En la ocuridad

La dulce Julia Kendricks decidió ayudar a Royce Williams a adaptarse a una vida en la oscuridad luego que perdiera la vista. Pero pronto, era Royce quien estaba ayudando a Julia a que viera las verdaderas intenciones de él...

Prólogo

Royce Archer Williams se enfrentó a la muerte de la misma forma en que se enfrentaba a la vida.

A conciencia, solo y deprisa.

Sabía que todo lo que estaba a punto de ocurrir era culpa suya. Conducía a demasiada velocidad. Siempre lo hacía cuando viajaba solo. Y prefería estarlo.

Era consciente de que quienes lo conocían pensaban que lo hacía todo con demasiada rapidez y sin tener cuidado, pero aquella característica de su comportamiento no le importaba mucho.

Nunca le habían importado el reconocimiento y el afecto de los demás. Con notables excepciones, le daba exactamente igual lo que los demás dijeran, hicieran o sintieran. A menos que pagara por ello. En tal caso, exigía el servicio por el que había pagado.

Royce pisó el freno con cuidado, intentando que el coche no resbalara. Durante un instante tuvo la impresión de que las ruedas se agarraban a la resbaladiza superficie de la carretera, pero fue una impresión falsa.

De repente pensó que era una pena que el coche fuese a destrozarse. Era precioso, una verdadera obra de arte. Aquélla había sido una de las razones por las que se había gastado una fortuna en comprarlo. La otra, que era extranjero y llamaba la atención, cualidades que despreciaba su desaparecido padre.

Su padre. Seguro que estaba mirándolo desde el infierno.

El maravilloso coche de Royce Williams chocó contra la barrera de cemento que había a la derecha de la autopista. Escuchó el impacto y de repente recordó algo que había sucedido diez años antes. Recordó unos ojos. Unos ojos preciosos, color turquesa. Ojos que rogaban desde un rostro que sangraba y al que habían golpeado. Ojos que parecían abrirse paso en las profundidades de su alma.

—No te vayas, por favor, no te vayas —dijo la joven de su visión.

La joven de preciosos e irrepetibles ojos turquesa que le había suplicado que no se marchara una helada tarde de invierno, diez años atrás.

Le prometió que no se marcharía. Pero al final se marchó sin decir una sola palabra y sin mirar atrás. Hasta aquel preciso instante había sido demasía-do tarde. Y sin embargo, todo había cambiado.

De repente, el universo de Royce Archer Williams se apagó.

Julia Kendricks parpadeó bajo la brillante luz del sol del mediodía.

Protestó en silencio. Le dolía la garganta y sus ojos estaban llenos de lágrimas. No quería que las cosas hubieran ocurrido de aquel modo.

Parpadeó de nuevo y se volvió a concentrar en el periódico que tenía entre las manos. Tragó angustiada y miró la fotografía que había en la portada, un rostro que conocía tan bien como el suyo. Unos segundos más tarde leyó de nuevo el artículo que acompañaba a la instantánea. Escrito en Boston, el veintisiete de octubre.

Royce A. Williams, de treinta y seis años de edad, dueño de la empresa Williams Venture, resultó anoche gravemente herido en un accidente de tráfico.

Julia respiró profundamente y siguió leyendo:

Según el parte médico facilitado por el doctor Dennis Mitchell, médico personal del señor Williams, ha sufrido golpes en la cabeza que le han producido pérdida de la visión.

Agarró con fuerza el periódico y cerró los ojos. El pasado parecía llamarla.

Recordó el frío, y la vergüenza.

Recordó el miedo y el dolor.

—Estás a salvo. Todo ha pasado.

Un hombre que no conocía de nada y cuyo nombre no supo hasta que no se marchó, la abrazaba. Después cogió delicadamente su mano, sucia y con las uñas rotas, entre sus dedos fuertes y limpios.

Su contacto la tranquilizó y le llegó al alma. Durante un instante, olvidó el frío, la vergüenza, el miedo y el dolor. Hasta pensó que merecía la pena vivir.

—No te preocupes. La ambulancia está de camino.

Julia abrió los ojos. Recordó que estaba temblando.

Había estado esperando diez años y hasta aquel día no había sabido nada de él. Pero nunca había imaginado que iba a ser de aquel modo.

Miró la fotografía de Royce Archer Williams una vez más y susurró, acariciándola con un dedo: —Estás a salvo. Todo ha pasado. De repente, el sol parecía brillar más que antes.

Capítulo Uno

Todo estaba oscuro para Royce Williams.

Y en el corazón de aquella oscuridad estaba una mujer llamada Julia Kendricks. Una profesora de veintiséis años especializada en cegueras que le había recomendado su médico y amigo, Dennis Mitchell.

Había insistido en que la contratara.

—Deja que te ayude —le había dicho.

Royce hizo un gesto de desagrado. Ayuda. Odiaba la debilidad que implicaba aquella palabra de cinco letras.

Pensó que su ceguera sólo era algo temporal. Se había despertado el día veintisiete de octubre por la mañana y no podía ver nada desde entonces, aunque habían transcurrido ya cinco semanas. Nadie podía explicarse la razón. No tenía ningún daño fisiológico.

Iba a recuperarse. Y en cuanto lo hiciera, no necesitaría la ayuda de nadie. Y mucho menos la de Julia Kendricks.

Estaba dispuesto a darle una oportunidad, pero sabía que no duraría mucho más tiempo con él que las otras personas que habían intentado ayudarlo. Estaba seguro de que la protegida de Dennis se habría marchado de la avenida Commonwealth en pocos días, desapareciendo de su vida.

Se frotó la mandíbula, como considerándolo. Tal vez no la olvidara. Aquella mujer, sentada frente a él, acababa de entrar en su existencia cuarenta minutos antes. Y sin embargo había algo en ella que lo había impresionado desde el principio.

Royce se agitó incómodo en su sofá. Había querido entrevistarse con ella en su despacho. De todas las habitaciones de su casa de la ciudad, aquella era el lugar donde se sentía más seguro. Estaba en su casa desde hacía tres semanas, pero el resto de su hogar le parecía algo extraño y ajeno. Y, evidentemente, no se había atrevido a salir.

Ni siquiera quería pensar en tal posibilidad. Sabía dónde estaban todas las cosas en su despacho, con o sin pérdida de visión. Recordaba con total claridad la mesa de nogal y podía coger cualquiera de las cosas que había encima sin dudarlo. O podía levantarse, dar ocho pasos hacia delante y abrir con total naturalidad y confianza la puerta, que daba al recibidor.

Todo estaba bien mientras se encontrara allí. Sin tropiezos ni dudas. Sin necesidad de enfrentarse inseguro a aquella maldita oscuridad.

—¿Tiene alguna pregunta que hacer sobre el trabajo, señorita Kendricks? —preguntó.

—No, señor Williams —contestó—. Ha dejado muy claras las cosas.

Royce fijó su mirada en el punto donde sabía que estaba sentada. Aquella mujer de voz suave y musical tenía la extraña habilidad de ponerlo nervioso.

—¿De verdad cree que puede enseñarme a aceptar mi ceguera? —preguntó de repente.

—No —contestó sin dudarlo.

—¿No?

—Eso es algo que debe aprender usted mismo, señor Williams. Si quiere hacerlo.

Su tono era tranquilo, pero a Royce no le pasó desapercibida su fuerza interior. Clavó los codos en los brazos del sofá, enfadado. Tenía la impresión de que aquella mujer lo estaba juzgando.

—¿Y si no quiero aprender, señorita Kendricks?

—No puedo contestarle a eso —respondió, dudando por primera vez.

Royce se inclinó hacia delante, notando en ella un atisbo de debilidad y queriendo sacar ventaja.

—En tal caso, ¿qué puede hacer usted?

—Puedo enseñarle a no tirar muebles y no chocar con las paredes —dijo, nuevamente con inseguridad.

No podía creer que hubiera contestado lo que pensaba que iba a contestar. Estuvo a punto de perder el control y decirle que se marchara.

Pero no lo hizo. Sentía algo especial por ella. Tal vez admiración ante su carácter.

Royce Williams era el primero en reconocer que tratar con él no resultaba fácil. Su posición social y su fortuna le permitían despreocuparse de las normas habituales de cortesía, y no prestaba demasiada atención a las quejas sobre su comportamiento. Pero desde el accidente la gente le permitía ir mucho más lejos, excediéndose hasta un punto que antes no habrían tolerado.

Era consciente de que sólo intentaban ayudarlo, pero estaba harto de escuchar el mismo mensaje durante el mes transcurrido, una y otra vez. Un mensaje que decía que era un disminuido y que tenía que asumir su nueva situación.

Sin embargo, Julia había respondido de manera distinta a su ofensiva deliberada. En una sola frase, le había dejado claro que si él daba rienda suelta a su lengua ella haría lo mismo. Cualquier otra persona habría hecho caso omiso de su falta de educación a causa de su ceguera. Pero al parecer Julia no estaba dispuesta a perdonársela.

Royce se levantó. El sonido que procedía del otro lado de la mesa le indicó que ella también estaba de pie.

—Señor Williams...

Había cierto temor en su voz, un temor que no había detectado antes y que no le gustaba nada.

—Emerson le enseñara su habitación, arriba —dijo él, interrumpiéndola—. Podemos empezar con sus lecciones en cuanto se haya acomodado.

Julia contempló el alto techo de la habitación que le habían asignado. Todo era elegante y de un gusto exquisito, desde los antiguos muebles hasta las alfombras hechas a mano. El efecto resultaba impresionante.

Justo lo que necesitaba. Le entrevista que acababa de mantener había sido mucho más agotadora de lo que había supuesto.

Era consciente de que no iba a resultarle nada fácil aquel trabajo. El doctor Mitchell había sido absolutamente sincero. Pero nada de lo que había dicho la había preparado para la impresión de encontrarse de nuevo ante el hombre que la había rescatado en aquella cuneta.

Cuando entró en su despacho, una hora antes, estaba temblando. No podía quitarse de la cabeza el fuerte impacto emocional que había sufrido al saber lo de su accidente, y en cuanto lo vio se sorprendió aún más. Habían pasado diez años, y no podía esperar que su imagen se correspondiera totalmente con la imagen del hombre que la había salvado. Tenía canas en las sienes y arrugas alrededor de ojos y boca.

Pero si el efecto de los años transcurridos la había sorprendido, su enfado la confundió aún más. Quiso abrazarlo, tal y como habría hecho con un niño. Acercarse a él y ofrecerle el mismo cariño incondicional que una vez le había ofrecido a ella.

Pero algo en su interior se lo impidió, por fortuna. Su instinto le indicó que no habría reaccionado bien ante ninguna señal de compasión o de piedad, de modo que elaboró una estrategia. Se comportaría con él de manera impersonal y profesional, educadamente pero dispuesta a contestarle si se atrevía a presionarla de algún modo.

Y lo consiguió hasta el final de la entrevista. El comentario que hizo sobre los muebles y paredes con los que se tropezaba rompió su resistencia. La expresión de sus ojos apagados la estremeció y tuvo miedo. Por él.

Pero de repente algo cambió. Lo notó en cuanto intentó disculparse. Había estado a punto de echarla de aquella habitación y sin embargo no lo hizo.

—¿Señorita Kendricks?

Julia se sobresaltó. Dio la vuelta para mirar a la persona que la había llamado. Se trataba del mayordomo de Royce. Su edad resultaba imposible de determinar, aunque parecía que estaba entre los cuarenta y tantos y los sesenta. En todo caso, se trataba de un hombre con mucho vigor.

—¿Sí?

—¿Tiene alguna queja sobre la habitación?

—Oh, no —contestó, dándose cuenta de que había malinterpretado su largo silencio—. No, en absoluto, es maravillosa.

Emerson la contempló durante unos segundos que parecieron una eternidad.

—Era la habitación preferida de la señora Williams —comentó al final, con cierto acento irlandés. Julia echó un vistazo a la cama. La colcha era una verdadera joya.

—¿La señora Williams?

—La madre de Royce.

Se sintió aliviada, aunque no se le había pasado por la cabeza que se tratara de su esposa. Aunque por lo que había sabido de él por los periódicos, no era precisamente, un monje en lo referente a las mujeres.

—Puede que no haya visto su fotografía —comentó Emerson—. Está abajo, en el despacho.

Julia lo miró. La examinaba con ávido interés. Mantuvo su mirada unos segundos y Juego la apartó. No se había fijado demasiado en el despacho de Royce. Estaba demasiado preocupada con él. Sin embargo, recordaba que estaba perfectamente organizado, lo que denotaba su profesionalidad. El orden era imprescindible para que una persona ciega tuviera cierta sensación de seguridad, y al parecer, todo lo que estaba sobre el escritorio había sido colocado allí de forma meticulosa.

—Ah, la fotografía con el marco de plata —dijo, recordando a la mujer pálida de pelo oscuro. —Exacto.

Julia frunció el ceño y lo miró.

—Era preciosa.

Sin embargo, no comentó que también parecía triste.

—Sí —dijo él, con expresión extraña—. Era una mujer muy hermosa.

—¿La conocía bien?

—Empecé a trabajar aquí unos cuantos años después de que se casara con el señor Williams.

Ambos permanecieron en silencio unos segundos, pasados los cuales el mayordomo preguntó:

—¿Necesita alguna cosa, señorita Kendricks?

Julia tuvo que hacer un esfuerzo para no seguir preguntando acerca de la madre de Royce.

—No, gracias.

-De acuerdo —dijo, dándose la vuelta para marcharse.

—¿Señor Emerson?

—Emerson.

—¿Cómo?

—Llámeme Emerson. Talley O'Hara Emerson. No me llame señor.

—Oh.

Estuvo a punto de decirle a cambio que la llamara también por su nombre, pero abandonó la idea. Tenía la sensación de que no le habría parecido adecuado. Sin embargo, había algo que tenía que discutir con él.

—Supongo que vive aquí —continuó.

Emerson asintió.

—En el último piso. También hay una asistenta, la señora Wolfe, pero no vive aquí. Viene de lunes a viernes después del desayuno, y tres veces a la semana una chica la ayuda en las tareas de limpieza.

—Ya. ¿Ha tenido el señor Williams más instructores desde su accidente?

—Varios —contestó, encogiéndose de hombros—. Pero ninguno duró demasiado tiempo.

—No eran como yo —comentó ella, elevando la barbilla.

Los ojos de Emerson brillaron.

—Estoy seguro de ello.

—Mire, Emerson, no sé qué tal se llevaba con los otros, pero este trabajo es muy importante para mí y necesito de su colaboración. No sé exactamente cuáles son sus responsabilidades, pero...

—Haré lo que sea necesario, señorita Kendricks —dijo, con tranquilidad—. Y desde luego, puede contar con mi ayuda.

—¿Qué te parece, Emerson? —preguntó Royce unos minutos más tarde, dando unos golpecitos sobre la mesa.

—¿Te refieres a la señorita Kendricks?

—Sí.

—Es interesante, aunque no sabría qué decir.

—¿Qué aspecto tiene? —preguntó, después de dudarlo varias veces.

—Mmmm... Un metro setenta de altura, delgada pero con buena figura y de pelo largo, rubia.

—¿Rubia? —preguntó sorprendido.

Algo le había hecho pensar que tenía el pelo oscuro.

—Sí, no parece teñida. Tiene unos ojos bastante extraños, de un color azul verdoso. Casi del color del mar.

—En otras palabras, es muy atractiva —concluyó Royce, decidido a cambiar de conversación.

Su atractivo no significaba mucho más para él de lo que habría significado una sinfonía para un sordo. Aunque tal vez sí habría significado algo para Dennis Mitchell. Cabía la posibilidad de que su belleza fuera el motivo por el que se había mostrado tan interesado en que la contratara.

—Sí —dijo Emerson—. Aunque intenta no parecerlo.

—¿Cómo? ¿Qué quieres decir?

—A decir verdad, no lo sé exactamente. Puede que se trate de una de esas mujeres que no dan importancia a la ropa, o a los cosméticos. Pero creo más bien que está intentando parecer menos atractiva de lo que es.

—Llevaba perfume —comentó Royce.

Lo había notado cuando estrechó su mano al entrar. Un olor limpio y claro, como una mañana de primavera, muy diferente al olor de las mujeres adineradas que estaba acostumbrado a tratar.

—¿Sí? No me había dado cuenta —dijo Emerson, sorprendido.

Royce se echó hacia atrás en su silla y rió.

—Si no estuviera ciego, tal vez yo tampoco me hubiera fijado.

Capítulo Dos

Royce dio un paso al frente, blandiendo el bastón que llevaba en la mano derecha y trazando un suave arco frente a sí.

No dejaba de decirse que nunca debió haber preguntado a Emerson cuál era el aspecto de Julia Kendricks. Había pasado las dos últimas semanas intentando imaginársela basándose en el timbre de su voz, el olor de su piel o el suave tacto de su mano.

Dio un segundo paso. Y luego un tercero y un cuarto.

No quería interesarse demasiado por ella, ni saber muchas cosas de su vida, aunque le habría resultado fácil averiguarlo. Como dueño de una empresa de inversiones tenía suficientes recursos como para investigar sus secretos. Pero no quería hacerlo.

Y sin embargo tenía que admitir que sentía una profunda curiosidad ante su tenacidad. Aunque al principio pensó que se quedaría sólo unos días, la protegida de Dennis Mitchell parecía sentirse más cómoda en su papel a medida que transcurría el tiempo.

No le había servido de nada comportarse de manera tan brusca como para darle razones más que sobradas para marcharse. Se había quedado, y no precisamente porque se hubiera rendido ante su carácter. Más bien, todo lo contrario. Y en el tiempo que llevaban juntos su relación parecía haber ido más allá de lo que se suponía.

Royce chocó con algo duro. Perdió el equilibrio y dejó caer el bastón de aluminio del que no debía desprenderse. Oyó cómo caía al suelo mientras se agachaba para coger el objeto con el que había tropezado. No supo lo que era hasta pasados unos segundos.

—¿Qué demonios hace una de las sillas del salón en mitad del pasillo? —preguntó enfadado.

—Demostrarle que no se está concentrando en los ejercicios de movilidad —contestó Julia.

Royce notó que avanzaba. O al menos, pensó que lo hacía. La primera vez que se reunieron llevaba zapatos de tacón alto, pero desde entonces siempre usaba calzado plano, de tal forma que le resultaba casi imposible localizarla si no hablaba.

Tal vez fuera lo que pretendía. Tal vez, tal y como Emerson había dicho, intentaba parecer menos atractiva.

Royce se dio la vuelta. Odiaba aquella oscuridad sin fin tanto como odiaba la sensación de ser permanentemente vulnerable, de depender de desconocidos a los que no podía ver.

—¿Julia?

—Estoy aquí, señor Williams.

Pudo oler su perfume, y de inmediato notó que le ponía algo en la mano derecha.

—Tiene que llevar este bastón como si fuera una extensión de su propio cuerpo —continuó Julia—. Se supone que sirve para que descubra los posibles obstáculos.

Royce lo agarró haciendo esfuerzos para no maldecirla. De repente recordó un fragmento de la conversación que había mantenido con ella la primera vez que le dio un bastón, pocas horas después de contratarla.

—¿No ha olvidado algo? —preguntó, furioso-. ¿Una tacita de latón para recoger monedas?

Esperó haberla molestado con aquel comentario. Pero no sólo no se enfadó sino que comenzó a reír.

—¿Una tacita de latón? —repitió, con cierto sarcasmo—. No lo creo, señor Williams. Una tacita de plata sería más apropiada para un hombre rico como usted. Aunque antes de empezar a pedir en las esquinas debería aprender, unos cuantos movimientos básicos. De modo que empezaremos con la técnica de movimiento diagonal del bastón.

Royce dio un golpe en la pata de la silla con el bastón.

—¿Cuándo ha puesto esto aquí?

—No fui yo. Fue Emerson.

Aquella respuesta no le sorprendió tanto como le habría sorprendido apenas dos semanas atrás. Emerson era leal a él, pero tenía la impresión de que parecía haberse aliado con Julia Kendricks desde su llegada.

—¿Fue idea de Emerson?

—Oh, no, fue mía. Él quería poner otra cosa, porque pensaba que tal vez podría caerse. Había pensado en uno de esos biombos orientales del salón.

Su aparente desinterés por lo que eran antigüedades muy valiosas le sorprendió. Habían sido una de las posesiones más queridas de su padre. De pequeño, él mismo tropezó con uno de los biombos y aún podía recordar la reprimenda que le soltó Archer Williams por ello.

—Emerson pensó que resultaría más impresionante que una silla.

—Estoy seguro.

Sabía que estaría preguntándose acerca de la reacción que había causado en él la sugerencia de Emerson. Estuvo a punto de preguntárselo, pero no lo hizo. Julia no se metía nunca en sus asuntos, aunque cabía la posibilidad de que hubiera estado sacando información a su mayordomo.

Frunció el ceño. En el caso de que le hubiera preguntado algo acerca de los biombos, no cabía duda de que podía haberle contado muchas cosas sobre sus padres. Talley O'Hara conocía mucho mejor a la familia Williams que ninguna otra persona.

Se pasó la mano por el pelo, consciente con incomodidad de que estaba pisando un territorio que no le resultaba familiar. Nunca hasta entonces se había planteado la importancia de Emerson en su vida. La había tomado como algo natural.

Siempre había estado allí, sin llamar la atención, dispuesto para cualquier cosa que necesitara.

Se preguntó por qué.

Le pagaba bien, y como firme creyente que era en el poder del dinero, supuso que parte de la respuesta se hallaba allí. Sin embargo, había detalles en su conducta que indicaban que si estaba en aquella casa era por algo más.

Tampoco podía entender la conducta de Julia Kendricks. Al fin y al cabo, Emerson y él estaban unidos por experiencias comunes, después de treinta años. Pero sólo conocía a Julia desde hacía diecisiete días y sin embargo, tenía la impresión de que trabajaba con él como si se tratara de una especie de cruzada personal.

—¿Señor Williams?

Royce intentó orientarse. Una vez más, ella se había cambiado de sitio. Ahora estaba prácticamente a su lado. Podía oler su piel y sentir la tentación de su cuerpo. Estuvo a punto de tocarla, pero no lo hizo.

Se recriminó su conducta. Estaba perdiendo el control. Haberla acariciado habría supuesto un tremendo error. Hasta un ciego lo sabía.

—¿Señor Williams?

—¿Qué?

Notó el contacto de sus dedos a través de la manga de su jersey de cachemira y se estremeció.

Se preguntó si era consciente del efecto que causaba en él. La experiencia le había enseñado que la mayor parte de las mujeres eran perfectamente conscientes del efecto que causaban en los hombres, y le resultaba extraño que ella no formara parte de aquel grupo. Muy extraño, considerando que Emerson decía que era muy atractiva. Hasta entonces jamás se había encontrado con una mujer atractiva que no fuera consciente del poder de su belleza, ni había conocido timidez tan grande como para no sacar partido de ella.

De todos modos, había algo en ella que lo inducía a no juzgarla como a las demás mujeres. No parecía estar habituada a jugar con su atractivo sexual.

Cabía la posibilidad de que sólo estuviera con él porque sintiera pena. Y si llegaba a descubrir que tal cosa era cierta, se desharía de ella de inmediato. Habría hecho cualquier cosa por poder verla, por mirarla una sola vez. Era todo lo que necesitaba para saber la verdad sobre aquella rubia de ojos color turquesa. Una simple mirada habría bastado.

—Ejem.

El repentino sonido de una garganta lo sacó de sus pensamientos. No tuvo que hacer esfuerzo alguno para identificar su procedencia. Se trataba de su mayordomo.

—¿Sí, Emerson?—preguntó

—Una llamada de su secretaria, la señorita Hansen. Puede coger el teléfono en el despacho.

—Gracias.

—¿Quiere que lo ayude?

Le habían ofrecido tanta ayuda que aquella frase no lo importunó demasiado. A diferencia de otras personas, Emerson no parecía pensar que estar ciego fuera una absoluta tragedia. Pero en cualquier caso, no quería ni necesitaba la ayuda de nadie.

—No creo que sea necesario, Emerson —contestó con tranquilidad, haciendo un esfuerzo y mirando hacia el punto donde creía que se encontraba Julia—. Puedo ir solo.

Cuando Royce y Emerson se marcharon, Julia pensó que no debía haberlo tocado.

Se dio cuenta del error que había cometido en el preciso instante en que sus dedos rozaron la manga del jersey de Royce. Su reacción indicaba claramente que lo había tomado como un gesto de piedad o de provocación sexual. Se había puesto rígido de repente. Y al parecer estaba dispuesto a rechazar cualquiera de las dos posibilidades.

Se equivocaba al pensar que no ocasionaba reacción alguna en ella. Royce Williams le hacía sentir muchas cosas, aunque la piedad no se encontraba precisamente entre ellas.

Pero no había tenido intención alguna de provocarlo.

Recordó su imagen, mientras se alejaba un minuto antes utilizando la técnica del bastón para guiarse. Su aspecto era desafiante y seguro. Su metro ochenta de altura parecía haber levantado una barrera evidente, en la que podía leerse un único mensaje: No pasar.

El mismo mensaje que había en sus ojos oscuros cuando volvió la cabeza hacia ella y dijo:

—Puedo ir yo solo.

Dennis Mitchell la había advertido muchas veces sobre lo difícil que iba a resultarle aquel trabajo. Le explicó la razón por la que era tan importante para ella tener éxito, pero el médico intentó prepararla para la posibilidad bastante real de que fracasara.

—Espero que lo consigas, Julia—dijo, observándola a través de sus gafas—. Royce es mi mejor amigo. Y pasa por ser su peor enemigo. Su oscuridad no deriva precisamente de su ceguera.

—Soy experta en oscuridades, ¿recuerdas? —contestó, haciendo un gesto hacia el periódico que había dejado sobre su escritorio—. El hombre que dices que es tu mejor amigo es la razón por la que aún estoy viva, y no puedo olvidarlo. Sé que no puedo hacer nada para devolverle la vista, pero te prometo que haré lo necesario para dar un poco de luz a su vida. No importa lo mucho que me cueste. Encontraré la forma de conseguirlo.

No había exagerado al decirle que estaría muerta de no haber sido por él. Le debía la vida, literalmente. Hubo un tiempo en que no habría dado importancia a aquella deuda. Una época en la que creía que su vida no valía nada. Y de repente, Royce Archer Williams le dio una nueva oportunidad.

Nueva York

Diez años antes

Hacía un frío intenso que se metía hasta los huesos. Juline Fischer, una chica de dieciséis años, había oído en el parte meteorológico que aquello se debía a los vientos que soplaban del polo norte.

Juline se estremeció. Tenía los pies mojados, puesto que las suelas de sus botas de tacón alto eran demasiado delgadas. Además, eran tan ajustadas que no pudo ponerse unos calcetines debajo.

Intentó apretarse un poco más el cinturón de su fino chubasquero, pero no le resultó fácil. Estaba casi congelado, al igual que sus dedos.

Miró a su alrededor. La calle estaba desierta, llevaba dos horas allí esperando a que pasara alguien, pero no se veía ni un alma. Se estremeció una vez más. Podía dirigirse al este, pero el problema consistía en que las chicas que había en aquella zona no querían que invadieran su territorio. Además tenían chulos, algunos de ellos muy peligrosos, a juzgar por lo que había oído. Pero, fueran asesinos o no, sabía que no se tomarían muy bien que intentara meterse en sus asuntos.

