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EDICIONES KIWI, 2022
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Editado por Ediciones Kiwi S.L.

Primera edición, marzo 2022

© 2022 Carol S. Brown
© de la cubierta: Borja Puig
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© Ediciones Kiwi S.L.
Corrección: Merche Diolch

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Nota del Editor

Tienes en tus manos una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos recogidos son producto de la imaginación del autor y ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, negocios, eventos o locales es mera coincidencia.

Índice

Copyright

Nota del Editor

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Epílogo

Agradecimientos

Para mi otra Sofía.

«Es preciso haber querido morir, amigo mío,
para saber cuán buena y hermosa es la vida».

El conde de Montecristo,
Alejandro Dumas

Prólogo

Markwall Manor, Northumberland, julio de 1857

En sus muchos años metiéndose donde no la llamaban, lady Sophie Daventry jamás imaginó que la curiosidad la mataría. Debía admitir que muchas veces había temido que su reputación terminara esfumándose como las cenizas frente al viento, pero nunca tuvo verdadero miedo a ser descubierta haciendo algo indebido.

Hasta ese momento.

Desconocía qué pasaba por la mente de un animal al sentirse acorralado, pero a Sophie no le gustaba la sensación de verse intimidada. Estaba segura de que se le había erizado el vello de la nuca ante el inminente peligro que representaba el hombre que se encontraba a su espalda.

—¿Quién le ha dado permiso para entrar aquí?

El tono de su voz, insensible y acerado, le provocó un escalofrío. Se giró despacio.

No es que temiera por su integridad física, pero la gélida mirada que le lanzaba el vizconde Rayston la invitaba a retroceder hasta fundirse con el recargado papel pintado de las paredes. Estaba segura de que en cualquier momento la partiría un rayo, invocado por su ira. Como Zeus al hacer temblar el monte Olimpo. Resistió la tentación de mirar al techo de la habitación en la que se encontraban —y en la que no debería haber entrado—, por si de repente se abría y la ira de todos los dioses griegos caía sobre ella.

Aunque, en realidad, estaba segura de que el vizconde se bastaba él solo para hacer saltar todo por los aires sin la ayuda de ninguna deidad.

Porque, siendo completamente sincera consigo misma, si Sophie trataba de imaginarse el aspecto de un dios griego, el hombre que tenía delante encajaba muy bien en el molde. Era una idea del todo idealista y demasiado convencional, basada en los absurdos poemas de amor que su cuñada Belle adoraba leer, pero también era inútil negar los hechos.

Sebastian Rayston era un hombre muy atractivo, un hecho que había revoloteado por su mente desde que le conoció en Satherton House meses atrás, aunque su actual expresión furiosa no le sentaba demasiado bien. Su abundante cabello castaño estaba revuelto y se fijó en que unas profundas y oscuras ojeras enmarcaban sus ojos oscuros. Era alto y estaba en buena forma, seguramente porque hacía mucho ejercicio trabajando en los campos de la extensa propiedad de su familia.

Sí, podía ajustarse a la definición de lo que su madre llamaba «un hombre hecho y derecho».

Una hora atrás hubiese estado de acuerdo, pues el vizconde se había mostrado muy amable con ella, hablando animadamente de libros y de caballos. A Sophie le encantaba montar y, por alguna razón, le gustaba saber que a Sebastian también. Quizá porque era evidente que tenían cosas en común y no dejaba de ser esperanzador, a pesar de que la tristeza que empañaba la mirada oscura del vizconde Rayston la llenara de desasosiego.

Era estúpido esperar algo de él más allá de la cordialidad, pues era evidente que seguía siendo un viudo de los pies a la cabeza. Sobre todo, en su alma. De hecho, ese hecho irrefutable era el que la había metido en problemas desde el principio.

Sophie respiró hondo, decidida a utilizar la diplomacia.

—Siento mucho haber…

—No tiene derecho a estar aquí —la cortó él con rabia. Sin duda, no estaba dispuesto a escuchar disculpas, solo a sentenciar—. ¿Cómo se atreve?

La sorprendió tanta animadversión y se sintió dolida, pues no había sido su intención hacerle daño a nadie. Todo había comenzado con el sencillo y peligroso aburrimiento. Su hermana Gwen se había marchado a Wallington Hall con lord Nicholas y Gabriel, por lo que Sophie debía quedarse esperando en la enorme mansión Markwall. Dado que su madre y la vizcondesa viuda estaban paseando por los jardines, Sophie había decidido explorar la antigua mansión. Estaba llena de habitaciones enormes y escaleras que llevaban a diferentes lugares. La distribución era algo extraña, como si la mansión hubiese recibido muchas reformas y añadidos posteriores, por lo que se desorientó un poco, pero eso no la detuvo.

En el ala oeste había encontrado una puerta robusta bellamente adornada con tonos amarillos y girasoles pintados. Le había llamado mucho la atención, pues era distinta a las demás y, suponiendo que encontraría una sala de visitas al otro lado, abrió la puerta con curiosidad.

No estaba segura de por qué, pero Sophie sintió que estaba cometiendo un delito en cuanto dio un paso adelante. Entró con lentitud y miró a su alrededor con curiosidad. Era una bonita sala de estar, de toque femenino, con ventanales amplios sin cortinas. La escasa luz, que incidía a través de los nubarrones del cielo, iluminaba toda clase de adornos bordados con flores y animales de distintos colores: bastidores, cojines, cuadros, chales, abanicos… Eran hermosos; quien los hubiera hecho debía de tener unas manos prodigiosas.

No obstante, lo que más le llamó la atención fue el retrato que presidía la habitación. Era una mujer joven de cabello color caoba, con grandes ojos castaños y bonita sonrisa. Tenía elegancia natural, como si no le hubiese supuesto ningún esfuerzo posar durante horas ante el pintor. Había algo en aquella mujer que le causaba incomodidad, a pesar de que su mirada era afable y accesible.

Estaba segura de que era la difunta esposa de Sebastian Rayston, hecho que confirmó cuando el susodicho entró en la habitación como un toro enfurecido a interrogarla con rabia. No se encontraba en una salita corriente. Era un mausoleo.

Con la sensación de que había cruzado una raya infranqueable, ya había decidido volver a cerrar la puerta sin mirar atrás cuando el vizconde se lo impidió.

—Le he hecho una pregunta —lord Rayston insistió sin rebajar un ápice su tono.

Sophie se sentía culpable por haber irrumpido en territorio sagrado, pero eso no significaba que se fuera a dejar pisotear por la antipatía de ese hombre. Antipatía que no se merecía en absoluto.

—Y yo me he disculpado —rebatió ella con idéntico tono seco—. No creo que haya cometido ningún delito para que se me trate así. No he tocado nada.

El vizconde estrechó los ojos.

—Ha entrado aquí sin permiso. Con eso es suficiente.

Sophie resopló, comenzando a impacientarse. Estaba tratando de ser amable y conciliadora, pero su carácter comenzaba a surgir a borbotones porque él no le estaba dando tregua ni opción para salir de la situación con buen pie.

—Pues haber cerrado con llave —respondió con tono agrio.

Lord Rayston se quedó parado, como si estuviera pensando que alguien más pagaría por semejante descuido. Con seguridad, su ama de llaves recibiría una reprimenda y Sophie sintió compasión por la pobre mujer.

Pero el vizconde no iba a detener su bombardeo. Sophie comenzaba a tener los nervios de punta. Ojalá hubiese acompañado a Gwen a Wallington Hall o, todavía mejor, ojalá se hubiese quedado en la habitación que le habían asignado.

—De verdad, siento mucho haber entrado —Sophie lo intentó de nuevo—. La puerta me ha llamado la atención y…

—¿Y eso justifica que haya entrado sin permiso? —la cortó sin miramientos.

¿Cómo no se había dado cuenta de que era un tipo tan desagradable?

Sophie lo fulminó con la mirada. Ya estaba harta.

—¿Acaso soy adivina? Cuando al llegar por la mañana usted me dijo que estaba en mi casa no imaginé que tuviera habitaciones tabúes —trató de no alzar la voz, pero fracasó—. Si tanto le molesta que la gente pueda entrar aquí, ponga un cartel de «prohibido el paso» y problema resuelto.

