado, Robyn? —la irritación sustituyó a la preocupación—. ¡Tú padre y yo hemos estado muy preocupados por ti!

—Fui a ver a Rick...

— ¡ Pero él no estaba!

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Robyn con voz aguda.

—Vino a la tienda...

— ¡Oh! No, no estaba, se ha ido.

—¿En dónde has estado todo este tiempo? Hace horas que saliste de trabajar—su madre frunció el ceño.

—Lo sé. He estado... pensando —quería irse a su cuarto, quedarse a solas con su desgracia.

—¿Todo este tiempo? —insistió la madre.

—Sí —Robyn no pudo evitar la brusquedad de su voz.

—Está bien, querida. Veo que estás muy nerviosa. Aunque no sé lo que va a decir tu padre... anda buscándote.

—Lo siento —su voz no tenía emoción alguna—, dile que lo siento. Me gustaría irme a la cama, mamá, si no te importa.

— Robyn... —su madre la miró con fijeza—. Anoche ¿tú y él...?

—No —dirigió una leve sonrisa a su madre, pensando que no era ningún mérito por su parte que no hubiera sucedido nada.

— ¡Oh! —su madre lanzó un evidente suspiro de alivio—. Siento mucho haberlo preguntado, querida, pero yo...

— No hay problema, mamá, te entiendo. ¿Puedo irme a mi cuarto ahora?

—Sí, por supuesto. ¿Estás realmente bien, Robyn?

—Sí, lo estoy. No era el hombre adecuado para mí, me di cuenta desde el primer momento. Ya se me pasará —mintió.

—¿Segura?

— Sí. Cuando... cuando Rick estuvo en la tienda... ¿me mencionó? Su madre movió la cabeza de un lado a otro, con visible pena.

—Me temo que no, querida.

—¡Oh, bueno...! —se encogió de hombros, para disimular el dolor intenso que sentía—. No importa. Hasta mañana, mamá.

No durmió, pero tampoco lloró. Se pasó las horas mirando hacia la oscuridad. Había oído llegar a su padre; oyó su voz enfadada y la voz de su madre tratando de tranquilizarlo.. Parecía haberlo logrado, porque Robyn no volvió a oírle discutir.

Su padre no hizo ningún comentario durante las siguientes semanas. De hecho, nadie de la familia volvió a mencionar a Rick Howarth. La única que abrió varias veces la herida profunda que había en el corazón de Robyn fue Selma, con sus comentarios de que ningún hombre merecía el sufrimiento que ella estaba soportando.

Un día, varias semanas más tarde, volvió a insistir en el asunto.

—¿Qué tal si vienes esta noche conmigo a la discoteca? Te presentaré a alguien que te hará olvidar a Rick Howarth.

—No, gracias, Selma...

—No puedes seguir sufriendo por él, Robyn. Si encuentras a alguien [I nuevo, verás que pronto Rick se borrará de tu mente.

¡Nunca! Su recuerdo estaba grabado en su corazón para siempre y, sin importar quién llegara a su vida después de él, siempre sería un simple sustituto.

— ¡Oh, ya sé lo que estás pensando! —rió Selma—. Pero estás equivocada. Deja que pase un tiempo y verás como se te olvida hasta cómo era.

¡Imposible! Pero ante la insistencia de Selma, aceptó acompañarla esa noche a la discoteca. No lo pasó mal, así que fue con ella otras veces. Selma seguía yendo de chico en chico, sin interesarse, seriamente, en ninguno de ellos.

Robyn aceptaba invitaciones a bailar en la discoteca, pero frenaba cualquier intento de sus parejas de ir más allá de eso y rechazaba toda invitación que le hiciesen para salir.

Y entonces, una de esas noches, Robyn conoció a Brian. Él la invitó a bailar. Cómo su aspecto le gustó desde el primer momento, aceptó. Era alto y moreno, con cálidos ojos gris azulado, tenía unos veinte años y una actitud mundana que lo hacía parecer un hombre mayor.

—No suelo venir a estos lugares; mi primo me convenció para que le acompañara esta noche y me alegro de haberlo hecho —agregó sonriendo. Robyn correspondió con una sonrisa tímida.

—¿En dónde está tu primo?

— Bailando con tu amiga.

—¿De veras? —se volvió para ver a Selma bailando con un muchacho alto y rubio, que guiñó el ojo a Robyn cuando vio que había vuelto el rostro hacia él—. Ya veo —volvió su atención a Brian.

—¿Me permites invitarte a una copa? —le preguntó, al terminar la pieza que estaban bailando—. Mi nombre es Brian Walker. ¿Y el tuyo?

—Soy Robyn Castle —se dejó conducir hacia el bar de la discoteca—. ¿Qué haces en Ampthull?

— De vacaciones. Estoy en casa de mis tíos, que viven aquí. Son los padres de Paul. Mis padres insistieron en que viniera, a ver si en este lugar tranquilo recuperaba la razón. Me han aceptado en una escuela de arte dramático, aunque mi familia insiste en que yo sea doctor, como mi padre y mis dos hermanos. Soy de la opinión de que tres médicos en una familia son más que suficientes.

—Sí, supongo que tienes razón —reconoció ella sonriente.

— ¡ Además, me desmayo con sólo ver la sangre!

—Creo que eso es una desventaja para un médico. Brían asintió con la cabeza.

— Yo pienso lo mismo. Pero ellos insisten en que ya se me pasará. Hasta convencí a un amigo de mi padre de que los disuadiera de los planes que tienen para mí, pero fue inútil.

—Tal vez porque la única persona que puede convencerlos eres tú.

—Lo he intentado, pero ellos... olvidemos eso —le dirigió una sonrisa un poco triste—. No era mi intención aburrirte con mis problemas.

Era agradable tener los problemas de alguien más por los cuales preocuparse. Volvió a pensar en Rick durante el tiempo que estuvo con Brian.

—Me interesan. ¿Cuándo empiezan tus clases en la escuela de arte dramático?

— El mes próximo. Pero, no hablemos más de mí. Cuéntame sobre ti.

—No hay mucho qué decir —dijo ella encogiéndose de hombros.

—De todas formas, habíame de ti.

No tardó mucho en contarle la historia de su vida; que había sido muy tranquila.

Brian la miró con fijeza.

—Tengo la impresión de que me estás ocultando algo.

—Imaginaciones tuyas —protestó con voz insegura. Él movió la cabeza con lentitud, de un lado a otro.

—No, no lo creo. ¿Te hirió mucho?

—¿Quién...? ¡Oh, sí! —admitió ella con un suspiro—. Profundamente. —agregó, maldiciendo la percepción de Brian.

— ¡Cerdo! —exclamó Brian, en tono feroz.

—No puedes forzar a alguien a amarte — le miró tristemente.

—No veo cómo él no pudo amarte.

—No lo hizo. Y prefiero no hablar de él.

—Me parece muy bien. De cualquier modo, no me gusta la competencia. Ven, vamos a bailar —Brian sonrió.

Cuando la invitó a volver a salir con él, Robyn aceptó. Selma fue invitada por el primo, también, así que todos salieron a tomar una copa a la noche siguiente.

Selma no tardó en dejar al primo, declarando que era un presumido, pero Robyn continuó con Brian. Era un muchacho divertido, bastante atractivo y a ella parecía agradarle. Le daba un beso de buenas noches, sin pedir nada más. Después de las exigentes caricias de Rick, era agradable poder tener una relación tranquila.

La Casa del Huerto siguió vacía; nadie volvió a ocuparla, ni se intentó alquilar ni vender. Permaneció simplemente como un recuerdo constante de su tontería.

—Sólo quiero besarte como debe de ser —se quejó una noche Brian, cuando fueron al cine y él se había mostrado demasiado apasionado en sus besos, lo que hizo que Robyn se resistiera a ellos.

—Lo siento, Brian —explicó ella, sonrojándose.

Él se volvió dentro del coche, para mirar, sin ver, hacia el parabrisas.

—Siento que contigo no estoy llegando a ninguna parte.

—No sabía que intentabas hacerlo.

—No lo digo en un aspecto puramente físico —dijo él con un suspiro de impaciencia—, aunque eres demasiado atractiva. Me he enamorado de ti, Robyn. ¿No lo habías adivinado? Hasta he hablado a mis padres de ti...

—Y estoy segura de que no aprueban tu interés por mí.

Hacía poco tiempo que se había enterado que Brian pertenecía a la más alta clase social. Su padre era uno de los médicos más famosos de Londres y tenía su consulta en la famosa calle Harley, la zona de los médicos con mayor prestigio. ¡Era natural que se hubieran escandalizado de que su hijo menor quisiera ser actor!

—Van a venir a conocerte el próximo fin de semana —reveló ansioso.

—¿A conocerme? ¿Por qué? —preguntó Robyn, frunciendo el ceño.

—Porque... bueno, porque les dije que mi relación contigo es seria, que quiero casarme contigo.

Los ojos de ella tomaron un intenso tono violeta a causa de su alarma.

—¿Por qué les has dicho una cosa así?

—Porque es la verdad. Ya sé que sólo nos conocemos hace dos semanas...

—Diez días — corrigió ella.

—Está bien... diez días, pero estoy enamorado de ti. Quiero que... te cases conmigo.

— ¡No seas ridículo, Brían! Nadie se enamora tan pronto. ¡Pero ella lo había hecho! Y su amor por Rick seguía vivo.

—Me he enamorado de ti —insistió Brian—. Por favor, di que conocerás a mis padres, Robyn. Ellos están ansiosos de conocerte...

—No puedo, Brían. Es demasiado pronto para saber cuáles son nuestros sentimientos. No es justo poner a tus padres en una situación así. Por un momento él pareció rebelarse. Entonces, de pronto, sonrió.

—Si los convenzo de que no vengan aquí este fin de semana, ¿me prometes que vendrás a quedarte con nosotros en Londres, un fin de semana?

¡Londres! Rick debía estar en Londres. Ella estaba segura de eso, aunque la posibilidad de encontrarse con él ahí, era muy remota. Aun así... el saber que estaba en la misma ciudad que él sería algo.

—No te prometo nada, Brían, pero lo pensaré, y tú prométeme que no volverás a mencionar la palabra amor. Es demasiado pronto.

—No cambiaré de opinión, ya verás.

Y no pareció hacerlo, porque al volver a Londres, al terminar sus vacaciones, la siguió llamando por teléfono. Robyn le echaba de menos, extrañaba su compañía y la forma en que siempre la hacía reír.

—Es un muchacho agradable —comentó su madre una noche, cuando Robyn volvió de hablar por teléfono con Brían.

—Muy agradable —sabía que sus padres estaban satisfechos de que su amistad con Brían hubiera florecido, después de su visible sufrimiento por Rick.

—No pareces muy segura —dijo su madre, mirándola fijamente.

—Me cae bien, pero no quiero que piense en una relación seria entre nosotros.

—¿Por qué crees que piensa en serio?

—Quiere que vaya este fin de semana a conocer a sus padres.

—¿Y tú no quieres ir?

— Yo... no sé... yo... tú sabes, que estoy todavía un poco confusa respecto a mis sentimientos hacia Rick. Ya no sé lo que siento o no siento por él.

La verdad, se dio cuenta de pronto, era que le seguía amando con todas las fibras de su ser. Pero Brían le resultaba simpático...

—Tal vez un fin de semana en Londres es lo que necesitas para ayudarte a ¡[decidir. Si ves a Brían en el ambiente de su propia casa, tal vez aclararías tus sentimientos hacia él.

—¿Tú crees? —Robyn no parecía convencida.

—Creo que vale la pena que lo intentes.

Robyn le dirigió una sonrisa a su madre. Sabía muy bien lo preocupados que habían estado sus padres por ella. Su padre, en especial, se había mostrado más protector desde su desventurada experiencia con Rick.

Brían la esperaba en la estación de Londres y el beso que se dieron al encontrarse fue de entusiasmo. Tal vez podría aprender a amar a Brían, después de todo. Hacía apenas dos meses que Rick la había dejado; quizá no era suficiente tiempo para olvidarlo. De cualquier modo, se sintió contenta de volver a ver a Brian.

La casa de los Walker era todo lo que ella temía que fuera; desde el elegante barrio en que estaba ubicada hasta los numerosos sirvientes que la atendían. O tal vez era sólo la impresión de que eran muchos, porque ella no estaba acostumbrada a tener criados.

El señor y la señora Walker habían ido a una comida de beneficencia, cuando ella llegó, así que Brían fue quien le enseñó su habitación.

—Es el mejor dormitorio que tenemos para huéspedes.

Era muy bonito y tenía su propio cuarto de baño, un lujo del que Robyn jamás había disfrutado, porque siempre tenía que reñir con Billy por las mañanas, para poder usar primero el único baño que había en su casa.

—Conocerás a mis hermanos más tarde. Ambos están invitados a cenar. Son casados, así que vendrán con sus esposas.

—Espero que tu madre no se haya visto obligada a organizar una cena, sólo porque yo estoy aquí.

—No, en absoluto —le aseguró Brian a toda prisa—. Hacía tiempo que había organizado esta fiesta.

—¿Una fiesta? —Robyn sintió que se le hundía el corazón.

— Mis padres cumplen hoy treinta y cinco años de matrimonio.

¡Oh, Brian! No me lo dijiste. Les hubiera comprado algo.

No es necesario. Y no te lo dije, temeroso de que decidieras no venir. Es sólo una pequeña reunión, Robyn... de unas cincuenta personas.

— ¡Cincuenta personas! ¿Y llamas tú a eso una pequeña reunión? —exclamó Robyn desolada.

—Para nosotros lo es. Casi siempre vienen varios cientos de invitados, pero mi madre no se ha sentido bien últimamente. Por cierto, no te he dicho que han cedido a que empiece mis clases de arte dramático.

—¿De veras? Me alegro por ti.

—Lo han aceptado, más o menos. Y si no lo aguanto durante un año, tendré que seguir con la tradición familiar.

—¿Por qué no vas a aguantar? —preguntó asombrada.

—Piensan que no voy a tener la suficiente fuerza de voluntad para seguir. El trabajo es muy pesado.

—Me lo imagino. ¿Podrías llevarme de compras esta tarde?

A pesar de las protestas de Brian, les compró a los padres de él una pequeña pieza de porcelana. Él le había confesado que su madre coleccionaba figuritas de porcelana.

La señora Walker pareció sinceramente complacida con el regalo, cuando Robyn se lo entregó poco antes de la cena.

Los señores Walker resultaron una sorpresa para ella. Esperaba que la señora fuera una mujer impresionante y autoritaria; pero Alice Walker era una mujer frágil, todavía hermosa a pesar de sus cincuenta y cinco años, que manejaba a su arrogante esposo con una actitud firme, pero a la vez tranquila. John Walker era un hombre que demostraba una suprema confianza en sí mismo, todavía muy enamorado de su esposa y sin importarle exhibir su amor. Además, parecía muy orgulloso de que ella le hubiera dado tres hijos varones para perpetuar el apellido familiar.

