Contenido

OÍRTE DECIR

Sinopsis

Derechos de autor

Dedicatoria

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Epílogo

Agradecimientos

Referencias de las canciones

Sobre la autora

OÍRTE DECIR

TE AMO

Carola Peralta

Sinopsis

Comenzar la universidad nunca fue fácil, incluso cuando la carrera que cursas es la que de verdad te apasiona. Pero lo que a Lucero le preocupa de esta nueva etapa, no es el hecho de haberse mudado de país, ni adaptarse a vivir con una nueva compañera de habitación. Lo que a Lucero le perturba es que no puede oír ni expresar con su voz todo aquello que piensa y siente.

Neil es un chico acostumbrado a salirse con la suya. Seguro de sí mismo y con un extenso prontuario en relaciones amorosas. Cursa el segundo año de Ciencias Económicas en Berkeley, a pesar de que lo hace por obligación, impulsado por su padre, un rico empresario de San Francisco.

¿Puede el amor romper la barrera del silencio?

Nunca es tarde para abandonarse a la certeza de que el corazón más puro puede cambiar hasta el alma más oscura.

Derechos de autor © 2023 Carola Peralta

OÍRTE DECIR TE AMO
Copyright © 2023, Carola Peralta.

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Diseño de Cubierta: Carola Peralta.
Imágen de Portada: diseñada por vectorpouch / Freepik.

Primera Edición: Febrero 2023

A Lucía. Mi Lucero.

Capítulo 1

No es fácil, creedme. Nada fácil.

Los cinco sentidos para el ser humano son fundamentales, vitales.

La vista. Apreciar los colores, el día y la noche, las expresiones de las personas, deducir sus sentimientos a través de la profundidad de sus ojos, la manera que cada uno tiene de gesticular con su cuerpo.

El tacto. Recorrer texturas, formas. Experimentar calor y frío a través de la piel, la calidez de un abrazo, el roce de un beso, el estremecimiento de una caricia.

El gusto. Saborear los dulces y salados. El picante del chile, el ácido de un verde limón, el empalagoso dulce casero que cocina mi abuela Isabella o el amargo sabor del tequila.

El olfato. Percibir los aromas de la playa en verano, el olor límpido del aire cuando nos alejamos de la ciudad. El perfume de mi madre —ese que tanto le gusta a mi padre y que no cambia por nada del mundo— y el que usa Ernesto…

El oído. La nada, el silencio absoluto. El abismo, la negrura. Labios que se mueven para emitir vibraciones que no soy capaz de describir. La música. ¿Qué es? ¿Cómo se siente? ¿Qué significado tiene? ¿Cómo se disfruta una bella melodía?

¿Por qué nací sorda? Quizá es la pregunta que me he formulado a mí misma desde que tengo uso de razón.

Sé mi historia. Desde pequeña se me informó que me habían encontrado abandonada en un contenedor de basura y que los médicos del Hospital Central de Ciudad de México me salvaron la vida contra todo pronóstico, entregándome después a los servicios sociales. Meses más tarde, acabé en un orfanato, en el cual me cuidaron e instruyeron durante siete años.

¿Habría sido el trauma vivido con apenas días de nacer lo que me provocó hipoacusia? Lo desconozco. Según mi hermano Sebas, «vengo así de fábrica». Sonrío al evocar sus palabras. Enano maldito. Tiene la capacidad de hacerme rabiar y, a la vez, de querer abrazarlo hasta hacerle doler los huesos. ¡Menudo es!

Lo cierto es que, a pesar de todo, soy feliz. Mis padres me han brindado una vida llena de comodidades, una excelente educación, ayuda psicológica cuando la he necesitado y una familia que cualquier chico o chica de mi edad envidiaría.

Mi madre nunca pudo tener hijos. Según me explicó mi padre, sufre de una enfermedad que afecta la coagulación de la sangre, lo cual le impidió engendrar. Un día me confesó entre lágrimas, que perdieron un bebé antes de adoptarme.

Mi padre es así. Sentimental, bueno hasta decir basta, y muy comprensivo. Y ama a mi madre por sobre todas las cosas. Son un par muy peculiar. Ella es americana, vino a vivir a México cuando lo conoció y nunca regresó a Los Ángeles. Fue amor a primera vista, de esos que solo existen en las películas.

¡Adoro leer sus labios cuando cuenta su historia! ¡Es tan divertida!

Según ella, mi padre la conquistó con un tequila en la boda de mi tía Alyn. «Y ya no tuve escapatoria», aclara cada vez que la refiere con ojos enamoradizos. Siempre termina el relato de la misma manera: con mi padre meneando la cabeza y los demás riendo de sus ocurrencias.

Desearía con todo mi corazón escuchar, aunque sea una vez, el sonido de sus voces. De mi padre, de ella, de Sebas. De mis abuelos, mis tíos y mis primos…

De repente, la tengo enfrente. Desconozco en qué momento se ha colado en la habitación.

—Hola, princesa —expresa con señas, hablando a la vez.

Es una costumbre que todos los miembros de la familia han adoptado gracias a mi condición. A pesar de que solo el movimiento de las manos nos sirve para comunicarnos, sigo leyendo los labios como cuando era pequeña. Eso me ayuda a entender a las personas que me rodean y que desconocen el idioma de los sordos.

—Hola, mamá.

Su sonrisa me desarma. Sé que esto de preparar mis maletas para marchar a Estados Unidos la tiene a mal traer desde hace unos cuantos meses, exactamente cuando le comuniqué mi decisión de matricularme en Berkeley.

A mi padre no le gustó nada saber que me iría de casa y sé que discutieron por mi culpa. Mi madre defendía la causa y él gesticulaba, argumentando que para una sordomuda sería muy complicado defenderse sola en un país extraño sin la ayuda de sus seres queridos.

Sí. Hasta cuando se enredan en una discusión emplean las señas, incluso cuando hablan con mi hermano sin estar yo presente. Es una cuestión de hábitos adquiridos.

Ninguno de los dos se percató de que los espiaba desde la puerta del salón. Cuando los vi quedarse frente a la tele, sin dirigirse la palabra, presentí en qué acabaría todo.

Mi madre coge mis manos y las frota con ternura. Acaricia sus medallas grabadas con nuestros nombres y el corazón que cuelga de su fina cadena de oro, y sonríe condescendiente.

—¿Necesitas ayuda con algo más?

—No, gracias. Ya tengo todo guardado en la maleta.

—¿Condones?

—¡Mamá, por Dios! —exclamo enérgicamente con las manos.

Sabe perfectamente que soy virgen y que con Ernesto no hemos pasado de la segunda base, pero se empeña en tratarme como si fuese una niña pequeña.

—Vale, vale… ¡Ya lo sé! Solo quiero que te protejas y que no regreses embarazada a la primera de cambio. ¡Ni que cojas ninguna ETS, Lucero! Es por tu seguridad.

Resoplo haciendo saltar por los aires mi flequillo azabache. ¿Es necesario hablar de esto ahora?

—Y si te acuestas con una chica —continúa y abro los ojos aún más grandes—, si usáis juguetes, que estén bien limpios.

Salto de la cama como si tuviera un resorte en el culo. ¿En serio?

—Mamá, por favor. Sé perfectamente cómo cuidar de mi sexualidad. ¡Lo hemos hablado miles de veces!

—Ay, hija… es que Ernestito es muy…, ya sabes, naive…

«¿Inocentón? ¿De dónde ha sacado esa palabra?».

—Ernesto me respetaba, mamá.

Eleva una ceja con ese gesto tan Byrne, que me hace soltar una carcajada. Una que nos une y que, cuando cesa, nos lleva a mirarnos por un instante que parece eterno.

—Te quiero, mi amor. —Suspira con los ojos llenos de lágrimas—. No sabes lo mucho que te echaré de menos.

—Y yo a ti…, a los tres. Demasiado.

—Promete que, al mínimo problema, te comunicarás con nosotros. Tendré el FaceTime conectado y los abuelos estarán pendientes de ti. La abuela Linda me ha dicho que en su casa siempre hay sitio para ti o para Sebas.

—Tranquila. Todo irá genial.

Recuerdo el día que me contó cómo fueron de incondicionales con ella cuando decidió mudarse a México. No es tan fácil encontrar una familia que te apoye y que comprenda tus elecciones. Sin embargo, mi madre la tuvo y yo también. Y sé que, aunque a mi padre le costará más el despegue, terminará por aceptarlo con entereza.

Nunca pensé que sería capaz de tomar esta determinación, pese a que algo me empujó a rellenar la solicitud en el extranjero. Siempre he sido muy buena en el campo del arte. Mi amor por la pintura se desarrolló incluso antes de que ellos me adoptaran y mi método se fue perfeccionando con el paso de los años.

Al empezar el instituto me interesé por las acuarelas. Más tarde comencé a probar con diferentes técnicas —entre ellas el óleo— y a jugar con diferentes texturas que me permitieran crear interesantes collages.

Adoro experimentar cuando pinto, no me gusta ceñirme a lo tradicional. Quizá eso fue lo que llamó la atención de quienes se dedican a buscar talentos ocultos y lo que me permitió exponer algunas de mis creaciones con solo quince años.

Fue así como me cedieron un espacio en la Galería de Arte Mexicano, una de las más importantes del país. Allí donde artistas como Diego Rivera, Rufino Tamayo, Frida Kahlo, David Alfaro y tantos más expusieron sus magníficas obras.

Algunas incluso se vendieron, por lo que decidí donar lo recaudado a la FEMESOR, para contribuir con la labor de integración de aquellas personas que, al igual que yo, padecen de discapacidad auditiva.

Tiempo después, mi profesor, el gran Rafael Paredes, me alentó a continuar con la expresión artística. No tuve dudas al respecto, sabía que era buena en lo que hacía. Sobre todo, cuando citó a mis padres para comunicarles mis notas sobresalientes y la importancia de matricularme en algún programa relacionado con dicha disciplina.

«Lucero tiene un gran potencial. Su sensibilidad al transmitir a través del lienzo es abrumadora», concluyó al dar por finalizada la reunión.

Dicen que cuando careces de uno de los sentidos, el resto, se agudizan. Lo que te permite captar los estímulos de una manera muy peculiar, algo que el espectador consigue percibir a través de los colores, las texturas y las formas.

Cuando mi madre abandona la habitación, me dispongo a llevar a cabo mi ritual nocturno: darme un baño, peinar mi larga cabellera negra y echarme mis cremas hidratantes. Un sabio consejo que ella misma me ha inculcado a base de comerme la cabeza con que, si te cuidas la piel, menos se arrugará con el paso de los años. No sé si será cierto, pero teniéndola como referente, puedo afirmar que, a pesar de acercarse a los cuarenta, ostenta un cutis de treinta.

En cuanto me meto en la cama, una luz en la mesilla de noche llama mi atención. Me giro para coger mi móvil y no me sorprende descubrir quién es el remitente del mensaje.

Ernesto: Te echaré muchísimo de menos, Lucero. Perdóname por no apoyarte en este camino que emprendes. Siento mucho no haber estado a la altura.

Mis ojos buscan el botón para responder mientras una bola similar a un enjambre de abejas se instala en mi garganta. Trago con dificultad, escribo la réplica una, dos, tres veces, hasta que decido borrarla y dejarlo para mañana. Hoy el día ha sido largo y no me encuentro con ganas de librar una batalla interna.

Devuelvo el teléfono a su sitio y trato de dormir. Me es imposible.

Giro un par de veces en la cama y me tapo. Quito la sábana de encima. Recoloco la almohada. Cierro los ojos, los abro otra vez, hasta que una pequeña manchita de humedad en el techo llama mi atención.

Y me quedo allí mirándola como si quisiera adivinar qué es lo que se dibuja en ella…

Y pienso que mañana empieza mi nueva vida. Una ciudad desconocida, hacer nuevos amigos, darme a entender a mi manera… ser yo misma. Porque de eso se trata, ¿verdad? Mostrarme tal cual soy y que me acepten, sin temer a las burlas ni a los desplantes.

Permanezco así por un buen rato, aplacando mis miedos y encomendándole al universo, a Dios o a quien sea que esté allí arriba, para que me dé el valor suficiente de enfrentarme a lo que me espera.

***

Siento una suave caricia en mi mejilla y abro lentamente los ojos, encontrándome con los de mi madre.

—Arriba, perezosa. Es hora ya.

Sonrío, me estiro entre las sábanas y le doy un fuerte abrazo. Ella me besa en la frente, enfilando luego hacia la planta baja. Allí aguardan mi padre y mi hermano, quienes ya degustan su tradicional café con leche de todas las mañanas.

—¿Lista para la aventura? —pregunta Diego con una mueca, mitad alegre, mitad acongojada, cuando me instalo a su derecha para beberme el mío.

—Sí —respondo con entusiasmo.

Mi madre lo abraza por la cintura, mostrándole su apoyo.

—El tío Emi te esperará en el aeropuerto. Ni bien retires las maletas, ve directa a él. Se ocupará de llevarte a tu habitación y te indicará dónde están las oficinas y los accesos a los edificios donde se dictan tus clases.

—Papá… ya me lo has recordado veinte veces —protesto.

Mi hermano reacciona riendo entre dientes. Maldito Chucky.

—Lo sé, lo sé —resopla resignado—. Perdona, Lucero. Quiero que lo tengas claro.

—No vaya a ser que te pierdas en el aeropuerto —acota Sebas, ganándose una colleja de mi padre, quien lo mira con desdén. A veces no parece que tuviese nueve años, sino tres.

—Bueno, vamos o perderás el vuelo —indica mi madre cogiendo su bolso y las llaves, metiendo prisa al resto.

Diego se ocupa de llevar las maletas al coche y mi hermano lo secunda. Pero antes de abandonar la que ha sido mi casa durante casi once años, me dirijo a la cesta de mimbre que reposa en el suelo cerca de la puerta de acceso al jardín.

Allí se encuentra Nala, nuestra perrita cocker, quien ya acusa el pasar de los años perrunos en su calendario y a la que le cuesta levantarse para despedirse de mí. Eleva su cabeza, que ya clarea en la zona donde se vislumbra ese hueso que sobresale y que siempre me gustaba acariciar cuando era pequeña, y se incorpora como puede, mirándome con sus ojos tristes llenos de dulzura. Con ella no necesito usar las señas, solo con la mirada nos comunicamos. La he tenido encima todos estos días mientras preparaba la maleta y anoche ha dormido junto a mi cama.

Beso su cabecita cubierta de canas, aspiro su aroma a champú de manzana y me quedo con el recuerdo de su lengua deslizándose por mi mejilla, dedicándome su saludo final.

Las lágrimas corren por mis mejillas y, cuando me dispongo a secarlas con el dorso de mi mano, percibo la de mi madre sobre mi hombro.

—Vamos, cielo. Papá y Sebas esperan en el coche —anuncia, ayudándome a ponerme de pie y pasándome un pañuelo suavemente por los ojos.

***

Son las nueve de la mañana del lunes 9 de septiembre y el Aeropuerto Miguel Hidalgo y Costilla en Guadalajara se encuentra repleto de gente. Está previsto que mi vuelo aterrice en el San Francisco International Airport a las once y media, hora local.

Facturamos las maletas y deambulamos un rato por los pasillos mientras mi hermano se encarga de dar por saco un buen rato, pidiéndole dinero a mi padre para comprarse cualquier chorrada. Pero la alegría se esfuma cuando llega la hora de embarcar.

Los ojos de mis padres se humedecen. Mi madre es la primera en acercarse a mí para fundirnos en un abrazo que no tiene fin. Lloramos las dos y le prometo que avisaré en cuanto pise suelo americano. Después, llega el turno de mi padre.

—Cuídate mucho, princesa.

—Lo haré, papá. Todo irá bien —le aseguro para aplacar su aflicción, aunque sé perfectamente quién será la encargada de serenarlo llegado el momento.

Mi madre es una experta. Amansar las fieras es su especialidad.

—Adiós, enano. —Me despido de mi hermano estrechándolo como si no volviéramos a vernos jamás. Parece mentira que, aunque haya renegado de él durante años, finalmente nos cueste tanto despegarnos.

—Pásalo bien, Lucero. Si Ernesto viene por casa, le diré que no insista, que ya te has echado novio en San Francisco.

Como era de esperar, se gana la segunda colleja del día. Mis padres ríen, a la vez que luchan por disimular las lágrimas que ya asoman por sus ojos.

Cojo mi maleta de cabina, e intentando no mirar atrás, emprendo camino al control de acceso. Cuando me giro, los veo a los tres saludándome con pesar. Mi madre llora desconsolada y es mi padre esta vez quien tiene que ejercer de marido protector.

Si tan solo pudiera decirles con palabras lo mucho que los quiero…

Capítulo 2

Luego de cuatro horas de vuelo y, aunque la diferencia horaria acuse solo dos más desde que salí de Guadalajara, arribo en el Aeropuerto Internacional de San Francisco.

Localizo enseguida mis maletas. Mi madre les ha puesto una cinta de color en las asas para que no me cueste encontrarlas, así que ni bien las veo, las cargo al carro que ya me he apropiado con antelación.

Salgo y paso los controles pertinentes; no es fácil al principio. A los yanquis les cuesta entenderme hasta que les pongo enfrente mi carné de la FEMESOR. Así consigo pasar sin que hagan demasiadas preguntas. Algo bueno habrá en esto de no poder comunicarse con fluidez, ¿verdad?

Una vez fuera, entre todo el gentío que se agolpa en la sala, diviso la sonrisa de mi tío Emiliano. Por trabajo le ha tocado viajar unos meses a Los Ángeles, cosa que a mis padres les ha venido como anillo al dedo para que les echara una mano conmigo.

Mis abuelos, Linda y Robert, viven en la misma ciudad, pero son muy mayores para ocuparse de mí, además de que él ha tenido un infarto hace menos de un mes. Motivo por el cual mi madre ha preferido dejarlos al margen de las emociones fuertes y las responsabilidades.

A veces me siento mal al pensar que se vean obligados a cuidar de mí como si fuese una niña pequeña y desvalida, pero comprendo su preocupación. Al fin y al cabo, la sociedad siempre me considerará una discapacitada.

—¡Pero mírate qué mayor estás! —exclama mi tío en cuanto me ve llegar.

Me abraza fuerte y, al separarnos, le agradezco con señas que haya venido a buscarme.

—No es nada, preciosa. Ya sabes que es un placer acompañarte hasta tu residencia. Aún me quedan un par de meses en Los Ángeles. Mi empresa ha decidido que permanezca aquí hasta que acabe el proyecto.

—¿Lo supervisas tú?

—Así es.

—Mi madre siempre dice que eres el mejor.

Se echa a reír, expresando con soltura:

—Ella sí que es la mejor. Tiene a todos los de la empresa a sus pies. Sus montajes son increíbles y, con cada boceto, se supera aún más.

—Ojalá algún día podáis diseñarme entre los dos un stand para mis exposiciones.

—¡Eso dalo por hecho! —manifiesta entusiasmado.

Si hay algo que valoro, tanto de mi familia paterna como de la materna, es que todos han aprendido el lenguaje de los sordomudos para comunicarse conmigo. Mariana, la misma profesora de la FEMESOR que en su momento les enseñó a mis padres, fue la encargada de darle clases a toda la familia. Incluso a mis abuelos que, aunque se encontraban lejos, las tomaban online.

Emi nos conduce a ambos hasta donde se encuentra aparcado su coche de empresa.

—Ana te envía recuerdos, también Andrés y Valentina. Quedé en avisarles cuando ya estuvieras instalada. —Asiento con una sonrisa y, tras abrochar mi cinturón, emprendemos camino rumbo a la Universidad de Berkeley.

Después de casi media hora de viaje y habiendo atravesado el famoso Bay Bridge, nos adentramos en el campus más espectacular que he visto en mi vida.

Berkeley, una de las universidades públicas de mayor prestigio en Estados Unidos, con un campus de más de 1200 acres, nos da la bienvenida. El ritmo frenético de los estudiantes que van y vienen con sus mochilas y libros en mano. La torre que se erige en lo alto, como símbolo de supremacía iluminada por el intenso sol de un verano que pronto se acaba… Todo me tiene maravillada. Elevo la vista al cielo en cuanto nos apeamos del coche y, suspirando, meto en mis pulmones un poco del aire cálido de California. Mi tío sonríe, me toma del brazo y, sacándome de mi lapsus de ensoñación, me indica que le ayude a bajar las maletas.

Nos dirigimos hacia la zona de la residencia, pasando primero por el Departamento de Admisiones, donde una mujer muy amable nos explica cómo encontrar la habitación que me ha sido asignada.

Al llegar, me quedo paralizada junto a la puerta. Mi tío, que percibe de alguna manera el temor que ahora mismo me invade, me insta con un ademán a perder la vergüenza.

Es entonces cuando, tras dar un par de golpecitos, aparece frente a mí una chica de tez blanca, menuda, pelo castaño y enormes ojos almendrados. Sonríe ampliamente al verme. Lo que más llama mi atención es el aro que perfora su nariz y que acaba en dos pequeñas bolitas de acero que brillan tanto como ella.

—¡Bienvenida! ¡Soy Jen! —expresa en inglés.

Gracias a mi madre y al colegio donde me he educado, manejo el idioma a la perfección.

—Hola, encantada de conocerte —saludo con señas. Su gesto alegre desaparece de un plumazo.

Mi tío traduce mis palabras, pero ella se ha quedado estupefacta contemplándome por un instante. Uno que se llena de incomodidad y que me provoca esa desazón que muchas veces he experimentado cuando algún desconocido se refiere a mí como «la sorda» o «la muda», que para el caso es lo mismo.

Desvío la mirada hacia el interior de la habitación. Cuenta con dos camas y una pequeña estantería encima de la que intuyo es la mía. También hay un escritorio, dos mesillas de noche y algunos posters de grupos musicales decorando los muros blanquecinos. Por lo menos Jen es ordenada y se nota que la mantiene bastante pulcra.

Pasado el momento «presentaciones», mi tío le pide permiso y ella, un poco incómoda, se aparta para permitirnos la entrada.

Dejamos las maletas a un lado y, ante la mirada atenta de mi nueva compañera de cuarto, Emi se despide de mí. Ahora son esos segundos en los que desearía que no se fuera y que se quedara aquí conmigo, o mejor aún, desaparecer de la faz de la tierra.

—¿Avisas tú a tus padres que has llegado? ¿O prefieres que llame a Diego? —Niego con la cabeza para que sepa que lo haré yo en cuanto me instale—. De acuerdo, ya sabes dónde encontrarme si necesitas algo. Tienes el número de tus abuelos, ¿verdad?

Meneo mi móvil frente a sus narices, a lo que él responde con una sonrisa.

—Estupendo. Me voy entonces. —Se gira hacia mi compañera—. Adiós, Jen. Un placer conocerte.

Ella lo despide y mi tío sale por la puerta. Me quedo de pie frente a la ventana con la mirada perdida, admirando el verde del césped perfectamente cortado y a los estudiantes que llegan con sus maletas a cuestas. Una mano se posa en mi hombro. Me vuelvo hacia Jen y ella sonríe por fin.

—¿Lees los labios? —Asiento—. Bien, superada la primera prueba, así será más fácil entendernos. No tengo idea de cómo hablar con señas, tendrás que enseñarme.

Los míos se curvan hacia arriba. Coge una libreta y un lapicero de encima del escritorio, me los entrega y luego pregunta:

—¿Cuál es tu nombre? —Lo escribo y, al leerlo, sus ojos brillan—. Me encanta, ¡es muy chic! Podrías ser influencer.

No me ha pasado desapercibido el piercing que atraviesa su lengua, el cual observo con curiosidad cuando habla. Ella se percata, guiñándome un ojo con picardía.

—¿Te gusta? Si te atreves, puedo llevarte a que te hagas uno… o un tatuaje. Tengo varios en mi cuerpo.

Niego enérgicamente con la cabeza. Como se me ocurra hacer algo así, mi padre me mata. Aunque su mejor amigo, mi tío Blake, tenga el cuerpo lleno de dibujos, que se los haga su pequeña niña, ya sería otro cantar.

—¿Qué carrera vas a estudiar?

Abro una de las maletas que ha quedado aparcada a un lado de la cama y saco el muestrario de mis obras preferidas. Los ojos de Jen se abren como platos al verlas, mientras pasa una a una las láminas donde se exponen diferentes creaciones repletas de colores chillones: verdes, naranjas, morados… No me cuesta nada darme cuenta cuál es la que más le ha gustado. Se trata de un mandala compuesto de símbolos aztecas que, a su vez, conforma un rostro difuso.

—Joder… Son… maravillosas —expresa, sin dejar de lado su asombro—. ¿Las has hecho tú? —Afirmo con una sonrisa de satisfacción que la lleva a observarme con curiosidad—. Eres una verdadera artista.

Gracias, escribo en la libreta. Entonces la señalo y ella responde negando con la cabeza.

—No, yo no sirvo para el arte. Soy bastante cuadriculada. —Ríe ante mi gesto divertido—. Lo mío son los números. Estoy en segundo de Económicas.

Por alguna extraña razón y, pese a manejar un lenguaje diferente, me siento muy cómoda con Jen.

Nos la apañamos para mantener una conversación coherente durante un buen rato, hasta que me percato de que no les he enviado ni un mísero mensaje a mis padres desde que he entrado en esta habitación.

Jen anuncia que irá un momento a la biblioteca y después asistirá a su clase de Estadística, dejándome libre para conectarme al FaceTime.

En cuanto aparecen los rostros emocionados de mis padres en el portátil, mi corazón se acelera.

—¿Qué tal todo, mi vida? —exclama mi madre, visiblemente emocionada.

—Hola, mamá. Hola, papá. —Él me saluda con una señal, cogiendo luego la mano de Claire para darle su apoyo. Adoro la relación que tienen. Pese a los años que llevan juntos, parecen dos adolescentes enamorados.

Les relato mis primeras horas como estudiante universitaria. Ella pregunta por mi compañera de habitación. Mi padre me advierte que me cuide de los ligones.

—Por favor, Diego —lo reprende mi madre—. Ya tiene edad para tener novio. Y con lo guapa que es, habrá fila de candidatos esperando por ella.

—Maldita sea, Claire. ¿Pretendes que coja el primer vuelo rumbo a San Francisco para traerla aquí de vuelta?

—¡Parad ya! —los regaño, entre risas—. Mamá, no miraré chicos por ahora, he venido a estudiar. Papá, no será necesario que vengas a buscarme, sé defenderme de los ligones.

—Eso espero —gruñe entre dientes.

—Con lo guapos que son los universitarios. Esos músculos ganados a pulso practicando deporte… Uf… —suspira, abanicándose con la mano derecha.

—Mamá…

Es que no cambiará nunca. Nos reímos a carcajadas y esta vez es ella la que decide acabar con la charla antes que a mi padre le dé un infarto. Con cada palabra que pronuncia, más se tuerce su gesto en uno que denota pura frustración.

En cuanto cierro la tapa del portátil, no puedo evitar sentir nostalgia. No solo echo de menos a mis padres y, aunque no lo quiera admitir, al pesado de mi hermano. Extraño mi hogar, a Nala, a mis abuelos… El aroma a flores frescas de su casa colonial. Los domingos de tacos y enchiladas en casa de mis tíos.

También pienso en Paula y en Alma, mis amigas del orfanato. Nos criamos juntas, pero ellas fueron adoptadas por familias del D.F.

A pesar de no vivir en la misma ciudad, nos hemos mantenido siempre conectadas a través de las redes sociales y las videollamadas. Incluso han pasado algún que otro fin de semana en casa, alentadas por mi madre, quien nos ha organizado divertidas salidas de chicas.

Dejo caer mi cabeza entre los hombros, echándome hacia atrás en la silla. Pasados unos minutos, seco esas lágrimas traicioneras que han caído por mis mejillas y me dispongo a emprender la mayor aventura de mi vida.

Cojo una libreta y un bolígrafo, y me dirijo a paso veloz a la secretaría. Como era de esperar, la mujer que me atiende se sorprende de primeras. Sin embargo, se las apaña para informarme cuáles son los horarios de mis asignaturas y los profesores que dictan cada clase.

Caminando por el pasillo, intento rememorar uno a uno todos los nombres que me han apuntado en la libreta, más los horarios que debo retener en mi cabeza. De repente, un golpe seco de frente, uno que me deja K.O., me obliga a levantar la vista.

Al alzarla, me encuentro con un chico alto, de piel blanca y pelo castaño claro, casi rubio, peinado hacia arriba. Sus penetrantes ojos marrones me contemplan con disgusto. Dice algo que no logro entender, dado que los míos no se centran en su boca —que debo decir, es más que atractiva—, sino en el color caramelo de su mirada. Me quedo embobada por unos instantes, hasta que su ceño fruncido me obliga a reaccionar.

Eleva las manos en señal de esperar una respuesta, que obviamente no obtendrá de mi parte. Primero, porque no tengo la menor idea de lo que ha dicho. Segundo, porque no sabe que de mi garganta no saldrá ningún sonido comprensible.

Permanezco estática, esperando que un milagro actúe a mi favor. Que algo se lo lleve lejos como si jamás nos hubiésemos cruzado, o que me despierte del letargo y así huir de este enorme pasillo.

Al reaccionar, me percato de que la libreta se me ha caído al suelo al igual que el bolígrafo, pero él no hace el amago de alcanzarlo. Me mira con desdén, niega ofuscado con la cabeza y, resignado, se agacha para recogerlo. Me lo entrega, valiéndose de una sonrisa canalla que lo único que consigue es que quiera propinarle un bofetón.

—Ten más cuidado la próxima vez —concluye. Ahora sí soy capaz de entenderle. Sus gruesos labios se mueven suaves y acompasados por encima de una dentadura perfecta—. ¿Por qué me miras así? ¿Acaso tengo monos en la cara?

Pongo los ojos en blanco y, apretando la mandíbula con furia, me giro para dar media vuelta y desaparecer rumbo a mi habitación. No obstante, mis planes se ven truncados cuando siento una de sus manos sujetando mi brazo. Llevo puesta una camiseta manga corta, por lo que puedo sentir la calidez de su piel sobre la mía y cómo genera en mi cuerpo una corriente eléctrica que sería muy difícil de describir. Sus dedos son seguros, masculinos, posesivos…

Conecto otra vez con sus ojos acusadores y su preciosa boca para interpretar lo que tenga que decirme.

—¿Acaso eres tonta o te haces?

Y ahora sí, sin pensármelo dos veces, le calzo un tortazo con la mano abierta en toda la mejilla, dejándosela roja como un tomate.

La rabia fluye por sus venas, sus ojos castaños destellan chispas de ira. Se sujeta la cara, incrédulo, pero a la vez exasperado, soltando una retahíla de insultos que no soy capaz de reproducir.

En cuanto me suelta, camino a toda velocidad por el pasillo. Los temblores se han apoderado de todo mi sistema nervioso. Busco la primera puerta donde refugiarme, sin importarme que aquel extraño se haya quedado en el pasillo, preguntándose a sí mismo qué demonios ha sucedido.

Aguardo con paciencia hasta que mi corazón comienza a latir con normalidad y mi pulso baja de revoluciones.

Cuando soy capaz de caminar sintiendo que las piernas me responden, decido moverme rumbo a mi cuarto. Al llegar, me encuentro con Jen, quien ha regresado de su primera clase y prepara sus libros para acudir a la siguiente.

—¿Todo bien? —pregunta al verme aparecer, más pálida que los muros que nos rodean, y eso ya es mucho decir.

Asiento, un tanto confundida. Jamás había golpeado a nadie. No me considero una chica violenta, todo lo contrario. Soy frágil, vulnerable y hasta tímida a veces. Por mi condición, me suele costar hacer amistades y aún más entablar relación con los chicos.

Si Ernesto salió conmigo durante casi un año, fue gracias a una de mis amigas del instituto que me lo presentó y que, con mucha paciencia, logró que me abriera lo suficiente para intimar con él.

—Parece que hubieras visto un fantasma —constata Jen, al no obtener respuesta. Cojo la libreta y escribo una frase que la deja, en apariencia, más tranquila—. No sabes dónde se encuentran las aulas de Fundamentos del Dibujo. Te acompañaré mañana antes de mis clases. No me importa hacerte un tour por el campus. Ahora debo irme, o llegaré tarde a la siguiente.

Su sonrisa me devuelve un poco la fe en el género humano, aceptando su propuesta con alegría. Después de todo, deberé acostumbrarme a la vida universitaria. Y qué mejor que hacerlo con la ayuda de mi nueva compañera de habitación, quien creo será mi única amistad verdadera en este ambiente que empieza a tornarse un tanto hostil.

Capítulo 3

Hasta que logro acomodar las ideas en mi cabeza, pasan un par de minutos. Me encuentro en medio del pasillo, con la mano derecha apoyada en mi mejilla, la cual ha sufrido el bofetón más contundente que me hayan dado en mi vida. Ni siquiera mi padre, muy dado brindar golpes certeros, me la ha calzado así jamás.

Permanezco por unos instantes confuso, desorientado y un poco perdido. La chica que ha tenido el valor de dármelo dista mucho de ser el tipo de mujer con la cual me suelo liar. Y pese a considerar que su reacción ha sido más que merecida, ha herido mi orgullo. Menos mal que no merodeaban por aquí los cromañones de mis amigos, o seguramente me hubiese ganado unas cuantas bromas por dejarme amedrentar.

Evoco el momento sublime que acabo de vivir y algo me lleva a sonreír. ¿Sonreír? ¿Yo? ¿Que soy más desabrido que un caldo sin sal?

Sus ojos pardos contemplándome con atención y la forma en la que me comía la boca con la mirada. Esa piel morena, luminosa y perfecta. Sus curvas suaves enfundadas en ese vaquero que incitaba al pecado…

Joder… no puedo evitar ponerme duro al recordarla y apenas la tuve enfrente unos cuantos minutos.

Y me calzó un cachetazo épico.

Y huyó como si mis manos le quemaran.

—¡Eh! ¡Neil! ¿Qué coño haces aquí parado?

El vozarrón de Aiden me saca de mis pensamientos. Si tuviera que darle de hostias cada vez que me empuja el hombro a modo de saludo, ya estaría ingresado en un hospital.

Me giro hacia él con un gruñido y lo observo de arriba abajo. Lleva el atuendo que acostumbra: sus vaqueros ceñidos y su camiseta negra manga corta que exagera sus musculados brazos de quarterback.

—Me dirigía a la clase de Contabilidad Financiera, aunque creo que llego tarde.

—Pues vamos, o Arnold nos echará la bronca. Ya sabes cómo es de intransigente.

Ni bien entramos en el auditorio, nos colocamos en nuestro sitio. Estamos de suerte, nuestro querido profesor llega unos minutos tarde, dándonos margen para disimular el desliz.

—Salvado por la campana —expresa a mis espaldas esa vocecilla que ya conozco bien.

—Hola, Jen.

—¿Qué hay, Neil?

—Aquí, llegando justo, como de costumbre.

—Tú y tu chulería siempre logran salirse con la suya.

—Ya sabes… el mundo a mis pies, princesa.

—Algún día esa arrogancia de la que alardeas te traerá muchos problemas —acota elevando una de sus cejas, a las que espero ver algún día con un piercing atravesado.

Todavía no se ha animado a ponérselo, aunque sé que le quedaría genial. El de la nariz y el de la lengua fueron obra de mi querida amiga Frida, la dueña del local donde la mayoría de mis amigos se han tatuado más de una vez. Incluida Jen, claro está.

Yo aún no he pasado por allí. No hay nada que quiera imprimir en mi cuerpo de manera permanente. ¿Por qué lo haría? Quizá más adelante, cuando esté convencido y sepa lo que quiero llevar dibujado en la piel para el resto de mi vida.

Jen y yo solo somos buenos amigos. Nos enrollamos una vez el año pasado, al poco tiempo de empezar la carrera. Sin embargo, aunque folla bien y es bastante desinhibida, no es mi tipo. Le va el sexo convencional y no sale de su zona de confort. No es que sea un experto en el tema, pero me gusta innovar, y a ella no le va demasiado mi rollo.

Las chicas con las que salgo son mujeres que saben lo que quieren, seguras de sí mismas y quienes se atreven a todo lo que les propongo.

No me gusta lidiar con tímidas, remilgadas ni indecisas. Ni siquiera me atrae la idea de llevarlas por el mal camino. Soy demasiado pasota y prefiero las presas fáciles. Nada de esfuerzos. Una copa, uno cuantos besos con lengua y follármelas hasta hacerlas gritar de placer. Ahí está la gracia del buen sexo. Por supuesto, nada de dormir juntos ni ir cogidos de la mano. Paso de ñoñerías.

Arnold se apodera de la clase ni bien entra en el auditorio. Es un hombre corpulento y autoritario, que lo único que sabe hacer es hablar del debe y el haber, del aumento de las inversiones y la reducción de las finanzas… No obstante, su presencia llena todo el recinto solo con presentarse frente a nosotros. Impone, y mucho. Nadie se atreve a contradecirlo. Es de esos profesores que, con solo una mirada, te hacen temblar.

Estudio Ciencias Económicas por obra y gracia de mi querido padre. Nunca me atrajo la idea de pasarme la vida detrás de un escritorio echando cuentas como él, aunque el haberle dedicado años a comprar y vender acciones lo haya hecho inmensamente rico.

Al acabar el instituto ya tenía muy claro a qué me dedicaría. La medicina siempre fue mi pasión. Pero para mi gran disgusto, tuve que aparcarla obedeciendo las órdenes de mi progenitor, quien eligió por mí sin ningún tipo de contemplaciones.

—Si quieres ganar dinero en esta vida, Neil, debes estudiar para convertirte en bróker. Nada de pasar horas metido en un quirófano. Eso no te llevará a ninguna parte —me dijo un día, brandy en mano y con esa mirada sagaz que me repatea la moral.

Por supuesto que haría dinero, en eso estamos de acuerdo. Teniendo en cuenta que el gran Simon M´Barek se dedica a las inversiones y que ha amasado una fortuna con ellas, es obvio que mi futuro está más que asegurado. Lo cual no garantiza que me sienta satisfecho, ni mucho menos. Odio esta puñetera universidad y la carrera que estudio con todas mis fuerzas. Lo único bueno que rescato son mis amigos y las fiestas que nos montamos en la fraternidad donde nos liamos con tías buenas, día sí, día también.

Aiden y Tony son mis mejores amigos. El primero es el capitán de los fabulosos Golden Bears, el equipo universitario de Fútbol Americano de Berkeley. Sin embargo, a Tony y a mí, nos va otro tipo de deporte menos agresivo. Nos lo pasamos genial entrenando en el gimnasio y jugando al baloncesto, pero no a nivel profesional. Solo lo hacemos para pasar el rato y divertirnos con los colegas.

No nos va la droga, ni el alcohol en exceso. Cuidamos nuestro cuerpo de los vicios a cambio de unas cuantas horas de deporte que nos permiten hacernos con unos músculos sanos, fuertes y torneados, cosa que a las chicas atrae bastante y a nosotros nos asegura una noche de juerga por todo lo alto.

—¿Qué nos puede decir de las variables que hemos mencionado, señor M´Barek? —El señor Fisher habla desde el atril, con los brazos cruzados y expresión arrogante.

—Perdón, no estaba atento.

—Lo normal en usted, vamos… —señala y las risas se disparan a mi alrededor, incluida la de Jen a mis espaldas—. Más le vale estarse alerta a mi clase, Neil, o ya puede despedirse de su promedio.

—Lo tendré en cuenta —respondo con chulería, pero con el respeto suficiente para no hacerlo cabrear. Este tío es de armas tomar y, si pretendo mantener mis notas durante este trimestre, mejor tenerlo contento.

—Bien, continuemos. Si tenemos en cuenta lo antes mencionado…

La voz de Arnold se diluye otra vez en mi cabeza. La oigo apenas como un susurro que actúa como un potente somnífero. Menudo rollo. Solo tengo ganas de salir corriendo de esta estúpida clase para ir a encestar la pelota, olvidándome del mundo por un rato.

Y no puedo dejar de pensar en la chica del pasillo…

Joder.

Creo que nunca había visto unos ojos rasgados que me llamaran tanto la atención. Me gustaría tenerla enfrente otra vez para poder estampar mis labios contra los suyos. Llevar mis manos a sus perfectas caderas. Peinar su pelo negro y sedoso con mis dedos. Hacer magia con mi boca en su piel morena…

Cuando me doy cuenta, una potente erección se alza debajo de mis pantalones, por lo que me recoloco incómodo en la silla antes de que la rubia que tengo al lado se percate de ella.

O quizá me convenga que lo haga…

No sé yo.

Intento concentrarme en otra cosa que no sea la belleza exótica que me ha quitado el sentido, procurando tomar nota de algo útil. Más tarde he quedado con Heather y no pienso decepcionarla. Otra rubia de bote que sabe satisfacer mis deseos más primitivos.

—Eso es todo por hoy, señores. Os veo en la próxima clase. No olvidéis los ejercicios pendientes —concluye el profesor.

Nos levantamos de los asientos como si nos liberaran por fin de un largo suplicio.

—Mierda. Adiós cervezas después del entrenamiento de mañana. Habrá que sentar el culo en el escritorio para entregarle los resultados a este tío el miércoles —comenta Aiden al atravesar la puerta.

—No te quejes, grandullón —acota Jen, siguiéndonos por detrás—. Es poco para lo que suele dar.

—Maldita la hora en que me incliné por Económicas. Mejor hubiese sido aprender a tocar el bajo —expresa entre risas.

—O pintar cuadros —agrega ella—, como mi nueva compañera de habitación. Deberíais ver el catálogo de sus exposiciones. Es increíble.

—¿Tienes nueva inquilina? —pregunta Aiden con curiosidad.

—Sí y, además, es guapísima. Aunque no puede hablar.

—¿Cómo? —El gesto de mi amigo lo dice todo.

—Es muda. Mejor dicho, sordomuda. Habla con señas.

—¡Joder! —Estalla en carcajadas y no sé por qué motivo no me las contagia—. ¡Eso sí que es extraño! ¿Y cómo harás para advertirle cuando te apetezca follar con alguien y tenga que dejarte el cuarto libre?

El muy capullo, muestra el típico gesto de formar un círculo con el índice y el pulgar de la mano izquierda, metiendo y sacando el de la derecha. Sus risas suenan por todo el pasillo.

—Eres un cerdo —concluye Jen, resoplando con fastidio y mirando al techo—. No sé por qué te cuento nada.

—Vamos, Jen. Admítelo, ha sido divertido.

—Muérete —lo reprende ella—. Adiós Neil, nos vemos en la biblioteca, o donde toque.

—Adiós, Jen.

—¿Y tú no dices nada? —cuestiona mi amigo cuando la pequeña saltamontes se aparta con su andar de niña traviesa.

—¿Qué se supone que debo decir?

—¿No te resulta cómico que Jen tenga una compañera de habitación que sea muda? ¡Es que en esta universidad pasa cada cosa!

—No le veo la gracia.

—Vamos, Neil. ¿Acaso has perdido el sentido del humor?

—Cállate, Aiden.

Se aleja entre risas histriónicas. Su idiotez me produce rechazo. Menudo gilipollas. Un sonido en el bolsillo de mis vaqueros me saca de mis pensamientos. Cojo el móvil y me concentro en el mensaje que acabo de recibir.

Heather: Te espero en tu habitación, guapo… Como Dios me trajo al mundo.

Mis labios se curvan hacia arriba con malicia. La cena está servida o, mejor dicho, la merienda que no me pienso perder.

***

Martes. Después de clases hemos quedado con los chicos para comer, antes de acudir a la pista de baloncesto. Nos despedimos al salir del merendero y enfilamos rumbo a los vestuarios.

Tony llega con algo de retraso, lo cual me indica que viene de liarse con Jen. Esos dos son imposibles, no quieren reconocerlo, pero no pueden estar un minuto separados. Son tal para cual. Ella tan desinteresada. Él tan enamoradizo. Una pareja donde se confirma la teoría de que los polos opuestos se atraen, aunque de cara a la galería, solo sean buenos amigos.

Salimos ya listos, con nuestras camisetas sin mangas y los pantalones cortos, dispuestos a darlo todo. 

—¡Benson! —lo llama Aiden desde las gradas. Él lo saluda elevando el mentón con una mueca divertida.

Aiden menea la cabeza y vuelve la vista a sus libros. Está claro que le cuesta el doble que al resto aprenderse los benditos cálculos, pero al menos le pone empeño.

Una vez que nos hallamos junto al resto de los aficionados, tomamos posición y comenzamos el partido. Somos cinco contra cinco. Ted, Ethan, González, Tony y yo, por un lado, contra los fabulosos Blackbirds, como se hacen llamar nuestros contrincantes. Son estudiantes de tercero que un día nos propusieron unirse al entrenamiento, cosa que nos entusiasmó, teniendo en cuenta que siempre practicábamos entre nosotros.

Hago picar la pelota para comenzar el partido, deslizando mis deportivas de un lado a otro y provocando ese sonido tan característico sobre el suelo de parqué. Diviso a Tony, quien ya aguarda listo para recibir el pase y, sin pensármelo dos veces, pego un salto, lanzándole el balón directo a las manos. Él se impulsa hacia arriba, coge la pelota y, con un movimiento digno del mejor jugador de la NBA, encesta a la primera.

Los vítores se oyen a nuestro alrededor. Un grupo de chicas que siempre vienen a vernos jugar —entre ellas, Heather— festejan el punto.

—¡Eso es M´Barek! ¡Tú puedes! —exclama, poniendo ambas manos alrededor de su boca y dedicándome una sonrisa. Le guiño un ojo y ella me imita, hasta que un golpe me tira al suelo.

Se sienten abucheos. Uno de los birds se me ha venido encima, justo cuando González me lanzaba el balón.

—¡Deja de pavonearte, Neil! —grita Aiden, quien se ha dignado a levantar la cabeza. En buena hora se ha acordado de su papel de espectador.

—¡Que te jodan! —replico poniéndome de pie, ante las risas de González y el resto. Lo peor de todo es que hemos perdido la oportunidad y se han hecho con un triple gracias a mi torpeza.

—¿Qué pasa, gallinitas? ¿No sois capaces de encestar? —nos provoca uno del equipo contrario, imitando el característico aleteo.

Recupero el balón y me inclino. Lo hago rebotar contra el suelo, pasándolo de una mano a la otra y ampliando mi campo de visión lo suficiente para entender que, si esquivo a tres de ellos, puedo lanzar sin necesidad de pasarla.

Zigzagueo y uno intenta quitarme la pelota sin éxito. Lo atravieso por su derecha, superando el siguiente obstáculo. Amago con arrojarla, me la quedo y me muevo hacia la izquierda con el cuerpo encogido. Otro aspira a interceptarme y se lo impido. Finalmente, cuando veo la oportunidad, pego un salto, proyecto el tiro y ¡canasta!

—¿Quién es la gallinita ahora? —fanfarroneo con arrogancia. Mis compañeros ríen, pero nuestros contrincantes no bajan la guardia.

Así pasamos casi una hora, perdiendo como los mejores. Con todas esas chicas en camisetas de tirantes mirándonos desde las gradas, es complicado concentrarse.

Una vez que damos por finalizado el encuentro, nos dispersamos, despidiéndonos hasta mañana. Aiden se ha esfumado hace rato. Sé que entrenaba a las cuatro. Se preparan para el próximo partido contra los San Diego State Aztecs y Anderson, su entrenador, les está exigiendo rendir al máximo.

—Ten… Bebe un poco. —Heather me entrega una botella de agua, regalándome una de sus perfectas sonrisas.

—Gracias —le digo, devolviéndosela vacía.

—De nada —murmura con un tono de voz sensual que activa todas mis hormonas, en tres, dos, uno…—. ¿Tienes planes?

—Estudiar. Hemos quedado en la biblioteca en un par de horas.

—Uf… qué pereza. Paso. Mejor te veo a la hora de la cena.

—¿Tienes el cuarto libre esta noche? —pregunto, acercándome un poco más a su boca impregnada con brillo labial.

—Mmm… puede. Si te portas bien, te hago un hueco en mi cama.

—Eso suena de maravilla.

Me roba un beso rápido, girándose sobre sus talones, para luego mirarme de reojo y lanzar uno al aire. Mi polla brinca de alegría, la pobre necesita un respiro después de tanta testosterona acumulada tras el partido.

—¿Me das la receta? —pregunta Ted con un mohín, colocándose a mi lado.

—Ten un padre con dinero. Caen como moscas.

—Y una cara como la tuya, claro.

—Eso es lo de menos, te aseguro que lo primero que mira una tía como Heather, es la cartera.

—¡Neil! ¿Nos vamos ya? —pregunta Tony, aproximándose a paso veloz.

—Andando.

Acabamos en los vestuarios. Una ducha nos relaja y nos renueva, antes de acudir a la biblioteca para resolver los ejercicios que nos ha endosado Arnold Fisher.

—¿Se puede saber por qué demonios tenemos que resolver esta cantidad de fórmulas ininteligibles? —protesta Aiden.

Ya nos encontramos sentados en la larga mesa, libros y cuaderno en mano.

—Shhhh… —Una de las chicas que se halla a nuestra derecha, nos regaña por hacer demasiado bullicio.

—No te quejes y ponte con ello. Como no conserves tus notas, no juegas la liga. Así de simple —expongo con rotundidad, bajando la voz.

Aiden gruñe y se recoloca en su silla. Procurando concentrarme otra vez en mis anotaciones, miro fugazmente hacia mi izquierda y diviso, unas mesas más adelante, a la chica del pasillo.

Mi piel se eriza, mis brazos se agarrotan involuntariamente y mi mente queda en blanco por unos segundos, aunque nada de eso es suficiente para frenar el impuso que me lleva a incorporarme.

No se percata de mi presencia cuando me pongo enfrente. Está tan concentrada en un libro repleto de imágenes de pintores famosos, que solo tiene ojos para aquellos cuadros que contempla pasando las páginas con parsimonia.

—Hola —la saludo con chulería, pero mi sorpresa es mayúscula cuando no se digna ni a mirarme. Joder…—. ¡Hola! —insisto, oyendo otra vez a mis espaldas a la pesada que ha mandado a callar a Aiden minutos antes.

Bastante cabreado con su actitud, decido poner mi mano encima del libro, momento en el cual se sobresalta. Es entonces cuando levanta por fin la cabeza para taladrarme con esos ojos pardos que comienzan a volverme completamente loco.

—He dicho, «hola» —repito con cierto retintín, pero no se mueve de su sitio.

Permanece allí, estática, sin emitir sonido, sin hacer el ademán de contestar, desafiándome con esos ojos intensos y penetrantes que ahora mismo se dirigen a mi boca. Maldita sea. Siento la sangre atravesar mis venas a toda velocidad para concluir su recorrido allí, donde mi amigo comienza a desperezarse.

Tomo asiento frente a ella para disimular la erección y le pregunto en voz baja:

—¿Hablas inglés? —Menuda estupidez. Si Aiden me escuchara, ya estaría colgando el vídeo en las redes sociales para reírse de mí.

Ella asiente, pero mantiene sus labios gruesos y apetitosos cerrados como un cepo.

—¿Te han comido la lengua los ratones?

Sonríe levemente, sin apartar la vista de mi boca. Lo que ya ha provocado que quiera correr al baño a descargar la tensión sexual.

Inocencia pura. No sé cómo definirlo. Me quedo prendado de ella como un completo imbécil.

—Veo que ya os conocéis —interviene Jen, acercándose por detrás. Palmea mi hombro y se coloca a su lado—. Él es Neil, amigo y compañero de carrera. —Y luego se dirige a mí—. Ella es Lucero. Compartimos habitación.

Quedarme de piedra es poco. La pregunta que le acabo de hacer y el insulto que le solté ayer cuando tropezó conmigo en el pasillo, caen sobre mí como una losa.

—¿Te estaba molestando? —insiste Jen y ella niega con la cabeza—. Menos mal. Puede ser bastante pesado cuando se lo propone.

Ni el calificativo que ha utilizado mi amiga, ni la tensión que se ha generado sirven de escudo para la sensación más vergonzosa que haya experimentado jamás.

—Yo… lo siento —atino a excusarme, convencido de que no entiende ni una palabra de lo que digo.

Ella responde con un movimiento de manos, que me deja aún más sorprendido. Jen sonríe y le alcanza una libreta con un bolígrafo. Acto seguido, garabatea una frase valiéndose de una caligrafía preciosa y dulce como ella misma.

No pasa nada. Estás disculpado.

Me la entrega, espera a que la lea y entonces hace algo que me saca de juego. Rozando mi mano sin querer, retira otra vez el cuaderno y vuelve a escribir. Me lo da, haciendo que mis ojos se posen en las letras que sí quisiera un día llevar impresas en mi piel.

Me llamo Lucero.

—Yo soy Neil.

Sonríe con timidez. Sus mejillas se ruborizan y su mano coloca un mechón de pelo oscuro que cae hacia delante, justo detrás de su oreja. Cuando levanto la vista, observo a Jen, que se ha quedado mirándonos a uno y a otro con expresión incrédula. Una mueca pícara atraviesa su rostro, hasta que se sienta al lado de la mujer que ha logrado acaparar toda mi atención.

—¿Estudiabas? —inquiere y ella afirma con la cabeza—. ¿Puedo?

Hojea las páginas del libro que tiene en la mano y, sin dejar de mirarlo, concluye con seguridad:

—Tus obras son mucho mejores que las de… Kandinsky.

Lucero ríe esta vez, emitiendo un sonido que es música para mis oídos. No puedo apartar mis ojos de ella por más de que me lo proponga. Un sudor frío me recorre la médula espinal de arriba abajo.

—¿No tienes nada que hacer, Neil? —pregunta Jen con suspicacia. La aniquilo con la mirada. ¿Acaso me está echando?

—¿Molesto?

Mi amiga se pone de pie, se disculpa con su compañera y, tomándome del brazo, me aparta sutilmente de la mesa.

—No te atrevas a acercarte a ella.

—¿De qué demonios hablas?

—¿Te crees que no he visto cómo la miras? No es una chica para ti, Neil. Es demasiado inocente para pasar por tus garras de lobo feroz.

—¿Por quién me has tomado?

—Por el mujeriego que eres —me increpa en un tono no tan amable, cruzándose de brazos.

—Oye. Para el carro, Jen.

—No. Escúchame bien. No es una chica… normal, tiene sus limitaciones y no permitiré que ni tú ni tus amiguitos la lastimen. ¿Lo has entendido?

—Creo que la subestimas.

—¿Perdona? —cuestiona, abriendo muy grandes los ojos.

—No tiene ninguna limitación. Estoy seguro de que es más inteligente que tú y yo juntos.

—Lo cual no te da derecho a jugar con ella.

—¿Desde cuándo te has transformado en abogada defensora de tu compañera de habitación? Te recuerdo que la conoces desde hace dos días.

—Me caracterizo por captar la esencia de las personas al estrechar su mano por primera vez, Neil —asevera, manteniendo una postura desafiante—. Intuición femenina, que le llaman.

—¿Y qué pensaste cuando me la estrechaste a mí?

—Que eras un donjuán, arrogante y pretencioso… Y, por desgracia, no me equivocaba.

Touché. Directo al corazón. Sin filtros. Franca y concisa, al mejor estilo Jen Hooligan.

—Con amigas como tú, ¿quién quiere enemigos?

—Déjanos en paz y vete con tu prole. Aiden tiene cara de no saber resolver esas fórmulas. Anda, ayúdale un poco.

Acepto resignado la derrota. Contra Jen no hay quien gane la partida. Regreso a mi mesa, pero antes, echo un último vistazo hacia atrás y busco a Lucero.

Y la encuentro siguiendo atentamente mis pasos.

Y desearía volver a esa mesa y comerle la boca con un beso de esos que quitan el aliento.

¿Por qué despierta en mí semejantes sentimientos primitivos? ¿Cómo es posible que me ponga duro con solo mirarla?

—¿Ha ocurrido algo? —pregunta Aiden.

He decidido recoger mis libros y mis pertenencias, más que dispuesto a huir de aquí.

—Me voy a mi cuarto.

—¿Heather te espera?

—No, pero tengo algunos asuntos de índole sexual que resolver.

Capítulo 4

Tiene un cartel encima de la cabeza que refulge con luces de neón y que reza: «No te acerques a mí».

No he necesitado de las palabras de Jen argumentando que Neil es un casanova incorregible, que no sabe tratar a las mujeres y que es conocido en la universidad por tirarse a una tía distinta cada día de la semana. Las aclaraciones sobraban. Solo con apreciar esos ojos ambarinos, he podido darme cuenta del peligro inminente que representa. 

Es guapo a rabiar, de cara perfecta y cuerpo escultural. Con ese porte de chico malo y seguro de sí mismo que atontaría a cualquiera. Su chulería sobrepasa el límite de lo aceptable.

Según Jen es un ligón. No sé por qué, pero la imagen de mi padre se me ha venido a la cabeza. Mal asunto.

Mi madre, seguramente, estaría ahora mismo dando palmas y saltitos como una colegiala. Pero lo que es Diego, ya se encontraría cargando su arma reglamentaria. Sí, no os lo conté. Es agente de la DEA. Más le vale al hombre que se atreva a presentarse como mi novio, llevarlo claro desde un principio.

Recuerdo que cuando se lo comenté a Ernesto, el semblante se le puso tan blanco que casi escupe la Coca-Cola que bebía en ese instante. Pobrecito mío. Qué mal lo pasó aquel día. Menos mal que luego lo conoces y te das cuenta de que es más bueno que el pan de leche, incapaz de matar una mosca, aunque por su profesión haya tenido que enfundar su pistola más de una vez. Especialmente, teniendo en cuenta la inseguridad que afecta al territorio mexicano últimamente.

Mi padre es maravilloso. Solo por aguantar a mi madre ya tiene el cielo ganado. Sonrío al recordarla. Si Diego representa la calma y el sosiego, Claire es la antítesis total. Imposible mantenerla quieta por un segundo. Su espíritu aventurero la ha llevado a comportarse siempre como una loca de atar. Una loca que ostenta un corazón de oro, porque adoptar a dos huérfanos es digno de mención. Y porque conozco muchos aspectos de su personalidad que más de una mujer envidiaría.

Ahora bien, cuando las charlas que hemos tenido se han desviado hacia el terreno sexual, ha sido más que clara y explícita en sus observaciones. Lo que me ha llevado a esconderme debajo las sábanas en más de una ocasión.

—Mamá, no quiero saber lo que tú y papá hacen o dejan de hacer —le pedí, cuando me refirió que solían frecuentar locales de intercambio de parejas.

¿Os sorprende? Mis padres son así de abiertos, aunque sé perfectamente quién es el artífice de las propuestas y quién el fiel seguidor.

—Solo quiero que sepas que jamás me asustaré de lo que hagas con un chico, una chica o con quien sea —determinó con seriedad.

—Me gustan los chicos, mamá.

—Y a mí también, pero he tenido experiencias con chicas y no me arrepiento para nada.

—¿Y qué opina papá de todo esto? —pregunté por mera curiosidad. Necesitaba que me explicase cómo es que llevan acostarse con otras personas, siendo que se aman y respetan tanto.

—Le encanta.

—¿Que te líes con una mujer?

—Frente a él, por supuesto que sí. Lo excita.

Mi rostro se tornó rojo de repente. Ya no estaba tan segura de seguir indagando en su relación tan peculiar.

—No sé si yo podría hacerlo llegado el caso —concluí al fin.

—Aún eres muy joven, Lucero. Quizá llegue el día que quieras probar…, o no. Es algo muy personal —expuso con señas—. Tu tía Alyn, por ejemplo, nunca se atrevería a hacer un trío con Blake. ¡Y mira que él es de mente abierta! Pero también estoy convencida de que jamás se lo propondría.

—¿Por qué me cuentas todo esto?

—Porque quiero que vivas tu sexualidad con libertad. No se trata de ser promiscua ni irresponsable. Debes tener en cuenta lo que le gusta al otro. Lo que acepta. Lo que permite y lo que no… —Respiró hondo antes de continuar—. Y, sobre todo, lo que tú estás dispuesta a hacer. Al final en eso se basa una relación de pareja, ¿no crees?

—¿Y si a papá no le hubiese gustado tu manera de encarar el sexo? ¿Hubieras renunciado a él? —indagué, verdaderamente interesada en su respuesta.

—No. Él lo es todo para mí, al igual que tú y tu hermano. ¡Jamás hubiese hecho algo que lo hiciera sentir incómodo!

—Papá te ama con toda su alma.

—Lo sé, tesoro. Y yo a él, desde el día en que lo conocí.

Su sonrisa enamorada me hizo entender de una vez por todas que el amor y el respeto que se tienen mis padres va mucho más allá de todo prejuicio. Tal vez se trate de eso, de encajar, como bien dijo Claire.

¿Podría Neil amoldarse a mis necesidades? ¿Y yo a las de él? Lo dudo mucho.

¿Por qué? Tiene una explicación muy sencilla. No soy como las chicas que, probablemente, él está acostumbrado a conquistar. Está fuera de mi alcance. Muy por encima de mis posibilidades.

Mejor quitármelo de la cabeza, antes de que sea demasiado tarde.

***

El otoño no ha comenzado todavía en California. Las jornadas siguen siendo cálidas y el sol se pone tarde. Un escenario ideal si lo que pretendes es salir a conocer San Francisco.

Hoy es sábado. Jen me ha propuesto ir a la ciudad y he aceptado encantada. Es la primera vez que la visito y me atrae mucho la idea de recorrer sus calles, sacar unas cuantas fotografías y montar en el famoso Cable Car.

—¿Por qué llevas una de antaño y no haces fotos con esas maravillosas cámaras digitales de última generación? —pregunta mientras le da un sorbo a la pajita de su frapuccino.

Nos hallamos en la terraza de una preciosa cafetería que hemos encontrado al bajarnos del tranvía. El sol brilla y el ambiente no podría ser mejor.

Cojo mi libreta y escribo la respuesta.

Nada se compara con la precisión de una cámara tradicional.

—Sí que eres rara —concluye frunciendo el ceño.

Asiento con una media sonrisa y bajo la vista. Cojo el vaso entre las manos, hasta que percibo la suya apoyada en mi antebrazo.

—No me refería a eso. Yo… quería decir que piensas diferente, como un alma antigua.

Le dedico una mueca, haciéndole ver que no me afectan sus palabras. La gente muchas veces se disculpa por comentarios que puedan resultarme ofensivos, cuando en realidad no se dan cuenta de que tengo más que asumida mi condición.

—Y… dime… —agrega dubitativa—. ¿Has vuelto a ver a Neil?

Sacudo la cabeza con vehemencia, desviando la mirada hacia un chico de la edad de Sebas que pasa montando en skate. Ella llama mi atención para que lea sus labios.

—¿Te gusta? —pregunta, sin preámbulos.

Suspiro largamente y lo niego otra vez. Aunque Jen no es tonta. Ha captado el mensaje a la perfección.

—Cuidado con él, Lucero —advierte con seriedad—. ¿Cómo te lo explico? A ver… es buen tío, no es mala persona, pero jamás le he conocido una relación estable. Viene de una familia conflictiva, casi no tiene trato con sus padres. Digamos que no ha sido criado en un entorno cariñoso.

No despego mis ojos de su boca ni por un instante. Por algún motivo que desconozco, me resulta muy interesante lo que me está refiriendo.

—Su concepto de familia está bastante desfasado —continúa—. No le van los noviazgos convencionales, solo busca pasar el rato. ¿Entiendes lo que digo?

Asiento un tanto avergonzada. Ha sido una estupidez pensar que Neil podría sentirse atraído por mí.

—Lucero… ¿Puedo preguntarte algo muy personal? —Accedo con un mohín—. ¿Te has acostado con un chico alguna vez?

El color de mis mejillas le dan la respuesta sin necesidad de escribir nada en el papel. Ella exhala, tomándome de la mano.

—Resérvate para alguien que te merezca. La primera vez es especial, mejor hacerlo con alguien que te quiera y te respete, ¿no crees?

Tiene razón. Tiene toda la maldita razón. Ni siquiera fui capaz de acostarme con Ernesto, porque sentía que no lo deseaba lo suficiente como para dar un paso más allá. Sus caricias me gustaban, pero no llegábamos a conectar. Según mi madre, el sexo con amor es lo más bonito del mundo y merece la pena experimentarlo, aunque sea una vez en la vida.

Jen sonríe, animándome a incorporarme.

—Vamos, nos queda la visita al Wax Museum y después quiero llevarte de tiendas. ¡Te encantará Market Street! ¿Te apetece comprar ropa nueva?

Río ante su entusiasmo. Jen tira de mi mano, dándome tiempo a duras penas de coger mi bolso de la silla.

Como era de esperar, el tiempo pasa volando. Visitamos el famoso museo de cera, donde nos sacamos unas fotos muy divertidas. Jen sube algunas a sus redes sociales, asegurando que han quedado estupendas.

Más tarde, caminamos por los locales comerciales, entrando a uno y a otro, sin dejar de probarnos nada.

—Tienes unas tetas que más de una quisiera. ¡Debes sacarles partido! —expresa, señalándolas con un gesto que me resulta más que cómico—. Ven, ¡mira esta camiseta! ¡Te quedará genial!

«Mi padre no pensaría lo mismo», medito sosteniéndola con ambas manos. La estrechez del corte me da una idea de cómo resaltaría mis turgentes pechos.

—¡Y estos shorts son el complemento perfecto!

Jen me empuja hacia el probador, por lo que obedezco para no llevarle la contraria. Se la ve muy ilusionada con ponerme guapa y, aunque estoy segura de que acabaré descartando el atuendo, no pierdo nada intentándolo.

Cuando me miro en el espejo, el resultado es… ¡Guau!

No parezco yo y no me resulta tan provocativo como esperaba. La camiseta blanca básica se pega a mi cuerpo como un guante y los pantalones cortos me hacen un buen culo, sin mostrar nada que no quiera. Es discreto, pero moderno a la vez.

Cuando salgo para enseñárselo, Jen abre los ojos como platos.

—Joder… ¡Pero si eres la bomba latina en persona!

Suelto una carcajada, contagiándole mi alegría. Corre hacia un estante que hay unos pasos más allá, haciéndose con unas zapatillas blancas con suela alta que deben quedar de muerte.

—¡Póntelas! —ordena, entusiasmada.

En cuanto el outfit se completa, me insta dar una vuelta sobre mí misma, soltando una exclamación.

—¡Estás guapísima! ¡Ahora sí pareces una estudiante de Berkeley!

Meneo la cabeza, riendo y entrando nuevamente en el vestidor para quitármelo todo. Un rato después, cuando nos acercamos a la caja a pagar, nos encontramos con dos chicas que parecen ser sus amigas.

—Ellas son Carol y Maggie.

Jen me presenta y les cuenta que compartimos cuarto en la residencia. Les explica también que deben hablarme mirándome a la cara para que pueda leer sus labios.

Aunque las expresiones de asombro se hacen notar en un primer momento, se esfuman enseguida. Iniciamos una conversación agradable donde cada una comenta de dónde conocen a Jen y qué carrera estudian.

—¿Os apetece ir a una fiesta esta noche? —propone Carol—. Nos reuniremos en una discoteca que está por aquí cerca. Sé que no tenéis edad para consumir alcohol, pero mi hermana mayor trabaja en la barra. Lo apañaremos.

Jen se dirige a mí, pero al notar que dudo, se acerca con discreción.

—Podríamos ir y no regresar muy tarde si te… agobias.

Pues claro, ¿qué va a decir? ¿A qué iría una sordomuda a una un sitio como ese? Me aburriría como una ostra.

Mi compañera me mantiene la mirada esperando una respuesta. Lo pienso detenidamente, pese a que algo me impulsa a aceptar. Sonrío dando mi consentimiento y ella les confirma nuestra asistencia.

—¡Lo pasaremos genial! ¡Ya verás!

Quiero creer que así será. Aunque una voz en mi interior me dice que tal vez me estoy haciendo demasiadas ilusiones…

***

El reloj marca las diez y, tras de una cena ligera, marchamos rumbo a la zona de South Market. Allí nos topamos con una de las discotecas más concurridas de la ciudad. Palabras de Jen, quien parece que conoce muy bien cada zona de ocio que pisamos en San Francisco.

La cola en la entrada es kilométrica, aunque no necesitamos esperar. Maggie se acerca a un grupo de chicos que conversan a un lado y consigue que nos dejen pasar.

Jen me toma de la mano, como quien cuida de una niña pequeña. Al llegar a la puerta, me sujeta por los hombros y hablándome de frente, declara con seriedad:

—No te apartes de mi lado.

Asiento obedientemente, siguiéndolas hasta el interior del local.

Lo que noto al poner un pie dentro, es el ambiente cargado de humo, luces y colores que destellan sobre la enorme superficie atestada de jóvenes ávidos por beber, ligar y bailar. Me entretengo admirando todo lo que me rodea, abstraída por las sensaciones que me provoca verlos moverse al son de la música.

Mi compañera de habitación me conduce hacia el otro extremo de la pista, más precisamente, donde se halla la barra repleta de estudiantes. Las chicas se detienen a saludar. La música debe de estar a un volumen muy alto, porque percibo como Jen le habla al oído a un chico muy mono, de pelo rubio y ojos azules, que se gira cuando ella nos presenta.

—Lucero, él es mi… amigo, Tony.

Lo que me resulta curioso es que él no se sorprende ni se muestra incómodo, tampoco me mira como si yo fuese un bicho raro. Simplemente, se limita a darme un beso en la mejilla esbozando una sonrisa. También tiene especial cuidado en hablarme de frente para que pueda entenderle.

—¡Un gusto conocerte, Lucero! ¡Bienvenida al paraíso!

Jen nos guía hacia una zona de reservados, donde Maggie y Carol ya esperan sentadas en el sofá que rodea una pequeña mesa plagada de vasos, algunos llenos y otros vacíos. Dos chicos se acercan con más bebidas. Uno de ellos me ofrece una, a la vez que se acerca para susurrarme algo al oído.

No me da ni tiempo a reaccionar, que Jen interviene para salvarme de la incómoda situación. Le quita el vaso y le dice algo que no alcanzo a comprender. Tony se acopla a la conversación.

El chico me estudia con cierto rechazo, sentándose al otro lado de la mesa, como si fuese a pegarle alguna enfermedad contagiosa. Acto seguido, rodea a Carol por el hombro, ignorándome por completo.

Mi ánimo, por los suelos.

Jen, quien ha estado pendiente de todo, me toma de la mano y, entregándome el vaso que contiene un líquido color turquesa, pregunta con inquietud:

—¿Todo bien? —Asiento sin más, y para infundirme un valor del que carezco, doy un buen trago. Jen sonríe, al igual que Tony. Supongo que pretenden distraerme. Pues voy a darles lo que quieren.

Pasan los minutos y el ambiente se distiende. Los chicos ríen, se divierten y conversan mientras yo me limito a beber y a observarlos. No me resulta fácil seguirles la charla, ya que muchos se acercan al otro murmurando, incluso en actitudes que comienzan a resultarme un tanto incómodas.

Sin ir más lejos, el maleducado que me ha rechazado hace tan solo un momento, mete la mano por debajo de la falda de Carol. Ella no se queda atrás y le sigue el juego.

¿Que si me excito viéndolos? No os equivocáis. Las copas van haciendo efecto y mi mente embotada empieza a ir por libre. Cuando me doy cuenta de que llevo mirándolos unos cuantos minutos, desvío mi atención hacia otra parte.

—¡Vamos a bailar! —exclama Jen. Tira de mi mano para levantarme, provocándome un mareo monumental—. ¿Ya estás borracha? ¿Tan pronto?

Río como una idiota, incapaz de conectar una neurona con otra. Comienzo a reprocharme mi descontrol, porque como tengan que acarrear con alguien que se entera de la mitad de las cosas, no volverán a invitarme a una discoteca jamás.

Las chicas me llevan a la pista, rebalsada de cuerpos sudados que se mueven sin parar. Al parecer, la melodía debe de haber cambiado, porque todos saltan a mi alrededor a un ritmo frenético. Para no ser menos, hago lo mismo que el resto. Imito los movimientos de quienes danzan chocándose con mi hombro, inconscientes de sus desplazamientos bruscos.

Dos hombres que se besan a mi lado caen como un saco de patatas, arrastrados por la marea humana que cada vez se hace más densa. Supongo que uno de ellos me pide disculpas, pero me limito a sonreírle para restarle importancia al asunto. Dos segundos después, se alejan tomados de la mano.

Tras lo que parece ser un impasse entre tanta confusión, siento nuevamente un empujón que me impulsa hacia delante y, sumado a la inestabilidad que sufro por el efecto del alcohol en mi cuerpo, no consigo equilibrarme. Me derrumbo encima de una estructura de músculos firmes que me sujetan por los hombros, separándome tras del lamentable traspié.

Cuando levanto la vista, me topo con los ojos marrones más bonitos que haya visto en mi vida. Bajo lentamente hasta sus carnosos labios, esos en los que me pierdo inevitablemente.

Entonces, me aparto solo unos centímetros y lo reconozco en el acto.

Capítulo 5

Como si el caos a nuestro alrededor se hubiese esfumado, el mundo se paraliza cual película de ciencia ficción. ¿Recordáis esa escena de Matrix donde Neo esquiva las balas que pasan a cámara lenta mientras se mantiene suspendido en el aire? Así mismo me siento al atajar a Lucero para evitar que otro imbécil se le eche encima.

Me detengo por un momento a observarla. Sus exóticos ojos rasgados se achinan más de lo normal, intentando enfocar la vista en mi rostro. Se ha quedado pálida, sin reaccionar.

—¿Te encuentras bien? —pregunto un tanto desconcertado, notando que no dispone de los reflejos suficientes para mantenerse lúcida.

Joder. Como alguien la haya emborrachado…

Ya les vale a Jen y al resto no haber cuidado de ella, sabiendo que en un sitio como este no es nada conveniente que permanezca sola y, menos aún, bebida.

Me sonríe deliberadamente, acariciando mi mejilla. Para mi enorme desconcierto, pasa su dedo pulgar por mi labio inferior, provocándome una erección de tres pares de narices. Mis hormonas revolucionadas ejecutan una ola. La melodía de Sub Urban y Bella Poarch con su Inferno acompaña todos mis sentidos en un viaje sin retorno.

—Lucero… —atino a decir, antes de que se lance a mi boca como si no hubiera un mañana. Creo que, si me hubiesen atestado un golpe en el estómago, no me habría sorprendido tanto.

Siento mi pene reaccionar bajo mis calzoncillos, las pulsaciones disparadas y, en cuanto su lengua intenta abrirse paso, mi sangre se altera de tal manera que mis manos toman el rumbo que no deberían. Van a parar directamente a su trasero. Cuando me quiero dar cuenta, lleva unos shorts que se ajustan a su culo lo suficiente como para ponerme más duro de lo que estoy.

Jadeo en su boca, que insiste con avanzar. Mi carne débil lucha contra mi sentido de la mesura, indicándome que no debo actuar como un cerdo desconsiderado y frenar esto antes de que sea demasiado tarde.

El diablillo rojo grita sin piedad: «¡Ataca!».

El ángel alado, enfundado en una túnica inmaculada, suplica: «¡Detente ahora mismo! ¿Acaso no ves que está borracha?».

¡Por supuesto que lo hago! Pero soy incapaz de separarme de esos labios que me avasallan sin piedad.

Al acariciar su muslo, la oigo gemir en mi boca, lo que desbarata todo mi sentido del control. Me lanzo a la de ella como un inconsciente, allí donde mi lengua encuentra la suya, notando cómo se refriega contra mi erección.

—Joder… —maldigo por lo bajo, sintiendo mi polla palpitar desesperada por aliviarse de una manera que no implique acabar en una mano—. Lu… Lucero… Para… —balbuceo, encendido como una moto, cuando sus dedos sujetan mi nuca y se hacen con el dominio de la situación.

—¡¿Qué crees que estás haciendo?!

La voz acusadora de la ardillita —¿o tal vez es mi conciencia traicionera?— me devuelve a la realidad como un bofetón. Me separo rápidamente. Lucero cae desfallecida y solo tengo manos para interceptarla antes de que se dé la hostia de su vida.

—¡Mierda! —insulto, consiguiendo mantenerla en pie.

—¿Estás loco, Neil? ¿Qué coño hacías besándola?

—¡Fue ella quien me besó a mí! —me defiendo, alucinando en colores al oírla reírse—. ¿Ves? ¡Está como una cuba!

—¡Por eso mismo no debiste hacerlo! —me increpa Jen, cogiendo del brazo a la pobre e indefensa Lucero, que a duras penas es capaz de razonar—. Vamos, es tarde. Regresamos a la residencia.

—¡Espera! —la detengo, interponiéndome en su camino—. ¿Cómo habéis venido?

—En mi coche.

—¿Conduces tú?

—¿Quién más si no?

—Has bebido —le recrimino, con un gesto que se lo dice todo.

—Bueno, sí… Me he tomado unas copas.

—Ni se te ocurra cogerlo en ese estado.

—¿Y tú no lo has hecho? —inquiere, escrutándome con la mirada.

—No, ni una gota. ¡Acabo de llegar, joder! Pero poco me ha durado la fiesta.

—Eres un llorica.

Maldita ardillita del demonio. Cuando la coja sobria, le cantaré unas cuantas verdades.

—Jen, haz el favor y dame las llaves. Os llevo a Berkeley.

—Vale… ¡De acuerdo! ¡Qué pesado eres! —protesta, entregándomelas con un gruñido.

—¿Dónde has aparcado?

—Hemos tenido suerte y encontramos un sitio cerca. —Se gira, hasta que divisa al grupo en la zona de los reservados—. Espera que avise al resto que nos vamos.

La veo alejarse y cuando me quiero dar cuenta, Lucero ha desaparecido.

—Mierda…

Lanzo vistazos de un lado a otro, intentando localizarla. De pronto, la veo unos metros más allá junto a un tipo que intenta claramente propasarse con ella. Me dirijo hacia ellos como una tromba. Él nota la amenaza y se aparta un poco.

—¿Qué haces, tío? —le grito por encima de la música.

—¿Es tu novia?

—No.

—Entonces, lárgate.

Ella se sobresalta ante el intercambio de palabras. Busca desesperadamente regresar a mi lado, pero él se lo impide.

Ya está bien, joder.

Mi instinto primitivo cobra fuerza, saliendo a la luz como alma que lleva el diablo.

—¡Suéltala!

—¿Quién coño eres tú para…?

No lo dejo ni acabar la frase. Mi puño se estrella contra su mandíbula sin ningún tipo de contemplaciones. Se oye un crujido, seguido de un gemido de terror y, en escasos minutos, ya tengo al gilipollas propinándome un golpe en la mejilla.

La gente se hace a un lado formando un corro a nuestro alrededor. Los puñetazos vuelan de un lado a otro. Acabamos en el suelo enzarzados en una lucha cuerpo a cuerpo, que acaba cuando dos armatostes vestidos de traje nos separan.

—¡Fuera de aquí! —Es la orden que lanza uno de ellos, arrastrándonos hasta la salida.

Me volteo para encontrarme con los ojos de Lucero anegados en lágrimas. Jen le sujeta la cara con ambas manos, preguntándole si está bien. No me quedo del todo tranquilo hasta que no la veo afirmar con la cabeza.

Nos lanzan a los dos a las puertas de la discoteca, entre insultos y amenazas de que, si volvemos a poner un pie dentro, acabaremos en un calabozo. Lucero solloza a mi derecha, Jen la consuela y, en cuanto Tony se encarga del gusano que pretendía continuar con la pelea en la calle, me aproximo hasta ella.

—Perdona, lo siento. Ese tipo quería hacerte daño —me excuso ante la mirada furibunda de la ardillita que me empuja sin miramientos.

—¡La has asustado!

—¿Pero a ti qué coño te pasa? ¡La defiendo de un imbécil que quiso aprovecharse de ella y me echas la culpa! ¿De qué vas, Jen?

—Nos vamos en un taxi. ¡Andando, Tony! —reclama chasqueando los dedos y taconeando como una loca.

—Vete a… ¡Que os den!

Los tres se alejan, dejándome solo y sin poder regresar a la discoteca. En ese preciso instante, recibo un mensaje. Es Aiden, quien me avisa que dos calles más allá hay un sitio que está de muerte, repleto de tías buenas. No me lo pienso dos veces. No permitiré que este par de locas me arruinen la noche.

Decido ir a su encuentro y, al entrar en el local, lo veo flirteando con una rubia de infarto.

—¿Qué hay, Neil?

—Necesito un trago —determino, acercándome a la barra. Pido algo fuerte sin pensármelo dos veces.

El barman me observa y Aiden se apresura a ponerle enfrente el carné que indica que ya ha cumplido los veintiún años. Ventajas de haberse retrasado un curso en el insti.

—Tienes mala cara.

—No me lo menciones —gruño exasperado, dándole un generoso trago a la bebida que me acaban de servir.

—¿Recuerdas a Rebeca?

Niego con la cabeza. La rubia me estudia con curiosidad, se relame los labios y, acto seguido, me acaricia el brazo. Le sonrío. La noche se presenta interesante.

—Hola, Neil —saluda con un tono de voz sensual y provocativo. Dos segundos después, se gira y le come la boca a Aiden mientras le acaricia el paquete.

—¿Te vienes con nosotros al reservado? —pregunta él, claramente excitado.

Le doy un último trago a mi copa, pago la consumición y los sigo como un autómata hasta la zona más alejada y menos iluminada de la discoteca. Allí solo hay un sofá, una pequeña mesa y una vela encendida en el centro.  La música suena a través de la voz de Billie Eilish con su mítico My Boy.

Aiden y Rebeca toman asiento. Ella se reclina con las piernas encima del sofá, enseñándome sus braguitas negras de encaje, que inmediatamente surten en mi cuerpo el efecto deseado.

El magreo entre ellos ya ha comenzado. Me coloco al lado de la rubia y le aparto el cabello, besando una a una las vértebras de su cuello. Acompaño los movimientos de mi boca con mi mano, la cual se interna entre sus muslos. Sin dejar de tocarla, le acerco mi erección, provocando que se arquee hacia atrás. Mi amigo resopla en cuanto ella aferra su miembro con descaro y exigencia.

—Joder, Neil. Quítale las bragas —suplica, con la cabeza echada sobre el respaldo y las manos apretando sus enormes pechos.

No tardo en obedecerle, además porque Rebeca ya está empapada y lista para la acción. Me incorporo un poco y, mientras continúo lamiendo su candente piel, deslizo el tanga hacia abajo, quitándoselo por completo.

Hundo dos dedos dentro de ella, deslizando con la otra mano la tira del vestido a través de su hombro. Se lo muerdo y Rebeca suspira. Aiden avasalla sus pezones sin piedad y yo no pierdo oportunidad. Levanto su falda, poniéndome un condón a la velocidad de la luz y penetrándola desde mi punto de apoyo.

La rubia jadea, a la vez que mi amigo le come la boca con voracidad. Empujo desde la retaguardia. La embisto una, dos, tres, cinco veces… Gruño en su oído y la sujeto por las caderas, hasta que se corre animada por las caricias de Aiden, que la torturan sin piedad. Rebeca acelera los movimientos, incitando a mi amigo a terminar.

En ese preciso instante, el rostro de Lucero me asalta por sorpresa. Imagino sus dulces labios sobre los míos, su entrega y sus manos presionando mi nuca, poniéndome duro como una placa de hormigón armado y llevándome a la liberación tan ansiada.

—Joder… —murmuro en una exhalación.

Nuestra compañera descansa sobre el pecho de Aiden. Me levanto rápidamente y me deshago del puto condón, recolocándome los bóxers y abrochándome los pantalones.

—¿A dónde vas? —pregunta mi amigo, con la rubia todavía desmadejada encima de él.

—Me largo. Nos vemos mañana.

Apuro el paso hasta salir del reservado; el aire viciado de sexo y alcohol me repugna. No es la primera vez que nos lo montamos con una tía en una discoteca, pero desconozco por qué motivo la idea deja de resultarme atractiva.

Maldita Lucero. Se coló en mis pensamientos en el momento menos indicado, provocando que perdiera los papeles. ¿Por qué? ¿Qué hizo que la recordara justo en ese momento?

Cuando entro en mi habitación, agradezco no compartirla con nadie, porque caigo como un desecho humano encima de la cama. Sin embargo, hago el esfuerzo y, tras una ducha rápida, me pongo una camiseta, unos calzoncillos y me meto bajo las sábanas. Cojo el móvil del bolsillo de mis vaqueros y, al ver a Jen en línea, le escribo:

Neil: ¿Llegasteis bien?

Jen: Déjame disfrutar de mi cigarro después del polvo.

Me incorporo rápidamente.

Neil: ¿Y Lucero?

Jen: Durmiendo la mona en nuestra habitación, yo estoy en la de Tony.

Suspiro aliviado, sintiéndome un completo imbécil. ¿Quién soy yo para controlarla?

Neil: ¿Se encuentra mejor?

Jen: ¿Te importa?

El emoticono de la famosa peineta me viene de lujo en momentos como este. Va a ser que comunicarse con señas empezará a ponerse de moda…

Jen: Aléjate de ella, Neil.

Neil: Adiós, Jen.

Bloqueo el teléfono, apoyándolo sobre la mesilla de noche. Dejo caer el brazo encima de mi frente y me obligo a dormir. Son más de las cinco de la madrugada y, si mañana pretendo jugar al baloncesto con mis amigos, más vale que descanse, en vez de dejar volar pajaritos en mi cabeza.

***

Me despierta el sol, brillando en todo su esplendor. No tengo idea de la hora que es, pero al oír voces fuera de mi habitación, me incorporo con rapidez. Alcanzo a llegar al baño de milagro y me contemplo en el espejo. «Qué cara tienes, amigo», me digo a mí mismo, frotándomela con fastidio.

Debería afeitarme, pero paso. No dispongo de energías ni para mover un dedo; por lo menos tengo la decencia de lavarme los dientes.

Al regresar, abro el armario, cojo un pantalón vaquero, una camiseta y unas Converse y, al sentarme en el borde de la cama para calzármelas, un pitido en el móvil llama mi atención.

Papá: Tu madre pregunta por ti. ¿Piensas venir a casa en algún momento?

Gruño antes de contestarle al capullo de mi padre, con mucha diplomacia, eso sí.

Neil: Dile que iré esta tarde, desayunaré algo primero. He quedado con mis amigos para jugar un partido.

Papá: ¿Desayunas a las tres de la tarde?

Joder… Miro la hora en el teléfono, percatándome de que tiene toda la razón.

Neil: Os veo luego.

Me guardo el teléfono en el bolsillo, cojo mi cartera y salgo a buscar mi coche. De pronto, reparo en que anoche me quedé con las llaves del Volkswagen de Jen.

Sin avisarle y suponiendo que a esta hora la encontraré despierta, me dirijo hacia su habitación. En cuanto llego, doy un leve golpecito sin obtener respuesta. Con Jen tenemos un trato: si la puerta está sin llave, se puede pasar. Además, necesito devolverle las de su coche. Seguro que planea visitar a su hermana como casi todos los domingos.

Abro sin más preámbulos y mi sorpresa es mayúscula cuando me encuentro con Lucero de espaldas, colocándose unos vaqueros.  Arriba solo lleva un sujetador. Ni siquiera se percata de que la estoy observando cuando se yergue, peinando su larga cabellera negra hacia un lado y haciéndose una trenza para sujetarla.

Maldita sea… No le veo los pechos, pero me los imagino. Contemplar su piel semidesnuda y esa cintura perfecta, seguida de ese culo tentador, me perturba a niveles insospechados.

Temiendo asustarla, me acerco muy despacio. Probablemente percibe mis movimientos, ya que se gira tapándose la delantera con ambas manos. Curvo los labios hacia arriba en un gesto prepotente y socarrón, al que responde propinándome un cachetazo.

—¡Joder! —exclamo, sujetándome la cara—. ¿Se puede saber por qué me golpeas ahora?

Con una expresión que me causa más gracia que disgusto, se señala las tetas, como si fuese una obviedad. Aprieta la mandíbula tan fuerte que hasta podría partírsela.

—No sé para qué te tapas, si ya te las he visto —declaro, cruzándome de brazos, con una pose que la enerva aún más.

Vuelve a cubrirse inmediatamente, con las mejillas arreboladas por la vergüenza y un movimiento de cabeza que provoca, que la trenza que se acaba de hacer con tanto esmero, comience a desarmarse.

—He venido a traer las llaves de Jen. —Extiende una mano, desafiándome con la mirada—. ¿Cómo sé que se las darás? Lo mismo quieres dejarme en ridículo y las escondes en algún sitio.

Me contempla enfadada. No obstante, se le escapa una mueca divertida. Se gira hacia el escritorio y, dando un par de pasos, coge una libreta y un bolígrafo.

Puedes confiar en que no soy una ladrona de llaves. Se las daré.

Sonrío al leer la frase y ella me imita. Por Dios, es preciosa…

—¿Puedo hacerte una pregunta? —Asiente—. ¿De dónde eres?

México.

—¿Y tu familia vive allí?

Sí, en Guadalajara.

La observo, me mira, y necesito inventarme ya un tema de conversación antes de que me eche a patadas de su cuarto.

—¿Tienes hermanos?

Uno. Se llama Sebastián.

—¿Mayor o menor que tú?

Menor. Le llevo nueve años.

—Entonces recuerdas cuando nació, no eras tan pequeña —concluyo, sin comprender muy bien por qué me interesa tanto saber de su vida. Lo que sucede es que su compañía me provoca una paz inusitada. Una que, en mi patética vida, jamás había experimentado.

Coge nuevamente el papel y escribe durante unos segundos, antes de entregármelo otra vez.

No lo vi nacer porque es adoptado al igual que yo. Mi madre no puede tener hijos.

Es tal la naturalidad con la que me lo explica, que solo puedo elevar la vista para conectar con ella, captando esa pureza de espíritu que me resulta abrumadora.

—¿Te adoptaron cuando eras bebé?

Ella niega con la cabeza y, sin quitarme la libreta de la mano, garabatea unas líneas que me llegan al alma como un fogonazo de luz incandescente.

Con siete años. Viví en un hospicio desde que me encontraron en un contenedor de basura, recién nacida.

Cuando conectamos, agacha la cabeza, avergonzada. Instintivamente, coloco mis dedos bajo su mentón, apremiándola a mirarme. Sus preciosos ojos se posan en los míos y, por primera vez en mi vida, siento un absoluto respeto y admiración por la persona que tengo enfrente.

—No sé qué decir.

Ella me regala una media sonrisa tímida y, acto seguido, escribe:

No digas nada, ni sientas lástima por mí.

En ese momento, la puerta se abre y aparece Jen. Lucero reacciona metiendo el cuaderno y el bolígrafo dentro de un cajón. El gesto que nos dedica mi amiga al descubrir a Lucero en sujetador y a escasos centímetros de mí, no tiene desperdicio.

—¿Qué haces tú aquí? —cuestiona, sorprendida.

—He venido a traerte las llaves.

—Ya veo —observa con ánimo reprobatorio—. Vamos, déjala vestirse en paz. Salvo que estuvieses haciendo todo lo contrario.

«Ardillita lista», medito, reprimiendo la risa mientras ella me arrastra del brazo. Una vez fuera y tras dar un portazo monumental, me increpa como un abogado en pleno juicio.

—¿Qué parte de «no te acerques a ella» no has entendido?

—Quiero invitarla a comer.

—Estás chalado —determina con fastidio.

—No me lo puedes prohibir, no eres su madre.

—Neil…

—Jen, no voy a aprovecharme de ella ni le pondré una mano encima si no quiere, ¿por quién me tomas?

—¿Crees que no te conozco? —Su exasperación crece por momentos—. La seducirás, te lo montarás bien y luego la dejarás tirada, ¡como haces con todas las tías con las que sales!

—En eso te equivocas, a ti no te dejé tirada.

—Porque no me interesabas.

—¿Ves? Lo dejamos de común acuerdo.

—Neil… Lucero es una chica muy especial.

—En eso coincidimos —afirmo, más que convencido.

—¿Qué pretendes?

—Conocerla mejor.

—Para enamorarla y hacerla sufrir.

—Paso de discutir contigo. Déjame entrar —exijo, perdiendo la paciencia y apartándola para traspasar el umbral.

—No. —Se planta, desafiante.

—Bien. Entonces, la esperaré aquí.

—Ni se te ocurra —rebate mi amiga, interponiéndose cual centinela frente a la puerta. Pero sus intenciones se ven desbaratadas cuando esta se abre y aparece Lucero vestida y arreglada. Nos mira a uno y a otro con cierta confusión.

Doy un paso adelante y le tiendo la mano.

—¿Quieres comer conmigo?

—¡Que no! —explota Jen, intentando frenar lo inevitable. Sin embargo, su compañera acepta mi propuesta, asintiendo con una sonrisa.

—Te la traigo más tarde, sana y salva.

Doy media vuelta, tirando de Lucero en la dirección contraria. Jen nos contempla atónita mientras avanzamos por el pasillo. Cuando ya hemos caminado unos metros, ella parece recordar algo, haciendo el amago de volver.

—¿Qué ocurre? —Se percata de que no lleva ni libreta ni bolígrafo, aumentando su agobio por segundos—. Tranquila, ya encontraremos algo para escribir. ¿Es eso lo que te preocupa?

Niega con la cabeza, señalando sus bolsillos, hasta que entiendo que no lleva móvil, ni aquellas pertenencias que las chicas consideran indispensables.

—No lo necesitarás. Iremos a una cafetería que está aquí cerca. No tardaremos mucho.

Frota sus dedos en la señal inequívoca de contar dinero, a lo que le contesto, sonriendo:

—Yo invito, la próxima lo haces tú.

Acepta, no muy convencida. Le indico la salida y ella se adelanta otra vez, permitiéndome apreciar su magnífico trasero.

Madre de Dios…

Cuando llegamos a Panny´s, nuestro habitual punto de encuentro, nos ubicamos en una de las mesas de la esquina. La camarera se acerca para tomarnos el pedido.

—Hola, Neil —saluda con su habitual simpatía.

—Hola, Britt.

—¿Qué os pongo?