Bobby le explicó la situación cuando empezó a trabajar, meses atrás. Al menos tenía la impresión de que sólo habían transcurrido unos meses, aunque no podía asegurarlo.

Fuese como fuese, recordaba que el día que había hablado con él era un día cálido. Lo suficiente como para llevar pantalones cortos y un top.

Bobby le dijo que ni él era un chulo ni ella una profesional. Sólo necesitaban el dinero, y esperaba que lo amara lo suficiente como para poner algo de su parte. Le dijo que se había portado muy bien con ella, que la había apoyado cuando estaba sola y que no iba a dejar que se convirtiera en una vulgar prostituta.

Juline suspiró y su vaho se condensó en una nube en el instante en que salió de sus labios. Recordó un tiempo en que aquello le habría parecido mágico. Pero ya no creía en la magia. Tenía que preocuparse por sobrevivir.

Se cruzó de brazos y se metió las manos bajo las axilas. Miró hacia la cafetería que había enfrente, abierta toda la noche. Tenía un poco de dinero, pero Bobby siempre sabía cuándo se guardaba algo. De todas formas, ya había conseguido lo suficiente como para justificar la noche.

Por lo general tenía que ser muy cuidadosa a la hora de explicarle qué era lo que hacía con el dinero. En los últimos tiempos se comportaba con ella de manera muy brusca, aunque sabía que la quería. Podía ser muy dulce en ocasiones. Dulce y maravilloso. Lo único que tenía que hacer era manejarlo bien.

Cruzó la calle.

El bar olía a muchas cosas, sobre todo a grasa. Pero dentro no hacía frío. Se sentó en la barra, lo más lejos que pudo de la entrada.

Unos segundos después apareció una camarera. Su aspecto era deplorable. De piel muy mal cuidada, dientes ennegrecidos y ojeras.

—¿Qué va a tomar? —preguntó con indiferencia, mientras le daba una carta.

Juline observó el menú. Siempre había leído muy bien, desde que estuvo en preescolar. Varios profesores le dijeron que estaba muy avanzada y que sería más inteligente que los demás, y Juline lo recordaba con orgullo.

—Creo que tomaré chili. ¿Están incluidos los panecillos en el precio?

La camarera se encogió de hombros y asintió.

—¿Algo más?

—Café, por favor.

—De acuerdo —dijo ella, marchándose y frunciendo el ceño como si se hubiera tomado a mal su cortesía.

El chili estaba bastante mejor que los que había probado en otras partes de Nueva York. En cuanto a los panecillos, estaban algo duros. Pero no se quejó.

—¿Ha terminado ya?

Juline asintió.

—Sí. ¿Puede darme la cuenta?

—Aquí la tiene.

Juline pagó y dejó el cambio como propina.

En cuanto salió a la calle empezó a temblar. Parecía hacer cada vez más frío. Tanto como para que le dolieran la nariz y los pulmones al respirar.

Cruzó la calle bajando la cabeza, con las manos en los bolsillos de su chubasquero. En cuanto llegó a la esquina vio que alguien salía de una tienda y se dirigía hacia ella. Era enorme y tuvo miedo. De hecho, estuvo a punto de gritar y salir corriendo.

—¡Bobby! —exclamó, reconociéndolo—. Dios mío, ¡me has asustado mucho!

—¡Bruja! ¿Qué demonios crees que estás haciendo?

—Trabajando... Estaba trabajando, de verdad.

Nunca había visto a Bobby en aquel estado. Dos semanas atrás habían tenido una fuerte discusión, pero después siguió comportándose de manera encantadora. Sabía que la culpa de su violencia la había tenido el alcohol y no se lo recriminó. Al fin y al cabo fue ella la que empezó. O al menos, fue lo que él dijo cuando se disculpó al día siguiente. En todo caso, lo creyó. No podía hacer otra cosa, después de verlo suplicando para que lo creyera.

—¡Te he visto en ese bar, Juline!

Se mordió el labio inferior.

—Tenía que ir al cuarto de baño.

Bobby la agarró y la sacudió contra la pared, golpeando su cabeza.

—¿En la barra?

—De acuerdo. También tomé una tacita de café.

Bobby la abofeteó brutalmente.

—¡Bobby! —imploró.

Pero la golpeó de nuevo. Tenía miedo. La había pegado antes, pero nunca en la cara. No quería

estropear la mercancía. Y sin embargo, cada golpe que le daba ahora era más fuerte que el anterior.

—¡Lo siento!

—Ya sé que lo sientes, Juline. ¡Te tengo en la calle para que ganes dinero, no para que te lo gastes!

—¡Tenía hambre y frío!

—¡Si hubieras estado trabajando no habrías tenido frío!

El siguiente golpe se descargó en su nariz. Empezó a sangrar e intentó limpiarse la boca, pero Bobby le pegó otro puñetazo, y otro más, hasta que casi no podía ver. Y entonces se dio cuenta de que estaba riendo.

Fue entonces cuando Juline Anna Fischer intentó resistirse por primera vez. Acababa de darse cuenta de que se había vuelto loco. Lo suficiente como para matarla si no hacía algo para evitarlo.

Intentó luchar con todas sus fuerzas, arañando, mordiendo, pegando patadas y gritando. O al menos creía que estaba gritando.

Gritos de dolor y de rabia.

Gritos que pedían ayuda y clemencia.

Bobby la tiró al suelo. Le había abierto el chubasquero y le había roto el vestido que llevaba. Le puso una rodilla sobre el pecho y empezó a apretar su cuello.

No podía respirar. Cada vez apretaba con más fuerza.

Y cuando estaba a punto de perder el conocimiento oyó el grito de un hombre. No pudo entender sus palabras. Pero procedieran de donde procedieran, Bobby la soltó como un animal al que hubieran sorprendido bajo un haz de luz.

Juline se desmayó. No supo cuánto tiempo estuvo inconsciente, pero cuando recobró la consciencia Bobby se había marchado y un desconocido estaba junto a ella, en la acera. La había cubierto con algo cálido y suave.

Intentó darle las gracias, pero no podía hablar. Apenas pudo gemir, horriblemente.

—Estás a salvo. Todo ha pasado.

Juline intentó hablar. Notaba sangre en la boca.

—No te preocupes —insistió el desconocido, con voz suave y firme—. La ambulancia está de camino.

Intentó mirarlo, pero no podía ver mucho. Apenas lo suficiente como para estremecerse.

Tenía el pelo oscuro y rizado, pestañas largas y ojos profundos e igualmente oscuros. De rasgos marcados, no sabía cuál podía ser su edad. Tal vez treinta o algo menos, aunque parecía muy maduro. Respiró profundamente y él le acarició el pelo. Le dolía todo el cuerpo.

—Tranquila, tranquila, vendrán muy pronto.

Quiso preguntar quién iba a venir y quién era él, pero no pudo. La boca le sabía a sangre, apenas podía ver y la cabeza le deba vueltas.

Estaba perdiendo el conocimiento de nuevo. Escuchó sirenas a lo lejos y vio luces intermitentes. De inmediato, el extraño se apartó de ella y tuvo un ataque de terror.

—No te vayas, por favor, no te vayas —dijo, en un susurro desesperado.

—Ejem...

El mayordomo la sacó de sus pensamientos.

—¿Emerson?

Se levantó y se sorprendió al observar que sus piernas sujetaban su peso. Hacía mucho tiempo que no recordaba lo que había sucedido años atrás.

El mayordomo la miró intensamente y ella dio un paso atrás, como si tuviera miedo de que leyera sus pensamientos.

Talley O'Hara era completamente leal a Royce. No cabía duda. Lo trataba con cierto paternalismo, pero tenía la impresión desde el principio de que la consideraba una especie de aliada, como si supiera por qué razón estaba ayudándolo.

Pero era imposible. Emerson no podía conocer sus motivos. Nadie en Boston sabía que Julia Kendricks, licenciada en educación especial con los más altos honores en la universidad, era en realidad Juline Anna Fischer, aquella niña que se escapó de casa y terminó prostituyéndose.

Nadie salvo Dennis Mitchell. Pero le había jurado que nunca lo diría, y aunque no confiaba en nadie creía sinceramente que el amigo y médico de Royce Williams no rompería su palabra.

—A Royce le gustaría verla en el despacho.

—¿Sí? —preguntó.

Le extrañó que lo hubiera pedido con tanta delicadeza.

Emerson sonrió como si supiera qué estaba pensando.

—Puede que exagere un poco. Pero al menos no ha dado una patada a ningún objeto cuando me ha pedido que venga a buscarla.

Julia esperó unos segundos, se arregló un poco la ropa y se enderezó.

—Enséñame el camino, Emerson.

—Será un placer, señorita Kendricks. Aunque no dudo que podría encontrarlo sola.

Capítulo Tres

—Siga, señor Williams, un poco más.

Royce atrajo hacia su pecho la barra de ejercicios, flexionando los músculos hasta que casi no pudo más.

—Muy bien, siga así.

Apretando los dientes, repitió el ejercicio un par de veces más.

Todo el equipo estaba en la habitación que había junto a su dormitorio. Había ordenado que lo retiraran de su emplazamiento original cuando tropezó y estuvo a punto de añadir otra costilla rota a las dos que se había dañado en el accidente.

No tenía idea de cómo había conseguido enterarse Julia de la existencia de aquel equipo. Supuso que Emerson habría tenido algo que ver, porque al cuarto día después de su llegada se empeñó en que comenzara a hacer ejercicio, con la anuencia de Dennis Mitchell.

Y Julia no dejaba de decirle lo que tenía que hacer.

Expulsó el aire de los pulmones y soltó la barra, repitiendo después la misma secuencia de movimientos. Pero por alguna razón, aquella mañana le parecían diferentes.

De hecho, había muchas cosas en su vida que parecían diferentes.

—Seis más.

—¿Seis? Intentaré hacer tres.

—Cuatro —dijo, riendo. Bueno, tres.

Royce lo hizo tres veces más y soltó la barra con satisfacción.

—Terminado.

Se sentó, se quitó la camiseta y se secó el sudor de la espalda, estirándose como un gato. Aunque no le gustaba que Julia le diera órdenes, tenía que admitir que estaba en mucha mejor forma física que cuando abandonó el hospital.

Dos segundos más tarde, notó que algo caía sobre su regazo. Era una toalla.

—Use esto, por favor —dijo ella, molesta. Parecía estar realmente enfadada, aunque no sabía por qué.

—¿Julia? —preguntó, frunciendo el ceño.

—¿Qué?

—¿Ocurre algo?

—No, señor Williams. Todo va bien.

Royce se secó los brazos, mientras analizaba el tono de su voz para intentar adivinar qué le ocurría. Había adquirido aquel hábito durante las últimas semanas. Generalmente siempre sabía lo que le pasaba, pero aquella vez no pudo adivinarlo. El olor de su cuerpo lo estremeció. Royce no había estado con ninguna mujer desde su accidente. Había sido impotente durante unos días, algo que era perfectamente normal en su estado, según los médicos. Pero cuando recobró su capacidad, su libido permaneció dormida. Y los especialistas que había consultado le dijeron que también era normal.

Hasta que apareció la protegida de Dennis Mitchell, despertando todos sus instintos sexuales en cuanto traspasó el umbral de su casa.

Nunca había experimentado nada tan poderoso como la respuesta sexual que le provocaba Julia. No sabía qué opinaría la comunidad médica al respecto, ni tenía intención alguna de preguntarlo.

Al principio había intentado no prestar atención a lo que sentía, subestimar su importancia, pero fue imposible. Lo único que consiguió fue desearla aún más.

Cuanto más intentaba racionalizar sus emociones, más obsesionado estaba con aquella rubia de ojos entre azules y verdes. Y como no podía verla, cada vez le resultaba de importancia más vital descubrirla a través de sus otros sentidos.

Tocarla, probarla, oírla, olería, conocerla. Conocerla a fondo.

—¿Señor Williams?

Royce se sobresaltó mientras ella se acercaba a la barra de ejercicios.

—¿Qué lleva? —preguntó él.

—¿Cómo?

—El perfume...

—¿El perfume? —repitió ella, sorprendida— Es...

La marca que dijo le resultó vagamente familiar. Una marca que podía encontrarse en cualquier droguería o supermercado.

—¿Hace mucho tiempo que lo usa?

—¿Por qué lo pregunta?

—Por nada en particular —contestó—. Le va muy bien.

—Oh. Hace un año que lo uso. Fue un regalo.

Su voz adquirió un tono muy suave, como si recordara aquel regalo con mucho cariño. Aquello no le gustó nada a Royce, por las implicaciones que tenía.

—¿De un amante?

—¿Cómo? ¡No!

Los dos permanecieron en silencio.

—Perdón. No quería molestarla...

—¿Cómo ha podido decir algo así? ¿Cómo ha podido pensar que...?

—Bueno, ¿y por qué no?

Le sorprendió su tono acusador. Julia Kendricks era atractiva y tenía veintiséis años. No veía que hubiera nada extraño en el hecho de que saliera con hombres, ni que hubiera dicho nada que pudiera tomarse como un insulto.

Sin embargo, Julia Kendricks era diferente. Nunca se había sentido tan atraído por ninguna otra mujer, aunque tampoco había necesitado tanto a ninguna otra mujer.

Apretó los puños y de repente, el pasado y el presente se mezclaron en él.

Ojos.

Preciosos ojos azules y verdes al mismo tiempo.

Aún no sabía por qué había actuado de aquel modo una lejana noche de invierno en Nueva York. Después de todo el tiempo transcurrido, seguía sin explicarse cómo había podido sucumbir al impulso del buen samaritano.

Aún podía sentir la presión de los dedos ensangrentados de aquella quinceañera y oír sus ruegos. —Por favor, no te vayas.

Pero tenía que hacerlo. Hizo todo lo que pudo hacer y se marchó porque sabía que no podía hacer nada, que no podía darle lo que necesitaba.

Quería creer que había hecho lo correcto al dejarla allí, y que ella lo había comprendido. La voz de Julia lo sacó de sus pensamientos.

—El perfume fue un regalo de mis alumnos. Cuatro chicas y cinco chicos entre nueve y diez años para ser exactos. No tengo novio, señor Williams, ni quiero tenerlo.

—Julia...

—Debería cambiarse de ropa —dijo ella, volviendo a su profesionalidad habitual—. Avíseme cuando se haya cambiado y comenzaremos con la lección de Braille.

Royce intentó evitar que se marchara, llamándola por su nombre. Pero su esfuerzo fue inútil. La mujer que deseaba se había ido.

Julia se refugió en su dormitorio, inquieta.

—¿Qué me está pasando? —se preguntó en un susurró, apoyándose en la puerta que acababa de cerrar con llave.

Sentía algo especial por Royce Williams, pero no dejaba de repetirse que sólo era agradecimiento por haberle salvado la vida. Sin embargo, no era agradecimiento lo que había sentido al mirar su torso desnudo, ni era agradecimiento lo que hacía que el corazón le latiera más deprisa y que le temblaran las piernas.

Lo deseaba, pero se resistía a aceptarlo. Después de lo que le había sucedido pasó mucho tiempo antes de que permitiera que alguien volviera a tocarla. Un simple roce le daba pánico, y la idea de someterse a un beso la ponía enferma.

La terapia la había ayudado a sobreponerse, y los miembros de la familia que cuidaron de ella hicieron mucho más con su cariño, convenciéndola de que por muy sucia que se sintiera había gente maravillosa que no creía que pudiera contaminarse al tocarla. Le enseñaron que el contacto físico no tenía nada que ver con la explotación sexual.

Durante los últimos diez años había conseguido llegar a un punto en que podía abrazar a alguien sin encontrar nada malo en ello. Aunque no abrazaba a nadie con demasiada frecuencia, a no ser que se tratara de un niño.

Un niño o Royce Williams. Pero no podía aceptar lo que sentía por él, porque aquello habría supuesto un fracaso. Y no podía fracasar.

Había esperado demasiado tiempo.

Le debía demasiado.

Se apartó de la puerta. Royce Williams necesitaba que alguien lo ayudara, y ella iba a proporcionarle esa ayuda. En cuanto lo hubiera hecho se marcharía. No antes, por muy difícil que le resultara.

Justo entonces alguien llamó a la puerta.

—¿Señorita Kendricks? —preguntó el mayordomo desde el otro lado de la puerta.

Julia se relajó al oírlo.

—¿Sí, Emerson?

—Royce me ha pedido que le diga que ya está listo para su lección de Braille.

Después de dudarlo un segundo, abrió la puerta.

—Qué coincidencia —dijo, intentando sonreír—. Yo también estoy preparada.

—Parece cansada —comentó Dennis Mitchell aquella tarde.

Royce parpadeó, pensando en la mujer que acababa de marcharse de la habitación.

—¿Cómo?

—He dicho que Julia parece cansada.

Estaban sentados en sendos sofás de cuero, junto a la chimenea. Dennis había llegado media hora antes, al parecer de visita sorpresa para felicitarles las navidades. Dijo que pasaba por allí por casualidad y que se había decidido a entrar a verlos.

Royce no puso en duda su explicación. Aunque Dennis vivía al otro lado de la ciudad. Tan lejos que le resultó difícil creerlo.

Al principio, pensó que podía tratarse de un asunto profesional, pero en cuanto estuvieron charlando unos minutos, se dio cuenta de que no era así. Si Dennis hubiera tenido algo que decir lo habría hecho sin rodeos. ..

Después pensó que había ido a visitar a Julia, y cuanto más lo consideraba más acertada le parecía esa posibilidad, aunque sólo se había referido a ella en una ocasión. Sobre todo por lo decepcionado que se había mostrado cuando supo que estaba dando un paseo.

Y cuando volvió de su paseo, unos minutos más tarde, había en su voz una alegría más que casual.

—Dennis —dijo Julia—. No sabía que fueras a venir hoy.

La sorpresa ante la presencia de Dennis fue sincera. Pero por debajo de aquella sorpresa había una especie de inseguridad y de ansiedad que no le pasó desapercibida a Royce.

—Pasaba por aquí y decidí dejarme caer —dijo Dennis, repitiendo la explicación que había dado antes.

Royce notó que intercambiaban miradas, aunque lógicamente no podía verlos.

—Me alegro de volver a verte —dijo ella, como si estuviera sonriendo—. Feliz Navidad.

—Feliz Navidad, Julia —dijo él.

Royce estaba seguro de que él también estaba sonriendo. Apretó los dedos sobre los brazos de su sofá, clavando las uñas. Había algo raro entre Julia y Dennis, pero no sabía de qué se trataba.

El médico había comentado que parecía cansada. Se preguntó qué habría querido decir.

—¿Royce?

—Supongo que tendré que tomarme en serio lo que has dicho de Julia, ¿no es cierto, Dennis? —preguntó, con cierta ironía—. Al fin y al cabo tú puedes verla.

—Yo no...

—Parece cansada, ¿no es así? ¿Qué has querido decir con eso? ¿Tal vez que me excedo con ella? Me refiero a que ni siquiera le he dado libre el día de Navidad.

Ni siquiera se había dado cuenta de que el día anterior había sido festivo. Para él era sólo otro día en la oscuridad. Y ni Julia ni Emerson comentaron nada al respecto.

—Royce...

Royce se dio cuenta de que estaba a punto de decir algo inexcusable, pero no le importó. Cruzó la línea para pasar a la ofensiva deliberadamente.

—¿O tal vez te molesta que esté conmigo hasta altas horas de la noche?

—¿Quieres hacer el favor de...?

—¿Por qué te interesa tanto Julia Kendricks, Dennis? Dímelo.

—¡Porque me siento responsable de ella, maldita sea!. Yo te la recomendé, ¿recuerdas? Soy una de las razones por las que está viviendo bajo tu techo —explicó, más enfadado de lo que había estado nunca en su presencia—. Y me preocupa por una razón, Royce. ¡Porque puedes llegar a ser un perfecto canalla!

Royce abrió la boca para decir algo, pero la cerró en cuanto se dio cuenta de que su furia había desaparecido. Por alguna razón, el enfado de su amigo lo había tranquilizado.

Los dos permanecieron en silencio durante un minuto. O, para ser exactos, sin decir nada. Una de las cosas que había aprendido desde el accidente era que casi todos los silencios estaban llenos de sonidos.

El reloj sobre la encimera de la chimenea, el crujido de su sofá, el suspiro que le indicaba que Dennis estaba a punto de decir algo.

—Lo siento, Royce.

—No pasa nada.

—No, de verdad, no he debido...

—Olvídalo, Dennis, me he pasado. Has hecho bien en ponerme en mi sitio.

—Bueno, alguien tiene que hacerlo —dijo, sonriendo.

Royce también sonrió, pero no dijo nada.

—¿Julia también lo hace?

—¿El qué?

—Ponerte en tu sitio cuando te excedes.

Royce lo pensó unos segundos y luego dijo:

—Bastante a menudo. Tal vez esté cansada por eso.

—No estaba insinuando que...

—Oh, claro que no. Acabas de decirme que puedo ser un perfecto canalla incluso en las mejores circunstancias. Y teniendo en cuenta las circunstancias que me rodean...

—¿Ha salido alguna vez Julia desde que está aquí?

—Acaba de volver de dar un paseo hace un rato.

—Sabes de sobra que no me refiero a eso.

Royce se pasó una mano por el pelo. Lo sabía de sobra, pero no sabía qué decir. Nunca salía de su casa salvo para dar sus paseos diarios. Se pasaba las veinticuatro horas del día trabajando con él, y no le había pedido nunca que demostrara tal devoción.

—Sólo la tengo contratada, Dennis, no soy su dueño. Es libre de salir cuando quiera.

-—Pero no lo hace.

Royce frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir con eso?

Dennis no contestó.

—¿Dennis?

—Este trabajo es muy importante para Julia. Y no saldrá de aquí hasta que no lo haya terminado.

—Se marchará cuando recobre la vista. Porque voy a recobrarla —añadió.

Lo dijo como constatando un hecho objetivo. Pero en el fondo, Royce era consciente de que se trataba de un ruego.

—Royce, ya hemos hablado de eso.

—¡Y seguiremos haciéndolo hasta que obtenga una respuesta directa!

—¿No crees que me gustaría poder dártela? —preguntó—. ¿No crees que me gustaría poder decirte que las pruebas que te hemos hecho han servido para llegar a alguna conclusión? La verdad es que no sé por qué has perdido la vista. Nadie lo sabe. Y nadie puede saber cuándo volverás a ver. Si es que vuelves a ver.

Royce hizo un esfuerzo para no perder el control. Estaba enfadado consigo mismo, no con Dennis. Al fin y al cabo había sido él el que había sacado el tema de conversación.

Recordó el día que contrató a Julia.

«¿Cree de verdad que puede enseñarme a aceptar mi ceguera?»

«No» contestó ella. «Eso es algo que sólo puede aprender usted mismo».

—En otras palabras, puede que hayas recomendado a Julia para que trabaje conmigo durante el resto de mi vida.

—Espero que no, sinceramente.

—¿Y de verdad crees que parece cansada? —preguntó al cabo de un rato.

—Sí. ¿Qué te parecería si la invitase a cenar esta noche?

Sabía que eso era lo que pretendía desde el principio. No parecía desearla, ni necesitarla. Pero había algo entre ellos y lo había sabido desde el día en que oyó que pronunciaba su nombre por primera vez.

—¿Que qué me parecería que invitaras a cenar a Julia esta noche? —repitió, girando la cabeza hacia su amigo—. Que estás preguntándoselo a la persona equivocada.

Capítulo Cuatro

—¿Y bien? —preguntó Dennis Mitchell en cuanto se marchó el camarero—. ¿Qué tal te van las cosas con Royce?

Julia cogió su tenedor y pinchó un trozo de tomate que había en el plato de pasta que había pedido.

—Depende.

—¿Tan mal te ha ido?

Después de comerse el tomate miró a Dennis y se preguntó sobre la amistad que mantenía con Royce Williams. No era la primera vez que lo hacía. Eran muy diferentes. Royce era moreno, delgado y agresivo, mientras que Dennis era de pelo liso, con cierto sobrepeso, y de aspecto mucho más tranquilo. Royce era complicado como un rompecabezas chino, y Dennis era directo y refrescante, aunque no despertaba en ella ciertas sensaciones.

—Me advertiste que no iba a resultarme fácil.

—Sí, bueno. Espero no haber empeorado la situación.

—¿Por qué?

—No creo que a Royce le haya hecho mucha gracia que te haya invitado a cenar esta noche.

Julia dejó el tenedor en el plato.

—Yo tenía la impresión de que estaba deseando deshacerse de mí.

Dennis la miró extrañado.

—¿Por eso has aceptado mi invitación?

Ella apartó la mirada, inquieta. Si Dennis la hubiera invitado a cenar en otras circunstancias, habría dicho que no. Pero lo había hecho en presencia de Royce y eso cambiaba las cosas. Además, había intentado darle un montón de excusas para no ir a cenar con él, pero no le sirvieron de nada. Y no precisamente por el empeño de Dennis, sino por el de Royce.

—Tienes la noche libre —dijo, cuando intentó justificarse diciendo que tenía que lavar la ropa.

Hasta se quejó de que no tenía nada apropiado que ponerse. Pero desafortunadamente, Dennis comentó un par de cosas acerca de su magnífico aspecto y Royce se mostró de acuerdo con un gesto rápido.

—Señor Williams... —dijo ella, intentando protestar.

—No te necesito esta noche, Julia —interrumpió. Unos segundos después, sucumbió a la invitación de Dennis.

Miró hacia su acompañante, el hombre que pasaba por ser el mejor amigo de Royce.

—Mira, no quiero que pienses que he venido a cenar contigo porque...

El médico sonrió.

—No pasa nada, Julia, lo comprendo.

—¿En serio?

—Sí, y tú tienes que comprender que Royce no siempre dice en serio lo que dice. Y se calla muy a menudo lo que piensa.

Julia consideró durante algunos segundos las implicaciones de aquel comentario.

—¿De verdad crees que no quería que fuera a cenar contigo esta noche?

—Probablemente se convenció de lo contrario. Pero en el fondo...

—Conoces a Royce desde hace mucho tiempo, ¿no es así?

—Desde hace más de veinte años. Compartíamos habitación en el colegio interno. Yo era un chico que nunca había salido de su casa y Royce era un atleta multimillonario, cuyo padre lo envió a una academia militar cuando cumplió ocho años.

Aquel último comentario le pareció bastante peculiar.

—¿Y qué hay de su madre?

—No creo que pudiera decir nada en ese asunto.

Julia recordó el retrato que había visto en el despacho de Royce. Si había alguna fotografía de su padre en aquella casa, no la había visto.

—Royce y su madre se llevaban muy bien, ¿no?

—Sí. La adoraba. Y Margaret lo adoraba a él. Pero no podía decirse lo mismo de su padre. Archer era bastante mayor que Margaret y tenía celos del cariño que profesaba hacia su hijo. Trataba a Royce como si fuera algo de su propiedad, sin tener en cuenta que era una persona.

—¿Y qué le ocurrió a ella? Tengo entendido que murió.

—Se puso enferma de repente y murió en menos de cuarenta y ocho horas, después de que la hospitalizaran. Si Emerson no hubiera llamado...

—¿Emerson?