Los hermanos de Brian eran muy distintos. Ambos parecían muy conscientes de su propia importancia para que resultaran agradables a Robyn. Andrew estaba casado con Dulcie, una mujer confiada en su belleza y en el poder que eso le daba sobre su marido. La esposa de Richard era totalmente opuesta. June era una muchacha no muy segura de sí misma. De las dos, Robyn congenió más con June.

La cena no fue como ella esperaba. La aceptaron en la mesa como si no tuviera nada de extraordinario que Brian hubiera llevado a una amiga a cenar. Y tal vez porque estuvieran acostumbrados.

Poco después de la cena, el doctor Walker y sus dos hijos discutían un asunto de medicina. Brian se colocó junto a Robyn, sonriendo.

—Siempre pasa lo mismo —dijo resignado.

—No siempre, Brian —habló Dulcie en tono de crítica—. Y tú deberías ': dejar esa tontería de ser actor y seguir el ejemplo de tus hermanos. Dulcie, rubia de ojos azules llenos de dureza, estaba furiosa.

—¿No crees, June?

June, una mujer pequeña, de cabellos oscuros, ojos castaños, parecía perdida en aquella familia de fuertes personalidades. Su única aliada parecía ser la señora Walker.

— Yo... yo no sé. Creo que depende de lo que Brian quiera...

— ¡Por supuesto que no es así! —la interrumpió Dulcie—. Por el momento piensa que quiere ser actor. El año próximo será otra cosa. Probablemente se unirá a uno de esos horribles grupos de música pop

—No seas tonta —sonrió Brian—. Soy demasiado viejo. Si tienes más de diecinueve años, estás fuera de época en el mundo pop.

Se echó a reír y Robyn rió con él. Dulcie la miró molesta.

—Creo que tus padres deberían obligarte a estudiar medicina —continuó Dulcie—. Al menos, eso te estabilizaría.

—No ha logrado estabilizar a Oliver —replicó Brian enfadado.

—Lo que le sucedió a Oliver no fue por su culpa. Algunas mujeres no soportan la presión de estar comprometidas con un médico, especialmente con uno tan famoso como Oliver.

—Entonces, ¿cómo te explicas que Melinda le abandonara por otro médico? —dijo Brian lleno de desprecio.

—Porque Melinda no tenía sentido común — dijo June con brusquedad—. Y me gustaría que no hablaras así de mi hermano.

Robyn miró a June sorprendida, aunque nadie más parecía sorprendido de su brusca intervención. La miró con respeto, pensando que había juzgado mal a June. Ésta se parecía más a Alice Walker que ninguno de sus verdaderos hijos. Sólo discutía cuando era necesario.

— Lo siento —murmuró Brian.

— ¡Pobre Oliver! Me da lástima —dijo Dulcie con malicia.

—No creo que mi hermano necesite compasión —la voz de June sonó seca.

—¿Va a traer a Sheila esta noche? —preguntó Dulcie, con fingida inocencia.

— Por supuesto... es mi cuñada.

Robyn no tenía idea de quiénes eran Oliver, Melinda o Sheila; pero Oliver parecía un hombre bastante voluble. Melinda le había dejado y él se había dado prisa a sustituirla con alguien llamada Sheila.

—¿No son interesantes? —dijo Brían en tono de broma, cuando June y Dulcie se alejaron de ellos.

—Me parecen simpáticas —dijo Robyn sonriendo.

—Lo son, en realidad. June te ha sorprendido, ¿verdad? —añadió divertido—. ¡No sabes el miedo que le tiene Richard, su marido!

—No lo creo —Robyn rió.

—Es cierto. June es tranquila y hasta tímida, si quieres, pero cuando se enfada... Dulcie y yo, hemos salido bien librados esta noche. June adora a su hermano y no soporta que nadie le critique. ¡Cuando está enfadada, no lo oculta!

— Su hermano Oliver... ¿estaba casado con Melinda? —preguntó Robyn curiosa.

— No exactamente —dijo Brian con aire significativo.

— ¡Oh! —Robyn se ruborizó.

La conversación fue interrumpida, porque los padres de Brian querían que .los acompañaran a recibir a los invitados. Robyn dijo que quería retocarse el maquillaje, para no formar parte del grupo familiar de recepción. A lo lejos vio que Dulcie hacía algún comentario a Brian y éste le contestaba, enfadado.

Robyn se dio la vuelta sonriendo. Sabía que Dulcie le habría hecho algún comentario sobre su ausencia. Tenía motivo por haber temido esa visita. La familia Walker estaba resultando socialmente tan fuera de su mundo como Robyn había imaginado. Sabía que Brian era rico, por su forma de vestir y por el coche deportivo que conducía, pero ya viendo a la familia reunida, se convenció de que Brian no era el chico adecuado para ella.

Por lo menos iba vestida para la ocasión. Había comprado su traje de noche para ese fin de semana. Era un vestido largo de terciopelo azul, que hacía resaltar su cabello como oro puro y sus ojos más violetas que nunca.

Hubo varias miradas especulativas por parte de los recién llegados; pero ella se concretó a sonreír si alguien la miraba y se sintió aliviada cuando Brian volvió a reunirse con ella.

—¿Ya han llegado todos? —preguntó con una sonrisa, segura de que había más de cincuenta personas.

—Todos —contestó Brian—. Excepto Sheila y Oliver. Tal vez ni vengan... no están muy sociables últimamente.

Si eran recién casados, eso no era de sorprender. Robyn empezó a hablar con June, que había vuelto a mostrarse tan |tranquila como cuando la había visto por primera vez. En esos momentos entró en la habitación la mujer más hermosa que Robyn había visto.

Al observarla de cerca, se dio cuenta de que era más impresionante que hermosa. Su cabello, de un tono rojo intenso, le caía en suaves ondas hasta los hombros. Su maquillaje acentuaba sus facciones clásicas, como su vestido negro ponía en relieve las suaves curvas de su cuerpo, alto, esbelto y muy bien formado.

Parecía muy segura de sí, aunque sus ojos recorrieron nerviosos la habitación, antes de detenerse muy brevemente en Robyn y después en June. Al ver a ésta, su rostro se iluminó con una sonrisa de alivio.

—Es mi cuñada —murmuró June—. Ven a conocerla, Robyn. ¿Ésta era Sheila? Entonces, ¿en dónde estaba Oliver? Esa pregunta no tardó en ser contestada.

—Oliver se ha entretenido, pero no tardará en llegar. June asintió con la cabeza.

—Te presento a Robyn, una amiga de Brian.

Los ojos verdes de Sheila se fijaron en Robyn antes de ofrecerle la mano.

—Encantada de conocerla.

—¿ Se puede saber qué es lo que ha entretenido a Olí ver? — dijo June, impaciente.

—Ya le conoces —contestó Sheila encogiéndose de hombros.

—Mejor que nadie. No sé por qué no ha llegado. Alice y John son sus mejores amigos. ¿No habrá salido otra vez de la ciudad? —preguntó June.

—Que yo sepa, no —contestó Sheila con suavidad—. Cálmate, June, estoy segura de que no tardará en llegar.

Robyn se alejó de ellas. El ausente Oliver parecía un individuo egoísta que causaba muchas preocupaciones a las mujeres de su vida.

La fiesta no le resultaba agradable. La mitad de los invitados eran médicos... y la otra mitad, esposas de médicos. Le sorprendió que Brian no cediera a la presión y aceptara estudiar medicina. Suponía que era una forma de rebeldía el querer ser actor, no una verdadera vocación.

Se quedó de pronto petrificada, cuando al volverse, vio al hombre que cruzaba el salón con paso decidido, para dirigirse a donde estaban los señores Walker. Era un hombre muy diferente al que había conocido en la Casa del Huerto. Caminaba con pasos largos, seguro de sí. Llevaba un traje de corte perfecto y tela exquisita, camisa de seda y el cabello arreglado de forma impecable.

Sin embargo, era Rick, un Rick casi irreconocible. No se parecía en nada al hombre que ella había llegado a conocer y a amar, el de la ropa descuidada y el cabello alborotado. Tenía un aire mundano, como un hombre de clase alta, que ella nunca había notado. Sus costillas debían estar ya curadas, porque sus movimiento eran normales y relajados.

Robyn retrocedió, para que él no la viera, mientras le veía saludar a sus anfitriones. Después de hablar con ellos unos momentos, se reunió con June y Sheila.

— Hola —dijo una voz a su lado y Robyn se volvió con un estremecimiento. Se sintió aliviada al ver que era Brian el que se encontraba a su lado. Le sonrió, sintiéndose nerviosa hasta un punto incontrolable. Él la rodeó por los hombros con un brazo—. Te estaba buscando...

Ella volvió los ojos hacia Rick, todavía sin creer que estaba realmente ahí. ¿Qué hacía en esa casa, en un ambiente tan distinguido, en el que parecía sentirse muy a su gusto?

— El hombre que está hablando con June... —empezó, mordiéndose el labio inferior para que dejara de temblar—. ¿Quién es? Brian miró hacia donde estaba su cuñada.

—¿Con June? ¡ Ah, sí! —asintió con la cabeza—. Ése es Oliver.

—¿Oliver? —preguntó Robyn, tragando saliva con dificultad.

—Es Oliver Pendleton, el hemano de June. El invitado más distinguido de la fiesta.

Robyn sintió como si el mundo se cerrara a su alrededor, como si estuviera viviendo una pesadilla de la que no podía despertar.

—¿Por qué dices que es el más distinguido? —preguntó con voz ronca. Brian cogió un par de copas de la bandeja que un camarero llevaba de un lado a otro y entregó una a Robyn.

—Es un famoso especialista. Escribe libros sobre su especialidad y cosas así. Hasta mi padre le pide consejo sobre algunos casos que se le presentan —añadió, como si eso fuera el mayor honor que pudiera recibir un hombre—.Ahora que Oliver está aquí, por fin, podemos brindar por mis padres... —indicó las copas que tenían en la mano.

Rick fue el que hizo el brindis, con esa voz que Robyn recordaba tan bien... Sus palabras de felicitación fueron ingeniosas y divertidas, a juzgar por la reacción de los otros invitados; Robyn no pudo oír una sola de ellas.

El hecho de que el Rick que ella amaba era en realidad Oliver Pendleton era ya bastante terrible; pero que estuviera también casado con la hermosa Sheila era algo que ella nunca podría olvidar.

CAPÍTULO 7

ROBYN había sido una estúpida por haberse enamorado de un hombre casado. Tenía una esposa... una hermosa esposa con quien ella no podía siquiera competir. Con razón él se había opuesto a comprometerse con una jovencita inexperta. ¿Qué hombre lo hubiera hecho, con una esposa como ésa?

Y con razón el nombre de Oliver Pendleton le pareció familiar. Era el autor de aquel enorme volumen sobre medicina que le había caído en el pie un día, en la biblioteca.

Entonces, ¿por qué había vivido en el pueblo como Rick Howarth? ¿Por qué se había vestido como un vagabundo? Sin importar cuáles fueran las respuestas a esa pregunta, existía el hecho de que la había engañado, le había dicho que no tenía esposa y el hombre al que ella había amado había desaparecido. Se había transformado en el arrogante Oliver Pendleton.

—¿Quieres conocerle?

Ella parpadeó, mirando a Brian. El significado de sus palabras penetró con mucha lentitud en su cerebro atontado.

— ¡No! —dijo con voz aguda—. Yo... él... parece ocupado.

—Sólo está hablando con Sheila —dijo Brian—. Ven, vamos. La mayor parte de mis chicas están siempre ansiosas de que se lo presente.

Sus palabras confirmaron sus sospechas. El que Brian llevara a una muchacha a su casa no era nada extraordinario para su familia. Pero Brian le había recordado algo más: ella estaba allí como su chica. Con eso como escudo, no tenía por qué tener miedo al encuentro con Rick. Además, dudaba mucho poder esquivarlo durante toda la noche.

Permitió que Brian la guiara hacia donde se encontraba Rick, ahora enfrascado en una acalorada discusión con June. Sheila se había alejado y estaba hablando con otras personas.

—Si no fueras mi hermano —estaba diciendo June con vehemencia—, te diría lo despreciables que me parecen tus modales...

—No lo estás haciendo muy mal en este momento —dijo Rick, retorciendo la boca.

— Lo podría hacer mejor.

—No lo pongo en duda.

— Si fuera mi fiesta, no te habría dejado entrar a estas horas.

— Si fuera tu fiesta, probablemente no hubiera venido. June parecía a punto de explotar.

— ¡Eres un descarado! Eres un...

—Calma, hermanita —la interrumpió Rick, suspirando—. Tú sabes tan bien como yo que nunca asisto a este tipo de reuniones. Esta noche he hecho la excepción, porque Alice y John están celebrando algo especial.

—Creo que es tiempo de que interrumpamos — murmuró Brian al oído de Robyn—. June nunca le ganará a Oliver... nadie lo hace.

Al recordar la forma en que él siempre la había derrotado, Robyn sintió una oleada de simpatía hacia June.

—¿Podemos interrumpir? —dijo Brian con una sonrisa. Rick se volvió para mirarle. Todavía no había visto a Robyn, estaba segura.

—No sólo puedes interrumpir —dijo con voz lenta—, puedes también llevarte a mi hermana, de paso.

—No te preocupes —dijo ella con brusquedad—. ¡Ya me iba! Caminó en dirección de su esposo, seguida por la mirada de Rick.

— ¡ Richard no sabe lo que se le ha caído encima! — murmuró divertido. Brian sonrió.

—El pobre nunca lo sabe. Me gustaría presentarte a mi chica, Oliver. Te presento a...

—Robyn —interrumpió ella con suavidad—. Robyn Castle.

Rick volvió sus ojos grises, llenos de asombro, hacia ella, aunque disimuló a toda prisa sus emociones y su rostro quedó cubierto por una especie de máscara.

—Encantado, señorita Castle.

—Lo mismo digo, doctor Pendleton —asintió ella, con un desafío en sus ojos violáceos.

— Llámame Oliver, por favor —dijo él con brusquedad. Se volvió hacia Brian—. Brian, ¿nos podrías traer algo de beber a la señorita Castle y a mí? Nuestras copas están vacías.

—Por supuesto — contestó Brian de buena gana y se retiró para ir a buscar las bebidas.

Tan pronto como estuvieron solos, Rick exclamó:

—Robyn, ¿qué haces aquí? —le llevó hacia un lado, donde no podían oírles.

Ella le miró con fingida inocencia.

—Pensé que Brian le había explicado, doctor Pendleton, que estoy aquí como su pareja.

—Robyn...

—Señorita Castle —protestó ella.

—¡No pienses que voy a llamarte señorita Castle! —explotó él—. ¡Cielos, casi no he podido dar crédito a mis ojos cuando di la vuelta y te vi!

Ella tampoco podía creerlo, pero por lo menos, había tenido tiempo de poner un poco de orden a sus pensamientos. Rick no lo había tenido, aunque parecía controlado... Robyn lo detestó por serlo.

—No he hecho otra cosa que pensar en ti, durante semanas enteras, y ahora estás aquí...

—Sí —ella le dirigió una sonrisa forzada—. Aquí estoy. Brian es muy agradable, ¿verdad?

—¿Cómo lo conociste?

—En una discoteca —se encogió de hombros.