Lucero, quien ha estado atenta a la conversación, espera a que la mire para apuntarme en la carta lo que quiere tomar. Por lo menos estamos de acuerdo en que nos apetece más un desayuno que un par de hamburguesas.

—Dos cafés con leche, un waffle con mermelada de arándanos, huevos revueltos con beicon y dos zumos de naranja, por favor.

—Enseguida os lo traigo —determina, cogiendo el menú y retirándose rápidamente, no sin antes dedicarme una sonrisa seductora. Aún recuerdo el polvo que le eché en la trastienda del bar aquel viernes por la noche.

Lucero me estudia con curiosidad, por lo que procuro evitar esos ojazos que me escrutan con recelo.

—¡Britt! —Elevo la mano—. ¿Nos traes un boli y algo para anotar, porfa?

A ver si así gano puntos extra. De tonta no tiene un pelo.

Una vez que tenemos la comida y un folio sobre la mesa, soy yo el que se aventura a saber más de ella. Se ha quedado un tanto cortada, demasiado, teniendo en cuenta la forma en que se lanzó a mis labios ayer.

La música en el local suena de fondo, apenas acompañando el murmullo de la gente que nos rodea y el ir y venir de los empleados sirviendo.

—¿Llevas bien la resaca? —Menuda forma de empezar la conversación. Bien Neil, eres el mejor. Qué capullo.

Su vista permanece clavada en mis labios.

No, por favor… No otra vez.

Coge el bolígrafo y escribe muy concentrada. Al leer su respuesta, mi boca se curva hacia arriba.

Siento haberte besado.

—¿Lo recuerdas o te lo contó Jen? —pregunto, interesado y me enseña el índice y el mayor—. Ya veo. Opción dos. —Me muerdo los labios e insisto—: ¿No te acuerdas de nada?

Ella niega con la cabeza, abochornada. Resopla provocando que su flequillo vuele hacia arriba, lo que me remite a cierto personaje de dibujos animados. Aquella niña… ¿Cómo se llamaba…? Creo que es la hija invisible de Los Increíbles.

Aguanto la risa y arremeto:

—¿Realmente lo lamentas? —Su rostro muestra confusión—. El beso, a eso me refiero.

Se encoge de hombros, echándose hacia atrás en la silla.

—Porque yo, no me arrepiento de nada. —Se ruboriza y es entonces cuando algo en mi aletargado corazón se despereza, como un animal que despierta después de haber hibernado durante una larga temporada—. ¿Cómo se dice con señas «me encantó»?

Ella sonríe y, casualmente, comienza a sonar en los altavoces un acústico de When I Was Your Man de Bruno Mars. Se incorpora y valiéndose de sus manos, lo traduce para mí.

Intento imitarle sin éxito. Ella suelta una risa que me llega al alma como un azote que derriba la contención de todos mis muros. «¿Qué me has hecho, Lucero?», medito cuando me contagia. ¡Si hasta me oigo soltar una carcajada!

—¿Lo hice bien?

Con su mano derecha me indica que más o menos. Meneo la cabeza y doy un bocado a mis huevos con beicon. Alzo la vista y la pillo muy concentrada en mi plato.

—¿Quieres probar? Soy más de salado que de dulce.

Asiente y llevo el tenedor con una pequeña porción a su boca, dejándome completamente hechizado al repasarse los labios con la lengua.

Maldita sea…

La evito antes de acabar excitado por enésima vez. No entiendo muy bien qué pasa por mi cabeza cada vez que la miro, pero está claro que alguna conexión entre mis neuronas se altera como si de un cortocircuito se tratase.

Pienso en ello cuando, de repente, unas manos pesadas se posan sobre mis hombros.

—Vaya, vaya… Mira a quién tenemos aquí. —Su voz me hiela el corazón, logrando que me gire de inmediato.

—Hola, Aiden.

—¿No vas a presentarnos?

Lucero nos observa atentamente. Mi amigo, sin esperar a ser invitado, coge una silla de la mesa contigua, acercándola para ubicarse a mi derecha. A continuación, toma el tenedor, haciéndose con un bocado del revuelto, para después darle un sorbo a mi zumo de naranja.

Juro por mi vida que me dan ganas de ahorcarlo.

Como poco le importa lo que tenga que decirle, se dirige a Lucero con su típica actitud relajada.

—Hola, muñeca. Soy Aiden, encantado de conocerte. —Le tiende la mano, pero ella permanece inmóvil como una estatua—. ¿Y tú eres?

—Lucero —me apresuro a contestar.

—Oye, tío. ¡No seas tan acaparador, déjala hablar!

Ella me contempla con rigidez, asustada como un cachorrillo abandonado.

—Aiden…

—¿No vas a decir nada? —insiste—. No le hagas caso a este capullo. Suele ser un poco cabrón con las tías.

—¿Quieres callarte ya? —lo increpo, encendido.

—¿Pero qué coño te ocurre, Neil?

—Ella no va a contestarte.

—¿De qué hablas? ¿Acaso la tienes aleccionada? —Se gira hacia Lucero—. No te preocupes, no soy tan malo como parezco. Solo compartimos las chicas a veces, no siempre, pero…

Sus ojos se abren grandes como dos compuertas a punto de rebalsar de indignación. Mi primera reacción es hacer que Aiden cierre la puta boca, pero ella se adelanta y, de un rápido movimiento, se incorpora a punto de salir corriendo.

Como si la humillación no hubiese sido suficiente, mi colega la coge por el brazo. Lucero intenta zafarse y en una reacción instintiva, le lanza un par de señales para insultarlo. Ademanes que mi amigo no entiende y que lo llevan a soltar una carcajada que nos deja a ambos descolocados, pero a ella, además, visiblemente afectada.

—¡Joder! ¡Eres la muda! —exclama, levantando los brazos y partiéndose el culo de la risa como un descerebrado.

«Maldito capullo».

Lucero da media vuelta y se larga sin siquiera mirar atrás.

Sin pensármelo dos veces, aparto la silla de un manotazo, disponiéndome a seguirla. Aiden me retiene todavía entre espasmos. Su risa irónica me sienta como una patada en los huevos y su actitud prepotente, aún más.

—¿A dónde vas? —pregunta como si no fuese obvio—. ¿No íbamos a jugar un partido hoy?

—Eres un imbécil. Suéltame —escupo, dando un tirón que lo deja perplejo.

—¿Acaso tenías una cita con la muda?

—Se llama Lucero. No vuelvas a referirte a ella de esa manera.

—No me jodas, Neil…

—¡No me jodas, tú! —Pego un grito que llama la atención de los presentes, quienes se voltean con curiosidad—. No pienso ir a ningún sitio contigo. Vete a la mierda.

No me dan las piernas para correr hacia la acera. Lucero no está y ni siquiera hay rastro de ella. Britt llama mi atención desde la barra, indicándome que la ha visto huir en dirección al campus. Le tiro unos cuantos billetes para pagar la cuenta y, olvidándome del que consideraba mi amigo hasta hace apenas unos días, me encamino a la residencia.

Al llegar, busco a Lucero desesperado. Sin embargo, no tengo tanta suerte. Solo me queda intentarlo en su habitación, aunque eso significaría arriesgarme demasiado. Como Jen se entere de lo ocurrido, me caerá la bronca del siglo.

Miro el reloj, ya casi son las cinco. Maldigo para mis adentros. Una energía maligna atraviesa cada una de las células de mi cuerpo, por lo que decido salir a trotar para descargar tensiones. Como me cruce con Aiden en la pista de baloncesto, no responderé de mis actos.

Me dirijo hacia mi cuarto y me visto con ropa de deporte; un pantalón de chándal gris, una camiseta blanca sin mangas y mis zapatillas técnicas. Sé que debería llevar una sudadera porque para estas fechas ya comienza a refrescar, pero paso de todo.

Malhumorado y cabreado a más no poder, entro en el gimnasio y estiro los músculos. Me ejercito con las pesas y las mancuernas, hasta que llega el momento de correr por los alrededores de la universidad.

Pasadas las siete y después de una intensa tarde de entrenamiento, me doy una ducha caliente que relaje mis músculos y me arreglo para ir a casa de mis padres.

Aunque la idea no me resulta nada tentadora, sé que le debo una visita a mi madre. No es que me esté esperando con mucha ilusión, pero al menos me digno a aparecer para que sepa que aún estoy vivo.

Monto en mi Audi R8 gris plata, enciendo el motor y apoyo la frente en el volante, soltando un suspiro de puro fastidio. Antes de poner primera, le echo un vistazo al móvil. Supongo que el cargo de conciencia me está matando. Necesito una mísera señal de que Lucero se encuentra bien después de lo sucedido.

Para mi mayor desilusión no hay mensajes de ella, ni de Jen. Caigo entonces en que no hemos intercambiado los números. Mascullo un improperio por lo bajo, obligándome a ponerme en marcha de una vez por todas.

Conduciendo a casa de mis padres, intento aplacar mi ánimo sombrío poniendo mi selección musical favorita. Tengo una lista en Spotify que ya me sé de memoria, pero que me ayuda a alejar los demonios cuando algo me preocupa. Me gusta mezclar estilos musicales, algo de pop o rock de los noventa, pese a que Dua Lipa no resulta mala elección después de todo.

Acudir a casa de mi progenitor me perturba, sobre todo porque enfrentarme a él significa acabar en una acalorada discusión o en alguna regañina si los resultados de mis exámenes no son los esperados.

Cuando llego a la enorme verja de hierro forjado, pulso el intercomunicador hasta oír la voz de nuestra ama de llaves.

—Soy Neil —me limito a anunciar.

El portón se abre dando paso al gigantesco terreno cubierto de césped perfectamente cortado, atravesado por un extenso sendero de gravilla. Al llegar a la fachada de la mansión M´Barek, pulso el timbre y Berta me recibe con una sonrisa.

—Hola, Neil. Ya tardabas en llegar.

Con ella tengo una relación más cercana que la me une a mi madre. Lleva trabajando en casa desde que mis padres se casaron. Estuvo presente en mi vida desde el día en que nací y prácticamente fue ella quien me crió. Era Berta quien me leía libros antes de dormir o jugaba conmigo, mientras que mi madre se largaba de compras con sus amigas y mi padre se enfrascaba en sus reuniones de negocios.

—Beatrice ya estaba protestando —añade, cerrando la puerta tras de mí.

—Se la pasa en las tiendas, no sé qué hace un domingo en casa.

—Neil… tenle paciencia —me aconseja, poniéndome una mano en el hombro mientras avanzamos hacia el salón.

Como de costumbre, todo está de punta en blanco, incluso la enorme lámpara de cristal que cuelga encima de los mullidos sillones que adornan la estancia. Me la encuentro leyendo una revista, la cual aparta al notar mi presencia.

—Hola, hijo. —Espera a que me acerque, sin hacer el mínimo intento por levantarse.

—Hola, mamá. ¿Cómo estás?

—Bien. Siéntate —ordena con su tono de voz calmado, pero a la vez autoritario.

—La cena estará lista en una hora, señora. ¿Precisa algo más? —pregunta Berta, antes de volver a la cocina.

—No. Puedes retirarte, gracias.

Jamás me ha gustado ese trato distante y de superioridad con el servicio. Entiendo que trabajen para nosotros, pero, aun así, son personas, joder… Sigo sin comprender el porqué de esas diferencias que se empeñan en marcar.

A veces me da asco la cantidad de dinero que ostenta mi padre, su posición de poder y el respeto que impone a pesar de no considerarlo justamente un ser honorable. Es un ambicioso acaparador que forjó un imperio a base de sus ansias por querer más. Nada le basta, nunca es suficiente.

—Perdona la tardanza, mamá. Tuve un día complicado.

—Tu padre llegará para la cena, quería verte. —Hago un gesto que le deja apreciar lo poco que me importa. Ella desvía la mirada. Cómo no—. Neil, tenemos que hablar.

Cuando mi madre utiliza esa frase, es porque algo muy grave se avecina. Normalmente, pasan de mí como del agua del arroyo, pero cuando nos reunimos los tres, es porque se trata de algo verdaderamente importante. ¿Será que van a divorciarse? Su relación no es precisamente idílica. Cada uno hace la suya y no me extrañaría que finalmente hayan llegado a un acuerdo.

—Me han descubierto un tumor en el estómago.

Pum. Así, sin anestesia, con rotundidad y sin preámbulos.

Permanezco inmóvil, con mis ojos clavados en los de ella que, si bien se mantienen estoicos, evidencian angustia contenida.

—¿Cómo?

—Llevaba días indispuesta, la comida me caía mal y decidí hacerme un chequeo. Me diagnosticaron cáncer. Empiezo mañana con la quimioterapia.

—Pero… es… —balbuceo sin saber muy bien qué decir.

—Está bastante avanzado. No me han dado garantías de que se solucione.

Suspiro, soltando por fin el aire retenido en mis pulmones. Dudo en tomar su mano entre las mías. Mi madre es una persona fría y bastante apática, aunque en una situación así, hasta el ser más detestable sobre la tierra es capaz de claudicar.

—Lo siento, mamá. —Ella desvía la mirada hacia la chimenea, donde unas pequeñas llamas chispean en su interior—. ¿Papá lo sabe?

—Sí. Se lo he contado el mismo día que me dieron la noticia. Me dijo que pagaría los mejores tratamientos, que no tenía de qué preocuparme. —Se incorpora, exasperada—. ¡Qué estupidez! No todo se arregla con dinero.

Continúo sentado, con los codos apoyados en las rodillas y la mirada perdida en la alfombra de pelo blanco que decora el suelo del salón.

—¿Quieres que te acompañe mañana a la sesión?

—No será necesario, Berta lo hará. No quiero que por mi culpa pierdas clases, tu padre no me lo perdonaría.

—¡Se trata de algo grave, mamá! ¡Como si la puta universidad importara después de lo que me acabas de soltar! —chillo enfadado, situándome a su lado.

—Lo sé. —La noto desorientada. Jamás la había visto así—. Neil… Hijo…

Rompe a llorar, tapándose el rostro con las manos. Reacciono abrazándola fuerte, necesito contenerla o se quebrará aún más. Berta nos encuentra así cuando llega con un vaso de agua y una pastilla sobre la bandeja.

—Señora Beatrice, aquí tiene la medicación.

—Gracias, Berta. —Se aparta para cogerla, tragándola con un rápido movimiento.

—¿Desde cuándo te sentías mal? —pregunto confuso.

—Hace unos meses.

—¿Y no dijiste nada? —Ella niega con la cabeza.

—No quería alarmar a Simon.

—Claro, y él siempre tan ocupado en sus putos negocios que ni siquiera lo notó, ¿verdad?

Ella mueve la cabeza de un lado a otro, intentando justificarlo. Como cuando aquella vez me la encontré tirada en el suelo con un golpe en el rostro que pretendía ocultar.

Maldito cabrón. Siempre supe que mi padre la maltrataba, pero se empeñaba en defenderlo. Así han vivido durante años. Él abusando de ella y mi madre viviendo de su cómoda posición y los millones que le dispensa.

Y después me pregunto por qué detesto presentarme en esta casa…

Aprieto los puños a un lado del cuerpo y, sin decir una palabra más, cojo mi chaqueta de encima del sofá.

—¡Neil! ¿Qué haces?

—No pienso quedarme para verle la cara, porque como lo haga, le estamparé un puño sin piedad —determino furibundo—. Mañana te llamo para ver cómo ha ido todo en el hospital. —Me volteo hacia mi derecha—. Adiós, Berta.

Tras poner un pie fuera de este maldito infierno, doy un portazo a mis espaldas y elevo el rostro mirando al cielo. Unas cuantas gotas mojan mi rostro hasta que la lluvia comienza a caer incesantemente.

Dejo que el agua me limpie, que se lleve mi rabia, mis malos pensamientos y mis ganas de llorar. Un nudo en la garganta me ahoga, impidiéndome respirar con normalidad. Me mantengo imperturbable, los truenos rugen transformándose en la ira desatada en mi interior.

Cuando me he empapado lo suficiente, decido subir al Audi y conducir rumbo a la residencia. Allí, donde nadie importante me espera, donde una vida vacía y solitaria lleva la bandera del desamparo clavada por todo lo alto.

Sí, tengo amigos, pero solo están presentes en los buenos momentos. En los malos… no sé yo.

Y a Aiden, precisamente, ya no sé si considerarlo uno de ellos.

Capítulo 6

He necesitado un buen rato a solas para tranquilizarme, y agradezco que Jen no esté, porque eso me ha permitido quedarme en mi cuarto sin que nadie me moleste.

He pensado seriamente en darle un toque a Paula para que nos conectemos, pero quizá en San Pedro hoy haya festejo. Su madre adoptiva cumple años y lo más probable es que la agasajen en su día. Con Alma no he podido comunicarme.

Mis pies cuelgan de la cama y mis manos reposan sobre mi pecho. Me encuentro mirando el cielo raso, cuando de repente, un movimiento dentro de la habitación me sobresalta. Me incorporo sobre mis codos, confundida, hasta que distingo a Neil calado hasta los huesos al lado de la puerta, con los ojos enrojecidos.

Me acerco a él con cierta cautela. No comprendo por qué me mira de esa manera, lo que sí sé es que, en cuanto me tiene a escasos centímetros, me abraza con una fuerza inhumana. Llora con sus manos aferradas a mi cintura y su cara enterrada en mi cuello. ¿Qué demonios ocurre aquí?

Mi reacción instintiva es pasarle la mía por la espalda para consolarlo. Entonces, levanta la vista, contemplándome con un gesto atormentado que me angustia de una forma extraña y a la vez necesitada. ¿De qué? ¿De sus besos? No recuerdo cómo son por mucho que me empeñe.

Paso mi pulgar por su mejilla para secar sus lágrimas. Él me imita, deslizando el suyo sobre mi labio inferior.

—Eres preciosa…

Me empuja hacia la pared y, sujetando mis mejillas, se arroja a mi boca con alevosía. Mi cuerpo tiembla y se agita ante la ansiedad que desprende. Mueve su cara intentando encontrar el ángulo perfecto, adentrándose en lo más profundo de mi alma y derribando todas mis barreras. 

Su mano derecha baja hasta encontrarse con uno de mis pezones, que se endurece bajo la tela mojada de mi camiseta cuando lo frota hasta arrancarme un gemido. Su potente erección se alza entre nosotros, presionando contra mi vientre en una clara invitación a tocarla. Dudo por un momento. Es evidente que mi sentido del decoro se ha ido al carajo, así que no me reprimo.

Suspira, estremeciéndose, y su aliento cálido y mentolado golpea mis labios con una energía desconocida. A continuación, exhala, murmurando lo que supongo es un insulto en toda regla.

Vuelve a la carga. Sus dedos ya han abandonado mi pecho, para dirigirse a la cintura de mis vaqueros. Rebusca entre el elástico de mis braguitas, haciéndolos bailar entre los pliegues de mi vagina. Me noto húmeda y cálida. Inusualmente cómoda con él.

Mi respiración se torna errática. Su boca avasalla la mía sin piedad mientras esa mano atrevida comienza a moverse con destreza, arrancándome otro jadeo. El ambiente se ha calentado al máximo. Su impaciencia es claramente palpable, así como el tamaño de su miembro que se restriega contra mi mano.

De repente y, sin haber llegado a provocarme lo que sin dudas hubiese sido el orgasmo de mi vida, se aparta como si algo le quemara. Tiene los pelos revueltos y la mirada desorientada. Los labios hinchados y una expresión de arrepentimiento que me saca de la ensoñación a la que me tenía sometida. Se aparta dando pasos hacia atrás. Primero uno, luego otro, hasta alcanzar la puerta.

—Lo siento, Lucero.

Desaparece como si todo hubiese sido un sueño, una epifanía producto de mi estúpida imaginación adolescente. ¿Es que acaso me quedé perdida en ese duermevela que me encontraba y no me he enterado?

Toco mis pechos, mojados a través del tejido de algodón, mis botones rosados duros por la excitación, mi boca que se ha quedado con ganas de más, mucho más…

Entonces, unas cuantas lágrimas llenan mis ojos sin buscarlas. Tapo mi boca ahogando un sollozo, dejándome caer hacia abajo y llorando en silencio. «¿Qué me hizo pensar que un chico como él querría tener algo conmigo? La inexperta Lucero. La sorda. La tonta de manual que se creyó digna de sus besos y caricias», reflexiono mientras seco mis ojos con el puño de mi camiseta.

«Quítatelo de la cabeza, idiota. Él no es para ti y nunca lo será», me digo una y otra vez, hasta que soy capaz de ponerme de pie. Voy hasta la cómoda y cojo ropa limpia. Necesito una ducha larga y relajante, deshacerme de su aroma masculino, de su manera de tocarme, del sabor de sus labios…

Minutos más tarde, cuando regreso a mi habitación, me hago con el móvil y le envío un mensaje a mi madre.

Lucero: Necesito hablar contigo.

No tardo en recibir la respuesta.

Mamá: ¿Hacemos una videollamada?

En cuanto se lo confirmo, veo encenderse el ícono de Skype. Coloco el teléfono encima del escritorio y su rostro alegre aparece de inmediato. Pero en cuanto se percata de mi gesto contrariado, arremete sin preámbulos.

—¿Qué ocurre? —Al advertir su preocupación, me arrepiento en el acto de haberla llamado.

—Mamá… ¿Qué haces si el chico que te gusta no quiere intimar contigo? —Su sonrisa se amplía ocupando casi toda la pantalla.

—¿Hasta dónde habéis llegado?

Joder… ya no sé si quiero hablar de esto con mi madre.

—Él me ha… tocado… ahí. —Retraso el movimiento de mis manos, dudando si contarle o no mis intimidades.

—¿Y tú? —Mis mejillas se tiñen de rojo ante su mueca divertida—. Venga… Sabes que conmigo puedes hablar de lo que sea, Lucero.

—Yo lo toqué a él.

—¿Se excitó mucho?

—¿Qué pretendes averiguar, mamá? —pregunto, alucinada.

—¿Por qué paró? —indaga, achinando los ojos—. Porque paró él, ¿verdad?

Asiento ocultando el sofoco y ella vuelve a sonreír. A veces pienso que es capaz de leerme la mente. Es una madre con todas las letras, mucho más que cualquiera que haya parido a sus propios hijos.

—Se asustó —determina con seguridad—. No es que no le gustes, eso es evidente.

—Pero ¿por qué?

—Quizá le impongas cierto respeto, no ha querido hacerte daño. ¡Ay, por favor! —exclama entusiasmada, dando palmitas como si lo viviera en primera persona—. ¡Dime ya mismo cómo se llama!

Río mordiéndome el labio, expresando su nombre con señas por primera vez, lo cual hace palpitar muy fuerte mi corazón.

—Neil.

—Me encanta. ¿Cómo es?

—Alto, tez blanca, pelo rubio oscuro y unos ojos color caramelo que te rompen las bragas con solo mirarlos —le suelto con sorprendente sinceridad y mi madre estalla en carcajadas.

—¡Esa es mi hija!

—Es estudiante de segundo de Económicas y amigo de mi compañera de habitación. Suele jugar al baloncesto con sus colegas después de clase.

—Uf… por Dios. Necesito una foto. ¡Ya!

—Te la enviaré en cuanto la tenga —le informo. Sé que no me dejará en paz hasta que la consiga.

—Cuídate, ¿vale? Nada de hacerlo sin protección.

—Mamá, ni siquiera sé si quiere algo conmigo.

—Por supuesto que sí. Y más de lo que habéis hecho ya, te lo aseguro.

—Gracias por estar siempre que te necesito. Te quiero.

—Y yo a ti, princesa —expresa, con los ojos brillantes—. Te echo muchísimo de menos, más de lo que imaginas.

—Besos a papá y a Sebas.

—Se los daré de tu parte.

Nos despedimos con un adiós lleno de nostalgia, hasta que la aplicación se cierra. Suspiro y me dejo caer en la silla, meditando en todo lo que he hablado con Claire. ¿Quién mejor que ella para aconsejarme en una situación como esta?

La adoro, por ser tan abierta, por permitirme volar, experimentar y ser yo misma. Por haberme tratado siempre como una niña normal y no como una discapacitada. Tan solo hay que ver los esfuerzos que ella y mi padre hicieron por adoptarme. Sebas es otro ejemplo de hasta dónde se puede llegar a querer a un hijo. Agradezco a Dios por haberlos puesto en mi camino, porque se brindaron de lleno a nuestra crianza y, solo por eso, se merecen todo el amor con el que pueda corresponderles.

Al llegar la noche salgo a cenar por ahí. Los estudiantes van y vienen y todos los sitios se llenan, aunque no me apetece relacionarme con nadie. No estoy de ánimos y tampoco es que sea muy dada a entablar nuevas amistades. Regreso a la habitación un rato más tarde y, al entrar, a la primera que veo es a Jen.

—¿Qué tal tu día? —No deja que le responda y continúa con su monólogo personal—. Yo estuve en casa de mi hermana mayor. Quiero mucho a mis sobrinos, de verdad, pero se la pasan haciendo trastadas. Mi cuñado acaba de conseguir un nuevo trabajo, están muy contentos…

No para de hablar. A veces me cuesta seguirle el ritmo en las conversaciones.

—¿Y tú? ¿Te lo has pasado bien? —Afirmo levemente con una sonrisa que no me llega a los ojos.

Como no logra sacarme ni siquiera un detalle de mi extraño y desconcertante día, comenta que se dará una ducha antes de dormir y, cogiendo previamente sus cosas, desaparece por la puerta del dormitorio.

Aprovecho para ponerme el pijama y me meto en la cama. Un buen libro es la compañía ideal para una noche como esta, pero, aunque pretenda mantener los ojos abiertos, me es imposible. El cansancio de la larga jornada pesa sobre mis párpados, hasta que caigo rendida por fin.

***

Cuando el miércoles Jen me cuenta que los Golden Bears jugarán contra los San Diego State Aztecs este próximo sábado y que me invita a presenciar el partido con ella, mi corazón estalla de alegría. Claro, no ha sido fácil convencer a mi padre de que me permita viajar, pero tras explicarle que iremos con la hermana de Jen, se ha quedado un poco más tranquilo. Mi madre ha hecho lo suyo, todo hay que decirlo.

Recogemos nuestras pertenencias. Mi clase de Historia del Arte comienza en media hora y, si quiero pasar antes por la biblioteca para devolver los libros que he sacado prestados, más me vale darme prisa.

No dejo de pensar en lo sucedido el fin de semana, pero como tampoco he visto a Neil por los pasillos y Jen no es que estuviera muy comunicativa con él que digamos, he preferido no preguntar.

Al salir de clase, y como nuestra profesora nos ha mandado a investigar acerca de los diferentes estilos artísticos de la vanguardia del siglo XX, me dispongo a coger mi ordenador portátil, buscando un buen sitio para sentarme al sol. En breve empezarán las lluvias copiosas típicas del otoño, mejor aprovechar el buen clima antes de que empeore.

Me sitúo a la sombra de un árbol, colocando todo sobre el mantel. Me he traído un tentempié para la merienda; una pieza de fruta, una botella de agua mineral y un yogur con cereales.

Cuando llevo un buen rato entretenida con la biografía y obra de Monet y el impresionismo francés, un toque en mi hombro me obliga a darme la vuelta. Me sobresalto al toparme con un gigantón de casi dos metros, quien, a pesar de su imponente presencia, no es capaz de tapar los rayos de luz que me dan en toda la cara. Llevo mi mano a la frente, dándome sombra y mi sangre se congela en el acto al identificarlo.

Es Aiden.

—Hola, mudita. —Me incorporo con rapidez. El ordenador cae de cualquier manera, y la manzana, a la que ya le había pegado un mordisco, acaba rodando por la hierba.

—¿Qué haces? —Me concentro en sus intimidantes ojos azules. Creo que es la primera vez en mi vida que siento miedo, pero de verdad.

Lanzo vistazos de un lado a otro, percatándome de que, debido a mis ansias de encontrar paz entre tanto jaleo, me he alejado bastante de los edificios del campus. No hay nadie alrededor, lo que me altera aún más.

—Ya… no puedes contestarme —continúa con su discurso sin darle importancia a mi evidente estado de nervios. Y sorprendiéndome, me coge por el brazo valiéndose de modales poco amables—. Métete en tus asuntos y deja a mi amigo Neil en paz.

¿Perdón? ¿Qué lo deje en paz? No comprendo a qué viene esta amenaza, solo que tampoco me gusta nada el cariz que está tomando el asunto.

—Que sepas que no está interesado en ti. Jamás podría estarlo, aunque tienes buenas tetas y un culo que…

Su mano se posa en mis nalgas, por lo que levanto mi mano automáticamente para apartarlo de un empujón. Pero claro, él es más fuerte y es imposible que lo consiga, salvo que alguien apareciese de la nada para rescatarme.

Me sujeta con fuerza, me manosea el trasero e intenta besarme en la boca. Logro esconder mi rostro hacia un lado con un movimiento brusco. Forcejea un poco e intenta tumbarme en el suelo, pero cuando está a punto de lograrlo, me libro de él, con tan mala suerte, que acabo pisando el teclado de mi portátil. Trastabillando, consigo llegar al edificio de la residencia. Mis pertenencias quedan abandonadas junto al desgraciado que ha intentado abusar de mí.

Llego a la puerta, dándome cuenta de que no llevo las llaves conmigo, que Jen no se encuentra y que no tengo a quién recurrir. Mi móvil también ha quedado dentro de la mochila.

Corro por los pasillos, desesperada, topándome con una chica que camina de frente, quien se enfada cuando me tropiezo con ella. Claramente, me suelta un insulto, pero me encuentro tan perdida, que ni siquiera me detengo a disculparme. Mi respiración se acelera, mi pulso debe de hallarse por las nubes, hasta que doy con una puerta abierta que me sirve de refugio. Temblando, me meto dentro, sin dejar de observar el extenso corredor. De repente, alguien me toca por detrás. Reacciono con un sobresalto, acompañado de un grito de horror.

Al ver el rostro de Neil, mis defensas caen en picado y mi garganta se abre por fin, soltando un llanto desgarrador y dando manotazos en todas las direcciones. Neil me sujeta por los hombros, hablándome de frente, aunque soy incapaz de entenderle. No me centro en sus labios, solo en sus ojos que expresan verdadera preocupación.

—Ya… Ya, Lucero. Tranquilízate, por favor. ¿Qué ha pasado? ¿Qué tienes? —Sus ojos viajan por todo mi cuerpo, estudiándolo minuciosamente para encontrar algún daño. Es triste admitirlo, pero no lo descubrirá. La herida se imprime en el alma, allí donde no se ve, escociendo tanto como si fuese física.

—Tranquila, no te agobies… —repite una y otra vez, pasando sus manos por mis brazos con insistencia—. ¿Qué tienes? ¡Dímelo, por favor!

Su ruego es tan sincero, que sin importarme nada más, me pego a su cuerpo como si fuese mi única tabla de salvación. Con él me siento protegida. Su calidez me transmite un sosiego que no experimento más que con las personas que velan por mi seguridad. Descanso mi mejilla en su pecho, rodeando su espalda y aferrándome a él en un último intento por dejar de llorar.

Neil me obliga a sentarme sobre la cama. No deja de acariciarme el brazo, dotando al momento de un aura de complicidad que jamás había sentido con otra persona, ni siquiera con Ernesto, quien siempre estaba pendiente de mí hasta en las peores situaciones.

Cuando logro controlar mi respiración, elevo mi rostro hacia sus ojos que se clavan en los míos. Dudo por un instante, milésimas de segundos. Aiden es uno de sus mejores amigos y confesarle lo que ha sucedido podría ser contraproducente. Al fin y al cabo, a mí me conoce desde hace menos de dos semanas, mientras que con él tiene una relación consolidada.

Seco mis lágrimas con el puño de mi camiseta y me recompongo antes de coger el primer cuaderno que encuentro encima del colchón. Es entonces cuando me doy cuenta de que lo he pillado estudiando. Una buena cantidad de hojas cuadriculadas repletas de fórmulas se despliegan encima de la cama. Localizo también un cuaderno, lo giro hasta dar con la última página y escribo lo primero que se me viene a la cabeza.

He roto mi ordenador.

Se relaja, pero no oculta su desconcierto. Una reacción como la que acabo de mostrarle podría considerarse desmedida.

—¿Eso es todo? ¿Por eso estabas así? —Asiento, agachando la cabeza—. ¿Dónde lo tienes? —Apunto hacia la ventana, donde se perciben unos rayos de sol a través de la cortina entreabierta—. Ven, vamos a buscarlo.

Me toma de la mano, instándome a levantarme con él, aunque muestro cierta reticencia. Me asalta un miedo visceral a salir otra vez al exterior. Podría encontrarme con el tipo que ha querido hacerme daño.

—¿Qué ha ocurrido, Lucero? —Su semblante ya no se muestra tan calmado—. ¿Alguien te lo ha estropeado?

Niego y me señalo con el dedo, echándome la culpa. Entonces recuerdo que el MacBook costó una pasta y que mis padres se dejaron un dinero para que pudiese tener, no solo una herramienta de estudio para mi carrera, sino un medio para comunicarnos con videollamadas.

La pena que me embarga y el hecho de extrañarlos provoca que acabe tapándome la cara, sollozando otra vez. Él se inclina y toma mis manos para apartarlas, mientras sus pulgares secan mis mejillas.

—Eh… eh… no llores —suplica en cuanto alzo la vista, conectando con sus labios—. Seguro que tiene solución.

Sus palabras. Desearía poder oírlas, escuchar el tono de su voz. ¿Será grave o ronca? ¿Tal vez dulce? ¿Cómo sonarían esas frases en mis oídos una vez que mi cerebro las decodificara?

Intento ponérselo fácil. Sé que hace un esfuerzo por contenerse, por no indagar demasiado. Me incorporo junto a él; no me suelta ni por un instante y consigue que le indique dónde han quedado mis cosas. Cuando levanto el ordenador del suelo, sacudiéndole los restos de grava, me doy cuenta de que los daños son menos de los que creía.

Neil coloca una mano en mi mentón, obligándome a mirarlo.

—Tony es muy bueno reparando ordenadores, creo que podría ayudarte.

Afirmo con la cabeza, a la vez que él se recoge mis pertenencias y las mete dentro de la mochila. Ni siquiera amaga con acercarse, cosa que me duele en el alma. Es evidente que solo le interesa una amistad conmigo, nada más. Quizá lo del domingo haya sido un instante de debilidad.

—Bueno, me voy —anuncia, tras unos segundos—. He quedado con los chicos para un partido de baloncesto.

Contesto con un ademán, dándole a entender que todo está bien entre nosotros. Yo no soy quién para exigir explicaciones, y menos para imaginar cosas que no son.

Vacila por un instante, hasta que se da la vuelta y se aleja, dejándome así, confusa y sin reaccionar ante semejante gesto de humildad.

Capítulo 7

He tenido la sensación de que mentía. Algo le ha sucedido para llegar así a mi cuarto, temblando y prácticamente con el corazón en un puño. Sin embargo, no he sido capaz de deducir qué la arrastró a mis brazos de aquella manera.

Mi madre me ha llamado y me ha pillado regresando a la residencia. Su voz sonaba bastante apagada y eso también ha hecho que mi ánimo acabara por los suelos.

Tengo la cabeza hecha un lío. Su enfermedad comienza a afectarme bastante. Desde que el lunes me comunicó que la primera sesión del tratamiento la había dejado extenuada y que no podía mover ni un dedo, me planteé seriamente hablar con los chicos y renunciar al viaje a Pasadena.

«No puedes dejarnos tirados, tío», me recriminó Aiden al informarle que quizá no asistiría. «¡No puedes faltar! ¿Qué coño te ocurre últimamente, Neil?».

No pretendía contarles nada. Tony me miró con suspicacia, intuyendo que algo me preocupaba. Supongo que solo le bastó notar mi semblante apagado para dejarlo estar. Decidí entonces que viajaría en el avión con ellos y que ya me las apañaría para acompañar a mi madre. De todos modos, debo dedicar tiempo al estudio y no me servirá de nada instalarme en la mansión, exponiéndome a que el mismo Simon M´Barek me dé lecciones de responsabilidad.

Llegado el viernes tenemos todo dispuesto para viajar a Los Ángeles. Es un partido importante para los Golden Bears. Uno de los más esperados por los seguidores de ambos equipos, de allí que le hayan dedicado tantas horas de duro entrenamiento.

Hablo con Berta antes de guardar la última prenda en mi maleta. He optado por hacerle una breve llamada a diario y así estar al tanto del estado de salud de mi madre.

—Hoy está un poco mejor. Por lo menos ha accedido a levantarse de la cama.

—Dile que iré a verla el lunes, ni bien regrese a Berkeley.

—Lo haré, Neil. Cuídate mucho y disfruta el viaje.

—Gracias, Berta.

Cinco minutos después, cuando estoy por coger un bóxer limpio y una camiseta para ir a la ducha, un golpe en la puerta llama mi atención. Al abrirla me encuentro con Jen, de brazos cruzados y mirada retadora.

—Hola, pequeña saltamontes.

—No intentes camelarme y déjame pasar —farfulla con toda la mala leche que la caracteriza y se mete en mi habitación.

—¿Qué quieres?

—¿Se puede saber por qué no has aparecido en todos estos días?

—He estado liado.

—¿Estudiando? No me lo creo. —Levanta una ceja en un gesto cargado de ironía.

—Ha sido una semana dura. ¿Qué te trae por mis dominios?

—Tú a mí no me engañas. —Toma asiento en el borde de la cama mientras hojea uno de mis cuadernos—. Suéltalo ya. Tony dice que estás muy raro.

Respiro hondo. «Paciencia, Neil», me digo por lo bajo, liberando el aire de golpe y situándome junto a ella.

—¿Alguna vez has sentido que tu vida es una auténtica mierda?

Me estudia atentamente, chasquea la lengua y se recoloca para quedar frente a mí.

—¿Es por Lucero?

—Es por todo, Jen. De repente me he dado cuenta de que estudio una carrera que no me gusta y que no estoy en el lugar indicado. Siento que me falta algo. Follo con tías buenas, me divierto con mis amigos, soy popular, mis padres están forrados, pero…

—No eres feliz.

Le doy la razón con una mueca que reafirma sus palabras. A veces pienso que la ardillita tiene el don de la clarividencia.

—¿Qué esperas de la vida, Neil? —contraataca sin piedad.

—¿A qué te refieres?

—Bueno… hay quienes aspiramos a ser alguien, a formar una familia el día de mañana, a realizarnos como personas. Obtener un título, desarrollar una profesión… ¿Tú qué quieres realmente?

—Aún no lo sé, Jen. Solo tengo diecinueve años.

—Pronto veinte.

—Sí, pero me hubiera gustado experimentar otras cosas antes de meterme en la universidad. —Me encojo de hombros—. Quizá viajar, alejarme de la toxicidad de mi padre… Nunca me atreví a plantarle cara. ¿Soy un cobarde por eso?

—No, ¿pero sabes qué creo? —Niego con la cabeza, con cierto abatimiento—. Que necesitas madurar dándote un buen baño de realidad. Deberías saber que hay otras formas de vida más allá de tu burbuja de niño rico.

—¿Te refieres a Lucero?

—Ya te he dicho que no es una chica para ti. Diría que está fuera de tu radar de alcance. Ella es muy diferente, es de otro mundo. Puede que te parezca una locura, pero creo que nos saca ventaja. Es una chica muy inteligente. Ingenua, eso sí, pero es muy lista.

—¿Te ha contado por qué se estropeó su ordenador?

Jen desvía la mirada hacia la ventana y permanece en el limbo durante unos segundos.

—Sí.

—¿Qué ocurrió?

—Se cayó encima de él. No te preocupes, lo hemos llevado a una tienda Apple y le han cambiado el teclado.

—Jen… si te cuento algo, ¿juras no abrir la boca ni ir ventilándolo por ahí?

—Prometido.

—Me siento confuso.

—¿Por ella? —Se lo confirmo con un mohín—. ¿Te gusta de verdad?

—Es una locura… ¡Lo sé! ¡Si es que ni siquiera hablamos como dos personas normales, joder!

—Porque ella no entra en tus parámetros de «normalidad». —Acentúa las comillas con los dedos.

—¿Por qué eres tan cruel?

—¡Porque tú lo has dejado claro! ¿Acaso quieres otra prueba de que debes alejarte de Lucero? ¡Por favor, Neil! —Se incorpora como si alguien la hubiese empujado, colocándose frente a mí con los brazos en jarras y apuntándome con su dedo acusador—. Mírame. Todavía estás a tiempo, solo lleva dos semanas aquí. No le jodas la vida, hablo en serio.

—¿Por qué lo haría?

—Porque es una de esas personas que cree en el amor, que sueña con todo lo que quizá tú no, y porque puede que le hagas mucho daño. Se está enamorando de ti —alega, convencida—. Le gustas, pero sabe que eres inalcanzable. Si la llevas a tu terreno y luego la dejas tirada, acabarás con ella.

—Maldita sea, haces que parezca un puto psicópata.

—No eres un psicópata. Eres un tío que se mueve en otra liga, Neil. No te le acerques, al menos que estés bien seguro de lo que haces, porque una vez que entres en su mundo, no habrá vuelta atrás.

Sus conclusiones me dejan anonadado. Jamás habíamos hablado con tanta seriedad de nuestras relaciones. Mi amiga es bastante directa y tiene un sexto sentido para captar lo que percibe a su alrededor, pero es la primera vez que se dirige a mí de esa manera. Nunca la había visto tan protectora con alguien. Lucero debe de haber calado muy hondo en su corazón como para cuidarla como si se tratase de un familiar.

—Debo irme. Mi hermana nos recogerá mañana a primera hora y tenemos siete horas de viaje en coche hasta Los Ángeles. Más nos vale dejar todo listo esta noche.

—Claro.

—Neil…

—¿Qué? —Levanto la vista otra vez, conectando con su mirada inflexible.

—Olvídate de ella.

—Lo haré, te lo prometo.

Me incorporo para darle un abrazo y Jen se pega a mí, estampándome un sonoro beso en la mejilla. La acompaño hasta la puerta.

—Que descanses.

—Tú también.

En cuanto la cierro, me dejo caer en la cama, con los brazos cruzados bajo mi cabeza y, sin pretenderlo, imaginando unos preciosos ojos rasgados que me contemplan con dulzura.

***

El estadio Rose Bowl de Pasadena, en Los Ángeles, es uno de los más reconocidos. Sobre todo, en la jerga universitaria, ya que muchas de las ligas menores juegan en su campo preparado para albergar a más de 90.000 espectadores.

En otras épocas, el partido se hubiera disputado en el SDCCU, si no fuese porque su demolición se llevó a cabo allá por el 2020, pese a la polémica que se suscitó debido a la decisión de la comisión directiva de echarlo abajo.

Los jugadores entran a los vestuarios y nosotros ocupamos nuestros puestos en las gradas. Tony y yo nos sentamos juntos. Sé que las chicas han cogido sus asientos unas filas más allá. Procuro localizarlas entre la multitud, pero es como encontrar una aguja en un pajar. Mejor así.

Las animadoras hacen su aparición, portando sus pompones amarillos y azules, propiciando el ambiente ideal para una contienda que promete. Los capitanes de ambos equipos se preparan para lanzar la moneda al aire, otorgándoles a los Golden Bears la oportunidad de ser los primeros en atacar.

El partido resulta ser intenso, largo y un puñetero castigo para los de Berkeley, quienes se llevan un buen fiasco al perder puntos ante un rival que merecía ganar con creces. Anderson no deja de despotricar, incluso a la distancia se distingue su cabreo.

—¡¡Maldita sea!! ¡¿Qué ha ocurrido hoy aquí?! ¡¿Acaso sois unas nenazas?! —vocifera ofuscado. Las venas del cuello están a punto de explotarle. Como continúe así, este hombre apenas alcanzará los cincuenta.

Una vez fuera, Tony llama a Jen para averiguar dónde se encuentran. Ella le informa que ya han marchado al hotel y que más tarde saldrán dar una vuelta por la ciudad.

—Menudo plantón me ha dado —resopla por lo bajo.

—Déjala. Está con su hermana, normal que quieran hacer sus planes. Nosotros haremos los nuestros.

En ese instante, Aiden y el resto del equipo salen del estadio. Las caras que traen son dignas de un funeral.

—Vámonos de aquí. Necesito una cerveza —nos dice, apenas se aparta de sus compañeros. El plan no me desagrada del todo, aunque sé que no es una buena idea que se hinche a beber alcohol en esas condiciones.

—¿Por qué no salimos a caminar? —sugiero y tanto Tony como el aludido, aceptan.

Andamos un buen rato por la zona, alejándonos bastante del estadio hasta encontrarnos con un grupo de chicos de nuestra edad. Se los ve muy compenetrados jugando al baloncesto en una pista callejera.

—¿Te animas? —le propongo a Aiden, con la única intención de borrar de su cara esa expresión malhumorada que trae.

Tal vez le venga bien desquitarse lanzando unos cuantos balones a la canasta. No es que sea Johnson en el campo, lo de él es el fútbol americano, pero no lo hace tan mal después de todo.

Asiente sin decir una palabra, lo que me anima a interrumpir por un momento el partido. Solo son tres contra tres. Si nos sumamos, completamos el equipo.

—¿Qué hay? —saludo a los participantes. Estos se giran, frenando la jugada.

—Hola —responde un moreno que debe medir al menos dos metros. El tío impone bastante. Todo hay que decirlo.

—¿Se puede? —Le señalo con un gesto el balón que lleva en las manos y él me lo lanza, empujándolo con ambas manos. En mi boca se dibuja una sonrisa, mientras que uno de ellos se retira a un lado para encender un altavoz portátil, sintonizando Without Me, de Eminem, a todo volumen.

—Con banda sonora incluida —observa Tony guiñándome un ojo y arrancándome otra sonrisa.

—¡Vamos allá! —grito, alineándome con él y con Aiden.

Hemos quedado ocho en la cancha, por lo que uno se pasa a nuestro bando para formar equipo.

Sacan ellos. Primer pase y encestan. El moreno se ha colgado del aro, balanceándose de un lado a otro y sosteniéndose con una mano. Un grupo que se ha formado a un costado lo vitorea entusiasmado. Aiden me observa levantando una ceja y señalándome un hueco que podemos aprovechar para el contraataque.

Saca Tony, esquiva al primero y me lanza la pelota, pero un tal Juma, otro afroamericano lleno de tatuajes, se me echa encima. Alcanzo a tirársela a Aiden, y él a Tony nuevamente. Este corre y encesta. ¡Punto para nosotros!

Unos cuantos aplausos nos llegan desde fuera. La música anima el ambiente, aunque percibo como el tío de dos metros persigue a Aiden en cuanto se hace con el balón por segunda vez. Intenta sacárselo de un manotazo y él lo evita, sin embargo, cuando está a punto de marcar, logra quitárselo. Aiden lo persigue y acaba en el suelo.

Como si de una jauría se tratase, el resto del equipo rodea a su compañero, dejando a nuestro amigo acorralado. El alto lo encara, Aiden se viene arriba y a mí no me dan las piernas para llegar hasta él.

—¿Qué pasa, negro? —lo increpa, sacando pecho.

Joder…

—What’s your problem, motherfucker? —El tipo se le abalanza y, en menos de dos segundos, acaban enfrentados cara a cara.

—¡Aiden! —Intento sin éxito tirar de su camiseta para separarlos. Ya estoy empezando a arrepentirme de haberlo traído aquí.

—¡Apártate, Neil! ¡Le voy a dar a este negro su merecido!

Apenas pronuncia aquellas palabras, una especie de revelación me golpea fuerte. «¿Acaso está mal de la cabeza?».

Las trompadas comienzan a volar y Tony se enzarza con otro de ellos para defenderlo. Insisto con él, tiene que haber una forma de pararlo… Maldita sea… ¡Lo va a matar!

—¡Que me sueltes, Neil! ¡Vete a tomar por…!

—¿Pero qué coño te pasa? ¿Estás pirado, tío? —interrumpo, cogiéndolo de la pechera de su camiseta.

—Que te jodan.

Aiden me empuja, provocando que caiga encima de uno de ellos. Me levanto y me voy directo contra él, embistiéndolo como un toro embravecido.

Oigo a los que nos rodean alentar la pelea, gritos, exclamaciones y a Tony acudir hacia nosotros, no obstante, yo solo tengo la atención puesta en devolvérsela a este imbécil. ¿Qué ha ocurrido con nuestra amistad? Aiden siempre ha sido un capullo, pero era mi colega… Joder…

—¡Eh! ¡Eh! ¡Parad ya! —Se escucha la voz frenética de Benson tratando de separarnos.

Mis puños han dado en su mandíbula con tan mala —o buena— suerte que le he destrozado la boca. Escupe sangre al suelo, se limpia con el dorso de la mano y me señala con el índice.

—Esto no quedará así, Neil. Eres un cobarde.

—¿Cobarde? ¿De qué hablas?

—¿Te pones en mi contra por defender a un tipo que ni siquiera conoces? —rebate, señalando a su contrincante.

Tony intenta calmarlo, sujetándolo con ambas manos y haciéndole ver que todo ha sido un malentendido.

—Te has pasado tres pueblos, Aiden. No puedes hablarle así.

—¿Así cómo?

—Le has llamado, negro —aclaro, como si no fuese obvio.

—¿Y acaso no lo es? ¿Qué ocurre? ¿Te has vuelto el defensor de los pobres diablos marginados?

—Cierra la puta boca. —Lo que acaba de decir es lo más ofensivo que he oído en toda mi vida.

—Admítelo, Neil. La mudita te está ablandando el corazón o, mejor dicho, el cerebro.

Un arranque de furia me lleva a estamparlo contra la primera pared que encuentro, valiéndome de toda la fuerza que soy capaz de reunir. Casi no le da tiempo a reaccionar mientras lo acorralo y estrujo el cuello de su camiseta sin piedad.

—¡Te he dicho que no vuelvas a dirigirte a ella de esa forma! ¡¿Me has entendido?! —le recrimino, con los ojos desorbitados y la voz fluyendo de mi garganta cual guerrero maorí.

—Calma, colega. No le diré a nadie que te la estás tirando. No echaré por la borda tu popularidad. —Esa sonrisa irónica, juro que se la borraría de un guantazo.

—Eres un pedazo de mierda, Aiden. —Lo suelto de mala gana, empujándolo contra el muro. No merece la pena discutir con un gilipollas como él—. Que te den.

Doy media vuelta y desaparezco de allí sin dar explicaciones a nadie. Cojo un taxi hasta el hotel, le envío un mensaje a Tony informándole que lo veré más tarde y, mascullando mil juramentos en todos los idiomas que conozco, me dejo caer en el asiento en cuanto el conductor inicia la carrera.

***

Media hora más tarde estoy metido en la ducha, despojándome de todo el peso que cargo en los hombros. Frustración, rabia, impotencia… ¿Qué más sensaciones destructivas se pueden experimentar?

Viene a mi mente mi padre. Los golpes que me propinaba cada vez que me castigaba de pequeño, encontrando cualquier motivo que le diera pie a manipularme como si fuera un ser inferior. Y no se trataba de mi edad, era una cuestión de jerarquía, de demostrar quién mandaba y que las cosas debían hacerse como él ordenaba, porque si no, no valían una mierda.

—Maldito sádico —resoplo entre dientes, lavándome el pelo con saña, fastidiado a más no poder.

Mi pasado siempre será una sombra lúgubre que me acechará de por vida. Siempre seré el hijo de Mr. M´Barek, nunca me libraré de la maldición de su apellido.

Mi padre me ha obligado a estudiar esta condenada carrera con el fin de heredar el día de mañana sus grandes corporaciones. Si mi madre muere, nadie intercederá por mí. Me convertiré en el títere de Simon, en su asesor, su mano derecha. Uno de esos fríos y calculadores empresarios que lo rodean y que solo piensan en llenarse los bolsillos, llevando mujeres con clase a la cama.

«¿Qué esperas de la vida, Neil?».

La pregunta de mi amiga Jen martillea en mi cabeza una y otra, y otra vez mientras seco enérgicamente mi pelo con la toalla. Me contemplo de frente en el espejo tintado por el vapor que inunda el cuarto de baño.

—¿Qué esperas de la vida, Neil? —me repito a mí mismo en un monólogo triste y decadente, pasándome la mano por la cara y frotando mi escasa barba de dos días.

Suspiro cuando un sonido que proviene de la cama me saca de mis pensamientos. Un mensaje ha entrado al móvil, por lo que no tardo en cogerlo. Quizá sea Berta, o mismamente mi madre…

Jen: Hola, casanova. Me han dicho que no irás a la cena con Aiden y los demás. Ya sabes que tengo línea directa con el diablo. ¿Te apetece cenar con nosotras? Somos tres mujeres solas, pero lo pasaremos bien.

Sus palabras me hacen sentir mejor. Le respondo pidiéndole la localización del dichoso restaurante y, unos segundos después, ya la tengo en mi teléfono.

Ha dicho tres mujeres. Ella, su hermana y… ¿tal vez Lucero? ¿Por qué me invitaría a cenar con ellas luego de la charla que me echó ayer?

Decido no darle muchas vueltas al asunto. Busco una camisa informal, unos jeans Armani, unas sneakers que conjuntan de maravilla y me perfumo a conciencia con mi fragancia de Ives Saint Laurent preferida.

Al llegar, agradezco haberme arreglado lo suficiente, porque si bien no se trata de un restaurante de lujo, es un sitio con estilo.

«Muy Jen», medito entre risas, abriendo la puerta y dándole mi nombre al maître, quien me acompaña amablemente hasta la mesa. No puedo ocultar mi sonrisa de idiota cuando diviso a Lucero sentada junto a mi amiga.

—¡Dichosos los ojos que te ven! —exclama la hermana de Jen, poniéndose de pie—. ¿Quién es este guaperas que va a cenar con nosotras y qué has hecho con Neil?

—Hola, Ginger. —Me acerco a ella y la estrecho entre mis brazos.

—Ya ves… no se puede estar quieto sin montar un buen lío, ni siquiera lejos de Berkeley.

—Cállate, Jen —la regaño, en cuanto se acerca a saludarme.

Solo hay una de las tres que permanece sentada sin reaccionar.

—Hola, Lucero.

Su sonrisa ilumina todo el salón, aunque intuyo que se debate entre hacer lo mismo que el resto o quedarse allí inmóvil. Entonces me aproximo y beso suavemente su mejilla, lo que le provoca un intenso rubor.

Para mi enorme alegría, la silla que se encuentra frente a ella es la que queda libre. Bien, podremos comunicarnos con facilidad y sin interrupciones.

—Espero no te importe, pero ya hemos pedido para los cuatro —anuncia Jen, justo cuando aparece el camarero.

—Para nada.

—¿Ha escogido su bebida, señor? —Me giro hacia él, entregándole la carta.

—Tomaré el Santa Bárbara Sauvignon Blanc, gracias.

—Enseguida se lo traemos.

Lucero me contempla alucinada, pero en cuanto conecto con ella, desvía la mirada, evitándome deliberadamente. Jen carraspea para llamar mi atención y Ginger comienza a bombardearme a preguntas.

—Que sepas que eres el culpable de que estas dos señoritas me hayan hecho viajar durante casi siete horas para acudir al bendito partido.

—Para que luego des la nota, como de costumbre —acota Jen, cogiendo un trozo de pan de la pequeña cesta que reposa en medio de la mesa.

—Creo que la situación se me fue de las manos.

—Tony me dijo que acabasteis a puñetazos limpios contra una pandilla callejera.

Elevo mi rostro por segunda vez. Lucero me estudia con recelo.

—Un intercambio de opiniones con Aiden, eso fue todo.

—¡Por todos los santos! —interviene Ginger—. ¿No hay una manera más diplomática de arreglar vuestras diferencias?

—Respecto a ciertos comentarios, suelo ser imparcial. No permito que se le falte el respeto a nadie.

Un silbido escapa de la boca de mi amiga. Lucero no deja de examinarme con curiosidad.

—Sí que eres reivindicativo, Neil.

—Haces bien —determina Ginger, justo cuando el camarero se acerca con la comanda.

La cena transcurre tranquila. Lucero se mantiene atenta a la conversación, aunque no participa demasiado. Más allá de su limitación para comunicarse, entiendo que lo hace para mantenerse al margen y alejada de su peor amenaza, o sea, yo.

Intuyo que las garras de Jen y sus «prométemelo», han llegado demasiado lejos.

Chocamos nuestras copas brindando por nuestra amistad. Me causa gracia que Lucero se haya limitado a pedir Coca-Cola. Es evidente que ya no se fía de su cultura alcohólica después de lo sucedido en la discoteca la otra noche.

Jen nos echa vistazos a uno y al otro, escrutándome por momentos. ¿Para qué coño me ha invitado si no quiere que me arrime a su protegida? La situación ya empieza a tocarme bastante los cojones. Sospecho que Lucero se da por aludida, porque también se muestra molesta, aunque lo disimula bastante bien.

Ginger me pone al día de sus hijos, su marido y los padres de ambas. Son de esas personas a las que aprecias de verdad y a quienes te apetecería volver a ver en un futuro no muy lejano.

Recuerdo el primer día que entré en su casa y me recibieron como a uno más de la familia, sin reparar en mi apellido ni en los millones que ostenta el gran Simon.

—¿Y tus padres, Neil? ¿Qué tal se encuentran? —La pregunta tardaba en llegar. El rostro expectante de Ginger, junto a los ojos de Lucero posándose en mis labios y la mirada inquisitiva de mi amiga, me ponen de los nervios.

—Mi madre está enferma. Mi padre en su línea —respondo sin más.

—¿Enferma? —cuestiona Jen.

—Le han descubierto un tumor. Ha empezado con el tratamiento esta semana.

Se hace un silencio sobrecogedor. Solo se oyen los murmullos de la gente que nos rodea y el ajetreo típico del restaurante.

—Vaya, lo siento mucho —expresa Ginger, compungida.

—Lo está pasando bastante mal.

—¿Por qué no me lo contaste? —me recrimina Jen, estirando su mano a través de la mesa y dándole a la mía un apretón reconfortante—. Podrías habérmelo dicho ayer cuando hablamos.

Los ojos de Lucero viajan desde los labios de mi amiga hasta los míos, aguardando una respuesta. Mierda. Ahora sabe que Jen y yo compartimos confidencias, lo cual podría llevarla a especular con las más diversas situaciones.

¿Qué voy a decirle? ¿Qué no quería dar lástima? Si ni siquiera sé por qué lo acabo de soltar ahora mismo.

—No es algo de lo que me guste hablar. Además, es muy reciente. Me enteré el fin de semana pasado. Creo que aún no me ha dado tiempo a procesarlo.

Bingo. Lucero acaba de darse cuenta el motivo por el cual llegué a su cuarto, la aprisioné contra la pared y casi acabo follándomela allí mismo. Mantiene su boca abierta, aunque cuando le lanzo una mirada fugaz, opta por cerrarla de golpe.

Otra pausa incómoda sobrevuela la mesa.

—Que sepas que si necesitas hablar con alguien, aquí estoy.

Asiento dejando ver una sonrisa que no me llega a los ojos. Sé que Jen lo ha dicho con buena intención, pero ha dejado a Lucero mal parada. Por la cara que ha puesto, deduzco que le ha dolido bastante su comentario.

—Bueno… ¿Queréis algo de postre? —pregunta por fin Ginger, rompiendo el hielo.

—No, gracias. Yo me voy al hotel, estoy bastante cansado. El día ha sido largo y creo que mañana me espera una larga charla con Tony.

—Pensaba que te quedabas con nosotras. Teníamos pensado salir por ahí —interviene Jen, frunciendo el ceño.

—Gracias, pero mejor me voy.

No me pasa desapercibida la desazón en el rostro de la chica que me quita el sueño.

Me levanto de la silla, me despido de las tres y cuando paso por la barra, dejo pagada la cuenta. Me da igual que Jen me eche la bronca, sabe que soy así y que poco me importan las reprimendas. Que se aguante.

Ya en la calle busco un taxi, percatándome de que tengo una llamada perdida en mi móvil. Cuando veo el nombre, me quedo de piedra. Aiden.

Decido devolvérsela solo por el placer que me provoca saber qué demonios quiere de mí después de lo acontecido esta tarde. Estoy hasta los mismos cojones de sus gilipolleces y no pienso dejarle pasar ni una más.

—¿Qué quieres? —Es lo primero que digo en cuanto coge el teléfono.

—¿Sabes, Neil? Creo que te hace falta echar un buen polvo, te noto alterado. ¿Te apetece acercarte a mi habitación?

Percibo que arrastra un poco las palabras. Algo me dice que no está cien por cien sobrio y que ha decidido ahogar sus penas en alcohol. Aiden suele comportarse como un verdadero capullo. Actúa de manera impulsiva y luego se emborracha, pretendiendo olvidarse de sus malos actos.

—Dime el número.

—La doscientos tres.

—Voy para allá.

Sinceramente, no sé qué esperar de él, aunque algo me dice que está muy bien acompañado. Sé que soy un cabrón por dejarme guiar por las órdenes del apéndice que cuelga entre mis piernas, pero es lo que ahora mismo necesito. Me urge desfogarme y exorcizar al Neil que llevo dentro. Ese al que nada le importa excepto su propio ombligo, pese a que últimamente esté hecho un blandengue, culpa de cierta chica que ha llegado para desbaratar su mundo entero.

¡Si es que hasta hablo como un poeta! ¡Yo! ¡Que de romanticismo sé lo mismo que de cocinar un huevo frito!

Maldigo para mis adentros. ¿Qué me está pasando? ¿Por qué de repente dudo de todo? Tengo que pensar seriamente en lo que hago con mi vida. Debo sacarme a Lucero de la cabeza, como sea.

Llego al hotel y al atravesar la recepción, me dirijo como una flecha hacia el ascensor. La piel me hormiguea por la expectativa. La impaciencia me puede. Me imagino todos los escenarios posibles e intento concentrarme, ya que mi erección comienza a despertarse como por arte de magia.

La puerta de la doscientos tres permanece cerrada, pero ni bien doy unos leves golpecitos, una sensual morena me abre —¡en pelotas!— dejando caer el peso de su cuerpo hacia delante.

Mi polla pega un brinco de alegría. Mi sonrisa se ensancha. La chica se aparta cediéndome el paso y me encuentro a Aiden echado en la cama, luciendo un desnudo integral mientras una rubia se la come sin ninguna prisa. Mis ojos se abren como platos. Esto nunca lo hemos hecho antes. Cuatro en una misma habitación.

Bueno… siempre hay una primera vez para todo.

La morena, que se ha quedado relegada a mis espaldas, pasa sus brazos por mis pectorales y comienza a quitarme la camisa, separando los botones uno a uno con una sensualidad abrumadora.

Ahora sí que mi excitación se eleva a niveles estratosféricos. Desliza sus manos hacia abajo, desabrocha mis pantalones y mete la mano por debajo de mis bóxers. No pierde el tiempo y se hace con mi erección, que ruge por la fuerza con la que la sacude.

—Joder… —mascullo entre dientes, observando como la rubia mete y saca la polla de mi amigo, saboreándola a conciencia.

—¿No piensas unirte? —Aiden levanta la cabeza del colchón, con una sonrisa perversa—. ¿O es que te has vuelto monógamo?

Que me espolee de esa manera, me la pone aún más dura. Sin contar con que las caricias que me dedica la chica que tengo a mis espaldas —la cual no deja de sobarme—, me están volviendo completamente loco.

Jadeo como un animal que necesita saciar una acuciante sed tras haberse echado una carrera por el desierto.

Mi mano derecha sujeta su muñeca con saña, la obligo a ponerse frente a mí y, colocándola de espaldas, le bajo las bragas de un tirón para empalarla con un solo impulso. Nada de preliminares, me la suda. Estoy hasta el moño de reprimirme, aunque, curiosamente, desearía que no fuese ella la que se ubica frente a mí en esta postura; quisiera enterrarme en otro cuerpo caliente, dulce e inocente…

Se me baja de repente. La chica se gira y me examina con cara de pocos amigos.

—¿Qué ocurre?

En ese instante, Aiden se incorpora sobre los codos, interrumpiendo la intensa felación de la rubia.

Me quedo ahí parado como un completo imbécil, con el pene flácido pidiendo a gritos volver a los calzoncillos para no pasar más vergüenza. De modo que, sin pronunciarme, salgo escopetado por donde he venido. Con el orgullo por los suelos y un cabreo de tres pares de narices.

Capítulo 8

Mi tercera semana en Berkeley ha comenzado con mi regreso a la universidad. Después de todo lo vivido el fin de semana, me he propuesto descansar. Necesito aclararme, pensar y cambiar de aires. ¿Qué mejor manera de hacerlo que dando un agradable paseo por San Francisco?

Cojo mi cámara y mi bolso, antes de dirigirme a la boca del metro. Al llegar a la estación, salgo buscando el autobús que me llevará hasta el centro de la ciudad.

Cuando atravieso el imponente Bay Bridge, la vibración del móvil en mi bolsillo me anuncia que ha entrado un mensaje. En mi cara se dibuja una sonrisa al descubrir que es de mi madre. En el mismo me pregunta si podemos hablar esta noche antes de la cena.

Lucero: Claro que sí, mamá. Tengo mucho que contarte de mi viaje a Pasadena.

Nos despedimos hasta más tarde. Le envío varios emoticonos de la carita lanzando un beso, volviendo a guardar mi teléfono para concentrarme en el paisaje que me rodea.

Nunca pensé que esta ciudad me enamoraría tanto, que sus calles y su gente me abducirían de esta manera. Es tan bonita, que me atrae a querer recorrerla de punta a punta, sin perderme nada de sus maravillosos rincones.

Hoy he planeado conocer el Golden Gate Bridge, conseguir unas buenas instantáneas, enterarme de su historia, caminar por la playa, y así aprovechar el buen tiempo.

Cojo el metro en Mission St & 5th St y, al llegar a la estación, la imponente construcción se presenta ante mí en todo su esplendor. Hay algo que me llama poderosamente la atención. Si lo contemplas de lejos, parece rojo, pero en cuanto te acercas, te das cuenta de que el color se asemeja más al naranja, como si se tratase de un tono más oxidado. El puente fue construido bajo la supervisión del ingeniero Joseph Strauss, allá por los años treinta, uniendo la península con el condado de Marín.

Me dedico un buen rato a fotografiar las vistas que me deslumbran con su belleza. Pienso en mi madre. Sé que disfrutaría tanto como yo de estar aquí; como buena arquitecta que es, admira las obras de ingeniería como esta. Recuerdo aquel viaje a las pirámides de Chichén Itzá con mis tíos, Emi y Ana, y mis primos, Andrés y Valentina. Allí aprendimos datos interesantes sobre cultura de nuestro país, además de pasarlo verdaderamente bien junto a la familia.

Después de caminar por la orilla, bañando mis pies en el agua salada y dejando que la brisa refrescante golpee mi cara, decido regresar. Apreciar el atardecer desde aquí, así como también el puente iluminado en toda su extensión, merece un par de disparos de mi cámara para inmortalizar el momento.

Por alguna razón que desconozco, me imagino aquí con Neil. Fantaseo con lo bonito que sería contemplarlo juntos mientras nuestros pies se llenan de arena, tomados de la mano y con nuestros dedos entrelazados bailando al ritmo de las olas. Los recuerdo dentro de mí, provocándome miles de sensaciones… De pronto, un calor incomprensible se apodera de todo mi cuerpo, anhelando desesperadamente su contacto.

Dejo que la suave corriente me calme.

He decidido centrarme en los estudios y olvidarme del desliz sufrido semanas atrás, el cual no me llevará a ninguna parte. Cuando Jen le reprochó el comportamiento que había tenido aquella tarde antes de la cena, la sensatez me despertó de una bofetada, descubriéndome todas aquellas diferencias que nos separan.

Aún me pregunto qué habrá sido lo que dijo Aiden para que reaccionara de esa manera. Sé que está acostumbrado a salirse con la suya y, muy probablemente, yo sea otro de esos caprichos que quiere darse para después olvidarse de mí a la primera oportunidad que tenga.

Pero la cosa no acabó ahí. El domingo por la noche, ya de vuelta en la residencia, Jen me contó que se había liado con dos chicas y con Aiden… ¡Con Aiden en su habitación! Menuda desilusión. Es mejor poner los pies sobre la tierra y darme de hostias cada vez que lo tenga cerca para no caer en sus redes de seducción.

Regreso a Berkeley sobre las ocho y media pasadas. Estoy agotada, pero el rollo de mi cámara contiene una infinidad de imágenes que pienso guardar en mi colección. 

Me pongo en contacto con Claire. Hablamos del viaje a Los Ángeles y de mi aventura de hoy, aunque como toda madre, percibe que algo me inquieta. No tarda ni dos minutos en sonsacarme la verdad.

—Él no es para mí, mamá.

—¿Por qué dices eso? —pregunta, intrigada.

—Se ha liado con dos chicas y con un amigo el sábado después del partido. Me lo ha contado Jen.

—¿Y cuál es el problema?

—Que a mí no me va ese rollo, yo no soy como tú.

—¿Por qué juzgas sin saber, Lucero? Te estás basando en las habladurías de un grupo de estudiantes. ¿Por qué no se lo preguntas a él directamente?

—¡Yo no juzgo a nadie, mamá!

—Pues a mí no me lo parece —dictamina, cruzándose de brazos en cuanto acaba con las señas.

—Además… ¿qué voy a preguntarle? «¿Te van los tríos, Neil?».

—Lucero, quizá se trata de una etapa. Puede que solo esté experimentando. Sois jóvenes, yo he pasado por lo mismo.

—Pero lo sigues haciendo.

—Porque a tu padre y a mí, sí que nos va «el rollo», como tú dices. Te repito lo que ya te expliqué en su momento: es una decisión muy personal.

—De todos modos, no me interesa nada de él —concluyo con el rictus serio, resoplando como suelo hacerlo cuando algo me saca de mis casillas.

—Pues yo no lo veo tan así. Pones una carita…

—Mamá…

Ella sonríe con esa picardía que la caracteriza, pero como no le apetece insistir, prefiere irse por la tangente. Así es mi madre. Pura energía y sagacidad. Como para esconderle algo.

Hablamos de la familia y de la situación en México. Mi padre viajará unos días a una misión en Chiapas y eso la tiene bastante preocupada.

—Ya sabes cómo es su trabajo. No te aflijas, todo irá bien.

—Lo sé. Llevo con él casi catorce años, pero no me acostumbro a todo lo que conlleva su profesión.

Nos despedimos con lágrimas en los ojos. Sé que la distancia lo hace todo más difícil y, por eso mismo, tampoco he querido referirle nada acerca de la agresión sufrida por Aiden. Creo que la inquietaría innecesariamente. ¿Qué podría hacer ella al respecto? Nada. Ya pasó y es mejor olvidarlo. Afortunadamente, tenía suficiente dinero en mi cuenta para pagar la reparación del ordenador, sin tener que dar explicaciones de lo ocurrido. 

Jen aparece más tarde como un vendaval, arrasando con todo en cuanto entra en la habitación.

—¡Vamos, levanta el culo de esa silla! Iremos a cenar con la pandilla a Panny´s.

¡Como para llevarle la contraria cuando se impone de esa manera!

Con suerte, me da tiempo a recoger mi pequeña bandolera wayuu tejida a mano y mi chaqueta vaquera. Las noches ya comienzan a ser más frescas y no pretendo pillar un constipado a estas alturas.

Llegamos a la cafetería de moda entre los universitarios. Un grupo de estudiantes nos esperan en una de las mesas más apartadas. Entre ellos Anthony, a quien Jen le dedica un saludo especial, acompañado de un aleteo de pestañas. Ya decía yo que la veía muy arreglada para solo una cena entre amigos. Ahora entiendo las prisas.

Tras las presentaciones y, sin que a nadie le importe mucho que yo no pueda oír ni hablar, me ceden un sitio al lado de mi amiga. Sí, ya la considero como tal, aunque llevemos compartiendo habitación hace menos de un mes. Jen es la única persona que se ha preocupado por mí desde que he llegado a Berkeley.

Carol es una de las integrantes y haberla conocido antes me facilita las cosas. Hablamos un poco del viaje a Pasadena, el partido de los Golden Bears y, cómo no, sale el tema de Neil.

—Jen me comentó que su madre está enferma. Me ha dado hasta penita. —Asiento un poco afligida, no me interesa hablar de él ahora mismo, pero lo de su madre no deja de inquietarme. Saber que lo está pasando mal no es plato de buen gusto—. ¿Sabes? Siempre he pensado que era un imbécil, pero creo que es debido a la familia que le ha tocado.

—¡Eh…! No pongáis a parir a mi amigo en mi presencia —lo defiende Tony—. A veces se comporta como un gilipollas, pero no es tan mala persona cuando lo conoces bien.

—El problema son las malas compañías —agrega Jen—. Se junta demasiado con Aiden.

—Siempre se han compenetrado bien, creo que son parecidos en ciertas cosas… —lo justifica él.

—Sí, se «compenetran» bastante bien, diría yo. Les gusta compartir hasta las tías en la cama —suelta ella, con cierto retintín.

—Que cada uno haga de su vida lo que le parezca. ¿Quién eres tú para juzgar?

—Bueno, basta ya —se interpone Carol—. Dejemos de hablar de la vida de los demás. ¿Qué tal los exámenes, Lucero? Me han dicho los de primero que os están dando duro este trimestre.

Cojo un bolígrafo de mi bolso y mi pequeña libreta, y le cuento que debo ponerme de cabeza con el estudio si quiero aprobar con buenas notas. Octubre está a la vuelta de la esquina y es muy probable que las convocatorias se nos acumulen a todos por igual. Historia del Arte es la peor; hay tanta información que recordar, que a veces no sé ni por dónde empezar.

Tras una media hora de charlas y confidencias, diviso una silueta que me resulta familiar entrando por la puerta. Sí, es él. Neil. Y no viene solo, lo acompaña una rubia esbelta y estilosa que lo sujeta de la mano como si fuese de su propiedad.

—Vaya, vaya… Mirad quién viene ahí —señala Carol, con la mirada puesta en la pareja que se aproxima—. Y con Heather… ¿De verdad?

Ambos saludan al grupo. Neil se detiene junto a Tony para conversar con él a solas. Lo observo y no puedo evitar darme cuenta de que me mira de reojo, a la vez que la Barbie que lo acompaña lo amarra con gesto posesivo.

Jen masculla algo inteligible para mí. No alcanzo a verle la boca cuando la rubia se acerca hasta ella, dándole un beso en la mejilla.

—Heather, te presento a Lucero, mi nueva compañera de habitación.

—Encantada de conocerte. —Se dirige a mí con educación. Cuando se percata de que no le contesto, le lanza a Jen una mirada de desconcierto.

—Lucero es sordomuda, pero sabe leer los labios.

Su rostro se transforma. Percibo cómo, con cierta habilidad que parece ser innata en ella, descubre una sonrisita falsa que me repatea la moral. Perfecto.

Me disculpo con un gesto de manos, indicándole a Jen que regresaré a la residencia.

—¿Pero por qué? ¡Nos quedamos un rato más, tomamos el postre y luego volvemos juntas! —protesta ante mi insistencia.

Paso de tener que aguantar a la modelo de pasarela y sus aires de grandeza ni un minuto más. Neil, quien continúa de charla con Tony, se gira al advertir que salgo de la cafetería a toda velocidad. Poco me importa ya lo que piense o lo que pretenda hacer con aquella chica.

Cuando me encuentro casi atravesando la puerta, siento que alguien sujeta mi muñeca. Me doy la vuelta al borde del llanto, humillada a más no poder, chocándome con sus ojos ambarinos, que me contemplan con rabia e impotencia.

«¿Quién demonios se cree que es para retenerme así?», medito cuando descubro su mano aferrada a mi brazo. Me deshago de su agarre de un tirón, dejándole claro que él no es quién para manejarme a su antojo. No se lo voy a permitir, no estoy dispuesta a aguantar sus pretensiones de niño rico y prepotente.

Para rematar el momento, unos rayos, seguidos de un par de truenos, me indican que se avecina tormenta. El agua comienza a caer como una tromba sobre nosotros. Afortunadamente, nos encontramos al resguardo de una pequeña galería que rodea la fachada del restaurante. Si quiero llegar a la residencia sin mojarme, tendré que esperar a que pare el aguacero, aunque eso incluya tener que enfrentarme al causante de mis desvelos.

—Lucero… —Llama mi atención posando su mano en mi mejilla y cuando mis ojos tristes encuentran los de él, la rubia de bote lo reclama, tirando de él hacia el interior. 

Me trago la bola de pinchos que se ha instalado en mi garganta y, sin mirar atrás, camino rumbo a mi refugio personal. Me da igual llegar calada hasta los huesos. Ya tendré tiempo de ponerme el pijama tras una ducha caliente.

***

El hecho de ser sordomuda no ha interferido en el desempeño de mis clases, ni de las asignaturas. Los profesores ya se han habituado a mi manera de hacer las cosas y, como mi carrera se mueve más en el terreno práctico que en el teórico, participar se hace más fácil. La comunicación no es del todo fluida, pero lo llevo como puedo.

Recuerdo que una vez me preguntaron si los sordos podíamos hacer de todo, y mi respuesta fue clara. Sí, nos desenvolvemos como cualquier otra persona en el ámbito de la vida cotidiana. No solo estudiamos en la universidad, sino que también conducimos un coche, nos relacionamos con el entorno en situaciones adversas… El carecer de uno de los sentidos nos dota de una capacidad extra, un sentido especial de la orientación y de la perspicacia. Aunque el no poder oír, tiene sus menos.

En lo que respecta a las habilidades sociales, no he tenido demasiado éxito. Ninguno de mis compañeros se ha dignado a entablar relación conmigo. Hasta diría que me miran como un bicho raro. Algo a lo que ya estoy más que acostumbrada y con lo que tuve que lidiar en el instituto. Ya no me afecta tanto, como cuando llegaba a casa llorando porque alguien se había burlado de mí y les tocaba a mis padres contener mis ataques de frustración.

Echo mucho de menos a Paula y a Alma, mis amigas de la infancia. Ellas siempre me han tratado como a una igual, quizá por el hecho de habernos criado juntas en el Hogar Cabañas y porque aprendieron el lenguaje de señas gracias a la habilidad de Mariana.

Cojo mi móvil y les escribo para que hagamos una videollamada. Es jueves, no me apetece salir esta noche y puede que mañana sea más complicado encontrarlas en casa.

—¡Al fin nos volvemos a ver! —exclama Paula con una sonrisa.

—¿No sales esta noche, Lucero? —pregunta Alma.

—No. Mañana me espera un día largo, aunque supongo que Jen me arrastrará hasta alguna discoteca, de esas que frecuenta con su grupo.

—¿Qué tal las nuevas amistades?

—Bien, dentro de lo que cabe.

—¿Y los chicos? ¿Hay alguno rondando por ahí? —interroga Paula con picardía.

—Mejor no toquemos el tema —sentencio, poniendo cara de disgusto.

—Uy… uy, uy. ¡Esto se pone interesante! ¡Suéltalo ya!

—Nada importante. Un morreo y algo más, no pasó a mayores. Prefiero tenerlo lejos.

La mandíbula de las dos llega al suelo.

—¡¿Un morreo y un manoseo?! —prorrumpen a la vez.

—Sí, pero no me interesa nada con él. No somos compatibles.

—¿Compatibles en plan: «Es un imbécil declarado» o «Me calienta, pero no me conviene»? —insiste Alma.

—Segunda opción —admito, por mucho que me pese reconocerlo.

—Joder… —maldice Paula.

—Ernesto me ha llamado esta mañana —suelta Alma a bocajarro.

—¿Qué? —Mi cara se transforma.

—Quería saber si tenía noticias tuyas. Dice que te escribió hace unos días para saber cómo estabas y que no le has contestado.

—No me interesa que sepa nada de mí. Además, dejó muy claro que lo nuestro se terminaba en cuanto se enteró de que estudiaría en Berkeley —me justifico. Aunque… ¿Qué demonios? ¡No tengo por qué dar explicaciones a nadie de mis decisiones!

—Ya… vale, no te enfades. No te estoy recriminando nada. Simplemente, que lo vuestro fue bonito y acabó un poco fatal…

—¡Alma, deja de defenderlo! —la regaña Paula—. Él fue quién se hizo a un lado. Que se busque la vida.

—Si vuelve a llamarte, le dices que estoy bien y nada más.

—Tema finiquitado. No te preocupes, no le contaré nada de tu escarceo con…

—Neil —confieso por fin.

¿Para qué les cuento nada? Son peores que mi madre.

—Mmm… Neil… —se burla Paula, poniendo morritos con los ojos cerrados y envolviéndose con sus brazos.

Meneo la cabeza reprimiendo la risa y, sin poder evitarlo, suelto una carcajada que las contagia las dos.

Ojalá estuviesen aquí ahora.

—Lu… ¿Cuándo te puedes escapar un fin de semana? He pensado en que podríamos encontrarnos las tres en Los Ángeles y hacer un viaje de chicas. ¿Qué os parece? —propone Alma, una vez que recuperamos la compostura.

—Supongo que no hay problema que nos veamos pronto. Lo hablaré con mi madre. No estaría mal visitar a mis abuelos y de paso alojarnos en su casa.

—¡Qué idea más buena! —exclama Paula, dando palmitas—. Les pediré a mis padres que me financien el viaje.

—Eres de lo peor —admite Alma, mirando al techo—. ¿Acaso no dispones de ahorros?

—Ya me los he gastado en ropa.

—Joder con la chamaquita esta…

La conversación se desvía hacia nuestros planes, hasta que llega la hora de finalizar la llamada. Ya es tarde y todas debemos madrugar. Tras despedirnos, cojo mi pijama, mi bolsa de aseo y me voy a la ducha. Después de un baño que me sienta de maravilla, regreso a la habitación, encontrándome con una nota de Jen encima del escritorio.

Pasaré la noche con Tony. La habitación es toda tuya.

Vaya, qué considerada. Por lo menos me avisa que no volverá y dispongo de vía libre para hacer lo que me apetezca. Lástima que no tenga más planes que comerme una barrita energética de esas que he pillado esta mañana en la máquina de vending, y quizá repasar algunos de los trabajos prácticos que debo entregar el lunes. Cuanto más adelante, menos me quedará pendiente para el fin de semana.

Me encuentro muy entretenida buscando información en internet para la materia de Arte y Tecnología, cuando se me ocurre investigar acerca de la familia de Neil. Jen me contó que su padre es un empresario de renombre y que incluso se ha visto envuelto en algunos escándalos de corrupción debido a sus influencias en el gobierno de California.

«¿Cómo me dijo que se apellidaba…? Sí… M´Barek, Simon M´Barek».

Tecleo el nombre en el buscador e inmediatamente aparece su rostro en algunas fotografías. En una de ellas se lo ve con Neil, quien no parece muy cómodo con la idea de tenerlo al lado. Me detengo a estudiar su rostro, sus ojazos color caramelo… Son iguales a los de su padre, solo que se diferencian en el gesto; el de él resulta ser menos duro, un poco más amigable, aunque no esconde la tristeza que transmite.

De pronto, siento unas tremendas ganas de correr hacia él y abrazarlo. No puedo evitar sentirme así, a pesar de no entender el porqué de semejante reacción.

Neil es guapo, rico y posee esa arrogancia típica de los niños mimados que lo tienen todo. Sin embargo, recuerdo cuando me consoló luego de que Aiden intentara… aquello. Su ternura me desarmó. La manera en la que se preocupó por mí, acompañándome luego a recuperar mis pertenencias…

A veces me descoloca su comportamiento despreocupado, pero tan vulnerable en otras ocasiones. Porque el día que él acudió a mi habitación, atormentado y necesitado de afecto, supe que solo buscaba unos brazos que lo calmaran tras enterarse de la nefasta noticia de la enfermedad de su madre.

Cierro el portátil. Apoyo mi cabeza contra la pared y suspiro cerrando los ojos. ¿Será que algún día encontraré a alguien capaz de comprenderme? ¿Que borre de mi mente el hecho de no poder comunicarme a través de la voz? ¿Llegaré a vivir ese amor tan puro como el que se tienen mis padres?

Quizá el silencio me dé la respuesta que tanto ansío. Solo tengo que escuchar a mi corazón.

Capítulo 9

¿He sido un verdadero capullo?

La respuesta es «sí», ¿para qué engañarnos?

¿Qué coño buscaba invitando a Heather a cenar, paseándola por ahí como si fuese un trofeo? ¿Es que acaso intentaba demostrar algo? Lo peor ha sido ver la actitud esquiva de Lucero en cuanto Jen las presentó, para luego marcharse enfadada y herida, casi sin despedirse del resto.

Le gusto. Eso es más que evidente y, por si eso fuera poco, mi amiga ya me ha dejado claro que se está enamorando de mí. No obstante, sería un cínico pretendiendo algo más.

¿Qué dirían los que me rodean si mantuviera una relación con una chica como ella? ¿Y mi padre? Si se enterara, me mandaría al quinto infierno a recoger leña. Hasta puedo imaginar sus despectivas palabras: «¿Una sorda? ¿De verdad, Neil?». Me importa muy poco que lo apruebe o no, pero sé que haría lo imposible por alejarla de mí.

No. Mejor me dejo de gilipolleces. No estoy dispuesto a complicarme la vida solo por un calentón, y menos involucrarla a ella. Porque es eso… ¿verdad? Me atrae, es preciosa, tiene un culo y unas tetas que me vuelven loco. Y su ternura, su forma de mirarme… Ese rostro perfecto… Las ganas con las que me agarró la polla aquel día…

Mierda. Ya estoy empalmado y ni siquiera ronda por aquí cerca. ¿Qué demonios me ocurre? Sacudo la cabeza, como quien quiere deshacerse de algo que lo perturba.

Hoy hemos quedado para jugar por la tarde y luego iré a visitar a mi madre, aprovechando que ya hemos superado la primera tanda de exámenes. Aunque mis notas no han sido las mejores, por lo menos he pasado raspando con unos cuantos notables.

Las horas en la pista de baloncesto sirven para aplacar mi ánimo taciturno. Tony ha logrado arrancarme alguna sonrisa. No voy a negar que ver a mi madre después de casi diez días sin saber de ella, me trae de los nervios.

Aiden no lo tiene mejor que yo. Me ha contado que después del partido contra los Aztecs, Anderson decidió ajustar algunas estrategias, dándoles ciertos consejos de cara a los próximos encuentros. El que se disputará a primeros de noviembre contra los Arkansas Razorbacks, es el más temido. Jefferson es conocido por sus famosas ofensivas y sus implacables touchdowns, y su entrenador no está dispuesto a perder otra contienda tras lo ocurrido en Pasadena.

—¿Tienes planes para esta noche? —me pregunta, en cuanto nos encontramos en los vestuarios. He venido a buscarlo, no sé para qué en realidad. Cada vez me apetece menos pasar el tiempo con él, lo cual no me ocurre con Tony.

—Iré a casa de mis padres.

—Pensé que hablabas con tu madre por teléfono.

—Está enferma, Aiden. Hace días que no la veo y sé que le hace bien que vaya.

—Entiendo —determina, restándole importancia—. Si quieres pasarte luego, andaremos por South Market.

—De acuerdo. Me lo pensaré —respondo no muy convencido.

Después de la pelea que tuvimos en Los Ángeles, si bien quedó todo olvidado entre nosotros, algo se rompió. No sé decir exactamente qué es, pero ya no somos tan amigos como antes.

Tras una ducha reparadora, cojo mi bolso y las llaves del coche, la cartera, mi chaqueta y conduzco rumbo a la ciudad. Los días ya comienzan a hacerse más cortos. El atardecer caerá cerca de las siete, y es muy probable que decida dar una vuelta por la ciudad más tarde.

Al llegar a la zona de Pacific Heights, se abre la cancela de hierro dándome paso a la enorme mansión. Berta me recibe como siempre, quitándome la chaqueta antes de acompañarme hasta el salón.

—Tu madre vendrá enseguida.

—¿Cómo está?

No es necesario que Berta conteste a la pregunta. La veo bajar las enormes escaleras de mármol, sujetándose de la baranda. Lleva un pañuelo de seda en la cabeza, allí donde claramente ya no hay pelo. La imagen me golpea con fuerza.

—No me mires así, Neil. Es mejor que lo use por ahora, la quimioterapia es bastante agresiva.

Permanezco de pie sin saber qué decir. Nada queda de la mujer atractiva y segura de sí misma que me vio nacer. Su rostro luce pálido, casi ceniciento. Unas oscuras ojeras rodean sus ojos que parecen haberse hecho más grandes gracias a su delgadez extrema.

—Madre… —Me aproximo a ella, tomo sus manos temblorosas y le doy un beso en la mejilla. Tengo miedo de romperla si la estrecho con demasiado ímpetu.

—Si queréis sentaros, os traigo algo enseguida —propone Berta.

—Claro —alcanzo a responder con voz trémula.

Es mi madre la que me guía hasta el sofá, mientas ella se dirige a la cocina. Una vez allí, desvío la mirada hacia el crepitar de las llamas en la fastuosa chimenea.

—Ni todo el dinero del mundo te libra de la muerte —concluye, sacándome de mis pensamientos.

—¿Qué?

—Neil. Mi final se acerca… pronto. Lo sé.

—No digas eso.

—Si algo estoy aprendiendo de esta situación es que no somos dueños de nada, hijo. La vida no es nuestra, se nos ha concedido para pasar un tiempo por aquí y partir cuando llegue el momento. —Silencio absoluto, uno que tiñe de angustia cada uno de los muros de este salón—. ¿Sabes de qué me arrepiento? —Niego con pesar—. No haber compartido más tiempo contigo.

—Hemos pasado buenos momentos, mamá. No te culpes por ello.

—No, déjame terminar —interrumpe con lágrimas en los ojos—. Berta prácticamente te crió, tu padre nunca estuvo presente, y yo… No supe cómo hacerlo. Yo no quería ser madre.

Su confesión no me sorprende demasiado, pero que me lo diga de esa forma, es un trago difícil de digerir.

—¿Y por qué me tuviste? —Ella sonríe levemente.

—Tus abuelos arreglaron la boda con Simon. Un hombre rico y ambicioso era el candidato perfecto, teniendo en cuenta que mi familia pertenecía a la alta sociedad italiana.

»Poco después, mi madre presionó para que le diera un hijo. Según ella, si no lo hacía, tu padre se buscaría un entretenimiento por ahí, y yo acabaría siendo el segundo plato. Y mira por dónde… todo le dio igual.

—¿Por qué se lo permitiste? ¿Por qué dejaste que te maltratara? —cuestiono elevando la voz. Berta llega con una bandeja en las manos, pero se aparta al percatarse del tono de la conversación.

—¿Y qué querías que hiciera, Neil? ¿Denunciarlo? ¿Acabar en la calle? No eres consciente de la presión social que he tenido que soportar toda mi vida. Ser condescendiente, callar, aceptar y mirar hacia otro lado.

—Por sus millones.

—¡No! ¡Por ti!

—¿Por mí? —pregunto, incorporándome de un solo movimiento—. ¿De qué hablas? ¡Podrías haberle dejado! ¡Yo jamás te hubiera dado la espalda, mamá!

—¿Sabes lo que me dijo aquella vez que me encontraste en el suelo? —Mis ojos se clavan en los de ella, llenos de impotencia y amargura—. Que, si alguien llegaba a enterarse de lo ocurrido, me abandonaría. Me quedaría sola, sin un céntimo y no me permitiría verte nunca más.

—Maldito hijo de puta…

—Neil…

—¡No, mamá! ¿Cómo puedes defenderlo? ¿Cómo pudiste dejar que hiciera contigo lo que le diera la gana? ¡Que te humillara, joder! ¿Es que acaso no te dabas cuenta de lo que significaba para mí ver cómo te pegaba?

—Hijo… Cálmate —exige, cogiendo mis manos y obligándome a sentarme otra vez junto a ella—. Ya es demasiado tarde para mirar atrás. Lo que pasó ha quedado en el olvido, por lo menos para mí.

—No me lo puedo creer…

—Solo quiero darte un consejo.

—¿Un consejo? —repito, alucinado.

—Vive tu vida. No dejes que nadie te diga cómo hacerlo. Es demasiado corta como para no disfrutarla, y el día que llegues a viejo y mires atrás, ya no habrá dinero capaz de cambiar aquello de lo que te arrepientas.

Sus palabras calan tan hondo en mí, que me obligan a soltar de golpe todo el aire retenido en los pulmones y, por muy extraño que parezca, la primera imagen que se representa en mi mente es la de Lucero. Mis ojos se llenan de lágrimas e intento ocultar mis sentimientos, como tantas otras veces lo he hecho frente a mis padres.

Berta aparece, dejando un par de tazas de té y unas pastas, retirándose discretamente y sin decir una palabra. Mi madre me contempla con la mirada perdida, sin embargo, vuelve a la realidad segundos después.

—Vamos a beber esto antes de que se enfríe —decreta muy entera, o por lo menos, es lo que quiere aparentar.

Solo una hora después de haber llegado, decido marcharme. Mi madre está muy cansada y, aunque no suelo dedicarle muestras de cariño, la acompaño hasta su cuarto donde la arropo antes de apagar la luz de su mesilla de noche. Al bajar las escaleras me topo con Berta, quien me espera con mi chaqueta en la mano.

—Gracias por haber venido, Neil.

Mis brazos la envuelven, sin expresar ni una maldita frase que demuestre lo mal que me siento. Berta siempre ha sabido comprenderme.

Como parece que mi padre no piensa hacer acto de presencia, decido largarme de una vez. Al subir al coche, me sorprendo al poner el GPS rumbo al Golden Gate Bridge. La canción de Billie Eilish, Lovely, acompaña el trayecto, haciéndome sentir aún más miserable.

El atardecer ya despunta los primeros tonos de morados, rosas y anaranjados que se mezclan con las luces del puente iluminado. Aparco cerca del mirador, allí donde se halla la estatua del famoso Joseph Strauss. Me apeo del coche, camino por la orilla y admiro el horizonte teñido de fabulosos colores. El agua a esta hora se percibe oscura, casi gris, en contraste con los matices más intensos del ocaso.