—Bueno, no lo he sabido nunca. Siempre he supuesto que fue Emerson. Lo único que sé es que Royce y yo estábamos en nuestra habitación estudiando cuando alguien dijo que llamaban por teléfono. Royce fue a cogerlo y cuando volvió me dijo que su madre se estaba muriendo y que se marchaba para estar con ella.

—¿Y no pudo ser su padre el que llamó?

Dennis hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Si Archer Williams hubiera querido que Royce volviera a casa, habría llamado al director. Royce se marchó del colegio sin permiso y volvió a Boston.

—¿Consiguió ver a su madre antes de que muriera?

—Nunca ha hablado mucho de lo que sucedió. Pero sé que estuvo con ella al final. Y también sé que su padre se enfadó mucho cuando lo vio en el hospital. Entonces llamó al colegio.

Julia se mordió el labio. Conocía en su propia carne lo que era la crueldad, pero aquella historia le resultó muy dolorosa.

—Teniendo en cuenta que Archer estaba en la junta directiva, entre otras cosas porque su apellido está en la fachada de dos edificios del colegio, el director no pudo llevarle la contraria —continuó—. Además, las normas eran las normas. De todas formas, no lo expulsaron. Lo castigaron con un par de horas de encierro y lo arreglaron todo para que no pudiera volver a su casa durante el verano. Cuando terminó el curso se fue a vivir a la casa de la ciudad. No creo que viera a su padre más de una docena de veces en los seis años siguientes. Archer murió cuando Royce tenía veinticuatro años. Me dijo que la única razón por la que asistió a su funeral fue para asegurarse de que aquel canalla había desaparecido para siempre.

Después de aquello estuvieron charlando de cosas más agradables. Dennis era un conversador excelente y Julia se encontraba cada vez más cómoda en su compañía. Era un hombre muy dinámico, aunque muy distinto de Royce.

Cuando estaban tomando el postre y el café observó un cambio en su actitud. De repente, su conversación empezó a parecerle algo forzada y la expresión de sus ojos se volvió extraña.

Julia estaba acostumbrada a que los hombres la miraran. Sabía que era muy atractiva y no le gustaba mucho. De hecho, no entendía que la miraran así. Ella no se encontraba nada deseable. —¿Qué ocurre? —preguntó al final.

—¿Cómo?

—No dejas de mirarme.

—Lo siento. Estaba intentando... Me resulta muy difícil creer que Julia Kendricks fuera...

—¿Una puta llamada Juline Fischer, que estuvo a punto de morir a manos de su chulo?

—Bueno, no es exactamente la manera más agradable de decirlo.

—La prostitución no es nada agradable.

—Lo comprendo —dijo él, ruborizándose—. Precisamente por eso me resulta tan difícil comprender... lo siento, Julia, no tengo derecho a preguntarte algo así.

—Considerando el riesgo que corriste al recomendarme a Royce, creo que tienes todo el derecho del mundo. No me importa hablar sobre mi pasado. Es mío y no puedo negarlo. Debería habértelo contado todo cuando me presenté en tu despacho. Y lo habría hecho si me lo hubieras preguntado.

—No me des ninguna explicación, a no ser que quieras.

Julia respiró profundamente y esperó unos segundos para organizar sus pensamientos.

—Mi padre murió en un accidente en una obra cuando yo tenía diez años. Era un buen hombre, trabajador y amable. Mi madre se hundió cuando murió. No soportaba vivir sola, de modo que empezó a buscar compañía, alguien que la cuidara. Un par de semanas después de que cumpliera catorce años, se casó con un hombre que se llamaba Wesley Summers.

Julia apartó la mirada, como si aquello le doliera mucho.

—¿Julia?

El tono de voz de Dennis era suave, pero firme. Después de unos segundos, lo miró de nuevo.

—Al principio todo fue bien. Wesley no me prestaba mucha atención y mi madre parecía estar contenta. Pero después de un año, Wesley perdió su trabajo y empezó a beber. Y cuando bebía se volvía loco.

—¿Te maltrataba?

Julia asintió.

—Cuando lo echaron de su trabajo dejó de llegar dinero a casa. Mi madre tuvo que empezar a trabajar como camarera en un local nocturno. Justo en aquella época yo empecé a cambiar. Siempre había sido una niña bastante alta y delgada, pero aquel año empecé a...

—Madurar.

—Sí. Al principio, Wesley se limitaba a mirarme. Después le dio por tocarme, y yo intentaba no darle importancia. Pero no funcionaba, de modo que le dije que dejara de hacerlo. Él se rió y me dijo que tendría que acostumbrarme, pero no me molestó durante un tiempo. Hasta que una noche, mientras mi madre estaba trabajando, vino a mi habitación. Estaba demasiado borracho como para hacer algo, y a la mañana siguiente se comportó como si no hubiera ocurrido nada, de modo que lo dejé pasar. Diez días después volvió a mi habitación, pero esta vez no estaba borracho. Le dije que iba a decírselo a mi madre y él dijo que nunca me creería. Y tenía razón. Cuando se lo conté me pegó una bofetada y me dijo que era una canalla por intentar romper su matrimonio.

Dennis hizo un gesto apagado de protesta.

—Dos noches más tarde Wesley entró una vez más en mi habitación, y me violó.

—¡Tenías quince años! —exclamó él, furioso—. ¡Por Dios, Julia! No puedes culparte por lo que ese cerdo te hizo.

Julia apartó la mirada. Aún le resultaba extraño que algunas personas se enfurecieran por lo que le había sucedido a ella.

—No me culpo. Antes lo hacía, pero ya no.

Dennis la miró durante unos segundos.

—¿No podías pedir ayuda a nadie?

—Mi propia madre no me creía. ¿A quién podría haber acudido? Además, tenía miedo. Y vergüenza. Intenté actuar como si le estuviera ocurriendo a otra persona. Intentaba dejar de pensar mientras él lo hacía, pero no lo podía soportar. De modo que al final robé un poco de dinero a mi madre y me escapé.

—¿A Nueva York?

—Sí. Ya habrás leído los artículos del periódico. Lo que me ocurrió no es nada original, excepto por el final que tuve. En lugar de aparecer muerta en un callejón, tuve una segunda oportunidad. ¿Ha hablado alguna vez Royce contigo sobre la razón por la que me ayudó?

—No. Teniendo en cuenta lo importante que es, esa historia apareció en todos los periódicos de Boston. Tengo que admitir que sentí una gran curiosidad, pero Royce no dijo nada y yo no saqué nunca el tema de conversación. Al final lo olvidé por completo.

Julia lo escuchó en silencio. Se preguntó si lo ocurrido habría sido tan importante para Royce como para que aún lo recordara. De repente, se dio cuenta de que Dennis estaba hablando.

—¿Qué decías?

—Te preguntaba que si te importa que Royce no me haya dicho nada.

—Oh, no, claro que no.

Dennis abrió la boca como para decir algo, pero no lo hizo hasta después de unos segundos.

—¿Qué ocurrió con el hombre del que te salvó Royce?

—Murió esa misma noche. De sobredosis, según la policía. Cuando me enteré no supe qué pensar. Lo odiaba por haberme pegado, pero no podía dejar de recordar los buenos tiempos que habíamos pasado juntos. Lo único que pensé fue que estaba sola. Totalmente sola.

—¿Y tu madre?

—La policía la encontró. Pero dijo que ella ya no tenía ninguna hija.

—Dios mío...

—De todas formas, no habría querido volver con ella. Aunque ella hubiera insistido.

—Claro que no. Pero eras menor. Las autoridades no te dejarían marcharte del hospital...

—Tampoco podían retenerme. Me enviaron con una familia adoptiva, los Kendricks. John y Emily Kendricks. Tienen tres hijos, dos adoptivos, Ty y Lee... Los dos tenían siete años. Y un tercer hijo biológico, Peter, que tenía cinco y había nacido ciego.

—Ah.

—Me habría escapado de allí la primera noche de no haber sido por Peter. No podía creer que John y Emily quisieran que estuviera con ellos sin ningún motivo. Además, tenía miedo de asustar a Ty y a Lee. Bobby me destrozó la cara aquella noche, aunque no se trataba de nada irreparable. Sin embargo, estaba horrible cuando dejé el hospital, y los chicos pensaban que era una especie de monstruo. Pero cuando Peter apareció por la noche, me pidió que le contara un cuento y dijo que tenía una voz muy bonita...

—Es cierto. Y no importa qué aspecto tuvieras hace diez años. Sigues siendo muy bonita.

Asombrada por su cumplido, Julia se echó hacia atrás.

—Al menos, ya no asusto a los niños.

Dennis frunció el ceño, preocupado por su respuesta, e hizo un gesto para que continuara con su

narración.

—Royce Williams me salvó la vida y los Kendricks me enseñaron lo que podía hacer con ella. Peter fue el primero que empezó a llamarme Julia, y en poco tiempo lo hizo el resto de la familia. Cuando cumplí dieciocho años, el sistema de adopciones se desentendió de mí, pero los Kendricks me dijeron que podía quedarme en su casa si quería hacerlo. Y quise hacerlo.

—Desde luego.

—Lo que más deseaba en el mundo era quedarme con ellos. Cuando terminé de estudiar en el instituto fui a la universidad y me licencié en educación especial. Al cumplir veintiún años pregunté a John y a Emily que si les importaba que me cambiara el nombre y empezara a utilizar su apellido. Dijeron que se sentirían muy honrados, y el día que firmé los papeles aparecieron Ty, Lee y Peter y dijeron que habían hecho una votación y que me declaraban oficialmente su hermana —dijo, con ojos llorosos—. Esa es la historia de cómo Juline Fischer se convirtió en Julia Kendricks.

Capítulo Cinco

—¿Qué opinan los Kendricks de lo que estás haciendo aquí en Boston? —preguntó Dennis.

Era poco después de medianoche y se dirigían hacia la casa. Acababan de dejar el restaurante apenas cinco minutos después de haber discutido sobre quién pagaba la cuenta. Julia se empeñó en hacerlo a pesar de sus protestas. Siempre insistía en pagar. Era una manera como otra cualquiera de demostrarse a sí misma que nadie podría volver a comprarla nunca.

—Lo entienden —contestó, aunque tenían sus reservas al respecto.

—Y esperaste más de diez años.

El semáforo se puso en rojo y tuvieron que detenerse.

—El tiempo no es importante, Dennis. Soñaba con el día en que volviera a ver a Royce. Nunca habría imaginado que lo vería en estas circunstancias.

—¿No te pusiste nunca en contacto con él después de lo sucedido en Nueva York?

—Cuando me llevaron al hospital estaba medio inconsciente. Cuando mi mente se aclaró, ya se había marchado. Pregunté muchas cosas sobre él, pero nadie quería decir nada. Al final conseguí su nombre por medio de uno de los auxiliares de clínica, el mismo que me comunicó que el señor Williams estaba pagando la factura del hospital. Además me enseñó algunos recortes de prensa sobre lo sucedido. Entonces le agradecí que no se hubiera quedado conmigo.

—¿Qué quieres decir?

En aquel instante, el semáforo cambió a verde y Dennis arrancó.

—Uno de los titulares de los periódicos decía que un estudiante rico de Harvard había salvado a una prostituta a la que habían pegado una paliza. Una descripción muy exacta, ¿no te parece? No creo necesario que te explique las evidentes diferencias que había entre nosotros.

—Royce no es ningún esnob, Julia. De otro modo, nunca hubiéramos sido amigos. No le habría importado que...

—Puede que no. Pero a mí sí me importaba.

Permanecieron en silencio durante un buen rato. Cuando entraron en la avenida de la Common-wealth, Dennis retomó la conversación.

—¿Y qué pasó después? Comprendo que Juline Fischer no quisiera ponerse en contacto con Royce, pero ¿y Julia Kendricks? Dijiste que seguiste la pista de Royce por los periódicos. Podrías haberlo llamado.

—¿Para qué? ¿Para explicar a su secretaria por qué quería hablar con su jefe? Imagínate la conversación. Hola, soy Julia Kendricks. Hace unos años me llamaba Juline Fischer y era prostituta. El señor Williams me salvó la vida. ¿Cree que su jefe tendría unos minutos para hablar conmigo?

—Julia...

—¿Y qué habría pasado si su secretaria me hubiera pasado con él? ¿Qué le habría podido decir? —Gracias.

—No habría sido suficiente. Nunca será suficiente.

Dennis se detuvo frente a la casa de Royce poco después. No había luz, salvo en la puerta de entrada.

—Parece que todo el mundo está durmiendo. ¿Podrás entrar?

—Tengo llave.

—Bien.

Dennis salió del coche. Hacía frío. Cerró la puerta y dio la vuelta para abrir la de Julia.

—¿Has decidido ya cuánto tiempo vas a quedarte con Royce?

—Me quedaré mientras pueda hacer algo por él.

—¿Y si su ceguera es permanente?

El corazón de Julia dio un salto al pensar en tal posibilidad.

—¿Es posible?

—No lo sé —contestó Dennis—. No tenemos ni idea de por qué razón no puede ver, ni conocemos tratamiento alguno para devolverle la vista.

—Entonces, ¿por qué me has preguntado?

—Porque estoy preocupado por los dos.

Julia no supo que responder, de modo que no dijo nada. Cuando llegaron a la puerta de la casa, abrió su bolso en busca de la llave.

—Julia...

Ella levantó la mirada, notando la ansiedad de su voz.

—Tranquilízate, Dennis, sé lo que estoy haciendo y la razón por la que lo estoy haciendo. En cuanto Royce recupere la vista me iré. Y si no lo hace, me marcharé cuando ya no pueda hacer nada más por él.

—Sin decirle la verdad.

—Sí —dijo, mirándolo— Y me has prometido que nunca le dirás nada.

—Lo sé.

—¿Y bien?

No quería que Royce supiera la verdad. Ahora era Julia Kendricks, y quería seguir siéndolo. No tenía nada que ver con Juline Fischer, y por otra parte era posible que ni siquiera la recordara.

—Nada. Te prometí que no le diría nada y no lo haré.

Julia lo observó para ver si estaba diciendo la verdad.

—Gracias, Dennis.

—De nada.

Sacó la llave y abrió la puerta de la casa. Antes de entrar, se dio la vuelta y dijo, sonriendo:

—Me he divertido mucho contigo.

Royce repitió mentalmente el nombre de su amigo, algo enfadado. Le había molestado mucho que a él lo tuteara.

Era cierto que Julia se había resistido a ir a cenar con él al principio, pero sabía que estaba deseando aceptar su invitación. Cualquier duda que hubiera podido tener había desaparecido al oír que se quejaba porque no tenía nada que ponerse. Sólo estaba buscando un cumplido, el tipo de cumplido que un ciego no podía ofrecer. Pero Dennis, su mejor amigo, sí que podía.

Se habían marchado a las siete. Royce lo sabía porque el reloj de pared de su despacho sonó poco antes de que escuchara alejarse al vehículo de Dennis. Y según el mismo reloj, ya eran más de las doce.

Emerson, que por lo general respetaba su intimidad, había invadido su santuario al menos una docena de veces. Se dio cuenta de que estaba a punto de perder los estribos con él, de modo que le dio el resto de la noche libre y se retiró a su habitación muy pronto.

Oyó que la puerta delantera se cerraba. Por el sonido supo que Julia había cerrado con llave y echado la cadena después. Se dirigió al recibidor y encendió las luces.

Royce supo de inmediato en qué instante se dio cuenta de que estaba de pie en la puerta de su despacho.

—Julia —dijo, caminando hacia ella.

—Pensé que estaría en la cama...

Royce se detuvo, aunque la voz de Julia era suficiente para localizarla.

—¿Qué te ha hecho pensar tal cosa?

—Todo estaba a oscuras.

—¿De verdad? No me había dado cuenta.

—Yo...

—¿Te has divertido?

—Sí, mucho.

—¿Y Dennis?

—Espero que también.

Podía notar el nerviosismo de su voz, sentir la tensión de su cuerpo. Se sentía insegura, y le gustó.

—¿Qué te has puesto al final? Dijiste que no tenías nada apropiado que ponerte, ¿recuerdas? Pero aceptaste su invitación y subiste a cambiarte de ropa. Me pregunto qué te pusiste.

—Oh, sólo una falda negra y un jersey.

—Y zapatos de tacón alto.

—Sí, también. Pero ¿cómo sabes...?

—Por el sonido.

—Ya.

—Yo no. Y por eso creo que deberías llevar esos zapatos todo el tiempo, porque no puedo oírte con las zapatillas que te pones. No puedo seguirte la pista.

—No me había dado cuenta.

—¿De verdad?

—No, no me había dado cuenta, señor Williams.

El uso de su apellido fue algo deliberado. Royce se dio cuenta enseguida. Desde que llegó, no había hecho otra cosa que mantener las distancias con él.

Pero no estaba dispuesto a que siguiera haciéndolo, de modo que se aproximó a ella y le acarició la mejilla. Julia tembló al notar su contacto, pero no se apartó. Royce continuó acariciándola con exquisita delicadeza. No había palabras suficientes para describir la suavidad de su piel. Julia se estremeció de nuevo, pero siguió sin apartarse.

Acarició su rostro, su frente, sus cejas y sus pestañas, perdido en una fantasía e intentando construir mentalmente su imagen.

Tenía una extraña cicatriz en la nariz, pero por lo demás, sus rasgos parecían perfectos. Sus rasgos eran marcados y su mandíbula elegante.

En cuanto a su boca, su labio inferior era terriblemente sensual. Asombrado, siguió acariciándola y sólo entonces se dio cuenta de que se había maquillado. Había hecho algo más que cambiarse de ropa.

—Por favor —dijo ella, en un susurro—. Por favor...

Royce sabía que no quería que dejara de tocarla. Tenía la extraña impresión de que no le hablaba a él, sino a ella misma. La cogió de la cintura. Más tarde, se dijo que no habría hecho lo que hizo de no haberlo tocado ella misma. Pero lo hizo y la besó. Al principio fue un beso delicado, pero después se hizo más apasionado. Julia se entregó a él sin condiciones, aunque parecía algo insegura. La atrajo hacia sí y el moño que llevaba se deshizo, dejando su pelo suelto. Besaba tan bien que no pudo creer que no tuviera novio.

Y de repente se puso en tensión, rígida. Sorprendido por su súbito cambio de actitud, Royce se apartó un poco.

—Royce, basta... —dijo, casi sin respiración.

Podía notar sus manos contra su pecho.

Abrió la boca para preguntar qué le ocurría, pero no necesitó hacerlo. Alguien se aclaró con suavidad la garganta, y aquel sonido le dio la respuesta.

Capítulo Seis

—Tiene dos huevos pasados por agua justo enfrente —le informó Emerson durante el desayuno, a la mañana siguiente—. Dos rebanadas de pan tostado junto a su tenedor y un poco de mermelada de fresas a la izquierda. El zumo de naranja está... Ah, buenos días señorita Kendricks.

—Buenos días, Emerson —dijo ella—. Siento llegar tarde. Olvidé poner el despertador.

No era verdad. El despertador había sonado a las seis y media, como siempre, pero lo apagó y siguió durmiendo. Se despertó una hora más tarde, sin poder quitarse de la cabeza el sueño que había tenido. Tardó menos de diez minutos en ducharse, vestirse y bajar al salón.

—No necesita dar explicaciones —comentó Emerson con suavidad—. ¿Desayunará lo mismo de siempre?

El estómago le dolió en cuanto pensó en la comida, pero tenía que tomar algo. Y si Emerson podía comportarse como si todo fuera normal, ella también podía.

Miró a Royce, incapaz de evitarlo. Estaba cogiendo el zumo de naranja, con un movimiento que le pareció muy sensual. Lo levantó y dio un largo trago.

Entonces recordó su boca, la firmeza de sus labios y su lengua.

Lo que había ocurrido en el recibidor, apenas ocho horas antes, había sido la experiencia más intensa que había vivido Julia Kendricks. Parte de ella seguía dormida, como si nadie la hubiera tocado nunca, casi virginal.

Y entonces Royce Archer Williams la había besado.

Julia tuvo miedo en cuanto lo vio de pie en la puerta de su despacho. Parecía estar enfadado, y se preparó de inmediato para la posibilidad de mantener una discusión con él. Pero el miedo se convirtió en placer en cuanto Royce se acercó y le tocó la mejilla. Entonces supo que el hombre que la estaba tocando nunca le haría daño.

Casi se le doblaron las piernas. Sus manos la acariciaron con absoluta delicadeza. No había recibido tanto cariño de un hombre en toda su vida. Sólo de los niños.

—¿Señorita Kendricks? —preguntó la educada voz de Emerson.

Julia lo miró.

—Sí, tomaré lo de siempre. Gracias.

—¿Alguna otra cosa, Royce?

—No, Emerson, nada más. Gracias.

El mayordomo salió de la habitación para dirigirse a la cocina. Mientras tanto, Julia se sentó a la derecha de Royce, en el sitio que habían dispuesto para ella. Cogió la servilleta y se la colocó sobre las piernas. Luego esperó, aunque no sabía qué. Esperaba algo más que el desayuno acostumbrado de Emerson, compuesto por yogur de frutas y té.

Transcurrió un minuto, y Julia miró a Royce. Las arrugas que surcaban su boca parecían más profundas de lo normal, igual que las de sus ojos. Al parecer no había sido la única persona que no había podido conciliar el sueño.

Royce cogió el cuchillo e intentó localizar los huevos que tenía frente a sí. Sus movimientos eran cuidadosos pero confiados. Había avanzado mucho, con la ayuda de Julia.

Le había enseñado todas las técnicas que conocía y las que ella misma se había inventado. Emerson también había contribuido al éxito. Pero no habían conseguido que asumiera su condición de ciego.

—Has vuelto a ponerte zapatillas —dijo él, abriendo uno de los huevos.

—Sí. Las llevo porque son más cómodas. Pero intentaré hacer ruido al caminar. ¿O prefieres que me ponga zapatos de claque?

—No sabía que te preocuparas tanto por mis gustos. Pero puestos a pedir, ponte una campanilla.

—¿Cómo?

—Una campanilla, en un tobillo. Los zapatos de claque destrozarían las alfombras y los suelos.

Julia no supo cómo interpretar su tono. Las zapatillas le resultaban muy cómodas, y además iban a juego con su habitual forma de vestir, con vaqueros. Y no se las ponía deliberadamente para pasar desapercibida. Al menos, no de una manera consciente. En aquel preciso instante, la puerta se abrió de nuevo y Emerson entró en la habitación.

—Su desayuno, señorita Kendricks.

—Gracias, Emerson—dijo Julia. Agradecía su amabilidad, pero quería estar a solas con Royce.

—De nada. ¿Me permite preguntarle si tuvo una buena noche ayer con el doctor Mitchell?

Una buena noche. Royce le había preguntado lo mismo la noche anterior. Se preguntó si el mayordomo habría escuchado la conversación que mantuvieron en la entrada. Se dio cuenta de que estaba en el segundo piso segundos antes de que se aclarara la garganta como para advertirles de su presencia y comenzara a bajar por las escaleras.

—Sí. Me divertí mucho, gracias.

—Los dos se divirtieron —comentó Royce.

—El doctor Mitchell es un hombre admirable —dijo Emerson—. No es extraño que se licenciara con todos los honores en Harvard.

—¿Sí?

—En efecto. De hecho, le dieron dos diplomas. Uno cuando se licenció y otro cuando lo admitieron en el colegio de médicos. ¿No se lo ha mencionado?

—Oh, no.

—Típico.

Julia miró a Royce, que estaba tomándose los huevos con total serenidad.

—Emerson...

—No está casado —continuó explicando el mayordomo—. Por lo general no sale mucho, de modo que me extrañó que la invitara a cenar anoche. Fue muy raro, aunque docenas de mujeres han intentado...

—Emerson.

El mayordomo dejó de hablar al escuchar aquel tono autoritario.

—Oh, lo siento, señorita Kendricks. Quiere limón con el té, ¿no es cierto? Si me perdona...

Emerson se dio la vuelta y se marchó.

Lo habría perdonado de no ser porque Talley O'Hara Emerson estaba jugando a algo que no conocía. Y no quería formar parte de su juego.

Dobló su servilleta y la dejó sobre la mesa, levantándose.

—Perdóneme, señor Williams —murmuró, dirigiéndose a la cocina.

Emerson estaba cerrando la puerta del frigorífico cuando entró.

—Señor Emerson...

Él se dio la vuelta, con la misma expresión que de costumbre.

—Llámeme Emerson, señorita Kendricks.

—De acuerdo, Emerson. Dígame, ¿qué pretendía antes en el comedor?

—Servir el desayuno.

—Al margen de eso.

—Me temo que no la comprendo, señorita Kendricks.

—¡Maldita sea, Emerson! ¡Estaba interesado por algo más que unos huevos y un yogur hace un momento!

El mayordomo permaneció en silencio unos segundos, algo asombrado.

—¿Se refiere a la pregunta que le he hecho sobre su cita con el doctor Mitchell?

—En efecto.

Julia lo miró a los ojos. Parecía estar dudando. Hasta que hablara, no estaría segura de si había o no ganado.

—Conozco a Royce de toda la vida —explicó Emerson—. Para mí siempre ha sido como un hijo. Sé mejor que nadie lo que quiere. Julia apretó los puños.

—¿Esta diciendo que su aparición de anoche fue algo así como un ejercicio para motivarlo? Emerson frunció ligeramente el ceño.

—En cierto sentido.

—Royce Williams contra Dennis Mitchell.

—Sí, pero...

—Y yo era el hueso en una pelea de perros.

—No es la forma en que yo lo describiría, pero...

—Seguro que no —dijo ella, con amargura—. Estoy segura de que utilizaría una expresión más amable. Pero da igual cómo lo llame, Emerson, ¡apesta!

—¡Señorita Kendricks!

—¿Qué ve cuando me mira? Una niña tonta rubita y de ojos azules. No es el primero en pensar tal cosa. Puede que me vea como un objeto, no como una persona. Como algo que se puede comprar si se ofrece el precio necesario.

Dejó de hablar de repente y se dio la vuelta, con la garganta seca. Le temblaban las rodillas. La verdad era más que evidente. Talley O'Hara Emerson la había mirado y había visto a Juline Fischer. Después de aquello, ya no podía quedarse.

Aunque quería hacerlo. Era la primera vez que deseaba que un hombre la besara y la tocara. Más aún, deseaba acariciarlo y besarlo. Pero aquello lo había arruinado todo. Las voces de su pasado regresaban.

—Señorita Kendricks...

Ella no hizo caso cuando la tocó en el brazo. Estaba temblando.

—Julia...

El uso de su nombre de pila la sorprendió tanto que se volvió. Parecía estar bastante apenado, tan herido como ella.

No dijo nada. Ni siquiera estaba segura de poder hablar. Lo miró y esperó.

—La tarde en que nos conocimos me preguntó cuáles eran mis responsabilidades. Le dije que hacer todo lo que fuera necesario. Bueno, a veces me equivoco. E incluso en caso contrario, el camino del infierno está empedrado con buenas intenciones.

Julia permaneció en silencio, mirándolo. Parecía sincero. Aunque siempre lo parecía.

—Quería saber qué pensaba cuando la miraba. Pues bien, veo a una joven encantadora que dedica su vida a algo admirable. Una mujer encantadora, que está ayudando a un hombre con todas sus fuerzas. Siento haberlos observado anoche. Lo siento con toda mi alma.