Quizá la diplomacia no era su mejor habilidad. Era bastante evidente, dado que había comenzado la conversación con la intención de apaciguar a su interlocutor y había logrado justo lo contrario. Esperaba que, en el futuro, nadie recurriese a ella para detener una pelea.

Los ojos del vizconde se enfriaron todavía más, arqueó una ceja de forma irritante y ella se sintió muy culpable. Era un hombre viudo que echaba de menos a su esposa, por el amor de Dios. Estaba siendo injusta.

Al menos eso pensó hasta que él volvió a abrir la boca.

—¿Su institutriz no la educó para saber que, aunque la gente se muestre cortés, no debe moverse sin permiso por casas ajenas? ¿Acaso tiene por costumbre hacerlo en casa de todos los hombres a los que visita?

Sophie se sintió como si la hubiese abofeteado. No solo la llamaba maleducada, sino que ponía en entredicho su reputación, que era intachable y todo el mundo lo sabía. La única Daventry que, a ojos de la sociedad, era tan corriente que rallaba el aburrimiento. Lejos de sentirse mal por ello, le enorgullecía haber logrado mantener su reputación intacta a pesar de todo. No toleraba que se pusiese en duda.

Le hirvió la sangre. Había tratado de empatizar con él a causa de su pérdida, pero Sebastian Rayston era… Sintió ganas de gritar. ¿Cómo había podido pensar que era un hombre amable y decente? Acababa de dejarle muy claro que era un maldito imbécil.

La furia hizo que le temblaran las manos y todo rastro de la culpabilidad que había sentido se esfumó de su alma.

Él no iba a tener la última palabra.

—Solo lo hago en las casas de los hombres que les construyen altares intocables a sus difuntas esposas para no permitirse pasar página. —Él se quedó lívido y, aunque sabía que se había pasado de la raya, Rayston también la había ofendido profundamente. Así que, ignorando su buen juicio, siguió clavando el cuchillo en lo más hondo—: Debería plantearse si es usted un viudo o un muerto en vida, vizconde.

Pasó por su lado con rapidez, dejándole a solas en la sala de estar maldita.

Sophie parpadeó para aguantar las ganas de llorar. Quedaba claro que el vizconde y ella jamás podrían ser amigos. Consideraba al destino muy cruel por haberla puesto en una situación tan horrible.

Sin embargo, el sarcástico y estúpido destino no había terminado de ensañarse con ella.

Capítulo 1

Londres, un año después. Agosto de 1858

—Dicen que ha dejado de escribir.

Lady Sophie Daventry fingió contemplar con interés un terrible sombrero lleno de estrambóticas flores naranjas para poder escuchar con atención la conversación de las dos damas que esperaban sentadas en unos cómodos sillones a que la ocupada modista les atendiera. Las reconoció de inmediato: una era la señorita Arabella Darlington. La otra era su prima Felicity. Ambas habían sido nombradas incomparables de la temporada que acababa de finalizar, y ambas se habían comprometido con muy buenos partidos.

Se preguntó qué harían en Londres todavía. Seguramente querrían encargar varios vestidos antes de marcharse al campo a pasar el invierno.

Sophie podría enorgullecerse de conocer bastante bien a casi todos los miembros de la aristocracia y a sus respectivas familias, además de saber dónde pasaban los meses en los que Londres se vaciaba.

La mayoría de la gente marchaba a mitad de agosto, justo después del cierre de la temporada, cuando el calor hacía que el hedor del Támesis fuera casi insoportable. Ese año en particular el río era lo más parecido a un basurero.

Sophie también se habría marchado ya, rumbo a Wallington Hall, pero su madre no había querido ni oír hablar del tema. No estaba de acuerdo con que hiciera un viaje tan largo sola. Así que, a pesar de haber avisado a su hermana de lo contrario, finalmente viajaría con su madre a Northumberland, con la intención de alojarse en casa de Gwen unos meses.

Sus hermanos, en cambio, pasarían el verano en Lily Manor, la casa de campo que los Daventry tenían en Bedforshire.

Se centró de nuevo en las primas Darlington. Ambas mujeres hablaban con voz agitada, ajenas al escrutinio de Sophie.

—¿Cómo que ha dejado de escribir?

—Me lo ha comentado mi madre —seguía diciendo Arabella—. Este lunes ya no ha publicado su columna y, según parece, alguien escuchó decir a los editores de Pennie’s que había abandonado para siempre.

—¿Lo dices en serio? —Felicity arqueó sus perfectas cejas morenas con escepticismo—. Parece mentira. Creía que nunca nos libraríamos de ella.

Arabella chasqueó la lengua con disgusto.

—No deberías decir eso, Felicity —replicó—. Gracias a ella nos hemos enterado de muchos de los cotilleos más escandalosos. ¿Recuerdas aquel asunto tan feo con el conde de Ferwell? Su esposa lo encontró en su propia cama con su amante cuando The Golden Swan lo sugirió. Hablamos de ello durante semanas y jamás lo hubiésemos sabido si no llega a ser por la columna.

Sophie aguzó el oído todavía más.

—Es cierto, pero es difícil tratar de saltarse unas cuantas normas inofensivas con el temor a que esa mujer se lo cuente a todo el mundo. —Felicity resopló de forma poco elegante y bajó la voz hasta convertirla en un susurro—: He rechazado un par de citas nocturnas con el señor Granes al tener la sensación de que The Golden Swan me estaba respirando en la nuca.

Arabella soltó un gritito de entusiasmo y la cotilla fue relegada a un segundo plano en vista del furtivo cortejo del señor Granes hacia la señorita Felicity Darlington.

Sophie sonrió con sorna, todavía oculta tras el horrible sombrero, pues era sabido por todos que el señor Granes no era el prometido de la señorita Darlington.

Acababa de escuchar noticias muy interesantes.

La gente a menudo olvidaba que las paredes tenían oídos y que ciertas cosas no deberían comentarse en público.

Sophie dejó el sombrero en su sitio y, de repente, las primas Darlington se dieron cuenta de su presencia.

Las tres damas se saludaron con cortesía, respondiendo a preguntas triviales.

Las primas la miraban con la mezcla de condescendencia y lástima con la que la mayoría de la sociedad miraba a las solteronas.

Sophie fingió no darse cuenta y, en cuanto tuvo la oportunidad, se deshizo de las dos chicas.

Se despidió de la señora Marlon, la modista, que le aseguró que le enviaría sus vestidos nuevos a Satherton House en una hora, justo a tiempo para cargarlos en el carruaje.

Había encargado un par de prendas antes de viajar hacia Wallington Hall, porque su madre había insistido en que debía tener ropa nueva por si se celebraba alguna velada.

Se había decidido finalmente por un vestido de día sencillo, de color cereza, y uno de fiesta que era sin duda su favorito. La tela era de un tono de azul precioso que la había enamorado. Quizá no debería ser tan frívola, pero la verdad era que esperaba tener ocasión de estrenarlo en Northumberland.

Ambos le quedaban como un guante.

Aunque, por supuesto, la ropa no era lo que más ilusión le hacía cuando pensaba en el viaje. Estaba muy contenta por poder ver a su hermana Gwen y pasar varias semanas con ella. Desde que la más joven de los Daventry se había casado, un año atrás, las reuniones familiares se habían espaciado mucho, aunque ambas hermanas se carteaban muy a menudo. Su hermanita estaba a punto de dar a luz y era algo que Sophie no podía perderse por nada del mundo.

Pero antes debía hacer un recado más.

Dado que era una solterona oficial, le era más fácil moverse por la ciudad en solitario que si hubiese sido una debutante en busca de marido. No es que su madre estuviera de acuerdo, pero Sophie hacía lo posible para que no se enterase.

Detuvo un coche de alquiler y le indicó al cochero que la llevara a Wilmington Square, en el barrio de Clerkenwell. Estaba algo lejos de Mayfair, pero no lo suficiente como para no estar de vuelta en Satherton House a la hora que le había indicado su madre.

La marquesa viuda estaba tan emocionada por el viaje como ella, así que no le hubiese perdonado que llegara tarde.

Tardó unos veinte minutos en llegar a su destino: Sheftesbury House. El tráfico en la ciudad era muy bajo en esa época del año, así que al cochero no le fue difícil sortear los escasos carruajes y caballos que circulaban por las calles empedradas.

Trató de no respirar los efluvios nauseabundos que provenían del río y deseó encontrarse ya en el campo.