Me quito las zapatillas, las cuelgo de una mano y me remango los vaqueros; necesito sentir la calidez de la arena en contacto con mis pies descalzos. No he dado más que unos cuantos pasos, cuando distingo a lo lejos una silueta femenina, que apenas agachada, se dedica a hacer fotos al imponente paisaje. Me acerco un poco más, dudando, pero algo me atrae a ella como un imán.

Allí está Lucero, con sus vaqueros ceñidos y un poco gastados, cubierta con una chaqueta fina de color azul claro, un tanto ancha para su menudo tamaño. Su pelo azabache, liso y sedoso, se mueve al compás de la brisa que golpea suavemente su rostro.

Se concentra en su objetivo. No me extraña que la puesta de sol la tenga cautivada. Es una de las más bonitas que he visto en mi vida, a pesar de que tal vez no sea eso lo que me tiene hechizado. El magnífico espectáculo que tengo ante mis ojos es mucho más hipnótico que los últimos rayos de luz bañando la costa de la bahía. 

Me arrimo a su lado. Ella, al notar mi presencia, se gira, pero de inmediato me ignora para continuar con la sesión fotográfica. Dispara el flash unas cuantas veces más. Me percato de que es una de esas cámaras antiguas, de las que llevan rollos de revelado tradicional.

Cuando la tengo tan cerca que puedo poner mi mano en su hombro, es cuando se digna a mirarme con esos ojazos rasgados que me hacen olvidar quién soy y los cánones sociales que me impiden acercarme a ella. Si es que hasta me siento un ser inferior a su lado. ¿Qué es lo que tiene esta chica en su aura que me envuelve de esta manera?

Su Nikon baja automáticamente al notar el contacto. No sonríe, pero noto un brillo especial en su mirada.

—¿Nos sentamos a ver el atardecer? —le propongo y, aunque desconfía por un instante, acaba cediendo—. Es precioso, ¿no crees?

Hurga en una bonita bandolera artesanal que lleva cruzada al pecho y, sacando un bolígrafo y su libreta, garabatea una frase.

Nos vamos a mojar el culo.

Elevo mi rostro y la veo morderse el labio. Reprime la risa, por lo que no puedo evitar soltar una carcajada.

«¿Tengo ganas de llorar? ¿Se puede ser más capullo?», pienso, afirmando con la cabeza. Le quito el bolígrafo con delicadeza, aprovechando para rozar levemente sus dedos, y le escribo:

Si tengo que mojarme el culo, que sea contigo.

Su sonrisa me deja sin respiración. Los colores morados del atardecer se funden con su piel morena. Sus ojos pardos me incitan a perderme en ellos de forma tal, que ya no sé qué me trajo hasta aquí, ni cómo es posible que hayamos coincidido en esta enorme ciudad.

Lucero se coloca mirando al frente. Después, se encoge sujetado sus piernas y apoya el mentón encima de las rodillas, dejando caer su cortina de pelo negro hacia delante. En un acto instintivo, se lo coloco por detrás de la oreja, contemplándola una última vez antes de imitarla.

Apenas transcurridos unos minutos, siento su cabeza apoyada en mi hombro, lo cual provoca que mi sonrisa se ensanche y mi corazón dé saltos de alegría.

***

Acabamos en un Burguer King devorando un Whopper. Por alguna extraña razón, el malestar que tanto me agobiaba al salir de casa de mis padres ha desaparecido por completo. Llevaba tiempo sin comer en un local de comida rápida y, sin embargo, creo que no podríamos haber elegido mejor.

Tras un largo paseo por el puerto, caminando en absoluto silencio, fui yo quien decidió dar el primer paso y cogerla de la mano —sí, aunque no lo creáis—, además de proponerle cenar juntos.

No quería regresar al campus, ni tampoco terminar en una discoteca enrollándome con la primera tía que se me cruzara. Deseaba quedarme junto a ella. Así, solo atravesando la ciudad, sin nada que decir. A veces la ausencia de palabras ayuda a meditar, a poner en orden los pensamientos.

—¿Sales a menudo a tomar fotografías? —pregunto, antes de darle un mordisco a mi hamburguesa.

Ella afirma sonriente y escribe en su cuaderno:

Me he hecho aficionada al puente rojo.

—Tiene unas vistas impresionantes. —Lucero coge de mi bandeja una patata frita, metiéndosela en la boca entre risas.

—¡Oye! ¡No te pases! —Me saca la lengua descaradamente—. Y dime… ¿Cómo haces para obtener las fotos?

En la universidad disponemos de un laboratorio, aunque a veces las revelo en un estudio que se encuentra en la zona de Showplace Square.

Cada vez que leo su letra atravesando los renglones, no dejo de maravillarme de lo bonita y clara que es.

—¿Y por qué no hacerlo con una cámara digital? ¿No es más fácil? —Su mueca de desconcierto me provoca la risa otra vez—. Vale… ya sé. Seguro que no obtienes el mismo resultado.

Me observa seriamente, mete la mano en su bolso y saca un sobre que coloca encima de la mesa. Se limpia primero las manos con la servilleta para quitarse los restos de grasa de los dedos y lo abre, exponiendo una serie de fotografías que me dejan con la boca abierta.

—¿Las hiciste tú? —Comienzo a pasarlas hasta que me detengo en una que llama mi atención. Una madre le da el pecho a su hijo, sentada en el banco de un parque—. Es increíble. ¿Ella sabía que la tomaste?

Hace una seña, dándome a entender de que significa «no». Bien. Es su forma de decirme que ya es hora de aprender a comunicarnos mejor. No estaría mal que me enseñara algunas palabras. Después de todo, es amiga de Jen, nos encontraremos con frecuencia en las reuniones y en los pasillos de la universidad. No creáis que hay intenciones ocultas.

—¿Cómo se dice: «Te apetece dar otro paseo antes de regresar»?

Ella sonríe, respondiendo con los ademanes pertinentes. Son demasiados para aprenderlos de memoria, pero intento imitarlos lo mejor posible.

Pongo el dorso de mi mano derecha sobre la mejilla, rotándola al frente. Hago girar las dos sobre mis hombros; coloco el dorso de una sobre la otra en forma cruzada, despegándola y empujándola en dirección a Lucero. Finalmente, sitúo los índices uno encima del otro, moviéndolos en círculos.

—¿Lo he dicho bien esta vez? —asiente ejecutando una señal, que entiendo, quiere decir «sí»—. Vamos, entonces aprovechemos que es viernes y que tenemos todo el tiempo del mundo.

Tiramos las sobras que han quedado en las bandejas, saliendo del local a paso tranquilo. Andamos un buen trecho hasta llegar a Chinatown, donde Lucero no tarda en sacar su cámara y tomar unas cuantas fotografías. Entramos en algunas tiendas que aún permanecen abiertas y le compro un pequeño recuerdo de la ciudad que parece gustarle. Se trata de una miniatura del Golden Gate encerrada en una bola de cristal.

Minutos más tarde, nos hallamos en Union Square, desde donde puede apreciarse la ciudad totalmente iluminada. Sus iris marrones resplandecen fascinados con las vistas. Me coloco frente a ella y, obligándola a posar sus ojos en los míos, le hago una promesa que pienso cumplir a rajatabla:

—Te traeré en época navideña. El árbol que montan aquí es una pasada, por no hablar de la pista de hielo. —Su expresión de felicidad es más que evidente. No deja de maravillarse con todo aquello que nos rodea.

—¿Cómo se dice: «Deberías ver tu cara»?

Ella ríe, pero no tarda en mostrármelo. Aunque esta vez no lo reproduce con sus manos, toma las mías y me guía en los movimientos. Me hace cerrar un puño colocándolo hacia arriba y levantar el índice y el mayor efectuando un movimiento ascendente. Después lo gira, separando los dedos y apuntando hacia delante, para acabar con una especie de letra «C» rodeando mi cara.

Sonríe satisfecha ante el resultado y, tras unos segundos en los que ambos nos quedamos mirándonos como tontos, acuno su rostro con mis manos, aproximándome a su boca. Se trata de una enfermiza fascinación por besarla, de una necesidad visceral por poseerla. Es como vivir un sueño eterno del que no quiero despertar jamás.

Sus ojos se cierran. Su corazón se acelera, entregándose a mí en un acto voluntario que me pone más ansioso. Saber que puedo llegar a ella, que estoy a punto de experimentar el mismo placer que obtuve aquel día en que metí la mano dentro de sus jeans, me provoca una vorágine de sensaciones que sacuden todo mi cuerpo ante la anticipación.

No me lo pienso un segundo más y arremeto contra su boca, que de primeras se muestra tímida y desorientada, pero que inmediatamente se anima a abrirse a las miles de posibilidades que implica dejarse llevar.

La punta de su lengua toca la mía, y es ahí, solo ahí, cuando necesito tomar aire y llenar mis pulmones de oxígeno, ese que le quito a ella, para palpar la plena felicidad. Sus labios son cálidos, mullidos, deliciosos… Si hasta parece que supieran a piruleta. Los rodeo con ansias, con anhelo de ahondar en lo más profundo, como si fuese la primera vez que la beso. Sin embargo, poder sentirla así, despacio, con calma y con la tranquilidad instalada en el alma, es lo que me permite disfrutar del momento sin remordimientos.

Sus brazos envuelven mi cintura, pegándose a mi pecho. Mis manos se deslizan desde sus mejillas hasta su nuca, para acercarla aún más. Para demostrarle que me siento pleno y que es gracias a su compañía que los problemas que transforman mi corazón en una sólida roca, se desintegran como si fuesen arena ante su contacto.

Daría todo lo que tengo por pasar más días como el de hoy con ella y arriesgaría mi mundo entero solo por apreciar una vez más su sonrisa.

Ataco su boca sin piedad. Busco ese rincón escondido en su garganta, aquel donde su voz queda aprisionada ante la barrera del mutismo. Deseo alcanzarla, liberarla, que sepa lo que es oír la música y deleitarse con una bonita canción, tumbados los dos en la cama. Escuchar juntos a Bruno Mars, o a Olivia Rodrigo… sé que le encantaría. Me la imagino desnuda, cubriéndola con todo mi ser, oyendo sus gemidos y sintiendo sus uñas arañar mi espalda…

Mi erección se agita debajo de mis pantalones, presionando aún más para que perciba lo excitado que estoy y lo mucho que ansío tenerla solo para mí. Ya he perdido la cuenta de los minutos que llevamos besándonos aquí en medio de la gente que va y viene, de las luces que nos iluminan desde los edificios, de los sonidos de los coches que transitan las calles aledañas con sus bocinazos y estruendosos motores.

Paramos, no porque lo queramos, sino porque necesitamos tomar aire, ser conscientes de lo que hacemos y caer en la cuenta de que lo que acaba de pasar es real. Sus ojos chispeantes me contemplan embelesados, borrachos de placer. Repaso su labio inferior con el pulgar, dedicándole una sonrisa cargada de admiración. Noto el temor en su rostro, las dudas que se apoderan de sus pensamientos y procuro borrarlos con otro beso que selle una especie de pacto entre los dos.

—¿Qué sientes, Lucero? —pregunto, al alejarnos solo un instante, obnubilado ante su exótico rostro que me examina con cautela. Ella separa sus manos, abriéndolas e imitando una especie de explosión—. Creo que lo comprendo. Me pasa lo mismo que a ti.

La estrecho entre mis brazos, invitándola a descansar sobre mi pecho. Mi corazón bombea a un ritmo frenético, a la vez que acaricio su pelo, recreándome en el tacto sedoso de sus mechones, que se escurren entre mis dedos. Permanecemos así durante lo que parece ser una eternidad, hasta que el frío de la noche de octubre nos obliga a movernos buscando un refugio.

Decidimos regresar al coche, el cual ha quedado abandonado a las puertas del Golden Gate. Hacemos el trayecto en metro tomados de la mano, como si fuese lo normal entre nosotros. Al llegar, ella amaga con alejarse rumbo a la estación más cercana.

—¿Qué haces? —Sus manos realizan un par de señales, que me dan a entender que pretende volver por su cuenta—. Ni de coña, te vienes conmigo. Regresamos al campus, ¿o prefieres seguir recorriendo la ciudad?

Ella niega rápidamente, apuntando su reloj de muñeca.

—Por eso mismo, es muy tarde. Ven, sube, que los dos vamos al mismo sitio.

Y así, sin pedir más explicaciones, acepta encantada mi propuesta.

Capítulo 10

¿Es posible sentirse flotar? Porque eso es lo que he experimentado en la última media hora. Que me volatilizaba como si fuese una pluma que se deja mecer por el viento, perdida a través de la brisa que la transporta hacia otra dimensión desconocida.

Neil es sabio, experimentado, seguro, fuerte, atractivo… mucho. Sabe cómo moverse, cómo tocar, cómo seducir. Cómo enredar.

No me gustan las comparaciones, siempre las he odiado, pero no puedo evitar pensar en Ernesto, y lo que este chico me provoca, dista mucho de lo que alguna vez haya vivido con él.

Aparcamos cerca de la residencia. Se divisan a lo lejos grupos de estudiantes que han montado alguna fiesta, ya que atraviesan el césped transportando botellas y algunas bolsas de aperitivos.

Neil gira suavemente mi rostro y, sin dejar de mirarme la boca, me pregunta esperanzado:

—¿Te apetece subir a mi habitación? —Mis mejillas se vuelven rojas y el calor que experimento es palpable a la distancia—. Solo es una propuesta, no estás obligada a nada —aclara sonriendo.

Lo medito, lo mastico, lo vuelvo a pensar, y el hecho de imaginarme desnuda frente a él, hace que cada célula de mi cuerpo se active estallando en luces de colores que me recorren de arriba abajo.

Quizá por vergüenza, o por inexperiencia, decido que es mejor olvidarme de lo que ronda ahora mismo en mi cabeza. Le lanzo una negativa, dejándole claro que prefiero regresar a mi cuarto, a lo que él me complace sin más. Aquello me descoloca. Daba por hecho que se enfadaría o que no le sentaría bien que lo rechazara, sin embargo, lo respeta y, posando su mano en mi nuca para arrimarme hacia él, acaba comiéndome la boca con un beso dulce y apaciguado.

—¿Nos vemos mañana? —pregunta tras separarnos, examinando mi cara como si fuese el mapa de un tesoro escondido que quiere aprenderse de memoria. Paso la lengua por mis labios hinchados y sonrío, dándole la respuesta.

—Te quedaría bien un piercing en la lengua, como el de Jen. —Abro grandes los ojos ante su observación—. Frida, una amiga que conozco del instituto, tiene un local de tatuajes en Lombard Street. Podría hacértelo. Claro… si te gusta la idea.

Lo miro, estudio su reacción detenidamente y él añade:

—Es muy sensual. La sensación de besar sintiendo el frío del metal es morbosa. ¿Nunca has hecho algo así de loco? —Elevo las comisuras, a la vez que me muerdo el labio—. Te propongo algo. Tú te pones un piercing donde quieras y yo me hago un tatuaje.

Suelto una risa incrédula, pero al notar que habla muy en serio, mi rictus se vuelve severo de repente. «¿Qué me lo impide?», reflexiono mientras Neil me atiende con ese descaro tan propio en él.

Finalmente, le hago saber que estoy de acuerdo con un movimiento de cabeza. Su amplia sonrisa ilumina todo el habitáculo del coche, la cual se apaga en el instante en que me besa por última vez.

Nos cuesta separarnos, despedirnos aún más. Él enfila hacia la residencia masculina y yo lo hago hacia la del ala oeste, observando cómo se aleja con ese paso seguro que tanto lo caracteriza: manos en los bolsillos y dándose la vuelta cada tanto para asegurarse de que todo va bien.

Al entrar en mi habitación, me encuentro con una nota de Jen.

Hola, desaparecida. Al ver que no regresabas, he optado por ir a casa de mi hermana. La idea era invitarte, pero entiendo que tenías mejores planes. Regreso mañana por la noche. Cuídate.

Al lado del párrafo, el dibujo de una carita feliz hace que curve los labios hacia arriba. «Ya le escribiré un mensaje para disculparme», pienso cogiendo mis enseres y encaminándome rauda hacia la ducha.

El día ha sido agotador y muchas emociones me han pasado por encima como una apisonadora. Necesito descansar y reponerme, porque lo que me espera mañana será, sin dudas, revelador.

***

Nos hallamos a las puertas de un local no muy grande, iluminado con un cartel que reza en la puerta: Frida Tatoo.

Neil se encuentra a mi lado. Ha pasado por mí a eso de las cinco, dejándome claro que no debía traer más que el móvil y mi libreta, ya que como era una invitación suya, no tenía pensado dejarme pagar ni un centavo de lo que costara el piercing.

Aún dudo de lo que estoy a punto de hacer. Se supone que es solo un adorno, una pequeña bolita de metal que atravesará mi lengua, o mi boca… o incluso mi ombligo. Todavía no estoy muy segura de cuál será el sitio elegido.

Neil tampoco tiene idea de qué se tatuará ni dónde, pero me ha insistido que no lo hará si yo no me coloco el pendiente. Sí, así de tajante ha sido, lo cual me ha causado gracia, ya que ha resultado ser una especie de negociación entre los dos, además de un pacto secreto, lo cual hay que admitir, tiene su gracia. Al menos yo puedo quitármelo cuando quiera, pero él deberá llevarlo para el resto de su vida.

Me pregunto qué querrá que le dibujen en la piel, así como también, qué dirá mi padre cuando me vea aparecer por casa con el dichoso adorno. Pediré refuerzos. Ya sé quién me ayudará con semejante tarea de persuasión. Mi mayor aliada, mi madre. 

Río para mis adentros en el momento en que Neil me invita con un gesto de manos a entrar al local. Ni bien lo hacemos, una chica de piel muy blanca y cabellera castaña, tatuada íntegramente hasta en el cuello, nos da la bienvenida.

—¡Hola, Neil! ¡Qué maravilla tenerte por aquí! —lo saluda con efusividad—. ¿Y tú eres?

—Lucero —responde él—. No puede oírte, pero sabe leer los labios.

Le correspondo con timidez, aunque su agradable sonrisa me hace sentir como en casa.

—Encantada de conocerte. Bienvenida a mi mundo de diseños y colores atrevidos.

—Lucero también es artista y es muy buena en lo que hace—añade él con orgullo, enterneciéndome hasta la médula.

—¿De verdad? —Afirmo con la cabeza—. ¡Vaya sorpresa! ¡Enséñame tus obras! ¿Tienes Instagram?

Saco el móvil del bolsillo de mis vaqueros y accedo a la aplicación. Sus ojos se abren enormes al contemplar mis cuadros, incluso se detiene más de lo previsto en el post que subí tras el evento en la Galería de Arte Mexicano.

—¡Madre mía! ¡Pues sí que tienes razón, Neil! ¡Son fantásticas!

Después de pasarnos los usuarios y de seguirnos ambas en las redes, Frida nos invita a pasar a su taller. No puedo dejar de admirar la cantidad de marcos que decoran las paredes donde se aprecian muchas de sus creaciones. Tatuajes en piernas, brazos, hombros, espaldas, pechos, manos, pies… las posibilidades son infinitas. Algunos son en negro, otros en color, lo cual me lleva a imaginarme uno de ellos sobre la piel de Neil.

Entramos a la pequeña trastienda. Frida posee un instrumental variado, además de un sillón similar al que utilizan los dentistas.

—Bien, ¿quién es el primer valiente? —pregunta con picardía y él me señala.

—Lucero se hará un piercing —dictamina, no sin antes lanzarme una mirada buscando mi aprobación. Se la doy y entonces se coloca a mi lado.

—¿Dónde lo quieres, cariño? ¿En la cara? ¿Las orejas? ¿Los pezones?

Mi rostro se vuelve rojo como la grana y Neil suelta una carcajada que me lleva a arrojarle una advertencia. Vuelve a ponerse serio, sin apartar sus ojos de los míos. Aquello me envalentona. Para desafiarlo, saco la lengua, enseñándosela a Frida.

—Chica valiente —asevera, haciéndose con un muestrario de pendientes de acero muy monos que coge de la mesa auxiliar—. Duele un poco al principio, pero quedan preciosos y muy sexys. —Me guiña un ojo con astucia—. Escoge el que te guste.

—Yo invito —puntualiza Neil, sin poder ocultar su mirada lujuriosa.

Como sé que me he atrevido demasiado, pero no pretendo ser tan osada, apunto hacia uno pequeñito. Se trata de una bolita metalizada que apenas supera la cabeza de un alfiler.

—Perfecto, buena elección. Vamos a ello —anuncia, cogiendo unas pinzas con la punta triangular, provocando que mi cuerpo se tense—. Tranquila, no es más que un pinchazo. Pasará rápido, te lo prometo.

Primero, procede a secarme la lengua con una toallita desechable, para después sostenerla firmemente con el instrumento. Cierro los ojos, pero en ese preciso instante, percibo la mano de Neil sujetando la mía. Los abro y esa sonrisa tan dulce en la que no puedo dejar de recrearme, me transmite la calma que necesito. Me da un leve apretón y respiro hasta quitarme por fin el miedo.

Siento entonces cómo Frida perfora la carne. Se hace con el pequeño pendiente previamente desinfectado, colocándolo con una rapidez que me deja alucinada. Lo remata enroscando la pequeña bola, hasta que su mueca de satisfacción me indica que ya ha terminado. Finalmente, toma un espejo, poniéndomelo enfrente para que pueda admirar su obra.

—¿Qué tal? ¿Te gusta? —Asiento sonriendo, frotándolo contra mis dientes para captar la sensación—. ¿A que mola?

Neil se aproxima y lo estudia con su típico gesto ladino, robándome un beso que me deja sin aliento. Percibo cómo su lengua juega con el frío metal mientras mi temperatura se eleva a cotas inimaginables.

—Creo que el catador ha dado el visto bueno —se mofa Frida, apartándolo con una mano—. Déjala respirar, ¡vicioso!

Él deja escapar una risotada y ella se apresura a darme un pequeño folio con las recomendaciones y los cuidados posteriores.

—Ahora, que pase el siguiente —ordena, apremiándolo a situarse en el sillón hidráulico—. Es mi deber informarte que es la primera vez que se tatúa, porque esa es tu idea, ¿verdad, Neil?

—Sí.

—Lucero, lo que has logrado tú, nadie lo ha hecho posible. Llevo años queriendo marcarlo, y ni caso.

—No exageres —rebate él, pendenciero.

—Basta de rodeos. ¿Qué quieres hacerte?

—Algo que tenga que ver con ella.

—¿Su nombre? —pregunta, cogiendo lo que parece ser un catálogo lleno de imágenes.

—No exactamente… ¿Qué te parece su significado? —Me observa, casi hablándose a sí mismo—. Portadora de luz.

Vaya… lo ha investigado. Mi respiración se acelera otra vez, desbocando mi pulso sin control.

—¿Qué tal algo así? —sugiere Frida, señalando una especie de candelabro gótico.

—Es demasiado obvio.

—¿Qué sientes cuando la besas? —inquiere con sagacidad.

—Que su luz traspasa mi corazón.

Jamás hubiese creído leer en sus labios semejante respuesta.

—¿Te has tragado a Bukowski?

—Muy graciosa. —Él le dedica una de sus miradas retadoras y yo reprimo la risa. Frida hojea el catálogo, hasta detenerse en una página en concreto. Sonríe y, echándome un rápido vistazo, le enseña un dibujo que hace que sus ojos brillen de emoción.

—Este. Me encanta —decide sin atisbo de dudas—. Aquí, en mi muñeca.

Cuando me acerco para averiguar qué es lo que ha llamado tanto su atención, Frida lo aparta enseguida.

—Eh, eh… No, preciosa, será sorpresa. Lo verás una vez terminado. Sobre la piel se aprecia mucho mejor.

Ella me guiña un ojo, instándome a permanecer sentada en una de las banquetas que se hallan junto a la mesa. Frida se cambia los guantes, desinfecta la zona, coge un artefacto con forma de estilográfica y comienza a obrar su magia en el brazo izquierdo de Neil.

Una hora más tarde, la artista da por terminada la sesión. He tenido que morderme para no acercarme a curiosear, aún con la reciente sensación del piercing invadiendo mi lengua.

—Ya está acabado.

Me pongo de pie y me aproximo a él, encontrándome con el diseño más bonito que he visto en mi vida. Se trata de un corazón iluminado por destellos de neón, atravesado por dos rayos que resplandecen cruzados a ambos lados. Unas llamaradas de fuego lo rodean desde atrás. El mío se acelera y mi mano viaja hasta la suya para sujetarla, a la vez que la tatuadora quita los restos de tinta que colorean su muñeca.

—Ahora te llevaré siempre conmigo —expresa melancólico.

Se pone de pie y apoya sus labios en mi frente. Frida envuelve esa porción de piel en papel autoadherente, entregándole una pomada especial para que lo proteja hasta cicatrizar del todo.

—Me alegra que os guste —interviene satisfecha. Recoge su instrumental y nos acompaña a la salida.

Neil paga y, aunque hago el amago de que al menos me permita hacerme cargo del piercing, me roba un beso, impidiendo que acerque el móvil al datáfono.

Salimos de la tienda con una expresión indescifrable. Si fuese capaz de gritar a los cuatro vientos la sensación de libertad que me embarga, nada me lo impediría.

Recorremos la ciudad durante un buen rato. Nos tomamos un batido de frutas variadas, sentados en una preciosa terraza de la Hyde St., riéndonos al recordar el momento vivido hace apenas una hora.

Neil se comporta como si me conociera desde siempre. Parece mentira que haya pasado apenas un mes desde que chocamos uno contra otro en el pasillo de la universidad. Me pregunta sobre mi familia y me cuenta algo, no mucho, acerca de su dura niñez. Cada vez me queda más claro que el dinero no trae la felicidad, y que lleva un gran peso en sus espaldas por ser el hijo de Simon M´Barek.

Su semblante se ensombrece cuando por fin habla de su madre y, pese a que intento levantarle el ánimo, él no está muy por la labor. Solo cuando le refiero anécdotas acerca de mi hermano y sus ocurrencias, parece evadirse de la triste realidad que lo rodea.

Mi libreta ya acusa unas cuantas hojas menos en blanco. Hemos conversado tanto, que me veré obligada a reemplazarla pronto. Justo en ese instante, recibo un mensaje de Paula. Uno que ha enviado al grupo que hemos creado con el fin de organizar el viaje a Los Ángeles.

Paula: ¿Preparadas para el mejor reencuentro de todos los tiempos?

Elevo la comisura de mis labios y cuando levanto la vista, me encuentro con la mirada pensativa de Neil.

—¿Algún novio que tengas escondido por ahí?

Mi serenidad se esfuma en un tris. ¿Qué? ¿Acaso ahora le va a dar por controlarme? Con actitud pasiva, agarro la libreta y le respondo, tajante:

No tengo novio, aunque tampoco tienes derecho a exigirme nada. Te he visto con una chica hace pocos días. ¿Lo recuerdas?

Se deja caer hacia atrás en la silla y me examina con cautela. Si pensaba que por hacerse ese tatuaje me tiene ganada, lo lleva claro.

Debo reconocerlo, me encanta estar con él. Me genera sentimientos que hasta yo misma desconozco, pero no estoy dispuesta a dejarme embaucar por más que mis hormonas me lleven por el camino contrario.

—Con Heather no pasa nada —aclara, circunspecto.

«Pues no lo parecía», me digo a mí misma, encogiéndome de hombros y simulando que me da igual, aunque sí que me importa y mucho. Que se enrolle con otras chicas no es plato de buen gusto para mí.

Se incorpora un poco, se aproxima más y coge mis manos.

—Sé que no soy el candidato ideal —suspira, derrotado—. ¡Vamos, Lucero! No soy idiota. Pero, sí, tengo algo muy claro y es que no quiero jugar contigo —confiesa, provocándome un revoloteo de mariposas en el estómago.

Me hago otra vez con el bolígrafo y pregunto sin ningún pudor:

¿Te van los tríos?

Neil se atraganta con el batido.

—¿A ti sí? —Niego rápidamente y él suelta aire, aliviado. Vuelvo a escribir en la libreta.

No me gusta compartir.

—Ya… Me lo imaginaba. —Su sonrisa granuja y su rostro perfecto me llevan a recrearme en lo que sería una escena como la que acabo de insinuar. Un calor sofocante se apodera de mis mejillas—. Tranquila, jamás te obligaría a nada que no quisieras. Además, yo tampoco estoy seguro de querer compartirte con nadie.

Me hago más pequeña en la silla, mejor no continuar por ahí. La conversación se está tornando demasiado íntima, y si él supiera que ningún hombre ha llegado más allá de unas cuantas caricias atrevidas conmigo, creo que se llevaría la sorpresa de su vida…

O no, ¿quién sabe? Quizá se lo imagina…

—¿Nos vamos? —propone, y me incorporo con rapidez. Neil se ríe entre dientes y, aunque sé que debería odiarlo por ser tan arrogante, no dejo de pensar en que, mientras más lo conozco, más me atrae la idea de tener algo con él.

¿Será la curiosidad por lo diferente, lo prohibido? ¿Por el placer de dejarme llevar por alguien que me saca amplia ventaja en el terreno sexual? ¿Solo se trata del sexo o hay algo más?

Cuando llegamos a la residencia, evito que me acompañe a mi habitación. Mejor no jugar a la ruleta rusa con Neil.

—Mañana no creo que podamos vernos. Iré a casa de mis padres —se excusa con pesar—. Y hay algo más… —Duda por un momento—. Prefiero que no le cuentes a Jen que he sido yo quien te ha llevado a hacerte el piercing.

Saco mis enseres de mi bolso, escribiendo rápidamente:

No pensaba hacerlo.

Me giro un poco fastidiada hacia la enorme puerta de entrada al edificio, pero él me detiene por la muñeca.

—Lucero… por una vez en mi vida, me gustaría hacer las cosas correctamente. Tenme paciencia, ¿vale? No estoy muy acostumbrado a esto de las relaciones.

Le sostengo la mirada durante una fracción de segundo, haciéndole saber con un ademán que todo está bien. Él parece aceptarlo, despidiéndose de mí con un beso que se me antoja eterno.

Sus manos sostienen mis mejillas, que arreboladas por la pasión, se encienden como una mecha quemándose a la velocidad de la luz. El piercing, que ya se ha hecho un sitio en mi lengua, ahora es acariciado por la suavidad de la suya. Me quita el sentido, me hace más grande. Me obliga a creerme que, tal vez, es posible romper las barreras que nos separan para construir algo sólido.

Puede que sea una utopía. Una sorda con un chico que puede oír y hablar perfectamente. Recuerdo aquel documental que vi junto a mi madre, donde dos personas como nosotros contaban su experiencia.

—Qué bonito… —comentó Claire, esperanzada y soñadora—. El amor no conoce de diferencias, Lucero. Cuando llega la persona indicada, todo se transforma.

Puede que tuviera razón, como sucede en la mayoría de los casos, solo que una vocecilla en mi interior me advierte que sea cuidadosa. A veces el mundo no es tan amigable, ni las personas son tan dadas a arriesgarse por lo que verdaderamente quieren.

Que Neil me haya pedido que no le mencione a Jen que hemos estado juntos, me ha dolido más de lo que quiero admitir. ¿Quizá se avergüenza de que lo vean conmigo? ¿Es eso lo que le preocupa?

Me contempla meditabundo cuando nos separamos por fin, como si pudiera leer mi mente, adivinando todo lo que me inquieta. Sin embargo, se mantiene callado. Deja caer una sonrisa que no le llega a los ojos, despidiéndose con un gesto de manos.

Lo veo alejarse, cruzando el enorme campo de césped que nos separa. Lanzo un gemido de frustración al aire y me dispongo a regresar a mi propio refugio.

A mis libros de arte y a mis nuevas fotografías, las cuales completarán mi colección.

A los mensajes con mis amigas de toda la vida, esas con quienes siempre cuento cuando las cosas se complican.

***

Apenas pongo un pie en el aeropuerto de Los Ángeles, la sensación de bienestar es indescriptible. Por fin veré a mis abuelos después de tanto tiempo, además de reencontrarme con Paula y Alma para vivir un fin de semana que promete.

Lo necesito, y mucho. He pasado unos días raros, sumida entre la emoción de los besos de Neil y su actitud que a veces me desconcierta.

Sé que ha tenido unas jornadas complicadas. Ha visitado a su madre varias veces esta semana. Al parecer el tratamiento no está siendo efectivo y la han derivado a otro hospital. También me ha contado que su padre ha montado en cólera cuando le ha visto el tatuaje, por lo que le ha restringido el uso de la tarjeta de crédito.

«¡No tiene ningún derecho a hacerme esto!», protestó fastidiado, dando vueltas de un lado a otro en su habitación.

Puede resultar estúpido, pero hasta me siento un poco culpable. No quiero traerle problemas con su padre, y mucho menos fastidiar su relación, que ya de por sí, no es la mejor del mundo.

Por otro lado, la expresión de Jen al percibir la bolita de metal en mi lengua fue para enmarcar. No tardó en hacerme saber que estaba molesta de que no hubiera ido con ella a hacérmelo. No entiendo muy bien por qué tanta historia por un simple piercing.

Cuando recojo mi maleta en la cinta transportadora, me propongo olvidarme de todo lo que he dejado en Berkeley. Al salir diviso a lo lejos a mis abuelos, perdidos entre la multitud. Sus sonrisas y su felicidad al verme son más que reconfortantes. No tardo en dejar todo a un lado, corriendo a sus brazos.

—¡Bienvenida, princesa! —exclama mi abuela Linda, achuchándome con ganas. Después me besa en la frente, sosteniendo mi rostro entre sus manos—. ¡Pero mírate! ¡Si es que estás guapísima!

Cuando sonrío, me percato de que advierte el pequeño destello en mi lengua.

—¿Y eso? —Abre grandes los ojos cuando se lo enseño sin ningún temor a represalias. Mi abuela es maravillosa, y ya con su expresión me hace saber de sobra que jamás podría enfadarse conmigo—. Como tu padre te vea, se te viene la noche —asegura entre risas.

—Déjame abrazar a mi nieta preferida —sentencia mi abuelo Robert, tomando su lugar.

—Soy la única nieta que tienes.

Él estalla en carcajadas, pellizcándome cariñosamente la mejilla.

—Eres muy lista. ¿Cuándo aprenderé?

—Mira su lengua. —Linda señala mi boca, cogiendo la maleta que ha quedado rezagada a un lado.

—¿Qué has hecho? ¿Tus padres saben de esto? —Niego con la cabeza—. Con nosotros tu secreto estará a salvo, aunque creo que Diego pondrá el grito en el cielo en cuanto lo descubra.

—Lo terminará aceptando —acota mi abuela, restándole importancia—. Debe entender que su hija ya no es una niña.

—Pero eso de perforarse la lengua… —continúa él, reflexivo y arrugando el ceño—. ¿Quién te ha convencido de que lo hagas?

Mis manos no hacen el esfuerzo por responder. Por la mirada que me lanza mi abuela, deduzco que comienza a sospechar de algo.

—Démonos prisa antes que se nos pase el tiempo del aparcamiento —anuncia, cambiando de tema.

Robert emprende camino a paso ligero, y Linda se acerca a mí en tono confidente.

—¿Qué tal la universidad? ¿Ya has hecho nuevos amigos?

—Sí. Tengo una compañera de habitación que es muy cool, y bueno… nadie más por ahora.

—¿Segura? —Sus ojos se entornan, animándome a hablar. ¿Para qué mentirle? Jamás me ha juzgado ni me ha cuestionado nada.

—Hay un chico. Se llama Neil.

—Lo sabía… y por cómo te has puesto cuando lo has nombrado, imagino que es más que un amigo, ¿verdad?

—No te equivocas —acepto suspirando.

Lástima que ya hemos llegado al BMW azul y que mi abuelo está abriendo el maletero. La conversación quedará en suspenso hasta más tarde.

El camino a casa de Linda y Robert no es muy largo. Miro la hora, ya son casi las doce del mediodía y mis amigas no tardarán en llegar. Su vuelo desde México aterriza a las tres y hemos quedado en que cogerán un taxi ni bien pongan un pie en suelo americano.

La comida transcurre entre risas y comentarios sobre mi estancia en Berkeley, dejando caer alguna que otra broma con respecto a lo del piercing.

Al parecer mis abuelos no se lo esperaban, aunque Linda asegura que durante la adolescencia uno se atreve a probar cosas más osadas, necesitando reafirmarse y así descubrir su verdadero yo.

—Y dime… —pregunta, tras llevarse a la boca su copa de vino—. ¿Tú no estabas saliendo con un chico? ¿Cómo era su nombre…?

—Ernesto —contesto ejecutando las siete señales correspondientes.

—¿Y qué fue de él?

—No le gustó la idea de que me fuera lejos a estudiar y decidió que era mejor terminar la relación antes de que las cosas se complicaran.

—Eres joven, Lucero —interviene mi abuelo, quien casi ha acabado su ración de carne estofada con patatas—. El primer amor es importante, pero no siempre es el definitivo.

—Recuerdo que en mis épocas de instituto estaba enamorada de Milton —comenta Linda.

—Menos mal que luego llegué yo —determina Robert, arrancándome una sonrisa—. Ella no lo quiere admitir, pero el día que nos vimos en aquella recepción donde se presentaban en sociedad los marines que regresaban de la mili, quedó prendada de mí.

—Calla. ¡Mira que eres arrogante! —Linda ríe y él toma su mano con ternura—. Bueno, ya sabes que siempre dice que en el instante en que me vio, supo que yo era el amor de su vida.

—Qué historia más bonita. —Aprecio tanto el cariño que se tienen… Según mi madre, están hechos el uno para el otro, porque mi abuela siempre lo ha apoyado incondicionalmente—. Creo que en mi caso será más difícil encontrar el amor verdadero.

—Eh… —Mi abuela llama mi atención, levantando mi mentón con sus dedos—. Tú eres muy especial, cariño y, solo por eso, hallarás al hombre que sea capaz de amarte y respetarte como tú lo mereces. 

—Gracias, Abu.

—Nunca lo dudes, Lucero —añade Robert—. El día que lo tengas enfrente, lo sabrás.

Desconozco por qué motivo es Neil el primero que se cuela en mi pensamiento. Tal vez en algún rincón de mi loca cabecita, imagino que él podría ser ese compañero que tanto busco.

Sé que me queda mucho por vivir, pero también tengo muy claro lo que quiero. No es fácil dar con alguien que te cale tan hondo como lo ha hecho él conmigo.

Sin embargo, somos muy diferentes. Agua y aceite. El día y la noche. ¿Habrá alguna posibilidad para nosotros?

Suspiro y me dejo caer sobre el respaldo de la silla. Mis abuelos me echan vistazos disimulados y Linda esboza una sonrisa.

Si Neil es aquella persona de la que habla mi abuelo, solo el tiempo le dará la razón.

Capítulo 11

—¿Se puede saber qué es esto? —La voz de mi padre tronó en la inmensidad del salón, y no me molestó tanto la forma en que sujetó mi muñeca, sino su manera despectiva de observar aquello que para mí es mucho más que un simple tatuaje.

—¿Acaso no es obvio?

—No te doy mi dinero para que lo malgastes en estas gilipolleces, Neil. ¿En qué estabas pensando?

Me liberé de su agarre como si su mano me quemara. Solo pensar en lo que diría al enterarse de quién había inspirado semejante arranque de locura por mi parte, me revolvía el estómago.

—Puedo hacer lo que quiera con mi cuerpo —rebatí con sequedad, a la vez que mi madre se acercaba hacia nosotros.

—Simon, déjalo tranquilo.

—¿Que lo deje tranquilo? ¿De qué hablas, Beatrice? Este inconsciente se acaba de marcar como una vaca, ¿y tú lo avalas? —comentó exasperado—. Si es que no sé de qué me asombro, siempre viene buscando cobijo bajo tu ala protectora.

—¡Eso no es cierto! —estallé indignado.

—A mí no me levantas la voz, jovencito —me advirtió entre dientes, apretando los puños y conteniéndose para no soltarme uno de sus guantazos.

—Simon…

—Que sepas que de ahora en adelante tendrás limitados los gastos de tu tarjeta de crédito y que miraré con lupa cada uno de ellos. Se acabó estar financiando idioteces.

—Bien, como quieras —apostillé enfurecido. Cogí mis cosas, me despedí de mi madre y de Berta a duras penas, y di un sonoro portazo.

Sí, las conversaciones normales en casa de mis padres son poco habituales. Acostumbramos más a gritarnos, insultarnos y dar bofetadas —como es el caso de mi querido progenitor—, que a hablar con calma y entendimiento. Menuda familia de locos.

Recuerdo que, al llegar a la residencia, tenía tantas ganas de tirar algo contra la pared, que tuve que contenerme para que la pila de libros que reposaba encima de mi escritorio no acabara desparramada por el suelo.

—Maldito bastardo —mascullé cuando fui capaz de serenarme, una vez tumbado en mi cama.

No conforme con eso, enterarme de que Lucero se iría a pasar el fin de semana a Los Ángeles a casa de sus abuelos, logró ennegrecer más todavía mi estado de ánimo. Fue gracias a Jen que lo supe. Por algún motivo que desconozco, no nos hemos intercambiado los números de teléfono.

Me encuentro pensando en ello, cuando un golpe en mi mesa me trae de vuelta a la realidad.

—Sr. M´Barek, ¿está usted en el planeta Tierra o debo llamar a Houston? —El puño de Arnold Fisher me sobresalta de repente.

Las risas que se oyen en toda la sala me enervan un poco más, y su tono autoritario consigue sacarme de quicio.

—Para el lunes quiero toda la tabla de ejercicios en mi escritorio y, como haya un solo error, le obligaré a repetirlos cuantas veces sea necesario —amenaza con gesto adusto, mientras se dirige otra vez al resto de la clase.

Pongo los ojos en blanco, resoplando por lo bajo —no vaya a ser que me oiga—, apresurándome a coger mis cosas en cuanto la clase termina. Gracias al cielo ya es la última del día, por lo que aprovecharé del fin de semana para hacer lo que me plazca. Durante un mísero instante pienso en Lucero y en que me gustaría compartirlo con ella, aunque está visto que tenía mejores planes. Menuda mierda.

—Estás muy raro últimamente.

Bien, la ardillita mete el dedo en la llaga para tocarme los cojones. Lo que me faltaba.

—Hola, Jen. ¿Por qué lo dices?

—Hace días que andas perdido. Si no fuera por tu mensaje del otro día, no me entero de que aún existes.

—Mi vida se ha transformado en un infierno —farfullo, saliendo del aula, con muchas ganas de desaparecer por un buen rato.

—Aguarda un momento… —Se detiene y, tomándome la mano, levanta el puño de mi camiseta, observando con curiosidad el corazón en llamas—. ¿Qué es esto?

Alza la vista y la clava en mis ojos que la contemplan altivos. Como se le ocurra cuestionarme que me haya tatuado, se ganará un insulto. Hoy no tengo el día para reproches.

—Otra que me hace la misma pregunta estúpida.

—No me lo puedo creer. ¿Has ido a lo de Frida y no me lo has contado?

—¿Acaso tengo que pedirte permiso?

Sus ojitos traviesos me estudian desconcertados. De repente, y como si una revelación la hubiese alcanzado, se abren sorprendidos.

—¡Te lo has hecho con Lucero!

—No sé de qué hablas —respondo, evitándola como el mejor.

—No te hagas el sueco. ¡Sé perfectamente que habéis ido juntos! ¡Ella tiene un piercing en la lengua! Pero eso tú ya lo sabías… ¿verdad, Neil?

—Maldita sea, no se te escapa una.

—A veces me subestimas —concluye, cruzándose de brazos.

—Sí, fuimos los dos. ¿Estás contenta? —acepto, dando media vuelta y huyendo hacia mi habitación. Pero claro… no me lo pondrá tan fácil. Porque Jen, es muy Jen.

—Te lo voy a preguntar por enésima vez. ¿Qué pretendes con ella?

—¡Nada, joder! ¡Solo fue un momento de enajenación transitoria, un impulso! No pienses cosas que no son.

—¿Qué significa ese dibujo? ¿Tú con un corazón tatuado? No te pega.

—Es muy roquero.

—Es muy cursi —replica sin cortarse un pelo. Será cabrona…—. Espera… ¿Estás enamorado de ella?

No respondo. ¿Lo estoy? Menuda estupidez. Apenas nos conocemos, además, yo jamás me he encaprichado con nadie. Son las chicas las que caen rendidas a mis pies. Fin de la discusión.

—Estás flipando.

—Y tú te has dejado llevar por el encanto de mi compañera de habitación. Es más que evidente —ríe, rebosando ironía—. ¡Madre mía! ¡Pero si hasta te has hecho un tatuaje en su honor! ¡Sí que te ha dado fuerte!

—Cállate, Jen.

Como no piensa dejarme escapar, se coloca frente a mí en plan vigilante de seguridad.

—¿Piensas que voy a dejar pasar esto?

—Deberías.

—Neil…

—Dame su número.

—¿Qué te hace pensar que voy a hacerlo?

—Estás logrando que pierda la paciencia —confieso mesándome el pelo con evidente agobio.

Ella parece pensárselo por un instante. Menea la cabeza y, finalmente, extrae el móvil del bolsillo de sus jeans, tecleando con rapidez.

—Ya lo tienes —informa refunfuñando.

—Sabes que te quiero, ¿verdad?

—Sí, claro. Se lo dices a todas.

—Nunca le digo «te quiero», a nadie.

—Entonces debo considerarme una privilegiada… Aunque creo que tu selectividad se irá al traste en breve.

—No te entiendo —apostillo con indiferencia. Ella eleva una ceja y ríe entre dientes.

—En fin, debo irme. ¿Qué harás esta noche?

—Supongo que salir por ahí.

—Carol planea dar una fiesta en su casa, aprovechando que sus padres se han ido de viaje. ¿Te apetece venir?

—Dime dónde es y la hora.

—Perfecto, luego te lo pongo en un mensaje. Adiós, Neil. Sé bueno.

—Siempre lo soy —aseguro con una de mis sonrisas canallas que tanto les gustan a las chicas.

—Eres un peligro para la sociedad. —Contonea sus menudas caderas a través del pasillo, alejándose sin más.

Lo primero que hago es chequear mi móvil y agendarme el número de Lucero. Dudo durante varios segundos si debo escribirle; la ansiedad me puede y acabo por rendirme.

Neil: Me ha dicho Jen que te has ido a Los Ángeles.

El emoticono de una carita triste acompaña el punto final. Aguardo unos minutos, esperanzado, aunque no obtengo respuesta. Tampoco está en línea, por lo que decido no rayarme más y acudir a la siguiente clase antes de llegar tarde.

Cuando me presento en el aula, me encuentro con Aiden y con Tony conversando en la puerta.

—¡Pero si es Neil! ¡Dichosos los ojos que te ven!

Miro a Aiden con suspicacia, saludando primero a Tony con un choque de manos. 

—¿Por qué no has venido a clases de Econometría? Perderás tu puntaje.

—La recuperaré el lunes.

—¿Nos vemos por la tarde? —pregunta el quarterback, dejando de lado por fin su chulería y comportándose como el hombre que se supone que es.

—Claro. ¿Salimos a correr a las cinco?

—Hecho. ¿Te vienes Tony?

—He quedado con Jen, quizá la próxima.

—El amor os arruina, chavales. Estáis perdidos.

Tony observa a Aiden con expresión inquisitiva, y se dirige a mí.

—¿Hay algo que deba saber?

—Habla por ti. A mí no me mires —rehúyo, haciéndome sitio para entrar—. Vamos, o nos dejarán fuera.

Los oigo murmurar a mis espaldas, aunque algo me dice que Aiden lo está poniendo al día de aquello que no quiero admitir.

Una vez dentro, nos sentamos juntos. La clase resulta ser soporífera. Gráficos y más gráficos a los que no les encuentro sentido y que preferiría ni comprender. Cuando ya casi hemos terminado, mi móvil suena. Aiden estira el cuello intentando averiguar algo. El profesor me lanza una mirada asesina, por lo que me apresuro a silenciarlo. En cuanto mi amigo se distrae, abro la aplicación de mensajería.

Lucero: ¿Quién te ha dado mi número? ¿Ha sido Jen?

Mis labios se curvan hacia arriba y, escondiendo el teléfono debajo del pupitre, respondo:

Neil: Sí. No la culpes. Suelo ser muy insistente cuando me lo propongo.

Lucero: Ya veo.

Neil: ¿Por qué no me dijiste que te ibas?

Lucero: ¿Debo informarte de todo lo que haga?

Neil: ¿Estás enfadada?

No puedo evitar notarla a la defensiva. Algo me dice que no soy el único que construye corazas a su alrededor.

Lucero: Perdona. Es que no quiero que pienses que te debo nada, porque no somos nada, ¿verdad?

Toma. Directa al grano. ¿Y ahora qué contesto? Mejor lo hago con una pregunta; respuesta inteligente si las hay.

Neil: ¿Quieres ser algo conmigo?

Lucero: ¿Y tú conmigo?

Trago saliva y cuando estoy por escribir, el profesor interrumpe la clase, informando que debe ausentarse por un momento. Bien, ahora podré hacerlo sin que nadie me moleste.

—¿Con quién hablas tan compenetrado? —Adiós tranquilidad. Joder… ¿Por qué no se meterá en sus putos asuntos?

—Con una chica.

—¿Puedo saber quién es?

—¿Puedo no contestar a tu pregunta?

—Estás muy raro, Neil. Algo te pasa.

—Aiden, déjame en paz —resoplo ofuscado y diviso a Tony mordiéndose la lengua. A mí no me engaña, Jen debe de haber obrado sus maravillas insinuándole algo.

Cuando dirijo la vista al móvil otra vez, Lucero ya no está en línea. Maldita sea. Mi oportunidad se ha ido por el retrete gracias al imbécil de mi amigo o ¿examigo?

El profesor entra en la clase y decido dejar pasar el tema, aunque una espinita clavada en mi corazón me indica que no he hecho bien en no manifestarme. Lo que me pasará factura tarde o temprano.

***

Si tengo que ser sincero, no me apetece ir a ningún sitio esta noche, pero lo haré por varios motivos. Primero, Lucero no me ha vuelto a escribir, cosa que me ha enfadado a niveles estratosféricos. Sé que es muy egoísta por mi parte, ya que debería haber sido yo quien contestara a su pregunta. El problema es que no tengo idea qué decirle.

En segundo lugar, hemos salido a correr con Aiden durante casi una hora y media, y estoy molido. Siento que no tengo fuerzas ni para mover un alfiler y hasta me da pereza decidirme por la ropa que usaré.

En tercer lugar… ¿Yo qué sé? Nada me motiva. Soy un asco. Estoy preocupado por mi madre y, en vez de ir a visitarla o llamarla por teléfono, paso de todo.

Sí, soy un cabronazo. Uno muy dado a cagarla una y otra, y otra vez.

«¿Qué esperas de la vida, Neil?».

Esa pregunta… ¡Esa maldita pregunta!

Ardillita pendenciera, ¿por qué será que tiene esa capacidad de joderme la existencia?

Me levanto de la cama arrastrando los pies, me miro al espejo y me quito la toalla que rodea mi cintura, peinando con la mano mi cabello húmedo.

—Vamos amigo, dame una alegría —le hablo a mi virilidad, suplicándole una tregua.

Sé que durante la ducha me la he cascado pensando en ella. La carne es muy débil. Vaya si lo es… Menuda mierda. Esta situación se me está yendo de las manos.

Cojo unos bóxers del cajón, unos vaqueros gastados, una camiseta negra y decido ponerme presentable. Ella misma lo ha dicho: «No te debo nada porque no somos nada».

Observo mi tatuaje y una tremenda nostalgia me embarga. ¿Qué demonios me pasa? ¿Es que la echo de menos? ¿Por eso tengo este humor de perros desde que se ha ido? Sacudo la cabeza, quitándome los pensamientos de en medio y abandonando la residencia.

Al llegar a casa de Carol me encuentro con un terrible descontrol en toda regla. La música suena a un volumen más que considerable. No puedo creer que aún no haya llegado la policía a suspender este arrebato.

En cuanto atravieso la puerta principal —que obviamente se encuentra abierta—, el panorama no es mejor. O sí… no sabría cómo definirlo. Botellas y vasos desechables decoran la mesa. Un par de parejas metiéndose mano en el sofá sin inhibiciones. Estudiantes contoneando las caderas al son de Happy Face de Jagwar Twin. Y algún que otro indicio de que debo olvidarme de todo lo que me atormenta, haciendo que me comporte como un maldito sentimental. Ya hasta comienzo a arrepentirme de haberme hecho este tatuaje…

—¡Neil! —una voz conocida me reclama desde el otro lado del salón.  Cuando diviso a Tony y a Jen, mi humor cambia de repente.

—Hola, chicos. ¿Qué hay?

—Al final has venido —observa ella, feliz.

—Así es. No me podía perder vuestra agradable compañía.

Tony deja caer una sonrisa socarrona. Toma a Jen de la mano y la hace girar sobre sí misma colocándola de espaldas. Acto seguido, deposita un beso en su cuello, por lo que Jen ríe a causa de las cosquillas que le provoca. Voltea su cara y lo besa con lengua delante de todos.

Vaya… estos dos ya están más que enredados. Sonrío ante la idea porque me agrada, por supuesto que sí. Hacen buena pareja y ambos son excelentes personas. Se merecen lo mejor.

—Que corra el aire —los reprende Aiden, golpeando a Tony en el hombro y rompiendo el encantamiento. Menudo capullo.

—¿Se puede saber cuál es tu problema? —protesta él.

—Hay habitaciones libres arriba. Iros a dar el espectáculo a otra parte.

—Habló la voz de la experiencia —contraataca Jen. Tony y yo, reímos. Es combativa como ella misma.

—Hola, Neil. —De repente, el tacto cálido de alguien se posa en mi cintura. Es Heather, quien me dedica una sonrisa seductora—. Qué sorpresa verte por aquí.

—Ya ves. No era una opción quedarme en casa un viernes por la noche.

—¿Quieres beber algo? —No me deja contestar y me arrastra hacia la cocina. Soy perfectamente consciente de la forma en la que Jen sigue cada uno de mis pasos con atención.

Como he decidido no rayarme y disfrutar de la noche, me dejo llevar por el bailoteo de la rubia, que procura llamar mi atención con cada gesto. Un roce, una mirada, su mano depositando un vaso desechable con cerveza en la mía. Su lengua repasando sus labios pintados de rojo. Sus uñas arañando suavemente mi brazo…

—¿Qué pretendes?

—¿Acaso tengo que explicártelo, Neil? Se rumorea que andas un poco distraído, pero jamás pensé que habías perdido tu capacidad de razonar.

La contemplo con rabia; que me provoque así me pone cachondo, pero a la vez furioso. Sin embargo, no estoy dispuesto a darle la razón. Lucero viene a mi mente, recuerdo que se ha largado sin más, que no me ha enviado un mísero mensaje, y eso hace que me sienta dejado de lado.

Deposito el recipiente casi vacío en la mesa, cojo la mano de Heather y la conduzco hacia la escalera, no sin antes percatarme otra vez de la mirada inquisitiva de Jen. Tony no se queda atrás y, pese a que conversan con otras personas, no me quitan los ojos de encima.

Desafiándolos, me apresuro a subir los peldaños con la rubia a la saga. Abrimos un par de puertas, encontrándonos con que ya se desarrolla la acción dentro. No obstante, hallamos una habitación libre.

En cuanto cierro tras de mí, Heather se me pega, empujándome contra la pared y avasallando mis labios con alevosía. No sé por qué, pero los suyos no me saben a nada. Es simple carne, no hay un puto motivo por el que quiera continuar con esto. Me mete mano dentro de los pantalones y, aunque intento por todos los medios desconectar, fracaso como el mejor. ¿Qué coño me pasa?

Ella se aparta, increpándome frustrada:

—¿Qué ocurre, Neil?

—Nada.

—¿Nada? Yo creo que te estás echando a perder.

—¿De qué hablas? —inquiero, frunciendo el ceño.

—Se dice que entre la mudita y tú… Bueno… que hay algo.

Cojo su muñeca con fuerza justo en el instante en que procura sobarme el paquete otra vez. Las aletas de mis fosas nasales se expanden y mi crispación le hace saber que ha dado justo con la tecla que no debería haber tocado.

—No vuelvas a llamarle mudita. Su nombre es Lucero.

—Vaya… si hasta la defiendes.

—Eso no es asunto tuyo. —Comienza a reírse de una manera que me repugna. Se detiene en el momento en que le aprieto más el brazo—. Como me entere de que vas comentando gilipolleces por ahí…

—¿Qué vas a hacer? ¿Me pegarás?

Maldita arpía. Debí suponer que, si se enteraba de que Lucero y yo tenemos algo, arremetería contra ella. Heather no es de esas chicas que se hacen a un lado fácilmente. Le he dado motivos suficientes para creer que entre nosotros hay algo más que sexo, por lo que ahora no puedo pretender que se olvide de mí de la noche a la mañana. 

¡Pero si hasta hace unos minutos me la quería tirar, joder! ¡Estoy hecho un puto lío!

Me acomodo los vaqueros, me peino con los dedos y, resoplando, abro la puerta para salir escaleras abajo, veloz como un rayo.

—¡Neil! ¿A dónde vas? —Oigo a la distancia los gritos de Jen, provenientes desde el salón, sin embargo, ni la miro.

Corro hacia mi coche y, sin pensármelo dos veces, arranco rumbo a Fort Point Rock. La música suena a todo trapo. Imagine Dragons es la mejor elección en estos casos, porque al contrario de lo que muchos pensarían, logra aplacar mi carácter sombrío.

En cuanto aparco cerca del puente rojo, doy un portazo quitándome de encima todo sentimiento, todo reproche, las ganas de ahorcar a Heather y las inseguridades que se instalan en mi cabeza como un parásito difícil de extirpar. En ese preciso instante y, como si fuese obra de algún tipo de brujería, suena mi móvil.

Lucero: No hace falta que respondas. Ya sé lo que has estado haciendo con Heather. Espero que lo hayas disfrutado. Prefiero que no volvamos a vernos. No me busques más.

Siento cómo la rabia comienza a bullir dentro de mí, una muy intensa que se apodera de cada rincón de mi cuerpo. Una que me obliga a marcar su número en un acto reflejo. ¿Qué demonios estoy haciendo? ¡Si no puede oírme! Por Dios santo, me estoy volviendo un completo gilipollas.

Tecleo una contestación a toda velocidad, antes de darle al botón de enviar.

Neil: No sé quién es tu informante, pero que sepas que con Heather no ha pasado nada.

Ni el doble check se pone azul, ni llega una réplica que me dé la tranquilidad que necesito. Fabuloso.

No pierdo tiempo en sacar conclusiones, porque lo más probable es que haya sido Jen. ¿Quién más si no? Es su amiga, no quiere verme cerca de Lucero y, pese a debernos cierta fidelidad, siempre velará por los intereses de su compañera de habitación.

Camino abstraído en mis pensamientos. La noche estrellada, aunque rodeada de algunas nubes, acompaña mi andar pausado. Este paisaje que tanto admiro no hace más que recordarme aquella tarde de domingo en que me encontré con ella sacando esas magníficas fotografías.

Contemplarla sin que se diera cuenta fue uno de los momentos más intensos de mi vida. Besarla ha sido el otro. El recuerdo de sus labios sobre los míos y el calor que desprendía su cuerpo cuando me apoderé de ella en su habitación, provocó en mí algo que no podría describir ni con todas las palabras del diccionario. Creo que ese fue el momento en que… sí, debo admitirlo, estoy enamorado de Lucero hasta las trancas.

Resoplo frustrado, buscando un sitio donde sentarme a meditar. ¿Cómo es posible que esto me haya pasado a mí? Juré que jamás me enamoraría. ¡Era yo el que se reía de los protagonistas de aquellas comedias románticas que Jen me obligaba a ver y que me parecían ridículas! ¿Cómo podía un hombre perder así la cabeza por una mujer?

El tatuaje que me recuerda a ella parece resplandecer bajo la tenue luz de la luna que se asoma tímida entre las nubes.

—Jodida Lucero… me has arruinado la vida.

Deambulo por la playa, sin saber siquiera cómo he llegado hasta aquí. Apoyo el culo en la arena, dejando caer mi cabeza entre las rodillas flexionadas. Me rasco el pelo y después tapo mis oídos con ambas manos, impidiéndome a mí mismo oír todo aquello que me rodea. Siento por primera vez un silencio abrumador. La nada. El abismo. Solo escucho el latido frenético de mi corazón, impulsado por la rabia, la desazón y el arrepentimiento.

Ella, quien habita en las tinieblas del absoluto mutismo, me ha entregado su alma. «No somos nada, ¿verdad?», rezaban sus palabras en aquel mensaje lleno de reproches.

Sí, somos algo, Lucero. Somos nosotros, y solo eso debería bastar para llevarnos el mundo por delante.

Capítulo 12

Idiota. Eso es lo que soy. Una idiota rematada que confía en las personas sin darse cuenta de que no todos son como mis padres, ni como mis amigas que ahora mismo están aquí consolándome.

Sí, porque al leer el mensaje de Jen no he podido aguantar las lágrimas que han desbordado mis ojos.

Paula y Alma me conocen más que nadie en este mundo. Han intentado animarme, trayéndome a uno de los sitios más bonitos de Los Ángeles. Según Paula, estamos aquí para divertirnos y pasarlo bien y ningún hombre, por muy guapo y deslumbrante que sea, tiene derecho a quitarnos eso.

—¡Que le den, por capullo! —chilló ofuscada cuando le pasé el móvil y lo vio con sus propios ojos.

Alma, sin embargo, procuró poner paños fríos al asunto, aduciendo que quizá Jen se había confundido. Nada de eso. Confío en mi compañera de habitación y en su criterio para abrirme los ojos a la realidad.

—Es él quien se ha hecho un tatuaje que supuestamente le recordaría a mí. Ahora que se lo borre si tiene agallas —resumo aireada, mientras nos sentamos en una de las coloridas mesas del Mama Restaurant, ubicado en el emblemático Hollywood Blvd.

—Aunque si somos sinceras, es la primera vez que te atreves a ponerte un piercing, y debes admitir que ha sido gracias a él —observa Alma, reprimiendo la risa.

Aún no me olvido de sus rostros al notar la pequeña bola de metal brillando en mi lengua. Creo que jamás lo hubiesen esperado de la inocente Lucero.

—Insisto, es un naco —expresa Paula con señas y Alma resopla, poniendo los ojos en blanco.

—¿Acaso tú no la alentabas a salir con él? —le reprocha esta última.

—¿Perdona? Que haya dicho que no defendieras a Ernesto, no quiere decir que apruebe que este hijo la chingada le haga esto a nuestra amiga.

—Vale ya. No discutáis por su culpa —las freno a ambas.

La camarera se aproxima a tomarnos el pedido, pero cuando me observa gesticular con las manos, se queda callada.

—Lee los labios —le explica Alma—. ¿Qué queréis beber?

Paula se encarga de decidir por las tres. Ya nos conocemos tanto que sabemos perfectamente los gustos de cada una. Para mí una Coca-Cola, para ellas una Fanta Naranja.

—No veo las horas de tener veintiuno para beber alcohol a mi gusto sin responder ante nadie —protesta Paula, dejándose caer contra el respaldo de la silla y estudiando atentamente la carta.

—Ten en cuenta que, si bebes, no podrás conducir —le recuerda Alma, haciéndome reír.

—Chica responsable —acota ella, dándole un trago a su refresco. Por fortuna ya nos hemos olvidado de Neil. O por lo menos ellas, yo no soy capaz de quitármelo de la cabeza.

La cena resulta ser divertida, amena y una salida típica de chicas, de esas que te quitan el mal humor y obran magia cuando más lo necesitas. Por eso las adoro. Nos conocemos desde muy pequeñas y, aunque nuestras vidas han tomado rumbos diferentes, jamás dejamos de pasarlo bien cuando nos reunimos.

Al llegar a casa de mis abuelos, cada una se mete en su habitación. Nos han preparado dos cuartos para las tres. Yo duermo en el que era de mi madre, y las chicas en el de huéspedes.

Antes de acostarme, ya con el pijama puesto, me siento en el borde de la cama, sosteniendo el móvil entre mis manos. Abro el último mensaje. Obviamente, es de Neil, pero no he querido leerlo antes, porque imaginaba lo que me encontraría.

Neil: No sé quién es tu informante, pero que sepas que con Heather no ha pasado nada.

«No creo nada de lo que me digas. Eres igual a todos los niños ricos y engreídos que habitan este planeta y que se consideran mejores que los demás, solo por tener padres que financien todos tus caprichos», me digo a mí misma, apretando la mandíbula con auténtico fastidio y evitando plasmar mis pensamientos en una parrafada hiriente y llena de odio.

Nada me hará cambiar de opinión, y aquello que en algún momento creí posible, se esfuma como si se tratara de un mero truco ejecutado por un ilusionista.

Suelto el teléfono de mala manera encima de la mesilla de noche, metiéndome debajo de las sábanas e intentando pensar en cualquier otra cosa que no sea él. Medito en que debo llamar mañana a mis padres para que sepan que estoy bien, aunque mi abuela ya les haya puesto al corriente de cómo van las cosas por aquí.

Suspiro, derrotada. Un nudo en la garganta que no me deja respirar se posa allí, justo en el sitio en el que desearía alojar la voz, donde mis cuerdas vocales deberían vibrar para que las palabras salieran claras y comprensibles.

Los ojos se me encharcan al darme cuenta de que Neil jamás me verá como una chica para él. Soy un pasatiempo, un juguete con el cual entretenerse un rato, mientras valora con quién comprometerse de verdad… Si es que la palabra compromiso tiene algún valor para él.

Aprieto los párpados y, aunque una gota logra escapar serpenteando por mi mejilla, la atajo con la mano para impedir que llegue más allá.

«Olvídate de él, Lucero».

Y con esa determinación, me dejo llevar por el sueño más profundo.

***

El sábado por la mañana decidimos pasar el día en la playa.

Aunque la temporada de verano ha quedado atrás hace unos cuantos meses, nos apetece caminar por la arena, en vez de recorrer las tiendas de Los Ángeles.

Mis abuelos nos han dejado su coche. Alma, quien es la responsable del grupo —según ellos, porque tiene un año más que las demás—, será la encargada de conducirlo, trasladándonos sanas y salvas a destino, que no es ni más ni menos que Venice Beach.

No solo nos toca un día espectacular, de sol y para nada nublado, sino que, además, aprovechamos para comer en uno de los puestecitos que cuentan con unas vistas al mar envidiables.

Me entretengo apreciado la madera blanca desgastada, las sogas y los timones colgados de las paredes, junto a ese aire juvenil que le dan las ilustraciones plasmadas en colores fluorescentes.

—Esto deberíamos hacerlo al menos una vez al mes —asegura Paula, hincándole el diente a su hamburguesa.

—No hables con la boca llena, ¡cochina! —la reprende Alma, utilizando también las señas. Nuestra común amiga se relame el kétchup que se le escurre por la comisura izquierda.

Nos encontramos riéndonos de sus ocurrencias, cuando tres chicos se acercan a nuestra mesa. Al alzar la vista, me topo con un atlético moreno que me sonríe, portando una tabla de surf. A su lado, sus acompañantes —que no están nada mal— encandilan a mis amigas con sus cuerpos esculturales.

—Hola, ¿qué hay? —saluda el rubio, inclinándose hacia nosotras—. Mi nombre es Steven, y ellos son Kenner —El alto de pelo rojizo guiña un ojo— y Owen— añade, señalando al de piel canela.

—Hola —responde Paula por las tres, poniéndose de pie y dándoles la bienvenida con una sonrisa seductora de las suyas—. ¿Qué tal, chicos?

—¿Os apetece comer con nosotros? —Steven apunta hacia un grupo que conversa animadamente al otro lado del pequeño local.

—Eso está hecho —responde mi amiga y Alma no tarda en tomarla del brazo para llamar su atención. Pero como era de esperar, no se echa para atrás. Coge su bandeja e inicia la marcha—. ¡Órale, pues! ¿Por qué no levantáis el culo, par de viejas amargadas?

Alma me lanza una mirada de desconcierto y yo me limito a encogerme de hombros. No hay quien pueda con Paula. Mejor seguirla o acabaremos aquí solas mientras ella se lo pasa en grande. Además, parece que la peña se lo está montando muy bien, por lo que dan ganas de sumarse a ellos sin pensarlo demasiado.

Imito a mi amiga y a Alma no le queda más remedio que aceptar.

Steven se ocupa de presentarnos y nos sentamos con ellos. El chico de piel curtida por el sol ocupa rápidamente la silla que está junto a la mía.

—¿Cómo es tu nombre? —me pregunta empleando el lenguaje de señas, dejándome ojiplática.

Alma me observa de reojo y Paula esboza una gran sonrisa al percatarse de lo mismo que yo. Que este tiarrón que tengo al lado, vestido con un bañador típico de los surfistas californianos y con sus pelos desordenados al viento, controla mi propio idioma mejor que cualquiera en esta mesa.

Me quedo mirándolo como si le hubiese salido un cuerno en la frente, a lo que él responde con una sonrisa. Su dentadura es blanca como la nieve.

—Mis padres son sordomudos. Creo que aprendí a hablar antes con las manos que con la voz.

—Esto es la primera vez que me pasa —expreso sin saber muy bien qué decir.

—No has contestado a mi pregunta.

—¿Perdón?

—Tu nombre.

—Soy Lucero.

—Owen. Aunque ya te lo han informado —corrige, con una mueca ladina—. El tuyo es muy bonito, pero tú lo eres un poco más.

Mis mejillas se tiñen de rojo ante el halago y no puedo evitar batir mis pestañas como si fuesen las alas de una mariposa. ¿Acaso estoy coqueteando con él?

El chico no está nada mal. Es bastante atractivo, tiene un físico envidiable que se aprecia incluso debajo de su camiseta blanca de la marca Vans. Sus ojos transmiten sabiduría, son pardos como los míos, pero intensos. Creo que es unos años mayor, pese a que no me atrevo a preguntárselo.

Alma y Paula participan de la conversación con el grupo, hablando más con Steven y Kenner que con el resto, y lanzándome a ratos miraditas cómplices.

—¿Eres hijo único? —inquiero por fin.

—Sí. Y aunque había probabilidades de que naciera con hipoacusia, no fue lo que ocurrió.

—No habrá sido fácil para tus padres.

—Para nada. A mi madre, en un principio, la invadió el pánico. Mi padre me lo contó cuando tuve edad para entenderlo.

Afirmo con un movimiento de cabeza, porque creo comprender lo que habrá significado para ella enfrentarse a educar un hijo que pueda oír y hablar sin inconvenientes. Es justo al revés de lo que le puede ocurrir a unos padres que se encuentran con el desafío de criar a un hijo con algún tipo de discapacidad.

—¿Vas a la universidad? —Le da un trago a su cerveza, tras acabar con las señas.

—Sí. Estudio Bellas Artes en Berkeley.

Su sonrisa se ensancha aún más y, por un instante, espero que me confiese que él lo hace muy lejos de aquí, quizá en Michigan, o en Nueva York… Necesito que me diga que no andará cerca de San Francisco en lo que nos resta de vida a los dos.

—Yo curso tercero de Psicología en Stanford —Vaya… Bingo. Estamos a solo una hora de distancia. Y es mayor de edad, y está muy bueno, pero hay algo que no…—. ¿Os quedáis todo el fin de semana?

—Sí. Mañana por la noche regreso al campus. Mis amigas parten rumbo a México, ambas viven allí.

—Entonces tengo todo el día de hoy para conocerte mejor —declara con una seguridad aplastante.

«Lucero, medita un momento», me obligo, llevada por un entusiasmo que pretende hacerme olvidar a la única persona que no debería ocupar mis pensamientos. ¿Por qué todo tiene que ver con él? ¿Por qué siento que lo estoy engañando, si entre Neil y yo no hay absolutamente nada?

—Me parece una buena idea —respondo sonriente, dándome latigazos a mí misma como si fuese una completa estúpida.

Dos horas después estamos ya integradas al grupo. La mayoría son estudiantes de Stanford de diferentes carreras. Steven cursa Geofísica y Kenner Pedagogía. Nos cuentan que son amigos desde pequeños, al igual que nosotras tres, y que decidieron continuar en la misma universidad, guiados por una especie de pacto entre ellos.

—Me dieron una beca por mis altas calificaciones y no lo dudé ni por un instante —afirma Owen cuando ya nos hallamos tumbados en la arena.

Hemos venido preparadas con mantas y unas cuantas provisiones de aperitivos y refrescos para picotear, con la idea de ver el atardecer. Aun así, les hemos prometido a mis abuelos que antes de las diez estaríamos de regreso.

—Tus padres deber estar muy orgullosos de ti.

—Así es. ¿Y tú? ¿Por qué la pintura?

—Según mi profesor de arte del insti, el señor Paredes, tengo una capacidad innata para transmitir a través del lienzo, pero también para captar la esencia de las personas a través de la cámara.

—Vaya… eso es increíble. ¿Y qué captarías si la usases ahora mismo conmigo?

Cojo mi móvil del bolso, activo el objetivo y, aunque sé que no es lo mismo que con mi Nikon tradicional, consigo una buena instantánea.

—No poses —le advierto a Owen cuando ya está acomodándose para la foto. Disparo una sola vez y se la paso para que vea el resultado.

—Si con un smartphone eres capaz de hacer eso… no quiero imaginarme lo que será a nivel profesional.

Una sonrisa escapa de mis labios y sus ojos se posan en ellos. Él carraspea, se acomoda en su sitio y clava la vista en el horizonte. Unos metros más allá, mis amigas conversan con el resto.

—¿Has surfeado alguna vez? —pregunta tras una breve pausa.

—Jamás me he subido a una tabla.

Sonríe, se pone de pie y estira su mano con naturalidad.

—Vamos, te enseñaré.

—Ni de coña.

Estalla en carcajadas y, sin darme tiempo a resistirme, me coge por la parte trasera de las rodillas, levantándome como si fuese una pluma. Ahora la que no para de reír soy yo, mientras me sujeto a su cuello para no acabar desparramada en la arena.

Owen huele a mar, a libertad y a seguridad. Es de esas personas que te inspiran confianza solo con presentarse ante ti una tarde de octubre, con una tabla de surf colgando del brazo y su sonrisa sincera.

Me aferro a él como si en ello me fuera la vida. Alma y Paula me contemplan a la distancia; esta última da palmitas con entusiasmo. Ya me veo venir el interrogatorio que me espera durante el viaje de regreso.

Llegamos hasta un puesto donde alquilan los equipos, neoprenos y tablas. Owen ha dejado la suya clavada en la arena unos metros más allá. Sin embargo, pide un traje de mi talla y otro para él, a la vez que lo observo quitarse la camiseta. Su torso moreno y trabajado gracias a muchas horas surcando las olas queda expuesto frente a mí, por lo que me es imposible dirigir la mirada hacia otra parte.

—Quítate la ropa. Quédate solo con el bikini —ordena con calma y yo obedezco, tragando saliva con fuerza.

Me entrega el atuendo y lo estudio con curiosidad, metiéndome dentro con un poco de dificultad al principio. No puedo dejar de notar cómo repasa con sus ojos pardos cada centímetro de mi cuerpo, sin molestarse en disimular.

Una vez puesto el neopreno, se coloca detrás de mí, sube lentamente la cremallera y volviendo a mi campo de visión, alega con una sonrisa:

—Ya estás lista. No, aguarda un segundo. —Coge de mi muñeca la goma que llevo siempre de repuesto, y se las apaña para hacerme una coleta alta—. Estarás más cómoda así.

Me toma de la mano y me conduce hacia la orilla sin que pueda protestar. Comenzamos a introducirnos poco a poco en el agua que dista mucho de ser cálida, aunque el traje hace su trabajo, aislando toda sensación de frío en la piel.

Cuando nos adentramos lo suficiente, coloca la tabla sobre la superficie, sosteniéndola con ambas manos.

—Vamos, arriba —indica, mirándome a la cara.

Le enseño una mueca de terror.

Tengo miedo de caerme y de hacer el ridículo. No obstante, él me lanza un gesto de aprobación. De eso se trata, ¿verdad? De pasarlo bien sin medir las consecuencias.

Con su ayuda, pruebo una primera y una segunda vez, resoplando frustrada, pero él no se rinde. Con una mano fija en la tabla y con la otra debajo de mi culo, por fin obtiene lo que quiere.

Me sonríe. Le sonrío. Y nuestras miradas se pierden rodeadas de matices anaranjados, azules y de la brisa que golpea nuestras caras. Algunos pelos se han soltado de mi coleta, vagando libremente, y los suyos se han desordenado un poco, lo que me provoca la risa tonta.

Cuando me doy cuenta, me encuentro ya sentada sobre la lustrosa madera pintada de vivos colores y él justo enfrente, sosteniéndola por ambos lados y encajándose entre mis piernas.

—Lo primero es que aprendas a lograr estabilidad. Déjate mecer por las olas, disfrútalo.

Me tumbo boca abajo tal como él me lo indica, cerrando los ojos y dejándome arrastrar por la sensación más relajante que haya experimentado en mi vida.

Owen se encarga de sostenerme, me asegura que no se moverá de allí cuando los abro otra vez, conduciéndome como si llevara toda la vida haciéndolo.

—Mi tío Eddie me enseñó a surfear cuando tenía cinco años. No conozco otra manera de relacionarme con el mar.

Elevo la comisura de mis labios, sedada por la sensación del ir y venir de las olas, al mismo tiempo que él nada a mi lado.

—¿Qué tal? ¿Te gusta?

Afirmo feliz, no podría dar otra respuesta. Esto es magnífico.

Una vez que le he perdido el miedo a las caídas, a ser una inútil y a no saber reaccionar, regreso a mi posición inicial. Él ríe satisfecho. Coloco los pies bien abiertos, me impulso lentamente y extiendo los brazos hacia delante para equilibrarme.

Si pudiera expresar con la voz lo que siento ahora mismo, gritaría a los cuatro vientos lo que he conseguido… ¡Lo he hecho yo sola!

—Estás surfeando —concluye Owen como si lograra leer mis pensamientos.

Suelto una risita emocionada, perdiendo un poco de estabilidad, lo que me obliga a controlar otra vez la situación.

Permanecemos así un rato, hasta que las piernas me flaquean, la tabla se bambolea y caigo al agua sin más remedio que emerger, sosteniéndome de mi improvisado profesor.

Él aparta mi flequillo empapado hacia un lado y, con una sonrisa cálida, se acerca hasta percibir su aliento pegado al mío. Sus labios apenas me rozan, pero algo me dice que no… que es muy pronto aún y que no me apetece hacerlo.

El rostro de Neil acude a mi mente como un fogonazo.

Me separo de él. Sus ojos se muestran confusos. Me estudia unos instantes, con sus dedos clavados en mi cintura, permitiéndome captar los movimientos de su boca.

—¿Hay alguien en San Francisco?

«¿Lo hay?», me pregunto valorando ser sincera, pese a reconocer que no tengo a nadie esperando por mí en el campus, más que a Jen.

Niego, captando el suspiro de alivio que escapa de su garganta. Sin embargo, como nota una cierta incomodidad por mi parte, decide no insistir. Se aparta un poco, coge la tabla y, pasándome el pulgar por la frente para alisar mi ceño fruncido, señala la orilla.

—Será mejor que regresemos ya.

Ponerte un traje de neopreno no es fácil, y quitártelo cuando está empapado, menos. Nos apresuramos a coger nuestra ropa en la tienda de alquiler de equipos y a devolverlo todo.

Paula ha desaparecido del mapa al igual que Steven, lo que me da la pista de que se lo estará pasando de mil maravillas.

—No ha tardado ni dos segundos en marcharse con él después de que te has ido a surfear —me cuenta Alma, una vez que nos quedamos a solas.

Owen conversa con Kenner, aunque a ratos me observa a la distancia, regalándome un guiño de ojos.

—Es guapísimo, ¿verdad? —comenta mi amiga. Se lo confirmo con un gesto—. Mira qué pronto te has olvidado del capullo.

—Eso no es cierto. —Le doy un codazo amistoso.

—Admítelo, Lucero. Un poquito, sí.

Río ante sus conclusiones, aunque nada más lejos de la realidad. No he podido sacarme a Neil de la cabeza desde que lo he visto por última vez en Berkeley. Lo peor de todo, es que parece que hayan transcurrido años de aquello.

Es verdad que con Owen me lo he pasado bien, pero… él no es Neil. Es que no hay ningún chico que despierte en mí semejantes sensaciones, esas ganas locas de querer besarlo, tocarlo…

—Tierra llamando a Lucero. —Alma me saca de mi ensoñación al pasar su mano frente a mis ojos—. ¿Qué te preocupa?

Cuando estoy a punto de contestarle, advierto que Owen se acerca hacia nosotras, luciendo su escultural cuerpo de surfista californiano. Mi amiga llama mi atención nuevamente, hablándome de frente y sin utilizar las manos.

—No seas tonta. Aprovecha y disfruta.

Se levanta y veo que le dice algo a Owen. Después desaparece como por arte de magia, uniéndose al grupo que ya comienza a traer algunas ramas para encender una hoguera unos metros más allá.

—¿Todo bien? —pregunta él.

Afirmo, lanzando un suspiro al aire.

—¿Por qué tengo la sensación de que me ocultas algo?

—Sí que hay alguien en San Francisco. —No sé ni por qué lo suelto así de repente, sin pensarlo. Quizá porque no quiero herirlo. Parece buen chico y no es mi intención crearle falsas esperanzas—. Pero no es nada… bueno, él y yo no somos nada —me apresuro a aclarar.

—No te entiendo.

—Él me gusta, pero…

—No es para ti —interviene casi al instante.

Me quedo con la vista clavada en el horizonte. El sol comienza a esconderse frente a nosotros, bañándonos con los primeros destellos anaranjados. Giro mi cara hasta encontrarme con sus ojos marrones que me estudian con atención.

—Lucero, tengo que confesarte algo.

—¿Tienes novia? —cuestiono, hasta cierto punto aliviada. Él ríe, meneando la cabeza de un lado a otro.

—No, es otra cosa.

—¿Qué?

—Me encantaría besarte.

Bum. Un dardo directo al corazón.

Se aproxima lentamente. Sus dedos ásperos y seguros se hacen con mis mejillas, mientras que con el pulgar acaricia mi labio inferior. Instintivamente, lo dejo caer y sus ojos se abren enormes al descubrir el piercing que brilla en mi lengua. Sonríe, se regodea en la idea de alcanzarlo y saborearlo y, sin dejar pasar un segundo más, se arroja directo a mi boca.

El beso comienza lento y apaciguado hasta que poco a poco el deseo y la excitación van ganando terreno. Le permito que me tumbe sobre la manta y que maneje la situación a su antojo.

No voy a poner trabas y, aunque debo reconocer que no siento lo mismo que con Neil, me gusta. Me hace sentir bien, con él no tengo que pretender ser alguien que no soy. Que le hable con señas no le descoloca. Nos comunicamos con soltura, como si nos hubiésemos criado juntos.

Compartimos esa parte cotidiana que para muchos es tan normal como beberse un vaso de agua, y que para alguien que no puede oír ni hablar, es todo un desafío. La gente no valora lo corriente. Estamos acostumbrados a darlo todo por hecho y a creer que lo tendremos para siempre. ¿Y qué si un día perdieras uno de los sentidos y te vieses obligado a manejarte de una forma muy distinta a la que lo hace el resto?

Las manos de Owen bajan hasta mis caderas, las sujeta firmemente, a la vez que se acomoda encima de mí para tener más acceso. Tironeo de los mechones que escapan de su nuca, dirigiendo los movimientos. Sé que jadea, lo puedo notar gracias al ritmo de su respiración. Acaricia mis muslos y es ahí cuando decido parar. Paso mis manos entre medio de los dos y, colocándolas sobre su pecho, lo aparto sutilmente.

—Lo siento, perdona —se disculpa, agitado.

Desearía que me gustara tanto como Neil. De verdad que haría un esfuerzo por intentarlo, pero creo que estoy tan confundida, que no soy capaz de razonar con la suficiente claridad.

Owen me tiende la mano, nos incorpora de un solo movimiento y, tras pasársela por el cabello desordenado, confiesa:

—Me encantaría seguir en contacto contigo. Claro, si tú quieres.

No pierdo nada con darle mi número, al fin y al cabo, podríamos ser amigos. Con él me lo paso bien y estudia cerca… Vernos algunos fines de semana y quedar para salir, no me parece tan mala idea.

Alcanzo mi móvil y le pido que me apunte sus datos, algo que no le lleva más de un minuto. Cuando me lo entrega, le paso la foto que le saqué para que la tenga de recuerdo.

—Gracias. La pondré de perfil en mis redes sociales. ¿Nos hacemos un selfie y me la envías también? —Asiento y él se encarga del resto.

Una hora más tarde recogemos nuestras cosas, dispuestas a regresar. Paula ha vuelto de su «paseo» por la playa con los pelos revueltos y unas pintas que la delatan. Alma no ha dejado de burlarse de ella.

—Parece que algunas han pillado.

—Porque tú no has querido, Alma. Kenner te miraba con un hambre… —apostilla, acomodándose el pelo mientras se mira en el espejito que lleva en su mochila—. Y aquí nuestra Lucerito, que se ha hecho la dura al principio, y mírala… con el contacto del maromo en el móvil y haciéndose selfies. Ver para creer.

—¡No manches, que al final te tiraste al güey! —chilla Alma escandalizada.

—Quita, que no quiero más líos por hoy —añado y las tres estallamos en carcajadas.

Nos despedimos de todos, agradeciendo el maravilloso día que hemos compartido. Nos da pena irnos, pero nos hemos comprometido a llegar a horario y no es plan fallarle a mis abuelos. Dejo a Owen para el final, quien me besa en la frente, antes de desaparecer con su tabla de surf a cuestas y acompañado de sus amigos.

El trayecto de vuelta a Los Ángeles se hace corto, contar las experiencias vividas hace que los minutos pasen rápido.

Un rato más tarde, Linda y Robert nos reciben con los brazos abiertos y, tras una ducha reparadora, nos sentamos a la mesa, disfrutando de una charla más que entretenida y de una deliciosa cena.

Capítulo 13

Negro. Así se manifiesta mi genio siendo las siete de la mañana.

En una hora debo presentarme en la clase de Contabilidad Financiera para aguantar a Fisher otra vez, aunque no es eso lo que provoca que mi carácter se muestre tan irascible. Es el hecho de que no haya tenido noticias de Lucero en todo el puto fin de semana.

Anoche llamé a Jen con la excusa de preguntarle por su familia y, aunque mi interés estaba puesto en su compañera de habitación, solo conseguí que me comentara que llegaba en el vuelo de las nueve de la noche y que cogería un taxi de regreso a la residencia.

Juro por Dios que me habría presentado en el aeropuerto a esperarla, si no fuese porque intuyo que su nivel de cabreo ha subido un peldaño más en la escala de tolerancia hacia mi persona.

—Hola, casanova. —La voz de Jen me sorprende por detrás.

—Deja de llamarme así, joder.

—¡Qué humor traemos a primera hora del lunes!

Entorno los ojos, mascullando un insulto por lo bajo.

Aún no me olvido de que la ardillita y yo tenemos una conversación pendiente. Estoy seguro de que ha sido ella quien me dejó en evidencia frente a Lucero, informándole de mi approach con Heather.

Un minuto después, aparece Aiden con su mejor cara de dormido, echando por la borda todos mis planes de interrogarla.

—¿Listo para jugar un partido esta tarde, colega? Hoy tengo mono de baloncesto —pregunta, dejando caer su manaza encima de mi hombro. Tony se suma, casi de inmediato.

—Hola, chicos. ¿Qué tal vuestro finde?

—El mío no tan divertido como el de mi compañera de habitación. Se lo ha pasado de lujo surfeando con un adonis en Venice Beach —comenta Jen, estudiándome con inquina.

«¿Pero qué coj…?»

Me envaro, sintiendo la mandíbula tensa y la rabia bullir en mi interior. Solo imaginar a otro poniéndole una mano encima…

¡Mierda! Me dan ganas de estampar el puño contra lo primero que tengo enfrente, que casualmente, es el idiota de Aiden. No me vendría mal descargar mi frustración contra él. Cada vez me cae peor.

—Míralo y dime si no está para tirárselo —dice como si nada, cogiendo el móvil y acercando una foto del susodicho a mis narices, ante la expresión de desconcierto de Tony.

Yo que él, la mandaba a la misma mierda, pero a la de ya.

Cuando fijo la vista en la imagen, me quedo a cuadros. ¿Qué es? ¿Un modelo de Quicksilver? Joder… El tío tiene una sonrisa que partiría la tierra, dejando a todas las chicas a su paso locas por él. Para rematarla, tiene ese punto cool del que alardean todos los putos surfistas que habitan este planeta. Pelos desordenados al viento, piel morena, cuerpo atlético…

Me peino con los dedos, conteniendo mi exasperación, cosa que Jen nota como si contara con un radar de última generación incorporado. Maldita sea…

—¿Entramos? —propone Tony con cara de pocas pulgas. Situación que la muy lista de Jen revierte, dándole un beso con lengua delante de todos. Es manipuladora como ella misma.

Arnold aguarda detrás del atril con sus libros y la pizarra llena de garabatos y gráficos inteligibles. Los mismos con los que poco quiero tener que ver en un futuro. Eso solo consigue recordarme a mi padre y, por ende, a mi madre. Ayer intenté hablar con ella, pero Berta me explicó que no podía atenderme, ya que se encontraba indispuesta.

«Creo que deberías pasarte esta semana, Neil», fue lo único que me dijo, dejándome destrozado.

Suspiro, meditando en que tal vez lo mejor sea dejar de lado el partido e ir a casa de mis padres. Que Aiden me eche la bronca, ya poco me importa. No pienso seguirle el juego ni un día más.

Últimamente, me trata como su marioneta, como el segundo al mando de un barco que se viene a pique. Ni Tony ni Jen lo aguantan demasiado. Incluso me enteré de que, tras marcharme el viernes de la fiesta, se pilló un pedo descomunal y acabó vomitando en una de las macetas donde los padres de Carol cultivaban sus azaleas favoritas. Menudo espectáculo.

La clase se hace eterna como de costumbre. Fisher no deja de atosigarnos, recordándonos que tenemos un examen este miércoles y que, si no lo aprobamos, ya nos podemos ir despidiendo de nuestro promedio.

Siendo sincero, todos pasamos raspando su materia. Arnold es muy exigente y sacar un sobresaliente se puede considerar misión imposible.

La cafetería se encuentra hasta arriba. Hemos venido tan solo quince minutos entre clase y clase para darnos un respiro, aunque mis pensamientos se encuentran muy lejos de aquí.

Lucero y el surfista. El surfista y Lucero. Creo que voy a volverme loco.

—¿Qué tal todo, Neil? —interroga Jen, sentándose a mi lado. Tony y Aiden se han quedado conversando un par de mesas más allá.

—¿Tú le fuiste con el cuento? No hace falta que te aclare de quién hablo, ¿o sí?

—Sí, fui yo —responde con rotundidad.

—¿A qué juegas, Jen?

—¿A qué juegas tú, Neil? Te tatúas un corazón en su honor y a la primera oportunidad que tienes, ¿vas y te lías con otra?

—¡Con Heather no pasó nada! —rujo furioso y un par de chicas a nuestro lado se giran desconcertadas.

—Pero podría haber sucedido —determina mordaz—. Que no te vea a diario, no significa que no sepa lo que haces.

Bajo la vista hacia el vaso que sostengo entre las manos, ya me he bebido la mitad del café y ni me había percatado de ello. Tiene razón. De no haberlo parado, quizá habría acabado revolcándome con ella.

¿Qué demonios pretendía metiéndome con Heather en aquella habitación? Soy un maldito cabrón. Me lo merezco. Merezco que Lucero no me hable, que salga con otro, que no se interese en mí nunca más.

—Neil, si de verdad la quieres —advierte bajando un tono y mi corazón se parte en mil pedazos—, olvídate de ella.

—Estoy de acuerdo contigo.

—Tiene un alma muy pura. Merece a alguien que la valore, que no la engañen…

Dejo caer la cabeza entre mis brazos. No hay una conclusión más certera que la que acabo de escuchar. El problema es que ese alguien quiero ser yo. Desearía cuidarla siempre, haciéndola sentir plena como aquella noche en que nos besamos en Union Square.

Resoplo, enfadado conmigo mismo por pensar que ella y yo teníamos algo en común, pero no. Lucero es un ser superior, inalcanzable, alguien a quien no pretendo dañar, a pesar de que mis instintos me lleven directamente a quemarme con su fuego abrasador.

Jen da por finalizada la conversación y yo me limito a seguir con la rutina. Después de comer, conduzco a casa de mis padres. Berta me abre la puerta y doy un paso al frente con decisión.

—¿Cómo se encuentra?

—Hoy tampoco ha querido levantarse. —Su semblante apesadumbrado lo dice todo.

—¿Y mi padre?

—Se ha marchado a trabajar bien temprano, aún no ha regresado.

Mascullo un insulto entre dientes. Berta me acompaña al salón, cogiendo mi chaqueta.

—¿Te preparo algo para beber?

—Antes me gustaría preguntarte algo.

—Aquí me tienes, como siempre —afirma con sinceridad.

—Sé que puedo contar contigo, Berta. Necesito que me cuentes qué ocurre aquí a diario.

Ella suspira antes de hablar, alisándose ese ridículo uniforme que mis padres siempre le han obligado a llevar.

—Tu padre se levanta, desayuna, se marcha a trabajar a las siete y media y no regresa hasta bien entrada la noche. El otro día lo pillé dormido en el sofá, se había bebido media botella de Jack Daniels.

—Maldito desgraciado…

—Tu madre ya casi no sale de la cama. Le ayudo con su aseo personal, pero está muy demacrada. Ni siquiera ha acudido a las sesiones de quimioterapia que le tocaban la semana pasada.