—¡Dios mío, Robyn...! ¡Cómo te he echado de menos! —la pasión se mostraba en sus ojos y en sus palabras.

Ella endureció su corazón ante la seducción de su voz y se reprochó por encontrarle todavía atractivo.

— Veo que sus costillas se han curado ya...

—Al fin —asintió él con la cabeza—. Robyn, esa noche...

— Sí, esa noche — lo interrumpió, echándose a reír con gran desprecio—. La gente suele decir tonterías a esas horas de la madrugada.

—¿Me estás diciendo que cometiste un error al decir que me amabas? Su risa fue más forzada en esa ocasión.

—¿Dije eso, de veras? ¡Vaya, que atrevida fui! Dígame, doctor Pendleton, ¿cuál es su especialidad? —hizo un esfuerzo por mostrarse interesada en su respuesta.

—Obstetricia —contestó de forma cortante.

— ¡Oh! —Robyn se ruborizó. Era la última especialidad en la que lo hubiera imaginado y sintió un repentino acceso de celos de todas esas mujeres a las que debía ver todos los días.

—Disfruto al traer nuevos seres al mundo —contestó con sequedad.

—¿Tiene hijos? —preguntó ella, mordiéndose el labio.

—No.

—Parece muy seguro...

—Lo estoy Robyn.

— ¡Ah estáis aquí! —Brian había llegado con las bebidas—. Me ha costado trabajo encontraros.

Rick cogió el vaso que el otro le ofrecía.

—Quería alejarme de la multitud —explicó Rick con suavidad— y Robyn me hizo el favor de ofrecerme su compañía.

— ¡Pobre Robyn! Se ha encontrado de pronto en el torbellino de la familia —Brian la rodeó con el brazo, afectuosamente—. No era como yo quería que la conocieran.

La mirada aguda de Rick los recorrió con lentitud.

—¿Debo entender que también tengo que felicitaros? —preguntó con voz helada.

—Yo...—empezó a protestar Robyn.

—No apresures las cosas, Oliver —le advirtió Brian, sonriente—. Todavía estoy tratando de convencer a Robyn de que soy el hombre adecuado para ella. Dice que es demasiado pronto para saberlo.

Rick dio un gran trago a su bebida antes de preguntar:

—¿Es demasiado pronto, Robyn?

La joven se mordió el labio. Hubiera querido volver la vista a otro lado; pero, como de costumbre, él la tenía hipnotizada.

—Creo que primero hay que conocerse a fondo, antes de decidir si hay amor o no. Pienso, doctor Pendleton, que muchas mujeres se dejan impresionar por un hombre con un atractivo superficial y creen que una simple atracción es verdadero amor.

Robyn no pudo evitar el énfasis que había puesto en sus palabras.

— Yo estoy seguro de que a usted no le pasaría eso nunca —dijo Rick con expresión burlona.

— Me ha sucedido —contestó ella, enfrentándose a la mirada de él.

—Pero no esta vez —intervino Brian con alegría—. Robyn sabe perfectamente; lo que siento por ella. Espero que pronto admita que siente lo mismo hacia mí. Estoy intentando convencerla de que me deje decírselo a mis padres, antes de que termine este fin de semana —le dijo en tono confidencial.

Rick enarcó las cejas, mirando a Robyn.

—¿Está hospedada aquí, con Alice y John?

—Sólo hasta mañana —aclaró ella, asintiendo con la cabeza.

—¿Y entonces volverá a su casa?

—Sí.

—Oliver estuvo en la parte del país donde tú vives, hace unas cuantas semanas —dijo Brian—. Por eso mis padres pensaron en mandarme con mis tíos, cuando decidieron que me fuera de aquí unos días.

— Vi varias veces a Jim y a Wilma cuando estuve allí —añadió Rick—. Dudo mucho de que tus padres te hubieran mandado allí, si hubieran sabido que al volver les anunciarías tu intención de casarte.

—No ha hecho tal cosa, doctor Pendleton —le dijo Robyn con brusquedad— . Al menos, no pensando en mí.

— Yo... ¡oh, cielos! —Brian frunció el ceño—. Mi madre me está haciendo señas de que vaya otra vez. Creo que una de mis tías está despidiéndose —agregó haciendo una mueca. Dio un beso breve a Robyn en los labios—. Volveré tan pronto como pueda.

—Vamonos de aquí —en cuanto Brian desapareció, Rick empujó a Robyn hacia la puerta. Salieron y se dirigieron hacia un pasillo. Rick la llevó al interior de otra habitación, cerró la puerta con llave una vez que estuvieron dentro y se volvió hacia ella—. Ahora, quiero que me hable más de este enamoramiento

Robyn sabía que en ocasiones podía ser peligroso.

—¿Y bien? —su voz se había vuelto amenazadora. Robyn se alejó de él.

—¿Tiene la bondad de abrir esa puerta? —se enfrentó a él desafiante—. La gente se preguntará qué estamos haciendo aquí.

— Nadie se preguntará nada, porque nadie nos ha visto entrar. Y aunque así hubiera sido, no me importa lo que piensen.

—A usted, no, pero a mí... ¡Oh, Rick, suéltame! —gritó cuando él extendió un brazo para coger el de Robyn, llevarlo a la espalda y atraerla hacia su pecho.

— ¡Ah! —dijo él con suavidad, acercándola más—. Así que vuelvo a ser Rick y no el doctor Pendleton.

—¿Te llamas Oliver Pendleton? —preguntó, negándose a ceder a las tentaciones de su cuerpo.

—También soy Richard Howarth.

—¿De veras? —ella levantó la vista hacia él, parpadeando y se arrepintió de hacerlo, porque aquellos ojos grises parecieron hipnotizarla.

—Oliver Richard Howarth Pendleton — dijo él, ofreciendo así su nombre completo.

—¿Y por qué eras sólo Rick Howarth en Sanford?

—¿Tenía el aspecto de ser el doctor Oliver Pendleton?

—Por supuesto que no.

—Por eso decidí ser sólo Rick Howarth.

— ¡Qué treta tan eficaz! —exclamó en tono de amargura. Él lanzó un suspiro de impaciencia.

—No fue un truco, Robyn...

—¿No? ¡Qué gracioso... pues a mí me engañó! —dio la vuelta, deseosa de que él la soltara. Estaba segura de que no resistiría mucho tiempo si él continuaba reteniéndola de ese modo.

— ¡Oh, Robyn, Robyn! —sus brazos la oprimieron contra él—. No lo hice para engañar a nadie. Necesitaba tiempo para estar solo, para pensar y como Rick Howarth, pude hacerlo. Había estado comprometido para casarme, pero...

— ¡Oh, sí! Ya lo sé y también lo de tu anterior matrimonio.

—¿Lo sabes? —preguntó él frunciendo el ceño—. Debe habértelo contado Dulcie. Tiene un malsano interés en la vida ajena. Debería tener un niño, eso la haría estar ocupada en otras cosas.

— La solución masculina a todos los problemas.

Los ojos de él se oscurecieron, su respiración se volvió agitada.

—No todo, Robyn. ¡Cómo te he echado de menos! Nunca sabrás lo que me costó dejarte en Sanford.

—El precio de un taxi a la estación, supongo.

— ¡No! Robyn...

—¿Vas a soltarme? —no podía seguir junto a él de ese modo ni un momento más—. ¿O tendré que gritar?

Ella le miró desafiante y vio, con temor, lo cerca que estaba esa boca firme que tan bien recordaba. En ese momento, hizo lo que Robyn más temía... movió los labios con lentitud sobre los de ella, saboreando su contacto, soltando su brazo para oprimirla con gentileza contra la firme dureza de todo su cuerpo, lanzando un suave gemido cuando los brazos de ella le rodearon el cuello.

Su boca se endureció contra la de ella, acariciando sus labios para obligarla a separarse, y hacer más profunda y prolongado el beso. Cuando él levantó la cabeza, Robyn tuvo que apoyarse en su musculoso pecho, para no caerse.

—No te he oído gritar — murmuró con voz ronca.

—No.

—Robyn, estaba equivocado, hice mal en dejarte en Sanford. No importa que sea mucho más mayor que tú. Después de estar ocho semanas separado de ti, te deseo tanto como antes. No lucharé más contra ti, Robyn. Te quiero otra vez en mi vida.

Empezó a besarle el esbelto cuello. Habría sido tan fácil ceder, aceptar a Rick con sus condiciones, sabiendo que él la deseaba tanto como ella a él. Pero no podía olvidar a Sheila, y ella no tenía el tipo de personalidad para ser «la otra».

Le empujó lejos de ella y su corazón volvió a romperse. Por fin tenía lo que siempre había deseado: un Rick ansioso y dispuesto. Ahora ella tendría que ser la que dijera no, la que lo rechazara.

—Por favor, doctor Pendleton... —vio que levantaba con brusquedad la cabeza al escuchar la manera en que se dirigía a él—. No sé cuál es la reacción normal a tal proposición, pero la mía es no.

—Tú no comprendes. Yo quiero...

— ¡ Sé con exactitud lo que quiere! — le interrumpió con voz chillona —. Y no me importa lo que usted pueda ofrecerme... la respuesta seguirá siendo no.

Él lanzó un suspiro con el que trató de controlar su agitada respiración y la miró fijamente.

—¿No me amas?

Robyn negó con la cabeza.

—No creo haberle amado nunca. Como sin duda habrá notado, Sanford es un pueblo muy pequeño, nada emocionante. Usted era un elemento nuevo, un misterio y yo...

—Querías resolver ese misterio. ¿Cuál era el plan... ir a la cama conmigo y esperar que te lo dijera todo?

Ella se negó a reaccionar ante el desprecio contenido en su voz. Levantó la cabeza con gesto orgulloso.

—Y ahora lo sé todo, sin haberme tenido que acostar con usted.

—¿Me quieres decir que no lo habrías disfrutado?

El color invadió las mejillas de Robyn aunque trató de que no fuera así.

—No niego que usted me resultase atractivo...

— ¡Serías una mentirosa si lo hicieras!

—Sí, tal vez. Pero usted es un experto en eso de las mentiras —lo acusó con amargura—. ¿Qué estaba haciendo en Sanford, por cierto?

—Escribiendo.

—¿Sus libros médicos? —frunció el ceño.

—No —él movió la cabeza de un lado a otro—. He estado tratando de escribir una novela, con argumento médico.

—¿Y tenía que disfrazarse de vagabundo para hacerlo? La furia se encendió en los ojos de él.

—En realidad, sí. Mi personaje principal era un hombre que había descubierto que le quedaban sólo seis meses de vida si no se sometía a cierta operación. Decidió no someterse a ella... hasta que conoció y se enamoró de una muchacha, cuando había ido a aislarse del mundo.

Robyn palideció.

—¿Usted me usó para su personaje? —preguntó con voz ahogada.

—No...

—¡Sí! ¡Dios mío, es usted un bastardo!

—No te «usé» en ningún sentido —protestó irritado—. No te pedí que te interpusieras en mi vida como lo hiciste. Yo estaba tratando de trabajar... tener a una adolescente curiosa encima de mí todo el tiempo no era nada que yo deseara.

—Ya me di cuenta.

—Entonces debes comprender que no te usé en mi libro. La muchacha que Dominic conoció no se parecía en nada a ti. Era mucho mayor, entre otras cosas.

—Pero aun así, hizo que me enamorara de usted. Es que... ¿no tiene moral?

— ¡Por supuesto que tengo moral! En mi libro la moralidad significa lealtad a una persona. Entonces, ¿por qué no me puedes ser leal?

—Porque... porque... ¡Oh, déjeme salir de aquí! —pasó frente a él, dio vuelta a la llave y abrió la puerta—. Tal vez una sola mujer no sea suficiente para usted —se volvió hacia él un momento para hacerle el reproche—. Pero un solo hombre es suficiente para mí... y ése es Brian.

—Robyn...

— ¡Déjeme en paz! —se alejó de él y volvió a toda prisa hacia el salón donde estaban los demás invitados.

Estaba temblando por la reacción de las emociones vividas, mientras buscaba con ansiedad a Brian, sintiendo que Rick la había seguido de cerca. No le fue difícil encontrar a Brian, porque él también la estaba buscando.

—¿En dónde estabas? —preguntó el, frunciendo el ceño.

—Subí... a buscar un pañuelo —improvisó y sus movimientos fueron un poco torpes porque se volvió para mirar hacia atrás. Rick se había quedado cerca de la puerta, con los ojos entrecerrados, observándolos con expresión enigmática.

—Debiste habérmelo dicho —Brian atrajo de nuevo su atención—. Hubiera ido contigo —agregó con intención maliciosa.

—No creo que tus padres lo hubieran aprobado —ella enarcó las cejas.

—Tal vez ellos no, pero yo sí —dijo Brian sonriendo.

Sheila se había reunido con Rick y estaban hablando. Todo parecía indicar que se marchaban. Robyn lanzó un suspiro de alivio. Esperaba que Sheila no supiera nada de la conducta de su marido, ocho semanas antes, ni esa noche.

Desvió la mirada de Rick con esfuerzo y vio que la señora Walker les miraba, con insistencia, a ellos.

—Creo que tu madre te necesita otra vez, Brian.

— ¡ Oh Dios! — miró enfadado en dirección de su madre —. Alguien más de quien despedirse... Pero esta vez vendrás conmigo, no voy a correr el riesgo de volver a perderte —la cogió de la mano. Robyn miró con desesperación hacia donde Rick y su esposa se estaban despidiendo de los padres de Brian.

—Prefiero esperar aquí, te prometo no moverme.

— ¡No, vienes conmigo! —tiró de ella en dirección de sus padres. Robyn clavó la mirada en sus manos mientras Brian se despedía de Rick con algunas bromas.

—Buenas noches, señorita Castle.

Ella levantó la cabeza al oír aquella voz suavemente burlona.

—Buenas noches, doctor Pendleton.

—Encantada de conocerla, Robyn —era Sheila Pendleton la que le hablaba—. Brian me ha asegurado que la volveremos a ver.

Robyn miró a Brian. Notó el orgullo y el amor que brillaba en sus ojos... un amor y un orgullo que ella no tenía derecho a alimentar. Después de ese fin de semana, no volvería a ver a Brian... no, cuando amaba todavía a Rick.

—Tal vez, señora Pendleton —contestó ella.

— Así lo espero —la otra mujer sonrió y levantó una mirada llena de ternura hacia su esposo—, ¿no lo crees tú así, Oliver?

—No tengo la menor duda de que todos volveremos a ver a Robyn —contestó él con voz inexpresiva. Sus ojos estaban fijos en ella. El brazo de Brian oprimió los hombros de Robyn.

—Quisiera tener tu confianza, Oliver —dijo con cierta tristeza. Se sintió un poco menos tensa una vez que Rick y su esposa se marcharon, aunque deseó que Brian no se hubiera mostrado tan posesivo con ella.

—Por favor, Brian —luchó contra la intimidad de sus besos cuando se estaban despidiendo, más tarde.

Él la tenía atrapada contra la pared, fuera de su dormitorio.

—Nadie se enterará si entro en tu habitación contigo, me marcharé antes de que la doncella te traiga tu té por la mañana...