Julia no podía creer lo que estaba oyendo.

—No lo comprendo. ¿Por qué...?

—Royce no ha salido de esta casa desde que salió del hospital, excepto para ir a ver al médico. Ya ve cómo se comporta. Dirige sus negocios por teléfono y me ha dado órdenes de echar a toda la gente que venga, excepto al doctor Mitchell. Antes de que llegara usted, utilicé todas mis artimañas para conseguir que saliera, pero no lo conseguí. Pensé, o más bien he de decir que deseé, que su cena con el doctor lo animara a hacer lo mismo.

Julia consideró sus palabras. De repente confiaba en él.

—¿Quería que Royce saliera a tomar algo con Dennis?

—No exactamente —dijo, con cierto humor—. Usted y el señor Mitchell... Ustedes dos no son...

—Dennis es una buena persona. Pero sólo somos amigos.

—Imagino que sabe lo que piensa Royce.

—Está ciego —comentó ella, aunque no quería discutir lo que sentía por él—. No puede ver nada, ni siquiera la verdad.

—¿Cree que alguien puede ver la verdad, señorita Kendricks? En cualquier caso, hay algo de lo que estoy completamente seguro. Royce se siente muy atraído por usted.

—No —protestó, nerviosa—, sólo me necesita. Y no le gusta tener que depender de alguien. Sin duda, está acostumbrado a hacerlo todo solo. Lo que vio anoche en el recibidor sólo fue...

—No es asunto mío, señorita.

—Bueno...

—Lo que pasó anoche es una cuestión entre usted y Royce, Julia.

—¡No, no lo es! —exclamó, contradiciéndose—. Bueno, sí, lo es. O lo sería si hubiera algo entre nosotros. Pero no lo hay.

—Ya veo —dijo él, después de unos segundos.

No le pasó desapercibido que el mayordomo comprendía perfectamente el miedo que sentía.

—Quiero ayudarlo, Emerson.

—Ya lo está haciendo.

—No lo suficiente.

—Más de lo que cree. De todas formas, aún no ha terminado. ¿No es así?

Unos minutos antes, Julia había pensado que no tenía más remedio que marcharse de aquella casa, pero ahora estaba convencida de lo contrario. Tenía que terminar lo que había iniciado y asegurarse de que nunca volvía a suceder lo ocurrido en el recibidor.

—No, no he terminado.

—Bien, porque no me gustaría que se marchara. Sobre todo si se marchara porque yo los vi anoche.

—Olvídelo, Emerson.

—Pocas personas perdonarían algo así.

—Porque pocas personas comprenden tan bien como yo el comentario que ha hecho antes, acerca de que el infierno está empedrado con buenas intenciones.

Emerson sonrió levemente, aunque su expresión continuó tan seria como siempre.

—Repito lo que le dije la primera vez que nos vimos. La ayudaré siempre en todo lo que pueda.

—Lo sé.

—Sólo tiene que pedírmelo.

—Lo haré, Emerson.

—Gracias. Mientras tanto, me limitaré a servir los desayunos y cambiar los muebles de sitio de vez en cuando.

—Trato hecho —dijo ella, casi riendo.

Ambos permanecieron en silencio unos segundos.

—Bueno, será mejor que regrese al salón. Por cierto, no es necesario que me traiga el limón.

—¿El limón?

—El limón que se suponía que iba a traerme para el té.

—Pero si nunca toma limón... oh.

De repente, se dio cuenta del error que había cometido.

—¿Emerson?

—¿Sí, señorita Kendricks?

—¿Promete considerar la posibilidad de llamarme Julia alguna vez?

Talley O'Hara Emerson sonrió.

—Lo consideraré un honor.

—Empezaba a pensar que no ibas a volver —dijo Royce.

Había apartado los platos y dejado la servilleta junto al vaso del zumo de naranja.

—Lo siento.

—Sólo era un comentario. No es necesario que te disculpes.

—Oh.

—¿Qué has estado haciendo todo este tiempo?

—Charlar con Emerson.

—¿Sobre qué? —preguntó, dando golpecitos sobre la mesa.

Julia se estremeció al observar sus manos, firmes y hermosas, muy masculinas.

Conocía el tacto de aquellas manos. Estaba impreso en su piel.

—¿Julia?

El sonido de su voz la sacó de sus pensamientos.

—Hablábamos sobre su instinto de supervivencia.

Royce dejó de dar golpecitos. Julia lo observó mientras consultaba su reloj de pulsera. Era un reloj para ciegos, una de las herramientas que le había dado cuando llegó a la casa. No recordaba haberle enseñado su uso.

—¿Habéis hablado sobre mi instinto de supervivencia durante quince minutos?

—Entre otras cosas.

—No me gusta que hablen de mí a mis espaldas.

—Le aseguro que no ha sido el único tema de conversación.

—¿De verdad? ¿De qué más habéis hablado?

Por primera vez en su vida, fue consciente del poder que podía tener una mujer sobre un hombre. Un poder peligroso, pero a la vez muy seductor. Sin pararse a pensar en las consecuencias, contestó:

—De Dennis Mitchell.

Royce se puso en tensión. Permaneció en silencio un rato.

—En cuanto a lo de anoche...

—Ya lo he olvidado.

—Yo no —dijo él.

Sus ojos se clavaron en su cara, mirándola con tal intensidad que pensó que había recobrado la vista. Julia se humedeció los labios, ruborizada.

—No ocurrió nada, señor Williams.

—Anoche me llamabas Royce.

—¿De verdad?

—Oh, sí. Estoy seguro.

De repente lo recordó. Lo había llamado Royce. Recordó haber puesto las manos sobre su pecho para alejarse de él, aunque en el fondo no quería hacerlo.

—Me gusta que me llames así, Julia. Y me gustaría que me tutearas.

A Julia le pasaron un millón de razones por la cabeza para no hacerlo, pero ninguna de ellas era importante.

—Por favor —añadió él.

—Vaya, normalmente nunca pides nada por favor.

—Tal vez porque hay quien se encarga de recordarme todo el tiempo que puedo comportarme como un perfecto canalla incluso en la mejor de las circunstancias posibles —dijo, con tono acerado.

—¿Cómo? —preguntó, parpadeando.

—Me refería a Dennis Mitchell.

—¿Dennis Mitchell te llamó canalla?

Royce se encogió de hombros.

—Dijo que a veces podía llegar a serlo. Supongo que quería decir que en ocasiones no lo soy.

—¿Cuándo te dijo eso?

—Ayer. Después de preguntarme qué me parecería que te invitara a cenar.

—¿Estás diciendo que te preguntó...?

—Dennis tenía razón al opinar eso de mí. Y Emerson tiene razón en lo que dice de él. Es un gran hombre. Uno de los mejores.

Julia tuvo la impresión de que aquello era lo más parecido a una disculpa, bastante extraña, pero disculpa al fin.

—¿Por eso te empeñaste en que fuera a cenar con él? ¿Porque eres un canalla y él un encantador boy scout?

Royce no dijo nada.

—No quería ir.

—¿De verdad?

—De verdad.

—Y sin embargo te divertiste mucho.

—¿No se te ha ocurrido pensar que podría haberme divertido contigo de haber sido tú el que me invitaras a cenar?

—Divertido no es el término en el que estaba pensando.

Su tono sonaba entre insultante y seductor.

—Lo siento —añadió.

—¿Qué es lo que sientes?

Royce cerró los ojos. Durante un instante pareció vulnerable.

—Siento lo que sea, lo que haya hecho.

El enfado de Julia desapareció. Alargó una mano para tocarlo, pero no lo hizo aunque lo deseaba. En lugar de eso respiró profundamente.

—Sólo quiero ayudarte.

—¿Por qué? —preguntó él, abriendo los ojos.

—Porque lo necesitas.

Cualquier signo de vulnerabilidad que pudiera haber existido en su expresión desapareció de repente.

—Ya entiendo.

Royce permaneció en silencio. Justo entonces Julia recordó lo que había dicho Dennis. Comentó que Royce no siempre decía en serio lo que decía. Y que había muchas cosas que se callaba.

—¿Julia?

—¿Qué?

—¿Vas a dar un paseo hoy?

—¿Intentas librarte de mí?

—De hecho, esperaba que me invitaras a acompañarte.

El pulso de Julia se aceleró.

—¿Y qué pasaría si lo hiciera?

Él sonrió.

—Sólo hay una manera de averiguarlo, ¿no te parece?

Capítulo Siete

—¿Dónde estamos?

Royce movió la cabeza, escuchando los coches que pasaban. Empezaba a acostumbrarse a interpretar los ruidos del tráfico y a saber orientarse en la calle. Siempre y cuando no hiciera viento. El viento distorsionaba los sonidos y hacía que fuera difícil identificar su origen y posición. Pero afortunadamente aquel día sólo soplaba una ligera brisa.

—Royce, ¿sabes dónde estamos?

Aunque hacía una semana que lo llamaba por su nombre, aún se alegraba y sorprendía al oírlo. Incluso demasiado.

—Estoy perdido.

—Es tu vecindario.

—Sí, bueno, nunca le presté demasiada atención cuando podía ver —dijo, arrepintiéndose de ello.

—Pues hazte un mapa mental.

Royce manejaba el bastón mientras caminaban por la acera, imaginándose el trayecto que habían hecho.

—Ya lo sé. Estamos en la esquina de la calle Boyslon con Arlington. La iglesia debe estar ahí —dijo, haciendo un gesto—. Y el parque, al otro lado de la calle.

—Exacto.

Siguieron caminando, a pocos centímetros de distancia.

—¿No te resulta nunca raro hacer esto? —preguntó él.

No podía olvidar la sensación que había experimentado al tocarla. Además, tenía la impresión de que el deseo que sentía por ella era mutuo.

—¿Hacer qué?

—Llevar a un ciego de un lado a otro.

—Yo no te llevo. Sólo te guío.

—Es lo mismo.

—No lo es.

Caminaron en silencio unos cuantos minutos. Julia le indicó que había un bache en la acera y Royce lo evitó.

—La última semana que pasé en el hospital estaba harto de usar orinales, de modo que pedí a un celador que me acompañara al servicio. Me cogió del brazo y me llevó a empujones. Me sentí como si fuera un trozo de carne.

—Muchos videntes se comportan así la primera vez que intentan ayudar a alguien con minusvalía.

—¿Tú también?

Julia rió.

—La primera persona ciega a la que intenté ayudar fue Peter. Pero no era nada tímido, de modo que me dijo lo que tenía que hacer.

Royce archivó mentalmente aquel nombre de inmediato. Sabía que era el hermano de Julia y que tenía quince años. Al igual que él era ciego, aunque en su caso de nacimiento.

Peter era el primer miembro de su familia que había mencionado, la segunda vez que salieron a pasear, Y lo hizo con mucho afecto. Tal vez el pequeño no pudiera ver, pero desde luego inspiraba mucho amor.

De vez en cuando Julia dejaba entrever cosas de su pasado. Cuantas más veces salían juntos, más confiada se mostraba.

Ya sabía que su padre había muerto cuando ella tenía diez años, y que seguía sintiendo su pérdida. Pero no sabía nada de su madre. De todas formas, parecía evidente que si seguía con vida no mantenía ninguna relación con ella.

Sabía también que tenía dos hermanos, Ty y Lee, además de Peter. Le comentó que los dos tenían dieciocho años, de modo que supuso que serían gemelos. También habló sobre sus padres adoptivos, John y Emily, a los que adoraba.

Curiosamente, aquello le hizo pensar en Emerson. Y en cuanto empezó a pensar en él comenzó también a contarle cosas sobre su propia familia. Sin embargo, aquello no quería decir que Julia se explayara demasiado. Era la persona más acostumbrada a cambiar de conversación que había conocido en su vida. En cuanto a él, se había pasado toda la vida ocultando sus sentimientos. Pero no tenía ningún problema en hablar de su pasado una vez que había roto el hielo.

Además, era consciente de que cuanto más la conociera, la unión que existía entre ellos se iría profundizando.

—¿Has pensado alguna vez en tener un perro, Royce? —preguntó de repente.

Royce se obligaba a prestar atención absoluta a lo que sucedía a su alrededor. Aceptar su ayuda era una cosa, pero depender por completo de ella era otra bien distinta.

—Sí —contestó.

—¿Y bien?

—Sí, lo he pensado a veces.

—¿Y?

—Prefiero no tener ninguno.

Había pensado en ello y su decisión era irrevocable. Aceptaba su ayuda porque sabía que cuando recobrara la vista ella sería libre de marcharse. Usaba el bastón sabiendo que cuando pudiera ver sólo tenía que arrojarlo a la basura. Pero un perro era diferente.

—¿No has tenido nunca uno?

—Una vez. Se llamaba Beacon. Se escapó un día cuando iba al colegio.

—Lo siento.

—¿Por qué? No fue culpa tuya.

—Ni tuya.

Hacía mucho tiempo que no pensaba en aquel perro.

—Te equivocas. Fue culpa mía.

—¡Sólo eras un niño, Royce!

Royce se detuvo, al igual que ella.

—¿Qué te ha hecho decir tal cosa? Julia permaneció en silencio unos segundos. Le habría gustado poder ver sus ojos. Imaginó que se habría mordido el labio inferior o pasado una mano por el pelo.

—¿Julia?

Ella suspiró.

—La noche que estuve cenando con Dennis, me dijo que tu padre te había enviado a una academia militar o algo así cuando cumpliste ocho años. Pensé que...

—Creo recordar que ya te he dicho que no me gusta que se hable de mí a mis espaldas.

—¡Por Dios, Royce! Tú eres lo único que Dennis y yo tenemos en común. Es perfectamente natural.

—Hay una considerable diferencia entre que mencionéis mi nombre de pasada y que charléis sobre mi niñez.

—Dennis no dijo nada importante sobre ti, por si te preocupa.

Aquello no le importaba demasiado. Le importaba el tono defensivo que había detectado en su voz. Ya había aceptado que su relación con Dennis sólo era amistosa, pero había algo entre ellos aunque no fuera sexual. Una especie de complicidad o de conspiración.

—Dennis y yo también te tenemos a ti en común. ¿Qué pensarías si descubrieras que hablamos sobre ti?

—¿Qué quieres decir con eso? Dijiste que te había pedido permiso para llevarme a cenar. Si eso no es hablar sobre mí...

Royce rió. No quería hacerlo, pero no tuvo otro remedio.

—Tocado —dijo.

Siguieron caminando. Royce pensó que se encontraban en la calle Newbury, aunque no estaba seguro.

—Siento lo de Beacon.

—Fue hace mucho tiempo —dijo él, encogiéndose de hombros.

Sin embargo, recordó claramente la alegría que había sentido al ver aquel cachorro el día que cumplió siete años. Del mismo modo que recordó la discusión posterior.

—Pero Archer —dijo su madre—. Royce deseaba tener un cachorro. Era lo único que quería que le regaláramos...

—¿Y desde cuándo se supone que hay que dar a los niños todo lo que piden? —dijo su padre—. Creo que te di mi opinión al respecto con toda claridad, Margaret.

—Lo hiciste, pero querido, ¿es que no viste su cara? ¿No viste lo contento que se puso al verlo?

—¿Y de dónde lo sacaste? ¿De una tienda?

—No, Emerson lo cogió de...

—¿Un sirviente le ha dado a mi hijo un perro que yo no quería que tuviese?

—¡No! No, Archer. Le pedí a Emerson que buscara un cachorro. Sólo hizo lo que yo le pedí.

—¡Royce!

El súbito grito hizo que Royce se detuviera en seco. De no haber sido por Julia, lo habría atropellado un coche.

—¡Has estado a punto de dejarte atropellar!

—Bueno, pero te he oído a tiempo.

—Tienes que concentrarte en lo que haces, Royce.

—Lo sé, y lo siento.

—No quiero que te disculpes. Quiero que prestes más atención.

El tono de voz de Julia hizo que se estremeciera. Se preocupaba por él sinceramente.

Pero seguía sin saber por qué. No se debía a una devoción apasionada por su trabajo. Era algo personal, aunque no tuviera sentido. No había hecho nunca nada por ella. Siempre se había comportado como el canalla al que se había referido Dennis. No se controlaba demasiado, y hasta se dejaba dominar por su libido.

—¿Royce?

—¿Qué?

—Lo siento. No he debido hablarte así.

Royce empezó a recordar de nuevo. Oyó a su madre suplicando a su padre, intentando tranquilizarlo, y tuvo que hacer un esfuerzo para no enfadarse.

Levantó su mano izquierda y le acarició la mejilla.

—Yo soy el único que debe disculparse, Julia.

—Pero...

—No digas nada —dijo, tapando su boca y sonriendo—. Se supone que los ciegos tienen que agudizar su oído. Puede que esté ciego, pero sé la diferencia que hay entre gritar y hablar en voz alta.

—Eso no es necesariamente cierto —observó Julia.

—¿A qué te refieres?

—Que los ciegos no tienen necesariamente más capacidad auditiva que los videntes.

—¿Quieres decir que no voy a desarrollar una especie de radar?

—No, a menos que te conviertas en murciélago.

Royce se sintió decepcionado.

—Pero podré identificar las cosas por su olor...

—Depende de tu capacidad.

La posibilidad de poder localizar a Julia en cualquier parte por su olor lo estremeció.

—Guíame —dijo, cogiéndola del brazo.

Y lo hizo.

A medida que se acercaban a la casa, Royce iba sintiéndose más y más seguro. El bastón le indicaba dónde se encontraba.

El sonido de un ladrido le recordó la conversación que habían mantenido. Y despertó en él un súbito interés por su hermano pequeño.

—¿Tu hermano tiene perro?

—Sí, un pastor alemán que se llama Amadeus.

—Vaya, le gusta Mozart.

—Sí, y el rock and roll y el reggae. Y todo tipo de música. Tiene mucho talento. Lo eligieron para un programa especial el verano pasado. El instituto que lo seleccionó quiere que vaya también este año, pero aún no lo ha decidido —dijo, sonriendo—. Aún no ha considerado las posibilidades que tiene. Creo que quiere tocar el teclado en un grupo de heavy metal.

Siguieron paseando, y al cabo de un rato, Royce comentó:

—Mi madre era pianista.

—¿De verdad?

—Sí, quería ser solista.

—Debía ser muy buena.

—Nunca la oí tocar. Mi padre no lo aprobaba.

—¿Por qué no?

—No lo sé. Tal vez sintiera celos de ella. O de que apareciera en lugares públicos. Le parecía algo vulgar, indigno de un Williams.

—¿Y dejó de tocar el piano?

—No tenía otra opción.

—Tuvo que ser muy duro para ella.

—Bueno, comenzó a trabajar con la Sociedad de Haendel y Haydn, y con la de Boston, intentando conseguir fondos y coordinando programas educativos. Ese tipo de cosas.

—¿Actividades dignas de los Williams?

—Oh, sí —comentó con ironía, suspirando—. Era muy buena. Hasta mi padre lo decía. Pero debió resultarle muy difícil tener que contentarse con escuchar la música que tocaban los demás.

—¿Sabes tocar algo?

—Oh, no. Aunque pertenezco a la sociedad sinfónica de Boston.

—¿Por tu madre?

—Sí, para ella significaba mucho. Pero soy incapaz de cantar. ¿Y tú?

—Bueno, puedo cantar si se trata de una buena causa.

Royce sonrió.

—No me refería a eso. ¿Los Kendricks tenéis talento musical?

—Digamos que escucho muy bien.

—Ya lo había notado.

—Lo he aprendido de Peter.

Royce dudó. No sabía si preguntarle lo que deseaba preguntar desde hacía una semana. Pero al final decidió arriesgarse.

—¿Peter se da cuenta de que es diferente de los demás?

—¿Quieres decir que si se da cuenta de que los demás pueden ver?

—Sí —contestó, sorprendido.

—Lo sabe, pero no lo comprende. No puede imaginarse en qué consiste eso de ver.

—Imagino que quieres decir que no puede echarse de menos lo que no se ha experimentado.

—Todo lo que digo es que el vive el mundo de otra manera. Aunque no vea, Peter es una de las personas más observadoras que conozco.

—Es afortunado —dijo él.

—¿Qué quieres decir?

—He aprendido mucho desde mi accidente —confesó—. Y lo peor de todo es que ahora sé que me he pasado treinta y seis años mirando el mundo sin verlo. Cuando perdí la vista ya estaba ciego.

—¿Qué tal estoy, Emerson? —preguntó Julia dos noches después.

Se acababa de poner un vestido largo de lana y no sabía si habría acertado en la elección.

—Sencillo pero perfecto —dijo el mayordomo.

—Déjame que lo adivine —intervino Royce—. Es negro.

Julia se asustó. Estaba tan concentrada que no se dio cuenta de que Royce acababa de bajar.

Estaba maravilloso. Atractivo, alto y moreno. Había contemplado muchas fotografías suyas en los periódicos, vestido con traje, pero la realidad era aún más impresionante.

Sin duda, su esmoquin estaba hecho a medida. Le quedaba perfecto, resaltando su cuerpo musculoso. Llevaba unas gafas oscuras.

—¿Y bien? ¿Tengo razón, es negro?

—Exacto —dijo Emerson.

—Ya te había dicho que no iba a ponerme lentejuelas.

—No las necesita —observó Emerson—. Las lentejuelas son para las mujeres que necesitan que resalten sus vestidos porque no pueden hacerlo ellas mismas.

—No sabía que la filosofía de la ropa fuera una de tus especialidades, Emerson —dijo Royce.

—He aprendido unas cuantas cosas al respecto.

—¿Incluyendo la combinación de mi caja fuerte?

Emerson frunció el ceño, tan asombrado como Julia. Pero luego sonrió.

—Creo que ya sé a que se refiere.

Julia miró a Royce, que también sonreía.

—Bien, porque hay una caja pequeña con joyas que...

—Ya sé lo que quiere. Vuelvo enseguida.

—Royce —dijo Julia—, no creo que...

—Tonterías.

Julia lo miró. Royce estaba de un humor extraño. Había empezado a comportarse de aquella forma desde que se mostró de acuerdo en acompañarlo al concierto. Aunque más que mostrarse de acuerdo, habían conseguido manipularla una vez más.

Acababan de terminar de desayunar cuando Emerson apareció y comentó que iban a dar un concierto especial en el auditorio aquella noche. Y añadió como de pasada que, como miembro de la sociedad sinfónica, Royce debería asistir.

Una cosa llevó inevitablemente a otra. Royce se mostró de acuerdo con una sola condición. Que Julia lo acompañara.

Y luego se pusieron a discutir sobre su vestido.

—¿Dónde he oído eso antes? —preguntó él, ante sus protestas de no tener nada apropiado que ponerse.

Julia se sonrojó, pero insistió.

—He venido aquí a trabajar, no a asistir a acontecimientos sociales.

—Pues sal y cómprate algo. Tengo cuentas en todas las tiendas de...

—¡No!

Se negó de manera instintiva.

—¿No qué? —preguntó Royce, frunciendo el ceño.

—Que no pienso permitir que me compres un vestido.

—¿Incluso aunque quiera hacerlo?

—Nadie paga por...

El sonido de una voz la devolvió al presente.

—¿Cómo? —preguntó, mirando a Royce.

—Quería saber si he pasado la inspección. Aunque confío en Emerson y en ti, aún no puedo creer que no me falte un botón o que no lleve la ropa adecuada. No me gustaría presentarme con calcetines de cuadritos.

Julia se tocó el pelo. Llevaba un moño.

—Tienes un aspecto magnífico. Muy elegante.

—¿Y las gafas?

—Mmmm...

Emerson regresó en aquel instante. Se acercó a Royce y le dio una cajita rectangular cubierta con terciopelo negro. Royce la abrió y se la dio a Julia.

Cuando vio lo que le estaba ofreciendo dio un salto. No pudo evitarlo.

En su interior había dos perlas negras preciosas, engarzadas en platino, con diamantes. Eran los pendientes más exquisitos que había visto en su vida.

—Eran de mi madre —dijo Royce—. Y me gustaría que te los pusieras esta noche.

Julia miró a Emerson, que los contemplaba con cierta tristeza. Luego notó que lo estaba mirando y adoptó su actitud habitual.

—No puedo ponérmelos —dijo.

Pero su mente estaba en otro sitio. Acababa de pensar que tal vez Margaret Williams y Talley O'Hara Emerson hubieran mantenido algún tipo de relación.

—Si tienes lóbulos en las orejas, puedes ponértelos —dijo Royce.

—No es eso lo que quería decir. Estos pendientes...

—Estos pendientes han estado guardados desde que murió mi madre. Y creo que le gustaría que te los pusieras.

No podía hacer nada por evitarlo y lo sabía. Además, el deseo de ponérselos era casi irresistible.

—¿Y si los pierdo?

—Están asegurados.

—Pero...

—Por favor, Julia.

—De acuerdo —dijo, al fin.

Los sacó de su caja y se los puso con dedos temblorosos.

Royce se dio la vuelta y devolvió la cajita a Emerson. Mientras lo hacía, Julia observó su reflejo en las gafas de Royce. Tenía la extraña impresión de que no se trataba de ella, sino de una desconocida.

Miró a Emerson y preguntó, intrigada:

—¿Estos pendientes son...?

—Le quedan muy bien, Julia.

Fue todo lo que dijo.

Capítulo Ocho

El concierto fue maravilloso.

Julia conocía la orquesta sinfónica de Boston por la enorme cantidad de grabaciones suyas que tenía Peter, pero había algo especial en el hecho de asistir a un concierto en directo, sobre todo en el auditorio.

La solista era una violinista oriental, con aspecto de ser aún más joven de lo que ponía en el programa. Dieciséis años. Y en cuanto se puso a tocar comprobó que tenía mucho talento.

Cuando las luces se encendieron en el intermedio, Julia se sintió vacía. Deseaba que siguieran tocando. Quería compartir todo aquello con Royce, de modo que lo miró. Estaba sentado a su derecha, con la cabeza inclinada y muy rígido.

—¿Royce? ¿Te encuentras bien?

—Lo siento —dijo, disculpándose—. Es duro pasar de una música tan excelente a todo esto de golpe.

Sorprendida ante el hecho de que sintiera lo mismo que ella, no pudo hacer otra cosa que devolverle la sonrisa.

—Lo sé. De estar en un paraíso musical a volver a la realidad...

—Perdóneme. Nos gustaría poder salir.

Julia levantó la mirada. Se trataba de una mujer de edad avanzada que llevaba un vestido azul e iba acompañada por un hombre tan corpulento como ella.

—Oh, por supuesto dijo, levantándose—. Royce...

Royce se puso de pie y salió. Julia lo siguió.

—¿Royce? —repitió la mujer, en voz tan alta que varias personas la escucharon—. ¿Royce Williams?

Julia notó el gesto de desagrado de Royce.

—En efecto, señora Hitchens.

—Querido, mira —dijo la mujer—, ¡es Royce Williams!

Los dos hombres se estrecharon la mano. Después, Royce les presentó a Julia. Los Hitchens, Cecelia y Hilliard, la saludaron pero se comportaron con ella como si no estuviera allí.

—Qué inesperada sorpresa —dijo Cecelia—. Ni si quiera te había visto... oh, lo siento tanto, no pretendía...

—No es necesario que te disculpes. Yo tampoco te había visto —comentó él, con ironía.