Se detuvo ante una casa de dos pisos que solía visitar una vez cada dos o tres meses.

Su madre, con sus numerosas obras de caridad, se había encargado de inculcarle la importancia de los actos benéficos y Sophie había hecho de Sheftesbury House su proyecto principal.

Respiró hondo y contempló la fachada del maltrecho edificio que hacía las veces de hogar para mujeres indefensas.

Era una casa antigua, donde la humedad de Londres aprovechaba cualquier rincón para estrechar a sus habitantes con su frío abrazo. Un hogar pobre, pero caritativo.

En más de una ocasión, Sophie había escuchado a las mujeres que vivían allí decir que cualquier cosa que pudiera ofrecer Sheftesbury House, por pequeña que fuera, era mucho mejor que vivir en la calle. Un lugar humilde, sí, pero era capaz de espantar la soledad.

Y Sophie hacía todo lo posible para que siguiera en pie.

Llamó a la campanita y no pasó ni medio minuto antes de que una joven de pelo castaño y mirada dulce le abriese la puerta. Todo el mundo la conocía como la señora Barrows, aunque para Sophie era una buena amiga. Nunca había estado casada, pero su estatus de dueña y ama de llaves de Sheftesbury House le otorgaba todo el respeto que merecía.

—Llega temprano, milady —la saludó con la alegría reflejada en su rostro—. No la esperaba hasta dentro de una hora.

—Buenos días, Emma —respondió Sophie con idéntica sonrisa—. ¿Cómo estás? Hoy me marcho de viaje a Northumberland y por esa razón he acudido antes. En principio, no volveré a Londres hasta la próxima temporada.

Emma la invitó a pasar de inmediato y Sophie observó el pequeño y familiar recibidor, que resultaba acogedor a pesar de su antigüedad. Aunque visitaba a Emma menos de lo que le gustaría, sí se carteaban a menudo. Así podía mantenerla al tanto de lo que ocurría con las chicas que se alojaban allí y de si necesitaban alguna donación extra.

Emma le ofreció un té que la joven declinó. Lo poco que Emma tenía debía ser para ella y para las mujeres a las que cuidaba. No era necesario malgastar recursos en Sophie.

—¿Todo bien por aquí? —le preguntó con sincera amabilidad.

Emma asintió.

—Le conseguí un trabajo a Bertha la semana pasada —respondió con satisfacción—, por lo que ahora estamos menos apretadas. Solo somos cinco.

Sophie sonrió.

—Me alegro mucho. ¿Dónde trabaja ahora?

Emma sonrió más ampliamente.

—De ayudante de cocina para la anciana lady Farworth. —Sophie podía entender su alegría. Entrar en el servicio de una casa noble era uno de los mejores puestos a los que podían aspirar las jóvenes que se refugiaban en Sheftesbury House—. Está muy contenta. Gracias por ponerme en contacto con ella.

Sophie le restó importancia con un ademán de la mano. Lady Farworth era una magnífica persona y no le había costado nada escribirle una carta para pedirle ayuda. Al relatarle las trágicas circunstancias que rodeaban a las mujeres de Emma, estuvo dispuesta a darle trabajo a una de ellas, dejando de lado las circunstancias morales. Aunque, en realidad, Sophie debía reconocer que su apellido pesaba mucho a la hora de pedir favores.

En el caso de Bertha, Sophie se alegraba especialmente de su suerte. La joven, de tan solo quince años, se había quedado sin nada tras la muerte de su padre y, obligada a hacer la calle para sobrevivir, Emma la había encontrado un día tirada en el suelo de un callejón: la habían golpeado de forma brutal.

—Solo apelé a su buena voluntad —le dijo Sophie encogiéndose de hombros.

Si era totalmente sincera, Sophie omitió en su carta la mayoría de los detalles sobre Bertha. Hasta donde lady Farworth sabía, Bertha era una joven huérfana con su virtud intacta; y era mejor que siguiese creyendo eso.

No era justo que las chicas que allí vivían perdieran oportunidades de tener una vida mejor solo por cuestiones morales que, en opinión de Sophie, no las hacían menos válidas. Solo más desdichadas y dignas de compasión.

Las campanas de la iglesia sonaron y Sophie recordó por qué había ido hasta allí.

Sin más dilación, le entregó a Emma un saquito de terciopelo púrpura lleno de monedas, que la mujer cogió como si se tratase de su tesoro más preciado. Sus ojos se humedecieron, pero Sophie fingió no darse cuenta con el corazón encogido. Ojalá pudiera hacer más.

—¿Crees que será suficiente?

Emma asintió repetidas veces sin pronunciar palabra.

Sophie observó las profundas ojeras de la mujer. Tenía su edad, pero parecía más mayor a causa del cansancio. Sophie admiraba a Emma Barrows por su temple y valentía a la hora de decidir ayudar a mujeres que la sociedad no consideraba decentes o dignas de lástima.

—Con esto puedo comprar carbón para todo el invierno y las chicas no pasarán frío —dijo conmovida—. No sé cómo pagarle todo esto, de verdad. Es demasiado dinero.

Sophie sonrió.

—Es un placer. ¿En qué otra cosa mejor podría emplear mis ganancias?

Emma la miró con perspicacia.

—¿Acaso los nobles trabajan? —lo dijo sin acritud, pero con sincera curiosidad en la voz. Sophie le había dado suficiente confianza como para realizar esa pregunta sin miedo a que ella se sintiese ofendida.

Sophie no respondió y desvió la vista hacia una de las chicas, que acababa de salir de su habitación. Creyó recordar que se llamaba Lucille.

Esta la saludó con una sonrisa tímida y desapareció escaleras arriba. Era un comportamiento habitual, pues la vergüenza las paralizaba. Como si realmente fuera culpa de ellas haber terminado en esa situación.

—Créeme, Emma. Es mucho más complicado lo que haces tú que lo que hago yo —respondió finalmente.

Emma acogía a mujeres maltratadas, que habían sido forzadas o que se habían quedado embarazadas para después ser repudiadas por su familia o por el padre de sus hijos. Las ayudaba a encontrar trabajo para que no tuvieran que terminar sus días haciendo la calle para sobrevivir. Le pareció una labor loable y, al ver a las mujeres desvalidas y sin recursos, decidió que debía hacer algo para mejorar su situación. Por poco que pudiera, las ayudaría. Por suerte, sus circunstancias personales la llevaban a ganar más peniques que una dama común con una asignación modesta. No veía mejor modo de utilizar un dinero que, en realidad, creía no merecer.

Había encontrado una buena forma de hacerlo, pero era mejor que Emma no supiera más de la cuenta. Ya se sentía demasiado expuesta desde que Gwen…

Sacudió la cabeza, y Emma la miró como si quisiera hacer más preguntas, pero afortunadamente se limitó a sonreír. Agradeció su discreción.

—Gracias de nuevo, milady.

Ver la alegría de Emma le encogía el corazón y la llenaba de satisfacción, pues gracias al dinero que acababa de darle podría ir más desahogada. La casa de caridad no recibía demasiadas donaciones, así que la ayuda de Sophie era inestimable. Se preguntó qué haría Emma si ella dejaba de ofrecerle su ayuda o si esta disminuía de repente.

Suspiró. Tenía unos meses para arreglar sus problemas antes de que tuviera que entregarle una nueva donación. Quizá debería hablar con su hermano Gabriel, aunque la idea no le seducía en absoluto. Sabía bien que era preferible arreglárselas sola.

Debía arreglárselas sola.

Por el bien de Emma y de todas esas chicas.

Capítulo 2

Markwall Manor

Sebastian Allerton, vizconde de Rayston, no solía tener momentos de paz. No porque alguien o algo se lo impidiera, sino porque él mismo no se los permitía. Si se quedaba quieto por un momento, aunque fuera solo por un segundo, los recuerdos se abrían paso en su mente y lo inundaban todo. La sonrisa de su esposa, que se desdibujaba con el paso del tiempo, todos los momentos que pasó junto a ella… Eran muchos, pues se conocían desde que ambos eran niños, y todo lo que tendía a bloquear conscientemente regresaba de golpe y le hería el alma.

Sin embargo, no podía paralizar su mente a todas horas.