—¡¿Qué?! —exploto iracundo—. ¿Acaso no sabe lo importante que es no saltarse el tratamiento?

—Creo que ha caído en una depresión tremenda desde que se enteró de su enfermedad. Ella… —A Berta se le quiebra la voz—. Simplemente, se está dejando morir.

—Eso no puede ser cierto.

—Tienes que hacerla entrar en razón, Neil. Eres el único capaz de convencerla, ella solo te escuchará a ti.

Ante su desesperación, no dudo en correr hacia las escaleras. Atravieso el amplio pasillo hasta la habitación de mi madre. Sí, hace tiempo que no duerme con mi padre. Toco la puerta, pero al no obtener respuesta, opto por abrirla sin más.

Me la encuentro dormida. Las persianas están cerradas y una tenue luz baña la estancia que se me antoja enorme y desprovista de calidez. Sin hacer mucho ruido, me siento a su lado tomando su débil mano entre las mías. Mi primer impulso es acariciar su frente. Lleva puesto un pañuelo de seda rojo, como la otra vez, solo que ahora sus ojeras se muestran mucho más pronunciadas que antes. Le cuesta abrir los ojos, pero lo consigue, regalándome una sonrisa apenas perceptible.

—Hola, mamá.

Me duele hasta pronunciar las palabras. La relación con ella siempre ha sido distante, casi ficticia, pero es la mujer que me ha dado la vida y, solo por eso, jamás la dejaría de lado. Al fin y al cabo, también ha sido una víctima en toda esta historia. No se merece acabar así.

—Neil… —Su voz suena débil, casi inaudible.

—Debes levantarte. No es bueno que te quedes aquí todo el día.

—No tengo fuerzas.

—Mamá, ¿por qué no haces caso a los médicos?

—Hijo, ya no hay nada que hacer. ¿Qué sentido tiene?

—Debes ponerte bien… por ti, por mí… —le ruego con impotencia—. ¿Qué tal si salimos un rato a la terraza? Necesitas que te dé el sol.

Ella lo medita por un momento, accediendo a duras penas. Con la ayuda de Berta la trasladamos hasta la mesa del jardín. El día es ideal para pasar un rato al aire libre, ya que hoy no llueve y eso es una gran ventaja teniendo en cuenta las fechas en las que estamos. 

La colocamos en uno de los sillones y le acomodo previamente los cojines para que esté cómoda, mientras Berta se ocupa de traernos la merienda. A ella le prepara un batido de esos que recomiendan en estos casos. A mí, un café con leche con un bocadillo de jamón, queso y atún.

—Gracias, Berta.

—De nada, cariño —responde, acariciando mi mejilla, antes de retirarse otra vez hacia el interior de la casa.

—Siempre te ha querido como a un hijo —acota mi madre, sosteniendo entre sus manos el vaso con el brebaje de verduras.

—Lo sé. Me cuidaba y me contaba cuentos cuando vosotros no estabais.

—Lo siento mucho, Neil —expresa con lágrimas en los ojos—. Lamento haber sido una pésima madre.

—Olvídalo. No te castigues ahora con eso.

—¿Sabes? Recuerdo el día en que naciste, aquel 20 de diciembre. Se acercaban las Navidades y todos bromeaban diciendo que te traería Santa en su saco rojo. —Sonrío. Ella jamás me había relatado nada sobre mi infancia, y menos sobre su embarazo—. Eras tan hermoso. Rubio, con esos ojazos marrones que me contemplaban con admiración. Yo… Beatrice Cavazza, ¡era tu madre! Apenas podía creérmelo.

—¿Me querías?

—Te amé desde el momento en que te tuve en mis brazos por primera vez. —Ante su confesión, me giro para quedar frente a ella—. Tu padre te apartó de mí, Neil. Me dijo que debía entender que habías venido a este mundo para llevar su apellido como un hombre. Nada de sentimentalismos, nada de concesiones.

Sus palabras escuecen, vaya si lo hacen. ¿Para mi padre era simplemente un objeto? ¿Un instrumento para cumplir con sus planes de futuro, dejando de lado todo lo demás? ¿Cómo puede ser alguien tan déspota y cruel?

Comienzo a entender muchas cosas. Su urgente necesidad de que estudiara Economía a toda costa, la enfermiza obsesión con que el día de mañana lleve a lo más alto el nombre de sus corporaciones. Dejar de lado a mi madre y tomar posesión de mí como si fuese un bien más de su enorme patrimonio.

Él ha sido el responsable de que la relación con ella se enfriara, de que mi vida sea un puto circo que gira alrededor de sus pretensiones. Solo soy eso para él, un medio para alcanzar un fin…

De repente, cae ante mí la aplastante realidad y una revelación se abre paso como si hubiese descubierto la pólvora. No voy a ser su maldito títere nunca más.

Los ojos de mi madre continúan observándome como si pudiera leerme la mente, como si solo con la mirada me dijera: «Sé libre, Neil. Que nada te detenga». Toma mi cara entre sus manos y deposita un beso tenue en mi frente, pasando sus dedos sobre mi mejilla en un gesto que jamás había tenido conmigo. Una caricia que lo dice todo.

—Te quiero, hijo. —Y con esas palabras, deja caer una lágrima que me apresuro a capturar.

—Y yo a ti, mamá. Aunque no siempre te lo demuestre.

—¿Harás algo por mí?

Asiento sin saber qué es lo que me pedirá, pese a que sí tengo muy claro que quiero concedérselo antes de que la muerte se la lleve lejos.

—Busca a alguien que te ame y te valore por lo que eres —declara y mi alma se encoge un poco más—. Porque ese corazón que late ahí dentro —Apoya su mano en mi pecho—, lo merece más que nadie en este mundo.

Trago saliva y ella sonríe débilmente. Le acerco el batido con una pajita a los labios para que beba un poco más y ella lo acepta encantada.

—¿Hay alguien? —inquiere tras unos minutos de silencio.

—Sí.

—Háblame de ella.

—Somos muy diferentes, de mundos opuestos, pero me gusta. Y cuando estoy a su lado me siento… invencible.

—¿Qué te impide amarla? —cuestiona con una seguridad que ya quisiera yo tener.

Paradójicamente, su vida ha sido un infierno por haberse sometido a mi padre, pero busca dejarme una importante enseñanza antes de irse, una que reza que los errores que ella ha cometido no deberían ser repetidos por nadie más en esta familia.

—No lo sé. La cobardía, quizá.

—El miedo nos paraliza. Es el peor aliado cuando dudamos en lanzarnos o no a la aventura de vivir plenamente. No dejes que eso ocurra. No permitas que tu vida se transforme en lo que los demás esperan de ti.

—¿Y cómo lo hago, mamá?

—No tengo las respuestas. He sido una idiota que se dejó manipular por un hombre sin escrúpulos. ¿Crees que soy la indicada para darte la solución? —Inspira, llenando de aire sus pulmones para luego soltarlo lentamente—. Déjate guiar por lo que sientes. Los millones no te los llevarás a la tumba el día que ya no estés aquí. Lo que quedará al final, será aquello que hayas disfrutado y vivido con intensidad. Las cosas que realmente merecen la pena son aquellas por las que se lucha con valentía.

Permanezco pensativo, admirando el enorme parque y la piscina que ya se encuentra cubierta y protegida del intenso clima otoñal.

Las palabras de mi madre retumban una y otra vez en mi cabeza, son ideas que germinan en mi mente como una pequeña semilla que se abre a la vida tras haber sido sembrada en tierra fértil. Mi cabeza está hecha un lío y, sin embargo, nunca he tenido las cosas tan claras como ahora.

Una vez que hemos acabado la merienda, Berta se hace cargo de ella. Se lo agradezco mil veces antes de regresar al campus, poniendo algo de música en el coche con el fin de relajarme. La voz de Sam Smith con su Too Good At Goodbyes retumba en el habitáculo y yo solo puedo pensar en Lucero.

—Sí, nena. Eres más importante para mí de lo que crees. Y como soy demasiado bueno para las despedidas, lo mejor es dejarte marchar. 

***

Octubre acaba como una exhalación.

Me he cruzado a Lucero un par de veces por los pasillos de la universidad. No me ha pasado desapercibida la forma en que huye de mí como quien lo hace de su peor enemigo. Aquello duele, y mucho.

Jen y ella se han hecho inseparables. Salen juntas los fines de semana e incluso las he visto montarse en el coche de Ginger algún sábado, rumbo a la casa de la que ya considero la voz de mi conciencia. Sí, Jen se ha convertido en la sensatez hecha persona, aquella que me recuerda a diario que debo mantenerme alejado de Lucero por el bien de ambos.

Los entrenamientos con Anderson se vuelven cada día más exigentes para Aiden. El partido con los Arkansas Razorbacks se celebrará el día veintitrés y los Golden Bears se preparan para el encuentro.

Como capitán del equipo, Aiden se deja la piel en el campo. Me ha invitado un par de veces a presenciar los entrenamientos, solo que mi prioridad, ahora mismo, no es el maldito partido. La salud de mi madre empeora con el paso de los días. Voy a visitarla por lo menos tres veces a la semana y hasta la he llevado a las sesiones de quimioterapia.

El tratamiento es muy duro. Berta me ha ayudado a contenerla más de una vez, pero la situación comienza a volverse insostenible.

De mi padre no sé nada, y hasta agradezco no tener que cruzármelo cuando aparezco por casa. No quiero discusiones, solo darle a mi madre un poco de tranquilidad.

Me encuentro con la mirada perdida en la nada, aquí sentado en las gradas de la pista exterior de baloncesto. Tony aparece, dejándose caer a mi lado.

—¿Todo bien, colega?

—Hola, Tony. —Junto las manos, apoyando los codos en las rodillas.

—¿Cómo se encuentra tu madre?

—Mañana la acompañaré al hospital.

—Siento mucho todo esto, amigo.

—Gracias —añado y mis ojos se llenan de lágrimas, inevitablemente.

—¿Qué significa? —Tony señala el tatuaje que asoma por la manga de mi camiseta gris.

—Significa que soy un imbécil.

Se hace un silencio que parece eterno, hasta que él lo interrumpe.

—No le des tanta importancia a lo que Jen te diga. —Me giro hacia él, confuso.

—¿Qué?

—Ya sabes cómo es…

—No te entiendo —repito, más desorientado aún.

—Este fin de semana vendrá su chico a verla.

—¿Su chico?

—El surfista. Ha contactado con Lucero para quedar este sábado.

Mi cuerpo se tensa. Una bronca desmedida me hace reaccionar, como si me hubiesen dado un bofetón en toda la cara.

—¿Por qué me lo cuentas?

—¿Vas a dejar que te la quite?

—¿Perdona?

Me levanto impulsado por los malditos celos que me hacen sentir inseguro. Justo en ese momento, un sonido ensordecedor que proviene del cielo nos sobresalta, seguido de las gotas que comienzan a caer sin cesar. Tony me encara y mi ira se multiplica por mil.

—¿Qué pasó con Heather aquella noche, Neil?

—Nada.

—¿Por qué? ¿Acaso ella no te gusta?

—No.

—Entonces, ¿qué pretendías llevándotela a esa habitación?

Otro trueno retumba, rugiendo al igual que mi rabia contenida. La lluvia arremete con más fuerza sobre nosotros, pero nos mantenemos ahí, clavados uno frente al otro, desafiándonos con la mirada.

La impotencia, la desilusión. Todo se conjuga, demostrándome que jamás tendré una miserable oportunidad con ella. Que es imposible, que le haré daño… que…

—Responde, Neil.

—¡Porque necesitaba sacármela de la puta cabeza! —exploto, clavándome el índice con rabia en un punto concreto de las sienes. Mi respiración parece la de un animal herido.

—¿Y creíste que acostándote con otra lo lograrías?

—¡No lo sé, joder!

Me tironeo el pelo, enfadado y cabreado a más no poder.

¡Maldita sea! Estoy calado hasta los huesos y no me importa. ¡Nada me importa! Creo que voy a volverme loco.

Imaginarla con ese tío, verla atravesar los pasillos, leyendo en la biblioteca o espiarla revelando sus fotos en el laboratorio, ¡me pone como un energúmeno! Porque no poder acercarme a ella, no ser capaz de acariciarla, de llevarla al cielo con mis besos, me hace sentir el ser más miserable de esta tierra.

—¿Sabes que expondrá sus obras este fin de semana? Por eso viene él —explica mi amigo, bajando el tono de voz—. Jen me ha contado que uno de sus profesores le ha conseguido un pequeño espacio en la Fraenkel Gallery. Al parecer es muy buena.

—Lo es —determino con rudeza.

—¿Quieres venir con nosotros?

—Me lo pensaré.

—De acuerdo. —Se gira sobre sus talones para desaparecer de mi vista, pero antes, se vuelve hacia mí—. Neil…

—¿Qué?

—Lucha por ella, colega. Merece la pena.

Y así, sin más, se larga. Dejándome con la sensación de haberme dado una patada en los huevos, sin haber levantado un dedo. Así es Tony, para bien o para mal, directo y sin filtros. Ahora entiendo por qué se lleva tan bien con Jen.

Emprendo el regreso a mi habitación, necesito una ducha caliente con urgencia y, ya puestos, las respuestas a todas mis preguntas. Si quiero recuperar a Lucero, más me vale espabilar y dejar de hacer el idiota.

Tony tiene razón. Si pensaba que podía sacarla tan fácilmente de mi vida, estaba muy equivocado. Lucero se me ha metido bajo la piel y ya es muy tarde para escapar de ella.

Capítulo 14

Cuando la señora Dickson, la profesora de Procedimientos Pictóricos, me llamó a su despacho hace una semana, tuve el presentimiento de que me propondría algo interesante.

—Lucero, el próximo sábado se llevará a cabo una exposición de arte en la Fraenkel Gallery. Se nos ha brindado un pequeño espacio a las universidades de California para promover algunas obras seleccionadas. Hemos tenido una reunión con la junta directiva y he recomendado dos de las tuyas para que sean parte de la muestra. ¿Qué te parece?

Ante su proposición, no pude hacer otra cosa que sonreír. Representar a mi universidad, a solo unos meses de haber comenzado el curso, ya significaba todo un logro. Si bien varios de mis trabajos resultaban interesantes, no tenía muy claro cuáles de ellos elegiría. Casi como si me hubiera leído el pensamiento, Dickson continuó:

—He pensado en que podríamos llevar la de las aves tropicales y quizá aquella donde pintaste esa preciosa casa colonial. Pero claro, no está acabada…

«La casa de mi abuela Isa», reflexioné. No solamente usé tonos de turquesas, fucsias y marrones para plasmar las flores coloridas de sus macetas, sino también algunas telas que arrugué con ayuda de una mezcla de cola vinílica y agua, para darle realismo a los manteles y cortinas.

Me parece una idea estupenda.

Le tendí la libreta para que pudiese leer la respuesta, y ella sonrió.

Después de la reunión, corrí a la habitación a contarle a Jen lo que había sucedido, así que esa noche salimos a cenar a un bonito restaurante de San Francisco para celebrarlo. Tony se nos unió un rato más tarde y acabamos en una terraza tomando un delicioso helado de chocolate.

Nos encontrábamos de charla cuando mi móvil vibró encima de la mesa. Las miradas de ambos se posaron en mí a la espera de que lo cogiera.

Owen: Hola, Lucero. Espero que todo vaya de lujo. Mira qué foto más chula tengo en el perfil de mi WhatsApp.

Mis labios se curvaron hacia arriba y Jen me lo quitó de las manos con rapidez. La cuchara aún colgaba de su boca, cuando abrió grandes los ojos.

—Vaya, vaya…

—¿Por qué eres tan cotilla? —la reprendió Tony.

—He de decirte que el surfista está de toma pan y moja. ¿No piensas contestarle? —Le arrebaté el terminal de las manos, casi con la misma velocidad que ella lo había hecho antes.

Como ya pasábamos un poco de la libreta y nos apañábamos mejor con el teclado del teléfono, le contesté a Jen con un mensaje.

Lucero: Déjame en paz.

Ella sonrió con picardía y se dio la media vuelta para besar a Tony, dejándole la boca impregnada de restos de chocolate. Meneé la cabeza y me dispuse a escribirle a Owen.

Lucero: ¿Quién te la habrá hecho?

Al verme en línea, respondió enseguida, por lo que continuamos tonteando durante un buen rato. Le envié una foto de mis acompañantes, le conté que habíamos salido a celebrar la propuesta de mi profesora y enseguida me pidió hacer una breve videollamada.

—¿Te das cuenta de que vas a exponer en una de las galerías más exclusivas de San Francisco? —preguntó, alucinado.

—Sí. Estoy muy contenta.

—¿Es el próximo sábado?

—Eso ha dicho la señora Dickson.

—Me encantaría ver tus obras. ¿Qué te parece si me hago una escapada y nos encontramos allí? Luego podríamos salir por la ciudad, dar una vuelta… Tener una cita.

Permanecí por un instante, bloqueada. Mis manos no se movían y mi corazón comenzó a bombear fuerte, pero no por la expectativa de lo que Owen me proponía, sino por la idea de salir con alguien que no fuese Neil.

Advertí otra vez los ojos de Jen y Tony clavados en mí. No se enteraban de lo que hablábamos, claro, sin embargo, algo les llamaba la atención.

—De acuerdo —me limité a contestar con una sonrisa tímida.

Al llegar a la habitación aquella noche, no pude librarme del interrogatorio de mi amiga, y ya autodeclarada, compañera de aventuras.

—¿Quiere venir a ver tus obras? ¡Madre mía, Lucero! Imagino que le has dicho que sí —asentí, y después le conté que me había pedido una cita.

—Joder… Y encima está tan bueno… ¿Por qué pones esa cara? ¿Es que acaso no te gusta?

Me encogí de hombros, di media vuelta y recogí mi bolsa de aseo para ir al baño a ponerme el pijama.

—Espera. —Jen me detuvo por el brazo, antes de que pudiera atravesar la puerta—. No estarás así por quién creo, ¿verdad?

La miré por un instante, dudando si confesarle mis sentimientos, pero opté por ignorarla. Salí escopetada, ocultándole aquello que me atormentaba. Neil había dejado una marca difícil de borrar, y no se trataba precisamente de una simple bolita de metal atravesando mi lengua.

***

El estudio de artes plásticas de la universidad es uno de mis sitios preferidos en el mundo. Aquí se respira el olor a pintura, a lienzo fresco, mezclado con la brisa que entra por las ventanas mientras nos concentramos en nuestras creaciones.

Me quedan exactamente tres días para acabar con la obra que titularé: Dalias en Primavera. Son esas las variedades, entre otras, que decoran el jardín colonial de mi abuela y que tantas veces me he dedicado a oler en su compañía y la de mi abuelo Jorge. Las he pintado en colores fucsias, anaranjados, y algunas en matices de morados mezclados con blanco.

Sé que debería ponerme un delantal para proteger mi ropa, pero la camiseta que llevo no es de las mejores que guardo en mi armario. Me da un poco igual que se manche, al fin y al cabo, está un poco deformada por el cuello, dejando al descubierto uno de mis hombros.

Mi atuendo de pintora lo completan unos vaqueros gastados, mis Converse blancas de toda la vida y una coleta un poco deshecha.

Cojo un poco de verde para acabar una de las hojas. Solo queda finalizar un trozo del tallo y detalles de los pétalos, junto con el borde de la rueda de madera que cuelga de la galería, y el resultado será perfecto.

Hoy nadie me acompaña. El salón se encuentra vacío, a pesar de que algunas obras de mis compañeros me rodean. La de Jonás está sin terminar y la de Sue apenas lleva algunos trazos de azules y ocres. Ha comenzado con los esbozos de un atardecer en la playa, por lo que las tonalidades grises de las rocas aún no han ganado fuerza.

Me hago con el pincel y comienzo a darle forma a mi creación. Poco a poco me concentro en lo que quiero transmitir, porque mi intención es convertirlo en un inolvidable viaje a los sentidos.

Busco que el espectador sea capaz de oler el perfume de las dalias y del café preparado por mi abuela a primera hora de la mañana; que experimente la calidez del sol dando de lleno en Coyoacán en pleno mes de marzo, o los sonidos de los vendedores ambulantes que acarrean sus puestos de comida en las calles adoquinadas de la ciudad.

Cierro los ojos, inspiro y permito que me asalten los recuerdos de las tardes de domingo junto a mi familia en aquel pequeño paraíso. Sonrío, me dejo llevar por el sabor picante del chile que me inspira a coger de la paleta los colores más intensos.

Me encuentro inmersa en mi mundo particular, en ese trocito íntimo de mi sensibilidad, cuando unas manos fuertes sujetan mi cintura. Ante la sorpresa, clavo inmediatamente la vista al frente.

Las enormes dalias rodeadas de hojas verdes son lo primero que veo, hasta toparme con aquellos dedos que conozco muy bien. Su piel blanca contrasta con la mía más morena. La camiseta no me llega al ombligo, por lo que puedo notar su tacto hundiéndose en ella. Sus pulgares dibujan círculos por debajo de mis costillas, provocándome una corriente eléctrica similar a una ráfaga helada que me obliga a echar la cabeza hacia atrás.

Neil sujeta la mano que sostiene el pincel con la suya y la baja con lentitud. Apoya sus labios en mi cuello y sopla sobre mi nuca, desencadenando el segundo escalofrío de la tarde. Tras aquel arrebato, desliza la punta de su lengua sobre mi piel expuesta, mientras su mano izquierda envuelve mi vientre.

No oigo mis propios gemidos, pero la rapidez con la que late mi corazón se encarga de recordarme lo mucho que lo echaba de menos.

Me giro, despegando mis párpados perezosos para acostumbrarme a la claridad otra vez, chocando con sus ojos ambarinos que brillan con intensidad, con deseo y con ganas de más.

—Hola. —Solo pronuncia una palabra, solo cuatro letras que leo en sus labios y que me llevan a sonreírle tímidamente.

Amago con levantarme, pero él me lo impide. Me mantiene clavada a la silla, sujetándome por la cintura, pegándose a mi espalda en una actitud posesiva que poco tiene que ver con adueñarse de nada. Se traduce en protección, en cariño, en necesidad…

—Es precioso, casi tanto como tú —confiesa cuando dirige otra vez la mirada al cuadro sin terminar.

Sé que debería apartarlo, que esto no está bien.

Que me juré a mí misma olvidarme de él.

Que no me conviene.

Que esto acabará mal.

Que es todo lo que no es bueno para mí…

La lista es interminable, pero por alguna razón que desconozco, soy incapaz de alejarlo.

En vez de eso, levanto otra vez el pincel y, permitiéndole que su mano acompañe los movimientos, continúo donde lo había dejado. Lo observo sonreír, con su mentón apoyado en mi hombro y con esa expresión de plenitud total, de paz interior, de música sonando en alguna parte, esa que no soy capaz de escuchar.

Neil es eso. Una bonita melodía que alguna vez disfruté apoyando el oído sobre el piano de mi abuela Isa mientras tocaba para mí.

Neil es poesía, aunque no quiera admitirlo.

Neil es ese corazón atravesado por los rayos intensos de luz, rodeados del potente resplandor del neón.

Neil es atardeceres frente al Golden Gate y piercings en la lengua.

Neil es la calma que sobreviene a la tormenta. El agua agitada de las olas que rompen contra los acantilados, la fuerza del viento golpeando en mi frente mientras tomo unas cuantas fotografías.

Mi mano no cesa de moverse de un lado a otro. Llevo el pincel hacia la paleta y lo unto de un marrón oscuro que me recuerda a esas formaciones rocosas que rodean los inicios del puente rojo. Pinto la rueda de madera, le doy forma a los bordes. Neil me acompaña con el peso de su cuerpo y la calidez de su piel pegada a la mía a través de sus dedos perfectos.

Cuando he acabado, me quita la brocha, la deposita sobre la mesa y, pasando su mano derecha por mi mejilla, me voltea hacia él para comerme la boca con un beso abrumador. Su lengua rodea la mía, llevándome a la cima, a lo más alto del Everest, con solo una caricia. Miles de mariposas alzan el vuelo en mi estómago cuando sus manos desatan la locura.

Acabo sentada a horcajadas sobre él, meciéndome como un barco en medio de la tempestad, buscando desesperada su contacto. Su roce. Sus besos que me resultan adictivos y deliciosamente embriagadores. Jamás me habían besado así. Nunca me había sentido tan mujer, menos niña y más adulta. Sensualidad pura y una pincelada de erotismo, tiñen mis manos de rojo intenso, de pasión, de urgencia por tenerlo dentro mío.

Gime algo en mi boca. No sé lo que dice, pero sin esperar un minuto más, se incorpora levantándome por las caderas, obligándome a enroscar mis piernas alrededor de las suyas. Me tumba sobre la mesa de dibujo, apartando de un manotazo todo aquello que encuentra a su paso. Sus labios hinchados, sus pelos revueltos y su mirada penetrante me causan pudor, pero a la vez me arrastran hacia la lujuria. No puedo controlar lo que siento por más que me lo proponga. Es tan fuerte, es tan único, es tan…

Cuando quiero darme cuenta, ha comenzado a bajarme los pantalones hasta la rodilla, enterrando su cara entre mis piernas y restregándose contra mis braguitas de algodón. Cierro los ojos y me arqueo, abandonándome al gozo de sentirlo ahí, justo donde mi deseo palpita con ferocidad. Sus manos buscan desesperadas el elástico, para bajarlo lentamente y por fin, pasar la lengua adentrándose en mi sexo que comienza a humedecerse al contacto de su boca experta.

Un cimbronazo de placer atenaza cada uno de los rincones de mi cuerpo, de mis células. Como si las sintiese recorrer mis venas a una velocidad descontrolada, desbocada… Llevo mi mano derecha hacia su cabeza, amarrándole los mechones de pelo rubio, contoneándome para encontrarme con sus besos atrevidos y morbosos. Percibo que dice algo gracias a las vibraciones. Desearía escucharlo por una vez sin tener que imaginarlo, pero lo hago, me lo invento.

«Qué bien sabes, joder».

Me encantaría oírlo de su boca, así, con ese lenguaje soez. Como si del disparador de una cámara de fotos se tratase, aquello me catapulta hacia un universo paralelo. Hacia colores que no conocía. Temblores que no sabía que era capaz de experimentar. Jadeos que no me dejan respirar…

Me dejo llevar. Sé que el grito resuena en el salón, porque él me tapa la boca. Consigo volver a la realidad, despegando las pestañas con lentitud y encontrándome con su rostro satisfecho y su gesto de absoluto deleite.

—Eres la puta perfección hecha mujer.

Jamás pensé que una frase tan simple podría provocarme semejantes sentimientos. Ni siquiera el taco que ha soltado me ha resultado desagradable. Paradójicamente, ha sido lo más bonito que me han dicho en toda mi vida. Jamás me he considerado perfecta, ni mucho menos, y que lo asegure con esa convicción, ha hecho que lo valore aún más.

Tal vez él pueda captar lo que muchos no consiguen.

Neil me ayuda a incorporarme. Mis piernas cuelgan a un lado de sus caderas y, tomando mi cara con ambas manos, me besa, dejándome saborear mi propia excitación en sus labios, en su lengua…

Es retorcido, lo sé, pero a la vez agradable. Como si compartir algo tan íntimo nos incitara a continuar más allá. No obstante, vuelvo a la realidad. ¡Estamos en el estudio de pintura de la universidad, por Dios santo! Alguien podría habernos visto, o haber escuchado algo…

Él se aparta con esa sonrisa de suficiencia que me enamora y me enerva a partes iguales. Me apresuro a subirme las braguitas, los pantalones y me recoloco la camiseta. Perdida en mi universo paralelo, no me había percatado de que sus manos habían vagado por mis pechos mientras me hacía… eso…

Ambos pezones se alzan orgullosos bajo la tela del sujetador.

Me ruborizo y Neil se apoya al borde de la mesa de brazos cruzados, contemplándome con cierta diversión. Me doy prisa en recoger las cosas que se han caído al suelo. Maldita sea… como alguien descubra lo que ha pasado aquí, ¡nos van a expulsar!

Mi rabia comienza a subir de nivel. Él ahí, tan tranquilo, regodeándose de la situación más comprometida a la que me haya expuesto, y yo tratando de colocar todo en su sitio. ¿En qué demonios estaba pensando?

Me coge otra vez por las mejillas, exigiéndome que lo mire a la cara.

—Lucero… —No le presto atención—. Lucero… Para ya.

Agito la cabeza, atemorizada. Niego con rotundidad, convenciéndolo de una maldita vez, que necesito alejarme de él. He puesto en riesgo la exposición. ¿Qué diría la señora Dickson si se enterase de que su alumna ejemplar ha dejado que le practiquen sexo oral encima del tablero de dibujo a plena luz del día?

Estoy como una cabra, esto no puede volver a ocurrir.

Neil se empeña en convencerme, pero soy más ágil que él, y me escabullo por la puerta apenas tengo la oportunidad. Huyo del estudio como si las llamas de un incendio estuviesen a punto de alcanzarme. Desconozco si Neil me sigue, solo tengo puesto el objetivo en llegar cuanto antes a mi habitación.

Cuando lo hago, me encuentro con… el culo de Tony, moviéndose al compás de un ritmo frenético. A Jen ni se la ve. Solo se aprecian sus piernas enroscadas al cuerpo de su amante, luciendo uno de sus provocativos tatuajes: una enredadera de rosas que le sube desde el tobillo hasta el muslo.

Me tapo los ojos, tanteando el escritorio. Si pudiese hablar les pediría disculpas, o les diría algo así como: «Perdón, ¡ya me marcho! ¡Seguid a lo vuestro!». Aunque ni falta que hace, ni siquiera han notado mi presencia.

Se me escapa una carcajada, provocando que su novio se gire en mi dirección.

—Joder… —farfulla, subiéndose los calzoncillos a toda velocidad.

—¡Hola, Lucero! —Jen se sostiene sobre los codos, con los pelos revueltos y cara de estar pasándoselo de lujo.

—¡Lo siento! —expreso bajando el índice, mayor y anular, dejando el pulgar y meñique arriba, y colocando este último sobre mi mejilla. Todo esto acompañado de un puchero.

—No pasa nada, tranquila. —Se levanta de la cama, como Dios la trajo al mundo, envolviéndose con la sábana—. Tony ha venido a por unos apuntes, pero ya se iba, ¿verdad, Tony?

El pobre me mira con desconcierto. Se viste rápidamente, recoge un par de cuadernos del escritorio y se marcha sin detenerse a saludar.

Como no tengo el móvil a mano, me hago con un bolígrafo y, arrancando una hoja de la libreta que hay encima de mi mesilla de noche, escribo a toda velocidad.

¿Por qué has hecho eso?

Jen lo lee, respondiendo muy digna:

—¿Echarlo? Se supone que deberías estar cabreada por encontrarnos en plena faena. Es tu habitación también.

No me molesta que lo hagáis, aunque te agradecería que la próxima vez me avises. Te has portado fatal con él.

Ella se sienta al borde de la cama, arruga el papel y, haciéndolo una bola, lo lanza a la papelera.

—Es complicado.

—¿Acaso no te gusta? —expreso con señas—. Pensé que erais novios.

—No te entiendo, Lucero. Pero si me estás reprochando que me comporte así, es que no me conoces —se defiende, incorporándose y arrastrando la tela a su paso—. No me van las relaciones serias.

«Como a Neil», medito para mis adentros, mordiéndome el carrillo con disgusto.

—Oye… no te enfades, ¿vale? ¿Qué tal si vamos a cenar hoy a Panny´s? Necesito desconectar. ¿Y tú de dónde vienes con esas pintas?

Agito mi mano de arriba abajo imitando el movimiento de la brocha.

—¿Tienes listos los cuadros para el sábado?

—Más o menos —respondo con un ademán y ella asiente.

—Bien, entonces déjame que te ayude. Mi sesión de repaso de los gastos e ingresos del ejercicio fiscal ha concluido por hoy.

Capítulo 15

Tony aparece en la pista de baloncesto con cara de querer comerse a alguien vivo.

—¿Ocurre algo?

—Vamos a jugar —espeta ofuscado, cogiendo el balón y haciéndolo rebotar contra el suelo de cemento. Hoy el día nos ha dado una tregua y ha salido el sol, por lo que hemos decidido practicar a la intemperie.

—Vamos, Benson. ¿Quién es la responsable de tu mal humor? —le pregunto, intentando quitarle la pelota.

Solo estamos él y yo en la cancha. Mañana tenemos examen y la mayoría se ha quedado estudiando en la biblioteca. Tenía entendido que Tony también, pero por el cabreo que trae, creo que nada más lejos de la realidad.

—No me fastidies, Neil.

—Suéltalo ya —le exijo, parando la jugada. Mejor hacerlo hablar y solucionar lo que sea que lo tiene inquieto, o no dará una bola en lo que nos resta de partido.

—Jen y yo nos hemos enrollado.

—Vaya novedad.

—Eso no ha sido todo. Estábamos justo… en pleno, ya sabes… —Se rasca la cabeza enérgicamente—. Y apareció Lucero.

—Joder…

—Y digamos que le he enseñado todos mis atributos.

—Hubiera pagado por verlo.

—¿Mi culo?

—No, a tu trasero lo he visto muchas veces, para mi auténtica desgracia. —No puedo evitar reírme—. Me refiero a la expresión de Lucero.

—¿Qué es tan gracioso? —pregunta, quitándome la pelota.

—Que después de lo que pasó en el estudio de arte, haberse encontrado con tu culito blanco y respingón le habrá resultado motivador.

—Estás fatal, Neil —determina, meneando la cabeza—. ¿Y qué ocurrió en el dichoso estudio?

—Le hice un regalito que no pudo rechazar.

—¿Acaso estás marcando territorio?

—Ese tío no le pondrá un dedo encima —dictamino haciéndome con el balón y lanzándolo hacia arriba. No encesto, la pelota rodea el aro hasta caer fuera, aunque al menos he exorcizado la rabia que me carcome por dentro.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Porque yo estaré ahí.

—Entonces, vendrás.

—Sí. —Tony reprime malamente una sonrisa, recuperando la pelota para marcar un tanto—. ¿Y qué hay de Jen?

—Nada. Solo me quiere para pasar el rato —responde con un suspiro, recogiéndola del suelo.

—Yo no lo tengo tan claro.

—Ah… ¿no?

—Le gustas, Tony, solo que es demasiado orgullosa para admitirlo.

—¿Cuál es el problema de que salgamos?

—No hay ningún problema contigo. Tiene miedo.

Se frena en seco, enderezándose y acercándose un poco más para escucharme con atención. Su mano abierta golpea la esfera de goma, demostrando toda la ansiedad que acumula gracias a la ardillita testaruda.

—¿Miedo?

—A que la lastimen.

—Jamás haría eso.

—Pues demuéstraselo.

—¿Cómo? —pregunta, secándose el sudor con el dorso del brazo.

—Ojalá lo supiera, colega. No soy quién para aconsejarte.

—¿Y tú? ¿A qué le temes?

—A herir a Lucero. 

—No eres de esos, Neil. Yo te conozco bien.

—Quizá no lo haga a propósito, pero puede que acabe causándole daño.

—Permíteme dudarlo.

—¿Te imaginas la reacción de mi padre cuando se entere de que la chica a la que…, con la que salgo, es sorda?

—¿Tanto te importa lo que diga tu padre? —cuestiona lanzando la pelota al costado de la pista, la cual se aleja rebotando.

—En absoluto, pero tarde o temprano eso le afectará a ella. Las garras de mi padre llegan lejos, Tony. Sé perfectamente de lo que es capaz.

Dejo caer una exhalación, echando la cabeza hacia atrás. Mi amigo se dirige a las gradas, sentándose en el segundo escalón. Lo imito, me coloco a su lado y permanezco así unos minutos, contemplando el sol que ya se esconde en el horizonte.

—Neil, si ella es a quien quieres, que no te importe lo que digan los demás.

Asiento bajando la vista hacia mis manos, justo en el momento en que una voz conocida me llega a la distancia.

—Hola, chicos. —Heather se acerca contoneando sus caderas, dispuesta a envolverme con sus brazos.

—Me voy, te veo luego.

—Claro —le digo, frenando las manos de la rubia, antes de que me abrace por el costado.

—¿Qué ocurre? —cuestiona sorprendida.

—Nada, no estoy de humor.

—Si ya no quieres nada conmigo, solo tienes que decirlo, Neil.

—No quiero nada contigo.

Su mirada furibunda intenta intimidarme, aunque no se lo permito. No tiene derecho a enfadarse. Me he enterado por Jen que se lio con Aiden hace dos días en los vestuarios al terminar el entrenamiento de los Golden Bears. Poco me importa, me da igual lo que haga con su vida. Que sea feliz y que me deje en paz de una bendita vez.

—Eres un idiota.

—Y tú, una cualquiera.

El bofetón que me surte es épico. Me levanto con determinación, lanzándole una mirada de desprecio que la deja mascullando un insulto. Me alejo a paso veloz, resoplando y conteniendo las ganas de soltarle un par de cosas. Pero ¿qué ganaría? Nada. Absolutamente, nada. Mejor dejarlo estar.

Cuando entro en mi cuarto, me doy una ducha. Apoyo las manos sobre los azulejos, dejando caer la cabeza hacia delante para que el chorro de agua caliente golpee mi nuca.

Cierro los ojos y pienso en Lucero. Joder…

Su sabor, sus jadeos, sus piernas temblando alrededor de mi cara… Fue maravilloso, único, y lo repetiría una y mil veces si pudiera.

Mi polla comienza a despertarse otra vez, como si el recuerdo de quien ya es su dueña, la obligara a salir del letargo buscando el máximo placer. Nunca he sentido nada igual por una chica. Con ella todo es… mágico. Porque Lucero es eso… seducción sin pretenderlo, sensualidad en estado puro, inocencia detrás de un corazón salvaje y entregado.

Me froto la cara insistentemente. Recordar sus dedos tironeando mi pelo mientras mi lengua jugaba entre sus pliegues, no me apacigua, todo lo contrario.

Mierda… me acabo de empalmar solo con imaginarla. Como siga así, me mataré a pajas a diario. Debo cortar por lo sano.

Apago la ducha, me seco como puedo y, dejándome caer desnudo sobre la cama, cojo el móvil para enviarle un mensaje.

Neil: Aunque te parezca un capullo, que sepas que no dejo de pensar en ti.

Dos minutos más tarde —porque los he contado—, llega la respuesta.

Lucero: No me pareces un capullo, y yo tampoco puedo dejar de pensar en ti.

Una sonrisa se dibuja en mi cara, antes de que el sueño gane la batalla.

***

Si dar vueltas en el reducido espacio de mi habitación como una peonza significa estar nervioso, sí, lo estoy. Llevo más de tres cuartos de hora eligiendo la ropa que me pondré para acudir a la exposición y no he sido capaz de dar con algo decente.

Primero he cogido unos pantalones azules y un polo blanco, pero luego he pensado en que me vería como un niño pijo de Berkeley, por lo que lo he descartado. Después, he optado por unos vaqueros rotos y una camiseta, pero como me parecía a un pordiosero, lo he dejado de lado. Finalmente, me he decantado por unos jeans oscuros, una camisa Diesel y unas sneakers blancas. Nada del otro mundo, pero pienso que un look más casual me ayudará a aparentar que estoy tranquilo, cuando en realidad me llevan los mil demonios.

Hace solo cinco minutos, Tony me ha llamado para avisarme que Jen y Lucero ya habían marchado juntas a la galería, acompañadas de Ginger y su marido, quienes parecen haberse sumado al programa.

Me perfumo un poco, peino mis pelos rebeldes hacia arriba y sonrío frente al espejo para darme valor.

—A por ella, colega. Un surfista no es nada, solo un estorbo que quitar de en medio.

Me monto en el Audi. Hoy lo he llevado a lavar, por lo que la carrocería reluce. Quizá invite a Lucero a cenar luego por ahí, aunque tenga que aguantar los reproches de su compañera de cuarto.

Ni bien aparco a las afueras, tras dar vueltas durante un buen rato buscando sitio, me encuentro con un gran número de estudiantes entrando por la puerta. Una comitiva de profesores y, quienes supongo son las autoridades de la universidad, también se pasean de un lado al otro.

Atravieso el portal de la elegante galería sin detenerme a mirar demasiado. Mi objetivo es claro. Tengo que encontrarla y convencerla de pasar el resto del día conmigo. Y me encantaría ver sus obras, admirarlas a su lado, dejándome llevar por la magia de sus pinceladas.

Lo que Lucero hace con el lienzo no podría llamarse «pintar». Es arte en toda la extensión de la palabra, la más pura y abstracta, pero a la vez deslumbrante. Sus cuadros son como ella, irradian luz desde cada hebra teñida de vivos colores.

Al recorrer el salón principal, diviso varios cuadros a mi alrededor, aunque no son los que busco. Sé que se seleccionaron obras de varios estudiantes de universidades del estado y que las apartarían en un sitio especial.

La gente comienza a moverse dentro como si se tratara de una reunión exclusiva. El talento de un número reducido de jóvenes prodigios se mostrará al mundo con el fin de que den sus primeros pasos a lo que será su profesión el día de mañana.

Siempre me pregunté si era posible vivir de la pintura, como de escribir, de componer, o de cualquier actividad derivada del arte y, después de apreciar estas obras expuestas bajo puntos de luz estratégicamente colocados, me doy cuenta de que sí, esto puede darle de comer a cualquiera. Qué fantástico debe ser dedicarte a lo que en realidad te apasiona.

Me encuentro pensando en ello, cuando al rodear una columna, la veo por fin. Allí está ella y no está sola, tal como me lo imaginaba. Pero lo que llena mi pecho de angustia no es el darme cuenta de que el chico que tiene enfrente es el de la foto, que ella lo observa con admiración, o que ríe ante sus comentarios. Lo que de verdad me sienta como un golpe en el estómago es que él le habla con señas.

Me doy cuenta entonces de que ese desearía ser yo, que quisiera que ella me mirara de la misma manera, que se abriera a mí sin miedo, sin reservas…

—¡Qué sorpresa verte por aquí, Neil! —Escucho la voz de Jen casi como un eco a mis espaldas, pero no soy capaz de contestar—. ¿Va… todo bien?

Me giro hasta dar con ella. Algo debe captar en mi rostro para quedarse tan pálida como las paredes que nos rodean. Por fortuna, Tony aparece en escena. Trae en la mano una copa de algo que ni me interesa saber qué es, porque mi cerebro, de repente, ha quedado anclado en la imagen que acabo de presenciar.

—¿Te encuentras bien? —pregunta mi amigo, un tanto perplejo por mi reacción.

—Yo… creo que me largo.

No presto atención a nada más y doy media vuelta, apurando el paso hacia la salida. La mano de Tony me retiene por el brazo, consiguiendo que me detenga solo un minuto.

—Joder… ¿A dónde crees que vas?

—¿Tú lo has visto?

—¿Qué cosa?

—Al tipo… al surfista.

—Se llama Owen —informa mi amigo. Ya… qué ilusión me hace saber su nombre—. Es un buen tío.

—¿Te estás quedando conmigo?

—Neil, deja de comportarte como un neandertal.

—¿Te has dado cuenta de que le habla con señas?

—Sus padres son sordos. Nos lo ha contado hace un momento.

—Estupendo —mascullo, maldiciendo por lo bajo, zafándome de la mano de Tony y continuando mi camino.

No sé por qué motivo el trayecto hacia la calle se me hace eterno. Y aunque soy consciente de que mi amigo viene detrás, me importa un pepino. Camino las dos manzanas que me separan del coche, hasta que lo alcanzo y, tras pegar un portazo, arranco como si me fuera la vida en ello.

—¡Neil! ¡Espera! —Tony golpea la ventanilla con el puño una y otra vez, pero mi decepción es tal, que para mí no existe nada ni nadie a mi alrededor.

Enciendo la música, con tan mala suerte, que doy con el tema de Bruno Mars que escuché junto a Lucero aquel día mientras comíamos en Panny´s. Nos habíamos dado nuestro primer beso, uno que ella más tarde no recordaría, pero que a mí me quedaría grabado a fuego en el alma.

La letra no podría ser más precisa para un momento como este.

Es entonces cuando asumo que he sido un completo imbécil. La he perdido y todo por dudar. Por darle vueltas a algo que era tan obvio como que me he enamorado perdidamente de ella y de que, por mi cobardía, tal vez ya no tenga una segunda oportunidad.

Conduzco ciego por las calles iluminadas de San Francisco. Una luz roja me detiene frente a Union Square. El recuerdo de sus ojos brillando mientras admirábamos la ciudad me provoca una congoja que no puedo explicar con palabras.

Me doy cuenta de que lloro cuando un coche pita, sacándome de mis pensamientos. El semáforo ha cambiado a verde. Seco mis lágrimas y acelero, aferrándome al volante como si quisiera descargar la ira sobre el pavimento que se abre frente a mí.

La voz rasgada de Bruno Mars continúa sonando y, con cada estrofa, mi corazón se vuelve más vulnerable, pero a la vez más duro, envolviéndose de esa coraza que había empezado a resquebrajarse hace unos meses, aquel día en que me presenté en la biblioteca.

«¿Te han comido la lengua los ratones?», le pregunté. Y ella me sonrió… ¡Me sonrió! cuando debería haberse enfadado, maldiciendo al leer en mis labios semejante estupidez.

Encuentro un bar abierto, aparco sin pensármelo mucho y me meto dentro. Saco el carné de Aiden y lo dejo encima de la barra. Ya debería estar acostumbrado a que se lo quite cuando salgo, sin embargo, va y me lo reprocha una y otra vez. Pido un vodka y me lo bebo de un solo trago, y un segundo, y un tercero…

Y sigo metiendo alcohol en mi cuerpo porque pienso que es lo único que puede hacerme desconectar de la realidad.

Y un rato más tarde, bailo con una chica que ni siquiera sé cómo se llama.

Y acabamos enredados en un reservado.

Y me mete mano, y la aparto con asco.

Y me canso de ser yo, agobiándome por hacer estas cosas que no me llevan a ninguna parte.

Y me arrepiento de otras tantas…

Y pido un taxi hasta la residencia.

No sé cómo acabo durmiendo en el cuarto de Tony, llorando como un niño y oyendo su voz que logra consolarme, solo un poco.

Debo recordar darle las gracias mañana, pero ahora solo necesito dormir. Dormir y olvidar. Olvidar y no pensar. No pensar en esa chica de ojos pardos y manos que bailan hablando de amor.

***

Percibo como si un millón de agujas se clavaran en mi cerebro, reprochándome la borrachera de la noche anterior.

Alcanzo a despegar un ojo, notando la boca pastosa y apestando a alcohol. Mi cabeza va a estallar. Me tapo los ojos escapando de la luz que entra por las rendijas de la ventana y alcanzo a divisar un vaso con agua y un par de pastillas en la mesilla de noche.

Lo necesitarás, reza la nota que lo acompaña.

Gracias, Tony. Eres el mejor.

Me zampo las aspirinas y me bebo el agua como si llevara un año sin probar líquido, estoy deshidratado. Me incorporo en la cama y, como puedo, entro en el baño.

La habitación de Tony es como la mía, tiene el lavabo integrado, dándote esa intimidad que algunos cuartos de esta residencia no disponen. Dependiendo de la cuenta bancaria de tus padres, te toca una o la otra. Es como en el Titanic. La primera o la tercera clase. Qué mal repartido está todo.

Me arrastro hasta llegar frente al espejo y me contemplo. Siento lástima de mí mismo. Allá donde vaya, la sombra de lo que podría haber sido me perseguirá hasta el día de mi muerte. Las palabras de mi madre me recuerdan que la vida es una sola y que posiblemente la esté desperdiciando, por lo que me obligo a darme una ducha que me despierte y me haga sentir persona.

Una vez fuera, marco el número de mi amigo.

—Bienvenido al mundo de los vivos —dice apenas descuelga.

—Hola, Tony.

—¿Qué tal te encuentras?

—Fatal, pero es lo que merezco.

—No seas tan duro contigo mismo, Neil.

—¿Quedamos para desayunar? Espera… ¿Dónde has pasado la noche?

—En un hotel.

—¿Comiendo bellotas?

—Eres de lo peor. —Oír sus risas del otro lado me devuelve algo del buen humor que he perdido—. Te veo en Panny´s en media hora.

—Hecho.

Al entrar por la puerta de nuestro punto de encuentro, pido un café bien cargado y me lo bebo mientras lo espero. Tony aparece solo cinco minutos después.

—¿Qué quieres tomar?

—Un café con leche, un bagel con queso untable y mermelada de frambuesa. Invitas tú, por las molestias ocasionadas —se mofa echándose hacia atrás en la silla.

—Gracias por lo de anoche.

—Tú habrías hecho lo mismo por mí.

—Eso ni lo dudes.

Nos mantenemos en silencio hasta que Britt nos trae la comida. Me guiña un ojo y Tony la observa con atención cuando se marcha.

—Es guapa.

—Tiene buen culo.

—¿Te la follaste?

—Una vez en el almacén. Su jefe no estaba y el local se hallaba vacío.

—¿Cómo lo haces?

—Créeme, no te sirve de nada. Al final acabas borracho, llorando en la habitación de tu mejor amigo, lamentándote por ser un capullo.

Tony sonríe, meneando la cabeza de un lado a otro.

—¿Tan pronto te das por vencido?

—¿Tengo alguna esperanza?

—Lucero durmió en su habitación. Sola —acentúa la última palabra antes de darle un mordisco a su bollito de pan con semillas. Son su vicio favorito, eso y darle azotes a Jen en el trasero. Me lo ha confesado un día con unas cuantas cervezas de más.

—Eso no significa nada.

—Puede que al menos te haga ver que ella y el surfista solo son amigos.

—Eso quisieras tú.

—No, tú.

—No puedo competir con él, Tony. —Suspiro—. Es como si conocieras a una chica que habla en noruego. Tú no entiendes una palabra de lo que dice, no manejas su idioma y tampoco haces nada por aprenderlo.

»De repente, ella conoce a un nórdico que la engatusa. Le dice frases que ella comprende sin tener que esforzarse demasiado y encima, pertenece a su misma cultura, comparte sus costumbres, la entiende como nadie… ¿Qué harías en mi lugar?

—Pelear por lo que quiero.

Río apoyando el codo sobre la mesa, peinándome el pelo hacia atrás con los dedos.

—Tú tienes agallas, Tony. Yo no.

—Te equivocas. ¿Recuerdas la noche en la discoteca? —Afirmo con la cabeza—. La defendiste de aquel tipo que intentó propasarse con ella —aclara y se yergue en la silla—. ¿Y cuándo Aiden la insultó durante aquel partido en Los Ángeles? Porque pensaste que yo no escuché nada, pero sí que lo hice, Neil. Oí cada palabra de lo que dijo y lo que tú le replicaste. Lo pusiste en su sitio, aunque lo de las manos estuvo de más. Tienes que aprender a controlarte.

—¿Ves por qué no soy bueno para ella?

—Yo creo que eres lo mejor que podría pasarle en la vida.

—Gracias por el voto de confianza. —Río con amargura. Tony me tiene demasiada estima, creo que no es consciente de la clase de persona que soy.

Justo en ese momento, suena mi móvil. Cuando miro la pantalla, me sobresalto. Es Berta.

—Dame un minuto —le pido, levantándome de la silla y apartándome para hablar tranquilo—. ¿Hola?

—Neil, tu madre está en el hospital.

—¿Qué le ha pasado?

—Ha sufrido una descompensación, me temo que pasará unos cuantos días ingresada. Quería que lo supieses… ¿Tu padre no se ha comunicado contigo?

—¿Tú qué crees? —pregunto, apretando los dientes. Si lo tuviese ahora mismo enfrente, mandaría al carajo el consejo de Tony de aprender a controlarme—. ¿La atienden donde siempre?

—Sí.

—Salgo enseguida.

Me disculpo rápidamente con Tony, pagando la cuenta antes de salir del Panny´s. Él se ofrece a acompañarme, pero prefiero ir solo. Sé que, si me encuentro con Simon, es probable que haya una discusión más que acalorada y no me interesa que nadie sea testigo de ello.

Al llegar al Kentfield Hospital, me identifico en la mesa de entrada donde me indican el número de habitación. Subo a la tercera planta y me paro en seco al ver a mi padre, dando vueltas por el pasillo con el móvil pegado a la oreja.

—¡¿Cuántas veces os he dicho que no firméis contratos sin mi supervisión?! —chilla, exasperado. Parece no haberse dado cuenta que debe guardar silencio.

Nos hallamos en un centro sanitario, maldita sea. ¿Y qué hace en un momento como este ocupándose de sus mierdas? Mi madre está convaleciente unos pasos más allá, ¿y a él solo le importa el sucio dinero?

Me acerco para que note mi presencia y, en cuanto lo hace, cuelga.

—Hola, Neil. Menos mal que has venido. Tu madre está allí —indica con desinterés—. Debo irme. Si la cosa se pone fea, me llamas.

—Cuándo dices «la cosa», ¿te refieres a tu mujer?

—No me toques los cojones.

—Eres el ser más despreciable que he conocido en mi vida.

—Nos vemos más tarde.

Y así, sin más, desaparece frente a mis narices. Hasta me resulta curioso que se haya dignado a pasar dos minutos de su valioso tiempo acompañando a mi madre.

Cuando entro en la habitación me la encuentro dormida y rodeada de cables. Solo se oye el pitido del monitor que controla sus signos vitales. Por un instante me pregunto si mi futuro de verdad está aquí, dentro de un hospital, conviviendo con el sufrimiento de decenas de personas enfermas. Y me contesto a mí mismo que sí, que si hay un propósito que quiero cumplir es dedicarme a salvar vidas. Quizá no lo logre con la mía, pero puedo hacerlo con la de los demás. Tal vez llegue el día que le plante cara a mi padre, desentendiéndome de él y sus dictámenes absurdos.

Me aproximo con cuidado de no despertarla, pese a las circunstancias, se la ve tranquila. Tomo su mano. La vía que atraviesa su piel resalta aún más la delgadez de sus músculos.

La contemplo dormir durante lo que me parece una eternidad. Después, me pongo de pie y doy una vuelta alrededor del dormitorio. Llego a la ventana y abro solo un poco, permitiendo que la escasa luz del sol se cuele a través de las persianas. Medito en lo frágiles que somos los seres humanos. Un día estás, al otro ya no, y solo queda de ti el recuerdo. Tus sonrisas y tus malos momentos. Tus errores y aciertos. El cariño y la indiferencia…

«¿Qué dejaría aquí si me fuese ahora mismo?», pienso. El viento sopla con furia, moviendo la copa de los árboles que rodean la calle principal. La gente camina, va y viene, vive su día a día, perdida en un mar de altos edificios, tranvías, calles que serpentean decoradas con flores y playas repletas de puentes.

—¿Sr. M´Barek? —La voz de una enfermera se oye a mis espaldas.

—Sí, soy su hijo.

—Le traeremos la medicación ahora. En un momento se pasará el médico a darle el parte.

—Muchas gracias, me quedaré aquí con ella.

La chica asiente con una leve sonrisa y se retira.

Mi madre no despierta en toda la noche. El terapeuta que lleva su caso me informa de que está muy débil y que no cree que haya esperanzas de que regrese a casa. Mi ánimo cae en picado y solo lo recupero un poco cuando, al regresar de la cafetería de la planta baja, diviso a Jen y a Tony en la puerta de la habitación.

Su compañía me hace bien. Dicen que en los momentos malos es cuando te das cuenta de quiénes son tus amigos de verdad, a los que no les importa tu dinero y mucho menos lo capullo que puedas llegar a ser. Tal vez te consideres el chico popular, aquel al que todos admiran, pero cuando la situación se complica, son contados con los dedos de la mano los que estarán allí para darte su apoyo.

Mi padre no vuelve a aparecer durante dos días. Tony se encarga de traerme ropa limpia. Jen se queda a hacerme el relevo unas cuantas noches. Y Lucero… Lucero me escribe. Sus mensajes son como un bálsamo para mis días grises. Jen me ha dicho que no deja de preguntarle por el estado de salud de mi madre y por mí.

—Anoche no durmió —comenta mientras compartimos el desayuno el jueves por la mañana—. Creo que tiene miedo a que Simon la vea contigo, por eso no se atreve a venir.

Desbloqueo mi móvil, ensayando el mensaje unas tres veces hasta que finalmente se lo envío.

Neil: Te echo de menos.

Es todo lo que le digo. A lo que ella replica, haciéndome sonreír:

Lucero: Yo más.

Capítulo 16

He pasado días raros, solitarios, ajenos a todo. Deprimentes.

He hablado unas cuantas veces con mis padres y otras con mis amigas de México. Hemos planeado una segunda escapada, aunque dudo si podré hacerla. Se acercan los exámenes del final del trimestre antes de las vacaciones de invierno, y es muy probable que me interne a estudiar durante una buena temporada.

Tras la muestra —que resultó ser un éxito—, recibí la llamada del representante de una galería en Nueva York que se interesó por mis obras. Cuando se lo conté a la señora Dickson me dijo que no le extrañaba. Según ella, mis creaciones son únicas y augura para mí un futuro prometedor.

Sin embargo, nada de eso sirvió para contentarme, tampoco las videollamadas con Owen que se han vuelto más frecuentes. Desde su visita el día de la exposición, no hemos dejado de tener contacto. Aquel día, salimos a cenar, me llevó de paseo por San Francisco, pero nada hubo más allá de un roce de manos o unas sonrisas cómplices. Mi cabeza estaba en otra parte.

Me enteré por Jen de que Neil había ido a la galería, pero que se había marchado pocos minutos después de llegar. Me pregunté por qué no se acercó a saludarme. Ni siquiera sé si pudo contemplar mis obras terminadas. Me hacía ilusión verlo de pie enfrente a las Dalias en Primavera, preguntándome si esos colores que había usado eran en verdad los de las flores o si, por el contrario, me los había inventado.

Yo le habría contestado que así son las de mi abuela Isa, porque en ningún jardín lucen tan bonitas como en el de ella. Tal vez habríamos hablado sobre Coyoacán, sobre México y sus costumbres. Le habría contado acerca de mi exposición en la Galería de Arte Mexicano a mis quince años.

Le habría pedido que me invitara a un helado.

Lo habría besado.

El domingo por la noche me enteré por Jen que habían ingresado a su madre en el hospital. Y lloré, me sentí mal por lo que le tocaba vivir. Deseé con todo mi corazón acompañarlo, compartir con él su dolor, arroparlo y darle todo mi apoyo, pero no fui capaz de aparecer por allí. ¿Qué pinto yo cerca de su familia en un momento así?

Es verdad que podría pasar por una amiga que lo visita, pero me dolía tanto la idea de ejercer ese papel, que preferí abandonarla. En cambio, le envié un mensaje. Le hice saber que me tenía para lo que necesitara y que podía coger su móvil a la hora que fuese para contactar conmigo.

Mi sorpresa fue enorme cuando me contestó casi al momento de recibirlo, como si lo hubiese estado esperando.

Neil: Gracias por todo, Lucero. Siento que no te merezco.

Y la conversación se extendió hasta casi la una de la madrugada, cuando me dijo que se le cerraban los ojos y que echaría un último vistazo a su madre antes de tumbarse a dormir en el sofá que descansaba a un lado de la cama.

Y así me encuentro ahora mismo, contemplando el móvil y leyendo sus palabras, donde me asegura que me echa de menos. Le respondo casi de inmediato, porque yo siento lo mismo. Necesito sus besos, sus caricias y saberlo cerca.

Sé que Jen está con él. Hoy ha salido pronto rumbo al hospital y, si bien me ha dejado instrucciones del sitio en el cual nos encontraremos al acabar las clases, no he podido dejar de pensar en el chico de ojos caramelo que me quita el sentido.

He asistido a mis clases de Sistemas de Representación y he conocido a una nueva compañera. Su nombre es María José y viene desde Tehuacán. Se ha ganado una beca para estudiar en Berkeley y sus padres la han matriculado haciendo un enorme esfuerzo económico. Hemos pasado toda la mañana juntas.

Justo antes de sentarnos en la cafetería para comer algo, decido contactar con Jen para contarle de mi nueva amiga, y de paso preguntarle en qué parada de metro quedamos. Sin embargo, me llega la noticia más terrible que podría haber recibido.

Jen: La madre de Neil ha muerto. Estamos en hospital. Te escribo más tarde.

Una angustia se apodera de mí como si algo se desmoronara a mi alrededor. Me desespero y marco el número de Neil. Pese a no escucharle, sé que está ahí, oyendo mi respiración al otro lado de la línea. Tras unos segundos, cuelgo sin más. No puedo explicarlo, tenemos una conexión extrasensorial, algo que va más allá del entendimiento.

María José me observa preocupada, y enseguida ocupamos una mesa.

—¿Te encuentras bien, Lucero?

Niego con los ojos llenos de lágrimas y, cogiendo una hoja de mi libreta le explico lo que sucede. Cuando leo las palabras que uso para referirme a Neil como mi amigo, la nostalgia se hace aún mayor.

—Lo siento mucho. ¿Estaba enferma?

Sacudo la cabeza. Ella me dedica un mohín, tomando mi mano por encima de la mesa para aplacar mi angustia.

—¿Quieres que te acompañe? Podríamos ir juntas al hospital a verle. —Mi cuerpo se estremece ante la idea, aunque me niego rotundamente.

Horas más tarde, Jen llega a la residencia con los ojos enrojecidos y la mirada perdida. Cojo el móvil y la acribillo a preguntas.

Lucero: ¿Cómo está? ¿Qué ha pasado? ¿Está su padre con él?

La mera idea de saberlo solo frente al mundo me hunde en la más absoluta miseria.

—No te aflijas, Lucero. Neil está bien dentro de lo que cabe. Mañana será el funeral. —Duda por unos instantes, pero finalmente respira hondo—. ¿Quieres venir?

Me invade el pánico. Quiero, pero no sé si debería y, para mi sorpresa, Jen, que siempre ha sido muy propensa a alejarme de él, afirma:

—Creo que le hará bien verte. —Solo con esa frase logra convencerme. Asiento secándome las lágrimas y ella me da las gracias.

La noche se hace eterna y, con mucho esfuerzo, consigo dormirme cerca de las dos de la madrugada.

***

Por la mañana acudo a clases y descargo mi frustración en el lienzo. Los colores que escojo nada tienen que ver con los que uso normalmente. Hoy todo lo veo en tonos de grises, marrones y gélidos azules. El día se presenta exactamente así. Ha amanecido lloviendo, los destellos de los rayos y relámpagos me han despertado sobre las seis y he tenido que apelar a mi autocontrol para no echar vistazos al móvil cada cinco minutos.

Cuando llega la hora de acudir al Cypress Lawn Memorial, mi nivel de ansiedad es palpable. Ginger se ha ofrecido a llevarnos en su coche, por lo que voy durante todo el viaje estrujándome los nudillos. Jen se ocupa de tranquilizarme en el asiento trasero, posando sus manos sobre las mías y dedicándome miradas condescendientes cada tanto.

Al aparcar, divisamos a la distancia a un grupo de gente perdida entre los paraguas negros que se mueven de un lado a otro. Debe haber por lo menos unas cincuenta personas.

—¿Todo bien? —pregunta mi amiga cuando nos apeamos del coche, dedicándome una leve sonrisa.

Ginger nos señala el sitio exacto. Caminamos entre los árboles que rodean el inmenso parque repleto de lápidas. No son demasiadas, se nota que es un sitio exclusivo, seguro que aquí reposan los restos de aquellas personalidades importantes de la ciudad. En México las celebraciones de este tipo son muy diferentes. La muerte se entiende como un paso hacia otro mundo repleto de alegría, color y numerosas ofrendas.

Al acercarnos, identifico al padre de Neil recibiendo el pésame de los asistentes. Todos visten de negro, con trajes que ostentan su indiscutible posición económica. Jen me mira de reojo. Somos las próximas de la extensa fila y mi expresión se torna sombría.

—Lo sentimos mucho, Sr. M´Barek. Nuestras más sinceras condolencias —expresa Ginger por las tres y él asiente con un movimiento de cabeza. No me pasa desapercibida la manera en que me estudia como si fuese una intrusa. Justo ahora es cuando desearía tener la capa de invisibilidad de Harry Potter.

En un momento dado, percibo unos ojos que se clavan en mi nuca. Al girarme, conecto con él. Neil me observa a la distancia. Su rostro cansado me da una idea de los días horribles que ha debido pasar y de que quizá no hice bien en no ir al hospital. Me quedo paralizada, sin saber si acercarme o no. Un grupo de gente lo rodea, pero es Jen la que tira de mí llevándome en su dirección. Ella lo abraza primero, le sigue Ginger y finalmente es mi turno.

—Lo siento mucho —expreso con señas y él entierra su cara en mi cuello. Me envuelve con todo su cuerpo, como si no deseara nada más que abandonarse en mis brazos.

No sé cuantos minutos pasan, solo sé que cuando alza el rostro para mirarme, todo mi universo se acomoda. Nuestros ojos se mantienen unidos. Los suyos, tristes, atraviesan mi alma como si me hablara a través del silencio con su expresión necesitada de cariño y la urgencia de sus labios soltando un suspiro.

—Gracias por venir.

Otras personas que no conozco se adelantan a saludarlo. Nos colocamos a un lado, ocupando las sillas que han sido dispuestas bajo una carpa blanca. La lluvia no cesa. Neil se mantiene estático junto al féretro de su madre y, tras el responso que le dedica el cura, deposita una rosa blanca sobre la madera oscura, dedicándole su último adiós.

Veo cómo seca sus lágrimas con un pañuelo. Se ha cubierto los ojos con gafas de sol negras, ocultando su aflicción. Su padre se acerca, pero solo se dedican un gesto frío y desprovisto de todo afecto.

En ese momento recuerdo a los míos, pienso en qué diferente es la relación que me une a ellos, incluso siendo su hija adoptiva. Jamás podríamos tratarnos con esa indiferencia. Abrazarnos para nosotros es algo vital, fundamental, tanto como respirar.

Me pregunto qué dirían mis padres si conocieran a Neil, cuál sería su reacción. Imagino la cara de mi madre y solo eso me basta para esbozar una leve sonrisa. Aun teniéndola en el pensamiento es capaz de provocarme alegría.

Cuando la ceremonia acaba, la multitud se dispersa hacia los elegantes coches que aguardan aparcados a lo lejos.

—Iremos a casa de Neil. Allí será la recepción —aclara Jen. No termina de decirme aquello cuando se nos acercan varios de nuestros compañeros de la universidad. Como no podía ser de otra manera, diviso a Tony, pero, para mi enorme desgracia, también se hallan Aiden y Heather.

—Vienes con nosotras, ¿verdad? —insiste mi amiga. Sacudo la cabeza no muy convencida mientras un par de ojos malignos me contemplan sin disimulo.

***

Llegar a la mansión de los M´Barek me da una idea de la cantidad de dinero que posee el padre de Neil. Siempre me lo imaginé rodeado de lujo, pero nunca pensé que llegaría a tanto.

Abrumada por la enorme residencia que se despliega ante nuestros ojos, me sujeto al brazo de Jen. Presiento que no será una tarde memorable en el buen sentido. Mas allá de mis temores e inseguridades, procuro mantenerme entera.

Al entrar en el comedor nos encontramos con una gran recepción. Unas cuantas mesas repletas de manjares y costosas bebidas se despliegan a nuestro alrededor. Hay una mujer sentada frente a un lujoso Fazioli. Sus dedos se mueven veloces sobre las teclas del piano, recordándome inevitablemente a mi abuela Isabella.

—¿Nos acercamos a beber algo?

Jen me arrastra hasta la mesa con ella, aunque unos minutos después, se marcha a conversar con otros estudiantes que se reúnen cerca del imponente ventanal. Cojo un plato y comienzo a servirme algunas delicatessen. Solo elijo dos. Un canapé de salmón y un rollito de sushi. No tengo apetito. Siento como si todas las miradas estuviesen puestas en mí. Sé que es una estupidez pensar así debido a la cantidad de gente que rodea la sala, pero la percepción que tengo del ambiente que me rodea me provoca incomodidad.

Camino rodeando el lugar, alejándome unos metros hacia donde ya casi no hay nadie, hasta que llego a una sala llena de cuadros. Por alguna razón aquel sitio me sirve de refugio. Una mujer de unos sesenta años, vestida con uniforme de servicio, se me acerca y me pregunta si necesito algo. Niego con la cabeza y ella me sonríe, retirándose sin más.

Vuelvo a posar mis ojos sobre las paredes de la magnífica estancia. La moqueta color burdeos se siente blandita al pisarla con mis tacones de piel negra.

Dios mío, un Rembrandt auténtico. No me lo puedo creer…

Permanezco estática admirando la espectacular pintura, hasta que unos brazos rodean mi cintura por detrás. Me agarro fuerte a la copa que sostengo en mis manos, atemorizada y temblorosa.

Creo que recién ahora soy consciente de quién es Neil, de cuál es su estatus social, de que la brecha que separa su mundo del mío se hace mucho más grande a medida que me adentro más en él. Empiezo a sentirme pequeña, ínfima a su lado. Y no se trata solo de su metro ochenta y de sus brazos fuertes y musculados que dan esa sensación de seguridad; son las diferencias evidentes que marcan el abismo que nos divide. 

Cuando me giro, pasa su pulgar por mi mejilla.

—¿Sabes qué melodía suena ahora mismo? —Niego, abducida por la hermosura de sus labios y su gesto sereno—. Moonlight, la favorita de mi madre.

Lo contemplo con dolor, mi estado de ánimo se encuentra por los suelos. Trago saliva y él toma mi mano, acariciando la punta de mis dedos con los suyos.

—¿Te gustan los cuadros? —Sonrío falsamente y él asiente con una risa cansada—. Son horribles, demasiado clásicos para mi gusto. Los tuyos son infinitamente mejores.

Dejo escapar una leve risa acongojada, mordiéndome el labio.

—¿Te he dicho alguna vez lo hermosa que eres, Lucero?

A punto está de besarme, cuando el momento de magia se rompe. Aparece su padre, imponiendo su presencia y dedicándome una mirada escrupulosa y sagaz.

—¿No vas a presentarnos? —pregunta y percibo como el cuerpo de Neil se envara de repente.

—Su nombre es Lucero.

—Un placer, Lucero. Soy Simon M´Barek —expresa él con fingida modestia—. Lamento las circunstancias en las que nos conocemos.

Le dedico a Neil una mirada pidiendo auxilio, pero él parece estar tan atemorizado como yo. ¿O la palabra sería avergonzado?

Como ninguno de los dos reacciona, me limito a tenderle la mano educadamente. Los segundos parecen ser eternos hasta que alguien nos interrumpe. Una mujer nos saluda rápidamente, llevándose al padre de Neil hacia el comedor.

Cuando nos quedamos solos otra vez, él intenta tomarme de la mano, pero lo esquivo, huyendo de su lado como si de un campo minado se tratase. En el camino me pierdo entre el gentío, aunque paro en seco cuando veo a Aiden hablando con Heather. Los tengo lo suficientemente cerca como para leer sus labios, pero lo bastante lejos como para que no se percaten de mi presencia.

—No sé qué pinta ella aquí —expresa Heather, antes de llevarse la copa de champaña a la boca.

—Como el padre de Neil se entere de que su hijo ha metido en su casa a una sudamericana, y encima muda, lo deshereda —añade él con una sonrisa irónica y cruel.

—Neil ha perdido el norte. No sé en qué demonios está pensando.

Mis ojos se llenan de lágrimas y, sin prestar atención a estas dos víboras, me marcho saliendo por la puerta principal a toda velocidad.

No tengo idea de cómo volver. Me siento fatal, las ganas de llorar me asaltan de repente y, secándome las mejillas con el dorso de la chaqueta de paño gris, me alejo registrando mi bolso para hacerme con el móvil. Por suerte la lluvia ha cesado y solo quedan en el cielo restos de los nubarrones grises que se han ido disipando.

Abro la aplicación de mensajería y, tanteando desesperada el número que quiero encontrar, escribo rápidamente:

Lucero: ¿Puedes venir a buscarme a Pacific Heights?

La respuesta no tarda en llegar.

Owen: Estaré allí en diez minutos.

Alguien tira de mi brazo hacia atrás. Al voltearme, el rostro de Neil me contempla confuso, pero a la vez, irritado.

—Lucero, ¿a dónde vas?

Doy un tirón, furiosa. Neil se pasa la mano por el pelo, exasperado, hasta que decide cogerme otra vez, para arrastrarme con él a la enorme mansión. Niego con la cabeza y me zafo, masajeándome el brazo como si me hubiese hecho daño.

—Siento no… ¡Joder! —grita, frustrado—. ¿Qué querías que hiciera? ¡Mi padre no te conoce! ¡No sabe cómo eres!

—¡Deberías habérselo dicho! —Mis manos ejecutan las señas con impotencia. Estoy herida, me siento una imbécil, tan poca cosa para él…

—¿Qué? ¡Mierda! ¡No te entiendo! ¿Sabes? ¡Ese es el problema! ¡Que no entiendo una puta palabra de lo que dices!

No pienso esforzarme más, ni siquiera pretendo coger mi móvil y explicárselo con un mensaje. Mi cólera alcanza niveles épicos. Me giro hacia la cancela de hierro forjado con el llanto amenazando explotar en mi garganta. Neil me sigue… cómo no.

Al llegar al final del sendero, la puerta se abre y aparece el coche de Owen. Aparca rápidamente y sale disparado al notar mi expresión atribulada. Me refugio en sus brazos.

—¿Qué ocurre? ¿Te encuentras bien? —pregunta cuando me separo un poco y él se percata de las lágrimas que caen por mis mejillas sin control.

Levanta la vista y se topa con Neil, quien se mantiene a mis espaldas. Su mandíbula tensa y la ira bullendo de sus ojos ambarinos, acompañan los puños a un lado de su cuerpo, conteniéndose para no darle a Owen una paliza. Es lo que haría si tuviese la oportunidad. Siempre reacciona así, descontrolado y de manera impulsiva.

—¿Nos vamos? —propone Owen y yo respondo aferrándome más a su pecho.

Me guía hasta el coche y abre la puerta, donde percibo la calidez de la calefacción encendida. Respiro hondo, procurando tranquilizarme. Owen cierra y rodea la carrocería para subir unos instantes después. Miro hacia afuera, y allí está él. Dedicándome una mueca llena de reproches, rabioso como un animal salvaje.

Mi amigo arranca por fin, dejando atrás aquel maldito lugar. Su mano alcanza la mía por encima de la palanca de cambios y me echa un vistazo disimulado, continuando el trayecto sin decir una sola palabra. La tensión que se palpa en el ambiente se podría cortar con un cuchillo.

—¿Cómo es que has venido tan rápido? —pregunto cuando paramos en un semáforo cerca de la zona del famoso Pier 39.

—Había quedado con los chicos, pero lo he cancelado en cuanto recibí tu mensaje. Algo me decía que era urgente. —Aparto la vista, avergonzada—. ¿Te apetece cenar algo?

—Sí, gracias, pero no quiero arruinar tus planes.

Owen se encuentra especialmente guapo hoy. Tiene ese porte despreocupado, pero a la vez actual. Viste unos vaqueros azul claro, una camisa blanca y un jersey verde menta que le sientan de maravilla a su piel morena.

Su sonrisa me invita a relajarme, meditando en que no podría estar mejor acompañada en este momento. Hasta me siento aburrida vestida con este horrible atuendo color negro que me ha dejado Jen. Si es que ni ella tenía ropa adecuada para acudir al funeral, pero hurgando en su armario nos hemos hecho con alguna prenda que nos sirviera a las dos. Según sus propias palabras, la ropa clásica afea a cualquiera.

«Tú tienes una belleza que no ocultarías, aunque te pusieras encima un saco de patatas», me dijo cuando me lo probé delante de ella. Recuerdo que reí ante su comentario, siendo ahora Owen el que se jacta de mi gesto alegre.

—Me gusta cuando sonríes —sentencia una vez que aparcamos—.  Y deja de decir tonterías, no arruinas nada. Sabes que me lo paso bien contigo y que me encantaría repetir esto muchas veces más.

—Gracias por todo, Owen.

—De nada, señorita. Pero ahora, vamos a por esa langosta. ¡Me muero de hambre!

Se baja del coche impulsado por un evidente entusiasmo, abriéndome la puerta con un ademán. Sonrío ante su galantería y él me lleva de la mano hasta el interior de un bonito local con vistas al puerto. Se respira el aroma a pescado fresco, a verduras asadas y el ambiente es más que agradable.

—¿Te gusta?

—Me encanta.

Poder comunicarme libremente con Owen me brinda esa paz que a veces tanto necesito. Con él no me siento perdida, me encuentro como en casa. Con Owen todo es fácil, ligero, fluye. No hay sobresaltos, ni dudas, ni diferencias… Es un chico normal como cualquier otro, que entiende de vencer obstáculos, de ser especial y de expresarse con las manos.

Me aparta la silla de una mesa que se ubica a un lado del precioso ventanal, reflejando la calma del mar y las pequeñas embarcaciones atracadas en la orilla. 

—Qué bonitas vistas —observo, acomodándome en mi sitio.

—Las mejores.

—Mi tío Blake tiene un velero. Cuando algún verano hemos pasado un par de días en su casa en Malibú, nos ha dejado conducirlo. No creas que es fácil, él nos tuvo que ayudar para no acabar estrellados contra el primer acantilado. 

Owen sonríe ampliamente, atendiendo a mi relato. Mis manos viajan de un lado a otro, hablándole de México, de mi familia, de mis sueños para el futuro.

—Estuve una vez en la costa veracruzana practicando buceo. Es una maravilla de la naturaleza. Algún día deberíamos ir juntos. Los arrecifes de coral son alucinantes, jamás he visto nada igual.

El entusiasmo con el que me refiere sus experiencias me permite conocerlo mejor. Me cuenta que sus padres adoran viajar y que desde pequeño dieron vueltas por el mundo conociendo diferentes culturas.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Claro —respondo, antes de llevarme un bocado de la deliciosa ensalada que he pedido para acompañar el pescado.

—¿Qué ocurrió esta tarde?

Mi gesto se ensombrece. Me limpio la boca con la servilleta de tela que deposito encima de la mesa, recolocándome en mi sitio.

—Estábamos en el funeral de la madre de Neil.

—Vaya…

—No me encontraba cómoda —admito por fin, porque ese era el problema—. No debería haber ido.

—Su familia tiene mucho dinero.

—Demasiado.

—Y eso te agobia.

—Eso y que no hace el mínimo esfuerzo por entenderme.

—¿A qué te refieres?

—¿Acaso no es obvio, Owen? Pertenecemos a dos dimensiones paralelas, y si a eso le sumas que no hablamos el mismo lenguaje…

Mi garganta se cierra otra vez. ¿Por qué recordarlo me hace mal? ¿Por qué con él todo tiene que ser siempre así? Complicado, retorcido y agotador.

—Lucero, he visto la manera en que te miraba.

—¿Y eso qué significa?

—Que quizá no sabe cómo llegar a ti, pero que te quiere.

—Si me quisiera no se comportaría como un imbécil. —Mis manos se mueven con fuerza, acentuando cada palabra, cada expresión. Mi pelo se desliza hacia delante, lo que me obliga a recolocarlo detrás de mi oreja.

Cojo el tenedor con rabia. Pincho un trozo de tomate y me lo llevo a la boca, masticando furiosa, ante la mirada atenta de Owen.

—¿Qué? —pregunto y reprime la risa. Dejo caer mis puños sobre la mesa.

—Estás coladísima por él.

—No es cierto.

Owen sonríe, limpiándose los dedos con la toallita húmeda que le han dejado junto a su sabrosa langosta.

—¿Cuánto apostamos?

—No es gracioso —determino, suspirando.

—Hay una verdad que es grande como una casa. ¿Sabes cuál es?

—Sorpréndeme.

—Nunca vayas en contra de lo que dicta tu corazón. Es inútil, créeme. Ante el duelo que le plantea la razón, el órgano que bombea sangre siempre sale ganando.

—¿Por qué eres tan maravilloso, Owen?

Él estira su mano por encima de la mesa, toma la mía y la aprieta en un gesto cercano que me desarma entera.

—Ojalá nos hubiésemos conocido antes.

Trago saliva con fuerza. Mis ojos se humedecen y, tras mirarnos intensamente, coge la copa de vino y se la lleva a los labios. Conseguir que me enamore de él es una batalla perdida. Lo acaba de asumir, lo tiene muy claro. Sin embargo, aquí se encuentra, dándome un consejo de amigo y aguantando mi mal humor. Owen vale su peso en oro.

Una hora más tarde, hemos dejado atrás el restaurante y damos un paseo por Fisherman´s Wharf. Al final, la tormenta se ha disipado dando paso a un cielo plagado de estrellas. Me cierro bien el abrigo protegiéndome del frío, antes de llegar al enorme carrusel iluminado.

—¿Quieres subir? —pregunta con una sonrisa sincera.

—Claro.

Owen compra la entrada y me coloco encima de uno de los corceles blancos, pasando mi mano por encima de la desgastada madera. Este escenario me trae recuerdos de mi infancia, de nuestras salidas con mis padres al parque de atracciones, o aquel viaje a Orlando que hicimos como regalo de mi noveno cumpleaños.

Cuando el mecanismo se acciona, tengo que sujetarme con fuerza al caño para no acabar en el suelo, cosa que a mi acompañante le causa mucha gracia. Se coloca a mi lado, sosteniéndome por la espalda a medida que damos vueltas y vueltas, rodeados de niños que ríen saludando a sus padres, montados sobre sus osos panda o coloridas liebres saltarinas.

En cuanto el carrusel frena, Owen se encarga de bajarme, sujetándome por la cintura.

—¿Qué tal un helado?

Acepto su invitación encantada y nos sentamos en una bonita terraza a tomarlo con tranquilidad. Conversamos, compartiendo nuestras historias, las pasadas y las que vendrán. Las horas avanzan implacables, hasta que llega la hora de regresar. Owen aparca a las puertas de la universidad, pasadas las doce.

—Su carruaje ha finalizado el viaje, princesa.

Me desabrocho el cinturón, dedicándole una enorme sonrisa.

—Gracias, Owen. Me lo he pasado estupendamente.

—Esa es la idea, Lucero.

Sus ojos se clavan en los míos, se acerca con cautela y pronuncia las palabras más dulces que alguien me haya dicho jamás.

—Sé que tu corazón tiene dueño, pero quiero que recuerdes que, si las cosas se tuercen, aquí estaré. Se me da bien eso de esperar.

Roza apenas sus labios con los míos, apartándose luego para recolocarse en su asiento. Lo observo por un instante y le beso la mejilla, antes de despedirme.

Cuando las luces traseras de su coche comienzan a verse cada vez más pequeñas, me abrazo a mí misma, meditando en que haber conocido a Owen ha sido una de las casualidades más bonitas de mi vida.

Capítulo 17

El sonido del cristal al estrellarse contra la pared es lo que atrae a Berta hacia mi cuarto.

—¡Neil! ¿Qué haces? —exclama al abrir la puerta, encontrándose con un desastre monumental. Hay objetos esparcidos por todos lados, una silla volcada, cojines rotos, y hasta una lámpara destrozada en el suelo.

—¡Vete! —grito iracundo y cabreado a más no poder—. Quiero estar solo.

—No voy a hacer eso, Neil.

—Déjame en paz —espeto a medida que desciendo hacia el suelo, con la espalda apoyada contra la pared.

Berta se arrodilla a mi lado y pone su mano sobre mi hombro. Acto seguido, me acaricia el pelo, como cuando era un crío y me daban aquellos berrinches que solo ella sabía aplacar con su infinita paciencia.

—Llora, cariño. Hace bien.

Mi cuerpo se sacude al son de mis sollozos, que cada vez son más intensos. Creo que nunca había llorado con tanto sentimiento. Me siento roto por dentro, y no se trata solo de que mi madre ya no esté entre nosotros, de lo triste que ha sido su partida y de lo miserable que me he sentido al no poder salvarla. Ha sido perder a Lucero. Verla alejarse en ese coche, en brazos de aquel chico que seguramente le dará todo aquello que yo nunca podré regalarle.

Berta me consuela con su silencio. A veces las palabras sobran. Tras un buen rato de desahogarme hundido en mi propio arrepentimiento, soltando tacos y maldiciendo esta vida que no elegí, pero que me tocó en suerte, ella consigue levantarme del suelo. Me siento al borde de la cama. Una que fue mía hasta hace un par de años atrás, pero que ahora me resulta ajena. En esta casa todo es así, extraño, frío, poco amigable…

—¿Te traigo un té? —pregunta, situándose a mi lado.

—Por favor.

—¿Quién era la chica que miraba los cuadros? —Mi rostro se gira al escuchar que se refiere a Lucero.

—Alguien muy especial.

—Lo sé. —Berta sonríe—. ¿Es tu novia? —Niego, secándome las lágrimas y deseando que mi respuesta fuese otra—. Me quedé observándola mientras caminaba por la sala. Tiene un aura…

—Mágica —interrumpo. No hay un calificativo que la describa mejor.

—Sí, eso iba a decir.

—Es sordomuda.

—¿Y eso es un problema para ti?

—¡No! —Y lo digo con tanta convicción, que hasta a mí mismo me sorprende—. A lo que me refiero es que, bueno… nos cuesta comunicarnos, no le entiendo si no me escribe en un papel o me envía un mensaje al móvil, pero yo…

—Dilo, Neil.

—Creo que estoy enamorado de ella.

Su sonrisa se ensancha aún más, tomando mi mano entre las suyas. Elevo la vista hasta dar con sus ojos color café, esos que de pequeño me arrullaban cuando se tumbaba a mi lado para leerme alguna de esas historias de aventuras que tanto me gustaban. Unas donde había que elegir el final y, dependiendo del que escogieras, tu suerte podía cambiar como si alguien lanzara la pequeña bola a una ruleta que gira sin control. Qué ironía.

—¿Recuerdas cuando jugábamos a que yo me hacía daño y tú venías con tu maletín a curarme? —pregunta Berta, trayéndome otra vez a la realidad.

—Cómo olvidarlo.

—Pues ahora soy yo la que está aquí para ponerte las tiritas.

—Joder… —suspiro, siendo incapaz de retener las lágrimas que amenazan otra vez con salir sin control—. Gracias, Berta.

—¿Cómo se llama?

—Lucero.

—Precioso nombre. ¿A ella se debe el tatuaje que llevas en la muñeca?

—¿Cuándo me lo has visto? —Ahora mismo luzco un costoso traje de Armani. Me he puesto una camisa blanca, cerrada con un par de gemelos que mi madre me regaló al cumplir los dieciocho.

—Ayer, cuando volviste del hospital con tu padre. Te quitaste el jersey y me llamó la atención.

—He sido un capullo, ¿verdad?

—¿Por tatuarte o por dejarla escapar?

—Berta… —Ella ríe, pellizcándome cariñosamente la mejilla.

—Eres un hombre de bien, Neil. Cuando en esta casa un mueble tenía más valor que el ama de llaves, tú fuiste el único en preocuparte por mi bienestar.

»Nunca olvidaré el día que murió mi hija, Aura. Tuve que viajar de improviso a Rumanía y me ayudaste a hacer la maleta. Solo tenías seis años. ¿Qué niño de esa edad sería tan atento como para reparar en el estado de ánimo de una simple sirvienta?

—Tú no eres una simple sirvienta.

Berta suspira, mirando al frente y girándose hacia mí.

—Ve a buscarla.

—¿Ahora?

—¿Por qué no?

—Se ha ido con otro. —Reconocerlo hace que me cueste tragar con normalidad.

—Quizá solo necesita que le demuestres que no encontrará a nadie mejor para ella.

—¿De verdad crees eso?

—Estoy más que convencida. —Me da una palmadita en la pierna—. ¡Vamos! ¡Mueve ese trasero que Dios te ha dado!

Me incorporo animado por una energía que me impulsa a salir corriendo. Me da igual que sea la una de la madrugada y que, seguramente a estas horas, esté durmiendo. Necesito tocarla, refugiarme en sus brazos y besarla hasta que salga el sol. Amanecer a su lado, respirar su aroma afrutado, el del champú que usa y que despierta en mí las sensaciones más primitivas.

Las manos me hormiguean por la anticipación. Cojo mi chaqueta y antes de salir, me volteo para observar a Berta, quien aún continúa sentada en el borde de la cama. Me acerco rápidamente y deposito un beso en su mejilla.

—Gracias.

—Suerte, Romeo.

Bajo las escaleras a toda velocidad. Mi padre ha desaparecido hace rato. Desconozco si duerme en su habitación, si trabaja en el despacho o si se ha marchado, aunque poco me importa ya.

Subo a mi coche y, antes de que el motor ruja gracias al primer acelerón, llamo a Jen.

—Neil… ¿qué ocurre? —inquiere preocupada.

—¿Está Lucero contigo? —Silencio absoluto—. ¿Jen?

—En nuestra habitación. Yo estoy en la de Tony.

—¿Podrías pasar la noche allí? —Soy capaz de percibir las dudas que la atormentan.

«Por favor… contesta que sí… Por favor, Jen».

—Como la lastimes, te la verás conmigo.

Una enorme sonrisa se dibuja en mi rostro.

—No lo haré, te lo prometo.

—Te quiero, casanova.

—Y yo a ti, ardillita traviesa.

—Que te jodan. —Estallo en carcajadas y corto la llamada. Siempre ha odiado que me refiera a ella de esa manera, aunque creo que después de tanto tiempo aguantando mis payasadas, ya está más que entregada a la causa. 

Los minutos transcurren en cámara lenta, cada kilómetro que recorro hasta la residencia se me hace eterno. Al llegar, paso de puntillas a través de los pasillos. A pesar de ser sábado de madrugada, hoy no hay mucho movimiento de estudiantes. La mayoría está preparando los exámenes, por lo que muchos han pospuesto las fiestas para más adelante.

Para mi fortuna, la puerta se encuentra abierta. Entiendo que, si Jen se hallaba fuera, Lucero ha sido lo suficientemente previsora como para no echarle llave.

Entro despacio, sin hacer el mínimo ruido. Seré capullo…

Sonrío ante mi torpeza, aunque creo que Lucero percibe más de lo que imagino, quizá hasta se despierte notando algún movimiento extraño a su alrededor.

Su pelo negro azabache reposa desparramado sobre la almohada, y contemplarla dormida, se transforma de repente en la visión más bonita que haya tenido la suerte de presenciar. Su respiración es casi imperceptible, sus labios entreabiertos me enamoran un poquito más de ella con cada paso que doy. Cuando me quiero dar cuenta, la estoy mirando con cara de imbécil.

Me aproximo lentamente, me quito el traje hasta quedarme en calzoncillos. Llevo puestos unos bóxers de Calvin Klein bastante apretados, aunque debo admitir que, si ahora mismo me están cortando la circulación, no es precisamente porque la talla sea incorrecta.

Levanto con cuidado el edredón, apreciando su apetitoso culito enfundado en unas bragas blancas de algodón. Luce una camiseta de tirantes con el dibujo del ratón Mickey en el pecho. Reprimo la risa porque me causa ternura su inocencia y, a la vez, no sé qué le haría si pudiese meterle mano a ese roedor impertinente que me estudia con descaro.

Me acomodo junto a ella, al mejor estilo cucharita, y es entonces cuando reacciona, dando un salto que la obliga a voltearse confundida.

—Shh… Tranquila, soy Neil. —Atajo sus manos que se mueven torpemente de un lado a otro—. Soy yo… Mírame, Lucero.

Permanece inmóvil, tensa. Me observa con esos preciosos ojos marrones bien abiertos, pero poco a poco comienza a relajarse y se abandona al poder de mis brazos, que rodean su estrecha cintura.

—Hola. —Sus pupilas efectúan un recorrido fugaz a través de mi cara—. Hace mucho frío y la idea de dormir solo me aterraba. —Su mano viaja hacia mi mejilla, acariciándola con timidez—. Yo… quería pedirte perdón.

Acalla mi discurso, cruzando el índice de su mano derecha sobre mis labios. Sin darme opción a réplica, me besa despacio y con calma. Su aliento suave con sabor a piruleta se cuela en mi cerebro, incitándome a introducir la lengua, buscando desesperadamente la suya.

El frío del metal activa todos mis centros nerviosos, apremiándome a pegarla a mis pectorales con una urgencia abrumadora. Mis manos se deslizan por su piel caliente. Mi polla se despierta como si le hubiesen dado una descarga eléctrica, una que pone en guardia todos mis músculos en cuestión de segundos.

Sus dedos se internan en mi nuca; acarician, tocan, exploran, se mueven gráciles y acompasados. Mi cuerpo encaja en el suyo como si fuese la pieza de un rompecabezas que se ha diseñado para acoplarse sin ninguna dificultad. La temperatura aumenta con cada contacto, pero al contrario de lo que suele ocurrirme en estos casos y, a pesar de la excitación, solo deseo pasar el rato con ella, experimentando esta inigualable sensación de sosiego, cobijo y armonía.

Todo está en su sitio, como si alguien hubiese jugado las fichas correctas del bendito ajedrez, consiguiendo un jaque mate. El cansancio del día pesa sobre mis hombros. La laxitud que me provoca abandonarme a sus caricias ejerce un efecto narcótico en todo mi organismo.

Es increíble la sensación de dormirte besando a alguien, es simplemente indescriptible. Jamás me había ocurrido y entonces entiendo que con Lucero todo sucede como si fuese la primera vez. No es solo físico. Quiero más. Conocer cada uno de sus rincones, adueñarme de sus pensamientos, transitar los senderos descubriendo todos y cada uno de sus recovecos. Adorarla, venerarla y hacerla sentir única, porque lo es. Lucero es un faro brillando en la oscuridad, la luz que guía mi camino. La certeza de todo lo que está bien, de lo que es correcto, de lo complejo, pero a la vez, difícil de dejar escapar.

***

El fuerte olor a café recién hecho me estimula, provocando que quiera abrir los ojos en el acto. Creo que jamás había dormido tanto ni tan profundamente. Me siento como si un camión me hubiese pasado por encima, pero por raro que parezca, me encuentro muy descansado.