Ella tuvo la impresión de que lo había hecho varias veces antes, con sus otras invitadas.

—Brian...

—Nadie lo sabrá —repitió él con voz ronca, con los labios en su cuello.

—Lo sabré yo —trató de forcejear.

— ¡No seas tan mojigata, Robyn! —empezaba a enfadarse al ver que ella se negaba a acceder a sus planes —. Nadie espera ya hasta la noche de bodas.

—Tal vez si yo fuera a casarme contigo, tampoco esperaría...

Lo empujó lejos de ella, asustada por la mirada febril y las mejillas encendidas que revelaban lo excitado que estaba. En ese momento, el agradable compañero de las últimas semanas parecía no existir Una inmadura satisfacción sexual era lo único que Brian deseaba en esos momentos.

— ¡He dicho que no, Brian! —exclamó con vehemencia.

—¿Por qué? —su boca adquirió una expresión malhumorada—. Apuesto a que si hubiera sido Oliver el de la proposición, no te negarías.

Robyn palideció ante la acusación. Brian metió las manos en los bolsillos del pantalón, en actitud de enfado.

—¿Qué quieres decir? —esperaba que su mirada no hubiera traicionado sus sentimientos por Rick.

—Me di cuenta de la forma en que os mirabais. No eres el tipo de mujer que Oliver prefiere, lo acepto... pero le gustaste, estoy seguro. Robyn se pasó la lengua por los labios resecos.

—¿Es que él tiene un tipo determinado de mujer? —preguntó con suavidad.

— ¡Oh, sí! Casi siempre se parecen a Melinda... o a Sheila.

—¿A Sheila? Pero...

—Mujeres como ésas no son posesivas —dijo en tono de desprecio—. Y a Oliver le gusta la libertad. Melinda fue la única que casi logró pescarle... pero ella no existe.

—¿Qué dices? —preguntó Robyn, con una exclamación.

—Está muerta —reveló Brian y Robyn sintió que la impresión la hacía tambalearse—. Murió hace unos seis meses.

Y desde entonces, se había casado con Sheila. Si Melinda había significado tanto en su vida, ¿cómo era posible que se hubiera vuelto a enamorar y a casar en tan poco tiempo?

—Estás interesada en Oliver, ¿verdad? —insistió Brian disgustado.

—No —Robyn se dio cuenta de que a su negativa le faltaba convicción.

— ¡Mentirosa! ¡Cielos, traigo a una chica a mi casa y se enamora de un viejo amigo de la familia... un hombre que podría ser su padre!

—¡No es cierto! Un hombre de treinta y seis años no es viejo —dijo sin pensar.

Brian la miró con desconfianza.

—¿Cómo sabes que Oliver tiene treinta y seis años?

—Yo...

— Vaya, vaya —dijo Brian—, vosotros ya os conocíais. El rubor invadió las mejillas de ella.

— ¡ No! No, por supuesto que no. Mira, creo que debo irme a mi cuarto, o despertaremos a toda la familia.

—Están dormidos —protestó él, bajando la voz—. Entraré contigo... no hemos terminado esta conversación todavía. Abrió la puerta y la empujó al interior.

—Aquí podemos hablar con más tranquilidad. Ahora dime... ¿desde cuándo conocías a Oliver?

—Te he dicho que no lo conozco —insistió ella, encendiendo la lámpara 'de la mesilla de noche. No mentía al decir que no conocía a Rick, porque en realidad no le conocía.

—Entonces, ¿por qué no quieres casarte conmigo?

—Porque no te amo —suspiró ella—. Y eso no tiene nada que ver con Ri... con Oliver... dijo, con el doctor Pendleton.

Sus protestas no eran escuchadas y ella era la única culpable.

—Hay algo que me estás ocultando — insistió Brian.

—No, nada...

—Sí. Oliver estuvo en tu pueblo hace algunas semanas, antes de que enfermara.

—¿Ha estado enfermo? —preguntó ella con voz aguda—. ¿Te refieres a sus costillas?

—¡Os conocisteis! No hay otro motivo por el que supieras lo de sus costillas.

—Tal vez... alguien lo mencionó... esta noche. Fue Dulcie, quizá..

— ¡Nunca! Dulcie puede ser la esposa de un médico, pero detesta hablar de enfermedades. Ella no te habría dicho nada del tiempo que Oliver pasó en el hospital.

— ¡Pero él no estuvo en un hospital! Quiero decir...

—Quieres decir, que no sabías que había estado en un hospital. Está bien, Robyn, no tienes que disimular más. Yo sé cuándo debo aceptar que estoy derrotado —suspiró.

Ella le miró con expresión suplicante.

—No es lo que tú imaginas. Admito que conocía a Oliver... Pero yo... no sucedió nada.

Brian la miró como si le hubieran golpeado.

—Yo te amaba, Robyn —dijo con voz ahogada. Robyn no quiso preguntar por qué había hablado en pasado, no era el momento.

—Lo siento, Brian.

—¿Fue él el hombre del que me hablaste cuando nos conocimos...?

—¿Serviría de algo que lo negara? —tragó saliva.

—No.

—Entonces, no lo haré —suspiróella.

—¿Qué sucedió?

—Nada. Simplemente se fue. Ahora... entiendo por qué. Él es quien es... y... y Sheila.

—Sí, ella es una responsabilidad de la que Oliver no se quiere librar. Volvió porque ella lo necesitaba; se deprime mucho a veces.

Eso no sorprendió a Robyn. Ella también se deprimiría mucho si no pudiera confiar en el hombre con quien estaba casada.

—Quién es Oliver no cuenta —continuó Brian—. Él se siente feliz cuando la gente no sabe quién es. Más feliz que cuando lo sabe, en realidad. Vive como un ermitaño la mayor parte del tiempo.

— ¡Ya me di cuenta!

Una sonrisa iluminó las facciones de Brian. Su desilusión parecía haber durado poco. Demostraba que sus sentimientos no estaban tan heridos, como él quería dar a entender.

—Me imagino que vivió como un ermitaño en Sanford, ¿no?

— Sí —confirmó ella—. Pero... dijiste que estuvo en un hospital.

—Tú ya sabes que se rompió las costillas —su expresión volvió a ser de reproche—. Una de ellas le perforó un pulmón.

— ¡Oh, no! —Robyn se dejó caer sentada en la cama, presa de repentina debilidad.

— ¡Robyn, lo siento! —Brian se sentó junto a ella y rodeó sus hombros con un brazo—. No he querido asustarte.

—No te preocupes. ¿Estuvo... muy enfermo?

—Sí, mucho. Creíamos que iba a morir. Pero ahora ya está bien —le aseguró.

—¿Estuvo mucho tiempo en el hospital?

Rick había estado a punto de morir, pensó Robyn, y ella ni siquiera se había enterado. Debió habérselo provocado al salir de Sanford con tanta prisa. Ahora comprendía que lo había hecho para estar con su deprimida esposa. Tal vez por eso la carta del sobre azul, le había enfadado tanto.

— Unas cuantas semanas. Pero ahora ya está recuperado, de veras... — insistió Brian al verle la expresión tan preocupada.

— Si tú lo dices —murmuró ella, aunque todavía sin convicción.

—Pregúntaselo tú mis... no, supongo que no vas a hacerlo, ¿verdad? Noté que no teníais una relación muy amistosa.

— No, no la tenemos.

Nunca volverían a tenerla. Rick se había puesto fuera de su alcance porque era un hombre casado.

CAPÍTULO 8

EL SEPARARSE de Brian al día siguiente no fue muy difícil. Él parecía resignado al hecho de que ella no quería seguir viéndole, excepto como amigo.

Se sintió un poco turbada al enfrentarse a sus padre, ahora que la relación con Brian había sido ya decidida; pero Alice y John Walker la trataron con la misma amabilidad que el día anterior, aunque Robyn estaba segura de que Brian debía haberles comunicado su decisión.

Brian la llevó a la estación, la besó en la mejilla y se despidió.

— Siento que las cosas no hayan salido bien.

—Yo también lo siento —dijo ella con sinceridad, tocando su mejilla. Él le entregó varias revistas y una caja de bombones.

—Que tengas buen viaje.

Brian era un muchacho muy amable y lamentaba que en lugar de ayudarla a olvidar a Rick la hubiera acercado de nuevo a él. El destino parecía estar en contra suya. ¡No era justo!

—¿Te has divertido, querida? —le preguntó la madre, cuando llegó a su casa. El padre estaba concentrado en los periódicos dominicales y Billy había ido a jugar al fútbol con sus amigos, como siempre.

—Mucho —contestó ella con sencillez y empezó a contarle a su madre todo lo que se refería a la fiesta de aniversario, sin mencionar que había vuelto a ver a Rick. Era mejor que éste permaneciera para siempre fuera de la vida de todos, incluyendo la de ella.

Su segundo esfuerzo por olvidarlo resultó todavía más difícil que el primero. Puso fin a sus salidas con Selma, porque no quería conocer a muchachos que se interesaran por ella. No quería que volviera a repetirse la misma situación desagradable que había tenido con Brian.

Selma aceptó su decisión de buena forma. Ahora estaba interesada en Alan Mitchell, un muchacho que había empezado a trabajar en la biblioteca. Aunque éste parecía más interesado en Robyn que en Selma.

Robyn no lo alentaba, le caía muy bien, además se conocían desde niños. En la escuela era un gran atleta, admirado por todas las muchachas. Sin embargo, él no tenía entonces tiempo para romances, porque estaba decidido a hacer del atletismo una carrera y dedicaba todo su tiempo a un intenso programa de entrenamiento. Sin embargo, un día sufrió un accidente, se rompió la pelvis y eso puso fin a su prometedor futuro.

A Robyn le asombró que llegara a trabajar a la biblioteca, aunque se notaba que él disfrutaba de su trabajo.

—Siempre me han gustado los libros —confió a Robyn un día, a la hora de comer. Estaban sentados en el parque... el mismo en el que había estado con Rick. Se había obligado a ir a todos los lugares en los que habían estado juntos. Hasta había vuelto a visitar la Casa del Huerto un par de veces.

—No lo hubiera creído, parecías tan... —se interrumpió, pensando que iba a herir a Alan con su comentario. El le dirigió una sonrisa un poco triste.

—Sé muy bien lo que estás pensando, lo que ibas a decir, y no me importa. Nunca tomé en serio el atletismo.

— ¡Parecías tan dedicado a él!

—No lo hacía por mi gusto. Mi padre quería que yo fuera el mejor atleta del mundo y empezó a educarme con ese fin desde el momento que empecé a andar.

—¿Sin consultarte primero? —preguntó, abriendo mucho los ojos.

—Empecé a andar antes que hablar —contestó, sonriendo—. Yo amaba a mi padre. Quería hacerle feliz...

—Sí, pero...

—Todos nos vemos obligados a interpretar papeles en la vida, Robyn —de pronto se puso serio—. Toma a Selma, por ejemplo. Ella piensa que debe conquistar a cuanto hombre se cruza en su camino. Es básicamente una muchacha insegura...

—¿Selma? —preguntó Robyn asombrada—. ¿Insegura Selma?

—Sí. Ríe y bromea mucho... da la impresión de que se metería con cualquiera en la cama en un abrir y cerrar de ojos. Pero sé que no es así.

Robyn parpadeó, asombrada de la sensibilidad de aquel hombre. A los veintiún años era alto, moreno y muy atractivo; había conservado su cuerpo musculoso, a pesar de que ya no practicaba ningún deporte.

—¿De veras lo crees así?

—Selma es una farsante. Por esa razón pierde a todos los chicos que conoce. Habla mucho, pero en el fondo no es más que una chiquilla insegura que busca a alguien que la llegue a amar.

—Tú le agradas mucho.

— No yo, Robyn, sino la persona que era antes. La persona que soy de verdad es muy diferente a la que ella recuerda de la escuela. No soy ningún héroe, sólo un hombre que trató de ser el mejor atleta del mundo... y fracasó.

Robyn cubrió con su mano la de él.

—A Selma no le gustas por lo que pudiste haber sido, sino por lo que eres ahora.

Él se puso de pie y movió la cabeza de un lado a otro.

—No creo que a ella le guste salir con un inválido.

— ¡No eres un inválido! —le aseguró Robyn. Cojeaba un poco, porque tenía una pierna más corta que la otra, pero era una cojera casi imperceptible.

—No soy perfecto que digamos.

—Nadie lo es. Ahora, creo que será me jorque volvamos, si no queremos una reprimenda del señor Leaven.

Selma la recibió llena de ansiedad cuando volvió de comer. Le había pedido que hablara de ella con Alan y Robyn había cumplido su misión.

—No le he podido pedir que te invitara a salir, Selma —concluyó.

— No — suspiró la otra—. ¡Cielos! Me había olvidado... tienes una visita.

—¿Yo? Selma sonrió.

—Se parece muchísimo a tu Rick, sólo que más limpio, ¿me entiendes lo que quiero decirte?

¡ Sí, ella sabía lo que quería decir! El pánico invadió a Robyn, haciéndola estremecer. ¿Qué estaba haciendo Rick ahí? Había una sola forma de averiguarlo.

—¿En dónde está? —preguntó, asustada.

— Sentado en uno de los sillones, al fondo de la biblioteca, cerca de la sección A. Llegó un poco después de que te hubieras ido con Alan y dijo que te esperaría.

—Gracias, Selma —se dirigió hacia la sección A, temerosa de ver a Rick otra vez y, al mismo tiempo, emocionada y con un deseo incontrolable de verlo.

Se había sentido viva sólo a medias, desde que había vuelto de la casa de los padres de Brian y el saber que lo iba a ver de nuevo la llenaba de placer.

Logró controlar bien sus emociones antes de enfrentarse a Rick. Cuando llegó ante él, su expresión era fría y remota, aunque su corazón saltaba de alegría. «Más limpio» no era la forma adecuada de describirlo. Estaba devastador, con un traje color gris oscuro, de corte perfecto y una camisa de seda blanca. No se parecía en nada al viejo Rick; era, de pies a cabeza, el doctor Oliver Pendleton.

¡Hasta que le miró a los ojos! La expresión en esos ojos era totalmente de Rick. Estaban entrecerrados, pero decían más que cualquier palabra, el deseo que todavía tenía de ella.

— Robyn... —dijo con voz ronca, dando un paso hacia ella.

La muchacha necesitó de toda su fuerza de voluntad para no declarar en voz alta cuánto le amaba. Pero intentó parecer fría e indiferente. Era una simple empleada eficiente, segura de sí misma, vestida con una falda negra y una blusa rosa.

—Doctor Pendleton, buenas tardes —el tono era formal.

—¿Así que empiezas otra vez con esas formalidades? Robyn, cuando vuelvas a llamarme Rick, sabré que volvemos a ser amigos.

—No sabía que lo habíamos sido.

—Amantes, entonces —se encogió de hombros. Robyn miró a su alrededor, inquieta. Rick, al ponerse de pie había metido las manos en los bolsillos del pantalón.

— ¡No fuimos amantes! —murmuró ella en voz baja.

—¿No lo fuimos? —frunció el ceño de forma deliberada—. No, no del todo... ¿Quién era el muchacho con el que has salido a comer? —había dejado de bromear de pronto. Sus ojos estaban empequeñecidos.

