Editado por Harlequin Ibérica.

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28001 Madrid

© 2015 Carol Townend

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Melodía de pasión, n.º 584 - septiembre 2015

Título original: Lord Gawain’s Forbidden Mistress

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6784-0

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

La caricia de su voz llegaba a los lugares más recónditos del corazón de sus admiradores. Blancaflor le Fai era, tal cual su nombre sugería, como un hada etérea e inaprensible y por todo ello su fama como chanteuse la precedía y hacía que todos los hombres se rindieran a su paso. Pero su corazón permanecía atado a un caballero que nunca podría ser suyo…

Esta es la historia que tenemos el gusto de recomendaros. Descubrid, poco a poco, cómo la tenacidad y el ardor de dicho caballero se irá imponiendo hasta conquistar la libertad de amar a la dama más rebelde y esquiva de toda la corte de Troyes.

¡Feliz lectura!

Los editores

Para Melanie con amor y agradecimiento por estar siempre a mi lado.

(¡No avergonzaré a las dos contando en público los años!).

Uno

Agosto de 1174. Un campamento en las afueras de Troyes, en el condado de Champaña

Troyes reventaba por las costuras. La feria de verano estaba en su apogeo, con cada posada y cada pensión llenas hasta arriba de mercaderes y amas de casa. Saltimbanquis y juglares competían por los mejores lugares en las plazas de los mercados. Mercenarios y rateros vagaban por los estrechos callejones, a la busca del camino más corto para un fácil beneficio. Era tanta la gente que había bajado a la ciudad que había tenido que levantarse un campamento provisional en un campo situado fuera de las murallas. El campamento era conocido como la Ciudad de los Extranjeros, y filas y filas de polvorientas tiendas ocupaban hasta el último hueco.

Una tienda destacaba sobre las demás. Ligeramente más grande que las otras, más un pabellón que una tienda, con la lona de un desteñido color morado decorada con estrellas de plata.

En el interior del pabellón morado, Elise estaba sentada en un escabel junto a la cuna de Pearl, abanicando delicadamente con un paño la carita de su hija. Era mediodía y hasta para agosto hacía un calor inusual por excesivo. Elise flexionó los hombros de cansancio. Tenía el vestido pegado al cuerpo y parecía como si llevara horas sentada allí. Afortunadamente, los párpados de Pearl estaban empezando a cerrarse.

Unas voces en el exterior la hicieron volverse hacia la entrada del pabellón, con los ojos entrecerrados. André había vuelto: podía oírlo hablar con Vivienne, que estaba amamantando a Bruno, su bebé, a la sombra del toldo.

Elise esperó mientras seguía abanicando tiernamente a Pearl. Si André tenía noticias, pronto se las anunciaría. Un momento después, André levantaba la cortina de la tienda.

—¡Elise, lo he conseguido! —exclamó con los ojos brillantes. Dejó su laúd sobre su catre—. Han encargado a Blancaflor le Fay que cante en palacio. En el Banquete de la Cosecha.

—¿En palacio? ¿Has conseguido ya entrada en palacio? Dios, sí que ha sido rápido —Elise se mordió el labio—. Espero estar preparada.

—Por supuesto que lo estás. Tu voz está mejor que nunca. El mayordomo del conde Enrique se mostró encantado cuando se enteró de que Blancaflor estaba en la ciudad. La corte de Champaña te adorará.

—Ha pasado bastante tiempo desde la última vez que canté. Tengo miedo de que se me haya olvidado…

—¿Olvidado? ¿Blancaflor le Fay? Eso no puede ser. Elise, es el encargo del siglo. No se me ocurre un mejor retorno de Blancaflor a los escenarios.

Elise miró a Pearl.

Se había quedado dormida. Dobló cuidadosamente el paño que había estado usando como abanico y sonrió para disimular su inquietud.

—Lo has hecho muy bien, André. Gracias.

—Podías mostrarte algo más contenta —repuso André, observándola—. Te pone nerviosa cantar en Champaña.

—¡Absurdo! —replicó Elise, aunque había un grano de verdad en el comentario de André—. Pero no debo decepcionarlos.

—Tienes miedo de verlo.

Ella alzó la barbilla.

—¿A quién?

—Al padre de Pearl, por supuesto. Elise, no necesitas preocuparte, lord Gawain no está en Troyes. Se marchó para reclamar su herencia.

—Has escuchado a los rumores.

—¿Y tú no?

Elise esbozó una mueca, pero negarlo sería inútil. Quizá no debió haberlos escuchado, pero, por lo que se refería a Gawain Steward, eso parecía imposible. Su imagen nunca la abandonaba; incluso en ese momento era clara y radiante, un poderoso caballero rubio de ojos oscuros y abrasadores.

—Se me hace extraño imaginármelo como el conde de Meaux —murmuró—. Él no tenía expectativas de heredar.

—¿Oh?

—Sé que había mala sangre entre su tío y él. No sé más que eso.

André se encogió de hombros.

—Bueno, pues ahora ya es conde, así que deben de haber resuelto sus diferencias.

—Eso parece.

Elise se sentía contenta por la buena suerte de Gawain. En verdad, se sentía contenta por ella misma. La herencia de Gawain era también buena suerte para ella. Blancaflor le Fay llevaba años queriendo cantar en la famosa corte de Champaña. Ni siquiera las dificultades de su última visita habían matado aquella ambición.

Tras el nacimiento de Pearl, cuando se había dado cuenta de que Blancaflor debía hacer un retorno espectacular a la corte o arriesgarse a caer en la oscuridad, Elise se había animado con la idea de regresar al palacio de Troyes. Cantar ante la propia condesa María sería todo un acontecimiento. ¡La hija del rey de Francia, ni más ni menos!

Elise había tenido que luchar contra unos cuantos fantasmas antes de verse capaz de volver a Champaña. Nunca olvidaría que su hermana Morwenna había muerto cerca de Troyes. Sin embargo, nada podía hacer ella para devolverle la vida. Por lo demás, si Morwenna hubiera estado viva, ella habría sido la primera en aceptar que la corte de Troyes era el lugar ideal para el triunfante retorno de Blancaflor le Fay.

Y además allí estaba Gawain, con el miedo que tenía Elise de tropezarse con él. ¿Qué le diría? Era el padre de su hija y ni siquiera lo sabía.

Pero luego Elise había oído que Gawain se había convertido en el conde de Meaux y ese obstáculo, al menos, había sido eliminado. Gawain estaba a kilómetros de distancia, reclamando su herencia en Île de France. El campo estaba libre.

—¿Cómo es él? —preguntó André.

—¿Mmmm?

—Lord Gawain.

—Era un simple caballero cuando lo conocí. Pero impresionante. Un guerrero. También era dulce. Protector.

El último año, Elise se había sentido sorprendida y halagada a la vez de ser la destinataria del interés de Gawain. Lo cual resultaba aún más sorprendente teniendo en cuenta que ni una sola vez había usado con él las tretas de Blancaflor le Fay. No, sencillamente había sido la tímida y discreta doncella Elise Chantier.

—Y sin embargo le temes. Tenías miedo de encontrártelo.

Elise miró a Pearl, mordiéndose el labio.

—No tengo miedo de lord Gawain. Yo solo quería evitar cualquier… complicación.

—¿Complicación?

—André, el padre de Pearl es un conde. Ignoro cómo reaccionaría si llegara a enterarse de que tiene una hija.

—Preferirías que no lo descubriera.

—Francamente, sí. El hecho de que Gawain sea conde no habrá cambiado su carácter. Es un hombre responsable, un hombre de honor. Yo me hice amiga suya como medio de entrar en Ravenshold.

André frunció el ceño.

—¿Qué pasa con lady Isobel? Yo creía que te habías convertido en su doncella para conseguir entrar en Ravenshold.

—Y así fue, pero mi amistad con lady Isobel no llegó a ser puesta a prueba. Eran muchas las posibilidades de que no terminara en nada.

—Así que mantuviste a lord Gawain en reserva —André miró a Pearl con los ojos desorbitados de asombro—. Conociéndote, yo pensaba que él sería algo más que eso para ti.

—Me gusta, por supuesto —se apresuró a asegurarle Elise. En realidad, era algo más que eso. Podía haberse hecho amiga de Gawain por desesperación, pero la atracción no había tenido que fingirla. La pasión había estallado entre ellos sin ningún esfuerzo por su parte. Las chispas habían saltado desde el principio.

—No estoy segura de que él llegue a perdonarme. Ya lo ves, le engañé.

Elise se mordió el labio. Engañar a Gawain había sido lo más difícil y a la vez lo más fácil que había hecho jamás. Nunca se había sentido cómoda flirteando con hombres, pero con Gawain eso había resultado sorprendentemente sencillo. Y había sido divertido, además.

Al principio, lo había hecho esperando descubrir las circunstancias de la muerte de su hermana. Antes de llegar a conocer a Gawain, se había dicho a sí misma que descubrir la verdad sobre la muerte de Morwenna era lo único importante. Pero rápidamente se había dado cuenta de que se había estado engañando a sí misma tanto como a Gawain. La atracción que habían sentido había sido fuerte. Demasiado. Habían terminado convertidos en apasionados amantes, aunque ella había llegado a desconfiar de todo lo que sentía por él. ¿Era realmente posible sentir tanto por un hombre, y tan rápidamente?

—Es un alivio saber que no lo veré —dijo ella—. Sobre todo desde que es el gran conde de Meaux. Él ahora vive en otro mundo, André.

—El mundo de la corte.

—Así. Nosotros podemos actuar allí, pero no es nuestro mundo. ¡Pero tú nos has asegurado una actuación tan pronto! Es maravilloso —esbozó una mueca—. Salvo por una cosa.

—¿Sí?

—Los vestidos de Blancaflor —Elise señaló su vientre mientras intentaba expulsar al padre de Pearl de su mente—. La última vez que me los probé, me estaban un poco apretados.

—¡Bah! Estás tan esbelta como antes de que naciera Pearl.

—Y tú eres un adulador. Aquello vestidos no me estarán bien y Blancaflor nunca soñaría con aparecer con un puritano vestido sin entallar. Acuérdate de que el mundo gusta de pensar en ella como una inocente. Ellos creen que se ha recluido en un convento. Los vestidos…

—Pruébatelos otra vez, Elise, que estoy seguro de que te servirán. ¿Qué tal si compramos unos lazos nuevos?

Las mariposas bailaban en el estómago de Elise. Nerviosas, excitadas mariposas. Respiró hondo. Durante años había soñado con actuar en la corte de Champaña y no podía dejar que los nervios le estropearan la oportunidad de cantar en palacio. Buscó la mano de André y le dio un tierno apretón.

—Muy bien —dijo con expresión radiante—. Tendremos lazos nuevos. ¿Me echarás un ojo a Pearl mientras voy al mercado?

André la miró con tristeza.

—Lo siento, Elise, pero tendrás que pedírselo a Vivienne. He quedado con unos amigos en la tienda de la cantina. Luego volveremos a la ciudad.

—No te preocupes, me las arreglaré —le dijo Elise.

Vivienne era el ama de cría de Pearl. Pedirle a Vivienne que amamantara a Pearl había sido una de las decisiones más difíciles que Elise había tomado en su vida, pero eso era inevitable si quería continuar cantando, porque el alter ego de Elise, Blancaflor le Fay, no podía ser una madre nutricia. Blancaflor nunca miraba a los hombres. Personificación como era de la inocencia, los mantenía siempre a distancia. Blancaflor era pura y distante. Intocable. No tenía corazón, rompía los de los demás.

Elise no había escogido precisamente el nombre de Blancaflor le Fay. De manera extraordinaria, el nombre había surgido solo, probablemente ayudado por el hecho de que luciera un colgante de esmalte blanco con forma de margarita. Blancaflor era misteriosa. Era exótica, como de otro mundo. Afamada, Blancaflor era celebrada como una princesa en las grandes casas del sur de Francia. Blancaflor moriría antes que hacer algo terrenal o pecaminoso, tal como tener un hijo fuera del matrimonio.

Brevemente Elise había llegado a plantearse adoptar otra personalidad, una que le permitiera ser más abierta con respecto a su condición de madre, pero el apodo de Blancaflor le había convenido. Era una buena fuente de ingresos y Elise se resistía a dejar que desapareciera.

Las damas verdaderas, las nobles, tenían amas de cría, así que… ¿por qué no podía ella también tener una?

Pero no podía negar que le había dolido haber renunciado a amamantar personalmente a Pearl. Lo sentía como una traición que le producía un dolor físico: incluso en aquel momento, varias semanas después del parto. No había esperado sentirse tan mal.

Vivienne había sido la elección obvia como ama de cría. Vivienne se había unido a su grupo cuando el padre de Elise, Ronan, todavía vivía. Vivienne no era cantante y detestaba actuar, de manera que se había dedicado a cocinar y a limpiar, ayudándolos a hacer el equipaje cada vez que habían tenido que trasladarse de una ciudad a otra. Ejercía, de hecho, de doncella de Blancaflor.

Los tres, Elisa, André y Vivienne, habían vivido juntos durante años y recientemente, apenas el último invierno, mientras Elise estuvo fuera en la Champaña, Vivienne y André se habían convertido en amantes. La pareja había tenido también un bebé, Bruno, apenas unos días mayor que Pearl. Elise era muy afortunada de tener a Vivienne como ama de cría. Sin ella, el trabajo de ganarse la vida habría sido el doble de difícil.

Después de enredar la cinta de color cereza en los dedos, Elise se la guardó en su faltriquera.

—Gracias, me encanta el color.

—Es de seda, ma demoiselle.

—Ya lo veo.

La cinta era perfecta. Lo suficientemente resistente para hacer con ella un lazo y solo ligeramente más larga que la vieja. Parecía que André había tenido razón cuando le dijo que había recuperado su antigua figura. Cabía en los dos vestidos de Blancaflor, y la cinta de color cereza quedaría perfecta con la seda plateada de su vestido preferido.

Echándose el velo sobre un hombro, Elise esbozó una mueca mientras avanzaba entre la multitud. El calor que hacía en la plaza del mercado era insoportable. Aquello era como un horno, peor todavía que en el campamento de la Ciudad de los Extranjeros. Las filas de estrechas casas de madera parecían encerrar el aire caliente. Elise sentía que se asfixiaba. No podía esperar para volver a su pabellón y quitarse el velo.

Se abrió paso a fuerza de codos entre la multitud que se agolpaba en los tenderetes y casi había llegado a la zona de sombra, más allá de la Puerta de la Madeleine, cuando oyó unos cascos de caballos a su espalda.

—Apartaos —masculló un hombre que iba delante—. Vienen caballos.

Eran un caballero y su escudero. El caballero no llevaba puesta su cota de malla. Lucía una túnica de color crema con borde trenzado rojo y oro. No había duda alguna de que se trataba de un caballero: solo uno habría montado de manera tan segura y confiada un caballo tan grande. Estaba vuelto hacia atrás, riendo por algo que le había dicho su escudero.

Elise se quedó sin respiración. El caballero tenía el pelo rubio, igual que Gawain. Su caballo, un gran alazán de patas negras, le resultaba familiar. Y los colores de su escudero… El corazón le dio un vuelco en el pecho. Aquella túnica roja, con el grifo dorado estampado en ella. Había algo diferente en aquel grifo, y sin embargo…

El caballero giró la cabeza. Era Gawain. El corazón le dio otro vuelco en el pecho. No podía ser, pero era. Sobresaltada, se lo quedó mirando por entre la pantalla de gente que tenía delante. Gawain.

Su cerebro empezó a trabajar a toda velocidad. ¡Se suponía que Gawain no tenía que estar en Troyes! Elise jamás habría soñado con volver de haber sabido que se encontraría en la ciudad. ¿Por qué estaba allí?

Todo el mundo sabía que el tío de Gawain, el conde de Meaux, había muerto y que Gawain había heredado. Se suponía que habría tenido que estar tranquilamente en Île de France, encargándose de su nuevo condado. Aquello podría ser muy incómodo. «Este hombre me dio una hija y yo nunca se lo dije. Dios mío, ¿qué voy a hacer?», se preguntó.

Con un nudo en el estómago, Elise lo observó pasar bajo el arco. Tenía el pelo más rubio que en el último invierno, Decolorado por el sol. El rostro bronceado, más hermoso de lo que recordaba. El nudo se apretó. No había querido verlo.

Se suponía que tenía que estar en Meaux.

¿Cómo podría actuar Blancaflor le Fay con Gawain en la ciudad? Si la veía cantando en palacio, la reconocería. Y luego empezarían las preguntas. Y las recriminaciones. Se enteraría de lo Pearl, y después…

Elise cerró los ojos por un momento. Realmente no quería enfrentarse a él. Y no solo porque el año anterior, cuando se conocieron, ella hubiera eludido la mayor parte de sus preguntas sobre su vida como cantante. Le había contado lo menos posible. No sabía cómo reaccionaría cuando descubriera que Pearl era suya. ¿Y si quería arrebatarle a su niña? No haría eso, ¿verdad?

El nuevo conde de Meaux y su escudero se alejaron de ella, con la multitud abriéndose para dejar pasar sus caballos. Elise se quedó mirando la espalda de Gawain, con sus anchos hombros, y se preguntó si sería la clase de hombre que querría criar a un hijo. Ojalá lo conociera mejor. La mayoría de los caballeros se habrían desentendido con gusto de cualquier responsabilidad sobre sus hijos ilegítimos. Espió por entre el gentío su rubia cabeza, con el corazón retumbando como un tambor. Un conde podría hacer cualquier cosa que se le antojara.

Cielos, Gawain allí, en Troyes. Aquello lo cambiaba todo.

De pronto él se volvió para lanzar una mirada sobre su hombro. El corazón se le subió a la garganta. ¡La estaba mirando a ella! Encogiéndose, pisó sin querer a alguien.

Una mujer la miró ceñuda.

—¡Cuidado!

—Mis disculpas —masculló Elise.

Volviéndose, enfiló por la Rue du Bois.

Su mente estaba sumida en el caos. Un solo pensamiento la dominaba. Gawain Steward, conde de Meaux, estaba en Troyes y la había visto. Con el corazón palpitante, mantuvo la mirada baja y se abrió paso entre un grupo de mercaderes que estaban charlando a la puerta de una de las tiendas de ropa.

—Disculpadme. Perdón, señor.

—¿Elise? ¡Elise!

Gawain se encontraba a unos diez metros detrás de ella y el aire estaba lleno de ruido: el rebuzno de una mula, una oca parpando… y sin embargo oía el tintineo del arnés del caballo. Los cascos de sus patas. Se detuvo en seco, con la mirada clavada en una niña pequeña que se agarraba a las faldas de su madre. ¿Qué sentido tenía? No podría escapar de él. La calle estaba atestada de gente y ella podría escabullirse por un callejón, pero había niños allí y aquel caballo estaba entrenado para barrerlo todo a su paso. Alguien podría resultar herido.

Inspirando profundamente, se volvió. Con la mente completamente en blanco. No tenía la menor idea de cómo saludarlo. «Lord Gawain, qué agradable sorpresa. Confío en que gocéis de buena salud. Por cierto, he tenido un bebé. Espero que herede vuestros ojos». Cielos, no podía decir eso. No quería hablarle de Pearl. Necesitaba tiempo para pensar, pero no parecía que fuera a conseguirlo.

—¿Elise? ¿Elise Chantier?

Elise se quedó quieta conforme él se acercaba, esforzándose por no apartarse del camino del caballo. El enorme alazán podía tener un aspecto fiero, pero Gawain podía controlarlo. Alzó la cabeza la cabeza para mirarlo.

—¡Lord Gawain! —improvisó una reverencia—. ¡Qué agradable sorpresa!

Chirrió la silla de cuero mientras Gawain desmontaba y hacía una seña a su escudero para que se hiciera cargo de las riendas. Ofreció a Elise su brazo.

—Camina conmigo.

Elise ladeó la cabeza y logró esbozar una sonrisa.

—¿Es una orden, mi señor?

Era más alto de lo que recordaba. Más fornido. Los sonidos y colores de la bulliciosa calle se apagaron mientras lo miraba. Aquello ojos de un castaño profundo… ¿cómo podía haberse olvidado de aquellas vetas grises? ¿De aquellas largas pestañas? Y su nariz, con aquel perfil aguileño tan peculiar. Elise había adorado aquella nariz. Le había gustado deslizar un dedo a lo largo de su puente como preludio de un beso. Y su boca… Mientras la recorría con la mirada, sintió que su sonrisa se congelaba. Tenía los labios apretados. Parecía… no, furioso no. Parecía cansado. Qué extraño. No parecía un hombre que acabara de heredar un vasto condado.

—Camina conmigo, Elise.

—Sí, mi señor.

Gawain miró a su escudero.

—Nos veremos dentro de media hora, Aubin. En las puertas del castillo.

—Sí, mon seigneur.

Cuando Elise apoyó ligeramente la mano sobre su brazo, Gawain, conde de Meaux, soltó un suspiro de alivio. Gawain había estado buscando a Elise y estaba complacido, más de lo que debería, de haberla encontrado. Enfiló hacia la Preize Gate.

—Tendremos más tranquilidad una vez que nos hayamos alejado de las calles del mercado —le dijo.

Elise asintió, sonriendo, y se echó el velo sobre el hombro. Tenía las mejillas ruborizadas. Hacía demasiado calor para llevar capa y Gawain podía distinguir la agitación de su pecho bajo el vestido. Frunció el ceño. Había algo diferente en ella. Sus ojos eran los mismos y su rostro también, pero… algo había cambiado.

—No esperaba veros, mi señor. Pensé que estabais en Île de France.

—Te enterarías de lo de mi tío.

Ella asintió y desvió la mirada.

—Imaginaba que os volveríais a marchar pronto.

Algo en su tono le extrañó. Miró ceñudo y pensativo su perfil.

—¿Eso te habría complacido?

Vio que enrojecía aún más y le pareció distinguir una fugaz expresión de culpa. ¿De qué podría sentirse culpable? El pasado invierno había disfrutado tanto de su intimidad como él. No había duda alguna en ello. No podía haberla malinterpretado de aquella forma. «Está escondiendo algo», pensó.

—En absoluto, mi señor —murmuró—. Me alegro de veros.

Gawain decidió no ponerla a prueba. Si quería esconderle cosas, era asunto de ella. No existía, después de todo, ninguna conexión verdadera entre ambos. Una vez que se hubiera asegurado de que le iban bien las cosas, podría olvidarse de ella. Tenía que ocuparse de su propia vida. Estaba a punto de conocer a su prometida, lady Rowena de Sainte-Colombe.

—¿Encontraste la cinta que estabas buscando?

Ella lo miró sobresaltada.

—Habéis estado en el pabellón.

Elise caminaba discretamente a su lado. Se mantenía bien separada de él, lo cual no le gustó. Sentía el impulso de pasarle el brazo por su cintura y atraerla hacia sí. En lugar de ello, asintió secamente con la cabeza.

—Un amigo me comentó que te había visto en la Ciudad de los Extranjeros.

Se quedó callada durante un rato.

—Algún Caballero Guardián, supongo. He visto sus patrullas.

Él volvió a asentir.

—Cuando encontré tu tienda, la mujer que vive contigo me dijo que habías salido a comprar una cinta —Gawain le puso la otra mano sobre el brazo—. Elise, ¿cómo te ha ido? ¿Te encuentras bien?

—Estoy muy bien, mi señor.

—Me alegro. ¿Conseguiste finalmente lo que estabas buscando?

—¿Perdón?

—Tus ambiciones como chanteuse.

El color abandonó de golpe sus mejillas.

—Yo… yo no he cantado tanto como pensé que haría.

—Ah —Gawain la observó mientras esperaba a que ampliara su respuesta. Le chocaba que estuvieran hablando como si apenas se hubieran conocido el otro día.

Un ceramista pasó apresurado a su lado llevando de las riendas una mula cargada de cacharros. Viéndolos, aquel hombre nunca sospecharía que habían sido amantes. Elise no había respondido y Gawain se acercó a ella. Su aroma, una embriagadora mezcla de almizcle, ámbar y mujer cálida, lo golpeó como si hubiera recibido un puñetazo en el estómago. Casi gruñó en voz alta. Elise. Había sido la perfecta compañera de lecho.

—Te marchaste sin avisar —se oyó decir Gawain. Las palabras escaparon de su boca antes de que pudiera evitarlo.

Sus ojos oscuros lo observaron. Enormes e indescifrables. Nunca había sido una mujer fácil de interpretar. Excepto cuando estaban en la cama. En la cama había sido como una rara joya. Y no solo eso: ella había contado con experiencia suficiente para saber qué hierbas tenía que consumir para evitar la concepción. Sí, una rara joya, efectivamente. Pero aquella mujer lo estaba mirando con un misterio en los ojos.

—Tenía que marcharme —encogió sus finos hombros—. Mi tiempo en Champaña había terminado.

—¿Porque averiguaste todo lo que necesitabas saber sobre tu hermana?

—Sí, mi señor. Una vez que quedó claro que la muerte de Morwenna había sido un accidente, no tuve razón alguna para quedarme —sonrió—. Tenía que volver a cantar. Y mis amigos esperaban mi vuelta. Mi vida está con ellos.

—De modo que no teníais razón alguna para quedarte.

Aquellos insondables ojos suyos ni siquiera parpadearon.

—Señor, ¿qué estáis sugiriendo?

Gawain la tomó de un hombro y la sacó de la calle para acorralarla contra la pared de una casa, bajo el alero. Sentía una extraña opresión en el pecho. No podía identificar el motivo, aunque sospechaba que tenía algo que ver con Elise.

—No hubo pues nada duradero entre nosotros —masculló.

—Gawain, ¿por qué me estáis mirando así?

—Que Dios me perdone —dijo, acercándola hacia sí.

Le pasó un brazo por la cintura y en el momento en que su cuerpo quedó en contacto con el suyo, la tensión de Gawain se alivió. Mejor. La tomó de la babilla obligándola a alzar la cabeza, con su boca apenas a unos centímetros de distancia. Aspiró aquella sutil fragancia a almizcle y ámbar. ¿Sabría igual que antes? En aquel entonces, el pasado invierno, había sabido dulce como la miel. Clavó la mirada en sus labios.

—¿Gawain?

Sus bocas se fundieron en la caricia de un beso. No había habido nada entre ellos, y sin embargo él no había querido que se marchara. Y hasta ese instante no se había dado cuenta de la intensidad con que la había echado de menos. ¡Cuánto había disfrutado del tiempo que había pasado con ella!

—Elise —musitó mientras se interrumpía brevemente para respirar. Sabía igual de dulce. Encantadora. Y de repente la estaba besando otra vez. Ávidamente. Con entusiasmo. La sentía más sólida, la sentía más mujer que en el pasado invierno. Le gustaba la diferencia. Un estremecimiento lo recorrió cuando sus lenguas entraron en contacto. Volvía a sentir lo que siempre había sentido con Elise: como si hubiera estado hecha para él.

Deslizó la mano por la curva de su trasero y alzó la cabeza con cierta resistencia.

—Mon Dieu, Elise. Sé que no intercambiamos ningún voto, pero te marchaste sin despedirte siquiera. Estaba preocupado por ti.

Ella estaba sin aliento y a Gawain le complació ver los rosetones que volvían a dibujarse en sus mejillas. Estaba conmovida. No le había gustado pensar que le había resultado fácil alejarse de él sin mirar atrás.

—Yo… yo lo siento, mi señor —se apartó mientras se tocaba la boca con los labios, inflamados por su beso—. Esto… ¿esto ha sido un beso de despedida?

Mientras la soltaba, Gawain descubrió con sorpresa lo mucho que le costaba hacerlo. Dios, aquella mujer era como una prueba para él. Lo había sido desde el principio. Una mujer tímida y discreta que le había vuelto loco sin intentarlo siquiera. Le habría gustado continuar besándola, pero, por supuesto, no debería haberlo hecho. No le había servido de nada. Le había hecho ansiar más, lo cual era imposible. Debía pensar en su futuro. Iba a casarse con lady Rowena de Sainte-Colombe. Y sin embargo le resultaba difícil pensar en lady Rowena, a la que todavía no conocía, cuando Elise lo estaba mirando con aquellos ojos oscuros de mirada insondable. Aquella mujer lo fascinaba.

Apoyó la cadera en la esquina de la casa.

—Puedes llamarlo un beso de despedida si quieres, Elise. Yo quería localizarte porque quería saber que te encontrabas bien. Esa mujer que vive contigo…

—Vivienne. Es una buena amiga.

—¿La conoces desde hace mucho? ¿Es una chanteuse?

—Conozco a Vivienne desde hace bastante y no, no es una chanteuse.

—¿Y su marido? ¿Es un buen hombre?

—Vivienne no está casada.

Gawain sintió que se le cerraba el estómago.

—¿No me estarás diciendo que Vivienne y tú estáis viviendo desprotegidas en una tienda de la Ciudad de los Extranjeros?

—Por supuesto que no. André vive con nosotras.

—¿Quién diablos es André?

—El amante de Vivienne.

—¿El padre de los gemelos?

—¿Gemelos? —por un momento se quedó pálida. Esbozó luego una radiante sonrisa—. Ah, sí, los gemelos.

¿Era su imaginación o su sonrisa era como forzada? ¿Y por qué estaba evitando su mirada?

—Háblame de André.

—Le tengo mucho cariño.

—¿Es cantante?

—André toca el laúd. Actuamos juntos.

Gawain reprimió un suspiro. Sus respuestas eran muy breves. Se estaba mostrando evasiva, y lo que le había dicho sobre sus condiciones de alojamiento no eran nada reconfortantes.

Sus ambiciones como cantante, ¿la habrían empujado a malas compañías? Vivienne le había parecido una mujer agradable, pero tendría que conocer a ese André antes de quedarse tranquilo con la idea de que Elise estuviera compartiendo la tienda de un hombre con su amante y sus hijos. Pero incluso aunque André fuera un hombre perfectamente honesto, ¿sería capaz de defender a Elise en una dificultad? Gawain no tenía a ningún laudista entre sus amigos. En el caso de un robo o algo peor, ¿sería André lo suficientemente fuerte para protegerla? Aunque lo fuera, debería velar antes por su mujer y sus hijos. ¿Podría cuidar también de Elise? Si pudiera conocerlo, lo juzgaría por sí mismo. Evidentemente, Elise estaba decidida a perseguir sus ambiciones como cantante, pero necesitaba a alguien fuerte a su lado.

—¿De manera que estás contenta con tu vida como cantante?

—Cantar es muy satisfactorio.

—Me alegro de que lo encuentres así —se apartó de la esquina de la casa— ¿Te dirigías de vuelta al campamento?

—Sí.

—Permíteme que te acompañe.

Con un poco de suerte, para cuando volvieran al pabellón, André el laudista habría vuelto. Se podían averiguar muchas cosas de un hombre mirándolo a los ojos.

Ella se apresuró a retirarse.

—Mi señor, no necesito que me escoltéis.

Elise lo estaba mirando completamente horrorizada. ¿Cómo podía ser? Cuando la había besado hacía un momento, le había acariciado la lengua con la suya.

—Elise, ¿qué pasa?

—Nada malo, mi señor. Puedo encontrar el camino de vuelta al pabellón sin vuestra asistencia.

A Gawain se le encogió el corazón. Estaba intentando deshacerse de él. ¿Por qué? ¿Qué estaba escondiendo?

En una reciente visita a la taberna El Jabalí Negro, Raphael, amigo de Gawain y capitán de los Caballeros Guardianes, le había mencionado su preocupación por la llegada de los falsificadores a Troyes. Raphael parecía convencido de que se escondían en la Ciudad de los Extranjeros. Gawain no podía creer que Elise tuviera alguna conexión con ellos, pero todo era posible. Se estaba comportando de una manera muy extraña y él estaba determinado a averiguar el motivo.

—Elise, te acompaño.

Dos

La mente de Elise parecía haberse paralizado mientras se dirigían a la puerta del castillo para encontrarse con el escudero de Gawain. ¡Gawain no podía volver con ella al pabellón! Ignoraba lo que le había dicho Vivienne, pero afortunadamente no parecía haber descubierto su juego. Gawain le había mencionado unos gemelos: debía de haber visto a los dos bebés y habría supuesto que los dos eran de Vivienne.

No tenía ni idea de que había engendrado a un hijo. Lo cual, por lo que a Elise se refería, era lo mejor. ¿Qué ganaría diciéndoselo?

Estaba hablando mientras caminaba. Elise se esforzó por prestarle atención.

—Así que, Elise, ¿has tenido alguna actuación desde la última vez que nos vimos?

—Sí, mi señor —era cierto. Elise había cantado. Un poco. Había cantado hasta que no pudo ponerse los vestidos de Blancaflor le Fay, viéndose obligada a retirarse a la abadía de Fontevraud.

—¿Dónde has cantado? ¿En Poitiers?

Elise le proporcionó las inocuas respuestas que él parecía esperar. Para cuando llegaron al castillo, había entrado en un estado casi de terror. ¿Y si descubría lo de Pearl? ¿Cómo reaccionaría?

El escudero de Gawain estaba esperando en la puerta del castillo.

—Gracias, Aubin —dijo Gawain, recogiendo las riendas y montando ágilmente en el caballo. Le tendió la mano a Elise.

Pero ella retrocedió.

—¿Mi señor? ¿Esperáis que monte con vos?

—Ya me has hecho caminar más de lo que debería. Soy un conde, se espera de mí que vaya a caballo a todas partes. ¿Qué pasará con mi reputación si me haces recorrer a pie todo el camino hasta la Ciudad de los Extranjeros?

¿Desde cuándo le había preocupado a Gawain lo que la gente pensara de él? En cualquier caso, la Ciudad de los Extranjeros no estaba lejos. Se estaba burlando, ¿verdad? Experimentó una punzada de dolor. Nadie conocía muy bien a Gawain, pero antaño hasta habían compartido bromas. Eso era algo que echaba de menos. Apoyó una mano en la cadera.

—¿Y qué pasa con mi reputación, mi señor? —de repente recordó el apodo que recibía su enorme caballo—. ¿Qué se supone que le sucederá si me presento en el pabellón a lomos de La Bestia?

Él sonrió.

—A lomos de La Bestia no, cariño. Yo te llevaré delante.

Antes de que ella tuviera tiempo de pestañear, Gawain se inclinó para agarrarla de la cintura y levantarla en vilo. Se oyó a sí misma chillar mientras se agitaba en el aire. Tal cosa jamás le habría sucedido a Blancaflor le Fay. Nadie habría soñado con tratarla de aquella forma.

—Lo pondrás aún más difícil si sigues forcejando —le dijo él, sonriendo levemente—. Deja de luchar, Elise.

Algo le tiró del velo, las faldas se le alzaron hasta las rodillas, su mano libre encontró las riendas del caballo mientras buscaba dónde agarrarse y, de repente, se encontró sentada de lado delante de él, jadeando.

Sus ojos oscuros la miraban. Una sonrisa se dibujó en sus labios.

—Bajadme, señor, todo el mundo nos está mirando —acalorada, se arregló las faldas.

Su brazo se tensó sobre su cintura.

—No tienes nada que temer. No dejaré que te caigas.

—No estoy cómoda, y seguro que vuestro caballo tampoco. ¡Prácticamente estoy sentada sobre su cuello!

—La Bestia ha soportado cargas peores.

—Mi señor, por favor, bajadme. Si debéis acompañarme de vuelta al pabellón, soy perfectamente capaz de caminar a vuestro lado.

Su pulgar se deslizó por sus costillas en un ambiguo movimiento que habría podido ser y no ser una caricia.

—Después.

Se oyó un tintinear de espuelas y se pusieron en movimiento.

«Madre de Dios», rezó Elise. «No permitas que descubra que es el padre de Pearl».

—Relájate —murmuró Gawain mientras atravesaban la Preize Gate.

Vio sonrisas y arqueamientos de cejas entre los guardias conforme pasaban por debajo del arco pero, para su asombro, no hubo comentario procaz alguno. Ella, al menos, no lo escuchó. Probablemente los guardias eran demasiado inteligentes para arriesgarse a decir nada irrespetuoso delante del conde de Meaux. Elise lo miró por debajo de las pestañas mientras se preguntaba por lo que dirían cuando él no pudiera oírlos.

El caballo marchaba al paso. Elise pasó un brazo por la cintura de Gawain y se agarró a su cinturón. Se echó el velo hacia atrás.

—Desgraciado —masculló ella. Sin embargo, se sentía agradecida por el paso lento del caballo. Habría sido todavía más embarazoso que lo hubiera puesto al trote. Sentía el brazo de Gawain firme sobre su cuerpo. Seguro. De eso también se sentía agradecida. El año anterior, había encontrado consuelo en su fuerza. ¿Cómo podía haberse olvidado?

Con un sobresalto, se dio cuenta de que estaba disfrutando en los brazos de Gawain. Lo cual no era bueno, porque la estaba distrayendo de lo que tendría que decirle cuando llegaran al pabellón. Mantuvo la mirada rígidamente fija en el bosque de tiendas que se distinguía a lo lejos.

Su pulgar volvió a moverse. Era una caricia, Elise estaba segura de ello. Una caricia.

Su túnica blanca tenía el cuello abierto. Podía ver su tez bronceada, su ancho pecho. La tentación de apoyar la cabeza sobre aquel pecho resultaba abrumadora.

Frunció el ceño.

—¿Elise?

—Esta es una mala idea. Una muy mala idea.

La estudió.

—Si tanto te desagrada esto, puedes caminar al pie del caballo.

Sus dedos se cerraron sobre su cinturón. Se encogió de hombros y soltó un suspiro teatral.

—Es demasiado tarde. Mi señor, ya casi hemos llegado al campamento. Mi reputación ya está por los suelos.

Todo estaba muy tranquilo cuando llegaron al pabellón.

Los bebés estaban durmiendo, abanicados por Vivienne. Vivienne alzó la mirada cuando oyó los cascos del caballo y se levantó lentamente.

—No pasa nada —le dijo Elise, mientras Gawain la ayudaba a bajar—. Ya conoces a lord Gawain, creo.

Vivienne asintió.

Gawain se acercó a los bebés y se los quedó mirando.

—Gemelos —murmuró, arqueando una ceja.

Vivienne miró impotente a Elise. Resultaba claro que no sabía qué decir.

Elise tenía el corazón en la boca. Sabía que no podría soportar que Gawain descubriera que Pearl era su hija. Era demasiado complicado. Tenía que alejarlo de los bebés antes de que él o Vivienne dijeran algo que pudiera descubrir su juego. Y tenía que hacerlo rápidamente. Actuando por instinto, le tomó la mano y le hizo entrar en la tienda.

Gawain era tan alto que su pelo rubio rozaba el toldo. Miró a su alrededor con interés, recorriendo con la mirada los tres catres, las cunas de los niños, los baúles de viaje.

—Así que es aquí donde vives —sonrió. Ella no pensaba que lo hubiera notado, pero seguía agarrándole la mano—. No hay mucho espacio.

—Cierto.

—¿Y en invierno?

—Cuando hace mucho frío, tomamos alojamiento bajo techo.

Justo en ese momento, Vivienne tosió y asomó la cabeza entre las cortinas del toldo.

—Mis disculpas por la interrupción. Solo me llevará un momento y luego os dejaré en paz —esbozando una mueca, señaló uno de los baúles de viaje—. Es urgente. Bruno necesita sábanas limpias.

Vivienne se acercó a su baúl, abrió la tapa y se puso a rebuscar dentro. Lanzó varias otras cosas sobre su catre, agarró un fajo de sábanas y se volvió hacia la entrada. Cuando volvió a levantar la cortina del toldo, el interior del pabellón se iluminó.

—Gracias. Os dejo tranquilos.

Elise la observó marcharse, mordiéndose el labio. Se estrujaba el cerebro en busca de algo que decir, cualquier cosa que pudiera distraerlo de pensar en los bebés.

Con gesto ausente, Gawain le acarició los nudillos mientras la punzada de inquietud que había sentido antes se traducía en tranquila certidumbre. Elise se sentía efectivamente incómoda por algo, y no era solo que no hubiera esperado verlo en Troyes. ¿Serían los falsificadores que le había mencionado su amigo Raphael? No se le ocurría ninguna otra posibilidad.

—¿Cuándo volverá André? —le preguntó.

—No tengo ni idea. Tendremos que preguntárselo a Vivienne. A veces él… —Elise se interrumpió, frunciendo el ceño.

Gawain siguió la dirección de su mirada y de repente frunció también el ceño. Una espada yacía sobre la cama, medio oculta entre los vestidos y la ropa de bebé. ¿Una espada? Vivienne debía de haberla sacado del fondo del baúl y, en su apresuramiento, no había vuelto a guardarla.

—¿Qué está haciendo eso aquí? —Elise liberó su mano y la recogió.

La espada tenía una funda de cuero que estaba ennegrecida por el tiempo. Soltó un chirrido cuando la desenvainó. Parecía antigua. La hoja no tenía brillo, pero una gran piedra roja refulgía en el pomo de la empuñadura.

—Es muy pesada —añadió, mirándolo—. Más que la vuestra.

A Gawain se le hizo un nudo en el estómago. Después del torneo de Todos los Santos, Elise había expresado su interés por las armas y él recordaba haberle explicado la técnica de forja de las espadas damascenas. No debería alegrarse de que ella lo recordara también, pero así era. Sin embargo, el placer que ello le provocó quedó ahogado por su creciente inquietud. ¿Qué diablos estaba haciendo aquella espada en el pabellón de Elise?

Volvió a oírse un ligero chirrido cuando ella volvió a envainar la espada. Encogiéndose de hombros, volvió a dejarla sobre el catre.

—André me dijo que había conocido a un grupo de jugadores —dijo—. Viejos amigos suyos, al parecer. Debieron de habérsela dejado.

Con su mente trabajando a toda velocidad, Gawain gruñó por lo bajo. Estaba intentando recordar exactamente lo que Raphael le había dicho en El Jabalí Negro. Un hombre había sido arrestado por intentar vender una antigüedad falsa. Una corona. Raphael también le había mencionado el rumor de que alguien había fabricado una imitación de Excalibur, con la intención de hacerla pasar por la espada que había pertenecido al legendario rey Arturo. La idea le había parecido tan descabellada que apenas le había prestado atención.

¿Podría ser quizá esa espada?

Si alguien estaba decidido a engañar a algún estúpido vendiéndole una espada falsificada y sacando por ello unos buenos dineros, Raphael tenía que ser informado. Gawain no podía esconderle aquello al capitán de los Caballeros Guardianes, no cuando sabía que el conde Enrique había pedido a los Guardianes que vigilaran cualquier turbio asunto que se produjera en la Ciudad de los Extranjeros.

—Me gustaría examinarla —dijo, tendiendo la mano.

Encogiéndose de hombros, Elise recuperó la espada y se la entregó.

Gawain arqueó las cejas mientras la empuñaba y sopesaba su peso.

—Tienes razón, sí es que es pesada. Y burda —deslizó un dedo por el filo, muy aguzado—. Está sorprendentemente afilada.

Los ojos castaños de Elise se encontraron con los suyos.

—Gawain, ¿se puede saber qué es lo que os preocupa?

Continuó examinando la espada. Para probar mejor su peso, hizo una finta con ella. Miró el pomo. El metal amarillo parecía oro auténtico. Y la piedra…

—Es un granate —dijo, sorprendido—. Un granate de verdad.

Elise arrugó el ceño.

—No es de verdad, Gawain. No puede serlo.

—¿Y dices que pertenece a algún jugador?

—André me dijo que vio a los jugadores poco después de que llegáramos a Troyes. No se me ocurre a quién más podría pertenecer.

Gawain se quedó mirando el granate del pomo con el corazón encogido. Cuánto más miraba la espada, más incómodo se sentía. No podía guardarse algo así. Tal vez perteneciera a un grupo de jugadores, pero Raphael tenía que ser informado. No quería creer que Elise estuviera involucrada con los falsificadores, pero estaba empezando a pensar que sus amigos sí que podían estarlo.

—Esta espada está mal hecha —dijo—. El peso está desequilibrado y la hoja es un horror, pero la empuñadura y la gema valen mucho.

Ella abrió mucho los ojos.

—¡No puede ser! No es más que una espada de adorno…

Él la miró directamente.

—Un hombre podría matar solo por esta piedra. Y si la empuñadura es de oro… —Gawain dejó que se prolongara el silencio, consciente de que lo que estaba a punto de decir iba a maldecirlo ante sus ojos. Lo cual era una lástima. Le gustaba Elise y quería que ella pensara bien de él cuando se separaran. Envainó rápidamente la espada—. Pídele a Vivienne que entre, ¿quieres? Necesito hablar con ella.

Elise parpadeó asombrada. La voz de Gawain había cambiado. Era seca y cortante. Una voz de soldado. Por fortuna estaba distraído de Pearl, pero parecía demasiado serio.

—Gawain, ¿qué pasa?

—Necesito hablar con Vivienne.

Elise escrutó su rostro. Su expresión era impenetrable. Refractaria.

—Vivienne, ¿quieres entrar un momento?

Vivienne entró con los bebés. Pearl gimoteaba, así que Elise se hizo cargo de ella. El gesto de Gawain era tan severo que, a pesar del calor del día, un escalofrío la recorrió.

Vivienne miró la espada que él sostenía. Improvisó una reverencia, depositó a Bruno en su cunita y se adelantó hacia él con la mano tendida.

—¿Puedo volver a guardar la espada, mi señor?

Gawain sacudió lentamente la cabeza.

—Me quedaré con ella —dijo con voz helada.

—Pero mi señor…

Elise frotaba la espalda de Pearl.

Gawain inspiró . No retiraba los ojos de Vivienne.

—Me gustaría que me explicarais cómo es que tenéis una espada como esta entre vuestras pertenencias. Una espada cuya empuñadura es, si no me equivoco, de oro puro —arqueó una ceja mientras acariciaba el granate—. Y la gema es auténtica.

Vivienne tuvo que obligarse a hablar.

—Yo sé nada de esto, mon seigneur. La espada pertenece a un amigo de André. Creo que quiere venderla.

—¿Me diríais el nombre de ese amigo, por favor?

Vivienne abrió y cerró la boca varias veces, plantada ante él. Elise puso entonces una mano sobre la manga de Gawain.

—Gawain, no necesitáis hablarle así a Vivienne. La estáis asustando.

Él desvió la mirada hacia ella con expresión pétrea.

—Solo estoy preguntando.

—La estáis asustando —insistió.

—Si no ha hecho algo malo, nada tiene que temer —se volvió hacia Vivienne—. ¿El nombre de vuestro amigo, madame?

—Yo… lo he olvidado.

—Qué casualidad. ¿Pensáis que André podría saberlo?

Vivienne soltó un leve gemido. O tal vez había sido Bruno, Elise no podía estar segura. Bruno se estaba removiendo. Sacó un puñito de su cunita.

El feroz ceño de Gawain surcó de arrugas su frente.

—¿Cuál es el nombre artístico de André?

—André de Poitiers.

—¿No os parece que recordaría fácilmente el nombre del amigo al que pertenece esta espada?

—Muy probablemente, mi señor.

Bruno se puso a llorar. Vivienne lo miró distraída.

—Por favor, continuad, madame.

Vivienne hizo un gesto de impotencia.

—Mon seigneur, nadie aquí porta armas, así que no creo que hayamos vulnerado ley alguna. Creo que el amigo de André confía en vender la espada.

Gawain se la quedó mirando fijamente.

—¿La estáis vendiendo vos en su nombre?

—No, mi señor. El amigo de André piensa venderla. André solamente se la está guardando por un tiempo. Él la puso en mi baúl. Para ser sincera, me había olvidado de que estaba allí.

Gawain profirió un gruñido de exasperación. Elise tenía un nudo en el estómago. Ignoraba lo que estaba sucediendo, pero resultaba obvio que Gawain sospechaba que Vivienne o André habían cometido alguna suerte de delito.

—¿Lord Gawain? —Vivienne dio un paso hacia delante, nerviosa—. No hemos hecho nada ilegal, ¿verdad? Lo único que estamos haciendo es guardarle la espada a alguien que piensa venderla.

—Vivienne, esta espada es extremadamente valiosa.

—Mi señor, si es valiosa, entonces el amigo de André pedirá un buen precio por ella —Vivienne lo miró con expresión inquisitiva—. ¿Qué mal hay en ello?

Vivienne parecía tan confusa por todo aquello que la propia Elise se relajó. Fueran cuales fueran las razones por las que la espada había aparecido en su baúl, Vivienne era claramente inocente de cualquier delito. Seguro que Gawain se daría cuenta de ello.

—Ninguno —continuó Gawain con tono severo—, siempre y cuando el comprador no vaya a ser engañado sobre la verdadera procedencia de la espada.

—¿Mi señor?

—Alguien podría verse tentado a pagar mucho dinero por una espada así si el vendedor lo llevara a creer, por ejemplo, que antaño perteneció al rey Arturo.

—La legendaria Excalibur —murmuró Elise, mirando fijamente la empuñadura dorada. El granate tenía un color rojo sangre, como el ojo de un dragón—. Esas leyendas no son más que cuentos. No son reales.

—A eso me refería exactamente.

Bruno soltó un fuerte sollozo y Vivienne lo tomó en brazos. Meciéndolo de lado a lado, miraba a Gawain con sus grandes e inocentes ojos.

—Mi señor, yo no sé nada de ninguna espada legendaria.

Gawain la miró. El único sonido que rompió el silencio fue una avispa que entró y salió de la tienda.

—De verdad, mi señor, yo no sé de lo que estáis hablando.

Elise se dio cuenta de que estaba conteniendo el aliento. La expresión de Gawain era tan seria que apenas lo reconocía. Y cuando sus ojos castaños se clavaron en ella, llegó a estremecerse.

—¿Cuándo volverá el laudista?

—¿André? No tengo ni idea.

Vivienne se removió, inquieta.

—Volverá a la hora de la cena, mon seigneur.

—¿No antes?

—No, mi señor.

—Muy bien. ¿Sigue mi escudero fuera?

—Sí, mi señor.

Fue hacia la cortina de la tienda y la levantó.

—¡Aubin! Ven, por favor.

Aubin se apresuró a entrar en el pabellón y saludó incómodo a Elise con una inclinación de cabeza. Elise le lanzó una débil sonrisa y escuchó con atención la serie de órdenes que le lanzó su señor.

—Aubin, ve ahora mismo a la guarnición de Troyes. Habla con sir Raphael y con nadie más. Dile… —se interrumpió, mirando pensativamente a Elise—. No —cambió de opinión—. Elise, eres consciente de que los Caballeros Guardianes tienen que ser informados de esto, ¿verdad?

—¿Es necesario?

—Por supuesto. Vivienne tendrá que acompañarme al castillo de Troyes. El capitán de la guardia querrá interrogarla acerca de esta espada.

Vivienne se quedó pálida, sin aliento.

—No es posible —dijo Elise. Con un nudo de aprensión en el estómago, se quedó mirando fijamente la espada—. No tengo la menor idea de por qué está esto en nuestra tienda, pero estoy convencida de que Vivienne no ha hecho nada malo —miró ceñuda a Gawain—. ¿Qué pasará con los bebés? Los está amamantando. La guarnición de Troyes no es lugar para que estén los bebés y ella no puede separarse de ellos. Necesitan alimento a todas horas.

Vivienne tragó saliva.

—¿Me… me estáis deteniendo, mi señor?

—No, no os estoy deteniendo. Pero no puedo hacer como que no he visto esta espada. Tendréis que explicaros ante sir Raphael.

—Gawain, no podéis llevarla a la guarnición, no con los bebés.

Gawain la miró.

—La guarnición no es lugar para una mujer que está dando el pecho —insistió Elise.

—Muy bien.

Elise soltó un suspiro.

—Gracias.

—Sin embargo, tendré que tomar a Vivienne bajo mi custodia.

—¿Vuestra custodia?

—Tendrá que acompañarme a mi mansión.

Elise abrió mucho los ojos.

—¿Cómo prisionera vuestra?

—Como huésped. Le Manoir des Rosières solo está a unos pocos kilómetros de distancia de aquí. Sir Raphael podrá interrogarla allí tan bien como lo haría en la guarnición —miró a Vivienne—. ¿Será eso preferible para vos, madame?

—Gracias, mi señor —dijo Vivienne con voz débil. Parecía tan afectada que a Elise se le desgarró el corazón al oírla.

—¡Gawain, no podéis hacer eso! —Elise abrazó a Pearl. Si Gawain se llevaba a Vivienne a su mansión, Pearl tendría que ir también. Y si Pearl iba, también tendría que hacerlo ella. Tragó saliva. No quería que la separaran de su hija.

—Creo que te darás perfecta cuenta de que puedo. ¿Aubin? —Gawain dio unos golpecitos con la extraña espada contra su muslo, impaciente. El granate del pomo pareció hacerle un guiño amenazante.

—¿Mi señor?

—Vuelve a la mansión y dile a sir Bertran que necesito que tenga media docena de jinetes preparados para partir —calibró con la mirada el baúl de viaje de Vivienne y las dos cunas—. Y dile también que prepare un carruaje para mañana. Vivienne, ¿montáis a caballo?

—No muy bien, señor. Tenemos un carro. Solemos viajar en él.

—Lástima. Necesitamos obrar muy discretamente, así que no podremos utilizar vuestro carro. Tendremos que llevaros con los bebés hasta la Preize Gate. El resto de vuestras pertenencias tendrán que esperar —lanzó una mirada a Elise—. Una vez que haya hablado con Raphael y con André.

Gawain continuó dictando órdenes. Algo acerca de pedir prestado un carruaje y un par de guardias a la guarnición. Elise apenas lo escuchaba, sumida como estaba su mente en un remolino. Volvió a abrazar a Pearl. Lo único en lo que podía pensar era que Gawain iba a arrebatársela. Con el corazón acelerado, le acariciaba tiernamente el pelito. Sucediera lo que sucediera, no iba a dejar que la separaran de su bebé.

—Sí, mi señor —Aubin estaba repitiendo las órdenes—. Haré que preparen un carro y dos guardias, que esperarán en la Preize Gate. Luego volveré aquí para escoltar a Vivienne hasta el carro, a pie. Ella se hará pasar por mi doncella.

«¡Por todos los santos!», exclamó Elise para sus adentros. Gawain se iba a llevar a Pearl lejos y ella no tenía la menor idea de cómo impedírselo. Por primera vez tomó conciencia de que, como nuevo conde de Meaux, Gawain podía hacer lo que quisiera. Contra él, no tenía defensa alguna.

—Gawain, no podéis llevaros a Vivienne a vuestra mansión. Ella es mi doncella.

Sus ojos oscuros la taladraron.

—¿Me estás diciendo que no puedes prescindir de ella?

Se le encendieron las mejillas.

—Naturalmente que puedo prescindir de ella, pero este es el hogar de Vivienne. No podéis desarraigarla de esa manera.

Él se volvió hacia Vivienne, que seguía meciendo frenéticamente a Bruno de lado a lado, y su voz se suavizó.

—Elise, tienes que darte cuenta de que no puedo dejar correr un asunto así.

Desgraciadamente, Elise era bien consciente de ello. Gawain, como honorable caballero que era, y conde además, estaba obligado a hacer cumplir la ley. Sin embargo, también había que pensar en André. ¿Qué haría él cuando volviera aquella tarde y se encontrara con que Vivienne y Bruno ya no estaban? ¿Y cuál sería exactamente su conexión con la espada?

—Puede que André sea del todo inocente —dijo.

Él asintió con la cabeza.

—Por tu bien, espero que así sea.

Elise se mordió el labio y miró a Vivienne. ¿Sería ella completamente inocente? Tenía que serlo. Era del todo imposible que Vivienne estuviera implicada en alguna oscura trama. Pero no estaba segura de que pudiera decir lo mismo de André. El otoño anterior, Elise no había descansado hasta que descubrió la manera en que su hermana encontró la muerte. No había querido dejar a André y a Vivienne en la estacada, pero al mismo tiempo había resultado más que obvio que no había podido llevárselos consigo. Había esperado que, al quedarse solo con Vivienne, André terminaría madurando. Y cuando Elise volvió a reunirse con ellos a comienzos de año, se había mostrado gratamente sorprendida de ver lo bien que habían salido adelante.

¿Pero y si no había sido así? Últimamente André manejaba mucho dinero, mientras que hasta el momento siempre había andado muy escaso. ¿De dónde había procedido aquel dinero? ¿Se habría conchabado con malhechores en sus esfuerzos por mantener a Vivienne? Se quedó mirando fijamente a su amiga, con el corazón pesándole como un plomo en el pecho, y rezó para que ninguno de los dos hubiera hecho nada malo.

—Si vais a llevaros a Vivienne a vuestra mansión, tendréis que hacerme sitio a mí también —dijo Elise. Sí, esa era la respuesta. No se vería separada de Pearl. Acompañaría a Vivienne a la mansión de Gawain.

Gawain arqueó las cejas. Al ver que no hacía otra cosa que mirarla, un nudo de tensión se formó en el estómago de Elise.

«No me separarán de Pearl». Abrazando a su hija, Elise añadió apresurada:

—Vivienne no puede ir sola, ella… necesitará ayuda con los bebés.

Eso no era cierto. Vivienne se las arreglaba de maravilla con los bebés, pero Elise no podía soportar la idea de que se viera confinada en un ambiente extraño, rodeada de rostros nada familiares. Vivienne se había acostumbrado a una vida de vagabundeo, sí, pero durante años siempre había tenido a André o a ella a su lado. «Formamos una familia», pensó.

Aunque no podía esperar que un hombre como Gawain, un solitario, la comprendiera.

Gawain se volvió para despachar a su escudero.

—Gracias, Aubin. Ya puedes irte.

—Muy bien, mi señor —el muchacho se agachó para salir del pabellón.

Elise se quedó mirando al padre de su hija y se mordió el labio. Gawain Steward, conde de Meaux, la estaba ignorando. Había tomado a Vivienne bajo su custodia y ella todavía no estaba segura de que fuera a llevarla a su mansión. Que Dios las ayudara.

Inspiró profundamente. ¡Gawain tenía que llevársela a ella también!

—Mi señor, insisto en acompañar a Vivienne y a los bebés a vuestra mansión.

Él le lanzó una dura mirada.

—¿Insistes?

—Sí, mi señor, insisto.

Vivienne se removió. Tenía los ojos desorbitados de preocupación.

—Ten cuidado, Elise —musitó antes de abandonar la tienda con Bruno en los brazos.

—Gawa… Lord Gawain —Elise se volvió para mirarlo de frente—. Lamento que esto os incomode, pero para mí es de vital importancia. Vivienne me necesita a su lado. Si insistís en llevaros a Vivienne a vuestra mansión, yo también tendré que ir.

—Lo entiendo —Gawain hizo una mueca—. Yo en tu lugar reaccionaría igual. Sin embargo, por mucho que personalmente me gustara darte hospitalidad en mi mansión, tengo que decirte que no puedo alojarte allí.

Se lo quedó mirando con la boca abierta.

—¿Ofreceríais alojamiento a Vivienne y a los bebés, y me lo negaríais a mí?

—Eso me temo. Mis circunstancias han cambiado mucho desde tu última visita a Troyes y sospecho que no conoces el alcance de esos cambios.

Frunció el entrecejo.

—Iluminadme.