Parpadeo y lo primero que veo es a Lucero sentada frente a mí como los indios, contemplando la lluvia que repiquetea en la ventana, reproduciendo ese sonido tan característico. Sostiene en sus manos un vaso de cartón que desprende un intenso aroma, mientras sopla por encima haciendo bailar sus preciosos labios gruesos sobre el borde.

Entonces, me mira. No sonríe, pero tampoco se muestra enfadada, ni molesta. Estiro mi mano hacia su rodilla, tocándola son suavidad y aguardando su reacción. De un solo movimiento, pasa por encima de mi cuerpo, dejando caer las hebras de su cabello negro hacia delante, para alcanzar otro vaso igual que descansa en la mesilla de noche.

Me lo da, observándome con cautela, como si intentara deducir cuál será mi respuesta. Puedo oler su inseguridad, el miedo y hasta quizá un atisbo de dudas que asoma tras esos ojazos rasgados.

Bebe un sorbo de café y se me escapa una leve sonrisa. Hacía tiempo que no me levantaba de tan buen humor, con una preciosa morena en la cama que además se ha ocupado en traerme el desayuno.

Me incorporo, aún cubierto por la sábana que oculta mis partes nobles, aunque sinceramente en lo que menos pienso ahora mismo es en sexo. Me lo estoy pasando de maravilla con ella, aquí tranquilos los dos, escuchando la lluvia golpear contra el cristal una mañana de sábado cualquiera.

Ojalá todos mis amaneceres fuesen iguales.

—Está muy bueno, a que sí. —Se trata más de una afirmación que de una pregunta, porque estoy seguro de que lo está disfrutando tanto como yo.

Ella afirma con un movimiento de cabeza, volviendo la vista otra vez hacia el campo verde que rodea la residencia. Me dedico simplemente a mirarla. La camiseta ajustada realza sus preciosos pechos, transparentando sus pezones erguidos y su braguita apenas queda cubierta por las piernas que se cruzan por delante.

Bebo la infusión, saboreándola, deleitándome con este momento único, dotado de complicidad y, tan cotidiano, que hasta me provoca ternura.

¿Así sería despertar con ella todas las mañanas? Qué puta locura…

Una vez que hemos acabado, Lucero se estira para dejar los vasos en la mesilla de noche. Se recoloca en su sitio, pero permanece ahí, inmutable. «Puedo adivinar lo que piensas, Lucero», medito, sonriéndole para infundirle confianza y acercándome un poco más a ella.

Imito su postura, deshaciéndome de la sábana que me cubre y dejándole apreciar mi erección matutina en todo su esplendor. Sus ojos se posan justamente allí, pero no hace el mínimo amago por aproximarse.

—Ven. —Le tiendo la mano y ella la toma con timidez, aunque no tarda en ponerse de rodillas. Puedo apreciar perfectamente la redondez de sus tetas desde mi ángulo de visión, lo cual acaba por ponerme duro como una roca. 

Guiándola con mis manos, la acomodo a horcajadas sobre mí. Peino su sedoso cabello con mis dedos, colocándoselo detrás de la oreja y considerando la posibilidad de experimentar un poco más de aquello que me regaló en el estudio de arte.

Sí… no pensaba en sexo… pero ahora lo hago. Qué remedio. Con ella, evitarlo, es un reto imposible de superar.

Sus mejillas se enrojecen, y por fin una sonrisa se dibuja en ese rostro moreno de perfectas facciones.

—¿Te gusta estar así? —Asiente, cohibida. No la noto tensa ni incómoda, cosa que me anima a seguir—. A mí también.

Guiado por ese aroma que desprende su piel, tan suyo, tan adictivo, hundo mi nariz entre sus pechos, dejando que me acaricie, comenzando por la nuca y acabando detrás de las orejas.

Hostia puta… el control que ejerzo para no tumbarla de una vez en la cama y penetrarla hasta el hartazgo, es mayúsculo.

Valiéndome de ambas manos, bajo los tirantes de su camiseta, despidiéndome del odioso ratón y liberando esas tetas increíbles que se alzan en una invitación a probarlas sin refrenarme en absoluto.

Meto uno de sus pezones en mi boca, sintiéndola temblar. Sus gemiditos me ponen como un auténtico animal, en el momento justo en que lo rodeo con mi lengua, para después darle un pequeño tironcito con los dientes. Lo succiono despacio, saboreándolo lentamente, a la vez que sus manos se internan en los pelos que nacen en mi cuello.

Mi mano izquierda sube desde su estrecha cintura hasta su otro pecho, amasándolo con suavidad, con el único objetivo de hacerle sentir todo aquello que quisiera que oyera de mi boca. Respeto, veneración, admiración por ella. Eso es lo que experimento al tocarla y regalarle placer.

Me paso unos minutos regodeándome en esta sensación tan mágica, tan única. Una que jamás tuve el gusto de vivir con otra mujer y que desearía poder repetir con ella miles de veces más.

Me aparto lo necesario para conectar con sus ojos. Su cabeza echada hacia atrás comienza a incorporarse, regresando de lo que parece ser un sueño que la tenía completamente atrapada. Clava sus pupilas en las mías. Sus ojos brillan de emoción. Tomo su mano y la conduzco hacia abajo, apremiándola a tocarme con un gesto de súplica imposible de ignorar.

Me complace, acariciándome con cierto reparo, aunque luego se hace con el control de la situación. La forma en que me envuelve, adueñándose de toda mi envergadura, es una puta maravilla.

Con movimientos leves, pero precisos, sube y baja, llevándome a palpar el puñetero oasis de placer que he necesitado sentir desde que la besé por primera vez en aquella discoteca. No deja de observarme mientras lo hace, una y otra vez, a ritmo acompasado, esperando un permiso, una palabra o yo qué sé… Me encuentro tan abstraído de la realidad que ya desconozco qué hora es, si podemos pasarnos el día en esta habitación tocándonos el uno al otro hasta que llegue la noche…

Joder…

No quiero que esto se acabe, no quiero que Lucero se transforme en un ligue pasajero de esos que luego no recuerdas, porque sería imposible. Jamás podría alejarla de mi pensamiento. Sería incapaz de borrar de mi mente la impronta que deja su aroma, sus ojos examinándome con adoración, sus dedos probando todo mi cuerpo…

Jadeo apoyado sobre su pecho; beso la piel de su canalillo, para luego subir hasta su cuello. Mis manos sujetan su culo con ansiedad, con posesividad, atrayéndola más a mí. Siento que nada podría interponerse entre nosotros ahora mismo, y no lo digo solo por el espacio que nos separa, que es ínfimo, sino por todas las diferencias que nos dividen y que afirman que el nuestro será un camino plagado de espinas, pero que estoy más que dispuesto a transitar a su lado.

—Lucero… para… para… —le ruego cuando siento que, si no lo hacemos ya, acabaré corriéndome irremediablemente en su mano—. Dejaremos todo perdido. Para, por favor —repito sosteniendo su rostro, obligándola a leer mis labios.

Retira su mano lentamente, aguardando impaciente.

—Eres increíble. ¿Has visto cómo me pones? —Cuando se ruboriza, estampo mi boca sobre la suya, metiéndole la lengua hasta la garganta y haciéndola partícipe de mi evidente excitación.

Le como la boca rodeando su cuello con mi mano y apretando con mi pulgar ese sitio debajo de su oreja que antes he repasado con mi aliento. La noto estremecerse. Sus pechos se pegan a mi torso y se frota sobre mi erección, notando la humedad que desprenden sus braguitas.

Maldita sea… quiero follármela, quiero internarme en ella, quiero…, quiero…

Entonces algo se enciende en un rincón de mi mente. Algo que sospecho, pero que no he confirmado y que pretendo averiguar para estar seguro de lo que hacemos. Me separo un poco, rompiendo el encantamiento. Noto su decepción, pero sé que debo poner un poco de cordura, o todo acabará desmadrándose inevitablemente.

—Necesito hacerte una pregunta. —Percibo como se tensa de repente—. No es que me importe. No quiero que me malinterpretes, ¿de acuerdo? —Asiente sin dejar de mirarme la boca—. ¿Lo has hecho alguna vez? Sabes a lo que me refiero, yo…

Su negativa me lleva a curvar mis labios hacia arriba. Esa cara que ha puesto… Es que, si pudiera, me la comería entera.

—¿Qué te parece si vamos despacio? No quiero hacerlo aquí, Jen podría venir en cualquier momento y pillarnos. Quiero que tu primera vez sea especial, que lo disfrutes, sin presiones ni agobios. —Suspiro antes de lanzarme a la piscina—. ¿Te gustaría que fuese conmigo?

Afirma sonriendo, acariciándome la mejilla. Y solo eso me basta para darme cuenta de que no quiero a otra mujer que no sea ella a mi lado, porque sé que jamás la encontraré. Por mucho que me empeñe en ocultarlo, me tiene completamente rendido a sus pies.

—Genial. Pero tengo que pedirte un favor. —Su confusión me lleva a sonreír por enésima vez—. No me mires así. Tengo que… ya sabes, tranquilizarme un poco. Y contigo sentada encima, se me complica bastante.

Su risa y la forma en la que se muerde el labio, se transforman de repente en el himno que elijo cantar cada vez que tenga el placer de tenerla entre mis brazos.

Se recoloca la camiseta, se aparta hacia un lado y se encoge con las rodillas flexionadas, abrazándose las piernas. Me estudia con un gesto travieso, moviendo los dedos de sus pies de manera rítmica y graciosa.

En ese momento, se oye un leve golpeteo. Lucero ni se entera, pero al notar que dirijo la vista a la puerta, se gira de inmediato.

—Pasa —apunto convencido de quién es la autora de la interrupción y, como era de esperar, no me equivoco.

—Hola, pareja.

—Hola, Jen.

El rostro de Lucero se incendia y no puedo más que carcajearme ante su evidente agobio.

—¿Qué tal habéis dormido? —pregunta la ardillita, con esa osadía que la caracteriza.

—Yo de maravilla, y creo que Lucero también, ¿verdad? —Aún ruborizada, me da la razón, mirando de reojo a Jen, quien la contempla reprimiendo la risa—. ¿Comemos juntos? Pregúntale a Tony si quiere unirse al plan.

—¡Es una idea estupenda! ¿Panny´s? ¿O marchamos rumbo a San Francisco?

—¿Qué prefieres, Lucero? —Ella responde con una seña, dibujando un puente con ambas manos, lo cual me lleva a acariciar su mejilla. La expresión de Jen no tiene precio—. De acuerdo, iremos a la ciudad.

Me levanto de la cama, ya en mejores condiciones, claro está, ante la mirada apreciativa de Jen y la abochornada de Lucero, que la desvía hacia la ventana.

Me pongo los pantalones y la camisa. Cojo mi chaqueta y los zapatos en una misma mano, y me acerco hasta la cama girando su rostro, antes de besarla en la boca.

—Nos vemos luego.

Me dedica una de sus preciosas sonrisas y, bajo el escrutinio de Jen, que ya se ha vuelto el pan de cada día, regreso a mi habitación.

***

Una hora y media más tarde nos hallamos los cuatro comiendo en un moderno restaurante cerca del Palacio de Bellas Artes, donde previamente hemos paseado, caminando alrededor del lago y haciéndonos unas cuantas fotos. La lluvia nos ha dado un respiro y Lucero ha tenido la fantástica idea de traer su cámara para inmortalizar el momento. Las magníficas columnas, la vegetación húmeda y abundante, y el interior de la colosal cúpula son el escenario ideal para una excusión que nos entretiene por lo menos durante dos horas.

La salida con ella y con mis amigos me ayuda a olvidar. Y aunque la muerte de mi madre aún es reciente y escuece demasiado, ellos se ocupan de distraerme, contándome anécdotas divertidas y haciendo que todo transcurra con normalidad.

De postre me he pedido un brownie con helado de vainilla que está de muerte para compartirlo con Lucero. Cuando le doy a probar el primer bocado, a Jen se le escapa una mueca cómplice. Tony no se queda atrás. Ambos me miran como si me hubiese salido un cuerno en la frente.

—¿Qué? —pregunto al apreciar sus caras de incredulidad.

—Nada… es solo que me resulta raro verte en este plan —responde Jen—. Así, tan relajado… ¿Acaso es purpurina eso que brilla en tus ojos?

Lucero le dedica una mirada sagaz y ella le guiña un ojo, reprimiendo una carcajada. Será capulla…

—Muy graciosa, Jen.

—Déjalo tranquilo —me defiende Tony.

—Jamás pensé que te llegaría —insiste ella. 

—¿El qué?

—El momento de retirarte. Ya sabes… Eres el cazador, cazado.

—Siempre hay una primera vez para todo, ¿a que sí, Lucero? —Sus mejillas adquieren el color del mantel y, para aumentar un poco más su sofoco, porque me encanta hacerla pasar vergüenza, la beso delante de mis amigos sin ningún reparo.

—Bueno, esto ya es demasiado empalagoso para mi gusto. ¿Qué tal si damos otra vuelta antes de regresar? —propone ella. Tony pone los ojos en blanco.

—Vamos, antes de que te dé algo —rebato con sorna, dejando previamente pagada la cuenta y tomando a mi chica de la mano.

Sí, es mi chica, y sé que, si me hubiera oído a mí mismo hablando así unos meses atrás, me habría dado de hostias con total seguridad.

Capítulo 18

Si afirmara que estoy tranquila, mentiría.

Es como cuando sabes que algo muy bueno está ocurriendo, pero que no debes bajar la guardia bajo ningún concepto, porque puede que luego te llegue la estocada que te hará caer de un guantazo.

Así es como me siento ahora mismo, caminando de la mano de Neil por las calles de San Francisco como si fuera lo más normal del mundo. ¿Lo es? Neil jamás ha tenido una relación estable. Jen acaba de confirmarlo durante la comida cuando le ha hecho aquella observación que lo ha llevado a troncharse.

Intento no pensar demasiado, de verdad que lo hago, pero son demasiadas cosas que valorar, entre ellas, su padre. Y es quizá lo que más me preocupa. No me gustó nada su actitud ayer y la forma en la que me miró; tampoco que sea tan autoritario con Neil.

Jen me ha contado que estudia la carrera en contra de su voluntad. Todavía no se ha abierto lo suficiente para confesármelo. Ni siquiera sé a qué quiere dedicarse el día de mañana, y eso también me perturba. ¿Dejará la universidad? ¿Tomará otro rumbo? ¿Qué probabilidades hay de que lo nuestro funcione?

—¿Qué os parece si hacemos un viaje para ir a ver la final de la NBA? —propone Tony, mientras descansamos un momento frente a Damas Pintadas, casas victorianas típicas de San Francisco que decoran la Steiner St. con sus preciosos colores pastel. Hemos parado a hacer unas cuantas fotos y nos hemos sentado en un banco ubicado en el frondoso parque que las rodea.

El móvil de Jen suena al recibir el mensaje que le he enviado.

—Lucero dice que no cree que la dejen viajar —informa mi amiga.

—¿Y si les dices a tus padres que vienes con nosotros? Ya has ido con Jen a Los Ángeles —interviene Neil.

—Neil tiene razón, no veo el problema.

—Hay vuelos asequibles en esta época —recalca él—. Durante las Navidades los precios se disparan.

—Es verdad —añade Tony entusiasmado—. Además, podríamos reservar las habitaciones de hotel cerca del estadio. Seguro que quedan algunas disponibles.

—¿Qué dices? —pregunta, esperanzado—. ¿Te vienes? Te encantará asistir a una final. Ya verás, es muy emocionante.

Vacilo un poco antes de responder, aunque es tal la expectativa de hacer un viaje los cuatro, que casi no puedo ocultar mi entusiasmo.

—Vamos… di que sí… —insiste arrodillándose frente a mí, poniendo morritos como un bebé pequeño y cogiendo mis manos. Sin poder evitarlo, comienzo a reírme como una tonta.

—Eres un payaso —lo reprende Jen.

—En eso no podría estar más de acuerdo —afirma Tony, meneando la cabeza.

Resoplo mirando al cielo y finalmente, acepto. Neil se levanta, me da un leve tironcito incorporándome con él, rodeando mi cintura con sus brazos y mirándome a los ojos con una expresión de felicidad que me desarma.

—Será un viaje inolvidable.

Me besa suave, despacio y con calma. Después lo hace con besos más cortos y rápidos en el cuello, repitiéndolos en mis mejillas y causándome cosquillas que me hacen soltar una carcajada.

—Vamos, tortolitos. En marcha. Nos queda mucho por organizar si queremos conseguir las entradas para ese partido —nos apremia Jen.

—A veces, es insoportable.

Neil tuerce el gesto, depositando un último beso en la punta de mi nariz.

***

Planear nuestra travesía a Florida ha resultado todo un reto. La final de la NBA este año se disputará en el famoso American Airlines Arena, donde Los Ángeles Lakers se jugarán el título contra uno de los equipos más importantes de la liga. Los Miami Heat.

Neil y Tony se han propuesto conseguir las mejores ubicaciones, mientras que con Jen hemos organizado lo que supondrá el trayecto en avión y el hospedaje en uno de los hoteles cercanos. Neil ha insistido en que él invita la estancia, aunque claro, aún queda la parte más peliaguda de toda esta historia. Hablar con mis padres.

Es martes y en Guadalajara el reloj marca las siete de la tarde, por lo que les doy un toque para conectarnos. Como era de esperar, los encuentro a los dos en casa. Sebas no ha regresado de su partido de fútbol y Nala merodea alrededor, buscando que le den alguna galleta o una caricia en el lomo.

—¡Hola, cielo! —exclama mi madre cuando por fin nos vemos las caras.

—Hola, mamá. Hola, papá.

—¿Qué tal la vida por las tierras californianas?

—Todo genial. —Tomo aire para infundirme valor—. Necesitaba hablar con vosotros porque, bueno… Me han invitado a un viaje y quería saber si es posible que me deis permiso para asistir.

—¿Con quién irías? —El semblante de mi padre comienza a tensarse por momentos.

—Con amigos.

—¿Cuántos sois? —averigua agudizando la mirada.

—Cuatro.

—¿Solo cuatro?

—Iremos a ver la final de la NBA.

—He oído que el partido se jugará en Miami —cuestiona, valorando la propuesta.

—Sí…

Claire me observa durante un instante que parece eterno. Trago saliva. La tensión podría cortarse con un cuchillo, a pesar de hallarnos a más de tres mil kilómetros de distancia.

—No sé si es buena idea —concluye Diego.

—Solo será un fin de semana y el hotel corre por cuenta de uno de los chicos —explico rápidamente, aunque algo me dice que no es el coste de la excursión lo que le inquieta—. Solo tendría que pagar el pasaje y la comida. La zona es muy bonita y aprovecharemos la estadía para visitar varios sitios.

—Todavía recuerdo mi viaje a Miami. —Claire deja escapar un suspiro—. Madre mía, el argentino…

—Decidido. No irá a ninguna parte —decreta mi padre.

—¡Papá! —protesto enérgicamente con las manos.

—¡Diego, por favor! Ya es adulta y responsable. ¿Acaso no te lo ha demostrado estos meses?

—He sacado muy buenas notas en los exámenes —añado haciendo un último intento por convencerlo—, y no me he metido en ningún lío.

—¿Ves? No hay de qué preocuparse.

—Confío en ella, pero no en quienes la rodean.

—Son buenos chicos, cariño. ¿A que sí Lucero? —pregunta mi madre, guiñándome un ojo con astucia.

—Lo son. Jen es mi compañera de habitación, Tony es su novio y Neil…

—Neil es amigo de ambos y cuidará muy bien de ella. —Mi madre salva el momento como la mejor.

Diego duda en dar el brazo a torcer, por lo que Claire interviene usando todo el armamento pesado.

—Hablamos más tarde, se me quema el pescado que he dejado en el horno. —Su sonrisa cómplice no tarda en aparecer—. Te quiero, mi vida.

—Y yo a vosotros.

—Adiós, princesa. —Mi padre me dedica un saludo cargado de nostalgia.

La pantalla se cierra. Una hora más tarde, recibo un mensaje de mi madre.

Mamá: Pásame el coste de los billetes de avión para hacerte una transferencia. Disfruta del viaje, te lo mereces.

Mi alegría es tal que, impulsada por la adrenalina, comienzo a dar saltos encima de la cama como una loca, agitando el móvil con la mano. Así me encuentra Jen cuando entra en la habitación.

—¿Buenas noticias? —inquiere con expresión de asombro, sosteniendo todavía el pomo de la puerta. Asiento feliz—. ¡Nos vamos a Miami!

***

Noviembre desaparece del calendario en un visto y no visto. Los exámenes, las presentaciones de mis trabajos prácticos, las visitas a la biblioteca… Todo contribuye a que los días vuelen y que sea complicado verme con Neil todos los días.

Hemos pasado tardes en el parque. Algunas en la ciudad donde hemos merendado juntos, y otras en compañía de Jen y Tony. La parejita se consolida cada vez más y, aunque mi amiga no lo quiera admitir, el rubio la trae de cabeza. Últimamente, anda muy desconcentrada, tanto, que ha suspendido las dos últimas convocatorias, lo cual puso en peligro nuestro ansiado viaje. Suerte que su hermana actuó como mediadora con sus padres, consiguiendo que la dejaran asistir.

En las últimas semanas, he presentado dos cuadros en la misma galería donde se llevó a cabo la exposición, lo que me ha animado a valorar una oferta muy tentadora de participar de un concurso anual de jóvenes pintores que se llevará a cabo en enero, después de las vacaciones de invierno.

Mis padres se han mostrado muy entusiasmados con la noticia y mis profesores han dado las mejores referencias a los responsables del evento, con el fin de hacerme un hueco.

Hace dos días noté a Neil un poco pensativo. Supongo que se debe a la muerte de su madre. Creo que todavía no lo ha superado. En algunas ocasiones se encierra en su mundo, del que es muy difícil sacarlo, sobre todo cuando regresa de algunas de las visitas a casa de su padre.

Evito inmiscuirme en sus asuntos para no incomodarlo, aunque siendo sincera conmigo misma, no me gusta que sus problemas queden al margen de nuestra relación. Me encantaría que compartiese todo conmigo, lo bueno y lo malo también, pese a que ya he aprendido que, en lo que respecta a su vida privada, Neil suele ser un tanto hermético.

Con Owen me he mensajeado un par de veces. Nuestras charlas cada vez se vuelven más amenas. Le he contado que estoy saliendo con Neil. Admito que me daba bastante corte decírselo, pero tampoco quería ocultarle nada.

La despedida durante nuestra última conversación fue más que satisfactoria, pero a la vez contundente.

Owen: Cuídate mucho, ¿vale?

Lucero: Lo haré, te lo prometo.

Acordamos seguir escribiéndonos, en la medida de lo posible, y que no perderíamos el contacto por nada del mundo. Hablar con Owen siempre me tranquiliza y calma mi ansiedad cuando las dudas me atacan sin sentido.

Nos quedan solo dos días para volar a Miami. Me encuentro preparando la maleta, justo cuando Jen entra en la habitación.

—Me doy por vencida. No hay forma de encontrar un bendito lubricante con sabor a melocotón en todas las farmacias de los alrededores.

Mis ojos se abren como platos.

—¡No me mires así, Lucero! No soy tan exigente. ¿Tan difícil es entender que el de fresa no me gusta?

Nos quedamos contemplándonos por un momento, hasta estallar en una explosiva carcajada.

—Ten… guarda esto. —Lleva en la mano una bolsita de papel con el logotipo de una cruz verde, de la cual extrae una caja de condones. Estudiándola con curiosidad, le doy la vuelta para leer la letra pequeña detrás del envoltorio.

—Sabes cómo usarlos, ¿verdad? —pregunta con una media sonrisa. Asiento, pero mis mejillas se han vuelto rojas de repente—. ¿Lo habéis hecho ya?

Niego con la cabeza, sintiendo cómo todas las células de mi cuerpo comienzan a danzar revolucionadas ante la idea de pasar una noche con él.

—Lo importante es disfrutar, ¿sabes? La primera vez no siempre es perfecta. El orgasmo no se alcanza tan fácil, pero él sabrá cómo conducir la situación.

Me dejo caer al borde de la cama, apartando un poco la maleta que se encuentra abierta y contemplando la ropa interior que ya he metido dentro. No es gran cosa, algunos conjuntos monos de algodón en colores, lisos o estampados. Nunca me gustó la lencería atrevida, aunque comprarla significaría predisponer la situación y no sé si me agrada que todo sea tan… planificado.

Jen me observa dubitativa, llevando su mano a mi mentón.

—Lucero, ¿me permites un consejo de amiga? —Sacudo la cabeza de manera afirmativa—. Sé tú misma, porque así, tal cual, eres maravillosa, y eso es lo que tiene a Neil perdidamente enamorado.

Abrazo a Jen como si fuese mi madre. Es increíble que hayamos alcanzado en solo dos meses este grado de confianza y complicidad. Se parece tanto a la relación que tengo con mis amigas de México… y eso solo puede traer cosas buenas.

Recuerdo el día que Aiden quiso propasarse conmigo. Acudí a ella y se lo conté, pidiéndole por favor que no le dijese nada a Neil. No quería generar un problema entre ellos. No obstante, he notado que el vínculo que los unía ha dejado de ser estrecho. Ya no quedan tanto como antes, incluso Aiden le propuso asistir al partido contra los Arkansas Razorbacks, a lo que Neil se negó rotundamente, alegando que tenía que estudiar.

Cuando Jen se enteró de lo ocurrido, tuve que frenarla para que no saliera corriendo a increpar al quarterback. Estaba furiosa y hasta amenazó con denunciarlo a la dirección de la universidad. Pero era tal el estado de nervios en el que me encontraba, que finalmente desistió, prometiéndome que guardaría el secreto.

Aún me pregunto si hice bien en callarlo. Lo que sucede es que experiencias pasadas me enseñaron que no siempre se hace justicia. A veces los que quedamos en desventaja salimos perdiendo ante rivales, que ya sea por su posición económica o su estatus social, tienen todas las de ganar.

***

—¿Todos listos? —pregunta Jen cuando pisamos el aeropuerto internacional de San Francisco.

Hoy es el último día de noviembre, estamos a viernes y el partido de Los Ángeles Lakers se celebrará mañana por la noche.

Neil se encuentra a mi lado, sosteniendo mi mano como de costumbre y luciendo una enorme sonrisa que logra calentar mi corazón. El pobre ha sufrido el famoso flechazo de cupido, quien lo ha dejado blandito como una nube de algodón.

Mis ojos se posan en los suyos, tranquilos y soñadores, relajados y felices. Adoro verlo así, como si los problemas no significaran nada para él y fuese capaz de llevarse el mundo por delante.

—A sus órdenes, capitana —responde Tony cuadrándose cual soldado listo para la batalla.

—Deja de hacer el tonto —lo regaña ella y todos nos reímos.

Un rato más tarde, nos acercamos a facturar las maletas.

El trayecto resulta ser confortable. Hemos conseguido buenos asientos. Tony y Jen se ubican delante, y yo me he adueñado del que da a la ventanilla. Neil se ofreció a dejármelo cuando le dije que a veces el despegue del avión me provocaba mareos y que necesitaba mirar el cielo para distraerme.

—¿Te encuentras bien? —pregunta cuando la aeronave levanta vuelo, tomando mi mano para infundirme tranquilidad.

Asiento, un poco angustiada. Como me dé ahora mismo por vomitar, vamos listos. Por suerte el momento pasa rápido y consigo retomar enseguida el control sobre mi cuerpo.

Las cinco horas y media las pasamos conversando a ratos. Neil se duerme sobre mi hombro mientras le acaricio el brazo y paso las páginas de una de mis novelas preferidas.

Faltando tan solo una hora para aterrizar, Jen se asoma sujetándose al respaldo.

—Míralo —indica con un mohín—. Si hasta parece buen chico.

Le sonrío meneando la cabeza, por lo que ella reprime la risa. El sobrecargo se aproxima con el carrito y nos ofrece un refrigerio. Es entonces cuando Neil se despereza, estirando sus brazos hacia arriba y besándome en la mejilla.

—Hola, ardillita. —Se recoloca cuando le sirven un sándwich de pavo con una Coca-Cola—. ¿Acaso no puedes quedarte quieta en tu sitio?

—Que te den —responde sacándole la lengua y enseñando su brillante piercing.

—¡Dejad de pelearos! Tengamos el viaje en paz —apostilla Tony incorporándose a su lado—. Vamos a comer esto antes de aterrizar.

Ambos desaparecen de nuestro campo de visión y Neil se gira.

—¿Qué tal la lectura? —Le hago saber que me está encantando y él se limita a observarme. Llevamos juntos lo suficiente para que ya se haya habituado a algunas señas—. Alucinarás con el partido de mañana. ¿Alguna vez has visto una final de la NBA en vivo y en directo?

—No.

—Prepárate, pequeña, porque es espectacular —añade, más que ilusionado.

—Gracias por invitarme, Neil.

—¿Sabes que adoro cuando expresas mi nombre con tus manos?

La suya se posa en mi mejilla, para luego hacerme estremecer con un beso de esos que te roban el sentido. Me encanta cuando busca la bolita de metal con su lengua, haciéndola danzar como si se tratase de una bailarina de esas que giran y giran, envueltas en tutús rosas y enfundadas en sus zapatillas de ballet.

Al llegar, adelantamos las manecillas del reloj tres horas. Son exactamente las ocho de la noche cuando ponemos un pie en Florida. Hemos salido de San Francisco nada más acabar nuestra última clase de la mañana y, gracias a que teníamos las maletas listas, no hemos tenido más que arrastrarlas hasta el coche de Neil, y dirigirnos hasta el aeropuerto.

El hotel donde nos hospedamos es el Intercontinental Miami, el cual se ubica solo a quince minutos andando del estadio. Las vistas desde nuestra habitación son impresionantes.

—¿Por qué pones esa cara? —cuestiona en cuanto cerramos la puerta. La enorme cama de dos plazas y media, la moqueta gris con finas líneas blancas, el sofá que reposa a un lado de la pared, repleto de cojines y el gigantesco ventanal donde se refleja el océano, no hacen más que intimidarme. Es un lujo al que no estoy acostumbrada—. ¿Acaso no te gusta?

Cojo el móvil y escribo un mensaje.

Lucero: Es increíble, solo que esto te habrá costado un dineral.

Él lo lee en su teléfono y sonríe satisfecho.

—Eso es lo de menos, Lucero. Lo único que me importa es compartir estos días contigo como si fuesen los últimos de mi vida —asegura cogiéndome por la cintura y pegándome a su cuerpo—. ¿Vamos a pasarlo bien?

Le doy una respuesta satisfactoria, que lo hace elevar la comisura de sus labios todavía más.

—Mira… el baño es enorme, ¡y tenemos jacuzzi!

Reprimo la risa ante su entusiasmo, parece un niño con juguete nuevo. Neil se acerca al cristal, haciendo a un lado las cortinas para apreciar el mar que se abre ante nosotros. Me acerco, se coloca por detrás y me envuelve con sus fuertes brazos.

—Mañana aprovecharemos el día para pasear por la playa. ¿Qué te parece? —pregunta dejándome ver esos ojos profundos que me derriten entera. Su boca atrapa la mía. Me hace soñar en colores, generando tantas emociones en mí, que no me alcanzan las palabras para describirlas.

Una vez que hemos colocado la ropa en los armarios, nos dirigirnos al lobby. Allí nos encontramos con nuestros amigos.

Como hemos decidido cenar fuera, he optado por un top color nude y una falda a conjunto, acompañada de una chaqueta de tela vaquera y unas sandalias de cuña. El pelo lo llevo recogido en una coleta alta, luciendo unos pendientes muy bonitos de oro que me regalaron mis padres al graduarme del instituto.

—Estás preciosa, Lucero —me elogia Jen cuando finalmente salimos tomadas de la mano, atravesando las puertas giratorias del hotel.

—Gracias.

—Hacéis una bonita pareja. Estoy muy feliz por vosotros. —El gesto sincero de mi amiga me infunde confianza.

Caminamos detrás de los chicos hasta encontrar el restaurante ideal, sentándonos los cuatro en una mesa. Se trata de una bonita terraza ubicada en el downtown, dotada de un suelo de madera rústica, con lámparas de cristal que caen suspendidas desde el techo como si fuesen burbujas de diferentes tamaños, y cómodos sillones de ratán decorados con cojines blancos y grises.

La carta, repleta de diferentes variedades de pescados, ensaladas y carnes, llena nuestro estómago con solo leerla. Acabamos pidiendo varios platos para compartir, y disfrutamos de una noche inolvidable entre charlas y confidencias.

Neil no para de meterse con Tony, alegando que Jen lo tiene donde quiere.

—Hazla sufrir un poquito —le sugiere, mientras se lleva a la boca una cucharada de helado de frutos rojos—. No se merece tantas atenciones.

—Cállate, Neil —lo reprende ella, haciéndome reír.

—Llegará el día en que acepte que no puede vivir sin mí —se mofa Tony, echándose hacia atrás y tocándose la barriga en un gesto que denota que ha comido demasiado.

Ella lo mira de reojo, pone los ojos en blanco y alza la mano para pedir la cuenta.

—¿Qué tal si regresamos andando? Necesito bajar la cena antes de llegar al hotel.

—Ya la bajarás esta noche haciendo ejercicio —la azuza Neil.

—Eres imposible.

Cuando la traen, Neil extrae la tarjeta de su cartera, dejándola encima de la mesa. Le extiendo un billete de veinte dólares, pero él aparta con dulzura mi mano, dándome un beso en la mejilla.

—Olvídate de pagar nada.

Lo observo con cierta impotencia, insistiendo, pero enseguida se encarga de aplacarme.

—No pongas morritos, que me dan ganas de morderte aquí mismo y puede que no quede muy bien… ¿No te parece?

Mis mejillas se encienden y él sonríe, tomándome de la mano y llevándola a sus labios, mientras eleva las cejas una y otra vez con una mueca graciosa.

El paseo hacia el hotel es reconfortante. Caminamos tranquilos por las bonitas calles de Miami, admirando su curiosa arquitectura y las palmeras que se mueven al compás del aire proveniente del Atlántico. La temperatura ronda los veinte grados.

Una vez en el pasillo de la séptima planta, nos despedimos de nuestros amigos. Ellos tienen su habitación dos puertas más allá de la nuestra. No puedo evitar observar el guiño de ojos que me lanza Jen antes de desaparecer junto a Tony.

Noto cómo la ansiedad se apodera de mí, los miedos, las inseguridades, todo… Neil se muestra tan confiado, tan experto… y yo tan… Uf… necesito relajarme o esto será un desastre.

Neil pasa la tarjeta, invitándome a entrar y quitándose la chaqueta, antes de hacerlo con la mía. Se sienta al borde de la cama, me atrae hacia él colocándome entre sus piernas, para finalmente rozar mis manos con ternura. Al quedarme prendada de sus preciosos ojos ambarinos, desvía la mirada hacia uno de mis brazos, acariciándolo con suavidad.

—¿Por qué tiemblas? —Me oculto abochornada, pero él se las ingenia para entrar en mi campo de visión—. Mírame, Lucero. —Le obedezco—. Que este fin de semana compartamos la cama, no quiere decir que tengamos que hacer nada. ¿De acuerdo?

Trago saliva con dificultad, pero él no deja de contemplarme. Sus iris de esa tonalidad ocre que parecen aclararse aún más cuando se relaja, brillan a través de la tenue luz que inunda la estancia. Solo hemos dejado encendida la pequeña lámpara que descansa en la mesilla de noche, creando una atmósfera agradable.

—¿Qué tal si solo nos damos un baño juntos?

Dios… ¿yo, desnuda frente a él? No sé si es una buena idea.

Neil sonríe al interpretar mis señas.

—¿Con la luz apagada? Nos daremos la hostia de nuestra vida. Ni hablar.

—Por favor… —suplico, con un nerviosismo que no me conocía.

—¿Confías en mí?

—Sí.

Se levanta de la cama con seguridad y prende unas pequeñas velas blancas que han dejado estratégicamente colocadas alrededor del jacuzzi. Lo llena con paciencia, mientras las burbujas comienzan a aparecer a borbotones.

Permanezco clavada en la habitación como una estatua, hasta que él regresa a mi lado. Se deshace de la camisa, desabrochando sus botones uno a uno con parsimonia, sin quitarme la mirada de encima. Admiro su pecho sin un solo pelo, perfecto y apetecible, por lo que mis manos viajan hasta él sin poder evitarlo.

Elevo la vista hasta encontrar sus ojos que me examinan con adoración. Sus dedos trazan un recorrido hipnótico sobre mi mejilla cuando los míos llegan a la cintura de sus vaqueros, rozando la cremallera.

—Eres un sueño, Lucero…

De sus labios escapan palabras que logran estremecerme, erizando mi piel ante el contacto con la suya. Su tacto es tan suave y potente a la vez, que consigue hacerme olvidar de todo lo que me rodea en cuestión de segundos.

Somos él y yo en esta habitación. Nada más.

No hay barreras. No hay diferencias. No hay más que dos cuerpos que necesitan unirse en uno solo para siempre. Es cuando comprendo la magnitud del momento, lo importante que es para mí y, que aquello que voy a entregarle, no es solo mi virginidad, sino mi corazón entero.

Todo lo que soy… por él.

Sus pantalones caen al suelo y se quita las bambas con un sutil movimiento, quedándose solo en bóxers frente a mí. Se los baja con precisión. Abro grandes los ojos cuando entiendo que eso… tiene que entrar ahí…

Joder…

Mi inseguridad me delata, por lo que Neil me besa para acallar mis miedos uno a uno. Mientras sus pulgares repasan el sitio más sensible debajo de mi oreja, desplaza su mano para bajar mi falda y luego mis braguitas, dejándolas resbalar a mis pies.

Se separa un instante. Mis brazos se elevan, deslizando el top hacia arriba y con paciencia. Su mirada se posa en mis pechos, los cuales libera desabrochando mi sujetador con una habilidad asombrosa.

—Ya está. —Suspira acariciando mi mejilla con los nudillos—. Esto es lo que somos, princesa.

Mi cuerpo entero tiembla cuando baja lentamente hasta llegar a mis sandalias, sin dejar de observarme. Me quita una y luego la otra, irguiéndose otra vez y dejando un beso suave en mi vientre, que me provoca un escalofrío.

Me conduce al baño. Allí nos espera el agua a una temperatura ideal. Neil se mete primero, ayudándome a entrar. Se coloca con la espalda en el borde, sentándome a horcajadas sobre él. Acaricia mi pelo que aún se encuentra sujeto por la goma, abarcando después mis pechos que lo reciben ansiosos.

Quiero que me toque, que me haga ver las estrellas… Recuerdo aquel día en el estudio y mi piel vuelve a estremecerse. Saber que puede llevarme a la locura más absoluta, solo consigue ponerme más ansiosa.

Su piel húmeda, sus músculos firmes, esa uve que se marca en su vientre, acabando en la dureza que presiona entre mis muslos… Es algo que va más allá de lo comprensible.

Acaricia, toca, explora, frota mis pezones que se endurecen de inmediato. Puedo sentir su miembro erecto rozando mi sexo y, aunque no lo oigo jadear, su expresión me indica que vamos por buen camino. Se acomoda un poco más y besa mi cuello, escurriendo sus labios por esa vena traicionera que late a un ritmo frenético.

Mi respiración se agita, mis piernas tiemblan por la anticipación. Es entonces cuando, sin dudarlo un minuto más, lo envuelvo con mi mano, acercándolo lo suficiente para sentirlo en cada centro nervioso de mi anatomía. Su gesto se contrae, me aferra por las mejillas y asiente, dándome permiso para continuar.

—Sí… así… lo estás haciendo muy bien. —Gime entrecerrando los ojos—. Joder, Lucero… vas a acabar conmigo.

Sus labios buscan los míos con desesperación. Su lengua invade mi boca guiada por una fuerza sobrenatural que lo empuja a no detenerse. Arrasa con todo. Mis huesos se vuelven gelatina entre sus brazos. Mi necesidad de él es tan grande, que me urge encontrar ese punto, ese sitio donde puedo conocer al verdadero Neil. Me froto contra su miembro, acogiéndolo con mi calidez sin dejarlo entrar.

—Dios… voy a correrme —expresa frunciendo el ceño, aguantando la marea de sensaciones que lo cautivan tanto como a mí—. Mírame. —Me obliga a hacerlo, sujetando con fuerza mi rostro y mordiéndose los labios con saña.

Jadeo, excitada, y me abrazo a su cuello. Entonces se tensa, liberando una energía poderosa que le provoca espasmos de placer. Puedo notar los latidos erráticos de su corazón solo por las vibraciones que emite, acompasándose poco a poco con las mías.

Un aura de bienestar nos envuelve como si el universo hubiese obrado su magia cruzándonos en el camino. Un día como cualquier otro, aquel en que nos dimos de frente, sin saber que hoy acabaríamos aquí, disfrutando de un momento sublime como este. ¿No es acaso una locura?

—Eres lo más hermoso y puro que he conocido jamás.

Sus palabras desatan en mí una ola de sentimientos tan bonitos, que quisiera guardármelos en la memoria para siempre. Recordándolos cuando lo necesite a mi lado, el día que lo eche tanto de menos que duela.

Sonrío y él acaricia mis mejillas, dibujando círculos con sus pulgares.

—Te quiero, Lucero.

—Y yo a ti —contesto con señas, emocionada hasta las lágrimas.

—Ahora sabemos de lo que somos capaces juntos, y eso que no hemos llegado al final. —Asiento, hundiendo mis dedos en su nuca—. Poco a poco, cariño. Tenemos todo el tiempo del mundo. ¿Estás más tranquila ahora?

—Sí.

—¿Me dejas enjabonarte?

Le doy permiso y él coge un diminuto frasco de gel, echando una pequeña cantidad sobre su mano. Lo desparrama por todo mi cuerpo, intercalándolo con besos dulces en mi hombro, en la punta de mis pezones y en mi espalda. Me insta a darme la vuelta, regalándome unos cuantos masajes y provocándome escalofríos.

Después lo hago yo con él, conociendo cada recoveco de su cuerpo, acariciando y trazando un mapa que me ayude a saber cuáles son sus zonas más sensibles.

La cama nos espera una vez que nos hemos secado entre mimos. Neil coge el móvil de la mesilla de noche y pone la alarma para levantarnos a las nueve. Nos cubre a los dos con la sábana, mientras nuestros cuerpos desnudos se acomodan como si fuesen un único lienzo pintado de vivos colores que combinan de la manera más perfecta.

Arrimo mi mejilla a su pecho y siento su corazón galopar fuerte. Un rato después baja el ritmo y, al elevar la vista, lo encuentro dormido.

Mis labios se curvan hacia arriba, descansando en el hueco de su hombro y perdiéndome en su aroma. Ese tan de él, que me invita a cerrar los ojos por fin.

Capítulo 19

Cuando era pequeño a veces soñaba que volaba como Peter Pan. Imaginaba que salía impulsado desde la ventana, dejando atrás las casas de los alrededores, y que así llegaba a ese país donde piratas con garfios y niñas que contaban historias me recibían con los brazos abiertos.

Fantaseaba que un hada pequeña y verde me cuidaba, guiándome con su varita mágica a un mundo lleno de felicidad, en el que siempre había un gesto amable o una nueva aventura por vivir. Allí donde nunca crecía y donde los problemas quedaban olvidados, como una sombra huidiza que era incapaz de alcanzarme por mucho que se empeñara en ello.

Cuando despertaba, me encontraba con la triste realidad. Con los desplantes de mi padre y la indiferencia de mi madre. Con la soledad de mi cuarto y el dolor de los golpes que recibía.

Suerte que en esos momentos tristes siempre contaba con Berta.

Ahora, contemplo a ese niño proyectándose como una silueta a trasluz. El mismo que me enseña su gesto travieso y sus ojitos granujas, enfundado en sus mayas verdes y agitando su sombrero a modo de despedida.

Tal vez llegó el momento de asumir que la vida son etapas que se suceden, en las cuales aprendemos a dar pasos no tan firmes pero certeros.

Quizá se trate de confiar, de dejarse llevar. De olvidarse que existen distintas realidades, razas, creencias y culturas, conformando un único lugar donde todos podamos convivir en armonía.

Deberíamos entender también, que una discapacidad no es más que la capacidad de ciertas personas a abrirnos los ojos. Que todos somos únicos e irrepetibles y que en la diversidad está la belleza.

Me entretengo admirando el rostro apacible de Lucero, escondido tras los mechones de su pelo negro que se cuelan por encima de sus facciones.

Sonrío como un completo gilipollas. Sí, el amor tiene ese poder, la magia de transformarte en un tonto enamorado que daría todo lo que tiene por la chica que descansa a su lado.

Cuando despierta, me sonríe y su cuerpo cálido me invita a recorrerlo con mis manos una vez más, porque asumo que jamás tendría suficiente, que podría pasarme la vida besándola, aprendiéndome de memoria cada uno de sus lunares o las venitas que se translucen a través de la piel de sus muslos. Me encantaría grabarme la forma en que se estremece cuando la toco, y los miles de gemidos que emite cuando se entrega de esa manera tan singular…

Sus dedos rozan mis labios y sus ojos conectan con los míos, regalándome el momento más íntimo que he experimentado con una mujer. Paso mi mano por su cintura. Su piel tersa, suave y cálida me incita a entregarle todo lo que me pida. Porque ese será mi propósito a partir de hoy: complacerla, mimarla y cuidarla hasta el fin de mis días.

—Hola. —Le aparto el cabello y lo coloco detrás de su oreja, apoyando mis labios sobre los suyos. La beso con calma, saboreando cada caricia que me regala y cada jadeo que escapa de su boca.

Así pasamos unos cuantos minutos, perdidos uno en el otro, hasta que el sonido de la dichosa alarma del móvil nos interrumpe. Cuando me separo de ella, no lo entiende. Le explico que ya es hora de desayunar y que, si no nos damos prisa, nos perderemos el banquete.

Sus tripas suenan, provocándome la risa.

Con pocas ganas de levantarme, pero con muchas de disfrutar la jornada por delante, la animo a incorporarse con un ademán. Me deleito observándola caminar, desnuda, rumbo al baño. Se contonea sin pretenderlo y, solo por eso, seduce más que cualquier chica con la que haya tenido el gusto de compartir la cama.  

—Tranquilo, amigo. —Bajo la vista, allí donde la sábana se alza, presumiendo la erección que vengo aguantando desde que me he despertado—. Paciencia.

Río ante mi inútil intento por apagar el calentón que llevo encima. Minutos más tarde, Lucero sale envuelta en un albornoz blanco, sentándose a mi lado.

—¿Tienes hambre? —Me da la razón y no necesito más para incorporarme.

Cuando me giro al abrir la puerta del aseo, la pillo mirándome el culo descaradamente y ruborizándose en el acto. Suelto una carcajada y ella me tira lo primero que encuentra, que resulta ser una pequeña bola de mimbre que coge del jarrón decorativo que reposa sobre la mesilla de noche.

—No me mires tanto, que vas a gastarme.

Me saca la lengua, enseñándome con insolencia ese piercing que consigue volverme majara.

Joder… lo que le haría…

La tumbaría ahora mismo sobre esa cama y no dejaría un rincón de su cuerpo por probar, pero afortunadamente mi sentido del autocontrol se hace presente, recordándome que debo comportarme y que ambos necesitamos reponer fuerzas.

El día promete y pienso aprovechar cada segundo a su lado.

***

Tras el desayuno en el hotel, salimos a pasear por la playa. Hoy el sol brilla y la temperatura oscila los veintiséis grados. Hace un clima estupendo, por lo que después de caminar un largo rato por el paseo marítimo, nos tumbamos en la arena a descansar.

Lucero y Jen conversan en tono confidente, se han acomodado juntas en una manta. Tony y yo nos dedicamos a observar el mar, con los codos apoyados en la arena y la mirada perdida en el horizonte.

—¿En qué piensas? —me pregunta.

Solo se oyen las gaviotas y las olas rompiendo contra la orilla. La zona está casi desierta; no es habitual encontrar mucha gente por aquí en esta época del año.

—En que me siento muy bien —respondo, mirándolo por encima de mis Ray Ban negras. Tony menea la cabeza, volviendo la vista al frente.

—Pareces otro.

—Soy otro. —Me quito las gafas—. ¿Y tú?

—Bueno… no me quejo.

—Habéis avanzado, ¿no?

—Ya la conoces. —Suspira—. Es un hueso duro de roer.

—Pero te gusta.

—Mucho. A veces pienso que somos tan distintos que nos complementamos a la perfección. ¿No es acaso la estupidez más grande que hayas oído?

—Créeme, no es ninguna estupidez.

Una sombra se cruza por delante, tapándonos los rayos de sol.

—¿Qué tal si continuamos el camino, marmotas? —pregunta Jen poniendo los brazos en jarras.

—Mira que eres pesada, con lo bien que se está aquí.

—Me aburro.

—Sal a correr por la playa —la chincho y Tony se ríe.

Lucero se une a la causa apoyando la moción de su compañera de cuarto. Cómo no, aliadas hasta el fin.

—¿Qué significa esa pose retadora? —le digo cuando la veo de pie junto a la ardillita—. Ven aquí…

La cargo sobre mis hombros y comienza a reírse a carcajadas, dándome con los puños en la espalda. Tony hace lo mismo con Jen, por lo que nos echamos una carrera hasta la orilla.

—¡Al agua! —grito, saltando las olas a toda velocidad.

—¡¿Qué?! ¡No! —chilla mi amiga, pero ya es demasiado tarde. Las lanzamos al mar como dos sacos de patatas.

No tardan en salir a la superficie. Escupen cabreadas, pero también risueñas. Rescato a mi chica de las profundidades, zambulléndome con ella y soltando un alarido guerrero al emerger, a la vez que sacudo mi pelo empapado. Lucero se sujeta, enroscando sus piernas en mis caderas y regalándome un delicioso beso con sabor a sal.

—Mmm… creo que te tiraré al agua más seguido —bromeo, relamiéndome y provocándole la risa tonta.

Me peina con los dedos, perdiéndose en mis ojos antes de posar sus labios en mi cuello. Allá a la distancia, Jen, quien se encuentra abrazada a Tony, nos contempla con satisfacción.

Una vez fuera, acabamos tumbándonos en la arena, riendo y planificando el resto del día.

Dos horas más tarde, recorremos el centro. Compramos algunos recuerdos, compartimos un batido de frutas que nos sienta de maravilla y, al anochecer, regresamos al hotel.

***

La cantidad de gente que rodea el FTX Arena es infernal. Hay colas repletas de hombres, mujeres y niños esperando ansiosos el momento de entrar.

Lucero no deja de admirar todo a su alrededor. La llevo agarrada de la mano, porque aquí cualquiera se pierde. Tony y Jen se nos adelantan al momento de enseñar los tiques, así que la arrimo para que nos coloquen las pulseras verdes y atravesar los controles.

Una vez ubicados, ella forma una «L» con el índice y el pulgar, moviéndolos en forma circular sobre su pecho.

—Te gusta. —Asiente, emocionada—. Es espectacular.

Sonríe con un entusiasmo que se filtra por cada poro de mi piel. Entonces, beso su mejilla y ella me coloca la gorra de los Lakers hacia atrás. Tony pide refrescos para los cuatro antes de que comience el espectáculo.

De repente, las luces se apagan y los gritos retumban en todo el recinto. Las luces de colores comienzan a danzar por cada rincón del Arena, proyectándose sobre un enorme telón tubular que cuelga del centro de la pista de baloncesto. En ella se pueden ver imágenes de encuentros de la NBA y jugadores marcando tantos, mientras la famosa canción de Black Eyed Peas, I Gotta Feeling suena a todo volumen.

El público aplaude y silba. Los flashes de las cámaras se vislumbran a los lejos de las gradas. Los ojos de Lucero se abren enormes ante semejante despliegue, como si buscara quedarse con este recuerdo grabado en la memoria para siempre.

Cuando el tema acaba, el telón cae y, ante la estruendosa ovación de los espectadores, un grupo de animadoras vestidas de azul y amarillo, lo recogen para dar paso a la entrada de ambos equipos.

Los periodistas se aproximan para entrevistarlos. Las cámaras de televisión, los vítores de la gente, todo, absolutamente todo representa lo que es una exhibición digna de una final.

Minutos después, el pitido del árbitro comienza el partido. Los Lakers marcan un triple y los fanáticos enloquecen.

—¡Vamos, James, tú puedes! ¡Eres el mejor! —chilla Tony, levantándose de su asiento y rodeando su boca con ambas manos.

Lucero se carcajea, mientras Jen le señala a uno de los mejores jugadores de todos los tiempos, el gran Lebrón. Después de la Mamba Negra, quien murió trágicamente en un accidente de helicóptero en el 2020, James es una de las mayores leyendas que Los Lakers han tenido la suerte de fichar.

La competición resulta ser una de las más reñidas. La tensión de las faltas, los momentos en que los marcadores se igualan y las jugadas espectaculares que nos regalan, hacen que los minutos pasen con rapidez.

Ya solo quedan escasos segundos para dar por finalizado el partido. Los Lakers llevan la ventaja, pero solo por un par de puntos.

Como salido de un videojuego, Lebrón se hace con la pelota. Intenta pasarla, pero se lo ponen muy difícil. Cabecea dando indicaciones y esquiva a cuatro integrantes de los Miami Heat con una habilidad indiscutible. Su cuerpo se corcovea como si se tratase de una cobra enfrentando a su atacante. Recorre la distancia que lo separa del aro y le sujetan la camiseta por detrás, pero nada lo detiene. Avanza como una locomotora arrasando con todo a su paso. Pega un salto monumental, queda suspendido unos segundos en el aire, y… ¡Encesta!

Los gritos retumban en el predio. La gente se levanta alzando los brazos, celebrando el triunfo.

—¡Los Ángeles Lakers se proclaman ganadores del decimonoveno título de la NBA! —dictamina el comentarista y la locura se desata a nuestro alrededor.

Miles de papelitos de colores metalizados caen del cielo. Los jugadores se abrazan en el centro de la pista y sus entrenadores los rodean, formando una montaña humana difícil de derrumbar.

Los cuatro nos sumamos a la ovación, incorporándonos en nuestros asientos. Lucero salta enloquecida, abrazándome y rodeándome a la vez con las piernas. Le como la boca con un beso y la hago girar entre risas. Creo que es la primera vez que la veo tan feliz, tan ella, tan libre. Tony y Jen se impulsan sobre sus pies sin parar.

La música vuelve a sonar y James levanta la copa. Los fotógrafos se pelean por inmortalizar el momento. Nosotros hemos optado por hacernos un selfie para la posteridad. Los cuatro sonreímos a la cámara, sacando la lengua y haciendo la señal de victoria con los dedos.

Reímos, gritamos y agitamos los puños al aire, conmemorando uno de los momentos más increíbles que hayamos vivido jamás.

***

Vamos dando tumbos por el pasillo a medida que nos acercamos a las habitaciones. Jen y Tony han decidido quedarse un rato más en el local donde cenamos después del partido, ya que les apetecía un paseo nocturno por la playa.

A nosotros, nos han podido las ganas.

La adrenalina recorre todo mi cuerpo. Me siento eufórico y a la vez, deseoso de estar a solas con ella. Sí, ya se ha transformado en una necesidad. Lo quiero todo. Todo. Sus risas, sus besos, sus secretos y temores, sus alegrías y certezas, su piel cálida y sus caricias más osadas.

Nos besamos torpemente. Apoyo a Lucero contra la pared y le arranco más de un jadeo. Mi mano ya se ha perdido por debajo de sus jeans. Ella se sacude ante el contacto, apretándose aún más contra mi pecho. Mi excitación crece con el pasar de los segundos. Mi polla pide a gritos aquello que le he negado durante tantos días, y la forma en la que ella que se sujeta a mi cuello no es que ayude precisamente a contenerla.

Ahora soy yo el que descansa la espalda contra el muro. La tengo enroscada a mi cintura con las piernas, devorándome la boca con una ansiedad que me desconcierta. Siempre la consideré tímida y algo retraída, aunque ahora mismo no podría decir lo mismo.

Joder, está logrando ponerme a cien, no, a mil… ya no sé ni lo que digo.

Los pantalones comienzan a molestarme y el calor me nubla la razón. Sus manos vagando por el nacimiento de mi pelo, disparan pequeñas ráfagas heladas que recorren cada una de mis extremidades de arriba abajo.

Consigo pasar la tarjeta por la puerta de milagro, abriéndola por fin para internarnos en la oscuridad de la habitación. La aprisiono a un lado, obligándola a elevar los brazos para quitarle esa blusa a través de la cual he estado toda la bendita cena mirándole las tetas. El hambre que tenía por probarlas una vez más, nada tenía que ver con la de degustar el salmón marinado que me sirvieron en el restaurante.

Las acuno con mis manos bajo su mirada lujuriosa. Sus ojos pardos resplandecen, quizá de emoción, tal vez de anhelo. A lo mejor esperando lo que sabe qué ocurrirá y que ninguno de los dos pretende postergar ni un minuto más.

Desabrocho su sujetador, ese que a duras penas contiene sus perfectos y turgentes pechos. Lo único que deseo es lamerlos, comérmelos enteros mientras la escucho gemir. Así que, sin más preámbulos, rodeo sus pezones con la lengua, provocando que apoye la cabeza contra la pared, extenuada y más que excitada. Y lo sé, porque mi mano izquierda baja hasta toparse con sus braguitas, descubriendo aquello que logra enloquecerme. Que está lista y más que preparada para mí.

La luz tenue que se filtra por las cortinas entreabiertas me permite apreciar retazos de su rostro, el cual se regodea en la idea de tentarnos, de entregarnos sin reservas, de avanzar un poco más…

Sus manos vagan hasta el borde de mi camiseta azul, deslizando la tela hacia arriba en una clara invitación a quitármela. Le doy el gusto, por supuesto que sí… Su sonrisa se ensancha cuando contempla mi torso desnudo, por lo que le dedico una mueca socarrona a la que responde con otra caricia atrevida.

—¿Eres consciente de que estás jugando con fuego? —pregunto cuando sus dedos resbalan por la cinturilla de mis bóxers, sin apartar los ojos de mi boca.

Entonces, decidido a llevarme el mundo por delante esta noche y las que le siguen, la cargo en mis brazos y la deposito sobre la enorme cama. Puedo notar sus temblores, pero también tengo la seguridad de que confía plenamente en mí.

Qué enorme responsabilidad.

Sé que es una estupidez admitirlo, y más en un momento como este, pero es la primera vez que lo hago con una chica que es virgen. Y no es que importe, de verdad, pero tratándose de Lucero, me aterra no saber cómo actuar. Temo dejarme llevar y no ser capaz de darme cuenta a tiempo.

No soy un tío inseguro en el terreno sexual, ¿por qué me siento tan vulnerable a su lado? Intento alejar aquellos pensamientos que no hacen otra cosa que generarme dudas, y disfruto del ahora, de lo que hemos construido entre los dos, haciéndolo durar para siempre.

Me decanto por arrastrar sus pantalones hacia abajo y, repartiendo pequeños y suaves besos desde su cuello hasta su entrepierna, acabo deshaciéndome de sus braguitas.

Alzo la vista y me la encuentro sostenida sobre sus antebrazos. La comisura de mis labios se eleva, a lo que ella responde, dándome el permiso que necesito para continuar.

Me pierdo en el sabor de su piel como si fuese un dulce prohibido de esos que sabes que pocas veces tendrás la oportunidad de probar. Joder… es terriblemente adictiva. Mi lengua recorre cada una de sus curvas, sus lunares, sus puntos más sensibles…

Sus dedos enredados en mi pelo, sus movimientos erráticos y sus gemidos provocan que mi erección presione contra la tela de mis vaqueros, reclamando ser atendida con urgencia. Siendo sincero, tengo que controlarme para no correrme encima como un puto inexperto, porque sus movimientos, la forma en la que se contonea y se retuerce, es de lo más sexy y perturbador.

Lucero es simple, pura, y en esa simplicidad es donde radica su capacidad de dejarme sin aliento. No mide las consecuencias, solo confía, se entrega, se lanza al vacío sin paracaídas tal como yo debería hacer para complacerla.

Subo sus rodillas a mis hombros, dejando que sus pies cuelguen sobre mi espalda, atrapando con mis labios cada uno de sus centros nerviosos. Percibo cómo tiembla, apretándose involuntariamente con cada espasmo de placer que sacude todo su cuerpo.

Cuando conecto con ella otra vez, me quedo como un imbécil contemplando su expresión saciada, su pecho elevarse con cada respiración, así como sus ojos perdidos en el éxtasis más dulce.

Ante su sonrisa somnolienta, me coloco encima y, valiéndome de la seña pertinente, le expreso con picardía:

—Me gusta. —Ella ríe nerviosa, pasándome la mano por la mejilla y peinando mi cabello alborotado—. ¿Estás segura de esto?

Asiente, repasando mis labios lentamente con la lengua y paladeando su propio sabor en ellos. Aquello me enciende como una mecha a punto de propagarse a la velocidad de la luz. Entonces, me incorporo, quitándome los jeans y los bóxers al mismo tiempo, no sin antes sacar del bolsillo el sobrecito metálico que necesito.

Ella me sigue con la mirada, atenta a todo, quedándose con cada movimiento y acabando el recorrido en mi erección que se alza en todo su esplendor. Su mueca de terror me provoca ternura y una compasión desconocida para mí… Hasta ahora.

—Tranquila, pequeña. Todo irá bien. —Sus manos se sujetan a mi espalda cuando vuelvo a tumbarme encima, tras colocarme el condón—. Si te duele, me lo dices y paro, ¿de acuerdo?

Mueve la cabeza tragando saliva y, para calmarla, la beso lentamente valiéndome de todo mi autocontrol.

Dios… necesito respirar profundamente o acabaré antes de empezar. Esto jamás me había sucedido antes.

Sus ojos oscuros, asustados, pero a la vez entregados, me provocan un ramalazo de placer que rara vez he experimentado con otra chica. Esto es más, mucho más. Una sensación de protección que solo es comparable con esos momentos que vives una vez en tu vida, esos que quieres conservar en la memoria para siempre por lo especiales que pueden llegar a ser.

Coloco sus piernas alrededor de mis caderas y entonces me introduzco en ella, empujando con cuidado. No quiero hacerle daño, no pretendo convertir su primera vez en una experiencia traumática. Siento la necesidad de que lo disfrute, que a pesar de las molestias sea placentero. Que fluya, que sienta lo que yo mismo estoy percibiendo ahora: un calor que me ahoga, pero que me incita a querer más, a seguir durante horas, a que nunca se extinga.

Su sexo se contrae con cada embestida, apretándose a mi polla como si de un puño se tratase. Mis brazos apoyados a un lado de su rostro comienzan a flaquearme.

—Joder… —jadeo perdiendo el control—. Esto es…

No soy capaz de terminar la frase. Empujo una y otra vez, tres, cuatro, siete veces, alcanzando un ritmo enfermizo.

No puedo parar y no quiero. No podría detenerme, aunque me lo rogasen. Es tal el nivel de excitación, las ganas de adentrarme en ella, la necesidad de tocarla toda, de tenerla solo para mí, de hacerla sentir única, que, con cada uno de mis movimientos, procuro llegar más profundo.

Siento sus manos aferrarse a mi culo incitándome a continuar.

Maldita sea…

—Lucero… Lee mis labios —le suplico con la voz entrecortada, aprovechando que ha clavado sus ojos marrones en los míos, tras abrirlos bien grandes—. Creo que voy a correrme, no aguantaré mucho más.

Frunzo el ceño, soportando la oleada de calor incandescente que me recorre el cuerpo entero. Ella sacude la cabeza, dándome un permiso implícito que me lleva a liberarme como nunca en mi vida. Doy un último empellón, y ese haz de luz que dicen que vemos al final del túnel cuando morimos, se presenta ante mí, nublándome la mente.

Dios… Respiro agitado, intentando meter aire en mis pulmones, hundiéndome en su cuello, buscando serenarme bajo su cobijo. Y cuando he logrado recuperarme, solo un poco, enfoco la vista nuevamente en su cara, percibiendo cómo dos lágrimas escapan de esos iris pardos que tanto me enamoran.

—¿Estás bien? —pregunto contrariado y su sonrisa me apacigua, por lo que deposito un par de besos en sus mejillas para absorber la humedad de cada gota—. Lucero… ha sido increíble.

Mi confesión le satisface, lo percibo en la forma en que repasa mis facciones de arriba abajo en una especie de examen que denota… ¿admiración? Nunca nadie me había mirado así antes.

Otro escalofrío, otra vez ese efecto demoledor que me estremece. Me encuentro aún dentro de ella y no me he movido, pero es que no quiero alejarme. La necesito conectada a mí de una forma que no sé explicar con palabras.

Palabras… eso es. No las preciso con ella y quizá sea eso lo que me tiene tan enganchado a su personalidad, a la ternura que despierta en mí y que desconocía que poseía, oculta en algún rincón de mi oscuro corazón.

¿Acaso el poder sanador del silencio ha logrado cambiarme?

Si lo pienso bien, no le doy importancia al hecho de que sea incapaz de oír o hablar. No tiene relevancia para mí. Es algo secundario, prescindible.

Siempre me he rodeado de personas que entran dentro de los cánones de la normalidad tal como la entendemos, pero curiosamente, es ella la que ha logrado echar abajo los muros de mis prejuicios e inseguridades.

Lucero eleva lentamente la comisura de sus labios y no puedo hacer otra cosa que besarla, con lengua, jugando con su piercing que me enloquece y me excita… ¿otra vez?

Mierda, no… en cuanto siento que mi pene reacciona sacudiéndose dentro de ella, me retiro con cuidado. No está preparada para un segundo asalto y, además, debo limpiarla. Miro hacia abajo y me encuentro unas pequeñas manchas de sangre en el condón.

—No te muevas, regreso enseguida.

Ella obedece, expectante, pero a la vez rodeada de un aura de amor que encandila todo a su alrededor.

Me dirijo al baño, tiro el preservativo y cojo una pequeña toalla del armario, humedeciéndola y regresando a su lado. Sus mejillas se ruborizan, lo que me enternece aún más. Deposito un beso en su frente para que deje aparcada la vergüenza, confiando en que seré capaz de hacerlo bien.

Sí, joder… con ella quiero hacerlo todo bien.

Una vez que termino de asearla, regreso al lavabo, dejando todo allí para ocuparme más tarde. Un minuto después, ya nos encontramos tumbados frente a frente. Le paso los mechones de pelo detrás de la oreja, sin dejar de admirar su desnudez, su cuerpo perfecto y su inocencia que resulta conmovedora.

—¿Te duele? —Rehúye de la pregunta desviando la mirada, confirmado mis sospechas cuando su rostro gana color—. Ven aquí.

Arrimándola a mi lado, me acomodo sobre la almohada. Su cabeza descansa en el hueco entre mi cuello y mi hombro, percibiendo cómo sus manos acarician mi torso ejecutando un baile hipnótico de ir y venir.

El aroma dulce de su piel mezclado con su perfume que sabe a piruleta y a hogar, actúan como un sedante natural que consigue desconectarme de la realidad. Podría afirmar que la plenitud existe y se halla en esta cama, lejos de todo lo que nos rodea.

Aquí mismo, donde solo somos ella y yo.

Capítulo 20

—Estás diferente. —Las palabras de Jen logran arrancarme una sonrisa—. ¿Ha sucedido?

—Sí.

—¡¿Y?! ¡¿Qué tal?! ¡Cuenta! —Da saltitos a mi lado, justo cuando cierro la maleta antes de apartarla de la cama.

Hoy toca regresar a San Francisco. Neil y Tony han bajado a la recepción para hacer el check out, mientras nosotras nos alistamos para partir rumbo al aeropuerto.

Cojo mi móvil y le escribo, por lo que ella se hace con el suyo en cuestión de segundos.

Lucero: Ha sido increíble, Jen. Neil ha sido tan atento, considerado, cuidadoso. Jamás me había sentido tan arropada.

Ella exhala, dejando caer los hombros y dedicándome una mirada cargada de ilusión.

—No parece él, Lucero. Lo que has logrado puede considerarse un milagro. —Le hago un gesto de «no exageres», al que ella responde sacudiendo la cabeza—. Es la verdad, te lo prometo. Si lo hubieras conocido hace cuatro meses, fliparías.

Se me escapan unas risas que la contagian. Un rato después, decidimos que es mejor darnos prisa y coger nuestras pertenencias para unirnos a los chicos.

Horas más tarde ya nos encontramos facturando el equipaje, con nostalgia de abandonar esta ciudad tan bonita que nos ha regalado momentos inolvidables. La hemos disfrutado solo tres días, pero la experiencia ha sido fantástica. Y no me refiero solo al hecho de compartirla con nuestros amigos y que haya sido mi primera aventura en pareja, sino a que Neil y yo hemos logrado conectar de una manera muy especial.

Ya nada volverá a ser como antes.

***

Al regresar a San Francisco la rutina vuelve a ser la de siempre. Tardes en la biblioteca, exámenes, horas de estudio que dedicar. En algunas ocasiones me reúno con María José en el taller de arte para dar rienda suelta a la imaginación, esbozando algunos bocetos que se transformarán en las futuras obras que planeo presentar en el próximo concurso.

Se la presento a Neil y hacen buenas migas. Ella se entretiene revelándole datos interesantes de la cultura mexicana. Le enseña fotos del Parque Juárez y sus maravillosas vistas al palacio municipal de Tehuacán, refiriéndole características de su geografía repleta de valles áridos o de sus edificios decorados con cúpulas y coloridos mosaicos.

—Me encantaría conocer México —confiesa mientras merendamos juntos en Panny´s.

—Dile a Lucero que te lleve. —María José me dedica una mueca divertida y le guiño un ojo.

Neil me pasa el pulgar por la comisura de los labios, quitándome restos de chocolate. Me encuentro muy a gusto aquí, devorando un croissant relleno, y verlo llevarse el dedo a la boca chupándolo con insolencia, me pierde por el camino de la lujuria.

¿Por qué cada vez que tiene un gesto así mis hormonas se descontrolan de esa manera? No hago más que recordar la tarde anterior, cuando tumbados en su cama, metió la mano por debajo de mi camiseta, regalándome las caricias más sensuales y atrevidas.

Sí, debo admitir que a veces me escapo a su cuarto donde lo espero después de clases buscando un poco de intimidad. Con cada encuentro voy ganando un poquito más de seguridad en mí misma. Neil siempre se muestra paciente, respetando mis tiempos y consiguiendo que cada día me enamore un poquito más de él.

***

Mi clase de Imagen Digital acaba de concluir.

Como en breve se acercan las vacaciones de invierno y necesito programar mi estancia en Guadalajara, caigo en la cuenta de que con Neil no hemos tocado el tema ni tampoco hemos decidido qué hacer.

Los estudios nos han absorbido por completo estas semanas y, además, cuando hemos tenido la oportunidad de pasar tiempo juntos, lo hemos aprovechado en cosas más productivas. Bueno… según él, echar un buen polvo es una excelente manera de ejercitar los músculos y liberar tensiones.

Me encuentro riendo de sus profundas reflexiones, al concluir que no debemos posponer más esta charla. Cojo mis libros y los guardo en mi taquilla, emprendiendo camino rumbo a su habitación.

Miro la hora, son casi las dos de la tarde. Probablemente, esté en clase, aunque también puede que esté comiendo, así que decido adelantarme por si acaso, enviándole un mensaje. Espero unos minutos, y viendo que no contesta, continúo el recorrido.

Al llegar a su cuarto golpeo, pero nadie abre la puerta. Últimamente, la deja sin llave por si me da por esperarlo aquí. Nuestros horarios son distintos y no siempre coincidimos tanto como nos gustaría.

Cuando entro en su cuarto me lo encuentro a oscuras. La ventana permanece cerrada y las persianas entreabiertas dejan pasar apenas la tenue luz del sol de otoño.

Todo está ordenado como de costumbre. Sonrío al ver su gorra de los Lakers y una sudadera gris con el logo de la universidad colgada en el perchero. Deslizo mi mano sobre la tela y acerco una de las mangas a mi nariz para oler su perfume, impregnándome de él.

Suspiro como una tonta. Tomo asiento y toco el edredón, recordando todos los momentos que hemos pasado juntos en esta cama. Amándonos, haciéndonos promesas que un día planeamos cumplir…

Me encuentro meditando en ello cuando algo atrae mi interés. Encima del escritorio, a un lado de su portátil, descansan una serie de documentos. Se trata de una especie de testamento y, es tal la curiosidad que me provoca que, en contra de mis propias reglas, termino husmeando su contenido.

Leo algo relacionado con una cuenta bancaria que dispone de una importante cantidad de dinero. Mis ojos se abren como platos al ver tantos ceros juntos. La firma de Neil está al final del párrafo junto a la de un tal Dustin Newman, abogado de un bufete especializado en temas de herencias según el sello que lo certifica.

Decidida a no meterme más en asuntos que no son de mi incumbencia, dejo los folios en su sitio, rozando sin querer el teclado del Mac y encendiendo la pantalla.

Se presenta ante mí la página web de la FEMESOR y una serie de ventanas de YouTube donde diferentes personas explican cómo ejecutar algunas frases y palabras en LSM.

Sonrío al darme cuenta de que ha empleado tiempo en aprenderlas, sobre todo, cuando distingo entre los vídeos a una chica que describe la seña para decir «te quiero». Aquello me produce tanta ternura, que me llevo la uña del pulgar a la boca, mordiéndomela entre risas.

Voy haciendo clic en la infinidad de pestañas que tiene abiertas en el navegador, hasta que doy con una que llama poderosamente mi atención. Pincho en ella y la sonrisa se me borra de un plumazo, cuando leo el titular de lo que parece ser el artículo de una revista científica.

IMPLANTE COCLEAR.

Todo lo que hay que saber sobre los dispositivos auditivos de última generación.

Experimento una tensión extraña. Las manos me tiemblan y dudo si adentrarme más en el texto. Automáticamente, me viene a la cabeza el día en que con mis padres hablamos de aquella opción.

Mis ojos viajan a toda velocidad por la pantalla. Diviso el esquema de un oído donde se aprecia claramente el dichoso micrófono, el transmisor y el procesador. Más abajo, aparece la fotografía de un médico experto en el tema y unas líneas resaltando en negrita una frase en la cual asegura que los nuevos procedimientos son menos invasivos, gracias a los descubrimientos derivados de casos experimentales. 

Cuando me quiero dar cuenta, llevo unos segundos reteniendo el aire. Doy una bocanada para serenarme, cierro la tapa del portátil y me dirijo a la puerta con rapidez. Al abrirla, me topo cara a cara con Neil. Viste su ropa de deporte y lleva su bolso de Nike colgado del hombro.

Me regala una sonrisa de las suyas, de esas que normalmente logran derretirme, pero que, justamente ahora, pasa desapercibida totalmente. Me contempla, poniéndose serio de repente al notar mi semblante contrariado. 

—Hola… Me he dado prisa al leer tu mensaje, estaba terminando el partido con los chicos. —Agacha levemente la cabeza—. ¿Va todo bien?

Fuerzo una sonrisa que no me convence ni a mí misma. Él me observa con el ceño fruncido.

—Te he echado de menos hoy —expresa con señas.

—Yo también —confieso, aún descolocada.

—¿De verdad que no te pasa nada? —Esta vez no lo pregunta gesticulando.

—Sí, solo estoy un poco cansada.

—Entiendo que tienes sueño, ¿es eso lo que intentas decirme?

—Sí —miento descaradamente, haciéndome con el móvil para escribirle un mensaje.

Lucero: Venía a contarte que me voy a Guadalajara a pasar las Navidades con mi familia. El viernes 20 sale mi vuelo a México.

—No estarás para mi cumpleaños… —concluye, sin dejar de lado su evidente decepción.

Me encojo de hombros como si no me importara. ¿Desde cuándo me comporto como una imbécil? ¿Por qué he hecho eso?

Podría considerarse incoherente semejante desplante, teniendo en cuenta que gracias a Jen había averiguado que su aniversario se acercaba y que planeaba preparar algo especial.

Lucero: Lo siento, pero ya lo tengo organizado.

—Claro… no quiero arruinar tus planes, no te preocupes.

Dejo caer una sonrisa acartonada que lo desconcierta aún más.

—Debo irme. —Me da igual que entienda o no lo que le digo. En cuanto lo aparto un poco para huir en dirección a mi cuarto, él me sujeta por la muñeca.

—Pensé que pasaríamos la tarde juntos. Hoy he adelantado el partido para llevarte a Union Square. Ya han montado la pista de patinaje.

Lucero: Mejor otro día, tengo que estudiar.

Levanta la vista del móvil, conectando con mis ojos. Se lo guarda en el bolsillo y, llevando sus manos a mis mejillas, se pronuncia con pesar.

—Si he hecho algo que pudiera molestarte, perdóname. Sé que ayer la cosa se descontroló un poco… Quizá no debí presionarte.

Niego con la cabeza, dándole tranquilidad. Lo que ocurrió fue que insistió en meterme mano mientras nos encontrábamos en uno de los aseos cercanos a las aulas, y yo me opuse. Todo quedó en un intento fallido causado por el calentón del momento. Nada más.

Acaricio su rostro, despidiéndome con un roce en los labios y apurando el paso antes de que me detenga. Me urge llegar al estudio de arte. Estoy a punto de ponerme a llorar como una tonta. Una sensación asfixiante se instala en mi garganta al recordar lo que he descubierto en su ordenador.

Tal vez no entienda mi reacción, pero no es fácil tampoco explicarla. Será mejor que me tranquilice, escudándome en mis cuadros y encontrando en ellos la manera de expresar lo que ahora mismo asedia cada uno de mis pensamientos.

***

Jen ha intentado convencerme de que retrasase el vuelo hasta mañana para estar presente en la fiesta de cumpleaños de Neil, pero no he sido capaz. Me ha preguntado hasta el hartazgo si me pasaba algo al notarme alicaída, e incluso he evitado coincidir con ella para no tener que darle demasiadas explicaciones.

Cuando le avisé a mi madre el miércoles que había sacado pasaje para el primer día de vacaciones, se comunicó enseguida conmigo, preguntándome algo confusa:

—Tu idea era viajar el 23 de diciembre, ¿qué te ha hecho cambiar de opinión?

—No conseguí hueco en la aerolínea. Ya sabes que estas fechas son complicadas. —Urdí la primera excusa que se me ocurrió y que pareció conformarla.

—Bien, si ya lo tienes reservado, haremos el pago. —Hizo una pausa—. ¿Va todo bien, pequeña?

—Sí, mamá.

Al cortar la comunicación, me fue imposible contener el llanto. La desazón por mentirle, ocultándole aquello que tanto me atormenta de la misma manera que lo hago con Neil, pudo con todo. Sé que estoy siendo injusta, pero el hecho de que se muestre interesado en un tema tan delicado sin haberlo hablado conmigo primero, me resulta inquietante.

¿Qué significado tiene? ¿Acaso pretende que cambie por él? ¿Sigue avergonzándole el hecho de que sea sorda? ¿Será por su padre? ¿Habrá influido en sus decisiones?

Ni siquiera se molestó en preguntarme qué pienso al respecto, cuál es mi opinión de esas cirugías… Me duele tanto, que soy incapaz de seguir dándole vueltas al asunto. Regresa otra vez esa sensación de no ser suficiente para él, algo que ya había superado y que comenzaba a dejar aparcado en un rincón.

Me obligo a quitarme esa idea de la cabeza, por lo menos hasta coger el avión. Neil se ha ofrecido a llevarme al aeropuerto y no he tenido el valor de negárselo. Después de todo, hoy es un día especial para él y, sumándole el hecho de que tuvo que afrontar hace muy poco la muerte de su madre, supongo que sufrirá su ausencia más de lo que está dispuesto a admitir.

El Audi aparca en la terminal de salidas cerca de las cuatro de la tarde. Las ventanillas de facturación están a reventar. La gente se acomoda en la cola como puede, por lo que nunca falta el que intenta hacerse un hueco valiéndose de todo su descaro. Un hombre se sitúa delante de nosotros, saltándose todas las normas. Neil no se queda callado.

—¡Eh…! ¿Qué hace?

El tipo masculla un insulto por lo bajo, provocando que él se envare. Tomando a Neil del brazo, impido que la discusión vaya a peor.

—Déjalo, no merece la pena.

El hombre me observa con curiosidad al reparar en mis ademanes, lo que parece enfadarlo aún más.

—Tenemos prioridad. —Le señala el carné de la FEMESOR que llevo colgando de mi chaqueta. Acostumbro a mostrarlo cuando viajo sola para que me sea más fácil identificarme frente las autoridades aduaneras.

—Da igual, vamos con tiempo —respondo manteniendo la calma—. De verdad, olvídalo.

Neil no se resigna, pero el tipo opta por ignorarnos. Menudo espécimen. Llevo mi pulgar a su frente borrando su ceño fruncido con una caricia y, aunque parece apaciguarse, su tensión no desaparece del todo.

Tras despachar el equipaje, llega el momento de despedirnos. En el bolsillo de mi chaqueta llevo escondido su regalo. He decidido esperar hasta último momento para dárselo, ya que lo noto bastante nostálgico desde que salimos de Berkeley. Algo me dice que soy la causante de su malestar. La culpa no deja de martillarme, echándome en cara lo cruel que he sido con él al no quedarme a celebrar su cumpleaños.

Le extiendo la cajita envuelta en un bonito papel azul celeste. Su rostro se ilumina, recibiéndolo entusiasmado y descubriendo finalmente los gemelos de plata con forma de pelota de baloncesto que con tanta ilusión escogí para él.

—Gracias, Lucero. Son preciosos.

Es en ese instante cuando me arrepiento de haber tomado la decisión de irme hoy. Suspiro. Tal vez solo curioseaba en aquellas páginas de internet y no significa nada importante. Quizá me hice yo misma una película innecesaria y ahora estoy aquí, pagando las consecuencias. Un par de lágrimas escapan de mis ojos, y él se apresura a secarlas con una caricia.

—No te pongas triste. Dos semanas pasan muy rápido. —Asiento tragándome mi orgullo. ¿Cómo he podido ser tan torpe?

Lo abrazo con todas mis fuerzas. Lo echaré muchísimo de menos. Ya me había acostumbrado a compartirlo todo con él. Nuestras meriendas en Panny´s y los escarceos en su cuarto…

Sí, aunque parezca mentira, yo, que jamás le di tanta importancia al sexo, paso las horas del día añorando su cercanía, el calor de su cuerpo y sus osadas caricias. Porque cuando me confiesa entre jadeos que me comería entera, incluso cuando lo miro desde abajo, retorciéndose al darle placer con mi boca… Hasta en esos momentos soy consciente de que ya no podría vivir sin él, que somos la pieza que complementa al otro y que, aunque hayamos pasado solo unos pocos meses juntos, la alianza que se ha forjado entre nosotros es tan firme, que sería imposible romperla con un simple adiós.

Neil se recrea en mis labios un buen rato, acariciando mi cuello con su pulgar antes de separarnos con tristeza. Me giro una última vez, contemplándolo entre la multitud, con las manos metidas en los bolsillos y dedicándome una mueca resignada. Levanto mi mano para saludarlo, reconociendo que, sin lugar a duda, ha sido la despedida más agridulce que logro recordar.

***

El recibimiento en Guadalajara resulta ser justo lo que necesitaba para olvidarme durante unos días de todo aquello que me preocupa. Gracias al ánimo entusiasta de mi madre, a los abrazos de mi padre y a las ocurrencias de mi hermano, he podido recuperar la sonrisa.

No solo ha sido gracioso ver sus reacciones cuando les he enseñado mi piercing —a mi padre, casi tenemos que llevarlo a urgencias—, sino que Sebas se ha empeñado en hacerme una foto para enviársela a mis abuelos, Isa y Jorge, con el fin de ponerme a parir.

—¡Dame eso! —le exijo cuando lo pillo con el móvil de mi madre en la mano.

—La abuela alucinará en colores —asegura con una mueca canalla, levantando el codo para impedir que se lo quite—. Espera que se la mande.

—¡Mamá! —Claire acude enseguida, arrancándole a mi hermano el terminal de las manos.

—Sebas, basta. Madura de una vez, hijo. —Lo contempla reprimiendo la risa—. Además, el día 31 la verá en persona, no es algo se pueda ocultar con facilidad. Ha sido muy lista al no enseñarlo en las videollamadas —acota, dedicándome un guiño—, pero se le acabó la farsa.

—Tú no eres de esas ideas —añade mi padre, apareciendo en la cocina y sacando un cartón de leche de la nevera—. ¿Quién te llevó a hacértelo?

Miro a mi madre, quien esconde la cara mientras mi hermano se mantiene alerta esperando mi contestación.

—Nadie, fui yo sola.

—Mentira —determina Sebas.

—Enano del demonio… —Me levanto de la silla y sale corriendo cual ladrón que acaba de robar un banco. Mi madre ríe a carcajadas. Siempre defendiéndolo. ¡Qué raro!

—Bueno, supongo que tenemos todo organizado para Nochebuena. —Claire cambia de tema y mi padre se sienta a mi lado en una de las banquetas que rodean la isla. Sirve café para los tres, llevándose la taza a la boca y escuchándola atentamente—. Alyn y Blake llegarán con los niños por la mañana. Ya tengo pensado el menú para la cena. Diego, ¿tú te ocupas de la compra?

—Como siempre —aclara con una mueca divertida y mi madre le pone morritos. Ya estamos…

—Lucero, tú puedes encargarte de la decoración junto con Sebas. El árbol ha quedado precioso, pero necesitamos más adornos.

—¡¿Más?! —exclama Diego incrédulo y mi madre suspira.

—Claro, cariño… ya sabes que en Norteamérica es costumbre engalanar la casa a lo grande. ¡Faltan luces en las ventanas! Las que pusimos el año pasado se estropearon.

—¡Porque saltaron los fusibles! —rebate como si mi madre no recordara la que lio en su afán de dejar el chalé como si fuese un enorme parque de atracciones—. Creo que los vecinos se acordaron de nosotros y de nuestros ancestros durante una larga temporada. Dejamos a todo el barrio a oscuras en plena Nochebuena.

—No exageres —dice ella, poniendo los ojos en blanco—. Solo fue un apagón de nada.

—¿Un apagón de nada? Suerte que no accedí a poner ese ridículo reno en el jardín delantero.

—Qué pena, con lo mono que era y lo bien que quedaba junto al Santa Claus hinchable…

Por un momento nos miramos los tres sin decir nada, hasta que rompemos a reír a carcajadas, atrayendo a mi hermano de vuelta a la cocina.

—Creo que mejor me retiro a mi cuarto, tengo que ordenar mi ropa. Con lo cansada que llegué anoche, no fui capaz de guardarla en los armarios.

—Te ayudo si quieres —propone Claire y acepto encantada.

Nala sube las escaleras con nosotras. Una vez en mi cuarto, mi madre cierra la puerta y la perrita pega un salto, acomodándose en los pies de mi cama. Le rasco detrás de la oreja, ahí donde sé que le encanta, consiguiendo que se duerma en menos de lo que canta un gallo.

—Ahora sí vas a contarme qué te pasaba ayer.

—Mamá…

—Lucero, a mí no me engañas. Sí… vale, reconozco que me colaste lo del piercing. La calidad de la imagen de las videollamadas a veces deja mucho que desear, pero esa cara de funeral que traías no es por nada. Desembucha.

—Es solo que… creo que fui algo injusta con Neil.

—¿Qué pasó?

Lo medito por un instante. Mi madre me observa con seriedad y sé que si le refiero el motivo de mi disgusto me echará la bronca, por lo que decido confesar la verdad a medias.

—Ayer fue su cumpleaños y no me quedé para celebrarlo con él.

—Me dijiste que no había billete para otro día.

Si es que no se le escapa ni una…

«Vamos Lucero, invéntate algo ya», me digo mientras retuerzo entre mis dedos las tiras de colores que decoran del borde de mi edredón.

—Lucero…

—¡Sí! No lo había —confirmo manteniendo mi coartada—, aun así, me siento mal por no haberme quedado. Jen me contó anoche que todo salió a pedir de boca, pero que lo notó un poco decaído.

Mi madre se muerde el carrillo, se acomoda a mi lado y sonríe con complicidad.

—Ya lo habéis hecho, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabes?

—Hay algo en ti que ha cambiado. Te noto distinta, más adulta. Te interesas por cosas en las que quizá antes no hubieses reparado… y te preocupas por él.

—Le quiero, mamá.

—Y dime, ¿usasteis protección? —La contemplo azorada.

—¿Tú qué crees? ¡Por supuesto que sí!

—Bien. —Se queda callada por un instante—. ¿Te propuso un trío?

—¡¡No!! —Me levanto como si algo me hubiese pinchado el culo. Nala se despierta, levantando las orejas—. ¿Qué te hace pensar eso?

—Me contaste que le iba el rollo —acentúa la última palabra, acompañándola de una mueca ladina.

—Conmigo no.

Eleva el mentón, estudiándome con astucia.

—Es el perro del hortelano.

—¿Qué?

—No come ni deja comer.

—Mamá, por Dios. Si me lo propusiera, lo mandaría a paseo.

—Me parece bien, mantente firme si eso es lo que quieres.

—Por supuesto que es lo que quiero. —Más calmada, la noto reírse entre dientes—. ¿Por qué no puedo enfadarme nunca contigo?

—Porque soy tu madre y tendrás que aguantarme de por vida.

—Eres de lo que no hay.

—Tu tía Alyn siempre dice lo mismo —admite risueña.

—Tengo muchas ganas de verlos.

—¿A los Russell? —Muevo la cabeza con un gesto afirmativo—. En nada los tienes aquí. Os daré la lista a ti y a Sebas con lo que hay que comprar para dejar la casa hecha una auténtica maravilla. Nuestros invitados alucinarán con la decoración.

—Mientras no la quemes… —le digo mientras nos ponemos de pie para colgar la ropa en el armario.

—Tu padre siempre tiende a dramatizar.

—Sí, ya.

Es que es única. Creo que hasta este momento no era consciente de lo mucho que la echaba de menos.

***

Gracias al cielo este año mi madre se ha controlado y la casa realmente ha quedado preciosa. Con Sebas hemos conseguido en la tienda unos cuantos farolillos que conjuntan con las estrellas de papel y las flores de Pascua. Todo en tonos beige y dorado, combinándolo con el abeto y la tapicería del salón.

Mi padre nos ha llevado al centro comercial, por lo que aprovechamos la mañana para dar un paseo y acabamos comiendo en un local donde preparan esos deliciosos tacos que tanto nos gustan. No hay como la comida típica de México, hecha en México.

Mi madre se ha ocupado del menú y ha recibido a mis tíos y primos que llegaban desde Georgetown, quienes previamente han dejado todas sus pertenencias en el hotel donde se hospedarán estos días.

Mi tía Alyn ha sido la primera en correr a la puerta al vernos llegar.

—¡Pero si estáis muy mayores! —Cada vez que nos juntamos para alguna ocasión especial, nos dice lo mismo. Me lanzo a sus brazos y ella me regala uno de sus achuchones interminables—. Qué suerte ha tenido Claire en encontrarte.

—Hola, tía.

—¿Dónde está la universitaria de la casa? —Mi tío Blake se aproxima por detrás con una enorme sonrisa.

—¿Y yo qué soy? ¿A mí nadie me quiere? —protesta Sebas entrando en casa junto con mi padre. Es en ese momento cuando Nicholas, Aaron y Kaley se apresuran a abrazarlo.

Somos una gran familia. No nos unen los lazos de sangre, pero lo hace algo mucho más valioso: el inmenso cariño que nos tenemos. Tras la bienvenida, ayudamos en todo lo necesario para preparar la cena y, un par de horas más tarde, ocupamos casi todas las habitaciones, vistiéndonos para la ocasión.

—Tu madre me ha enseñado los cuadros que expusiste en la galería de arte en San Francisco. Enhorabuena, Lucero, son preciosos —comenta Alyn mientras colocamos las servilletas dobladas junto a los platos.

—Pintaré uno para tu salón. ¿Te gustaría?

—¿De verdad me lo dices? ¡Estaría orgullosa de lucir una de tus obras en mi casa!

—Un mandala quedaría genial.

—Yo quiero que me diseñes un tatuaje para hacerme en la pierna derecha —dice Blake y mi padre lo mira con curiosidad.

—¿Otro más?

—¿Por qué no? Ya me he grabado el nombre de los niños y de Alyn en el pecho, ahora me toca algo hecho por Lucero. ¿Te animas?

—¡Claro que sí! —Mis manos no podrían expresar más entusiasmo. Curiosamente, aquello me recuerda a Neil y ese corazón tan bonito que lleva en la muñeca. El que tanto me gusta trazar con la punta de mis dedos cuando reposamos después de hacer el amor…

Y rememoro el aroma de su piel sobre la mía…

Y sus besos…

Justo en ese momento, mi madre anuncia que alguien llama a la puerta. ¿Falta algún invitado? ¿Quizá algún vecino que ha venido a saludar?

—¿Puedes ir a ver quién toca, Lucero? —pregunta ella, antes de internarse otra vez en la cocina.

Asiento dirigiéndome a la puerta. Al abrirla, me quedo de piedra, sin poder creer lo que ven mis ojos.

Capítulo 21

La cara de Lucero es para enmarcar y debo confesar que esperaba esa reacción, porque ¿a quién coño se le ocurre que pudiera presentarme aquí, así de improviso?

Permanece estática, casi sin reaccionar, hasta que una mujer rubia de tez muy blanca y ojos azules se aproxima a sus espaldas. Mi chica aún muestra signos de nerviosismo cuando posa la mano en su hombro.

Al girarse, se establece entre ellas una conversación que no soy capaz de descifrar.

—¡Hola! —Se adelanta hasta donde estoy, tendiéndome la mano—. Soy Claire, la madre de Lucero.

Lucero se muestra afectada, es evidente que no entiende qué hago aquí, y no la culpo, ni yo mismo lo sé explicar. Solo puedo decir que después de los días raros que hemos pasado antes de que se marchara, he necesitado de mi tarjeta bancaria y un par de minutos para sacar el billete a Guadalajara sin pensármelo demasiado.