—¿Alan? —exclamó Robyn, asombrada.

—Creo que así se llama.

—Él... —Robyn titubeó—. Es mi novio —inventó, esperando que Alan la perdonara por asignarle ese papel. Rick apretó la boca.

—Para una muchacha que nunca había tenido un novio, antes de conocerla yo —dijo con voz lenta e insultante—, creo que está recuperando rápidamente el tiempo perdido.

Los ojos de ella parecían querer fulminarlo.

—¿Y por qué no? ¡Nadie tiene ningún derecho sobre mí! Él rodeó el brazo de ella, oprimiéndolo fuertemente.

— ¡Yo lo tengo! —sus ojos brillaron con intensidad—. Tú eres mía, Robyn, y nadie... nadie va a alejarte de mí —su expresión se volvió feroz—. | Mucho menos ese chiquillo con el que acabas de entrar.

Robyn tragó saliva, emocionada, a pesar suyo, por la fuerza con que él reclamaba su derecho sobre ella. ¡Oh, si sólo hubiera sido así antes de que descubriera lo despreciable que en realidad era! Ella se soltó de su brazo.

—Para su información, Alan no es ningún chiquillo. Y no le pertenezco a usted, doctor Pendleton. Ahora, le suplico que me deje en paz —el tono era frío.

— ¡ Nunca! — rugió él.

—Entonces, tendré que obligarlo a que lo haga.

La boca de él se curvó en una sonrisa sin humor. Sus ojos parecían dos trozos de hielo.

—Puedes intentarlo, Robyn. Pero te venceré al fin.

—Usted también puede intentarlo —murmuró furiosa—, pero no lo logrará.

—Lo lograré —dijo con una certeza que asustó a Robyn. Le acarició con suavidad la mejilla—. Nos veremos, Robyn.

—¡Lo dudo!

Él no hizo ningún comentario, sino que se marchó con una sonrisa en los labios, saludando a Selma al salir.

Si no hubiera estado en una biblioteca, Robyn habría empezado a dar gritos, de rabia y frustración. Rick había vuelto a su vida y esta vez, parecía decidido a quedarse, aunque ella no quisiera.

—Cada día está más atractivo —murmuró Selma, extasiada.

— ¡Es una bestia arrogante! —siseó Robyn.

—Pero tú le amas...

— ¡Claro que no!

— ¡Mentirosa! —sonrió Selma, antes de volver al trabajo. Molesta, Robyn entró en la salita de descanso del personal, con las mejillas encendidas a causa de la rabia que sentía. Alan estaba ahí.

—¿Qué te sucede? ¿Te ha dicho algo Leaven? No tenía ningún motivo, llegamos a tiempo —parecía divertido.

—No me pasa nada —contestó violenta. Rick creía que con sólo chasquear los dedos, ella correría a su lado. Pues no lo haría... no lo haría... ¡jamás sería su amante!

Alan la miró un momento.

—¿Te pones siempre tan furiosa por nada? —preguntó con gentileza. Robyn se calmó un poco.

—No... es que... he visto a alguien que fue... mi novio... un chico... bueno, ya no es un chico.

—¿Cuántos años tiene? —preguntó Alan frunciendo el ceño.

—Treinta y tantos. Pero no es eso lo que me molesta...

—¿No? Entonces...

Robyn aspiró profundamente, preguntándose cómo tomaría Alan lo que iba a decirle.

— Le dije que eras mi novio.

—¿Qué?

Robyn se mordió el labio, con aire culpable.

—Lo siento, Alan. Él pensó que tú y yo teníamos algún tipo de relación y dejé que lo siguiera creyendo.

—¿Puedo preguntarte por qué? Ella bajó la mirada a sus manos.

— El es casado, Alan —le miró con expresión suplicante—. Yo creía que era soltero cuando... cuando me... encariñé con él.

— Y él te dijo la verdad.

—No.

—Está bien, Robyn. Seré tu novio. ¿A dónde quieres ir esta noche?

— A ninguna parte — contestó ella riendo—. Te necesito sólo como novio de palabra.

— Como quieras. Había pensado invitar a Selma a salir esta noche. ¿Crees que aceptará?

El rostro de Robyn se iluminó al pensar en la alegría que eso le causaría a su amiga, pero decidió no traicionarla diciéndoselo.

— Yo creo... mira, ¿por qué no se lo preguntas tú? Él asintió con la cabeza.

— Eso haré.

Robyn se tranquilizó un poco. La conversación con Alan había reducido su furia con Rick. De todas formas, no le permitiría que volviera a su vida. Recurriría a cuanta mentira fuera necesaria, para librarse de él.

Selma fue a decirle, entusiasmada, que Alan la había invitado a salir esa noche. Y como no habló de otra cosa en toda la tarde, Robyn se alegró cuando llegó la hora de irse de la biblioteca para volver a casa.

Su alegría no le duró mucho, cuando vio que Rick la estaba esperando afuera. Había vuelto a vestirse con la ropa informal y descuidada.

—¿Qué quiere usted? —le preguntó con brusquedad.

—Llevarte a tu casa —contestó él, imperturbable ante su actitud.

—Tengo mi bicicleta.

Se dirigió hacia el garaje que había a un lado de la biblioteca, seguida por él. Cuando llegó a donde estaba la bicicleta, lanzó una exclamación ahogada. La rueda de atrás estaba pinchada. ¡Rick debía haber hecho eso! Se volvió hacia él con expresión acusadora. Él levantó una mano para hacerla guardar silencio.

—Antes de que me acuses... te diré que han sido dos chiquillos los que lo han hecho. No sólo eso, sino que le quitaron la válvula y la tiraron a esos matorrales —agregó, señalando hacia un terreno baldío no lejos de ahí.

Ella lanzó una exclamación de furia.

—Supongo que usted se quedó sentado, tranquilo, viendo cómo lo hacían. Él sonrió.

—¿Por qué? —gimió ella—. Ahora tendré que coger el autobús.

—He ofrecido llevarte a tu casa.

— Y yo he dicho que no.

— La oferta sigue en pie. Robyn dio la vuelta.

—También la negativa.

Dirigió una última mirada furiosa a su bicicleta, antes de dirigirse en dirección a la parada de autobús.

Había media docena de personas esperando el autobús, así que se colocó detrás de la última y abrió su bolso para buscar el dinero.

—¿Sigues enfadada conmigo, mi amor?

Levantó la mirada y vio un Rolls—Royce aparcado frente a ella, con Rick al volante y asomando la cabeza por la ventanilla. Ella cerró su bolso con un movimiento brusco.

—No —contestó con frialdad, ansiosa de que se fuera.

— Vamos, cielito —dijo él con voz suplicante—. Siento mucho haber insultado a tu madre, pero ésa no es razón para que me abandones así.

Robyn frunció el ceño. ¿De qué estaba hablando? Nunca había mencionado a su madre.

—¿Qué...?

—Anda, sube al coche, mi amor. Un beso y a reconciliarnos —insistió él.

Robyn vio las sonrisas en los rostros de las personas que esperaban el autobús. No podía seguir ahí, humillada ante ellas. Subió al coche y cerró la puerta con violencia.

Rick sonrió y puso en marcha el automóvil, en dirección de la casa de Robyn.

—¡Eres un cerdo! —murmuró ella entre dientes, sin querer aceptar que resultaba más cómodo ir en su coche que en autobús.

—¿Por llévate a tu casa?

— Por humillarme ante toda esa gente y obligarme a aceptar venir contigo. ¿Esa era la idea?

—Sí —confesó él, con expresión feliz.

—¿Qué haces aquí? —preguntó exasperada.

— Visitándote.

—No quiero que me visites.

—Mira, sé que te dejé cuando...

— ¡No te envanezcas pensando que eso me importó! —le interrumpió con brusquedad.

Él extendió la mano para cubrir la de Robyn y sus dedos la apretaron cuando trató de retirarla.

—Hubiera vuelto mucho antes, Robyn, pero yo... algo me detuvo...

— ¡ Sheila, por supuesto! Él frunció el ceño.

— No, no fue Sheila. Acepto que ella fue la razón por la que tuve que irme, pero no fue por ella por lo que tuve que quedarme.

—Me imagino que no —dijo llena de desprecio, segura ahora de que él no amaba a su esposa. Pero eso no justificaba que deseara tener un idilio con ella.

— Un pulmón perforado fue la razón de que no pudiera venir.

—Eso supe... —no le confesó lo que la había alterado saberlo.

—¿Te lo dijo Brian? Por cierto, ya tiene otra chica. Ella asintió con la cabeza. Había hablado con él un día antes, por teléfono.

— Sí, se llama Trudi.

—¿No te molesta?

—¿Debería molestarme? —respondió ella a su vez, con toda calma.

—Supongo que no. ¿Qué relación tienes con Alan? Robyn se mantuvo tranquila con gran esfuerzo.

—Eso no es asunto tuyo.

— Tú eres asunto mío —se volvió para mirarla. Su mano, colocada en el volante, temblaba un poco.

—¿Y Sheila?

Rick frunció el ceño.

—¿Estás celosa de ella?

—¿Yo, celosa? —explotó Robyn, ante su audacia—. No tengo derecho a estar celosa de nadie. Además, tú no vales la pena.

— ¡Robyn...! —impaciente, lanzó un suspiro—. ¿Estás molesta porque no te dije quién era, realmente?

—¿El famoso doctor Oliver Howarth Pendleton? —dijo burlona—. ¿Por qué había de molestarme? Supongo que disfrutaste del engaño.

—No era un engaño, Robyn. No trataba de burlarme de ti ni de nadie. Ya te expliqué por qué lo hice.

—Para vivir el personaje de Dominic...

—No tenía idea entonces de lo importante que ibas a ser tú en mi vida.

— ¡Importante! Ahórrese nuevas mentiras, doctor Pendleton... — su furia la había hecho tratarlo de nuevo como a un extraño.

—Eres muy importante para mí. Acepto que no quería que lo fueras, pero las cosas han sucedido así a pesar mío.

—Supongo que debo sentirme halagada por eso —Robyn vio con satisfacción que se acercaban a su casa.

Pero en lugar de tomar el camino que conducía a la casa, giró hacia la izquierda y recorrió casi un kilómetro de un camino tortuoso y abandonado, antes de apagar el motor y volverse en su asiento hacia ella.

—¿Y ahora qué? —Robyn se encaró a él con valentía.

—Ahora te beso y te hago recuperar el sentido común —dijo él acercándose peligrosamente a ella.

—Si me besas...

— Ya lo sé, vas a gritar —concluyó él en tono seco—. Creo que te va a costar trabajo con mi boca sobre la tuya. Además, ¿quién te va a oír?

En realidad estaban aislados. Robyn comprendió que había aparcado en medio del campo y que estaba a merced de él.

—Será mejor que te acostumbres a que te bese, porque va a suceder con mucha frecuencia en el futuro.

Ella trató de empujar el duro pecho masculino.

—Eres arrogante, vanidoso...

— Y te quiero —gimió él, poniéndole una mano a cada lado del rostro para acercar sus labios a los de ella.

¡No debía estar disfrutando ese momento, no debía hacerlo!, se dijo Robyn. Pero lo estaba haciendo. Todas las lágrimas que había derramado por él en el pasado no parecían tener ahora importancia. Ese era Rick, el hombre que ella amaba y le gustaba que la besara.

— ¡Oh, Robyn, Robyn! —los labios de él se deslizaron con suavidad por la mejilla femenina hasta besarle el lóbulo de la oreja—. Tranquila, cariño, déjame quererte.

Robyn no tuvo la fortaleza suficiente para detenerlo. Debía estar loca... eso no podía sucederle a ella, aquí, a la luz del día. Rick la estaba excitando y ella se lo permitía. Hasta lo alentaba cuando las manos femeninas se enredaron en la espesa cabellera oscura, para oprimir su cabeza contra ella.

La besaba con una pasión avasalladora, haciendo que la cabeza le diera vueltas.

Rick se incorporó, con los ojos vidriosos.

—Tú eres mi dueña, Robyn —exclamó con voz ahogada. Su rostro estaba tenso por el esfuerzo que requería controlar el intenso deseo que no lograba disimular—. Te pertenezco.

Con pasión, le besaba el cuello.

¡Él no le pertenecía... era a Sheila! Empezó a forcejear, a tratar de alejarlo. Se irguió y se acomodó la ropa con dedos temblorosos, tratando de contener las lágrimas.

—Tú no perteneces a nadie —le dijo con vehemencia—. Y en el futuro quiero que te mantengas alejado. Vuelve a Londres, con tus amigos ricos, y déjame en paz.

Rick movió la cabeza de un lado a otro.

—No puedo hacerlo, y los dos lo sabemos.

—¿Y qué me dices de tus pacientes? —preguntó con brusquedad, alisándose el cabello, sabiendo que había logrado borrar la huella de sus besos—. ¿No les debes siquiera a ellos un poco de lealtad?

—No tengo pacientes en este momento. Cuando Melinda me dejó, decidí coger un año de vacaciones para descansar y hacer lo que quisiera —se encogió de hombros—. Todavía me quedan seis meses, durante los cuales quiero perseguirte. Voy a casarme contigo, Robyn.

Ella lanzó una exclamación ahogada y se puso muy pálida.

—¿Y... y Sheila?

Él suspiró.

— Hasta que vuelva a casarme, continuará siendo mi responsabilidad.

—¿Responsabilidad? —repitió Robyn con voz chillona—. ¡Eres un bastardo! Sin duda significa algo más para ti que una simple responsabilidad. ¿Es que no te importa nada?

— ¡Claro que me importa! Pero yo tengo que vivir mi propia vida... y ella lo entiende así.

—No vas a vivirla conmigo... ¡No! —le dijo Robyn con fiereza—. ¡Nunca me casaré contigo! ¡Nunca! La expresión de él se oscureció.

—Te amo —gimió, con voz llena de emoción.

Robyn contuvo el aliento. Sus ojos eran de un violeta muy intenso cuando le miró.

—¿Qué... qué has dicho? —tragó saliva, segura de que no había oído bien. ¿Cómo podía un hombre proponerle matrimonio a una mujer y decirle que la amaba cuando ya estaba casado?

—Te amo —dijo Rick con voz ronca y jadeante—. Cuando Melinda me dejó de la forma que lo hizo, no pensé que volvería a interesarme en una mujer. Pero tú, con tu abierta franqueza y tu hermoso cuerpo —su mirada la recorrió con lentitud como si no pudiera evitar hacerlo—, has capturado mi corazón como no creí que pudiera hacerlo ninguna mujer.

Robyn movió la cabeza y se cubrió los oídos con las manos.

—No quiero oír nada más. Llévame a casa, por favor, llévame a casa— suplicó.

—Robyn...

— ¡ Por favor! — su voz era sollozante.

—Está bien — aceptó él con expresión sombría—. Pero esta conversación no ha terminado.

Puso el automóvil en marcha y volvió hacia el camino principal.

—Por lo que a mí se refiere —dijo Robyn—, esta conversación ha terminado hace diez minutos.

—Antes de que te besara y te dijera que te amaba, ¿eso quieres decir?