Cuando llegaba la noche, su subconsciente sacaba a relucir todo lo que le atormentaba. No recordaba la última vez que había dormido sin pesadillas, protagonizadas por su esposa o por su bebé nonato. Su madre se había cansado de rogarle que debía dormir bien, pues las profundas ojeras que le enmarcaban los ojos ya eran parte de él.

Por eso, no le importaba en absoluto que su abuelo, actual conde de Markwall, estuviera cargando tantas tareas sobre sus hombros. Al fin y al cabo, Bastian se convertiría en el nuevo conde cuando Charles Markwall muriese, y su abuelo quería que estuviera listo cuando eso pasara. Aunque, en opinión de su madre, el conde no tenía aspecto ni intención de morirse pronto.

Observó a su abuelo con atención; sin duda, Bastian estaba de acuerdo con su madre. A sus setenta años, Charles era un hombre vigoroso y fuerte. Derrochaba energía y, aunque ya no era capaz de hacer las tareas más duras, todavía daba largos paseos por las tierras Markwall, hablando con sus arrendatarios y atendiendo sus necesidades. Era un hombre formidable y Bastian estaba orgulloso de parecerse a él en muchas cosas.

Sobre todo, era capaz de reconocer la pérdida en la dura y fría mirada del conde. Era idéntica a la suya.

La abuela de Bastian, Henrietta, había muerto hacía unos siete años. Sus abuelos llevaban tantos años juntos que el golpe fue devastador para toda la familia, pero sobre todo para su abuelo. Fue la primera de las muchas pérdidas que había sufrido la familia Markwall desde entonces. Cualquiera diría que estaban malditos.

A veces, incluso él mismo lo pensaba.

—¿Me estás escuchando, Sebastian? —preguntó su abuelo de repente—. Parece que estás lejos de aquí.

Bastian volvió al presente y cambió de postura en la silla, incómodo por haberse perdido en sus pensamientos.

Estaban en el despacho de su abuelo, consultando unos asuntos importantes sobre la próxima siembra. El clima en Northumberland era muy húmedo y frío, por lo que tenían que cuidar muy bien las cosechas. En octubre sembrarían trigo y en noviembre cebada. Ambos cereales sobrevivían bien a las abundantes lluvias de la zona y al adverso invierno.

También habían tratado el tema de los animales. Su abuelo consideraba buena idea comprar más cerdos para comerciar con la carne y Sebastian apostaba por las ovejas con las que tener leche y queso.

Los arrendatarios que vivían en sus tierras tenían muy buena mano con los animales.

Con seguridad, su abuelo acabaría saliéndose con la suya, como en casi todas las ocasiones. El conde siempre había tenido buen ojo para regentar las extensas propiedades y nunca tomaba decisiones a la ligera.

Era cierto que le delegaba muchas tareas a él, pero a Charles Markwall siempre le gustaba tener la última palabra. Aunque fuera en nimiedades, como la diferencia entre los cerdos y las ovejas.

—Sí, perdona, abuelo. —Bastian se aclaró la garganta—. Le diré a Simons que se ocupe de las gestiones cuando regrese.

Su abuelo lo miró con el ceño fruncido y Bastian supuso que ya hacía un buen rato que habían dejado de hablar del administrador de la finca.

El viejo conde no respondió y, en cambio, se inclinó para acariciarle la peluda cabeza a su adorada mascota. La mayor parte del tiempo, su abuelo parecía un cascarrabias malhumorado, pero Bastian sabía que tenía un gran corazón. Su expresión se ablandaba al mirar a su mayor tesoro, que estaba tumbado a su lado dormitando.

—Hola, preciosa.

Nora, la golden retriever de su abuelo, movió la cola, contenta ante el saludo y las caricias. Todo el mundo en aquella casa sabía que el animal jamás se separaba del conde. Incluso dormía a sus pies, sobre la cama. Su abuelo la encontró en el campo cuando era un cachorro, poco después de perder a su esposa. Fue amor a primera vista. El animal, de hermoso pelaje casi blanco, fue un enorme consuelo para él.

—Te decía, Sebastian, que quiero comprar un caballo nuevo y que me gustaría que lo eligieses. Me gustaría tener un buen semental con el que embarazar a las yeguas —dijo su abuelo al fin y con muy poca paciencia, dejando claro que le enfadaba que Bastian no lo estuviera escuchando.

Este asintió con premura.

Bastian adoraba montar a caballo y era una actividad que realizaba muy a menudo. Como su esposa tenía miedo de aquellos animales tan nobles, montar a caballo no le traía recuerdos dolorosos, porque era algo que jamás habían hecho juntos.

Le pertenecía solo a él, y la velocidad que alcanzaba junto a Hamlet, su hermoso frisón negro, era liberadora para su corazón.

—Yo me encargo —dijo sin vacilar.

Su abuelo sonrió satisfecho. Su enfado se había marchado tan rápido como había llegado.

—Serás un buen conde. No como mi hijo, que en paz descanse —suspiró con tristeza—. Tu padre era demasiado amante de la buena vida como para acordarse de las responsabilidades. Gracias a Dios, tú te pareces más a mí que él.

Bastian sabía que, si su padre no hubiera muerto de un ataque al corazón, su abuelo habría intentado apartarlo de la línea de sucesión.

No es que tuvieran una mala relación, pero su padre no había tenido tan arraigado el sentido de la familia como el conde y su nieto.

Su padre, Philip, prefería cazar, beber, ir a fiestas y no acordarse de las responsabilidades que le correspondían por ser noble.

Bastian había lamentado su muerte, pero era triste reconocer que su vida no había cambiado demasiado tras su pérdida. Hacía mucho que Philip había dejado de pertenecer a la familia.

Bastian trató de aligerar la conversación.

—Por eso te gusta tanto mi madre —dijo con cierta ironía—. Porque estaba de acuerdo con la idea de que me criaras tú.

El conde rio entre dientes.

Su madre, Martha, era una de las pocas personas que se habían ganado la simpatía del viejo gruñón desde el principio. Bastian la adoraba, pues con su buen humor y fortaleza, era la única que traía luz a la vieja mansión. Si no fuera por ella, Bastian y su abuelo se habrían convertido en un par de insoportables. Más de lo que era habitual.

—Tu madre es una santa —dijo Charles con sinceridad—. Todavía no comprendo cómo no nos manda a freír espárragos.

Bastian sonrió por primera vez en todo el día.

—En cuanto a la siembra, quizá Averbury pueda ayudarnos —continuó su abuelo, poniéndose serio de nuevo.

Sebastian sacudió la cabeza.

Nick, duque de Averbury, se había convertido en un buen amigo durante el último año. Bastian se había volcado en ayudarle a devolverle la vida a su propiedad, Wallington Hall, y tanto el duque como su esposa Gwen habían sido una gran compañía para él.

Volcarse en el trabajo era su mejor vía de escape, y la propiedad estrella del ducado había necesitado de muchas manos para sacarla a flote.

—Averbury tiene su propia siembra, además de otros asuntos en mente —dijo con sequedad—. Va a ser padre dentro de pocas semanas.

Su abuelo le miró en silencio y Bastian supo lo que pensaba.

Averbury iba a ser padre, como él tres años atrás. Deseaba de todo corazón que el duque no tuviera que pasar por el mismo infierno en el que Bastian todavía estaba quemándose.

Su abuelo se levantó, señal de que la reunión había terminado, y fue hacia la puerta con la alegre Nora pisándole los talones. Cuando pasó junto a él, que también se había puesto en pie, le golpeó el hombro.

—No te regodees en la tristeza, Sebastian —le dijo—. Al final te consume.

Se fue sin esperar respuesta, aunque Bastian tampoco pensaba dársela.

Su madre también había intentado hablar con él, pero no aceptaba que el consejo fuese que dejara de estar triste.

Lisa, el amor de su vida, había muerto. Claro que tenía derecho a estar malditamente triste si eso era lo que deseaba. Nadie podía intentar que hiciera lo contrario. Nadie.

«Debería plantearse si es usted un viudo o un muerto en vida, vizconde».

Bastian sacudió la cabeza, furioso, tratando de eliminar el insidioso recuerdo de su mente. Esa mujer malcriada… ¿Quién se creía que era para hablarle así? Si Gwen Daventry era una persona que valía la pena tener en su círculo de amistades, su hermana Sophie era un absoluto demonio encerrado en un cuerpo menudo, cabello color carbón y ojos azules como el hielo. Entrometida y detestable. Solo había necesitado cinco minutos para decidir que no quería volver a verla nunca. No tenía ningún derecho a decirle qué debía o no hacer. Ninguno.