—Después de la muerte de mi tío, abandoné Troyes… aquello fue hace unas pocas semanas. Y ahora he regresado para conocer a mi prometida.

Elise se quedó sin aliento.

—¿Os vais a casar? Tenéis razón, no había oído nada. Felicidades, lord Gawain —era como si tuviera una fría piedra alojada en el pecho.

—Gracias. El matrimonio es de carácter político, con la hija de un antiguo aliado de mi tío. Cuenta con la bendición del rey de Francia.

Elise asintió. Se inclinó sobre Pearl para disimular su expresión. Cielos, la situación no podía ser peor. Si iba a casarse allí, ¡no había manera de que la quisiera en su mansión!

—¿Puedo preguntar por el nombre de la dama que vais a desposar?

—Lady Rowena de Sainte-Colombe. Su padre tiene propiedades cerca de Provins.

—Os deseo lo mejor a los dos, Gawa… mi señor. Ahora entiendo por qué mi presencia en la mansión podría resultaros incómoda.

Él le hizo una inclinación burlona, golpeando la espada contra su muslo.

—Gracias por tu comprensión.

Elise apretó entonces la mandíbula. Se le había secado la garganta.

—De todas maneras, no pienso separarme de los bebés.

—No seas difícil, Elise.

—¡No estoy siendo difícil! Os estoy diciendo simplemente que no pienso separarme de los niños.

Él se pasó una mano por el pelo.

—Elise, por el amor de Dios…

—¡Gawain, Pearl es mi hija!

El rostro de Gawain se puso lívido. Miró fijamente a Pearl.

—¿Tu hija? ¿Me estás diciendo que este bebé… Pearl… es tuyo?

—Sí —Elise cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos, Gawain estaba mirando a la niña como si acabara de caer del cielo.

—Elise —carraspeó—. No puede ser…

—Pearl es hija mía. No me separaré de ella.

Refulgió el oro cuando Gawain soltó la espada sobre el catre. Alargó una mano hacia Pearl, pero la dejó caer.

—Yo creía que los bebés eran de Vivienne. Tú dejaste que pensara que eran gemelos.

Tres

El corazón le martilleaba tanto en el pecho que Elise era incapaz de responder. Fuera, Bruno gorjeaba con un sonido que parecía proceder de muy lejos. Elise podía escuchar el sonido de su propia respiración, y también el de Gawain. Y el tintineo de una cuchara de metal en un caldero. Podía sentir el pechito de Pearl subiendo y bajando. Podía veer la mente de Gawain trabajando. Calculando. No apartaba la mirada de Pearl en ningún momento.

—Pearl es tu hija. ¿Tuya… —se interrumpió— y mía?

—Sí, mi señor.

—Me dijiste que tomabas precauciones.

—¿Precauciones? —tragó saliva—. Eso creía yo. Como podéis ver, las hierbas que me dieron en la botica no funcionaron.

Se le dilataron las aletas de la nariz. Alargó las manos hacia Pearl.

—¿Puedo?

Tenía una expresión indescifrable cuando Elise le puso a Pearl en el hueco de su brazo. Se quedó mirando fijamente al bebé, con un rizo rubio cayéndole sobre la frente, que Elise tuvo que reprimirse de acariciar. No sabía muy bien cómo había esperado que reaccionaría Gawain. Parecía estar aceptando la noticia mejor de lo que se había atrevido a esperar. Por el momento.

—¡Qué pequeña es! —murmuró él—. ¡Qué delicada!

Viéndolo allí, un alto y rubio caballero contemplando por primera vez a su hija, Elise sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas.

Gawain se aclaró la garganta. Tenía los ojos sospechosamente húmedos.

—Mi hija —parpadeó varias veces y alzó la cabeza—. Nuestra hija —lanzó a Elise una de aquellas sonrisas que tan bien recordaba ella del último invierno, con lo que el corazón le dio un vuelco en el pecho—. ¿Está sana?

—Mucho.

—¿Y tú? ¿Tu confinamiento? ¿El parto?

—Estoy bien, mi señor. Vivienne está alimentando a Pearl para que yo pueda concentrarme en mi canto. No puedo estar pendiente de ella cuando estoy actuando.

—Entiendo —continuó contemplando a Pearl, mientras le acariciaba tiernamente el pelo. Cuando la levantó para frotar la nariz contra su mejilla, Elise tuvo que esforzarse por contener las lágrimas—. ¿Así que es por eso por lo que no has cantado mucho?

—Sí —con el pecho apretado, Elise vio que tragaba saliva. Y el momento exacto en que se endureció su expresión.

—No ibas a decírmelo. Si no te hubiera visto hoy en la puerta…

—No esperaba encontraros en Troyes, mi señor.

Él entrecerró los ojos.

—¿Pensabas mandarme recado a Meaux?

Experimentó un estremecimiento de culpa. No había tenido intención alguna de decírselo. No había pensado que lo encontraría allí. En realidad, había hecho todo lo posible por no pensar en él en absoluto. Se había sentido aliviada cuando se enteró de que se había marchado a reclamar su condado. Pero en ese momento estaba allí, delante de ella, estrechando a Pearl contra su pecho, y de repente todo aquello de lo que había estado huyendo desde que comenzó aquel año regresó de golpe. Gawain era un hombre bueno. Era lo suficientemente fuerte como para ser tierno. Era cariñoso. Gawain no le había regalado una sola palabra de amor y sin embargo el amor, y el cariño, habían estado presentes en cada uno de sus actos. Pero debía recordar que él no era suyo. Nunca lo sería. Gawain era conde de Meaux y ella no era nadie.

—Tengo miedo —murmuró.

Sus miradas se encontraron.

—Deberías.

Elise alzó la barbilla.

—Pero ahora comprenderás por qué no puedo permitir que os llevéis a Vivienne, y a Pearl, a vuestra mansión. No me separaré de ella.

Pearl se removió entonces en los brazos de Gawain, distrayéndolo. Abrió los ojos.

—Azules —dijo él en voz baja.

—La mayor parte de los bebés tienen los ojos azules a esta edad —Elise apoyó suavemente la mano sobre el pecho de Pearl—. Dado que tú y yo tenemos los ojos oscuros, es probable que cambien.

—Muy probable —sacudió la cabeza, pensativo—. Esta niña es un milagro.

—Gawain, no nos separaréis.

—Por supuesto que no.

Elise sintió que se debilitaba de alivio. Mientras Gawain continuaba mirando a Pearl, se le ocurrió que él era el milagro.

Había aceptado a Pearl como hija suya sin rechistar. Un hombre de menos valía que él se habría negado a aceptar la paternidad. Habría podido acusar a Elise de haberse acostado con otro hombre. Gawain no. Estaba furioso con ella por no habérselo dicho antes, pero la creía sin dudar.

Sosteniendo aquel pequeño bulto que era su hija contra su pecho, Gawain se esforzó por ordenar sus pensamientos. No era fácil. Aquella revelación… ¡tenía una hija!… lo había dejado estupefacto. Era tan pequeña, tan perfecta… Tenía una hija.

—¿Cuándo nació?

—Hace un mes. Llegó antes de tiempo.

Él arqueó una ceja.

—Aquella boticaria debió de haberse equivocado de hierbas.

Elise alzó una mano y se aferró a su brazo.

—Mi señor, no tenéis por qué temer que vaya a haceros reclamación alguna en el futuro. Soy bien capaz de cuidar a Pearl.

Gawain bajó la vista a los finos dedos que agarraban su brazo y reprimió un suspiro.

—Seguirás dedicada al canto, supongo.

Elise retiró la mano. Un brillo de furia asomó a sus ojos.

—Estoy en perfectas condiciones de mantenerla.

Gawain paseó deliberadamente la mirada por el pabellón morado.

—Nunca imaginé que una hija mía se vería obligada a vivir en una tienda de campaña.

Ruborizada, alzó la barbilla.

—Obligada no, mi señor. Si vivo aquí es por elección propia.

—Amas esta vida.

—¿Que si la amo? —pareció sobresaltada—. Es lo que soy.

Era una declaración que habría podido significar cualquier cosa. Elise amaba aquella vida. De hecho, para finales del año anterior había estado más que dispuesta a retomarla. Su apresurada partida le había dejado perfectamente claro, sin necesidad de palabras, lo que pensaba de él. Habían disfrutado de su mutua compañía por un tiempo, pero cantar lo era todo para ella. Por supuesto, también habría podido querer decir que la vida itinerante que llevaba era la única para la que estaba hecha. Una afirmación que él habría podido contestar con energía si ella se hubiera quedado y mostrado la menor señal de que, quizá algún día, habría podido sentir algo por él.

Los pensamientos de Gawain no podían ser más confusos. En verdad, ya lo habían sido el pasado invierno, cuando la encontró llorando en la capilla del palacio. Llorando por la muerte de un joven al que acababa de conocer. Tal vez Elise no lo supiera, pero desde aquel día se había ganado la lealtad de Gawain. Era una lástima que ella no sintiera lo mismo que él. Sobre todo porque la lealtad podría unirlos para toda una eternidad. Tenían una hija en común.

—Me has dado una hija —murmuró con el corazón desgarrado mientras contemplaba al bebé que tenía en sus brazos. «Dios mío, ¿por qué ha tenido que sucederme esto precisamente ahora?», se preguntó. Ya no era libre.

Quería ayudarlas. Ayudarlas era su deber como padre. Pero por encima de todo estaba el deber. Quería formar parte de la vida de Pearl. No quería que ninguna de las dos se desvaneciera de golpe, como había hecho Elise a la vuelta del año anterior.

Y sin embargo, ¿qué podía hacer? ¿Qué pasaba con lady Rowena?

—No ibas a decírmelo —insistió Gawain.

A Elise se le desgarró el corazón. Gawain nunca la había mirado así, con aquella mirada tan extraña. Podía ver la furia en sus ojos, firmemente contenida. Confusión. Asombro Y dolor.

Lo estudió mientras su oscura mirada volvía a clavarse en Pearl. Un leve ceño frunció su entrecejo. Una vez más tuvo que reprimir el impulso de tocarlo.

Quitándole a Pearl de los brazos, Elise se esforzó por mantener un tono firme de voz.

—Debí habéroslo contado el pasado invierno, mi señor —inspiró profundamente, medio esperando que la interrumpiera. Como no dijo nada, continuó—: Como bien sabéis, fui a Troyes para averiguar lo que le había sucedido a mi hermana.

Sus oscuros ojos la observaron.

—En eso también me engañaste. Me dejaste pensar que solamente eras la doncella de la condesa Isobel.

—¿Es que no podéis comprenderlo? ¿No tenéis hermanos, mi señor? ¿Hermanas? —mientras hacía la pregunta, ella misma se quedó extrañada de lo poco que sabía sobre Gawain. Habían sido unos desconocidos cuando se convirtieron en amantes. Y seguían siéndolo.

—No —reconoció con una leve sonrisa—. Sin embargo, confieso que si los hubiera tenido, habría actuado de la misma manera.

Ella asintió con vigor.

—Habríais querido averiguar lo sucedido con ellos. Habríais necesitado averiguar si se había cometido alguna injusticia contra ellos, algún acto injusto que corregir.

—Así es.

—Lo mismo me pasó a mí, mi señor. Gawa… lord Gawain, los recursos que vos habríais podido utilizar, los contactos, las influencias… no estaban disponibles para mí. Lamento de verdad haberos engañado.

—Queríais entrar en Ravenshold.

—Mi señor, yo no soy de familia noble. No soy una mujer de poder —se quedó mirando la hebilla de su cinturón—. Estaba desesperada, mi señor —alzó la mirada esperando que se diera cuenta de que le estaba diciendo la verdad—. Lo que estoy intentando deciros es que no fui a Troyes con la intención de engañaros.

Gawain sintió que se le secaba la garganta.

—¿No teníais planes de seducir a alguno de los caballeros de la casa del conde Lucien?

—Ese pensamiento nunca se me pasó por la cabeza.

—Pero eso fue efectivamente lo que sucedió.

—No por mi intención, mi señor —se descubrió mirando de nuevo la hebilla de su cinturón—. Yo… yo no sé lo que sucedió exactamente.

Él se le acercó. Sus ojos oscuros la mantenían inmóvil.

—Permíteme que te lo recuerde. La tarde siguiente al torneo, te oí llorando en la capilla del palacio.

Alargó una mano cálida hacia ella y, tiernamente, con la misma ternura que había desplegado en la víspera de Todos los Santos, le tocó un brazo.

—La muerte de Geoffrey te afectó mucho.

Ella asintió.

—Había tanta sangre… Y lo repentino de todo aquello, la injusticia. Sir Geoffrey había sido tan vital, tan animado… Se moría de ganas de participar en la justa. Y al momento siguiente… —se le quebró la voz—. Era tan joven, casi un muchacho.

Gawain sintió una opresión en el pecho.

—La muerte de Geoffrey te descubrió la futilidad de todo aquello. El sinsentido de la vida.

Elise frunció el ceño, preguntándose si sería eso lo que realmente había pensado él.

—Eso es muy cínico.

—Así es la vida. Tenemos que aprovecharla todo lo posible —inclinó la cabeza hacia ella—. Si la muerte de Geoffrey te afectó tanto fue por lo que le había sucedido a tu hermana. Su muerte fue tan inoportuna como injusta.

Elise se quedó inmóvil mientras se dejaba envolver por su voz, confirmándole que no era un completo desconocido. El invierno anterior había visto el lado compasivo de su personalidad. Y ese día lo estaba viendo de nuevo. Aquel hombre era algo más que un guerrero. Su sensibilidad la había conmovido después del torneo de Todos los Santos, y la estaba conmoviendo en ese momento también.

Besó la frente de Pearl. «Tu padre es un buen hombre», pensó.

—Mi señor, lo que sucedió entre nosotros… bueno, no puedo negar que lamento haberos engañado. Hacía poco tiempo que conocía a la condesa y ella habría podido despacharme en cualquier momento. Vos, como caballero de la casa del conde Lucien, estabais inmejorablemente situado para ayudarme a entrar en Ravenshold —le ardían las mejillas—. La atracción que compartimos era muy fuerte. Yo… yo no os engañé en eso, mi señor. Si esa atracción no hubiera existido, jamás habría podido convertirme en vuestra amante. Me sentía fuertemente atraída hacia vos.

Elise se mordió el labio antes que confesarle que seguía sintiéndose atraída hacia él, y para prueba aquel beso que le había dado en la ciudad. Era probablemente para bien que Gawain se hubiera prometido a lady Rowena, porque incluso en el caso de que no hubiera existido ese compromiso, nada duradero habría podido existir entre ellos. Elise amaba la vida que llevaba como cantante. Nunca se casaría.

Él se aclaró la garganta y vio que su mirada se posaba brevemente en sus labios.

—Lo mismo me pasó a mí.

Ella se apartó levemente y el corazón le dio un vuelco. ¡Estaba mirando sus labios! Por todos los santos, aquella era la conversación más incómoda que había tenido en su vida.

—Mi señor, nosotros nos convertimos en amantes. Entramos en intimidad varias veces.

Él inclinó su cabeza rubia, sonriendo levemente.

—Tengo memoria, Elise.

Ella sintió que se ruborizaba y desvió la mirada.

—Gawain, de verdad que pensaba que no concebiría. La boticaria me juró que las hierbas que me había dado lo impedirían. Cuando descubrí que estaba encinta, me quedé tan sorprendida como vos.

—Lo dudo mucho.

Su tono seco le hizo alzar rápidamente la cabeza para mirarlo.

—Gawain, vos… no intentareis quitármela, ¿verdad?

—Quédate tranquila, Elise. No tengo intención de separarte de Pearl.

—¿Lo juráis?

—Por el alma de mi padre, lo juro.

Los hombros de Elise se relajaron y soltó un tembloroso suspiro de alivio. Gawain esbozó una mueca. ¿Realmente había pensado ella que le quitaría a Pearl? Cada palabra que ella había pronunciado lo condenaba. No confiaba en él. El año anterior no había confiado lo suficiente para despedirse siquiera, y si él no hubiera vuelto a Troyes para conocer a lady Rowena, dudaba que le hubiera contado nunca lo de Pearl.

—Elise, yo no te quitaré a Pearl. Sin embargo, me gustaría reconocerla.

Sus ojos oscuros se llenaron de perplejidad.

—¿Es eso prudente? Seguro que lady Rowena se opondrá. Y si el matrimonio cuenta con la bendición del rey… no podéis poner eso en riesgo.

—Lady Rowena deberá aceptarlo. No rehuiré mi responsabilidad para con Pearl. O para contigo —y le acarició tiernamente la mejilla.

Gawain se sentía como si lo estuvieran desgarrando por dentro. Le debía lealtad a lady Rowena. Debía honrar los deseos de su difunto tío, que con su tía, Lady Una, había defendido aquel casamiento. El matrimonio era muy conveniente. Lady Rowena era la nieta del rey.

Sin embargo, no era esa la razón por la que el matrimonio era importante para Gawain. La unión era importante porque su tío y él habían estado distanciados durante años, hasta su muerte. Todo había empezado durante el primer e infausto compromiso de Gawain con su prima Lunette. Lunette había fallecido de manera trágica. Su tío le había culpado a él de su muerte, de manera que el consiguiente distanciamiento entre ambos había causado una fractura en la familia. Era una tragedia que había ocasionado a Gawain muchas noches de insomnio.

Y era la razón por la cual había saltado ante la oportunidad de enmendar la situación: conseguir complacer finalmente a su tía ya viuda desposando a lady Rowena. Se lo debía a su propia familia.

Pero en ese momento acababa de descubrir que era padre de una niña, con lo que tenía también una obligación hacia Pearl. Al margen de lo que sintiera por Elise. Deslizó suavemente los dedos por su mejilla. Era tan suave, tan encantadora… De haber estado libre, ¿habría aceptado ella casarse con él?

—Mon Dieu, ojalá me lo hubieras dicho antes. ¿Dónde nació Pearl? ¿Aquí, en la tienda?

Ella retrocedió un paso.

—Eso no es asunto vuestro, mi señor.

—¿Ah, no? —el dolor se le clavó como un cuchillo en las entrañas. Ella no confiaba en él y Gawain tenía que admitir que la culpa era, con mucho, suya. Su relación, que había sido dulce y tierna, había significado mucho para él, que se había quedado sorprendido de la rapidez con que ella lo había cautivado. Había malinterpretado sus propios sentimientos. No los había comprendido en aquel tiempo.

Debió haberle expresado a Elise lo mucho que la apreciaba.

La culpa había sido suya. Desde la muerte de Lunette, que había sido su inseparable compañera desde la infancia, Gawain se había guardado sus sentimientos para sí y mantenido a las mujeres a distancia. Pero tristemente, y gracias a su reciente compromiso, no podía decirle ya nada de eso. Ya no era libre.

Nunca podría expresarle a Elise lo muy importante que era para él. Ni decirle tampoco que ya lo había sido antes de que se convirtiera en la madre de su hijo. Tenía la sensación de que el corazón se le había vuelto de plomo.

Bajó la mirada a la espada que descansaba sobre el catre e irguió los hombros. Por muy desgarrado que se sintiera, el deber era el deber.

—Elise, tienes mi palabra de que no te separaré de Pearl. Pero, de la misma manera, no puedo ignorar el hallazgo de esta espada. Sir Raphael tiene que ser informado. Mientras tanto, te quiero a ti y a nuestra hija a salvo y lejos de este lugar. Si no por ti, hazlo por Pearl. ¿Está ella segura en este lugar?

—Hasta ahora no he tenido razón alguna para pensar lo contrario —respondió Elise, mirando ceñuda la espada—. Gawain, no puedo creer que Vivienne sea culpable de nada malo.

Él se inclinó hacia ella y su aroma turbó sus sentidos.

—¿Puedes afirmar lo mismo de André? —al ver que vacilaba, soltó un gruñido de impaciencia—. Ya veo que no.

—Gawain, André es muy joven. No hay malicia en él y encuentro difícil de creer que haya transgredido la ley, pero…

—No podrías jurarlo.

Permaneció callada, mordiéndose el labio.

—Elise, tengo que informar a sir Raphael.

—Lo sé —sus ojos oscuros se encontraron con los suyos—. Ojalá…

—¿Qué?

—¿Podríais hablar vos con André antes de avisar a sir Raphael? Por favor, Gawain.

«Lo que es ser un hombre con influencia», pensó Elise. Durante una hora entera habían volado los mensajes de ida y vuelta entre su tienda y la guarnición. El pobre Aubin debía de estar agotado después de tantas carreras. Pero el resultado de tanto mensaje era que Gawain había asegurado el alojamiento para Vivienne y los bebés: no en su cercana mansión, sino en una casa de la Rue du Cloître.

Al parecer también allí habría espacio para Elise. Dado que Gawain le había explicado que estaba comprometido, su resistencia a tenerla alojada en su propia mansión resultaba del todo comprensible. Sin embargo, el hecho de saber por qué se había negado a hospedarla allí no le servía de consuelo. Se sentía verdaderamente enferma, porque resultaba obvio que acomodar a su antiguo amor y a su hija en la mansión familiar no le granjearía precisamente el cariño de su futura esposa.

Elise se preguntó si sería capaz de vivir en la ciudad, si no se sentiría encerrada viviendo allí. En cualquier caso, lo haría con tal de no separarse de Pearl.

Llegó por fin el momento en que Gawain y Elise regresaron a Troyes, a la Rue du Cloître.

Con la garganta seca, Elise se descubrió de pie en aquella calle mirando sorprendida una casa pequeña. Era la única que había edificada en piedra de toda la zona. Un arco románico enmarcaba la pesada puerta de madera. De aspecto más bien ominoso, estaba reforzada y claveteada con hierro.

Gawain sacó una gran llave y entraron. Pese al calor de primera hora de la tarde, sofocante en la ciudad, hacía fresco dentro. El interior estaba fresco y oscuro. Gawain abrió un postigo y chirriaron los goznes. Una araña correteó por el suelo y se metió en el hogar, para desaparecer por una rendija del yeso de la pared. Había barrotes en las ventanas. Elise soltó un suspiro tembloroso. Había polvo en el suelo, el suficiente para que dibujara un círculo en él con el pie. Arrugó la nariz.

—¿Qué lugar es este?

—Lleva vacío algún tiempo. Creo que el conde Enrique lo utiliza como almacén de cuando en cuando.

Ella miró los barrotes.

—¿Estáis seguro de que no es una prisión?

—Completamente —Gawain se pasó una mano por el pelo—. Elise, tenemos suerte de que esté libre. La ciudad está atestada de gente por causa de la feria.

—Lo sé. Gracias por proporcionarnos este refugio. Por nada del mundo querría separarme de Pearl —procuró animarse—. Y no está muy sucio; nada que una escoba y unos cuantos cubos de agua no puedan arreglar.

Una estrecha escalera llevaba a un dormitorio en la planta superior. La ventana que había allí, también con barrotes, daba a la Rue du Cloître. Elise podía ver el campanario de la catedral asomando por encima de los tejados de las casas. Pensó que podría escuchar sus campanas marcando las horas. Suspiró. En Troyes habría reglas que cumplir, probablemente tan rígidas como las del convento. Había creído escapar a todo aquello. Evocó con nostalgia la libertad que le proporcionaba la Ciudad de los Extranjeros.

—Ojalá nos hubierais dejado quedarnos en el pabellón.

—Aquí estaréis más seguras.

Elise asintió. Lo que le estaba diciendo Gawain era que allí los Caballeros Guardianes podrían vigilarla. Estaba cerca de la guarnición. Pero por mucho que él lo negara, aquellos barrotes le recordaban más una prisión que un almacén. Al menos allí había espacio de sobra. Sus jergones y las cunas de los bebés cabrían fácilmente. La habitación del primer piso contaba hasta con chimenea.

—Aunque no necesitaremos encender un fuego en esta época del año —dijo pensando en voz alta mientras volvían a bajar las escaleras.

—¿Te parece aceptable?

—Sí, gracias —consciente de que estaba haciendo lo mejor para ellas, forzó una sonrisa—. Dado que insististeis en sacarnos del campamento, os estoy sinceramente agradecida de que no me hayáis separado de Pearl.

Se había quedado mirando sus labios y el corazón le dio un vuelco en el pecho. No había sido fácil para ella volverlo a ver: contarle lo de Pearl y luchar para no verse separada de ella. Pero tampoco para él era fácil. La expresión de Gawain era tensa: había una rigidez en su boca que no había visto antes. Y ella era la responsable. Verla de nuevo y descubrir lo de Pearl justo cuando estaba a punto de conocer a lady Rowena… «Espero que esa mujer valore la buena suerte que tiene», pensó.

—Mi señor, lamento de verdad haberos causado tanto problema.

—No es ningún problema —repuso él, volviéndose hacia la gran puerta de roble—. Mi sargento se encargará de barrer la casa, y luego Aubin y los hombres trasladarán tus pertenencias. No te llevará mucho tiempo instalarte.

El cielo aparecía veteado de oro y rojo carmesí y la luz estaba desapareciendo por momentos. Los vencejos hacían vibrar el aire con sus chillidos, planeando sobre las tiendas y pabellones de la Ciudad de los Extranjeros. Los pendones colgaban fláccidos como marchitados por el calor.

Gawain miró a Aubin. Habían dejado sus caballos en la guarnición y se hallaban sentados en sendas sillas de lona a la puerta de la tienda de la cantina. Intentaban aparentar que pertenecían a aquel ambiente, con los que sus túnicas no portaban escudo alguno. Gawain había ordenado a su escudero que llevara una espada corta.

Gawain tenía la mirada clavada en el pabellón morado. Nadie se había acercado allí. André de Poitiers no había vuelto aún.

—Se está retrasando —murmuró Gawain. Aubin asintió, pero no dijo nada. Gawain había ordenado al muchacho que no se dirigiera a él por su título y sospechaba que tenía miedo de abrir la boca.

Los vencejos se lanzaban en picado sobre el crepúsculo. Las fogatas empezaron a encenderse, con el resplandor de los fuegos batallando con el violeta del cielo.

Una vez más, Gawain miró hacia el pabellón de Elise. Maldijo por lo bajo.

Aubin lo miró.

—No hay ningún fuego allí —masculló Gawain—. Con Elise y Vivienne en la Rue du Cloître, su fogata no está encendida. Si el laudista lo ve, sospechará. Sobre todo si tiene algo que esconder.

Por el bien de las mujeres, Gawain esperaba que los temores que albergaba hacia André de Poitiers resultaran infundados. Por desgracia, su intuición le decía lo contrario: André de Poitiers estaba metido en problemas hasta el cuello. El capitán Raphael había llegado a la misma conclusión y, en consecuencia, los Caballeros Guardianes habían sido movilizados. Dentro de una media hora, el tintineo de los arneses de sus caballos y el retumbar de sus cascos alertarían a Gawain, y a todo el mundo que se encontrara por allí, de que estaban de patrulla.

—Son demasiado escandalosos —comentó Gawain, esbozando una mueca—. Estoy convencido de que se impone un acercamiento más discreto.

Estaba bebiendo cerveza, bienvenida con aquel calor, cuando Aubin le dio un ligero codazo en las costillas.

—Allí —le dijo en voz baja—. Al final de la fila.

Entre las filas de tiendas, una mujer caminaba a paso vivo. Cuando pasó por delante de una fogata, su silueta quedó dibujada a contraluz. Una silueta tremendamente atractiva y familiar. ¡Elise!

Gawain empuñó con fuerza su jarra de cerveza.

—¿Qué rayos está haciendo ella aquí? —habría debido estar en la casa de la Rue du Cloître, instalándose—. Maldita mujer.

Elise se detuvo junto a las cuerdas de una improvisada carpa llena de mulas y de burros. Hizo una seña a un mozo y deslizó algo en su mano. Gawain se tensó. ¿De qué iba todo aquello? Vivienne le había mencionado que viajaban en carro. Si tenían uno, probablemente tendrían también una mula. La tensión se disipó. Probablemente Elise se estaba asegurando de que el animal estuviera bien cuidado durante su ausencia.

La vio dar una palmadita al mozo en el hombro y la siguió con la mirada conforme se dirigía al pabellón morado, en aquel momento casi invisible en lo oscuro. Estaba a punto de levantarse cuando la sombra en que se había convertido Elise se inclinó para recoger algo. Fue luego a la fogata más cercana, donde otra mujer estaba sentada en cuclillas ante un caldero. Por último volvió al pabellón, con una astilla encendida en la mano.

La fogata de campamento. La estaba encendiendo para que André no sospechara nada. Gawain no podía culparla por ello. Pero, en cualquier caso, su presencia lo inquietaba. Indudablemente había vuelto allí para echar un ojo a André. Nunca lo admitiría, pero debía de sospechar de él.

Apareció una patrulla. Gawain evitó deliberadamente mirar al jinete que iba en cabeza, pero advirtió que pasaban por delante del pabellón morado sin lanzarle apenas más que una mirada desdeñosa. Gracias a Dios que el capitán Raphael era sensato.

La patrulla continuó su camino. Elise entró en el pabellón en el momento en que un grupo de borrachos se encaminaban tambaleándose hacia la tienda de la cantina. A juzgar por su paso, habían vaciado ya varios barriles en la ciudad. Se dejaron caer en un banco, reclamando a gritos vino y cerveza. Un hombre se abalanzó sobre la muchacha que lo atendía. Ella lo esquivó limpiamente y se alzó un coro de carcajadas.

Gawain observó ceñudo a los borrachos. ¿Habría tenido Elise que lidiar con aquellos individuos de manera cotidiana? El pensamiento no resultaba agradable. Pero no era asunto suyo. Él estaba allí para asegurarse de que el laudista no la había implicado en negocio ilícito alguno. Encontraría una manera de ayudarla y se marcharía luego para dejarla en paz. No tardaría en convertirse en un hombre casado. El pensamiento le dejó con un sabor amargo en la boca que nada tenía que ver con la cerveza y todo con Elise.

Ella le había convertido en padre. Gawain se quedó mirando distraídamente el resplandor que iluminaba la puerta del pabellón morado. Un padre estaba obligado a cuidar de sus hijos y, aunque Pearl había aparecido inesperadamente en su vida, simplemente no podía olvidarla. Y, sin embargo, ¿qué podía hacer él? ¿Cómo podría cumplir con sus obligaciones hacia Pearl cuando había jurado casarse con lady Rowena y cerrar finalmente la fractura de su familia?

Cuatro

Elise estaba sentada en su catre dentro del pabellón, con la barbilla en la mano, frente a la entrada de la tienda. Al otro lado estaba la tienda de la cantina. Gawain se encontraba allí. Su pelo brillaba como el oro a la luz del crepúsculo; habría sido imposible no verlo. Tenía consigo a su escudero. No duda que pensaban saltar sobre André en el momento en que apareciera.

Las vetas de color carmesí fueron desapareciendo del cielo del Oeste y empezaron a volar los murciélagos, oscuras manchas que se agitaban silenciosamente sobre las tiendas.

De cuando en cuando Elise salía para avivar el fuego. Intentaba no mirar directamente a la tienda de la cantina para no llamar la atención, pero sabía que Gawain y Aubin no se habían movido de su sitio. En una de aquellas salidas, encendió un fanal y volvió con él a la tienda.

Mientras volvía a sentarse en el jergón, otra patrulla pasó al lado. No había rastro de André. Se oyó de pronto una risa masculina, con el murmullo del campamento de fondo. Era una risa ronca y potente que, en su actual estado de nervios, a Elise se le antojó absurdamente feliz. Imposiblemente despreocupada. ¿Dónde estaba André? Con cada respiración, su tensión aumentaba. ¿Dónde estaría? ¿Por qué no había vuelto?

Algo golpeó de pronto contra la lona trasera de la tienda. Se quedó inmóvil, espantada.

Se oyó entonces como si estuvieran rasgando la tela. Una hoja curva, plateada… un cuchillo… se deslizaba cortando la lona. La luz del fanal le arrancó un reflejo. Conteniendo el aliento, Elisa vio que la hoja curva desaparecía. Apareció una mano. Un pie.

Con el corazón encogido, se quedó paralizada. No podía ser André. Por desgracia, temía precisamente que fuera él. Se sentía extrañamente distanciada. Era como si fuera una observadora y estuviera contemplando sus propias reacciones. Debía de ser porque no tenía realmente miedo.

—¿André? —susurró—. ¿Eres tú?

Oyó un ruido como de forcejeo. Un gruñido.

André asomó por la abertura hecha en la lona.

—¿Estás sola?

Asintiendo, se apresuró a bajar la cortina de entrada de la tienda. Las sombras se cerraron sobre ellos.

—¿Qué estás haciendo? André, ¿dónde has estado?

André penetró en la tienda por el tajo que había hecho. No portaba su laúd y el aliento le oía a vino.

—¿Dónde está Vivienne?

—Está a salvo. En la ciudad.

—¿Qué? —maldiciendo por lo bajo, André se volvió hacia el baúl de Vivienne—. ¿Dónde está?

Con un frío nudo en el estómago, Elise le observó mientras lo registraba.

—La espada, si es que es eso lo que estás buscando, está en la guarnición del castillo.

—¡Diablos! ¿Qué ha pasado? ¿Qué has hecho?

—Esa es la pregunta que yo debería hacerte a ti. ¿Qué has hecho tú?

—¿Cómo es que no está la espada?

Elise se lo quedó mirando fijamente, con el cerebro trabajando a toda velocidad. Resultaba imposible olvidar que Gawain y Aubin estaban sentados en aquellas sillas de lona, a la puerta de la tienda de la cantina. Tenían que haberla visto y en cualquier momento Gawain podía acercarse a ver cómo estaba. Se sentía desgarrada por dentro. Detestaba hacer algo que pudiera enemistarla con el padre de Pearl. Por otro lado, ¿qué le sucedería a André si lo detenían?

Fuera lo que fuera que había hecho André, en el fondo era una buena persona. Elise nunca olvidaría las incontables tardes que André había pasado con ella, dándole la confianza necesaria para aprovechar al máximo su voz; tocando pacientemente para ella, una y otra vez, hasta que llegó un momento en que fue incapaz de fallar una sola nota. Blancaflor le Fay debía su existencia a André. Gawain no lo conocía como ella. Gawain no se daba cuenta de que encerrar a cal y canto a alguien como André…

«Eso lo destruirá», pensó. Y ella no podía dejar que eso sucediera. André se había convertido en padre y Elise sabía que había encontrado sus nuevas responsabilidades demasiado abrumadoras. Ser detenido sería como la gota que colmaría el vaso y, ciertamente, tampoco ayudaría ni a Vivienne ni a Bruno, que dependían de él.

A André le brillaban los ojos.

—Yo no he hecho daño a nadie.

—¿No? ¿Qué ibas a hacer con esa espada? ¿Y por qué has cortado la lona de nuestro pabellón para entrar con tanto sigilo?

André debía de tener la conciencia culpable. ¿Por qué si no había dañado su propia tienda?

—Me llegó la información de que los Caballeros Guardianes habían estado mostrado interés por nuestra tienda. Pensé que sería mejor ser cuidadoso.

—Ibas a vender esa espada por más de lo que vale.

—No voy a venderla. Será otro quien lo haga.

—Por todos los santos, André, poca diferencia representa quién haga la venta. Si estás implicado y esa espada es vendida como….

—Elise, ¿cómo crees que hemos estado viviendo durante estos meses? ¿Cómo supones que vamos a sobrevivir en invierno cuando nuestros ingresos son tan escasos?

Apestaba a vino. Y se tambaleaba ligeramente.

—Estás borracho.

—Qué agudeza la tuya —con gesto cansado, se pasó una mano por la cara. Las sombras daban a su rostro un color gris ceniza. Parecía dos veces más viejo—. Dios mío, Elise, estaba harto. He cometido errores, lo admito. Yo no quería involucrarme. Pero el pasado invierno, cuando te marchaste, me preocupé. Me preocupé por Vivienne. Por lo que podría suceder si tú nunca volvías —esbozó una mueca—. Mis ganancias siempre han sido mayores cuando Blancaflor le Fay estaba conmigo. Y luego tú volviste.

—Te dije que lo haría.

—Sí, pero estabas indispuesta todo el tiempo, no podías actuar. Y luego, cuando el embarazo se te empezó a notar, tampoco —otra vez se pasó una mano por la cara—. Estaba preocupado. Todavía lo estoy.

Un tintineo en el exterior le hizo volver rápidamente la cabeza.

—¿Dijiste antes que Vivienne está en la ciudad?

—En la Rue du Cloître.

Arrugó el ceño.

—¿Por qué?

—Lord Gawain. Él…

—¿Lord Gawain está en Troyes y tú lo has traído hasta aquí? —André pareció consternado—. De modo que es culpa tuya que los Guardianes tengan la espada. ¿Por qué lo has traído aquí? En el nombre del cielo, ¿por qué?

—No sabía que estaba en la ciudad. Se casará dentro de poco y ha vuelto para conocer a su prometida. André, nos encontramos en la calle por accidente. Él insistió en acompañarme de vuelta a la tienda.

André la miró, meneando la cabeza.

—¿Fue él quien se llevó la espalda?

—Sí, André. Lamento que sucediera, de verdad.

—¿Qué diablos voy a hacer ahora? Se suponía que tenía que entregarla.

Elise vaciló. No tenía una idea clara de aquello en lo que André estaba mezclado, pero estaba empezando a plantearse la posibilidad de contárselo todo a Gawain. Gawain podría ser capaz de ayudarlo. El conde de Meaux tendía influencia. Sin embargo, André todavía se estaba tambaleando ligeramente y no estaba segura de poder persuadirlo hasta que estuviera sobrio.

—Quizá Gawain pueda hablar en tu favor.

Sacudió la cabeza, impaciente.

—No es probable. ¿Dices que Vivienne está en la Rue du Cloître? ¿Dónde exactamente?

—Busca una casa de piedra. La encontrarás. Es la única. Me han dicho que el conde Enrique la utiliza como almacén.

—¿Los bebés están con ella?

Elise asintió.

—Dile… dile que la quiero. Y que volveré —la expresión de André era de auténtico dolor—. Lo he hecho mal, Vivienne, y siento haberos involucrado a Vivienne y a ti. Arreglaré las cosas y luego volveré —alargó una mano hacia el tajo que había hecho en la lona y la miró, con los ojos brillantes a la luz del fanal. Apretó los labios—. Por cierto, esto significa que Blancaflor le Fay tendrá que buscarse a otro laudista que la acompañe cuando cante en palacio —desviando la mirada hacia la entrada de la tienda, esbozó una mueca—. Alguien viene.

Y, dicho eso, se deslizó por entre la desgarradura de la lona y desapareció.

Elise miró frenética la entrada del pabellón, con el pulso acelerado. ¿Estaría Gawain allí? Con suerte, André saldría de su línea de visión, retirándose a la carrera por detrás de las tiendas. No confiaba en que los Caballeros Guardianes, ni, para el caso, el propio Gawain, le concedieran el beneficio de la duda.

Era necesaria una distracción. Ruido, mucho ruido. Bueno, eso no era ningún problema para Blancaflor. Elise tomó aire y empezó a chillar. Poniendo todo su corazón en ello.

El chillido le congeló a Gawain la sangre en las venas.

—¡Aubin, conmigo! —desenvainando su espada, corrió hacia el pabellón. Aquella voz cortaba como un cuchillo.

Elise estaba abrazada al postre central de la tienda, mirando el tajo abierto en la lona del fondo. En el instante en que entró Gawain, cesaron los gritos. Unos ojos oscuros lo miraban.

—¿Estás herida? —perplejo, Gawain la recorrió con la mirada. No parecía herida. A la luz del fanal, pudo ver que llevaba el cabello cuidadosamente trenzado. Su ropa no estaba en absoluto desordenada. Parecía encontrarse bien. Levemente acalorada, quizá, pero la noche era calurosa.

—Elise, ¿qué ha pasado?

Abrió la boca en el momento en que Aubin entraba a la carrera, jadeando.

—Aubin, echa un vistazo fuera. Detrás.

—Sí, mi señor.

Cuando Elise le tocó un brazo, la tentación de cubrirle la mano con la suya fue muy fuerte. Y cuando ella se mordió el labio, la de besarla en la boca fue todavía mayor.

—Gawa… mi señor, pensaréis que soy una tonta.

Gawain la miró pensativo.

—¿Qué ha pasado?

—Un cuchillo —señaló el tajo en la lona—. Estaba esperando a André. Yo… yo no esperaba ver un cuchillo cortando el fondo de la tienda.

—¿Viste quién era?

La vacilación fue muy fugaz, pero Gawain la registró.

—Pudo haber sido quienquiera que forjó aquella espada —dijo él—. Pero lo dudo. Fue tu laudista, ¿verdad?

Ella bajó la mirada, como si estuviera hablando con el suelo.

—Yo… lo siento. Creo que mi grito lo ahuyentó.

—No me mientas. Le avisaste —dijo Gawain con voz fría. Envainando de nuevo la espada, la agarró de la muñeca—. Tu laudista debió de haber visto las patrullas y decidió ser más listo. Y tú, Elise, le pusiste sobre aviso. Porque no le tenías ningún temor, ¿verdad?

Ella tragó saliva y mantuvo la mirada fija en el suelo.

—¿Elise?

Alzó rápidamente la mirada, con expresión feroz.

—Sí, le puse sobre aviso. ¡Le habríais mandado detener!

—No necesariamente. Simplemente quería interrogarlo.

Agarrándola firmemente de la muñeca, tiró de ella hacia sí, lo suficientemente cerca como para aspirar el perfume de su aliento.

—¿Se quedó lo suficiente como para que pudieras hablar con él? —apretó los labios—. ¿Y bien?

—Yo… ¡Sí!

—¿Y…? —vio que bajaba la mirada a su muñeca. Aflojó la fuerza, pero no la soltó—. ¿Elise?

—Mon seigneur, André sabe que ha hecho mal y lo lamenta. Dice que intentará enmendar las cosas. Volverá cuando lo haya hecho.

Gawain apretó los dientes. Detestaba la manera en que se había dirigido a él, llamándole mon seigneur.

—¿Esperas que me crea eso? Elise, el laudista…

—Su nombre es André.

—André parece tener tratos con gente de la que se sospecha que trafica con armas falsificadas. Estafadores. Criminales. Ha de ser interrogado —Gawain soltó un suspiro—. No te haces a ti misma ningún favor evitando que eso suceda.

—¿Qué quieres decir?

—Había esperado descubrir que no estabas implicada. Pero tú misma acabas de admitir que pusiste sobre aviso a ese hombre —frunció el ceño—. Elise, ¿qué otra cosa puedo pensar si no es que tú también estás involucrada?

—¿Realmente lo piensas?

—Faltaría a mi deber si no lo tuviera en cuenta —la acercó hacia sí—. Elise, ¿qué es lo que has hecho?

—¡Nada, no he hecho nada! Lo único que quiero de ti es que nos dejéis en paz.

Él sacudió la cabeza.

—Ojalá pudiera, pero no. Elise, lo que sucedió entre nosotros el año pasado…

—Fue un error.

Gawain sintió un músculo latir en su mandíbula.

—Yo no lo creí así. Lo que iba a decirte es que aquello tuvo consecuencias: Pearl. Su mera existencia me liga a ti.

Elise cerró los puños a los costados.

—No veo por qué, no os estoy pidiendo ayuda. Podéis olvidar todo lo nuestro —le lanzó una mirada extraña—. Gawain, podéis casaros con lady Rowena con la conciencia limpia. Si lo que os preocupa es que un día Pearl y yo podamos aparecer ante vuestra puerta suplicándoos limosna, no tenéis ningún motivo para ello. Nunca os avergonzaría de esa manera.

Fue como si un puño frío se cerrara en el estómago de Gawain. Ella se estaba desentendiendo de la relación que habían compartido como si nunca hubiera tenido la menor importancia. Para él sí que la había tenido. Y se desentendía de él también como padre, lo cual era todavía peor. Sintió que su ceño se profundizaba. Lo estaba distrayendo, haciéndole olvidarse de lo que él estaba intentando decirle.

—Elise, esto ya no es personal. No se trata de ti ni de Pearl. El hecho de que esa espada haya aparecido lo convierte en algo completamente diferente. Se trata del tráfico de objetos falsificados. Se trata de engaño y de estafa. Se trata de gente honesta que está siendo engañada para que compren escoria.

—Gawain…

—Elise, cuando te vi cerca del mercado pensé simplemente en acompañarte de vuelta a tu pabellón. Tienes que darte cuenta de que eso ha cambiado. Yo mismo me encuentro enredado en… ¿en qué, exactamente? ¿Acaso tú y tu pequeña tropa formáis parte de una banda más grande de falsificadores? ¿Es así como te ganas la vida realmente? Necesito que me respondas con sinceridad. ¿Cuál es la verdadera naturaleza de tu relación con los falsificadores?

Ella se lo quedó mirando con la boca abierta.

—Ninguna. No tengo ninguna relación con esos falsificadores. ¿Cómo puedes pensar eso?

Él se inclinó hacia ella, aspirando su perfume, y volvió a erguirse rápidamente.

—No te conozco. Pensaba que sí, pero no. Podrías estar involucrada en cualquier cosa.

—Bueno, pues no lo estoy.

—Eso era lo que yo creía, lo que esperaba. Pero tienes que darte cuenta de que haber dejado escapar a André no arroja una buena luz sobre ti.

—¡Se marchó para arreglarlo! Te lo dije.

—¿Y lo crees?

Ella asintió con energía.

—André tiene un buen corazón. Hace años que lo conozco y tiene una naturaleza dulce y bondadosa. Pienso que el hecho de descubrir que iba a ser padre lo desestabilizó un tanto, pero creo en él cuando me asegura que arreglará las cosas. Lo hará. Ya lo verás.

—Mon Dieu, si casi me estoy arrepintiendo de haberte visto en el mercado… —masculló Gawain. No hablaba en serio. A pesar de todo lo que había sucedido: Pearl; el hallazgo de la espada… había experimentado un gran alivio al volver a ver a Elise, y con tan buen aspecto. En cuanto a su relación con los falsificadores, no sabía qué pensar. Elise siempre le había parecido una persona fundamentalmente honesta.

Y sin embargo sabía que era capaz de simulación. Cuando la conoció el año anterior, ella no le mencionó a su hermana Morwenna. Él solamente supo de la conexión entre Elise y la difunta condesa de Aveyron después de que la primera hubiera abandonado Champaña. Elise lo había mantenido en la ignorancia acerca de su necesidad de conseguir entrar en Ravenshold, de la misma manera que lo había hecho con lady Isobel. Le costaba mirarla a los ojos, que en aquel momento lo miraban a él tan tanta expectación, y considerarla capaz de un engaño tan grave. ¿Mentiría por su amigo André? Era posible.

—Si pudiera, me lavaría las manos contigo —le dijo—. Pero no creo que te gustara si lo hiciera.

—¿Y eso?

—Cuando le comenté a sir Raphael el asunto de la espada, me dejó muy claro que si no actuaba era precisamente en nombre de nuestra vieja amistad. No te gustaría que yo me desentendiera del asunto. Vivienne y tú probablemente terminaríais encerradas en la prisión del castillo, con tu laudista esforzándose por enmendar allí su error. Y, como tú misma has dicho, el castillo de la prisión no es lugar para bebés.

Elise sentía que aquella discusión la estaba agotando. Gawain tenía razón. Sir Raphael querría encerrarlas. Como capitán de los Caballeros Guardianes, seguramente retendría a Vivienne como garantía del retorno de André. Mientras tanto, Bruno y Pearl permanecerían en prisión con ella. Y Elise, que jamás se habría resignado a abandonarla, también.

Unos pasos rápidos anunciaron la vuelta de Aubin. El escudero se agachó para entrar en la tienda.

—No he encontrado nada, mi señor. Llegué hasta la Puerta de la Madeleine y pregunté a todo aquel que vi. Nadie admitió haber visto nada fuera de lo habitual.

—Gracias, Aubin. ¿Te importaría esperar fuera?

—Mon seigneur —le hizo una reverencia y volvió a salir.

Gawain la miró, con su pelo rubio brillando a la luz del fanal.

—Te concederé el beneficio de la duda —le dijo—. Por el momento, creo que lo mejor es que permanezcas bajo mi responsabilidad, ¿no te parece?

—Gracias, mi señor.

Gawain esbozó una tensa sonrisa y le tomó la mano. Se la puso sobre su brazo. Era un gesto familiar, un gesto de posesión. Elise se irritó al descubrir que resultaba también un gesto desconcertante.

—Te escoltaré de vuelta a la Rue du Cloître —dijo, y volvió a sonreír levemente—. Hace una noche agradable para dar un paseo.

—¿A pie, mi señor? ¿Otra vez? ¿Dónde está La Bestia?

—En los barracones, Elise. Te lo advertiré sinceramente: mis hombres estarán vigilando la casa a todas horas. Había confiado en prescindir de esa medida, pero, después de lo de esta noche, te darás cuenta de que no puedo eludir mis responsabilidades —suspiró—. Siempre será mejor eso que la mazmorra del castillo.

Elise se lo quedó mirando y volvió a ver en su mente los barrotes de aquellas ventanas. Sería como si fueran sus prisioneras, al fin y al cabo, Aun así, tenía que convenir con él en que siempre sería mejor estar retenida en la Rue du Cloître que encerrada en la mazmorra del castillo.

—Lo entiendo, mi señor —se oyó decir a sí misma.

El postigo estaba abierto. Había hecho una noche sofocante, sin aire. Elise había esperado que un soplo de brisa hubiera encontrado el camino a su dormitorio, pero había sido en vano. Ya desde la puesta de sol, Bruno y Pearl habían estado llorando por turnos. Tan pronto como Elise había cerrado los ojos, Pearl se había puesto a llorar otra vez… y el llanto de Pearl era lo suficientemente fuerte como para que lo oyeran hasta en París. Suspirando, se incorporó sobre un codo.

Vivienne estaba sentada en un rincón, iluminada por los primeros rayos del amanecer, alimentando a Bruno. Apartándose el pelo de los ojos, Elise bostezó.

—Voy a por Pearl.

Asintiendo, Vivienne se inclinó sobre Bruno. Pero no antes de que Elise distinguiera un brillo de lágrimas en sus ojos.

—¿Vivienne?

Vivienne se sorbió la nariz. Una lágrima suya cayó sobre una mejilla de Bruno. Estaba pálida y tenía ojeras.

—Estás pensando en André.

—Han pasado tres días —su voz estaba ronca por la emoción—. Tres días desde la última vez que le vimos y desde entonces no hemos vuelto a recibir noticias. ¿Dónde está, Elise? ¿Dónde? —otra lágrima aterrizó sobre la mejilla de Bruno.

—Tenemos que tener fe en él. No es ningún estúpido. Él me aseguró…

—Que arreglaría las cosas. Recuerdo lo que me dijiste —Vivienne se secó los ojos con el dorso de la mano—. ¿Pero cómo lo conseguirá? Si realmente ha tenido tratos con falsificadores, ¿crees que esa gente aceptará de buen grado que les diga que ha perdido aquella espada?

Levantando a Pearl, Elise se acercó a la ventana y estudió el rostro de Vivienne.

—Tú sabes más cosas de las que me has contado.

—No. En serio. Pero he estado pensando, Elise. Durante estos tres días no he hecho otra cosa que pensar y si los amigos de André, los jugadores de los que nos habló, son los falsificadores, ¿qué harán cuando se enteren de que la espada ha caído en manos de los Guardianes? Podrían hacerle daño.

—No creo que se lo hagan —repuso con tono firme Elise, aunque ese mismo pensamiento se le había ocurrido a ella también. Cuando vio a André en su pabellón, no había imaginado que pasarían tres días sin recibir una palabra suya. Tres días. Ningún mensaje, nada. Solo un silencio tan ominoso y opresivo como el calor de agosto.

—Es posible que intentara hacernos llegar un mensaje —murmuró Elise. Pearl se retorció en sus brazos—. Pero con los hombres de lord Gawain apostados en la calle para vigilar todos sus movimientos, habría temido acercarse.

Vivienne la miró con ojos húmedos por las lágrimas.

—¿Siguen ahí fuera?

Elise se asomó a la ventana.

—Dos hombres están apoyados en la casa de enfrente. Y aunque no puedo distinguirlos desde aquí, supongo que dos más estarán apostados a cada lado de la puerta como lo estuvieron ayer. Creo que en total habrá cuatro.

Elise suspiró. Gawain era un hombre meticuloso. Realmente tenía la sensación de estar encerrada. No la ayudaba que cada hora tuviera que escuchar las campanadas de la catedral: cada horrible nota le recordaba al convento. Atrapada, atrapada, atrapada. Las campanas, la rígida rutina… Creía haber escapado a todo aquello.

—Supongo que deberíamos dar gracias de no estar encerradas en una prisión —dijo Vivienne—. ¿Qué vamos a hacer?

Pearl empezó a quejarse. Elise se la entregó a Vivienne y esperó a que se hubiera tranquilizado antes de hablar de nuevo.

—Me vuelvo a la Ciudad de los Extranjeros.

Vivienne señaló elocuentemente con la cabeza a los guardias que vigilaban la calle.

—¿Te lo permitirán ellos?

Fuera, los hombres de Gawain hacían guardia tan firmes y quietos como columnas. Sus expresiones no traicionaban la menor señal de fatiga, pese a que llevaban allí toda la noche.

Elise frunció los labios.

—Lord Gawain no me prohibió que volviera.

—No, pero dos de sus hombres te acompañaron cuando saliste a comprar pan ayer.

—Es cierto —Elise cuadró los hombros. Le habría gustado que las cosas hubieran sido más fáciles entre Gawain y ella. Si pudiera confiar en él… No, eso no era justo, ella confiaba en él. Gawain obraría con justicia, correctamente. Él siempre hacía lo correcto. Y ese era exactamente el problema. Elise no sabía lo que había hecho André y quería que tuviera la oportunidad de corregirse. Pero el instinto de recurrir a la ayuda de Gawain era muy fuerte—. Hay que resistir —murmuró.

—¿Qué? —preguntó Vivienne.

—Perdón, estaba pensando en voz alta. Me voy al campamento.

—¿Pese a los deseos de lord Gawain?

—Que los hombres de lord Gawain me acompañen, si quieren. Al fin y al cabo, él sabe que soy cantante. Sabe que tengo que practicar. Si no tengo espacio, me volveré loca. Dado que André no ha vuelto, me veo forzada a tomar medidas.

Elise no quería admitir lo muy preocupada que estaba. Estaba preocupada por André, pero también era algo más que eso. Su desaparición había puesto su mismo futuro en riesgo. Y, desde la llegada de Pearl, ya no se trataba solo del futuro de Blancaflor. El futuro de Vivienne y el de Bruno también peligraban. Si André no podía actuar, ¿de qué vivirían? ¿Y si André no volvía a tiempo de acompañarla en la actuación del banquete? Tenían que terminar el programa. Ensayar. Eran muchas las canciones, muchos los solos de laúd. Sin André, la pequeña tropa de Elise se enfrentaba a un sombrío futuro. Tanto si le gustaba como si no, Elise necesitaba un plan. ¿Qué haría si André no volvía nunca?

Durante años Elise había alimentado el sueño de actuar en el palacio del conde Enrique en Troyes, pero cada vez que se había imaginado la escena, André había estado a su lado. Le gustaba cantar con André. Por supuesto que había otros laudistas a los que podría recurrir, pero André había estado con ella desde el principio y le daba confianza. Una confianza que necesitaría si iba a cantar ante la hija del rey de Francia y de la reina Leonor de Inglaterra.

«Debo triunfar en esto», pensó. Antes de la desaparición de André, el éxito de Blancaflor como chanteuse había sido vital para ella y para Pearl. Elise miró a Vivienne y a Bruno e intentó disimular su nerviosismo. Sin André, su éxito resultaba doblemente importante.

Vivienne acarició la cabecita de Pearl y alzó la mirada.

—Tendrás que tener cuidado si los hombres del conde te acompañan.

—No te preocupes, no haré nada imprudente —descolgando su vestido de una percha de la pared, Elise se lo puso y buscó su peine—. ¿Sabías que Baderon de Lyon está en el campamento este verano?

—¿El laudista que solía tocar en la corte de Poitiers?

—El mismo —Elise se recogió diestramente el cabello en una única trenza, tomó su velo y se volvió hacia la escalera—. Necesito practicar. Quizá él quiera tocar para mí.

—Ten cuidado, Elise.

—Intenta no preocuparte —se echó a reír—. Gawain sabe que soy una chanteuse. Sabe que tengo que dar actuaciones. No esperará de mí que deje de ensayar.

Cinco

—¿Que ella está dónde? —desmontando en la puerta de la casa de la Rue du Cloître, Gawain miró incrédulo a su sargento.

El sargento se apresuró a retroceder un paso.

—Dijo que se iba a la Ciudad de los Extranjeros, mi señor. Pero… no se ha ido sola. Dos hombres han marchado con ella. Dijo que se iba a trabajar.

—¿A trabajar?

—Mi señor, vos no dijisteis que debía estar confinada.

—No —Gawain frunció el ceño. Dios, ¿qué estaría tramando Elise? No había querido ir allí aquella mañana. Se había dicho que no era necesario y que no tenía sentido visitar a Elise, no cuando él estaba en Troyes para conocer a su prometida. Pero lo que ella le había dicho sobre que estaba encerrada le había afectado, así que por eso estaba allí. Había esperado verla deseando que entendiera que si la había confinado en la Rue du Cloître había sido para evitarle un encierro aún más severo en la prisión del castillo. Esperando que se diera cuenta de que si se había implicado no había sido porque quisiera entrometerse en su vida, sino para impedir que los Guardianes trataran con dureza a Vivienne, el ama de cría de su hija. Todavía le costaba creérselo. Tenía una hija.

—Y los bebés… ¿dónde están? —no pudo evitar preguntar.

—Los niños siguen en la casa, mon seigneur.

—Bien —Gawain no les había dicho a sus hombres que uno de aquellos bebés era suyo. No tenían por qué saberlo. De todas formas se había asegurado de que, sucediera lo que sucediera, los hombres supieran que debían protegerlos a toda costa.

Experimentó una fría punzada de decepción. Elise no estaba allí. Dios, qué irritante era… No le había prohibido explícitamente que regresara a la Ciudad de los Extranjeros, pero tenía que saber que no la quería cerca de aquel lugar. Con la espada en manos de sir Raphael, ella podría encontrar el campamento aún más peligroso que antes.

—¿Cuándo se marchó?

—Hará unas dos horas, mi señor.

Gawain se quedó mirando sin ver el arco románico de la puerta. ¿Qué era lo que estaba haciendo Elise? ¿Estaba cantando de verdad, o era solamente una excusa para concertar un encuentro con aquel André de Poitiers? ¿O, peor aún, con los falsificadores?

Un estremecimiento de inquietud lo recorrió. Por primera vez estaba considerando la posibilidad real de que la propia Elise estuviera implicada en la falsificación de objetos de lujo. Sacudió la cabeza. No. Elise no. Sin embargo, no podía cerrar los ojos al hecho de que hubiera regresado al campamento. Sir Raphael solo había consentido que las mujeres fueran alojadas en la Rue du Cloître con la condición de que Gawain se hiciera responsable de su buen comportamiento. Y Gawain, estúpido como era, había aceptado. Recordaba incluso haberle dicho a Raphael que una cantante y un ama de cría no podían suponer amenaza alguna para el condado de Champaña.