La anciana se quedó completamente seria y luego rió, de manera forzada. Hilly hizo lo mismo y Julia los observó mientras se intercambiaban miradas incómodas.

—Muy divertido —dijo la señora, en un tono que sugería todo lo contrario—. Sentí mucho lo de tu accidente. ¿Qué tal estás?

—Bueno, no estoy sordo. Aún no, al menos.

—¡Claro que no! —exclamó ella—. No pensé que...

—Cecelia, querida, creo que es mejor que nos marchemos —comentó su marido—. Libby y Albert nos esperan en el recibidor. Además, estoy seguro de que Royce y la señorita Kendricks querrán tomar algo antes de que termine el intermedio.

—Oh, claro, por supuesto. Bueno, hasta la vista, Royce.

—Adiós.

Hilliard Hitchens cogió del brazo a su esposa y se marcharon.

—¡Espero volver a verte pronto! —exclamó Cecelia por encima del hombro.

—No si te veo yo antes —murmuró Julia, sorprendida porque Royce hubiera murmurado lo mismo al mismo tiempo—. Royce...

—Las grandes mentes piensan al unísono —comentó él con ironía, cogiéndola del brazo—. ¿Te gustaría tomar algo?

Julia se estremeció. Sentía algo que ni siquiera sabía nombrar.

—Creo que me podría tomar unas cuantas copas.

Mientras intentaban acercarse al bar se encontraron con muchas otras personas. Julia consideró que Royce estaba consiguiendo mantener muy bien el aplomo a pesar de las circunstancias.

—Parece que la gente se siente incómoda conmigo —comentó, bebiendo un trago de la copa de champán que tenía en la mano—. ¿Será por el bastón, por las gafas de sol o por un problema de higiene personal?

—Tengo la impresión de que esa sensación no es nueva para ti —comentó ella.

Durante los últimos minutos se había dado cuenta de algo que no había notado antes en su comportamiento. Era capaz de dominar a todo el mundo con sólo unas palabras. Y no estaba segura de que fuera consciente de lo mucho que podía intimidar.

Recordó lo que había sucedido diez años antes. Recordó su voz firme, diciéndole que no iba a suceder nada, y recordó que ella misma había pensado que aquel hombre debía estar acostumbrado a que la gente le hiciera caso sólo porque él lo decía.

—Un buen comentario —dijo él—. Déjame entonces que lo diga de otro modo. Tengo la impresión de que todos están más incómodos conmigo de lo que estaban antes.

—A mucha gente le resulta difícil hablar con personas con minusvalías. Se sienten incómodos y les preocupa poder hacer o decir algo inadecuado.

—Creo que se trata de algo más que eso —dijo, frustrado al no ser capaz de explicarle lo que sentía. Julia suspiró. Los cursos que había hecho sobre educación especial le habían servido entre otras cosas para ser perfectamente consciente de la actitud que la gente solía tener con los ciegos.

—Es sólo miedo, una reacción muy humana. No saben cómo comportarse y lo hacen con ansiedad.

—Casi como si fuera contagioso.

—Más o menos.

Royce dio otro sorbo al champán.

—Mi padre era un seguidor absoluto de la teoría de la selección natural. Sólo creía en la fuerza. No era muy tolerante con la debilidad.

—Tengo la impresión de que tu padre no era muy tolerante con nada —dijo, mordiéndose el labio de inmediato.

Se preguntó si no habría ido demasiado lejos en su comentario, pero Royce rió.

—Es cierto. Me preguntó qué habría hecho él con la solista de esta noche.

—Es genial, ¿no te parece?

Royce sonrió.

—Es más que notable. Cuando estaba interpretando esa pieza consiguió que me sintiera como si fuera la primera vez que la oía.

—No puedo creer que sólo tenga dieciséis años.

—La edad no tiene nada que ver con el talento.

Julia se sorprendió. Por primera vez en unos pocos minutos Royce había dicho lo mismo que ella estaba pensando. Abrió la boca para decir algo, pero de repente apareció una pelirroja preciosa que la dejó boquiabierta.

—¡Royce! ¡Querido! —exclamó la mujer, poniéndose de puntillas para besarlo y dejándole una marca de carmín en la mejilla.

Aquella pelirroja no le resultaba desconocida. Aunque no la había visto personalmente, había contemplado su fotografía en las revistas de sociedad que recortaba para saber algo de Royce. Se llamaba Stephanie Talcott. Hija de una familia rica, se había casado con un hombre aún más rico y había obtenido una buena fortuna extra con su divorcio.

—Hola, Stephanie —dijo Royce, limpiándose la mejilla.

Parecía haber aceptado aquel beso con cierta indulgencia, aunque Julia tenía la sensación de que aquella mujer debía despertar verdaderas pasiones entre los hombres.

—Intenté llamarte desde Europa cuando me enteré de que estabas en el hospital, pero no lo conseguí. Volví de Londres la semana pasada y pasé por tu casa para desearte un feliz año nuevo, pero Emerson me dijo que no se te podía molestar.

Sólo entonces se dio cuenta de la presencia de Julia, que mantuvo su mirada con cortesía e hizo un esfuerzo para no sonreír cuando observó la cara que puso al ver los pendientes que llevaba. Tal vez Stephanie Talcott no supiera que no pertenecía a la aristocracia, pero parecía saber perfectamente cuál era el valor de aquellas joyas.

—Aprecio tu interés en su justa medida —comentó Royce—, pero no he visto a nadie desde que regresé a casa.

—¿Cómo puedes bromear con lo que te sucedió? —preguntó ella—. Llevas gafas de sol... Oh, Royce, no me digas que...

—No si no lo has notado —dijo él—. Me gustaría presentarte a alguien que ha estado trabajando conmigo durante las últimas semanas. Te presento a Julia Kendricks. Julia, Stephanie Talcott.

—¿Qué tal está, señorita Talcott?

—Señorita Kendricks... —dijo, mirándola de arriba a abajo—. ¿Y a qué se dedica? ¿Es una especie de perro guía?

—Desde luego no parece en modo alguno un perro, querida.

La respuesta vino de un atractivo hombre que acababa de aparecer y que sonrió a Julia.

—Cutter... —dijo Stephanie, sonriendo—. Me preguntaba dónde estarías.

—¿De verdad, Steffie? Bueno, lo único que tenías que hacer era mirar por encima de tu hombro. Estaba en el mismo sitio donde me dejaste cuando te acercaste a saludar a Royce.

—¿Aún sigues practicando el arte de perder amigos, Cutter? —preguntó Royce, divertido.

Julia lo miró y le sorprendió que él también hubiera considerado gracioso el comentario.

—Absolutamente. Y espero seguir practicándolo. Siento lo de tu accidente, Royce, tanto como siento no haberte llamado. Pero si quieres que sea sincero, no sabía qué decirte.

—Qué raro —espetó Stephanie.

—Cierto, querida —comentó Cutter, dirigiendo su atención a Julia para tenderle la mano—. Hola, soy Cutter Dane. Acompaño a Stephanie. Su madre fue la primera esposa de mi padrastro. ¿O era su madrastra la que fue la segunda esposa de mi padre? En cualquier caso, soy perfectamente presentable.

Julia estrechó su mano.

—Yo soy Julia Kendricks, señor Dañe.

—He oído su nombre antes de hacer acto de presencia —dijo, sonriendo de nuevo—. Y dígame, señorita Kendricks, ¿en qué consiste exactamente su trabajo con Royce?

—Piensa en ella como en la rubia que acompaña al ciego, Cutter —dijo Royce.

—¿Sabes a quién se parece? —preguntó Stephanie.

Julia notó que los dedos de Royce se apretaban sobre su brazo y lo miró. Una vez más, pudo ver su reflejo en sus gafes. Y nuevamente tuvo la impresión de que se trataba de otra persona. Royce sonrió.

—¿Royce? —preguntó la pelirroja de nuevo.

—Digamos que cada vez tengo más clara mi visión de Julia Kendricks.

Aquella pregunta suponía un peligro y lo sabía, pero no hacerla habría sido aún más arriesgado.

—¿Royce?

—¿Sí?

Estaban de pie en el recibidor de la casa, separados apenas por un metro. Julia acababa de cerrar la puerta y ya estaba pensando en lo que tenía que hacer.

—¿Qué has querido decir?

La pregunta había estado en el aire desde que había comentado que cada vez tenía más clara su visión sobre ella.

Royce movió la cabeza. Se había quitado el abrigo, pero aún no había hecho lo mismo con las gafas. Y Julia deseó que se las hubiera quitado ya.

—¿A qué te refieres?

—A lo que le dijiste a Stephanie esta noche. Sobre la visión que tenías de mí.

—Ah, eso.

—Sí, eso —dijo, mirándolo con el pulso acelerado—. ¿Qué has querido decir?

No sólo no contestó, sino que su expresión no cambió en absoluto.

—¿Royce?

—¿Qué te parece Stephanie? —preguntó él.

—Es muy atractiva —contestó después de unos segundos.

Royce asintió.

—Stephanie está acostumbrada a ser el centro de atención, y a ser la mujer más atractiva.

—¿Y bien?

—Que no le gusta la competencia.

Julia necesitó unos segundos para darse cuenta de lo que estaba diciendo. Stephanie Talcott se había portado mal con ella, luego la tomaba por una posible competidora. Ahora comprendía mejor la frase de Royce.

Notó que se ruborizaba y abrió la boca para decir algo, cualquier cosa, pero no podía decir nada.

—Te has ruborizado —comentó él, acariciándole la mejilla.

—¿Cómo te has dado cuenta?

—Puedo notar el calor —contestó, tocando uno de sus pendientes.

Julia se estremeció. Su contacto le causaba un profundo placer.

—Tu pulso va muy deprisa —continuó él.

—Royce, por favor...

—¿Por favor, qué?

—No lo sé.

Observó sus labios y notó que le acariciaba el cuello con delicadeza.

—Sabes que deseo besarte, ¿verdad?

La visión de Julia se oscureció. Lo sabía. No era ninguna ignorante, ni ninguna inocente. Sabía cuándo un hombre la deseaba.

—¿Julia?

Ella parpadeó hasta tres veces. Y sólo entonces se dio cuenta de que Royce no era un hombre cualquiera. Era especial y único. Se trataba de Royce Archer Williams.

Una vez más vio su reflejo en sus gafas oscuras.

Se había pasado media vida definiéndose en términos de lo que no era. Y de repente, empezaba a hacerlo pensando en lo que era. En quién era.

—¿Julia? ¿Qué te pasa?

—Nada —contestó.

No mentía, aunque podría haber contestado que le ocurría todo. Respiró profundamente y dijo:

—Quítate las gafas.

—Julia...

—Lo sé —le interrumpió—. Sé lo que deseas. Y yo también lo deseo. Pero no quiero ver mi propio reflejo cuando me miras.

Royce se quitó las gafas y las dejó caer al suelo.

—Podrías haber cerrado los ojos —murmuró él.

—Necesitaba verte —dijo, pasándole los brazos alrededor del cuello—. Necesitaba...

—Lo sé.

Pero no podía saberlo. No podía tener idea de lo que Julia Kendricks deseaba porque no sabía quién era en realidad. Aunque aquello no parecía importar demasiado entonces.

Se besaron. Notaba el cuerpo de Royce contra el suyo y no tenía miedo. Estaba excitada y era perfectamente consciente del deseo que sentía. Un deseo que había negado durante mucho tiempo, que acababa de descubrir y que nunca habría pensado que podría existir.

Y de repente, Royce se detuvo.

—Basta —dijo.

—¿Cómo?

—Basta. Debemos detener todo esto —dijo, soltándola.

Julia lo miró, incapaz de creer lo que estaba oyendo. Se ruborizó y se puso tensa. Quería tocarlo, pero la expresión de Royce le dijo que no lo hiciera.

—¿Por qué? —preguntó.

—No puedo verte.

—No lo comprendo.

—¡Maldita sea, Julia! ¡Estoy ciego! ¡Puedo seguir ciego el resto de mi vida!

Julia movió la cabeza en gesto negativo. No podía creer que Royce pensara que a ella le molestaba aquello.

—¿Y crees que a mí me importa? —preguntó al final.

—No, no creo que te importe —contestó después de unos segundos.

—Entonces, ¿por qué...?

—Porque a mí sí que me importa.

—Royce...

—Debes aceptarlo. Como yo lo he hecho.

Aceptarlo.

Habían pasado varias horas y Julia estaba tumbada sola sobre su cama. En la habitación que había sido la preferida de Margaret Williams.

Aceptarlo.

Y tenía que hacerlo. Porque se había enamorado del hombre que había pronunciado aquellas palabras.

Pero aquél era precisamente el motivo por el que no podía hacerlo.

Capítulo Nueve

Royce consideraba casi un milagro que Julia no se hubiera marchado después de lo sucedido en el recibidor. Habría comprendido que hubiera decidido hacer las maletas y marcharse.

Pero no lo había hecho. Y lo que aquello significaba lo sacaba de quicio. No tenía palabras para describir lo que sentía. Y aquello lo molestaba aún más.

Después de lo sucedido, Royce consideró la posibilidad de que Julia decidiera marcharse. Se imaginó mil posibles situaciones, todas ellas con un adiós como final. Y cuando al fin consiguió dormirse, soñó con ello.

No vio a Julia en sus sueños. Sólo se veía a sí mismo, observándola mientras desaparecía. Se vio intentando evitar que se marchara, pero la expresión de su cara dejaba clara la imposibilidad de lograrlo.

Cuando se despertó, se resistió a llamarla. Si se había marchado no serviría de nada, y si estaba dispuesta a hacerlo tampoco conseguiría que cambiara de opinión.

A menos que se disculpara. Se dirigió al baño considerando la posibilidad. Pero al llegar a la ducha pensó que no era lo más adecuado. Una disculpa no habría servido de nada porque no lo sentía en absoluto. Y Julia se habría dado cuenta.

En tal caso, sólo cabía darle una explicación. Pero ni siquiera lo comprendía él mismo.

Después de ducharse se dirigió al dormitorio. Emerson había dejado unos pantalones y un jersey para él. Después de pensarlo un rato, se dirigió al armario para buscar algo más formal.

Estaba decidido a salir, con o sin Julia. Quería ir a trabajar. Era viernes, el día en que se reunía la junta directiva de su empresa. Había pensado participar por teléfono, tal y como había hecho desde su accidente. Pero estaba empezando un nuevo año y quería cambiar de actitud, presentándose en persona.

Buscó en su armario un traje gris, una camisa blanca y una corbata. Pudo identificarlo todo gracias a los nudos que Julia había hecho en las etiquetas. Cogió unos calzoncillos de algodón, se puso los pantalones y después hizo lo mismo con la camisa. De repente se recriminó su actitud por haber sentido que necesitaba demasiado a Julia. Todo lo que había hecho ella lo había hecho precisamente para que no la necesitara.

Ni siquiera había intentado quedarse. Desde el momento en que llegó, había estado trabajando intensamente para marcharse al final. Que era lo que en apariencia quería.

Pero no era cierto. La deseaba, y no sólo sexual-mente. La quería tanto que aquel cariño le causaba dolor.

Por eso debía alejarse de ella. Tenía que demostrarse que no la necesitaba.

Royce siempre había querido tenerlo todo controlado. Y la ceguera le había quitado mucho más que la visión. Le había quitado su autosuficiencia. Pero aquella impotencia le había regalado a Julia al mismo tiempo.

Se preguntó si seguiría deseándola cuando recobrara la vista, y no podía responder a aquella pregunta.

Además, ni siquiera sabía si algún día recobraría la visión. Siempre tendría miedo de que ella estuviera con él por compasión.

Terminó de vestirse con manos temblorosas y salió de su habitación. Buscó su bastón, pero no sabía dónde lo había dejado. Recordó que la noche anterior lo tiró, en lugar de dejarlo contra la mesita de noche como hacía normalmente.

Por fin lo localizó junto al espejo, lo cogió y bajó las escaleras.

Acababa de bajar el último peldaño cuando escuchó la voz de Julia, procedente del salón. Un segundo después Emerson dijo algo, pero no pudo entenderlo.

Y de repente tuvo la impresión de que podía ver luces. Cerró los ojos y volvió a abrirlos, pero no había nada. Sólo oscuridad.

Estaba un poco mareado. Se acercó a la barandilla para apoyarse en ella. Pero no quería aceptar su propia debilidad, de modo que se incorporó y caminó hacia el salón.

Se detuvo en la puerta.

—Buenos días —dijo.

Emerson fue el único que contestó.

—Buenos días. Le traeré su café de inmediato.

Royce se sentó y escuchó unos segundos después que la puerta de la cocina se cerraba. Podía oler el perfume de Julia, muy femenino.

Ella también lo deseaba y lo sabía. Lo deseaba tanto como él a ella. Podría haber ocurrido cualquier cosa de no haberse detenido la noche anterior.

—¿Hace mucho tiempo que te has levantado? —preguntó.

—Un rato —contestó ella, en tono impersonal.

—¿Problemas para dormir?

Oyó que algo caía sobre la mesa, tal vez una cucharilla.

—Yo no diría tanto.

—¿De verdad? Yo sí.

—¿No has dormido bien? —preguntó ella.

—¿Te sorprende?

Julia permaneció en silencio unos segundos y luego dijo:

—Royce, por favor, no...

Entonces se abrió de nuevo la puerta de la cocina.

—Su café —anunció Emerson—. El resto de su desayuno llegará enseguida.

Royce estuvo a punto de decirle que no le importaba nada la comida. Sólo le importaba lo que Julia había estado a punto de decir. Pero fuera lo que fuera, no estaba dispuesta a hacerlo en presencia de Emerson.

Además, cabía la posibilidad de que ya no lo dijera. Estaba algo nerviosa y aquella interrupción podía haberle dado el tiempo suficiente como para recobrar su equilibrio. Tal vez esa había sido la intención de Emerson. Tal vez hubiera escuchado su conversación.

Recordó la mañana siguiente a la noche en que Dennis había llevado a Julia a cenar. No se había dado cuenta de lo sucedido durante el desayuno hasta entonces, pero Emerson los había manipulado a los dos con sus comentarios. Frunció el ceño. Lo había engañado, pero no a Julia, que se levantó de la mesa para ir a hablar con él a la cocina.

Se preguntó de qué habrían estado hablando.

La voz de Emerson lo devolvió al presente.

—¿Piensa salir? —preguntó.

—Sí.

—¿Adónde? —preguntó Julia.

—A trabajar. Y quiero que vengas conmigo.

Cuando la reunión estaba a punto de terminar, Julia se dijo que había llegado al punto que quería. Ya había terminado su trabajo y podía marcharse.

Observándolo, estaba claro que podía arreglárselas solo. Cuando le pidió que lo acompañara a su empresa pensó que la necesitaba para guiarlo, como el perro al que se había referido Stephanie, pero no podía suponer que pensaba sentarla a su lado en la mesa de juntas.

La primera media hora fue algo tensa. Creyó que se debía a la ceguera de Royce, pero cuando varias personas empezaron a utilizar expresiones del estilo de «como puede ver» o «desde su punto de vista», tuvo que revisar su opinión inicial.

Sus empleados le tenían miedo. Todos ellos, con la posible excepción de su secretaria, Nancy Hansen. El resto del equipo directivo también lo temía, además de admirarlo y respetarlo por su competencia profesional. Julia tenía mucha experiencia al respecto como para no reconocer los síntomas.

Royce fue poniéndose tenso a medida que transcurría el tiempo. Escuchaba a sus empleados de manera diferente. Y al parecer no le gustaba lo que oía. Pero no podía hacer nada. Una mujer negra comenzó a hablar. Le habría gustado ayudarlo, pero tenía que enfrentarse a ello solo.

—Es la manera habitual de contemplar el mercado —comentó la mujer—. Pero si se mira de otro modo... oh, lo siento, Royce.

—¿Qué es lo que sientes, Eva? Tienes razón, es la manera habitual de contemplar estos aspectos del mercado. De modo que supongo que vas a darnos una posible alternativa. ¿Tengo razón?

La mujer lo miró asombrada y sonrió.

—Toda la razón.

Royce se aflojó el nudo de la corbata y se echó hacia delante. Julia tuvo la impresión de que todo el mundo en la sala hacía lo mismo, salvo la imperturbable señorita Hansen.

—Continúa —dijo él.

Después de aquello, nadie hizo pausa alguna cuando utilizaban alguna frase con las palabras mirar o ver.

—Gracias, Jerry —dijo Royce, dirigiéndose a un hombre con barba que acababa de hablar sobre impuestos.

Habían transcurrido tres cuartos de hora desde la intervención de Eva. Julia notó que Royce tocaba su reloj y sintió tristeza. Cada minuto que pasaba la necesitaba menos.

No tenía muchas más cosas que ofrecerle. Excepto su amor, absoluto e inmutable. Pero también imposible.

Tal vez debió haberle contado la verdad al principio.

—Creo que es hora de dar por terminada la reunión —dijo Royce—. Pero antes de marcharnos, ¿está Todd Reilly aquí? Se supone que tenía que habernos informado sobre el asunto Madison.

Julia notó que varias personas se miraban entre sí, incómodas. Otros se revolvieron en sus asientos.

Todos parecían algo nerviosos, excepto, nuevamente, la señorita Hansen.

—¿Está Toddy aquí? —preguntó Royce de nuevo.

Justo entonces se abrió la puerta de la sala y apareció un hombre con aspecto de tener mucha prisa. Llevaba un maletín, unas carpetas y un montón de papeles.

Todos se quedaron helados, incluso Julia.

—¿Todd?

—Sí —dijo el hombre, dejando todo sobre la mesa—. Siento haber llegado tarde. Me alegro de verte... oh, no quería decir...

Estaba pálido y parecía muy cansado. Royce hizo un gesto con la mano como no dando importancia a su comentario.

—Bueno, Toddy, creo que podemos arreglar esto. Tu último informe fue...

—¡No! Por favor, estoy preparado, de verdad.

Todo el mundo permaneció en silencio, hasta que Royce se mostró de acuerdo.

—Muy bien. Habla.

Todd empezó a explicarse, visiblemente nervioso, hablando sobre lo que parecía ser un buen negocio para la empresa. Cuando terminó, Royce le preguntó:

—¿Estás satisfecho con los posibles resultados?

Todd asintió.

—¿Todd?

Sólo entonces se dio cuenta de que Royce no podía verlo y que por tanto su gesto había pasado desapercibido.

—Lo siento, Royce, había olvidado que no puedes...

—Yo también lo olvido todas las mañanas, cuando me despierto —reconoció, con una franqueza que asombró a Julia—. Pero hasta un ciego podría ver que has hecho un buen trabajo. Adelante, Todd, haz lo que creas oportuno.

—De acuerdo.

Un murmullo de aprobación se extendió por la sala.

—¿Algo más? —preguntó Royce.

Nadie dijo nada.

—Muy bien, en ese caso a trabajar. Todd, ¿podrías venir un momento?

Nadie corrió hacia la salida, pero todos desaparecieron excepto Todd y la señorita Hansen, de pie junto a una de las puertas.

Julia se inclinó y preguntó:

—¿Quieres que me marche?

—No. Quédate, por favor.

Julia lo miró. Parecía estar observándola.

—De acuerdo.

—¿Aún sigue aquí, señorita Hansen? —preguntó Royce.

—Sí, señor Williams.

—¿Te importa que la señorita Hansen se quede, Todd?

—No, por supuesto que no —contestó él, mirándola con nerviosismo.

—Espero que no te incomode la presencia de la señorita Kendricks.

—No, en absoluto. Encantado de conocerla, señorita Kendricks. Me llamo Todd Reilly.

—Encantada, señor Reilly —dijo, sonriendo con amabilidad.

—La señorita Kendricks ha estado ayudándome a valerme por mí mismo.

—¿Sí? —preguntó Todd, pasándose la mano por el pelo—. Mira, Royce...

—¿Qué es lo que marcha mal?

—¿Mal?

—Pareces estar al borde de un ataque, e imagino que tu aspecto es aún peor. Y me gustaría saber qué te ocurre.

Julia se dio cuenta de que estaba a punto de llorar.

—-Se trata de mi hija.

—¿Tu hija?

—Peggy. Sufrió un accidente hace diez días. Se estrelló contra un árbol. Puede que nunca vuelva a andar de nuevo. Y mi esposa y yo no podemos... es nuestra única hija, sólo tiene siete años.

Julia miró a Royce. No tenía buen aspecto. Parecía estar viviendo una auténtica pesadilla. Recordó lo que Dennis le había contado sobre el día que se escapó del instituto para ir a ver a su madre agonizante. Le puso una mano sobre el brazo para apoyarlo, pero no se inmutó.

—¿Está en el hospital, Todd? —preguntó.

—Sí.

—¿Por eso has llegado tarde?

—Sí.

—Y la semana pasada...

—Tenía una charla con el hospital. Pensaba hacer lo mismo hoy, pero he venido en cuanto he podido.

—¿Y de verdad pensaste que era más importante la reunión que la vida de tu hija? —preguntó—. Lo siento, Todd. Sé que no pensaste tal cosa. Pero a juzgar por la manera que tuviste de entrar, obviamente pensaste que yo pensaba que...

—Yo lo llamé —dijo Nancy Hansen—. Fue culpa mía.

—Si alguien tiene la culpa de esto, Nancy, soy yo —declaró, completamente pálido—. Todd, siento lo de tu hija. Y siento de verdad que lo que yo haya podido hacer o decir te haya hecho las cosas aún más duras. No podía comprenderlo. No podía... verlo.

Julia notó que aquello le dolía mucho y cerró los ojos, incapaz de mirarlo.

—Pero...

—No hay peros que valgan —dijo—. Vuelve al hospital y quédate con tu familia. Eso es todo lo que importa ahora. Y a menos que necesites algo más, algo que la empresa pueda hacer por ti, no quiero volver a verte hasta que no me traigas buenas noticias de Peggy.

—¿Qué estás mirando? —preguntó Royce una hora más tarde, en el interior del taxi. Estaban detenidos en un atasco.

—Nada.

—¿Has llegado a alguna conclusión?

—Sí, a varias.

—¿Piensas contármelo?

—Te has portado muy bien con Todd Reilly.

—Pedir disculpas por los errores cometidos no es portarse bien.

—Has hecho algo más. La señorita Hansen y tú habéis conseguido que trasladen a Peggy a una habitación para ella sola y hasta has llamado a una tienda de juguetes para que...

—Sólo son órdenes, dinero. No es importante.

—Sí que lo es, créeme.

Royce cerró los ojos. Su mente estaba mucho más lejos, muy atrás en el tiempo, en una chica que le pedía que no se marchara.

—¿Royce?

Abrió los ojos y volvió la cabeza.

—¿Has hecho alguna vez algo de lo que te arrepientas?

La pregunta la sorprendió.

—Todo el mundo tiene algo de lo que arrepentirse.

Acababa de estar a punto de decírselo. Decirle lo de la chica que había salvado en aquella calle, lo de la promesa que le había hecho. Promesa que rompió.

No podía explicárselo a una mujer como Julia Kendricks. Era una mujer muy generosa, una mujer cuyo espíritu compasivo había conseguido iluminar su vida. Y no podía aceptar su indiferencia ante ella.

Suspiró y recordó la delicadeza con que había tocado su brazo cuando estaba hablando con Todd. Se preguntó si habría sido consciente de lo mucho que le había ayudado.