—Antes de que trataras de seducirme con palabras y con tu cuerpo—corrigió ella, con la furia todavía estremeciendo su voz—. Porque eso era todo lo que eran... palabras. Y han llegado tarde, demasiado tarde.

—¿Gracias a Brian o a Alan?

Ella comprendió a lo que se refería y sus mejillas se tiñeron de rojo.

— ¡Eso es una cosa que no te importa! —exclamó con brusquedad—. Con quién decidí acostarme no tiene nada que ver contigo.

—Si me lo dices, me ahorrarás el trabajo de dar a los dos una paliza para tratar de averiguar quién de ellos te hizo el amor.

Robyn lanzó una exclamación ahogada. La tranquila determinación que había en la voz de él le reveló que pensaba cumplir su amenaza.

— ¡ Eres un salvaje! Y eres muy ingenuo si piensas que puedes apoderarte de mi vida de esa forma. No tienes ningún derecho...

— ¡Tengo todos los derechos del mundo! Te entregaste a mí la noche de mi accidente...

— Yo no sabía entonces nada sobre Melinda, ni sobre Sheila —lo interrumpió ella en tono acusador.

—Eso pertenece a mi pasado. Tú eres mi futuro —estaba furioso—. Desde que te vi por vez primera, comprendí que para mí significarías problemas... serios problemas. Has convertido mi vida en un torbellino de 'emociones. Me tienes de tal modo atrapado, que cuando no estoy contigo no puedo hacer otra cosa que pensar en ti. Y entonces, cuando estoy contigo, ni siquiera puedo pensar... por desgracia te conocí tarde.

—Como te he dicho, demasiado tarde.

— No demasiado tarde —protestó él—. ¡Cielos, niña, durante la mitad de mi vida ni siquiera existías! Por supuesto que ha habido otras mujeres, pero si yo hubiera sabido, si hubiera comprendido que iba a conocer a alguien a quien iba a amar de la forma que te amo a ti...

—¿Te habrías mantenido célibe? —dijo ella despectiva.

—Aunque no me creas, sí —dijo él con voz ronca—. Siempre pensé que el sexo era simple sexo, que era una experiencia agradable y nada más. Pero comparado con lo que siento ahora por ti, comprendo que no sentía nada y que hacer el amor con ellas ha sido un desperdicio de tiempo. Como el hacerlo con Brian o con Alan ha sido un desperdicio de tiempo para ti.

Había detenido el coche frente a la casa de ella. Se volvió en su asiento y le acarició con suavidad la nuca.

—¿Cuál de ellos fue, Robyn?

Ella se apartó, odiándole en ese momento.

— ¡Vete al infierno! —exclamó con furia, antes de salir del coche, cerrando la puerta de golpe.

CAPÍTULO 9

ROBYN cerró la puerta de la tienda con violencia, haciendo que su padre levantara la vista de sus libros de cuentas. La muchacha respiraba agitada y sus ojos brillaban de furia.

—¿Qué te ha puesto de ese humor, nena? —preguntó el padre con gentileza.

— ¡Nada! —contestó de forma brusca. Él sonrió.

— Sé muy bien que vienes enfadada. De todas formas, te prefiero así que con esa cara larga que has tenido estas últimas semanas.

—¡Papá...!

— Está bien, está bien — levantó las manos en un gesto de protesta—. No volveré a mencionarlo. Pero me agrada que haya vuelto la vieja Robyn

—añadió con suavidad mientras ella pasaba frente a él. Ella tragó saliva.

—Siento haber sido una preocupación para ti, papá, pero yo:..

Se interrumpió porque la puerta de la tienda se había abierto. La campanilla anunciaba la entrada de alguien. Volvió el rostro y vio que Rick estaba cerrando la puerta.

—Con permiso... —murmuró ella, antes de desaparecer a toda prisa hacia la casa, ya que se podía entrar por atrás de la tienda. La expresión sorprendida de su padre fue lo último que vio.

¡Cómo se había atrevido Rick a seguirla a la tienda! ¿Acaso no le había dicho con claridad lo que pensaba de él? Tal vez sólo con palabras... porque físicamente, había sido impotente para detener sus insensatas reacciones, como siempre.

— ¡Qué bien que llegues tan temprano! Yo no te... ¿Qué te sucede, hija?— su madre frunció el ceño, al verla entrar en la cocina.

Robyn suspiró. Su familia la conocía muy bien para notar que algo le pasaba.

—Nada —contestó.

— Alguien te ha hecho enfadar, sin duda... — insistió la madre.

—Nadie me... —suspiró de nuevo y se interrumpió— No estoy de muy buen humor, mamá. Voy a lavarme y a cambiarme de ropa, eso me tranquilizará.

Pero no fue así. Mientras se lavaba y cambiaba no dejaba de sentirse furiosa de que Rick la hubiera seguido a la tienda. A no ser, desde luego, que hubiera entrado a comprar algo. ¿Por qué no lo había pensado antes? Algo de la tensión que la invadía minutos antes había desaparecido cuando bajó la escalera.

¡Hasta que entró en la sala! Rick estaba ahí... sentado cómodamente en uno de los sillones, con una taza de té junto a él.

—¿Qué haces aquí? —preguntó en voz baja, casi furiosa. Rick estaba solo. Su madre debía estar en la cocina, ocupada en preparar la cena.

—Tomando el té —contestó con toda calma. Estaba relajado, con las piernas estiradas.

—Tú sabes lo que yo...

— ¡ Ah, Robyn! —su madre entró en esos momentos, venía de la cocina, sonriendo—. Me alegro de que hayas bajado. Iba a llamarte, el señor Howarth ha venido a verte.

— Ya veo —contestó enfadada, sin poder mirar a la cara a su madre. Ésta pareció desconcertada por la actitud de Robyn hacia el hombre por quien había estado atormentándose en los últimos dos meses.

—Creo... creo que he olvidado poner sal a las patatas. ¿Le gustan las patatas, señor Howarth?

—Rick, por favor —sonrió él—, y las patatas me encantan. La madre de Robyn volvió a toda prisa a la cocina, riendo. Robyn se volvió hacia Rick con el ceño fruncido.

—¿Qué significa eso de las patatas?

Rick tomó con toda tranquilidad un sorbo de su taza de té.

—Tus padres han sido muy amables invitándome a cenar.

—¿Cómo? ¡Supongo que no habrás aceptado!

—Claro que he aceptado —dijo, impertubable ante la furia de ella—. Entre otras cosas, porque tengo hambre. No comí... esperándote.

—Es que... ¡no puedes cenar aquí!

—¿Porqué?

—¿Por qué? —Robyn parpadeó—. Porque... ¡no te quiero aquí!

—Es una pena, porque no tengo intenciones de irme.

— ¡Pero debes hacerlo! —Robyn. se acercó a él y trató de levantarle de la silla. Tiró de su brazo sin lograr moverlo—. ¡Tienes que irte! Rick, eres un...

— ¡Ah, por fin! —él lanzó un suspiro de satisfacción, tiró de ella para sentarla en sus rodillas, y le besó el cuello—. ¿Somos amigos otra vez?

— ¡No, no lo somos! —golpeó con sus puños cerrados los hombros de él—. Te he llamado Rick porque...

—Porque ése es mi nombre y porque tú me amas —le murmuró en su oído.

— ¡No es verdad! Y ése no es su nombre... doctor Pendleton.

—¡Eres una grosera! —movió la cabeza de un lado a otro—. Te voy a castigar por llamarme así.

Su «castigo» consistió en que sus labios se movieron persuasivos sobre los de ella, obligándola a apoyarse en un brazo del sillón cuando el beso se hizo más posesivo.

Robyn sintió que no podía respirar, mientras luchaba con todas sus fuerzas contra la seducción que sus besos ejercían sobre ella.

Por fin él levantó la cabeza. Sus ojos tenían un extraño brillo y la dureza había vuelto a su rostro.

—¿No estás dispuesta todavía a darte por vencida?

— ¡Nunca! —sus ojos lanzaron rayos color violeta.

— Robyn...

— Ya estoy aquí, mamá. ¡Oh! —Billy se quedó callado al verlos.

Robyn se volvió, desconcertada, hacia su hermano que también parecía turbado al encontrarla sentada en las rodillas de Rick. Él le tenía rodeada con los brazos la cintura. Robyn, de un salto, se puso de pie y se alisó los pantalones vaqueros con manos temblorosas.

— Hola, Billy...—murmuró ella.

—Hola, hermana. Buenas noches, señor —Billy se volvió hacia Rick. Rick se puso de pie, y metiendo las manos en los bolsillos del pantalón se volvió hacia Billy.

—Creo que no te he dado las gracias todavía por ayudarme cuando tuve el accidente —le dijo estrechándole la mano—. Te estoy muy agradecido.

—No hay de qué —dijo Billy con juvenil modestia—. ¡Ocuparse de usted no fue nada, en comparación con los problemas que dio Robyn!. Los inquisitivos ojos grises se volvieron hacia ella.

—¿Qué problemas dio Robyn? —preguntó Rick a Billy. El chiquillo sonrió.

— Imagínese, la muy tonta se...

— ¡Basta, Billy! — le interrumpió—. Al señor Howarth no le interesa eso. Rick cruzó los brazos sobre el pecho.

— ¡Oh, sí estoy interesado... muy interesado! —sonrió.

—Tendrás que contárselo en otra ocasión —decidida miró a Billy, prometiéndose advertirle después que cerrara la boca—. Ahora sube a lavarte porque vamos a cenar.

—Detesto a las hermanas mandonas —murmuró dirigiéndose a Rick.

—¿Cuántas hermanas tienes? —preguntó él, sonriendo.

— Sólo está —Billy hizo una mueca—. Suficiente.

— ¡Billy! —advirtió ella una vez más. El chico suspiró.

—¿Se da cuenta de lo que le digo? —movió la cabeza de un lado a otro y se dirigió hacia la escalera.

Rick se volvió hacia ella. Sus brazos le rodearon la cintura, para acercarla a sí.

—¿Qué ha querido decir tu hermano? Ella apretó los labios.

— No ha querido decir nada.

—¡Oh, sí!

— Ya he cerrado la tienda —dijo su padre que entraba en esos momentos en la habitación. No se sorprendió al encontrar a su única hija en brazos de un hombre al que apenas conocía. Se sentó—. ¿No os molesto... si os movéis un poco? Quiero ver las noticias.

Rick sonrió.

—Por supuesto —empujó a Robyn hacia un lado, apartándola de delante de la pantalla de televisión—. ¿Qué es lo que me ibas a decir? —preguntó con suavidad.

—No, no te iba a decir nada —contestó molesta, mirando con timidez hacia su padre. Éste no parecía prestarles atención, con la vista fija en el aparato de televisión que había encendido—. ¡Suéltame! —dijo en voz baja.

—No, hasta que me digas qué te pasó el día de mi accidente.

— ¡No te lo diré! —contestó ella con decisión.

—Entonces no te dejaré ir.

—Eres el hombre más dictatorial, testarudo y terco que... —Robyn se interrumpió al oír que su padre se echaba a reír. Se volvió hacia él—. ¡No tiene nada gracioso, papá!

— Visto desde aquí, es muy gracioso. ¡Mira quién le ha ido a llamar testarudo!

— ¡Papá, yo no soy testaruda! —protestó indignada al ver que Rick se había echado a reír.

— Sí, claro que lo eres, mi amor —sonrió el padre—. Dile al señor Howarth lo que quiere saber.

—No le voy a decir nada —dijo Robyn en actitud infantil, volviendo la cabeza hacia otro lado, para no ver la burla en los ojos grises.

—Tal vez debería preguntármelo a mí, hijo —suspiró el padre, mirando a Rick—. Robyn está sufriendo uno de sus ataques de falta de comunicación.

—Yo no sabía que los sufría. Casi siempre, me cuesta trabajo callarla —sonrió Rick.

— ¡Oooh! —empezó a protestar Robyn, pero prefirió guardar silencio.

—¿Qué era lo que quería saber? —preguntó el señor Castle a Rick y se quedó escuchando la explicación de éste—. ¡Oh, eso! Yo puedo decírselo sin problemas. Robyn...

— ¡ Papá! — le interrumpió con brusquedad, pero entonces agregó en tono suplicante—. Por favor, papá. El señor Castle enarcó una ceja.

—¿No quieres que lo sepa? Ella cerró los ojos.

—No.

—Entonces, ni hablar. Lo siento, Rick —se encogió de hombros—, pero tengo que convivir con ella y a veces se pone imposible.

—¡Papá! —gimió Robyn, turbada.

No supo lo que Rick iba a decir, porque en esos momentos la madre anunció que la cena estaba servida y Rick la soltó por fin; pero no antes de que su madre la viera rodeada firmemente por sus brazos. Era como si estuviera reclamando sus derechos sobre ella, ante toda la familia. ¡Y no tenía ningún derecho!

Robyn no estaba decidida todavía, a decir a su familia que él era un hombre casado. Le gustaba, cuando no la torturaba con sus brazos, tenerlo entre su familia. Era un tiempo robado, que no podía hacer daño a Sheila.

Considerando el tipo de vida que debía llevar en Londres, como médico famoso, Rick se adaptó maravillosamente a su familia. Habló de negocios con el señor Castle, alabó la comida de la señora y discutió con Billy de fútbol, un deporte del que parecía saber mucho.

Cuando la comida terminó, Robyn sabía que Rick había conquistado la simpatía de toda la familia. Las miradas de cálida posesión que le dirigía, la hacían ruborizarse. Si no estuviera casado, todo habría resultado perfecto.

Poco después de las diez, se levantó para marcharse. Robyn nunca lo había visto tan tranquilo y feliz.

Su padre se levantó para estrecharle la mano.

— Me alegro mucho de que se haya quedado a cenar con nosotros. Rick le estrechó la mano, cordialmente.

—Siento mucho que mis modales fueran un poco bruscos la última vez que los vi.

—No se preocupe. Robyn no le estaba ayudando mucho — añadió en tono de broma—. Creo que le estaba irritando. No parecía recordar que nunca hay que pegar al hombre caído...

— ¡ Yo no le pegué! —protestó airada—. Según recuerdo, fue él...

—Quien te besó —terminó Rick—, pero sólo para callarte. El señor Castle asintió con la cabeza.

—Lo recuerdo. Y dio resultado. Le espera un largo camino —agregó, cambiando de tema al ver la agitación de Robyn.

—Puede quedarse aquí, si no le importa compartir la cama con Billy —propuso la señora Castle.

—Les agradezco el ofrecimiento, pero no voy muy lejos. Sólo tengo que cruzar el camino para llegar a la Casa del Huerto.

Robyn palideció y pasó la lengua por los labios secos.

—¿Estás otra vez hospedándote allí?

—Estoy viviendo allí, he comprado la propiedad. Ella tragó saliva e incrédula, tartamudeó al hablar.

—Ni... ni siquiera tienes muebles.

—La casa ya está amueblada. Tienes que venir para que veas los cambios que he hecho —la invitó, con voz ronca.

— Sería estupendo, ¿verdad? —comentó la madre.