—Quédate aquí, Gaston. Vigila a esos niños.

—Sí, mi señor.

—Y si Elise Chantier vuelve antes que yo, retenla aquí. Quiero hablar con ella.

Gaston se inclinó ante él.

—Mon seigneur.

Maldiciendo por lo bajo, Gawain recogió las riendas de La Bestia de manos de Aubin y colocó un pie en el estribo.

Tal como había esperado, el pabellón morado estaba vacío, pero no le resultó difícil encontrar a Elise.

Una mujer estaba cantando cerca de allí. Elise. Tenía una voz inolvidable. Como de otro mundo. Mágica. Aunque Gawain solo la había escuchado unas cuantas veces, la habría reconocido entre mil. Siguió el tentador hilo de sonido hasta una tienda de color verde musgo. Sus hombres estaban montando guardia a la puerta.

Gawain los saludó con un gesto.

—Aubin, espera aquí.

La acompañaba alguien; Gawain podía escuchar un laúd. Tensándose, se detuvo justo antes de levantar la cortina. ¿Y si estaba con André de Poitiers? Cerró los puños. Si había ido a entrevistarse con su laudista y no se lo había dicho… Ceñudo, entró. Se interrumpió la música.

Elise lo miró.

—¡Lord Gawain!

El laudista estaba sentado en una silla de lona. Tardó en reaccionar a la entrada de Gawain: un último cortejo de notas flotó en el aire y se evaporó antes de que llegara a levantarse. Era mayor de lo que Gawain había esperado. Su pelo castaño tenía rastros de gris en las sienes. Gawain se encaró con él.

—Entiendo que vos sois André de Poitiers.

Elise hizo un movimiento brusco.

—No, mi señor, os equivocáis. Él no es André.

—¿Ah, no?

—Es Baderon, mi señor. Baderon de Lyon. Baderon, permitidme que os presente a Gawain Steward, conde de Meaux.

El alivio que sintió Gawain de que ella no le hubiera engañado, de que hubiera ido allí realmente a ensayar su repertorio, fue tan grande que hasta sonrió. Arqueó una ceja.

—Baderon de Lyon —murmuró. El nombre le resultaba familiar. Sabía poco del mundo de Elise, ya que el mundo de los trovadores no era el suyo, y sin embargo había oído hablar de Baderon de Lyon—. Mis disculpas por la interrupción.

Lanzando al hombre una distraída sonrisa, tomó a Elise del brazo y se la llevó fuera de la tienda. Sus hombres se colocaron en posición de firmes.

—Quedaos aquí —les dijo. Echando a andar por la avenida entre las tiendas, se dirigió hacia una de las cantinas—. Cantar te dará sed, imagino.

Con una expresión cauta en sus ojos oscuros, Elise asintió y ocupó un lugar ante una de las mesas de caballete.

—Así que ese no es André.

—No.

—¿Habías quedado en verte con él aquí?

—No —apretó los labios en un tozudo gesto—. Pero me habría encantado verlo. Vivienne está enferma de preocupación por él.

Gawain la estudió.

—Imagino que tú también estarás preocupada —vio que asentía, tragando saliva—. Elise, yo no soy tu guardián, pero me inquieta descubrirte deambulando por la Ciudad de los Extranjeros.

—No estaba sola —señaló la fila de tiendas—. Vuestros hombres vinieron conmigo.

La muchacha apareció con su cerveza. Parte de la espuma se derramó cuando dejó las jarras sobre la mesa.

—En cualquier caso —continuó Gawain—, creo que deberías evitar ver a tu André. Hasta que este asunto esté resuelto, preferiría que no volvieras aquí.

Pudo ver que se disponía a objetar y, sin darse cuenta, le puso un dedo sobre los labios. El deseo de delinear el contorno de su boca lo tomó desprevenido. Reprimiéndose, retiró la mano.

—Con la espada ahora en el castillo, aquí pueden acecharte peligros. Elise, te estás poniendo a ti misma en peligro, y si no te preocupa tu seguridad, yo te ruego que pienses en Pearl. ¿Qué será de ella si pierde a su madre?

Elise desvió rápidamente la mirada, mordiéndose el labio.

—Viniste a buscar a André —dijo él.

Ella se encogió de hombros.

—Naturalmente. Esperaba verlo, pero de verdad que necesitaba ensayar. Soy una profesional. Tengo que pensar en mi audiencia. ¡El canto es mi vida!

—¿De veras? —Gawain bebió un trago de cerveza.

Elise alzó la barbilla con gesto decidido. Pero luego le lanzó una de sus tímidas y conmovedoras sonrisas y él sintió una punzada de dolor.

—Mientra esté en Troyes, actuaré para el propio conde Enrique.

Parecía tan complacida que no cabía duda alguna de que estaba diciendo la verdad. Bueno, Gawain estaba al tanto de sus ambiciones y se alegraba por ella. Estaba impresionado. Pero, como en todo lo demás, ¿podía creer en lo que ella le decía? ¿No pretendería distraerlo para que no se inmiscuyera en sus negocios clandestinos? Quería protegerla.

—¿Has descubierto algo más sobre tu amigo André?

Un mechón de cabello le bailaba sobre una sien de la manera más tentadora. Brillaba al sol y temblaba cada vez que se movía. Gawain estaba a punto de recogérselo detrás de la oreja cuando se dio cuenta del rumbo que estaban tomando sus pensamientos y se contuvo de tocarla. Una vez más. Agarró con fuerza su jarra de cerveza.

—No, mi señor.

—¿Me lo dirías si ese fuera el caso?

—¿Mon seigneur?

Gawain esbozó una sonrisa.

—No batas las pestañas de esa manera, niña mía. Elise, ¿tienes que venir aquí a ensayar? —se interrumpió, tamborileando con los dedos en la jarra de cerveza. Juguetear con la jarra lo ayudaba a distraerse de lo que realmente quería hacer, que era probar si aquel brillante mechón era tan suave como recordaba—. Si me entero de cualquier cosa relacionada con André de Poitiers, te lo diré. Entiendo que Vivienne y tú estéis tan preocupadas.

—¿Y mi canto, mi señor? ¿Cómo voy a ensayar si no puedo encontrarme con Baderon?

—Nada impide que Baderon vaya a la casa de la Rue de Cloître. Imagino que allí podríais ensayar tan bien como aquí. O mejor. La tienda de Baderon es demasiado pequeña. Hablaré con él.

—Gracias, mi señor.

Gawain le sonrió.

—Cantabas muy bien, por cierto. Sonaba precioso —antes de que tuviera tiempo de detenerse, le cubrió la mano con la suya. Tenía la mano caliente, de piel muy suave—. Tienes una voz cautivadora.

Un brillo asomó a sus ojos.

—Vaya, gracias, mi señor. Sois muy amable.

—¿Cuándo cantarás ante el conde Enrique?

—En el Banquete de la Cosecha.

Se quedó sin aliento.

—¿En el mismo banquete? ¿El que se celebrará en palacio? —naturalmente, Gawain se alegraba de que hubiera encontrado un lugar tan prestigioso donde actuar. Fuera de Poitiers o de la corte de París, no había otro lugar tan encumbrado como el palacio del conde Enrique en Troyes. ¿Pero el Banquete de la Cosecha?

Lady Rowena habría llegado a Troyes para entonces y, si todo marchaba bien entre ellos, él esperaba hacer el anuncio público de su compromiso en la misma fiesta. Elise sabía de su inminente matrimonio y, sin embargo, por alguna extraña razón, resultaba profundamente inquietante imaginársela allí presente cuando lo confirmara.

—¿Vas a cantar en el palacio?

Sus ojos oscuros lo miraron fijamente.

—¿Qué problema hay, mi señor? ¿No consideráis mi voz lo suficientemente buena?

La cabeza de Gawain daba vueltas. El Banquete de la Cosecha. Elise iba a cantar allí la misma noche en que él anunciaría públicamente la fecha de su matrimonio. Aquello le dejó un sabor amargo en la boca. ¡Que Dios se apiadara de él!

Bajo su mano, sus pequeños dedos se movieron. Al bajar la mirada, Gawain se quedó sorprendido al descubrir que se los estaba acariciando sin darse cuenta. Se apresuró a retirar la mano.

—En absoluto. No. Tu voz es perfecta.

—Gracias, mi señor.

Su sonrisa era cálida. Gawain miró su boca, el mechón rizado de su sien, la fina mano sobre la mesa, y sintió que el estómago se le contraía con un triste sobresalto de lucidez. «Yo no quiero a lady Rowena». Una vez formado, el pensamiento pareció abrasar su cerebro. Rowena podría ser la mujer más hermosa sobre la tierra, pero no le importaba. No la quería, no la querría nunca. Mientras aquel pensamiento se convertía en certidumbre, recogió su jarra y apuró la cerveza de un solo trago. «Lady Rowena espera que nuestro matrimonio tenga lugar. Mi tío lo preparó así y mi tía lo está esperando. Para no hablar de que el padrino de lady Rowena, el rey, apoya la unión».

«Dios mío. Yo quiero…»

Gawain miró los misteriosos ojos castaños de Elise y se levantó. Elise no había perdido su capacidad de atracción en los meses que habían estado separados y algo le decía que nunca lo haría. La palabra «deber» asaltó su mente. Deber. Era una palabra pesada. Y fría. Tuvo la sensación de que tenía una piedra en la garganta. Se obligó a decir algo.

—¿Has terminado de cantar por hoy?

Ella asintió, y la luz arrancó un reflejo a aquel rizo castaño.

—Sí, mi señor.

—Podemos acordar con Baderon que acuda a tocar a la casa. Te acompañaré luego yo de vuelta a la Rue de Cloître.

Con un brillo en sus ojos oscuros, Elise se llevó una mano al pecho.

—¿Más caminatas? Mi señor, me hacéis un gran honor.

Gawain desvió la mirada a la tienda de Baderon. Le tentó la idea de hacer que uno de sus hombres le trajera su caballo. De esa manera, volvería a la Rue du Cloître con Elise sentada delante de él en La Bestia. Ansiaba volver a sentir el contacto de su cuerpo.

Pero mejor que no. Suspiró. No debía tocarla. No debía siquiera pensar en tocarla, no cuando era deseo del rey que se casara. Con lady Rowena de Saint-Colombe. El deber.

Hasta entonces no había tenido conciencia de que un hombre pudiera llegar a sentirse tan atrapado. Y eso que todavía no estaba casado.

Gawain empezó el día siguiente irritado. No podía dejar de pensar en Elise. Mientras cabalgaba hacia el castillo de Troyes con su escudero, descubrió que tenía que esforzarse para no mirar en dirección a la Rue du Cloître. Se dijo a sí mismo que no había necesidad alguna de que se preocupara por Elise. Bien podía olvidarse de ella. Elise le había dejado perfectamente claro que no deseaba tenerlo en su vida. El hecho de que la deseara, de que le doliera tanto aquella ansia por poseerla, era irrelevante. Estaba prometido a lady Rowena.

Gawain bostezó. Apenas había dormido. Pensando en Elise, no había dejado de dar vueltas y más vueltas en la cama hasta que las estrellas empezaron a desvanecerse en el cielo. Tras conseguir finalmente dormir algunas horas, se había despertado con una decisión tomada.

No podía mentirse a sí mismo. Seguía deseando a Elise. Verla de nuevo le había hecho comprender que nunca había dejado de desearla. Pero eso no importaba. Ya no era libre. Y sin embargo no podía expulsarla de su vida, en parte por temor a que pudiera estar implicada en aquella banda criminal, pero sobre todo por Pearl. Su hija. Simplemente no podía renunciar a la pequeña Pearl.

La solución, cuando finalmente llegó, era sencilla. Daría a Elise unas tierras. Las suficientes como para que pudiera vivir de su renta si sus actuaciones flojeaban. Gawain no podía soportar el pensamiento de Elise y de Pearl reducidas a la pobreza. Era bien consciente de que lady Rowena podría oponerse a que le entregara a Elise esas tierras. ¿Tendría que saberlo? Difícilmente podría echarle en cara algo que había hecho antes de conocer a su prometida. Su pasada relación con Elise Chantier nada tenía que ver con lady Rowena de Saint-Colombe.

Hasta que todo estuviera arreglado, sus hombres continuarían apostados en la casa protegiendo a Elise. El sargento Gaston tenía órdenes expresas de avisarle en caso de que cualquiera de las dos mujeres pusiera un pie fuera de las murallas de la ciudad. El sargento Gaston también vigilaría a André de Poitiers. Con esa decisión en mente, Gawain seguramente sería capaz de dejar de pensar en Elise.

—¿No vamos a ir a la casa, mi señor? —inquirió Aubin, mirando la Rue du Cloître cuando pasaron por la calle.

Gawain mantenía la vista firmemente clavada al frente.

—No, iremos a la guarnición. Necesito hablar con sir Raphael.

Para cuando las murallas de la ciudad aparecieron ante ellos, Gawain experimentó otra punzada de irritación. Pese a su decisión de regalar a Elise aquellas tierras, en lo más profundo de su ser sentía algo sospechosamente parecido al miedo. No tenía ningún deseo de conocer a lady Rowena. Era ridículo temer encontrarse con la mujer a la que el destino había decretado que desposara. Ya desde el momento en que Gawain se ganó sus espuelas, había sido consciente de que si quería escalar rangos debía hacer un matrimonio ventajoso. Y ahora que era conde eso resultaba todavía más importante.

Pero, ese día, la idea de forjar una buena alianza dinástica se le hacía difícil de digerir. Quería a Elise. Ardía de deseo por ella. Ella era la madre de su hija. Sin embargo, la verdad brutal era que Elise no era la mujer adecuada para él. No podía casarse con ella, y él no era hombre capaz de casarse con una mujer y mantener una aventura con otra. En todo caso, pensó esbozando una sonrisa, ella tendría que estar de acuerdo. Y no parecía que eso fuera probable.

Soltando un profundo suspiro, Gawain atravesó la muralla exterior y guio su montura hacia las cuadras. Seguramente Raphael estaría en la casa de guardia o cerca de allí.

En la casa de guardia, a la luz que entraba por una aspillera, vio a un puñado de soldados. Estaban discutiendo sobre el paradero de la reina Leonor de Inglaterra. La reina, a la que todavía se referían ocasionalmente como Leonor de Aquitania, se había desvanecido misteriosamente la pasada primavera y los champañeses estaban fascinados por su desaparición. Tenían buenas razones para interesarse. La condesa María de Champaña era hija de su primer matrimonio con el rey de Francia. Gawain llegó a captar unas pocas frases cuando los hombres se le acercaban.

—La reina Leonor está en Inglaterra.

—El rey Enrique la tiene encerrada. Él…

Un sargento advirtió su presencia.

—¿En qué puedo ayudaros, mi señor?

—¿Alguna noticia del capitán Raphael?

—Hasta la noche no tiene guardia, mon seigneur.

Gawain asintió y giró sobre sus talones, sabiendo exactamente dónde encontrar a Raphael. No tardaría en marcharse de Troyes para entrevistarse con el padre de lady Rowena cerca de Provins, y no quería tener que enterarse de que, en su ausencia, Raphael había encerrado a Elise, o a su amiga Vivienne, a cal y canto en la prisión del castillo. Tenía que hacerle comprender a Raphael que respondería directamente ante él si cualquiera de las dos llegaba a sufrir el menor maltrato.

La honradez de Elise no estaba en cuestión. Eso también tenía que hacérselo comprender a Raphael. Era una lástima que Gawain no pudiera ofrecer las mismas garantías por André. Elise y Vivienne estaban preocupadas por él y, si era sincero, Gawain también. Como favor hacia las dos mujeres, se reservaría durante el mayor tiempo posible su juicio sobre André de Poitiers. Elise claramente quería a su laudista y quizá tuviera razón respecto a él. El muchacho era muy joven. Cualquier cosa era posible.

Gawain recordaba haber hecho cosas en su juventud de las que más tarde se había arrepentido. ¿Y quién no? Pero eso no significaba que fuera a pedirle a Raphael que cesara en sus investigaciones. Había que capturar a los falsificadores.

Mientras Baderon se echaba el laúd al hombro, Elise fue hacia la puerta para abrirle.

—Gracias por venir a tocar aquí —le dijo ella, sonriendo—. Es una buena caminata desde la Ciudad de los Extranjeros.

—No hay problema. Me gusta caminar. Y si se me permite ser sincero, es un honor tocar para Blancaflor le Fay.

Elise sacudió la cabeza.

—Sois demasiado modesto. Para mí es un gran honor. Sois famoso en toda la Cristiandad.

—Gracias —con una sonrisa, Baderon palmeó su bolso—. ¿No te mencioné que lord Gawain me recompensó generosamente las caminatas para venir a ensayar contigo?

Elise sintió que su sonrisa se desvanecía. Casi se atragantó.

—¿Lord Gawain os pagó para que vinierais aquí?

La sonrisa de Baderon se amplió.

—Me dejó un pequeño pourboire.

—¿Cuándo? Yo no me di cuenta.

—Elise, es solo una propina para ayudarte a practicar —la tuteó. Su sonrisa se volvió tímida—. Habría venido aun cuando no me hubiera dado nada. Es un placer tocar para alguien con tu voz. Es un don que todos debemos adorar.

—Sois demasiado amable.

Mientras Elise cerraba la puerta detrás de Baderon, su mirada se posó brevemente en el sargento de Gawain, apostado al otro lado de la calle. Había aprendido su nombre: Gaston. Le lanzó una fugaz sonrisa y terminó de cerrar la puerta.

En la planta superior, uno de los bebés se puso a llorar. Era Pearl. Elise lo sabía por su timbre de voz. Pearl era todavía muy pequeña, pero se aburría. Y cuando su hija se aburría, el mundo no tardaba en enterarse.

Desde su legada a la Rue du Cloître, ambos bebés habían estado muy inquietos. Elise creía saber por qué: Vivienne estaba triste y nerviosa, y los bebés lo percibían.

Recogiéndose las faldas, subió las escaleras. Vivienne estaba inclinada sobre la cuna de Pearl, arrullándola dulcemente.

—¿No se queda tranquila? —preguntó Elise.

—No. Tiene las sábanas secas y le he dado el pecho. No debería pedírmelo de nuevo hasta dentro de un par de horas —Vivienne se frotó la frente—. Debe de estar cansada.

—Es posible que esté harta de mirar estas cuatro paredes. La sacaré a dar un paseo —Elise buscó su chal y se lo puso de manera que pudiera portar a Pearl contra su seno. A Pearl le gustaba que la sacaran así y habitualmente no daba ningún problema. Miró la cuna de Bruno—. Dado que Bruno está dormido, así tendrás oportunidad de descansar tú.

—Dios te bendiga.

El calor le azotó la cara en el momento en que traspuso el umbral. Fue como meterse en un horno. Podía oír los gritos de los vencejos que sobrevolaban el castillo. Saludando con un gesto al sargento Gaston, empezó a caminar rápidamente por la calle.

Pearl dejó de llorar. El movimiento la tranquilizaba. Elise se sonrió; quizá su hija compartiera su mismo amor por la libertad. Preguntándose si los hombres de Gawain habrían recibido órdenes de seguirla de nuevo, procuró no volverse para mirar. Era cosa de ellos. Seguro que podía llevarse a su hija a dar un paseo…

El peso del cuerpecillo de Pearl resultaba reconfortante. Demasiado caliente con aquel tiempo, pero definitivamente reconfortante. Las calles estaban atestadas de gente. La mayoría circulaba en una sola dirección, rumbo a la feria. Elise reconoció dónde estaba. Había seguido ese mismo camino con lady Isobel en su última visita a Troyes.

Le puso a su hija una mano en la frente.

—Eso fue antes de conocer a tu padre —murmuró.

Delante de ellas, la calle se abría a una pequeña plaza. Había allí una taberna, El Jabalí Negro. Elise había estado allí también, con lady Isobel. Dada la baja reputación de la taberna, la insistencia de lady Isobel en visitarla la había sorprendido, pero la dama había tenido intención de hacer algunas preguntas cuyas respuestas había esperado encontrar allí.

Nada malo les había sucedido en aquel entonces. «Me pregunto si…»

Antes de que se diera cuenta, se descubrió plantada ante la puerta de la taberna mientras una idea empezaba a formarse en su mente.

El Jabalí Negro era, dicho claramente, más bien un burdel que una posada. Elise no se sorprendió de ver a dos bonitas muchachas, elegantes pese a su desaliño, sentadas en un banco junto a la puerta. Con sus chillonas galas medio abiertas y sus generosas porciones de piel a la vista de todos. A un lado, media docena de caballos, pertenecientes sin duda a acaudalados parroquianos, se cobijaban a la sombra de un improvisado toldo. Por causa del calor, los postigos del edificio estaban abiertos de par en par. Soplaba tan escaso viento que una especie de nube azul flotaba sobre el lugar.

Elise mantuvo la mirada deliberadamente fija en la puerta, no en las muchachas. Por obvias razones, el establecimiento era popular entre los hombres de la guarnición del castillo. Pero no lo frecuentaban solamente soldados. Los mercaderes acudían allí en busca de alojamiento. ¿Y acaso no le había mencionado André que se encontraba con sus amigos allí de cuando en cuando? Era una especie de lugar de cita para hombres de vidas muy diferentes.

Un escalofrío la recorrió.

André. ¿Estaría allí? ¿Qué estaba haciendo? Algún parroquiano de allí podría saber algo, y ella le debía a Vivienne intentar averiguar algo.

La condesa Isobel no había tenido miedo de curiosear en aquel lugar, y ella tampoco lo tendría. Merecía la pena intentarlo. Gawain probablemente lo desaprobaría, pero seguro que nadie se atrevería a hacer daño a una madre con un bebé.

Irguiéndose, Elise apretó la cabecita de Pearl contra su seno y se dirigió hacia la puerta.

Seis

Dentro de la taberna, en medio de la penumbra, el capitán de los Caballeros Guardianes, sin Raphael de Reims, se hallaba sentado ante una mesa con un tazón de vino en la mano. Gawain Steward, conde de Meaux, estaba a su lado.

No había nadie cerca de su mesa. Sir Raphael hablaba en voz baja.

—En resumidas cuentas, que no has vuelto a saber nada más de los falsificadores.

Gawain esbozó una mueca y repuso también por lo bajo:

—Nada que puedas llevar al conde Enrique. Sospecho que un grupo de jugadores está implicado, aunque hasta el momento no cuento con ninguna prueba. ¿Qué has averiguado tú? Es probable que los falsificadores tengan una base aquí, en Champaña.

Esa vez fue Raphael quien esbozó una mueca.

—Estoy de acuerdo. Pero me temo que yo tampoco he hecho ningún avance. Si no tienes ninguna objeción, me gustaría que tuvieras los ojos bien abiertos durante la siguiente semana o así. Supongo que tu amante se encuentra sana y salva en la Rue du Cloître.

Una punzada de algo sospechosamente parecido al anhelo desgarró a Gawain por dentro.

—No es mi amante.

«Lástima que no lo sea», añadió para sus adentros. La pregunta lo había tomado a contrapié. Había sembrado imágenes en su mente que no tenían ningún derecho a estar allí. Imágenes que había estado intentando expulsar de su cerebro durante semanas. Semanas no, meses. Imágenes de ella… Dios, aquello no podía ser. Pronto estaría casado. Abrió la boca para decirle a Raphael que cualquier ayuda que le proporcionara tendría que ser limitada, ya que muy pronto abandonaría Troyes, pero su amigo ya estaba hablando de nuevo:

—¿Ah, no? ¿Entonces por qué estas tan inclinado a protegerla? Reconócelo, Gawain: ella tiene que estar implicada. Maldita sea, hombre, lleva años compartiendo una tienda con ese laudista. No puede haber secretos entre ellos. Ambas mujeres están implicadas. Y no quiero que terminen escapándose.

—No lo harán —replicó Gawain, frunciendo el ceño—. Esas mujeres son tan inocentes como los bebés.

—Algo tienen que saber. Según dijiste tú mismo, su amigo el laudista desapareció en el momento en que iniciamos nuestras investigaciones. Las mujeres tienen que estar involucradas.

Un nudo se formó en el estómago de Gawain. Rafael podía ser tan tozudo como un terrier.

—Ellas no habían visto antes la espada. No están involucradas. Apostaría mi vida en ello.

Los labios de Raphael se curvaron en una cínica sonrisa.

—Esa muchacha te tiene embrujado. Te embrujó ya el año pasado, y por lo que he visto, el hechizo persiste. Estás loco de amor por ella.

El nudo que sentía en su estómago se apretó.

—Eso no es verdad. Fuimos amantes durante un tiempo, eso es todo —incluso mientras pronunciaba las palabras, pensó que no tenía ninguna necesidad de justificarse ante Raphael. Peor aún: estaba haciendo un mal servicio a Elise. Pensamientos y anhelos volaban a través de su cerebro. La frase «fuimos amantes» no hacía en absoluto justicia a lo que había sentido teniendo a Elise entre sus brazos, o su cuerpo debajo del suyo. Como tampoco servía aquella simplista frase para explicar el dolor que había sentido cuando ella se marchó. O el hecho de que, todavía a aquellas alturas, permaneciera despierto por las noches pensando en ella. Deseándola. Necesitándola. No podía explicarlo, más allá de la evidencia de que ella era la madre de su hija. Y no podía soportar el pensamiento de que la llevaran al castillo para interrogarla.

—Raphael, me alegro de haberte encontrado hoy. Pronto abandonaré Troyes y te pido que, descubras lo que descubras, des un buen trato a las dos mujeres.

Raphael frunció los labios.

—Estás fatal.

Otro nudo se le formó en el estómago.

—No quiero enterarme de que, tan pronto como yo haya abandonado la ciudad, tú las has llevado al castillo. Te juro que en la Rue du Cloître estarán perfectamente seguras.

Raphael arqueó una ceja y se inclinó hacia él.

—Están involucradas —soltó una seca carcajada—. No puedo hacer la vista gorda porque una de ellas te tenga hechizado.

—Son inocentes, te lo aseguro.

—Demuéstralo. Tráeme a los falsificadores. Ayúdame a atrapar a toda la banda y entonces te creeré.

Gawain suspiró.

—Lo haría si pudiera. Por desgracia, partiré para Provins cualquier día de estos.

—¿Provins? —la mirada de Raphael se agudizó—. Vas a tratar del arreglo matrimonial con Faramus de Sainte-Colombe.

—Algo parecido.

Raphael tamborileó con los dedos en la mesa.

—Gawain, no puedo jurarte que no interrogaré a esas mujeres. Si no encuentro pistas antes, no me quedará otro remedio.

Gawain vaciló. No debería tener deseo alguno de prolongar su asociación con Elise. Simplemente no estaba bien que un hombre hiciera la corte a una mujer mientras deseaba a otra. Y, por lo que podía ver, la única manera de olvidar a Elise era asegurarse no volver a posar la mirada en ella. Los sentimientos que albergaba hacia ella, las punzadas de deseo contra las que había tenido que luchar, tendrían que desaparecer después de que hubiera conocido a lady Rowena. Dios, ahora que pensaba sobre ello, no había vuelto estar con una mujer desde lo de Elise. No era ningún monje y la abstinencia parecía estar confundiendo aún más su mente. Pero todo acabaría bien, estaba seguro de ello. Una vez que conociera a lady Rowena y se casara con ella, aquellos anhelos por Elise no tardarían en desaparecer.

Eso no quería decir, sin embargo, que quisiera que Raphael la presionara. Y había que pensar en Pearl. El pensamiento de su hija, una inocente niña encerrada en la prisión del castillo mientras su madre era interrogada, le resultaba insoportable.

—Maldito seas, Raphael. Yo confiaba en ocuparme de mis asuntos en Meaux después de haber hablado con Saint-Colombe.

—Estoy seguro de que hay muchos asuntos allí que requieren de tu atención.

—Si te comprometes a no actuar contra Elise y Vivienne durante… digamos una semana, yo volveré a Troyes una vez que haya cerrado mis asuntos con lord Sainte-Colombe.

Los ojos de Raphael se iluminaron.

—¿Tú y tus hombres me ayudaréis a atrapar a los falsificadores?

—Siempre y cuando tú te contengas con Elise.

—Gracias, Gawain. Sabía que podía confiar en ti.

Gawain lanzó a su amigo una mustia mirada.

—Sabes negociar fuerte.

—Tengo que hacerlo. Con lo de la fiesta, las justas y el banquete, no ando sobrado de hombres —Raphael desvió la vista hacia una mesa vecina, situada junto a la ventana donde servían las bebidas. Una de las muchachas, que Gawain parecía recordar era la favorita de su amigo, estaba flirteando con un mercader—. Sabía que darías tu brazo a torcer —masculló, frunciendo el ceño—. Es solo cuestión de conocer la debilidad de cada hombre.

La muchacha plantó un beso en la mejilla del mercader y un músculo se tensó en la mejilla de Raphael. Gawain reprimió una sonrisa. ¿De manera que solo era cuestión de conocer la debilidad de cada hombre?

—Esa chica es extraordinariamente bonita para ser una mujerzuela —comentó con tono aparentemente indiferente.

Raphael lo miró con expresión hosca.

—Se llama Gabrielle, y no es ninguna mujerzuela.

—¿Ah, no?

Gawain estaba pensando en una burlona réplica cuando se abrió la puerta y un rayo de sol se derramó sobre el suelo. Elise entró de pronto, envuelta en un chal. ¿Elise? ¿En El Jabalí Negro?

Raphael se tensó y le dio un codazo en las costillas.

—Vamos, pregúntale. Pregúntale a ella si sabe algo del retorno de su laudista.

Gawain apenas lo escuchaba.

—Calla.

La aparición de Elise en El Jabalí Negro lo había tomado desprevenido. ¿Qué diablos estaba haciendo allí? Antes de Navidad, el conde Lucien le había mencionado que Elise había acompañado a lady Isobel a aquella misma taberna. En aquel tiempo no había dado importancia al episodio, pero siempre se había preguntado cómo podía ser que lady Isobel, apenas llegada a la ciudad, se hubiera enterado de que El Jabalí Negro era un buen lugar para rastrear información. Por supuesto, lady Isobel podía haber acertado con el lugar por casualidad. O… Elise podía haber tenido amigos allí.

Elise se acercó a la ventana donde servían las bebidas y le indicó a Gabrielle que se acercase.

—Ya te dije que Elise Chantier estaba involucrada —comentó Raphael con tono astuto. Corrió hacia atrás su banco y se dispuso a levantarse.

Gawain se lo impidió con un gesto, cortando el aire con la mano. Allí, sentados en las sombras, Elise aún no los había visto.

—Espera. Te apresuras demasiado, amigo mío. Observa. Y espera.

Raphael consintió. Tanto él como Gawain observaron cómo Gabrielle respondía a la pregunta que le había hecho Elise. El rostro acalorado y el pelo rojizo de la cocinera apareció en la ventana de la cocina. Cruzaron varias frases y Gabrielle se volvió de nuevo hacia Elise, negando. Una moneda cambió de manos. Gabrielle sonrió agradecida.

Mientras Elise se disponía a marcharse, un inesperado sonido llegó hasta los oídos de los hombres que acechaban en las sombras. El llanto de un bebé. Gawain se tensó. ¡Pearl! Elise llevaba a Pearl dentro de su chal.

Raphael resopló de disgusto.

—No todos los días te encuentras a un bebé en El Jabalí Negro.

Gawain miró a Raphael y las palabras parecieron atascársele en la garganta. «Esa es mi hija». Era su inocente hija y su madre ya la había llevado a una taberna de baja estofa. Elise era cantante. Lo sabía, pero no había pensado a fondo en ello. ¿Qué clase de vida llevaría Pearl al cuidado de Elise? Tendría que hablar con ello al respecto. Se levantó bruscamente.

Raphael se adelantó para cerrarle el paso.

—Yo lo haré —dijo.

Gawain lo miró sin comprender.

—¿Eh?

—Hablaré con Gabrielle. Ella me contará lo que le ha dicho Elise. Si no te importa.

Gawain volvió a sentarse y se pasó una mano por la cara mientras Raphael se movía entre las mesas. Ver a Elise en la taberna había dejado sus pensamientos sumidos en una absoluta confusión. Debía cortar los lazos con ella, liberarse. Por el bien de lady Rowena y su matrimonio. Por el futuro de su condado. ¿Pero cómo podía? Debía reconocerlo. Era muy probable que Pearl terminara familiarizándose con lugares de reputación todavía peor que El Jabalí Negro.

No. No podía aceptarlo. Se levantó.

Estaba ya a medio camino de la puerta cuando Raphael lo interceptó.

—Por el momento, parece que tu juicio sobre Elise Chantier es acertado. Por el momento.

—¿Mmmm? —Gawain se inclinó para atisbar a través de una persiana. Elise se encaminaba hacia el mercado de granos. Si se dada prisa, la alcanzaría.

—Ha estado preguntando por el laudista —dijo Raphael—. Realmente no sabe dónde está.

—Ya te lo dije. Vivienne y ella son inocentes —Gawain lo agarró del brazo—. Mira, entiendo que tengas que continuar con la caza mientras yo esté fuera. Simplemente quiero que me prometas que no molestarás a las mujeres de la Rue du Cloître.

—Tienes mi palabra.

Gawain soltó a Raphael.

—¿Le dijo algo Gabrielle?

—Gabrielle no sabe nada. Pero hará algunas inquisiciones sobre Elise.

Gawain enarcó una ceja.

—¿Gabrielle te contará lo que descubra?

La sonrisa que esbozó Raphael era de confianza.

—Si Gabrielle se entera del más ligero rumor, puedes estar seguro de que yo seré el primero en saberlo.

—¿Elise?

Elise se detuvo, cerrando por un instante los ojos. «Gawain».

Lentamente se volvió hacia él. Caminaba a paso rápido hacia ella, ceñudo. Lo esperó, dando golpecitos en el suelo con el pie. No podía ya ver a sus perros guardianes. La habían seguido hasta la taberna. Los había visto cuando entró. ¿Los habría despachado Gawain?

Cuando Gawain la alcanzó, sus ojos oscuros relampagueaban.

—No hay necesidad de que frunzáis tanto el ceño —le dijo—. Vuestros hombres saben exactamente dónde he estado. No sé a dónde habrán ido ahora, pero me han seguido por toda la ciudad.

Se plantó ante ella y apartó el chal para descubrir la carita de Pearl. Se la quedó mirando fijamente, sacudiendo la cabeza, y un rizo rubio le cayó sobre la frente. Elise se apresuró a desviar rápidamente la mirada. Podía recordar la textura de su pelo, su suavidad, su calor. Podía recordar el aroma a laurel de su jabón, que impregnaba aquellos dorados mechones.

—Supongo que se dejarían distraer por las muchachas cuando te vieron entrar en El Jabalí Negro —dijo él.

—¿Gawain? —Elise se mordió el labio.

Gawain tenía los ojos entornados, y se hallaba lo suficientemente cerca como para que ella pudiera distinguir las vetas grises de sus ojos. Conocía aquella mirada. Estaba furioso. Un dedo grande acarició la mejilla de Pearl y Elise experimentó un sobresalto en su interior. Incluso enfadado era un hombre tierno. En su experiencia, aquella era una cualidad insólita en un hombre.

Su oscura mirada se encontró con la suya y soltó un gruñido de exasperación.

—¿Cómo es que se te ocurrió llevar a Pearl a la taberna?

Era tan alto, que Elise resistió el impulso de retroceder un paso para mirarlo.

—Es solo una posada.

Él sacudió la cabeza.

—El Jabalí Negro es mucho más que una posada, como estoy seguro de que sabes.

Se lo quedó mirando fijamente.

—No puede ser tan mala, mi señor. La condesa Isobel estuvo allí el pasado invierno. Lo sé porque yo la acompañé.

—Eso no es excusa —se pasó una mano por el pelo, descolocándose otro rizo—. Llevar a nuestra hija a un lugar semejante…

—Gawain, la inocencia de Pearl la protege —se encogió de hombros—. En cualquier caso, solo he estado allí un momento y durante todo el tiempo la llevé arropada en mi chal.

—Fue más que un momento.

—Ah —de repente se dio cuenta—. ¡Así que estuvisteis allí! ¿Por qué no os disteis a conocer?

Gawain se ruborizó. ¿De culpa? ¿De vergüenza? Se puso a dar golpecitos en el suelo con el pie. Soltó una carcajada, que incluso a sus propios oídos sonó amarga.

—¿Qué estabais haciendo en El Jabalí Negro, Gawain? ¿Disfrutar quizá de las atracciones locales?

—Eres una insolente —profundizando su ceño, la agarró firmemente del brazo. Ella intentó liberarse, pero fue inútil y se descubrió trasponiendo con él la Puerta de París —. Elise, yo no quiero reñir contigo.

—Soy una mujer libre. No sois mi dueño —se esforzaba por no mirarlo, pero al lanzarle una rápida mirada de reojo, vio que tenía una expresión triste.

—Lo sé. No tengo derecho a decirte cómo tienes que comportarte —la tomó de la barbilla para obligarla a que lo mirara—. Como tú tampoco lo tienes a preguntarme por los motivos que tenía para estar en El Jabalí Negro.

—Muy bien —forzó una sonrisa. Efectivamente, ninguno tenía derecho alguno sobre el otro. ¿Por qué entonces el pensamiento de Gawain acudiendo a aquella taberna para buscarse una muchacha le revolvía tanto el estómago? Se sentía verdaderamente enferma. Buscando una distracción, miró por encima del hombro—. Habéis despachado a vuestros hombres.

Él gruñó. Estaba mirando de nuevo a Pearl, con expresión inescrutable.

—Ya no son necesarios, puesto que te acompañaré yo de regreso a la casa. ¿Te parece bien que volvamos por aquí?

—Supongo que sí. Pearl estaba muy inquieta en la casa y pensé que un paseo podría sentarle bien.

—Podemos dar una vuelta por las murallas de la ciudad.

Los labios de Gawain se curvaron y, aunque no lo estaba mirando, el corazón de Elise dio un pequeño vuelco. Cuando sonreía de aquella forma, estaba sencillamente irresistible. Experimentó otra punzada. ¿Qué habría estado haciendo él en El Jabalí Negro?

Atravesaron el foso, que estaba seco como una profunda zanja, y continuaron hacia el norte por el estrecho camino que rodeaba Troyes. A mano derecha se alzaban las murallas de la ciudad, sólidas e inexpugnables. Un casco brillaba entre las almenas de una de las torres. Un grupo de jinetes pasó trotando cerca, levantando una nube de polvo. Elise sostenía dulcemente la cabecita de Pearl mientras se esforzaba por no mirar a Gawain. Se estaba esforzando por no hacer muchas cosas y no era nada fácil. Se estaba esforzando por no disfrutar de la sensación de aquel fuerte brazo bajo su otra mano. Y estaba ignorando la inoportuna punzada que sentía en el pecho cuando recordaba el gozo que la había invadido mientras fueron amantes. Lo que había sentido no había sido amor. Ella no creía en el amor. Como tampoco sabía lo que había sucedido entre ellos. «Fuimos amantes», se dijo. «El deseo que compartimos era muy fuerte». No volverá a suceder. Y entonces volvió a experimentar una punzada de… algo. Fuera lo que fuera, no deseaba sentirlo. Era doloroso.

Resultaba irónico, ahora que pensaba sobre ello. Blancaflor le Fay se pasaba los días y las noches cantando al amor. El anhelo y el amor correspondido se trenzaban en la mejor de las canciones: como los hilos de oro y plata en un tapiz al que aportaban brillo. Pero semejante pasión siempre la había eludido a ella. Excepto con Gawain. Al margen de Gawain, Elise siempre conservaba el control. Lo que había sucedido con él no había sido más que un episodio pasajero. Elise era Blancaflor y, para ella, el amor era un misterio. Siempre había esperado que algún día llegaría a comprenderlo, pero ya no se mostraba tan confiada al respecto. Quizá no importara. Su canto no parecía haberse resentido. El amor era inalcanzable. Todo el mundo tenía sueños inalcanzables. Eso lo comprendía bien. Y ese era el tema de sus canciones: lo inalcanzable.

Gawain se aclaró la garganta y señaló la ciudad a su espalda.

—Mi mansión, Le Manoir des Rosières, se encuentra pasado el bosque, hacia el este de la ciudad.

Elise asintió, escuchando apenas mientras él le describía la casa solariega de su padre. Ignoraba por qué se molestaba en hacerlo. No era probable que ella la viera. Lady Rowena, en cambio…

Apretó la mandíbula.

Gawain le estaba enumerando las mejoras que había mandado hacer cuando un acre olor asaltó su olfato. Algo se estaba pudriendo. Algo muerto.

—Gawain se interrumpió, arrugando la nariz.

—¿Qué diablos?

El origen del hedor no resultó difícil de encontrar. Alguien había arrojado al foso lo que parecía la basura de una casa entera. Una nube de moscas revoloteaba sobre ella. Elise pudo ver tronchos de coles; una vasija rota; el mohoso resto de una hogaza. ¿Y la fuente de aquel horrible olor? Se le revolvió el estómago. Vio una pata peluda. Un rabo.

—¡Aj! —apretándose la nariz, se volvió de golpe.

—Un gato muerto —murmuró Gawain, apresurándose a alejarla de allí—. Informaré a Raphael.

—¿Los guardianes tienen que ser informados sobre un gato muerto?

Él frunció los labios.

—No es tanto el gato como la basura. Si el foso termina colmándose de basura, dejará de constituir una defensa. Los guardianes tienen el encargo de mantenerlo limpio. Si Raphael descubre al responsable, hará que los guardianes lo multen. No es la primera vez que el foso es utilizado como basurero, y tampoco será la última.

Elise bajó la mirada a la zanja. Aquella sección, afortunadamente, estaba limpia.

—No me imagino a un caballero limpiando el foso.

—Raphael no lo hará personalmente, pero sus hombres sí.

Elise esbozó una mueca de asco.

—No los envidio. ¿Sucede eso a menudo?

—Sí. A veces es peor. Los gatos muertos no es lo único que se arroja a las zanjas. También se han encontrado cadáveres humanos.

—¿Humanos? —con los ojos muy abiertos, dejó de caminar y recorrió el foso con la mirada. De norte a sur. No sabía por qué, pero pensó en André y se estremeció—. ¿Gente? —un escalofrío le subió por la espalda y se agarró a la manga de Gawain—. Gawain, ¿tendríais tiempo de rodear conmigo la muralla entera?

Sus ojos oscuros se clavaron en el foso antes de volver a posarse en ella.

—Estás pensando en André.

Pearl se removió entonces. Intentó apartarse la ropa y soltó un gimoteo que rápidamente se convirtió en sollozo. Gawain le acarició la mejilla y, al hacerlo, rozó los dedos de Elise. El contacto había sido accidental. Y, sin embargo, Elise sintió un cosquilleo en la mano.

—¿Pearl está bien? —le preguntó.

—Tienes calor, eso es todo. Pronto le entrará hambre. Tenemos que darnos prisa —volviendo a mirar la zanja, le tomó la mano—. Gawa… mi señor, tenéis razón. Estaba pensando en André. No puedo evitar pensar que ha debido de tener un accidente tras la pérdida de la espada. Es posible que ahora mismo esté en el foso.

—¿Crees que lo han asesinado?

—Es posible —le falló la voz—. Normalmente nunca se ausenta durante tanto tiempo.

—¿Así que realmente no has sabido nada de él?

—Ni una palabra. Gawain, si André estuviera bien, nos habría mandado recado. No es un hombre cruel y sabe que Vivienne está muerta de preocupación. Y sin embargo lo único que hemos recibido es silencio.

Gawain se la quedó mirando pensativa. Cuando Pearl soltó otro estremecedor sollozo, le hizo dar la vuelta para volver sobre sus pasos.

—No podemos rodear la ciudad entera. Nos llevaría demasiado tiempo. Se lo encargaré a mi sargento. En cuanto hayamos dejado a Pearl con Vivienne.

Alguien estaba llamando a la puerta. Elise se levantó precipitadamente de la cama y bajó a toda prisa las escaleras. Antes de que terminara de descorrer el cerrojo, sabía que sería el sargento Gaston. Cada mañana, desde que dio aquel paseo con Gawain por las murallas, se había presentado para informar sobre el estado del foso.

—Buenos días, ma demoiselle —el sargento la saludó con una inclinación de cabeza. Siempre era muy cortés con ella.

—¿Sargento?

—Al alba volvimos a salir de patrulla —bajó la voz. Hombre discreto como era, hablaba en voz baja para que Vivienne no pudiera oírlos—. Pensé que os gustaría saber que la zanja está limpia, al menos esta mañana.

Elise soltó un suspiro de alivio.

—¡Gracias a Dios! Y gracias, sargento. Aprecio que la hayáis revisado de nuevo.

El sargento de Gawain se estaba revelando como un gran descubrimiento. Cuando Gawain le mencionó que encargaría al sargento patrullar por el foso, no había imaginado que se molestaría en hacerlo cada mañana.

—De nada, ma demoiselle.

Elise cerró la puerta y abrió los postigos. Dos de los hombres de armas de Gawain estaban justamente al otro lado. Mientras se arrodillaba junto al fuego para avivar las brasas, ya que necesitaban agua caliente, podía oírles hablar.

—Ella llegó anoche —comentó uno de los hombres—. Hervé vio su séquito entrando en palacio.

El otro guardia gruñó.

—¿Es tan bonita como dicen?

Elise se tensó. Dejó cuidadosamente la tetera sobre el fuego. ¿Estaban hablando de lady Rowena?

—¿Bonita? Mon Dieu, oyendo hablar a Hervé, cualquiera habría pensado que era un ángel. Su cabello es como pan de oro y sus ojos como zafiros. Tiene una cintura que un hombre habría podido rodear con una mano. La verdad es que un poco flacucha, aunque con su hermosura eso apenas importa.

—Lord Gawain es un diablo con suerte —dijo el segundo guardia, y se interrumpió—. ¿Cómo reaccionó cuando la vio?

—Lord Gawain no se encontraba en palacio. Se verán en el torneo.

Elise frunció el ceño mientras miraba el fuego, alimentándolo lentamente. Ya no estaba escuchando. Había oído suficiente. El torneo se celebraría ese día, que sería cuando se encontraran Gawain y lady Rowena. No era una noticia que debiera afectarle, pero le afectaba. Unos minutos antes había estado de lo más contenta. Baderon y ella habían concertado un ensayo final y el laudista llegaría dentro de poco. El banquete se celebraría aquella noche, después del torneo en el Campo de los Pájaros y, dado que André seguía sin aparecer, Baderon había aceptado tocar para ella. Su actuación debía ser perfecta.

Pero Elise temía ya el momento del banquete. Sí, debía de ser por eso por lo que se sentía tan nerviosa. Había esperado durante tanto tiempo la oportunidad de cantar en la corte del rey Enrique… No era una sensación nueva. Blancaflor se ponía a menudo nerviosa. No conocía a un solo profesional que no le pasara eso. Solo que habitualmente no se sentía tan mal. Se abrazó mientras se preguntaba cómo podía haber pensado en desayunar cuando sentía aquellas náuseas.

Gawain se iba a encontrar con lady Rowena aquella mañana. En el torneo. Sintió que se ahogaba. Ella, que siempre se había enorgullecido de su sangre fría.

Llamaron de nuevo a la puerta. ¿Sería Baderon?

Descorrió el cerrojo. Era efectivamente Baderon. Forzó una sonrisa mientras le hacía pasar.

—Llegáis temprano.

—Disculpa —su gesto era tenso—. No podía dormir. Me sentiré mejor una vez que haya pasado la actuación.

Elise esbozó una mueca.

—Entiendo. Pasad, por favor —se dijo firmemente que si estaba nerviosa era por su actuación de aquella noche. Que su inquietud no podía estar relacionada con el encuentro de Gawain con su prometida.

Baderon se sentó en un escabel y se puso a afinar su laúd. Hasta ellos llegaron voces y arrullos, lo que quería decir que los bebés se estaban despertando. Vivienne bajaría dentro de poco. Baderon ensayó un acorde y le sonrió.

—Se me ocurrió también que tal vez querrías acabar pronto.

—¿Oh?

Le lanzó una mirada extraña.

—El torneo del Campo de los Pájaros. ¿No quieres verlo?

Elise se inclinó para echar otro leño al fuego y recogió la tetera.

—Yo no iré.

—Cuentas con amistades que estarán allí. La condesa Isobel. El conde Ga…

—Dejadlo, Baderon. No voy a ir al torneo.

Siete

Una ciudad de tiendas, o más bien dos, habían aparecido de un día para otro en el Campo de los Pájaros. La hierba quemada por el sol relucía con sus colores: azul, verde, amarillo y negro; lisas y rayadas…

Los pabellones y los soportes de las lanzas de los caballeros que apoyaban al conde Lucien D’Aveyron se hallaban a un lado de la liza. En el centro destacaba el pabellón carmesí del conde de Meaux, con su pendón colgando al calor del verano, su grifo dorado perdido entre los pliegues de seda.

Al otro lado se hallaban los pabellones de los invitados del conde Enrique de Champaña: los de los caballeros de la casa, los Caballeros Guardianes y sus huéspedes. Un par de acaudalados mercaderes también habían presentado caballeros que se habían añadido al campo del conde Enrique.

Los habitantes de Troyes contemplaban el Torneo de la Cosecha como una batalla entre la ciudad y el campo, pero el conde Lucien D’Aveyron había dejado claro que el evento no tenía nada que ver con un ajuste de cuentas. Sí, la lucha sería dura y feroz, pero no habría muertes. No era una guerra, sino un ejercicio. Y también un entretenimiento. Había damas presentes.

Era casi la hora de la revista. Junto al pabellón carmesí, Gawain ya estaba montado. Con el casco bajo el brazo, miraba ceñudo a su escudero.

—¿Has recibido algún mensaje de lady Isobel? ¿Lady Rowena ha llegado a salvo?

—Sí, mi señor. Lady Rowena ha ocupado su lugar en la grada de las damas junto a la condesa Isobel. Lady Isobel me encargó que os dijera que lady Rowena estaría encantada de que aceptaseis su prenda.

A Gawain se le encogió el estómago mientras miraba con ojos entrecerrados la grada de las damas. Dios, ¿aquella mujer esperaba que la reconociera entre tanta dama cuando nunca antes la había visto? ¿Qué era aquello, una especie de prueba? ¿Cómo iba a reconocerla?

—¿Lady Rowena espera que la salude en público cuando todavía no la conozco?

La grada de las damas era poco más que una plataforma elevada de madera, pero estaba sombreada por una marquesina azul, cortesía del conde Lucien. La sombra sería bienvenida con aquel calor. Un puñado de chiquillos jugaba a entrar y salir de la baranda, entre carcajadas. Jugando al pilla-pilla, pensó Gawain. Podía ver a la esposa de Lucien, la condesa Isobel, sentada entre un grupo de damas y doncellas. ¿Cuál de ellas sería lady Rowena? Veía a una belleza morena y rolliza, y al lado a una esbelta rubia. Tenía que ser la rubia. Solo que había al menos otras tres rubias en aquel estrado, y no tenía la menor idea de cuál era su prometida. Isobel tendría que darle alguna pista.

Maldiciendo por lo bajo, Gawain se encajó el casco. Aquello sí que era una ordalía. Cuatro rubias.

—Las damas lo tienen mucho mejor. Nos conocen por nuestros colores —masculló. La gualdrapa carmesí de su caballo y el grifo de su escudo no dejaban duda alguna sobre su identidad.

—Para no hablar del anuncio del heraldo —dijo Aubin, disimulando una sonrisa.

Que el diablo se llevara al muchacho. Estaba disfrutando con su apuro.

—Ten cuidado, Aubin. Son muchos los muchachos que estarían encantados de ocupar tu puesto.

La sonrisa de Aubin se amplió. Sabía que le caía bien a Gawain. Dejando aparte su descaro, era el más diligente y dedicado de los escuderos.

—Sí, mi señor. Buena suerte.

Mientras espoleaba a La Bestia y ocupaba su lugar en la fila para la revista, Gawain se preguntó si su escudero le habría deseado suerte con la justa o con lady Rowena.

Elise se abría paso entre la multitud, a un lado de la grada de las damas. Estaba intentando llegar hasta la parte delantera. El sol caía casi directamente sobre su cabeza y tanto el velo como las gruesas trenzas le daban todavía más calor. Con gesto irritado, se las echó a la espalda. Faltaban solo unos minutos para que empezara la revista.

No estaba allí para ver a Gawain. En realidad, no. Estaba allí porque, poco después de que Baderon se hubiera marchado de la Rue du Cloître, se le había ocurrido que no le quedaba otro remedio que asistir al torneo de la Cosecha. Quería ver a lady Rowena de Sainte-Colombe antes de su interpretación en palacio. Necesitaba verla antes de su actuación. Y no porque estuviera celosa de ella, aunque tenía la penosa sensación de que bien podría estarlo. No, necesitaba ver a lady Rowena en caso de que la impresión que le produjera verla por primera vez le hiciera perder alguna nota. ¿Y si perdía el hilo a mitad de la canción? No podía permitirlo. No cuando iba, por fin, a cantar en la corte de Champaña.

Su actuación ante el conde Enrique tenía que ser deslumbrante. Y lo sería. Eso si conseguía no distraerse mirando a la mujer que iba a desposar Gawain. Elise se tragó un amargo sabor de boca. Celos. ¿Era eso lo que estaba sintiendo? Era tremendamente desagradable.

Lady Rowena sabría apreciar a Gawain en lo que valía. Ella sería una buena mujer para él. Y él se merecía lo mejor.

Elise se detuvo delante de la grada de las damas, con una mano en la barandilla de madera. Era bien consciente de que su sitio no estaba en aquellos mullidos bancos ocupados por las damas. Miró sus brillantes sedas, sus velos vaporosos y sus diademas de oro y plata. Ella procedía de un mundo muy diferente. Cierto, se había puesto uno de sus vestidos de Blancaflor para acudir allí, de damasco gris plateado con cintas de color cereza. Sabía que tenía buen aspecto. Blancaflor tenía su manera propia de brillar y destacar. Pero aquellas damas eran algo superior.

Elise tenía un plan. Fingiría pasar por allí con la esperanza de que lady Isobel la viera y la reconociera. Eso le daría tiempo para identificar a lady Rowena. De esa manera no habría sorpresa alguna aquella noche y su actuación en palacio sería perfecta.

Un muchacho de mejillas sonrosadas asomó de pronto la cabeza bajo la barandilla y le sonrió.

—Hôlà.

Elise le devolvió la sonrisa.

—Hôlà.

Se había echado hacia delante una de sus trenzas y jugueteaba con su cinta de color cereza. Lady Isobel se hallaba sentada en el centro de la grada. Simulando simplemente pasar por allí, Elise se puso a caminar con lentitud mientras recorría a las damas con la mirada. Había oído que lady Rowena era rubia pero…

—¿Elise? ¿Elise Chantier? —Isobel se había levantado del banco y rápidamente apareció en la baranda. Unas manos cálidas se tendieron hacia ella—. ¡Elise! ¡Qué alegría verte! —señaló el largo y mullido banco—. ¡Tienes que sentarte con nosotras!

El corazón le dio un vuelco en el pecho.

—¡Oh, no, mi señora, no podría! —¿sentarse en el mismo banco que lady Rowena? No, era imposible.

—¡Tonterías! —la condesa le tiró del brazo, negándose a aceptar un no por respuesta—. He pensado mucho en ti. Ven a contarme cómo te ha ido en todo este tiempo. Tienes buen aspecto. ¿Sigues cantando?

Con un rumor de sedas y brocados, las nobles damas de Champaña le hicieron un sitio en el banco. Antes de que se diera cuenta, Elise estaba sentada sobre un blando cojín junto a la condesa Isobel. Se sentía fuera de lugar entre aquellas señoras bien vestidas y perfumadas. ¡Ella no pertenecía a ese ambiente! Sintiéndose atrapada, se quedó mirando la baranda que tenía delante mientras se preguntaba en qué momento podría retirarse con una disculpa. Había reglas en aquel ambiente, un protocolo probablemente tan rígido como la regla que había regido en el convento. Elise había encontrado muy difícil seguir aquella regla, pero allí… allí no tenía la menor idea. Seguro que cometería algún error y causaría alguna grave ofensa.

—¿Sigues cantando, Elise? —volvió a preguntarle lady Isobel.

—Sí, mi señora —Elise no pensaba mencionarle a Pearl. No le diría nada sobre todos los meses durante los cuales no había podido cantar, para dedicarse a sobrevivir. No tenía sentido. No podía esperar que la condesa comprendiera una vida tan diferente de la suya.

—¿Dónde te alojas? Espero que no en la Ciudad de los Extranjeros.

Elise sonrió tristemente. La manera en que la condesa bajó la voz cuando mencionó la Ciudad de los Extranjeros ya constituía prueba suficiente, caso que fuera necesaria, del abismo que se había abierto entre ambas. La condesa Isobel nunca pondría un pie en un lugar como la Ciudad de los Extranjeros. Una vez se habían atrevido a internarse juntas en El Jabalí Negro, pero algo así nunca volvería a suceder. El conde D’Aveyron jamás lo consentiría.

—Pues sí, me estaba alojando en la Ciudad de los Extranjeros.

Varios pares de curiosos ojos se fijaron en ella. Las damas se inclinaban para escuchar mejor sus respuestas. Ojos muy abiertos, ávidos, que la recorrían de la cabeza a los pies, evaluando su vestido, su velo. Elise alzó la barbilla y se puso a juguetear con una de sus trenzas, retorciendo la cinta de color cereza. Gracias a Dios que se había vestido con gran cuidado. Ignoraba por qué había elegido aquel damasco plateado. Suponía que por instinto. Por orgullo. Aunque nunca había soñado que lady Isobel la invitaría alguna vez a subir a la grada de las damas, aquel vestido le había dado la confianza necesaria para presentarse en el Campo de los Pájaros.

La condesa Isobel enarcó las cejas.

—¿Y ya no?

Elise sintió que le ardían las mejillas,

—Ahora estoy en una casa —lanzó una mirada de reojo a las otras damas mientras se preguntaba si la mujer no se quedaría estupefacta al enterarse de que el alojamiento se lo había procurado Gawain Steward, el conde de Meaux. ¿Qué pensarían de ello aquellas damas?

Discretamente, las estudió. ¿Cuál de ellas sería lady Rowena? ¿La de esbelto talle de la izquierda? ¿O la jovencita que se sentaba a la derecha de lady Isobel? Podía ser incluso la dama de busto generoso que se hallaba sentada detrás…

—¿Una casa de la ciudad?

—Sí, mi señora, en la Rue du Cloître.

—Muy bien —lady Isobel volvió a arquear las cejas—. Tienes suerte de haber encontrado una.

—Ciertamente —otra discreta mirada llevó a Elise a la conclusión de que lady Rowena no podía ser la muchachita que estaba a la derecha de lady Isobel. Era demasiado joven. No, lady Rowena debía de ser la dama esbelta que vestía de rojo o la que tenía detrás. Ambas eran deprimentemente hermosas.

Elise tocó el brazo de la condesa.

—Mi señora, gracias por haberme invitado a subir aquí. Espero que entendáis lo mucho que sentí tener que dejar Ravenshold con el cambio de año.