Y, sin embargo, su voz lo atormentaba a menudo, a pesar de que ya hacía un año del desagradable episodio que compartieron en la salita de estar de Lisa.

—Maldita sea —susurró para sí mismo.

Salió de la casa en dirección a las tierras, decidido a buscar algo que hacer. Sophie Daventry —y las lecciones que nadie le había pedido— debía desaparecer de su mente.

Sin embargo, cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo, había vuelto a entrar en la casa y se dirigía hacía la salita de estar de su esposa.

Tras el desagradable episodio con lady Sophie, se había asegurado de que solo dos personas tuvieran la llave para poder abrir esa puerta, decorada con girasoles pintados por la propia Lisa: la señora Graham, el ama de llaves, y él mismo.

La habitación se abría para ser limpiada y ventilada una vez a la semana y nada más. Nadie tenía permiso para entrar.

Se acercó al retrato de Lisa que colgaba de la pared y presidía el lugar. No le hacía justicia en absoluto, pero le permitía mirarla a los ojos. El dolor laceró su pecho y respiró hondo, pero no remitió. Nunca lo hacía.

Normalmente, era incapaz de permanecer más de dos segundos en la estancia donde Lisa había pasado tanto tiempo bordando, que era una de sus aficiones favoritas. Había sido capaz de crear verdadero arte con hilo y aguja. A Bastian siempre le había gustado sentarse para verla bordar. Era curioso cómo los detalles más nimios se quedaban grabados a fuego en la memoria y él recordaba a la perfección la arruguita que se le formaba en la frente cuando bordaba, fruto de la concentración.

Lisa levantó la vista y le sacó la lengua, fingiendo fastidio.

—¿Te vas a quedar ahí mirándome todo el día? ¿Es que tu abuelo no te ha dado cosas que hacer?

Bastian sonrió con ganas.

—Me gusta mirarte —respondió sin ningún asomo de vergüenza—. No concibo nada mejor en lo que ocupar mis horas.

Su esposa se ruborizó un poco, pero después sacudió la cabeza, como si lo diera por perdido. Dejó el bastidor a un lado del sofá y suspiró, masajeándose los hombros maltratados por el cansancio. Su abultado vientre indicaba que le quedaba muy poco para dar a luz y ya le costaba mucho conciliar el sueño por las noches.

Pronto podrían conocer al bebé.

Bastian nunca pensó que estaría tan emocionado con la idea de ser padre. ¿Sería un niño? ¿O una pequeña Lisa en miniatura? No sabía qué idea le gustaba más.

—Me siento como una vaca —se quejó ella resoplando—. No me creo que te guste mirarme en esta situación tan poco favorecedora.

Sebastian se sentó junto a ella y le acarició el rostro antes de besarla.

Lisa le devolvió el beso de inmediato y ambos se sonrieron al separarse.

—Eres lo más bonito que he visto en mi vida, y eso no cambiará nunca.

Lisa lo miró con tanto amor como el que sentía él en su alma. Estarían juntos siempre, hasta que envejecieran y la muerte los separase. Estaba seguro de que nunca dejaría de amarla, aunque pasaran miles de años.

Bastian sacudió la cabeza para bloquear los recuerdos.

Una semana después de ese episodio, ella se fue para siempre.

Se dio cuenta de que estaba conteniendo las lágrimas cuando observó su reflejo en el espejo ubicado en uno de los rincones. Luchó por no derramarlas, como siempre había hecho. Sus ojos hundidos no reflejaban nada más allá de la pena más absoluta. Sabía que se estaba consumiendo en vida, pero no le importaba. Subsistía a base de matarse a trabajo y nada más. Simplemente, no era capaz de seguir caminando. Ya no era la misma persona de sus recuerdos. Ese hombre había muerto con Lisa y ya no volvería.

Igual que ella.

Capítulo 3

Sophie bajó del carruaje y respiró el aire salado que provenía de la bahía de Alnmouth. Era tan puro y distinto al ambiente cargado y gris de Londres que inspiró hondo y llenó sus pulmones hasta que no pudo más. No le extrañaba que su hermana Gwen sonara tan feliz en sus cartas. El paisaje era impresionante.

Observó el hogar ancestral de los duques de Averbury.

Era un lugar precioso; perfecto para un alma creativa como la de Gwen. La última vez que Sophie pisó Northumberland, Wallington Hall no era más que una casa en ruinas rodeada de campos yermos. Un año después de heredar uno de los ducados más antiguos e importantes de Inglaterra, Nick, su cuñado e inspector de Scotland Yard, a la par que duque, había logrado resucitar todo aquello que sus predecesores habían destrozado. Con la ayuda de los Daventry, por supuesto. La familia nunca dejaba a sus miembros en la estacada.

Todavía quedaba trabajo por hacer, pero Sophie ya podía apreciar por qué la gente decía que Wallington Hall era la joya de la corona del ducado de Averbury.

En cierto modo, le recordaba a Lily Manor.

Ambas casas eran majestuosas e imponentes, rodeadas de campos y jardines preciosos, y estaban llenas de vida.

Estaba tan lejos de Londres que notó cómo su corazón comenzaba a latir más despacio, preso de la calma. El frenético ritmo de la capital no tenía cabida allí. La verdad era que a Sophie le gustaba mucho el campo, a pesar de que era en la ciudad donde se cuajaban los cotilleos más interesantes de la aristocracia.

Su madre bajó del carruaje tras ella y se sujetó el sombrero ante el fuerte viento que provenía de la costa y que acababa de soplar de forma repentina. Sophie hizo otro tanto y tembló ante las heladoras ráfagas. Los últimos coletazos del verano ya no se apreciaban en Northumberland, tan cercana a Escocia.

—¡Hace un frío de mil demonios! ¿Cómo será en pleno invierno? —se quejó la marquesa viuda, avanzando hacia la puerta principal de la casa con toda la elegancia que fue capaz de reunir. Un par de lacayos se apresuraron a recoger el equipaje de ambas. Habían traído suficientes maletas como para pasar allí varios años, en lugar de solo unos meses—. No te quedes ahí pasmada, Sophie. ¡Vamos a ver a tu hermana!

Ella no respondió, sino que siguió mirando a su alrededor con suma admiración. Todo lo que veía, hasta donde le alcanzaba la vista, era hermoso, a pesar del cielo encapotado que amenazaba lluvia. Verde intenso por todas partes.

Se fijó en una mansión que se veía a lo lejos, Markwall Manor, y sintió una punzada desagradable en el pecho. Incómoda, desvió la vista con rapidez y se apresuró a seguir a su madre.

Observó con curiosidad a un jardinero cuidando de las flores blancas y violetas de los parterres, instruyendo a un joven aprendiz. Cuando se volvió de nuevo hacia la casa, el férreo mayordomo saludaba a la marquesa viuda con una solemnidad digna de su profesión. Por otro lado, la doncella personal de su madre y la suya propia se presentaron ante el ama de llaves, que también había salido a recibirlas.

A Sophie le gustaba fijarse en los pequeños detalles, incluso en los que nadie solía reparar, y le encantaba ver interactuar a gente de toda clase. Se podía aprender mucho de sus comportamientos y personalidades. Se podía decir que tenía un don para la observación. Un gesto de nerviosismo, miradas furtivas, conversaciones entre susurros… Todos esos gestos podían decir mucho de una persona.

—Es un sitio precioso —comentaba su madre al mayordomo en ese momento—. Hace usted una labor encomiable dirigiendo una casa tan imponente, señor Gillson.

Sophie contuvo una risita cuando el hombre, azorado, hinchó el pecho como un pavo. Estaba claro que Wallington Hall había recuperado su esplendor de antaño, del que también formaban parte sus habitantes.

Sabía por Gwen que la mansión se ubicaba cerca de la playa y que, además, creaba puestos de trabajo para los habitantes del pueblo de Alnmouth, que recibía su nombre por el río que lo rodeaba: Aln.

Sophie estaba deseando salir de excursión para explorar los alrededores.

Sintió cierta envidia de su hermana, pero disipó de inmediato los malos pensamientos. Si alguien merecía ser feliz, esa era Gwen.