—Hola, encantado. Soy Neil.

—¡Pasa, por favor! —La alegría que desprende me hace sentir en casa.

Al entrar, aparece alguien más. Un hombre de mediana estatura, de tez blanca —aunque un poco más oscura que la de ella—, pelo castaño mezclado con algunas canas y barba recortada. Se para en seco en cuanto se topa conmigo, cruzando rápidamente la mirada con Claire.

—Él es Diego, mi marido. —Luego se dirige a él—. Te presento a Neil.

Su rostro se transforma y su primera reacción es acudir junto a su hija en actitud protectora. Lucero lo mira con ojitos suplicantes, poniendo morritos. Si no fuera porque está toda su familia presente, juro que le comería esa boca tentadora que tiene sin cortarme un pelo.

—Hola. —Extiendo mi mano y Diego la acepta a regañadientes—. Es un placer conocerle.

Lucero esboza una sonrisa que me derrite entero y Claire cierra la puerta, dejándonos a todos dentro. Cojo la mano de mi chica, besándola en los nudillos, lo que provoca que su madre me lance un guiño de ojos y Diego me clave cuchillos con la mirada.

Casi sin darme cuenta, aparece en escena otra pareja. Él, alto y fornido, tatuado en ambos brazos y con un puntito canalla que no me disgusta para nada; y ella, la copia exacta de Jennifer Lawrence.

—Hola, soy Blake. Ella es mi mujer, Alyn.

—Encantada —añade con una sonrisa, abrazándose a él por la cintura.

—Hola, soy Neil. El novio de Lucero.

En cuanto aquellas palabras salen por mi boca, mi chica, quien no ha dejado de observarme en todo momento, abre los ojos como platos. Les lanza a sus padres una mirada de desconcierto y, si bien su madre sonríe satisfecha, él permanece rígido como un poste.

—Take it easy. Relax, my friend —murmura su amigo, rodeándole los hombros y dándole un apretón en señal de apoyo.

Ya me cae bien el grandullón.

Diego me observa achicando los ojos con gesto amenazante, siendo Claire la que me toma del brazo, invitándome a pasar.

—Bienvenido. Nos alegra tenerte aquí con nosotros.

Cuando paso por su lado, hasta puedo oír el gruñido que escapa de su boca. Río para mis adentros, está claro que su padre no me lo pondrá fácil. Menuda nochecita me espera.

En cuanto atravesamos el comedor, diviso una mesa repleta de manjares de todo tipo. En el salón, frente al televisor, hay dos chicos muy entretenidos con los videojuegos. 

—¡Nicholas, dale duro! —chilla el de pelo negro, que no debe tener más de diez años. Imagino que aquel crío que salta entusiasmado es el hermano menor de Lucero. 

El que lo acompaña se aparta del sofá intentando batir un récord de puntuación, mientras que a mi derecha aparecen otros dos. Uno que rondará los once y una niña un par de años menor.

—Hola, soy Aaron y ella es mi hermana, Kaley. ¿Tú quién eres?

Los que juegan muy compenetrados, dejan los mandos en el sofá y se acercan a saludar.

—Hola, soy Sebas —me aclara despreocupado. Después se dirige a Aaron—. Seguro que es el maromo con el que sale mi hermana.

Joder con mi cuñadito…

—¡Sebastián! —lo regaña Diego con un acento mexicano que me recuerda muchísimo a esas series de Netflix de las que soy muy fan.

Claire y Alyn ríen a la vez. Lucero no sabe dónde meterse.

El adolescente se aproxima para presentarse. El tío tiene un porte que podría pasar por actor perfectamente. Rubio, de ojos azules como su padre y aunque es un púber, tiene un físico y una altura que lo hace parecer mayor.

—Hola, soy Nicholas —dice chocando mi mano.

—¿Qué hay? Soy Neil M’Barek.

—¡Joder! ¿Eres el dueño de corporaciones M´Barek?

—¡Nicholas! ¡Esa boca! —lo regaña su madre, quien pasa a nuestro lado con la cesta del pan en las manos.

—En realidad es mi padre —respondo entre risas— y, créeme, no me siento muy orgulloso de ello. ¿De dónde las conoces?

—Según leí en internet, el año pasado compraron las acciones de una de las mayores discográficas del país.

—A Nicholas le encanta la música. Es fanático de todos los grupos de rock que te puedas imaginar —comenta Alyn al regresar con nosotros.

—¿Qué tal si nos sentamos? —propone Claire, y Blake anuncia que irá a por las bebidas.

—¿Puedo ayudar en algo?

—Vente conmigo a la cocina —sugiere él y lo sigo, no sin antes darle un beso a Lucero en la frente.

—Ahora vuelvo.

Cuando nos acercamos a la nevera, cogemos unas cuantas cervezas y una botella de vino.

—Ten paciencia con él —murmura a mi lado con seriedad.

—¿Perdona?

—Me refiero a Diego. No le está siendo fácil aceptar que su hija ya es una mujer.

—Entiendo. —Lo contemplo con atención—. ¿Eres poli?

—¿Cómo lo sabes?

—Los tatuajes y tu estado físico… Vamos, que no es muy difícil saltarse la evidencia.

—Soy agente de la DEA, al igual que tu suegro.

«¿Qué coj…?» Me atraganto en el acto y Blake, que percibe mi estupefacción, no tarda en soltar una carcajada.

—Tranquilo, no te pasará nada malo. Eso sí, como la cagues con Lucero —advierte en tono de amenaza, poniéndose serio de repente—, haremos que parezca un accidente.

Joder… Ahora el que se pone rígido soy yo. Él vuelve a troncharse, rodeándome el hombro.

—Es broma, chavalote —puntualiza, pero cuando llegamos a la mesa y él la circunda para dejar las botellas, me señala con el índice y el mayor, haciéndome la señal inequívoca de que me estará vigilando.

Reprimo la risa y él vuelve a sonreír, levantando el pulgar. Será cabrón…

Entre tanto alboroto de niños, conversaciones y la propia organización de los sitios en la mesa, mi chica me indica dónde podemos sentarnos. Pero antes, la aparto un momento. Creo se merece una explicación.

—Siento haberme presentado así. No tenía con quién pasar las Navidades —argumento, arrimándome lo suficiente para tener algo de intimidad—. Bueno, en realidad sí, pero hacerlo con mi padre no era una opción viable.

Lucero acaricia mi mejilla, con ese gesto tan dulce que significa que todo está bien y que además he ganado unos cuantos puntos por venir a su casa.

Como advierto que todo el mundo está a lo suyo y que nadie nos mira, me acerco muy despacio, rozando apenas mis labios con los suyos.

Un carraspeo nos interrumpe y, cuando me giro, me topo cara a cara con su padre.

—La cena está servida —informa con gesto adusto. Lucero, que se ha puesto roja como un tomate, enfila con decisión a la mesa y él me bloquea el paso disimuladamente—. Tú y yo hablaremos más tarde.

No dice nada más y se aparta, aunque observo cómo su mujer lo regaña por lo bajo.

Si hay algo que me llama la atención de esta velada tan peculiar, es que entre platos que pasan de un lado a otro y copas que se llenan de diferentes bebidas, las conversaciones se suscitan hablando también con señas. Todos los presentes conocen el lenguaje de los signos que utiliza Lucero.

Mi chica me explica —gracias a la traducción de Sebas—, que tanto Alyn como Blake son amigos de sus padres desde hace muchos años, más allá de que ellos se refieran a los dos como sus tíos.

—¿Y tú no piensas aprender el LSM para hablar con mi hermana? —cuestiona Sebas con un tonito de reproche que me causa mucha gracia.

—Por supuesto que sí. Algunas ya las he incorporado, pero quiero que me enseñe otras más.

—Pero eso no podrá hacerlo ella. Tendrás que hablar con la gente de la FEMESOR.

Lucero le echa la bronca y él se reafirma en su postura.

—¿Por qué no? ¿Acaso no es tu novio? Tiene que aprenderlo si es un hombre de verdad —le discute con la boca llena. Su madre lo interrumpe para hacérselo notar.

Menudo es Sebas. Debo admitir que me cae fenomenal el hermano menor de Lucero. Es directo y no se corta un pelo a la hora de decir lo que piensa, algo que valoro mucho de las personas.

—Sebas tiene razón —le digo a mi chica. Su enorme sonrisa me llega al alma. Aún me parece irreal estar compartiendo esta cena con ella y toda su familia a miles de kilómetros de distancia de San Francisco.

Blake me pregunta por los Golden Bears, ya que Nicholas es aficionado al fútbol americano y más de una vez han asistido a los partidos de la liga estatal. Claire, en cambio, se interesa por mi carrera. Se sorprende bastante cuando le cuento que mi pasión es la medicina.

—¿De verdad? ¿Y por qué te has decantado por los números?

Cuando le refiero brevemente en motivo de mi estancia en Berkeley, ella se limpia boca sutilmente antes de hablar.

—Deberías intentar al menos que tu padre te escuchara, Neil. Si eso es lo que te apasiona, es una lástima que no puedas seguir tu vocación.

—No lo conoces, Claire. La palabra empatía no existe en su diccionario.

—Siento mucho que sea así.

—Yo también, créeme.

Y así transcurre la cena. Entre anécdotas, risas, tradiciones y momentos que logran arrancarme sonrisas y una enorme sensación de bienestar.

En cierto momento de la noche, Lucero toma mi mano por debajo de la mesa y me da un leve apretón. Con ese gesto me hace saber que está disfrutando de esto tanto como yo. 

Después del brindis ayudamos a llevar los platos sucios a la cocina, pero Diego tiene otros planes para mí. Me hace una seña, indicándome que me espera en el porche. Una vez allí, cierra la puerta y me encara sin preámbulos.

—Neil, siento ser tan directo contigo, pero necesito saber qué intenciones tienes con mi hija.

Joder, no se va con rodeos.

Se cruza de brazos mientras un eterno silencio se apodera del momento.

Diego parece una persona sensata. Por cómo lo he visto comportarse con sus amigos, sus hijos e incluso su mujer durante la cena, he llegado a la conclusión de que no es un tío intolerante y mucho menos prepotente. Todo lo contrario, me ha parecido centrado, cercano y hasta cariñoso.

Opto por la sinceridad. ¿Qué mejor que ir de frente?

—Diego… creo que piensa que no soy el candidato ideal para su hija…

—Tutéame, por favor. Me haces sentir mayor —exige aflojando un poco la postura.

—Claro. Como le decía… Perdón, como te decía… Quizá crees que soy un patán, el típico niño mimado de la alta sociedad de San Francisco que no sabe lo que quiere. —Inspiro profundamente y exhalo con fuerza—. Yo soy… bueno, era así. Ya no. Lucero me ha cambiado para bien, ella…

—Escúchame bien —interrumpe, cuadrándose ante mí—. Creo que no es necesario que te aclare que Lucero es una niña. Sí… no me mires así. Joder… ¡Tan solo tiene dieciocho años! —Intenta reponerse, antes de continuar—. Es una persona muy especial y no lo digo solo por su condición, ella es muy dulce y, hasta cierto punto, inocente. Se entrega de lleno a los que ama y… Mierda… No quiero que le hagas daño —me suelta por fin y mi corazón se encoge. Si tan solo mis padres se hubieran preocupado así por mí alguna vez…

—Diego, no es mi intención hacerla sufrir. No voy a jugar con ella. Yo la quiero de verdad.

Entonces, en ese instante aparece Claire. Se sitúa al lado de su marido y, dejando caer su sonrisa pícara, interviene de inmediato.

—¿Qué le has dicho?

—Solo teníamos una conversación de hombre a hombre.

—Bien. —Suspira y se gira hacia mí—. Neil… qué guapo eres, hijo. No me extraña que mi Lucero te haya echado los trastos.

—¡Claire! —la reprende él y debo morderme la lengua para no estallar en carcajadas.

—Tenéis nuestro consentimiento para follar tranquilos esta noche en el cuarto de arriba, porque te quedas, ¿verdad?

—Claire, por Dios bendito. ¡No me lo puedo creer!

—Diego, cariño… —Le acaricia la mejilla y, cual domador de leones, lo aplaca sin mayores esfuerzos—. ¿Acaso piensas que no van a acostarse? ¿Prefieres que lo hagan a escondidas en un hotel?

Los ojos de Diego se escapan de sus órbitas. Ella lo obliga a girarse, tomándolo por el mentón.

—Vamos, cielo… Recuerda cuando me presentaste con tus padres aquella vez. Nos prepararon una habitación para los dos y no tuviste problema en empotrarme toda la noche sin parar.

Su cara se vuelve, literalmente, fucsia. Ahora sí que ya no puedo contener la risa, aunque la reprimo. Claire se dirige a mí por segunda vez.

—Eso sí, usad condones, por favor. ¡Y póntelo bien, Neil! Que hay muchos hijos del látex pinchado.

—Maldita sea… —farfulla Diego, frotándose la cara.

Como mi sentido común me indica que debo apiadarme de él, respondo con seguridad:

—No habrá embarazos no deseados, os doy mi palabra. Y para vuestra tranquilidad, desde que salgo con Lucero no he estado con nadie más.

—¡Ay, por favor! Si es que eres increíble —expresa ilusionada—. Nosotros dos no podemos decir lo mismo, pero admiro y respeto la monogamia tanto como a los que la practican.

¿Perdón? Me he quedado a cuadros. ¿Es que acaso insinúa que…? ¡Joder con mis suegros! ¿Quién lo diría de Diego? Creo que la mandíbula me llega al suelo.

—Regreso dentro, ya no tengo nada más que hacer aquí —concluye, derrotado. Su mujer lo detiene, lo besa y lo abraza con efusividad, dejándolo marchar un poco más sosegado.

—No le tomes en cuenta sus reproches —apostilla una vez que nos quedamos solos—. Adora a Lucerito y se preocupa por ella.

—Es perfectamente entendible.

—Gracias por haber venido, Neil. Has hecho muy feliz a mi niña.

—Gracias a vosotros, Claire. Me he sentido como en casa, o debería decir, mejor aún.

Ella sonríe ampliamente, asiente y se retira. Tengo que permanecer durante un rato a solas para recobrar la compostura. Observo desde la enorme galería la calle iluminada y algunos coches que pasan cada tanto, hasta que siento los brazos de Lucero, envolviéndome por detrás. Tomo sus manos con las mías, sujetándolas contra mi vientre hasta que me doy la vuelta. Sus ojos brillan.

—Tus padres son maravillosos, tienes una familia que ya hubiese querido para mí.

Me pierdo en esa sonrisa que me quita la respiración y me lanzo por fin a su boca. Me recreo en ella unos cuantos minutos, porque la calidez de sus labios mullidos me invita a perderme en el elixir de su saliva con sabor a Coca-Cola, en el calor de su cuerpo, en el contacto con su piel…

Maldita sea, lo que daría por empotrarla contra la pared, haciéndole el amor sin descanso bajo este manto de estrellas. Cuando estoy con ella todo es así… salvaje, intempestivo, abrumador.

La siento gemir en mi boca. Sus manos agarran mi culo con avaricia, subiendo dentro de mi camisa y provocándome un cosquilleo por todo el cuerpo… Me estoy poniendo muy duro y sé que debo controlarme o acabaremos haciéndolo aquí, frente a todos los vecinos.

—Basta, por Dios. Paremos ya —le suplico, apoyando mi frente con la suya, sin dejar de sujetarle la cara. Ella repasa mis labios hinchados con su pulgar, lo cual consigue calentar mi alma—. Te quiero, Lucero.

Sus ojazos se abren grandes, se vuelven acuosos y con señas me dice algo que comprendo perfectamente. Asiento sonriendo y ella me abraza, dejando caer su cara en mi pecho.

Mi corazón galopa al ritmo de mi ansiedad, de mis ganas locas de hacerle entender lo importante que es para mí. Gracias a ella mi mundo ha cambiado y todo aquello que creía cierto, lo que me sumía en la oscuridad y que me arrastraba al hastío, ha desaparecido por completo.

Lucero es ese haz de luz que me guía, esa canción de amor que me empuja hacia ella una y otra vez. Jamás me había sentido tan seguro de algo en toda mi vida.

Nos besamos con suavidad una vez más y, tomados de la mano, entramos para despedir a los demás invitados antes de subir por fin a su habitación.

***

Lucero: ¿Cómo supiste dónde encontrarme?

Leo la fase en el móvil y me incorporo en la cama.

Lucero se ha acomodado como siempre en su pose favorita. Sentada como los indios y dejando caer su cabello negro hacia un lado para hacerse una trenza.

—Si quieres buscar un culpable, María José es a quien debes regañar. Eso te pasa por darle la dirección de tu casa a tus amigas.

Hace un gesto con las manos que me provoca la risa y vuelve a acomodarse a mi lado. La cubro con el edredón, acariciando su pelo y alisándoselo otra vez. Últimamente, ese juego se ha transformado en una costumbre. Ella se esmera en peinarse y yo en desordenar su larga y sedosa cabellera.

Eleva el rostro hasta dar con mis ojos y entonces le pregunto aquello que me ha tenido inquieto desde que la encontré la otra tarde en mi cuarto:

—¿Estamos bien?

Ella asiente, dándome un beso en la mejilla y acomodándose otra vez sobre mi pecho.

Acaricio su brazo con parsimonia, hasta que la noto respirar más tranquila. Hemos hecho el amor teniendo el máximo cuidado de que no nos oyeran. Mis ganas de ella eran tantas…

No logro conciliar el sueño, me cuesta después de todo lo vivido. Conocer a sus padres, a su hermano, a sus tíos postizos y primos. Todo ha sido raro y a la vez reconfortante. Jamás me hubiese imaginado unas Navidades mejores.

Por otro lado, me preocupa que Lucero tenga dudas, que sospeche que he recibido una herencia por parte de mi madre y que por eso se haya mostrado distante todos estos días.

¿Cómo pude ser tan torpe de dejar aquellos documentos a la vista? Al verlos en el escritorio supuse enseguida que eso era lo que la había inquietado. ¿Pero cuál sería el problema? ¿Qué disponga de ese dinero? Ni siquiera le he mencionado que se me ha pasado por la cabeza usarlo para matricularme en Columbia, aunque ya haya rellenado la solicitud de ingreso para una de las universidades más importantes del país.

No es nada seguro y no quiero adelantarme a los acontecimientos. Sé perfectamente que se agobiaría y que estamos en un punto en el que separarnos sería muy doloroso para los dos.

Cuando Dustin me llamó al móvil días después del fallecimiento de mi madre para citarme a una reunión, mi desconcierto fue enorme.

—Necesito máxima discreción, Neil. Tu madre así lo quiso —me informó con seriedad.

Días después me encontraba en la oficina de aquel lujoso despacho donde se trataban temas derivados de herencias. Mi madre lo había dejado todo perfectamente trazado. Mi padre jamás debía enterarse de que ella había abierto esa cuenta a mi nombre y que disponía de una pequeña fortuna para que pudiera hacer con ella lo que me diera la real gana. Supongo que, al recibir algunas propiedades de mis abuelos italianos, se las ingenió para sacarles dinero sin que mi padre se enterase.

Cuando Dustin puso frente a mí el extracto de la cuenta, no supe cómo reaccionar. Solo debía firmar aquellos folios que indicaban que el dinero sería mío de manera inmediata tras su muerte.

Huir de la tutela de mi padre fue la primera opción, de ahí que me pusiera en marcha rellenando la solicitud para la carrera de Medicina en varias universidades. No obstante, me decanté en primera opción por Columbia, guiado por un dato que llamó mucho mi atención.

Uno de los médicos que dicta clase en la cátedra de Cirugía General es un conocido especialista en ORL que opera colocando implantes auditivos valiéndose de la nanotecnología. Normalmente, los dispositivos suelen apreciarse a simple vista, ya que una parte de ellos se sitúa fuera del pabellón auditivo, pero estos son casi imperceptibles. Los avances que ha alcanzado la ciencia en este tipo de intervenciones son realmente asombrosos.

Desde que conocí a Lucero me he interesado por las disciplinas científicas relacionadas con las cirugías de oído, y hasta me lo he planteado como una alternativa de especialización en un futuro.

Después de todo, ya he descartado otras tantas que no me interesan. Rara vez me he imaginado ejerciendo como Pediatra, Traumatólogo o Cardiólogo. De la Cirugía Plástica, ni hablar. Más allá de la importante salida laboral que tiene en California.

Arrimo a Lucero un poco más a mi cuerpo, antes de dejar un beso en su frente. Respira bajito, casi no se la oye. Aparto un poco su flequillo rebelde y la contemplo durante unos minutos.

¿Seré capaz de irme, justo ahora que empezábamos a entendernos?

Decido que es mejor no dejarme llevar por la desesperación. Todo a su tiempo. Encontraremos la manera de hacerlo bien, o al menos, eso es lo que espero.

Capítulo 22

Neil tenía razón. Dos semanas pasan volando.

No solo las Navidades fueron maravillosas en compañía de Alyn, Blake y sus hijos, abriendo los regalos el día 25 y atiborrándonos a comida, sino que también la Nochevieja y el Año Nuevo resultaron ser increíbles.

Para empezar, Neil hizo muy buenas migas con Alma y Paula, quienes, como era de esperar, sucumbieron a sus encantos nada más conocerlo.

Paula dejó de llamarlo naco, para acabar integrándolo al grupo como uno más. Alma se mostró amable y cercana con él en todo momento, incluyéndolo en cada plan que organizamos de cara a los eventos de final de año.

Las chicas viajaron al D.F. tal como lo habíamos acordado y se unieron a la fiesta, justo un día antes de comer las uvas. La celebración comenzó con la cena tradicional en casa de mis abuelos —junto a mis tíos y primos por parte de padre—, y concluyó con una excursión a la ciudad horas más tarde.

La noche nos recibió con fuegos artificiales, vendedores ambulantes repletos de gorros de colores, pelucas, diademas con luces y coloridos collares hawaianos que no tardamos en comprar. Los selfies que conseguimos hacernos entre risas quedarán para la historia.

Las calles aledañas al famoso Paseo de La Reforma se abarrotaron de gente cantando, comprando, desfilando en bares y discotecas, y disfrutando de una noche única.

Nuestro pequeño grupo no se quedó atrás. Aprovechamos cada minuto, cada tema que bailamos —sí, por primera vez lo hice abrazada a mi chico siguiendo sus pasos— y cada copa que bebimos.

Nos controlamos, ya que no era plan volver demasiado borrachos a casa de mis abuelos, aunque sí lo hicimos un tanto achispados. Era imposible que fuese de otra manera, porque Ciudad de México es para vivirla y empaparte de sus brillantes colores y su gente maravillosa.

—Neil, tienes que visitarnos más seguido. Ha sido un placer tenerte por aquí —le animó mi abuela Isabella, haciéndole prometer que regresaríamos los dos juntos algún día.

Mi abuelo no se quedó atrás. Le regaló una pequeña botella de mezcal, una bebida típica de nuestra tierra que además es muy difícil de conseguir en Norteamérica. Podría decirse que es, al igual que el tequila, un símbolo de la cultura mexicana.

—Muchas gracias, Jorge. Lo hemos pasado estupendamente estos días. —Neil estrechó su mano afectuosamente al recibir el obsequio.

—De nada, hijo. Esta familia es también la tuya a partir de ahora. —Y solo con esa frase, mi abuelo se ganó su corazón para siempre.

Mi madre nos llenó la maleta de regalos. Unas mantas coloridas para cada uno, algunos dulces típicos y unos cuantos besos y abrazos que nos llevamos puestos al emprender la vuelta.

Mi padre se mostró más abierto y comunicativo, dejó de lado la tensión de los primeros días para conversar más con Neil, haciéndolo sentir cómodo. Supongo que la extensa charla que tuvo con mi tío Blake antes de que regresaran a Georgetown, consiguió cambiar su actitud.

Neil y Blake tienen algo en común. No sé decir exactamente qué es, pero estoy segura de que se entendieron y conectaron, como si hubiesen sido paridos por la misma madre.

Fueron días mágicos, llenos de calor de hogar, de momentos felices. De esos que solo puedes compartir con la familia y los amigos, y que te recargan de energía para afrontar el regreso a la rutina.

No puedo dejar de pensar en lo mucho que ha cambiado mi vida desde hace unos meses. La universidad, las nuevas amistades… y él, Neil… quien se ha transformado en mi compañero, mi amigo, mi amante y, ahora también, en parte de mi familia.

***

—¡La Sra. Dickson quiere mi obra terminada en dos días y no tengo nada para entregarle! —exclamo nerviosa mientras engullo una suculenta tortita en Panny´s.

—Lucero, sabes que las frases largas no las entiendo todavía si no me las escribes. Le pongo empeño, cariño, pero aún no estoy tan puesto en el LSM.

—Perdona. —Neil me mira con esos ojazos que me encandilan, rogando comprensión. Cojo el móvil para repetirle el mensaje.

—Vale, lo pillo, estás nerviosa por lo del concurso.

—Sí.

—¿Necesitas inspirarte? Sé de una manera muy eficaz para hacerte viajar a mundos imaginarios.

Le lanzo una servilleta hecha una bola a la cara y él se descojona, mientras bebe un sorbo de su batido de fresa.

—A ver… —comienza a decir y acapara toda mi atención. Me centro en sus labios, dejando de lado el resto de la tortita e inclinándome hacia delante—. ¿Por qué no pintas algo relacionado con las vacaciones?

Permanezco pensativa, hasta que una idea me viene a la mente como por arte de magia. ¡Lo tengo!

Me levanto veloz como un rayo. Le doy a Neil un beso en la boca y salgo disparada hacia el estudio. Son casi las seis de la tarde y tanto los pasillos de la universidad como sus aulas están desiertos.

Al llegar, me pongo el delantal, busco la paleta, la lleno de los colores más bonitos que encuentro y me siento frente al lienzo en blanco.

«Alebrijes de Pedro Linares», medito esbozando las primeras pinceladas.

Recuerdo que aquellas figuras artesanales le encantaron a Neil, a tal punto de querer comprar varias para traer de obsequio a los chicos. Una en particular nos la quedamos. Un gato color azul eléctrico, con orejas fucsias y la cola retorcida plagada de figuras geométricas.

Cojo el móvil y le envío un escueto mensaje. A la media hora, lo veo entrar al estudio con varias cajas de cartón en la mano.

—¿Se puede saber por qué me has hecho traerte esto? Menos mal que me compro deportivas a menudo. Has tenido suerte.

Extiendo las manos para recibirlas, a la vez que me contempla con curiosidad cuando comienzo a romperlas en pequeños pedazos.

—Espera, aquí tienes el pegamento —añade y me tiende un pequeño bote de cola, con el cual elaboro una pasta homogénea mezclándola con el papel.

Neil toma asiento en una de las banquetas que quedan libres. Su rostro se tiñe de diversión al observarme.

Una vez que logro darle forma al engrudo y lo pego al lienzo, me lavo las manos y me coloco a su lado, esperando a que seque.

—¿Te traigo un café? Esto de inspirar a la artista resulta interesante.

—¿No tienes que estudiar?

—¿Que si tengo tarea pendiente? —pregunta, asegurándose de haber entendido bien las señas—. Bueno… sí, algunos ejercicios de Estadística, pero puedo acabarlos más tarde.

Frunzo el ceño y él sonríe.

—Venga, no me pongas morritos. Te prometo que los tendré para mañana. ¡La curiosidad me mata! Quiero ver lo que haces con eso.

Pongo los ojos en blanco, accediendo a que traiga el dichoso café. En diez minutos regresa con un vaso de cartón para cada uno. Debo admitir que la bebida sienta fenomenal a estas horas.

Neil se mantiene expectante, estudiando cada movimiento de mis manos. El gato azul va cobrando vida con cada pincelada y eso parece tenerlo fascinado. Me asomo para ver su expresión y lo encuentro perdido en la marea de electrizantes colores que se presentan ante sus ojos.

Cuando ya llevo casi la mitad de la obra, se pone de pie y se aproxima. Su mano derecha se hunde en mi cuello, apartando mi pelo hacia atrás. Su sonrisa canalla se hace presente. Abro apenas la boca. Una ráfaga de su perfume despierta todos mis sentidos, provocando que mi piel se erice con rapidez.

—¿Alguna vez te he dicho que verte pintar me pone muy burro? —Niego con la cabeza, mordiéndome el labio—. Y cuando haces eso también.

Ni siquiera me da tiempo a reaccionar. Me sujeta por la nuca, acercándome a su boca para devorar la mía sin ningún tipo de contemplaciones. Pero no es solo el movimiento de su lengua chocando con mi piercing lo que me excita a tal punto de notar mis braguitas húmedas. Es la manera en la que me arrastra hacia el rincón menos iluminado del salón.

A nuestro paso, nos damos con las esquinas de alguna mesa, pisamos un par de pinceles que caen al suelo por el movimiento brusco, y hasta resbalamos con una tela que yacía tendida en el suelo. El bodegón correctamente colocado se desparrama como si alguien hubiese ido al mercado sin haberse molestado en guardar la compra en la nevera.

Sé que después de aquella vez en que Neil me demostró sus habilidades con la lengua aquí mismo, me prometí que jamás volveríamos a hacerlo. Pero si hay algo que he aprendido con él es que las promesas se las puede uno guardar donde le quepan, porque son muy difíciles de cumplir.

No me entero del momento en que me tumba entre las manzanas y las peras, como tampoco cuando se deshace del delantal.

Desabrocha mi sujetador, levantándolo hasta dejármelo de gargantilla, para luego atacar mis montículos rosados con sus dedos, a la vez que con la boca hace magia en mi cuello. Acto seguido, deja un reguero de besos sobre la parte baja de mis hombros hasta llegar a los pezones.

Me estiro hacia delante para quitarle la suya. Se separa y aprecio sus músculos fuertes y marcados que se mueven con la gracia de un dios griego. Ahora entiendo la famosa expresión de que la boca se te haga agua. Lo que tengo enfrente es la viva imagen de la perfección hecha hombre.

Me quedo mirándolo por unos segundos, hasta que reacciono incorporándome un poco. Desabrocho sus vaqueros, bajo su cremallera y acaricio el bulto duro que se evidencia a través de la tela de los bóxers.

Él toma mi cara con sus manos y, conteniendo un jadeo, pronuncia sin ningún pudor:

—Si ahora mismo me preguntaran qué momento elegiría repetir una y otra vez durante toda mi vida sería este. —Mi mano ejerce más presión—. Jamás una mujer me había excitado así.

Repaso mis labios con la lengua y él clava su mirada en ellos.

—Joder, Lucero, quiero follarte ahora mismo.

Su lenguaje atrevido y vulgar consigue llevarme al cielo en cuestión de segundos. Interno mi mano en la calidez de su entrepierna, pese a que el elástico de los bóxers a duras penas esconde lo evidente.

Me hago con ello y lo acaricio, centrándome en su boca para no perderme ni una de sus expresiones, incluso los tacos que suelta cuando paso mis dedos por la punta.

—Dios, me vuelves loco…

Sus manos sujetan fuerte mis mejillas. Sus pulgares se entierran en mi cuello apretando mi carótida. Sus ojos se pierden, se vuelven blancos, se cierran a medias…

Provocarle semejantes sensaciones hace que me sienta poderosa, una mujer capaz de todo. Quiero demostrarle, sin necesidad de palabras, que esto es lo que quiero para el resto de mi vida.

A él, solo a él y nada más.

Sin dejar pasar más tiempo, meto mi mano libre en el bolsillo trasero de sus vaqueros y saco el sobrecito que siempre lleva en caso de emergencia. Cuando me hago con el condón, se lo coloco bajo su atenta mirada.

Una vez puesto, me baja los pantalones, desliza mis braguitas hasta quitármelas del todo y se entierra en mí, soltando una exhalación. Empuja con insistencia, regalándome besos y caricias. El ritmo se vuelve frenético. Mis piernas lo envuelven, mientras clavo los talones en su trasero, espoleándolo a seguir.

Quiero más, más… más.

Le araño la espalda y jadeo desesperada con cada invasión. Las frutas y verduras ruedan por el suelo. Me agarro al borde de la mesa elevando mis brazos por encima de mi cabeza. Mis pechos se bambolean al compás de sus embestidas. Neil continúa empujando una y otra, y otra vez. Lo siento expandirse en mi interior, llegar a donde nunca nadie lo hizo antes, a lo más profundo, al rincón más salvaje, al punto exacto donde…

Dios… me corro… ¡Ahora!

Y lo grito como puedo, a la vez que su mano tapa mi boca y sus esfuerzos se ven recompensados por un orgasmo épico que nos arrastra a ambos al vacío.

Cuando Neil me libera, ya han pasado unos cuantos minutos. Su piel sudada, mezclada con el aroma masculino de su perfume favorito —que hace tiempo también es el mío— es el culmen para un polvo que merece ser recordado por los siglos de los siglos… amén.

Aparta mi flequillo para darme un beso en la frente, observándome con sus ojos borrachos de satisfacción.

—Declaro este estudio el mejor sitio de mundo para hacértelo.

Estallo en una carcajada que nos envuelve a los dos en una atmósfera cómplice y divertida.

Con él la vida se ve de mil colores, como el azul del gato que nos contempla, alucinado, desde el lienzo a medio terminar.

***

—¿A quién le escribes? —pregunta Jen en cuanto salimos de la habitación camino a la papelería.

Ya tengo casi terminados los tres cuadros para la exposición, aunque necesito un par de implementos para darles los últimos retoques.

Esta tarde hemos salido a recoger algunos envases vacíos que nos han guardado los chicos y objetos que pienso usar en una de mis creaciones.

Le enseño el móvil y sonríe.

—¿Lo has invitado a la muestra? —Asiento y ella frunce el ceño—. ¿Estás segura de que es una buena idea?

Jen recibe la respuesta de inmediato.

Lucero: Es un buen amigo, no entiendo por qué no podría invitarlo. Además, le encantan mis cuadros.

—¿Neil lo sabe? Que planeas verte con él…

Niego con la cabeza y ella vacila por un instante.

—¿Qué?

—Nada, es que ya sabes cómo es… un poco celosillo y eso…

Lucero: Pues tendrá que acostumbrarse a que tenga amigos. ¿Acaso Tony no es uno de ellos? No se molesta si hablo con él o le propongo algún plan.

Levanta la vista del móvil y me observa con cautela.

—La diferencia es que con Tony no tuviste un escarceo.

Pongo los ojos en blanco, deteniéndonos a las dos a medio camino. Se cruza de brazos y tras pensarlo durante un instante, determina:

—¿Sabes qué? Tienes razón. No puede pretender que no te relaciones con otros chicos, debe aprender a controlarse. ¡Ya tiene veinte años! Es hora de que espabile.

Sonrío dándole la razón y ella reanuda la marcha. Cuando llegamos al local cogemos todo aquello que necesitamos. Jen aprovecha para hacerse con unos cuantos bolígrafos de colores.

Al regresar, nos encontramos con los chicos en Panny’s.

Dos mesas más allá, Aiden y Heather tontean como de costumbre. Neil ya no tiene relación con él y con ella solo lo he visto cruzar un par de palabras a modo desinteresado, por lo que me limito a pasar por delante como si no existieran.

Sin embargo, no puedo dejar de fijarme en la manera que Aiden me mira el culo y cómo clava sus helados ojos azules en los míos al percatarse de que me he dado cuenta. Por suerte, Neil no se entera de nada. Sigue a lo suyo con Tony, abstraído en una conversación que los tiene muy entretenidos.

—¿Qué hay chicos? —saluda mi amiga.

Neil sonríe en cuanto me ve, poniéndose de pie para recibirme con un beso en la boca. Tony y Jen hacen lo propio.

—Ven, siéntate aquí. —Me acomoda en su regazo y coge el menú—. ¿Qué vais a tomar?

—Yo quiero un batido de chocolate —dice Jen. Neil se queda esperando mi respuesta.

—Lo mismo.

Soy incapaz de dejar de lado el nerviosismo que me provoca tener a Aiden cerca. Su presencia impone y, pese a que quiera ignorarlo, me es imposible. Neil, quien suele ser muy perspicaz en estos asuntos, me coloca el pelo detrás de la oreja antes de preguntar:

—¿Todo bien, cariño?

Afirmo con un movimiento de cabeza, evitando mirar hacia la mesa contigua. Él capta enseguida dónde está el meollo del problema, o al menos eso es lo que cree.

—No la mires. Sabes que no me interesa nada de ella. No tienes por qué sentirte incómoda, para mí es agua pasada.

Ni me planteo explicarle que no es precisamente Heather la culpable de mi inquietud. No sabe nada de lo ocurrido con Aiden y jamás se enterará. Jen me ha dado su palabra y sé que la cumplirá a rajatabla.

Britt trae los batidos. Me coloco en la silla que hay junto a Neil, cogiendo la jarrita entre mis manos. Cuando voy a darle el primer sorbo, los movimientos de Tony llaman mi atención.

—Y bien… cambiando de tema. ¿Qué tal vas con las solicitudes? —inquiere y Jen deja caer una mueca extrañada.

—¿Solicitudes? —indaga ella.

—Sí, para otras universidades —contesta Neil por lo bajo, mirándome de reojo.

—¿Piensas dejar Económicas? —Jen vuelve a la carga.

—Solo estoy averiguando, no es nada seguro. Además, tendría que matricularme en unos meses… todavía no lo tengo decidido.

—No me lo habías dicho —le reprocho anonadada.

No es que no esperara que algún día Neil se decidiera a plantarle cara a su padre, pero enterarme por boca de Tony que pensaba cambiarse de carrera ha sido un cubo de agua fría.

—No es importante —insiste mirando fijamente a Tony con ganas de ahorcarlo.

—¿Qué tal los cuadros para el concurso, Lucero? —pregunta el rubio, desviando la conversación—. ¿Ya los has acabado?

Me limito a negar con la cabeza forzando una sonrisa, bajo el escrutinio de Jen que no me quita los ojos de encima.

Me termino el batido y, con la excusa de que tengo que dar los últimos retoques a las obras, cojo mi bandolera tejida y escapo como quien lo hace de su peor enemigo.

De repente, la mano de Neil me detiene por la muñeca, justo cuando estoy por cruzar el umbral.

—Lucero… espera.

—No pasa nada.

—Sí, pasa. No quiero que te agobies, solo son opciones que estoy barajando… —Suspira—. No es nada concreto, yo…

Aparto la mirada hacia el interior del local y me topo con la de Aiden. Neil se gira y, tras unos segundos, se vuelve a mí.

—¿Ocurre algo?

—Nada, debo irme.

Acaricio sus labios con un beso rápido y, aferrando el asa de mi bolso, salgo escopetada hacia la residencia.

¿Por qué me ocultó lo de las solicitudes? ¿A dónde piensa irse? ¿Y por qué no quiso contarme lo de la herencia de su madre? ¿Acaso tiene algo que ver con que tenga planeado huir de Berkeley? Mil preguntas se amontonan en mi cabeza, sin poder encontrarles respuesta.

Me encierro en mi cuarto rogando que Jen no aparezca. Necesito serenarme y acabar pronto con mis trabajos o no llegaré a entregárselos a la Sra. Dickson a tiempo.

En ese momento, mi móvil vibra en el bolsillo de mi pantalón.

Owen: Por supuesto que asistiré a la muestra. Dime hora y lugar y allí estaré. Tengo muchas ganas de verte.

Su mensaje llega justo para aplacar mi desolación.

Capítulo 23

Son las nueve de la mañana del sábado y hemos quedado para jugar un partido con los chicos, ya que por la tarde asistiremos a la exposición en la Galería de Arte Contemporáneo de San Francisco.

Los cuadros de Lucero han quedado soberbios. Si no logra el primer puesto, quedará entre los finalistas casi con total seguridad. La que ha decidido llamar El Gato de Linares, es quizá una de las obras más curiosas que he visto en mi vida. Esos colores intensos, las formas geométricas, el movimiento en tres dimensiones que se genera cuando lo contemplas de un lado o de otro…

He pensado en quedármelo, pero la conozco lo suficiente como para saber que no aceptará ni un centavo que venga de mí, y si a eso le sumamos el cabreo que lleva desde hace unos días por haberle ocultado lo del envío de las solicitudes, creo que lo mejor es dejarlo estar. Ya llegará el día en que me haga con uno de ellos sin que se entere de quién ha sido el comprador.

Cojo mi bolso de deporte, el termo con agua y, en cuanto pongo un pie fuera de la residencia, me encuentro con una imagen que desearía no haber visto. Allí, a lo lejos, en la zona del aparcamiento, diviso a Lucero hablando con… El surfista.

Mis músculos se tensan de inmediato. Aprieto los puños a un lado de mi cuerpo y me obligo a contener los celos que empiezan a invadirme cual ola de un tsunami.

Lucero le sonríe. Él la mira con esa cara de gilipollas que me encantaría borrarle de un guantazo, y ella le… ¿coquetea?

Mi sentido del control se esfuma al advertir cómo posa su mano sobre el brazo de mi chica, dedicándole una caricia.

Suficiente.

Me acerco a paso veloz, con una seguridad que quizá no poseo, pero que sí pretendo demostrar. Cuando llego hasta ellos, Lucero se gira como si nada.

—¡Hola! —expresa, sonriente. ¡Si hasta está feliz de la vida! ¿No te jode?

—Hola, encantado de conocerte. Soy Owen. —Estira la mano para estrechar la mía, pese a que me limito a observarlo con mi mejor cara de perro.

—Creo que ya nos conocimos. —Su desconcierto me hace sentir el puto amo—. Pacific Heights, mi casa. Aquel día en que viniste a llevártela.

Lucero me contempla extrañada por mi actitud y él… A él no se le borra esa expresión de suficiencia que me repatea el hígado.

—Claro, perdona. Tienes razón.

—¿Vas a entrenar? —inquiere ella.

«Iba», pienso para mí mismo. Ya no estoy tan seguro de ir a ningún sitio.

—Os dejo… Yo… Pensé que quizá podíamos comer juntos y luego ir a la muestra. Lucero me ha invitado.

La miro como si le hubiese salido un cuerno en la frente. ¿De verdad?

Mi ira aumenta por momentos. Ella no deja de examinarme como si no entendiera el porqué de mi enfado. Él se limita a esperar a que estalle la guerra, porque eso es lo que evidentemente ocurrirá. No solo me ha escondido el hecho de que el tío amante del surf vendría, sino que se ha propuesto presumirle delante de mis narices.

Él hace el amago por retirarse y ella lo sujeta de la mano lanzándome una mirada retadora. La sangre comienza a hervir en mis venas, pero nadie parece notarlo más que yo. Entonces, se inicia entre ellos una conversación valiéndose de señas que no soy capaz de interpretar. Joder… si es que hablan muy rápido.

Me mantengo a un lado como un completo imbécil.

—Lucero dice que comeremos juntos.

—Pues lo haréis vosotros. Yo me largo, tengo un partido y he quedado con mis amigos.

Lucero no da crédito. Se cruza de brazos, esperando una explicación que no pienso darle. Doy media vuelta y desaparezco rumbo a la pista de baloncesto. Al llegar al vestuario me encuentro con Tony, quien enseguida nota mi desconcierto.

—Hola, Neil…

—Hola, ¿jugamos ya? —Tiro el bolso sin mirar a dónde cae y me quito la camiseta con movimientos bruscos.

—¿Pasa algo?

—Nada.

—Pues no lo parece.

—Necesito descargar. —Me calzo las zapatillas y meto mis pertenencias en la taquilla de mala manera. Para rematarla, pego un portazo que resuena en todo el recinto.

Tony se limita a observar. Ver, oír y callar. Mejor así.

Nos lanzamos a la pista. Los Blackbirds nos esperan ansiosos. La hora que dura el partido transcurre como un suspiro. Por lo menos hemos ganado gracias a mis saltos de metro y medio, y a la ira que me impulsaba a ejecutar los pases más certeros.

—Hoy estás que te sales —comenta González al acabar el encuentro.

—Ya ves… a veces es necesario que te toquen un poquito los cojones para hacerte reaccionar.

—Oye, Neil. —Tony llama mi atención a mis espaldas—. ¿Estás bien?

—¿Lo estarías tú si tu chica se pavonea con otro frente a ti?

—¿De qué hablas?

—El surfista.

—Owen.

—Sí, ese. Ha venido a visitarla. Resulta que mi novia lo ha invitado a la exposición.

—¿Y por eso estás así?

—¿Tú qué crees?

—Neil… Madura, por Dios. No puedes ponerte como un energúmeno cada vez que la veas con otro tío… ¡Eso no es sano!

—¡¿Perdona?! —Mi cupo de paciencia acaba de rebalsar—. ¡Le ha cogido de la mano! ¡Y él la miraba como si fuese un caramelo!

—Exageras.

—Olvídalo, Tony. Me largo de aquí.

—Neil…

—Quiero estar solo.

Recojo mis cosas en los vestuarios y decido marcharme. Ya me ducharé en mi cuarto. No estoy de humor para oír reprimendas.

En el trayecto de vuelta a la residencia me cruzo con Aiden.

—Hola, colega. ¿Qué hay?

—Hola.

—Vaya cara que traes… ¿Te ha pasado algo?

—No es tu problema —contesto recolocándome el bolso en el hombro.

—Hace mucho que no salimos por ahí. ¿Te apetece venir esta noche al Temple? Hemos quedado con los chicos a las once.

—Te lo agradezco, pero paso.

—Como quieras… Si cambias de opinión, allí estaremos.

El resto del día lo paso encerrado en mi cuarto, con los cascos puestos y oyendo Imagine Dragons a todo trapo. Rechazo un par de mensajes de Jen donde me llama gilipollas y algunas cosas más que no pienso repetir, y otros de Tony donde me invita a comer con ellos.

A eso de las cinco de la tarde tengo que decidir si iré o no al evento, pero es tal el cabreo que llevo encima, que no soy capaz de razonar con claridad. De pronto, la puerta de mi habitación suena como un estruendo.

¡¿Qué cojones?!

Abro y, sin darme opción a impedirlo, Jen entra como un torbellino echando espuma por la boca.

—Joder… ¿Podrías tener más cuidado?

—¿Qué demonios te ocurre, Neil? ¿Qué haces que no te has cambiado de ropa? ¡La muestra empieza en media hora! —espeta poniendo los brazos en jarras.

—No pienso ir.

—¿Qué?

—Dile a tu amiga que el tío al que ha invitado le hará buena compañía.

—Eres un capullo.

—Qué novedad.

—Neil… haz el favor de ponerte presentable. Andando, vamos en mi coche.

—Olvídalo.

Me cruzo de brazos, apoyándome en el escritorio. Sé que me estoy comportando como un crío de tres años, pero la sola idea de ver a Lucero con ese tipo me revuelve las tripas.

—Vas a cagarla —me advierte con dureza.

—Hablaré con ella mañana, ahora no me apetece.

—¿Estás seguro de esto?

—No, pero… ¿Por qué no me dijo que él vendría? ¿Se han estado mensajeando a mis espaldas? —bufo embravecido.

—¡Son amigos!

—Tony y tú también lo erais y mira cómo habéis acabado.

Menea la cabeza, hasta clavarme sus ojitos de ardilla con incredulidad.

—Haz lo que consideres. Lo único que te digo es que no te asombres si luego no quiere dirigirte la palabra. Este concurso es muy importante y si no vas, será una enorme decepción para ella.

Da media vuelta y, dejándome con la palabra en la boca, pega un portazo monumental desapareciendo en cuestión de segundos. Me quedo mirando la estela de humo que parece haber dejado al marcharse.

Se libra una batalla interna en mi interior, una que me genera ansiedad, bronca, celos, rabia…

Cojo el portalápices que descansa en el escritorio y lo revoleo con furia contra la pared. Pego un grito de frustración que me obliga a sujetarme de la madera, tratando de normalizar la respiración.

La pantalla del móvil se enciende de repente. Una llamada de mi padre. Maravilloso, justo lo que me faltaba.

—Dime —respondo con sequedad en cuanto descuelgo.

—Necesito verte. Es urgente.

—Ahora no puedo.

—¡Que vengas ahora mismo! —brama, provocando que tenga que alejar el terminal de mi oreja para no romperme los tímpanos.

Cuelgo la llamada, cojo mi cartera y las llaves del coche, preguntándome durante todo el trayecto a casa cuál es el motivo de esta inesperada cita.

Conduzco por las calles de San Francisco con la vista en la calzada y la mente en blanco. Maldita sea… pondría el coche en doscientos treinta si no existiesen las multas por saltarse la velocidad permitida.

En cuanto aparco, Berta me recibe con cara de circunstancias.

—Hola.

—Te espera en el salón —indica, haciéndose a un lado.

Cuando me aproximo a paso firme, me lo encuentro meneando un vaso de whisky con hielo junto a la chimenea.

—Querías verme.

—Siéntate —ordena con su típico autoritarismo marca de la casa.

—Prefiero permanecer de pie. No tengo mucho tiempo.

—Tendrás todo el tiempo del mundo.

A cada paso que da en mi dirección, mis músculos se ponen más tensos.

—¿Qué quieres de mí, papá?

—¿Qué es eso de que tu madre te ha dejado una suculenta suma de dinero y yo no he sido informado?

Joder…

—¿Acaso tenías derecho a saberlo? —replico mostrando una entereza que en realidad no poseo.

Su mandíbula endurecida, los nudillos blancos, el aliento a alcohol… Signos que me traen desagradables recuerdos, demasiados para mi gusto.

—No juegues conmigo, Neil. Contesta.

—Me llamó Dustin Newman para darme la noticia. Desconocía que mamá tenía ese dinero, nunca me lo dijo.

—A mí tampoco, la muy zorra… —Ríe sin ganas, con esa ironía tan típica de él. Resulta increíble la forma en la que se refiere a quien fue su esposa durante años.

—¿Acaso no tienes suficientes dólares en tu cuenta? ¿Te preocupa que me independice?

—Tú no eres quién para hablarme así, mocoso insolente.

Me calza un guantazo que me tumba encima del sofá. Acto seguido, se abalanza sobre mí colocándose encima.

—Para…

—Repite lo que has dicho.

—Por favor…

—Te crees muy valiente, ¿verdad, Neil?

Sus manos aprietan mi cuello contra los cojines.

—Me haces daño —expreso con la voz estrangulada, intentando deshacerme de su furia. Noto como me cuesta respirar y mi rostro comienza a palidecer. Cuando ya no puedo más, me suelta con brusquedad. Su dedo acusador me señala amenazante.

—Como me entere de que me traicionas, te las verás conmigo. —Me incorporo sin dejar de mirarlo, frotándome la piel marcada—. Ahora desaparece de mi vista.

Por supuesto que lo hago. No pienso permanecer en esta casa ni un minuto más.

Me subo al coche, pongo primera y, haciendo rugir los neumáticos, conduzco sin rumbo hasta dar con un sitio tranquilo en plena ciudad. No tengo mucha idea de dónde me encuentro. Solo sé que tengo los ojos llenos de lágrimas, que el rostro de mi madre me ha venido a la cabeza sin previo aviso y que necesito algo urgente que me haga olvidar quién soy.

Lucero… joder. La he cagado, y mucho.

Miro la hora. Ya son casi las siete de la tarde, puede que el evento haya concluido. Hago ademán de levantarme, pero algo me detiene. ¿Con qué excusa me presentaré allí después de cómo me comporté con ella esta mañana? Me la imagino con el surfista recorriendo la sala, tomados de la mano y admirando sus obras.

Me siento en la barra del local y pido algo fuerte. El camarero me mira con atención, pero como si supiera que necesito expiar mis demonios, pasa de exigirme el carné. Me sirve un trago que me bebo como si fuese agua. Pido otro y, más tarde, otro más.

He perdido la cuenta del tiempo que llevo aquí lamentándome, sintiéndome un auténtico perdedor, un tío que no sabe lidiar con sus inseguridades. Porque sí… de cara a la galería aparento que nada me importa y que me llevo el mundo por delante, pero en realidad, no soy más que un pobre diablo que vive condicionado por el cabrón de su padre.

Tras darme de hostias mentalmente, le pregunto al camarero:

—¿Qué hora es?

—Las once y media.

—¿Me cobras? —Dibujo algo en el aire con la mano derecha. ¿Por qué hay tantos vasos a mi alrededor?

—Claro, ¿te pido un taxi?

Asiento entre risas y él busca el teléfono que se halla junto a la caja registradora. Madre mía, qué pedo llevo encima.

Unos minutos más tarde, no sé cómo, estoy sentado en el asiento trasero del vehículo. El conductor me examina por el espejo.

—Como vomites, te cobraré un recargo —amenaza con su inconfundible acento pakistaní. Me carcajeo sin saber por qué, indicándole que me lleve al Temple.

Una vez allí, busco a Aiden entre los rostros desconocidos, las luces, la música estruendosa y los cuerpos que bailan sin parar.

No me cuesta localizarlo, su tamaño destaca entre la multitud. Lo encuentro riendo y bebiendo, mientras se pavonea rodeado de chicas vestidas con poca ropa, entre ellas, Heather.

—¡Mirad quién ha tenido la decencia de aparecer! —vocea cuando advierte mi presencia.

Heather se acerca contoneando las caderas, exhibiendo un indecente vestido negro y sus piernas kilométricas.

—Hola, Neil.

—Hola —la saludo arrastrando las palabras, sujetándome a su cintura para no caerme hacia delante.

¿Son dos rubias, o una…? Ya no lo tengo claro.

—Vienes entonado. —Sonrío como un idiota y ella me repasa el mentón con el dedo, a la vez que se aproxima a mi oído—. Me alegra verte.

Me toma de la mano, me lleva a la pista y comienza a moverse muy cerca de mi cuerpo. Después, me rodea el cuello con sus brazos y acerca su boca a la mía con provocación.

—No entiendo por qué lo dejamos, nos complementábamos tan bien…

—Ahora estás con Aiden —le recuerdo cuando me soba el paquete con descaro.

—Ya sabes que él no es celoso —ronronea—. Y le gusta compartir.

Puedo sentir su lengua en mi boca mientras me acaricia la nuca. Creo que me pongo duro, no lo sé con seguridad. No estoy muy fino que digamos.

De pronto el beso se rompe y Aiden aparece con un par de copas, tendiéndonos una a cada uno. Me la acabo de un solo trago. Heather se repasa el labio con la lengua destinándole un guiño atrevido, al que él responde comiéndole la boca con un tormentoso beso.

Aquello me excita. Me toco el bulto y él sonríe. Heather le murmura algo que no logro entender.

—Vamos al cuarto de Neil, está tan borracho que no se entera de nada —dictamina Aiden.

—Eh… que estoy aquí, ¡capullos! —les grito con un tono de voz ebrio que hasta a mí mismo me repugna. Me recuerda al cabrón de mi padre.

Heather se ríe, Aiden le hace una seña para que lo siga y ella me toma de la mano arrastrándome hacia afuera, o al menos eso creo.

Ya no sé si seguimos en la discoteca o si nos hallamos en el exterior. Tampoco soy consciente del momento en que nos subimos a un coche, de cuando llegamos a Berkeley, y menos, de cuando intento abrir la puerta de mi habitación. Todo lo percibo muy difuso.

—Trae aquí. —Aiden me arrebata las llaves de mala gana, las hace girar y nos mete a los tres dentro.

Heather no pierde un minuto en desnudarse. Él le toca los pechos, lo cual debería calentarme, sin embargo, muy lejos estoy de ponerme cachondo.

Mientras le quita las sandalias, la rubia me empuja sobre la cama, obligándome a acostarme de espaldas al colchón. Gatea como una tigresa frotándose contra mi pecho y deshaciéndose de mi camiseta. Procuro quitármela de encima, pero ella es más rápida.

—Apestas a alcohol, pero voy a dejártelo pasar por hoy. Me apetece mucho follar con vosotros —susurra cogiéndome de la mandíbula.

Heather se quita la ropa y acaba arrancándome los vaqueros. Cuando me baja los bóxers, la puerta se abre de golpe. Alcanzo a ver a alguien, pero es tal mi estado de embriaguez, que solo distingo una silueta borrosa. 

—¡Hola! —exclama Aiden, haciéndose a un lado—. ¿Quieres unirte a la fiesta?

Entonces la veo.

Allí de pie, con el rostro desencajado y los ojos llenos de lágrimas, sin poder creer lo que tiene enfrente.

Esos iris preciosos de los que una vez me enamoré y que ahora no expresan más que decepción, me acusan sin piedad. Jamás debí permitirle que se acercara a mí, porque acabaría por hacerla pedazos. ¡Si es que me lo repetí tantas veces!

—Lucero… —intento incorporarme, pero Heather me lo impide.

—¡Vamos, no seas tímida! —insiste el cretino de Aiden, acercándose a ella, semidesnudo.

La sujeta del brazo. Su asombro es tal, que no ha logrado reaccionar hasta que él le pone una mano encima. Da dos pasos atrás, mirándolo a los ojos con verdadero terror.

Me levanto apartando a Heather de un manotazo y me subo los calzoncillos, haciendo lo posible por caminar en línea recta hasta dar con ella. Llora desesperada cuando Aiden la agarra con saña; casi puedo ver cómo le clava las uñas. Es entonces cuando me lanzo sobre él como un energúmeno, propinándole la golpiza de su vida.

—¡No la toques, joder!

Se defiende como puede. Heather procura separarnos, pero me aferro a su cintura como un verdadero luchador de sumo, perdiendo a Lucero de vista.

—¡Parad! ¡Basta ya! —chilla la rubia, histérica.

Aiden me empuja con fuerza. No sé en qué momento caigo al suelo y pierdo la conciencia. Todo se vuelve negro y ya no soy capaz de recordar nada más.

Capítulo 24

—Neil no va a venir.

Fueron las determinantes palabras de Jen cuando regresó de hablar con él a eso de las cinco de la tarde.

Faltaba muy poco para montarnos en el coche y, como no había dado señales de vida desde que nos habíamos cruzado por la mañana, mi amiga había hecho el último intento por convencerlo.

Mientras tanto y para mi bochorno, Owen repetía una y otra vez que no era necesario que asistiera a la exposición, que no quería causarme problemas con él y que era mejor que nos viésemos otro día cuando las aguas estuvieran más calmadas.

—¡Ni hablar! —le dije ofuscada, argumentando que no estaba dispuesta a darle el gusto al celoso de mi novio.

—Se está comportando como un capullo —apuntó Jen, dejándose caer sobre la puerta de nuestra habitación mientras Owen trataba de persuadirme. 

—¡Eres mi amigo! ¡No tiene ningún derecho a hacerme esto!

—Ya, Lucero. Pero quizá debiste avisarle que vendría. Me pongo en su lugar y… Bueno, no sé si me gustaría estar en sus zapatos.

Puede que Owen tuviera algo de razón y que, sabiendo que Neil no reaccionaría bien, mi inconsciente me hubiese jugado una mala pasada llevándome a ocultarle su visita. No obstante, su reacción me pareció un tanto infantil.

—Creo que aquí hay algo en lo que no estamos de acuerdo —puntualizó mi amiga de brazos cruzados—. O venimos de planetas diferentes, o pensamos muy distinto.

—Dicen que los hombres son de Marte y las mujeres de Venus —replicó Owen, poniendo un toque de humor al momento.

—Pues será eso, porque yo tampoco entiendo que tenga que enfadarse porque Lucero pase tiempo contigo.

En ese instante, Tony entró metiéndonos prisa. La hora se nos echaba encima y no podíamos perder más tiempo.  No se habló más del tema en toda la tarde. Lo único que dijo su amigo de camino a la galería, fue que había intentado hablar con él por la mañana, que se había mostrado imparcial, y que cuando Neil se ponía en ese plan, era mejor dejarlo meditar.

Aun así, debo admitir que me dolió profundamente que no asistiera al evento, ya que me hacía muchísima ilusión que viera mis cuadros expuestos. Además, había pensado en regalarle El Gato de Linares, porque sabía lo mucho que le gustaba y lo que significaba para nosotros después de lo sucedido aquella tarde en el estudio de arte.

Hice de tripas corazón. Procuré recomponerme, sobre todo por Owen, quien había venido desde Stanford para acompañarme, y porque no permitiría que un capricho de niño consentido arruinara un día tan especial.

Al llegar, la Sra. Dickson salió a recibirnos. Allí estaba también María José, quien enseguida se unió al grupo. Se llevó a cabo una pequeña presentación a cargo de las autoridades de dos de las universidades más prestigiosas del país, Harvard y Oklahoma, dando paso a la exhibición de todas las obras que participaban en el certamen.

Cerca de las ocho de la noche se dio por finalizada la muestra, resultando premiado en segundo lugar una de mis tres creaciones. El Gato de Linares causó sensación entre los presentes. Owen me hizo infinidad de fotos posando con mi mención de honor, escudada por el precioso felino que se alzaba cual orgulloso ganador.

Nada de todo lo que ocurrió después logró devolverme la alegría. Ni la llamada de mis padres para darme la enhorabuena, ni la cena que compartí con Jen, Tony, María José y Owen; ni siquiera el brindis que posteriormente hicimos todos juntos. Todo estaba contaminado por una decepción que no era capaz de mantener a raya.

Owen intentó arrancarme una sonrisa, Jen contó un par de chistes para amenizar la velada, y Tony y María José pidieron unos deliciosos helados cuando salimos a dar un paseo por la ciudad.

Decidimos regresar a Berkeley sobre las diez de la noche. Una vez de vuelta en el campus, Owen cogió su coche.

—Ha sido un día increíble, Lucero. Gracias por todo.

—Gracias a ti por venir —le dije con una leve sonrisa.

—Espero que lo vuestro se solucione.

Asentí un poco avergonzada por tener que excusar a Neil, después de todo, yo no había hecho nada malo… ¿O sí?

Me despedí de él y caminé hacia la residencia. Jen se había marchado con Tony a su cuarto, y yo preferí dar por finalizada la jornada. Me encontraba agotada, me dolía un poco la cabeza, quizá por los nervios del concurso y la ansiedad de no saber nada de Neil.

Entonces vino a mi pensamiento algo que mi madre siempre me decía: «Nunca te vayas enfadada a la cama, sin haberlo solucionado antes».

Lo medité por un instante. Fueron segundos donde dudé si dar el brazo a torcer, pero entonces recordé todo lo que Neil había hecho por mí. La paciencia que tuvo al momento de acostarnos por primera vez, el viaje de improviso a Guadalajara y sus esfuerzos por encajar en mi familia, la charla que sé que tuvo con mi padre…

«Vamos, Lucero. A veces toca guardarse el orgullo en el bolsillo y enfrentarse al mundo con humildad», me dije a mí misma, instándome a buscarlo en su habitación.

Cuando llegué, tomé aire profundamente y levanté la mano para dar un leve golpecito. Uno que supongo que fue casi inaudible, porque nadie contestó. Entonces, giré el pomo y al notar que la puerta se abría, me atreví a entrar.

***

—¡¿Qué te ha hecho?! —Apenas soy capaz de respirar, no tengo fuerzas ni para coger el móvil y contestarle—. ¡Lo voy a matar!

Los insultos de Jen me llegan incluso sin poder oírlos.

Acaba de entrar en nuestra habitación, después de que le mandara un mensaje, desesperada, pidiéndole ayuda.

Siento mi corazón bombeando a miles de revoluciones por minuto y mis palpitaciones desbocadas. En ese momento, la puerta se abre y Neil irrumpe tambaleándose como una peonza. Jen lo intercepta y sé que le grita, aunque no alcanzo a entender qué le dice, ya que se encuentra de espaldas.

Las manos de mi amiga intentan retenerlo, empujándolo hacia afuera, pese a que él sigue insistiendo. Algunas chicas incluso han salido al pasillo, atraídas por el escándalo. Jen se encarga de dar explicaciones al pequeño corrillo que se ha formado en cuestión de minutos mientras que Neil, aprovechando su distracción, acaba de rodillas frente a mí.

Lloro sin consuelo, tapando mi cara con ambas manos. Él hace lo posible por quitarlas de en medio, pero no lo consigue. Comienzo a darle manotazos, primero con las palmas abiertas y luego con los puños, golpeando su pecho con saña. Como si quisiera transmitirle toda mi frustración, mi enfado y esa rabia que guardaba desde el día que encontré aquella búsqueda en su ordenador y que me hizo sentir tan miserable.

Pego un alarido con la boca abierta, tapándome los oídos como si fuese capaz de escuchar y alejándome del mundo exterior. Me balanceo de adelante hacia atrás con los ojos cerrados, implorando que me lo quiten de encima.

¡No quiero que me toque! ¡No quiero que esté aquí!

Finalmente, es Jen quien lo sujeta por la camiseta para hacerlo a un lado. Apenas lo noto a través de la cortina de lágrimas que cubre mis ojos, pero sí alcanzo a darme cuenta cuando todo termina. Neil desaparece de mi campo de visión y Jen cierra la puerta, envolviéndome en esa burbuja que solo ella sabe crear para mí cuando más lo necesito. Me abraza, pasa su mano por mi pelo, susurrándome algo que consigo captar gracias a las vibraciones de su pecho.

Me es imposible quitarme de la cabeza la imagen de Heather encima de él, acariciándolo y pasando las uñas pintadas con ese color rosa chicle por encima de su piel… de mi piel. Porque éramos uno. Neil y yo estábamos destinados a estar juntos.

No era él quien reposaba en esa cama. No podía ser él el mismo chico que me enamoró, regalándome los momentos más bonitos e intensos que he vivido. El que con tanto amor aprendió algunas señas para comunicarse conmigo…

No puede ser verdad.

No sé en qué momento me quito la ropa, ni cuándo acabo metida en la cama. Mi amiga se ocupa de arroparme sin dejar de pasar su mano por mi cabeza una y otra vez.

Sollozo con menos fuerza a medida que pasan los minutos, hasta que por fin caigo sumida en un profundo sueño. Uno del que espero no despertar nunca, porque cuando lo haga, la realidad será tan aplastante, que no seré capaz de lidiar con ella.

Capítulo 25

El lunes por la mañana soy persona, o al menos eso creo.

Sí, puedo levantarme sin marearme y sin correr al váter a expulsar por la boca todo el alcohol que llevaba encima desde el sábado por la noche.

No he parado de llorar en veinticuatro horas, me escuecen los ojos y me siento un verdadero hijo de puta. Al final va a ser, como bien reza el dicho, que lo que se hereda no se roba, o ¿cómo era? De tal palo, tal astilla.

Tomo aire profundamente, dirigiéndome a la habitación de las chicas. Sé que están ahí porque he llamado a Jen. Me ha contestado con un simple «hola» y, sin darme demasiadas explicaciones, me ha cortado la llamada, dejándome más que claro que no tengo ninguna opción de arreglar la mierda que me llega hasta el cuello. Aun así, me caracterizo por querer salirme siempre con la mía, por lo que nada me detiene.

—No quiere verte. —Jen se aposta en la puerta como un muro difícil de franquear.

—Déjame pasar, por favor.

—Vete.

—Jen, por Dios te lo pido. Tengo una resaca monumental, me he pasado el día de ayer vomitando y casi no he podido pegar ojo…

—Te lo mereces —escupe furiosa. Elevo mi rostro al techo, rogando paciencia—. ¿Sabes una cosa, Neil? Pensé que habías cambiado. ¡Sí, de verdad que lo creí posible! Me dije: «Jen, la gente se equivoca, pero puede rehacer su vida».

—Jen…

—No, Neil. Escúchame bien —exhorta, elevando aún más el tono de voz—. ¿Quieres que te cuente algo que te haga sentir la mierda más grande que ha pisado este planeta?

Permanezco callado, contemplando sus ojos inyectados en sangre. Podría afirmar, sin lugar a duda, que jamás la había visto tan cabreada.

—Ese, al que llamas amigo y con el que te liaste junto con la zorra de Heather, ese ser repugnante, quiso abusar de tu chica.

De repente, todo a mi alrededor se paraliza tiñéndose de un rojo intenso. Se me cae el alma a los pies. Percibo otra vez el martilleo en mis sienes, acosándome sin piedad. Hasta tengo que contener una arcada.

—¿Qué…?

—¿Recuerdas aquel día que se estropeó su ordenador? Aiden quiso manosearla y besarla en contra de su voluntad. La amenazó exigiéndole que te dejara en paz. La trató de muda y la denigró de la peor manera que te puedas imaginar.

Aún no soy capaz de procesar lo que me está diciendo, solo sé que una cólera visceral, un enfado desmedido y exagerado empieza a adueñarse de cada parte de mi cuerpo, despertando a una bestia que ansía venganza.

—Me pidió que no te dijera nada —confiesa ahogando las palabras y sus ojos se vuelven acuosos—. ¡No quería traerte problemas con Aiden! ¡Me imploró que me callase! ¿Lo entiendes, Neil? ¡La bondad existe, maldita sea! Y esa persona a la que has lastimado, a la que le has roto el corazón en mil pedazos, la defiende a muerte. ¡Tiene principios, joder!

No soy consciente de que las lágrimas corren por mis mejillas, hasta que siento la humedad rozando mi mentón y la nariz congestionada.

—Vete, no hay nada que puedas hacer aquí, te lo repito por última vez.

La puerta se cierra frente a mis narices y en lo único que medito es en dos cosas: en que he perdido a Lucero y en matar a Aiden. A lo primero, no sé si podré ponerle remedio algún día, soy un capullo integral y no hay argumento que pueda rebatirlo. Y lo segundo, pienso hacerlo ahora mismo.

Como si una fuerza inhumana se apoderara de mí, camino a paso veloz rumbo a las aulas. La clase de Arnold Fisher comienza en breve y sé que lo encontraré merodeando por ahí.

Cuando llego, mis sospechas se confirman. Lo veo de espaldas, conversando con Heather, con una mano apoyada en la taquilla y la otra haciendo ademanes, contándole seguramente alguna historia de las suyas.

Después de que Heather lograra separarnos el sábado y, tras recobrar la conciencia, hui hacia el cuarto de Lucero casi a rastras, por lo que desconozco de qué manera acabaron la noche. Por mí, como si se tiran los dos de un puente.

Me acerco en una exhalación y cuando lo tengo enfrente, lo giro con brusquedad para calzarle un derechazo que lo deja casi noqueado.

Confundido y a la vez cabreado, se abalanza sobre mí como un poseso intentando tumbarme al suelo, aunque no cuenta con que planeo embestirlo para evitar que me dé de lleno. Lo empujo contra el frío metal, provocando un sonido similar al de una bomba estallando, mientras oigo el griterío de los estudiantes que se agolpan a nuestro alrededor.

Los puños vuelan a diestro y siniestro. Solo puedo pensar en romperle la cara al maldito desgraciado, cuando la voz de Fisher se oye a mis espaldas. Me da igual, ¡todo me da igual! ¡Como si me llevan preso! No hago más que descargar mi ira contra él, porque se lo merece por capullo, ¡por ser un jodido monstruo!

—¡Basta ya! ¡Parad ahora mismo! —brama el profesor y su súplica me llega como un susurro a la lejanía.

Aiden trastabilla hacia atrás, con los pelos hechos un puto lío y la sangre corriéndole por el labio. Fisher me sujeta por los brazos.

—¡Neil! ¡Detente de una vez! —repite ejerciendo presión sobre mi pecho.

—¡Maldito hijo de puta, voy a hacerte pedazos! ¿Me has oído? ¡Como me entere de que te le acercas un solo centímetro, voy a despellejarte vivo!

—¡Es suficiente! ¿Qué demonios ocurre aquí?

El director, atraído por el jaleo que se ha montado, ha aparecido sin previo aviso. Su voz resuena en el pasillo con la fuerza de un trueno. Nos examina a los dos con seriedad. Fisher continúa reteniéndome por la espalda y Aiden se apoya en la pared contraria, a la vez que Heather lo contempla con estupefacción.

—Los dos a mi oficina. ¡Ahora mismo! —La frase sale de su garganta, grave, autoritaria y locuaz—. ¡Tú! —Señala a un chico que se halla a nuestro lado, temblando como una hoja—. Ven conmigo.

Caminamos por el pasillo, flanqueados por el director. Siento mis músculos agarrotados y el dolor en el ojo por el golpe que Aiden me ha propinado. Llegamos hasta su despacho y el primero que pasa es aquel al que un día consideré mi amigo.

La puerta se cierra y solo quedamos el chico que ha presenciado la pelea y yo, midiéndonos de frente y con la mirada perdida en el otro. Me recoloco en el banco de madera y suspiro, apoyando mi cabeza contra el muro. Solo se oyen a lo lejos los estudiantes entrando a sus aulas y transitando los pasillos, incluso alguna que otra conversación. Cierro los ojos procurando centrarme. ¿Qué pasará cuando tenga que dar explicaciones de lo sucedido?

Aiden sale y resopla, aguantando las ganas de seguir con la pelea.

—Sr. M’Barek, entre. —Se oye desde dentro y obedezco. Al traspasar la puerta me encuentro con el rostro contrito del director, quien con un ademán me invita a sentarme.

El silencio es absoluto. El tic tac del reloj de pared retumba en la oficina anticipando la inevitable catástrofe.

—¿Puede explicarme qué ha ocurrido? El Sr. Jackson asegura que lo atacó sin razón en el pasillo.

—¡¿Sin razón?! —repito colérico levantándome de la silla, pero él me obliga a regresar a mi sitio con la mirada. Más tranquilo e intentando poner en orden las palabras, me pronuncio—: Intentó abusar de una estudiante.

Se incorpora, contemplándome con el ceño fruncido y las manos entrelazadas sobre el escritorio.

—Esa es una acusación muy seria, Sr. M’Barek. Imagino que la persona de la que habla ha interpuesto una denuncia.

—No lo ha hecho —determino, bajando un tono. Él exhala, dejándose caer sobre la butaca.

—Bien, como comprenderá, sin pruebas ni exposición de por medio, no hay nada que hacer.

—¿Cómo? —inquiero, incrédulo. Esto es de traca.

—Que, si nadie ha acusado al señor Jackson, usted se transforma en su agresor, alguien que ha arremetido contra él gratuitamente y por lo que tendrá que asumir duras consecuencias.

Se pone de pie, rodea el escritorio y llama al joven que aún espera afuera. Este entra y se sienta a mi lado, atendiendo a las preguntas que le hace el director.

—¿Quién comenzó la pelea?

—Él. —Me señala, evitándome, por lo que me tironeo el pelo y apoyo los codos sobre las rodillas.

—Cuénteme cómo fue.

—El otro chico estaba hablando con una alumna y él lo asaltó por detrás.

—Joder…

—¡Sr. M’Barek, no toleraré insultos en mi despacho! —chilla el director dando un golpe con el puño en la madera.

Agacho la cabeza y entonces, manda al estudiante a retirarse.

—Queda usted expulsado.

—¿Cómo dice? —pregunto, alucinando en colores.

—Puede recoger sus cosas y marcharse de esta universidad de inmediato.

Ni siquiera lo medita, se limita a observarme con determinación hasta que atravieso el umbral, dando un sonoro portazo a mis espaldas.

—Neil… —Aiden se pone de pie, pálido como una lápida.

Me giro, lo agarro por la pechera de su camiseta y lo arrincono contra la pared, bajo la atenta mirada del chico que acaba de dejarme en evidencia.

—El día que tú y yo arreglemos cuentas, ten por seguro que tendrás que acudir a un ortodoncista a que te coloque los dientes uno por uno.

Lo suelto de un empujón y, a paso seguro, salgo hecho una furia rumbo a mi habitación.

Tony aparece diez minutos después.

—Neil, ¿qué coño ha pasado? —cuestiona, confundido, al observar cómo meto mi ropa de cualquier manera dentro de la maleta.

—Me largo de aquí.

—Pero…

—Me han expulsado, pero ¿sabes qué? Al final, me han hecho un favor. Hace unos días recibí la notificación confirmando que me han aceptado en Columbia. Por fin estudiaré lo que quiero. Por fin me libero de toda esta mierda —determino reprimiendo el llanto. No es del todo cierto lo que afirmo. Dejar esta universidad significa alejarme de Lucero—. ¡Joder! —chillo frustrado, lanzando contra la pared una foto enmarcada de los dos que hicimos con su cámara, durante uno de nuestros paseos a San Francisco.

—Neil, espera… seguro que puede arreglarse.

—Adiós, Tony —gruño, apartándolo con brusquedad.

—¡Neil! —Lo oigo gritar a mis espaldas mientras camino por el corredor arrastrando la maleta con la mitad de mis cosas. Muchas de ellas cargan con demasiados recuerdos. Que las donen a la caridad, me da lo mismo ya.

Monto en mi coche, meto primera y huyo haciendo chirriar los neumáticos como un auténtico lunático. Media hora más tarde llego a Pacific Heights. El portón se abre y me interno en el enorme terreno, bajando del vehículo casi al mismo momento en que apago el motor.

Cuando Berta me abre la puerta, me lanzo a sus brazos buscando consuelo. No obstante, poco me dura la tranquilidad, porque mi padre aparece por detrás hecho una furia.

—¡¿Se puede saber qué ha ocurrido?! ¡Me han llamado de la universidad hace cinco minutos para comunicarme que te han expulsado!

—Me marcho.

—¡¿Acaso te has vuelto loco, Neil?! ¡Tú no te vas a ninguna parte! ¡Iremos a hablar con la dirección y a exigirles que te readmitan!

—No pienso hacerlo. —Me mantengo en mis trece ante la mirada atónita de Berta que no da crédito a lo que oye.

Mi padre me coge por el brazo sin dejar de zarandearme. Aprieta los dientes, tensando la mandíbula de un modo escalofriante. Berta da un paso al frente, como si eso fuese a evitar que me suelte un bofetón.

—Todavía no eres mayor de edad, estás bajo mi tutela y harás lo que yo te diga, ¡y eso significa estudiar esa maldita carrera que he pagado de mi bolsillo para que te quemes las pestañas aprobando cada maldito examen! ¿Me has oído?

Lo desafío, mostrándole lo peor de mí.

—¡No te atrevas a tocarme nunca más! —De un empujón lo aparto de mi lado, zafándome de sus garras.

—Neil… —La voz calmada de Berta me llega desde un rincón.

—¡Berta, retírate!

—¡No le grites! —Le propino un puñetazo en toda la mandíbula que lo hace tambalear. Se coge la cara con una expresión de ira que enseguida me recuerda a la que mostraba cuando golpeaba a mi madre.

Mi sangre bulle. Berta se aleja asustada, centrando su atención en nosotros. Mi padre me coge por la camisa, casi ahorcándome.

—¿Es que acaso esa cría del demonio te ha embrujado? En su cultura son muy de creer en esas cosas.

—¡Cállate! ¡Eres un puto ignorante! —le escupo a la cara, enfurecido a más no poder—. Lucero no es como tú, estás a años luz de alcanzarla. ¡Eres un ser despreciable!

—¡Como estés planeando irte con ella, olvídate del dinero, Neil!

—¡No necesito tu maldito dinero! ¡No lo quiero! ¡¡Lo que ella me da vale muchísimo más que todos tus millones!!

Oigo a Berta sollozando en la cocina. El rostro de mi padre parece desfigurado, no me ha soltado y, sin embargo, se revela ante mí una verdad absoluta. Ya no tiene poder sobre mí. Nunca más me hará daño.

—Suéltame —le exijo con un tono desprovisto de toda emoción, apretando sus manos con fuerza y deshaciéndome de su agarre.

Da dos pasos atrás en silencio, lo cual aprovecho para subir la escalera a toda velocidad. Berta aparece en mi cuarto y al verla, me dejo caer de rodillas, llorando como un imbécil.

—Neil…

—La he perdido, Berta.

—Ya, mi niño… ya. —Me acuna entre sus brazos, los dos apoyados en el suelo a un lado de la cama. Yo, hecho un ovillo y sollozando como un crío sin consuelo.

Una vez que logro calmarme, me pongo de pie secándome las lágrimas y guardando en un bolso algunas de mis pertenencias: ropa, recuerdos de mi madre, una foto en la que salgo con Berta cuando era niño y que nos hicimos con su móvil un día en el parque.

—Voy a echarte mucho de menos.

—Y yo a ti —le confieso cogiéndola por los hombros—. Te prometo que te llamaré. —Asiente y seco sus lágrimas con el pulgar, besando su frente—. Adiós, Berta.

Una vez en mi coche, arranco rumbo al aeropuerto. Al llegar, me dirijo a la ventanilla y pillo el primer billete que consigo. Cuando estoy a punto de embarcar, Jen contacta conmigo, reprochándome que me haya ido sin despedirme y llamándome de todo menos guapo.

—Te quiero, ardillita.

—¿Por qué lo haces, Neil?

—Porque necesito aclararme y, cerca de mi padre, es imposible.

La escucho llorar al otro lado. Ojalá me entendiera y me otorgara un voto de confianza. No puedo darle más explicaciones, porque no las tengo. No hay nada que excuse mi comportamiento.

Por otro lado, Lucero ya no quiere saber nada de mí, pero al menos me tranquiliza saber que Jen se ocupará de cuidarla. No me cabe la menor duda de que así será.

Guardo el móvil en el bolsillo, bloqueándolo previamente y descansando mi cabeza en el duro plástico del asiento.

Mi vuelo sale a las nueve de la noche, lo he conseguido de milagro y sé que ha sido bastante precipitado, que no me he despedido de mis amigos como corresponde y que ni siquiera sé a dónde me hospedaré… pero tenía que huir. Estar cerca de ella solo me traerá dolor y no puedo permitírmelo, no ahora.

En un arranque de locura, vuelvo a coger mi teléfono, borrando todas las fotos que guardo de ella. Mis ojos se nublan embargados de una congoja que me ahoga.

Ya no habrá un nosotros, ya no queda nada.

Debí suponer que no sería capaz de entenderla, que todavía me falta mucho camino por andar, que amor es una palabra que me queda grande.

Soy un cobarde.

¿Qué me hizo pensar que podríamos estar juntos a pesar de todo? Teníamos demasiado en contra, pero éramos nosotros mismos nuestros peores enemigos. Jamás conseguimos atravesar la barrera del silencio. Hubo demasiados secretos, palabras que no se dijeron, sentimientos que ocultamos…

Me deshago de cada uno de los recuerdos, como si con ello pudiese borrar el pasado. Uno que me marcó de por vida. Lucero ha dejado su huella en mi cuerpo, y no hablo del tatuaje que llevo en la muñeca, es mucho más…

Gracias a ella comprendí que había un mundo distinto más allá de mi ombligo, que no todo se mide bajo la vara de un simple billete. Arrepentirse como lo hizo mi madre antes de morir vale la pena, aunque sea en el último momento, porque eso le da sentido a tu vida. Entendí que lo que digan los demás importa una mierda cuando se trata de lo que realmente quieres conseguir. Que un lienzo lleno de colores expresa más que mil palabras y que un gesto o una caricia tiene más significado que un «te quiero».

Un beso, solo eso a veces es más potente que el sexo, transmite más que la necesidad del contacto íntimo. Es la manera de que la persona que amas, interprete tu verdadero lenguaje; el del alma, el que nace de lo más profundo del corazón.

Cuando llaman a embarcar, todavía continúo perdido en un mar de reproches.

Ojalá algún día me perdone a mí mismo.

Ojalá ella lo haga.

Ojalá no tuviese que irme.

***

Nueva York es una de esas ciudades que te atrapa con solo poner un pie en ella. No es la primera vez que vengo. Con mi madre hicimos un viaje hace tiempo, cuando acompañamos a mi padre a una cena importante de negocios.

Recuerdo que tenía nueve años y que la recorrimos de punta a punta, visitando sitios turísticos que no podíamos dejar de conocer. Aquellas fueron de las pocas veces que hicimos excursiones en familia. Mi madre por ese entonces se mostraba feliz.

He tardado casi tres horas en encontrar una habitación libre, pero he tenido la suerte de dar con un hotel decente donde quedarme. En esta urbe es muy complicado conseguirlo si llegas de improviso y sin haber hecho reservas con antelación. Sin contar con el hecho de que cuando me han visto el moratón que llevo en el ojo derecho, hasta creo que han dudado en aceptarme.

Está claro que me tocará esperar unos días a que baje la hinchazón para presentarme en la universidad o tampoco causaré una buena impresión. Aquello no me preocupa. Me han dado margen, ya que cursaré las materias con el año lectivo ya empezado, pero sí que tendré que ponerme al día con los programas por mi cuenta.

Entro en el cuarto que me han asignado. Huele a limpio, a suavizante y a ambientador. Dejo la maleta y el bolso de mano a un lado.

Siento mi cuerpo agarrotado. El trayecto en avión ha sido largo y agotador y, si a eso le sumamos las odiosas turbulencias, no he logrado dormir ni siquiera una media hora seguida.

Caigo rendido sobre la cama, que, por fortuna, es bastante cómoda. Se oye a la distancia el gentío que transita por la calle, al igual que los coches que van y vienen, y la música que proviene de algún que otro local.

Intento poner la mente en blanco, pero diría que es casi imposible. El recuerdo de Lucero acude a mí, una y otra vez. Como un disco que se repite sin cesar; una melodía cargada de melancolía que me obliga a llevarme las manos a la cara, secando las lágrimas que caen sin poder retenerlas.

Entonces, hago lo más estúpido que se me podría haber ocurrido. Marco su número de teléfono. Después de seis tonos, y antes de que salte el contestador, atiende. No se oye nada más que su respiración agitada del otro lado de la línea.

—Lo siento mucho, Lucero.  —Sollozo con un dolor que me atraviesa el alma en dos, que me ahoga y me hace sentir terriblemente desdichado—. Siento haber sido un cabrón. Sé que no te merezco, y joder… sé que no me oyes, pero necesito decirte que encontraré la manera de que me perdones, cariño. Porque te quiero y te necesito como al aire que respiro.

Doy una bocanada antes de continuar, estudiando el techo algo desconchado que me cubre, como si fuese una radiografía de mi maltrecho corazón.

—Sé que lo hice todo mal. Tony tenía razón, tengo que madurar de una puta vez. Debo aprender a confiar. No soy perfecto, pero créeme que lo intento, por ti, para ti.

Casi puedo palpar las tres mil millas de distancia que nos separan. ¿Seré capaz de seguir adelante con mi vida sin ella?

La llamada se corta y no he sido yo el que la ha finalizado. Suelto el móvil sobre la cama sin mirar a dónde cae. Pienso en Aiden y en Heather, y tengo ganas de reventar contra la pared lo primero que encuentre, pero no es plan destrozar el hotel. Como me quede sin habitación esta noche, acabaré durmiendo en el banco de un parque.

Me encamino hacia la ducha, seguido de mi soledad y de la culpa que, a partir de ahora, serán mis fieles compañeras allá a donde vaya.

***

A la mañana siguiente recorro los alrededores, habituándome al clima frío y a la hospitalidad de su gente. Todo pasa muy deprisa, como si alguien hubiese avanzado una película con solo apretar el botón del mando a distancia.

Encuentro una cafetería muy bonita en la cual desayuno todas las mañanas. La chica que me suele atender en la barra es muy simpática, su nombre es Nora y me ha ayudado con algunas localizaciones de sitios interesantes, regalándome un mapa e indicándome en él cada punto junto con las paradas de metro.

Hoy me ha comentado que el dueño del bar alquila un piso cerca de la universidad y, que en el caso de que decida vivir fuera del campus, tendría la opción de quedarme con él.

—No es muy grande, pero es cómodo para una sola persona. Quizá te venga bien, lo conozco porque estuve allí un par de veces cuando Álex se decidió a pintarlo. Le hacía falta un lavado de cara.

Nora me cuenta los detalles mientras se dedica a secar los vasos que acaba de sacar del lavavajillas. Hoy es sábado y la clientela no ha hecho acto de presencia. Es pronto, pero me he levantado con ganas de caminar y a las ocho ya estaba arriba.

—¿Acaso no sales a divertirte por las noches? —pregunta con curiosidad.

—Supongo que necesito habituarme al ritmo de Nueva York.

—No tienes cara de ser muy casero.

Nora me arranca una sonrisa. Bebo un sorbo del delicioso café que me ha servido, antes de contestarle:

—A decir verdad, me iba la juerga, pero hace meses que… —Mi gesto se tuerce y ella centra toda su atención en mí, dejando el vaso limpio encima de la barra—. Es una larga historia.

—Me quedan siete horas por delante —apostilla, fijando la vista en su reloj de goma.

—Menos mal que no me has servido un whisky o acabaría borracho perdido.

—Seguro que no es para tanto —determina, sonriente.

—Créeme, sí que lo es.

—Vaya… ¿algún corazón roto, quizá?

Dudo si seguir con la historia porque está claro que acabaré muy mal si lo hago. Ella chasquea la lengua y se apoya con los codos sobre la madera, para escucharme con atención.

Meneo la cabeza y me decido a contarle todo desde el principio, no con lujo de detalles, pero sí haciendo énfasis en los momentos más bonitos que viví con Lucero y en ese sentimiento tan fuerte que nos une a pesar de la distancia. Porque ella consiguió llegar a lo más profundo de mi alma, desatar el caos, reordenar mi vida y abrirme los ojos de una puñetera vez.

Los de Nora se vuelven acuosos. Suspira y, escurriéndolos con un pañuelo, finalmente, se digna a abrir la boca.

—Cuando te cuentan estas historias de amor, piensas que solo existen en los libros o en las películas románticas, pero a veces la realidad supera la ficción. Nunca creí que fuera posible que un sordo pudiese tener una pareja oyente.

—Claro que sí. Y alguien como Lucero puede desenvolverse como cualquier otra persona. Un sordomudo puede estudiar, asistir a un espectáculo, conducir y hasta tocar un instrumento. Hace poco encontré en internet el caso de un chico que tocaba el piano sin ninguna dificultad. Tendrías que haber visto con qué facilidad movía los dedos sobre las teclas, era alucinante.

—Como Beethoven —puntualiza y asiento con nostalgia.

—La abuela de Lucero es concertista. Su madre me contó que la conoció gracias a un evento benéfico donde Lucero interpretaba una canción con el lenguaje de señas.

—Es increíble. Me encantaría conocerla. —De repente, todo el peso de la realidad cae sobre mí y Nora lo percibe, por lo que cambia de tema para levantarme el ánimo—. Mañana libro. ¿Qué tal si te acompaño a ver el piso? Sin compromiso y, si te gusta, convenzo a Álex de hacerte una rebaja.

Dejo escapar una risa cansada, a la vez que ella coge las tazas para tenerlas listas al lado de la cafetera.

—No es mala idea.

—Por supuesto que no lo es. Eso sí, deberás aceptar que lleve compañía.

—¿A tu pareja? —Ella niega con la cabeza.

—A mi hija.

—¿Tienes una niña?

—Se llama Sophie y tiene cinco años.

—Por supuesto que la puedes traer. A su padre no le importará, ¿verdad?

—No hay un padre —aclara con seriedad.

Justo en ese momento, entra un cliente que pide un café con leche y un par de tortitas. Me entretengo un rato con el móvil, reflexionando en que Nora es muy joven para ser madre. ¿Qué edad tendrá? ¿Veintitrés, como mucho?

—Te veo mañana, necesito hacer un par de cosas en el centro.

—Claro, tranquilo. Ya me contarás qué tal. —Se despide con una sonrisa, mientras salgo por la puerta.

Aprovecho el resto del día para comprar algunos víveres, artículos de aseo personal y una máquina de afeitar. Necesito estar presentable para acudir a clases el lunes y relacionarme con el mundo que me rodea. Basta de parecer un indigente.

A las nueve de la mañana del día siguiente quedamos con Nora en la puerta del edificio donde se encuentra el piso de su jefe. Exactamente en el 228 de la 108W Street.

Lo primero que llama mi atención es el local que hay a dos calles, Absolute Bagels, el cual inmediatamente me recuerda a Tony. La nostalgia se apodera de mí, sintiéndome el peor amigo sobre la faz de la Tierra. He estado ignorando sus llamadas y sus mensajes. En el último, hasta me ha enviado el emoticono de la mierda con esos ojitos que te sondean curiosos. Claro que solté una carcajada, porque eso es muy típico de él, aunque no puedo negar que lo echo mucho de menos.

A él y a Jen…

Y a Berta…

Y a Lucero, mucho más…

Nora aparece llevando de la mano a una niña de pelo castaño cobrizo como el suyo, que viene hablándole mientras ella apura el paso. Una vez que las tengo enfrente, Nora se disculpa por la tardanza y su hija me examina con curiosidad.

—Perdona, pero se nos ha pasado el metro y hemos tenido que coger el siguiente.

—Llegas a tiempo, tranquila.

—Ella es Sophie. —La pequeña me tiende la mano como si fuese un adulto más—. Él es Neil, un amigo del bar.

—Hola, Neil.

—¿Qué tal Sophie?

—Bien. —Se gira hacia Nora—. Mami, ¿podemos comprar un helado en la tienda de la esquina?

—¡Claro! Miramos el piso y después nos pasamos por allí. ¿Te gustaría acompañarnos, Neil?

—Por supuesto, tengo la mañana libre.

—Estupendo.

Sophie asiente feliz y su madre se apresura a buscar las llaves en el bolso, invitándonos a atravesar el portal.

—La verdad es que está muy bien ubicado —concluyo cuando subimos en el ascensor rumbo al tercer piso.

—Te lo dije. Tienes la universidad a cinco minutos andando. Esta zona está repleta de estudiantes. Muchos prefieren los apartamentos antes que la residencia, les da más libertad e intimidad. Aunque claro, no todos se lo pueden permitir.

Con el típico sonido de la campanilla, el ascensor anuncia que hemos llegado. Se abren las puertas y salimos al descansillo.

—Es el «C» —indica Nora, empujando luego la puerta blanca y presentando ante nosotros un piso luminoso y acogedor. Es antiguo, pero a la vez se nota que ha sido reformado. El suelo luce casi nuevo, es de un parqué color claro. Los muebles están cuidados y las paredes relucientes.

—Es justo lo que busco.

—Sabía que te gustaría —asegura con una enorme sonrisa.

Sophie entra corriendo y enseguida se sube al sofá, sentándose con sus dos delgadas piernecitas juntas. Sus ojos pícaros refulgen a través de sus diminutas gafas, observándolo todo a su alrededor.

—¿Esta será tu casa, Neil?

—Pues casi seguro. A mí me parece ideal, ¿tú que crees?