—Me quedé muy preocupada cuando desapareciste, pero tu mensaje me tranquilizó —lady Isobel hizo una pausa, sonriente—. Sin embargo, me alegro muchísimo de haberte visto al fin. Lo pasé muy mal y nunca tuve la oportunidad de darte las gracias por haberme ayudado tanto. Te he echado de menos.

—Sois demasiado amable.

—No, en serio. Inmediatamente después de que tú te marcharas, el castillo entero se convirtió en un caos. Por lo que recuerdo, Gawa… —un toque de clarín interrumpió a lady Isobel a mitad de frase y todo el mundo se volvió hacia la palestra—. Bueno, ya nos pondremos al tanto de todo después —susurró—. La cosa está a punto de empezar.

El conde Lucien D’Aveyron iba a tomar parte en las justas preliminares. Tanto Gawain como él encabezaban los equipos mientras desfilaban por el campo de lid.

Gawain llevaba el yelmo colgado del pomo de la silla mientras manejaba las riendas de su montura con la mano derecha. La roja gualdrapa de La Bestia resplandecía como si fuera de fuego. Relumbraba el grifo de su escudo.

El estandarte de Lucien, con su negro cuervo sobre campo azul, flotaba sobre la grada de las damas. Cuando Gawain volvió la mirada hacia la grada, experimentó un estremecimiento. Se acercaba el momento. No tardaría en conocer a lady Rowena. Una helada sensación se instaló en sus entrañas. Resultaba extraño que hasta entonces apenas hubiera dedicado un solo pensamiento al matrimonio. De algún modo siempre había asumido que casarse sería un asunto fácil. Desde que su novia había sido elegida por su tío y por el rey, nunca había pensado en cuestionar su elección. Le había complacido saber de la afamada belleza de lady Rowena. Y saber también que se casaría con una heredera poseedora de las relaciones adecuadas en Francia. Ese día, sin embargo, todo aquello no significaba nada. Simplemente no le importaba. En lo único que pensaba era en un par de conmovedores ojos oscuros. Flexionó los hombros. Cumpliría con su deber, por supuesto.

—Lucien Vernon, conde D’Aveyron —anunció el heraldo, y procedió a leer en un pergamino la larga lista de títulos y honores de Lucien. La multitud rugió. Lucien había devuelto su antigua gloria a aquellas justas. Indudablemente habían mejorado tanto que eran incluso más vistosas que en tiempos de su padre. Y ciertamente lo habían hecho muy popular. Dado que Lucien era el patrón del torneo, Gawain le dio precedencia y refrenó a La Bestia hasta que el heraldo anunció su nombre.

—Gawain Steward, conde de Meaux, señor de…

Gawain había sido mayordomo de Ravenshold y su familia había poseído Le Manoir des Rosières durante generaciones. Contaba con un gran número de partidarios en Champaña. La Bestia se adelantó entre un coro de gritos y aplausos. Sus cascos resonaron con un eco, dado que el campo estaba seco como un hueso.

La grada de las damas apareció ante él y, de pronto, Gawain se volvió sordo a sus enardecidos gritos y ciego a todo lo que no fuera el negro cuervo del estandarte de Lucien. Cuando tiró de las riendas, una nube de polvo gris flotó en al aire. Se le secó la garganta como si se hubiera atragantado con la suciedad de media Champaña. Echó de menos una buena jarra de cerveza para humedecerse la boca.

A su izquierda, Lucien se había alzado la visera del casco. Puso a su montura a ejecutar una cabriola de circo que era su favorita con las damas: su caballo de guerra estaba clavando una rodilla en tierra al tiempo que inclinaba la cabeza. Una maniobra difícil para un caballo, sobre todo cuando cargaba con un caballero provisto de su armadura completa. La gualdrapa de seda azul se plegó sobre las patas del caballo. Las damas aplaudieron, sonriendo, y se volvieron expectantes hacia Gawain. Se hizo un silencio.

—Tu turno —murmuró Lucien con una sonrisa.

—Que el diablo te lleve, Luc.

Era un desafío que Gawain no podía ignorar, aunque por primera vez le entraron ganas de salir corriendo. No era solo la perspectiva de conocer a su prometida. Era el pensamiento de que todas aquellas mujeres, nobles damas, lo estaban observando. No le gustaba, pero evidentemente no tenía escapatoria. Debía igualar la maniobra de Lucien. Pero no; no la igualaría, sino que la mejoraría. Chasqueó con fuerza la lengua, se inclinó sobre el cuello del caballo y le hizo la seña convenida con las rodillas, las manos y la voz:

—Baila, Bestia. Baila.

Lenta y majestuosamente, La Bestia se alzó sobre sus patas traseras y realizó una pirueta. El campo quedó abajo y Gawain perdió de vista a las damas. Podía ver los grajos volando sobre los árboles, el extremo final de la palestra, su rojo pabellón, los escuderos afanándose en torno a los astilleros de las lanzas…

Cuando las damas volvieron a aparecer ante su vista, oyó un suspiro colectivo procedente de la grada. La multitud rugió su aprobación. Las patas delanteras de La Bestia atronaron en el reseco suelo y Gawain se encontró mirando un par de conmovedores ojos oscuros. Se quedó congelado.

Elise. No veía a nadie más. Se alzó la visera. Qué diantre… ¿su mente le estaba jugando una mala pasada?

No, allí estaba ella, jugueteando distraídamente con la cinta de color cereza de su trenza. Gawain apretó la mandíbula y sintió que le ardían las mejillas. Elise. Su vestido era de damasco gris claro, de una calidad que no habría desentonado en la corte francesa. Su velo era fino como una gasa. Estaba hermosa. Majestuosa. Frunció el ceño. ¿Cómo era que ella estaba allí? Por muy bella que fuera, en realidad no debería estar en aquella grada.

Lady Isobel debió de haberla invitado. Señor, ¿iba a tener que soportar que lady Rowena y Elise acecharan todos y cada uno de sus movimientos? Aquel encuentro, ¿podía todavía llegar a ser más difícil?

Lucien seguía delante de él. Sin desmontar, se había acercado a la barrera y la condesa Isobel se inclinaba sobre ella, ocupada con atar una prenda, un pañuelo azul, al brazo de su marido. Demasiado pronto Lucien se apartó, abandonándolo a su suerte.

La condesa indicó a Gawain que se acercase. Clavando los ojos únicamente en ella, decidido a no volver a mirar a Elise, Gawain se aproximó a la baranda.

—Conde Gawain —lady Isobel lo contemplaba perpleja. Gawain vio que lanzaba una rápida mirada en dirección de Elise—. Es un placer veros aquí hoy.

—El placer es mío, mi señora —murmuró él.

—Mi señor —la condesa hizo un gesto y la dama que se encontraba a su derecha se levantó—. Permitidme presentaros a lady Rowena de Saint-Colombe.

Una niña. De alguna manera, Gawain se las arregló para no traslucir nada. Estaba mirando a una niña ataviada con un vestido carmesí a juego con los rosetones de sus mejillas. Una sencilla cruz de oro sujetaba su velo, de un vaporoso azul. El oro era auténtico, de eso no cabía duda, y las piedras de su diadema tenían que ser rubíes. Un estremecimiento de inquietud lo recorrió. Había algo como postizo en el aspecto de lady Rowena. Tanto el vestido como los adornos habían sido cuidadosamente escogidos para casar con su color de tez, algo que no podía criticar. Y sin embargo…

Más allá de toda aquella parafernalia, lo único que veía Gawain era una muchacha muy joven. Parecía dolorosamente nerviosa.

«Lady Rowena es una niña», pensó. «Una niña flacucha».

Vio que la chiquilla se adelantaba y posaba una diminuta mano blanca sobre la suya. Que le tembló ligeramente.

Detrás de ella, ninguna de las damas se movió. Todo el mundo parecía estar conteniendo el aliento, incluida lady Rowena. Sus ojos azules estaban muy abiertos y, mientras lo estudiaba, los rosetones parecieron desaparecer de sus mejillas. Dios, ¿podía ser aún peor la situación? Lo dudaba. Lady Rowena tenía miedo. ¿De él? ¿De un rechazo? Gawain se alegró de tener la visera levantada. Con un poco de suerte, eso le daba un aspecto menos amenazador.

Intentó ignorar el inquietante pensamiento de que un par de ojos oscuros lo estaban observando. Puso una sonrisa en su voz.

—Lady Rowena, es un gran placer conoceros.

—Gra-gracias, mi señor —su voz era agradable, aunque temblaba casi tanto como su mano.

—Espero que me haréis el gran honor de acompañarme al banquete de esta noche… —le dijo con tono suave.

Su mano volvió a temblar en la suya. Bajó las largas pestañas, escondiendo los ojos.

—Si, mi señor. Yo… yo ardo en deseos de hacerlo.

Aquel era el momento en que debía ofrecerle su prenda. Al ver que no lo hacía, él le apretó los dedos.

—¿Lady Rowena?

—¿Mi señor?

—¿Vuestra prenda?

—¡Oh! Sí, sí, por supuesto —apareció un pañuelo carmesí con el borde dorado. Sus colores de nuevo. Lady Rowena podía estar temblando de nuevo, pero estaba bien instruida y todo había sido cuidadosamente previsto. Le ató el pañuelo al brazo.

—Gracias, mi señora. Me esforzaré por honrar vuestra prenda —inclinando la cabeza hacia su prometida, volvió grupas y cedió el paso a los otros caballeros que esperaban a presentar sus respetos a la condesa Isobel.

El resto de la revista transcurrió como en una borrosa nube. Gawain habría debido estudiar a sus retadores, pero su mente no estaba en ello. Revisó la longitud de sus estribos. Cambió de idea, dos veces, sobre la espada que utilizaría y abroncó a Aubin cuando tardó más de lo debido. Su concentración estaba rota. Varias veces se descubrió a sí mismo mirando en la dirección a la grada de las damas, y varias veces tuvo que recobrar la compostura.

No debía haberse permitido distraerse. Elise… juró e interrumpió el pensamiento antes de llegara a formarse, para empezar de nuevo. Que lady Rowena estuviera sentada junto a la condesa no significaba que tuviera que tener la mirada fija en aquella grada.

A su lado, el arnés de Lucien crujió. Lucien se aclaró la garganta y señaló con la cabeza la grada de las damas.

—Bueno, ¿qué te parece? Hermosa, ¿verdad?

Gawain miró sin comprender a Lucien. Estaba intentando no pensar en ninguna de las damas de la grada y la pregunta tardó un rato en penetrar en su cerebro.

—Gawain, ¿me has oído?

Sacudió la cabeza para aclarársela.

—Es guapa —logró pronunciar. El pañuelo carmesí de su brazo pareció estremecerse.

Lucien ladeó la cabeza. Esperando, arqueó una ceja.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir? Finalmente vas a casarte con la heredera de tus sueños, una heredera que parece un ángel… ¿y lo único que me dices es que es guapa?

Gawain apretó los labios.

—¿Qué más quieres que diga? —frunció el ceño—. ¡Es una niña!

Lucien le lanzó una mirada extraña.

—Tiene diecisiete años. Es joven, sí, pero ciertamente lo suficientemente mayor.

—¿Diecisiete? —sí, Gawain recordaba vagamente que se lo habían dicho. Pero a sus ojos parecía tener doce—. Es una niña.

La revista casi había terminado. El último de los caballeros del equipo de Troyes se había aproximado a la grada de las damas. Las damas estaban agitando sus prendas prácticamente en la cara del hombre, pero él las ignoraba a todas. El caballero estaba mirando fijamente a una silenciosa dama ataviada con un vestido gris plata. Gawain se tensó. Vio que lady Isobel hablaba con el hombre, señalándole las numerosas ofertas de prenda que tenía delante. Pero el caballero negó con la cabeza. Miraba a Elise como si estuviera hechizado. Debió de haber pedido por ella, porque la condesa indicó a Elise que se acercara a la baranda.

Una vena empezó a latir en la sien de Gawain. Fue vagamente consciente de que Lucien estaba hablando con su escudero, Joris. Le estaba diciendo algo sobre el uso de lanzas de punta embotada al comienzo del torneo. Gawain casi no lo oyó. Estaba demasiado ocupado viendo cómo Elise sonreía dulcemente al caballero. Ella se soltó la cinta de color cereza del pelo y se la ató al brazo. Agradecido, el caballero sonrió de oreja a oreja y se retiró para ocupar su lugar en el equipo de Troyes.

Su escudo era de varios colores: rojo y negro, con lo que parecía una paloma blanca en el centro. Gawain no logró identificar su casa. Tenía el estómago en un puño.

—Luc, ¿quién es ese tipo?

—¿Mmm? —lo miró.

Gawain le hizo una seña.

—¿El caballero que acaba de incorporarse a los de Troyes? ¿Quién es? Su escudo es rojo y negro. El emblema parece un barco de plata.

—Es sir Olier de les Landes.

Elise había vuelto a sentarse en el banco, junto a la condesa, y le pareció a Gawain que tenía las mejillas ruborizadas. La condesa le hizo un comentario y el rubor se intensificó.

—¿Les Landes? —Gawain frunció el ceño. Al ver que Lucien lo miraba con una expresión demasiado pensativa, se bajó la visera del yelmo. No quería que Lucien leyera demasiadas cosas en su expresión—. No he oído hablar de él.

—Sus dominios están en el sudoeste, en Aquitania, creo. Tierras muy extensas, aunque muy pobres.

—Con razón no lo identificaba —Gawain señaló con la cabeza los astilleros donde estaban colocadas las lanzas—. Confío en que empecemos pronto. La espera es interminable.

Lucien se echó a reír.

—No puedo estar más de acuerdo.

Aquel no era el primer torneo al que había asistido Elise. Tenía sentimientos contradictorios acerca de las justas. Mientras contemplaba los estandartes que habían sido clavados a lo largo de la valla, o el bosque de coloridas lanzas de los astilleros, evocó la última vez que había estado en el Campo de los Pájaros. Había estado entonces con lady Isobel, también, pero no habían visto ninguna justa. Uno de los caballeros del conde Lucien había siso asesinado antes de que tuviera lugar el evento. Elise había visto el cuerpo. El pobre muchacho, casi demasiado joven para ser un caballero, había sido acuchillado. Su sangre había salpicado el pabellón del conde Lucien: una sangre casi tan brillante como el carmesí del escudo de Gawain.

Se mordió el labio. Sangre. El escudo de Gawain era del color de la sangre. Qué extraño. Siempre había pensado que el rojo de los colores de Gawain representaba el fuego, pero igualmente podía representar la sangre. Él era un guerrero. Con el corazón en la garganta, tragó saliva. «Santa María, no dejes que su sangre sea derramada hoy». No estaba segura de poder controlar su reacción si resultaba herido.

—Elise, ¿te encuentras bien? —le preguntó lady Isobel en voz baja—. Estás pálida.

Elise esbozó una mueca.

—Estaba recordando la última vez que estuvimos aquí.

—Estás pensando en sir Geoffrey —la condesa le lanzó una sonrisa reconfortante—. Eso fue una tragedia, pero no olvides que aquello no tuvo ninguna relación con el torneo de entonces, sino con el ladrón de aquella reliquia de Conques.

—Lo recuerdo.

—Dudo que hoy haya derramamiento de sangre —continuó la condesa—. Lucien ha decretado que se combata con lanzas embotadas. Será meramente un entrenamiento.

Pero Elise no pudo evitar estremecerse. Se descubrió miando primero los colores de los caballeros de la casa de Troyes, y luego los caballeros que se agrupaban alrededor del conde Lucien.

—Es para la guerra para lo que se entrenan, mi señora. La guerra —sentía una vaga náusea. ¿Y si Gawain salía herido? ¿Y si ganaba? No estaba segura de poder controlar su reacción ni en uno ni en otro caso. Si ganaba, ella tendría que obligarse a permanecer sentada, inmutable. Y si lo descabalgaban…

«Le amo. No quiero que sufra ningún daño», pensó. Se le ocurrió que la esposa de un guerrero como Gawain tendría que acostumbrarse a sentir esas cosas. Por supuesto, una esposa podría no quererle como le quería ella. Pero si resultaba herido, su dama debería estar entrenada en el arte de las curas. Lady Rowena parecía alarmantemente joven. ¿Tendría las habilidades necesarias para ello?

El banco crujió cuando Elise se inclinó hacia delante para mirar más allá de la condesa. Buscó la mirada de lady Rowena.

—¿Perdón, mi señora?

Lady Rowena clavó en ella sus enormes ojos azules.

—¿Sí?

—Mis felicitaciones por vuestro compromiso —dijo Elise. Su voz sonaba extraña. Las palabras casi se le atragantaron.

—Gracias.

—¿Llevabais mucho tiempo esperando este momento?

Elise sentía la mirada de curiosidad que le estaba lanzando lady Isobel, pero no podía evitarlo. Tenía que saber que, si Gawain resultaba herido, lady Rowena tendría la competencia necesaria para cuidar de él.

Lady Rowena pareció perpleja.

—No mucho, la verdad. Mi padre firmó el acuerdo con el conde Gawain más bien recientemente.

—Entiendo. Pero debéis de haber sido instruida para el matrimonio en general —presionó Elise. Sabía que aquellas nobles damas recibían una instrucción muy rigurosa. Cuánto más alto el estatus de la dama, más cosas tenía que aprender. Alguien como lady Rowena, la nieta del rey de Francia, debía de haber sido instruida para dirigir varias casas. Seguro que habría aprendido a organizar a la servidumbre de manera que Gawain y ella pudieran trasladarse rápidamente de una propiedad a otra. Habría aprendido también a manejar la suya propia en ausencia de Gawain. Y, lo más importante, a aprender todo lo que había que saber sobre las artes de la curación.

Los ojos azules de lady Rowena se encontraron con los suyos.

—He sido instruida en todos los aspectos relacionados con la administración de una gran propiedad.

Elise esbozaba durante todo el tiempo una luminosa sonrisa. Al menos esperaba que fuera luminosa. En realidad la sentía bastante forzada.

—Personalmente, yo siempre he albergado un especial interés por las hierbas curativas.

Lady Rowena asintió, cortés.

—Qué interesante.

Lo cual venía a decirle a Elise que ella no. Consciente de que la condesa Isobel escuchaba atentamente cada palabra, se hizo hacia atrás con un suspiro. Tendría que conformarse con eso. Si decía más, podría levantar sospechas, y lo último que quería hacer era provocar una fractura en el matrimonio de Gawain antes de que hubiera empezado. Gawain no era suyo y, pese a lo que sintiera por él, pese a que le había dado un hijo, nunca lo sería.

No debería estar en aquella grada. Aquel no era su mundo.

Tocó el brazo de lady Isobel.

—Mi señora, habéis sido muy amable al invitarme a que me sentara con vos, pero creo que debo volver a la ciudad.

La condesa la miró preocupada.

—¿Te encuentras mal?

—No, no —se tocó una sien—. Lo que pasa es que tengo un ligero dolor de cabeza. Debe de ser por el calor.

Acudir allí había sido un error. Amaba a Gawain. El amor la había tomado por sorpresa, desprevenida. En verdad, aquella frase: «yo le amo», la sentía tan familiar como una vieja amiga. ¿Le había amado ya el año anterior? Era posible. Era un hombre bueno, merecedor del amor de cualquier mujer. A Elise le habría gustado haber entendido antes que lo que sentía por él era amor. Si ese hubiera sido el caso, no se habría alejado tan rápidamente de él. Quizá hubieran pasado más tiempo juntos.

—Si tienes sed, mandaré que nos traigan algo fresco —dijo lady Isobel.

—No, gracias, mi señora —Elise bajó la voz para susurrarle—. Lo cierto es que me siento un poco nerviosa.

—¿Oh?

—Esa noche actuaré en el Banquete de la Cosecha y necesito prepararme.

La expresión de la condesa se iluminó.

—¿Vas a cantar en palacio? Elise, eso es maravilloso. Me muero de ganas de oírte.

—Gracias. Será bueno saber que tengo amigos allí.

Lady Isobel le apretó la mano.

—Lo harás maravillosamente.

A Elise se le encogió el estómago. Ella no estaba tan segura. Cantaría delante de Gawain en el festín de celebración de su compromiso. Sacudió la cabeza. Semejantes pensamientos eran inútiles. Levantándose, se despidió con una reverencia de la condesa Isobel.

—Gracias por vuestra amabilidad, mi señora. Realmente creo que es mejor que vuelva a la ciudad —generalmente Elise no necesitaba descansar antes de una actuación, pero nunca antes se había sentido tan inquieta.

Cuando lady Isobel lanzó una mirada astuta a Gawain, que en aquel momento se preparaba para entrar en el campo, y murmuró «quizá sea lo más prudente», Elise supo que había tomado la decisión correcta.

Ocho

La presencia de Elise y Baderon en palacio se esperaba para poco después de la misa de tarde. Baderon tocó a la puerta poco antes de que las campanas llamaran al servicio.

—Buenas tardes, Blancaflor —dijo. Sonriendo, la saludó con una aparatosa reverencia.

Elise descolgó su chal de una percha y salió a la calle. Hacía demasiado calor para llevar capa y aunque sería tarde para cuando volviera, la temperatura todavía estaría tibia.

Baderon la miró de arriba abajo, con los ojos muy abiertos. Los hombres de armas de Gawain también la miraban pasmados. Elise llevaba el mejor vestido de Blancaflor: de una elegante seda dorada, la tela más cara que había poseído nunca. Resplandecía y destellaba con cada movimiento. El mercader al que se lo había comprado en Poitiers le había jurado que procedía de Bizancio. Elise no se lo había creído del todo, pero sí que sabía reconocer una tela de calidad.

—¿Y bien? —se recogió las faldas y dio una vuelta sobre sí misma. Blancaflor le Fay estaba acostumbrada a que la miraran, y como tal lo estaba también a las miradas apreciativas—. ¿Os parece un vestido adecuado para el palacio?

Baderon suspiró y se inclinó para tocar la tela de la falda.

—¿Seda dorada? Dios, qué maravilla. ¿Lo habéis encargado especialmente para esta noche?

Ella sacudió la cabeza.

—Compré la tela en el sur hará unos dos años —sus labios se curvaron en una sonrisa—. Blancaflor insistió en que la comprara —consciente de que aquella conversación era una distracción que servía para tranquilizar sus nervios, tomó del brazo a Baderon y echaron a andar calle abajo. Solo estaban a un tiro de piedra del palacio—. Blancaflor es mucho más extravagante que yo. La tela es tremendamente cara y apenas lo he lucido. Con Pearl en camino, no tardó en quedarme demasiado justo.

Baderon se detuvo para ofrecerle otra reverencia.

—Pagarais lo que pagarais por él, mereció la pena. Blancaflor, parecéis talmente una princesa.

Elise se llevó una mano al corazón.

—Vaya, gracias, amable señor.

Tenían instrucciones de llamar al mayordomo del alojamiento del portero, junto a las cuadras del palacio. Una fila de nidos de vencejos recorría el alero. Mientras esperaban a que llegara el mayordomo, permanecieron de pie en el patio escuchando los chillidos de las veloces aves mientras surcaban el cielo. Las campanas empezaron a llamar a vísperas. Elise se estremeció,

Baderon le tocó la mano.

—¿Elise? —la tuteó—. ¿Qué te sucede?

Se encogió de hombros.

—Un eco del pasado. No es nada —a Elise le encantaba la música. Le producía placer casi cualquier armonioso sonido. Excepto el sonido de las campanas. No había sido así siempre: de niña le habían gustado las campanas. Sin embargo, sus años en el convento le habían robado aquel particular placer. Ese día las campanas de la catedral servían para recordarle el tiempo pasado en el convento, donde cada día había sido un día perdido: un día en prisión.

—Estoy bien, Baderon. De verdad.

—De acuerdo —el laudista se volvió para contemplar un impresionante edificio—. Ese debe de ser el gran salón del castillo.

Aunque el sol aún no se había puesto, las altas ojivas de tracería brillaban por las numerosas velas que debían de haber encendido dentro. Una ancha escalera llevaba a la doble puerta flanqueada por guardias. Las túnicas azules, blancas y doradas que lucían sobre sus armaduras los identificaban como hombres del conde Enrique. Las puertas estaban abiertas y a través de ellas fluía un torrente de risas. Elise escuchó el leve rasgueo de un arpa, seguido de más risas.

—Esto suena prometedor —comentó Baderon—. Nuestra actuación tendrá un mayor éxito si la gente está ya disfrutando.

—Sí —Elise asintió con tono ausente y se sacudió el vestido. Aquella actuación sería un triunfo. Su futuro dependía de ella. Pondría todo su corazón en el canto y rezaría para que Gawain no la distrajera. No se lo permitiría. Él estaría en el gran salón, en el estrado, sin duda, sentado junto a los demás nobles. Lady Rowena estaría junto a él y…

No, no se dejaría distraer por él. Blancaflor le Fai cantaría con el corazón en la mano y, después de aquella actuación, la llamarían de todas partes.

—Baderon, ¿podrás tomar nota de cualquier encargo que reciba Blancaflor como resultado de esta actuación? —normalmente, tomar nota de los encargos corría a cuenta de André. Dado que él estaba ausente y Vivienne se hallaba cuidando a los bebés, Elise esperaba que se encargara Baderon. Blancaflor no podía rebajarse a negociar las condiciones. Formaba parte del mito de Blancaflor que estuviera por encima de semejantes asuntos.

Baderon asintió de buen grado.

—Por supuesto.

El mayordomo, uno los caballeros del conde Enrique, les hizo pasar por una pequeña puerta, a lo largo de un oscuro pasillo que recorría todo un lateral del salón. Los sonidos de la música de arpa y las risas eran cada vez más altos. El aire estaba impregnado de aromas: de embriagadores perfumes y de los más hogareños olores a pan recién horneado y carnes asadas. Una fila de criados pasó a su lado y Elise distinguió grandes fuentes de quesos y pasteles, bandejas de copas y vasos. Un perro gruñó. Otro soltó un ladrido.

—Puede que deseéis esperar en esta cámara —dijo el mayordomo—. Se os llamará antes de que os llegue el turno de actuar —les mostró una diminuta habitación que tenía por únicos muebles una silla de tijera y una mesa lateral. Sobre la mesa, una jarra, varias tazas y una palmatoria. El mayordomo señaló la jarra de vino—. Servíos vosotros mismos. Si necesitáis más, pedídselo a uno de los criados. Estarán encantados de ayudaros.

—Gracias, señor. Yo nunca como antes de una actuación, pero puede que Baderon tenga hambre.

—No, no. Estoy bien, gracias.

El mayordomo se marchó y Baderon lo siguió fuera de la habitación, esperando sin duda escuchar a otros artistas. Debía de haber también acróbatas, bailarines… Elise se dejó caer en la silla de tijera y se miró las manos. Le temblaban un poco. No era de sorprender. Los nervios no eran algo nuevo; había sabido que sería difícil. Lo que no había esperado era que tuviera que enfrentarse con una audiencia que comprendía no solo al condado de Champaña y a la mitad de la nobleza de Francia, sino también al hombre al que amaba.

El pensamiento de que amara a Gawain no la sorprendía ya. En realidad, probablemente había estado medio enamorada de él a finales del año anterior. Había sido algo tan inesperado que había tardado en reconocerlo como lo que era. En un principio lo había tomado por simple admiración. O por deseo. «Lo amé durante todo el tiempo y ni siquiera fui consciente de ello».

Habían sido necesarios aquellos últimos días para que se diera cuenta de la verdad. Gawain había sido muy bueno con ella. Enterarse de que era padre había supuesto una enorme sorpresa para él, y sin embargo no había podido ser más tierno con Pearl. Y cuidadoso con André.

Gawain nunca había sido suyo, ni siquiera mientras estuvo con él el año anterior. Mientras duró su relación, Gawain no había sido más que un simple caballero, en aquel entonces mucho más cercano en rango a ella que en la actualidad, convertido ya en conde de Meaux. Procedían de mundos diferentes. Eso lo había sabido Elise desde el principio. ¿Era por eso por lo que no había comprendido que lo que había sentido por él era amor? Le parecía probable. También estaba el hecho de que el último invierno su corazón había estado concentrado en descubrir la explicación de la muerte de Morwenna, con lo que eso había eclipsado todo lo demás.

En cualquier caso, Gawain no era para ella. Ella lo amaba, pero él nunca debía saberlo. Se iba a casar siguiendo los dictados del rey y de su familia. Aquel matrimonio le proporcionaría tierras y prestigio. Aquel banquete era la fiesta de su compromiso y ella era el entretenimiento.

Gawain estaba cortejando a lady Rowena. Y ella tendría que hacer la vista gorda. Debía cantar; era para eso para lo que le pagaban. Simplemente tenía que cantar.

Sintió una aguda punzada en el pecho. Con gesto ausente, se lo frotó. Podía hacerlo. Cantaría como un ruiseñor y nadie, y Gawain menos que nadie, albergaría la más ligera sospecha de que su corazón se estaba rompiendo por dentro. Cantaría para Gawain. Sería la actuación más difícil de toda su vida. Necesitaría de toda la autodisciplina que había adquirido con los años, pero sabía que podría hacerlo. Se retorció las manos sobre el regazo y se quedó mirando sin ver por la rendija de la ventana. Sentía ganas de chillar más que de cantar, pero chillar estaba descartado. Chillar podría estropearle la voz y tenía que cantar bien.

Por Gawain. Por ella misma. Y por Pearl. Le escocían los ojos por las lágrimas.

La puerta crujió. Baderon había vuelto. Parecía confuso y fruncía el ceño con expresión preocupada.

—Dios mío, Elise, ¿no estarás llorando, verdad? Nosotros somos los siguientes.

Levantándose, Elise se aliso sus faldas doradas y le regaló una luminosa sonrisa.

—Por supuesto que no. Blancaflor le Fay nunca llora.

Baderon la miró.

—Prepárate, porque está ahí fuera.

Elise alzó la barbilla.

—¿Ahí fuera? ¿Quién?

—Lord Gawain.

Se oyó un rumor de faldas. Elise mantuvo la sonrisa fija en sus labios y atravesó la cámara.

—Ya me lo imaginaba —se interrumpió de pronto, encendidas las mejillas—. ¿Sabes si tuvo éxito en el torneo?

—Ganó su equipo.

—¿Se encuentra bien? ¿No resultó herido?

Baderon le apretó el brazo en un gesto reconfortante cuando ella pasó a su lado para salir al corredor.

—Parece que está bien, lo cual es más que lo que puedo decir de otro de tus admiradores.

Elise se volvió para mirarlo.

—¿Oh?

—Sir Olier, creo que se llama —Baderon enarcó una ceja—. Vivienne me comentó que te había estado cortejando.

Elise se tensó.

—Sir Olier no me estuvo cortejando. Solo se estaba divirtiendo.

—No según Vivienne. Me dijo que cuando estuviste la pasada primavera en Poitiers, sir Olier pidió tu mano en matrimonio.

—Sir Olier no iba en serio. Baderon, los caballeros no se casan con las hijas de los trovadores.

—¿Ni siquiera con Blancaflor le Fay?

Elise esbozó una sonrisa sesgada.

—Blancaflor le Fay no existe.

—¿Ah, no? Vivienne está convencida de que la proposición de sir Olier es genuina.

—Vivienne se equivoca. Sir Olier no habla en serio. Esas cosas le divierten. Es un juego para él.

—Elise, Vivienne se muestra categórica sobre la seriedad de la proposición de sir Olier. Ella me habló de las flores que te envía, los regalos…

Elise frunció el ceño.

—Vivienne habla demasiado. Sir Olier solo está actuando. Y yo le estoy muy agradecido. Rechazarlo sirve simplemente para realzar el misterio de Blancaflor. No es algo serio, Baderon. Ya te lo he dicho, los caballeros no se casan con mujeres como yo.

Baderon señaló con la cabeza el gran salón.

—Sir Olier está luciendo tu prenda esta noche. Reconozco la cinta. He de advertírtelo: tiene un ojo hinchado y un enorme moratón en la cara.

—¡Oh, pobre! ¿Qué pasó?

Baderon chasqueó los labios.

—Lord Gawain lo descabalgó.

Se quedó paralizada.

—¿Que Gawain lo descabalgó?

—Cargó contra él en medio del tumulto como si fuera un verdadero diablo, al parecer. Me habría gustado verlo. Me dijeron que lord Gawain estuvo a punto de ser descalificado por juego sucio.

Elise se lo quedó mirando durante un momento más, irguió los hombros y se dirigió al gran salón decidida a hacer la actuación de su vida.

Gawain ocupaba un lugar de honor en la alta mesa del conde Enrique, junto a lady Rowena.

La mesa estaba cubierta por un mantel de damasco blanco. Siguiendo la tradición, Gawain y su prometida compartían copa y plato. Gawain miraba con expresión apática la bandeja de grulla asada. No tenía apetito. Las llamas de las velas se reflejaban en la brillante superficie de su copa, de plata con pedrería engastada.

Por encima de su cabeza, las vigas del techo estaban abarrotadas de estandartes con los colores de los caballeros. Los flecos dorados resplandecían a la luz de la chimenea y relumbraban los brocados de plata. El grifo de Gawain, con sus colores azul y plata, parecía arder en el pendón que colgaba detrás de la tarima.

El ruido era ensordecedor. El tintineo de las bandejas de metal, los estallidos de las carcajadas, los rugidos que recorrían las mesas, el rasgueo del arpa…

—¿Preferís escoger otro vino, mi señora? —preguntó Gawain mientras hacía una seña a un paje. Reprimió un suspiro. Lady Rowena parecía decidida a seguir el protocolo y él se había resignado a una larga velada de rigidez y formalidad.

—No, gracias, mi señor. Preferiría que lo escogierais vos.

El paje apareció ante ellos.

—¿Mon seigneur?

—Tomaremos un poco de burdeos, por favor —pensó que al menos el conde Enrique poseía unos buenos caldos.

—Por supuesto, mon seigneur.

Cuando el muchacho hubo llenado la copa, Gawain invitó con un gesto a lady Rowena a probar el vino. Pero ella negó con la cabeza.

—No, gracias, mi señor.

Gawain recogió la copa. Más un ornamento que una copa, estaba tan recargadamente adornada, con su tallo recubierto de piedras preciosas, que resultaba difícil agarrarla. Bebió un sorbo y reprimió una mueca. No solo aquella cosa era imposible de agarrar, sino que prefería beber en cristal o en vaso. La plata daba al vino un sabor extraño.

Lady Rowena lo miró tímidamente.

—Lord Gawain, si el vino no es de vuestro gusto, estoy segura de que el paje os traerá otro.

Gawain sacudió la cabeza.

—No, no hay nada malo en el vino.

Sus miradas se encontraron en una súbita comprensión. Los labios de lady Rowena se curvaron y se inclinó ligeramente hacia él. Sus dedos jugueteaban con el borde de damasco blanco del mantel. Llevaba haciéndolo toda la tarde. Llevaban horas allí sentados, presentándose ante cada dama y cada caballero de aquellas tierras, y ella seguía teniéndole miedo.

—Es la copa, ¿verdad? —murmuró—. Todo sabe mal en esa copa.

Gawain asintió y se la quedó mirando pensativo. Una temblorosa mano se acercó, tocó suavemente su manga y se retiró rápidamente. Un gesto tan fugaz que habría pasado desapercibido a cualquier observador.

—Antes de que digáis nada, mi señor, creo que debéis saber que esta copa es el regalo de novia de mi padrino.

Gawain arqueó las cejas.

—¿Un regalo del rey?

—Sí, mi señor —frunció los labios—. No hay que ser grosero con los regalos del rey.

—Jamás se me pasaría por la cabeza algo así —Gawain la estudió. Lady Rowena podía ser demasiado joven, pero estaba haciendo todo lo posible por obedecer los deseos del rey y de su padre. Frunció el ceño y bajó la copa—. Mi señora —le tendió la mano—. Llevamos tanto tiempo aquí sentados que me estoy volviendo de piedra. Estoy seguro de que a nadie le importaría que estirásemos un poco las piernas. Hace una noche cálida y detrás del canal hay un pequeño patio. ¿Queréis verlo?

Bajando la mirada, lady Rowena murmuró su asentimiento y puso una mano sobre la suya.

—¿El canal, mi señor?

—Troyes está llena de ellos. Los comerciantes los utilizan para transportar sus mercancías a través de la ciudad.

Gawain dio la espalda a la bandeja de grulla asada, consciente de que todas las miradas estaban fijas en ellos. Los artistas estaban usando solo un corredor, así que tomó el otro. Lanzó una rápida mirada por encima de su hombro. Elise le había mencionado que cantaría aquella noche. ¿Estaría esperando ahí fuera? Se había evaporado muy temprano del torneo y él se había preguntado por qué. Esperaba que no hubiera recibido alguna mala noticia sobre el desgraciado André.

—No nos ausentaremos mucho tiempo. Una amiga mía canta esta noche —dijo, indicando a Rowena que saliera primero—. No quiero perderme su actuación.

Gawain tenía que admitir que sentía curiosidad por oír cantar en público a Elise. Era una criatura tan tímida y delicada… Le costaba imaginársela cantando en un salón repleto de gente. Sin embargo, claramente se había esforzado por disfrutar de aquel momento de gloria y él deseaba ser testigo del mismo. Quería estar presente para aplaudirle.

Lady Rowena se recogió las faldas con una mano mientras salían al patio.

El cielo parecía arder en tonalidades doradas y carmesíes. Los vencejos volaban rápidos sobre sus cabezas.

—¿Conocéis a Blancaflor le Fay, mi señor?

—¿Blancaflor le Fay?

—Tenéis que haber oído hablar de ella. La famosa chanteuse del sur. Me dijeron que actuaría esta noche.

—Sé poco del mundo de los trovadores, mi señora.

—Es comprensible. Sois un guerrero.

Gawain se encogió de hombros.

—Creo yo que mi amiga no es tan conocida.

—Debéis señalármela cuando actúe.

—Ciertamente.

El patio era pequeño y estaba ya iluminado por antorchas. Unos peldaños descendían hasta el canal. Tomándola del brazo, Gawain la llevó hacia el comienzo de los escalones. El agua brillaba como el azabache pulido. Un murciélago surgió de la nada para volver a desaparecer. Vio un banco de piedra y hacia allí se dirigió. Se oyó un rumor de faldas mientras se sentaban.

Gawain inspiró hondo.

—Mi señora, necesito que me digáis algo.

—¿Mi señor?

—¿Es nuestro compromiso de vuestro gusto?

—Por supuesto —lo estaba mirando como si se hubiese vuelto loco—. El rey… mi padre…

—Sí, sí, ellos apoyan la unión, pero… ¿es de vuestro gusto? —suspiró—. Lo que estoy intentando preguntaros es si alguna vez podría yo llegar a gustaros.

—Ya me gustáis, lord Gawain.

—No estoy seguro de que me hayáis comprendido.

—¿Mi señor?

Lentamente, como para no asustarla más, Gawain la tocó.

—Creo que eso deberíamos ponerlo a prueba.

Ella no se resistió. Gawain empezó con un casto beso en el cuello y se apartó en seguida para observar su reacción. Seguía sentada inmóvil en el banco, con una mano cerrada sobre el borde como buscando apoyo.

—¿Hasta ahora bien?

—Sí-sí.

Volvió a acercarse para depositar un ligero beso en sus labios. Se entretuvo, pero no mucho tiempo. No hubo contacto de lenguas. Era demasiado consciente de aquella mano en el banco. Estaba absolutamente rígida. Un haz de varas se habría mostrado más receptivo.

—¿Y eso?

—Eso también ha estado bien —tenía los ojos cerrados con fuerza, pero mantenía la cabeza ladeada hacia él como a la espera de otro beso. Evidentemente había sido instruida sobre lo que tendría que esperar. Por desgracia, sin embargo, no cabía duda alguna sobre su reacción. No le gustaba. No de aquella manera, al menos.

Pensó que, con el tiempo, ella podría mostrarse algo más receptiva. Haría otro intento. Le gustaba lady Rowena, pero había esperado algo más de calor en su matrimonio.

Tiernamente, deslizó un dedo a lo largo de su mejilla.

—Mi señora, abrid los ojos.

Abrió los ojos. Unos ojos grandes, temerosos.

—Poned una mano en mi hombro.

Ella no se resistió cuando él le abrió los dedos con los que se aferraba al banco y le colocó la mano sobre su hombro. La otra mano estaba cerrada en un puño, entre ellos. Teniendo que la retirase de golpe, la dejó en paz. Luego la tomó de la barbilla, la besó en los labios y se retiró casi en seguida.

Se le encogió el estómago. Estaba aterrada; Gawain casi podía oler su miedo. No estaba acostumbrado a que las mujeres reaccionaran a sus avances de aquella forma. Aquello le dejaba un sabor amargo en la boca. Que los santos se apiadaran de él. Su tío había anhelado aquella alianza. El rey la aprobaba. ¿Qué iba a hacer él? ¿Era demasiado esperar un poco de calor?

—Relajaos, mi señora. No os haré ningún daño.

Ella bajó la cabeza y el velo tembló. Su mano abandonó su hombro para cerrarse sobre la cruz que colgaba de su cuello.

—Os he decepcionado, lord Gawain, y lo siento. Os juro que procuraré complaceros en nuestro matrimonio. Quiero ser una buena esposa para vos.

—Estoy seguro de que lo seréis —sonrió y se echó para atrás. Resultaba mortificante ver cómo recuperaba el resuello cada vez que él se apartaba de ella—. Mi señora, si estáis planeando viajar a la propiedad de vuestro padre, sería para mí un honor escoltaros. El conde Faramus y yo tenemos mucho de qué hablar.

—Por supuesto. Lord Gawain, si estáis de acuerdo, yo había pensado en salir mañana mismo.

Gawain asintió.

—Mañana me parece bien —levantándose, le tendió la mano—. Vamos. Volvamos al salón.

El salón estaba estallando de aplausos. Una chanteuse ataviada con un vestido dorado acababa de ocupar su posición frente al fuego. El laudista Baderon se hallaba ya instalado en un escabel a un lado del hogar.

Gawain se volvió dos veces para mirarlos, tropezando casi mientras volvía a la tarima. Baderon.

Era Elise la del vestido dorado. Gracias a Dios que no se había perdido su actuación. La miraba boquiabierto en medio del resplandor de las velas. Su vestido era deslumbrante. Combinaba a la perfección con su morena belleza. Mirarla le dolía, y él conocía aquel dolor. Lo había sentido a menudo con Elise. Era anhelo. El resplandor del fuego recortaba a contraluz su preciosa y femenina silueta: aquella esbelta cintura, las suaves curvas de sus caderas… Dios, cómo la deseaba. Frunció los labios, consciente de que la imagen de Elise de pie ante la chimenea del palacio del conde Enrique quedaría para siempre grabada a fuego en su memoria.

Se dijo que era el vestido dorado lo que le producía esa sensación. Eran sencillamente los destellos de su velo y de su vestido. Parecía etéreo, como si hubiera sido salpicado con polvos mágicos. Con aquella ropa, estaba absolutamente cautivadora. Y él no era el único afectado. A su alrededor, hombres y mujeres la miraban boquiabiertos, con el aliento contenido. Hasta la reina Cleopatra de Egipto habría matado por poseer un vestido como aquel.

Tragando saliva, Gawain se recordó que él no era libre y que no debía avergonzar a la ahijada del rey delante de media nobleza de la cristiandad. Debía cumplir con los protocolos y hacer lo correcto. Apartando la mirada de Elise, tomó a lady Rowena del brazo y detuvo su progreso hacia la tarima.

—Mi señora, esa es la amiga de la que os hablé antes.

Lady Rowena miró hacia la chimenea y arrugó el ceño.

—¿La mujer del vestido dorado?

—Se llama Elise.

—Pero mi señor, si es la renombrada chanteuse de la que habla toda la ciudad. Es Blancaflor le Fay.

—Blancaflor le Fay —masculló Gawain, mirando ceñudo la espalda de lady Rowena mientras lo precedía de vuelta a la mesa. El nombre no le decía gran cosa—. No me había dado cuenta. ¿Esa tal Blancaflor es muy conocida?

Ella se volvió para mirarlo.

—Blancaflor le Fay es festejada en todos los territorios del sur. De Poitiers a Carcasona, los señores se la disputan para conseguir que actúe para ellos. Creo que la condesa María estaba muy deseosa de escucharla. Y el conde Enrique llevaba años esperando que cantara aquí.

—¿De veras? —una vez que ambos estuvieron nuevamente sentados, Gawain desvió de nuevo la vista hacia la chimenea. Dio la casualidad de que Elise estaba mirando hacia allí en ese momento y sus miradas se encontraron. Gawain podía oír a lady Rowena parloteando sobre la famosa Blancaflor le Fay, pero apenas la escuchaba. Estaba conmocionado. Elise era muy renombrada, tanto que el conde Enrique había esperado durante años a que cantara para él. Débilmente escuchaba a su prometida diciéndole que Blancaflor había cantado para la reina de Inglaterra.

«Elise nunca me dijo lo famosa que era». Gawain podía entender que ella no hubiera confiado en él el año anterior, cuando había acudido a Champaña para averiguar las circunstancias de la muerte de su hermana, pero no había tenido razón alguna para no mencionárselo a aquellas alturas. Elise siempre le había parecido una mujer intensamente reservada y Gawain había supuesto que nunca se habría metido en su cama de no haber albergado una ardiente pasión por él. Calor. El mismo calor que había querido en su matrimonio. Frunció el ceño. Habría jurado que había existido un genuino calor entre Elise y él… ¿pero por qué ella nunca le había mencionado su fama?

—Por supuesto —estaba comentando lady Rowena, toda emocionada—, cuando ella desapareció tan misteriosamente a comienzos de año, aquello no sirvió más que para acentuar su halo de misterio.

Gawain se obligó a concentrarse en lo que lady Rowena le decía.

—¿Cuando ella desapareció? ¿De quién estáis hablando? ¿Os referís quizá a la reina de Inglaterra?

La reina Leonor había desaparecido el año anterior y en esos momentos corría el rumor de que había sido secuestrada por su propio marido. Si el rumor era cierto, la reina estaba a la sazón confinada en Inglaterra.

—No, mi señor, estoy hablando de vuestra amiga Blancaflor. Es evidente que no la conocéis tan bien como pensáis. Blancaflor se evaporó en la primavera y su desaparición generó casi tantos rumores como la de la reina Leonor. Algunos dijeron que Blancaflor se había retirado del canto. Otros juraron que realmente era un hada y que se había vuelto a otro mundo.

—Eso es ridículo —gruñó Gawain mientras las palabras de lady Rowena hacían mella en él. «Es evidente que no la conocéis tan bien como pensáis». Se quedó mirando la figura dorada que seguía de pie ante el fuego. ¿Hasta qué punto la conocía? La había tenido por una mujer tímida y reservada, y sin embargo allí estaba, a punto de cantar en un salón abarrotado de gente. Estaba rodeada de secretos. Aparte de lo de su éxito como cantante, había tardado en revelarle lo de Pearl, y luego estaba aquel asunto de los falsificadores.

En cualquier caso, una cosa estaba clara. La presunta desaparición de Blancaflor había coincidido con su embarazo. Por fuerza había tenido que dejar de cantar.

—Blancaflor le Fay es una mujer real —dijo—. Es de carne y hueso —«y ha tenido una hija. Mi hija», añadió para sus adentros.

—No para la audiencia.

Elise había cantado en privado para él, y Gawain tenía que reconocer que aunque no era aficionado a la música, se había sentido conmovido.

—Ya lo veréis, mi señor. Blancaflor le Fay es capaz de romper corazones. Cuando comience a cantar, lo veréis.

Nueve

Elise permanecía del pie ante la chimenea del salón. Se sentía mareada de calor pese a que el fuego estaba bajo: lo habían encendido más para iluminar que para dar calor. El pulso se le aceleró mientras resistía el impulso de alejarse del fuego e internarse en el gran salón. Era allí donde le habían dicho que se situara, junto a Baderon.

El sudor le perlaba la frente y sentía húmedas las palmas de las manos. Escalofríos de pánico le recorrían la espalda. Nervios. Sonrió en dirección a la tarima. Era extraño que las molestias más leves se convirtieran en grandes antes de una actuación. Le sucedía cada vez. Tenía los nervios en tensión porque debía verter su alma, toda ella, en su canto. No era algo fácil. Tenía que permitirse sentir y, esa noche, eran demasiados los sentimientos que estaba experimentando. Algunos de ellos no eran nada agradables. El salón estaba abarrotado de gente, y sin embargo ella solo era consciente de la presencia de un hombre.

«Que Dios me ayude», rezó para sí.

Elise continuaba sin enfocar la mirada. No tenía necesidad de mirar hacia la mesa de la tarima. Baderon vería la señal del conde Enrique. El conde se hallaba demasiado sentado cerca de Gawain como para que Elise pudiera arriesgarse a volver a mirar en aquella dirección. Tenía miedo de lo que pudiera suceder si lo hacía. Eran tantos los sentimientos que la recorrían por dentro que intentar dominarlos representaba una verdadera batalla. Amor. Furia y miedo. Arrepentimiento. Celos. Elise empezó a temblar. Se dijo con firmeza que aquellos sentimientos eran en realidad un regalo. Cosas que debía sentir, y que necesitaría cuando cantara.

Miles de mariposas estaban atrapadas en el estómago de Elise, pero las ignoró. Apretaba un ramillete de rosas silvestres contra su seno. Deliberadamente, se clavó una espina en la yema del pulgar. Fue como el pinchazo de una aguja. Elise se concentró en aquella diminuta punzada: eso le permitiría pensar en las canciones. Evitaría que su atención se viera distraída por el guapo y rubio caballero que estaba sentado a la mesa.

Lo había visto regresar al salón con lady Rowena. Las mejillas de lady Rowena habían estado tan arreboladas como los colores del crepúsculo. A Elise no le había cabido la menor duda sobre lo que habían estado haciendo: besándose. Con actitud compuesta, lady Rowena había ocupado su lugar en la mesa y en ese momento estaba charlando animadamente mientras Gawain, sentado a su lado, daba vueltas a una suntuosa copa de plata entre los dedos.

Se hizo un silencio. Crujió un banco y el silencio pareció profundizarse. Elise inspiró hondo y de pronto dejó de ser Elise, se transformó en Blancaflor.

Blancaflor cruzó una mirada con su laudista. Seguía con el pulgar apretado contra la espina. Aquella canción era para Gawain. Una vez que sonaron las primeras notas, su preparación hizo el resto. Para dar la impresión de que estaba cantando para el conde y la condesa de Champaña, miró hacia el grifo del estandarte que colgaba detrás del estrado. La imagen del grifo se difuminó.

Como Blancaflor, Elise cantó la historia de Tristán e Isolda, la del amor ganado y perdido. Cantó sobre la traición. Desbordante de emoción, ella misma se convirtió en canto. Estaba en su pecho, en cada fibra de su cuerpo. Su voz resonaba en el salón, potente y verdadera. Cuando entonó la última nota y bajó la mirada, el aplauso fue atronador. Si André hubiera estado a su lado, habría sonreído de oreja a oreja.

El corazón le retumbaba en el pecho y un nuevo sentimiento se añadió a los que ya la asolaban. Triunfo. ¡Su primera canción era un triunfo!

No se dio tiempo a disfrutarlo. El aplauso murió y, a excepción del crepitar del fuego, todo quedó en silencio. La gente había dejado de comer: todos la miraban con el aliento contenido, hambrientos de canciones y no de comida. Así que hizo una seña a Baderon y prosiguió con una canción épica sobre la última batalla de Roldán en Roncesvalles. Se sonrió. Sabía que los hombres adoraban las canciones sobre héroes.

Blancaflor cantó sobre la vida y la muerte, sobre el coraje y la cobardía. Sobre la horrible y hermosa fragilidad del ser humano. Las damas aplaudieron; los soldados atronaron el suelo con los pies. Se sucedieron los murmullos, ladraron los perros. El éxito era un sentimiento embriagador, más que el vino.

Elise sentía el martilleo de la sangre en cada vena. Entonces se hizo un expectante silencio y se preparó para la última canción, la más exigente: la historia del rey Arturo y de la reina Ginebra. Cantó al perdón y al dolor. Cantó al amor verdadero. Su corazón estaba a punto de estallar. Todo goce tenía su coste. Cantó pese al dolor que la desgarraba por dentro.

Las últimas y lastimeras notas aún flotaban en el aire cuando Gawain descubrió que tenía un nudo en la garganta del tamaño de un huevo de gaviota. En el salón, el destello de oro que era la figura de Elise quedó momentáneamente oculto por una niebla. Parpadeando rápidamente, Gawain carraspeó. Él habría sido el primero en admitir que no tenía una sola fibra musical en todo su cuerpo, pero tenía que reconocer que la voz de Elise era de otro mundo. ¿Quién habría pensado que tendría el poder de llenar un salón tan grande con un sonido tan maravilloso? Por unos instantes, todo el mundo en aquel festín había quedado transportado, había viajado con aquella voz: a Cornualles, a Roncesvalles, a Caerleon… Y ella parecía haber obrado el milagro con toda facilidad.

Lady Rowena volvió la cabeza hacia él mientras los aplausos hacían vibrar la mesa. Sonriendo tímidamente, lo miró de cerca.

—Ya os dije que rompía los corazones. Hasta vos estáis conmovido. Confesadlo.

La lengua no le respondía. Solo pudo asentir con la cabeza. La actuación había terminado y alrededor de la chimenea se había montado un verdadero alboroto.

Elise, Blancaflor le Fay, estaba rodeada de admiradores, hombres la mayoría. Tenía los ojos brillantes. Parecía eufórica por su actuación. Lady Rowena había tenido razón cuando le dijo que no conocía a Elise tan bien como había pensado. En realidad, no la conocía en absoluto. Aquello, el hecho de verse rodeada de admiradores, debía de haberle ocurrido muchas veces antes.

Elise se dirigía hacia el corredor, con una sonrisa capaz de iluminar el condado entero de Champaña. Por el camino iba aceptando numerosos regalos: flores, cintas, baratijas. Uno de los pajes del conde Enrique se apresuró a ayudarla a cargarlos. La multitud se arremolinaba en torno a ella y Gawain se descubrió mirando a una decena de espaldas masculinas. Vio que un hombre le calzaba un anillo en el dedo. El hombre debía de contar con sus favores, porque le tocó un brazo y se inclinó sobre ella. Gawain alcanzó a distinguir una expresión de compasión en el rostro de Elise. Lo que ella le dijo, Gawain no llegó a escucharlo, pero el hombre la siguió cuando se internó en el corredor. Vio que llevaba una cinta de color cereza atada a la manga de su túnica.

¡Sir Olier! Dejando de golpe la copa de plata sobre la mesa., Gawain juró por lo bajo y corrió su silla hacia atrás.

—Disculpadme un momento, mi señora. Me gustaría felicitar personalmente a Blancaflor le Fay por su actuación. No tardaré.

La furia le quemaba en el pecho. Lo cegaba. Gawain solía enorgullecerse de su autocontrol, pero en aquel momento, mientras seguía apresurado a sir Olier, apenas veía nada. Llegó al corredor a tiempo de ver al paje y a sir Olier entrando en una cámara lateral. Entró tras ellos.

La cámara era pequeña. Y estaba llena de gente. Elise le estaba indicando al paje que guardara los regalos en un arcón. La mano, advirtió Gawain, le temblaba: seguía emocionada por la actuación. Eufórica. Probablemente tardaría todavía un rato en descender a la tierra. Baderon estaba sentado en un escabel, afinando su laúd, y sir Olier… con moratones y todo, sonreía con expresión adoradora a Elise.

Gawain cerró los puños, miró al paje y señaló la puerta con la cabeza.

—Tú —le dijo—, fuera.

El paje obedeció.

Gawain se acercó a sir Olier.

—Habéis terminado de hablar con Blancaflor, entiendo.

—Pero mi señor…

Gawain lo miró y sir Olier pareció encogerse.

—Ya hablaréis con ella después —se esforzó por mantener la calma.

Sir Olier se marchó refunfuñando. Cuando la puerta se hubo cerrado tras él, Elise suspiró.

—Gawain, ¿qué diantres…?

Pero Gawain se volvió hacia Baderon y le indicó que se marchara con otro seco gesto.

—Tú también, Baderon. Fuera.

El laudista se lo quedó mirando boquiabierto.

—¿Mon seigneur?

—Ya lo has oído. Nadie entrará en esta habitación hasta que yo dé el permiso. ¿Entendido?

Recogiendo un laúd y un manojo de cuerdas, Baderon se levantó vacilante.

—¿Elise? ¿Estarás bien?

—No pasa nada, Baderon. Te llamaré en un momento —su voz se tornó dura—. Estoy segura de que, sea lo que tenga que decirme lord Gawain, no le llevará mucho tiempo.

¿Que no le llevaría mucho tiempo? Gawain cerró los puños. Débilmente escuchó el ruido de la puerta al cerrarse y a partir de ese momento lo único que oyó fue el rugido de la sangre en sus oídos. Y lo único que podía ver era a Elise. A Blancaflor con aquel vestido destellante. Era el vestido. Aquel maldito vestido estaba embrujado. Dio un paso hacia ella.

—¿Quién eres tú?

—¿Mi señor? —sus ojos oscuros lo estudiaron mientras se recogía un mechón rizado bajo el velo.

—¿Quién eres tú? Yo creía que te conocía, pero no es así. ¿Quién eres tú?

Elise lo miró dubitativa. Un escalofrío de alarma la recorrió. Desde que lo conoció, había estado en su compañía en diferentes ocasiones, pero aquella era la primera vez que se había sentido tan inquieta. Ordenándose no comportarse de manera ridícula, se alisó las faldas doradas y se ajustó el velo. Evidentemente aún no se había sobrepuesto a la excitación de la actuación y estaba demasiado sensible.

—¿Qué ocurre? No esperaba hablar con vos esta noche.

—No he venido en busca de conversación.

—¿Por qué estáis aquí?

—Solo Dios lo sabe.

Su tono era tan cortante que Elise se clavó las uñas en las palmas. Embebida del éxito hacía tan solo unos segundos, volvió rápidamente en sí. Había furia en su expresión, mucha furia. Flexionando los dedos, se alisó otra vez las faldas.

—¿Sabe lady Rowena que estáis aquí?

—Esto no tiene nada que ver con lady Rowena.

Su tono le hizo tragar saliva. Tenía la boca reseca como el polvo. ¿Qué estaba haciendo allí? ¿Qué quería de ella?

Se miraron el uno al otro durante lo que parecieron horas, pero en realidad no pudo haber sido tanto tiempo. Gawain era tan alto que ella tenía que echar la cabeza hacia atrás para mirarlo. Su pelo rubio brillaba a la luz de las velas. Un músculo latía en su mandíbula. Dios, estaba apretando los dientes. Una tensa sonrisa apareció en sus labios mientras la miraba de arriba a abajo.

Se había presentado en el banquete con atuendo formal: una túnica roja con su grifo bordado en oro. La furia parecía emanar de su cuerpo en oleadas. El caballero amable y caballeroso había desaparecido. Estaba ante un airado desconocido.

Estaba prometido a lady Rowena. ¿Qué razón podía tener para estar tan enfadado con ella?

—Lord Gawain —esperando que el trato formal le diera una oportunidad de tranquilizarse, le tendió la mano.