—La duquesa las está esperando —el mayordomo las guio por el interior de la casa, que era tan majestuosa como el exterior. La escalinata, cubierta por una enorme alfombra de color vino, conectaba con las dos enormes alas de la casa.

—Es muy extraño escuchar hablar de Gwen como «la duquesa» —le susurró Sophie a su madre mientras subían al primer piso—. Todavía no me acostumbro.

La marquesa viuda sonrió ampliamente.

—Este matrimonio ha tenido un final magnífico —respondió con tanta satisfacción que Sophie se sintió incómoda—. Y pensar que al principio Nicholas solamente aspiraba a un futuro como policía… ¡Mira ahora!

Sophie sacudió la cabeza, mostrando su desacuerdo.

—Precisamente por eso Wallington Hall ha prosperado tanto —le explicó Sophie, reflexionando—. Nick sabe mejor que nadie cómo acercarse a los trabajadores.

El señor Gillson no se inmiscuyó en la conversación, pero lo vio asentir en silencio, dándole la razón.

—No me malinterpretes, querida —rebatió su madre con un ligero ademán de la mano—. Nick sería bienvenido a la familia solo por el hecho de hacer feliz a Gwen, pero estarás de acuerdo conmigo con que ninguna madre en su sano juicio se quejaría de ver a su hija convertida en duquesa.

Sophie esbozó una sonrisa tirante. Sabía que su madre tenía razón —Gwen tenía un futuro brillante asegurado, además de que el estatus de la familia Daventry había mejorado aún más si cabía—, pero no dejaba de pensar que sus palabras también estaban dirigidas a ella. Aunque nadie lo decía en voz alta, era evidente que existía cierta incomodidad en el hecho de que Sophie fuese la única de los cinco Daventry que no estaba casada.

De un tiempo a esta parte, su madre había dejado de hacer insinuaciones matrimoniales y, aunque pensaba que sería un descanso para su mente, una parte de Sophie se entristecía al pensar que incluso su propia madre se había rendido.

Tampoco era de extrañar, puesto que, a sus veinticuatro años, ya estaba condenada a ser una solterona. Demasiadas temporadas a sus espaldas sin encontrar marido. Tenía asumido desde siempre que era la hermana menos interesante a ojos de la sociedad. Tenía un rostro medianamente agraciado, se consideraba inteligente y sabía comportarse como una perfecta dama inglesa, pero todo ello era eclipsado por sus hermanos, mucho más atrayentes que ella en cualquier aspecto. Lo ocultaba, pues odiaba mostrarse vulnerable, pero creía ser la única Daventry que había deseado durante años casarse por amor y, mientras que sus hermanos habían encontrado a sus almas gemelas, ella se había quedado atascada en sus deseos de adolescente.

Siempre había estado convencida de no necesitar a un hombre a su lado para ser feliz, pero llevaba unos meses asustada por la idea de la soledad. Sus hermanos habían seguido adelante, habían formado su propia vida, e incluso Gwen la había dejado atrás. Quería ser algo más que la tía solterona que cuidaba de la prole de sus hermanos. Quería una familia propia, una vida propia.

—¡Mamá! ¡Soph!

Una embarazadísima Gwen trató de incorporarse para saludarlas, pero finalmente desistió. Tenía la barriga tan abultada que apenas podía moverse.

Sophie se alegró tanto de verla que olvidó por completo sus penosos pensamientos. Estaba allí para ayudar a su hermana, hacerle compañía y lograr que las semanas antes del parto fueran más llevaderas. Ya habría tiempo para autocompadecerse.

«Eso es lo que haces siempre: poner a los demás antes que a ti misma», dijo una vocecilla en su interior, que también enterró en lo más hondo de su ser.

—Querida, ¿cómo estás? —dijo su madre.

Ambas abrazaron a la futura mamá, que de inmediato frunció el ceño.

—¡Harta! —exclamó la joven pelirroja—. ¿El milagro de la vida? ¡El milagro de los tobillos hinchados, el hambre a todas horas y el pesar más que una vaca! Ya no sé cómo ponerme para estar cómoda. ¡Nunca pensé que echaría de menos dormir boca abajo!

Durante un rato, Gwen estuvo quejándose con ganas, envuelta en multitud de almohadones. Parecía que no había podido desahogarse en días y ambas la escucharon con paciencia.

Su madre, claramente experta en embarazos, le dio unos cuantos consejos y, tras calmarla y animarla, les sirvieron el té.

A pesar de todos los gritos, Gwen estaba claramente encantada de verlas. Cogió la mano de Sophie y la estrechó tan fuerte que le hizo daño.

—Te echaba mucho de menos —le dijo. Sus ojos azul grisáceo reflejaban sinceridad—. Gracias por venir.

Sophie sonrió sin ningún peso en el corazón. La quería muchísimo.

Cuando Gwen llegó a la familia, Sophie sintió que por fin tendría una aliada frente a sus hermanos mayores varones. Las chicas harían equipo para enfrentar a los chicos, que adoraban meterse con ella. Y así había sido; Gwen y ella se hicieron inseparables. Tenerla lejos era muy difícil, porque no estaba acostumbrada a no verla a diario. No obstante, los ojos de Gwen también reflejaban una felicidad por su nueva vida que llenaba de dicha a Sophie.

Ante todo, quería que su hermanita fuera feliz.

—Siempre que me necesites —tragó saliva y sonrió antes de preguntar con jocosidad—. ¿Y mi espléndido cuñado?

Gwen se dejó caer sobre los cojines y puso los ojos en blanco.

—Ayudando a sembrar un campo de cebada —dijo encogiendo un hombro, como si no fuera extraño que Nick se pasara todas las horas del día en el campo—. Bastian nos lo sugirió, pues es un cereal que aguanta el horrible frío que hace aquí la mayor parte del año.

A Sophie le dio un vuelco el corazón, pero lo disimuló bien.

—¿El vizconde Rayston? —preguntó con naturalidad.

Gwen la miró de reojo, pero no dijo nada. Si había alguien que la conocía bien, sin duda era ella. En todos los aspectos, y Gwen supo enseguida que Sophie había sentido cierto interés hacia el futuro conde de Markwall. Claro que, como Sophie descubrió un año atrás, dicho interés no era mutuo.

—Hablas de él con mucha familiaridad, querida —intervino la marquesa, dirigiéndose a Gwen.

—Nos ha estado ayudando muchísimo —explicó ella, observando a Sophie con intensidad, como si quisiera comunicarle algo solo con el poder de su mirada—. La verdad es que es un hombre encantador.

La marquesa viuda se mostró de acuerdo y Sophie frunció el ceño, conteniendo un bufido. ¿Encantador? Y un cuerno.

—Aunque era mucho más risueño antes —musitó con pena su madre—. Por supuesto, es normal que ahora no tenga la misma vitalidad.

Se quedaron en silencio unos segundos, rememorando la trágica vida de lord Rayston. Sebastian había perdido a su esposa y a su bebé nonato el mismo día. Un año después, su padre también falleció. Mostraba una gran fortaleza al seguir de pie tras tantos golpes.

Sin embargo, Sophie había podido comprobar que el alma de Sebastian se había marchado con su esposa, dejando atrás un cuerpo vacío. Todavía era incapaz de olvidar la frialdad que reflejaban sus ojos la última vez que se vieron.

Controló un escalofrío. A pesar de que seguía furiosa por haber sido tratada de forma tan horrible, también sentía remordimientos. Era cierto que él no se había comportado bien con ella, pero Sophie no debió meterse donde no la llamaban. Y menos con su forma de llevar el duelo. Ella no tenía derecho a dar lecciones.

Había empezado innumerables cartas de disculpa, pero jamás había logrado enviarlas. Todo le parecía vano y frío. Además de que estaba convencida de que el vizconde quemaría la carta sin leerla en cuanto viera su nombre escrito en el sobre. Y la razón de más peso, a la vez que vergonzosa, es que había sido incapaz de tragarse el orgullo, pues ella también se sentía herida.

Al pasar los meses lo había dejado correr y se había obligado a olvidar el asunto, pero estaba segura de que el vizconde no querría verla ni en pintura por mucho tiempo que hubiera pasado.

No podía culparle, ya que ella preferiría que se la tragara la tierra antes que encontrarse de nuevo en la misma habitación que Sebastian Rayston.