—Sí, por supuesto —reconoció Robyn con visible falta de sinceridad—. Pero no sabes cocinar —agregó, volviéndose a Rick—. ¿O has encontrado ya servidumbre?

—No —movió la cabeza de un lado a otro—, estoy luchando por conseguir que alguien cuide de mí muy pronto.

La expresión de sus ojos no dejaba la menor duda de quién iba a ser. Y Robyn vio con el rabillo del ojo la mirada que intercambiaban sus padres. Se ruborizó.

—Te acompañaré a la puerta —dijo a Rick, empujándole fuera del cuarto.

—Si está solo —dijo su madre antes de que ella lograra sacarlo—, ¿por qué no viene a comer con nosotros el domingo?

—Encantado —aceptó él.

—Le esperamos a la una —sonrió la señora.

—Aquí estaré —prometió y dejó que por fin Robyn le llevara hacia el vestíbulo—. ¿Sucede algo? —preguntó burlón al ver su expresión furiosa.

—No quiero que vengas a comer el domingo, ni ningún otro día — enfa—tizó con vehemencia.

—Lo siento, pero no vengo como tu invitado. Y nada de lo que hagas logrará que me aleje de ti, Robyn.

— ¡ Y yo no quiero volver a verte!

—¡Mentirosa! —rió él.

—¿Te crees muy listo? Te estás metiendo a la fuerza en mi casa...

—No es a la fuerza. Yo entré en la tienda a devolverte esto — le ofreció su bolso— y tu padre me invitó a cenar.

— ¡Mi bolso! —exclamó ella cogiéndolo.

—Sí, muchachita ingrata. Te lo dejaste en mi coche. ¿No merecía yo una cena por eso?

— Yo... ¡No! Sí... —admitió por fin—. Y ahora también vas a venir a comer. Procuraré no estar aquí.

—Entonces tendré una agradable conversación con tus padres... sobre ti. ¿Quieres correr el riesgo? Robyn se mordió el labio.

—Sabes perfectamente que no.

Se inclinó para besarla en los labios.

—Te veré el domingo... si no te veo antes.

—No.

—Ya lo veremos.

Selma se sentía tan feliz contándole la velada que había pasado con Alan, que no notó lo pálida y demacrada que estaba Robyn debido a lo poco que había dormido la noche anterior.

— ¡ Alan es tan diferente de todos los muchachos que he conocido! Habla conmigo de cosas interesantes, me considera una mujer inteligente. Robyn la miró intrigada.

—¿Me quieres decir que los otros muchachos no te trataban así? Selma movió la cabeza de un lado a otro y suspiró.

—La mayoría de los hombres consideran tontas a las mujeres. Por lo menos, eso les noté a todos los que me invitaban a salir antes que Alan. Yo siempre encontré más fácil actuar como ellos esperaban que lo hiciera, que competir con ellos —añadió con una mueca.

—Eso es terrible.

— Así es la vida —Selma se encogió de hombros.

— Ningún hombre me haría actuar así —declaró Robyn con firmeza. Selma la miró de reojo.

—¿Ni siquiera si se llamara Rick? —preguntó en tono de broma.

—Él jamás me trataría así.

Y Robyn sabía que era verdad. La trataba con cortesía, como alguien con inteligencia y sentido del humor.

—Es un hombre realmente maravilloso —sonrió Selma—. ¡Y cómo te mira! Nunca había visto a una persona devorar a otra con los ojos.

—¡Selma! —gimió Robyn.

— Es la verdad. Sentí envidia.

— Puedes quedarte con él... si te gustan los hombres casados. Los ojos de Selma se abrieron muy grandes.

—¿De veras es casado?

—Sí.

— ¡Qué pena! —suspiró—. ¡Le querías tanto!

— Ya no. Cuéntame más sobre Alan y tú. ¿Le vas a volver a ver?

—Mañana, me va a llevar a un partido de fútbol, imagínate.

Robyn adivinó que Alan lo hacía para que Selma notara que él ya no era el tipo de hombre que podía participar en esa clase de juego, nada más que como espectador. Así se lo dijo a él, más tarde, antes de salir a comer.

Robyn intentó convencerle de que Selma estaba interesada en él, sin importarla sus limitaciones físicas, pero él no estaba de acuerdo. Por fin Robyn cogió su bolso y dijo:

— Ven, voy a comprar mi comida. Te invito a un sandwich de queso... Salieron sonriendo por la puerta posterior de la biblioteca.

— De jamón —rectificó él.

—Está bien, de jamón.

— Me gusta comer contigo —confesó Alan— y hablar de temas interesantes.

—Robyn...

¡Oh, no! Casi tuvo miedo de volver el rostro porque había reconocido la voz de Rick. Estaba otra vez ahí y por la expresión de su rostro comprendió que no le gustaba nada la idea de verla con Alan.

Ella le miró, altanera. Como siempre, su corazón dio un vuelco al verlo. Iba vestido con ropa informal: pantalones vaqueros y una camisa blanca.

— Vine a llevarte a comer —dijo antes de que ella pudiera hablar. Sintió la mano de Alan en su brazo.

—Lo siento —contestó ella—. Voy a comer con Alan.

Por fortuna, Alan se dio cuenta de que ése era el hombre de quien ella quería protegerse.

Rick se volvió hacia Alan, sin cambiar su expresión irritada.

—¿Tiene la bondad de soltar a mi prometida? —dijo con brusquedad.

— Yo no soy tu... —exclamó Robyn con voz ahogada. Rick tiró de ella para acercarla.

—Estoy seguro de que el señor.... de que Alan entiende que tengo el derecho de exigir que vengas conmigo.

Alan la miró interrogante. Vio su rostro pálido, su expresión escandalizada.

—Creo que Robyn puede elegir con quién desea comer —no parecía intimidado por la actitud de Rick—. ¿Robyn, qué dices?

— Voy a comer con Alan —dijo a Rick, en actitud defensiva—. Mis padres te esperan a comer el domingo —añadió al ver un brillo peligroso en sus ojos.

—¿Estarás allí? —preguntó en actitud amenazadora.

— Yo... yo... sí —contestó ella.

—Entonces, te veré —dio la vuelta y caminó hacia el Rolls, aparcado en la acera de enfrente.

Alan lanzó un suspiro de alivio, al ver que el coche se alejaba.

— Si hubiera querido pelear conmigo, seguro que me hubiera ganado —dijo con tristeza.

— ¡Por supuesto que no! —exclamó Robyn a su vez, temblando de pies a cabeza. Sabía que mentía; Rick no sólo era tan musculoso como Alan, sino que habría peleado impulsado por la ira y eso le habría dado más fuerzas.

—¿Quién es él? —preguntó Alan, retirando la mano con la que había rodeado su cintura.

Ella se mordió el labio y caminó, aunque había perdido el apetito.

— Ya te lo dije: alguien a quien no quiero volver a ver.

—¿Con un Rolls—Royce?

—¡Un coche no lo es todo en la vida! Y ese hombre no me gusta... lo detesto.

—Entonces, ¿por qué estás tan enfadada?

— Porque... porque...

— Porque realmente te gusta — concluyó Alan —. Ya sé que me dijiste que es casado. No me gustaría destruir tus fantasías..., pero no todos los matrimonios están hechos de nubes color de rosa. Es evidente que el matrimonio de ese hombre se ha venido abajo.

— Y yo no voy a contribuir a que termine de hacerlo — respondió malhumorada.

— Está bien, no lo volveré a mencionar —se disculpó Alan.

— ¡Te lo agradecería mucho!

Robyn no volvió a ver a Rick hasta el domingo. Él no volvió a ir a buscarla, ni la esperó a la salida. Y se reprochó el sentirse desilusionada por eso.

Su resentimiento se reflejó en la mirada que le dirigió tan pronto como entró en la sala, a la una en punto, mientras su madre lanzaba exclamaciones de alegría por las flores que le había llevado.

—Robyn —la saludó con suavidad y se sentó cuando el padre de ella le invitó a hacerlo.

—Ri... éste... hola —contestó ella.

Él hizo una mueca al ver que ella evitaba llamarlo Rick.

—No has ido a ver los cambios que he hecho en la casa.

— No... no he tenido tiempo.

—Tal vez podrías ir con Rick cuando vuelva esta tarde —sugirió la madre.

—Yo...

— ¡Qué buena idea! —interrumpió él, previendo su negativa—. Me gustaría que vieras... la casa, Robyn.

— Yo... ¡Oh, está bien! —aceptó de mala gana.

Rick parecía tan satisfecho como un niño con un juguete nuevo, mientras hablaba animadamente con su familia, como lo había hecho la última vez.

Al terminar de comer, se ofreció a ayudar a Robyn a lavar los platos y la madre aceptó con tanta rapidez, que Robyn no tuvo oportunidad de oponerse.

La siguió a la cocina y aunque ella no volvió la cabeza, percibía cada movimiento de él.

Sabía que estaba de pie, detrás de ella. Podía sentir su aliento tibio en la nuca, pero no se volvió. Continuó lavando los platos, intentando controlarse, aunque todo su cuerpo estaba tenso.

Los labios de él la rozaron con suavidad el cuello. Sus brazos le rodearon la cintura y la atrajeron hacia él.

—Te amo —murmuró cerca de su oído.

Robyn dio la vuelta, forcejeando para soltarse de él.

— ¡No hagas eso! ¡Basta!—protestó.

—No puedo —levantó las manos en un gesto defensivo—. Te amo y quiero casarme contigo.

Robyn exclamó furiosa.

— ¡ Si no me dejas en paz, le contaré a mis padres todo sobre ti!

Él la cogió de la mano.

—Es una buena idea... ¿por qué no se lo decimos los dos? —tiró de ella en dirección a la sala. Sus padres estaban ahí, aunque Billy había salido a jugar con sus amigos—. Vamos, Robyn —sonrió Rick, muy confiado.

—¿Estás loco? —ella trató de apartarse.

—Loco de amor por ti, sí.

—Rick, no lo hagas. Vete y olvidemos todo lo sucedido.

—Nunca, sobre todo ahora que me has llamado Rick.

Robyn no podía luchar más con él, así que se dejó llevar a la sala. Sus padres tendrían que saber la verdad sobre Rick alguna vez, así que, ¿por qué no ahora?

Rick no titubeó ni un momento.

— Señor Castle, me gustaría solicitar su autorización para casarme con su hija —anunció.

Robyn tragó saliva, asustada por la franqueza de su declaración.

—La amo —continuó él—. Y creo que ella me ama, aunque no lo admita.

— ¡Y tú sabes por qué! —se volvió hacia él furiosa, sabiendo que sus padres estaban asombrados ante la declaración. Dudaba mucho de que ellos hubieran esperado que Rick le propusiera matrimonio delante de ellos, de esa manera. ¡Ella tampoco lo esperaba! — . Ya basta de esta farsa —le arrebató la mano—. Creo que deberías decirles a mis padres quién eres y qué...

—Tienen todo el derecho a saberlo. Mi nombre no es Rick Howarth —les dijo con franqueza.

—Es el doctor Oliver Pendleton —añadió ella.

—Está bien — suspiró él, dirigiéndole una mirada de impaciencia—. Soy Qliver Pendleton. Si eso es lo que te molesta...

—No es eso —dijo ella con voz tensa, deseando que esa confrontación no hubiera tenido lugar frente a sus padres. Pero Rick lo quería así—. Es el hecho de que estés casado lo que me molesta.

—¿Casado? —exclamó el padre con voz ahogada—. No entiendo nada de esto. No entiendo por qué se ha presentado bajo un nombre falso... señor Howarth... o doctor Pendleton...

—Me llamo Rick y no es un nombre falso —estaba muy tenso, sin quitar los ojos de Robyn—. Robyn, ¿qué estás diciendo?

— ¡Tú lo sabes muy bien!

—Si no es nombre falso —insistió le padre—, ¿cómo es posible que sea usted al mismo tiempo Rick Howarth y Oliver Pendleton?

— Se llama Oliver Richard Howarth Pendleton —explicó Robyn con aire distraído—. No finjas más, Rick —suplicó.

—No estoy fingiendo —dijo él con brusquedad—. Y quiero una explicación.

Ella lanzó un profundo suspiro.

—Conocí a Sheila, ¿recuerdas?

—¿Y qué? —preguntó con el ceño fruncido.

— ¡Es tu esposa!

—¿Estás loca? —tenía el rostro rojo por la furia—. Sheila es la esposa de mi hermano...

Robyn lanzó una exclamación y su rostro se puso pálido.

—¿Es tu cuñada?

—Sí.

— No entiendo. Yo... tu hermano no estaba en la fiesta.

—¿Qué fiesta? —preguntó su padre.

—No estaba allí, porque está muerto —respondió Rick apesadumbrado. El y Melinda se mataron en un accidente de automóvil.

—¿Melinda? —el padre de Robyn estaba totalmente desconcertado.

—Os explicaré todo más tarde — les dijo Robyn a sus padres —. Entonces, ¿él era el doctor con el que Melinda se fugó? —preguntó a Rick, turbada.

—Sí.

— Entonces y o... ¡ Oh, cielos, qué he hecho! — gimió al ver el disgusto en el rostro de Rick. ¡Y tenía mucha razón!—. Rick... yo...

—¿Realmente has pensado que yo era capaz de pedirte que te casaras conmigo, estando casado con Sheila?

— Yo... yo pensé...

— Pensaste demasiado —respondió furioso, y le dirigió una mirada de desprecio—. Retiro mi proposición de matrimonio —caminó con pasos decididos hacia la puerta y se volvió, moviendo la cabeza de un lado a otro—. Creo que nunca he llegado a conocerte realmente, Robyn, y ahora no tengo ya deseos de hacerlo.

Cerró la puerta con suavidad y se marchó.

CAPÍTULO 10

1

ROBYN hubiera querido correr tras él, implorar su perdón; pero el disgusto que había visto en su rostro la contuvo. La odiaba ahora, lo había visto en sus ojos y no podía culparlo por sentirse de ese modo.

Además, cuando terminó de contestar las preguntas de sus padres, era demasiado tarde para ir a buscarle. Lo había complicado todo, llegando a conclusiones erróneas, cuando debía haber comprendido. Y ahora había destruido su amor con su tonta desconfianza.

Nunca se había sentido tan miserable; todavía más porque sus padres estaban disgustados por su conducta y Rick les agradaba.

Robyn salió a pasear esa noche y sus pasos la llevaron hacia la Casa del Huerto. El Rolls—Royce estaba aparcado afuera, pero en la casa no se veía ninguna luz. Se quedó de pie afuera, durante un rato, pero no vio señal alguna de movimiento en el interior. Por fin volvió a su casa, porque no tuvo el valor suficiente para llamar a la puerta y enfrentarse a la furia de Rick.

No durmió en toda la noche, porque le costaba trabajo relajarse. La siguiente semana la pasó como un autómata. Hacía su trabajo, volvía a su casa, trataba de comer y después se metía en la cama... Las noches eran lo peor... largas noches que se extendían ante ella como un vacío infinito.

Llegaba a trabajar con los ojos hinchados, exhausta, aunque eso no influía para hacer su trabajo correctamente. Y mientras ella se sentía más miserable que nunca en su vida, Selma y Alan estaban felices, porque el romance parecía estar floreciendo. Pasaban juntos casi todos sus momentos libres, aunque Alan tenía todavía dudas sobre la relación.