Unos fuertes dedos se cerraron sobre los suyos. Él se aclaró la garganta y le besó el dorso de la mano. Era un gesto cortés. Elise sintió que se le aceleraba el corazón. Le había besado la mano así el año anterior, después del torneo de Todos los Santos. Había clavado sus ojos oscuros en los suyos de aquella misma manera, exactamente como lo estaba haciendo en ese momento. No como un total desconocido. Pero casi. Le pareció, o al menos así lo esperaba, que se estaba tranquilizando.

—Blancaflor le Fay —murmuró él.

—Me alegro de veros, mi señor.

La atrajo hacia sí y se oyó un rumor de sedas cuando sus cuerpos se encontraron.

—¿Seguro? Me engañaste.

Ella se mordió el labio e intentó no disfrutar con la sensación de su contacto.

—Os estáis refiriendo a mi canto. Sí, me arrepiento de no habéroslo contado todo. Nunca me parecía encontrar el momento adecuado —no llevaba cota de malla bajo la túnica roja, de modo que podía sentir el calor de su cuerpo. Su fuerza. Otro estremecimiento la recorrió. Una profunda arruga surcaba su entrecejo. No era todavía él mismo, la tensión subsistía.

Aquella rubia cabeza se inclinó entonces, con su boca apenas a unos centímetros de la suya y una extraña sonrisa bailando en sus comisuras.

—¿Fue todo una mentira?

—¿Mi señor?

—No me querías en tu vida. No confiaste en mí —hizo un brusco movimiento, pero continuó—: Para ti, yo no fui más que un medio para un fin. Si hubieras confiado en mí, me habrías dicho que eras Blancaflor le Fay. Me dijiste simplemente que eras una cantante. Y Blancaflor es mucho más que una simple cantante. Su fama es consustancial a lo que eres y tú nunca me dijiste una sola palabra de ello. Te acostaste conmigo únicamente para conseguir entrar en Ravenshold.

Elise negó con la cabeza.

—Gawain, la atracción que sentía por vos era verdadera.

—¿Seguro?

Él le agarró firmemente el hombro con una mano, le acarició la mejilla con la otra y su ceño se profundizó. Su expresión era la de un hombre que había recibido un fuerte golpe de un enemigo inesperado. Le desgarró el corazón pensar que ella había sido la culpable.

Los fuertes dedos subieron por su mejilla y ella sintió que se le encogía el estómago. «Recuerdo la sensación», pensó. Solamente la había sentido con él. Diciéndose a sí misma que era absurdo reaccionar de aquella forma a su contacto, se quedó perfectamente quieta.

Estaba mirando la dorada diadema de Blancaflor con evidente desagrado. Se la quitó de la cabeza y la arrojó con descuido sobre la mesa. Encontró los broches de su velo, tiró de ellos y también lo lanzó a un lado, Cuando su mano se acercó al lazo plateado de su corpiño, Elise sintió que el corazón le daba un vuelco en el pecho. Puso una mano sobre la suya.

—¿Qué estáis haciendo?

—Buscando a Elise Chantier —le apartó la mano y se quedó mirando el nudo del lazo.

—¿Mi señor?

—Me engañaste, Blancaflor. Me dijiste que no eras famosa. En cualquier caso, estoy aquí para ver a Elise.

Aflojó la fuerza con que la agarraba del hombro. Inclinándose sobre el lazo plateado, tiró de una punta.

«¡Me está desnudando!», exclamó Elise para sus adentros. «¡Lady Rowena le está esperando en el gran salón con media nobleza de Francia reunida y él está intentando desnudarme!».

Ella volvió a cubrirle la mano con la suya.

—Gawain, deteneos.

Vio que sacudía la rubia cabeza. En la habitación en penumbra, sus ojos castaños eran negros. Inescrutables. Ya no parecía furioso con ella. Aquella sonrisa bailaba en sus labios, pero…

—¿Gawain?

—Debo hablar con Elise —terminó de desatarle el lazo y, antes de que ella tuviera tiempo de pestañear, le desabrochó el corpiño lo suficiente como para desnudarle un hombro.

Tragó saliva mientras veía la manera en que la recorría con la mirada, deteniéndose en la curva de su hombro, bajando hasta la sombra que se adivinaba entre sus senos.

—Podéis hablar con Elise sin desnudarme.

La ignoró. Con un suspiro, su brazo se tensó sobre su cintura mientras la acercaba aún más hacia sí. Inclinando la cabeza, le besó el hombro desnudo. La sensación le recorrió nada nervio. Elise reprimió un gemido. Aquello era un error: Gawain estaba prometido en matrimonio.

—Gawain, no debéis.

No la estaba escuchando. Sus ojos oscuros se clavaron en los suyos durante el tiempo suficiente como para que pudiera distinguir sus vetas grises. Luego volvió a bajar la cabeza y le acarició el cuello con la nariz, para terminar mordisqueándole la piel de detrás de la oreja.

Sus pensamientos se dispersaron. Nunca había sido capaz de resistirse cuando él le hacía eso. Cerró los ojos y se esforzó por ignorar el cosquilleo que la recorrió. No era fácil. Adoraba ese cosquilleo. Se dijo que no pasaría nada porque, solo por unos segundos, pudiera permitirse ese placer.

—Esto es un error —lo empujó del pecho. Podía oler su aliento a vino—. Gawain, os estáis olvidando de quién sois y de dónde estáis. Estamos en el palacio del conde Enrique y vos estáis a punto de casaros.

—Sí, es verdad —sonrió—. Pero hay una dificultad. Ella no es la mujer adecuada.

Elise abrió mucho los ojos.

—Gawain, no estáis hablando en serio. Tenéis que casaros con lady Rowena.

—¿Ah, sí? —se encogió de hombros—. Quizá.

Ella sacudió la cabeza.

—¿Cuánto vino habéis tomado?

—No mucho. Sabía asquerosamente mal.

Con aquel extraño humor, no atendía a razones. Afortunadamente, sin embargo, la furia anterior parecía haber desaparecido. Pero en seguida inclinó la cabeza y le acarició los labios con los suyos, y entonces volvió a revivir la noche de Todos los Santos.

Todos los Santos.

El mundo se derrumbó. Elise ya no fue consciente de encontrarse en una pequeña cámara contigua al gran salón del conde Enrique. Solamente existían los brazos de Gawain ciñéndola con fuerza y sus labios en los suyos. Sentía su cuerpo tan cálido y fuerte como lo había sentido en la noche de Todos los Santos. Un refugio en un mundo oscuro y desesperado.

Los sonidos se desvanecieron. Lejos, en alguna parte, alguien vigilaba al otro lado de la puerta, en el corredor; Baderon, probablemente. La gente estaría hablando en el gran salón. Riendo. Elise no podía oírles. Cuando Gawain interrumpió el beso y se quedó mirándola fijamente a los ojos, ella pudo escuchar su propia respiración acelerada. Y lo oyó tomar aire antes de murmurar:

—El año pasado te marchaste sin despedirte.

—No pude —no había sido capaz de decirlo.

Su aroma llenaba sus pulmones: a almizcle y a laurel, fuerte y viril. Él empezó entonces a bajarle lentamente el vestido, deslizándolo por una piel que parecía calentarse a la menor mirada.

Blancaflor le Fay estaba perdida. Desaparecida. Era Elise quien agarraba a Gawain de los hombros. Era Elise quien deslizaba los dedos por su pelo rubio decolorado por el sol y lo besaba en los labios. Solo existían Elise y Gawain. Y, al igual que había sucedido después del Torneo de Todos los Santos, no había necesidad de palabras. Excepto…

—Gawain, pensad —se oyó sollozar—. Estáis prometido en matrimonio.

Lenta, inexorablemente, Gawain continuó bajando la tela dorada por el otro hombro de Elise.

—Escogiste sabiamente tu nombre artístico. Aunque ya como Elise me tenías hechizado —tomó su mano y miró ceñudo su anillo—. Sir Olier, ¿qué es para ti?

Elise parpadeó sorprendida. Frunció también el ceño.

—Es uno de los admiradores de Blancaflor. Gawain, ¿qué le hicisteis en la cara?

Gawain se encogió de hombros.

—Nada. Se puso en medio.

Elise intentó apartarse, pero él se lo impidió.

—Te sigue como un cachorrillo perdido. ¿Te ha pedido que seas su amante?

—No —alzó la barbilla—. Me ha pedido que me case con él.

—Mon Dieu, ¿te ha propuesto matrimonio?

Ella se tensó.

—¿No soy lo suficientemente digna para ello?

—Diablos, Elise, yo no he querido decir eso —escrutó sus ojos—. ¿Lo has aceptado?

Gawain se dijo que la respuesta de Elise no debería importarle.

Sabía que lo que había sucedido entre ellos, fuera lo que fuera, debería permanecer en el pasado. Pero de repente se descubrió a sí mismo conteniendo el aliento a la espera de su respuesta. El año anterior, Elise lo había utilizado parta conseguir entrar en Ravenshold. En aquel entonces solo había bastado una mirada a sus ojos castaños, un vistazo a aquella desconcertante combinación de fortaleza y vulnerabilidad, y había estado perdido. Y lo mismo había vuelto a sucederle aquella noche. ¿Qué era lo que tenía aquella muchacha? Le robaba la voluntad. Le desordenaba la mente.

Cuando Gawain irrumpió en aquella cámara, lo había hecho preparado para el efecto que ella ejercería sobre él. Ella lo tentaba como no era capaz de hacerlo ninguna otra mujer y él había estado decidido a resistir. Necesitaba decirle lo de la mansión y las tierras. Sería más fácil para todos que ella estuviera al tanto de su regalo antes de que él partiera para Sainte-Colombe. Quería que supiera que podía contar con alguna seguridad en la vida.

Pero desde el momento en que la miró, todas sus buenas intenciones se habían ido al garete.

—¿Lo has aceptado? —apretó los labios, con un nudo en el estómago. ¿De frustración? ¿Resentimiento? Lo ignoraba—. Tienes que rechazarlo.

Ella se apartó para mirarlo.

—¿Perdón?

—Elise, tienes que rechazarlo. Él no es adecuado para ti.

Una punzada de posesividad lo atravesó. Una punzada tan fuerte que le entraron ganar de golpear algo. No a Elise, por supuesto; nunca le haría el menor daño a Elise. Aunque ella lo había dejado absolutamente confuso. Se la quedó mirando fijamente: a esa especie de muñeca que era en ese momento, y no la mujer a la que había conocido el pasado invierno.

Se había puesto tan guapa con aquel vestido dorado, que era, si no se equivocaba, de pura seda. Se había pintado la cara. Un efecto sutil y eficaz. La pintura con que se había repasado la línea de los ojos hacía que parecieran enormes. Se había pintado de rojo los labios y posiblemente las mejillas. Los cosméticos realzaban su atractivo. Le daban poder. «No me toques», parecían decir. ¿Los usaría para mantener a sus admiradores a distancia?

Gawain apretó la mandíbula. Nunca le había gustado obedecer órdenes. La atrajo hacia sí con mayor fuerza y le frotó el labio inferior con la yema del pulgar. Quería ver a la muchacha a la que había conocido todos aquellos meses atrás. Quería a Elise. El impulso era tan irresistible como el que lo llevó a acostarse con ella después del torneo de Todos los Santos.

Resultaba inquietante descubrir que aquel impulso era tan abrumador como el de tantos meses atrás. Ella no podía casarse con sir Olier. Eso sería una parodia. Pero sabía que no tenía derecho a gobernar la vida de Elise. Y podía ver que ella lo sabía también. Lo observaba con ojos entrecerrados. Tenía los labios firmemente apretados.

—¿Qué te has hecho en la boca? —frunció el ceño cuando se miró el pulgar manchado de rosa—. ¿Y en las mejillas? ¿Las cejas?

—Es que… Blancaflor utiliza cosméticos para realzar su imagen.

—¿Realzar? —gruñó—. Pareces una mujerzuela.

Se quedó allí, esperando una violenta respuesta. Casi lo habría preferido, porque eso le habría dado una excusa para confesarle lo muy decepcionado que se había quedado cuando ella se marchó tan bruscamente de Ravenshold. Ella intentó apartarse, pero él se lo impidió.

—Blancaflor no es ninguna mujerzuela —repuso Elise con impresionante calma.

Delicadamente, Gawain le acarició la mejilla con el pulgar, reparando en la manera en que ella parecía apoyarse en su caricia.

—Disfrutas con mis caricias —le dijo, bajando la mano para apoderarse de un tentador hombro desnudo. Ella no lo rechazó. El rubor de sus mejillas se acentuó mientras seguía el movimiento de su mano con la mirada. Era un rubor natural, no un efecto de la pintura, y él reaccionó instantáneamente. En lo más profundo de su ser, sintió el insistente latido del deseo.

Sus enormes ojos castaños lo estudiaron.

—Gawain —tragando saliva, se subió el vestido.

Pero él sacudió la cabeza y tiró en la dirección opuesta: como consecuencia, un seno estuvo a punto de salirse por completo del corpiño dorado. Tiró una vez más y el seno, más lleno y cremoso de lo que recordaba, apareció del todo ante su vista. El deseo lo desgarró por dentro. Era todavía más mujer de lo que lo había sido en la noche de Todos los Santos.

Frunciendo el ceño, ella le apartó la mano.

—Elise, no. Quiero verte.

—¡Gawain, no podéis! —exclamó con los ojos muy abiertos. Impresionada.

—Culpa de esto al burdeos. No soy yo mismo —forcejeó con el corpiño dorado, desnudándole el otro maravilloso seno—. Dios mío, Elise, sé que no debo, pero quiero que te estés quieta… —de repente se oyó a sí mismo confesarle lo que había jurado que se guardaría para siempre—. Nunca he dejado de desearte.

Ella echó la cabeza hacia atrás, sacudiendo su reluciente trenza.

Él frunció el ceño.

—Suéltatelo.

—¿Qué?

—El pelo —le besó un hombro y la oyó contener el aliento. Aquello le decía que era Elise quien estaba entre sus brazos, y no Blancaflor le Fay—. Aquella primera noche, Elise lo llevaba suelto. Suéltatelo.

—No.

—Entonces lo haré yo por ti —mientras la agarraba firmemente con un brazo de la cintura, se apoderó de su trenza. La cinta de plata estaba enredada en ella y, encontrando el final, la desató. Ella no se resistió. Aquellos ojos oscuros lo miraban fijamente; con tristeza, o al menos eso le pareció a él. El corazón se le apretó en el pecho cuando se vio envuelto por su embriagador aroma.

—Gawain… —sus pequeños dedos se cerraron sobre su roja túnica mientras él le deshacía la trenza.

—Hermosa —murmuró él, acariciando una reluciente onda y colocándola sobre su seno. Inclinándose, le sopló la piel y contempló cómo el pezón se endurecía. Volvió a oírla contener el aliento.

—Gawain, tenéis que deteneros. ¿Y si entra alguien?

—Baderon vigilará.

—Gawain, no. Os arrepentiréis de esto.

—Me echaste de menos —le dijo, acunándole un seno a través de su cabello.

Ella sacudió la cabeza.

—Sí, sí que me echaste de menos. Cuando volviste con tus amigos y con tu canto, me echaste de menos. Puede que Blancaflor no, pero tú sí. Elise, me echaste de menos.

Ella suspiró y se quedó mirando su garganta.

—Sí, os eché de menos.

Con el corazón inflamado de gozo por primera vez desde que entró en aquella cámara, Gawain bajó la cabeza y se apoderó de su boca. No pudo evitarlo.

Ella enterró los dedos en su pelo, arrancándole un gruñido. Gawain la besó dulce, tiernamente, como si quisiera absorber la sensación, saborearla a fondo. El profundo latido de su deseo era cada vez más insistente. Se apretó contra ella y, con un gemido, ella respondió de la misma manera: empujando ligeramente contra él. Rumor de faldas. Apartándose, Gawain le bajó el corpiño hasta la cintura y suspiró de placer. Era encantadora. Encantadora. Llevaba al cuello un colgante con forma de mariposa, suspendido de un cordel de seda. Una delicada joya, echa de oro y pétalos de esmalte. Lo había visto antes, la noche de Todos los Santos.

—Una flor blanca. Blancaflor —murmuró él, encontrándose con su mirada—. No me había dado cuenta antes de su significado. ¿Por qué no me lo dijiste?

—No… no me pareció relevante.

La mente de Gawain estaba nublada de deseo, pero el dolor le llegó hasta el fondo.

—¿No te pareció relevante? Por supuesto que lo era.

—Lo siento, mi señor. No pensé que estaríais interesado en la vida de una cantante —sonrió y le acarició un hombro—. Un caballero como vos.

Tenía la mirada oscurecida de deseo. Gawain sintió que le flaqueaban las rodillas y le pareció que a ella le sucedía lo mismo. Hubo otro asalto, un ávido intercambio de besos y un enredo de lenguas, y para cuando Gawain volvió en sí, estaba sentado en un escabel con Elise sobre su regazo. Elise, con el vestido dorado a la altura de la cintura y los senos desnudos para su deleite… y el de ella. La cámara se hallaba en silencio cuando los besos se fueron apagando. Una vela chisporroteó mientras él cambiaba de posición para sembrar un sendero de besos por un seno y luego por el otro. Alcanzó un pezón, pero ella le agarró la mano y se la apartó.

—No, Gawain, por favor —la flor blanca brillaba a la luz del fanal cuando ella empezó a subirse el corpiño.

Gawain se lo permitió. Era tanto el gozo que sentía de tenerla entre sus brazos que ya no podía pensar. Además, había más cosas que explorar de su cuerpo. Más que descubrir. Mientras ella se esforzaba por colocarse el corpiño, él le subió las faldas. Llevaba las piernas desnudas. Por primera vez en semanas, se descubrió bendiciendo el calor del verano.

—Demasiado calor para llevar medias…—murmuró mientras le acariciaba una pierna.

—Mmmm…

Perdido en aquella niebla sensual, Gawain continuó acariciándola. La expresión de Elise era de dolor, pero suspiró, cerró los ojos y no lo rechazó. Él la acarició de nuevo al tiempo que frotaba la nariz contra su cuello. Le estaba abriendo los muslos, esperando que Baderon tuviera el buen sentido de no molestarlo, cuando un rápido golpe en la puerta hizo saltar a Elise de su regazo.

—Un momento —gritó ella, arreglándose el vestido.

Para cuando Gawain hubo llegado a la puerta, ella ya estaba casi adecentada. Tenía el corpiño bien compuesto y se las había arreglado para recogerse el cabello en un remedo de trenza. Tenía las mejillas rojas como amapolas y parecía confusa. Perdida. Por un instante, Gawain cerró los ojos. Sabía exactamente cómo se sentía. Él mismo no podía estar más confuso.

—No os entiendo —le dijo ella, haciendo un gesto en dirección al gran salón—. Esto no debería estar sucediendo. Esta noche es vuestra fiesta de compromiso.

—Yo mismo no me entiendo —masculló Gawain.

Sonó el cerrojo y Raphael asomó de pronto la cabeza por la puerta. Saludó con un gesto a Elise.

—Gawain, lamento interrumpir tu conversación con Blancaflor, pero pensé que debías saber que lady Rowena está a punto de salir en tu busca.

Raphael desapareció en el pasillo y Gawain se dispuso a seguirlo. Ya en el umbral, se volvió para tomarle la mano a Elise.

—Adiós. Mañana temprano partiré para entrevistarme con el conde Faramus de Saint-Colombe.

—Eso. Id a hablar con él de los términos de vuestro matrimonio,

Gawain esbozó una mueca. De eso no podía hablar con Elise. Pero había una cosa más que tenía que decirle.

Diez

—Elise, antes de que me marche, hay algo que deberías saber. Te he dejado preparada, para que la firmes, la escritura de cesión de Le Manoir des Rosières. Para ti y para Pearl, de por vida.

Se lo quedó mirando con la boca abierta.

—¿Perdón?

—Uno nunca sabe lo que puede suceder en cualquier momento —dijo con tono suave— y yo dormiré más tranquilo sabiendo que Pearl y tú siempre tendréis un hogar. Hay algunas formalidades que solventar, sin embargo. Documentos que firmar. Dado que la casa solariega está en Champaña, el conde Enrique tendrá que dar su visto bueno. El sargento Gastón te enviará recado cuando todo esté en orden. Si para entonces no he vuelto, él se encargará de llevarte a la mansión.

Pálida como un fantasma, lo miró fijamente.

—¿Me… me estáis regalando vuestra casa solariega?

—A ti y a Pearl, sí. Haz con ella lo que gustes. Tus amistades podrían acompañarte. Se nutre de los beneficios de los viñedos y de las rentas de los aparceros. El mayordomo te lo explicará todo a su debido tiempo. Por el momento, solo quiero que lo sepas. Puede que quieras trasladarte pronto.

Ella se frotó una sien.

—¿Qué piensa lady Rowena de esto?

—Lady Rowena no lo sabe —inclinándose sobre su mano, se la besó y siguió a Raphael por el corredor.

A la luz de las antorchas, la expresión de Baderon era tímida.

—Lo siento, mi señor, intenté detenerlo. Pero sir Raphael se mostró de lo más insistente.

—No te preocupes —dijo Gawain. Seguía aturdido por el efecto que Elise tenía sobre él. Una sola mirada, un solo contacto, y ya no se reconocía a sí mismo—. Probablemente haya sido para mejor

En la entrada del gran salón, Raphael lo detuvo con un gesto y bajó la voz.

—Seré breve. Tengo nuevas noticias relativas a André de Poitiers.

—Adelante.

—Un hombre que responde a su descripción fue visto abandonando Troyes por el camino de Provins.

Una puerta se cerró y tembló la llama de la antorcha del otro lado del corredor. Baderon había vuelto a la cámara.

—¿Te lo dijo Gabrielle? —preguntó Gawain. Raphael asintió. Su gesto era demasiado serio para el gusto de Gawain—. ¿Raphael? ¿Qué ocurre?

—Nada malo, excepto que necesito más hombres.

—¿Consideras de confianza la fuente de Gabrielle?

—Sí.

Gawain le dio una palmadita en el hombro.

—Bueno, como estoy seguro de que sabrás, tengo una entrevista mañana con Sainte-Colombe y solo estoy a un tiro de piedra de Provins. ¿Quieres que investigue mientras esté allí?

La expresión de Raphael se iluminó.

—Si no te importa…

—Dalo por hecho.

—Gracias, amigo mío.

Baderon regresó a la cámara cuando Elise estaba recogiendo los regalos de Blancaflor. Los envolvió en su chal: la noche era tan calurosa que no necesitaba llevarlo. Apenas fue consciente de lo que le estaba diciendo Baderon: algo acerca de que estaba muy satisfecho por lo bien que había ido su actuación. Comprendiendo que era esa su manera de aliviar la tensión y de que no le exigía respuesta alguna, lo dejó hablar. Era una suerte que Baderon no esperara ninguna reacción por su parte, porque solamente una cosa ocupaba su mente.

Gawain le había regalado una mansión. No podía aceptarla. ¡Una mansión!

—No puede ser cierto —murmuró.

Baderon estaba de pie junto a la puerta, dispuesto a marcharse.

—¿El qué?

—Me ha regalado Le Manoir des Rosières —recogió el atillo y atravesaron juntos el corredor, hasta que salieron al aire libre—. Es increíble.

Baderon la tomó del brazo en un gesto amistoso.

—Te quiere conservar de amante.

Ella negó con la cabeza. Sentía una opresión en el pecho.

—¿Tú crees? Podría ser una manera de despedirse.

El camino a lo largo de la muralla estaba iluminado por antorchas. Brillaban como brasas en la oscuridad.

Baderon le palmeó el brazo.

—Te quiere como amante. No hay otra explicación, chérie —miró el atillo que llevaba—. Tú estás acostumbrada a recibir regalos, pero yo te aseguro que los condes no regalan mansiones a las cantantes simplemente porque tengan una buena voz.

Elise se esforzó por encontrar una conveniente respuesta. Ignoraba si Baderon sabía que Pearl era hija de Gawain. Si ese era el caso, probablemente entendería que la principal razón por la cual Gawain le estaba regalando su mansión era la de asegurar el futuro de Pearl. Se mordió el labio cuando recordó el ardor que había visto en los ojos de Gawain cuando la sentó en su regazo, o cuando le bajó el vestido por los hombros. No le gustaba pensar que Baderon podía estar en lo cierto acerca de que Gawain la quisiera como amante. Siempre había pensado que Gawain era un hombre demasiado honesto para considerar tal cosa en vísperas de su boda. Sin embargo, tenía que admitir que su comportamiento de aquella noche no había sido nada ejemplar. Y el regalo de la casa solariega resultaba ambiguo.

Por un parte, Gawain podía simplemente desear asegurarse de que Pearl tuviera siempre un techo. Por otra, ¿era posible que ella lo hubiera juzgado mal? ¿Estaría pensando quizá en reclamarla como amante, también? Si era así, se llevaría una buena sorpresa. Una cosa era tener una relación con un hombre soltero, pero… ¿con uno casado? Eso no podía hacerlo.

—Baderon, lord Gawain va a casarse con lady Rowena.

—No será el primer hombre que rompa sus votos matrimoniales.

—Lord Gawain es un hombre honesto. Cada vez que nos hemos visto, se ha comportado conmigo con absoluta honorabilidad.

La cabeza de Baderon se recortaba contra la luz procedente de las ventanas del edificio que tenía detrás. Su risa baja resonó en la oscuridad.

—Aparte de besarte en la fiesta de su compromiso, querrás decir —se interrumpió. Una polilla pasó volando en silencio—. Eso no es muy honorable.

Elise no tenía respuesta para eso, así que continuaron caminando en silencio mientras los pensamientos se arremolinaban en su cerebro, sumiéndola en una completa confusión.

A ella, que no era nadie, le había sido regalada una mansión. Resultaba fácil imaginarse a Gawain mirando a su hija mientras le acariciaba tiernamente la cabeza. El regalo de la mansión no era simplemente un medio de aliviar su conciencia. Gawain tenía una fuerte vena protectora. Quería que Pearl estuviera a salvo. Suspiró. Que maravilloso sería que quisiera que ella lo estuviera también. Deseaba que él la amara. Le dolía el pecho de tanto como lo deseaba.

Y sin embargo…

Frunciendo el ceño, miró el atillo que había hecho con su chal: estaba repleto de regalos. Pequeños regalos. Prendas. Baratijas que resultaban fáciles de aceptar. Por desgracia, el regalo de Gawain… ¡una mansión!… demostraba simplemente lo poco que la entendía.

—No estoy segura de que quiera una mansión —dijo lentamente. Era demasiado. Eso la ataría. ¿Qué haría ella con una mansión? Si Gawain la entendiera de verdad, sabría que ella amaba en realidad la vida nómada, en el camino. Ella no era mujer que gustara de sentirse atada.

Baderon la miró perplejo.

—¿Perdón?

—Baderon, a mí me gusta pasarme la vida viajando. Me gusta la libertad y no seguir más reglas que las que yo misma me impongo.

—Nuestra vida es dura, Elise. Con una mansión no tendrías que preocuparte de ver de dónde puedes sacar el próximo sueldo. Tendrías un hogar.

Un murciélago surgió de la oscuridad y volvió a desvanecerse.

—Pearl es mi hogar. Mi canto es mi hogar, ¿Cómo podría cantar si estoy atada a una mansión?

Baderon gruñó.

—No tienes por qué pasarte el año entero allí. Canta en verano y vuelve a la mansión en invierno. El canto es un frío compañero de cama en las heladas noches de enero. Y también sería mejor para Pearl.

Elise continuó caminando en silencio, pensando. ¿Cómo sería vivir en una mansión regalada por el hombre al que amaba? Le Manoir des Rosières había sido la casa solariega de la familia de Gawain. ¿Lo vería a cada momento? No estaba segura de que pudiera soportarlo.

—¿Baderon?

—¿Mmmm?

—¿De qué sirve el amor?

Baderon dejó de andar.

—¿Y tú me lo preguntas? ¿Tú? —su tono era incrédulo—. Habría imaginado que tú, precisamente, sabrías la respuesta a esa pregunta.

—No entiendo…

—Dios mío, Elise, tú te ganas la vida con el amor. Cantas al amor desde que amanece hasta que cae la noche. ¿Y tú me preguntas de qué sirve?

Ella lo agarró del brazo.

—Dímelo, Baderon. ¿Para qué sirve el amor?

Sentía en el pecho un dolor pesado como el plomo. Quería que Gawain la amara aun cuando fuera a casarse con otra mujer. Quería que la comprendiera. No era justo, pero esa era la verdad. ¿Por qué sentía eso? Nunca podría aceptarlo como su amante, pero tampoco podía negar que deseaba creer que si le había regalado la mansión era porque la quería. Quería su comprensión. El amor, si efectivamente era eso lo que sentía por Gawain, dolía.

Baderon le cubrió la mano con la suya.

—El amor es un gran misterio, chérie, y eso es maravilloso. Y útil.

—¿Útil?

—Cantar al amor da de comer a la gente como tú y como yo.

—El amor duele —musitó—. Duele mucho.

En medio de la oscuridad, lo vio asentir con la cabeza,

—Seguro que duele, pero el dolor es irrelevante. Tú, chérie, eres una chanteuse. Y, en mi opinión, una de las más grandes que existen.

Elise se ruborizó. Baderon, el famoso Baderon, ¿pensaba que era una gran cantante?

—Siento que te duela, por supuesto —continuó él con tono suave—. Pero el dolor enriquece tu canto. Añade color y timbre a tu voz. El día que fuiste a verme, advertí en seguida que tu voz había madurado. Tu tono tiene una resonancia especial: había rastros de esto antes, pero ahora… —se interrumpió—. Ahora no encuentro palabras para describirlo. Tienes un gran talento —tocó el atillo que llevaba—. No es ninguna casualidad que hayas recibido tantos regalos hoy. Yo no soy el único que lo ha notado. Tu experiencia ha enriquecido tu canto.

Lo miró en la oscuridad. No podía verlo lo suficientemente bien como para interpretar su expresión.

—¿Lo sabías durante todo el tiempo?

—¿Lo tuyo con lord Gawain? No estaba seguro de que fuera él. Algo te ha cambiado. Tu canto siempre ha sido bueno, pero últimamente… Elise, podrían recibirte en cualquier corte sobre la tierra. Has tenido un bebé. No había que ser muy sagaz para sospechar que el padre del bebé podía ser el responsable de la riqueza de tu voz. A partir de ahí era fácil concluir que ese hombre debía de ser lord Gawain. Desde que llegaste a Troyes se ha estado tomando un interés particular por ti. Entiendo que Vivienne y André saben que él es el padre.

Elise asintió.

—No sé cuántos más lo saben.

Continuaron caminando. La luna se estaba alzando sobre los tejados.

—Cuando le hablé a Gawain de Pearl, quise preguntarle cómo reaccionaría cuando los demás supieran que era suya. Sabía que era cuestión de tiempo que se extendiera la noticia. Sin embargo, una vez que me enteré de su compromiso, ningún momento me parecía el adecuado para hacerlo…

—Estoy seguro de que serás capaz de tratar de estos asuntos con él a su debido tiempo. Él te quiere como amante.

Suspirando, Elise sacudió la cabeza y se apresuró a trenzarse el cabello, que acababa de soltársele otra vez.

—Eso sería un error, Baderon —habían llegado a la casa de la Rue du Cloître. Puso algo más de calor en su voz—. Buenas noches. Gracias por haberme acompañado esta noche. No tengo ninguna duda de que la raíz de nuestro éxito ha estado más en tu música que en mi canto.

—Piensa eso si quieres, pero yo sé la verdad. Lord Gawain ha puesto fuego en tus venas —le acarició ligeramente la barbilla—. No te desalientes. Él volverá.

Elise se había metido en la cama. Había estado a punto de anunciarle a Vivienne lo del regalo de la mansión, pero la mujer estaba agotada después de haber pasado tantas horas con los bebés y habría sido una crueldad despertarla.

Se las arregló para reprimirse hasta la mañana siguiente, cuando Vivienne estaba alimentando a los bebés en el banco con cojines de la planta baja. Motas de polvo bailaban a la luz que se filtraba por las rendijas de los postigos. Elise podía escuchar un sordo rumor de voces: el sargento Gastón y sus hombres estaban hablando en la calle.

Vivienne siguió la dirección de la mirada de Elise y enarcó una ceja,

—Esos hombres, siempre haciendo guardia —comentó—. ¿Es que nunca se cansan?

Elise se acercó al banco.

—Puede que tengas que acostumbrarte a ellos.

—¿Ah, sí?

Sobre la mesa había un cuenco lleno de albaricoques. Elise tomó uno y se lo ofreció a Vivienne, que negó con la cabeza.

—Gracias, me lo comeré después.

—Vivienne, tengo noticias.

Se quedó pálida.

—Has oído algo. ¿André está…?

—No. No. Vivienne, no se trata de André —maldiciéndose a sí misma por su torpeza, Elise se apresuró a disculparse—. Lo siento, no era mi intención asustarte.

—Elise, si supieras algo, ¿me lo dirías?

—Por supuesto. No he oído nada. Sigo preguntando por la ciudad y volveré a intentarlo después. Alguien debe de haberlo visto. No pudo haberse evaporado en el aire.

Vivienne soltó un profundo suspiro.

—Gracias a Dios. Temí por un momento que… No importa —apartó el cabello de la frente de Bruno—. ¿Qué estabas intentando decirme?

—Algo extraordinario ha sucedido. Lord Gawain me ha regalado su mansión. No sé qué hacer.

Vivienne se la quedó mirando perpleja.

—¿Su mansión?

—Tiene una en las afueras de Troyes.

—Le Manoir des Rosières, sí, recuerdo haber oído hablar de ella —Vivienne arrugó el ceño—. ¿Te la ha dado a ti?

—Parece ser que sí.

A Vivienne se le humedecieron los ojos, como si estuviera a punto de estallar en lágrimas. Luego parpadeó varias veces e inclinó rápidamente la cabeza sobre Bruno, de manera que Elise no pudo menos de preguntarse si no se lo habría imaginado. Giró el albaricoque entre los dedos.

—Quiere asegurarse de que Pearl no se críe como una vagabunda.

Vivienne alzó la mirada, sonriendo.

—Si esa es realmente la intención de lord Gawain, entonces soy feliz por ti. Suena como si quisiera asegurar el bienestar de los dos —vaciló—. ¿Estás segura de que podrás confiar en él para que no cambie de idea?

—Confío en él —Elise se quedó mirando el albaricoque mientras deslizaba el pulgar por su aterciopelada superficie—. Anoche, cuando me lo dijo, lo encontré difícil de creer. Después de todo, los nobles no van por ahí repartiendo mansiones entre sus amantes repudiadas.

Vivienne la miró rápidamente.

—Él no te repudió. Si mal no recuerdo, lo abandonaste tú.

—Nuestro arreglo era de naturaleza temporal —Elise sonrió, triste—. No habíamos firmado ningún contrato.

—Pero debió de significar mucho para él —dijo lentamente Vivienne. Acarició la mejilla de Pearl, observando cómo el bebé abría la manita y la cerraba sobre su pecho—. Y estoy segura de que quiere lo mejor para Pearl —alzó la mirada—. ¿Entiendes lo que quiere decir eso?

—Vivienne, no sé si puedo aceptar su regalo.

Vivienne se la quedó mirando boquiabierta.

—¿Rechazarías una mansión? ¿Estás loca?

Elise se mordió el labio. Dios, aquello se estaba enredando cada vez más. Si aceptaba la mansión de Gawain, podría acoger a la pequeña familia de Vivienne en los tiempos difíciles. Si la rechazaba… Cielos, al pensar en rechazar el regalo de Gawain, estaba únicamente pensando en sí misma. Estaba siendo egoísta.

Enderezó la espalda.

—Vivienne, necesito saber tu opinión. Si acepto la mansión, eso significará que ni tú ni yo tendremos que preocuparnos más por dónde pasaremos los días y las noches si las cosas se dan mal. Gawa… lord Gawain me dijo que André y tú también podríais instalaros allí.

Vivienne abrió mucho los ojos.

—Eso es muy generoso por su parte. Elise, deberías aceptarla.

—Pareces muy segura.

—Lo estoy. No puedes rechazar esto. Piensa en Pearl, al menos.

Elise soltó un suspiro. Vivienne tenía razón. Tenía que pensar en Pearl. Podía suceder cualquier cosa, y sería bueno saber que su hija siempre tendría un lugar donde vivir.

—Tienes razón, por supuesto. He de pensar en Pearl.

—Gracias a Dios —sonriendo, Vivienne sacudió la cabeza—. Por un momento me habías preocupado. ¿Irás a ver pronto la mansión?

—Imagino que sí —Elise lanzó una mirada deliberada a los barrotes de las ventanas—. En la mansión habrá más espacio. Y tierra. Lord Gawain dice que las rentas serán mías. Vivienne, ¿te das cuenta de lo que quiere decir eso? Ya no tendremos que preocuparnos de nada.

—Elise, es tu mansión.

Elise pareció desanimarse.

—¿No vendrás conmigo? Dime que sí. Te necesitaré a ti y a André —abrió las manos—. ¿Qué experiencia tengo yo de dirigir una mansión?

—Elise, dirigir una mansión no es algo con lo que yo esté muy familiarizada, tampoco.

—Preferiría aprender a hacerlo con amigos a mi lado. Necesitaré ayuda y preferiría rodearme de gente de confianza —Elise señaló la calle con la cabeza—. Y por muy útil que pueda serme el sargento Gaston, en realidad no lo conozco. Además, Pearl no dejará de mamar hasta dentro de algún tiempo. Pearl también te necesita.

—Hay otras amas de cría —dijo lentamente Vivienne.

—Por favor, dime que me acompañarás.

Como si Pearl hubiera adivinado aquello de lo que estaban hablando las dos mujeres, escogió aquel momento para dejar de mamar y esbozar una beatífica sonrisa que no pudo menos de hacer reír a Elise.

—¿Lo ves? Pearl está de acuerdo conmigo.

—Elise, tiene flato. No creo que sea una sonrisa de verdad.

—Es una sonrisa de verdad. Pearl quiere que nos acompañes. Por favor, dime que lo harás.

—Pensaré en ello.

—Gracias.

Un estallido de risas llamó la atención de Elise, que se puso espiar por una rendija del postigo. Gabrielle, la muchacha de El Jabalí Negro, estaba flirteando con uno de los hombres de armas. Su risa era ligera y su expresión despreocupada. Gabrielle miró entonces hacia la casa y Elise sintió que el corazón le daba un vuelco en el pecho. ¿Tendría ella noticias de André? No parecía que albergara malas intenciones. De todas formas, Elise no quería escuchar lo que ella tuviera que decirle con Vivienne como testigo. Si eran malas noticias, Elise necesitaba tiempo para pensar en la mejor manera de comunicárselas a Vivienne.

Levantándose, Elise recogió su chal y se lo echó por encima. Tomó luego a Pearl, colocándola contra su pecho.

—Voy a hacer provisión de harina —murmuró—. Hasta que partamos para la mansión, necesitaremos seguir preparándonos nuestra propia comida.

Vivienne parpadeó extrañada.

—¿Tendremos una cocinera en la mansión? Dios mío —se interrumpió—. Recuerda que todavía no he aceptado acompañarte. Voy a esperar a que regrese André. Lo decidiremos juntos.

—Por supuesto —Elise ladeó la cabeza—. Tendremos un mayordomo y una guardia armada. Podremos incluso tener una doncella.

Vivienne abrió unos ojos como platos.

—¿Una doncella?

—Sabía que eso podría tentarte —dijo Elise con una sonrisa—. Piensa en ello. No tardaré.

Once

Una vez en la calle, Elise hizo un gesto a Gabrielle. Con un movimiento de cabeza y una sonrisa de despedida a los hombres de Gawain, Gabrielle la siguió hasta el cruce. Dentro de su chal, Pearl gorjeó. Un bracito asomó entre los pliegues.

Gabrielle se acercó para acariciarla.

—Es preciosa —dijo con tono tierno, y parte de su alegría abandonó su expresión.

—Eso pienso yo —murmuró Elise—. Aunque mi opinión es demasiado parcial.

Gabrielle suspiró y retrocedió un paso.

—¿Por dónde?

El palacio del obispo se encontraba a mano derecha; el puente sobre el canal, a la izquierda. Elise señaló el puente con la cabeza.

—Voy al mercado. Te acompaño hasta la taberna —miró a Gabrielle a los ojos—. Gracias por tu discreción, allá en la casa. No quiero preocupar innecesariamente a Vivienne y me doy cuenta de que tú sabes algo.

Gabrielle se recogió las faldas para esquivar un montón de heno que debía de haberse caído de algún carro.

—No es gran cosa, pero pensé que querrías saberlo. Ayer por la mañana varios guardias del castillo fueron a la taberna. Estuvieron hablando de ti —sonrió—. Bueno, no exactamente. Hablaron de Blancaflor le Fay. Sabían que iba a cantar en palacio. Uno de ellos estaba empeñado en escucharte. Le preocupaba mucho cómo ibas a arreglártelas sin tu laudista.

—Ignoraba que supieras que yo soy Blancaflor.

Gabrielle esbozó una sonrisa maliciosa.

—No lo sabía al principio, pero en Troyes es difícil guardar secretos. El caso es que aquel guardia admirador tuyo había estado de patrulla por las murallas de la ciudad y había visto a André tomar el camino que va a Provins. Le pareció curioso que André portara su laúd consigo; eso le hizo sospechar que pensaba ausentarse por algún tiempo.

—¿André encaminándose a Provins? —Elise pensó rápidamente. Provins era otra de las ciudades mercantiles del conde Enrique. Tan famosa como Troyes, se encontraba a medio camino de París. André nunca le había mencionado que conociera a alguien en Provins, pero de haber entrado en contacto con bribones y falsificadores de cualquier otra parte de Champaña, habría tenido también una buena razón para no mencionarlo. ¿En qué embrollo se había metido? Se le encogió el estómago. ¿Estaría en sus cabales?

Pearl gimoteó. Elise la estaba agarrando con demasiada fuerza. Relajándose, besó la frente de su hijita y se concentró en lo que le estaba diciendo Gabrielle.

—Tu admirador no sabía que Baderon había aceptado tocar para ti. Estaba de lo más nervioso. Ha estado acechando desde entonces el retorno de André.

Elise agarró del brazo a Gabrielle.

—¿Sabes cuándo se marchó André exactamente?

—El guardia no me lo dijo, pero tengo la impresión de que hace muy poco… en el último par de días.

Cruzaron el puente sobre el canal y tomaron el camino principal. Las sombras se acortaban y las calles habían empezado a llenarse de viandantes.

Gabrielle miró al cielo. No había una sola nube a la vista. Suspiró.

—Hoy volverá a hacer mucho calor.

—Eso me temo.

Gabrielle tocó la mano de Elise.

—Lamento no poder decirte más.

—Me has sido de gran ayuda, gracias. Al menos sabemos que hace un par días André estaba vivo,

—¿Qué vas a hacer? ¿Irás a Provins?

Sobre sus cabezas chilló un vencejo, volando por entre las altas casas de madera. Mientras seguía con la mirada sus evoluciones en el cielo, Elise vaciló.

—No lo sé —tenía el estómago encogido. Bien podría verse obligada a ir a Provins, pero se resistía a decírselo a Gabrielle. Era cierto que la muchacha la había ayudado mucho, pero Elise apenas la conocía. ¿Podría confiar en su discreción?

—Provins está en el camino de París —añadió Gabrielle—. Está lejos. ¿Montas a caballo?

—Un poco.

—Podrías llegar caminando en unos pocos días, pero acabarías con los pies llenos de llagas. Y con este calor…

—Sería insoportable.

—Exacto —Gabrielle le lanzó una mirada—. Es una lástima que sir Gawain esté ocupado con lady Rowena, de otra manera te habría acompañado. Tengo entendido que se dirige a Provins.

—Pensaba ir a Sainte-Colombe.

Gabrielle sonrió.

—Que está al lado de Provins.

Elise reprimió un suspiro. ¿Acaso sabía todo el mundo lo que tenía ella con Gawain?

—No estoy segura de que necesite ir. Probablemente André vuelva dentro de un día o dos.

—Muy probablemente —Gabrielle alzó la mirada al sol, guiñando los ojos—. Cielos, es tarde. Agnes necesita ayuda en la cocina —señaló un oscuro callejón—. Me voy por allí. Es más corto. Que te vaya bien.

—Adiós, Gabrielle. Muchas gracias.

—Ha sido un placer ayudarte —Gabrielle avanzó unos pasos por el callejón, rodeó un montón de coles amarillentas y se volvió para mirarla—. Elise, una cosa más. Si llegas a Provins y no consigues localizar a tu amigo, puede que te interese hacer algunas averiguaciones en las cuevas.

—¿Las cuevas?

Gabrielle esbozó una sonrisa sesgada. En voz baja y apresurada, añadió:

—Tú pregunta en las cuevas. Adiós —desapareció rápidamente en las sombras y Elise se quedó mirándola inmóvil, como una estatua en medio del flujo de gente de la calle.

¿Cuevas? ¿Qué cuevas? Resultaba evidente que Gabrielle sabía más de lo que estaba dispuesta a decirle. El hedor de las coles podridas en aquel callejón era insoportable.

Tapándose la nariz, se volvió pensativa hacia el mercado. Provins. Con Gawain cortejando a lady Rowena cerca de allí, aquel era el último lugar al que deseaba ir. Por supuesto, era posible que André no hubiera ido a Provins. Tal vez se hubiera detenido en el camino. Solo que parecía extremadamente probable que Provins hubiera sido efectivamente su destino. Una ciudad tan parecida a Troyes habría sido exactamente la clase de lugar que los falsificadores de mala vida habrían escogido como cuartel de operaciones. Poseía un gran número de escondites. ¿Las cuevas quizá?

El bienestar de André era lo único que contaba. Le gustara o no, debía ir a Provins. Y debía hacerlo pronto. Antes de que los Caballeros Guardianes se enteraran de que André había sido visto en el camino de Provins. André la necesitaba y, comparado con su bienestar, preocuparse por evitar a Gawain era un asunto trivial. Eso no la disuadiría de hacer el viaje. En cualquier caso, sería fácil evitar al conde de Meaux. Gawain se quedaría con el conde Faramus en Sainte-Colombe. Si ella iba a Provins, no era probable que lo viera. André estaba metido en graves problemas. Estaba segura de ello. Y, antes de partir, averiguaría lo que pudiera sobre las cuevas.

¡Baderon! De repente se animó. Baderon conocía Champaña como la palma de su mano. Seguro que él le hablaría de las cuevas de Provins.

Vivienne arrojó el cucharón de madera a un lado y tapó con demasiada fuerza la olla de cocina.

—¡Te acompaño!

—Ten cuidado, cariño, acabo de comprar esa olla…

—¡Jesús, como si me importara! André está en peligro. Lo sé. Ambas lo sabemos. Iré contigo.

Elise sacudió la cabeza. Había caído ya la tarde y los bebés estaban descansando en sus cunas de la planta superior. Durante la última hora Vivienne y ella habían estado discutiendo sin llegar a ningún acuerdo, con Vivienne insistiendo en acompañarla a Provins, y Elise intentando convencerla de lo contrario.

—Vivienne, por favor, cálmate —Elise señaló al techo—. Si me acompañas, tendremos que llevarnos a los bebés. Los niños nos entorpecerán. Hasta podríamos ponerlos en peligro. Tú tienes que quedarte aquí. El sargento Gastón velará por ti. Él se asegurará de que tengas todo lo que necesitas.

—Necesito a André —Vivienne cerró los puños con fuerza—. No necesito al sargento Gaston, como tampoco necesito que tú me des órdenes —de repente se le quebró la voz y se tapó los ojos con una mano—. Yo solo necesito a André.

—Y yo haré todo lo posible por encontrarlo. Dios mío, si ni siquiera sabemos con seguridad si se encuentra en Provins. Lo único que me dijeron fue que había sido visto en el camino que va a Provins —acercándose al fuego, Elise le pasó a Vivienne una mano por los hombros y la abrazó—. Haré lo que sea por encontrarlo.

Temblorosa, Vivienne le devolvió el abrazo.

—Sé que lo harás. Siento haberte respondido de esa manera, pero es que le echo muchísimo de menos. Cuando no está conmigo, es como si estuviese partida en dos.

Elise asintió. Entendía lo que sentía. A ella, la perspectiva de Gawain partiendo a Sainte-Colombe la tenía destrozada.

Vivienne parpadeó varias veces, con los ojos llenos de lágrimas.

—Sin embargo, no quiero tampoco que tú te metas corriendo en algún peligro. No puedes ir sola.

—Ya he pensado cómo lo haré —repuso Elise, lacónica.

—¿Cómo?

—Baderon conoce cada camino de Champaña. Le he pedido que me acompañe.

La expresión de Vivienne se iluminó.

—Buena idea. ¿Crees que aceptará?

—Saltó de alegría ante la idea. Provins es tan importante como Troyes. Allí tendrá muchas oportunidades de tocar en el castillo.

—¡Tú también podrías cantar! Y continuar con el éxito de tu última actuación en el palacio. Tendrás a todo Champaña a tus pies.

Vivienne esbozó una sonrisa aturdida y Elise supo que se había salido con la suya. Vivienne y los bebés se quedarían en Troyes, a salvo bajo la vigilante mirada del sargento Gaston.

Gawain tenía que admitir que le habían dado una bienvenida muy cálida en el castillo de Jutigny, en el feudo de Sainte-Colombe. Cuando su comitiva entró en el patio del castillo bajo el rojizo cielo de la tarde, el propio conde Faramus apareció en lo alto de la escalera de piedra de la torre del homenaje. Gawain y lady Rowena fueron invitados a pasar al gran salón.

El conde Faramus rebosaba buen humor cuando dio a su hija un breve abrazo antes de concentrar su atención en Gawain.

—¿Vino, mi señor? ¿Cerveza? Lo que gustéis,

—Gracias —Gawain aceptó una copa de vino. Tenía la túnica más gris que roja, cubierta por el polvo del camino. Hacía un calor pegajoso—. Confieso que mataría por un baño.

—Por supuesto. Nunca había conocido un calor como este.

El conde Faramus, hombre orondo y bigotudo de unos cincuenta y pocos años, era menos impresionante de lo que Gawain había imaginado. ¿Así que aquel era el aliado que su tío se había tomado tantas molestias en cultivar? No parecía el gran guerrero del que Gawain había oído hablar tanto. Gawain intentó aparentar interés mientras escuchaba a medias lo que lord Faramus le contaba sobre los entretenimientos que había preparado para las siguientes semanas. Le costaba trabajo concentrarse y, más todavía, no dejar de sonreír. Estaba cada vez más preocupado por su inminente matrimonio.

Una puerta se abrió al fondo del gran salón y entró una dama de aspecto majestuoso. Aquella debía de ser la condesa de Sainte-Colombe. La condesa tendió los brazos a su hija y Gawain observó asombrado la transformación de la expresión de lady Rowena. Sonriendo de oreja a oreja, corrió a abrazar a su madre. Resultaba irritante ver a lady Rowena tan feliz. No era que Gawain no deseara su felicidad, sino que lo máximo que hasta el momento había podido conseguir de su prometida había sido una cortés sonrisa. Ambas damas abandonaron el salón abrazadas, de camino sin duda a las habitaciones de las mujeres.

Gawain reprimió un suspiro mientras su prometida desaparecía de vista. Se había tomado su tiempo en el viaje desde Troyes. Habían pasado una noche en una posada. Había esperado que lady Rowena se mostrara menos asustadiza en su presencia y que, si le daba la oportunidad de quedarse a solas con él, se diera cuenta de que no era ningún ogro. Naturalmente nunca habían estado en realidad solos. Una escolta de veinte hombres y un par de doncellas se habían encargado de ello. Pero cualquiera habría esperado que, a esas alturas, la dama se hubiera reconciliado ya con la idea de casarse con él.

Se había mostrado amable con ella. Se había mostrado solícito. Y todo para nada, ya que aquella noche se había quedado allí sentada agarrándose la cruz que llevaba al cuello, con un aspecto tan aterrado que a veces había sido incapaz hasta de hablar. ¿Tendría miedo de todos los hombres, o solamente de él?

—¿No os gustan los torneos? —el conde Faramus había visto el ceño de Gawain y en seguida había pensado que quizá le desagradaran sus planes para los días siguientes—. Como supe de vuestras proezas en el Campo de los Pájaros, imaginé que…

—No, no —Gawain forzó una sonrisa—. Un torneo será de lo más estimulante. Gracias, mi señor.

—Es una lástima que no podamos salir a practicar la cetrería, debido a que los pájaros están de muda —el conde Faramus hizo una seña a uno de los hombres que esperaban a unos metros de ellos—. Y ahora, mi señor, permitidme que os presente a mi mayordomo, sir Macaire. Él os acompañará a vuestros aposentos. Cenaremos dentro de una hora. Macaire, dad orden de que preparen el baño para lord Gawain.

Sir Macaire le hizo una reverencia,

—Sí, mi señor.

La habitación de Gawain se encontraba en lo alto de la torre norte. La cama era grande y del dosel de madera de roble colgaban cortinas de seda morada. La imagen del pabellón morado con estrellas plateadas asaltó su mente y la cabeza empezó a latirle de dolor.

Aubin y un criado entraron cargando con uno de sus baúles de viaje.

—¿Lo dejo contra la pared, mi señor?

—Por favor —sentía torpe la cabeza. Frotándose el puente de la nariz, se acercó a la ventana. Una ventana ojival con parteluz, desde la que se contemplaban las tierras de Sainte-Colombe: un tapiz de prados, viñedos y bosques. Provins se encontraba solamente a dos millas de distancia.

El calor difuminaba el paisaje. Las tierras de Sainte-Colombe parecían ondular mientras las contemplaba. Parecían bien atendidas. En orden. A su debido tiempo, si su matrimonio se realizaba, aquellos dominios pasarían a depender de él. Gawain se apoyó en la barandilla de piedra. Los surcos estaban limpios; los setos habían sido cortados; había gente caminando arriba y abajo entre las filas de viñedos, recogiendo las uvas con los últimos restos de luz, echándolas en cestos. Era una estampa idílica.

Nunca en toda su vida se había sentido tan desgraciado.

El matrimonio con una mujer que se sobresaltaba a cada contacto suyo… no, era peor que eso: se sobresaltaba cada vez que lo oía respirar… Dios, aquello era un pesadilla.

Detrás de él, Aubin y el criado ordenaban sus pertenencias. Oyó que cargaban un baño y el sonido del agua al verterse en su fondo.

¿Merecía aquello la pena? La pregunta pareció surgir de ninguna parte y otra más la siguió rápidamente. ¿Cómo podría acostarse con alguien como lady Rowena? El pabellón morado no abandonaba su mente y apretó los dientes. Él nunca había buscado el amor, pero al menos había esperado encontrar algo de pasión en su vida. Lady Rowena era tan poco adecuada para eso…

Suspirando, se apartó de la ventana. El baño estaba listo y esperando. La jaqueca probablemente desaparecería una vez que se bañara.

Montar detrás de Baderon fue más duro de lo que Elise se había imaginado. El avance era lento. Y caluroso. Nubes de polvo colgaban sobre el camino. Las moscas acosaban al caballo de Baderon, de nombre Urraca. Elise no era una gran amazona y al cabo de un par de horas tenía el trasero dolorido. Le dolían los brazos de tener que agarrarse a Baderon. Pegajosa de sudor, estaba ya más que harta.

A pesar de ello, se alegraba de haber escapado a la mirada vigilante del sargento Gaston. Cuando Baderon había aparecido con su laúd, diciendo que la condesa Isobel d’Aveyron los había convocado para una actuación privada en Ravenshold, el sargento no había puesto objeción. Por supuesto, no había tal actuación privada. Elise y Baderon se dirigían en aquel momento a Provins.

—¿Cuánto hemos avanzado hoy? —preguntó Elise mientras se apartaba un mechón húmedo de la frente.

—Hemos debido de recorrer unas quince millas, pero si Urraca se cansa, tendremos que parar pronto. La yegua no está acostumbrada a tanto peso y no quiero lastimarla.

—Por supuesto, Baderon. Eres un santo por haber aceptado acompañarme.

—No es ninguna molestia. En Provins me estará esperando tanto trabajo como tenía en Troyes —Baderon se interrumpió para ahuyentar con gesto estoico las moscas—. En cualquier caso, lord Gawain me pidió que cuidara de ti. No habría pensado nada bien de mí si te hubiera dejado viajar sola.

Elise cerró los dedos sobre el cinturón de Baderon. Protector como era, Gawain había sido muy amable por haberse tomado tanto interés por su bienestar, pero eso no duraría mucho. ¿Cómo habría podido durar? Tenía numerosas responsabilidades y entregarle su mansión había sido, también, una manera de desembarazarse de una carga tan indeseada como embarazosa. Iba a recibir aquella mansión únicamente por causa de Pearl. Sintió un nudo en la garganta. Procuró dejar de pensar en Gawain, de tanto como le dolía, y cambió de tema.

—Baderon, ¿has tocado a menudo en Troyes?

—Muchas veces, en el castillo y en palacio.

—¿Y desde cuándo conoces a lord Gawain? —Elise se mordió el labio, pero la pregunta se le había escapado antes de que pudiera evitarlo. ¡Vaya manera de cambiar de tema! Cada pensamiento que tenía parecía volver a Gawain.

—No hace tanto.

—Ah. Yo creía que sí.

Baderon sacudió la cabeza.

—Hasta hace poco tiempo, solamente lo conocía de nombre —rio—. Se puede decir que, antes de ahora, lord Gawain ha mostrado muy poco interés por el mundo de los trovadores.

Tragando saliva, Elise miró por encima del hombro de Baderon y clavó la vista en la fila de álamos que corría por el horizonte.

—El amor cortés y todo eso —continuó Baderon— nunca le interesó hasta este verano. Tú debes de significar mucho para él.

De manera involuntaria, olvidándose de que Baderon no podía verla, Elise negó enérgicamente con la cabeza.

—Eso no es cierto. Él me está ayudando porque…

Baderon gruñó.

—¡Por Dios, Elise, ese hombre te ha regalado una mansión! Tiene que pensar muy bien de ti.

Elise suspiró profundo. Ojalá fuera verdad. El hecho de que Gawain le hubiera regalado una mansión demostraba más bien lo poco que la entendía. ¿Cómo podía pensar bien de ella si no la entendía?

Sin embargo, no quería discutir; no cuando Baderon se había mostrado tan dispuesto a ayudarla.

—¿Dónde pararemos esta noche?

—Confío en que lleguemos al Haywain. Podemos pasar la noche allí. La posadera podrá decirnos si ha visto a André.

—¿Es posible que esté viendo a otro laudista? —el posadero sonrió de oreja a oreja—. De hecho, tuvimos la suerte de que nos visitara uno hace unos días. Fue una noche de lo más animada —miraba expectante a Baderon—. ¿Querríais vos también deleitarnos con vuestra música, monsieur?

Elise se relajó por fin, llena de alivio. ¡Estaban en la pista correcta!

—Disculpadme, señor, ¿conocéis el nombre de aquel laudista?

El posadero se rascó la nariz.