—Yo me la quedaría.

Capítulo 26

Aquel martes, el rostro de Jen se proyectó frente a mí como un espejismo. No tenía muy claro si era ella, si estaba soñando, ni siquiera era consciente en qué día de la semana vivía. Solo supe que me encontraba en mi habitación, porque creí distinguir los colores de mi edredón debajo de mi cuerpo dolorido.

—Me preocupas. —Su expresión contrariada me sobresaltó—. Jamás debí dejar que se te acercara. Todo esto es mi culpa.

Mi intención era coger la libreta, la tenía a solo un movimiento de mi brazo. Quería decirle que nada de lo ocurrido era su responsabilidad, que la única causante de mi actual estado anímico era yo, y nadie más. Ella me lo advirtió hasta el cansancio, pero no quise creerle. Opté por arriesgar todo lo que tenía, jugué mis fichas y perdí. No había más que acotar.

La pena que reflejaban los ojos de mi amiga me hizo sentir peor, más frágil y quizá, hasta perdida. Porque así es como me definía… como un cervatillo desorientado en busca de su familia, atravesando un bosque en penumbras, padeciendo frío y sin un refugio donde pasar la noche.

—Como sigas así me veré obligada a llamar a tu madre. —En cuanto pronunció aquello, me incorporé y tomé sus manos con un gesto desesperado, que le dio entender que era lo último que necesitaba en ese momento. Alarmar a mi madre no era una opción.

Agité la cabeza rogándole que no lo hiciera, por lo que ella me acarició el brazo con ternura.

—Tranquila. No lo haré si no quieres, pero por favor, tienes que comer algo Lucero. Llevas casi tres días metida aquí, solo duermes y lloras. No sé qué hacer contigo.

Me daba tanta pena de mí misma, que solté un sollozo, cubriéndome el rostro con las manos y culpándome por todo aquello que se podría haber evitado. Si tan solo lo hubiese visto venir…

Notaba los brazos de Jen rodeándome, procurando calmar mi angustia, pero era difícil. Dolía tanto, que era muy complicado aceptarlo. Neil se me había metido en la piel, muy adentro. Escocía como una herida abierta en carne viva, como un «Ojalá hubiésemos podido con todo».

Me lastimaba su cobardía, esa manera de escapar a los problemas sin ser capaz de enfrentarlos. Esa poca fe en lo que ambos habíamos construido. Sus celos, su desconfianza, la forma en la que me había mirado cuando Owen se acercó a saludarlo.

—¿Qué te parece si salimos a dar una vuelta? Caminamos un poco, lejos de la universidad, donde tú quieras —propuso mi amiga en cuanto alcé la vista para conectar con ella.

Le señalé mi muñeca dando unos leves toquecitos para que me entendiese.

—Son las seis de la tarde. He terminado mis clases por hoy y, como no tendremos exámenes por ahora, dispongo de todo el tiempo del mundo.

Dudé por un momento si aceptar su proposición, pero era tal el agobio que percibí en su mirada, que decidí acompañarla.

—Venga, date una ducha que te despeje. —La observé levantarse de la cama, dirigirse al armario y empezar a hurgar entre mi ropa.

—Mira… ¿Qué tal este vestido? Es bonito y alegre.

Asentí con una media sonrisa mientras ella buscaba una chaqueta que le conjuntase y, cogiendo mi neceser, me dirigí hasta los baños. Por fortuna, estaban casi vacíos, solo había un par de chicas que conversaban mientras se envolvían en sus toallas, lo cual me tranquilizó. No quería que nadie me viese, que nadie notara mi angustia, que nadie sintiera pena por mí. Esa sensación ya la había experimentado muchas veces y no estaba dispuesta a repetirla. La lástima y yo nunca nos llevamos bien.

Me enjaboné durante un buen rato, calmando el entumecimiento de mis músculos. Me lavé el pelo a la vez que recordé aquel día en el hotel, cuando Neil lo hizo por mí. Fue la mañana que compartimos tras habernos acostado por primera vez. Nos metimos a la ducha y, después de regalarme uno de los orgasmos más increíbles, se dedicó a pasarme el champú con un cariño que me sacudió por dentro.

Las lágrimas retornaron a mí como un recordatorio de aquello que ya no volvería a vivir jamás. ¿Se acabarían algún día? ¿Qué pasaría cuando tuviese que enfrentarme a él, cruzándonos en los pasillos de la universidad?

Pero eso no sucedería, porque una vez que entramos en aquella cafetería con Jen y finalmente tuvimos la merienda encima de la mesa, me dio la terrible noticia.

—Se ha ido.

Levanté el índice y lo moví de derecha a izquierda un par de veces.

—Que se ha marchado a… Nueva York.

Cogí aire y luego el móvil para enviarle un mensaje a mi amiga.

Lucero: No puede ser.

—Parece que lo aceptaron en la Universidad de Columbia. El mismo lunes se subió a un avión y desapareció. Ni siquiera se despidió de nosotros.

Lucero: ¿Por qué haría algo así?

—Se lio a puñetazos con Aiden y lo expulsaron.

Abrí grandes los ojos y Jen me evitó la mirada. Algo me ocultaba, era evidente, y no me costó mucho sacarle la verdad.

—Se me escapó, lo siento. Yo… estaba tan cabreada que le conté lo que te había sucedido con ese capullo.

Entonces, apoyé los codos sobre la mesa y me sujeté la cabeza intentando digerir lo que me estaba contando.

—Él montándoselo con aquel imbécil y sin saber lo que había pasado entre vosotros. No era justo, Lucero. Quise darle donde más le doliera, porque sabía que lo haría sentir mal. —Suspiró, mordiéndose el carrillo—. Me arrepiento de ello. Reconozco que fui cruel.

Lucero: No te castigues. Si se ha ido es porque ha querido. La expulsión solo ha sido la excusa que necesitaba para largarse de una vez.

Dejé el móvil encima de la mesa con la intención de no explayarme. Ya era demasiado humillante haber visto a esa desgraciada acariciando a Neil desnudo, como para encima enterarme de que se había esfumado sin decir adiós.

—Lo siento, Lucero.

—Yo más. —Jen interpretó mis señas sin necesidad de aclaraciones.

Decidimos dejar el tema de lado, simplemente, porque yo no era capaz de escribir una palabra sin ponerme a llorar como una tonta.

Lo más triste de todo era asumir que nuestra historia no había significado nada para él, que me había borrado de su vida de un plumazo y que solo se había tratado de una aventura más de las tantas que Neil ostentaba en su extenso prontuario.

Me obligué a reponerme —por muy imposible que me resultara al principio—, a retomar mi vida, regresar a clases y evitar pensar en lo sucedido; con la ayuda de Jen y Tony, quienes organizaron planes divertidos con el fin de distraerme.

***

El estudio de pintura a primera hora de la mañana se encuentra a rebosar de estudiantes. María José y yo somos las primeras en llegar. Hoy es lunes otra vez y, como el mes de enero pronto se acaba, hemos decidido programar nuestras entregas para no tener que correr el último momento con los trabajos a medio terminar.

La Sra. Dickson da las instrucciones a seguir. Hoy toca experimentar con nuevas técnicas y nos ha dado margen de una semana más para presentar las obras que serán evaluadas una vez que finalice el trimestre.

Últimamente, considero que mis cuadros dejan mucho que desear. No tienen nada nuevo, ni poseen ese toque divertido y desenfadado. Será porque nada me motiva, me encuentro bastante apagada, a pesar de que he puesto todo mi empeño en seguir adelante. Aunque quiera ocultar mi tristeza bajo capas y capas de indiferencia, la angustia sigue allí, clavada como una daga en el corazón.

Las conversaciones que he tenido con mis padres han sido escuetas y, pese a que los primeros días me excusé diciéndoles que tenía mucho que estudiar, no me quedó más remedio que enfrentarme a ellos.

Percibieron enseguida que algo me apenaba, por lo que me limité a explicarles que Neil y yo habíamos decidido dejarlo. Mi madre hizo el intento por saber algo más, pero no fue capaz de sacarme ni una mísera palabra.

¿Qué iba a contarle? ¿Que aquel chico que se había presentado en mi casa, ganándose el corazón de toda mi familia, había roto el mío en mil pedazos? No tenía fuerzas para sincerarme con ellos. No aún.

Al acabar la clase, quedo para comer con Jen y María José, y más tarde damos un paseo por el puerto, recorriendo la zona de Northwest Berkeley. Regresamos sobre las siete a la residencia.

—Pasaré la noche con Tony. —Jen recoge sus cosas, incluida una caja de condones que saca de la mesilla de noche—. Espero que no te importe.

Le indico con un ademán que no hay problema y ella deposita un beso en mi frente.

—Cualquier cosa me avisas, ya sabes dónde encontrarme.

Le sonrío dándole las gracias y desaparece por la puerta. Cinco minutos más tarde, mi móvil vibra. Cuando leo el mensaje tengo que centrarme para comprender lo que allí se expresa.

Me dirijo a la puerta, abriéndola incrédula. Owen me contempla con su gesto compasivo, consiguiendo que mi angustia cobre fuerza. Me derrumbo dando paso a todos aquellos sentimientos que he procurado ocultar a los demás durante todos estos días. Al él no puedo escondérselos. Sencillamente, me es imposible.

A veces siento que tiene una llave secreta que abre todos y cada uno de los rincones de mi mente, a donde nadie más tiene acceso. Con él tengo una conexión diferente, especial, real. El mundo de un sordomudo es muy complejo, ni siquiera yo misma soy capaz de explicar lo que es moverse entre sombras, a través de una realidad que no parece ser la que te rodea, como si vivieras en una cápsula insonorizada sin posibilidad de acoplarte a los demás. Todo es más enrevesado. Un simple saludo, un «por favor» o un «gracias». Te sientes limitado y coartado, débil y, hasta a veces, vapuleado.

Owen me sostiene entre sus brazos, sobando mi espalda y besando mi pelo con cariño.

—Cuéntame qué ha ocurrido. —Acaricia mis mejillas, a la vez que leo sus labios que se mueven inspirándome tranquilidad.

Lo invito a pasar, sentándonos en la cama y, dejando escapar un largo suspiro, comienzo a relatarle lo vivido durante estas dos últimas semanas.

—Jen contactó conmigo —confiesa tras preguntarle cómo fue que supo que lo necesitaba—. Espero que no te incomode que haya venido. Solo quería asegurarme de que estabas bien.

—Gracias, Owen.

—¿Te apetece cenar fuera? ¿Damos un paseo?

—Te lo agradezco, pero prefiero dejarlo para otro día. Mañana madrugo, tenemos una clase a primera hora y el cansancio me puede. Han sido días duros.

—Claro, tranquila. Lo entiendo.

Ninguno de los dos sabe por dónde seguir la conversación. Comienzo a pensar que no es casualidad que Jen haya planeado quedarse con Tony.

Meneo la cabeza esbozando una sonrisa. Como si no la conociera…

—¿Qué? ¿Por qué te ríes?

—Nada, olvídalo. ¿Te sonaría muy raro si te pidiese pasar aquí la noche? ¡Como amigos! —puntualizo ante su cara de sorpresa—. No me apetece estar sola. Lo siento, sé que soy una boba, pero es que últimamente…

—No tienes que explicar nada, y la respuesta es «No» y «Sí».

—¿«No» y «Sí»?

—No me parece raro y sí puedo quedarme, si es lo que deseas.

—¿Te gustan las palomitas? He visto que estrenan una nueva peli en Netflix esta noche y me encantaría verla contigo.

—¿Qué tal si voy a por ellas a la tienda mientras tú preparas el ordenador?

—Genial.

Veinte minutos más tarde nos hallamos los dos sentados en el suelo, devorando unas deliciosas palomitas dulces, bebiendo refresco y riendo con la comedia romántica que acaba de empezar.

—Siempre pensé que este actor era ideal para estos papeles.

—Está cañón. —Owen suelta una risotada.

—Y ella es muy guapa.

—Claro, es rubia de ojos azules. Parece que es el canon de belleza por excelencia.

—Eso no es verdad, a mí me gustan las morenas —determina, llevándose un buen puñado a la boca.

Lo observo de reojo y me lanza una sonrisa de las suyas, de esas que parten la tierra y que te obligan a desviar la atención hacia la pantalla. Inmediatamente, sus dedos rozan los míos. Su índice dibuja círculos sobre el dorso de mi mano, como si fuese lo más natural del mundo.

Levanto la vista y me lo encuentro masticando, muy atento a lo que ocurre entre los protagonistas. Respiro con calma, tratando de tranquilizarme, porque mi corazón se acelera y el culpable es precisamente quien tengo ahora mismo a mi lado.

—Me ha gustado, ha sido divertida —concluye una vez que aparecen los títulos finales.

Owen se levanta, estirando sus fuertes brazos hacia arriba y enseñándome una porción de su fibroso estómago. Desvío la vista hacia un lado, pero me encuentro con su mano tendida frente a mí. Se la cojo, me da un leve tirón y me incorpora, quedando por una milésima de segundo mirándonos a los ojos.

—Espero no te importe que duerma solo con los bóxers, no venía preparado.

—No…, claro.

Trago saliva cuando lo veo quitarse los pantalones y las zapatillas, quedándose solo con los calzoncillos y la camiseta.

—Iré a ponerme el pijama —anuncio, saliendo de la habitación con rapidez.

¿He hecho bien en pedirle que se quedara? No lo sé, comienzo a dudarlo, aunque en mi defensa debo confesar que necesito un abrazo. Solo eso. Compañía, un hombro en el que refugiarme, alguien que me entienda y me proteja.

Regreso media hora más tarde. He pasado por la ducha, aprovechando ese tiempo para relajarme, para meditar en qué es lo que realmente quiero, más allá de que ahora mismo me encuentre hecha un lío.

Lo de Neil ha sido muy reciente, la herida se encuentra demasiado abierta y creo que cerrarla costará mucho más de lo que imaginaba. Al menos ya he dado el primer paso, obligándome a guardar todo lo que me recordaba a él. Empezando por aquella bola de cristal con el Golden Gate en su interior, la cual me regaló el día de nuestro paseo por Chinatown.

Owen ya se ha metido en la cama, ha cogido uno de mis libros de la mesilla de noche y lo lee con especial atención.

—¿Eres más de romántica o de erótica? —Lo aparta al verme entrar.

—Romántica, aunque me gusta que las historias tengan un punto de erotismo.

—Las hace más interesantes, como la vida misma —acota con una mueca ladina, cerrando la novela y estirando sus brazos hacia mí—. Ven aquí, pequeña.

Que me llame como lo solía hacer Neil no ayuda para nada, sin embargo, tras pensarlo por un instante, me dejo caer a su lado. Ambos miramos el techo, con la vista concentrada en las luces que provienen de la ventana y que bailan con suaves destellos. Owen se incorpora, apoyándose en un codo, y me observa con ternura. Giro para conectar con sus ojos, perdiéndome por unos instantes en ellos porque, paradójicamente, me calman.

—¿En qué piensas? —pregunto para romper el hielo.

—En que soy muy afortunado.

—¿Sí?

—Claro. Esta noche dormiría en mi cama y mira... He acabado al lado de una morena que me quita la respiración.

Mi cara de pena se lo dice todo.

—Lucero… —Se aproxima un poco más, deslizando sus nudillos sobre mi mejilla—. Sé lo que crees. Lo sé, y no hace falta que me expliques nada. No te sientas culpable, no considero que juegues conmigo. Me necesitas, quizá como amigo, pero yo también te necesito a ti. Y si tiene que ser de esta manera, me conformo. No te exigiré nada, lo prometo, no habrá presión. Dejemos que fluya.

—No estoy muy segura.

—Porque estás dolida y porque sientes rabia, pero también tristeza. ¿Me equivoco? —Niego con pesar y él levanta mi mentón con sus dedos ásperos y tiernos a la vez—. Si al final decides volver con él…

—Eso no pasará —anuncio con decisión.

—Vale, corrijo lo que he dicho. Si al final decides que no soy lo que quieres, me haré a un lado. No tengo nada que perder, Lucero.

—Pero no es justo para ti.

—¿Por qué todo tiene que reducirse a eso? Me refiero a lo que nos merecemos o no. ¿Y si quiero intentarlo contigo más allá de que el resultado no sea el esperado?

—¿Y si nos enamoramos?

—¿Y si descubrimos que estamos bien así y ya? ¿Por qué hay que darle tantas vueltas a todo? La vida es muy simple, somos nosotros los que la complicamos demasiado.

—¿No le temes al fracaso, Owen?

—No —responde con determinación—. Fracasar solo es una manera de prepararse para los retos. Eso lo aprendí de mis padres. No son perfectos, con todas sus limitaciones sacaron una familia adelante, se arriesgaron a que pudiera nacer sordo e incluso habría sido más fácil para ellos. Se enfrentaron a lo desconocido, sin miedos.

—Es una manera de verlo. —Él me da la razón.

—Es como en tus cuadros, Lucero. Tú plasmas una idea en el lienzo, tus experiencias, lo que llevas dentro y lo que quieres transmitir, pero cada uno lo interpreta a su manera. Hay a quienes les encantan y quienes los dejarán pasar como tantos otros, pero lo que importa es el sentido que tú le has dado al crearlos. ¿Acaso no se trata de eso?

Permanezco inmóvil, apreciando su cabello desordenado. Su piel morena curtida por el sol y sus ojos que transmiten tanto…

—Solo un beso. —Aquellas tres palabras escapan de mis manos casi sin poder sujetarlas.

—No necesito más por ahora.

—Vale.

Se recoloca para tener más acceso y, pasando su pulgar por mi labio inferior, sonríe con esa calma que lo caracteriza. Esa confianza en sí mismo que lo hace ser grande y único.

La punta de su lengua toca mi boca con suavidad, hasta adentrarse poco a poco en ella. No siento fuegos artificiales explotar en mi interior, pero la tranquilidad que experimento hace que me sienta muy a gusto con él. Sus manos recorren mi nuca y peinan mi pelo con mimo. Su pecho se pega al mío y su respiración se acelera cuando me apoyo sobre su corazón para sentirlo latir.

Me aparto lentamente, observándolo sonreír otra vez, y es entonces cuando comprendo que tal vez esto es lo que busco. Estabilidad, ir poco a poco, conocernos y no cometer locuras como tatuarnos o colocarnos ridículos pendientes.

—¿Dormimos? Es tarde ya —propone y mis labios se curvan hacia arriba. Asiento y él se acomoda sosteniéndome entre sus brazos. Mi mejilla se posa sobre su hombro, respiro profundamente y me dejo mecer por la calidez de su cuerpo junto al mío.

***

Dicen que la vida es misteriosa, que las personas que conocemos siempre nos dejan una enseñanza y que por algo el destino nos las cruza en el camino. Eso es lo que siento cuando comparto tiempo con Owen.

Reflexiono en que quizá yo tenía que hacer ese viaje con mis amigas a Los Ángeles, que por algo elegimos pasar el día en Venice Beach y que Owen debía estar allí con sus amigos. Estaba escrito en las estrellas, como que él conociera mi idioma y yo me sintiera como en casa, que nos entendiéramos a la primera…

Recuerdo la charla con mis abuelos y, aunque no estoy muy segura todavía de que esto nos conduzca a alguna parte, estoy dispuesta a arriesgarme tal como él me lo ha propuesto. Estoy harta de ceder, de adaptarme a los demás, de ser la tonta de turno que se deja manipular, la que aguanta abusos, burlas y tonterías.

Con Owen todo es fácil. No hay mentiras ni reveses. No hay desconfianzas. Con Owen avanzo y no retrocedo. Con él los días pasan volando, pero a la vez se disfrutan. Nos vemos los sábados y domingos, y algunos días entre semana también. Él viene a Berkeley o yo lo visito en Stanford. Cenamos por ahí, recorremos las playas de Carmel, visitamos museos y galerías de arte en San Francisco, y hasta un día subimos a la famosa Pirámide Transamérica, uno de los rascacielos más grandes del mundo, para admirar desde allí las fabulosas vistas de la ciudad iluminada.

Con Jen la amistad se ha afianzado, al igual que su relación con Tony. Ella lo echa de menos cuando no se ven y él nos busca al salir de clase para comer juntos. Hemos forjado una bonita relación que también se ha hecho extensiva a Owen. Es difícil no quererlo, es imposible no incluirlo en el grupo porque siempre tiene una palabra de ánimo, una sonrisa en el rostro y una buena idea para compartir con el resto.

Entrado febrero nos preparamos para los exámenes que se avecinan. Owen no deja de repetirme que la primavera es una de las mejores estaciones del año en California. Ya no se siente tanto el frío, las lluvias han cesado y los días comienzan a hacerse un poco más largos.

Todo sigue su curso, los estudiantes van y vienen. Las jornadas son a veces agotadoras, otras más calmadas. Sin embargo, nada es como debería ser. Hay algo que no llena el enorme vacío que siento desde que Neil se marchó. Un agujero negro que se abre y me absorbe, engulléndome hacia un sitio donde todo carece de valor, de entusiasmo, de sentido…

Jen se sienta a mi lado, aquí en las gradas de la pista de baloncesto. Está desierta, pero no necesito jugadores que encesten balones, ni luces que encandilen, ni animadoras que agiten sus coloridos pompones. Todo aquello sobra. Solo apreciar el brillo del parqué me basta para recordarlo.

La mano de mi amiga se posa en mi hombro y es entonces cuando me giro para mirarla.

—Lo echas de menos, ¿verdad?

—Demasiado. Tanto, que duele.

—Owen es maravilloso. Un buen tío y te quiere mucho…

—Pero no es Neil —apunto y cuando acabo por dibujar la «L» con mi mano, me doy cuenta de lo mucho que lo necesito.

Mis ojos se nublan de tristeza. Jen no deja de observarme, hasta que me estrecha en uno de sus abrazos sanadores. De repente, esa pena que creía sepultada emerge a la superficie, necesitando una bocanada de aire para digerirla. Un aire que me resulta tóxico, porque no está impregnado de él. Qué irónico, ¿verdad? Siempre pensé que Neil era de esas personas que lo absorben todo con su presencia, sin embargo, no hay oxígeno más puro que el que respiro a su lado.

Me permito llorar en el hombro de mi amiga. Dejo que me consuele porque no hay nadie mejor que ella para comprenderme en este momento. Tras unos instantes se aparta, dedicándome una sonrisa que no le llega a los ojos. 

—¿Conoces a Alejandro Casona? Mi abuela adoraba a los dramaturgos de principios del siglo XX, y el asturiano era uno de sus autores favoritos. Los árboles mueren de pie es una obra de teatro suya, muy especial, por cierto. Me obligó a leerla cuando era pequeña, unas… ¿veinte veces?

Río entre lágrimas que ella se dedica a secar con sus dedos.

—Consiguió una edición traducida en una tienda de libros de segunda mano por casualidad y, al final, se transformó en uno de sus predilectos.

»Recuerdo una frase de uno de sus personajes, una que siempre me pareció absurda, pero que ahora al verte, interpreto a la perfección.

—¿Cuál?

Jen se incorpora, teclea algo en su móvil y se retira sin decir una sola palabra. Abro el mensaje en cuanto desaparece por la puerta.

Jen: «En aquel momento comprendí que iba a ser suya para siempre, aunque fuera de lejos, aunque él no volviera a verme nunca más».

Capítulo 27

Me he mantenido ocupado todos estos días gracias a las clases y a los libros que he devorado, recuperando los tres meses transcurridos desde que comenzó el curso. Paso más tiempo en la biblioteca estudiando que cualquiera de mis compañeros, pero nada me detiene. Sé que puedo alcanzar cualquier objetivo que me proponga y, haber llegado hasta aquí, ya es todo un logro.

Me he apuntado a clases de baloncesto, eso me da puntaje extra y, además, la posibilidad de hacer nuevos amigos. El deporte siempre ha sido para mí una vía de escape, me ayuda a centrarme y a lograr el equilibrio que busco —algo que ahora mismo necesito con urgencia—. Adaptarme a esta ciudad no es complicado, lo que me resulta difícil de superar, tiene nombre y apellido. Lucero Ramírez Byrne.

Ayer por primera vez he contactado con Tony después de muchos días sin hablarnos. Le pedí tiempo, le dije que necesitaba reflexionar, recorrer las calles de la ciudad y entender de una vez por todas por qué demonios tomé esta decisión. Desde un primer momento consideré que sería la mejor opción. Y me mantengo en mi postura, solo que a veces cuesta demasiado asumir que estoy tan lejos, que he dejado atrás mi vida anterior y que lo único que necesito es mirar hacia delante.

—Te entiendo, colega. Aunque por aquí te echamos de menos. Todos. —Y con ese «todos», quiso decir más de lo que parecía.

—Lo sé. Pero creo que, si no reordeno mi vida, jamás podré iniciar una relación sana con Lucero. Contando con que tenga alguna posibilidad con ella, claro. ¿Es muy estúpido pensar así?

—Para nada, creo que por fin vas por el buen camino.

La conversación no se extendió mucho más. Le conté lo del piso que pensaba alquilar y también le hablé de Nora.

Finalmente, cerré trato con Álex acordando con él una mensualidad bastante asequible. No es que me encuentre urgido económicamente, pero estoy aprendiendo a hacer las cosas con cabeza. Administrar correctamente mi dinero es una de ellas.

Me preparo para salir rumbo al campus. Hoy me he citado con el Dr. Harold Kendler, una eminencia en las cirugías de implantes auditivos. Dicta el módulo de Cirugía General y ha sido el motivo por el cual me he decantado por estudiar en esta universidad.

Me abre la puerta de su despacho, invitándome a pasar. Se trata de un hombre de unos sesenta años, pelo cano y complexión fornida. Su actitud es amigable, a pesar de que muestra la típica rectitud que ostentan los profesores de la mayoría de las asignaturas de Medicina.

—Toma asiento, por favor —indica con un ademán.

—Agradezco que haya aceptado mi solicitud, Dr. Kendler. Es para mí un honor contar con usted como mi asesor durante la carrera.

—Me han comentado que quieres especializarte en ORL.

—Le han informado bien.

—Pues que sepas que te espera un arduo camino, Neil. Diez años no te los quita nadie.

—Lo sé. Si bien me postulé para el ingreso hace unos meses, llevo tiempo investigando el programa y las subespecializaciones.

—¿Por qué querías verme con tanta antelación? No empezarás con la Escuela de Medicina hasta finalizar el Bachelor Degree y eso será dentro de cuatro años con suerte.

—Sé que es pionero en la cirugía de implantes auditivos y he leído artículos suyos en revistas científicas. También me he informado de sus métodos experimentales utilizando la nanotecnología. Básicamente, me interesaba saber si en todos los casos de sordera permanente es posible aplicarlo.

—No en todas. Hay que hacer un análisis previo del paciente, conocer el motivo por el cual padece hipoacusia, el nivel de lesión que presenta… Son varios factores a tener en cuenta.

—Entiendo.

—Además, es importante el aspecto psicológico —continúa—, asegurarse que la persona que entra a quirófano y es sometida a un implante coclear se encuentra preparada mentalmente para el impacto que le supondrá un cambio tan drástico en su día a día.

—Creo que ese es el problema.

—¿Cómo dices?

—Una amiga. Bueno, es algo más…

—Es tu chica —concluye, sonriendo y adoptando una actitud más cercana conforme voy explayándome.

—Algo así.

—Cuéntame, ¿qué le ocurre?

—Ella es sorda de nacimiento, o eso suponen. Fue abandonada al nacer y la encontraron en… —Trago saliva— un contenedor de basura.

Imposible olvidar aquella tarde en casa de los abuelos de Lucero en el D.F. Ella se ausentó para acompañar a Diego y a su hermano al supermercado, y yo tuve la oportunidad de quedarme a solas con Claire. Ahí fue cuando me relató su triste historia. Recuerdo la sensación de impotencia que me generó enterarme en detalle de cómo la habían rescatado y lo mucho que me costó digerirlo.

Su gesto se tuerce por una fracción de segundo. Harold se recoloca en la butaca, inclinándose hacia delante, con las manos entrelazadas sobre el escritorio y dedicándome toda su atención.

—Continúa, por favor.

—Le salvaron la vida, aunque estuvo al borde de la muerte. Vivió en un orfanato durante siete años hasta que fue adoptada. Su madre me explicó que cuando cumplió los doce, se plantearon la posibilidad de un implante.

—¿No resultó compatible?

—Nunca lo supieron porque ella se negó a operarse. Lucero refirió en su momento que le temía a la intervención quirúrgica, pero Claire está convencida de que su mayor miedo radicaba en recuperar la audición.

—Es totalmente lógico.

—Pero es que no lo entiendo. ¿Cómo podría alguien no querer curarse?

—Neil… Imagina que eres ciego de nacimiento. No conoces otra realidad ni otra manera de percibir el entorno que a través de la penumbra absoluta. Un día alguien te propone devolverte la vista, pero cuando finalmente la consigues, no eres capaz de conectar lo que percibes con lo que tu cerebro interpreta. La manera de decodificar cambia. Antes lo hacías a través del tacto, las voces, los olores y los sabores; ahora todo se traduce en colores que no conoces, texturas que te resultan extrañas.

—Nunca lo había valorado desde esa perspectiva.

—Pues aquí pasa lo mismo. No todos los pacientes están preparados para asumir los riesgos, y no hablamos solo de que algo pueda salir mal en el quirófano, sino a lo que vendrá después.

Permanezco callado por un instante, hasta que él rompe el silencio.

—De todos modos, creo que sería interesante someterla a una evaluación. —Levanto la vista de inmediato—. Por lo que cuentas se trata de una sordera congénita. En el caso de niños que nacen en situaciones desfavorables, el porcentaje es mayor.

»Es probable que no se deba a un trauma, si no a la exposición a medicamentos o sustancias tóxicas de la gestante durante el embarazo, o incluso alguna infección; complicaciones derivadas de la falta de oxígeno, bajo peso al nacer… ¿Se sabe quién es su madre biológica?

Niego abstraído por el dolor y la angustia que me provocan cada una de sus palabras. Ser consciente de que Lucero ha padecido aquello, me hace sentir peor. Desearía tenerla ahora mismo conmigo, abrazarla, decirle cuánto la quiero y la necesito. Que mi vida no es la misma sin ella.

—Neil, ¿te encuentras bien?

—Tiene que ayudarla, por favor. —Mi voz sale casi como un graznido.

—Lo haré si puedo verla.

—Yo la convenceré, no sé cómo, pero lo haré. No vive aquí, ahora mismo estudia en Berkeley, pero…

—Eso no sería problema —interrumpe—. Mi consulta principal se encuentra en Nueva York, pero también trabajo para el Ronald Reagan UCLA en Los Ángeles. Llegado el momento, podría citarla allí.

—Pagaré sus honorarios —determino casi sin pensarlo—. Lo que sea que cueste la intervención.

—Eso lo hablaremos más adelante, tranquilo. Lo primero es examinarla y determinar la viabilidad del caso.

—Gracias, Dr. Kendler.

—De nada, Neil. Estaremos en contacto.

Asiento poniéndome de pie, estrechando su mano con firmeza. Camino a la clase de Biología, no dejo de pensar en lo conversado con Harold. Si es cierto lo que ha dicho, hay una luz de esperanza para ella.

Meto las manos en mis bolsillos y medito un buen rato en que no será fácil convencerla. ¿Cómo llegar a Lucero si ni siquiera quiere hablarme? Valoro seriamente llamar a Jen y pedirle ayuda, pero ¿con qué excusa? No, quizá no sea la mejor opción. No es que sea precisamente su persona favorita del mundo ahora mismo.

Al salir del entrenamiento de baloncesto paso un rato por la biblioteca y a eso de las ocho, decido regresar al piso. En el trayecto pillo algo de comida en un local cercano. Aún no me apaño con la cocina, aunque ayer me dio por seguir una receta que encontré navegando por internet, consiguiendo unos macarrones con boloñesa bastante decentes.

El sábado por la tarde me comunico con Nora. No me apetece cenar solo esta noche y he pensado en que sería buena idea tener compañía.

—Estaremos allí a las nueve. Mi turno en el bar termina a las siete, pero debo recoger antes a Sophie en casa de mi vecina. ¿Te parece bien?

—Os espero aquí.

—Genial, nos encargamos del postre.

—Hecho.

A la hora señalada, mis invitadas de honor se presentan en casa, trayendo consigo una deliciosa tarta de queso con arándanos.

—Esto tiene una pinta estupenda —digo husmeando dentro de la fuente, al levantar un poco la tela que la cubre.

—Imagino que nos deleitarás con un menú especial.

—No te hagas ilusiones, todavía no me atrevo a cocinar para otros. He pedido una pizza.

Nora menea la cabeza con una mueca divertida, mientras que Sophie corre al sofá, haciéndose con el mando a distancia.

—¿Puedo ver la tele, mamá?

—Claro, pero solo hasta que traigan la cena.

Asiente con una enorme sonrisa, recolocándose las gafas y moviendo sus trenzas de un lado a otro.

—Hazme sitio, enana. Te pondré los dibujos animados que tanto te gustan.

—Neil, ¿podemos jugar al No es lo mismo?

—¿Y eso como se juega?

—Yo comienzo una frase y tú la completas cambiando el orden de las palabras.

—¿Por ejemplo? —pregunto. Nora ha desaparecido rumbo a la cocina para dejar el postre en la nevera.

—No es lo mismo dos tazas de té… —Me río a carcajadas.

—¿Qué os traéis entre manos vosotros dos? —inquiere Nora, apoyándose sobre la barra americana.

—Le estaba enseñando a Neil el juego de No es lo mismo.

—¡Ah, no…, Sophie! ¡Te prohíbo que digas malas palabras!

—«Tetazas» no es mala palabra —rebate la pequeña, provocándome la segunda risotada de la noche—. Además, no iba a decirlo yo, sino Neil.

—¡Da igual! Ese juego… no sé de dónde lo ha sacado —se excusa Nora, frotándose la frente.

—De unos youtubers superdivertidos.

—Pues olvídate del Ipad por una buena temporada.

—Mamiiiii…

—¡Cinco años! —exclama alzando las manos—. ¿Te lo puedes creer?

—Cumplo seis en mayo —añade ella con orgullo.

—Venga, vamos a ver la tele —insisto para aplacar los ánimos y, afortunadamente, Sophie colabora.

Dos horas más tarde, hemos acabado con la pizza de pepperoni extragrande y la mitad de la tarta de queso. Después preparamos unas palomitas para acompañar la película que Nora ha elegido en el catálogo de Netflix. Sophie, en cambio, no ha sido capaz de mantenerse despierta hasta el final, quedándose frita en el sofá con medio cuerpo tendido encima de su madre.

—¿Te apetece un té?

—Por favor, necesito algo que me ayude a digerir todo lo que he comido —responde resoplando entre risas.

—¿De jengibre, té verde… con limón?

—Con limón está bien, gracias.

Una vez que lo sirvo y vuelvo a sentarme a su lado en el sofá, ella coge su taza, da un sorbo a la humeante infusión y pregunta sin rodeos:

—¿Quieres hablar de lo que sucedió aquella noche?

Ya habíamos tocado el tema anteriormente, aunque por alguna razón no me sentía preparado para contárselo. Quizá por temor a que cambiara su percepción de mí, a que me viera como lo que soy y no como lo que quiero llegar a ser. La ruptura con Lucero significó un antes y un después, la oportunidad de cambiar, pero también de asumir que no volvería a verla durante una larga temporada.

Sin embargo, en Nora he encontrado a una buena amiga. Y algo me dice que confesarme con ella puede aligerar un poco esta carga que me persigue noche y día desde el instante en que hice mis maletas escapando de mi padre, de una carrera que no me gustaba, de Heather y Aiden… En definitiva, de toda la toxicidad que me rodeaba.

Asiento y, tras dejar mi taza en la mesita del centro, le relato los hechos tal como sucedieron. Nora me escucha con atención, sin dejar de acariciar el pelo de Sophie. Mientras hablamos, le desarma las trenzas para que se encuentre más a gusto.

—La entiendo —resume una vez que acabo.

—Lo sé, y créeme que aquello me ha torturado desde entonces.

—No debe haber sido agradable para ella verte en esa situación, y más tratándose de una chica con la que habías tenido una relación —continúa, deteniéndose solo para darle otro sorbo al té—. Además, puede que eso haya reafirmado sus inseguridades.

—¿A qué te refieres?

—Aquel día en el bar, cuando me contaste vuestra historia, mencionaste el hecho de que jamás se la presentaste a tu padre.

—¿Por qué lo haría? ¿Para humillarla? Nunca hubiera permitido que Simon le hiciese daño. Tendrías que haber visto cómo la miraba el día del funeral de mi madre.

—Comprendo tu postura, pero también me pongo en su lugar. Podría interpretarse como que te avergonzabas de ella.

—¡Eso no es cierto! —asevero con rotundidad.

—Pero tal vez ella lo sintiera así, Neil.

—Joder, Nora…

—Y no olvides que es extranjera. Mencionaste que a tu padre eso le molestaba, lo que también justifica que se sintiera menos que él. Menos que el resto de tu familia, incluyéndote a ti.

—¡Siempre fui yo el que se consideró inferior! —la corto—. Ella iluminaba cada sitio al que íbamos solo con su mera presencia. Todos caían rendidos a sus pies al minuto de conocerla. ¡Hasta Jen quedó prendada de su personalidad desde el primer día en que se presentó en Berkeley!

Ella me mira, suspira profundamente y, depositando su taza junto a la mía, se recoloca en su sitio.

—¿La quieres, Neil?

—Más que a nada en este mundo, Nora. Porque ella es mi mundo.

—Entonces tienes que trazar un plan para reconquistarla.

—Lo sé, lo tengo muy claro. Quiero recuperarla, pero a la vez estoy muy perdido. ¡No sé por dónde empezar! —resoplo frustrado, peinándome con los dedos.

—¿Qué tal si aprendes el lenguaje de señas? Si quieres llegar a ella, el primer paso es que os comuniquéis con fluidez.

—Conocí algunos vocablos gracias a la web de la Federación Mexicana de Sordos. ¿Sabías que el LS varía de acuerdo con el país de procedencia? Aunque algunas palabras son universales. —Me cojo la barbilla, pensativo—. Ahora que lo recuerdo, en la misma página anunciaban sus clases online.

—¡Es una excelente idea! —exclama entusiasmada—. Puedes practicar con Sophie. Estoy segura de que le encantaría ayudarte y, de paso, aprenderlo contigo.

—Mañana mismo contactaré con ellos —dictamino, apuntando en mi móvil un recordatorio para enviarles un email—. Hay algo más…

Le cuento a Nora mi conversación con el Dr. Kendler y mi idea de que Lucero se someta a una cirugía de implante coclear.

—¿Eso es posible? —cuestiona, alucinada tras detallarle en qué consiste la intervención.

—Sí. El problema es que, aunque el médico se ha mostrado muy interesado en su caso, no tengo ni la más puñetera idea de cómo haré para convencerla.

—Me acabas de decir que su madre fue quien te mencionó lo de aquella consulta. Quizá si hablaras con Claire, en ella podrías encontrar una aliada.

—¿De verdad crees que me ayudaría?

—Las madres damos la vida por nuestros hijos. Estoy segura de que lo haría por Lucero.

Nora observa a Sophie mientras acaricia su cabecita, la cual reposa en su regazo desde que se quedó dormida.

—¿Cómo fue?

—¿El qué?

—Que te quedaras sola con Sophie.

—Es una larga historia —sentencia con una mueca tímida.

—Tengo toda la noche. Eso es más que siete horas por delante —replico citando sus propias palabras y Nora sonríe.

—Me quedé embarazada con diecisiete años, justo antes de comenzar la universidad. Aún no me había decidido por una carrera en concreto. Me gustaba la música, pero mis padres me decían que estudiar piano o canto no me daría jamás de comer.

—¿Por qué los padres pretenden influir en las elecciones de los hijos?

—No todos. Yo pienso dejar que Sophie estudie lo que le dé la gana.

—Sabia decisión —afirmo convencido—. ¿Y qué pasó?

—Él era un compañero del instituto, un niñato inmaduro que no estaba preparado para hacerse cargo de nada.

—Y decidiste criarla sola.

—Mis padres intentaron convencerme de que abortara, pero yo me opuse rotundamente. Decidí tenerla y entonces mi vida cambió de la noche a la mañana. Estudiar y criar a una recién nacida no era compatible, por lo que renuncié a la universidad y me busqué un trabajo.

»Fue entonces cuando conocí a Alexander. Él me ofreció el puesto de camarera. El mismo día que cobré mi primera nómina me fui de casa, embarazada de seis meses, a compartir piso con otras dos chicas por la zona del bar. Un año después me ascendió a encargada.

—Flamante encargada —puntualizo y ella vuelve a sonreír.

—Flamante encargada—repite con orgullo—. Y así fue como pude permitirme pagar un piso para ambas. Álex acomodó mis horarios para que tuviera las tardes libres para dedicárselas a Sophie, dejándome el turno de mañana. Apunté a la niña a la guardería y cuando necesitaba que me echaran una mano, siempre estaba Martha, mi vecina, que es quien la cuida hasta el día de hoy.

—¿Tus padres la conocen?

—Ella sabe que sus abuelos existen, pero nunca llegó a estrechar lazos con ellos. Tampoco es que hayan hecho méritos, siempre consideraron a Sophie un error que había que quitar de en medio.

—Siento mucho que hayas tenido que pasar por eso —digo con pesar, observándola dormir plácidamente.

—No lo sientas. Sophie fue lo mejor que pudo pasarme. Gracias a ella maduré y comencé a ver la vida de otra manera.

—Es una niña muy afortunada.

—Gracias, Neil. —Nora se despereza—. Bueno, se nos ha hecho tarde. Nos marchamos ya.

—De eso nada, os quedáis en mi cuarto, yo dormiré aquí —determino palmeando la mullida superficie del sofá—. Si la montas en un taxi se despertará.

—¿De dónde sacas eso de que no mereces a Lucero? Eres justo lo que ella necesita.

Al oír las emotivas palabras de Nora, inevitablemente recuerdo a Tony. Él me dijo exactamente lo mismo aquel día que hablamos en confidencia, dándome su voto de confianza.

Nora coge en brazos a la pequeña y se encamina hacia la habitación, mientras me dedico a recoger lo que hemos ensuciado. Me tumbo en el sofá, cubriéndome con la manta que tengo siempre encima del respaldo, reflexionando en que la vida se empeña en cruzarnos con personas que nos dejan enseñanzas, que nos demuestran que las dificultades se superan y que todo tiene una razón de ser.

Tal vez tenía que suceder aquello la noche nefasta en que todo cambió para nosotros, para que hoy estuviese aquí con Nora contándome su historia y dándome ese baño de realidad del que tanto hablaba Jen.

Una madre sola, criando a una hija contra viento y marea, sacándola adelante y arriesgando su ficha más valiosa a la ruleta para conseguir el premio gordo. Porque donde otros veían un hecho desafortunado, ella encontró la razón de su existencia, el motor que mueve su vida.

Y yo tengo muy claro por quién jugaré mi última apuesta. Vive en Berkeley y tiene los ojos rasgados más bonitos que haya tenido la suerte de conocer.

Capítulo 28

—¡Os lo pasaréis genial! Cambia esa cara. —Jen me estudia atentamente, con los brazos en jarras, mientras hago la maleta. La estoy llenando de bañadores y ropa de playa—. Siempre quise conocer los arrecifes de coral mexicanos. Eres una suertuda.

Le respondo con una mueca que intenta parecer alegre. Ella me toma de las manos, obligándome a sentarme a su lado.

—Lucero… Carpe diem. Vive el momento. Disfruta. No cualquiera tiene la oportunidad de hacer un viaje como este y acompañada del dios de los mares. ¡Joder con Owen!

Río meneando la cabeza y asiento, resignada. Doy un largo suspiro cuando Jen se incorpora antes de despedirse.

—Bueno, creo que debo irme ya o llegaré tarde a mis clases. Como verás, otras tenemos que estudiar —bromea, arrugando la nariz—. Venga, esta noche cenamos con Tony temprano, que mañana madrugas.

—Vale.

Jen se retira, dejándome pensativa y contemplando el reloj. También tengo que darme prisa si no quiero llegar tarde a la clase de Historia del Arte, y solo faltan diez minutos para que comience. Sin embargo, permanezco en el limbo durante unos instantes.

El viaje a Veracruz me hace ilusión, ¡claro que sí! Visitar mi tierra siempre es motivo de alegría y disfrute, pero lo que realmente me preocupa no es el destino, sino con quién lo compartiré.

Sé que Owen me ha repetido hasta el cansancio que no debemos plantearnos nada serio por ahora, que no hace falta ponerle etiquetas a lo nuestro, que somos amigos que de vez en cuando se besan y se dedican algunas caricias. No obstante, algo me dice que después de esta odisea, todo cambiará entre nosotros.

Hasta ahora hemos salido casi siempre en grupo y las veces que lo hemos hecho solos, ha sido dando algunos paseos inofensivos. Pero esto no es lo mismo. Compartiremos una habitación de hotel. Nos parecía una estupidez pagar cuartos separados, ya que muchas veces dormimos en la misma cama. Pasaremos cuatro días juntos buceando, surfeando y viviendo momentos cotidianos como cualquier pareja. Aquello me asusta y me bloquea, haciéndome sentir insegura.

Recojo mis libros y apuntes, encaminándome hacia el aula sin darle demasiadas vueltas al asunto. Será mejor que me relaje si pretendo aparentar normalidad.

A pesar de que en Norteamérica la Semana Santa no cuenta con festivos oficiales al igual que en México, he planificado mis trabajos y tareas de estos días para entregarlos hoy a mis profesores. No me apetece demasiado que mis tutores piensen que no me tomo mis asignaturas con responsabilidad.

A la mañana siguiente tengo todo preparado: maleta, pasajes y mi pasaporte. Owen ha insistido en venir a por mí y recogerme para ir juntos al aeropuerto. Me despido de Jen con un abrazo, justo cuando recibo el mensaje donde me anuncia que me espera aparcado en la puerta.

—¡Pásatelo bien! Saca muchas fotos y, de vez en cuando, mándame un mensaje.

—Te quiero.

—Y yo a ti, Lucero. —Su sonrisa me otorga la tranquilidad que necesito para afrontar el día.

Una vez fuera, me encuentro con Owen, apoyado sobre su Mini Cooper descapotable.

—¿Lista, muñeca?

—Sí. —Su rostro ilusionado me da tanta ternura, que decido poner todo de mi parte para hacer de este viaje una experiencia inolvidable para los dos.

Jen tiene razón, hay que disfrutar y vivir el presente, al final, es lo único seguro que tenemos.

Tras siete horas de vuelo y habiendo realizado una breve escala en el D.F., aterrizamos en el aeropuerto de Heriberto Jara, en Veracruz, cerca de las cinco de la tarde, hora local.

El hotel donde nos hospedamos, el Galería Plaza, es uno de los más concurridos, pero también de los que posee las mejores vistas a la playa. Sus piscinas, tanto interiores como exteriores, son una auténtica maravilla y lo que más nos ha gustado es su incomparable ubicación, a solo dos minutos de las playas de Arrecifes.

El primer día recorremos los alrededores, haciéndonos algunas fotos con mi Nikon y preparando la GoPro que ha traído Owen para usarla mañana cuando visitemos la zona portuaria.

Nos pasamos la cena conversando tranquilamente. Me explica un poco más en qué consisten las excursiones de estos días, dejándome claro que esta es la mejor época para llevarlas a cabo.

El viernes acudimos a Puerto de Veracruz. Allí nos espera Pablo, instructor de buceo, que nos recibe junto a un grupo de cuatro personas en un local donde instruyen a los visitantes que quieran formar parte de una de las experiencias más alucinantes del turismo de la zona. 

Comienza la clase y, aunque Owen ya ha practicado buceo en otras ocasiones, se preocupa por conocer todos los detalles para poder explicármelos en caso de que me quedase algo en el tintero.

Más tarde nos colocan los equipos y nos suben a una pequeña barca que nos traslada mar adentro. Una vez anclados en el punto exacto, nos animan a lanzarnos al agua. No puedo negar que me aterra la idea de sumergirme y perder el control de lo que me rodea, pero Owen se encarga de infundirme la confianza necesaria.

Nos sentamos en el borde de la embarcación hasta que llega la hora de dejarnos caer hacia atrás. Mi amigo es el primero y el resto le sigue. Pablo me alienta con una señal, dándome un leve empujoncito, y casi sin darme cuenta, me encuentro dentro de uno de los paraísos más increíbles que haya visto en mi vida.

No pasan ni dos segundos antes de que sienta la mano de Owen sujetando la mía, mientras que con la otra me señala hacia dónde debemos ir.  Respiro con tranquilidad, inhalando el oxígeno del tubo que llevo sujeto a mis espaldas, tal como me han indicado.

A la distancia divisamos a los demás batiendo sus pies de un lado a otro, moviéndose entre la flora y fauna marina que rodea el arrecife.

Peces teñidos de azules, amarillos, naranjas y verdes, y plantas acuáticas que brillan con luces de neón, decoran un ambiente que parece sacado de un cuadro de Bernal.

Owen coge la cámara, inmortalizando cada momento. Como cuando una de las chicas extiende ambos brazos en cruz, y un cardumen de peces de variadas tonalidades la rodea cual túnica multicolor.

Pablo nos enseña una formación de arrecifes rocosos. Estos están formados por bloques de rocas de diferentes tamaños, cubiertas de algas verdes, rojas y pardas, y en donde se puede apreciar a una manta raya nadando tranquilamente mientras despliega sus enormes aletas.

No dejamos de admirar la infinidad de moluscos, ostras, cangrejos, estrellas de mar… Cada rincón es un motivo para acercarnos lo suficiente y maravillarnos con la variedad de animales y plantas, dejándonos abrazar por la hipnótica tonalidad turquesa del agua y las burbujas que salen despedidas del esnórquel.

De repente, un movimiento a mi lado me sobresalta, arrimándome más a uno de los chicos que se encuentra justo a mi derecha. En el punto exacto donde me ha rozado, me encuentro con una tortuga marina que se cruza a pocos centímetros de mí. Parece estudiar atentamente a los intrusos que hemos venido a perturbar la paz de su ecosistema.

Me agarro fuerte a Owen, quien se ha aproximado de inmediato para hacerle unas cuantas fotografías, dejándome apreciar su sonrisa burlona al notar el terror expresado en mi rostro.

Le doy un codazo, él parece reír bajo la goma del regulador, hasta que, tomando mis dedos, los posa sobre el caparazón del enorme animal que me examina con curiosidad.

Tras superar el momento de sorpresa, me atrevo a acariciarla con cierta cautela y, si bien se retrae al principio, logramos conectar en una especie de simbiosis extrasensorial. Un momento mágico y único que me emociona hasta el punto de no ser consciente cuando un grupo de ellas nos rodea, para después dejarse llevar por la corriente marina.

Owen levanta su pulgar con una sonrisa, coge mi mano otra vez y en el instante en que Pablo nos hace una seña para desplazarnos a la superficie, nos ponemos en marcha.

Una vez arriba, ninguno puede ocultar su expresión de asombro. Ha sido una experiencia apasionante que repetiría sin dudar en el futuro.

Llegados a tierra firme, nos despedimos del grupo y de Pablo, quien nos desea lo mejor, dándonos consejos sobre qué playas visitar durante los días que nos quedan. Pese a que mi acompañante ya conoce unas cuantas, asegura que siempre es bueno seguir los consejos de los lugareños.

El resto del día lo pasamos en la Playa Ostiones, comemos allí y disfrutamos del atardecer, tumbados en la arena y bebiendo agua de coco. Nuestra piel, de por sí morena, se ha acentuado con las horas de exposición al sol, a tal punto de que tanto a Owen como a mí se nos han puesto los pómulos rojizos, resaltados ahora también por el ocre del ocaso.

—No hay nada que se compare con esto.

Mi amigo se ha dejado caer en la toalla tras darse un chapuzón. Apoyado sobre sus codos observa el horizonte. Su pelo húmedo chorrea gotitas de agua salada, dibujando en su cara una sonrisa de satisfacción mientras su mano derecha viaja hasta mi espalda.

Se incorpora sin dejar de acariciarme con lentitud, pasando la punta de sus dedos por mis vértebras y provocándome un escalofrío que me obliga a enderezarme. Entonces, giro mi rostro hacia él.

—¿Te lo estás pasando bien?

—De maravilla —respondo con franqueza.

—¿En qué piensas? —pregunta tomándome por las rodillas y colocándose frente a mí.

—Si te contara, nos tiraríamos aquí la vida entera.

—¿En él? —Su semblante se muestra sereno, aunque sé que la procesión va por dentro. Ya lo conozco lo suficiente como para darme cuenta cuando algo le inquieta.

—Entre otras cosas.

—¿Crees que tenéis alguna oportunidad?

—Sinceramente, no.

—¿Y por qué estás tan segura? —insiste y me encojo de hombros.

—Ya no ha vuelto a contactar conmigo ni con los chicos desde que se marchó, además de que se ha ido a estudiar a la otra punta del país. Jamás signifiqué nada para Neil, por mucho que me cueste admitirlo.

—Repito. ¿Y por qué estás tan segura?

—¿Te estás quedando conmigo? —Me levanto gesticulando con las manos, incrédula y cabreada a partes iguales.

—Lucero, ¿quieres que te dé mi opinión?

—No sé si quiero saberla, aunque intuyo que lo harás de igual manera. ¿Me equivoco?

Él sonríe, sacudiendo la cabeza de un lado a otro.

—Pienso que los dos sois unos cabezotas que no dais el brazo a torcer, llenos de inseguridades y miedos que no habéis sido capaces de gestionar y que os están hundiendo en la miseria.

—Vaya… tu sinceridad me conmueve.

—Ven aquí. —Estira su mano para volver a sentarme frente a él—. ¿Por qué no le llamas? Es evidente que aún sientes algo por Neil.

—¿Acaso estás mal de la cabeza? —Mi pasmo llega a su cota máxima—. ¡Fue él quien se largó sin despedirse!

—Pero tú no accediste a hablar cuando quiso hacerlo.

—Fue Jen quien le dejó claro que no podía acercarse a mí.

—Porque tú se lo pediste.

—¿Y eso cómo lo sabes? —Hago una pausa, resoplando. Mis argumentos caen en picado sin saber cómo sostener mi defensa—. Owen, dejemos de hablar de este tema porque no tiene sentido y además de que… que… ¡No me apetece!

—De acuerdo, me callo —acepta mordiéndose el labio y reprimiendo una sonrisa.

—¿Qué es lo que te causa tanta gracia?

—Que por fuera pareces dócil e inocente, pero que escondes una fiera bajo esa coraza que te has esmerado en construir.

Bufo, alejándome hacia la orilla a paso veloz. Me quedo allí, observando los últimos rayos de sol que se reflejan en la inmensidad del mar y meditando en lo mucho que me cuesta sacar a Neil de mi cabeza. ¿Por qué motivo es tan difícil?

Dos minutos más tarde siento los brazos de Owen envolver mi cintura por detrás, apoyando su mentón en mi hombro. Muevo el rostro para contactar con él, quien deja al paso un beso en mi mejilla.

—¿Nos vamos ya?

—Sí.

—¿Me perdonas? —pregunta, poniendo cara de cordero degollado.

Chasqueo la lengua, dejando escapar un suspiro resignado, el cual atrapa con sus ojos marrones que brillan bajo el manto morado del atardecer.

—No hay nada que perdonar.

Me doy la vuelta para abrazarlo poniéndome de puntillas. Las vibraciones de su pecho me indican que ríe, dándome una palmadita en el culo, para después sentenciar:

—Andando, princesa. Nos espera una noche inolvidable.

No sé muy bien a qué se refiere y creo que es mejor no detenerse a averiguarlo.

***

—Dime que no hemos hecho nada —le ruego a Owen, tocándome la frente en cuanto logro abrir los ojos.

No tengo la menor idea de cómo llegué hasta la habitación del hotel, ni de qué manera acabé medio desnuda en esta cama.

Él me mira divertido, girándose como una croqueta a la vez que aparta la sábana dando patadas como un niño pequeño.

—¿Tan feo soy que te aterra la idea de haberte acostado conmigo? —Se coloca una mano en el pecho, con gesto ofendido.

—¿Bromeas? Jen te llama «el dios de los mares».

Suelta una carcajada que, aunque no soy capaz de oír, recreo en mi mente a la perfección.

—Jen es la hostia.

—En eso estamos de acuerdo.

—No ha pasado nada, te lo prometo. Te bebiste hasta el agua de los floreros en aquel garito molón, bailando unas cinco canciones de Maluma mientras movías el culo como toda una experta.

Se coloca de rodillas y lleva sus manos a la nuca. Meneando las caderas y marcando paquete, canturrea:

—Y si con otro pasas el rato, vamo´ a ser feliz, felices los cuatro… Te agrandamo´el cuarto… Y lo hacemos to´ el rato…

—¿Perdón? —Mi mandíbula se descuelga—. ¿Has dicho Maluma? ¿Acaso eso no es reguetón?

—Si no sabes cómo suena, ¿qué te preocupa?

Owen siempre habla con sinceridad y sin temor a resultar ofensivo, solo por eso me cae de mil maravillas. Las cosas son así y no pierde el tiempo en disfrazarlas, no tiene que cuidarse de lo que dice, lo cual hace que me sienta como una persona normal.

—Por cómo lo baila la gente y por las letras de sus canciones, deduzco que es bastante soez y explícito.

—Pues anoche, tú no estabas muy recatada que digamos. Me regalaste un beso con lengua tan caliente que me vi obligado a mojarme la cara con agua fría en los aseos para recomponerme. Y ese piercing, joder…

—Maldita sea. Recuérdame por favor que no vuelva a beber en mi vida.

—¿Por qué? Nos lo pasamos bien —añade sin dejar de reír.

—Lo siento.

—Tranquila. Fue cómico quitarte el vestido mientras movías las manos con torpes ademanes, diciéndome que, aunque te pongo mucho, estás enamorada de otro. Después de eso, solo te escuché roncar como un oso.

Me tapo la cara con la almohada, dejándome caer hacia atrás. No puede ser verdad. La tela del cojín se aparta y en su sitio aparece el rostro de Owen, dedicándome una enorme sonrisa.

—Eh, mírame.

—Perdona, por favor. No sé lo que dije, pero no era yo.

—La verdad. Nada más y nada menos.

—Es que…

—Lucero, todo está bien, en serio. Quiero esto que tenemos, ponle el nombre que más te guste.

—¿Amigos con derechos?

—Con derechos limitados —bromea y lo empujo hacia atrás. Él no para de descojonarse.

¿Por qué no puede enfadarse y mandarme a la mierda? Yo, en su lugar, lo haría con gusto.

Mi amigo —con derechos limitados— propone bajar a desayunar. Lo que yo necesito es un ibuprofeno con unas horitas más de sueño para superar la espantosa resaca.

El resto del día lo dedicamos a surfear. Bueno, siendo sincera, el que lo hace es Owen, porque mi desempeño resulta lamentable. Si no me caigo, apenas me incorporo en la tabla, me resbalo ante la primera pequeña ola que arremete contra nosotros, o acabo tragando agua como una condenada. Al dar por finalizada la aventura, llego a la conclusión —con la frente bien alta— que el surf no es lo mío.

Mi amigo se apiada de mí, argumentando que no es algo que se aprenda de la noche a la mañana. Él lo hace desde que tiene memoria. Según sus propias palabras, «debo conformarme con saber que el buceo se me ha dado muchísimo mejor».

Aun así, me paso un largo rato observándolo surcar el mar con esa habilidad que lo caracteriza. Esa libertad que desprende con cada movimiento de sus brazos, sus caderas y la manera en que gira el cuerpo dibujando las olas a su paso. Es como leer una poesía, saltándote los versos uno a uno para formar una estrofa que transmite un profundo mensaje.

Cuando advierte que lo estoy observando, eleva su mano y me saluda a la distancia, generándome ese bienestar que solo él es capaz de brindarme.

¿Por qué será que siempre tendemos a encasillar las relaciones en estándares impuestos sin tener en cuenta las múltiples tonalidades que pueden existir entre ellas? ¿Por qué dos amigos no pueden quererse como nosotros, yendo un poco más allá cuando lo necesitan si es lo que les hace sentir bien? Ni él ni yo debemos rendirle cuentas a nadie, al menos no por ahora.

Reflexiono en lo que Owen me ha contado esta mañana y un pequeño malestar se me instala en la boca del estómago. Soy plenamente consciente de que a Neil lo tengo clavado en el alma como una estaca que no voy a poder quitar tan fácilmente.

¿Acaso eso es lo que realmente deseo? ¿Erradicarlo de mi vida como un hierbajo que puedes arrancar de raíz limpiando el terreno y preparándolo para lo que vendrá? No lo tengo tan claro. Necesito pensar y entender qué nos pasó, por qué todo acabó tan mal y qué fue lo que lo llevó a actuar de aquella manera.

Tras recoger nuestras cosas y regresar más tarde al hotel, cenamos en una preciosa terraza con vistas a Playa Mocambo. La brisa de la noche nos serena, nos da espacio y tiempo para meditar. Owen respeta mis silencios más de lo necesario. A veces preferiría que me hablara más a menudo para no darme lugar a planteármelo todo.

Decidimos salir después a dar una vuelta, pero sin terminar la noche en ninguna discoteca. Demasiado hemos tenido ayer. Hoy nos apetece algo en plan más relajado.

Al llegar a la habitación sobre las doce, paso primero al cuarto de baño para ponerme el pijama, dejándoselo libre a Owen cuando me acerco a la maleta para buscar mis cremas. Una vez que él sale vestido solo con sus calzoncillos y una camiseta, se sienta a mi lado, coge el frasco y me pregunta:

—¿Quieres que te la pase por la espalda? Hoy te ha dado bastante el sol.

—Sí, gracias.

Aparto mi larga cabellera hacia un lado, bajando a su vez los tirantes de la camiseta. Él unta un poco de crema en sus dedos y comienza a deslizarlos con una lentitud desquiciante por mi piel irritada.

—Mañana se nos acaba lo bueno. Si te soy sincero, no quiero volver a Stanford.

Lo contemplo con ternura, le sonrío y él se detiene. 

—¿Qué? —pregunta algo confuso cuando le tomo la mano apartándola del bote de crema.

Entonces, ante su enorme sorpresa, me coloco a horcajadas sobre su regazo, pasando mis brazos alrededor de su cuello y acercando mis labios a los suyos, casi rozándoselos.

—Para un segundo… Espera, Lucero —se revuelve algo incómodo al principio, aunque tras un instante de desconcierto, coge mis nalgas, hundiendo sus dedos en ellas—. ¿Estás segura?

Asiento débilmente y él continúa:

—Que esto no signifique nada más de lo que realmente es, no quiere decir que confundas las cosas.

Permanezco inmóvil ante su mirada cálida y sus caricias que se tornan un poco más atrevidas.

—Me refiero a que no pretendo que te sientas culpable después. Si lo hacemos, que sea porque realmente lo deseas.

Me paro a pensar por un momento. ¿Es lo que quiero?

Tiemblo, y sin que pueda controlarlo, las lágrimas caen por mis mejillas como un dique que se rompe sin contención.

Owen me mira con esa compasión que tanto lo caracteriza, abrazándome y pegándome a su pecho, mientras lloro en su hombro. Me acaricia el pelo, susurrándome algo al oído, lo cual percibo gracias a la calidez de su aliento en mi nuca. Cuando nos separamos, seca los restos de la angustia derramada con sus pulgares y, sujetándome de las mejillas, concluye:

—Necesitas aclararte, pequeña. Perdónate y perdónalo o no podrás continuar con tu vida. Abre tu corazón y deja entrar aquello que tanto miedo te da, porque si no enfrentas tus propios demonios, jamás desplegarás tus alas. Y las tuyas son enormes y llenas de preciosos colores.

Owen vuelve a rodearme con sus brazos, recostándonos a los dos sobre el colchón. Mis sollozos no cesan y él se limita a consolarme con besos en la frente.

Me refugio en su pecho. Percibir sus latidos me calma y me ayuda a aceptar lo que con tanto esmero me niego a creer. Que mi corazón será siempre de la única persona a quien se lo he entregado sin reservas…

Él, mi amor sincero y eterno. El chico que se lo llevó a Nueva York aquella triste noche de enero.

Capítulo 29

Llevamos más de una hora sentados con Sophie frente al ordenador y no soy capaz de aprenderme ni la mitad de las palabras de la extensa lista que me ha llegado ayer por correo electrónico.

—¡No! ¡Es separando los dedos hacia afuera, Neil, no hacia adentro! —La pequeñaja pierde la paciencia conmigo. Las risas de Nora se oyen desde la cocina—. Espagueti es así, mira. —Une sus dos dedos meñiques, alejándolos de un solo movimiento.

—Creo que al paso que vamos, lo controlará antes que tú —dictamina su madre, con gesto guasón.

—Joder… ¿Cómo se supone que voy a aprenderme esta cantidad infernal de vocablos? ¡Es imposible! —resoplo frustrado ante la mirada atónita de Sophie, quien suspira resignada.

—Paciencia, todo en esta vida se logra con paciencia —repite Nora, dejando encima de la mesa dos tazas de café y un vaso con leche para su hija.

—Otra vez. Ahora, galleta. —Ni mi profesor de la FEMESOR, Nando, es tan exigente como ella.

—Venga. Mmm… ¿Así?

Coloco los dedos en garra sobre la palma de la otra mano, con un movimiento vibratorio en su lugar. Sophie se lleva una de las suyas a la frente, cerrando los ojos con fastidio.

—¡No! ¡Eso es gelatina!

—¡Me rindo! —Elevo los brazos al cielo, cogiendo al paso una rosquilla de las que ha traído Nora para la merienda. Sophie se cruza de brazos, frunciendo los labios y achinando los ojos con actitud amenazante.

—No puedes hacerlo. Si te das por vencido, Lucero jamás te perdonará.

—Sophie…

—No, déjala. Tiene razón —acepto, dejando caer los hombros y devolviendo el bollito a la mesa. Me limpio la boca y entonces la animo a continuar, acomodándome en la silla—. Vamos, dime otra.

—Hamburguesa.

—¡Esa me la sé! —Imito la letra «C» con las manos, colocándolas a ambos lados de mi boca y dando un mordisco al aire.

—¡¡Sí!! —chilla Sophie entusiasmada—. ¡Al fin has dado una!

—¡Eh! No te pases, pequeña granuja —le recrimino haciéndole cosquillas ante la mirada risueña de Nora.

—¿Qué tal las clases en la universidad? —pregunta una vez que se sienta frente a mí.

—Bien, todo controlado. Me ha costado lo suyo ponerme al día con lo atrasado, pero creo que ya he llegado a nivelarme con el resto.

—Eso es bueno.

—Muy bueno.

—Y… ¿has hablado con Claire?

—Esta noche. He calculado la diferencia horaria con Guadalajara para hacer una videollamada. Es un tema delicado y me gustaría discutirlo con ella personalmente.

—Me parece una buena táctica. ¿Estás nervioso?

—Un poco. Mentiría si digo lo contrario. No sé hasta qué punto sabe la verdad de lo que ocurrió y me preocupa que resulte contraproducente.

—Neil. —Su mano se estira para coger la mía, inspirándome confianza—. Inténtalo. El «no» ya lo tienes.

—Lo sé. Es solo que no ha sido fácil decidirme a dar el paso y ahora temo que las cosas no salgan bien.

—Todo irá genial, ya verás.

Al acabar la merienda, Nora y Sophie regresan a casa, por lo que me dispongo a darme una ducha, afeitarme y vestirme con uno de mis vaqueros y una camiseta manga corta color azul.

He citado a Claire a las nueve de la noche enviándole un mensaje hace dos días, a lo cual accedió sin poner ninguna pega. Algo me dice que esto puede resultar, aunque prefiero no adelantarme a los hechos.

Tomo asiento en el sofá, me acomodo frente a la pantalla del móvil y, por fin, marco su número con manos temblorosas. Al segundo tono, contesta.

—Hola, Neil. —Su gesto es agradable, tanto que noto la tensión esfumarse poco a poco—. ¿Cómo estás?

—Hola, Claire. Te llamo desde Nueva York.

—¿Al final has cambiado de carrera?

—Sí, me he matriculado en Columbia y comencé a estudiar Medicina.

—Me alegro mucho de que hayas conseguido lo que querías —expresa con sinceridad.

—Yo no estaría tan seguro.

—¿Por qué lo dices?

—Lo que quiero no… —Inspiro aire profundamente, soltándolo con brusquedad—. No lo tengo, en realidad.

Se hace un silencio un tanto incómodo, aunque no se conforma con una simple evasiva. Claire ha sido siempre muy directa y creo que eso me ayudará a mantener con ella una charla sin filtros.

—¿Qué ocurrió entre vosotros? Lucero no me lo ha querido contar.

—No me extraña. Es vergonzoso para mí explicártelo. Diego y tú sois geniales, me habéis recibido como un hijo en vuestra casa. Os prometí cuidar a Lucero y yo… —Se me hace un nudo en la garganta al asumirlo— os he fallado.

Ella sonríe de manera indulgente. Se recoloca en lo que parece ser la silla del despacho y entonces, continúa:

—Neil, tengo todo el tiempo del mundo. Diego se ha ido con Sebas a un partido de fútbol y me he quedado sola en casa. —Sus ojos azules, casi transparentes, chispean traviesos—. He de confesar que les compré yo misma las entradas para que me dejaran el terreno libre. No se lo digas a nadie.

Río imaginándome la situación, lo que consigue aliviarme un poco más.

—Venga, suéltalo. ¿Qué pasó?

—Es largo, voy a resumírtelo. La vi con el surfista…

—Owen —puntualiza, reprimiendo la risa.

Me siento como un completo idiota. Ahora soy consciente del nivel de estupidez que soy capaz de alcanzar.

—Sí, ese mismo. —Mis dedos repasan mi cabello todavía húmedo—. Me entraron unos celos horribles, me emborraché como un imbécil y acabé en la cama con otra y… otro…

—Vaya, ¡menuda fiestecita!

—Joder, Claire. —Las palabras comienzan a salir de mi boca a borbotones—. Lucero entró en la habitación y se encontró con aquella escena. Maldita sea, estaba tan bebido que ni siquiera sé cómo acabé ahí. Tengo lagunas, no lo recuerdo todo con claridad. Heather no me gusta… ¡nada! —me justifico cabreado—. Me la follé antes de conocer a Lucero, y a Aiden lo detesto. ¿Cómo pude ser tan capullo de dejarme enredar por esos dos? ¿Quieres explicármelo?

—Neil, detente…

—¡Perdí lo que más amo en este mundo! —Tomo aire, expulsándolo con violencia—. No quiero nada más, ella lo es todo para mí. Joder, la echo muchísimo de menos. ¡Estoy volviéndome loco!

—¡Para! —exclama entre risas—. Ya, tranquilízate.

—Lo siento, perdona. Es la primera vez que hablo tan abiertamente de esto con alguien —confieso agobiado.

—Y mira por dónde, lo haces con su madre.

—Debo estar pirado. —Ella se carcajea.

—No, intentas encontrar una solución. Quiero que me digas con total sinceridad qué necesitas que haga por ti.

—Se trata de algo un tanto… complejo.

—Soy toda oídos.

Procedo a contarle con lujo de detalle mi reunión con el Dr. Kendler. A medida que le expongo la información, todo lo que Harold me ha explicado y las opciones de viabilidad, su rostro se ilumina como si hubiese visto un ángel.

—¿Crees que es posible convencerla? No pretendo que esto sirva de precedente para que me perdone, pero quiero darle lo mejor. Estoy dispuesto a hacerme cargo de los gastos de la intervención y del ingreso. —Claire me observa con ternura—. Si vosotros estáis de acuerdo, claro.

Sus ojos cristalinos se llenan de lágrimas, las seca con el dorso de su mano y, solo cuando es capaz de hablar, se pronuncia.

—Gracias, Neil.

—No me las des, Claire. No las merezco.

—¿Por qué dices eso?

—Le hice mucho daño —admito y ahora soy yo quien no puede pronunciar una mísera palabra que me excuse ante su madre.

—¿Te arrepientes?

—Cada minuto de cada día que paso sin ella.

—Eso es lo que importa. Te lo dice alguien que también se equivocó y tuvo la suerte de ser perdonada. ¿Acaso no merecemos todos una segunda oportunidad?

—¿Crees que accederá a operarse? Estoy seguro de que mejorará considerablemente su calidad de vida y que… ¡Os podrá oír, joder! ¡A los tres! Sabrá lo que es escuchar una pieza tocada en el piano por Isabella, o…

Debo parar un momento porque es tal el efecto que causa en mí imaginármela, que no soy capaz de continuar. Claire coge un pañuelo para secar sus ojos, pidiéndome un minuto con el índice levantado.

—Déjamelo a mí, hablaré con ella —determina, ya más recompuesta—. No te prometo nada, pero lo intentaré.

—Un último favor.

—Dime.

—No quiero que sepa que hemos tenido esta conversación. Invéntate lo que quieras. Que lo has averiguado por tu cuenta y que has contactado con la clínica. No debe enterarse de que estoy detrás de este asunto.

—De acuerdo, se hará como tú desees. ¿Cómo podremos agradecértelo?

—Lucero me transformó para siempre. Soy yo a quien no le alcanzará la vida para darle las gracias a ella. —Asiente, sujetando todavía el pañuelo entre sus manos—. Adiós, Claire. Hablamos en unos días, ¿de acuerdo?

—Cuídate mucho, Neil.

***

A mediados de abril, el Dr. Kendler me cita en su despacho para informarme que tendría un hueco disponible en unos veinte días para entrevistarse con Claire y Diego en su consulta.

Me pongo en contacto con ellos de inmediato, a lo que ella me confirma que programarán el viaje a Nueva York en cuanto arreglen que Sebas pueda quedarse con Isabella y Jorge en el D.F.

Nora me ayuda con la logística en lo que se refiere a la organización del encuentro, ya que, entre las horas de estudio y las clases presenciales, no doy abasto con todo. Además de que continúo al pie del cañón con el curso online de la FEMESOR.

Algunos días aparezco por el bar donde trabaja Nora, quedando con ella y con Sophie para practicar. En otras ocasiones son ellas las que vienen a mi piso, aprovechando la merienda como excusa para que la pequeñaja me examine, asegurándose de que haya aprendido las lecciones de la semana.

Pese a que los días pasan rápido y la vorágine de la universidad me tiene tan atrapado que no soy capaz de contarlos, llega el momento tan esperado. Claire y Diego aterrizan en Nueva York el día 5 de mayo.

Tras buscarlos en el aeropuerto, los acompaño a dejar las maletas en su hotel, acercándonos después hasta una pastelería cercana a la consulta privada de Kendler.

Ya en la mesa y con un café en la mano cada uno, trazamos el plan de acción para lo que será una de las travesías más importantes a las que nos enfrentaremos de ahora en adelante.

Siendo sincero, me preocupaba bastante la reacción de Diego, pero nada me ha dado más tranquilidad que verlo bastante relajado y con una actitud colaboradora y, sobre todo, cordial hacia mí. Yo en su lugar me hubiese ahorcado a mí mismo al enterarme de lo que le hice a su hija.

—Como te lo comenté por teléfono hace unos días, he hablado con ella y, aunque no ha expresado un «sí» rotundo, tampoco ha dicho que no —explica Claire, tras darle un sorbo a su café, dejando la taza sobre la mesa—. Algo me dice que intuye que tienes algo que ver con todo esto. Por la cara que puso…

—Joder… —Dejo escapar el aire que venía reteniendo a duras penas.

—Neil, no te agobies —interviene Diego—. Es hora de que entienda que en la vida los problemas hay que afrontarlos con entereza. No puede huir eternamente de sus propios miedos.

Me quedo de piedra ante semejante afirmación. Jamás me hubiera imaginado escuchar algo así de su padre, ya que ha sido él quien «la ha sobreprotegido siempre». Palabras de la misma Claire.

—A lo que se refiere Diego es que tenemos que encontrar la manera de hacerla entrar en razón, y creo que eso lo lograremos entrevistándola con el Dr. Kendler en Los Ángeles para que él mismo le dé confianza y la tranquilidad que necesita.

—Piensa que Lucero, al fin y al cabo, es una niña que sufrió un abandono. Cuando la adoptamos, los psicólogos que nos acompañaron en el proceso nos explicaron que aquello sería una marca que jamás se borraría. Es parte de su historia —agrega él— y, si bien se supera con el tiempo, no deja de significar un trauma para ella. El hecho de sentirse rechazada por su madre biológica le ha generado inseguridades y temores que se traducen en su comportamiento.

—Es el pánico al retroceso —añade Claire—, a dar un paso atrás si esto no sale bien, y no ser aceptada socialmente; a no ser capaz de adaptarse. Oír para ella será todo un reto, una línea que deberá cruzar, y eso le aterra.

—¿Creéis que es mejor dejarlo estar? —pregunto angustiado. Entender la complejidad de sus pensamientos y todo lo que encierra su corazón tan vulnerable, me destroza por dentro.

—Creo que hay que darle la oportunidad de que conozca que hay otra realidad más allá y que puede ser muy beneficiosa para ella.

El tono de voz de Diego, pausado y sereno, me relaja. No me había dado cuenta de que apretaba tanto la taza que llevo entre las manos, hasta que la vuelvo a dejar sobre la mesa.

—Creo que ya es hora. Llegaremos tarde —anuncia Claire, a la vez que coge su bolso del respaldo de la silla.

Nos ponemos en marcha rumbo a la consulta. Debo admitir que, a pesar de sentirme acompañado, estoy de los nervios. Sin embargo, es Claire la que se encarga de serenarme, dándome ánimos y asegurando que todo irá de maravilla.

Al entrar en la clínica privada del Dr. Kendler, la secretaria nos invita a esperar en una pequeña sala, hasta que el mismo Harold sale a recibirnos. En cuanto entramos en su despacho, nos sentamos frente a él.

Encima de su escritorio me encuentro con el modelo de la anatomía de un oído humano, donde se pueden apreciar todas y cada una de sus partes. Además de un gráfico explicativo que cuelga a un lado en la pared, donde se aprecia la fotografía de perfil un niño que lleva instalado un implante coclear tradicional.

—Gracias por acudir a la cita —dice Harold, una vez que toma asiento y se recoloca las gafas.

—A usted por recibirnos, Dr. Kendler —responde Diego.

—He estudiado toda la información que me habéis enviado por correo electrónico. Echando un vistazo a las analíticas que en su momento le hicieron al plantearse la posibilidad de un implante, he podido concluir que, efectivamente, la sordera que padece Lucero es congénita.

»Según los resultados, se trata de una lesión grave en el oído interno, lo cual favorece la viabilidad de la intervención.

La sonrisa de Claire podría iluminar la consulta entera. Diego le coge la mano y ella corresponde con una felicidad que me hace sentir orgulloso… ¿de mí mismo? Quizá sí, de ser partícipe de este momento, haciendo algo valioso por la persona a quien amo con locura.

—Os explicaré en qué consiste la cirugía para vuestra tranquilidad, pero primero me gustaría saber si está dispuesta a someterse al tratamiento.

—Aún no la hemos convencido del todo, pero sé que lo conseguiremos —afirma Claire.

—Tiene miedo —agrega Diego.

—Lo hemos hablado con Neil —apunta Harold—. Es normal en casos como en el de vuestra hija. Lo importante es que sepa que contará con un equipo experimentado de logopedas que le ayudarán a superar cada obstáculo que se presente. No es fácil, pero con el tiempo entenderá y decodificará, sin problema alguno, cada uno de los estímulos auditivos que le lleguen del entorno.

—¿De cuántos meses hablamos? —pregunta Diego.

—Quizá un año, dos. Todo depende de lo receptiva que se muestre ante los cambios. De ahí que este tipo de intervenciones se practique en mayor medida con niños pequeños. Ellos son más proclives a adaptarse que los mayores. Es parte de la naturaleza humana.

—Doctor, ¿el dispositivo requiere algún tipo de mantenimiento posterior? —pregunto interesado, ya que creo que los aspectos técnicos también son importantes.

—Los nuevos aparatos diseñados con nanotecnología no requieren de mantenimiento como los implantes cocleares tradicionales. —Él se levanta de la silla, rodeando el escritorio. Se apoya en el borde, sosteniendo entre sus manos el modelo del oído humano.

—La lesión de Lucero está justo aquí. —Señala en el pabellón auditivo el punto exacto donde se encuentra el oído interno, girándose luego para enseñar la fotografía—. Los implantes tradicionales constan de dos partes, una interna y otra externa. Sé que conocéis el procedimiento de implantación. No me detendré a explicároslo, pero quiero que entendáis en qué consiste el nuevo dispositivo.

»Lo que haremos será sustituir el tradicional procesador de voz digital y el magneto interno del receptor-estimulador, por unos chips que contienen un sistema de catorce micrófonos de tres por tres milímetros, los cuales simplifican el procesamiento de las frecuencias sonoras. Básicamente, detectan la señal y la filtran, aumentando la velocidad y la calidad de la transmisión del audio.

»A esto hay que sumarle la enorme ventaja de que la miniaturización del dispositivo protege la integridad del paciente. Debemos tener en cuenta que, al introducir electrodos tan grandes como los que contiene el implante tradicional, se dañan inevitablemente las células de esa zona.

—¿Quiere decir que es menos riesgoso? —pregunta Claire.

—Con total seguridad. Las complicaciones postoperatorias son mínimas comparadas con el implante magnético que se utiliza habitualmente.

—Sería importante que les contase que este método es cien por cien fiable, Dr. Kendler —le pido, apoyando su explicación.

—Por supuesto que lo es. Los primeros prototipos se fabricaron en el 2015 y se han ido perfeccionado con una rapidez asombrosa. Hemos implantado más de veinte mil mecanismos nano tecnológicos desde entonces, obteniendo resultados óptimos. Los tradicionales se utilizan, básicamente, por una cuestión de costes.

—De eso precisamente nos interesa hablar… —expone Diego y me apresuro a cortarlo.

—Todo está arreglado, no tenéis de qué preocuparos.

—Neil, es muchísimo dinero —interviene Claire.

—Por favor, os lo ruego, dejadme hacerlo. Se lo debo y me lo debo a mí mismo.

El Dr. Kendler me observa esbozando una sonrisa. Después se dirige a ellos.

—Mi clínica cuenta con un programa de ayuda económica para ciertos casos y, ya que Neil es un alumno de Columbia que se especializará en ORL y hará sus prácticas en este mismo centro hospitalario… —La madre de Lucero me mira alucinada y Diego no puede esconder su asombro—. Hemos acordado que la clínica subvencionará un 25 % de los gastos.

—No tengo palabras. —Claire apenas puede contener la emoción—. Muchas gracias a ambos.

Diego seca sus lágrimas con el pulgar mientras yo hago lo imposible por no dejar escapar las mías. Aunque intento mantenerme entero, me cuesta demasiado.

Haber pasado casi una hora hablando de Lucero, me la ha traído otra vez al pensamiento y las ganas de abrazarla y besarla, me han provocado un vacío desolador. Porque eso mismo es lo que experimento cada noche en la que la echo tanto en falta que me destroza por dentro. Escuece en lo más profundo del alma.

Trago saliva con dificultad y cuando levanto la vista, me topo con los ojos transparentes de Claire que me contemplan con ternura. Ella estira su mano hasta coger la mía.

—Todo irá bien, ya verás. —Esas pocas palabras logran devolverme la paz.

Salimos de la clínica con una sonrisa de satisfacción en el rostro. Claire propone comer juntos, ya que me he tomado el día libre. Antes, acudimos al bar de Nora. Allí nos recibe con los brazos abiertos y unas cervezas para celebrar el encuentro. No tardo en presentarlos y enseguida hace buenas migas con Claire, quien le resume la visita al médico.

—Lucero tiene mucha suerte —concluye mientras repasa la barra, antes de traer un par de cuencos con frutos secos y aceitunas.

—Gracias, Nora. —Diego deja escapar una sonrisa, cogiendo de la mano a su esposa.

Los miro y siento una profunda envidia —de la sana— de ese amor tan puro que se tienen. A pesar de las dificultades que afrontaron juntos, siempre se han mantenido en pie. Supe de boca de Claire que perdieron un embarazo avanzado después de casarse y que aquello les trajo problemas, provocando una separación de unos cuantos meses. Y aquí están, superando un nuevo reto, siempre juntos y hacia delante. Me doy cuenta entonces que de eso se trata el amor. De comprender, apoyarse y perdonarse.

Todo este tiempo lejos de Lucero me ha servido para entender que la vida no es más que una aventura, un libro que vamos escribiendo poco a poco con nuestras experiencias y que rellenamos con esas fotografías de momentos especiales que disfrutamos en compañía de quienes más queremos. Nos encontramos en el camino con gente tan especial como ellos, como Nora y Sophie, como Jen y Tony.

Mis amigos… Los extraño más de lo que quiero admitir. He hablado unas cuantas veces con ambos y han prometido visitarme pronto.

—¿Te encuentras bien? —pregunta Claire mientras Diego le cuenta a Nora a qué se dedica en México.

—Con vosotros aquí, de maravilla.

Sonríe ampliamente, chocando su vaso con el mío a modo de brindis.

—Por el futuro.

—Por Lucero —puntualizo antes de dar el primer sorbo.

Capítulo 30

Me encuentro abstraída en mis propios pensamientos. Aquí, revolviendo mi ensalada de hojas con trocitos de gambas, aceitunas verdes, queso y zanahoria. Owen me observa sentado enfrente, masticando sus costillas asadas sin decir una sola palabra, hasta elevar mi mentón suavemente con sus dedos.

—No tienes hambre.

—No mucha —respondo tras dejar el tenedor sobre la mesa.

—¿Quieres hablar?

Niego con la cabeza y él me observa con seriedad.

—¿Qué te preocupa?

—Intuyo que Neil tiene algo que ver con todo esto.

—¿Te refieres a la cita con el médico?

—Sí. Mi madre dice que alguien del trabajo le comentó lo de la intervención, aunque yo no estoy tan segura de que me esté diciendo la verdad.

—Y si así fuese, ¿cuál es el problema?

—¿Lo dices en serio?

—Sí, lo digo en serio. —Se endereza en la silla. Y cuando Owen hace ese gesto, significa que se prepara para la batalla—. ¿Cuál es el dilema tan grande que se plantea en tu cabeza? ¿Que él quiera ayudarte?

—¡No quiere ayudarme! —exploto por fin. Bien, ¿esta es la reacción que buscaba? Aquí la tiene—. ¡Pretende cambiarme! ¿No lo entiendes, Owen? No me acepta como soy. ¡Ese es el inconveniente que contamina todo este asunto!

—Yo creo que quien no se acepta a sí misma eres tú.

—¡¿Perdona?! —Tras ejecutar la seña, pego un golpe con el puño sobre la mesa, que altera a más de uno a nuestro alrededor.

—Cálmate, Lucero. Será mejor que lo discutamos en otro momento.

—Estoy harta de que todo el mundo juzgue cómo soy y por qué actúo de determinada manera, Owen. Y de quien menos me lo esperaba es precisamente de ti.

Arrojo con rabia la servilleta sobre la mesa, lanzando un par de billetes y levantándome dispuesta a marcharme. No pienso esperarlo para subir juntos al coche, regreso en metro a Berkeley. No me interesa hablar más del tema con él ni con nadie.

Llevo encima un cabreo monumental desde que tuvimos aquella charla con mi madre hace unas semanas, después de regresar de nuestro viaje a Veracruz. Para sumar más tensión a todo este embrollo, le he pedido hacer una videollamada y me ha dicho que no podía contestarme porque estaba muy ocupada. ¿De verdad? ¿Un sábado por la mañana? La cosa empeora por momentos.

A veces siento que nadie me comprende. Suponen que es fácil decidirse a dar un paso tan importante, pero nada más lejos de la realidad. Siempre he querido, no… he deseado poder oír las voces de quienes me rodean, pero no es tan fácil asumir que mi vida cambiará drásticamente de un día para el otro.

Deberé adaptarme a una nueva realidad, a ser una más del montón. ¿Y luego qué? ¿Cambiará mi percepción del mundo? ¿Mi manera de entenderlo, de relacionarme? ¿Qué pasará con mis cuadros? ¿Seguirán siendo tan únicos como hasta ahora? ¿No hablaré más con señas? Es la única manera que conozco de comunicarme.

Dios… estoy aterrada, confundida y nada segura de querer hacerlo. Y algo me dice que él tiene que ver con esto, mi intuición no suele fallar. Cuando mi madre me llamó aquel día y estuvimos hablando más de una hora y media del tema, supe de alguna manera que Neil había influido en su decisión de planteármelo. ¿Por qué lo haría si hace unos años nos vimos en la misma situación y decidimos que no era lo mejor para mí?

Una mano me detiene cogiéndome del brazo, justo cuando bajo los escalones de la estación de metro. Me giro y ahí está. Owen me mira con gesto condescendiente y cierto arrepentimiento.

—Lucero… espera. —Me detengo en el acto, apartándome para dejar pasar la gente que entra y sale a mi alrededor. Mi amigo me coloca a un lado, buscando mis ojos para conectarlos a los suyos—. Lo siento.

Me echo a llorar. Tapo mi cara con ambas manos hasta percibir su cuerpo cálido envolviendo el mío y sus manos rozar mi espalda con ternura. Nos separamos y él seca mis lágrimas, dedicándome una sonrisa.

—¿Quieres que nos sentemos un momento en aquel parque?

—Vale.

Caminamos unos cuantos metros hasta situarnos en los bancos que rodean la extensa pradera que se alza en medio de la ciudad. San Francisco tiene estas particularidades. Edificios enormes, grandes construcciones y puentes por todos lados, pero también magníficos espacios verdes que puedes disfrutar una tarde de primavera. El mes de mayo recién comienza y los árboles ya lucen sus preciosas flores de diversos colores, destilando un delicioso aroma a su paso.

—Lucero, no hablaremos más del tema si no quieres, pero creo que necesitas hacerlo con alguien. Si no es conmigo, con Jen o con tu madre, pero no puedes seguir así.

—Perdóname, Owen. Siento haberme ido del restaurante.

—No pasa nada, de verdad. Me angustia verte en este estado, no pareces tú.

—Me encuentro muy perdida.

—Lo sé.

—¿Y si algo sale mal?

—¿Y si sale bien? —rebate con una mueca comprensiva—. Pequeña…

—No me llames así.

—Tienes razón, ya no eres una niña. Eres una adulta responsable, capaz de tomar sus propias decisiones, de llevar su vida como mejor le apetezca, de madurar y sortear los obstáculos con entereza.

—No soy tan fuerte, no tanto como intuyes.

—Lo eres, Lucero. Desde el día en que naciste. Tú misma me contaste que te salvaron de milagro, ¿por qué crees que sobreviviste? Porque tienes una fortaleza ahí dentro —señala mi corazón, posando su índice en mi pecho—, que desconoces.

Las lágrimas resbalan por mis ojos, unas que él se apresura a secar con cariño.

—¿Sabes lo que me dijo una vez mi madre? —Niego, mientras busco un pañuelo dentro de mi bandolera—. Que somos un granito de arena en la inmensidad del cosmos. Uno tan pequeño que, si nos viesen desde fuera, ni siquiera se distinguiría. Sin embargo, somos la ínfima parte que compone un todo. Por muy insignificantes que nos veamos, hemos venido a este mundo a cumplir con una misión.

Owen pasa el pañuelo de papel alrededor de mis ojos húmedos.

—Aunque no lo creas, tienes un propósito, todos lo tenemos. Incluso Neil. Quizá el de él sea ayudarte en este nuevo camino que emprendes. Y el tuyo, haberle enseñado otra realidad. ¿Crees que un chico que lo tenía todo arriesgaría ese todo por un granito de arena?

No puedo dejar de llorar, simplemente no puedo. Las lágrimas recorren mis mejillas al recordarlo. Lo echo tanto de menos, y lo amo tanto…

—Acepta lo que te ofrece, si realmente es él quien lo ha orquestado todo y, si no, de quien venga. Porque si dejas pasar esta oportunidad, puede que te arrepientas el resto de tu vida.

Asiento abrazándome a mí misma, balanceándome como si aquello pudiese calmar mi angustia y el vacío que arrasa con todo lo que llevo dentro. Las ganas de él, de sus besos y sus palabras, aquellas que me decía mientras me hacía el amor, o las que callaba cuando nos mirábamos tendidos en la cama después.

Owen me arrima a su lado y me rodea con el brazo. Después besa mi cabeza, permitiéndome descansar en su hombro. Permanecemos así hasta que el atardecer cae sobre nosotros como un manto teñido de ocres, morados e intensos destellos naranjas.

Caminamos atravesando la ciudad cogidos de la mano, porque su contacto me hace sentir segura. Entre nosotros no existe más que una bonita amistad, ya lo hemos comprobado con el paso del tiempo. Él sabe que estoy enamorada de Neil, y yo sé que él necesita a alguien que le ofrezca todo aquello que yo seré incapaz de darle. Porque Owen siempre será mi amigo, mi mejor amigo.

***

—Nos vamos a Nueva York —anuncia Jen cuando me la encuentro en la habitación preparando la maleta.

—¿Nos vamos?

—Con Tony. Iremos a visitar a Neil, nuestro vuelo sale mañana.

—¿Por qué no me habías dicho anda? —cuestiono un tanto confundida, expresándome lentamente para que Jen entienda cada una de las señas.

—No te gusta hablar de él y bueno… Pensé que era mejor así.

Inspiro profundamente, sentándome sobre mi cama como los indios mientras observo a Jen doblar las camisetas y algunos vestidos monos que acaba de sacar del armario. Se gira de repente.

—¿Quieres venir? Con seguridad quedan vuelos disponibles.

Niego con la cabeza y ella vuelve a lo suyo, colocando en los bolsillos interiores el desodorante, un perfume y el neceser con sus cosméticos.

Después de la charla que tuve con Owen el sábado pasado, me quedó claro que tengo que aprender a escuchar. Sí, suena irónico, pero no se trata de hacerlo literalmente, sino de aceptar, abrirme y no ser tan terca a veces. Aun así, todavía me falta tiempo para perdonarlo, para acercarme a él y tener esa charla que sé que nos debemos.