Algo que, comenzaba a darse cuenta, sería difícil de evitar mientras viviera en casa de su hermana.

—Nick y él se llevan de maravilla, y la verdad es que me alegro. Es bueno socializar con los vecinos —seguía diciendo Gwen con una sonrisa—. Sobre todo, cuando Nick no es dado a socializar.

—Eso es cierto —coincidió Sophie, agradecida por poder centrarse en su cuñado—. No he visto policía más antipático.

Aunque después demostró ser todo lo contrario cuando Gwen se encontraba cerca. Su actitud cambiaba como si su hermanita fuera una aparición del cielo. Fue divertido ver cómo esos dos caían en brazos del otro sin darse cuenta.

—De todas formas, habéis llegado justo a tiempo para despediros de mi ocupado marido —siguió diciendo Gwen—. Hoy mismo se marcha a Londres.

Lo dijo sin asomo de acritud, pero su madre frunció el ceño.

—¿Se va ahora que estás a punto de dar a luz?

Ella encogió un hombro de nuevo y se removió para ponerse más cómoda.

—Todavía quedan cinco o seis semanas, y se marcha porque le necesitan con urgencia en Scotland Yard —explicó con una sonrisa—. No quería irse para no dejarme sola, pero yo le he obligado.

Su tono satisfactorio parecía indicar que había resultado ganadora de una ardua batalla y quería presumir de ello. Claro que menuda era Gwendolyn Daventry cuando se empeñaba en algo.

—Imagino que echa de menos su trabajo, ¿no? —inquirió Sophie de forma acertada.

Era excéntrico que un noble trabajara y no estaba bien visto, pero a los duques se les solía perdonar la mayoría de los escándalos que protagonizaban.

En el caso de Nick, lejos de condenar su amor hacía su trabajo de inspector, la gente le había apodado «el duque de la ley», algo que su cuñado aborrecía y a sus hermanos les hacía mucha gracia.

—Así es, por lo que sería horrible por mi parte no dejarle marchar ahora que Wallington Hall comienza a funcionar de forma autosuficiente. —Gwen bebió un poco más de té—. Ha accedido a irse porque sabía que llegabais hoy. Volverá en dos o tres semanas, justo a tiempo para el parto. El doctor Carson dice que todo va según lo previsto. —Gwen se acarició la abultada barriga y sonrió con ternura—. Tengo ganas de verle la carita —dijo con inmenso cariño.

Sophie respiró hondo, tratando de tragarse la punzada de envidia que amargó su alma, pero no dejó que echara raíces. No era justo para Gwen ni para ella misma lanzarse a la autocompasión. Amaría a su futuro sobrino o sobrina como si fuera propio. No importaba nada más.

Siguieron charlando animadamente sobre el bebé y las novedades de Wallington Hall.

Gwen les había contado que toda la gente que vivía en los alrededores era encantadora. Se podía llegar a Alnmouth con rapidez, pues se encontraba a tan solo veinte minutos caminando. Se trataba de un pueblo pequeño, pero pintoresco, y sus habitantes eran muy hospitalarios. Aunque los habían recibido con suspicacia al principio, a causa de la fama de los anteriores duques, la gente pronto se había dado cuenta de que Nick y Gwen deseaban hacer las cosas bien.

—¿Y qué novedades traéis de Londres? —preguntó Gwen de repente.

Sophie se puso tensa cuando su madre dio una palmada, sin duda recordando que ella también tenía cosas que contar. Su expresión era tan fúnebre que Sophie pensó que se había muerto alguien.

—¡The Golden Swan ha abandonado!

Tal y como sospechaba. Sophie carraspeó incómoda, y Gwen se quedó boquiabierta. Miró a su hermana con tal expresión escandalizada que Sophie comenzó a temer lo que fuera a decir a continuación.

—¿Ha abandonado? —preguntó despacio.

—No es cierto —rebatió Sophie con forzada calma—. Es solo que lleva dos semanas sin publicar en Pennie’s y la gente ya se ha puesto en lo peor. En realidad, nadie ha dicho de forma oficial que haya abandonado.

Su madre la miró con escepticismo.

—En cinco años esa mujer no ha dejado de escribir en ningún momento. Cuando todo el mundo marcha al campo, suele anunciar que las columnas pasan a ser una vez al mes, pero… —Su madre tosió—. ¡Ahora no ha dicho nada de nada! ¿Cómo explicas eso? ¡Es una desgracia que haya abandonado!

Su madre estaba tan apenada que Sophie suspiró.

—Puede estar enferma o haber salido de viaje… —enumeró—. Estoy segura de que, si dejara de escribir, querría marcharse por todo lo alto. No en silencio.

—No sé yo, eh… —intervino Gwen con cierta ironía en la voz—. Pese a todo su descaro, yo concibo a The Golden Swan como alguien muy discreto.

Sophie se tragó un gruñido. Iba a matar a su hermanita .

Por suerte, su madre tenía otros cotilleos que comentar con ellas, así que pasaron la siguiente hora comentando las bodas que habían surgido durante la última temporada y no se volvió a mencionar a The Golden Swan.

—Creo que iré a mi habitación a descansar un poco —dijo de pronto su madre con voz agotada—. El viaje ha sido muy largo.

Sophie quiso quedarse un rato más con su hermana, así que Gwen llamó a uno de los lacayos para que le mostrara su habitación a la marquesa viuda.

Su madre abrazó a Gwen y se despidió de ambas hasta la cena.

Una vez se cerró la puerta, la contención de Gwen se rompió como una presa que ya no puede soportar el peso del agua.

Sophie supo lo que se avecinaba en cuanto la vio girarse hacia ella con decisión y el ceño fruncido.

—¿Entonces, es cierto que ya no eres The Golden Swan?

Capítulo 4

Sophie le sostuvo la mirada a su hermana con todo el temple que pudo reunir, que no fue demasiado. Cuando comenzó a escribir la columna, jamás imaginó que podría llegar a ser interrogada por sus hermanos respecto a The Golden Swan. Simplemente era una estupidez preocuparse por ello. Sophie era tan cuidadosa y prudente que era imposible que se diera una situación tan peliaguda. Estaba muy segura de que nunca cometería un error tan garrafal.

No obstante, tuvo que tragarse sus propias palabras cuando no tuvo más remedio que contarle su secreto a Gwen para que detuviera su descabellado plan de fingir ser The Golden Swan a ojos de Scotland Yard.

Temiendo que la reputación de su hermana se viera arruinada, Sophie se descubrió ante ella durante el desagradable asunto de los robos de joyas, y, aunque Gwen controló su reacción de forma sorprendente para tratarse de ella, sabía que tenían una conversación pendiente sobre el tema.

Para Sophie, el hecho de que Gwen se hiciera pasar por la cotilla era más de lo que podía soportar.

Ella era mucho más hábil que Gwen a la hora de fingir, así que estaba segura de que tarde o temprano su hermanita habría sido descubierta. Acostumbrada a protegerla desde que nació, Sophie haría cualquier cosa por evitarle males a Gwen.

Desde entonces, su hermana era la única, además de los editores de la revista Pennie’s , que sabía quién era su alter ego. Hecho que lamentaba profundamente en esos momentos.

A pesar de que Gwen le había dado espacio, Sophie le debía más de una explicación, y había llegado el momento de pasar por el aro.

—No he abandonado. —Sophie suspiró, bajando la voz—. Me… he tomado un descanso.

Gwen frunció el ceño sin comprender con, estaba segura, demasiadas preguntas agolpadas en su mente.

—¿Por qué necesitas un descanso?

Sophie se giró y miró por la ventana con fingido interés, esquivando la mirada de su hermana. Observó cómo un mozo de cuadra caminaba tranquilamente junto a una preciosa yegua blanca, en dirección a las cuadras. ¿Necesitaba un descanso? Según sus editores, sí. La conversación que habían tenido a principios de mes lo dejaba bien claro. Tanto que habían sido ellos los que le sugirieron que dejara de escribir por un tiempo porque había perdido lo que ellos habían denominado como «su toque».

—Creo que estoy escribiendo como siempre —Sophie se defendió ante la acusación de que las últimas tres columnas eran demasiado flojas. La habían abordado en cuanto había puesto un pie en la redacción, sin ningún asomo de remordimiento—. No todas mis columnas pueden ser sensacionales. Depende mucho de lo que tenga que contar.