—Antón, creo que se llamaba. No, esperad un momento… André. Eso es, André —arrugó el ceño—. Era natural de algún sitio del sur.

—¿Poitiers?

—Ese es el lugar.

—Monsieur, André es un amigo muy querido y me es preciso encontrarlo. Supongo que no os mencionaría a qué lugar de Provins se dirigía…

El posadero sonrió.

—Sí que lo hizo. Estaba intentando localizar a un amigo suyo, de nombre Jerome. Yo conozco a un Jerome de antiguo. Es hijo de un comerciante de vinos, el mismo que abastece a la mayoría de las posadas del camino de Provins.

Elise cruzó una mirada con Baderon.

—¿Dónde podríamos encontrar a ese Jerome?

—En la ciudad baja de Provins. La familia se aloja en la Posada del Sol, junto a la iglesia de Saint Ayoul. Preguntad allí y no tardaréis en encontrar a vuestro amigo.

Elise soltó el aliento en un suspiro de alivio.

—Gracias, señor, nos habéis sido de gran ayuda.

El posadero volvió a concentrar su atención en Baderon.

—¿Tocaréis para nosotros, monsieur?

Al laudista le brillaron los ojos.

—Por un justo emolumento, podría. ¿Nos daréis mesa y alojamiento?

—Naturalmente.

Baderon miró expectante a Elise.

—¿Y tú, Elise? ¿Cantarás?

Elise estaba cansada y acalorada, pero el hecho de haber descubierto el nombre del hombre al que André estaba buscando la había llenado de energías. «Jerome. El hijo de un comerciante de vinos que vive en la Posada del Sol». Con una mueca, se tocó el vestido sucio por el viaje que se le había pegado al cuerpo.

—Sí, siempre y cuando me haya refrescado primero —sonrió al posadero—. Por favor, decidme que disponéis de una casa de baño.

—Claro que sí —el posadero improvisó una majestuosa reverencia—. Madame, monsieur, sois bienvenidos.

Al día siguiente, Elise y Baderon continuaron camino. Se detuvieron a pasar la noche en Los Cuatro Príncipes y una vez más cantaron a cambio de alojamiento y comida. Y una vez más se enteraron de que André había seguido la misma ruta y que, cuando abandonó la posada, había tomado la ruta de Provins.

Al otro día, las fortificaciones de madera de Provins aparecieron ante su vista. Dos torres flanqueaban la puerta que daba a la ciudad baja. La hierba de las cunetas del camino de acceso era parda, desecada por semanas de sol abrasador. Las mariposas parecían volar esperanzadas sobre las flores silvestres: amapolas, tréboles, azules flores de maíz. Baderon y Elise penetraron por la puerta, saludando con la cabeza a un guardia de rostro tan atezado como una nuez.

—Iremos directamente a la Posada del Sol —dijo Elise.

—Muy bien —Baderon se giró en la silla para mirarla—. ¿Estás de ánimo para volver a cantar?

Elise esbozó una mueca, frotándose un muslo con el talón de la mano.

—Esta noche no.

—¿Tienes dinero suficiente? Puedo ayudarte si…

—Gracias, tengo dinero —Elise contaba con los ingresos del Banquete de la Cosecha. También tenía las monedas que le había dado su padre antes de morir. Eran de oro puro y las llevaba en el fondo de la faltriquera. Las había estado reservando para Pearl, pero estaba dispuesta a desprenderse de parte de ellas con tal de volver a Troyes con André sano y salvo.

Elise tomó buena nota de lo que iba viendo mientras se internaban en la ciudad baja. Las calles eran como las de Troyes, estrechas y flanqueadas por casas de madera. Bajo los aleros podía ver los nidos de vencejos. Salía humo de los tejados y de las rendijas de los postigos. Parpaban las ocas. Chirriaban las ruedas de los carros. Algunas de las calles subían muy empinadas. En lo alto se distinguían fortificaciones de piedra, el capitel de una torre. Miró a Baderon.

—Supongo que aquello será el castillo.

Baderon asintió.

Elise no sabía hasta qué punto podía sincerarse con Baderon. Él sabía que ella estaba buscando a André, pero hasta el momento no le había dicho una palabra sobre los falsificadores. Le habría gustado contárselo todo, pero tenía la fuerte sospecha de que si ella mencionaba a aquellos bribones, él se negaría a continuar ayudándola. Aun así, contaba con un nombre, Jerome, y Gabrielle le había mencionado las cuevas. Al parecer, todo el mundo conocía las cuevas de Provins, así que no pasaría nada porque preguntara por ellas.

—¿Y las cuevas? ¿Sabes dónde están?

—Están por todas partes en la ciudad. Una red de túneles bajo las calles.

Agarrada a la cintura de Baderon, Elise se descubrió mirando fijamente el suelo polvoriento.

—¿Están bajo las calles? —había supuesto que las cuevas estarían a alguna distancia de la ciudad, pero… ¿debajo de las calles?

—La mayor parte de sus habitantes las alquilan a comerciantes forasteros. Las usan como almacenes entre feria y feria.

Elise se desanimó en seguida.

—¿Cuántas cuevas hay?

—Yo nunca las he visto, pero me han dicho que es como un laberinto subterráneo. Toda una red excavada en la roca caliza. ¿Por qué tanto interés?

—No… no lo sé muy bien. Una amiga me sugirió que buscara en las cuevas. Pero tengo miedo de preguntar demasiado por ellas en caso de que… —se interrumpió. Si André estaba mezclado con los falsificadores y ellos estaban utilizando aquellas cuevas como base, no quería que sus preguntas pudieran ponerle en peligro—. Baderon, necesitamos ser discretos.

El laudista gruñó.

—Seguro que el dueño de la Posada del Sol sabrá sobre las cuevas. Y lo mismo ese Jerome, si su padre es comerciante de vinos.

La Posada del Sol se levantaba a la sombra de Saint Ayoul. Dejaron a Urraca en las cuadras y entraron en el edificio.

La posada estaba tan llena, con el propietario rodeado de tantos clientes, que tardaron un buen rato en conseguir que les atendiera. Una vez que se hubieron asegurado alojamiento para la noche, Elise fue directamente al corazón del asunto.

—Posadero, estamos buscando a un amigo. André de Poitiers. ¿Lo habéis visto?

—Nunca he oído hablar de él.

—¿Y de Jerome? Creo que su padre es comerciante de vinos y se aloja aquí.

—¿Jerome? No lo he visto últimamente, pero preguntaré por él de vuestra parte.

—Gracias, monsieur.

Elisa y Baderon se abrieron paso hasta una mesa y, tras una corta espera, un muchacho les sirvió una jarra de vino. La jarra estaba medio vacía para cuando el chico volvió con una bandeja de pollo y cebollas.

—¿Queréis hablar de Jerome, ma demoiselle? —preguntó el muchacho—. Ahora no se encuentra aquí, pero si estáis dispuesta a ofrecerme algún pourboire, estoy seguro de que algo se podrá hacer —agitó los dedos bajo la nariz de Elise, que le deslizó una moneda. Los dientes del muchacho relumbraron a la luz del fanal y la moneda despareció al instante—. Nos veremos en la cruz del mercado, en la parte baja. A mediodía. La cruz del mercado. Acudid sola, ma demoiselle.

Baderon hizo un brusco movimiento como para agarrarle del brazo, pero el chico se escurrió como una anguila para desaparecer en dirección a la cocina.

—Esto no me gusta —murmuró Baderon, jurando por lo bajo—. ¿Por qué diablos no podemos acudir los dos? Yo te estoy acompañando.

Elise vaciló. Ojalá Gabrielle hubiera sido capaz de contarle más. No sabía por qué, pero su intuición le decía que el misterio de la desaparición de André quedaría resuelto con solo que pudiera hablar con Jerome.

—Baderon, tengo que hablar con ese hombre. Es necesario. André tiene que haber venido aquí, aunque el posadero no lo haya visto. ¿No te parece eso muy extraño? —sintió un escalofrío, como si unos dedos le bajaran por la espalda, a pesar del calor. Tomó la mano de Baderon—. Tengo que irme. Y si Jerome quiere que vaya sola, eso será lo que haga. Tú harías lo mismo si André fuera tu amigo, estoy segura.

Baderon suspiró.

—Muy bien. Pero ten cuidado. Te estaré observando… siguiendo tus movimientos. ¿De acuerdo?

Ella se mordió el labio.

—¿Serás discreto? ¿No dejarás que te vean?

—Elise, no soy un estúpido. Naturalmente que seré discreto.

A mediodía, la ciudad baja de Provins estaba tan abarrotada que la plaza del mercado no daba abasto. La gente se abría paso a empujones, como un río humano que rodeara la cruz como si se tratara de una isla. El sol azotaba sus cabezas, igual de implacable y cegador después de tantos días. El olor a cuerpos sudados flotaba en el aire. Parpaban los patos. Balaban las cabras. Los quesos de uno de los puestos, pese a encontrarse a la sombra, parecían sudar. Elise tuvo la impresión de que estaban a punto de fundirse.

Alzó la mirada al sol. Hacía ya un rato que habían sonado las campanas de Saint Ayoul. Jerome se retrasaba. Con gesto irritable, se tiró del escote del vestido. No había ninguna sombra cerca de la cruz. Se estaba derritiendo al lado de aquellos quesos. Baderon esperaba apoyado en la pared de una casa a unos metros de allí, a la sombra, el muy afortunado. Elise no lo había mirado ni una sola vez desde que se situó al pie de la cruz, ni pensaba hacerlo, pero era consciente de su presencia observadora y bien que la agradecía.

—¿Ma demoiselle? —un joven surgió de la multitud—. ¿Sois vos la joven dama que desea hablar con Jerome?

—Sí, yo…

Con la mano sobre el corazón, el joven ejecutó una reverencia digna de la corte de París. De manera extraña, su sonrisa le provocó a Elise un escalofrío.

—Permitidme que me presente —dijo, exhibiendo unos modales refinados—. Mi nombre es Jerome. Mi padre y yo llevamos años importando vinos de Burdeos. El conde Enrique es uno de nuestros más apreciados clientes.

El conde Enrique tenía viñedos propios, pero Elise sabía que era probable que comprara otros caldos, así que asintió en silencio. Se estremeció. Aquel joven, Jerome, parecía un ser perfectamente civilizado. Tenía una apariencia extraordinariamente agradable con su cabello leonado perfectamente cortado y sus ojos del color del ámbar, pero ella no se fiaba.

—Tengo entendido que estáis buscando a vuestro amigo André. Por aquí, ma demoiselle.

Jerome se puso en marcha, abriéndose paso entre la multitud. Elise lo siguió cuando se internó por un callejón y luego por otro. «Dios mío. Provins es un laberinto», pensó. Suerte que contaba con Baderon. De no haber sido por él, dudaba que hubiera tenido el coraje necesario para seguir a Jerome. La calle empezaba a subir, lo que probablemente significaba que se dirigían a la ciudad alta. Cuando las murallas del castillo del conde Enrique aparecieron ante ellos, Elise supo que había estado en lo cierto. La calle se iba estrechando conforme subían. Por fin, Jerome se detuvo y se volvió para mirarla.

—Caminar es tarea penosa con un verano tan tórrido —dijo sonriente.

A Elise se le puso la carne de gallina. Todos sus instintos le decían que cuanto menos tiempo pasara con Jerome, mejor, pero a esas alturas no podía volverse atrás.

—Cierto —Elise tragó saliva y forzó una sonrisa. Pensó en André.

Un muro cubierto de liquen se alzaba a su izquierda, para curvarse siguiendo la calle en cuesta, de anchos escalones. Todavía estaban a alguna distancia de la parte alta para cuando Jerome se detuvo ante una puerta con fuertes goznes de hierro.

—La entrada a nuestras criptas, ma demoiselle.

Una masa de hiedra, seca y parda por la falta de lluvia, brotaba de las grietas que se abrían a sus pies. Jerome sacó dos grandes llaves. La cerradura chirrió y la puerta se abrió hacia dentro. El pulso de Elise empezó a atronar. Varios escalones llevaban a una lóbrega caverna.

—Ma demoiselle, la bodega de mi familia.

Elise sintió que se le cerraba la garganta. Se le ocurrió que si se metía en aquella cueva con Jerome, quizá nunca más volviera a salir. Por impulso, se pasó una mano por la nuca, levantándose el pelo como si quisiera refrescarse. Lanzó una rápida mirada a la calle. Estaba vacía.

¿Dónde estaba Baderon? Santo Dios, ¿lo había perdido? Con tanta gente como había habido en la plaza del mercado y la retorcida ruta que habían tomado, era algo enteramente posible. En un acceso de inspiración, cerró los dedos sobre el cordel de su colgante de esmalte.

—Cielos, sí que hace calor —forzó otra sonrisa.

Los ojos del joven brillaron mientras la miraba, recordándole la imagen de un gato jugando con su presa.

—En las cuevas se está fresco, ma demoiselle. Encontraréis agradable el cambio, ya lo veréis.

Elise inspiró profundo.

—Guiadme, señor.

Vio que volvía la mirada hacia la calle, que seguía desierta, y aprovechó el momento para tirar con fuerza del cordel del colgante. Cedió con facilidad. Dejándolo caer junto al muro, lo movió luego con el pie para que le diera la luz. Si Baderon la estaba buscando, lo vería.

—Después de vos, ma demoiselle.

Elise empezó a bajar los escalones. Un rayo de luz iluminó un vasto espacio vacío cercado de sombras grises. Redondos pilares de piedra sostenían el techo. Cuando sus ojos se adaptaron a aquella penumbra, distinguió leves destellos de luz filtrándose por los respiraderos que se abrían en lo alto. Si alguien le hubiera dicho que estaba descendiendo al salón de un rey de los enanos, no se habría sorprendido nada. El corazón le atronaba en el pecho. La respiración se le aceleró. Aunque espacioso, se sentía como encerrada en un agujero.

Un siseo y un súbito resplandor la hicieron volverse— Jerome tenía un antorcha. Vio que cerraba la puerta y oyó correr un cerrojo.

¡Estaban encerrados! Cada músculo del cuerpo de Elise pareció congelarse. Se descubrió tarareando el Magnificat. «Mi alma glorifica al Señor…» Las monjas lo habían cantado diariamente en el convento, y aunque Elise no estaba hecha para la vida conventual, porque encontraba sumamente restrictiva aquella vida, había hallado solaz en el canto. «Estoy aquí por André», se recordó. «Estoy aquí por André».

Jerome empezó a bajar los escalones.

—Por aquí, ma demoiselle.

Desapareció debajo de un arco tallado en las entrañas de la tierra, no dejándole a Elise otra opción que seguirlo. No quería quedarse sola en aquel desierto vestíbulo. Se puso a cantar muy bajo, de manera inaudible.

—Gloria al padre… —eso la distraía del miedo.

Entraron en un túnel donde el tembloroso resplandor de la antorcha iluminó unos muros de color ocre salpicados de blanco. «La roca caliza», pensó. Los muros eran rugosos al tacto y el aire era frío. Se le puso la carne de gallina. Olía como a champiñones. El silencio era fantasmal.

Más allá del resplandor de la antorcha, el corredor se hundía profundamente en la tierra. Las paredes brillaban. Y allí, diminutos champiñones crecían efectivamente en las grietas. Debían de estar caminando por debajo de una de las calles. Se imaginó que oía el canto de un arrendajo.

De repente sintió un movimiento a su espalda. Algo la golpeó en la nuca y todo se volvió negro.

Gawain fue despertado por Aubin antes del amanecer, lo cual no era nada extraño. Lo que sí era extraño era la ansiedad de la voz de su escudero.

—Lord Gawain, tenéis visita.

Gawain abrió sus ojos cansados y parpadeó contra la luz de la vela que sostenía Aubin.

—Mon Dieu, Aubin, vete. Queda al menos una hora para que amanezca. Es demasiado temprano para recibir visitas.

Aubin dejó la vela sobre el baúl que había junto a la cama y Gawain se volvió hacia el otro lado, dándole la espalda. Era consciente de que su inopinado visitante había tenido la osadía de entrar en su dormitorio, pero efectivamente era demasiado temprano y no deseaba levantarse.

—Querréis verme —dijo una voz familiar.

Gawain volvió a darse la vuelta.

—¿Baderon? ¿Qué diantres estás haciendo aquí?

—Se trata de Elise, mi señor. Pensé que querríais saberlo. Está desaparecida.

—¿Desaparecida? Elise no está desaparecida. Sé exactamente dónde está. En Troyes.

—No, mi señor.

Lentamente, Gawain se levantó. Se le pasó por la cabeza que podía tratarse de alguna broma fantasmal, pero Baderon tenía una expresión solemne.

—Estás hablando en serio —fue consciente de que Aubin estaba abriendo arcones; preparando su túnica y sus calzas al pie de la cama; descolgando el tahalí con la espada del gancho de la pared. Un helado terror se apoderó de él.

—Lord Gawain, Elise abandonó Troyes después de que vos lo hicierais. Fue a Provins en busca de André de Poitiers. Él había sido visto dirigiéndose hacia allí.

Gawain saltó fuera de la cama y se acercó descalzo al aguamanil para echarse agua en la cara.

—¿Y tú lo consentiste? —alcanzó una toalla seca.

—No hubo manera alguna de detenerla. Estaba convencida de que podría encontrarlo y traerlo de vuelta a Troyes. La mujer de André, Vivienne, estaba desesperada —Baderon tragó saliva—. Dado que Elise estaba empeñada en venir, pensé que lo mejor era escoltarla. Si no lo hubiera hecho, habría venido sola.

Con el corazón atronándole en el pecho, ya que debía de haber bebido demasiado vino la víspera, Gawain lo miró.

—Señor, era imposible detenerla.

—Entiendo —Gawain arrojó la toalla a Aubin y se volvió hacia su ropa—. Mientras me visto, será mejor que me lo cuentes todo.

Ninguno de los hombres se alegró especialmente de que lo despertaran de su sueño, pero estaban bien entrenados para aquellas emergencias. Con los primeros rayos de sol, la tropa de Gawain traspuso la portalada de madera y entró en la ciudad baja de Provins.

Gawain no conocía Provins tan bien como Troyes, así que había tomado al capitán del conde Sainte-Colombe como guía. El hombre había nacido en la ciudad y afirmaba conocer la localización de todas y cada una de las entradas a las cuevas que había mencionado Baderon. Las bodegas estarían cerradas, por supuesto, pero el capitán juraba que sabía dónde encontrar a los tenedores de las llaves.

—¿Por dónde empezamos? —preguntó Gawain mientras trotaban a lo largo de las calles bañadas ya por el sol. Le costaba mantener un tono de voz tranquilo. Elise estaba en peligro y él era el único que tenía la culpa. Le había prometido a Raphael que indagaría sobre André en Provins, pero al final había estado tan pendiente de su entristecida prometida que no había tenido tiempo para hacerlo.

—Arrepentirse es inútil —masculló para sí.

—¿Mi señor?

El capitán de Sainte-Colombe lo estaba mirando con expresión expectante. Gawain apretó la mandíbula. No se sentía nada tranquilo, pero debía proyectar una imagen de tranquilidad ante sus hombres. Tenía miedo, mucho miedo, por Elise. Y ese miedo no debía mostrarse. Un jefe que no sabía controlar su miedo no servía para mandar hombres.

—Las cuevas —dijo Gawain—. Háblame de ellas.

—La ciudad descansa sobre un lecho de roca caliza que ha sido excavado durante años. Señor, hay túneles debajo del suelo, con pasajes laterales. Sea verano o invierno, la temperatura nunca cambia.

—Es por eso por lo que sirven para almacenar cosas.

—Eso es, mi señor. Los comerciantes de fuera alquilan las cuevas al paisanaje. En las cuevas siempre se está fresco. Eso es ideal para almacenar vino, por ejemplo. Son muy preciadas porque, de esa manera, los comerciantes no están necesariamente obligados a llevar todas sus mercancías a las ferias. Al almacenarlas en las cuevas, saben que estarán seguras entre feria y feria.

«Estará pasando frío», pensó Gawain. Miró pensativo al capitán.

—Supongo que una cueva de aquellas sería una buena prisión.

El capitán asintió.

—También se han usado para ese propósito.

Gawain empuñó las riendas con fuerza. ¿Una prisión? Miró a Baderon. Quitándose el yelmo, lo colgó del pomo de su silla y se pasó una mano por el pelo. Desquiciados pensamientos desfilaban por su mente. Porque si Elise no había vuelto la víspera, era porque debía de encontrarse en una situación muy apurada… y eso contemplado bajo una luz optimista. En el peor de los casos podía estar… Su cerebro se negaba a completar el pensamiento. Sin embargo, si su búsqueda de André la había llevado a los falsificadores, estos podrían querer silenciarla.

«Mon Dieu», exclamó para sus adentros. Eso no podía suceder. No sucedería. Localizaría a Elise y ella se encontraría bien. Pearl la necesitaba. Dios, él la necesitaba. Elise tenía que estar viva.

Oyó al capitán decir algo sobre dejar sus caballos bajo vigilancia a la sombra de un ancho árbol. Se obligó a concentrarse en la tarea que tenía entre manos. Encontraría a Elise. El nudo del estómago se aflojó. La tensión persistía, pero se sentiría mejor cuando la hubiera encontrado. «Estará a salvo».

—¿Cuántas entradas de cueva conocéis, capitán?

—Media docena, al menos. Puede que haya más.

—¿Y decís que conocéis a los tenedores de las llaves?

—Sí, mi señor.

—Muy bien —desmontando, Gawain entregó las riendas de La Bestia a uno de los hombres—. ¿Por dónde empezamos?

Doce

La puerta de la primera bodega estaba excavada a medio camino de una calle en cuesta.

Gawain golpeaba el suelo con el pie, impaciente, mientras el capitán de Sainte-Colombe ejecutaba el ritual de despertar al tenedor de llaves para entrar en la cueva. Gawain empujó la puerta y se internó en la oscuridad. Era mucho más pequeña de lo que había esperado, más una estrecha caverna que una verdadera bodega. Había unos pocos barriles, un cabrestante roto. Nada de interés. No había más puertas ni pasajes que llevaran a ninguna parte. Solo una fría y exigua cueva.

—¿Es esto todo? —preguntó, frunciendo el ceño—. Yo creía que las cuevas eran más grandes. ¿Están conectadas entre sí?

—Algunas sí, otra no —el capitán abrió los brazos—. Lo siento, mi señor. Esta debe de ser una de las más pequeñas.

Gruñendo, Gawain regresó al calor del exterior.

Cuatro bodegas después, el capitán señaló otra puerta al otro lado de la calle.

—Se dice que aquella de allí es mayor, mi señor.

Gawain atravesó la calle a paso rápido. En el suelo, algo brilló a la luz de la mañana. Lo recogió y su corazón se detuvo por un instante. Un diminuto colgante esmaltado con un cordel roto descansaba en la palma de la mano. Con la garganta seca, se quedó mirando fijamente la delicada joya, la margarita blanca con el centro dorado. Cerró los dedos sobre ella mientras contemplaba la puerta. Era de roble, claveteada y reforzada con hierro. Se aclaró la garganta.

—Esta es, capitán. Miremos aquí.

El capitán asintió con la cabeza.

—Muy bien, mi señor. Mandaré a buscar la llave.

Impaciente, Gawain se guardó el colgante en la faltriquera.

—No hay tiempo para delicadezas.

Elise estaba allí. Lo sabía. Una mirada a los goznes le dijo que la puerta se abría hacia dentro. Hizo una seña a uno de los hombres.

—Sargento, haced vos los honores.

El sargento y un par de soldados se lanzaron a derribar la puerta con el hombro.

Momentos después, se precipitaban en lo que parecía una sala subterránea. El techo era abovedado. Dos filas de pilares se dirigían al fondo, donde un arco se perdía en la oscuridad. El aire estaba fresco y olía vagamente a tierra.

Arrebatándole la antorcha a un soldado, Gawain se encaminó directo hacia el arco. Allí, las paredes eran todavía más irregulares y se descubrió mirando fijamente un tosco túnel excavado en la roca. En las grietas de las paredes afloraban grupos de diminutos champiñones. Los hombres se apelotonaron detrás, con sus pasos resonando en el silencio de la cueva.

Un soldado tosió.

—Mon Dieu, ¿qué clase de guarida del diablo es esta? —se apresuró a santiguarse.

Más adelante, el pasadizo se dividía. Gawain alzó una mano.

—Silencio —señaló a dos hombres—. Vosotros dos seguid al capitán. El resto esperad aquí, bien callados.

El capitán entró detrás de él y avanzaron hasta el lugar donde el túnel se dividía. Gawain examinó el suelo. Esperaba encontrar huellas o marcas de algún forcejeo. Pero no había nada. Y todavía no había visto mercancía alguna.

—Este lugar tiene el aspecto de no haber sido utilizado en años —dijo.

—Puede que nos encontremos con criptas cerradas, mi señor. Cualquier objeto de valor podría guardarse en sus bóvedas.

—Tomad el túnel derecho, capitán. Yo tomaré el izquierdo. Llevaos a este soldado con vos —señaló luego al otro guardia—. Tú ven conmigo.

—Muy bien, mon seigneur.

La antorcha de Gawain hacía brillar las paredes. Había avanzado solamente unos metros cuando se encontró con una puerta con una ventana cerrada por barrotes en la parte superior. Ya antes de probar a abrirla, sabía que estaría cerrada. Alzó la antorcha para iluminar la reja.

—¿Elise? Elise.

Había un silencio sepulcral. Gawain esbozó una mueca y ahuyentó ese pensamiento. Que Dios lo ayudara: aquel silencio no podía ser el de una tumba. Por la ventana de barrotes, podía distinguir una fila bien ordenada de toneles de vino.

—¿Elise?

No se movía nada. No parecía haber rastro de ratones o ratas. Solo el aire helado y el olor a tierra húmeda y champiñones.

Al fondo había otra puerta. Y un poco más allá otra… en realidad había toda una fila de puertas, que parecían perderse en el infinito.

—¿Elise? ¿Elise?

El chisporroteo de la antorcha resultaba clamoroso en medio de tanto silencio. Gawain maldijo por lo bajo. Sabía que ella estaba allí, en alguna parte, pero… ¿dónde?

Hasta que de repente oyó algo. Un suspiro. ¿Un susurro? No, un sollozo.

—¿Quién anda ahí? ¡Socorro! Por favor, socorro…

Unos pequeños dedos se cerraban sobre los barrotes del ventanuco de una de las puertas. Con el corazón en la garganta, Gawain dirigió la luz de la antorcha a la puerta. Un pálido rostro lo miró. Con los ojos muy abiertos, el blanco de su cara contrastando con la negrura que lo rodeaba. ¡Elise!

Cruzó la mirada con el guardia y dejaron las antorchas en el soporte que había junto a la puerta.

—Apártate, corazón.

Elise retiró los dedos de los barrotes. Gawain y el guardia empujaron la puerta con el hombro. Con un crujido, la puerta se abrió. Gawain recuperó la antorcha. Elise estaba agachada en el suelo, protegiendo con su cuerpo a un joven. La luz iluminó un rostro tenso de preocupación.

—¡Gawain! Gracias al cielo—. Creo que André llevaba aquí algún tiempo. No se despierta.

Entregando su antorcha al guardia, Gawain se puso de rodillas ante ella. Nunca la había visto así. Le tomó las manos. Las tenía muy frías.

—Estás fría como el hielo —le tocó la frente—. Mon Dieu, Elise, estás medio helada.

Con una mano en la garganta, Elise tragó saliva.

—Sobre todo, lo que estoy es sedienta —esbozó una mueca—. Tengo tanta sed que tuve que dejar de cantar.

Gawain estaba furioso. ¿La habían encerrado allí sin agua? Como sospechaba, los falsificadores habían temido que pudieran traicionarlos. Por eso habían dejado allí encerrados a Elise y a André, para que se murieran de sed.

Fingiendo calma, Gawain la levantó en brazos.

—Tienes que entrar en calor y beber agua.

—Pero Gawain… —protestó con voz ronca—. André…

—Tengo más hombres fuera. Ellos se encargarán de transportarlo —salió de la celda con ella en brazos y gritó—: ¡Capitán!

Un distante grito de respuesta llegó hasta ellos.

—¡A mí! —bajó la mirada a Elise y suavizó su tono—. Te llevo al castillo de Provins.

Asintiendo, ella le pasó un brazo por el cuello y apoyó la cabeza sobre su pecho.

Gawain no pudo evitarlo. Frotó la nariz contra su mejilla. No había sido consciente de su propio estado de terror hasta que ella alzó una mano para acariciarle tiernamente la nariz. Era un gesto que él recordaba del año anterior y que, inmediatamente, le tranquilizó. En aquel entonces le había mirado de la misma manera en que lo estaba haciendo en aquel momento. Como si…

Bajó la cabeza. Aunque consciente de la mirada de curiosidad del guardia, no pudo resistirlo y se apoderó de su boca. Sus labios, fríos, se suavizaron ante su contacto. Fue un beso breve.

—Gracias a Dios que estás a salvo —si la hubiera perdido… no podía soportar pensar en ello. Enarcó las cejas cuando se le ocurrió otro pensamiento—. Elise, tú eres madre. No debiste haberte puesto en peligro de esta manera. Tú sabías que yo estaba cerca. ¿Por qué no me pediste ayuda? Y yo dejé a mis hombres protegiéndote en Troyes. ¿Por qué viniste a Provins sin ellos?

Ella echó la cabeza hacia atrás para mirarlo.

—No estaba sola. Baderon…

—¿Un laudista? ¿Qué protección habría podido proporcionarte un laudista? Santo cielo, Elise, ¿no pensaste en el peligro? ¿Y si no te hubiéramos encontrado? —pareció que ella iba a interrumpirle, pero Gawain continuó—: Has visto las condiciones en que se encuentra André. ¿Cuánto tiempo se supone que ha pasado aquí sin comida? ¿Sin agua?

El capitán de Sainte-Colombe acudió a su encuentro.

—¿Mi señor?

—Hay un hombre herido en una de las celdas. Utilizad la manta de un caballo como camilla para transportarlo a la mayor rapidez.

—Sí, mi señor.

Elise miró al capitán.

—Su nombre es André. Si se despierta, dadle por favor algo de beber.

Gawain agarró con fuerza a Elise.

—Capitán, nos vamos al castillo. Llevad al hombre allí —siguió caminando hasta que llegaron a la gran sala que parecía un vestíbulo. Pasó raudo delante de sus hombres con ella en sus brazos y subió las escaleras.

Seguido de cerca por el capitán de Sainte-Colombe, Gawain lo oyó impartir las instrucciones pertinentes para sacar a André de la cueva. Seguía agarrando con fuerza a Elise. No deseaba más que enterrar la cabeza en su cuello y aspirar su aroma. «Contrólate, hombre, contrólate…»

—Estaba loco de preocupación —masculló. No había tenido intención de confesar eso en voz alta. Los dedos de Elise se abrían y cerraban convulsivamente sobre su túnica.

—Lo siento, Gawai… mi señor —dijo con voz débil—. Yo no quería entrar sola, pero había perdido de vista a Baderon y… Gawain, tenía que encontrar a André.

—Eso no es excusa.

Ella suspiró.

—Cuando lo vi, resultaba obvio que llevaba aquí algún tiempo.

Gawain salió con ella a la calle. Parpadeó deslumbrada por el sol al tiempo que experimentaba un escalofrío.

—No querían que saliéramos de allí.

Gawain sintió que se le cerraba la garganta. Se volvió hacia el hombre que hacía guardia donde habían dejado los caballos.

—Mi montura, por favor.

En sus brazos, Elise tenía un aspecto débil, vulnerable. Bella. Y tan preocupada. Pensó por un instante que sería capaz de remover cielo y tierra para borrar aquella preocupación de su rostro.

—Espero que ahora no te importe tanto montar delante de mí.

Ella sonrió y volvió a apoyar la cabeza sobre su pecho.

No tuvieron oportunidad de hablar hasta que se encontraron dentro del castillo de Provins. Gawain mandó que le prepararan un cuarto de huéspedes en la segunda planta, contiguo a las habitaciones de las damas. Después de depositarla con cuidado en la cama, se echó para atrás y se la quedó mirando con ojo crítico.

—Estás pálida como un fantasma.

Una criada entró apresurada con una bandeja y la dejó sobre la mesa.

—Aquí tenéis la cerveza que habéis pedido, mi señor.

—Gracias.

—¿Traigo comida también, mi señor?

—¿Elise?

—Tengo un hambre voraz. ¿Podría comer un poco de pan? ¿Con miel?

Por supuesto. ¿Cómo podía haber olvidado Gawain lo golosa que era? Una noche, en Ravenshold, se había comido una tarta entera de almendras delante de él. Miró a la criada.

—¿Tenéis tarta de almendras?

La criada sonrió.

—Creo que alguna habrá, mi señor —se despidió con una reverencia y abandonó el cuarto.

Gawain apenas había abierto la boca para preguntarle a Elise si se acordaba de aquella tarta de almendras cuando otra criada apareció con una toalla y una jofaina de agua.

—Mi señor, si no os importa —la mujer lo saludó con una reverencia, al igual que había hecho la otra—. Vengo a lavar a la dama. Quizá deberíais retiraros, si no os importa.

A Gawain le importaba, pero, recordando que era un hombre prometido en matrimonio, asintió con la cabeza.

—Estaré fuera —miró a Elise—. Volveré a entrar cuando estés más cómoda.

Pese a las gruesas paredes que protegían el castillo del calor de agosto, Gawain se moría de ganas de desprenderse del gambesón, la protección de cuero que llevaba sobre la túnica. No bien hubo salido al rellano de la escalera, se lo quitó. Mientras esperaba, clavó la mirada en la franja de cielo azul visible en la arpillera. Podía escuchar un murmullo procedente del cuarto, aunque no conseguía identificar las palabras. El sonido resultaba extrañamente tranquilizador, lo que suponía era una buena cosa porque por dentro se sentía de todo menos tranquilo.

¿Por qué Elise no había acudido a él en busca de ayuda? Debió haber sido consciente de que se estaba metiendo en problemas cuando descendió a la cueva. ¿Acaso no había pensado en lo que habría pasado con Pearl si ella no hubiera llegado a salir de allí? ¿Por qué no confiaba en él?

Rebuscando en su faltriquera, sacó la margarita y estudió su esmaltado. Era fino y perfecto… de gran calidad, probablemente de Limoges. ¿Quién se lo habría dado? De repente se quedó helado por dentro. ¿Estaría enamorada de otro hombre? ¿Lo habría estado ya el año anterior, cuando se convirtieron en amantes? Gawain volvió a verla en la corte del conde Enrique tras su actuación, rodeada de admiradores. Indudablemente, Blancaflor le Fay tenía a hordas de hombres deseosos de competir por sus atenciones.

Gawain pensó en sir Olier, en la pasión con que había solicitado su prenda en el torneo; en la manera en que había corrido a su lado en el gran salón del castillo. Sir Olier había estado desesperado por ser el primero en felicitarla por su actuación. La respuesta de Elise había sido fría. Distante. Si había un hombre que ocupara un lugar en su corazón, no podía ser él.

«Mantiene a los hombres a distancia», pensó. ¿Por qué?

Gawain desvió la mirada hacia la puerta del dormitorio. No recordaba haber visto el anillo de sir Olier en su mano cuando la rescató en la cueva. Y, sin embargo, había lucido aquel colgante. Una joya que debía de representar mucho para ella.

El pasado invierno, la pasión que habían compartido había sido tan real… Acarició con el pulgar los diminutos pétalos blancos. Había llevado aquella joya antes, pero él no había apreciado su significado. Ella no le había dicho una palabra sobre su éxito como cantante. Se había mostrado tan reservada porque su propósito en Ravenshold no había sido otro que el de averiguar las circunstancias de la muerte de su hermana. Ella no había querido complicaciones y, aunque le hubiera hablado de su profesión de chanteuse, él no habría sabido valorar la extensión de su fama.

La vida de Gawain era la milicia. Sabía de guarniciones y armamento; sabía mandar un castillo y administrar un patrimonio; sabía las cualidades que había que buscar en un buen caballo de guerra. Hasta que oyó a Elise cantar en palacio, había pensando que su mundo, el de los trovadores, era un mundo trivial, frívolo. No le había parecido relevante. Pero ser testigo de la manera en que había embelesado a todo el mundo en el banquete le había hecho mirarlo todo bajo una nueva luz.

La criada abrió la puerta del dormitorio.

—Ya podéis entrar, mi señor, aunque si me lo preguntáis, creo que no deberíais quedaros mucho tiempo.

Gawain frunció el ceño. Aquella mujer era muy atrevida a la hora de dar sus opiniones. Era posible que desaprobara que hubiera llevado a Elise al castillo de Provins. ¿Pero qué otra cosa habría podido hacer? ¡Llevarla con Sainte-Colombe no, desde luego! Se limitó a sonreír.

—Gracias. No me quedaré mucho tiempo.

—Ella necesita descanso, mi señor. Ese golpe que ha recibido en la cabeza…

Gawain le agarró bruscamente el brazo.

—¿Está herida?

«Dios santo», exclamó para sus adentros. Había sabido que estada sedienta y hambrienta, pero… ¿también le habían pegado? Se enfermaba de solo pensarlo.

—No gravemente, mi señor, pero tiene un bulto en la cabeza del tamaño de un huevo.

Gawain soltó el brazo de la criada y volvió a la habitación. Elise estaba recostada contra los almohadones.

—¿Te pegaron?

—Gawain, no es nada.

—Déjame ver —sentándose en el borde de la cama, la hizo incorporarse con cuidado.

Se había recogido el cabello en un flojo moño en la nuca. Delicadamente se lo soltó, separándole los mechones para examinarla. Tenía una zona enrojecida y, sí, un buen bulto. Afortunadamente, la piel no parecía erosionada. Inspiró hondo.

—Eso te debe de doler.

El aroma de su pelo, familiar, femenino, con aquel perfume a ámbar, le evocaba recuerdos de aquellos grandes ojos oscuros sonriendo a los suyos, de dulces besos y de piel suave. De…

—No es nada, Gawain. Yo… ¡oh! —lo agarró de un hombro y él se descubrió con la mirada clavada en su boca. Aquellos labios… podía recordar exactamente lo muy suaves que eran. Lo muy cálidos…

Pero ella no le estaba pidiendo un beso. Lo que sucedía era que había visto el cordel de su colgante enrollado a su puño.

—¡Lo encontrasteis! —su rostro se iluminó—. Me alegro tanto… No me habría gustado nada perderlo.

Gawain le tendió la mano para que ella pudiera recogerlo.

—Lo dejé caer al pie de la puerta para que Baderon pudiera verlo —explicó ella.

—Lo vi brillando al sol. El cordel está roto. Permíteme. Te lo vuelvo a atar.

Mientras se lo ponía al cuello, se descubrió cerrando los ojos una vez más cuando aquel tentador aroma, el de Elise, asaltó sus sentidos.

Ella le apretó la mano, provocándole un delicioso estremecimiento.

—Gracias, Gawain. Este colgante tiene un gran valor para mí.

—¿Regalo de algún amante? —forzó un tono ligero.

—Gawain, contrariamente a lo que parecéis creer, yo no tengo legiones de amantes. Vos sois el único hombre…

Él arqueó las cejas.

—Seguro que yo no fui el primero.

—No, no. Hubo otro.

—Pero no tuviste hijos con él —extrañamente, se alegraba de ello.

—Las hierbas funcionaron bien entonces. Fue por eso por lo que supuse que no habría ningún problema después de que nosotros… nosotros… —ruborizándose, se interrumpió—. Gawain, quiero que sepáis que yo disfruté del tiempo que pasamos juntos. Vos me habéis ayudado mucho. Y Pearl es el mayor regalo que podía recibir.

Él le lanzó una severa mirada.

—Pearl pudo haber perdido hoy a su madre.

Ella le tocó la manga.

—Afortunadamente no fue así. Gawain, me gustaría ver a André.

Intentó levantarse, pero él le agarró la mano y lenta, pero firmemente, la obligó a recostarse contra las almohadas. Entrelazó los dedos con los suyos y se descubrió mirando fijamente su mano. Era tan pequeña… Y no llevaba ningún anillo. Reprimió una sonrisa.

—André está bien atendido. Ya lo verás después. Primero debes descansar —le sostuvo la mirada—. No llevas el anillo de sir Olier.

—No.

—¿No te gusta sir Olier? —Gawain no tenía derecho a preguntarlo, pero la pregunta se le escapó antes de que pudiera evitarlo.

En el fondo de la mente de Gawain se estaba formando un insensato plan. Ponerlo en práctica significaría retractarse de la palabra dada. Significaría dar la espalda a un deber para honrar otro. Tendría que soportar la desaprobación de su tío; el rey tendría perfecto derecho a cuestionar su honor; y lady Rowena… Gawain no sabía cómo reaccionaría ella. Pero antes de dar el primer paso, necesitaba saber lo que pensaba Elise.

Ella esbozó una de sus serenas sonrisas.

—Sir Olier siempre ha sido muy generoso, pero podría inducirle a error si se me ocurriera llevar su anillo.

—Él te ha pedido en matrimonio —la idea de Elise casándose con sir Olier le resultaba insoportable por repugnante, pero Gawain tenía que saber lo que pensaba ella. Acechándola como un halcón, murmuró—: Muchas mujeres lo considerarían un buen partido.

—Lo sería si sir Olier fuera… —se interrumpió, como escogiendo sus palabras con cuidado—. No puedo casarme con él.

Gawain sintió que su sonrisa empezaba a romperse y se esforzó por mantener una expresión neutral.

—Él podría proporcionarte una seguridad.

Se lo quedó mirando fijamente, como si de repente se hubiera puesto a hablar en otra lengua.

—¿Yo? ¿Casarme con sir Olier? Gawain, ¿cómo podéis vos, un conde, sugerirme tal cosa? La disparidad entre sir Olier y una mujer como yo es demasiado grande. Él es un caballero, mientras que yo soy la hija ilegítima de un trovador.

Gawain hizo un gesto de indiferencia con la mano, como no dando importancia alguna ni a su parentesco ni a su ilegitimidad.

—Sir Olier no ve ningún obstáculo.

Rompiendo el contacto visual, ella desvió la mirada hacia la ventana.

—Al principio pensé que sir Olier no iba en serio con su proposición —inspiró profundo y sus senos se alzaron. Gawain intentó no advertirlo—. Aunque últimamente ha renovado esa proposición tan a menudo y con tanta insistencia que estoy empezando a creer que no ve barrera alguna entre nosotros.

—Ese hombre te quiere. Eres una mujer muy hermosa.

Ella soltó otro suspiro.

—Vivienne me dijo que hablaba en serio. Yo no me lo creí.

—Créetelo. Quiere casarse contigo. Elise, si él no ve ninguna barrera y tú lo deseas, entonces no hay obstáculo alguno.

Ella parpadeó varias veces.

—¿De verdad que pensáis eso?

Él le apretó la mano.

—¿Lo dudas?

Sus ojos estaban en sombra mientras lo miraba pensativa, y él se preguntó por lo que estaría viendo. ¿A un hombre que la amaba y que haría lo que fuera por conquistarla? ¿O a un hombre que pertenecía a su pasado? Se moría de deseos de saberlo.

—Elise, me haría muy feliz que entendieras que yo deseo lo mejor para ti.

Ella se lo quedó mirando en silencio. Gawain se desanimó. Ojalá pudiera abrirle su corazón. Anhelaba decirle lo que tenía en mente: que la quería a ella y a Pearl en su vida para siempre. Que quería que su relación fuera legítima. Que no quería una oscura aventura. Sí, tenía deberes para con su señor y su tío. Pero también tenía debes para con Elise y su hija. Y, si Elise estaba dispuesta, antepondría su deber para con Elise y Pearl a todos los demás. Por desgracia, hasta que estuviera libre, no podría discutir abiertamente de todo aquello con ella.

—¿Quieres a sir Olier?

No podía respirar mientras esperaba su respuesta.

Ella negó con la cabeza y los pétalos de la flor de su colgante brillaron con el movimiento.

—¿Por qué me lo preguntáis?

Gawain sintió que se abrasaba por dentro. Odiaba no poder ser libre para darle una respuesta sincera. Decidió adoptar una táctica distinta. Fugazmente, tocó su colgante.

—¿Quién te regaló esto?

—Ningún amante, os lo aseguro. Era un regalo que le hizo mi padre a mi madre. Cuando se casó, ella me lo dio a mí. No quería causarle problemas a sir Corentin.

—¿Sir Corentin era su marido?

Un gesto de asentimiento.

—¿Cuándo se casó tu madre? ¿Fue después de la muerte de tu padre?

—No, no —le lanzó una mirada que él solo pudo describir como recelosa—. Mi madre dejó a mi padre mucho antes que eso.

Gawain esperó.

—Ronan Chantier no era un hombre fácil para la convivencia.

Inclinó la cabeza, aparentemente para ajustarse el colgante. Estaba evitando su mirada. Tenía las mejillas sonrosadas. ¿De incomodidad? ¿Vergüenza? Gawain abrió la boca para decirle que ella nunca debería sentir vergüenza con él cuando la vio alzar la cabeza.

Ella se puso a juguetear con la margarita.

—Mi padre le regaló esto a mi madre en los primeros días, cuando la estaba cortejando —se encogió de hombros—. Después de eso, ya no pensó en nada que no fuera su próxima actuación. Mi madre me contó una vez que ella jamás conquistó realmente su corazón, que nadie pudo nunca acceder a él y que no estaba hecho para ser padre. Fue por eso por lo que ella lo dejó. Conoció a un caballero y se casó con él.

—¿Y ahora? ¿Sigue tu madre viva?

—No estoy segura. Cuando se casó, mi madre dejó muy claro que ni Morwenna ni yo debíamos mantener contacto con ella.

Gawain se la quedó mirando boquiabierto.

—¿Nunca volviste a ver a tu madre después de su matrimonio?

Ella se quedó mirando a la pared mientras giraba la margarita entre el dedo índice y pulgar. Sacudió la cabeza y un mechón de cabello cayó sobre su seno.

—Poco después del matrimonio de mi madre, nos llevaron a un convento. Fue entonces cuando ella me entregó este colgante. Dijo que sir Corentin podría enfadarse si llegaba a ver aquel recordatorio de su antigua vida.

Él le apretó la mano. No sabía qué decirle. Y sin embargo estaba ante un aspecto de ella que antes le había ocultado. Era triste decirlo, pero cuanto más tiempo pasaba en su compañía, más se convencía de que durante el pasado invierno, cuando su belleza lo hechizó tanto, apenas la había conocido.

—Eres una mujer muy valiente —murmuró. Elise había tenido unos comienzos horribles y sin embargo seguía esforzándose por enderezar su vida.

—¿Valiente? ¿Yo? A veces sueño con que me flaquea el coraje justo antes de una actuación. Si no pudiera cantar, no sé lo que sería de nosotros. Son muchas las cosas que temo. Y, sobre todo, es Pearl quien me preocupa —soltó una tensa carcajada—. Vos me habéis ayudado enormemente, mi señor. Vuestro regalo de la mansión representa una seguridad mayor que la que nunca esperé conseguir. No puedo agradecéroslo lo suficiente.

Gawain cerró la mano sobre la de ella.

—Yo te daría mucho más que eso, si pudiera.

Ladeó la cabeza, y otro mechón cayó sobre su seno.

—No entiendo. Hablad claro, Gawain. Estáis a punto de casaros… ¿me estáis pidiendo que sea vuestra amante?

Aquellos ojos oscuros lo observaban y, no por primera vez, Gawain deseó poder leer los pensamientos que acechaban detrás. Ojalá hubiera podido pedir su mano en aquel mismo momento. Sin embargo, hasta que se hubiera liberado de sus compromisos, eso no era posible. Debía contentarse con lanzarle insinuaciones y esperar que entendiera lo que estaba intentando decirle. Como hombre de honor que era, no podía hacer más.

—Yo te ofrecería el mundo entero. Mon Dieu, Elise, el año pasado yo estaba libre. Si no te hubieras marchado sin despedirte, yo nunca habría empezado negociaciones de matrimonio con el conde Faramus. Y esas cosas no son fáciles de deshacer.

Acercándose a ella, deslizó las yemas de los dedos por aquel brillante mechón. Fue un contacto ligero, familiar… el contacto de un amante. No debía tocarla de aquella forma hasta que su camino estuviera despejado. El problema era que no podía evitarlo.

Vio que le fallaba la respiración y que la margarita de esmalte temblaba sobre su seno. El aroma a ámbar le estaba nublando el juicio. Clavó la mirada en su boca.

—Preciosa… —murmuró. ¿Cómo podía ser que cuanto más tiempo pasaba en su compañía, más le costaba recordar que debía cumplir con su deber?—. Si… —tragó saliva. Se quedó transfigurado al ver la manera en que se humedecía los labios—. Elise, si yo fuera libre, ¿qué harías tú?

Cuidadosamente, ella colocó la palma de su mano contra su mejilla.

—Lord Gawain, ¿de verdad que no lo sabéis?

Le dejaba perplejo que hubiera usado su título cuando se encontraban en una situación tan íntima. ¿Sería su manera de mantenerlo a distancia? Ella le acarició entonces el puente de la nariz con un dedo, mientras él la miraba sin comprender. Había usado su título, y sin embargo un segundo después lo estaba tocando como si hubieran vuelto a ser amantes. ¿Qué era lo que quería de él? Un pulso de deseo, latiendo profundo en sus venas, lo urgía a continuar. Cambió de posición para envolverla en sus brazos.

—Elise… —frotó la nariz contra su cuello, cerrando los ojos mientras aspiraba su aroma—. Querida…

Ella deslizó la mano por su cuello hasta enterrarla en su pelo. Gawain se dijo que, hiciera lo que hiciera, no debía besarla. Si la besaba, estaría perdido. Sin embargo, no había previsto aquel gesto de enterrar los dedos en su cabello o la manera en que había alineado su boca con la suya.

—Un beso, Gawain —murmuró—. Solo uno.

Sus labios se encontraron tentativamente. De alguna forma, él se las arregló para que fuera un beso casto, inocente. Confiaba en que si no se comportaba como si hubieran sido amantes, si no se comportaba como si no deseara otra cosa más que unirse con ella, su cuerpo se olvidaría de ello. Ella emitió un leve gemido de frustración y se acercó todavía más, presionando con fuerza sus senos contra su pecho.

—Un beso de verdad, Gawain.

Gawain gruñó. Esa vez no había usado su título. Lo había llamado por su nombre. La estrechó en sus brazos y profundizó el beso. Brevemente, se apartó.

—Dios mío, Elise…

Su cuerpo no estaba haciendo lo que se suponía tenía que hacer y Elise no le estaba ayudando nada. Subió una mano para cubrirle un seno por encima del vestido. Ella gimió mientras se apretaba contra él. Le estaba besando la clavícula. Le sacó la túnica y la camisola de debajo del cinturón. Sus delicados dedos dejaron un rastro de fuego a lo largo de su espalda.

—Elise… —tenía la voz ronca. Estaba jadeando, de hecho; acalorado, dolorido de necesidad y de frustración. La había anhelado durante demasiado tiempo. No tenía ya la túnica ni la camisola: si se la había quitado él mismo o había sido ella, no podía decirlo. Su mente era una mente dividida. Tenía que poseerla. No podía poseerla. No sabía qué hacer con lady Rowena, sin que importaran ya las seguridades que había dado al conde Faramus y al rey. Y añadido a eso el hecho de que Elise había dado a luz recientemente, Gawain ignoraba si ella estaría preparada para semejante intimidad.

Con una temblorosa carcajada, ella se recostó en los almohadones y él la siguió, gruñendo. Aquello era un tormento. Aquello era una delicia. Debía tener cuidado. Por mucho que la deseara, simplemente la acariciaría, nada más. Las manos de Elise estaban ocupadas acariciando la piel de su espalda y de su pecho, haciéndolo latir de necesidad. Él se apretó contra su muslo y ella le acarició la mejilla. La leve sonrisa que esbozó mientras le tocaba la nariz estuvo a punto de descontrolarlo por completo.

—Adoro tu nariz.

Ella hundió profundamente los dedos en su pelo. La flor de su seno tembló.

Se besaron y su gemido fue un eco del de Gawain. Conteniendo el aliento, la miró a los ojos mientras ella se removía debajo de su cuerpo. La presión de sus senos tensaba la tela de su vestido. Eran tan tentadores… Llevaba el corpiño atado con un cordón que llegaba desde el cuello a la cintura, donde terminaba en un lazo. Gawain trabajó con los lazos mientras le abría el vestido poco a poco, descubriendo progresivamente sus maravillosas y femeninas curvas. Se le secó la garganta. Ella se arqueó hacia él, mordisqueándole una oreja. Él disfrutó de su aliento cálido y tembloroso mientras terminaba de apartar la tela y le cubría un seno con la palma de la mano. La oyó soltar un gemido que fue casi un sollozo. Le acarició primero un seno, después el otro. Aquello era un tormento y deseaba más. La voz del fondo de su mente, la que le urgía a mostrar cautela, se estaba debilitando por momentos.

—Tan femenina… —murmuró, acunándole un seno. El brillo de sus ojos parecía reflejarse en los suyos—. Tan bella…

De alguna manera, el cobertor había desaparecido. Ella medio yacía bajo su cuerpo. Había enredado una pierna en la suya y le estaba acariciando la pantorrilla con el pie. Le agarraba con ambas manos las nalgas, apretándolo contra sí, arrojando a los cuatro vientos los últimos restos de su lucidez. Gawain no era otra cosa que puro deseo.

Levantándole las faldas del vestido, suspiró de placer contra su cuello. Sus dedos recorrieron la cálida piel de su muslo. Hasta la cintura. Estaba ardiendo de necesidad. Ella dejó de acariciarle las nalgas. Estaba forcejeando con sus calzas, acariciándolo a través de la tela. Él se quedó sin respiración.

—Ten cuidado, querida.

Sus dulces ojos castaños le sonrieron.

—Gawain —dijo con voz ronca. Y de nuevo—: Gawain.

Él le besó la mejilla, la sien, la frente… le cubrió toda la cara de besos. Se estaba deslizando hacia sus senos cuando un súbito cambio de atmósfera le hizo detenerse. Ya no sentía el cuerpo de Elise blando y complaciente bajo el suyo, sino tenso y rígido.

Elise le tiró de un mechón de pelo, decolorado por el sol.

—¿Gawain?

—¿Querida?

—Esto está mal.

Gawain se la quedó mirando sin comprender. Aturdido de deseo, su mente se negaba a aceptar lo que ella le estaba diciendo.

—No deberíamos estar haciendo esto. Gawain, lo siento. No sé qué es lo que me ha pasado —saliendo de debajo de su cuerpo, se sentó y bajó la cabeza mientras volvía a atarse el corpiño.

Gawain esbozó una mueca. Estaba dolorido de necesidad y más que sorprendido de la velocidad con que había perdido el control.

—Tienes razón, por supuesto. Mis disculpas —levantándose de la cama, fue a recoger la jarra de cerveza que había sobre la mesa. Y escuchó el crujido de las tablas del suelo del rellano al mismo tiempo que Elise.

Sus enormes ojos castaños se encontraron con los suyos.

—¡Gawain, la puerta! Hay alguien al otro lado.

Chirrió la cerradura y lady Rowena de Sainte-Colombe entró en aquel preciso momento.

Trece

Elise parpadeó asombrada. Le entraron ganas de morirse. ¡Lady Rowena!

La prometida de Gawain se había quedado congelada en el umbral con la boca abierta. Lentamente la cerró y entró en el dormitorio. Elise se oyó a sí misma emitir un gemido.

Lady Rowena la ignoró. Miraba a su prometido, con una brillante cruz de oro colgando de su cuello.

—Buenos días, mi señor —dijo con tono tranquilo—. Oí que vuestros amigos habían sufrido un accidente y me preguntaba si podría seros de alguna ayuda.

Ruborizada, Elise terminó de atarse el lazo de su corpiño. Nunca se había sentido tan pequeña. ¿Qué podía decir? «Lo siento, mi señora, esto no es lo que parece».

Solo que lo era. Era exactamente lo que parecía. El último invierno, Elise no había sido capaz de mantener las manos alejadas de Gawain. Había vuelto a Troyes para descubrir que se había prometido a la mujer que acababa de entrar en la habitación con expresión tranquila y, desde entonces, nada había cambiado. Seguía sin poder mantener las manos alejadas de él. Cielos, ¿qué había hecho?

Le chocó que lady Rowena pareciera tranquila, mientras se esforzaba por no mirar el pecho desnudo de Gawain. Era un pecho tan hermoso… ¿Acaso no sentía ni la más mínima curiosidad por ver su cuerpo?

La culpa la atravesó como una lanza. «¿Qué es lo que he hecho?», volvió a preguntarse.

Se levantó de la cama, consciente de que lady Rowena no la había mirado en ningún momento. Era casi como si no pudiera verla. Lady Rowena no quería verla. Estaba fingiendo que ella no estaba allí.

Gracias a Dios que Gawain y ella habían recuperado la cordura. De lo contrario, lady Rowena los estaría contemplando in fraganti. Brevemente, Elise cerró los ojos. «Gawain tendrá ganas de matarme», pensó. Se mordió el labio. Aquello era culpa suya. Ella le había pedido que la besara. Seguramente la odiaría por ello.

Gawain dejó a un lado la cerveza y alcanzó su camisola. Elise se descubrió maldiciendo los sentimientos que él le había inspirado. Ella, precisamente, debería haberlo previsto. Ya los había experimentado, pero una vez más había vuelto a perderse. Solo que en esa ocasión era peor, porque el año anterior él no había estado prometido a nadie. Gawain le lanzó una oscura mirada y se acercó a lady Rowena para besarle la mano.

Elise se esforzó por recordar lo que le había dicho él para que se entregara tan fácilmente a sus brazos. «Yo te daría el mundo entero si pudiera». Miró su ancha espalda, deseosa de abrazarlo, y dudó. ¿Había sido todo una mentira? No podía pensar lo contrario, sobre todo teniendo en cuenta que en ningún momento le había dicho que su matrimonio con lady Rowena no iba a realizarse. No, eso no se lo había dicho nunca.

Se masajeó las sienes. Le latía la cabeza, y no solo por el golpe que se había llevado. «Esas cosas no son fáciles de deshacer». Eso sí que se lo había dicho.

La había estado advirtiendo. Y ella, cegada por el amor y el deseo, no había entendido lo que él le había estado diciendo. Gawain y ella no tenían ningún futuro. Sí, él le había regalado una mansión, pero ahí se acababa todo.

Cuando la rubia cabeza de Gawain se inclinó sobre la mano de lady Rowena, Elise sintió que se le rompía el corazón. Mirando por encima del hombro, él la señaló con la cabeza.

—Madame, si nos disculpáis, tengo asuntos que tratar con lady Rowena. ¿Puedo sugeriros que descanséis un rato antes de que vaya a buscar a André?

Con la garganta cerrada, Elise asintió.

Descorrió el cerrojo, la puerta chirrió y ella quedó sola.