Jen cierra la maleta una vez que mete la plancha del pelo y el cepillo. Después la coloca a un lado de la cama. Toma asiento, dejándose caer sobre el colchón y observándome como si midiera lo que está a punto de preguntar.

—¿Quieres que le cuente algo de todo lo ocurrido estos meses? Sé que estás enterada de que nos hemos mensajeado a menudo, pero ni Tony ni yo le hemos referido nada de lo tuyo con Owen.

—Te lo agradezco.

—Simplemente, no nos corresponde ir con chismes a nadie, pero sí creo que en algún momento debería saberlo.

Asiento bajando la vista unos segundos, para luego volver a conectar con ella.

—Cuéntaselo si quieres.

—Vale. —Percibo que duda un instante—. ¿Sabes? Lo he notado muy cambiado este último tiempo. No es que hayamos hablado mucho, pero parece que tiene claro lo que quiere y a dónde pretende llegar y…

Aguardo, ansiosa a que continúe, pero por algún motivo prefiere callarlo.

—Tony me espera, hemos quedado para cenar juntos. ¿Te vienes o tienes planes?

—No tengo planes, pero necesito acabar un trabajo práctico para mañana.

—Perfecto. Te veo más tarde. —Me dedica un guiño de ojos y sale atravesando la puerta con esa seguridad que tanto la caracteriza.

A veces la envidio. Admiro esa capacidad que tiene para tomar decisiones sin plantearse tanto las cosas, actuando como le viene en gana sin medir las consecuencias. Jen es tan auténtica, y a pesar de que al principio le costó abrirse con Tony, terminó asumiendo que no podía vivir sin él y que alejarse solo le traería tristeza.

Me siento frente al ordenador. Pronto tendremos exámenes y necesito centrarme si pretendo mantener mi promedio. Me detengo un momento para abrir el correo, encontrándome con un email que me ha envidado mi madre hace tan solo un par de horas.

Cariño,

El día 20 de mayo viajaré a Los Ángeles. La idea es visitar a tus abuelos, y que nos reunamos contigo y con el Dr. Kendler en el Hospital Universitario Ronald Reagan.

Te paso el horario de la cita, luego hablamos para ultimar detalles. Te echo mucho de menos.

Te quiero.

Mamá.

En cuanto leo el nombre del médico, todo cobra sentido por fin.

Apoyo los codos sobre el escritorio y, sujetándome la cabeza, respiro profundamente una y otra vez con los ojos cerrados.

Maldita sea. Lo sabía…

Cojo el móvil y le envío a Claire un mensaje, pidiéndole que nos conectemos con urgencia. En cuanto la llamada de FaceTime se activa en el portátil, atiendo de inmediato.

—Lucero, ¿ha ocurrido algo? —Su semblante preocupado no se hace esperar al otro lado.

—Acabo de leer tu email.

—¿Estás de acuerdo? Quedamos en que al menos accederías a conocer al cirujano.

—Ha sido Neil, ¿verdad? —la interrumpo sin importarme nada más. Ella tuerce el gesto y se revuelve incómoda. Vamos, blanco y en botella.

—Hija…

—Hace unos meses descubrí por casualidad en su ordenador un artículo escrito por el Dr. Harold Kendler, en el cual hablaba de los implantes cocleares de última generación. —Mi madre permanece impasible, temiendo decir algo impropio—. Él se puso en contacto contigo… Lo sabía.

—Lucero, tienes que perdonarlo.

—¡No sabes cómo fueron las cosas, mamá! ¡No puedes pedirme eso!

—¡Sí, lo sé! —exclama, dejándome pálida de repente.

—¿Cómo…?

—Él me confesó todo. Sé que Owen fue aquel día a la exposición porque lo invitaste, que os vio juntos y que, preso de un arranque de celos, se emborrachó hasta perder el sentido, liándose con aquella chica y su amigo.

Trago saliva, noto la boca seca y el corazón palpitar a mil por hora.

—Sé que te defendió de algo muy malo que te hicieron, lo cual me hubiese gustado enterarme por ti, Lucero. ¿Por qué no me lo contaste? ¿Por qué te callaste algo tan importante?

—No quería preocuparos…

—¿No te das cuenta de que deberíamos haber denunciado a ese impresentable? No se lo he dicho a tu padre, porque si se llega a enterar, de ese chico no quedan ni los huesos.

—Lo siento, mamá. —Ella suspira procurando calmarse.

—Hemos estado en su piso.

—¿En el piso de quién?

—De Neil. Hemos ido a verle a Nueva York. Tu padre y yo.

Me mantengo inmóvil. No me puedo creer lo que me está contando.

—¿Cuándo?

—Viajamos al D.F. el fin de semana pasado y visitamos a Isa y a Jorge. Sebas se quedó con ellos.

—Por eso no cogiste mi llamada el sábado.

—Nos pillaste subiendo al avión en Guadalajara —admite con remordimiento, como si habérmelo ocultado pesara realmente en su conciencia—. El lunes a primera hora cogimos el vuelo rumbo al JFK Airport.

—¿Por qué, mamá? ¿Por qué Neil hace todo esto?

—¿Quieres saber la respuesta, Lucero? No es necesario que te lo aclare, pero lo haré. —Hace una pausa—. Porque te quiere, hija.

De pronto, siento que me cuesta respirar, que no podré seguir adelante si no es con él a mi lado, que todo lo que hemos construido sí que ha valido la pena. 

—Voy a contarte algo que le confesé en una de nuestras charlas y que tú no sabes. Bueno, al menos nunca te lo conté abiertamente.

Mis ojos se abren de par en par. ¿Mi madre de confesiones con Neil? ¿Qué parte me he perdido?

—El día en que supe que aquella enfermedad que me acababan de diagnosticar no me permitiría llevar un embarazo a término, mi mundo se vino abajo. Me encerré en mí misma, me alejé de todo y de todos, incluido tu padre.

—¿Por qué me lo ocultaste?

—Porque forma parte de una etapa muy dolorosa de mi vida. A veces me cuesta mucho hablar de ello. —Ella seca sus lágrimas—. Pero entonces apareciste tú. Y con tu inagotable luz encendiste todo a mi alrededor. Me hiciste comprender que quizá no podría darle a Diego sus propios hijos, pero sí darle amor a una niña con la que había logrado una conexión muy especial.

Jamás olvidaré el día en que vi a Claire por primera vez. Fue en un concierto benéfico en el que mi abuela Isabella tocaba el piano y en el que interpreté con señas una canción junto a otras dos niñas.

Recuerdo que su pelo me llamó mucho la atención porque era tan rubio que brillaba. Parecía que la envolvía en un aura mágica. La llamé «Cabellos de ángel» y fue entonces cuando ella se enamoró de mí. Todo cambió para las dos. Un nuevo comienzo, la casualidad de encontrarnos allí. Mi madre asegura que un poder superior nos acercó aquel día.

Claire continúa con su relato, devolviéndome otra vez a la realidad:

—Si tu padre no hubiese regresado, si él no me hubiese perdonado por alejarlo sin darle explicaciones, quizá hoy no estaríamos juntos. —La sonrisa no le llega a los ojos, aunque en ellos se aprecia el respeto que siente por él—. Lo que intento decirte es que a veces hay que saber perdonar, ponerse en el lugar del otro y valorar eso que lo hace tan especial. Todos nos equivocamos, cielo.

—Neil me lastimó mucho, mamá —replico entre sollozos. Sí, no he podido aguantarme por mucho que lo he intentado.

—Pero te ama por encima de todo, Lucero —afirma—. ¿A qué le temes?

—¡Yo no le temo a nada!

—Estás trasladando tus propios miedos en él. No te da rabia que quiera darte la oportunidad de oír, te aterra la idea de hacerlo porque sabes que todo podría cambiar.

—Eso no es cierto —me defiendo con menos convicción que la que debería.

—Admítelo y sé valiente, hija. Ya eres adulta para enfrentarte a los problemas. ¿Qué es lo peor que podría pasar?

—¿Y si no me gusta la sensación de oír? ¿Y si luego no hay vuelta atrás? ¿Y si no soy capaz de desenvolverme con el resto de la gente? —pregunto con los ojos encharcados.

—¿Y si te encanta? ¿Y si descubres que escuchar una canción es la experiencia más bonita del mundo? Oír nuestras voces… ¿Nunca te has preguntado cómo sería?

Asiento ahogando un sollozo y mi madre esboza una sonrisa.

—Mi Lucerito. Nada podría salir mal porque siempre estaremos a tu lado para acompañarte y ayudarte en lo que necesites, pero a veces hay que tomar decisiones. Dar pasos importantes que nos definen, que marcan nuestro rumbo.

»Un día tu tío Blake me dijo que somos el resultado de nuestras elecciones, y ¿sabes qué? No podría estar más de acuerdo con él.

Lloro con un sentimiento que me desborda, lamiendo todas y cada una de mis heridas, que son muy profundas. Enterarme de pequeña que fui abandonada en un contenedor de basura generó en mí tantos temores e inseguridades… Claire y Diego supieron curarlas con amor, paciencia y dedicación.

De alguna manera me siento identificada con Neil. Tampoco tuvo la suerte de tener una familia que lo quisiera y, sin embargo, con la mía llegó a sentirse feliz. Me ama, claro que sí. Jamás me lo ha dicho con esas palabras, pero sé que en el fondo de ese corazón terco y arrogante se esconde un hombre increíble que da la vida por aquellas personas que son importantes para él.

Tal vez mi madre tiene razón. Quizá sea cuestión de aceptar, pasar página y vencer a la desconfianza con empatía. Casualmente, Owen me dijo lo mismo hace una semana.

—Tómate tu tiempo para pensarlo. La cita con el médico está cerrada, pero puede cancelarse. Todo queda en tus manos, Lucero.

Entonces, algo muy dentro de mí despierta dándome un sacudón. Hay algo que creo… no, que necesito expresar con total certeza.

—Lo amo, mamá.

—Lo sé, tesoro, y yo también. Por quererte tanto y por desear lo mejor para ti. —Su semblante cambia, mostrando ese gesto tan habitual en ella—. Y porque está más bueno que comer con las manos.

—¡Mamá! —Río, secándome las lágrimas. Ella lo hace también, contagiada por mi alegría y determinación.

—¿Compramos ese billete a Los Ángeles? —Respondo afirmativamente y ella alza los brazos, cerrando los puños en señal de victoria—. ¡Esa es mi hija!

Capítulo 31

—¡Me encanta tu piso! ¿Quién lo diría? Si hasta luce limpio y ordenado. —Jen se gira en medio del salón, admirándolo todo tras dejar la maleta a un lado.

—Siempre he sido ordenado —gruño y Tony se ríe a mis espaldas.

—Vale, debo admitir que de los tres no eres el más responsable, pero sí que al menos te bañas todos los días.

—Vete a la mierda —replico, dándole con el codo, a lo que ella responde con un mohín—. Venid, os llevaré a mi pequeño estudio. Podéis acomodaros ahí. Os dejaré mi cama estos días, yo dormiré en el sofá.

—Eres un amor. —Jen me abraza, dándome un sonoro beso en la mejilla ante la mirada divertida de Tony.

—Prepararé algo de comer. ¿Qué os apetece?

—¿También vas a cocinar? Espera. Tony, cógeme en brazos antes de que me caiga de culo.

—¿Puedes parar ya? —la regaño entre risas. Es una experta en tocar los cojones.

Abro la nevera y saco unas cervezas para los tres, un poco de queso, dulce de arándanos, paté y unos picos para acompañar. Tras preparar un pequeño aperitivo, nos sentamos en el sofá. Pongo un poco de música enlazando el móvil al equipo de audio y me bebo un trago.

—Tengo que deciros que me sorprendió bastante que decidierais venir —confieso al dejar el botellín encima de la mesa.

—Vamos, admítelo. Tu huida fue bastante dramática. —Tony me dedica una mirada asesina.

—Y os pido perdón por eso.

—Lo pasado, pasado está —expresa Jen, sonando bastante convincente—. Lo importante ahora es el futuro y eso incluye a…

—Lo tengo bastante jodido, ¿no crees?

—Yo no estaría tan seguro de ello.

—¿Acaso me ha nombrado? —pregunto con un hilo de voz.

—No habla de ti, al menos no conmigo, pero anoche, cuando llegué de cenar con Tony, me la encontré en la habitación bastante decaída. Había llorado, eso era evidente.

La grieta que se abre en mi corazón comienza a resquebrajarse un poquito más con cada una de sus palabras. Ver llorar a Lucero siempre fue mi debilidad. Es algo que, simplemente, no puedo soportar. No aguanto imaginarla padeciendo dolor, pena o cualquier otra sensación que le provoque angustia.

Jen nota mi mueca contraída, por lo que aclara:

—Le pregunté si podía hacer algo por ella, pero no contestó, hasta que logré sacarle a la fuerza que había tenido una charla con su madre.

Si han discutido del asunto que nos traemos entre manos, puedo entender su agobio. Quizá su mundo está comenzando a tambalearse, lo cual le provoca inseguridad. Me revuelvo incómodo en el sofá. Tony me observa y decide abrir la boca.

—Neil… Ella ha estado saliendo con Owen.

Maldita sea. Si dijera que no me lo imaginaba, mentiría como un bellaco, pero asumirlo es algo muy distinto. Que uno de tus mejores amigos te lo confiese tan abiertamente, duele y jode demasiado.

—¿A qué te refieres con salir?

—Hicieron juntos un viaje a Veracruz en marzo.

Joder. ¡Me cago en todo!

Trago saliva como si fuese un puñado de clavos que se atoran en mi garganta. Aprieto los puños a un lado de mis piernas, antes de tomar una profunda bocanada de aire. Proyectar en mi cabeza la imagen de Lucero en brazos del surfista me produce urticaria. Me rasco el brazo sin disimular mi cabreo.

—No es su novio —comenta Jen—. Solo son… amigos con derecho a roce.

—¿Qué? —Mi asombro no tarda en manifestarse.

—Se han dado algunos besos, aunque creo que no han cruzado la línea de fuego. No ha sido tan explícita en nuestras charlas, aun así, los he visto dormir juntos en su cama.

—Suficiente —determino, poniéndome de pie y caminando en círculos como un desquiciado—. No necesito más detalles. Joder… —Exasperado, me paso la mano por el pelo, ante la mirada atenta de ambos.

—¿Quieres que seamos sinceros? —pregunta Tony y me detengo en el acto.

—Sí, por favor.

—Está perdidamente enamorada de ti —interviene mi amiga, lo cual me deja frío como el hielo—. Ni los meses que han pasado, ni la distancia que hay entre vosotros ha logrado que te olvide, Neil. Lo vuestro es muy fuerte, tanto que ninguno de los dos se ha sacado al otro de la cabeza. ¿Me equivoco?

Suelto el aire contenido, tomo asiento otra vez y, apoyando los codos sobre mis rodillas, me agarro la cabeza.

—No.

—¿Hay algo que podamos hacer para ayudarte?

Son mis amigos, los mejores del mundo. Necesito que sepan la verdad. Aunque durante nuestras charlas telefónicas hemos tenido la oportunidad de hablar sobre lo ocurrido aquella noche, decido contarles todo sin obviar detalles. Incluso les hablo de Claire y Diego, y de aquello que nos traemos entre manos.

Jen no puede evitar emocionarse, Tony sonríe con esa seguridad que a veces me cabrea, pero demostrando que lo que él percibe desde fuera es justo lo que a veces me niego a admitir: que pese a ser el capullo más grande que habita este mundo, merezco una oportunidad con Lucero. Que me quiere tanto como yo a ella y que es una tremenda estupidez permanecer más tiempo separados.

***

Durante la noche del sábado organizamos una salida en grupo. Invito a Nora a unirse al plan para que conozca a mis amigos y acabamos cenando en una terraza en Times Square, rodeados de luces y espectáculos nocturnos. El corazón de Nueva York late al ritmo de artistas callejeros, sus innumerables tiendas y las pantallas gigantes que encandilan a su paso. 

—¿Hasta cuándo os quedáis? —pregunta Nora mientras tomamos una copa en un pub de la zona.

—Regresamos el martes por la noche. Nos hemos saltado unas cuantas clases, pero ya que hacíamos el viaje, queríamos aprovecharlo al máximo —responde Jen, tras dar un trago a su Cosmopolitan.

—Yo conozco la ciudad, pero para ella es su primera vez. En tres días es imposible recorrerla, así que la convencí de quedarnos más tiempo —añade Tony.

—El lunes es el cumpleaños de Sophie y había pensado hacerle una merienda en casa. ¿Os apetece venir?

—¡Claro! —exclama Jen—. ¡Nos encantaría!

—Genial, pues estáis los tres invitados. Se pondrá más que contenta cuando se lo diga. —Nora sonríe, y ambas se entretienen charlando y ultimando detalles para la celebración.

—Me alegra saber que has hecho amigos aquí, Neil. Te veo bien.

—Gracias, Tony. —Poso mi mano sobre su hombro, a la vez que él deja la copa ya casi vacía sobre la barra—. Por todo, por escucharme y aguantar mis mierdas. Porque jamás me has reprochado nada, abriéndome los ojos más de una vez.

—Eres un buen tipo, Neil. Un poco capullo a veces —Ríe en cuanto le doy un golpe amistoso en el hombro—, pero te mereces lo mejor.

Las chicas nos interrumpen, proponiendo dar una última vuelta por el centro. Acabamos los cuatro en una discoteca bailando y disfrutando del buen ambiente hasta las tantas de la madrugada.

***

Cuando tocamos el timbre en casa de Nora, Sophie nos recibe con una enorme sonrisa. Lleva puesta una camiseta con el dibujo de un unicornio, unas mallas color rosa, sus dos trenzas y esa cara de pilla que la delata a un kilómetro a la redonda.

—¡Hola! ¡Bienvenidos a mi fiesta!

Jen es la primera en reírse y Tony la secunda, mientras que yo le entrego la bolsa con los regalos que le hemos traído. Mi amiga se ha encargado de elegirle un set de esos que traen infinidad de cuentas multicolores para armar pulseras, collares y demás chorradas que les encantan a las niñas; también un libro para colorear, otro para leer y una bolsa de chuches que le hace más ilusión que todo lo demás.

—Toma enana, esto es de parte de los tres.

—¡Gracias! —grita saltando como un conejito. Nos da un beso a cada uno y desaparece en cuestión de segundos, a la vez que Nora sale a recibirnos.

—¡Hola, chicos! ¡Qué alegría veros por aquí! Pasad y poneros cómodos.

Su piso es un poco más grande que el mío. Dispone de un bonito salón —pequeño pero acogedor—, una cocina americana, dos habitaciones y un baño. Las cortinas son de un color beige muy claro, a juego con el sofá y la alfombra que reposa debajo del mismo.

Al entrar nos encontramos con unos cuantos niños de la edad de Sophie y algunos adultos que comen y beben alrededor de la mesa decorada con un mantel de unicornios. Hay servilletas y vasos a conjunto, y una enorme tarta temática colocada justo en el centro.

Nora se encarga de servirnos las bebidas como una buena anfitriona, para después ocuparse del resto. Jen se me acerca, hablándome en tono confidente.

—Si logras traerte a Lucero a Nueva York, hará buenas migas con Nora y con Sophie. Ya me la imagino aquí jugando con la peque, las dos tendidas en el suelo.

Me giro, abrumado por su conclusión.

—¿Crees que accedería a venir?

—¿Acaso no puede pedir el traslado a Columbia? No sería nada descabellado. Piénsalo. Acabáis los dos aquí, estudiando juntos y compartiendo ese piso tan bonito que tienes. —Me observa con su habitual mueca ladina—. Por lo menos ya has aprendido a cocinar. No la matarás de hambre, después de todo.

Se me escapa una sonrisa al imaginarme aquí con Lucero, paseando juntos por las calles de la ciudad y compartiendo momentos cotidianos. Teniendo un espacio solo para nosotros, haciendo el amor en mi cama todas las noches que nos apetezca…

Joder… cuánto la necesito. Últimamente, no puedo pensar en otra cosa que no sea ella. En su sonrisa, en sus ojos oscuros que me contemplaban con adoración, en su cuerpo perfecto y sus curvas de infarto, en sus caricias…

Jen me observa con diversión.

—¡Hola! ¿Todavía sigues aquí? —Pasa su mano frente a mi cara, devolviéndome a la realidad.

—Sí, perdona.

—Ven, vamos a rescatar a Tony. Hace rato que aquel hombre lo tiene secuestrado contándole las bondades de que los niños se alimenten bien. No quiero que lo entusiasme demasiado con la idea de procrear tan pronto.

—¿Te imaginas un hijo vuestro? —pregunto entre risas.

—¿Un mini Tony? ¡Calla! ¡Mejor ni pensarlo!

Estallo en carcajadas, dejando que me arrastre hasta la mesa de los dulces, justo cuando Sophie se nos acerca y tira de mi otra mano.

***

La visita de mis amigos ha sido el respiro que necesitaba para soportar las duras jornadas de estudio, las clases y las prácticas en laboratorio, además de las noches solitarias.

Anoche, después de la ducha, me encontré mirándome al espejo, con la toalla puesta en la cintura, pasando la mano para despejar el vaho y gesticulando con las manos como si hablara con ella.

—Te queda muy bien ese… Mierda —mascullé con fastidio—. ¿Cómo se decía vestido? —me preguntaba, frotándome la frente y, entonces, lo recordé. Tracé una línea imaginaria a ambos lados de mi torso, desde mis hombros hasta la cadera, con los dedos índice y corazón de las dos manos.

Fijé la vista por un momento en el cristal empañado, preguntándome qué demonios me sucedió aquella noche. Fue un cúmulo de todo. De rabia por lo que me hizo mi padre, de celos…

Malditos celos, no quiero sentirlos nunca más. No volveré a comportarme como un puto crío jamás.

—Espabila de una vez, maldita sea. Ella te quiere y merece la mejor versión de ti mismo. ¡Eres un hombre! ¿No te das cuenta de que la necesitas como respirar? —me dije dando un golpe encima del lavabo—. Y si tuvo algo con él, a joderse, macho. Tú te fuiste, ella no te pertenece. No es un objeto que puedas manejar a tu antojo. Asúmelo y lucha por lo que quieres. Venga, otra vez.

El tío del espejo me miró complacido, a pesar de la charla que acababa de echarle. Repetí las señas hasta que logré expresar la frase completa sin equivocarme ni vacilar. Sonreí satisfecho cuando logré componer unas cinco más. Entre ellas, una que consiste en marcar una «C» encima de mi pecho un par de veces, para después señalar con el índice al frente.

—Te quiero.

***

Unos días más tarde, a finales de mayo, recibo la llamada que esperaba con tanta ilusión.

—Hola, Neil. —La voz dulce de Claire me devuelve la alegría en cuestión de segundos.

—¡Claire! Hola…

—Escucha, no puedo hablar mucho. No estoy sola. —Mi piel vibra ante la posibilidad de imaginarla con ella. ¿Será que finalmente la han convencido?—. Te llamo desde Los Ángeles.

—Espera, dame un minuto. Salgo ahora mismo de la biblioteca.

Cuando logro encontrar un sitio tranquilo cerca de una de las aulas, le presto toda mi atención.

—Acabamos de tener la cita con el Dr. Kendler.

—¿Y?

—Ha accedido a operarse. —Me muerdo el puño, cerrando los ojos para no proferir un grito en medio de los pasillos—. Neil, ¿estás ahí?

—Sí, joder… aquí estoy. —Respiro hondo antes de que la emoción me impida hablar claro—. Ella… ¿Cómo está? Me refiero a que… ¿Tiene miedo?

—El médico le ha explicado en detalle todo el procedimiento y la ha tranquilizado bastante. Lucero le ha expuesto todas sus inquietudes, a las que él ha contestado con la verdad. Al principio ha dudado, pero después se ha entusiasmado cuando le ha dicho que los implantes apenas se ven, que quedan ocultos debajo del cuero cabelludo y que nadie lo notará.

—Mi pequeña… —murmuro con una sonrisa en el rostro y un escalofrío recorriéndome el cuerpo entero.

—Tendrías que haber visto su cara cuando le aseguró que, si era paciente y ponía empeño, recuperaría la audición en un 90 %. Le explicó el proceso a cargo de los logopedas que la acompañarán en todo momento. Es un excelente profesional, el mejor en su especialidad. Estamos en buenas manos.

—No me cabe dudas.

—Te dejo, ya regresan con Diego. Hablamos después.

—Gracias por llamar.

—Por cierto… La intervención se llevará a cabo en este hospital. La han programado para mediados de julio —se hace una pausa que parece eterna—. ¿Vendrás?

Exhalo nervioso antes de contestar.

—Nada me gustaría más, pero no estoy seguro de que quiera verme.

—Querrá. Déjamelo a mí.

—Entonces allí estaré.

—Adiós, Neil.

Claire cuelga la llamada y necesito un rato a solas para recomponerme antes de regresar a clases.

Por fin ha llegado la hora de la verdad.

Capítulo 32

Al entrar por la puerta del Hospital Universitario Ronald Reagan, algo me dijo que, a partir de ese día, mi vida cambiaría para siempre.

No bastaron las tres tilas que me bebí aquella mañana en casa de mis abuelos para aplacar mis nervios. Ni las palabras de Linda y de Robert, asegurándome que todo iría estupendamente. Ni los consejos de mi padre, quien, a pesar de haber tenido que hacer mil malabares para asistir a la reunión, logró persuadir a su jefe de que le diera días libres. Nada de eso sirvió para convencerme de que debía estar tranquila.

Fue entonces cuando entramos en la consulta y me topé con el rostro amable de un hombre mayor, de pelo cano y aspecto amigable que me recibió como si nos conociéramos desde siempre.

Sentí mis hombros aflojarse y recuperar un poco esa calma que había parecido abandonarme desde que mi madre me envió aquel email con la cita programada.

Nada tenía que ver con la fotografía que recordaba de la publicación que había descubierto en el ordenador de Neil, donde aparecía vestido de traje y con gesto adusto. Su bata blanca mostraba un lado más humano, quizá cercano y hasta familiar.

—Es un placer conocerte, Lucero. Que sepas que estoy muy contento de tratar personalmente tu caso —aseguró una vez que nos sentamos frente a su escritorio.

Mi madre se encargó de actuar de intérprete para que pudiésemos comunicarnos con fluidez y él se dedicó a explicarme en detalle todos y cada uno de los aspectos relacionados con la cirugía.

Uno de mis mayores temores era la anestesia general, aunque el Dr. Kendler dejó bien claro que, si bien en toda intervención quirúrgica representa un riesgo, no tenía de qué preocuparme.

—Un anestesista te acompañará en todo momento, además de que el equipo médico estará pendiente de ti durante toda la intervención. Estimamos que podría durar unas cinco horas, aproximadamente.

Un rato más tarde apareció en su despacho la Dra. Hanna Powell, audióloga y especialista en Logopedia. Tras presentarse con el resto —valiéndose también de las señas—, procedió a describir en qué consistía el proceso posterior. Es decir, la adaptación al medio y al entorno a través del conocimiento y decodificación de los sonidos.

—La rehabilitación es tan importante como la misma cirugía— dictaminó—. Esperaremos a la cicatrización, que requiere de unas dos semanas, y luego haremos una prueba de sonido a través de un software especializado. Adaptaremos el procesador a tus necesidades, para que puedas oír con claridad y nitidez.

»Una vez finalizado ese proceso, se iniciará el tratamiento logopédico propiamente dicho.

Mi padre me dedicó una enorme sonrisa. Mi madre me estrechó la mano con cariño.

—Eso significa que te enseñaremos a discriminar y procesar los sonidos a través del dispositivo. Tu cerebro necesitará un tiempo para adaptarse, pero verás que, una vez que entiendas y captes correctamente los estímulos, comenzarás a desenvolverte con total naturalidad.

Su cordialidad y la paciencia con la que enumeró cada una de las etapas, me infundió una seguridad que pocas veces había experimentado ante estas situaciones.

—Puedo dejarte información al respecto, si lo deseas, para que te familiarices con todo el proceso.

—Sí, gracias. Me gustaría echarle un vistazo antes de la operación.

—Por supuesto. Verás que al principio parece un mundo, pero pasados unos meses, acaba normalizándose. Piensa que no todos los pacientes tienen la suerte de optar por un implante y tu caso ha sido satisfactorio.

—Doctora, una última pregunta.

—Claro, dime qué te preocupa.

—En el caso de que el dispositivo resultara defectuoso o hubiese algún inconveniente tras haber aprendido a oír e interpretar los sonidos. ¿Sería capaz de volver a comunicarme con señas?

—Por supuesto que sí. Primero he de decirte, que el porcentaje de fallo es menor al uno por ciento. Por lo tanto, no tienes nada que temer. No obstante, suponiendo que tu organismo rechazara el chip y que tuviésemos que prescindir de él, serías capaz de recuperar tu modo habitual de comunicación.

»Es importante que sepas que el lenguaje de signos, combinado con la lengua oral, favorece el desarrollo conceptual. Esto quiere decir que una vez que te habitúes a escuchar, incorporarás el habla, lo cual representará una enorme ventaja, Lucero. Oír tu propia voz colaborará en el proceso de aprendizaje.

Después de casi dos horas de reunión con el equipo médico, salimos del hospital con una sensación de plenitud que a duras penas pudimos contener. El entusiasmo en el rostro de mis padres era indescriptible.

Al llegar a casa de mis abuelos los pusimos al tanto de todo. Sebas no dejaba de preguntarme los detalles, a la vez que abría grandes los ojos cuando le explicaba cada uno de los pasos a seguir.

—¡Yo te enseñaré a decir tacos! Joder, mierda, vete al carajo, pinche cabrón…

—Sebas, basta. —Mi padre lo regañó con seriedad, aunque no pudo ocultar la risa tras ese gesto esperanzado que lo había acompañado desde que salimos de la consulta. Mi abuelo Robert meneó la cabeza, resignado.

Esa misma noche, mi madre y yo tuvimos una charla. Los demás ya se habían ido a la cama, por lo que Claire propuso salir al jardín para tomarnos un refresco.

La suave brisa primaveral de California soplaba agitando levemente los árboles de los alrededores. Fijé la vista en el cielo estrellado, pensando en todo lo que había sucedido aquel día.

Claire me miró elevando la comisura de sus labios y cogió mi mano dejando un dulce beso en el dorso.

—¿Cómo te sientes? —preguntó tras incorporarse en el sofá de la terraza.

—Bien, más tranquila.

—¿Qué piensas hacer?

—¿A qué te refieres? —Ella me dirigió una de sus miradas sagaces, de la que no pude escapar. Era obvio que no hablaba de la cirugía—. Aún no lo tengo claro, mamá.

—Me gustaría contarte un cuento, como cuando eras pequeña, ¿te apetece?

Sonreí y ella preparó sus manos.

—Hace mucho leí la historia de un hombre llamado Santiago, un joven pastor andaluz que viaja desde su tierra natal hasta Egipto en busca de un tesoro revelado en sus sueños.

»En su travesía conoce a un joven alquimista, que transforma el metal en oro, y gracias a quien aprende el lenguaje del desierto. El idioma de las señales.

»Una vez que consigue llegar a Egipto, se encuentra con otro experto en alquimia, quien lo pone a prueba para ver si es cierto que conoce aquel lenguaje. Este le promete ayudarle a descubrir su Leyenda Personal. Atraviesan el desierto durante semanas, hasta que, finalmente, Santiago consigue llegar a las pirámides. Para su sorpresa, no encuentra el tesoro. En cambio, se topa con unos maleantes que acaban robándole.

»El jefe de los ladrones se mofa, diciéndole que él también tuvo un sueño revelador acerca de un tesoro escondido en las ruinas de un monasterio español. El joven decide regresar en busca de aquella iglesia, encontrando por fin su meta tan ansiada.

—Siempre estuvo ahí —concluí.

—Santiago sabía lo que buscaba, pero tuvo que pasar por todo aquello para darse cuenta de que su sueño se hallaba justo donde lo había dejado en un principio. Necesitó tiempo, conocerse a sí mismo, darse la oportunidad de crecer, cambiar y evolucionar.

Me perdí admirando la inmensidad del manto que nos cubría, del universo plagado de luces, hasta que Claire apoyó el vaso ya vacío sobre la mesa y me obligó a mirarla otra vez.

—Da el primer paso, Lucero. Él no lo hará, porque le teme al rechazo. Demuéstrale que eres su tesoro y que lo esperas allí, en el punto de partida.

***

Los días sucesivos a mi regreso a Berkeley los paso meditando, leyendo información acerca de lo que supondrá mi nueva vida, compartiendo comidas y algunas cenas con María José, con Jen y con Tony.

Y con Owen.

Con mi amigo hablo muchísimo. Si no nos vemos en San Francisco, lo hacemos por videollamada, o él acude a visitarme los fines de semana.

Lo que más valoro de nuestra relación es la confianza que hemos ganado todos estos meses. Siempre nos hemos dicho lo que pensamos sin reprimirnos, pero de unos días a esta parte he notado que lo hacemos de la misma manera que me confieso con mi madre, con mi padre o con mis abuelos. Así, a corazón abierto y sin miedo a ser juzgada.

Quedamos para tomar algo en Panny´s. Los sábados suele estar menos concurrido, aunque como se acercan épocas de exámenes finales, muchos adelantan los trabajos prácticos y sus visitas a la biblioteca.

Owen llega sobre las cinco de la tarde. Lo espero sentada en una de las mesas cerca de la puerta. Britt me ha traído un zumo de naranja, el cual me he bebido mientras dejaba pasar los minutos.

En cuanto lo veo aparecer, mi sonrisa se ensancha. Se acerca con ese porte tan seguro, relajado y amable. Se sienta frente a mí y me tiende un paquete que trae en la mano.

—Un recuerdo de parte de mi madre —dice una vez que lo cojo, sorprendida—. Hola, princesa.

—Gracias… ¿Qué es?

—Ábrelo y lo sabrás.

Cuando quito la pegatina que cierra la pequeña bolsa de papel, me encuentro con un juego de acuarelas en colores flúor y un set de pinceles de pelo natural.

—¡Muchísimas gracias! ¡Me encanta!

—No me las des a mí. Después envíale un mensaje, le hará ilusión.

—Tus padres son maravillosos, Owen.

—Aunque no te hayan conocido en persona, te adoran. Es difícil no hacerlo, Lucero —puntualiza y mi corazón se estremece.

—Owen, yo…

—Tú nada, no volvamos a sacar el tema. Está todo aclarado. ¿Acaso te olvidas que ya lo hemos hablado?

—A veces me siento fatal contigo.

—¿Por qué?

—Porque pudo haber algo y yo no…

Justo en ese momento, mi móvil vibra encima de la mesa. Cuando atiendo, me río al ver el rostro de Alma en la pantalla.

—Hola, desaparecida. ¿Qué pasa que ya no le haces caso al teléfono?

—He estado muy liada con los exámenes —me excuso y ella me enseña su mejor cara de «no te creo nada».

—Mañana videollamada grupal después de mi clase de ballet. Paula me ha secado el cerebro preguntándome por ti. Ya va siendo hora de que charlemos un rato.

Owen ríe en respuesta a la verborrea de mi amiga, lo cual llama su atención.

—¿Con quién estás? —pregunta estirando el cuello, como si con eso lograse enterarse de algo.

—Con Owen, en Panny´s.

—¡El surfista chulo!

—Alma, te está escuchando. —Si solo se expresara con señas…

Sus mejillas se vuelven rojas y mi amigo vuelve a carcajearse. Entonces, giro el terminal, dejándolos frente a frente para que puedan saludarse.

Inician una conversación de lo más interesante. Owen le cuenta algo relacionado con sus vacaciones y unas prácticas que tiene programadas para después del verano.

Así transcurren más de veinte minutos, hasta que él se despide, devolviéndome el teléfono.

—Adiós pesada. Hablamos mañana —le suelto entre risas y ella vuelve a sonrojarse. «Qué demonios ha pasado aquí?».

Corto la llamada y observo a Owen, quien se hace el distraído leyendo el menú. Cuando alza la vista, pregunta con desconcierto:

—¿Qué?

—Parece que con Alma tenéis mucho en común —contesto reprimiendo la risa.

—Es muy simpática, y además es guapa.

—Mucho, ¿has visto qué ojazos tiene?

—¿Son verdes? Me pareció notarlos de un tono… ¿Por qué me miras así? —se interrumpe a sí mismo.

—Nada, es solo que…

—Para de imaginar cosas raras.

—Vale, no he dicho nada.

Él ríe, cogiendo otra vez la carta hasta que Britt se acerca para tomarle el pedido.

—Enseguida te lo traigo. —Se aleja, dejándonos solos otra vez.

—¿Y bien? —pregunta Owen, acomodándose en su sitio.

—Y bien, ¿qué?

—No te hagas la tonta.

—Hablando de Roma…

—Venga, Lucero. ¿Hasta cuándo piensas mantenerte en tus trece? ¿No crees que ya es hora de dar un poquito el brazo a torcer?

Joder con Owen. A veces envidio esa manera que tiene de tomarse todo con tanta naturalidad.

—No lo sé.

—Llámalo de una bendita vez —concluye al fin—. Por el amor de Dios, no quiero ni imaginar lo que será el día que os reencontréis.

—¡Deja de decir tonterías! —Le tiro una servilleta hecha una bola a la cara, la cual ataja en el aire.

—Al pobre se le va a caer a cachos.

—¡Owen!

—¡Es verdad! Lo debe estar pasando fatal. —Bufo, a la vez que muevo enérgicamente la pierna con impaciencia—. Mírate, te mueres de ganas de volver con él.

No respondo. Soy una cobarde, lo admito, pero es que desde que me enteré por mi madre el mismo día que regresaba a San Francisco, que Neil sería quien asumiría los gastos de la cirugía, no he dejado de darle vueltas al asunto.

Su confesión me dejó bloqueada y no supe qué contestarle. Algo me dice que lo hizo para darme la estocada final y hacerme reaccionar.

—Quiero creer que por lo menos le llamarás para darle las gracias, ¿verdad? —insiste Owen trayéndome otra vez a la realidad.

—Sí…

—Eso y decirle que no puedes vivir sin él.

Respiro hondo. Owen se gira hacia Britt para recibir su café con leche y su muffin con chispas de chocolate blanco, dejándome pensativa.

—Mmm… esto está increíble. —Se relame tras dar el primer bocado al delicioso bollito—. Tanto, como regalarle a alguien aquello que ha esperado durante mucho tiempo.

Y sin agregar nada más, sonríe.

***

Estos últimos días no he podido quitarme a Neil de la cabeza. Algunas noches lo echo tanto de menos que lo único que hago es leer una y otra vez en el móvil los mensajes que nos hemos enviado, que casualmente son miles.

Como hoy, por ejemplo, que trasteando en el chat me he encontrado con la canción de Carlos Rivera que un día transcribió para mí —así tal cual, en español—, emocionándome hasta las lágrimas.

Recuerdo que fue al poco tiempo de regresar de nuestro viaje a México. Habíamos paseado por el D.F. haciendo turismo, hasta que dimos con una de las marquesinas del Arena CDMX, donde se exhibía un cartel con el rostro del cantante anunciando su próxima gira.

Le conté la historia de cómo mi padre se le declaró a mi madre en uno de sus conciertos, además de que era uno de sus artistas favoritos. A partir de ese día se dedicó a enviarme las letras de sus canciones más bonitas.

Hasta que todo terminó…

Ahora, aquí leyendo las estrofas de Solo Tú, no hago más que pensar en él y en los momentos que vivimos juntos. Aquellos en los que aún no sabíamos a dónde nos llevarían los caminos de la vida, pero que esperábamos recorrer de la mano. Sin soltarnos, sin temer a aquellas enormes diferencias que nos separaban.

Mis ojos se encharcan y ese nudo que muchas veces se aloja en mi garganta vuelve a aparecer con fuerza. La conversación con Owen y las que he tenido con mi madre, me animan a buscar una manera de llegar a él, pero ¿cómo?

No quiero hacer una videollamada y tampoco puedo ir a Nueva York. El gasto es demasiado y mis padres ya se han dejado un dinero en billetes de avión. Tampoco me entusiasma la idea de enviarle un mensaje, porque, a pesar de que ha sido nuestra forma de comunicación habitual, sigue siendo muy impersonal.

Entonces, alcanzo a ver encima de mi escritorio el regalo que me ha hecho la madre de Owen y algo se enciende en mi cabeza. Una idea que me lleva a curvar los labios hacia arriba. Medito durante unos cuantos minutos, especulando con la posibilidad de llevarlo a cabo y a quién pedirle ayuda para cumplir mi cometido.

Apago la luz de la mesilla de noche. Jen hoy dormirá con Tony y no creo que regrese. Así que me acomodo en mi cama, cobijándome bajo las sábanas que un día compartí con él.

Son muchos los recuerdos, son tantas las ganas…

Y así, sin más, me dejo llevar por el sueño que me envuelve, trayendo a mi memoria unos ojos color caramelo que un día hicieron de las suyas en esta misma habitación.

Capítulo 33

Salgo del baño envuelto en una toalla, con el cuerpo húmedo tras haberme duchado y afeitado. Son las siete de la mañana del lunes y en menos de una hora tengo que estar en la clase de Química.

Cojo mis libros, los dejo cerca del recibidor para no olvidármelos antes de salir, y me dirijo al dormitorio para vestirme.

Una vez que me siento en la barra americana, con el café recién hecho y una tostada en la mano, reviso mis correos en el ordenador, controlando las fechas de mis próximos exámenes y las tareas que me ha enviado Nando.

Echo un vistazo rápido a lo que me ha adjuntado. Esta semana toca aprender el fichero con los meses del año, los días de la semana y las estaciones. Sonrío como un tonto, porque cada vez que veo la foto de uno de los niños indicando la señal correspondiente a cada palabra, me acuerdo de ella.

De repente, el sonido del timbre me desconcentra. Dejo la taza sobre la mesa y me sacudo las migas de la camiseta, dirigiéndome hacia la puerta. «¿Quién podrá ser a esta hora?».

Cuando la abro, me encuentro a un mensajero de FedEx con un paquete de casi un metro de altura y una PDA en la otra mano.

—¿Neil M´Barek? —pregunta acomodándose la gorra blanca con el logo impreso de la compañía.

—Sí, soy yo —respondo, confuso.

—Un paquete para usted. Firme aquí con el dedo, por favor. 

Me alcanza la tableta y, después de rubricar mi nombre, recibo el enorme bulto. El mensajero se despide. Cierro por fin la puerta, quedándome por unos instantes sin reaccionar.

Me rasco la nuca. No tiene remitente, aunque sin saber por qué, el corazón comienza a latirme fuerte. Tras comenzar a desembalarlo, me encuentro con un papel burbuja, reconociendo algunos colores brillantes debajo de las capas de plástico.

Arranco ansioso las cintas hasta quedarme estático, perplejo. Una inquietud que no soy capaz de explicar empaña mis ojos.

—El Gato de Linares —alcanzo a pronunciar.

En medio de mi desconcierto, consigo leer una pequeña placa adjunta en la esquina derecha del marco de madera.

Galardonado con el Segundo Puesto

Concurso Jóvenes Promesas

Galería de Arte Contemporáneo de San Francisco

Mis manos tiemblan al repasar con los dedos aquellas palabras grabadas sobre el metal, sintiendo mis ojos calientes y, a la vez, una sensación de dicha inexplicable.

Me abrazo a mí mismo, sentándome encima de la pequeña mesa del centro, con la mirada perdida en los colores azules, morados, fucsias y anaranjados.

Contemplar la obra que un día fue mi preferida, es más de lo que puedo soportar. Es como si un mar de recuerdos me avasallara de repente, sin pedir permiso, sin pararse a preguntar si lo que me provoca me destrozará por dentro o, por el contrario, me traerá esperanza.

Ella y su larga cabellera negra, sentada de espaldas, con la camiseta caída por los hombros y su pose tan erguida.

Ella y su compenetración al coger los pinceles y los óleos para dar rienda suelta a su creatividad.

Ella y sus besos adictivos de los que era imposible escapar.

Toda ella y esa magia que desprende a su paso, como si fuese el sueño de algún Dios caprichoso que se propuso crear la perfección a través de una belleza exótica de ojos pardos.

Después de un rato en el que solo puedo evocar momentos, sensaciones y vivencias que sé que han marcado mi vida para siempre, me levanto buscando un sitio en el cual ponerlo. Aunque, al rodearlo, un sobre pegado detrás del marco llama mi atención.

Lo abro ansioso y descubro una nota escrita con una caligrafía preciosa y personal. Una que conozco muy bien y que me provoca escalofríos. Y no es tanto el trazo de las letras como el mensaje que transmiten, lo que me lleva a aguantar las lágrimas otra vez.

En aquel momento comprendí que iba a ser suya para siempre, aunque fuera de lejos, aunque él no volviera a verme nunca más.

***

Solo me ha tomado un par de días asimilar lo ocurrido y planificar mi viaje. He meditado una y mil veces si llamarla, escribirle o hacer lo que finalmente he decidido.

Marco el número que busco en la agenda del móvil y lo sostengo entre el hombro y la oreja mientras termino de preparar la maleta. En cuanto mi interlocutora descuelga del otro lado, le pido con determinación:

—Necesito que desaparezcas de tu cuarto.

—Ay, joder… ¿te veremos por aquí?

—Llego esta noche a San Francisco.

—¡Sí! ¡Lo sabía! —Tengo que alejar el aparato de mi oído para que sus gritos no me dejen atontado—. Te lo dejo libre.

—No le digas nada de que voy. Contrólate ardillita, que te conozco.

—Vale, tranquilo, mi boca está sellada. Cenaremos con Tony como siempre, la mantendré distraída y… ¡Qué bien! Te aviso cuando esté allí.

—Gracias, Jen.

—Buen viaje, casanova.

Sonrío al cortar la llamada. Lanzo el teléfono a la cama, cierro la maleta y me dirijo al baño para darme una ducha que me aclare las ideas.

Voy a verla… por fin… Creo que hasta mi pulso se acelera debido a la ansiedad.

Llamo a un taxi y en cuanto me monto en el asiento trasero, le envío un mensaje a Berta pidiéndole quedar mañana. No pienso aparecer por casa de mi padre, así que acordamos encontrarnos en una cafetería en la zona de Market Street.

Llego al aeropuerto, facturo el escaso equipaje que llevo y espero con impaciencia que llamen a embarcar.

Al aterrizar en San Francisco, me las apaño para conseguir mi coche. Tony se encargó de cuidármelo todos estos meses a cambio de permitirle que lo usase cuando quisiera. Le encanta pasearse con él y presumir por las calles de la ciudad como si fuese un actor de Hollywood. Me río al imaginármelo junto a su Jen, conduciéndolo con la música a todo trapo y el brazo colgado de la ventanilla. Menudo par son esos dos…

El parking donde lo guarda está a solo quince minutos andando del aeropuerto. Enseguida lo localizo en su plaza. Al encenderlo y dar el primer acelerón, la adrenalina aumenta, provocándome esa sensación de vértigo que tanto echaba de menos.

Nueva York es una ciudad fantástica, pero San Francisco no se compara con ningún otro lugar en el mundo. No tardo en familiarizarme otra vez con el aroma del mar, con los paisajes que rodean la bahía, el clima tan particular en esta época del año y sus calles onduladas.

Atravieso el imponente Bay Bridge, recordando todas aquellas veces que lo hice con Lucero. Enciendo el equipo de audio sintonizando algún tema que me acompañe durante el trayecto, hasta dejar que la voz de Harry Styles con su If I Could Fly inunde el habitáculo del coche.

Quince minutos después, aparece ante mí el campus de Berkeley. Una enorme sonrisa se dibuja en mi rostro al contemplar la imponente fachada de la universidad.

Me bajo del coche y me dirijo rápidamente hacia la residencia. En cuanto atravieso los pasillos, me cruzo con algunos excompañeros que me saludan al pasar. Un mensaje suena en mi móvil, por lo que me apresuro a cogerlo del bolsillo de mis vaqueros.

Jen: Tienes el terreno despejado. Suerte, casanova. Folla bien y bonito.

«Qué cabrona», pienso entre risas, guardándolo otra vez en su sitio. Llego a la habitación de Lucero y me quedo como un pasmarote junto a la puerta. Tomo aire, me armo de valor y abro muy despacio.

Apenas la veo, mi corazón comienza a bombear tan fuerte que creo que podría salírseme del pecho. Ella se mantiene ahí, en su escritorio, mientras que pasa las páginas de un libro lleno de imágenes. Se encuentra apoyada en un codo y no puedo evitar morderme el labio, reprimiendo la risa al notar sus párpados cerrarse.

¿Se está quedando dormida mientras estudia? Increíble.

Me acerco con cautela para no asustarla y me coloco por detrás, apoyando mis manos encima del escritorio. Es entonces cuando se sobresalta, girándose y clavando sus iris marrones en los míos.

—Hola, pequeña. He venido a darte las gracias —expreso con señas a medida que sus ojos se abren como platos—. Ese gato me tiene cautivado, aunque tengo un problema. —Se centra en mis manos que no dejan de moverse con cada palabra—. Cada vez que lo miro me acuerdo del día que lo pintaste frente a mí y me pongo duro como una…

Sin dejarme terminar, se lanza sobre mi boca, colgándose de mi cuello con desesperación. Río contra sus labios hasta notar su bendito piercing jugando con mi lengua.

Puto piercing, joder…

Debería prohibirse mediante alguna ley bien explícita, evitando que uno acabe empalmado. Que claro, no es mi caso ahora mismo.

La sostengo por las caderas y la siento de un solo movimiento sobre el escritorio, apartando libros, bolis, cuadernos y demás enseres de en medio. No tengo tiempo para pensar, ni para otra cosa que no sea hacerla mía otra vez. Desnudarla no es una opción, ¿o sí? Me la follaría hasta con la ropa puesta.

Su pecho se pega al mío, dejándome sentir sus latidos desbocados. Sus piernas envuelven mis caderas, momento que aprovecho para aferrar sus nalgas.

Subo lentamente hasta su cintura. Acaricio sus costillas, metiéndome por debajo de su camiseta de tirantes y llevándome la agradable sorpresa de que no hay ningún sujetador que se interponga en mi camino. Presiono uno de sus pezones mientras mi lengua no deja de someterla. La noto gemir, joder… ese gemidito que imaginaba cada vez que me masturbaba pensando en ella, ya sea en mi cama, en la ducha, o donde encontrara la oportunidad de hacerlo.

Sus dedos curiosos acarician mi nuca, tironean de los mechones que nacen en ella. Sus movimientos se vuelven lánguidos, acelerando el ritmo por momentos y frotándose contra mi polla.

A la mierda todo.

Meto la mano, hurgando entre sus bragas a través del pantaloncito de algodón que lleva puesto. Me enciendo como una llama al notarla húmeda, pero todo se desmadra cuando, sin dejar de besarme con voracidad, desabrocha mis jeans para meter la suya dentro de mis bóxers. En cuanto sus dedos me tocan, pierdo el control por completo.

—Joder, voy a comerte entera —balbuceo contra su boca, dejándola actuar, porque cuando lo hace…

Por Dios, que me perdone quien me oiga, pero en lo único que pienso es en su lengua rodeándome entero. Las veces que lo ha probado, con esa inocencia tan suya, pura y a la vez carnal, ha logrado llevarme a palpar el puñetero nirvana.

Bajo hasta su cuello, lamiendo todo a mi paso al sentir cómo empuña mi virilidad sin reparo alguno.

—Por favor —jadeo cogiéndola de las mejillas y obligándola a mirarme—. Quiero tu boca justo ahí, Lucero. —Apoyo mi frente sobre la suya, cerrando los ojos cuando toca la punta con el pulgar.

Me complace, vaya si lo hace. Se arrodilla, obrando su magia mientras se agarra a mi culo como si en ello le fuese la vida. Maldita sea… Tengo que sostenerme del escritorio para no trastabillar, con los pantalones y los bóxers arremolinados a mis pies, impidiéndome cualquier movimiento.

¿Acaso se puede ir al paraíso sin haber muerto?

Cuando ha logrado ponerme tan caliente que siento que podría correrme encima de ella, la levanto como una pluma y la tumbo encima del colchón, arrancándole el short y las bragas a la vez.

La saboreo, sintiéndome otra vez en el mismísimo cielo, regresando al sitio de donde jamás debí salir. Su piel es el hogar que me espera con las puertas abiertas para vivir eternamente en él.

Me deleito en su aroma, abandonándome en sus manos que acarician mi pelo siguiendo el ritmo. Entonces, la veo sujetarse a la colcha retorciéndola, hasta que sus nudillos se vuelven blancos, profiriendo ese grito que tan loco me pone. Me levanto, limpiándome la boca con el dorso de la mano y riendo ante su gesto extasiado. No hay cosa más bonita en el mundo que contemplarla al alcanzar el orgasmo.

Me tumbo a su lado, luciendo mi erección en toda su gloria, la que observa con una mueca traviesa, relamiéndose los labios.

—Ven aquí, princesa. —No tarda ni un segundo en colocarse encima, empalándose y rotando las caderas con una cadencia que me provoca escalofríos—. Eso es, fóllame así. Joder, Lucero…

Sus tetas se bambolean debajo de la camiseta que no he alcanzado a quitarle, pero me da igual. Le amaso los pechos por encima de la tela, disfrutando de uno de los momentos más increíbles de mi vida, dejándome llevar y agarrándome como un poseso a su cintura. Me incorporo para tenerla así, con sus piernas enlazadas a mis caderas y sus brazos envolviéndome entero.

Continúa moviéndose a un ritmo enfermizo y me besa con ternura. Atrapo su labio inferior con mis dientes y se lo muerdo despacio y con calma. Hasta que un cimbronazo, un azote que nace justo en la parte baja de mi columna, me anuncia que llega el momento. Sí, por fin voy a vaciarme dentro de ella. Necesito sentirla piel con piel, a pelo, engulléndome y consiguiendo que pierda la razón.

Se separa por un instante, me observa obligándome a desvanecerme en sus pupilas dilatadas por el placer y asintiendo cuando le pregunto si puedo hacerlo sin riesgos.

El alivio viene acompañado de un gruñido ronco que parece no tener fin. Me abrazo a ella con fuerza cuando por fin me dejo ir, abrumado por la marea de sentimientos que me provoca al contraerse entre espasmos.

Tienen que pasar unos minutos hasta que nos recomponemos. Ambos respiramos agitados, todavía unidos, como si escapar de esta cama no fuese una alternativa a considerar. Me separo solo lo suficiente para apreciar su semblante tranquilo y relajado, arrastrándola conmigo y dejándonos caer a la vez sobre las sábanas.

—No tienes idea de cuánto necesitaba esto.

Ella sonríe acariciándome el pelo, dejando un reguero de besos en mis mejillas, en mi frente, para acabar finalmente en mi boca.

—¿Has aprendido a hablar con señas?

—Espero que seis meses hayan sido suficientes para que no tengas que usar una libreta conmigo.

—Si todo va bien, en quince días ya no la necesitaré de todos modos.

Soy consciente de que se expresa de manera pausada, para que sea capaz de entenderle.

—Gracias —añade, regalándome otra caricia—. Por todo.

—No tienes nada que agradecer, pequeña. Lo hago porque te quiero. Y, además, lamento decirte que no te librarás de mí tan fácilmente.

Sus ojos brillan de emoción.

—Yo también te quiero.

—Lo sé. ¿Sabes una cosa? El gato de Linares me observa desde la pared cada vez que me siento en el sofá. Es un felino insolente —confieso pasándole la mano por la cintura y atrayéndola hacia mí.

Lucero se ríe, acomodándose sobre mi pecho, con las manos cruzadas debajo de su mentón.

—¿Pretendes ponerme cachondo de nuevo? No me mires de esa forma, porque…

La acuesto sobre la cama dedicándole unas cuantas cosquillas, para tenerla cinco minutos después debajo de mi cuerpo, haciéndola mía por enésima vez.

***

Podría pasarme horas viéndola dormir.

Ejecuto un barrido de arriba abajo, empezando por su rostro perfecto, tan puro, tan apacible. Sigo por su espalda, la cual tengo la suerte de contemplar en su totalidad, ya que duerme boca abajo con los brazos descansando a un lado.

Cuento sus lunares. Tiene doce repartidos entre los brazos, la espalda y algunos más pequeños que salpican sus piernas. El que más me llama la atención es uno que le he visto hace tiempo en la planta del pie, gracioso y único como ella.

Su pelo negro azabache cae desparramado a un lado de su cara, bañando parte de la almohada. Sus labios se unen formando una fresa. Son gruesos y masticables, como ya le he confesado varias veces. La curva que se forma donde se alza su trasero me lleva inevitablemente a estirar la mano y rozarla con los dedos.

Ni se inmuta. Sigue sumergida en su plácido sueño, hasta que finalmente se despierta. Me dedica una sonrisa somnolienta que encandila más que cualquiera que me haya regalado antes. Lleva sus manos debajo de la almohada, frotándose la cara con ella, para después soltar un pequeño bostezo.

—Hola. Buenos días. —Vuelve a sonreír sin dejar de observarme—. ¿Te cuento un secreto? Te echaría miel sobre la espalda y te lamería entera hasta hartarme.

Su piel se eriza, provocándole una especie de escalofrío.

—Aunque no tenga la miel, me estoy pensando seriamente eso de lamerte.

Se le escapa una risita traviesa y entonces me coloco encima de ella, acercando mis labios a su cuello, tras apartarle el pelo de la nuca. Soplo despacito, haciendo que su piel se estremezca por segunda vez y, con la punta de la lengua, le repaso la espalda hasta llegar a ese culo que es mi perdición. Se lo muerdo con suavidad, la noto revolverse, escondiendo la cara en la almohada, hasta pasar uno de mis dedos entre medio de sus nalgas, frotando despacio esa zona que sé que le hará perder la cordura.

Alza la cabeza de repente y se gira. Le dedico una de mis sonrisas canallas, pidiéndole permiso para continuar. Sé que le da reparo lo que pueda llegar a pasar. La conozco lo suficiente como para darme cuenta de que le incomoda, por lo que solo me dedico a regalarle unas cuantas caricias para calentarla lo suficiente.

Cuando ya la tengo donde quiero, la giro percibiendo lo húmeda que está, mientras me regala uno de sus magníficos gemidos de auténtico placer. Le separo las piernas con mi rodilla, dejándole apreciar lo excitado que me tiene, a la vez que cojo un condón de mis vaqueros.

Soy consciente que anoche se nos fue la olla y, aunque confío en su palabra de que podíamos hacerlo sin riesgos —ya que es bastante regular en sus períodos—, prefiero no tentar a la suerte.

Me enfundo con rapidez, vuelvo a mi posición y, acariciando ese punto que logra que se arquee revolviéndose, le dedico un beso tórrido y necesitado de atenciones.

El frío del piercing contrasta con el calor de mi lengua que enseguida se adueña de su boca, haciéndola bailar con la mía y provocando que su cuerpo encaje tan bien, que internarme en ella sea un mero trámite. La penetro hasta la empuñadura, dándole tiempo a acomodarse a mi tamaño hasta que sus brazos rodean mi cuello, para después deslizarse por mi espalda hasta bajar a mis nalgas. Las toquetea y empuja con cada envite animándome a continuar.

Acojo uno de sus pechos en mi boca, sin dejar de embestirla, y muerdo suavemente su pezón, a la vez que observo su gesto extasiado. Jadea y se retuerce entre mis brazos. Le digo palabras cariñosas al oído, las cuales sé que no puede escuchar, pero que necesito expresarle. He esperado tanto para estar otra vez con ella, que todo lo que pueda contarle es poco.

—Eso es, nena. Te quiero… te quiero mucho…

No paro de besarla por todos lados. Si pudiera, la comería entera. Es tan apetecible, tan dulce, tan… tan… Joder, no me queda mucho para terminar.

Sus ojos se abren grandes cuando percibe mi miembro endurecerse en su punto máximo. Empujo unas cuantas veces más y me froto contra su pelvis llevándola conmigo en un viaje sin retorno. Uno donde el punto de llegada es tan alucinante, que nos faltarían términos en el diccionario para describirlo.

Subo sus piernas a mis hombros para penetrarla más fuerte, más profundo. Entonces se muerde el labio, pone los ojos en blanco y echa la cabeza hacia atrás, arañándome la espalda. Y cuando suelta ese grito que sé muy bien lo que significa, nos corremos juntos, sintiéndome morir.

Lo que experimento cada vez que le hago el amor se traduce en algo sublime y único. Una conexión solo nuestra y muy íntima, que jamás he alcanzado con nadie.

Beso su naricita respingona, acomodándome en el hueco de su hombro, y acompañando su respiración errática que poco a poco se vuelve más tranquila.

Después de dedicarnos unos cuantos mimos, decidimos emerger al mundo exterior. No es que me haga mucha gracia tener el baño afuera, pero tampoco me importa demasiado. Le doy un beso antes de salir por la puerta, con la misma ropa que traje anoche y una sonrisa que me atraviesa el rostro.

Esa misma que no borraré en lo que me resta de vida a su lado.

***

Llegando a una pequeña cafetería ubicada en Market St., busco la mano de mi chica por encima de la palanca de cambios. Gira inmediatamente su rostro hasta chocar con mis ojos que la estudian a conciencia.

—¿Estás nerviosa? —pregunto una vez que apago el motor—. Ella ya te conoce, pero me hacía ilusión presentaros. Sé que le caerás muy bien.

Lucero me dedica una sonrisa y la animo a bajar del coche. Tras caminar unos metros, encontramos el sitio donde hemos quedado y al entrar, la divisamos esperando cerca de la barra.

—Hola, cariño. —Berta me coge por las mejillas y deposita un beso en mi frente—. Te veo mejor que nunca.

—Berta, ella es Lucero. —Me dirijo a ella hablando con señas—. Ella es Berta.

Ambas sonríen. Berta no puede ocultar su sorpresa al verme gesticular con las manos. Inmediatamente, se apresura a saludarla con un beso en la mejilla y un cálido apretón.

—Encantada, Lucero.

Tomamos asiento en una pequeña mesa que se halla en un rincón iluminado y tranquilo. La camarera nos toma el pedido y, tras dejarnos a solas, es Berta quien toma la palabra.

—No sabes lo feliz que me hiciste ayer al recibir tu mensaje. No esperaba tu visita.

—Tenía que regresar. Mi partida fue un tanto… abrupta.

Casi por instinto, llevo mi mano hasta dar con la de Lucero, acariciándola por debajo de la mesa. Ella responde con una mueca comprensiva, sujetando fuerte la mía.

—¿Cómo van las cosas por casa? —pregunto, justo cuando la camarera regresa con los cafés y unos dulces para acompañarlos.

—Todo sigue igual desde que te fuiste, Neil, o debería decir que peor. Tu padre se muestra irascible la mayor parte del día, aunque por fortuna pasa poco tiempo en la mansión.

—Huye de allí, Berta.

—No te preocupes por mí, estaré bien. Sé conducirlo y, además, ya solo me quedan unos pocos años para jubilarme. Te prometo que, si la situación empeora, cogeré mis maletas y me iré a otro sitio.

—En Nueva York siempre tendrás las puertas abiertas de mi casa para ti.

—¿Finalmente alquilaste aquel piso que me comentaste?

—Sí, está a cinco minutos andando de la universidad y el barrio es muy cómodo. Tengo todo cerca y me gusta el ambiente.

Lucero me observa con cautela sin perderse detalle de la conversación. Sé que aún tenemos una pendiente ella y yo. No hemos hablado de lo que ocurrirá ahora en adelante. En primer lugar, tenemos que afrontar su intervención quirúrgica, después decidiremos qué hacer con nuestras vidas. Yo tengo muy claro lo que quiero y cómo solucionarlo. Ella podría asistir a las consultas con el logopeda y el Dr. Kendler en Nueva York. Pero también está el tema de su carrera, lo cual significaría pedir un traslado.

No sé hasta qué punto estaría dispuesta a hacerlo y no quiero ser yo quien interfiera en sus decisiones. Estoy preparado para seguir con nuestra relación de la manera que sea, pese a que implique vernos algunos fines de semana y viajar unos cuantos kilómetros para estar juntos. Ella ha dado el primer paso, ahora me toca a mí ceder como el hombre en el que me he convertido.

La charla con Berta se extiende durante una hora más. Lucero le cuenta de sus cuadros y sus exposiciones, mientras yo traduzco cada una de sus palabras. Aún me siento raro al hablar con señas, aunque, por otro lado, debo admitir que me resulta cómodo comunicarme con ella libremente, sin cuadernos, bolis ni mensajes de por medio.

Entrar en su mundo ha sido una puta locura, quizá la más grande y hermosa de mi vida. La que me llevó hasta ella, a descubrirla y aprender a quererla. Lucero se ha transformado en el eje de toda mi existencia, como si ella fuese la Tierra y yo su satélite girando en órbita a su alrededor. Su luna eterna y constante que la seguirá allá a donde vaya, porque pocas personas en mi vida me han inspirado como ella. Ha logrado meterse bajo mi piel, colándose a través de cada vena y arteria.

Lucero es mi oxígeno, mi plan de vida. Mis fallos y mis virtudes. Mis demonios y la calma que se instala en mi corazón después de la tormenta. Es ese tesoro que siempre quise encontrar en el País de Nunca Jamás y que hoy puedo tocar con la punta de mis dedos.

***

Quince días han pasado sin darnos cuenta. Aprovechando las vacaciones de verano y que mis exámenes han resultado más que satisfactorios, decidí no regresar a Nueva York y quedarme en Berkeley hasta la fecha de su cirugía.

He dormido todas y cada una de las noches con Lucero en su habitación. Jen se ha ganado un viaje a la ciudad donde me instalé hace unos meses, en agradecimiento por las molestias ocasionadas. Bueno, quien dice molestias… Ella encantada de dormir con Tony y yo feliz de que me dejara su cama, la cual unimos a la de mi chica para estar más cómodos.

Me he mantenido en contacto con Claire y Diego todos estos días. Se les nota nerviosos y un tanto ansiosos, pero felices. Al fin Lucero será intervenida, lo que ha causado una revolución general en toda su familia.

Me han llamado sus abuelos, tanto los maternos como los paternos, para darme las gracias una y mil veces. Siempre respondo de la misma manera: «No hay nada que agradecer».

Solo con ver el rostro de mi pequeña al leer toda la información que le han facilitado los médicos, tengo ya el cielo ganado. Eso es lo único que realmente importa, verla resplandecer de felicidad.

El lunes 14 de julio a las siete de la tarde cogemos el vuelo rumbo a Los Ángeles. El momento del adiós en el San Francisco International Airport es más que emotivo.

Jen, Tony y María José han venido a despedirse de Lucero y a desearle suerte. No regresará a Berkeley hasta dentro de dos meses, con los diecinueve años cumplidos y el implante colocado.

Le esperan muchas pruebas y citas con los médicos una vez que pase la operación, por lo que Linda y Robert nos han ofrecido amablemente su casa para hospedarnos durante esos días.

—Todo irá genial. —Jen la estrecha entre sus brazos, mientras ambas contienen las lágrimas a duras penas—. Además, cuidaremos muy bien de ti cuando a Neil le toque regresar a Nueva York. —Lucero asiente, antes de que Tony le dedique también un par de palabras.

Vigilo disimuladamente mi reloj de muñeca y, cuando solo nos quedan diez minutos para dirigirnos al control de acceso, lo veo aparecer.

Joder, creí que no llegaba.

Owen corre hacia nosotros, frenándose en el acto al percatarse de la cara de estupefacción de Lucero, quien inmediatamente me mira preocupada.

—Perdón, había un tráfico horrible —se disculpa recuperando el aliento. Ella sigue sin reaccionar—. Hola, princesa. No podía permitir que te fueras sin despedirme.

Lucero vuelve a conectar conmigo.

—Anda, vamos. Que te mueres por achucharlo. —Pongo los ojos en blanco, cruzándome de brazos después de ejecutar la última seña. Jen me observa reprimiendo la risa y Owen, que no pierde oportunidad para picarme, me toca el codo con el dedo índice. «Además de los cojones», pienso para mis adentros.

—¡Mira! —exclama guasón—. ¡No muerde!

—Deja de hacer el payaso —lo reprendo y ahora es Tony el que tiene que aguantarse para no estallar en carcajadas. María José no se queda atrás.

—Me ha llamado para que viniera —apostilla, acercándose a mi chica con una sonrisa.

Vale, lo admito. Tengo que frenarme para no molerlo a golpes, pero tantos meses lejos de Lucero me han hecho recapacitar lo suficiente como para entender que, si no aprendo de una puñetera vez a confiar en ella y si no le doy su espacio y la libertad que necesita, entonces no la amaré como se merece.

Mis charlas con Nora —la cual debería obtener la matrícula de honor en Psicología, porque se podría decir que conmigo ha estudiado un máster— han servido para algo. Me ha cantado unas cuantas verdades con respecto a eso de no asfixiar a la pareja con celos innecesarios más propios de la Edad de Piedra que del siglo XXI.

Sophie no ha sido menos inclemente con sus comentarios, dejándome muy claro que a las chicas no les gusta que las controlen todo el tiempo. Seis años. Sí, señores. ¡Cómo vienen las generaciones futuras!

El abrazo entre Lucero y Owen acaba, ¡por fin! Y entonces, me despido de todos, incluido el surfista, quien me da las gracias con una palmadita en la espalda. Gruño por lo bajo, a lo que él replica con una risa despreocupada.

Mientras caminamos rumbo al filtro, siento la calidez de la mano de mi chica sobre la mía. La observo de reojo y ese gesto que logra derretirme, aparece para cambiar mi vida entera.

—Te quiero —declara sonriente.

—Y yo a ti, pequeña lianta.

Capítulo 34

Entramos en la casa de mis abuelos cargando nuestras maletas y, mientras Robert se ocupa de acompañar a Neil hacia la planta de arriba para dejar el equipaje, mi abuela me conduce hacia el salón.

—Es guapísimo —apunta con un guiño de ojos—. Debo confesarte que vi fotos. Ya sabes que tu madre no puede callarse nada. —Río al notar la expresión de Linda—. En persona gana mucho más.

Asiento dándole la razón. Neil es perfecto porque además de atractivo, es generoso y un gran compañero de vida.

—Tu abuelo y yo queremos que los meses que paséis aquí, os sintáis como en vuestra casa.

—Gracias —le digo, dándole un abrazo, hasta que Linda se gira para verlos bajar las escaleras.

—He dejado las maletas en la habitación que era de tu madre, aunque nos queda desempacar —anuncia Neil.

—No te preocupes, luego nos ponemos con ello.

—Prepararemos un aperitivo y, después os dejamos libres para hacer lo que queráis —interviene Robert.

—Muchas gracias por todo. —Neil les tiende la mano a ambos—. Ahora decidme en qué podemos ayudar. No es que me considere un experto, pero podría decirse que he aprendido algunos truquillos dignos de un chef.

Mis abuelos se carcajean, acompañándonos a la cocina antes de sentarnos a conversar en el salón.

Pasamos una mañana más que agradable con ellos, donde Neil les revela datos interesantes de su carrera y aquello a lo que pretende dedicarse en un futuro. Cada vez que refiere que ha decidido especializarse en ORL, mi corazón se hincha de orgullo por él. Imaginar que ayudará a cientos de personas como yo a que puedan tratar sus problemas de audición, hace que lo ame aún más si cabe. Es increíble lo que ha cambiado estos meses. En su actitud se nota seguridad, decisión y confianza en sí mismo.

Como mis abuelos han preferido quedarse en casa, pese a que los hemos invitado a comer con nosotros, acabamos en un restaurante de la zona. Sobre las cinco regresamos y, dos horas más tarde, recibimos a mis padres y a Sebas, quienes llegan de Guadalajara. El reencuentro con mi familia resulta ser emotivo, plagado de besos y abrazos, de risas y, sobre todo, de felicidad.

Neil, mi padre, mi abuelo y Sebas se entretienen con la televisión, sintonizando un partido de la NBA y discutiendo las jugadas, mientras que el resto nos acomodamos en la cocina para prepararnos un café.

—¿Estás nerviosa? —pregunta mi abuela cuando nos sentamos a la mesa con las tazas en la mano y una tarta de limón que ha preparado para la merienda.

—Ansiosa —respondo y mi madre sonríe, estirando su mano para coger la mía.

—Todo irá bien, cielo. Tu vida cambiará a partir de mañana y allí estaremos todos para darte nuestro apoyo.

—Gracias, no sé qué haría sin vosotros.

—Eres tan importante para nosotros, Lucero. El rayito de luz que iluminó nuestras vidas hace casi doce años y que llenó de amor el hogar de tus padres, de tus abuelos… —asegura Linda—. Te mereces lo mejor, cariño mío.

Durante la noche me cuesta dormir. Doy vueltas y vueltas, aunque Neil me tranquiliza abrazándome por detrás, dejando una hilera de besos en mi cuello y caricias en mi pelo. Tomo su mano, entrelazando sus dedos con los míos, fijándome en sus uñas prolijamente cortadas, en las marcas de sus venas, repasándolas una y otra vez.

Su pecho pegado a mi espalda, las vibraciones de los latidos de su corazón y su agradable compañía no hacen más que recordarme lo afortunada que soy de tenerlo a mi lado. Y que todo lo que hemos pasado para hoy poder estar juntos, ha merecido la pena.

***

Debo admitir que, al igual que la mayoría de los mortales, no soy muy amiga de los centros hospitalarios. No obstante, el caluroso recibimiento del Dr. Kendler y su equipo me brindan la tranquilidad que necesito para afrontar este enorme desafío.

Tras una breve reunión en su despacho, mi familia me acompaña hasta la sala donde me preparan para el quirófano. Allí, una vez dentro del baño privado, me veo obligada a despojarme de la ropa, vistiéndome con una bata azul y unas zapatillas de tela que cubren mis pies al completo.

Mis padres se despiden de mí con besos, abrazos y palabras de ánimo y, aunque percibo el nerviosismo en el ambiente, también sé que hacen lo posible por no demostrarlo.

Me recojo el pelo en un moño y Neil me coloca la gorra cuidando de que ningún cabello quede fuera, deslizando después sus dedos por mi mejilla.

—Estás guapísima.

—Mira que eres malo —rezongo, mordiéndome el labio. Él se ríe, atrapándolo con un beso dulce y juguetón.

—Me parece raro no sentir tu piercing en la lengua.

—He tenido que quitármelo. Ya sabes, nada de anillos, pendientes ni maquillaje.

—¿Preparada? —Me pongo seria otra vez.

—No lo sé —confieso—. Tengo miedo.

Se sienta a mi lado en la cama, dejando sus piernas colgando al igual que las mías, moviéndolas de adelante hacia atrás como un niño.  Se gira y me mira de frente.

—Cuando era pequeño y mi padre se enfadaba, solía esconderme debajo de la cama para que no me encontrara, porque si lo hacía, sabía lo que vendría a continuación.

Mi corazón se estremece al interpretar cada movimiento de sus manos. Neil no habla mucho de su pasado, es algo muy doloroso que suele evitar, pese a que alguna que otra vez me ha confesado aquellos terribles acontecimientos que padeció siendo tan solo un niño.

—Sin embargo, en esos momentos, imaginaba que volaba escapando de toda la tristeza que me rodeaba. Me aferraba con fuerza a esa idea, cerraba los ojos y me veía saliendo por la ventana como Peter Pan. —Le sonrío débilmente—. En esa fantasía era libre, nadie me dañaba. Podía ser yo mismo.

Apoyo mi mano sobre su rodilla, acariciándolo con ternura.

—Vuela, pequeña, que nada te detenga. Que el miedo no te impida alcanzar tus metas. Un día mirarás hacia atrás y recordarás este momento como uno de los más importantes de tu vida. Y si las cosas no salen como esperas, siempre habrá una segunda oportunidad y otra, y otra más. Porque la vida está llena de obstáculos que superar, pero también de sueños por cumplir —exhala, cogiéndome las manos y obligándome a leer sus labios—. Y ahí estaré yo para levantarte las veces que sea necesario.

La puerta se abre y una joven vestida de casaca azul entra en la habitación.

—Lucero, ya estamos listos.

Neil deja un beso en mi frente y me regala una de sus perfectas sonrisas antes de salir por la puerta.

En cuestión de segundos la habitación se llena de enfermeras y algunos médicos. Una de ellas se ocupa de canalizarme el suero, mientras otra me coloca en la camilla. El Dr. Kendler se acerca una vez que estoy tumbada, pasa su mano por mi frente y con un gesto paternal me pregunta:

—¿Lista? Será un ratito corto, te lo prometo. Ya te hemos puesto un calmante en vena para que estés relajada. Todo irá muy bien.

Asiento, aferrada a la sábana, por lo que da la orden de que me lleven a quirófano. Al atravesar los pasillos solo veo luces y algunos destellos que se reflejan en el cielo raso del hospital. Noto como mi cuerpo se vuelve laxo, los brazos me pesan y la sensación de flotar es cada vez más agradable.

Al llegar a nuestro destino, me cambian a la camilla contigua, hasta que un médico que se presenta como el anestesista, me arrima una máscara de oxígeno a la cara.

—Ahora relájate y piensa en algo bonito. —Su rostro comienza a desvanecerse y lo último que veo antes de perder el conocimiento, es a Neil expresando mi nombre con las manos.

***

El pequeño despacho de la Dra. Powell se encuentra iluminado por una ventana que transluce los rayos del sol que hoy brilla en todo su esplendor sobre el cielo de Los Ángeles.

Junto a la pared se encuentra su escritorio, en el que diviso un ordenador y lo que parece ser un equipo de alta tecnología. A su lado se hallan unas cuantas sillas y una estantería con distintos elementos, tales como un modelo anatómico del oído humano e instrumental médico.

Han pasado ya quince días desde la cirugía que resultó ser todo un éxito. He acudido a las curaciones posteriores con regularidad; la herida que tengo detrás del pabellón auditivo izquierdo es casi imperceptible. Para evitar las infecciones hemos tenido que cambiar el vendaje a diario, de lo cual se ha ocupado Neil con muchísima paciencia y dedicación.

Me han rasurado una pequeña porción de cabello en la zona, aunque tampoco es que se note a simple vista. Un pequeño detalle comparado con la enorme ventaja que significa llevar este dispositivo de última generación que me permitirá oír e interpretar los sonidos como cualquier otra persona.

Hanna nos invita a pasar con un saludo cordial. Se sienta de cara al escritorio y me indica el sitio que queda libre a su lado. Justo enfrente se coloca Neil. A mi izquierda, mis padres y Sebas, quienes no pueden ocultar la ansiedad que los domina.

—Muy bien, Lucero. —La doctora se dirige a mí con señas y hablando a la vez—. Encenderemos el dispositivo. Lo primero que oirás será el sonido ambiente y, a continuación, mi voz. Después, ajustaremos el volumen en función de tus necesidades. —Se gira en su silla, tecleando en el ordenador—. ¿Preparada?

Afirmo con la cabeza, sintiendo cómo me sudan las manos y el corazón latiendo a mil revoluciones por minuto.

De repente, un pequeño impulso cerca de mi oído izquierdo me saca de mi mundo, dejándome perpleja. Miles de estímulos que me llegan de todas partes activan mi cerebro confundiéndome, pero a su vez, provocándome una extraña sensación que jamás había experimentado.

«¿Eso qué es?», pienso al escuchar… ¿Un sonido?

Mis ojos conectan con los de Neil, quien es incapaz de contenerse.

«Mi respiración», me digo a mí misma notando cómo soy capaz de percibir mi propia risa. Mis ojos se desbordan, nublándome la vista.

—¿Puedes oírte, Lucero? —pregunta Hanna a mi derecha, llamando mi atención con un gesto de manos—. ¿Captas tu voz? ¿Y la mía?

Me tapo la boca, conteniendo la abrumadora sensación que recorre mi cuerpo de arriba abajo. Miro a mis padres y a Sebas, quienes se mantienen estoicos pese a la impresión. Mi madre se acerca, sentándose a mi lado.

—Hola, princesa. —Claire seca mis lágrimas, mientras intento controlarlas porque no quiero perderme nada de este momento tan mágico. Dios mío… Siento mi cuerpo temblar y mis manos no pueden mantenerse quietas—. ¿Me oyes?

—Sí —confirmo, observando a mi padre y a mi hermano.

Se aproximan y distingo sus voces…

La de mi padre es grave y dulce, con un acento que me encanta; la de Sebas es más aguda y, tal como la imaginaba, destila picardía. Es como él…

—¿El volumen es correcto? ¿Está muy alto? —pregunta Hanna y aunque me encuentro embarullada y no sé hacia dónde mirar, ella acapara toda mi atención.

—Está… bien.

—Perfecto. —Teclea un par de datos más en el ordenador, momento que aprovecho para conectar con mi chico, quien me contempla con una ilusión que pocas veces le había visto en el rostro.

Se incorpora y agachándose frente a mí, habla por fin.

—Te amo, Lucero. —Las lágrimas recorren mis mejillas como un río que busca su cauce—. Quería que fuese lo primero que me oyeras decirte.

Neil, aquel chico con el que tropecé el primer día de clases, el arrogante, el que no se bajaba de su altísimo pedestal, se encuentra aquí, expresando las palabras más bonitas del mundo. Su voz es preciosa, masculina, melodiosa, sexy y atrevida. Lo representa a la perfección.

Me cubro la cara, llorando con un sentimiento que golpea fuerte mi corazón, que lo hace palpitar como cientos de corceles desbocados.

Sus brazos me envuelven, su boca se posa cerca de mi oreja y, con mucho cuidado de no hacerme daño, acaba acariciándola con la suavidad de un beso.

—Te quiero mucho, cariño. Juntos somos invencibles, ¿no lo ves?

Mis ojos buscan los suyos al separarnos y riendo entre lágrimas, le pido que lo repita. Si no leo sus labios, no entiendo lo que dice; mi cerebro todavía no ha aprendido a decodificar correctamente. Neil vuelve a pronunciar la frase, secando mis mejillas.

Asiento, feliz. La dicha más grande corre por mis venas como un rayo de luz que activa cada una de mis terminaciones nerviosas. Toda mi anatomía reacciona impulsada por las intensas emociones que llenan mi alma de una euforia que no conocía.

¡Quiero bailar!

¡Quiero cantar!

¡Quiero brillar!

Quiero…

—Quiero escuchar a Carlos Rivera.

Mis padres estallan en carcajadas y, curiosamente, es uno de los sonidos más bonitos que podría haber imaginado.

—Iremos a algún concierto suyo, te lo prometo —añade Neil y mi madre posa una mano sobre su hombro.

—Propongo una comida en familia para celebrar este maravilloso acontecimiento.

—Acepto encantado —responde mi chico, irguiéndose. Mi padre se suma acompañado de Sebas, abarcándonos a todos en un cálido abrazo.

—Gracias por formar parte de nuestra familia —le dice a Neil, revolviendo su cabello cariñosamente.

—A vosotros por incluirme, Diego.

La doctora Powell se retira, despidiéndose de todos con un afectuoso apretón de manos.

—Que disfrutes de esta nueva etapa, Lucero.

—Muchas gracias.

—¡En marcha! ¡Al restaurante! —ordena mi padre entusiasmado.

—¿Podemos comer hamburguesas? —pide Sebas, apelando a sus dotes actorales.

—No —replica él.

—¿Por qué no?

—Porque yo lo digo.

—¡Jooooo, papá!

—Que no…

—¡Venga!

—Basta, Sebas. Mira que eres cansino cuando quieres, hijo.

—¡Por favor! —suplica, dando saltitos a su alrededor como un cervatillo, tironeando de su brazo. Mi madre interviene, intentando convencerlo como de costumbre, y saliéndose con la suya.

El sonido de sus voces se diluye a medida que salimos de la consulta. Los contemplo alejándose, sacudiendo la cabeza entre risas mientras la mano de Neil sostiene la mía, aferrándola como si no quisiera soltarla jamás. Nunca creí vivir un momento como este y, sin embargo, se ha hecho realidad. ¿Qué más podría pedirle a la vida?

Atravesamos el pasillo del hospital y los ruidos se cuelan en mis pensamientos como un sinfín de códigos indescifrables.

¡Son tantos sonidos que procesar!

Me siento eufórica y, a la vez, motivada a aprender, a conocer los pormenores de este nuevo mundo que se abre ante mis ojos. Aun así y a pesar de que debería sentirme rara, no le temo a lo desconocido, porque tengo a mi lado a un compañero de vida que me ha demostrado que la felicidad puede palparse con la punta de los dedos si te lo propones.

Neil se detiene justo antes de salir por la puerta principal.

—¿En qué piensas, Lucero? —pregunta, sonriente.

—En que oírte decir «te amo» ha sido el perfecto final para un comienzo más que prometedor.

Epílogo

Doce años después.

Observo atentamente la cánula incrustada en mi mano y, aunque me siento algo sedada por los efectos de la anestesia, experimento la sensación de plenitud más grande que pueda atravesar mi corazón.

El rostro de Neil aparece frente a mí. Es una bendición que lo hayan dejado entrar. Sé que no es lo habitual en estos casos, pero es la ventaja que tiene ingresar a tu mujer en el hospital donde trabajas.

La carrera de Medicina no fue un camino de rosas para él. Tuvo que esforzarse muchísimo en aprobar todos y cada uno de los exámenes. En llevar a cabo las prácticas y finalmente, rendir la especialidad que había elegido. Gracias a eso, hoy ocupa el puesto como médico titular en Otorrinolaringología en el Hospital Universitario de San Francisco, además de ser profesor adjunto en la cátedra de Anatomía en la Universidad de Stanford.

Sí, después de idas y venidas, de vernos solo fines de semana el primer año hasta pedir mi traslado definitivo a Columbia, nos mudamos a esta hermosa ciudad, lo cual significó un antes y un después para nosotros.

—¿Cómo vas? ¿Te encuentras revuelta? —pregunta acariciando mi mejilla con el dorso de la mano.

—No, estoy bien.

Aún me parece extraño oír mi propia voz, pese a que ya debería estar acostumbrada tras los años que han pasado desde mi cirugía de implante coclear.  Los comienzos fueron raros, las primeras palabras no salían claras, todo era muy confuso, hasta que aparecieron los expertos que con mucha paciencia y con los cuidados necesarios, me ayudaron a esbozar lo que para mí eran frases muy complejas.

—Iré a ver que todo marche bien, ¿de acuerdo? Regreso en un minuto.

Neil besa mi frente, desliza otra vez su mano por mi rostro para controlar mi temperatura y, al asegurarse de que todo se desarrolla con normalidad, desaparece por la puerta del quirófano que se cierra con el típico vaivén.

Las enfermeras se pasean por el quirófano, hablando en términos que desconozco. Controlan mi pulso y mis constantes. El anestesista se acerca preguntándome si siento dolor, aunque le confirmo que todavía la mitad de mi cuerpo se encuentra totalmente dormida.

Percibo un poco de frío, la boca seca y mi corazón latir frenético. Una de las asistentes que ha estado pendiente de mí, me aclara que es lo habitual, que pronto pasará esa sensación, y me coloca algunas mantas encima para mitigar los temblores.

Entonces sucede. La puerta vuelve a abrirse, descubriendo a Neil con la expresión más tierna que le haya visto y los ojos brillantes.

En sus brazos trae a Violeta.

El día que me confesó entre risas —mientras devorábamos una deliciosa tarrina de Ben & Jerry´s, desnudos en la cama— que siempre le había recordado a aquel personaje de la película Los Increíbles, decidimos guglearlo para enterarnos de su nombre. 

—Me encanta —declaré sonriente, lamiendo de la cuchara los últimos restos de helado. Fue así como esa noche acordamos que el día que tuviésemos una hija la llamaríamos igual que aquel curioso personaje.

Neil da unos pasos hasta llegar a mi lado, se inclina y es cuando me encuentro con un sueño hecho realidad. Es morenita y sus ojos caramelo intentan abrirse al mundo, explorando todo a su alrededor.

—Ella… es… —balbuceo, insegura.

—No hay nada de qué preocuparse, mi vida. Todo está bien, responde a los estímulos y los primeros controles han sido satisfactorios. —Asiento notando las mejillas empapadas de lágrimas que Neil seca con cariño—. ¿Quieres cogerla? Solo un ratito, deben llevarte a la sala de recuperación.

—Sí, por favor.

Mi marido habla con una de las enfermeras. Ella se apresura a colocarme un pequeño cojín debajo de la cabeza y me ayuda a incorporarme. Comienzo a sentir unos pequeños pinchazos en la zona del bajo vientre, pero nada es capaz de desviarme de mi principal objetivo: sostener a mi hija en brazos.

Neil me la entrega, no sin antes darle un beso suave en una de sus regordetas mejillas. En cuanto la cojo por primera vez, sus iris se posan en los míos, estudiándome con una enorme curiosidad.

—Hola, Violeta. Soy tu mamá —pronuncio con un hilo de voz.

Siento que sería capaz de atravesar el infinito por este regalo del cielo. Ella emite un suave quejido como respuesta, frotándose instintivamente sobre uno de mis pechos.

—Parece que tiene hambre —puntualiza Neil sonriendo.

Sin esperar un minuto más, aparta un poco la fina sábana que me cubre y la invita a alimentarse, sujetando su cabecita con su mano de papá oso.

—Vamos, pequeña —le digo en un susurro, besando su fino cabello y aspirando ese aroma a bebé que consigue enamorarme a primera vista.

Sus morritos dan con mi pezón y, aunque al principio le cuesta un poco y otea de un lado a otro con movimientos torpes, consigue atraparlo.

Podría asegurar que se trata del momento más mágico de mi vida; de una fuerte conexión. Se teje entre nosotras un lazo inquebrantable que se enreda en cuestión de segundos, favoreciendo una unión trascendental.

Elevo mi rostro y conecto con el amor de mi vida. Es tal la felicidad que me embarga, que podría atravesar el Golden Gate en cuestión de segundos solo con el poder de mi corazón.

—Gracias por este regalo. Te amo, Neil.

Él me acaricia, dejando caer esa sonrisa que un día logró conquistarme. Se arrima para besarme, haciéndolo también con nuestra hija, y finalmente confiesa:

—Gracias a ti por haber llenado mi vida de luz y, a partir de hoy, del aroma de las flores más bonitas que existen.

Agradecimientos

Esta es mi parte favorita del libro, porque aquí es cuando puedo escribir alto y claro que soy más que afortunada de que forméis parte de mi universo particular. Siempre digo que un escritor se nutre de sus lectores y eso, para mí, es una verdad absoluta.

En primer lugar, quiero dar las gracias a todas aquellas personas que han disfrutado del manuscrito original publicado en Wattpad, votando y comentando cada capítulo, y esperando con ansias los siguientes. Cada vez que abría la aplicación y me encontraba con vuestras palabras, conseguíais emocionarme. Aunque muchos no lo sepáis, es la inyección de energía que me motiva a seguir escribiendo. ¡Sois la caña!

En segundo lugar, quiero dar las gracias a mi correctora oficial, mi ojo de águila, Eli. ¿Qué haría sin ti? Me lo pregunto a menudo, porque pese a llevar casi quince años viviendo en España, todavía conservo algunas expresiones idiomáticas que más de una vez necesito corregir. Tu entrega y predisposición, así como esas ganas que le pones a todo lo que haces, es un regalo. De esos que no sabes de dónde llegan, pero que la vida se encarga de poner en tu camino. GRACIAS con mayúsculas.

También quiero agradecer a la comunidad de bookstagrammers que está siempre presente, promocionando mis libros y compartiendo mis publicaciones. No sabéis cómo aprecio vuestra labor. Es la manera que tenemos los autores de llegar al público y que nuestra obra se conozca.

Y gracias a mi familia, la de sangre y la adoptada, por aguantarme cada vez que os leo un fragmento, incluso cuando me emociono, hasta el punto de tener que parar para coger aire. Gracias por apoyarme en cada paso que doy, aconsejándome con el corazón.

Hasta la próxima entrega, queridos lectores.

¡Y que siga la magia!

Referencias de las canciones

Inferno, Copyright ©2022 © Warner Records. Interpretado por Sub Urban y Bella Poarch.

My Boy, Copyright ©2017 Darkroom/Interscope Records. Interpretado por Billie Eilish.

When I Was Your Man, Copyright ©2012 Atlantic. Interpretado por Bruno Mars.

Without Me, Copyright ©2002 Aftermath Entertainment /Interscope Records. Interpretado por Eminem.

Lovely, Copyright ©2018 Polydor /Universal. Interpretado por Billie Eilish y Khalid.

Happy Face, Copyright ©2022 Big Loud Records / Big Loud Rock. Interpretado por Jagwar Twin.

Too Good at Goodbyes, Copyright ©2017 Capitol Records. Interpretado por Sam Smith.

Moonlight Sonata para piano Op.14, Publicada en 1802. Compuesta por Ludwig van Beethoven.

I Gotta Feeling, Copyright ©2009 Interscope Records. Interpretado por Black Eyed Peas.

Felices los 4, Copyright ©2018 Sony Music Latin. Interpretado por Maluma.

Solo Tú, Copyright ©2013 Sony Music Latin. Interpretado por Carlos Rivera.

If I Could Fly, Copyright ©2015 Syco Entertainment. Interpretado por One Direction.

Sobre la autora

Carola Peralta nació en Córdoba, Argentina, y vive desde hace más de una década en Madrid, España.

Amante de la literatura romántica y ferviente admiradora de las escritoras del género, publicó su primera trilogía en el año 2021 y, desde entonces, no ha parado de escribir.

La Rosa de Mis Vientos de la mano de Kivir Ediciones, fue su obra prima. Una saga compuesta por tres libros que llegaron al corazón de cientos de lectores en todo el mundo.

Hoy nos cautiva con esta magnífica serie que ha conquistado a su público seguidor en Wattpad, alcanzando miles de lecturas.

Actualmente, trabaja en un nuevo manuscrito con el que pretende continuar su legado, porque, según sus propias palabras: El amor inspira millones de historias, a cada cual más original y sorprendente.

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Serie Crisálidas #1