—Gracias por haber venido conmigo hoy, Julia. Eres maravillosa.

Cuando llegaron a la casa se enteraron de que Stephanie había llamado para invitar a Royce a cenar con ella en su mansión.

—Deberías ir —dijo Julia.

—¿Intentas librarte de mí?

—¡Claro que no! Pero creo que te vendría bien.

—He estado fuera casi todo el día.

—Trabajando, no divirtiéndote —dijo, mirando a Emerson.

—Evidentemente, no has asistido nunca a una de las veladas de Steffie.

El uso de un diminutivo la molestó, por la complicidad que presuponía.

—No he estado nunca en una de sus veladas. Pero creo que deberías ir.

—¿Y tú?

—¿Qué ocurre conmigo?

—¿Qué vas a hacer mientras yo me divierto?

—Oh, pensaré en algo.

—Podrías llamar a Dennis.

—Ah, la señorita Talcott comentó que el doctor Mitchell también asistiría a su cena —comentó Emerson.

—Bien —dijo ella.

Le parecía una buena idea que Royce saliera. Y estando Mitchell con él, estaba segura de que todo iría bien.

—No me gusta la idea de dejarte sola.

—No estaré sola. Emerson estará...

—De hecho, iba a pasar fuera el fin de semana —comentó el mayordomo—. Pero puedo retrasar mi viaje.

—No —dijo ella de inmediato, asustada ante la posibilidad de pasar todo un fin de semana con Royce.— No, diviértase. Y tú también, Royce. Ve a cenar con Stephanie Talcott y diviértete.

Royce y Emerson se marcharon con quince minutos de diferencia. Emerson se fue en un taxi y Royce en el coche de Dennis. Julia se despidió de ellos con una sonrisa y una extraña mezcla de emociones contradictorias.

Después de cenar con el ama de llaves de Royce, la señora Wolfe, regresó a su habitación para escribir a los Kendricks. Escribió a John, a Emily, a Ty y a Lee, y grabó un mensaje para Peter en una cinta.

Las cartas le resultaron fáciles de escribir, pero no fue tan sencillo grabar la cinta. No quería revelar demasiado acerca de lo que sentía en su tono de voz. Y había muchas cosas que no quería decir.

Amaba a Royce Williams e iba a marcharse muy pronto.

Lo sabía desde el principio, pero no contaba con enamorarse de él.

Julia sabía que había idealizado al hombre que le había salvado la vida. Pero al final se había enamorado de él, del verdadero Royce Williams.

Suspiró, y guardó la cinta en un gran sobre, junto a las cartas. Lo llevaría a correos al día siguiente, cuando saliera a pasear. Siempre podía dejar las cartas en la bandeja que había en la entrada, pero prefería enviarlas ella misma. La correspondencia era algo absolutamente privado para ella.

Miró su reloj. Eran poco más de las diez. Se preguntó cuánto tiempo duraría la fiesta de Stephanie Talcott.

Bostezó, se levantó de la silla del escritorio y se dirigió al cuarto de baño. Después se quitó la ropa y se metió en la ducha. Estuvo bajo el agua mucho tiempo, lavándose el pelo. Cuando salió de la ducha, todo el cuarto de baño estaba lleno de vapor, como una selva tropical.

Después de secarse el cuerpo empezó a hacer lo mismo con su pelo. Entonces creyó escuchar un ruido y apagó el secador. Pero no oyó nada, de modo que volvió a encenderlo.

Cuando terminó le dolían los brazos. Iba a peinarse cuando oyó otro ruido, procedente de la habitación de Royce.

Cuando llegó a su dormitorio, la habitación estaba cerrada. Antes de abrir oyó que algo caía al suelo. Entonces se dio cuenta de que Royce estaba allí, furioso.

—Por favor —dijo Julia, asustada—, por favor... Abrió la puerta de su habitación lentamente y lo llamó por su nombre. Royce se volvió para mirarla.

No había luz en la habitación. Pero tampoco había corrido las cortinas, de modo que la luna llena iluminaba el interior lo suficiente como para verlo todo con claridad.

Una mancha de comida en mitad de la camisa blanca de Royce lo explicaba todo. Y el resto lo denotaba su expresión.

—Oh, Royce —susurró.

—No estabas allí —dijo él—. ¡Te necesité y no estabas allí!

Para Julia Kendricks, antes Juline Anna Fischer, sólo había una respuesta posible:

—Pero ahora estoy contigo, Royce.

Y abrazó al hombre al que amaba.

Capítulo Diez

Acariciar su piel desnuda y su pelo sedoso.

Sentir en la boca el sabor embriagador de su boca.

Oír el temblor de su voz al pronunciar su nombre.

Oler la fragancia de su carne femenina.

Royce Williams nunca había sido tan consciente de la existencia de otra persona como en el caso de Julia Kendricks.

La necesitaba y sabía que la necesitaría siempre.

—Julia —susurró contra sus labios temblorosos.

Julia se apretó contra él y lo besó. Royce sintió que todo su cuerpo respondía a su cercanía. A pesar de las capas de tejido que los separaban, sentía sus senos contra el pecho.

Su respiración se aceleró y sus músculos se tensaron. La imagen de una mujer cobró vida en su imaginación. Tenía la piel cremosa, el pelo claro y unos preciosos ojos verdes. El movimiento de sus manos de dedos largos y la forma en que se curvaba su boca estaban llenos de promesas.

Intentó desesperadamente retener la imagen y fijarla en su mente. Pero cuanto más se esforzaba, con más rapidez desaparecía de su imaginación. La imagen se disolvió como un sueño, dejándolo sumido en la oscuridad de nuevo.

Un momento después, Julia pronunció su nombre. Su voz parecía proceder de un lugar muy lejano. Después sintió que le recorría la espalda con las manos.

Si tenía la intención de hacer que olvidara el pasado y volviera al presente, lo consiguió.

Royce subió la mano por su hombro y hundió los dedos en su pelo. Acarició la piel de su nuca con una mano, mientras con la otra la empujaba por la espalda hacia él.

Cuando al fin Royce apartó los labios, Julia suspiró.

—Por favor —susurró Julia.

—Lo que quieras —se apresuró a decir Royce, llevando las manos a los botones de su camisa. Estaba impaciente por liberarla de aquel grueso tejido.

Un botón acabó por ceder.

Otro lo siguió.

Las manos de Royce temblaban. Aspiró profundamente y se obligó a mantenerlas quietas. Entonces encontró los pechos desnudos de Julia.

Si hubiera sido creada para él no se habría ajustado a sus manos con más perfección. Cerró los dedos lentamente sobre uno de sus senos.

—Eres preciosa —murmuró, aplicando por primera vez aquel adjetivo a algo que no había visto—. Preciosa.

Todo era nuevo para él. Cada textura era distinta. Cada una de las respuestas le resultaba desconocida. No podía buscar referencias en el pasado.

También era algo nuevo para la mujer que tenía en sus brazos. Lo notaba por la forma en que temblaba bajo su contacto, como si la intensidad de sus reacciones la cogiera por sorpresa. Podía oír el mismo mensaje de sorpresa en su respiración entrecortada.

Royce sintió que Julia empezaba a desabrocharle la camisa. A pesar de que ella contaba con la ventaja de la vista, no lo hacía mucho mejor que él. Al fin logró sacar la prenda de sus pantalones y se la quitó. Sintió una ráfaga de aire frío, seguida por el contacto de sus dedos calientes.

Cuando los dos se liberaron de sus camisas, Royce sintió que los nudillos de Julia rozaban su abdomen. Contuvo la respiración. Un momento después, sintió que empezaba a desabrocharle la hebilla del cinturón.

No sabía muy bien cómo llegaron a la cama. Suponía que Julia debía haber encabezado la marcha, pero tenía la vaga impresión de haberla llevado en brazos.

Julia Kendricks lo excitaba como jamás lo había excitado ninguna mujer. Nunca había soñado que algo así fuera posible.

—Royce —gimió Julia—. Por favor...

No necesitaba que se lo pidiera dos veces.

Se colocó contra el centro de calor que acababa de sentir en los dedos. Respiró profundamente y se hundió en el interior de Julia tan hondo como pudo.

El cuerpo de Julia lo apretaba fuertemente, aunque también podía notar que no era virgen. De pronto, Royce se dio cuenta de que se había quedado inmóvil.

No había olvidado que estaba ciego. No podía olvidarlo en ningún momento. Pero a lo largo de los últimos minutos se había visto inundado hasta tal punto por los otros sentidos que no había echado de menos la vista. Ahora se daba cuenta de que había cometido un error.

—¿Julia? —preguntó inseguro—. Julia, ¿qué...?

Royce oyó un gemido. No cabía ninguna duda.

Le había hecho daño.

Se incorporó, apartándose. La sensación que lo había invadido después de la fiesta de Stephanie Talcott volvió a apoderarse de él.

—No.

Julia enfatizó aquella sílaba hundiéndole las uñas en la piel.

Creía que había cambiado desde su llegada. Estaba convencido de que, a lo largo de las cuatro semanas pasadas, había aprendido a ver a los demás, en vez de concentrarse en sí mismo. Pero el dolor de Julia, un dolor que había provocado él en su búsqueda egoísta del placer, le demostraba cuan equivocado había estado.

—Tengo que salir —dijo, intentando apartarse—. Te estoy haciendo daño.

—¿Daño? —repitió Julia con incredulidad y un tono levemente parecido al sarcasmo—. Claro que no. No podrías.

—Pero siento que...

—Yo también —interrumpió Julia.

De pronto, su cuerpo perdió la rigidez. Empezó a moverse contra él.

Había necesitado toda su fuerza de voluntad para convencerse de que debía apartarse de ella. Julia lo devolvió a donde estaba antes con un movimiento de pelvis.

—Espera, por favor.

Julia obedeció, pero sólo durante unos segundos.

Royce pasó las manos por debajo de sus caderas y la alzó hacia él.

Sintió las primeras contracciones que indicaban el éxtasis de su nueva amante un segundo después. Él alcanzó el climax inmediatamente.

Bastante tiempo después, cuando su sangre se hubo enfriado y sus latidos habían recuperado el ritmo normal, cuando Julia estaba dormida entre sus brazos, Royce pronunció la pregunta inevitable.

—¿Por qué?

No entendía por qué Julia había elegido precisamente aquella noche para hacer el amor con él.

Estaba tumbado en la oscuridad que parecía definir su mundo, examinando las razones y explorando los motivos. Al final eliminó todas las posibilidades menos una.

Julia se movió. Royce la abrazó con más fuerza, de forma instintiva. Un momento después sintió el contacto de sus labios en el pecho.

Volvió a preguntarse por qué lo había hecho.

La respuesta a aquella pregunta inevitable le parecía evidente. También le parecía absolutamente inaceptable.

Julia despertó y se vio sumida en un mundo que parecía irreal. Sentía un extraño pulso entre los muslos. El roce de las sábanas de algodón contra su piel desnuda la excitaba.

De pronto se sintió desconcertada al comprobar que estaba sola y desnuda en una cama impregnada del olor inconfundible del sexo. Su boca se secó y su garganta se cerró mientras experimentaba una sensación que creía olvidada.

Entonces lo recordó todo.

Los besos, las caricias íntimas, el placer.

Se sentó en la cama. El pelo le caía por la espalda.

—Royce —susurró, invadida por los viejos temores—. Royce.

Su corazón volvió a latir y respiró de nuevo. Cerró los ojos un momento.

Julia Kendricks, antes Juline Anna Fischer, no tenía ningún recuerdo comparable al éxtasis que había descubierto en brazos de Royce Archer Williams la noche anterior. Estaba más allá del alcance de su imaginación. Lo único que sabía era que un acto que siempre le había parecido vergonzoso se había convertido de repente en algo maravilloso.

—¿Julia?

Abrió los ojos.

Royce había aparecido en la puerta que conducía al vestidor. Llevaba una bata de seda por las rodillas, que resaltaba la anchura de sus hombros. Tenía el pelo negro apartado de la cara.

Julia sintió que se sonrojaba y se cubrió el pecho con la sábana. Sabía que se trataba de un gesto absurdo, pero no podía evitarlo.

—Buenos días —logró decir al fin.

Royce ladeó la cabeza como si estudiara el sonido de su voz.

—Si tú lo dices —respondió con frialdad. Julia sintió que un escalofrío recorría su columna. —¿A ti no te lo parece?

Royce cruzó la habitación hacia la ventana. Se detuvo un momento para comprobar la situación del sofá y se sentó.

—Estoy de acuerdo contigo en que es de día.

—¿Pero no te parece bueno? —preguntó Julia, humedeciéndose los labios.

Royce se encogió de hombros con indiferencia y apartó la cara. Las mechas blancas de sus sienes parecían de plata bajo el sol de la mañana. Tenía la mandíbula tensa.

Se hizo un silencio incómodo. Al fin, Julia se levantó de la cama, envolviéndose en la sábana. Después caminó lentamente hacia el sofá.

Se detuvo a unos centímetros de Royce. Respiró profundamente para intentar tranquilizarse. El amor que sentía por Royce Williams le confería una fuerza especial. Pero también la dejaba desprovista de la mayor parte de las defensas emocionales que había acumulado a lo largo de los años.

—¿Royce? —preguntó.

No hubo respuesta. Él seguía mudo e impasible, como una estatua.

—Por favor —dijo tendiendo la mano derecha— Dime qué...

Aunque sólo había rozado su bata con la yema de los dedos, Royce reaccionó como si lo hubiera quemado. Se apartó con tanta brusquedad que Julia dio un paso atrás.

—No hay nada que decir.

—Pero...

—Estoy bien. ¿No es eso lo que quieres oír?

—No. No cuando puedo ver que no es cierto.

Su amante de una noche contuvo la respiración como si lo hubiera abofeteado. Después la dureza de su gesto empezó a resquebrajarse. Julia apretó las manos mientras contemplaba el cambio de su expresión, desde el desdén implacable hasta la vulnerabilidad desesperada.

—¿Por qué te has acostado conmigo? —preguntó Royce una décima de segundo antes de que el silencio se volviera completamente insoportable.

—Porque te deseaba —respondió Julia varios segundos después.

—¿Te excitan los ciegos atiborrados de comida con mal humor? —preguntó con amargura.

Pero, por debajo del sarcasmo, Julia observaba el miedo. De pronto comprendió el motivo de la conducta de Royce. Tenía miedo de que se hubiera entregado a él por compasión.

No entendía cómo podía pensar aquello, cómo podía no darse cuenta de que...

Pero claro que no. ¿Cómo iba a notarlo?

—Cuando entré en tu habitación —reconoció Julia lentamente— vi que lo estabas pasando mal. Quería ayudarte —se detuvo, recordando—. Pero en cuanto me abrazaste, en cuanto empezaste a tocarme...

Tuvo que detenerse. No era capaz de describir lo indescriptible.

—Sigue. ¿Qué pasó cuando empecé a tocarte?

—¿No lo sabes? —preguntó, conteniendo las lágrimas—. Me abrazaste y me derretí. Nunca pensé que pudiera... Nunca había sentido...

Se detuvo por segunda vez y miró al hombre que estaba sentado ante ella. Parecía atónito, como si se esforzara por comprender lo que acababa de oír. Al fin habló.

—Has estado con otros hombres.

No era una acusación. Pero en el fondo Julia se daba cuenta de que podría haberlo sido. Si Royce llegara a saber la verdad sobre su pasado...

Pero aquello no iba a ocurrir. Aunque en algunas ocasiones había pensado seriamente en la posibilidad de confesárselo todo, sabía que ya no podía hacerlo después de lo ocurrido la noche anterior. La mujer que había hecho el amor con Royce Williams era Julia Kendricks, y no Juline Fischer. Ahora no podía reconocer la existencia de Juline.

—Y tú has estado con otras mujeres —observó—. ¿Siempre preguntas a todas que por qué se van a la cama contigo?

Aquella pregunta sobresaltó a Royce.

—¿Que si he preguntado...? —repitió emocionado—. No. Nunca se me pasó por la cabeza. Con ellas no importaba.

Julia se pasó la lengua por los labios.

—¿Pero conmigo sí?

Royce dirigió los ojos hacia ella.

—¿No lo sabes?

Su corazón se detuvo.

—No —respondió—. No estoy segura.

Volvieron a guardar silencio. Al fin Royce extendió la mano derecha, con la palma hacia arriba. Parecía que intentaba reconciliarse.

Julia no podía moverse. Todo su cuerpo temblaba.

—Por favor —imploró Royce.

Julia dio un paso al frente y estrechó su mano. El contacto de los dedos de Royce fue como una descarga eléctrica.

Dio otro paso al frente.

Royce la sentó en sus rodillas y la abrazó. Julia podía sentir su excitación a través de la bata.

—¿Julia?

Royce la cogió por las caderas. Julia se sintió invadida por una oleada de placer. Suspiró y apoyó la frente en el hombro de Royce.

—¿Estás un poco más segura? —preguntó Royce.

Julia emitió un gemido de afirmación.

—Lo siento —murmuró Royce.

Julia alzó la vista sorprendida.

—¿Qué es lo que sientes?

—Lo de antes. La forma en que me he comportado al despertarme.

Julia le tapó la boca con la mano.

—No pasa nada —le aseguró—. Lo entiendo.

—Pero...

—No hay pero que valga. Había circunstancias atenuantes.

—Aun así, me he comportado como un canalla —insistió, empeñado en cargar con toda la culpa.

—Y yo sigo entendiéndolo —respondió Julia, igualmente empeñada en perdonar y olvidar.

Por un momento pareció que Royce iba a seguir hablando del tema. Después, al parecer, decidió aceptar la reconciliación que Julia le ofrecía. Sonrió y volvió a abrazarla.

Permanecieron abrazados largo rato. Julia aspiró el aroma de Royce y escuchó los latidos de su corazón. Cerró los ojos. Lo deseaba.

—¿Julia?

—¿Sí?

—Hay una cosa que no se me ocurrió anoche. Debí pensar en ello.

Su tono de preocupación hizo que Julia abriera los ojos.

—¿De qué se trata?

—No tomamos precauciones.

Julia parpadeó atónita. Después cayó en la cuenta y se sonrojó. Se oyó a sí misma murmurar unas palabras sin sentido.

—Estoy sano —le aseguró Royce—. Me he hecho todo tipo de pruebas. Y, con excepción de lo de anoche... Bueno; anoche fue la primera vez que no usé un preservativo desde que me di cuenta de que la estupidez y el egoísmo no son las mejores cualidades de un amante.

El calor de las mejillas de Julia se intensificó. Le costaba respirar.

—Yo también estoy sana —logró decir al fin, esforzándose por no recordar todos los controles médicos a los que se había sometido para asegurarse.

Había pasado muchos años pensando que las cosas que había hecho le habían dejado alguna secuela. Los daños psicológicos no le parecían bastantes. Estaba convencida de que también había contraído alguna enfermedad física.

—¿Y el control de la natalidad? —preguntó Royce.

Julia se sobresaltó.

De pronto, la imagen de un niño de ojos y pelo oscuro cruzó su mente. El hijo de Royce y suyo.

Habría dado cualquier cosa por convertir aquella idea en realidad.

—No... —empezó a decir—. Quiero decir que no tengo... Que no estoy...

Los brazos de su amante se tensaron a su alrededor. Julia supo que entendía lo que no era capaz de decir.

—No creo que pase nada —dijo apresuradamente, contando los días y calculando, algo decepcionada—. Tengo un ciclo muy regular. Es prácticamente imposible...

—No puedes estar segura.

—No del todo. Pero casi.

—Julia...

—Te estoy diciendo la verdad.

—Ya lo sé, cariño —respondió, sorprendido por su vehemencia.

Julia respiró profundamente, esforzándose por contener las lágrimas.

—¿Lo sabes?

Royce hundió los labios en su pelo mientras la acariciaba.

—Sí —susurró.

—¿Cómo? —preguntó, consciente de que Royce le estaba quitando la sábana.

—Porque te conozco —respondió—. No tanto como querría. Pero lo bastante para saber que...

El resto de su respuesta se perdió en un largo beso.

El resto de las preguntas de Julia se perdió en la pasión que siguió al beso.

Capítulo Once

—No me has preguntado qué pasó en la fiesta de Stephanie —observó Royce a la mañana siguiente.

El corazón de Julia se detuvo. Royce y ella estaban paseando bajo el sol. Hasta aquel momento habían estado riendo y charlando sobre cosas sin importancia.

—Supuse que me lo contarías si querías que lo supiera —respondió al cabo de unos segundos.

Royce pareció meditar sobre su respuesta.

—¿Recuerdas la discusión que tuvimos el día que te mudaste?

—Sí. Muy bien.

Julia se preguntó qué podía tener que ver aquella discusión con lo ocurrido en la fiesta de Stephanie Talcott.

—Entonces recordarás lo que dijiste que podías hacer por mí.

De pronto, Julia se dio cuenta de la relación existente entre la discusión y la cena.

—Dije que podía enseñarte a evitar tirar muebles y chocar con las paredes —recordó.

Los labios de Royce se arquearon en una sonrisa sarcástica.

—Pues a juzgar por lo que hice el viernes, creo que necesito más lecciones.

Julia se debatía entre la necesidad de expresar su condolencia y la certeza de que, si lo hacía, se arriesgaba a ser rechazada.

—¿Quiere eso decir que Dennis no fue un buen guía?

—Dennis ni siquiera llegó a la cena.

—¿Qué?

—Su busca sonó cuando estaba en la puerta de Stephanie. Sólo entró a llamar al hospital. Por lo visto, tenía una emergencia.

—Así que te dejó solo.

—Le dije que podía arreglármelas. Además, Cutter Dane se ofreció a llevarme a casa.

—Oh.

—Tal vez no me habría apresurado si hubiera sabido que Stephanie iba a servir langosta.

—¿Langosta? —repitió Julia incrédula.

—No lo hizo deliberadamente. Mejor dicho, sí lo hizo. Intentaba complacerme. Desgraciadamente, no se le ocurrió pensar lo difícil que resultaría a un ciego luchar con su comida.

Julia no sabía qué decir. Su primer impulso fue el de juzgar a Stephanie Talcott con más dureza que Royce. No entendía cómo podía haber alguien tan irresponsable.

—Debió ser difícil para ti —comentó, eligiendo el adjetivo con cuidado.

Royce se encogió de hombros.

—Por lo menos me libré de ver el desastre que había organizado —reanudó la marcha—. Supongo que no tendrás consejos que darme.

—¿Sobre qué?

—Sobre la forma de abrir una langosta sin necesidad de verla.

Julia sonrió incómoda.

—Me temo que no. Nunca he comido langosta.

—Entonces te has perdido uno de los mayores placeres de la vida.

—Yo no diría tanto —protestó.

Royce se volvió hacia ella.

—Lo dirás.

Julia se humedeció los labios y miró a Royce con curiosidad. Estaba sentado a unos metros de ella, bebiendo vino de una copa. Sólo llevaba unos pantalones de pijama.

—Y ahora ¿qué? —preguntó Julia, subiéndose las mangas de la bata de seda por enésima vez. —Ahora chupa el resto.

—¿Cómo dices?

Royce sonrió y repitió lo que acababa de decir. Julia apartó la mirada de su amante para clavarla en lo que le había dicho que chupara.

—¿Estás seguro? —preguntó.

—Confía en mí, cariño. Hasta Amy Vanderblit dice que chupar no tiene nada de malo, siempre que no se emitan sonidos obscenos.

—¿Puedo usar los dedos? —preguntó insegura.

—Por supuesto.

—En ese caso...

Julia frunció el ceño y volvió a subirse las mangas de la bata. Después cogió con la mano izquierda la cáscara roja de la langosta que había devorado siguiendo las instrucciones de Royce, y utilizó la mano derecha para arrancar una de las pinzas del crustáceo. La hundió en la mahonesa y se la llevó a la boca.

—¿Te gusta? —preguntó Royce, solícito.

Julia absorbió con demasiada fuerza.

—Perdón —se disculpó, dejando la pinza en el plato.

—¿Perdón?

—Dices que no hay que emitir sonidos obscenos.

Royce bebió un sorbo de vino.

—Yo no calificaría de obsceno ese sonido. Sobre todo si lo comparo con algunos de los ruidos que hiciste esta mañana cuando... ¿,Cómo lo diría con delicadeza?

—No puedes —respondió Julia, preguntándose si se había sonrojado tanto como pensaba—. Así que no lo intentes. Además, si esta mañana hice ruidos, no fue culpa mía.

—No intentarás insinuar que yo tuve la culpa.

Julia arrancó la otra pinza.

—No lo insinúo. Lo afirmo.

—¿En serio?

—Completamente.

—Entonces, supongo que también me echarás la culpa de lo que pasó ayer por la tarde.

Julia estuvo a punto de tragarse la cáscara.

—No. Reconozco que eso lo sugerí yo.

—Y debo añadir que fue una sugerencia muy sugerente.

—Royce...

—Me alegro de que no intentaras repetirlo, como de costumbre. Mi aguante tiene un límite.

—¡Royce!

—¿Qué quieres? —preguntó fingiendo inocencia.

—Cierra el pico.

Royce levantó las cejas.

—¿Recuerdas lo que me pediste que hiciera en el aparato de gimnasia?

Julia no tuvo más remedio que reír.

—Ese sonido sí que es precioso —comentó Royce.

—Gracias —respondió Julia.

—No, cariño. Soy yo el que te debe dar las gracias.

Apenas habían transcurrido cuarenta y ocho horas desde que Julia Kendricks había dicho a Royce Williams que estaba a su lado y se lo había demostrado de la forma más íntima posible. En muchos aspectos, aquellas cuarenta y ocho horas habían sido las mejores de su vida. Pero su alegría se veía empañada por el hecho de que cada vez se acercaba más el momento en que tendría que separarse del hombre que amaba. Si fuera posible...

Julia sacudió la cabeza, intentando evitar forjarse unas ilusiones que sólo acrecentarían el dolor que la esperaba. No podía permitirse el lujo de fantasear. Tenía que reconocer lo que ocurría y soportar lo que ocurriera.

Pero era difícil. Era enormemente difícil. Sobre todo en momentos como aquél, en los que la realidad parecía el cumplimiento de los sueños que nunca se había atrevido a tener.

Había sido Royce el que había sugerido que cenaran frente a la chimenea de su estudio. Lo único que había hecho ella había sido abrir la puerta una hora antes y acompañar al camarero cargado de comida de uno de los mejores restaurantes de Boston hasta el estudio.

—No tienes por qué hacer esto —había dicho después de que el camarero sirviera la comida y se marchara.

—Claro que no —convino Royce—. Pero me apetecía. Ahora, ¿por qué no subimos y nos desnudamos para cenar?

—¿Que nos desnudemos?

—Ponte algo cómodo, cariño. Y no esa cosa horrible de franela.

Julia cogió la servilleta y se limpió los labios.

—Tenías razón con lo de la langosta —dijo, apartando el plato—. Es deliciosa. Pero no puedo más.

—¿Empezamos con el postre? —sugirió Royce, apurando su copa de vino y dejándola en la mesa.

Julia se enderezó. La seda de la bata de Royce le rozó los muslos.

—Muy bien —respondió.

Royce buscó a tientas una caja isotérmica. Se la acercó y levantó la tapa cuidadosamente.