Elise volvió a recostarse en la cama. Se sentía tan insignificante como una hormiga. Había leído demasiadas cosas en sus palabras, lo que no había sido más que una falsa ilusión por su parte. La tranquila reacción de lady Rowena cuando los vio resultaba asombrosa. Si Elise hubiera estado en su lugar, le habría arrojado a Gawain la jarra de cerveza a la cabeza. ¿Qué le pasaba a aquella mujer? ¿Acaso estaba ciega? ¿O acaso simplemente no le importaba? ¿No tenía orgullo?

Seguía latiéndole dolorosamente la cabeza. Esbozando una mueca, se tocó el bulto de la nuca mientras se preguntaba cuánto le duraría aquel dolor. No tenía derecho a estar enfadada por lo de lady Rowena. Apretó los dientes y miró ceñuda la puerta. «Debí haber escarmentado». La próxima vez, lo haría. No habría más besos. Ni uno más.

Al pie de la escalera de caracol, Gawain ofreció su brazo a lady Rowena. Esperó que lo rechazara, pero tras una mínima vacilación, sus largos y blancos dedos se posaron sobre su manga.

—Mi señora, me gustaría hablar en privado con vos.

Tembló su velo con su gesto de asentimiento.

—Por supuesto, señor.

Avanzaron por un largo corredor de piedra con Gawain preparándose para una conversación difícil. Salvo por el rumor de las faldas de lady Rowena y el sonido de los pasos de él, era poco lo que se oía en aquella parte del castillo. A lo lejos podía escuchar el eco de las conversaciones de los criados; la risa de los hombres de armas; el golpeteo de un martillo.

La capilla debía de haber estado diseñada únicamente para uso del conde Enrique y su parentela inmediata. Era pequeña y de estilo románico, con robustas columnas y bancos encajados en los muros de piedra. La vela de la sacristía parpadeaba detrás del altar, con un crucifijo delante.

Lady Rowena se arrodilló frente al altar y se persignó. Gawain la acompañó hasta un banco con cojín.

—Mi señora, lamento que hayáis sido testigo de eso. No ha estado bien por mi parte.

Lady Rowena le lanzó una mirada cándida.

—¿Esperabais mantener vuestra relación en secreto?

Él esbozó una mueca.

—No es una relación.

Ella arqueó las cejas.

—Ciertamente lo parecía.

—Elise y yo tenemos… una historia detrás. Nunca fue mi intención avergonzaros de esa forma y solo puedo pediros disculpas por ello.

Su suspiro resonó alto en el silencio.

—¿La amáis?

Gawain se quedó paralizado.

—Eso es algo entre ella y yo —«sí, la amo», añadió para sus adentros.

Lady Rowena le lanzó una suave sonrisa.

—En Troyes no pude dejar de advertir que Blancaflor le Fay tiene numerosos admiradores.

—Es cierto.

—¿Pero vos ocupáis un lugar especial en su corazón?

—Eso creía yo.

—¿Desde hace cuánto que la conocéis?

—Debéis saber, mi señora, que cuando vuestro padre y yo abrimos negociaciones para mi matrimonio con vos, yo creía que Elise había desaparecido de mi vida. Me sorprendió muchísimo volver a encontrármela en Troyes —la imagen de Pearl asaltó su mente, pero refrenó la lengua. No iba a hablar de Pearl con lady Rowena.

Lady Rowena cruzó las manos sobre el regazo.

—Lord Gawain, no soy ninguna ingenua. Los casamientos de la nobleza sirven a intereses dinásticos… para reforzar lazos como el que existe entre mi familia y la vuestra —un asomo de sonrisa se dibujó en las comisuras de sus labios—. Entiendo que los hombres de la nobleza, y a veces también las mujeres, toman amantes. Yo no hago juicio alguno. Creo que deberíais saber que puedo aceptar cualquier cosa siempre y cuando sepa exactamente cuál es mi situación —lo miró directamente a los ojos—. Quiero saber la verdad. Debería saberla si es que pensáis continuar con esa relación.

Gawain se levantó de pronto y se descubrió mirando fijamente el crucifijo del altar.

—Eso sería injusto. Sería un pecado.

—El hecho de saber que es un pecado no disuade a la mayoría de los hombres.

—Sería injusto —repitió, volviéndose para mirarla—. Mi señora, no estoy seguro de haberos entendido correctamente —sonrió, a la espera de su reacción—. A mí también me gusta estar seguro del terreno que piso. Decidme, ¿estáis insinuando que, si estuviéramos casados, aceptaríais que mantuviera una relación con Elise Chantier?

Ella bajó la cabeza.

—No es la situación ideal, lord Gawain —se encogió de hombros—. Soy realista. Si estáis dispuesto a ser sincero conmigo, yo lo estaré a hacer la vista gorda con vuestro vínculo con Elise Chantier.

Gawain arrugó el entrecejo.

—Yo necesito herederos. Herederos legítimos —de nuevo Pearl asaltó su mente y se le hizo un nudo en el estómago. Dios, estaba en un verdadero apuro. Liberarse de su compromiso no iba a ser fácil.

—Yo os daré herederos, mi señor. Siempre y cuando me tratéis con toda cortesía. No veo razón por la que no debamos tener un feliz matrimonio.

—¿Feliz? —Gawain se quedó mirando a su prometida y sacudió la cabeza.

Fugazmente, su mirada azul se volvió vacilante.

—¿Por qué no? Me gustáis, lord Gawain, y tengo que deciros que eso rebasaba mis expectativas.

Concentró en seguida su atención en la vela de la sacristía y, en un instante de lucidez, Gawain comprendió que la tranquilidad de lady Rowena era fingida. Había algo que no le estaba diciendo.

Ella inspiró hondo.

—Vos no me amáis y yo creo que ambos sabemos que yo tampoco os amo. El amor, o la falta del mismo, no tiene por qué significar nada. Con el simple agrado debería ser suficiente. Ambos nos hemos visto emplazados a cumplir con nuestro deber. Puedo aseguraros que yo nunca tomaré un amante. Nunca tendréis que preocuparos de que pueda, como se suele decir, empollar a una cría de cuco a vuestra costa.

Perplejo, Gawain regresó al banco y se sentó junto a ella.

—Sois una mujer extraordinaria. ¿Cómo podéis saber que nunca querréis tomar un amante? Podríais enamoraros.

Ella sacudió lentamente la cabeza y desvió la mirada para clavarla en el crucifijo del altar.

—Eso no sucederá.

—¿Cómo podéis saberlo?

Se agitó su velo.

—Lo sé.

Gawain entrecerró los ojos.

—Me dijeron que teníais diecisiete años, y sin embargo hoy me dais la sensación de ser una mujer de experiencia. Hay… —se esforzó por dar voz a la intuición que estaba cobrando forma en su mente—. Hay una autoridad dentro de vos que resulta excepcional en alguien tan joven.

Ella soltó una risa temblorosa.

—Gracias.

—Pero ahora vayamos al corazón del asunto, lady Rowena. Tengo una sugerencia que haceros —se frotó la frente. Después de escuchar el punto de vista de lady Rowena sobre el matrimonio, Gawain estaba convencido de estar haciendo lo más adecuado. Él no estaba hecho para un matrimonio por obligación, sin pasión alguna—. Cuando entré en esta capilla, temí que pudiera desagradaros mi sugerencia. No estoy seguro de lo que pensaréis, aunque estoy empezando a sospechar que bien podría traeros la felicidad.

Lady Rowena enarcó una ceja.

—Me intrigáis. Continuad, por favor.

—Yo acepté nuestro compromiso en interés de la casa de Meaux y de Sainte-Colombe. Mi señora, tengo que deciros que he cambiado de idea.

—¿Deseáis romper nuestro compromiso?

—Sí —Gawain se descubrió cerrando un puño mientras esperaba su respuesta—. ¿Y bien? ¿Qué decís?

Una vez que André volvió en sí, se recuperó rápidamente. Para cuando llegó la hora de cenar, Elise respiró aliviada al enterarse de que se sentía lo suficientemente bien como para acompañarla en el gran salón.

Los criados y vasallos del conde Enrique habían ocupado las mesas bajas. Las mesas estaban cubiertas con manteles de color crema y alguien había tenido el detalle de adornarlas con jarrones con flores. Rosas y lirios. Se trataba de un inesperado toque hogareño en un castillo de aquel tamaño. Las llamas de las velas temblaban en palmatorias y ménsulas. También había flores en la mesa del estrado. No había allí tanta gente sentada en los bancos, sino solamente un puñado de nobles: el mayordomo del conde Enrique; sus caballeros más veteranos y sus damas. Un surtido de panoplias colgaba en las paredes: escudos, lanzas, espadas. Los estandartes de los caballeros se exhibían a cada extremo de la sala.

Elise escogió una de las mesas más tranquilas y fue a sentarse al final del banco. Esa noche no tenía que actuar. Esa noche no era Blancaflor le Fay, sino simplemente Elise Chantier, una huésped del conde Enrique. Miró a André. Parecía encontrarse extraordinariamente bien, teniendo en cuenta la dura prueba por la que había pasado.

—¿Cuánto tiempo te tuvieron encerrado en la cueva?

André se encogió de hombros y se inclinó para ensartar un muslo de pollo.

—Dios, no tengo ni idea. ¿Dos días? ¿Tres? Pudo haber sido más. Perdí completamente el sentido del tiempo.

Cuando se le resbaló la manga, Elise vio que tenía marcas de ligaduras en la muñeca. Ahogó una exclamación y le tocó ligeramente la piel.

—¿Te golpearon? No te hicieron daño en las manos, ¿verdad?

Esbozó una mueca de amargura.

—No, las manos no me las tocaron. Pero les causó un gran placer destrozarme mi laúd.

—Oh, André, los muy malvados…

Él le lanzó una mirada arrepentida.

—Elise, todo fue culpa mía. No debí haber tenido tratos con ellos desde el principio.

—Bien dicho, muchacho —dijo alguien detrás de ellos.

Gawain.

Elise se volvió hacia él, ceñuda.

—¡Gawain, su laúd! ¿Cómo va a tocar sin uno?

Había poco espacio en el banco de Elise, a su lado. Apenas el suficiente para que cupiera un niño. No obstante, Gawain lo señaló con la intención de ocuparlo.

—¿Puedo?

Elise se desplazó para hacerle sitio y sintió el cálido contacto del muslo de Gawain contra el suyo. Recordando lo que habían estado haciendo en el dormitorio, se ruborizó.

—¿Está bien que os sentéis aquí, a mi lado? —le preguntó en voz baja. ¿Qué pensaría lady Rowena? Para su horror, la mano de Gawain se deslizó por su muslo en una subrepticia caricia y una punzada de anhelo la atravesó. Sacudió la cabeza y lo miró, preguntándose cómo era posible que le gustara tanto aquel hombre—. Sois un verdadero animal.

Las palabras que no podía pronunciar parecían chillar dentro de su cerebro. «Te amo, Gawain. Nunca podré decírtelo, pero te amo».

Un brillo de diversión asomó a los ojos de Gawain y, por un horrible instante, Elise tuvo la sensación de que le estaba leyendo el pensamiento. Otra ilícita caricia hizo correr fuego por su pierna.

—No puedo quedarme mucho tiempo —le dijo él—. Esta tarde me vuelvo a Sainte-Colombe con lady Rowena y quería hablar con los dos, antes de marcharme. ¿Tenéis los dos todo lo necesario para esta noche? ¿André?

—Sí, gracias, mi señor.

Gawain se volvió hacia ella.

—¿Elise?

—Tengo más de lo que necesito, lord Gawain —«excepto tú», añadió para sus adentros. Las lágrimas le quemaban los ojos. Era un bruto, un animal. Pero lo amaba.

—Bien. Lo he dejado todo preparado para poder escoltaros de vuelta a Troyes cuando haya terminado mis asuntos con el conde Faramus. Espero que podamos marcharnos mañana en algún momento.

Elise parpadeó extrañada.

—¿Seréis vos nuestra escolta, mi señor?

Él la miró extrañado.

—¿Quién si no? Desafortunadamente, no hay otro. Tendré que volver a marcharme casi inmediatamente y la casa de la Rue du Cloître no estará disponible durante mucho más tiempo. Creo que lo mejor será que te traslades a la mansión lo antes posible —enarcó una oscura ceja—. ¿Estás de acuerdo?

Elise soltó un gemido exasperado. Simplemente no lo entendía.

—Como gustéis, mi señor —Elise no sabía si se quedaría mucho tiempo en la mansión, ya que la vida allí sería muy diferente de la vida nómada que había llevado hasta entonces. Pero mientras los niños fueran pequeños, no podía negar que le resultaría útil.

Gawain se volvió entonces hacia André.

—Dado que no podré quedarme mucho tiempo en Troyes, confío en ti para que Elise y Pearl queden bien establecidas en la mansión.

Elise ya le había hablado a André de la mansión, así que este no vaciló en responder:

—Sí, mon seigneur.

—Gracias —repuso Gawain con tono suave—. No me gusta imaginarme a Elise sola, sin amigos. Me quedaría muy tranquilo sabiendo que tú y tu mujer os instalaréis allí con ella.

—Gracias, lord Gawain, sois más que generoso.

Gawain sacudió la cabeza, mirándolo muy serio.

—No lo soy tanto como para no esperar algo a cambio.

André lo miró receloso.

—¿Mi señor?

—Os oí hablar a los dos hace un momento. ¿He de pensar que te has arrepentido de tu conducta?

André clavó ceñudo la mirada en la bandeja de pollo del centro de la mesa y se aclaró la garganta.

—Vais a denunciarme a sir Raphael.

Gawain hizo un gesto de indiferencia.

—No necesariamente. ¿Estás dispuesto a corregirte?

—¿Mon seigneur?

—Quiero que vayas tú mismo a hablar con sir Raphael. Cuéntale todo lo que sepas sobre los falsificadores.

—¡Mi señor! —Elise aferró la manga de Gawain antes de que pudiera darse cuenta y la soltó en seguida—. No podéis pedirle que haga eso. Los guardianes lo arrestarán. Lo meterán en la cárcel. ¡Hasta puede que le ahorquen!

—Elise, el conde Enrique y el capitán Raphael son hombres razonables. Ellos tomarán la juventud de André en cuenta. Lo único que tiene que hacer es ser sincero con ellos y proporcionarles una explicación completa. Estoy seguro de que le perdonarán.

André recogió su copa de vino, que apuró de un golpe.

—Mi señor, yo… yo no estoy seguro de por dónde empezar.

—Podrías empezar por contarle al capitán lo que estaba haciendo aquella espada entre tus pertenencias —sugirió Gawain en voz baja.

—Se la estaba guardando a Jerome.

Elise le tocó el brazo.

—¿Qué pasa con los falsificadores? Tú mencionaste una banda de jugadores.

—Los jugadores —masculló André, evitando su mirada—. La espada fue forjada en Toulouse, los jugadores la trajeron del sur y yo tenía que entregársela a Jerome cuando fuera a Troyes. Tenía que llevar un cargamento de vinos a la corte del conde Enrique.

—¿Los jugadores y Jerome forman parte de una red? —preguntó Gawain.

—Sí —la expresión de André estaba llena de angustia—. Mi señor, yo solo tenía que entregarle la espada a Jerome. No veía mal alguno en ello.

Gawain sacudió la cabeza enérgicamente.

—¿Te pagaron por ese servicio?

—Sí, mi señor.

—Te estaban usando como intermediario. Tuviste que darte cuenta de que la cosa no pintaba bien.

—Lo lamento de verdad. Mon seigneur, yo no sabía lo… lo muy despiadados que eran. Jerome en particular.

—¿Es él el jefe de la banda?

—Eso creo. Cuando llegué a Provins y le dije que había perdido la espada, se puso como una furia. Me dijo que había destruido décadas de trabajo y que se tomaría su venganza —André exhaló un tembloroso suspiro y miró a Elise—. No me sorprende lo que hizo con Elise cuando ella acudió en mi busca. Ese hombre sería capaz de cualquier cosa con tal de proteger sus intereses.

Gawain miró rápidamente a Elise.

—No temáis, que yo también protejo los míos. Ambos tenéis mi palabra de que estaréis a salvo. André, yo hablaré en tu favor. La mayor parte de los hombres han hecho cosas en su juventud de las que terminan arrepintiéndose. Estoy seguro de que te perdonarán. Sé valiente y podrás seguir adelante con tu vida con la cabeza bien alta. Si no lo haces, tendrás que esconderte para siempre. E imagino que eso podría complicarte tu existencia de trovador. Puede que te interese saber que, después de que te trajeran aquí, la guardia de Provins estuvo registrando la cueva en busca de evidencias. No encontraron ninguna. Eliminaron todas las pruebas —miró con expresión elocuente a André—. Los guardianes necesitan de tu testimonio —Gawain se levantó del banco y le apretó un hombro—. Piensa en ello. Piensa en tu mujer. En tu hijo. Estoy seguro de que tomarás la decisión adecuada —sus oscuros y brillantes ojos sonrieron brevemente a Elise. Inclinó la cabeza y el fuego de la chimenea arrancó un reflejo a su cabello rubio—. Madame, au revoir. Hasta mañana.

Poco después del desayuno, Elise y André se situaron cerca de las cuadras a esperar a Gawain. No tuvieron que esperar mucho. Gawain se mostró fiel a su palabra y el patio del castillo no tardó en llenarse del rumor de los cascos de los caballos de la tropa. Uno de sus hombres llevaba un par de monturas de la rienda.

Gawain desmontó e indicó al soldado que las acercara. Una era una yegua gris y el otro un potro de color castaño. Vio que Elise se quedaba mirando los animales.

—Dios mío, Elise, se me olvidó preguntártelo… ¿Sabes montar?

Elise esbozó una sonrisa triste. La vacilación de Gawain era como un humilde recordatorio de su diferencia de estatus. Gawain jamás le preguntaría a lady Rowena si sabía montar a caballo. Una dama aprendía a montar casi antes de aprender a andar. Mientras que ella, la hija ilegítima de un trovador y su belle amie…

—No soy una gran amazona, pero sí, sé montar. De hecho, será un alivio poder llevar mi propia montura. Sufrí mucho durante el viaje hasta aquí.

—¿De veras?

—Monté detrás de Baderon.

—Yo supuse que habrías alquilado un caballo.

Ella se limitó a sonreír y sacudió la cabeza.

—Ahora tienes dinero —murmuró Gawain—. Recibirás todas las rentas de propiedad de la mansión.

—Yo… no había pensado en eso.

—Elise, ya puedes dejar de preocuparte por el dinero —su boca se relajó en una sonrisa—. Te llevará algún tiempo acostumbrarte, imagino —se volvió hacia André—. Entiendo que tú sabrás montar.

—Sí, mon seigneur.

Elise y André llevaban poco equipaje. Gawain se preocupó personalmente de ensillar sus monturas y bagajes y, al rato, ya estaban atravesando las puertas de Provins. Para su sorpresa, Elise se descubrió a la cabeza del grupo, junto a Gawain.

—Mi señor, ¿es correcto que cabalgue a vuestro lado?

Un músculo latió en su mandíbula.

—Es mi deseo que lo hagas.

Elise enarcó las cejas. Dudaba de la prudencia de cabalgar a su lado de una manera tan pública. ¿Era decente? ¿Era adecuado? Otras preguntas desfilaron por su mente. ¿Habría concluido Gawain sus negociaciones con lord Faramus? Enseguida hizo esa pregunta a un lado. Tal vez deseara saber cómo estaban las cosas con lady Rowena después del desastroso episodio del día anterior, pero la relación de Gawain con su prometida no era asunto suyo. Aun así, si él así lo deseaba, montaría a su lado. Aquella podría ser su última oportunidad de hablar con él y debía aprovecharla.

Encontró una pregunta que le pareció suficientemente inofensiva.

—Supongo que el conde Faramus os habrá proporcionado los caballos.

Gawain asintió, y entonces se dio cuenta Elise de que su pregunta no había sido en absoluto inofensiva… ya que desencadenaba toda una retahíla de otras preguntas. ¿Sabía el conde Faramus que Gawain quería los caballos para su…? ¿Su qué? ¿Qué era ella para él? ¿La madre de su primer hijo? ¿Una mujer con la que esperaba renovar una ilícita aventura amorosa?

«No me convertiré en su amante. No lo haré», se dijo. Las buenas hermanas del convento habían fracasado en su empeño de hacer de Elise una monja, pero sí que le habían inculcado verdadero horror a la idea de robar el marido a otra mujer. Su relación con Gawain debía cambiar. Debía cambiar ya. Sintiendo un picor de lágrimas en los ojos, hizo como que se colocaba la caída de la falda para cubrirse las piernas. En realidad no debería estar hablando con él.

—No parece que vaya a aflojar el calor —comentó Gawain.

—No —Elise continuó arreglándose las faldas, consciente de su mirada. Cuando alzó la vista, procuró clavarla firmemente en la nube de polvo que levantaba la reata de mulas que marchaba delante de ellos.

—Montas bien —dijo él.

—Me enseñó mi padre. Fue después de abandonar el convento. Me dijo que montar sería una necesidad si íbamos a pasar tanto tiempo en el camino.

—Pero no posees caballos. Son demasiado costosos de mantener, supongo.

Ella asintió.

—Tenemos solamente una mula y un carro. A Vivienne no le gusta montar. Y ahora que tenemos bebés, un carro es esencial. De vez en cuando André y yo alquilamos caballos.

—Encontrarás caballos en la mansión. Si mal no recuerdo, hay una yegua allí que podría venirte muy bien.

—¿También nos vais a regalar caballos?

—Te los estoy regalando a ti —se encogió de hombros—. Los necesitarás cuando salgas a montar con sir Bertran para inspeccionar tus tierras.

Elise sacudió lentamente la cabeza. Tenía una mansión con rentas. Era rica. Tenía caballos. Un hogar.

—Mi señor…

—Gawain —la corrigió con un gruñido—. Me complacería mucho que me tutearas y me llamaras por mi nombre de pila.

—Muy bien. Gawain —jugueteó con las riendas e intentó ignorar la punzada de anhelo que le había nublado la vista por las lágrimas.

Lo oyó suspirar.

—Elise, ¿qué te pasa?

Se quedó mirando fijamente las riendas. Quería preguntarle si a lady Rowena le importaba que la estuviera escoltando personalmente a Troyes, pero no podía hacer eso. Quería decirle que le amaba, pero eso tampoco lo podía hacer. Parpadeando rápidamente, se volvió para mirarlo y fue como si se lo bebiera con los ojos. Su cuerpo grande, de anchos hombros, parecía perfectamente cómodo a lomos de su caballo de guerra. Él se volvió también ligeramente hacia ella. Sus maneras eran suaves, dulces incluso. El sol del verano había decolorado su cabello hasta volverlo del color del trigo maduro y sus ojos la miraban brillantes, tan oscuros, misteriosos y fascinantes como siempre. Ese día, sin embargo, su expresión era inescrutable y de alguna manera contrastaba con su sonrisa, que tenía una luminosidad dolorosamente enternecedora. Elise posó la mirada en sus largos dedos, que sostenían sin tensión las riendas. El día anterior, aquellos mismos dedos habían incendiado su piel.

Inspiró lentamente y no pudo evitar advertir cómo el movimiento de su pecho atraía su mirada hacia sus senos. Gawain, conde de Meaux, no era suyo. Nunca lo sería. Y si no se equivocaba respecto a la expresión de su rostro, ya que el brillo de deseo de sus ojos resultaba inequívoco, le correspondía a ella mantener una adecuada distancia. Era el rey, ni más ni menos, quien respaldaba su matrimonio. Por el bien de Gawain, nunca debía colocarse en una posición en la que él pudiera sentirse tentado de aprovecharse de ella. No volvería a repetirse el vergonzoso incidente del día anterior.

Enredó las riendas en el dedo índice, las desenredó y empezó de nuevo. Enredando, desenredando, vuelta a enredar…

—Mi se… Gawain —después de lanzar una rápida mirada a su espalda, bajó la voz—. Me gustaría preguntarte por André. Me preocupa lo que pueda sucederle cuando acuda a ver a sir Raphael.

—Ya te he dicho que yo hablaré en su favor.

—Gracias. Solo rezo para que tengas razón cuando dices que será juzgado con compasión.

Crujió el cuero de la silla y la mano de Gawain se cerró sobre la suya.

—No temas por él. El conde Enrique y el capitán Raphael terminarán viendo, tal como yo lo veo, que no hay una sola gota de maldad en el muchacho —encogió sus anchos hombros—. Es joven. Cometió un error de juicio.

Las palabras de Gawain resonaron en su mente, y Elise se quedó mirando pensativamente su mano sobre la suya.

—Ayer dijiste algo parecido.

La miró sin comprender.

—¿Yo?

—En el salón, a la hora de la cena. Dijiste que la mayoría de los hombres hacen cosas durante su juventud de las que se terminan arrepintiendo.

Una vez más, se encogió de hombros.

—¿Y?

—¿Estabas pensando en ti mismo cuando dijiste eso? ¿Hay algo de tu pasado de lo que te arrepientas?

Gawain retiró la mano y se removió en su silla.

—Son muchas las cosas de las que me arrepiento.

Esbozó una sonrisa sesgada, que le hizo preguntarse a Elise si no la contaría a ella entre aquellas cosas. No quería que él se arrepintiera de la relación que habían tenido. Ciertamente había sentido dolor cuando se separaron, pero también le había dado a Pearl. El tiempo que habían pasado juntos le había proporcionado una gran alegría y, aunque brevemente, había llegado a experimentar la sensación de que ambos habían nacido para estar juntos, que eran como una familia. Era extraño que Elise sintiera eso. Era lo más cercano que había sentido nunca a lo que había compartido con su hermana Morwenna.

Ni su madre ni su padre habían tenido espacio en sus vidas para sus hijas. Morwenna y ella habían sido despachadas al convento tan pronto como se habían convertido en una molestia para ellos. Después de abandonar el convento y de encontrar de nuevo a su padre, Elise había ansiado desesperadamente quedarse con él. Había querido un hogar para Morwenna y para ella. Había luchado para conquistar el amor de su padre; de hecho, si había aprendido a cantar había sido con la esperanza de ganar su afecto. Y Ronan se había sentido complacido por su talento como chanteuse, pero Elise jamás había sentido que hubiera un vínculo real entre ellos. O, al menos, ninguno que se pareciera al que había sentido con Gawain. Aquello había sido arrebatador. Instantáneo.

—¿Qué me dices de ti? —le estaba preguntando él—. ¿Cuál es tu mayor arrepentimiento?

—Haber dejado Ravenshold, y a ti, con el cambio de año.

Un músculo latió en la mandíbula de Gawain.

—¿De verdad?

—De verdad —Elise soltó una carcajada ligera, consciente, con un sentimiento de culpa, de que no habría debido admitir algo así. Él no querría saberlo. Se apresuró a continuar—: Ahora te toca a ti. Tu comentario sobre los juveniles arrepentimientos ha excitado mi curiosidad. ¿Qué es lo que hiciste en tu juventud de lo que te arrepientes?

En alguna parte estaba tañendo una campana. Los grajos graznaban en un cercano grupo de árboles, al igual que habían graznado en los bosques de alrededor de Ravenshold cuando se convirtieron en amantes. Gawain mantenía la vista firmemente clavada al frente. Elise estaba empezando a temer que hubiera considerado impertinente la pregunta cuando él soltó un profundo suspiro.

—Me arrepiento de muchas cosas —dijo con tono suave—. Y si quieres saber una que ha conformado mi vida, tengo que mencionarte a mi prima, Lunette de Meaux.

—La hija de tu tío.

—La misma. De muchacho nunca esperé heredar el condado de mi tío. Mi padre era su hermano menor. Él poseía la mansión cercana a Troyes y yo me consideraba afortunado, ya que con el tiempo sería mía. Son muchos los segundones que no heredan nada. Sin embargo, mi padre y mi tío estaban muy unidos, y cuando resultó evidente que mi tío no tendría heredero varón, solicitaron una dispensa eclesiástica para que Lunette y yo pudiéramos casarnos —clavó en ella sus ojos oscuros—. Fue su manera de mantener las tierras de mi tío dentro de la familia.

Elise asintió. Tales arreglos eran cosa común en la nobleza.

—¿Qué sucedió?

—Yo quería a Lunette como si fuera mi hermana. Ambos éramos jóvenes y yo confiaba en que con el tiempo la amaría como a una esposa.

La expresión de su boca era triste.

—Gawain —inclinándose, Elise le tocó ligeramente la manga—. Dime. ¿Te casaste con ella?

Él asintió con la cabeza, en un gesto seco.

—Se produjo un accidente poco antes de la boda. Lunette murió. Fue culpa mía. Un pecado de omisión, si quieres. Yo maté a mi prima.

Elise contuvo el aliento. ¿Cómo podía ser? Gawain era el epítome del honor.

—Gawain, eso no puede ser cierto. La muerte de Lunette no pudo haber sido culpa tuya.

—Créetelo —su tono era amargo, y desolada la expresión de sus ojos—. Mi tío ciertamente se lo creyó. Estábamos montando a caballo. La silla de Lunette tenía una cincha defectuosa. Yo debí haberla revisado antes de salir. Estaba galopando por la ribera del río y su caballo tropezó. La cincha se partió.

—¿La descabalgó?

—Sí. Murió al instante.

—Gawain, lo siento tanto…

Él suspiró profundo.

—Es una vieja historia. Basta decir que la muerte de Lunette causó una fractura en la familia. Una fractura que nunca llegó a curar. Mi padre se puso de mi parte…

—¡Era de esperar!

—Bueno, quizá, pero mi tío se negó a aceptar cualquier disculpa. Y fue culpa mía: debí haber revisado aquella cincha.

—¿Qué edad tenías cuando sucedió eso? ¿Qué edad tenía Lunette?

—Teníamos los dos catorce años.

—A esa edad, tu prima debió haber revisado su propia silla. Tú no fuiste culpable de nada —dijo Elise con tono firme—. Recordó el cuidado con que Gawain había revisado su silla y arnés antes, en el patio del castillo de Provins. Gawain se mostraba cuidadoso con todo, responsable con todo. La muerte de Lunette le había convertido en el hombre que era. Percibiendo que ese podía no ser un momento oportuno para señalárselo, no dijo nada.

—Un pecado de omisión sigue siendo un pecado —estaba diciendo él con tono lúgubre—. Y me molesta saber que mi tío se habría revuelto en su tumba si hubiera podido verme heredar el condado —un músculo latió en su mandíbula—. Es por eso por lo que consideré que casarme sería lo mejor que podía hacer. Al menos eso habría podido complacerlo.

Gawain había utilizado la palabra «considerar» en tiempo pasado. Elise sintió que le daba un vuelco el estómago. ¿Habría cambiado de idea sobre casarse con lady Rowena? Se descubrió mirando fijamente la crin de su caballo.

—¿Oh?

—Mi tío era partidario de ese matrimonio —explicó él, brusco—. Lord Faramus era su amigo y aliado.

Ella se aclaró la garganta.

—Entiendo que el rey favorece la alianza.

Gawain gruñó y frunció el ceño. Detrás de ellos, André estaba hablando con uno de los hombres de Gawain. Ella podía escuchar cada palabra, lo que probablemente quería decir que la tropa entera podía escuchar también lo que ella le estaba diciendo a su señor. Aquel no era el mejor lugar para tener una conversación íntima, sobre todo cuando estaban pisando un terreno tan inestable.

¿Habría cambiado de opinión sobre casarse con lady Rowena? Era posible, pero preguntárselo sería una impertinencia. Y ella debía ser realista. Pero aunque él no hubiera cambiado de opinión sobre lady Rowena, Elise Chantier nunca sería su pareja. El conde de Meaux nunca se casaría con una chanteuse. Que le hubiera regalado la mansión de su padre no significaba que fuera a casarse con alguien de tan baja cuna. Si lo había hecho, había sido movido por su honor. Se tomaba muy seriamente su responsabilidad como padre y quería asegurar el bienestar de su hija. No significaba nada más que eso.

No debía engañarse. Tal y como el día anterior se había puesto en evidencia de manera tan vergonzosa, la pasión seguía viva entre ellos, pero la pasión no era suficiente. Gawain podía sentir algo por ella e, indudablemente, después del día anterior, tanto Elise como lady Rowena no albergaban la menor duda al respecto, pero se trataba en todo caso de sentimientos carnales. Y los sentimientos carnales y el matrimonio no necesariamente tenían que ir juntos. ¿La amaba Gawain a un nivel más profundo? ¿Podría amarla de verdad? Eso tampoco se lo preguntó.

La muerte de Lunette había hecho a Gawain consciente de sus responsabilidades, pero eso no era todo. Le había enseñado a esconder sus sentimientos. Elise lo había conocido como amigo y como amante, pero aquella era la primera vez que le había mencionado a Lunette y el dolor y la culpa que su muerte le había causado. Se guardaba sus sentimientos para sí mismo.

Cuando Elise se enteró de que Gawain había heredado un condado, ella había pensado únicamente en su buena suerte. ¡Sir Gawain Steward se había convertido en el conde de Meaux! Pero eso no era tan sencillo. Gawain contemplaba su herencia con sentimientos enfrentados. La culpa por la muerte de Lunette y la consiguiente fractura familiar pesaban gravemente sobre su conciencia. Escrupuloso hasta el extremo, Gawain tenía tendencia a cargar con la culpa de los errores de otros. Lunette se olvidó de revisar la cincha de su silla y, con el tiempo, el tío de Gawain debería haberlo asumido.

—Tu tío se equivocó al culparte de la muerte de tu prima —le dijo con tono dulce—. Entiendo lo muy afectado que se quedaría después del accidente, pero creo que con el tiempo debió perdonarte.

Gawain la miró con dureza.

—¿Ah, sí? Después del funeral, mi padre y él no volvieron a hablarse más. Nunca me convocó a Meaux.

—Pero al final tuvo que perdonarte, ¿no? Seguro que estuvo involucrado en las negociaciones de tu compromiso con lady Rowena.

—Eso me dijeron, pero yo no me enteré de la existencia de aquellas negociaciones hasta después de su muerte. ¿Por qué nunca se puso en contacto directamente conmigo?

—Evidentemente tu tío era un hombre orgulloso y determinado; de lo contrario, la fractura entre tu padre y él no habría tardado en ser cerrada. Para un hombre semejante habría sido muy difícil acercarse a ti. ¿Hay alguien en Meaux con quien puedas hablar? ¿Alguna persona que supiera lo que pensaba tu tío antes de morir? Eso podría tranquilizar tu conciencia.

Gawain adoptó una expresión pensativa.

—Podría hablar con mi tía: la viuda de mi tío, lady Una. Ha entrado en un convento de París. De niño, yo la adoraba —esbozó una mueca—. Debo confesar que no me la imagino tomando los hábitos. Era una mujer llena de vida. No conozco a nadie menos adecuada que ella para la vida monacal. Le haré una visita y veré cómo le va.

Elise sonrió.

—Estoy seguro de que a lady Una le encantaría.

Catorce

Las murallas de Troyes acababan de aparecer a la vista y, en lugar de dirigirse directamente a la Preize Gate, Gawain guio su montura por el camino que llevaba a su mansión. Se dijo que debía haber imaginado lo que sucedería.

Elise señaló la puerta de la muralla, arrugando el entrecejo.

—¿Gawain? ¿Qué pasa con Pearl y con Vivienne? ¿No van a venir con nosotros?

—Muy pronto enviaré a por ellos —respondió con tono seco.

Las preocupaciones de los últimos días no abandonaban su mente. Gawain no había sido consciente de su propio grado de inquietud hasta que vio las murallas de la ciudad. La seguridad de Elise era su principal preocupación. Jerome parecía haber volado de Provins, con lo que bien podría haberse dirigido a Troyes. Hasta que divisó la ciudad en el horizonte, Gawain había supuesto que sería fácil dejar a Elise a cargo del sargento Gaston mientras él se marchaba a París. Por desgracia, no podía dejar de pensar en lo que podría salir mal. ¿Qué haría Jerome si se encontraba en Troyes y se tropezaba con Elise? Por lo que había dicho André, resultaba claro que Jerome la veía como una enemiga. Jerome la quería callada y era lo suficientemente despiadado como para hacerle cualquier cosa.

Y no era simplemente la seguridad de Elise lo que estaba en juego allí. ¿Qué pasaba con Pearl? Unos dedos helados le recorrieron la espalda. La palabra «secuestro» asaltó su mente. Si los falsificadores descubrían que Pearl era su hija, bien podrían…

—¿Capitán?

—¿Mon seigneur?

—Tomad cuatro soldados de a caballo y dirigíos directamente a la Rue du Cloître. Encontraréis al sargento Gaston a la puerta de una de las casas. Preguntad por Vivienne, que es el ama de cría que actualmente está viviendo allí. Escoltadla a ella y a los bebés, hay dos, a la mansión.

—Al momento, mi señor.

El capitán volvió grupas y Gawain se dirigió a Elise:

—¿Satisfecha?

Una arruga se dibujó en su entrecejo.

—Creía que nos encontraríamos con ellos en la casa y de allí iríamos todos juntos a la mansión.

—Creías mal —Gawain no quería preocuparla, pero sabía que sería prudente que contemplara algunos de los peligros. Elise se quedó mirando furiosa al capitán mientras se alejaba. Cualquiera habría podido ver que estaba a un paso de espolear su montura para salir disparada detrás de él.

Gawain le agarró las riendas.

—Yo que tú, no lo haría.

Ella se volvió para mirarlo.

—¿Mi señor?

Gawain acercó su yegua a La Bestia y le rozó la rodilla con la suya. Miró deliberadamente su mano, con la que sostenía las riendas.

—Piensa. ¿Cómo quedaría que entráramos a caballo en la ciudad con toda una tropa detrás de nosotros? Llamaría la atención de todo el mundo. Los hombres tendrían que esperar fuera con los caballos mientras André se reunía con Vivienne, tú te pondrías a hacer carantoñas a Pearl… todo eso probablemente nos llevaría horas.

Parte de la furia que sentía abandonó su rostro.

—Sería un circo.

—Exactamente. Todo Troyes sabría que has vuelto, Elise. Me preocupa tu seguridad y, cuanto antes estés a salvo tras las murallas de la mansión, mejor me sentiré yo —al ver que abría la boca, continuó—: No es solo tu seguridad la que me preocupa. André también podría correr un riesgo. Mi objetivo es llevaros a todos a la mansión, donde estaréis a salvo —soltando las riendas de su yegua, le acarició la mejilla con un dedo—. Le Manoir des Rosières tiene poderosas murallas y un foso seco. Es más fácil de proteger que la casa de la Rue du Cloître.

La expresión de Elise se nubló.

—¿Nos vas a encerrar? Yo creía que la mansión era mía… ¿y tú dices que tus hombres la protegerán? Gawain, ¿por qué dejar una guardia allí si la mansión me pertenece?

—La mansión es tuya. Mis hombres no te mantendrán encerrada. Yo los dejaré allí contigo para que te ayuden a instalarte.

Ella escrutó su rostro.

—Hay algo más, ¿verdad? Algo que no me estás diciendo.

Con su mente convertida en un remolino de ideas, Gawain puso su montura al paso y continuaron camino hacia la mansión. André y lo que quedaba de su tropa cabalgaban detrás de ellos. ¿Qué más podía decirle? No quería alarmarla seriamente.

Se le ocurrió mencionarle su petición al rey: eso podría servir para distraerla de sus preocupaciones por su bienestar. Pero rápidamente desechó la idea. Honestamente, no había nada que pudiera decirle hasta que no hubiera hablado con el rey. Después de aquello… bueno, el resultado era una incógnita. Lo único que sabía era que tenía que asegurarse de que Elise y Pearl estuvieran protegidas. Lo deseaba como nunca había deseado nada en toda su vida.

Era triste decirlo, pero no había garantías. Elise era una mujer libre. Mientras él estuviera en París, ella podría decidir que echaba de menos ser Blancaflor le Fay, por ejemplo. Podría decidir empacar su pabellón morado y ponerse en camino. El verano era la mejor estación para cantar y lo llevaba en la sangre. Podría incluso, y en ese momento cerró el puño sobre las riendas, aceptar la propuesta de matrimonio de sir Olier.

Sintió un nudo en el estómago. Podría volver a la mansión solo para descubrir que Elise y Pearl habían desaparecido de su vida. ¿Cómo podría protegerlas entonces? Años atrás, había fracasado a la hora de proteger a Lunette. Ahora no fracasaría.

¿Qué era lo que había dicho ella? «Me estás encerrando». Las palabras poseían una particular resonancia. «Me estás encerrando». Reprimió una sonrisa. Ni en un millar de vidas se le había pasado aquel pensamiento por la cabeza. Sin embargo, desde que…

—Gawain, ¿por qué no me lo dices?

Con el cerebro trabajando a toda velocidad, se esforzó por mantener una expresión tranquila. Elise era, ante todo, una mujer tenaz, y si consentía en casarse con él, le volvería loco. Pero no tardaría en descubrir que él era igualmente tenaz. Ella lo había dejado plantado una vez antes y eso no volvería a suceder. La protegería. La pregunta era: ¿cuál sería la mejor manera de asegurarse de que se quedara tranquila en la mansión hasta que él regresara?

«Me estás encerrando».

Los pensamientos de Gawain dieron un inesperado giro y se descubrió pensando en el rey Enrique de Inglaterra. El mundo sabía que el rey Enrique y su reina tenían una relación turbulenta. Reñían a menudo. La reina Leonor era díscola y desleal. Recientemente, se había colocado del lado de sus hijos frente a su marido. La palabra «traición» había sonado entonces. Por supuesto, Gawain no soñaría en comparar su relación con Elise con la del rey Enrique y la reina Leonor. Para empezar, Elise y él no estaban casados. Todavía. Y aunque Elise y él no siempre habían sido sinceros el uno con el otro, Elise no tenía un pelo de desleal. Sin embargo, el método de Enrique de retener a su reina había llamado la atención de todo el mundo. El rey Enrique había capturado a su reina y la había mantenido cautiva. Durante casi un año, nadie había sabido dónde estaba.

Con el corazón martilleándole en el pecho, Gawain miró a Elise. Sus problemas eran por completo diferentes a los del rey Enrique, y sin embargo el método del rey de resolver los suyos resultaba extrañamente tentador.

Gawain no encerraría a Elise. No exactamente. Simplemente se aseguraría de que estuviera a salvo. No permitiría que se marchara a vagabundear por ahí mientras él estuviera en París.

Por desgracia, mantenerla a salvo iba a requerir, probablemente, medidas drásticas. No importaba. Tenía los hombres y los medios. Elise se enfurecería con él, pero lo que era mucho más importante, tanto Pearl como ella estarían a salvo.

Elise se echó el velo sobre el hombro. Sus ojos oscuros lo observaban recelosos.

—Te encantará la mansión —dijo él con tono alegre—. Te la enseñaré antes de marcharme. Podrás escoger una cámara para ti y decidir la más adecuada para Vivienne y André.

Ella enarcó una ceja.

—¿Que podré escoger una cámara? Gawain, en este momento, nada podría importarme menos que una cámara. Me estás escondiendo algo y quiero saber lo que es.

—No te estoy escondiendo nada.

Era una descarada mentira. A Gawain no le gustaba mentir. Sin embargo, en ese caso, no tenía otra elección. No iba a decirle que había decidido utilizar con ella el método del rey Enrique de retener a su reina. Jerome andaba suelto.

Daría órdenes al sargento Gaston para que le permitiera a Elise dirigir la mansión. Podría también recorrer la propiedad a caballo, siempre con una escolta decente para su protección. No le permitiría acercarse a Troyes, ni tampoco volver a ponerse en camino. Tenía que aprender a cuidar de sí misma. Blancaflor le Fay recibía elogio tras elogio; pues bien, debía aprender que Elise Chantier era igualmente preciosa. El pasado de Elise, el rechazo de su madre y la falta de calor de su padre todavía debían de perseguirla.

—Elise, siento curiosidad por lo del convento. ¿Era muy severo el régimen de vida?

Ella le lanzó una mirada perpleja.

—No peor que el de cualquier otro convento, imagino.

—¿Eran crueles las monjas?

—Eran lo suficientemente amables teniendo en cuenta que tanto Morwenna como yo representamos una terrible decepción para ellas. No demostramos tener vocación religiosa —esbozó una mueca—. Yo me pasaba buena parte del tiempo intentando escapar de las continuas penitencias.

—¿Penitencias?

—Cada día esperaban que pasáramos horas de rodillas rezando por el perdón de los pecados de nuestros padres.

—¿Cada día? —sonaba horriblemente triste. Gawain se esforzó por imaginar lo que debía de haber sido para una niña tan sensible como Elise haberse visto arrojada a un ambiente semejante.

—Al parecer, la reflexión cotidiana sobre los pecados es buena para el alma. Y lo mismo el ayuno. Supongo que así ahorraban dinero —cuando Gawain la miró estupefacto, sin palabras, ella añadió en voz baja—: Nuestra condición de ilegítimas era motivo de una gran vergüenza.

Una fuerte punzada de culpa lo asaltó. Pearl. Él le había dado a Elise una hija ilegítima. No había tenido intención de hacerlo, no lo había sabido, pero por su culpa aquella carga debía de haberle resultado casi intolerable. No sabía qué decirle.

—Dios mío, Elise, lo siento tanto…

—¿Gawain?

—Pearl y tú. Pearl. No tenía ni idea. Debes de aborrecerme.

Elise esbozó una cálida sonrisa.

—En absoluto. Yo me liberé de la culpa cuando dejé el convento. Ya no permito que eso me afecte.

Gawain no sabía si creerle. Ella podría pensar que estaba libre de culpa, pero la rutina diaria de penitencias tuvo que haber deformado su concepción de sí misma. Era un milagro que las monjas no hubieran amargado su bondadosa naturaleza. Le tomó la mano.

—Los pecados de tus padres no son tuyos. Su vergüenza no es tuya.

—Eso creo yo. Por desgracia, no era ese el punto de vista de las hermanas —se encogió de hombros—. Cada día teníamos que hacer una lista con los pecados de nuestros padres y rezar por su redención. Pero aprendí algo útil en el convento. Aprendí a bordar.

—¿Bordabas? —bordar era una de las ocupaciones de una dama. Se le ocurrió en ese momento que Elise ponía un gran orgullo en cuidar su apariencia. Él nunca había pensado mucho en eso, pero ella vestía como una dama. Según confesión propia, el atuendo cotidiano que llevaba como Elise Chantier era muy diferente de los vestidos que lucía como Blancaflor le Fay. Vestía con sencilla elegancia. Blancaflor era todo apariencia. Ese día, el vestido de Elise, de un color verde pálido, hacía juego con su velo. El escote estaba bordado con un discreto diseño celta de color crema, el mismo del borde de su velo. Ambos estaban bellamente trabajados.

—Bordar ropa de altar era una buena manera de escapar de aquellos interminables rituales —le brillaron los ojos, con una sonrisa en los labios—. ¿Quién crees que me hizo mi ropa?

—Yo… en realidad no había pensado en ello. Supuse que había sido Vivienne.

—Disfruto cosiendo. Es descansado.

—Es bueno pensar que todo el tiempo que pasaste en el convento no fue tan malo. ¿Te visitaba tu padre?

Parte del brillo abandonó sus ojos y se apresuró a desviar la mirada.

—Estaba… estaba demasiado ocupado.

A Gawain se le encogió el corazón. Después de haber recibido un trato tan duro, costaba creer que tuviera un carácter tan dulce. O que fuera tan leal a sus amigos. André y Vivienne eran afortunados de tenerla a su lado.

—Eres una joya, Elise —murmuró—. Una joya.

Sus sorprendidos ojos se encontraron con los suyos.

—¿Os sentís bien, mi señor? —bromeó—. El calor debe de haberos afectado.

Él frunció el ceño.

—No hagas eso.

—¿El qué?

—Te he hecho un cumplido y tú lo has rechazado —se vio presa del impulso de levantarla de su caballo y de besarla hasta hacerle perder el sentido. Miró rápidamente a la tropa que los seguía, sorprendió la mirada de uno de los soldados y se lo pensó mejor—. Dios mío, Elise, si Blancaflor puede aceptar cumplidos, ¿por qué tú no?

—Creo que no os entiendo, mi señor.

Gawain suspiró. Elise volvía a dirigirse a él llamándolo «mi señor». Volvía a mantener las distancias. Bueno, por el momento dejaría que se saliera con la suya. Cuando volviera de París, sin embargo…

Elise divisó Le Manoir des Rosières mucho antes de que llegaran a ella. La torre del homenaje se alzaba detrás de una muralla, destacándose gris sobre el interminable azul del cielo. En lo alto de la torre, la lanza de un centinela refulgía al sol. Más abajo, en la torre, Elise distinguió otro reflejo. ¡Las aspilleras tenían ventanas de cristal! ¿Realmente iba a vivir detrás de vidrieras, como una princesa? Muros cubiertos de liquen rodeaban la mansión en largas curvas y, al acercarse, distinguió un foso seco muy similar al que rodeaba Troyes. Había un puente levadizo de madera, un rastrillo levantado y un arco que daba paso al patio de la mansión.

Consciente de que Gawain la estaba observando, Elise disimuló su expresión. Pero su corazón no era tan fácil de controlar: le martilleaba en el pecho como un tambor. Dios del cielo, aquella mansión era suya.

—Bienvenida a Le Manoir des Rosières —dijo Gawain mientras atravesaban el puente levadizo.

No todo el lugar era tan severo. Un par de árboles proyectaban su sombra sobre un lateral de la torre: un manzano y un laurel. También había flores. Una mujer ataviada con un vestido gris estaba regando un rosal. Había cerca un arco de rosas blancas, a manera de sombreado refugio de un banco.

—Le Manoir des Rosières —murmuró Elise—. Deben de regar las rosas a diario con este calor.

—Por cierto que sí —sus oscuros ojos se encontraron con los suyos—. Las plantó mi madre.

Elise asintió y echó la cabeza hacia atrás para contemplar la torre. No tenía palabras. Una cosa era que Gawain le dijera que iba a darle una mansión, pero entrar en el patio y ver el lugar por sí misma… eso le había quitado el habla. Era hermosa. Una mansión fortificada de aspecto bello y acogedor. Tal vez no quisiera vivir allí de manera permanente, ya que el canto no podía abandonarlo, pero sería maravilloso saber que siempre tendría un lugar así al que volver. Se acabarían los fríos inviernos. O tener que contar cada moneda.

Miró las rosas y carraspeó.

—Gawain, gracias.

—Es un placer —repuso con una cálida sonrisa—. ¿Te apetece refrescarte un poco antes de que te enseñe tus nuevos dominios?

—Gracias, así lo haré.

Elise permanecía de pie en el salón de la mansión, mirando con la boca abierta el enorme pendón que colgaba en la pared sur. De cara a la tarima, el grifo dorado de Gawain acechaba en un lienzo rojo sangre, magnífico y terrible a la vez. Mitad águila, mitad león, su pico se curvaba como una cimitarra. Brillaban los hilos dorados de sus garras y la cola de león parecía retorcerse mientras la miraba. Elise se acercó y deslizó los dedos por la tela.

—¿Bordado de tu madre?

—Mi tía, lady Una, lo cosió. Solía colgar en Meaux.

Elise le tocó la mano.

—¿Lo ves? Lady Una te quiere.

—No necesariamente. Se trata de una reliquia del conde de Meaux. Me lo envió junto con la noticia de la muerte de mi tío.

Ella le sonrió, sacudiendo la cabeza.

—Gawain, este pendón debe de haber costado años de trabajo. Cada puntada está impregnada de amor y dedicación. Tu tía no te lo habría entregado si no te quisiera.

—Se trata simplemente de mi escudo de armas.

—Es mucho más que eso. Tu tía te quiere, Gawain, y estoy segura de que lo descubrirás cuando la visites en el convento —retrocedió un paso, concentrándose en el grifo—. ¡Mira esas plumas! Y el pelaje de los cuartos traseros del león, su cola de borlas. En verdad que es un trabajo maravilloso.

El humor de Gawain pareció cambiar mientras enseñaba a Elise el resto de la torre del homenaje. Le agarraba con fuerza la mano y caminaba tan rápido que a ella le costaba seguirlo. Elise se encontró subiendo por una escalera de caracol y entraron en una gran sala iluminada por cinco antorchas. Las ventanas tenían bancos de piedra cubiertos por cojines. Había una ancha chimenea y, sobre una mesa lateral, una arqueta de marfil y ébano.

—La sala de bordar —dijo con tono seco. Su voz era tensa. Casi parecía enfadado.

Lanzándole una mirada pensativa, Elise encontró la voz para hacerle una pregunta básica, inofensiva.

—¿Ocupa toda la planta?

—Sí, los dormitorios de la familia están más arriba. Por aquí.

Su boca era una fina línea y sus maneras se habían vuelto bruscas hasta la grosería. Elise lo precedió por otro tramo de escaleras. ¿Qué era lo que había motivado aquel cambio de actitud? En el rellano, a la puerta de uno de los dormitorios, se detuvo. Recordando las rosas que trepaban por el enrejado del jardín, de aquella Manoir des Rosières que había sido su casa familiar, lo comprendió de pronto. Gawain se estaba arrepintiendo de su propia generosidad.

—Gawain, ¿qué pasa?

La expresión de sus ojos era inescrutable.

—Nada. Ven por aquí.

Elise no podía sacudirse la idea de que se estaba arrepintiendo de haberle regalado la mansión.

—Parece que tienes mucha prisa.

—Disculpa. Partiré hacia París con las primeras luces del alba, lo que significa que debo hablar con sir Raphael esta noche. Y tengo un mensaje que entregar al conde Enrique.

Elise cerró los puños.

—No sabía que fueras a irte tan pronto —murmuró. Parecía deseoso de marcharse. ¿Cuándo volvería a verlo? Le habría gustado saberlo. Sintió un dolor en el pecho—. ¿No esperarás a que llegue Pearl? ¿No quieres verla?

La expresión de Gawain se suavizó.

—Si Pearl llega antes de que yo me marche, eso me complacerá mucho. Si no, tendré que volver a Troyes a toda velocidad.

—Puede que te cruces con ellos en el camino.

—Cierto.

Elise se descubrió mirando fijamente el pulso que latía en el cuello de Gawain.

—Vas a ir a contarle a sir Raphael lo de André y los falsificadores.

—Tiene que saber lo que sucedió en Provins —le alzó la barbilla, obligándola suavemente a que lo mirara—. Elise, he prometido hablar en favor de André y honraré esa promesa. El resto es cosa de él. Tendré que convencer a sir Raphael de que André está completamente reformado.

—Entiendo.

—Cuando vuelva a Troyes, te visitaré. Entonces podré ver a Pearl de la manera adecuada.

Elise tenía la inequívoca impresión de que la mente de Gawain estaba en otra parte. Ciertamente tenía mucho en lo que pensar: su compromiso, la visita a su tía… Escrutó su rostro.

—Creía que irías a ver a Sainte-Colombe después de tu audiencia con el rey.

—Eso depende del resultado.

—¿Oh?

Con sus labios dibujando una leve sonrisa, sacudió la cabeza.

—Si puedo, vendré a verte.

Con el corazón inflamado de esperanza, ella le sonrió a su vez.

—Quieres controlarme. Asegurarme de que no me voy de juerga por las noches o me dedico a vaciar tus bodegas.

—Ahora son tus bodegas. Volveré porque necesito saber que tienes todo lo que necesitas. Y que eres feliz aquí.

Empujó una puerta y la hizo entrar en un gran dormitorio. Aubin apareció ante ellos, arrastrando de un asa un pesado baúl de madera, hasta la puerta.

Gawain soltó un gruñido exasperado.

—Usa la cabeza, Aubin. Ese baúl es demasiado pesado para que lo cargues tú solo. Pídele ayuda a alguien.

—Sí, mon seigneur.

Aubin desapareció en la escalera y Elise se encontró con la mirada de Gawain.

—¿Este era tu dormitorio?

—Es el tuyo, si lo quieres —dijo Gawain—. O puede que prefieras otro. De todas formas, esta chimenea es la mayor de todas. En invierno es de agradecer contar con algo más de calor.

El resto del recorrido siguió la misma pauta, con Gawain moviéndose a toda velocidad. Elise fue invitada a entrar y a salir de tres pequeñas habitaciones más. Dispuso apenas de unos segundos para examinar una de tamaño mayor, que le recordó la sala de novicias del convento. Gawain masculló algo acerca de que se trataba de la habitación que usaban las mujeres. Había más dormitorios en las plantas superiores y, en la más alta, una sala de guardia.

Casi antes de que pudiera darse cuenta, Elise se encontró en lo alto de los escalones que llevaban al salón, cara al patio, esperando a despedirse de Gawain. Él le había contado tantas cosas sobre la mansión que tenía la sensación de que iba a estallarle la cabeza. ¿Cuánto tiempo le llevaría sentirse cómoda allí? El pabellón morado había sido su hogar durante tanto tiempo… Aun así, si no se adaptaba a la vida en la mansión, el pabellón estaría esperándola.

Gawain se hallaba a la puerta de las cuadras, con el sol haciendo brillar su cabello rubio mientras impartía las instrucciones de última hora a sir Bertran, el mayordomo de la mansión. Elise se había enterado de que la esposa de sir Bertran, lady Avelina, era la mujer que había visto antes regando las rosas. Lady Avelina había estado desempeñando las funciones de castellana de la mansión y Gawain le había pedido que ayudara a Elise a instalarse. Juntando las manos, Elise aspiró una bocanada de aire. Sir Bertran y lady Avelina parecían bastante agradables. Pensó que acabarían llevándose bien. Aun así, le costaría algún tiempo acostumbrarse a ejercer de señora de la mansión.

Asomándose fuera de la puerta, contempló el camino que llevaba a Troyes. Esperaba ver a André volviendo con Vivienne y los bebés. Sin embargo, salvo por un sacerdote a lomos de una mula, el camino estaba vacío. Las lágrimas le picaban los ojos. A pesar de las seguridades que le había dado Gawain de que volvería después de su audiencia con el rey, dudaba que estuviera siendo realista. Eran demasiadas las responsabilidades que tenía. Podrían transcurrir semanas, incluso meses, antes de que volviera. Le habría gustado que hubiera visto a Pearl antes de partir.

Aubin sacó a La Bestia y colgó las riendas de un anillo de hierro que había a tal efecto en la pared. Luego volvió a las cuadras.

La voz de sir Bertran, aunque baja, llegó hasta ella desde el otro lado del patio. Parecía estar preguntando sobre algo que Gawain había dicho:

—¿… bajo ninguna circunstancia?

Elise aguzó los oídos.

—Bajo ninguna —repuso Gawain con tono firme.

Elise disimuló una sonrisa. Gawain le había dicho que la mansión era por completo suya, pero evidentemente el hábito que tenía de impartir órdenes era difícil de romper. Él seguía al mando de todo. Pero no importaba. Hasta que terminara acostumbrándose, probablemente sería lo mejor por ella. Tenía mucho que aprender. Con un poco de suerte, sir Bertran y lady Avelina la orientarían. Sir Bertran le parecía un hombre tan directo como sensato. Gawain lo había escogido como mayordomo de su casa y, dado que él mismo había sido mayordomo en Ravenshold, conocía de sobra las cualidades que debía reunir para el cargo. Y ella confiaba en su buen juicio.

—Además, cuando André… —Gawain volvió la cabeza y su voz se apagó antes de que se irguiera de nuevo—… a Troyes, asegúrate de que tenga una escolta. El sargento Gaston y media docena de soldados lo acompañarán. ¿Entendido?