—No puedes enamorarte tan rápidamente —le dijo Alan a Robyn, durante un descanso para tomar café en el que habían coincidido.

—¿Amas a Selma? —le preguntó.

— Yo... no estoy seguro.

—¿Ella te ama a ti?

Él hizo una mueca.

— Dice que sí.

— Si dice que sí, es porque te ama, Selma no miente.

—Pero...

—Por favor, Alan —le interrumpió Robyn con brusquedad—, acepta lo que tienes y no tires el amor por la ventana como yo lo he hecho. Alan frunció el ceño.

—¿Ese hombre...?

—¡Sí! Lo he perdido por tonta, por ser tan tonta como tú estás siendo ahora.

Él pareció inseguro.

—No lo sé.

Robyn se puso de pie.

— Estás siendo tonto, tonto y... y orgulloso. Y ese orgullo no será un buen compañero para el resto de tu vida. ¡Piénsalo!

Salió y cerró con violencia la puerta de la sala para empleados. Selma subía en esos momentos la escalera.

—¿Qué ha sido todo ese escándalo? —preguntó en voz baja—. Se te podía oír desde abajo. Robyn la miró furiosa.

— ¡Pregúntale a tu novio! —no trató siquiera de bajar la voz. Selma pareció desconcertada.

—¿Alan? Pero...

—Está arriba —Robyn indicó con la cabeza en dirección de la sala del personal—. Ya es hora de que los dos recobréis el sentido común.

—Robyn...

—Con permiso —Robyn apartó a Selma y bajó la escalera con paso firme.

El señor Leaven la estaba esperando.

—¿Era usted quien hacía tanto ruido arriba, señorita Castle? —la miró con severidad.

Robyn echó hacia atrás su cabeza. Su furia era evidente.

— Sí, era yo —dijo con firmeza.

—Oh... —en esa ocasión el señor Leaven parecía inseguro de su propia reacción—. Yo... bueno, procure que no vuelva a suceder —murmuró antes de volver a toda prisa a su escritorio.

La furia desapareció en seguida. Estaba tan cansada, su corazón deseaba con tanta desesperación a... y ella sabía que lo había alejado para siempre de su vida.

Nadie en su familia volvió a ver a Rick desde el domingo. No había ido a la tienda ni le habían visto en el pueblo. Robyn paseaba por delante de la casa casi todas las noches, pero siempre pasaba lo mismo: el Rolls—Royce estaba aparcado afuera, sin señales de vida en el interior.

Se alegró cuando llegó el momento de volver a casa esa tarde, aunque protestó cuando Alan y Selma se reunieron con ella en la sala del personal. Era mucho esperar que pudiera escapar sin nuevos comentarios por lo sucedido esa mañana.

—Tienes razón, Robyn, me he estado portando como un tonto —su brazo rodeó los hombros de Selma—, tal vez no estemos toda la vida juntos, pero sabemos que nos amamos, aquí y ahora.

—Me alegro mucho —dijo con sinceridad, segura de que la pareja acabaría por casarse y encontraría la mutua felicidad.

El brillante sol de la tarde, que la recibió al salir de la biblioteca, no logró aliviar su estado de depresión, mientras caminaba hacia la parada del autobús, con la cabeza baja, porque su bicibleta se había pinchado otra vez.

Estaba tan ensimismada, con la mirada clavada en el suelo, que se tropezó con la persona que venía en dirección contraria.

— ¡Yo... Brian! —sus ojos se agrandaron al reconocer con quién había tropezado.

—El mismo —sonrió él. Ella frunció el ceño.

—No pareces sorprendido al verme.

—No lo estoy —la cogió del brazo—. Venía a buscarte para llevarte a casa.

Robyn se metió en el coche deportivo.

—Pero yo... —se volvió hacia él, mientras Brian saltaba al asiento del conductor, junto a ella—. ¿Qué haces aquí?

Él la miró de reojo, mientras conducía el coche hacia el camino que llevaba a su casa.

— Ya te lo explicaré en su momento.

—Está bien —Robyn asintió con la cabeza—, pero, ¿por qué? Brian hizo un gesto.

—Sabía que me ibas a preguntar eso.

—¿Y bien?

—Paciencia. ¿Nadie te ha dicho que la paciencia es una virtud? —suspiró él.

Ella retorció la boca.

—No, que yo recuerde.

—Entonces, tal vez debieron hacerlo —sonrió al notar la impaciencia de ella—. Estoy aquí visitando a mis tíos, y pasé a ver a Oliver.

Robyn tragó saliva con dificultad y bajó la mirada a sus manos.

—¿Cómo... —se aclaró la garganta— cómo... está él?

—¿Física o mentalmente?

—Hablas como un médico, ¿has cambiado de opinión al respecto?

—No quiero y no voy a serlo. Me gusta la escuela de arte dramático y todavía más algunas de las muchachas que estudian conmigo —sonrió. Robyn enarcó una ceja.

—¿Y qué dice a eso Trudi? Él frunció el ceño.

—¿Quién? ¡Oh... oh, Trudi! Terminarnos hace tiempo. Ahora es Amy. Robyn hizo una mueca.

—Me alegra comprobar que no herí tus sentimientos. Está bien —ella se echó a reír, casi contra su voluntad, al ver la expresión desconsolada de él—. Estaba bromeando...

—No bromees... estuve muy encariñado contigo. Todavía lo estoy. Por eso creo que tú y Oliver deberíais resolver vuestras diferencias. Robyn desvió la mirada hacia la ventanilla.

—No hay ya nada que resolver.

—Pues yo creo que sí. Y para demostrarlo... —estaba pasando frente a la tienda, para coger el sendero que conducía a la Casa del Huerto— te voy a dejar frente a la casa.

Aparcó el coche delante de la puerta.

—No servirá de nada —dijo Robyn.

—De todas formas, os vais a enfrentar ahora mismo — ambos bajaron del coche.

—Pero, él no quiere verme...

— ¡Eso es lo que tú crees! Te aseguro que quiere verte... aunque no quiera reconocerlo.

Llamó con firmeza a la puerta. Robyn empezó a retroceder.

— ¡Oh, Brian... yo... —se interrumpió porque la puerta se abrió y apareció Rick en el umbral, un Rick sombrío y ceñudo, que parecía tan desgraciado como ella—. ¡Rick...! —exclamó con voz ahogada.

Brian frunció el ceño.

—No sé quién es Rick, pero te he traído un regalito, Oliver.

Empujó a Robyn hacia el otro hombre, antes de dirigirse a su automóvil. Subió a él y aceleró, alejándose a toda prisa, gritando:

— ¡Me invitáis a la boda!

Selma lo había descrito... «devorándola con los ojos» Sí, así era y lo estaba haciendo otra vez.

— ¡Oh, Rick...! —dijo con voz ahogada por los sollozos—. ¡Te amo... te quiero tanto! —dio un paso hacia él.

Él la abrazó con fuerza contra su pecho.

— Yo también te amo, chiquilla loca llena de confusiones —gimió él contra su cuello—. He estado deseando toda la semana ir a verte para pedirte perdón —puntualizó cada palabra con un beso, con sus labios febriles recorriendo las facciones de ella, que parecía embriagada de amor.

—¿Pedirme disculpas, tú? —se echó hacia atrás para mirar su rostro. Descubriendo todo el amor que podía querer o necesitar en su vida—. Yo fui la que no confié en ti, la que...

—¿Cómo podías confiar en mí? —la interrumpió, llevándola hacia el interior de la casa. Cerró la puerta y la abrazó de nuevo—. Nunca te conté nada sobre mí, excepto que te deseaba. ¡Aun mi nombre no era realmente mi nombre! Y, sin embargo, tú me amaste a pesar de todo, mi amor. Fui esta mañana a la tienda y tuve una larga conversación con tus padres —añadió con suavidad.

—¿De veras? —preguntó ella, abriendo mucho los ojos.

— Sí —confirmó él, asintiendo con la cabeza—. No podía resistir más tiempo lejos de ti. Les pedí su consentimiento para casarme contigo.

—¿Y? —preguntó ella llena de excitación. Él se encogió de hombros.

— Dijeron que sí... si tú me aceptabas. Iba a ir esta noche a tu casa para preguntártelo. ¿Me aceptas?

— ¡Oh, sí! —sus brazos aún lo estrecharon más. Rick la oprimió con fuerza.

— Si supieras cuánto te amo —gimió él.

— Si es la mitad de lo que yo te quiero, me basta.

—Es más, Robyn —le dijo muy serio—. Mucho, mucho más.

Ella tragó saliva ante la sinceridad de sus palabras.

— Me amas más de lo que amaste a Melinda —era una declaración, no una pregunta.

— Yo quería a Melinda, Robyn, pero nunca la amé. Era hermosa y pensé que sería una buena esposa. No supe lo que era amor, hasta que conocí a una niña impertinente, cuya franqueza me enerva por completo.

—¿Debo ser franca ahora? —preguntó con gesto firme, en tono de broma, descartando el recuerdo de Melinda. Rick sonrió.

—No creo que debas hacerlo. Puedo decir, por la expresión de tus ojos, que vas a decir algo que no debes.

—Quiero que me hagas el amor ahora.

—¿Lo ves? ¿Puede usted esperar hasta que estemos casados, jovencita?

— ¿Puedes esperar tú?

—Tendré que hacerlo. No... —se detuvo para impedir que ella hablara, colocando sus labios sobre los de Robyn—. Deseo que seas mi esposa primero. No quiero que nada arruine nuestro matrimonio.

La cena había sido deliciosa. Celebraron su primer aniversario de casados.

Su matrimonio no podía haber sido mejor. Su noche de bodas había sido perfecta, como Rick había querido. Ahora él estaba trabajando en Londres durante la semana, pero pasaban la mayor parte de los fines de semana en la Casa del Huerto.

Se sentaron enfrente de la chimenea, los leños encendidos. Los reflejos del fuego eran la única luz que había en la habitación. El brazo de Rick rodeó los hombros de Robyn, mientras le besaba el cuello.

—Tengo un regalo para ti —le murmuró al oído.

— ¡Rick! —se estremeció de placer mientras él le besaba la curva de su garganta—. ¡Eres insaciable! —la comida había tenido que esperar un poco esa noche, porque él había preferido hacer el amor antes de comer—. ¡Pórtate bien! —le dijo con severidad, sabiendo que no pasaría mucho tiempo sin que la llevara en brazos, escalera arriba, para compartir de nuevo los placeres del amor.

Levantó la cabeza y rió con suavidad.

—No es ese tipo de regalo. Es un regalo de aniversario.

—Pero si ya me has regalado esto —tocó el brazalete de brillantes que le había dado durante la cena.

—Éste no es realmente un regalo —se levantó, para sacar algo de su portafolios, que estaba en el estudio—. Toma —volvió y se lo entregó.

— ¡ Tu libro! — los ojos de ella brillaron de orgullo.

—El primer ejemplar, que me mandan los editores —él asintió y sirvió dos copas de champán que había abierto al terminar la cena—. Lee la dedicatoria.

Robyn buscó la página y leyó en silencio: «Para Robyn, que me inspiró para escribir este libro, y me dio fuerzas para vivir». Sus ojos se cuajaron de lágrimas. Ella sabía que su encuentro había cambiado todo el carácter del libro. Dominic, el personaje principal, iba a morir, según la idea original de Rick; pero después de haberla conocido, pensó que no podía dejar que eso sucediera. Si Dominic amaba a Bárbara tanto como ella a él, habría corrido cualquier riesgo, para sobrevivir y quedarse con ella. Lo que había empezado a escribir como una tragedia, terminó por ser una tierna historia de amor.

— ¡Mi amor! —se acurrucó en los brazos de Rick, más conmovida de lo que podía expresar en palabras—. ¡Es preciosa!

—Como tú —la oprimió contra él durante varios minutos. Por fin, sonriendo, la alejó un poco de él—. Ahora quiero saber qué sucedió la noche de mi accidente. Tu familia parece haberse confabulado para no decírmelo. Así que dímelo tú, amor.

—Yo... me desmayé —reveló ella casi contra su voluntad. El triunfó brilló en los ojos de él.

—¿De veras?

— Sí... y no te sientas tan satisfecho por ello, pensé que... estabas muerto —terminó enfadada.

— ¡Mi pobre amor! —la besó en la frente. Ella se mojó los labios, con un gesto nervioso.

—Rick, yo... también tengo un regalo.

— La cena ha sido suficiente. Y estos gemelos de oro que me has regalado son preciosos... no tenías por qué comprarme nada más.

Robyn se mordió el labio.

—No te lo he comprado exactamente, y no lo puedes tener todavía. —Rick frunció el ceño y le pasó su copa de champán.

—Bebe un poco más de esto, querida, porque no estás hablando con mucho sentido, que digamos.

Bebió un sorbo para darse confianza.

— ¡Rick, voy a tener un hijo! ¡Oh, cielos! —suspiró—. No quería decírtelo así, tan bruscamente.

Le miró llena de ansiedad. Su esposo se había puesto muy pálido.

—¿Tú... vas a tener un niño? —repitió con voz apagada.

—Sí —asintió ella.

— Entonces, ¿por qué estás bebiendo alcohol? —le quitó la copa de champán de la mano—. Y no deberías haber trabajado tanto hoy. ¿Cómo te sientes? —preguntó lleno de ansiedad, sosteniendo con fuerza la mano de Robyn entre las suyas.

Ella se echó a reír ante el pánico que reflejaba el rostro de su marido.

—¿Cuántos niños dices que has traído al mundo?

—Centenares —respondió impaciente—. Pero ninguno de ellos era mío. ¡Cielos! ¿Estás bien, Robyn?

—Claro que estoy bien. Todavía me quedan siete meses de embarazo. Rick, no estás reaccionando como yo esperaba. Pensé que te mostrarías muy indiferente y yo... ¡estoy tan emocionada!

Él le dirigió una mirada de reproche.

—¿Crees que me iba a mostrar indiferente ante la idea de que vas a tener un hijo mío?

—Pues... sí — admitió ella.

—Pues no. ¡Estoy emocionado también, feliz, encantado! No sabes lo orgulloso que me siento de ti —frunció el ceño de pronto—. ¿Quieres que esté contigo cuando nazca?

Ella sonrió.

— Sería agradable. Tú eres el experto, después de todo,

—Sí, pero sería desastroso que el experto se desmayara...

—No es posible que seas tan cobarde.

— Sólo porque se trata de ti, mi amor — sus brazos la rodearon en un gesto protector—. Si algo te sucediera... no podría soportarlo —se estremeció.

—Nada me va a pasar — le aseguró ella. Estaba entusiasmada con el amor que su marido le demostraba y que jamás se preocupaba de ocultar ante nadie.

Y nada sucedió. Su hija nació perfectamente normal y conquistó el amor de su padre desde el primer momento. Su cabello era rubio, como el de Robyn, sus ojos de un azul claro, con el tiempo serían grises, como los de su padre.

Carole Mortimer — Enamorada de una ilusión (Harlequín by Mariquiña)