Dentro de la caja había un bol de mousse de chocolate adornado con copos de nata montada y violetas escarchadas.

Julia suspiró ante aquella visión.

—¿La señora da su visto bueno?

—La señora está a punto de lanzarse de cabeza.

—No hace falta —respondió Royce, riendo—. ¿Hay cucharillas por ahí?

Julia miró a su alrededor.

—No veo ninguna. Pero puedo ir a la cocina y...

Royce la detuvo con un gesto.

—Tengo una idea mejor —dijo sonriendo.

Hundió dos dedos en el postre y sacó un trozo. Después extendió la mano con la palma hacia arriba.

—Royce...

—Pruébalo —insistió.

Julia dudó un poco y dio un paso al frente. Después se inclinó y se lo metió en la boca.

Cerró los ojos mientras sentía la textura del postre en la lengua.

Royce sacó los dedos de su boca lentamente.

—¿Te ha gustado? —le oyó preguntar.

Julia abrió los ojos. La distancia que los separaba parecía haber disminuido. El estudio parecía haber encogido y haberse hecho más cálido. Mucho más cálido.

—¿Quieres más?

—Sí.

Volvió a hundir los dedos en el bol para ofrecerle un poco más.

—No —protestó Julia al ver que Royce se disponía a hacerlo de nuevo.

—¿No? —preguntó, alzando una ceja.

—Me toca a mí.

La mano de Julia tembló al hundirse en la mousse. Sacó un poco y lo introdujo entre los labios de Royce, que le mordisqueó un dedo cuando intentaba apartarlo.

—¿Quieres más? —ofreció.

—De lo segundo —respondió.

Dejaron el bol a un lado. Después Royce se adelantó y puso las manos sobre las rodillas de Julia. Deslizó las manos hacia arriba pos sus muslos.

Julia pronunció su nombre, llevada por el deseo.

—Tengo una cosa que confesarte —declaró Royce, abrazándola.

—¿De qué se trata?

—Me gustan mucho los postres fríos, pero prefiero los calientes.

—¿Sí? —la bata cayó al suelo—. Entonces, ¿por qué has pedido mousse de chocolate?

—Porque era lo mejor que podían preparar en ese restaurante.

Julia no tardó mucho en descubrir que incluso un postre tan frío y dulce como la mousse de chocolate podía ser caliente y picante bajo las circunstancias adecuadas.

Capítulo Doce

Los dos se despertaron muy tarde a la mañana siguiente. Apenas tuvieron tiempo para levantarse, vestirse y bajar antes de que llegara la señora Wolfe para limpiar la casa.

Si la anciana tenía idea de lo que había ocurrido desde la última vez que los vio, el viernes, no lo demostró. Julia se preguntaba si su falta de interés se debía a la indiferencia o a la discreción profesional.

—La señorita Kendricks y yo pasaremos todo el día en Williams Venture —declaró Royce mientras se abrochaba el abrigo.

El movimiento de sus dedos atraía los ojos de Julia como un imán al hierro.

—Muy bien —respondió la asistenta.

—Vamos a cenar fuera.

—¿Sí? —preguntó Julia.

Estaba convencida de que Royce y ella iban a cenar a solas en casa.

—¿Te importa? —preguntó Royce, volviendo la cabeza hacia ella.

Aunque lo preguntó con educación, a Julia le pareció detectar que le hablaba como un jefe a una empleada. Se puso rígida, con la sensación de que acababan de recordarle cuál era su sitio en aquella casa.

—No —respondió.

Lo que había ocurrido entre Royce y ella a lo largo del fin de semana había sido algo mágico. Había compartido dos días maravillosos con el hombre al que amaba. Dos días que no merecía y que jamás soñó con disfrutar. Pero la magia ya había desaparecido. El encantamiento había concluido.

—Bien —Royce asintió brevemente y volvió a dirigirse a la asistenta—. Como decía, cenaremos fuera, así que no hace falta que cocine. Y no se preocupe por Emerson, No volverá hasta mañana por la mañana.

—Muy bien, señor.

—Gracias —se metió la mano en el bolsillo y sacó unas gafas de sol—. ¿Julia?

—Estoy aquí —respondió, tendiéndole el bastón.

Los empleados de Williams Venture eran infinitamente más volubles que la señora Wolfe, pero Julia tampoco logró adivinar si habían advertido algún cambio en su relación con Royce.

Mientras esperaba junto al despacho de Royce a que terminara de hacer sus llamadas, pensó que la idea de que cotillearan sobre ellos le ponía la piel de gallina. No obstante, en cierto modo deseaba hacer pública la pasión que compartían en privado. En cierto modo, quería ser reconocida como...

No sabía como qué. ¿La amiga de Royce? ¿Su amante? ¿La mujer a la que quería más que a ninguna?

Julia se mordió el labio inferior y cerró los ojos.

Sí. Aquello era exactamente lo que quería.

Pero tampoco sabía qué ocurriría si aquello llegaba a suceder. No podía reconocer quién era, confesar lo que había hecho y cómo había vivido. No podía confesar la verdad al hombre al que amaba, arriesgándose a que la rechazara.

El sonido de una voz de mujer que pronunciaba su nombre la devolvió a la realidad. Abrió los ojos para ver el rostro pétreo de la secretaria de Royce.

—¿Sí, señora Hansen? —respondió, preguntándose cuánto tiempo llevaría aquella mujer delante de ella.

Aunque no había ningún parecido físico, de pronto se dio cuenta de que le recordaba a Emerson. Los dos transmitían una lealtad incuestionable, daban la impresión de saber mucho y decir muy poco.

—¿Se encuentra bien, señorita Kendricks?

—Sí—respondió Julia, esforzándose por sonreír—. Estoy perfectamente.

La señora Hansen abrió la boca como si fuera a llevarle la contraria, pero después debió decidir no hacerlo. Apretó los labios un momento y miró la puerta de Royce.

—El señor Williams ha acabado de hablar por teléfono —dijo—. Pregunta por usted.

Cenaron en un restaurante tranquilo, a unas manzanas de Williams Venture. El ambiente era elegante y la comida excelente, pero Julia se sentía intranquila. Mientras comían, tuvo en varios momentos la impresión de que Royce iba a decir algo importante, pero no llegó a hacerlo. Al final se vio obligada a preguntarse si era cierto que la conducta de Royce era extraña o si se trataba sólo de imaginaciones suyas.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Royce mientras esperaban a que el camarero les llevara la cuenta.

Era la misma pregunta que le había hecho la señora Hansen. Julia le dio la misma respuesta.

—Sí. Estoy perfectamente.

—Tengo entendido que no has comido mucho.

Julia bajó la vista. La verdad era que sólo había jugueteado con su comida. El camarero había preguntado varias veces si no era de su agrado.

—Creo que aún me duran los efectos de la langosta y la mousse de chocolate de ayer —respondió al cabo de un momento.

Era la frase más personal que había pronunciado desde que se levantaron por la mañana. Royce pareció tardar un par de segundos en registrarla.

Después, su expresión cambió y se inclinó hacia delante.

—Julia...

—Aquí tiene —interrumpió el camarero, tendiéndole la cuenta.

—Gracias —respondió Royce, reclinándose de nuevo en el respaldo.

Julia sabía que no tenía intención de terminar lo que había empezado a decir.

—Gracias a usted, señor Williams —respondió el camarero, sin reparar en lo que ocurría en la mesa—. Su presencia siempre es un placer.

Hizo un gesto a Julia y se retiró. Royce y Julia siguieron en silencio. Al fin, cuando sentía que no podía más, Julia cogió la cuenta.

—Pago yo.

Royce se sobresaltó.

—Yo he sido el que ha propuesto que cenemos fuera.

—También fuiste tú quien propuso que cenáramos dentro —respondió.

Royce levantó las cejas.

—¿Cómo dices?

—Anoche.

—¿Qué tiene que ver lo de anoche?

«Todo», pensó Julia sintiendo una punzada de dolor.

—Te debo una cena —dijo en voz alta. —Por favor...

—Pagaré yo, Royce. No quiero sentirme en deuda.

Royce contuvo la respiración como si Julia lo hubiera golpeado.

—¿Conmigo?

Julia se estremeció. No tenía intención de herirlo. Pero no podía retirar lo que había dicho, ni explicar sus motivos.

—Con nadie —explicó.

La expresión de Royce se oscureció.

—Es una forma de vivir muy dura —observó.

—A veces —convino Julia, bajando la vista a la cuenta que tenía en la mano—. Pero es la única que conozco.

Royce se dijo que era culpa suya mientras escuchaba a Julia cerrar la puerta de la casa, treinta minutos después. Tenía que serlo. Había dicho o hecho algo incorrecto. O había dejado de decir algo correcto.

No sabía qué hacer en aquella situación. Ni siquiera sabía de qué situación se trataba. Aquello formaba parte del problema. Desde la llegada de Julia se había sentido inseguro. Y considerando lo que había ocurrido el fin de semana...

—¿Julia? —dijo de pronto.

—¿Sí?

Físicamente, Julia estaba a unos metros de él. Psicológicamente, la distancia que los separaba era mucho mayor.

Su boca se secó. Su garganta se cerró.

—¿Sí? —repitió Julia.

Royce se obligó a hablar.

—Lo siento.

Una interrupción en la respiración de Julia delató su sorpresa.

—¿Por qué? —preguntó.

—Hoy no he llevado muy bien las cosas.

—¿Las cosas? —repitió Julia con precaución.

Royce se detuvo, buscando palabras que no estaba seguro de conocer para describir unas emociones que no había acabado de aceptar.

—Durante el fin de semana —comenzó— cuando estábamos los dos solos en la casa, todo era... No sé. Parecía fácil. Parecía adecuado. Pero esta mañana, con la señora Wolfe, y después en la oficina, era, parecía...

—¿Inadecuado?

—No —se apresuró a decir—. En absoluto. Es sólo que... Es muy complicado.

Volvieron a guardar silencio durante largo rato. Después Royce oyó el sonido de los tacones de Julia contra el suelo de madera. Un momento después sintió sus dedos en el brazo. Todo su cuerpo se tensó.

—Ya lo sé —dijo Julia con suavidad, casi con tristeza. Lo sé. Créeme.

—Julia...

La deseaba. La necesitaba. Y más que eso. Se preguntó qué sería el «más que eso» para él. ¿Era capaz de algo más que desear y necesitar?

Un mes atrás habría respondido que no sin pensárselo. En caso de que se hubiera planteado aquella pregunta, cosa que dudaba. Pero en aquel momento, no sabía qué responder.

—No tienes por qué disculparte —dijo Julia—. Yo tampoco he llevado muy bien las cosas. Es lo que tú dices. Este fin de semana, cuando estábamos los dos solos, todo parecía adecuado —su voz tembló al pronunciar la última palabra—. Pero el que estemos solos, juntos, en esta casa de la ciudad, no es real. Al menos, no tan real como la señora Wolfe, o tu despacho, o el resto del mundo. No podemos fingir que lo es.

—¿Ni siquiera si queremos?

—Tenemos que ser sinceros con nosotros mismos.

—¿Y qué hay de la sinceridad que debemos tener el uno con el otro?

Julia guardó silencio durante tanto tiempo, que Royce empezó a pensar que no iba a responder. —A veces eso es lo más difícil.

Royce subió la mano lentamente para acariciarle la mejilla.

—Sea real o no, estamos los dos solos esta noche en la casa de la ciudad.

—Lo sé.

La cogió entre sus brazos lentamente, para que pudiera detenerlo si quería. Sintió que el cuerpo de Julia se apretaba contra el suyo. La oyó suspirar. Estaba temblando. Él también temblaba.

—Haz el amor conmigo —rogó Royce.

La respuesta de Julia fue silenciosa pero inequívoca.

Cuando llegaron al dormitorio estaban casi desnudos.

—Déjame —interrumpió Julia, mientras Royce acariciaba sus senos desnudos.

—Que te deje ¿qué?

Royce se sentía mareado, cosa que no resultaba sorprendente. Teniendo en cuenta la cantidad de sangre que acumulaba entre las piernas, era imposible que su cerebro recibiera bastante oxígeno.

—Encender la luz.

—¿Es que no está encendida? —le mordió el lóbulo de la oreja—. No me había dado cuenta.

Consiguieron llegar a la cama y se precipitaron sobre el colchón. Pero también cayeron sobre otra cosa.

—¿Qué demonios...? —preguntó Royce, al sentir un golpe en la espalda.

—Espera —dijo Julia.

Se sentaron en la cama. Un momento después, Royce oyó un interruptor.

—Es una caja —anunció Julia—. Es de...

Leyó el nombre de una de las mejores tiendas de ropa de Boston.

Royce gruñó. Lo había olvidado. Había olvidado por completo la llamada telefónica que había hecho por la mañana. En aquel momento, comprar un regalo a Julia le había parecido una idea excelente. Pero ahora las cosas habían cambiado.

—Está a mi nombre —añadió Julia lentamente.

—Entonces, ábrela —respondió Royce, intentando adoptar un tono despreocupado.

No tenía más remedio que desempeñar su papel.

—¿Por qué no me ahorras las molestias y me dices qué hay dentro?

La aprensión con que había hablado a lo largo del día había vuelto. Pero había algo más, que Royce no sabía definir.

—Porque sólo sé lo que se supone que es, Julia —respondió—. Lo encargué a ciegas.

—¿Cuándo?

Royce sabía que lo miraba fijamente. Podía sentir el peso de su mirada.

—Llamé desde el despacho.

—¿Ése era tu asunto confidencial?

—Tuve un impulso y cedí a él.

Guardaron silencio. Al cabo de un rato, Royce oyó que Julia cogía la caja y escuchó los sonidos que siguieron, imaginando las acciones que los acompañaban. Levantó la tapa, echó a un lado el papel de seda, y por último emitió un sonido de sorpresa.

—Nunca había visto nada tan bonito -—exclamó Julia—. Pero no puedo...

Royce alzó la mano como un guardia de tráfico, para detenerla.

Antes de que me digas que no debí hacerlo, o que no puedes aceptarlo porque no quieres estar en deuda, hay algo que debes saber. Lo que hay en esa caja no es para ti.

—¿No?

—No. Lo he pedido para mí.

Julia se aclaró la garganta.

—¿Has encargado un camisón de seda rosa para ti?

—¿Te molesta? —preguntó Royce subiendo una ceja.

—No. Claro que no —respondió riendo—. Pero no creo que te quepa.

—¿De verdad? —preguntó fingiendo preocupación.

—Creo que tienes los hombros demasiado anchos.

—Vaya —dijo contrariado, tocándole los hombros—. Entonces puedes quedártelo tú. Creo que te estará bien.

Julia se puso tensa, resistiéndose a su contacto.

—Está bien. El camisón es un regalo. Pero no quiero nada a cambio. Créeme, por favor. Significa mucho para mí.

—¿Por qué?

—Sabes lo que opino de esa cosa de franela que te pones. Conseguir que la cambiaras por mi bata fue una mejora. Pero...

—¿Quieres que te devuelva la bata? —sugirió Julia.

—No me importaría.

—El problema es que no está limpia.

Royce rió.

—Estoy seguro de que Emerson conoce una tintorería en la que sepan limpiar las manchas de mousse de chocolate.

Volvieron a guardar silencio. Royce apartó las manos de los hombros de Julia y esperó con una paciencia que no creía poseer.

—¿Royce? —preguntó Julia al cabo de un rato.

—¿Sí?

—¿Quieres que me ponga el camisón?

—Me encantaría.

Royce escuchó atentamente a Julia mientras se desnudaba. Una serie de imágenes eróticas cruzó su cerebro. El grácil movimiento de sus esbeltas manos mientras se desabrochaba la ropa. Las curvas de su cadera. Su pecho, que se alzaba cuando levantaba los brazos.

—Ya está —anunció Julia.

Las imágenes se desvanecieron. Royce sintió que tenía que verla.

De pronto se le ocurrió una idea.

Había una forma. Pero dependía de ella. Como tantas cosas en su vida, dependía de ella.

—¿Royce? —preguntó Julia incómoda.

Royce sabía que aquel tono se debía a su expresión. Suspiró profundamente y miró al lugar en que pensaba que estaba Julia.

—Necesito que me ayudes.

—Esto es muy difícil para mí —protestó Julia.

—¿Por qué? —preguntó Royce, obligándola a mirar al frente.

Estaban de pie frente al enorme espejo de roble que había en su dormitorio.

—Ya te lo he dicho. No me gusta mirarme.

Guardaron silencio durante largo rato. Julia se obligó a examinar su reflejo.

Por supuesto, Royce no sabía lo difícil que era lo que le estaba pidiendo.

Había sido capaz de abandonar sus defensas con el hombre al que amaba, como había hecho el viernes cuando se ofreció al él en cuerpo y alma. Pero no le resultaba posible abandonar sus defensas consigo misma, con el pasado que nunca había dejado de temer.

—¿Julia?

Respiró profundamente, mirando el espejo. Se dijo que tenía que hacerlo.

—Ves una rubia —dijo lentamente.

Royce sonrió.

—¿Cómo de rubia?

—Mucho —respondió—. Sobre todo en comparación contigo.

Aquel comentario cogió a Royce por sorpresa.

—No se me había ocurrido —murmuró, besándole el hombro.

—¿Qué es lo que no se te había ocurrido?

—Que mientras te mirabas por mí podrías estar mirándome por ti. Me gusta que me mires —dijo, pasándole las manos por los hombros—. Me gusta mucho.

Royce empezó a acariciarla lentamente. Julia se mordió el labio.

—Te gusta, ¿verdad? —preguntó Royce mientras la acariciaba.

Julia vio una mueca en su rostro cuando las sensaciones que experimentaba se hicieron tan intensas que resultaban dolorosas. Pero aquel cambio en su expresión no le pareció desagradable, sino todo lo contrario.

El camisón se cerraba con una hilera de botones nacarados minúsculos. Royce los fue desabrochando lentamente hasta que sus senos quedaron al descubierto.

—¿Sabes lo que eso significa para mí, Julia? ¿Sabes cómo me siento al comprobar la forma en que respondes? ¿Sabes cuánto me gusta notar que esto —dijo acariciándole los pezones— cambia de textura bajo mis dedos?

Julia intentó hablar, pero no pudo.

—Son como pétalos de rosa —siguió Royce—. Así es como los imagino cuando los toco. ¿Son de color rosa?

—Sí—acertó a responder Julia.

—¿Del mismo tono que tus labios?

Julia tuvo que hacer acopio de fuerzas para subir la vista. Nunca había prestado demasiada atención al color de sus labios.

—Casi.

—¿Casi?

Julia bajó la vista.

—Cuando los tocas se oscurecen.

Royce bajó la mano de sus senos a la parte más oscura que se transparentaba entre sus muslos.

—¿Y este rosa? —preguntó. —No lo sé.

La respiración de Julia se hizo entrecortada a medida que Royce la acariciaba. Sus piernas empezaron a temblar.

Al fin Royce retiró la mano.

—Habláme de tus ojos.

—¿Mis ojos? Son azules.

—Emerson me dijo que son del color del mar. De un azul verdoso.

—¿Emerson me describió? —preguntó extrañada.

Royce le besó la nuca.

—Con todo detalle.

—¿Cuándo?

—El día que te contraté.

—¿Por qué?

—Porque le pedí que lo hiciera.

—¿Querías saber cómo era?

—Quería saber si eras tan bella como tu voz.

Julia empezó a volverse, y Royce la retuvo donde estaba.

—¿Lo eres? —preguntó.

El corazón de Julia latía a toda velocidad. Todo su cuerpo palpitaba. No sabía cómo contestar a eso. No podía explicar que el concepto de belleza era algo que se le escapaba.

—¿Julia? —insistió Royce.

—La verdad es que casi no me reconozco mirando el espejo así. Quiero decir, mirando por ti.

Royce frunció el ceño.

—A lo mejor es que no te has mirado como debías.

—A lo mejor —reconoció entre dientes.

Guardaron silencio durante largo rato. Los ojos de Royce parecían encontrarse con los de Julia en el espejo. Se sintió invadida por una extraña sensación.

—Eres bella —susurró—. En todos los aspectos.

Cuando se volvió, Royce no se esforzó por detenerla. Se puso de puntillas y cerró los brazos alrededor de su cuello.

—Si lo soy —dijo besándolo— te lo debo a ti.

Estaban juntos en la cama de Royce. Julia estaba completamente desnuda. Royce llevaba únicamente un preservativo.

Más excitada que en toda su vida, Julia había empezado a tomar más y más iniciativas.

Aunque Royce Archer Williams nunca había sido pasivo, le cedía el mando gustoso.

—Oh, Julia —exclamó—. No puedo más, cariño.

—Puedes mucho más.

Poco después, ninguno de los dos podía esperar más tiempo. Se unieron con ansia, con impaciencia. Se deseaban de forma absoluta. No había nada que no estuvieran dispuestos a hacer.

Julia sintió las pequeñas contracciones que anunciaban su climax. Un sonido gutural le dijo que Royce también las sentía.

Un instante antes de que perdieran el control por completo, Royce se colocó debajo, haciendo que Julia quedara sentada encima de él.

Julia gritó, rindiéndose sin condiciones. Él también gritó.

—Eres bella —gimió.

Atrapada en una fuerza de la naturaleza, una fuerza que sabía que había ayudado a crear, Julia Kendricks lo creyó.

Capítulo Trece

—Buenos días, señorita Kendricks

Julia se volvió de golpe. Estuvo a punto de dejar caer la lata que acababa de sacar de un armario de la cocina.

—¡Emerson! —exclamó—. ¿Qué haces aquí?

Emerson la contempló en silencio durante unos segundos, recorriendo con la vista desde su pelo hasta los dedos de sus pies. Julia deseó llevar aquella cosa horrible de franela, en vez del camisón de seda rosa con el que había bajado a preparar el café.

—¿No me esperabas? —preguntó.

—Sabíamos que ibas a volver esta mañana. Pero es muy temprano.

—He cogido el primer avión.

Julia rió.

—No podías esperar para...

Se interrumpió al oír un grito ahogado procedente del vestíbulo. Después se oyó un estruendo, seguido por un silencio absoluto.

Salió corriendo de la cocina, con Emerson pegado a sus talones.

—En definitiva; no ha cambiado —concluyó Dennis Mitchell.

—¡Hace doce horas! —protestó Julia.

Miró a Emerson, que estaba junto a ella. Su rostro era inescrutable. En la silla contigua estaba Nancy Hansen. Julia no sabía muy bien cómo había averiguado lo que había ocurrido a su jefe, pero le alegraba su presencia.

—Tienes que saber algo —protestó.

—Julia...

—¿Tienes idea de lo que es esto, Dennis? —preguntó, esforzándose por mantener su voz controlada—. ¿Tienes idea de lo que sentí cuando vi a Royce tirado al pie de las escaleras?

Era una imagen que la acosaría hasta el fin de sus días. El hombre al que amaba estaba tendido en el suelo, inmóvil. Durante un terrible instante temió que estuviera muerto. Entonces lo oyó gemir. Fue tal el alivio que sintió al oír aquel sonido que estuvo a punto de desmayarse.

—Sé lo duro que es esto —dijo Dennis—. Pero lo único que podemos hacer es esperar. Ya hemos visto que no tiene huesos rotos y no hay síntomas de hemorragia interna.

—¿Que no hay síntomas? —repitió Nancy Hansen.

—En un caso así no hay que descartar esa posibilidad —admitió el médico.

—¿Se refiere a los casos en los que el paciente no recupera la consciencia? —preguntó Emerson.

Dennis dudó durante un momento y después asintió.

—Royce estaba consciente cuando lo encontramos —puntualizó Julia, aferrándose a lo que más esperanzas podía darle en aquella situación. Sólo fueron unos segundos, pero sabía quién era. Pronunció mi nombre. Cuando le di la mano, me la apretó.

Su voz se quebró. Se vio asaltada por dos recuerdos, uno de ellos reciente, y el otro muy lejano, pero capaz aún de causarle dolor.

«No te preocupes. La ambulancia está de camino».

Había oído aquellas palabras más de una década atrás. Las había dicho un hombre adinerado a una fugitiva quinceañera por la que no tendría que haberse preocupado.

«No te preocupes. La ambulancia está de camino».

Aquéllas eran las palabras que ella había dicho al hombre al que amaba, aquella misma mañana.

Un momento después, Julia oyó que la señora Hansen preguntaba si estaba bien. Un momento después de que Emerson la sujetara con un brazo.

La respuesta a su pregunta fue una mentira.

Tuvo que aceptar su ayuda porque de lo contrario no habría logrado tenerse en pie.

—Perdone.

Julia se enderezó en el asiento.

—¿Qué? —preguntó, mirando al hombre que se había dirigido a ella.

Su rostro le resultaba conocido.

—Eres Julia Kendricks, ¿verdad?

—Sí —respondió, mirando el reloj.

Se preguntaba por qué nadie le decía qué estaba ocurriendo. Preguntaba y preguntaba, pero sólo obtenía evasivas. Dennis Mitchell, la única persona capaz de darle una respuesta sincera, había desaparecido en la habitación de Royce, acompañado de otro médico, cuarenta minutos atrás.

Julia apartó la vista del pasillo que conducía a la habitación de Royce y miró al hombre que hablaba con ella. Sabía que lo conocía. Pero no recordaba de qué, ni cómo se llamaba.

—Es posible que no me recuerdes —dijo el hombre, tendiéndole la mano. Soy...

—¡Todd Reilly! —exclamó, poniéndose en pie para estrechar su mano—. Claro. ¿Cómo está tu hija? Se llamaba Peggy, ¿no?

—Exactamente —confirmó con una sonrisa—. Y está mejor, gracias. Mucho mejor. El domingo movió los dedos de los pies.

—Me alegro muchísimo —respondió Julia, recordando la descripción que había hecho del estado de su hija—. ¿Y sólo hace cinco días?

—Sí, y es más que maravilloso. Es un milagro —se detuvo y se aclaró la garganta—. Supongo que has venido por Royce. Hablé con Nancy Hansen esta mañana. Me dijo que había sufrido una caída.

Julia asintió y volvió a mirar al pasillo, preguntándose cuánto tiempo más tendría que esperar para averiguar qué ocurría. La incertidumbre la estaba matando. Sintió que estaba a punto de desvanecerse.

—Creo que deberías sentarte —dijo Todd con firmeza.

Julia decidió que era una buena idea.

—Lo siento —dijo mientras tomaba asiento—. Es que...

—Lo entiendo —dijo Todd, sentándose junto a ella—. Créeme. Lo entiendo.

Julia sonrió.

—¿Estás sola? —preguntó Todd.

—Nancy Hansen se pasó de camino al trabajo. También estuvo ayer. Varias horas. Emerson, el mayordomo de Royce, está por aquí. Creo que ha bajado a la cafetería a desayunar. No tardará en volver.

—Espero que tú también hayas comido algo.

La idea de comer hizo que se le revolviera el estómago.

—No tengo hambre.

La expresión de Todd indicaba que estaba dispuesto a darle una conferencia sobre la falta que le hacía mantener sus fuerzas. Pero no lo hizo y preguntó:

—¿Cómo está Royce? Nancy no me ha dicho nada concreto.

—Nadie dice nada concreto —dijo Julia, a punto de perder la calma—. Ayer por la mañana se cayó por las escaleras. Desde entonces, nadie sabe nada.