Sir Bertran asintió.

—Entendido.

Gawain volvió con Elise. Tomándole la mano, le besó el dorso de los dedos y la soltó con la misma rapidez.

—Au revoir, Elise.

Consciente de la cercanía de sir Bertran, Elise replicó formalmente:

—Adieu, mi señor.

Un pliegue se formó en la frente de Gawain,

—¿Adieu? Prefiero el sonido de au revoir —estaba mirando su boca y ella sintió que se ruborizaba—. Ya sabes que volveré.

Con las mejillas encendidas, y pensando que Gawain no debía mirarla de aquella forma en público, Elise se despidió con una reverencia. Por el rabillo del ojo vio que Aubin había llevado el caballo de su amo y que él ya estaba montado.

Un largo dedo le acarició la mejilla. Tintinearon las espuelas cuando Gawain se volvió para acercarse a su caballo.

Elise permaneció muy quieta mientras el conde de Meaux y su escudero atravesaban el puente levadizo y enfilaban el camino. Una ancha nube de polvo quedó atrás, rodando por los campos como una niebla. ¿Volverían? Lo ignoraba.

Tomando aire, sonrió con aire desenfadado a sir Bertran.

—Estoy segura de que tendréis mucho que enseñarme, señor.

Sir Bertran sonrió.

—No os aburriréis aquí, madame.

No transcurrió mucho tiempo antes de que llegaran los amigos de Elise. Se hallaba en el salón con sir Bertran, que le estaba esbozando sus planes para la asunción de su nuevo papel como señora de la mansión, cuando el sonido de un carro le hizo levantar la mano.

—Un momento, señor —dijo, acercándose a la puerta.

Vivienne y los bebés estaban cómodamente arrellanados en el carro y rodeados por la escolta. André atravesó el patio a la carrera y Vivienne se arrojó a sus brazos.

A Elise se le nubló la vista por las lágrimas. Parpadeando rápidamente, se acercó apresuradamente al carro y se inclinó sobre Pearl. Frotó la nariz contra su mejilla. El bebé gorjeó. Elise le besó entonces la naricita y Pearl agitó los bracitos, apoderándose de un mechón de su cabello. Tiró de él, como si quisiera sacárselo de debajo del velo.

—No, no —Elise liberó el mechón y volvió a besar a Pearl—. Te he echado de menos, amor mío —dijo con tono apasionado—. Meciéndola en sus brazos, caminó de uno a otro lado del patio mientras Vivienne y André intercambiaban noticias. Parecían muy concentrados. André estaba hablando de lo que había sucedido en las cuevas.

Elise se alejó discretamente para sentarse con Pearl en el banco que había detrás de las rosas blancas, para que Vivienne y André pudieran hablar en privado. El sol se deslizó lentamente por el cielo hasta que, por fin, Elise decidió volver con sus amigos. Seguían abrazados.

Vivienne le sonrió, con los ojos brillantes.

—¿Viste a lord Gawain en el camino? —le preguntó Elise.

—Brevemente. No se detuvo para hablar —Vivienne se apartó de André para contemplar mejor la mansión. Se quedó con la boca abierta—. Por todos los santos, Elise. ¿Podemos vivir aquí?

—Si queréis, sí.

Una vez en el salón, resultó inmediatamente evidente que Vivienne estaba encantada de encontrarse en la mansión. Bruno se apretaba a su seno mientras ella iba de un lado a otro tocándolo todo: la elegante mesa del estrado; el pendón morado que colgaba en la pared; las colchas bordadas de los habitaciones.

—André y yo no dormiremos en el salón, ¿verdad? ¿Tendremos nuestra propia habitación?

—Por supuesto.

Elise y Vivienne dejaron a André presentando a los bebés a lady Avelina y fueron al piso superior para instalar las cunas. Había un cuarto en uno de los dormitorios que sería ideal para los niños.

Viendo la expresión de entusiasmo de Vivienne, Elise experimentó una punzada de culpa.

—¿Vivienne?

—¿Mmmm? —se acercó a la aspillera y contempló desde allí los campos.

—¿Preferirías vivir aquí a vivir en el camino? —le preguntó Elise.

—¿Tú no?

—Yo… no estoy segura —tocó la pata de un escabel con la punta del pie—. Hasta ahora no he pensado mucho en ello. Es cantando como me gano la vida y nunca se me ocurrió pensar que algún día podría elegir.

—Y nunca pudiste antes de esto —Vivienne hizo un gesto como abarcando todo lo que la rodeaba—. Esto lo cambia todo.

Elise se sentó en el escabel.

—Supongo que sí. No he tenido tiempo para pensarlo.

Vivienne le apretó el brazo.

—No es de sorprender. En tu corazón, no creías que algo como esto pudiera llegar a suceder. Pero yo no puedo decir que esté sorprendida, la verdad.

Elise frunció el ceño.

—No te sigo.

—Tú no estás acostumbrada a tratar con alguien como lord Gawain… Un hombre de honor que te valora mucho.

Elise recordó el ardor de la mirada de Gawain cuando le besó la mano en el patio de la mansión.

—Me valora, ciertamente —murmuró—. Como compañera de cama.

Vivienne chasqueó la lengua.

—Elise, a veces eres bastante ridícula. Lord Gawain te tiene en muy alta estima. André me ha contado lo que sucedió en Provins, cómo lord Gawain corrió en tu rescate desde el instante en que Baderon acudió a él en busca de ayuda. Es todo tan romántico… mejor que cualquiera de sus baladas.

—No hay tal cosa —replicó Elise, brusca—. Seguro que André no te habrá dicho que lady Rowena nos sorprendió a los dos solos en la habitación. Lord Gawain estaba medio desnudo. No había nada romántico en ello, te lo aseguro. Fue humillante —«sobre todo cuando Gawain se puso tu túnica y se fue con lady Rowena como si tal cosa», añadió para sus adentros.

—El conde Gawain te desea, por supuesto —Vivienne se encogió de hombros—. Es natural. El hombre está enamorado de ti.

Elise se quedó paralizada. Los sonidos le parecieron más altos que apenas un momento atrás. Podía escuchar el rumor de la voz de sir Bertran en el salón. Podía escuchar el canto de un gallo y el martilleo del herrero. «El hombre está enamorado de ti». Ojalá fuera cierto.

—Yo culpo de ello a tu padre —le estaba diciendo Vivienne—. Te trató tan mal que desarrollaste aversión a los hombres.

—¡Yo no tengo aversión a los hombres!

Vivienne la miró con ojos entrecerrados.

—¿Ah, no?

—Por supuesto que no. Ya sabes que me gusta André, y Baderon, y… y también me gusta lord Gawain.

—Tú amas a lord Gawain, pero morirías antes que admitirlo. Y parece que disfrutas castigando a los hombres.

—¿Qué? —Elise se quedó consternada—. ¡Eso no es verdad!

—¿No lo es? —Vivienne le sostenía firmemente la mirada—. Podríamos empezar por tu primer amante, el pobre Robert.

—¿El pobre Robert? ¿Qué pasa con él?

—Que le rompiste el corazón.

—Yo no hice tal cosa. Robert y yo convinimos en que no estábamos hechos el uno para el otro y nos separamos, y…

—También está sir Olier —continuó Vivienne con tono suave—. Tampoco a él le dejaste acercarse. Incluso cuando eres Blancaflor, mantienes las distancias con los hombres. Reconócelo, Elise, tú no confías en los hombres. Es por eso es por lo que no dejas que se te acerquen —suspiró—. La culpa es de tu padre.

—Mi padre amaba mi canto. Fue mi madre quien nos ingresó a Morwenna y a mí en el convento.

—Quizá, pero tú idolatrabas a tu padre y esperabas que volviera para recogerte. Pero Ronan Chantier estaba demasiado ocupado con su propia vida y no quería la carga de tener que cuidar a dos niñas, por muy hijas suyas que fueran. Así que fuiste a buscarlo y, cuando lo encontraste, te serviste de tu voz para convencerlo de que te permitiera quedarte con él.

—Mi padre me quería por mi voz, es verdad. A mí no me quería —reconoció Elise en voz baja. Era triste decirlo, pero sabía que era cierto. Su padre solo le había permitido que se quedara con él porque, como cantante, había sido la socia perfecta de un trovador.

Vivienne le apretó el brazo.

—Pero Gawain es otra cosa. Es un buen hombre y te quiere de verdad.

Elise tragó saliva.

—Me dijo que me estuvo buscando después de que me marchara.

—Lord Gawain te ama, Elise.

—Se va a casar.

—Te ama.

—Incluso aunque así fuera, nunca me lo diría.

Vivienne sacudió la cabeza.

—Vaya par de dos.

Elise forzó una sonrisa.

—Me pregunto por lo que pensará de Blancaflor.

—A él Blancaflor se le da una higa, aunque estoy segura de que admira tu canto —Vivienne meneó de nuevo la cabeza—. Fue una desgracia que lo abandonaras con el nuevo año. Si te hubieras quedado a su lado, estoy segura de que se habría casado contigo.

Elise tenía la garganta demasiado cerrada para poder hablar.

—Elise, él es un buen hombre. Si le has permitido que se acercara a ti más que a los otros ha sido por Pearl. No lo estropees todo, intenta confiar en él. Lord Gawain te valora en lo que vales. Y no pongas esa cara de preocupada, estoy segura de que volverá.

Quince

Poco después de la salida del sol, Elise partió a caballo con sir Bertran y un par de hombres para conocer sus tierras. Primero inspeccionó la villa y se entrevistó con su párroco. En los campos destellaban las guadañas, ya que los campesinos estaban cortando heno para los caballos de la mansión.

Sir Bertran cabalgó junto a ella hasta un viñedo que se hallaba ya cargado de frutos. Mientras él hablaba, Elise no podía dejar de pensar en su conversación con Vivienne. ¡Ella no mantenía las distancias con los hombres! Y ciertamente tampoco los castigaba. Para empezar, Vivienne había malinterpretado lo que había sucedido entre Robert y ella. Simplemente no habían estado hechos el uno para el otro. Y cuando ella dejó a Gawain, no lo hizo para castigarlo sino porque él pertenecía a un mundo distinto del suyo. Él…

—¿Madame? —sir Bertran la miraba expectante.

Dios, él le había estando hablando de los viñedos y en ese momento estaba esperando a que respondiera. Elise le planteó la primera pregunta que se le pasó por la cabeza.

—¿Elaboramos nuestro propio vino, señor?

—Sí, madame. Nuestro vino es muy aceptable, pero no podemos competir con el del conde Enrique en términos de cantidad.

Inspeccionaron un bosque cercano.

—Aquí hay una excelente caza, madame —le dijo sir Bertran—. Abundancia de gamos. Tenemos ciervos y jabalíes. Colocamos redes para cazar pájaros, y de aquí a unos meses se podrá practicar le cetrería en toda la propiedad.

Elise se obligaba a concentrarse, pero su mente estaba solamente a medias en lo que sir Bertran le estaba diciendo. No se había olvidado de la promesa que André le había hecho a Gawain. André debía ir a Troyes y hablar con sir Raphael. Para el día siguiente a la hora de la cena, si su amigo no mostraba señales de honrar su promesa, ella tendría que recordársela.

Afortunadamente, eso no fue necesario. Tras inspeccionar el estanque, Elise y su escolta volvieron grupas. En el cruce de caminos, una nube de polvo sobre el camino de Troyes señalaba el paso de un grupo de jinetes que acababa de abandonar la mansión. Un pendón rojo ondeaba tras ellos.

Elise vio el destello del casco de un caballo y se concentró en los caballos. Miró a sir Bertran.

—Señor, aquellos jinetes… ¿está André entre ellos?

Sir Bertran los contempló, entrecerrando los ojos.

—Sí. El sargento Gaston lo escoltará hasta las barracas del castillo. Creo que tiene concertada una entrevista con el conde Enrique y sir Raphael.

—Gracias a Dios —murmuró.

—¿Madame?

—Lord Gawain quedará complacido —lanzó una preocupada mirada a sir Bertran—. Espero que los Caballeros Guardianes sean clementes con André.

—Lord Gawain, si quisierais esperar aquí —dijo la monja—, enviaré a buscar a lady Una.

—Gracias.

La monja se marchó cerrando la puerta a su espalda. Gawain quedó esperando en una sala amplia, de altos techos: el cuarto de hospedaje de Saint Mary. Estaba bañada por la luz que entraban por unos ventanales románicos y, aunque los muebles eran escasos, apenas una gran mesa de madera y dos bancos, recordaba el salón de un hidalgo. Una cortina verde dividía la sala en dos. Gawain imaginó que la zona de dormir estaría detrás.

No tuvo que esperar mucho. Apenas tuvo tiempo de tomar aire antes de que la puerta se abriera y entrara apresuradamente su tía, arrastrando las faldas por el suelo.

—¿Gawain? —lady Una le tendió las manos. Una leve sonrisa asomó a sus labios.

Mientras le tomaba las manos y se las besaba, Gawain se alegró de ver que no llevaba hábito de novicia.

—Mi señora, es un placer veros.

¿De verdad?

—¿Cómo podéis dudarlo? Siempre fuisteis mi tía favorita.

Los ojos de lady Una se iluminaron.

—Si mal no recuerdo, soy tu única tía.

Él sonrió.

—Eso ayuda, ciertamente —la apartó para mirarla—. Tenéis buen aspecto, mi señora. Apenas un día mayor que la última vez que os vi.

—Eres demasiado amable —su sonrisa se marchitó—. ¿Qué es lo que te trae por aquí? ¿Algún asunto grave en Meaux?

—Lejos de ello. He tomado una decisión y vos debéis ser la primera en escucharla. Mi señora, pretendo pedir audiencia con el rey Luis.

—Algo va mal. Lo supe en el momento en que la hermana Ella vino a buscarme. ¿De qué se trata?

—Mi señora, he venido a informaros, con gran tristeza por mi parte, de que no puedo casarme con lady Rowena.

Lady Una se acercó a él.

—Gawain, creo que no te he oído bien. ¿Qué estás diciendo?

—No puedo casarme con lady Rowena.

Varias arrugas se dibujaron en la frente de su tía.

—Pero… ¡pero tienes que hacerlo! El rey ha consentido —lo agarró de un brazo—. Tu tío luchó incansablemente por ese matrimonio. ¿Es que eso no significa nada para ti?

Gawain le sostuvo la mirada.

—Significa muchísimo para mí saber que el conde Etienne defendió ese matrimonio en mi nombre.

—Él te quería, Gawain —los ojos de lady Una brillaban de lágrimas no derramadas—. Ambos te queríamos. Es solo que…

—Lo sé —Gawain le puso una mano sobre la suya y suspiró—. Lunette.

—Ella era la luz de nuestra vida —lady Una se quedó mirando fijamente el suelo, hasta que pareció volver en sí y alzó la mirada—. A Etienne le costó mucho aceptar que ella se había ido para siempre y que tú no tenías ninguna culpa.

—Fue un accidente.

Ella asintió.

—Claro que sí. Y una vez que Etienne lo hubo aceptado, hizo lo posible para encontrarte la novia perfecta… la nieta del rey, ni más ni menos. ¿Renunciarás a eso?

—Madame, me temo que debo hacerlo. No puedo casarme con lady Rowena.

Las arrugas de su frente se profundizaron. La sonrisa había desaparecido del todo.

—¿Por qué no?

—Hay otra mujer. La amo.

—¿Quién es?

—Se llama Elise Chantier. Ella…

—¿Chantier? ¿Te has enamorado de una cantante? —la voz de lady Una estaba teñida de desprecio—. Gawain, ¿me estás diciendo en serio que vas a cambiar a lady Rowena por una cantante cualquiera?

—Elise es más que eso. Ella es mi vida. Y si me acepta, me casaré con ella.

—¿Si te acepta? Por supuesto que te aceptará: tú eres conde y ella cantante —lady Una se lo quedó mirando fijamente—. ¿Todavía no se lo has pedido?

—Aún no. No estoy libre. Pensé hablar primero con vos y con el rey.

—¿Y Rowena?

—Rowena no tiene más deseos de casarse conmigo que yo con ella.

—Su padre juró que estaba deseosa de la unión.

—No es ese el caso. Mi señora, de verdad que no estamos hechos el uno para el otro. Pero lo importante es que yo amo a Elise —se interrumpió—. Como también amo a nuestra hija.

Su tía se llevó una mano a la garganta.

—¿Hija?

—Se llama Pearl. La adoraríais si la vierais, mi señora. Es tan bonita… Tan pequeñita como perfecta.

La expresión de lady Una se suavizó.

—Una hija —murmuró con voz ahogada—. Una hija es algo muy precioso —sorbiéndose ligeramente la nariz, se dio la vuelta.

—Mi señora, yo tengo intención de reconocer a Pearl. Haré todo lo que pueda por ella. Sé que os sentiréis decepcionada conmigo, y lo lamento. Pero no puedo ignorar mi deber como padre.

Su tía se secó las lágrimas con la manga.

—No —volvió a sorberse la nariz—. Tú la quieres. ¿Y dices que quieres también a esa Elise Chantier?

—Con todo mi corazón. Mi señora, en Troyes hay dificultades, lo que significa que debo entrevistarme con el rey lo antes posible. ¿Cuento con vuestra bendición?

Un día entero transcurrió sin que tuviera noticias de André. Y el segundo día tampoco recibió ninguna. Ni el tercero. Para el atardecer del cuarto, Elise estaba sentada con Pearl en el banco bajo el arco de rosas blancas. Tatareaba una nana, presentando un rostro sereno al mundo, intentando ignorar la tormenta de preguntas que se agitaba en su mente.

¿Qué estaba sucediendo en Troyes? ¿Habría satisfecho sir Raphael su petición de que escuchara compasivamente a André? ¿Por qué André no había enviado ningún recado de vuelta a la mansión? Debía de imaginar lo muy preocupada que estaría Vivienne. ¿Por qué ese silencio? ¿Por qué?

Vivienne rodeó la esquina de la torre del homenaje con Bruno en brazos y Elise dejó de tatarear. La expresión de los ojos de Vivienne era sombría, con los labios apretados.

Elise esperó a que su amiga se sentara a su lado.

—¿No has oído nada?

—Ni una palabra —Vivienne sofocó un sollozo.

Elise mantuvo un tono tranquilo de voz.

—Muy bien, esperaremos hasta mañana, y si seguimos sin recibir noticias de André, iré a Troyes.

—¿A la guarnición?

—Es el mejor lugar por donde buscar. Sir Raphael es capitán de los Caballeros Guardianes. Él y sus hombres están acuartelados allí. Si no puedo encontrarlo, insistiré en hablar con el conde Enrique.

Vivienne acariciaba la cabecita de Bruno. Le brillaban los ojos por las lágrimas no derramadas.

—Esta espera es una tortura.

Elise le apretó la mano.

—Lo sé. Vivienne, lo siento tanto…

—No es culpa tuya. Elise, de verdad que me gustaría acompañarte, pero los bebés me lo ponen difícil.

Elise le lanzó una sonrisa.

—No te preocupes. Yendo sola, haré progresos más rápido.

—Gracias —dijo Vivienne con voz débil—. Mil veces gracias.

A la mañana siguiente, en el desayuno, Elise se sentó en la mesa de honor junto a sir Bertran y lady Avelina.

—Buenos día, sir Bertran. Mi señora.

—Buenos días, madame.

Lady Avelina le ofreció el cesto del pan y Elise tomó un pedazo.

—Gracias. ¿Se ha recibido alguna noticia de Troyes?

El bondadoso rostro de sir Bertran se arrugó en una expresión de perplejidad.

—¿Madame?

—Me preguntaba si André habría enviado algún mensaje.

—No ha habido ninguna noticia.

—En ese caso, debo pediros que me preparéis una escolta.

—¿Tenéis planes para salir esta mañana, madame?

—Negocios en Troyes —partiendo el pan, Elise empezó a comer. Al cabo de un momento o dos, fue consciente del tenso silencio que se había abatido sobre la mesa. Se le erizó el vello de la piel.

Lady Avelina se estaba mordiendo el labio. Evitaba mirar a Elise a los ojos.

—Di-disculpadme, madame…

El banco se balanceó ligeramente cuando lady Avelina abandonó la mesa. Presa de un mal presentimiento, Elise vio que la expresión de sir Bertran no estaba ni mucho menos tan relajada como antes.

—¿Sir Bertran?

—Mis disculpas, madame, pero hoy no me va a ser posible acompañaros a Troyes.

Elise dejó caer el pedazo de pan en la mesa y alzó la barbilla.

—Creo que no os entiendo, señor. Sois mi mayordomo, ¿verdad?

—Así es, madame.

—Y habéis estado saliendo conmigo durante estos últimos días.

—En efecto, madame.

—¿Pero hoy no puedo?

—Podéis salir, madame, siempre y cuando permanezcáis dentro de la propiedad —sir Bertran carraspeó—. Hasta Troyes no podréis alejaros. Debéis permanecer dentro de los lindes de las tierras de la mansión.

Un nudo se formó en el estómago de Elise, una inquietante mezcla de ira y de miedo.

—¿Me lo prohibís? ¿Cómo puede ser? Yo creía que esta mansión era mía y que todo los vasallos y sirvientes, incluidos vos mismo y los guardias, debían obedecer mis órdenes. ¿Y yo no puedo hacer lo que desee?

—Sí, madame, por supuesto que podéis —sir Bertran se removió incómodo. Daba la impresión de estar sentado sobre un montón de espinas—. Es solo que…

—Lord Gawain os ordenó que me retuvierais.

Elise apretó los dientes cuando la imagen de Gawain y de Sir Bertran hablando entre dientes en el patio asaltó su mente. ¡Así que era de eso de lo que habían estado hablando! Antes de partir para París, Gawain le había dado a sir Bertran órdenes estrictas de prohibirle que abandonara la propiedad.

—¿Os dio órdenes de que me mantuvierais aquí encerrada permanentemente?

—¿Mi señora?

—¿Soy vuestra prisionera, señor?

Sir Bertran se la quedó mirando boquiabierto.

—¿Prisionera? Dios mío, no. Es por vuestra protección, madame.

—¿Protección? —pronunció entre dientes—. A mí me parece más bien un encierro —arqueó una ceja—. No me permitiréis viajar a Troyes.

—Con todo mi pesar, madame, no.

—¿Ni siquiera escoltada por todos vuestros hombres?

—Lo siento, madame, ni siquiera en ese caso. Podéis ir a cualquier parte que gustéis, pero siempre dentro de la propiedad.

—Eso no es suficiente. Necesito ir a Troyes.

Él inclinó la cabeza.

—Estoy desolado, madame, pero eso no será posible.

—¿Y mañana? ¿Me llevaréis mañana?

—Madame, no puedo.

Se clavó las uñas en las palmas.

—Lord Gawain os ha ordenado que me mantengáis confinada —no podía creerlo y, sin embargo, la furia que sentía crecer en su interior le decía que tenía que hacerlo. Gawain la había encerrado. Ella ya se había cansado de encierros después de que la mandaran a un convento con Morwenna y se había jurado a sí misma que eso no volvería a sucederle. Gawain lo había sabido y, sin embargo, la había encerrado. Le Manoir des Rosières era una hermosa cárcel, de amplias extensiones, pero por lo que a ella se refería, seguía siendo una cárcel, ni más ni menos.

¿Qué haría sir Bertran si le dijera que había decidido preparar su carro y partir para Poitiers? Solo que no podía hacerlo. No sin André. Y sin Vivienne.

Sus pensamientos se dispararon en todas direcciones. ¿La estaría reteniendo Gawain allí para poder obligarla a ser su amante? Él debía saber que ella le amaba. Se habían lanzado cada uno a los brazos del otro en aquel dormitorio del castillo de Provins. No habían sido capaces de contenerse. La atracción que compartían era más fuerte que nunca.

Qué humillante era que Gawain hubiera deducido que ella no sería capaz de mantener para siempre la distancia con él. Había partido al galope hacia París para cerrar con el rey su acuerdo de matrimonio y, cuando volviera, deseaba asegurarse de que ella lo estuviera esperando convenientemente.

No. «No», exclamó para sus adentros. Sus pensamientos la empujaban ya a la fuga. Gawain nunca la forzaría. Respiró profundamente para tranquilizarse. Controlando su furia, una furia que estaba empezando a ver que procedía del pánico que sentía al verse retenida, entrecerró los ojos y miró a sir Bertran.

—¿Lord Gawain os impartió esas órdenes por mi seguridad?

—Así es. Lord Gawain está preocupado por vuestro bienestar. Madame, él mostró la mayor discreción sobre lo que sucedió en Provins. Y me dejó bien claro que mientras estuvierais aquí, tendríais plena libertad para recorrer la propiedad, pero que no os encaminaríais a Troyes. Es peligroso —sir Bertran torció el gesto—. El lugar está lleno de canallas y, hasta que los Guardianes no lo hayan limpiado, tendréis que permanecer aquí.

—Entiendo —Elise escrutó el rostro del mayordomo. Era un rostro bondadoso. Pero también era un rostro firme. Sir Bertran no cedería. Gawain le había dado órdenes y las obedecería. Lentamente, Elise abrió los puños. Parecía que su único remedio era persuadirlo de que la ayudara—. Vuestra lealtad es admirable, señor.

Él esbozó una mueca.

—Confío en que lleguéis a comprender que mi lealtad es también hacia vos, madame.

—Eso espero, sir Bertran, porque necesito de vuestra ayuda.

—Estáis preocupada por André.

—Han transcurrido días desde su entrevista con sir Raphael. A estas alturas deberíamos haber sabido algo de él. Vivienne está enferma de preocupación y, francamente, yo también.

—Sir Raphael es un buen amigo, madame. ¿Aliviaría vuestra preocupación que yo mismo partiera hoy para la guarnición de Troyes, para preguntar por vuestro amigo?

Elise se sintió relajarse.

—Gracias, señor, eso sería muy amable por vuestra parte —Elise no estaba acostumbrada a confiar en los demás. Era una sensación un tanto inquietante. Sin embargo, si realmente iba a convertirse en señora de aquella mansión, debería empezar a hacerlo.

Sir Bertran se tomó su tiempo en Troyes. La mañana parecía arrastrarse lenta como una serpiente. No volvió.

Elise caminaba arriba y abajo por el salón. Hizo lo mismo por el jardín, con Pearl en sus brazos. Se la llevó al banco bajo las rosas blancas. Volvió a levantarse de un salto y continuó andando: alrededor del laurel, hasta el manzano y de vuelta al banco. Seguía sin ver nube alguna de polvo en el camino que llevaba a Troyes, aparte de una mancha de color carbón en el horizonte allí donde se estaban acumulando los nubarrones. Elise se la quedó mirando por un momento con ojos entrecerrados, ligeramente sorprendida por lo que estaba viendo. ¿Podría ser humo? No, el cielo ya se estaba oscureciendo con las primeras nubes que había visto en semanas. No había señal ni de sir Bertran ni de André.

Elise se dirigió a las cuadras con una vaga idea de la huida cobrando forma en su mente. Le estaba enseñando a Pearl los caballos cuando Vivienne asomó la cabeza por la puerta. Se mordía el labio con tanta fuerza que parecía que iba a hacerse sangre.

—¿Qué es lo que puede haber pasado? —preguntó Vivienne—. ¿Dónde está André y cómo es que sir Bertran no ha vuelto todavía?

—No sé nada —Elise caminaba de un lado a otro de las cuadras, estudiando los caballos. Estaba calibrando cuál sería el más rápido y si podría manejarlo bien. El potro castaño era una posibilidad; la yegua negra no tenía suficiente músculo; el gris era de hueso demasiado grande. Se acercó al potro castaño. Era el de aspecto más prometedor.

—Si para la hora de cenar seguimos sin saber nada, te juro que burlaré a los guardias y galoparé hasta Troyes.

Vivienne la miró, con la preocupación reflejada en todos los rasgos de su rostro.

—Te seguirán.

—¿Y qué? Galoparé rápida como el viento. Para cuando me alcancen, ya estaré en la guarnición —al ver que Vivienne continuaba mordiéndose el labio, le dio un codazo amistoso—. No hagas eso, cariño,

Llegó el mediodía y pasó. Elise tenía un nudo en el estómago. Volvió al banco con Vivienne. Más nubes se amontonaban sobre el horizonte. Después de semanas de un interminable cielo azul, tenían un aspecto negro y amenazador.

Elise se abanicó con el borde de su velo.

—Cielos, se diría que Champaña entera se está derritiendo con este calor.

Vivienne contempló las nubes.

—¿Crees que lloverá?

—Eso espero. La tierra está agrietada. Y la lluvia refrescaría un poco el ambiente —Elise miró los peldaños que llevaban al adarve de la muralla. Ciertamente, la combinación de calor y tensión bastaba para volver loco a cualquiera.

—Me subo al adarve. Necesito cantar.

Vivienne asintió y le tendió los brazos.

—Yo me llevo a Pearl. Pronto le entrará hambre, de todas maneras.

—Gracias —Elise se alegró de no tener que darle explicaciones. Vivienne sabía bien que sus preocupaciones desaparecían cuando cantaba. La canción lo era todo para ella.

Gawain y Aubin guiaban sus monturas al trote por el camino de Troyes. El triunfo era una sensación embriagadora, y el latido de su corazón era como un reflejo del retumbar de los cascos de La Bestia. El rey había accedido a su petición. El conde Gawain de Meaux y lady Rowena de Sainte-Combe no estaban ya comprometidos.

Gawain era libre. Completamente libre. Una generosa donación al monasterio preferido del rey había comprado la licencia necesaria para proponer matrimonio a la dama de su elección.

La Bestia atronaba el suelo con sus cascos. Tenía la gualdrapa salpicada de espuma y el vapor del sudor que desprendía su cuerpo batallaba con el calor del sol. Por el rabillo del ojo, Gawain podía ver el negro banco de nubes que se iba tragando el azul del cielo. Se quitó el casco y se limpió la mugre de la cara. Sonrió a Aubin.

—Pronto estallará la tormenta.

Aubin le desvolvió la sonrisa. Picaron espuelas y enfilaron al galope el polvoriento camino. Altos cardos de color morado se combaban a su paso. Ondeaban las hierbas resecas.

En un principio, la audiencia de Gawain con el rey había sido incómoda, pero al final había salido de ella más que complacido. En primer lugar, le había entregado una carta de lady Rowena. Gawain la había leído. De hecho, ella le había pedido que la ayudara a redactarla. La carta se abría con la garantía de lady Rowena de que, por supuesto, obedecería la voluntad real: que se casaría con lord Gawain si insistía en ello. Pero que se sentía obligada a informarle, sin embargo, de que tenía una más alta vocación. Quería hacerse monja.

La carta de lady Rowena no había lisonjeado ni suplicado. Simplemente había expuesto su caso y había terminado diciendo que, ante todo, sería una obediente servidora de su real padrino. Se despedía con sus mejores deseos y la garantía de que lo tendría presente en sus diarias oraciones. Esperaba su decisión, confiando en que Dios guiaría al rey como parecía haberla guiado a ella.

Y el rey, conocido como era como el más pío de los hombres, había accedido.

Gawain sentía el corazón más ligero que en muchas semanas atrás. No tardaría en ver a Elise. Estaba decidido a convertirla en su condesa. Se casarían y Pearl sería su hija legítima. Persistían las dudas, eso era seguro. ¿Le amaba Elise? ¿Lo aceptaría como esposo? Pero ahuyentó aquellas incertidumbres. El rey había aceptado su petición. Ese día, todo parecía posible.

Las amapolas refulgían en una gran mancha roja. Habían llegado a las afueras de Troyes.

Aubin señaló el castillo que se alzaba tras las murallas de la ciudad.

—¿No nos detendremos en la guarnición?

—No hay tiempo.

Dejaron atrás Troyes a la carrera. Cuando la mansión apareció ante su vista, Gawain puso a La Bestia al paso y volvió a limpiarse la mugre de la cara con la manga. Esbozó una mueca.

—Apesto a sudor y a caballo.

—Querréis tomar un buen baño, mi señor.

—Por supuesto.

Aubin asintió y frunció luego el ceño.

—¿Qué dormitorio usaréis?

—Mon Dieu, Aubin, no me importa. Pero no puedo saludar a mi dama así.

—Claro que no, mi señor.

En París, Gawain le había comprado a Elise una cadena de oro para su colgante esmaltado. Había querido comprarle más cosas, pero pensó que más adelante podría disfrutar del placer de escoger ella misma. Sabía que apreciaba mucho aquel colgante, con lo que sería más seguro que lo luciera con una cadena. Ya le compraría otro regalo, un regalo de compromiso, a su debido tiempo. Miró el laúd que llevaba atado a la silla. Lo había comprado para André, en sustitución de aquel que le habían destrozado los falsificadores. Pretendía entregárselo al muchacho cuando se enterara de que había hecho lo correcto ayudando a los Caballeros Guardianes en sus pesquisas para encontrar a los falsificadores.

Gawain recorrió con la mirada las defensas de la mansión, comprobando como solía hacer si los centinelas estaban en su puesto. Divisó el ocasional reflejo de un casco mientras los guardias hacían su ronda y se sintió relajarse. Vio entonces una mancha azul. Una mujer se encontraba en el adarve. No podía distinguir sus rasgos, pero Elise poseía un vestido de ese mismo color.

Cuando oyó su canto, supo que era ella. La canción parecía flotar en el aire caliente. Era como si Elise le estuviera dando la bienvenida. Solo que no podía ser, porque ella estaba de cara al Este, enfrentada a aquel ominoso banco de nubes. Gawain, sin embrago, podía imaginarse la expresión de su rostro. Tendría una expresión tan arrebatada, tan extática, como aquella noche en el gran salón del conde Enrique. Estaría absorta en su canto, ciega al mundo.

—¿Qué están haciendo? —inquirió Aubin. Varios villanos se habían congregado al otro lado del foso y la estaban observando.

—Elise tiene audiencia —Gawain sacudió la cabeza y sonrió—. Aunque ella no se dé cuenta.

La canción, una balada del sur, parecía resonar profundamente en su interior. Gawain no podía pronunciar las palabras, pero el anhelo que destilaba la voz de Elise le desgarraba el corazón. Conforme se fue acercando, la reconoció.

Era una canción de amor, una canción trágica sobre dos amantes: un caballero y un hada que, a pesar de su amor, fracasaban en superar la fractura que dividía sus dos mundos. Gawain tiró de las riendas y dejó que la voz de Elise le llegara hasta lo más profundo del alma.

Le picaron los ojos por las lágrimas. ¡Dios del cielo, qué voz! Era limpia y clara como una campana de cristal. Aunque Elise estaba cantando al aire libre, y no en un salón, cada palabra y cada sílaba se oían fuertes y nítidas. Las notas vibraban de pasión. Estaba cantando al amor… ¿por experiencia propia?

Gawain sabía que no había otro hombre en su vida. «¿Me ama?», se preguntó. «Tiene que amarme para cantar con semejante sentimiento. Era un pensamiento esperanzador. Las notas flotaban en al aire, puras y verdaderas, temblando ligeramente cuando alcanzaron el momento del relato en que el caballero, temeroso de perder a su amada, la encerraba en una torre. Gawain se tensó. Se había olvidado del final.

La historia fluía inexorable hacia su trágico clímax. Cuando el hada volaba de la tierra y desaparecía para siempre, dejando solamente una huella detrás.

Gawain juró entre dientes.

Elise odiaba sentirse encerrada. Lo odiaba de verdad.

Dios, no debería haber dejado instrucciones para que la mantuvieran encerrada en la propiedad. Aun así, en ese momento estaba de regreso y tan pronto como le explicara que únicamente había estado pensando en su seguridad, estaba convencido de que lo comprendería.

Dieciséis

Una vez terminada la canción, Elise atravesó el salón de camino a la habitación de los bebés. Estaba a media escalera cuando se dio cuenta de que el escudero de sir Bertran la seguía.

—Gilles, ¿quieres hablar conmigo? ¿Tienes algún recado que darme de Sir Bertran?

—Oui, madame —una arruga se formó en el entrecejo del muchacho—. Sir Bertran lamenta no haber podido daros noticia antes, pero en la Ciudad de los Extranjeros han estallado disturbios. Sir Bertran ha juntado fuerzas con sir Raphael y están peinando el campamento en busca de los alborotadores.

—¿Y André?

Gilles se removió nervioso, negándose a mirarla a los ojos.

—Sir Bertran lo perdió de vista en la refriega. Pensamos que está con sir Raphael.

Elise contuvo el aliento.

—¿Pensáis que André está con sir Raphael? ¿Me estás diciendo que no lo sabéis de seguro?

Gilles abrió los brazos.

—Lo lamento, madame.

La angustia le atenazó el estómago. Desvió la mirada hacia la puerta del salón, pero lo único que podía ver era el cabello leonado y los ojos ambarinos del hombre, Jerome, que la había encerrado en aquella cueva con André.

Tenía unos ojos fríos. Ojos de muerte. ¿Los ojos de un asesino?

Tenía que encontrar a André. Tenía que llegar a Troyes… y rápido.

—Gilles, este no es el mensaje que yo estaba esperando —se interrumpió—. Comprenderás que no debes contarle nada de esto a Vivienne.

—Como queráis, madame.

—Gracias.

Adoptando una calma que no sentía, Elise volvió sobre sus pasos y salió al patio. Pese a las órdenes de Gawain, pensaba dirigirse a Troyes. Con naturalidad, tarareando por lo bajo, se deslizó sigilosamente hacia la puerta de las cuadras.

Una vez dentro, su mirada se posó no en el potro castaño, sino en el tosco caballo alazán de patas negras que estaba siendo cepillado por uno de los mozos. La Bestia. Gawain había vuelto. Debía darse prisa.

—Entiendo que lord Gawain ha vuelto —dijo con tono ligero.

—Sí, madame.

El potro estaba a un par de pesebres de distancia. Aproximándose hacia él, Elise sonrió al mozo.

—Qué precioso animal. Me gustaría probarlo en el patio delantero. ¿Te importaría alcanzarme aquella silla de allá?

Gawain se estaba poniendo una túnica limpia después del baño, ensayando mentalmente lo que iba a decirle a Elise, cuando la puerta se abrió de golpe y Aubin entró apresurado.

—¡Mi señor, Elise se ha marchado!

A Gawain se le secó la garganta.

—Explícate.

—Ha tomado el potro castaño. Gilles me ha dicho que su amigo André fue a Troyes tal y como vos habíais esperado, pero que no ha vuelto desde entonces. Sir Bertran salió en su busca y…

—¿Elise se ha marchado a Troyes?

—Aparentemente.

—¿Por qué diantres no se lo impidieron?

—Les dijo a los hombres que iba a probar el caballo en el patio. Y dado que vos habíais vuelto, lo último que esperaban los guardias era que se marchara burlando la vigilancia.

Maldiciendo, Gawain recogió su espada.

Elise galopaba hacia la ciudad, inclinada sobre el cuello del potro. Los cascos atronaban el suelo reseco mientras rezaba para no caerse al suelo. A Elise nunca le había gustado galopar, ya que se requería demasiado esfuerzo solo para mantenerse en el caballo. Y ese día estaba más distraída que nunca. Gawain había vuelto. Se pondría furioso cuando se enterara de que se había marchado a Troyes, pero no le había dejado otra elección. Tenía que localizar a André. ¿Qué le diría a Vivienne si le había pasado algo?

La atmósfera era sofocante, tensa por la amenaza del trueno. El instinto la mantenía clavada en la silla. Conforme los campos desfilaban rápido a su lado, el aire caliente llenaba sus pulmones. Al cabo de unas tres millas las tiendas de la Ciudad de los Extranjeros aparecieron ante su vista, y justo en ese momento escuchó unos cascos de caballo atronando a su espalda. Tirando de las riendas, frenó un tanto su montura para poder lanzar una mirada por encima del hombro. Hacia ella galopaba el huesudo caballo gris de las cuadras de la mansión. El jinete no portaba yelmo. La brisa hacía ondear su cabello rubio. Gawain. La distancia que los separaba se estaba acortando rápidamente.

Refrenando al potro, Elise suspiró. No era una amazona lo suficientemente buena como para intentar superarlo. Esperó con el aliento contenido.

El caballo gris se detuvo de golpe, en medio de una nube de polvo. Gawain estiró una mano hacia ella como si quisiera agarrarle las riendas, pero en seguida la retiró para apoyarla en el pomo de la silla.

—¿No te escaparás? —le preguntó, desconfiado.

—¿Serviría de algo? —Elise lo fulminó con la mirada—. Parece que estás decidido a restringir mi libertad —no pudo evitar advertir que tenía unas leves ojeras. Una película de sudor hacía brillar su rostro y tenía el pelo despeinado por la carrera desde la mansión. A sus ojos siempre sería el hombre más guapo del mundo y le irritó que, incluso furiosa, fuera incapaz de apartar la mirada de él.

—Gawain, tú le dijiste a sir Bertran que me mantuviera encerrada. ¿Cómo pudiste hacer algo así?

Él esbozó una mueca.

—Lo siento —señaló el campamento con la cabeza—. Yo solamente pensaba en tu seguridad. Aquellos hombres de allá son peligrosos.

Ella entrecerró los ojos.

—Así que solamente pensabas en mi seguridad.

El caballo gris se acercó al suyo.

—¿Cómo puedes dudarlo? Elise, yo creía que lo habías entendido —torció los labios—. El vínculo entre nosotros es tan poderoso que yo estaba convencido de que lo entendías. Pero el error fue mío, y lo siento. Hasta que no te oí cantando en lo alto de la muralla, no comprendí la profundidad de tu horror al encierro.

Elise sentía que la ardían las mejillas. Debían de estar tan rojas como las amapolas que flanqueaban el camino.

—¿Estabas ahí? ¿Me oíste? No me había dado cuenta.

—Aquella celda en Provins… Fuiste muy valiente, debiste de sentirte verdaderamente aterrorizada.

Se le cerró la garganta y le picaron los ojos por las lágrimas.

—Efectivamente.

—No volveré a encerrarte, te lo juro.

Le sostenía la mirada con sus ojos oscuros y sinceros. Le tendió una mano enguantada. Ella estiró la suya y sus dedos se entrelazaron.

—Gracias —sonrió levemente—. Dios mío, Elise, cuánto me alegro de verte…

Inclinándose, la besó en la boca. Ella se fue dejando caer contra él. Sentía sus labios cálidos e invitadores y se deleitó con la sensación. «Estoy en casa», pensó. Ligeramente sorprendida por aquel pensamiento, se apartó y se tocó la boca. Nunca había tenido una casa, un hogar de verdad, pero cuando Gawain la besaba experimentaba una sensación de pertenencia. Sonrió y le apretó la mano antes de desviar la mirada hacia el campamento.

—Gawain, André…

Asintiendo, Gawain puso su montura al paso. No la soltó y Elise tampoco lo hizo, de manera que continuaron avanzando hacia el campamento con las manos entrelazadas. Pasaron por delante de un par de graneros de los arrabales de la ciudad en medio de un cómodo silencio. Era una sensación agradable la de tomarle la mano, pensó ella. Demasiado agradable. Elise se obligó a recordar lo que estaban haciendo.

—Debemos localizar a André —murmuró.

El arroyo que corría junto a las murallas de Troyes estaba escondido bajo las tiendas y pabellones de la Ciudad de los Extranjeros. Todo parecía en silencio, apagado. Las lonas estaban decoloradas por el sol y por una capa de polvo; la hierba se había vuelto del color de la paja y en determinadas zonas se había secado completamente. En el camino que comunicaba el pabellón morado con la tienda de la cantina, el suelo estaba seco y agrietado. Un desierto debía de tener ese mismo aspecto. En lo alto del cielo se acumulaban los nubarrones.

—Fui a ver al rey —le informó él de pronto.

—¿La audiencia transcurrió bien?

—Elise, soy libre —se la quedó mirando fijamente—. Lady Rowena y yo no vamos a casarnos.

Elise sintió que el corazón le daba un doloroso vuelco y se olvidó de André.

—Lady Rowena y yo convinimos en que no estábamos hechos el uno para el otro —añadió Gawain—. El rey me ha liberado de mi compromiso matrimonial.

—De modo que fue por eso por lo que fuiste a París.

Gawain sonrió y le apretó los dedos antes de soltarle la mano.

—Hablaremos después.

Elise siguió la dirección de su mirada. Una tropa de jinetes se hallaba concentrada delante de la tienda de la cantina, con el pendón de Champaña colgando de una lanza. Los Guardianes estaban desplegados y evidentemente habían entrado en acción. Varios hombres de aspecto sombrío estaban atados con sogas como ganado en una feria. Prisioneros. Los caballeros los vigilaban con actitud relajada, con uno de ellos apoyado con despreocupación en el pomo de su silla. Sus armas estaban enfundadas. No llevaban calados los yelmos. La lucha, si se había producido alguna, había terminado.

El corazón se le aceleró. No podía ver a André. Sir Bertran se encontraba entre los caballeros que vigilaban a los prisioneros. Había visto a Gawain y se estaba separando de sus compañeros, espoleando su montura hacia ellos. ¿Pero dónde estaba André?

Un relámpago atravesó el cielo. Restalló un trueno y gruesas gotas de lluvia empezaron a caer sobre el suelo reseco, levantando pequeñas nubes de polvo.

Sir Bertran se reunió con ellos.

—Madame, el testimonio de vuestro amigo se ha revelado muy útil. Como podéis ver, los falsificadores han sido capturados.

Rígida de tensión, aferró las riendas.

—¿Dónde está? ¿Dónde está André?

Sir Bertran se mostró incómodo.

—Ahí precisamente, madame, estriba la dificultad. Está desaparecido.

Elise miró a los prisioneros. Con el corazón retumbándole en el pecho, urgió a su montura a aproximarse a ellos y fue examinando los rostros uno por uno, buscando una mata de cabello leonado y unos ojos del color del ámbar. Fue consciente del pesado caballo gris junto a ella y de la vigilante mirada de Gawain.

—¿Elise?

Sintiéndose enferma, se enjugó las gotas de lluvia de la cara.

—Jerome, el hombre que nos encerró en la cueva, no está aquí.

Estalló un relámpago, seguido de un largo trueno. Elise pudo haber jurado que oyó a alguien gritando.

—¡Aquí! ¡Socorro! ¡Aquí!

El trueno resonó de nuevo y Elise y Gawain intercambiaron una mirada.

—¡La tienda! —dijo Elise, picando espuelas—. ¡Esos gritos proceden de nuestra tienda!

Llegaron ante el pabellón y desmontaron de un salto. Con la espada desenvainada, Gawain agarró a Elise de la muñeca.

—Espera aquí.

Elise asintió, con el corazón en la boca. Gawain desapareció en la abertura del pabellón. Llovía a cántaros. Temblando, se acercó a la tienda. «Dios mío, que André esté a salvo. Dios mío, protege a Gawain! Oyó un golpe y un gruñido estrangulado. Ruido de lucha. El corazón le atronaba en el pecho. Alguien soltó un grito desgarrado.

Elise no podía quedarse allí sin hacer nada. Buscó un arma y su mirada recayó en el caldero del agua. Estaba sobre el montón de cenizas negras de un hogar apagado. Lo levantó.

—Elise, baja eso —dijo Gawain.

Se giró en redondo. Gawain estaba junto a la entrada de la tienda, apuntando con la punta de su espada a la garganta de Jerome. Del corte que Jerome presentaba en una mejilla brotaba sangre que la lluvia hacía correr por su túnica. André, que tenía un ojo morado, le estaba atando las muñecas con una soga.

Soltando el caldero del agua, Elise se acercó precipitadamente.

—¡André, gracias a Dios!

—Gracias a lord Gawain —repuso el muchacho.

Jerome le lanzó entonces una mirada de aborrecimiento.

—Bruja… Sabía que acabarías dándonos problemas.

André dio un último tirón a las ligaduras de Jerome. Se produjo un movimiento en la avenida entre las tiendas. Los Caballeros Guardianes los habían seguido. Gawain sonrió a Elise, que parecía haber perdido la voz.

«Gawain no está ya prometido con lady Rowena», se recordó.

Permaneció al pie del pabellón mientras Jerome era entregado a los caballeros del conde Enrique. Era un alivio verlo apresado y bajo custodia. No dijo nada mientras veía cómo lo llevaban con los demás prisioneros. Como tampoco le dijo gran cosa a André cuando los caballeros se hubieron marchado. Simplemente le dio un abrazo y lo urgió a ponerse en marcha para volver con Vivienne.

Así hasta que Elise y Gawain quedaron solos a la puerta del pabellón, con la lluvia cayendo sobre sus cuerpos. De manera absurda, Elise se descubrió contemplando fijamente las burbujas que formaba el agua al correr por las grietas de la tierra. Hacía demasiado calor como para que sintiera frío, pero estaba empapada. El velo se le había pegado al cuello y los hombros. Esbozando una mueca, se lo apartó de la piel.

—Estás incómoda.

Ella se encogió de hombros.

—No pienso quejarme por mojarme un poco. Dios sabe cuánto necesitábamos esta lluvia.

—Eso es cierto —Gawain señaló la entrada de la tienda. Ella tuvo la impresión de que reprimía una sonrisa—. Es hora de ponernos a cubierto.

Un escalofrío le recorrió la espalda mientras entraba. Fue como entrar en la vida de otra persona. Desnudo de la mayor parte de sus pertenencias, las suyas y las de sus amigos, el lugar tenía un aspecto desolado. La lluvia azotaba la lona y se colaba por el corte abierto al fondo de la tienda, el que había hecho André para lograr entrar sin que lo vieran. Tenía la sensación de que había pasado un siglo desde entonces. Dos arcones habían quedado atrás. Uno guardaba un surtido de ollas de cocina, un tarro de hierbas, algunas cucharas de madera. El otro contenía telas envejecidas: una manta comida por las polillas, tiras de seda destinadas a cintas, una capa roja que había pertenecido a su hermana Morwenna.

Gawain se alejó para asomarse por la abertura del fondo de la tienda. Una vez tranquilo, volvió con ella y la atrajo hacia sí.

—Me sorprende que no se llevaran estas cosas —murmuró Elise, señalando la capa.

—Pedí a sir Raphael que vigilara el pabellón.

—Gracias —sonrió, mirándolo a los ojos y viendo cómo se oscurecían por momentos.

—Ha sido un placer —tragó saliva y continuó mirándola.

La lluvia había oscurecido su cabello. Tenía una mirada hambrienta. Una mirada que la acaloraba y que le impedía desviar la vista, cosa que tampoco ella quería. Ni necesitaba. Se relajó contra él. Gawain ya no estaba comprometido. Sintió sus brazos cerrándose sobre ella. Sobre sus cabezas, resonó un trueno.

Gawain soltó una tensa carcajada.

—¿Y bien? —la besó en una oreja—. Tu André está a salvo.

—Gracias, Gawain —estaban muy juntos y Elise no pudo evitar sonreírse. Volver a sentir sus brazos en torno suyo era una maravilla. Como lo era también poder deslizar las manos por su pecho y cerrarlas sobre sus anchos hombros. El corazón le latía acelerado. Se sentía nerviosa. Excitada. ¿Por qué había anulado su compromiso matrimonial? Apenas podía respirar de ganas que tenía de saberlo.

—Supongo que en este momento estará a medio camino de la mansión.

—Sí. Elise, casi me olvidaba, te compré un regalo en París.

—¿Oh?

Apartándose, Gawain abrió su faltriquera y sacó un pequeño rollo de seda plateada, atada con una cinta blanca.

Cuando Elise lo tomó, tenía los dedos entumecidos. Lanzándole una mirada de curiosidad, tiró del nudo del lazo y, al desenvolver el rollo, vio un destello dorado.

—¿Una cadena? —murmuró mientras la levantaba—. ¿Me estás regalando una cadena de oro?

Él frunció los labios.

—No temas, no es lo suficientemente grande como para restringir tu libertad —murmuró—. Es para tu colgante. Llevarlo con una cadena será más seguro.

Conmovida de que supiera lo mucho que aquella margarita esmaltada significaba para ella, cerró los dedos sobre el regalo.

—Gracias, Gawain —tenía la voz ronca.

—Permíteme que te la ponga.

Elise sacó el colgante y le retiró la vieja cinta. Deslizó las yemas de los dedos por la cadena.

—Es preciosa, gracias.

—Un placer —le brillaban los ojos—. Esperaba que te gustara porque hay algo importante que quiero pedirte —una leve sonrisa asomó a las comisuras de sus labios—. Elise, ¿querrás casarte conmigo? ¿Compartir tu vida conmigo?

Se le secó la garganta. Apenas pudo responder.

—Quizá.

Él enarcó una ceja.

—¿Quizá?

Poniéndose de puntillas, le besó en la barbilla. Gawain la amaba. Debía de amarla, porque como el más honorable y caballeroso de los hombres que era, había hecho lo impensable. Había ido al rey y le había pedido que lo liberara de su acuerdo matrimonial. No habría hecho algo así si no la amara. Gawain era un hombre de acción y sus actos hablaban por él. El año anterior había removido la ciudad entera en su busca; la había llevado a vivir a la Rue du Cloître con tal de protegerlos; le había entregado una mansión para que ni ella ni Pearl pasaran nunca hambre. Y le había comprado una cadena de oro para su colgante.

—Gawain, si realmente me amas, lo pensaré.

Le brillaban los ojos.

—Te necesito. Y sí, te amo absolutamente. Elise, dime que sí. Tú sabes que me quieres.

Ella sacudió la cabeza.

—¿De veras?

—Sabes que sí. Además, tenemos que casarnos. Piensa en Pearl… si nos casamos, legitimaremos su situación.

—Gawain, yo no soy la pareja adecuada para ti. Tú necesitas una heredera, una dama preparada para convertirse en la esposa de un conde.

Él se encogió de hombros.

—Tienes la mansión. Practica con ella —la abrazó con mayor fuerza—. Estás advertida, Elise. No permitiré que me rechaces. A mis ojos, tienes precisamente la preparación perfecta.

—¿Y eso?

Inclinó la cabeza hasta que su boca quedó a unos pocos centímetros de la suya.

—Has pasado muchos años en un convento. Has aprendido las virtudes del autocontrol y la renuncia. Eres paciente y leal a tus amigos. Eres una bordadora maravillosa. Ah, y cantas muy bien…

Sonrió y la dulzura de aquella boca fue una tentación en sí misma, pero Elise no cedió. Aún no. Ansiaba casarse con él, pero tenía que estar segura de que Gawain sabía que la diferencia de sus respectivos orígenes podía causarles dificultades. Su relación no siempre sería tan fácil.

—Elise, la mitad de las damas de la cristiandad han sido instruidas en conventos. Tienes exactamente la preparación adecuada. Y te he visto como Blancaflor. Tienes estilo y elegancia, así como belleza. Y no tengo la menor duda de que podrías lidiar con un millar de importunos criados si surgiera la necesidad —bajó la cabeza y le acarició los labios con los suyos, apenas un roce.

Parecía muy seguro. El corazón de Elise se inflamó de gozo. Deslizó ligeramente el dedo índice por el puente de su nariz, para finalmente acunarle la mejilla en la palma y mirarlo con una sonrisa.

Lo oyó contener el aliento mientras se inclinaba para besarla. Jugaron con sus lenguas y se mezclaron sus alientos. La lluvia repiqueteaba contra la lona de la tienda

—Merci á Dieu —le besó la mejilla—. Querida —le besó el cuello—. Te eché de menos en París —le mordisqueó la oreja y se apartó como para acechar su reacción—. Como te eché de menos el año pasado.

Elise tenía cerrada la garganta.

—Yo también te eché de menos, Gawain.

Al alzar la cabeza, se dio con la lona y un chorro de agua se coló por el corte del fondo. Riendo, la echó a un lado.

—Un momento —después de asegurar la cortina de entrada, rebuscó en el arcón y sacó la manta—. Nos sentaremos aquí a esperar a que pase la tormenta.

Ella lo miró enarcando una ceja.

—¿Sentarnos? Mi señor, me decepcionáis.

Una gran manaza se extendió hacia ella y de repente se vio atraída sin ceremonias a la manta y sentada sobre su regazo.

—Tenemos trabajo que hacer, antes de que podamos sentarnos —murmuró él

—¿Trabajo?

Con un brillo en los ojos, Gawain le volvió la cabeza. Sus largos dedos encontraron una horquilla y la retiraron. Un estremecimiento de puro goce la recorrió.

—Este velo está empapado, querida. Agarrarás un resfriado. Tienes que quitártelo.

—Muy bien —dejó que le retirara el velo, pero enseguida sacudió la cabeza—. El tahalí con la espada debe de incomodaros mucho, mi señor.

Él arrojó la espada a un lado y se volvió de nuevo hacia ella.

—El vestido.

Ella sonrió.

—¿Empapado?

—Demasiado empapado.

Tras un breve y frenético forcejeo, y unos cuantos besos robados, Elise estaba en camisola y sentada sobre su regazo.

Las manos de Gawain estaban en sus senos, acariciándolos suavemente. Sonreía cada vez que le arrancaba un gemido. Hubo otro intercambio de besos tan tórrido que, para cuando volvieron a separarse, ambos estaban jadeando. Con las mejillas encendidas, Elise deslizó la palma de la mano por su túnica y tiró de ella. Frunció el ceño.

—Empapada. Demasiado empapada. No puedo consentir que el hombre al que amo perezca de una fiebre pulmonar.

Sus ojos oscuros, veteados de gris, se clavaron profundamente en los suyos.

—¿Al que amas?

Ruborizándose, asintió.

—Te amo, Gawain.

Su túnica se evaporó. De alguna manera aparecieron tumbados sobre la manta, con Gawain sacándole la camisola por la cabeza. Se cernió luego sobre ella y se hundió suavemente en su cuerpo.

—Amada… —cerró los ojos, y su gruñido de placer hizo que Elise tuviera la sensación de que se estaba derritiendo—. ¿Está bien? ¿No te estoy apresurando demasiado? Su expresión se transformó de pronto y se quedó parado—. ¿No es demasiado pronto después de Pearl?

—No, no.

—¿No te estoy haciendo daño?

—Daño, no… Es el paraíso —logró pronunciar Elise. Cerró los dedos sobre sus nalgas y lo atrajo hacia sí. Estaba vibrando toda ella, viva como no se había sentido en meses.

Gawain tenía todavía las botas puestas. Ni siquiera se había detenido a quitarse las calzas. Ella había planeado jugar un poco, tentarle como la había tentado él cuando empezó a acariciarle los senos, pero su cuerpo estaba más que dispuesto. Se apretó contra él y lo abrazó con fuerza, encontrando el ritmo que recordaba tan bien.

Sus jadeos se mezclaron con los suyos y el ritmo se aceleró.

—Te amo, Gawain.

—Amor, amor… —masculló él, delineándole con la lengua el contorno de la oreja.

Elise estaba completamente despreocupada de los caballeros que se encontraban a unos pasos de distancia, al otro lado de la tienda. Despreocupada del resplandor de los relámpagos, despreocupada de todo lo que no fuera el calor del aliento de Gawain sobre su piel y la sensación de volver a sentirlo dentro de sí.

Él gruñó contra su oído;

—Cariño, te amo.

—Te amo —Elise jadeó su respuesta y el pabellón morado se desvaneció en una explosión de gozo.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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