—Ha hecho mucho por Peggy —observó Todd—. Lo que pasó el viernes pasado fue... bueno; me sorprendió. Siempre admiré a Royce Williams como hombre de negocios. Creo que es un genio. Pero si quieres que te diga la verdad, nunca...

—¿Te cayó bien? —concluyó Julia, recordando la impresión que había tenido la primera vez que fue a Williams Venture.

Todd pareció sorprendido por su sinceridad. Al cabo de un momento, asintió.

—Supongo. En cierto modo. Pero hay algo más que eso. El Royce Wiliams que vi en la reunión de personal del viernes me pareció un desconocido. Creo que no lo conocía tan bien como pensaba. O tal vez lo juzgara desde un punto de vista...

—¿Julia?

Aquélla era la voz de Dennis Mitchell. Parecía profundamente emocionado.

Julia se volvió, con el corazón en un puño.

—¿Sí?

Dennis sonrió. Sus ojos brillaban bajo los cristales de las gafas.

—Royce quiere verte.

Julia sabía que su elección de palabras no era accidental.

—¿Julia?

No podía hablar. Tampoco podía moverse. Sólo podía permanecer inmóvil, de pie junto a la puerta de la habitación levemente iluminada, mirando al hombre al que debía tanto y al que amaba con tanta pasión.

—¿Julia? —repitió Royce.

Tenía el respaldo de la cama levantado, de modo que estaba sentado. Su voz no parecía la de un inválido.

—Sí.

No fue capaz de hacer nada más.

Royce le tendió la mano derecha. Después de dudar un momento, Julia se acercó a él y entrelazó los dedos con los suyos.

Examinó el rostro de Royce. Tenía el labio inferior partido e hinchado. También tenía un roce en la mejilla izquierda. Su ceja derecha tenía un corte que probablemente le dejaría una cicatriz. Estaba más pálido que de costumbre, pero sin embargo...

—Estoy horrible, ¿verdad? —dijo mirándola con tanta intensidad como ella a él.

—No —protestó Julia, sintiendo que se sonrojaba—. No estás tan mal.

Royce intentó sonreír.

—No intentes mentir, cariño. Me he visto en el espejo.

Julia contuvo la respiración.

—Entonces, ves bien.

—Bueno; todavía no he recuperado la vista al cien por cien —explicó, arrastrándola para que se sentara. Claro que tampoco veía muy bien cuando estrellé el coche contra la barrera de cemento. Julia no sabía si llorar o reir. —Empecé a recuperar la vista mientras bajaba la escalera. Vi una luz. Como si disparasen un flash delante de mis ojos.

—¿Por eso te caíste?

Royce asintió, pensativo. Julia tuvo la impresión de que intentaba recordar lo ocurrido.

—Creo que te vi un momento —dijo lentamente—. Antes de quedar inconsciente. Estabas arrodillada a mi lado. Me cogiste de la mano y me dijiste que la ambulancia estaba de camino —se detuvo, frunciendo el ceño—. Tuve una sensación muy extraña. Me pareció que había pasado por eso antes. No estaba seguro de qué era real y qué no lo era. Había imaginado tantas veces que te veía...

Soltó la mano de Julia para acariciarle el rostro.

—Emerson tenía razón —murmuró—. Tienes los ojos del color del mar. Azul verdoso —frunció el ceño de pronto—. Me recuerdan a...

—Perdonad la interrupción —se disculpó Dennis Mitchell—. Tienes otra visita, Royce.

—¿Emerson?

—En carne y hueso —respondió, acercándose con expresión solemne.

—Me alegro de volver a verte —dijo Royce al cabo de unos segundos. Emerson sonrió.

—Y yo me alegro de que vuelva a verme. Los ojos de Julia se llenaron de lágrimas.

Sus ojos estaban secos dos días después. Estaba junto a la cama de la habitación decorada en tonos rosa y marfil en la que había pasado algo más de un mes, y colocaba sus pertenencias en un par de maletas. Sus movimientos eran metódicos, incluso mecánicos.

—Entonces, ¿lo dice en serio? —preguntó Emerson desde la puerta—. ¿Se marcha? ¿Así, por las buenas?

—Así, por las buenas —confirmó Julia, cerrando una de las maletas.

La levantó de la cama y la dejó en el suelo.

—¿Y qué pensará Royce cuando salga del hospital esta tarde y se encuentre con que se ha ido?

Julia se detuvo y se obligó a mirarlo. Tenía une carpeta en la mano, y la miraba con preocupación.

—Royce me contrató para que lo ayudara mientras estaba ciego —dijo, con una voz tan mecánica como sus movimientos—. Ahora que ha recuperado la vista...

—Eso no es lo que he preguntado —interrumpid Emerson, entrando en la habitación—. ¿Qué va a pensar el chico?

Era la primera vez que Julia oía a Emerson llamar chico a su jefe. Pero no le pareció sorprendente Siempre había tenido la impresión de que lo quería como a un hijo.

—Le he escrito una carta —respondió, señalando con un gesto el sobre que había dejado en la mesilla de noche.

—¿Y le parece que con eso ya está todo arreglado Julia sentía que se encogía ante el tono de Emerson, pero se obligó a mantener su mirada.

—Ya he terminado con mi trabajo, Emerson. No tengo motivos para quedarme.

—¿El hecho de que Royce esté enamorado de usted no es un motivo?

Julia se quedó mirándolo, atónita. Por un momento, sintió que la alegría la embargaba. Después, la realidad cayó sobre ella como una plancha de hierro. Se sentó en la cama, incapaz de tenerse en pie. El bolso cayó al suelo, derramando su contenido.

—Royce no me conoce.

—¿De verdad?

Guardaron silencio durante largo rato. Julia bajó la vista al suelo, para mirar los objetos que habían caído al suelo. Su cartera, un par de bolígrafos, una agenda, unas cuantas monedas y su billete de avión. Apenas se daba cuenta de que estaba temblando.

—Dígame una cosa —dijo Emerson al fin—. ¿Cómo ha firmado esa carta que deja?

Julia levantó la cabeza, sorprendida por la pregunta.

—¿Que cómo la he firmado —repitió, recordando que había escrito «Te amo» para después tacharlo—. No lo entiendo.

—¿Ha firmado como Julia o como Juline?

Julia cruzó los brazos ante su pecho. Por un momento pensó que había enfermado.

—Lo sabe —logró susurrar, mirando a Emerson.

—No estaba seguro hasta ahora.

—Pero ¿cómo?

Emerson parecía muy cansado.

—Había algo raro en usted, antes de que llegara. Como la forma en que Dennis Mitchell insistió en que la contratara. No se me escapó que tenía algo más que un buen curriculum. Después, el primer día que llegó, no sé muy bien por qué, pero tuve una sensación extraña. Al fin saqué un montón de recortes de periódicos que tenía por ahí. Aquí los tiene —añadió, abriendo la carpeta.

—Los conozco —dijo Julia.

Emerson cogió uno de los recortes y se lo mostró.

—En uno de los artículos había una fotografía —explicó—. Aunque es muy antigua, vi cierto parecido.

—Si sabe lo mío —dijo lentamente— entenderá por qué tengo que marcharme.

Los rasgos de Emerson se endurecieron.

—No tengo la menor idea.

—Por el amor de Dios, Emerson. Ha leído esos artículos. ¿No lo entiende? Me vendía en las calles. He sido prostituta.

—Y Royce Williams fue un pobre diablo estúpido hasta hace un mes —respondió en tono cortante—. No era frío ni indiferente, como pensaba todo el mundo. Si lo fuera, si hubiera sido un canalla como su padre, no había tenido que construir tantas barreras para apartarse del mundo. Usted traspasó esas barreras. Usted llegó a él.

—Julia Kendricks llegó a él.

—Y usted es Julia Kendricks, ¿no?

Julia contuvo la respiración al recordar la imagen reflejada en el espejo de una mujer que Royce había calificado como bella.

Quería creer que era una mujer normal. Lo necesitaba desesperadamente. Pero no era capaz.

—Estoy en deuda con Royce Williams —dijo—. Y he intentado pagar mi deuda de la mejor forma que he podido. Pero no hay nada más...

—No —interrumpió Emerson, negando con la cabeza—. Sé el aspecto que tiene una mujer que está con un hombre porque cree que le debe algo. Y usted no es así. Usted tiene el aspecto de una mujer...

Sabía lo que iba a decir. También sabía que no podía soportarlo.

—No —suplicó—. No, por favor. Royce y yo somos... Nunca podríamos... Por favor, intente entenderlo. No puedo quedarme aquí.

—¿Prefiere que vuelva a ser como antes? —preguntó—. ¿Dejarlo a merced de las mujeres como Stephanie Talcott?

Julia parpadeó, sintiendo la punzada de los celos. Stephanie había ido a ver a Royce al hospital el día anterior. La pelirroja había entrado con un enorme ramo de flores exóticas y un montón de libros. Se comportaba como una geisha, solícita e insinuante. Royce parecía divertido con la actuación.

—Royce sabe juzgar a Stephanie Talcott —dijo al cabo de un momento.

—Entonces, ¿por qué no cree que puede hacer lo mismo con usted?

Royce miró a los dos hombres que tenía frente a sí. Uno de ellos había sido como un padre para él, y el otro era su mejor amigo. En cuanto vio sus expresiones supo que algo marchaba mal.

Acababa de llegar del hospital con Dennis, y Emerson les había abierto la puerta antes de que llamaran al timbre. Después de un rápido intercambio de saludos, Royce había preguntado por la persona que deseaba ver por encima de todo. La respuesta de Emerson había sido sucinta.

—¿Cómo que no está aquí? —preguntó Royce.

—La señorita Kendricks se ha marchado —explicó Emerson—. Hizo las maletas y se fue hace unas cuatro horas.

—No me lo creo —dijo Royce, cerrando los puños—.Julia no será capaz de... Después de... ¡No! No podría dejarme sin una palabra.

—Por favor, Royce —intervino Dennis—. Acabas de salir del hospital. No te excites.

Royce apartó bruscamente el brazo de su amigo.

—Le ha dejado una carta —dijo el anciano, tendiéndole un sobre.

Royce abrió el sobre y sacó una hoja de papel.

Miró la hoja durante largo rato, negándose a entender lo que ponía. Se dio cuenta de que no había sido escrita apresuradamente. Con excepción de una tachadura que había sobre la firma, la letra era clara y elegante.

Royce respiró profundamente y empezó a leer en voz alta.

—Querido Royce: Gracias por todo. Te debo mucho más de lo que podría pagar. Por favor, no pienses que me resulta fácil dejarte. Si pudiera hacer algo más por ti, me quedaría para hacerlo. Pero sé que no es así. Si alguna vez vuelves a necesitarme...

Royce se interrumpió.

—¿Si vuelvo a necesitarla? —repitió incrédulo—. Dios mío, ¿es que no se da cuenta?

Guardaron silencio. Royce leyó la carta una y otra vez, como si esperase que su contenido cambiara.

—¿De qué tendría que darse cuenta? —preguntó Emerson con prudencia.

Royce alzó la vista. Se sentía al borde de un precipicio.

—¿No se da cuenta de que la amo? —respondió— La amo y quiero casarme con ella.

Volvieron a guardar silencio. Al final, Emerson se aclaró la garganta.

—Hay algo que debería saber. Lo tengo arriba. Si va al estudio, se lo llevaré.

Si Royce no hubiera hecho caso a Dennis cuando le aconsejó que se sentara, probablemente se habría caído al suelo.

—Dios mío —murmuró al recobrar el habla—. Dios mío.

Contempló los recortes amarillentos que tenía ante sí. Eran la última pieza del rompecabezas que había intentado montar a lo largo del mes pasado.

Juline Fischer. La muchacha maltratada a la que había rescatado y abandonado.

Julia Kendricks. La bella mujer que lo había sacado de la oscuridad para dejarlo a solas en la luz. Miró la carta que Julia. Le había dejado. Una frase parecía sobresalir del resto de la página. «Te debo más de lo que podría...»

—Pagar —terminó en voz alta.

—¿Es eso lo que piensa? —preguntó Emerson—. Porque, si es así, es un pobre imbécil.

Royce lo miró sorprendido. Emerson lo había reprendido en alguna ocasión durante su niñez, pero jamás lo había tratado con tanta dureza.

Se preguntó qué pensaba en realidad. No le parecía muy probable que la mujer de la que se había enamorado hubiera pasado más de diez años esperando a que se le presentara la oportunidad de hacerle lo que él le había hecho.

La idea de que Julia había ido a verlo con intención de ayudar encajaba con todo lo que sabía de ella. No le cabía en la cabeza que pretendiera hacerle daño.

—No —respondió—. No es lo que pienso—. Pero aun así, no sabe el daño que me ha hecho —miró a Dennis—. Lo sabías, ¿verdad?

Dennis asintió. Tenía el ceño fruncido, y apretaba los labios.

—¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó Royce.

—Porque necesitabas ayuda —explicó—. Y Julia Kendricks era la persona más capacitada para proporcionártela. Lo único que me pidió a cambio fue que no dijera nada de Juline Fischer. Habría hecho mucho más. Puedes creerme.

Royce miró a Emerson.

—¿Tú también lo sabías desde el principio?

—No estuve seguro hasta esta mañana.

—¿Hablaste con ella?

—No quiero que piense que yo la ahuyenté.

—No lo pienso —se apresuró a decir Royce.

No lo hacía. Estaba convencido de que Emerson había hecho todo lo posible por persuadir a Julia para que se quedara. También sabía que él tenía la culpa de su huida.

—¿Por qué no me lo dijo? —preguntó Royce, pronunciando al fin en voz alta la pregunta que lo había estado atormentando desde que vio los recortes de Emerson—. Entiendo que al principio se lo callara. Pero después, cuando...

—¿Por qué no le dijo usted tampoco que estaba enamorado de ella?

—Porque acabo de descubrirlo. Pero aunque me hubiera dado cuenta antes, no podría haber dicho nada mientras estuviera ciego. Llámalo orgullo. O miedo a despertar la compasión. No lo sé. Pero no podía.

—¿Crees que a ella le habría importado que estuvieras ciego? —preguntó Dennis.

Royce recordó la inseguridad que había sentido la primera vez que hizo el amor con Julia. Estaba asustado y avergonzado, a pesar del deseo que sentía.

—Ella me lo preguntó una vez —respondió, mirando la fotografía de Juline Fischer—. Me preguntó si creía que le importaba que no pudiera ver.

—¿Qué contestaste?

—Que creía que no. Pero me importaba a mí.

—¿Y le importa esto a usted? —preguntó Emerson, señalando los recortes.

—De eso hace mucho —respondió—. Lo único que me importa ahora es Julia Kendricks, la mujer de la que estoy enamorado. La mujer que me enseñó a verme a mí y al mundo cuando estaba ciego. Tengo que encontrarla. Así que, por favor, si alguno de vosotros sabe dónde se ha metido...

—Julia no me dio nunca su dirección —admitió Dennis al cabo de unos segundos—. Hasta se quedó el curriculum que me enseñó. Royce se sentía frustrado.

—¿Qué hay de su cheque? Mi seguro médico corre con los gastos de la terapia de rehabilitación, supongo que sabrán...

—Julia no acepta dinero. Era parte del trato.

Royce profirió una maldición. Aquello no lo sorprendía.

—Entonces, a lo mejor podemos localizarla por medio de los Kendrick. Julia hablaba mucho de su hermano Peter. Decía que estaba ciego. Y que era músico. Hizo una especie de cursillo en Julliard. Puede ser un buen comienzo.

—Creo que puede encontrarla, o al menos a los Kendrick, al sur de Florida —propuso Emerson—. Cuando estaba haciendo el equipaje se le cayó el bolso al suelo, y vi su billete de avión. El aeropuerto de destino era Laurerdale.

—¿Está seguro de que puede hacer el viaje solo? —preguntó Emerson antes del amanecer, el jueves siguiente.

—Estoy muy bien —respondió Royce, calculando de nuevo el tiempo que tardaría en llegar desde Boston hasta la dirección que le había proporcionado el detective poco después de la media noche.

—El viaje en avión no tiene importancia —dijo Emerson—. Pero no ha cogido un coche desde el accidente. Va a ir en un coche alquilado desconocido, por carreteras que no conoce.

—Ya lo sé —interrumpió—. Pero no pasará nada.

—Sólo me preocupo por usted.

—También lo sé. Siempre has cuidado de mí. Pero nunca me tomé la molestia de agradecértelo.

—No hacía falta.

—Sí que la hacía. Desde que te arriesgaste a perder tu empleo para llamarme al colegio y decirme que mi madre se estaba muriendo y quería verme, siempre te has preocupado por mí. Me has ayudado en muchas cosas. La verdad es que eres como un padre para mí.

El anciano apartó la vista y dijo:

—Su madre, que en paz descanse, me pidió que...

—Estabas enamorado de ella, ¿verdad?

Emerson asintió.

—Y ella estaba...

—No —interrumpió Emerson—. Su madre era una buena mujer. Una mujer fiel. No puedo permitir que piense que hicimos algo vergonzoso.

—No me parecería vergonzoso —explicó Royce—. Si tú y ella hubierais estado... Sé que su matrimonio con mi padre fue un desastre. Si supiera que te quería a ti, tendría la esperanza de que hubiera conocido la felicidad.

—Usted era su verdadera felicidad. Era su tesoro. Si no lo hubiera tenido...

—Habría abandonado a su marido para irse contigo.

Emerson suspiró.

—Su familia la obligó a casarse por dinero. Su padre salvó a su familia de la quiebra y probablemente algo peor. Margaret se sintió obligada durante todo su matrimonio. A lo mejor habría llegado un momento en que habría decidido que no podía sacrificarse para pagar las deudas de otras personas. Pero aunque hubiera llegado a ese punto, sabía que no podía tenernos a los dos. Su padre no lo habría permitido. Así que decidió quedarse. Y yo también.

—Él nunca llegó a sospecharlo, ¿verdad?

—Archer Williams fue el hombre más ciego que he visto en mi vida. No podía ver la verdad aunque la tuviera delante de las narices.

Los interrumpió el claxon de un taxi.

—Bueno —dijo Royce—; tengo que coger un avión.

Emerson lo acompañó a la puerta.

—Una cosa —dijo cuando Royce entraba en el taxi.

—¿Sí?

—Cuando vea a Julia, dígale que hice lo que creía necesario.

Royce sonrió.

—Tengo una idea mejor. Volveré con ella a Boston para que se lo digas tú mismo.

Capítulo Catorce

La casa estaba en el tranquilo vecindario de Boca Ratón. Royce la contempló mientras salía de su coche alquilado, y se metió la mano en el bolsillo para tocar la pequeña caja de terciopelo que había utilizado de talismán a lo largo de su viaje. Miró el buzón y comprobó que se trataba de la casa de la familia Kendricks. Había encontrado el lugar adecuado.

Su seguridad se tornó en confusión menos de treinta segundos más tarde, cuando se abrió la puerta en respuesta a sus insistentes llamadas. Había estado rezando por que Julia abriera, pero se encontró con dos muchachos de menos de veinte años. Uno de ellos era negro y alto. El otro era más bajo y delgado, y tenía los ojos almendrados.

—¿Qué desea? —preguntó uno de ellos.

—Buscaba la casa de la familia Kendricks —respondió.

—Acabas de encontrar a dos de sus miembros —dijo el más alto, sonriendo—. Yo soy Ty, el cerebro y el músculo. Éste es Lee. Todavía no hemos averiguado qué papel desempeña.

—Veo que vas superando tu problema de inseguridad —comentó Lee con sarcasmo.

Royce los miró atónitos. Sus nombres eran los que Julia había mencionado.

—Creía que erais gemelos —dijo sin poder evitarlo.

Ty miró a Lee fingiendo sorpresa.

—¿Quieres decir que no lo somos?

—A lo mejor es por eso por lo que no tienes ningún sentido del ritmo —dijo Lee.

—¿Qué? —preguntó Ty—. Como si supieras distinguir una canción de otra.

—¿Qué pasa ahí? —preguntó otra voz.

Un momento después apareció un quinceañero pelirrojo lleno de pecas, con unas gafas de sol redondas.

Lo conocía. Royce supo al instante de quién se trataba. También entendía por qué Julia hablaba tan bien de él.

—¿Peter? —preguntó—. ¿Eres Peter Kendricks?

El muchacho inclinó la cabeza con curiosidad.

—Sí —confirmó—. Y tú debes ser Royce Williams.

—¿Royce Williams? —repitió Lee con hostilidad—. ¿Quieres decir que éste es el tipo que...

—Tío —dijo Lee con dureza—, ya iba siendo hora de que llegaras.

Royce miró a los tres jóvenes que tenía frente a sí.

—¿Me esperabais?

—No exactamente —dijo Peter—. Pero menos mal que te has presentado. Ty y Lee estaban planeando buscarte para hacer algo.

—¿Lee y yo? —dijo Ty sorprendido—. Creo recordar que tú eras el que le quería romper el bastón en la cabeza por haber hecho llorar a Julia.

El corazón de Royce se detuvo.

—¿Está Julia aquí?

—Pero parece que alguien se te ha adelantado —dijo lee a Peter—. Este tipo tiene una herida en la mejilla y un montón de puntos en la frente. A lo mejor...

—¡Por favor! —interrumpió Royce exasperado—. ¿Está Julia aquí? Tengo que saberlo.

Los dos mayores parecieron sorprendidos. No obstante, Peter no se inmutó.

—Está en el porche de atrás —respondió, señalando la dirección—. ¿Quieres verla?

—Es lo que más deseo —respondió agradecido.

Julia sintió la presencia de Royce antes de que pronunciara su nombre.

Se volvió para mirarlo intentando aparentar indiferencia, pero le resultó imposible. Sabía que tenía el corazón reflejado en los ojos.

—Royce —susurró, apretando sus manos para evitar lanzarse a sus brazos.

—No pensarías que te iba a dejar marchar, ¿verdad? —preguntó.

Se detuvo a una distancia prudencial de ella, lo bastante lejos para que no se sintiera acorralada, pero lo bastante cerca para que pudiera tocarlo si lo deseaba.

—No podía quedarme —dijo levantando la barbilla—. Habías recuperado la vista, y ya no...

—¿Ya no te necesitaba? ¿Ya no te deseaba? ¿Ya no te amaba?

El corazón de Julia se detuvo. Sintió que sus mejillas ardían.

—¿Me amabas? —repitió con voz temblorosa. Emerson ya se lo había dicho, pero no se había permitido pensar en la posibilidad de que sus sentimientos fueran correspondidos.

—Apasionadamente —respondió Royce.

—No —sacudió la cabeza—. No puedes. No sabes que...

—Sé que te debo una disculpa por haber vuelto la espalda a una chica llamada Juline Fischer, hace más de diez años.

Julia sintió que se desvanecía. Cerró los ojos. Inmediatamente sintió que los brazos de Royce la rodeaban. Incapaz de apartarse, se dejó abrazar.

—No te preocupes, cariño —murmuró Royce acariciándola—. Todo está bien. Por fin está todo bien.

Julia alzó la cabeza para mirarlo, y sólo vio la ternura reflejada en sus ojos.

—¿Te lo contó Emerson?

Royce asintió.

—Y Dennis. Habría preferido que me lo hubieras contado tú.

Julia apartó la vista.

—No podía.

Guardaron silencio. Julia se obligó a mirar a Royce a la cara. Le daba miedo creer que hubiera aceptado la verdad de aquella forma.

—¿Cómo puedes decir que me amas? Si Emerson y Dennis te lo dijeron... Si sabes quién soy...

Royce le cerró los labios con un dedo.

—Claro que sé quién eres. También sé lo que hiciste hace mucho tiempo. No voy a decir que el pasado no me importa. Odio a toda la gente que te hizo daño. Gracias a Dios, hubo otras personas que te ayudaron. Te amo, cariño. Te amo y quiero pasar toda mi vida contigo.

Julia temblaba como una hoja.

—¿Me estás pidiendo...?

Royce cogió su rostro entre las manos. En sus ojos había una expresión que Julia no sabía interpretar. De pronto se dio cuenta de que se trataba de incertidumbre. Estaba inseguro.

«No lo sabe», pensó atónita. «No sabe que lo amo».

—Si lo que pasó entre nosotros fue por gratitud, dímelo, por favor. Pero si había algo más...

—¿Más? —repitió Julia—. Oh, Royce, ¿no te das cuenta? Te amo con locura.

Se puso de puntillas y lo besó con toda la pasión de que fue capaz.

Cuando al fin acabaron de besarse, los dos estaban temblando.

Mucho tiempo después, Royce le dijo que había creído oír aplausos procedentes del interior de la casa cuando sus labios se encontraron. Aunque Julia sabía que sus hermanos eran capaces de espiarla para protegerla, no estaba segura de que las sospechas de Royce estuvieran fundadas. Lo único que había oído en aquel momento eran los latidos de su propio corazón.

—¿Puedes perdonarme por lo que hice a Juline Fischer? —preguntó Royce.

—¿Perdonarte?

Royce asintió.

—¿Qué es lo que tendría que perdonarte? Me salvaste la vida.

—Pero te abandoné.

—Hiciste más por mí en una sola noche que toda la gente que conocía en toda mi vida. Gracias a ti tuve una segunda oportunidad. Gracias a ti vine a vivir con la familia Kendrick. Gracias a ti existe Julia.

—No. Eso se debe a ti. Mucha gente tiene una segunda oportunidad. Mucha gente la desperdicia. No se dan cuenta de lo que tienen. Pero tú no. Cuando pienso en lo que has hecho en los últimos diez años, cuando veo en qué te has convertido... Yo también he tenido una segunda oportunidad. Y gracias a ti me he dado cuenta de lo que significa. Dejé a Juline Fischer hace más de diez años porque no pensé que pudiera hacer nada más que pagarle las facturas del hospital. Teniendo en cuenta cómo era entonces, tal vez hice lo correcto. Pero ya no soy así. No estoy vacío. No soy...

Julia negó con la cabeza.

—No te amo por lo que no eres, Royce. Te amo por lo que eres.

Sus ojos se encontraron durante unos instantes. Después, Royce se metió la mano en el bolsillo y sacó una caja de terciopelo. Dentro había un anillo de oro con una perla. Era una joya bastante modesta, pero su delicada sencillez conmovió a Julia.

—Era de mi madre —dijo—. Me lo dio antes de morir. Dijo que esperaba que se lo diera a la mujer con la que quisiera casarme cuando la encontrara.

—Oh, Royce...

—¿Quieres casarte conmigo?

—Sí. ¡Claro que sí!

Dos semanas más tarde, Julia Kendricks se convirtió en la esposa de Royce Archer Williams.

Aunque la ceremonia fue sencilla, la alegría que desató fue enorme.

El novio tenía dos padrinos: Talley O'Hara Emerson y el doctor Dennis Mitchell.

La novia fue entregada por su padre adoptivo y por sus tres hermanastros, el menor de los cuales se hizo amigo al instante de Emerson. Las damas de honor fueron su madre adoptiva y Nancy Hansen. Las dos lloraron un montón.

Mientras hacían los votos, Julia y Royce se miraban a los ojos. Lo que veían era un futuro iluminado por el amor verdadero, la luz que vence cualquier oscuridad.

Carole Buck - En la oscuridad (Harlequín by Mariquiña)