Los hermanos Matthew, sentados en sendas butacas al otro lado del escritorio, la miraron con disgusto y, aunque Sophie no podía asegurarlo, también decepción.

Trató de no sentirse ofendida por su total falta de empatía, pues ellos solamente actuaban como regentes de un negocio lucrativo. Necesitaban dar a sus clientes el producto que demandaban y, sin ser nada personal, habían llegado a la conclusión de que no estaba a la altura.

Sophie no era de la misma opinión, pues todos los presentes sabían que si no fuera por ella todavía estarían malvendiendo los ejemplares de Pennie’s.

No solo se estaba jugando su intachable reputación acudiendo a Fleet Street sin carabina, sino que, además, estaba siendo sometida a una presión que no estaba dispuesta a soportar.

Sin embargo, era difícil hacer entrar en razón a los empresarios. Más cuando había firmado un contrato que la obligaba a aceptar ciertas cosas.

—Esto no es lo de siempre. Parece que estés relatando el clima. —Julian bajó la voz antes de seguir hablando, por si hubiera oídos indiscretos tratando de escuchar al otro lado de la puerta. Señaló el último número de la revista, donde la columna ocupaba un lugar destacado—. Eres la maldita The Golden Swan y lo que nos estás entregando parece una mísera columnilla sosa y sin interés.

La mirada de Sophie se endureció.

—Cuidado con el tono que utiliza conmigo, señor Matthew. Yo no le he faltado el respeto.

Julian hizo una mueca.

—Quiero decir que no puedes conformarte con tus últimas entregas cuando eres perfectamente capaz de más. ¿Dónde está esa fina ironía que te caracteriza?

Su tono fue mucho más moderado. Todos los allí reunidos sabían que The Golden Swan era la razón por la que la revista se vendía tanto y los editores no podían permitirse ofender a Sophie.

—Lo que Julian quiere decir con tan poco tacto es que las palabras no reflejan tu espíritu de siempre, y hemos recibido algunas quejas al respecto. —El tono de Clarissa fue mucho más amable. Sin duda, tenía mucha más mano izquierda que su hermano. Era evidente quién mandaba en realidad en la redacción de Pennie’s—. Lo que yo noto es que estás… hastiada.

Sophie abrió la boca, dispuesta a replicar, pero la cerró de inmediato. Era posible que sus preocupaciones se hubiesen plasmado en la hoja. Llevaba un tiempo pensando que quizá The Golden Swan comenzaba a ser demasiado grande, y que el alma de Sophie estaba desapareciendo tras ella. Sentía una opresión en el pecho que le impedía respirar con normalidad cada vez que debía sentarse ante la hoja en blanco.

—¿Creéis…? —Trató de dar voz a sus problemas—. ¿Creéis que lo que hago está bien?

Julian frunció el ceño sin entender, pero su hermana tomó la palabra de inmediato, captando el significado de su cuestión.

—¿Quieres decir desde un punto de vista moral o ético? —Sophie asintió y Clarissa reflexionó—. No creo que hagas más daño que el hecho de informar sobre los errores que comete la gente. Siendo completamente objetiva, la culpa es de los demás por cometerlos.

Pero Sophie no creía que fuese tan simple.

—A veces, gente inocente se ve arrastrada —insistió—. Alyce Glenn, mi hermana…

Cada vez le costaba más mantener su fachada intacta al mismo tiempo que destruía la de los demás. En más de una ocasión estaba segura de que, con sus palabras, se había pasado de la raya, perjudicando a personas que no lo merecían.

—Yo creo que a Alyce Glenn le hiciste un favor contando todo aquello de su amante. —Julian se cruzó de brazos impertérrito—. Ahora es una empresaria de éxito, ¿no? No entiendo cuál es el problema.

—El problema es que esto empezó como un pasatiempo que me gustaba y cada vez me resulta menos satisfactorio si existen tantos daños colaterales. Por no hablar de que he estado muy cerca de ser descubierta.

Cuanto más hablaba, más se daba cuenta de que quizá sí tenía un problema grave. Algo que iba más allá de la motivación. ¿Había llegado a la cumbre de su carrera como columnista y a partir de ahí todo sería cuesta abajo? ¿Era capaz de soportar que sus palabras provocaran daños irreversibles? Antes no le importaba demasiado. ¿Qué había cambiado?

—Tú hermana no dirá nada —insistió Julian con terquedad.

—Ni nosotros, ya lo sabes —añadió Clarissa y le cogió la mano antes de seguir hablando. Veía simpatía en ella, pero Sophie no era idiota. Ellos no descubrirían su secreto ante nadie porque, simplemente, no les convenía. Ya se encargó ella de dejarlo bien estipulado en el contrato—: Sophie, ¿quieres dejar de ser The Golden Swan? ¿Es eso?

No era eso, se dijo con convencimiento.

Sus hermanos habían creado una familia propia, eran felices y habían seguido adelante. Sophie no había tenido suerte en sus innumerables temporadas. Solamente tenía a The Golden Swan y no podía desprenderse de ella, porque, sin la cotilla, no era nadie.

Finalmente, sus editores le habían propuesto que descansara los meses que quedaban hasta la siguiente temporada. Según ellos, el dejar de escribir durante un tiempo haría renacer sus ganas de volver a ser The Golden Swan. Llevaba demasiados años escribiendo la columna y era normal que estuviera cansada.

Sophie no tenía tan claro que se tratara de eso, pero esperaba de todo corazón que tuvieran razón. Así que había acordado con los Mathew enviarles por correo desde Northumberland la columna en la que se despedía temporalmente, junto con las últimas noticias que habían llegado a sus oídos.

En marzo o abril regresaría de nuevo con renovadas fuerzas.

Pensó en Emma Barrows, tan agradecida por sus donaciones. The Golden Swan podía ayudarla mucho más que Sophie Daventry. La cotilla era una parte muy importante de su vida, tal y como le habían recalcado sus editores.

Era cierto que últimamente sus columnas no tenían la misma calidad, pero tampoco escribía con el mismo entusiasmo. Debía intentar encontrar su motivación de nuevo. No solo por todas las mujeres a las que ayudaba, sino por ella misma.

La Sophie de antes no habría vacilado a la hora de coger la pluma.

—Creo que estoy cansada —le dijo a Gwen vagamente. No quería entrar en detalles cuando ni ella misma se comprendía. Se giró hacia ella y trató de sonreír—. Espero que estos meses en el campo me vengan bien para recuperar los ánimos.

Su hermana la miró no muy convencida, y se mordió el labio.

—Si es porque yo conozco tu secreto, no se lo he dicho a nadie… Ni siquiera a Nick.

Sophie negó, sorprendida de que su hermanita hubiera llegado a esa conclusión.

—Sé que no me traicionarías, querida Gwen —se acercó a ella y le tomó las manos—. Simplemente creí correcto contártelo para protegerte.

—Lo estaba haciendo muy bien hasta que apareciste. —Su hermana se ruborizó y Sophie rio.

—Si yo me di cuenta de lo que estabas haciendo, podría haberlo hecho cualquiera —le explicó con paciencia—. Sabes tan bien como yo que tu reputación jamás se hubiera recuperado del golpe.

Gwen puso los ojos en blanco.

—Y tú eres demasiado buena en esto, ¿no?

Sophie sonrió. La verdad era que podía enorgullecerse de serlo.

La gente hablaba y Sophie escuchaba. La gente actuaba y Sophie les observaba en silencio, y después lo escribía todo. O casi todo, puesto que había ocasiones en las que no había podido cruzar ciertos límites.

Sin ir más lejos, supo lo que Mike sentía por Rhys mucho antes de que su familia lo descubriera. Se dio cuenta durante aquella Navidad en Lily Manor, en la que Rhys decidió marcharse y en la que Michael no era capaz de ocultar sus sentimientos confusos.

Si lo hubiese contado… su hermano hubiese acabado en la horca.

A veces, se enorgullecía más de lo que era capaz de ocultar que de lo que contaba en la columna. Era su trabajo saber cuándo no pasarse de la raya.

Julian Matthews solía decirle que tenía demasiados escrúpulos, pero Sophie prefería el término «empatía», y eso no la convertía en una santa. Ni mucho menos.

También era muy consciente de que había molestado a mucha gente, pero no creía haber hecho verdadero daño más que en contadas ocasiones.

Quiso gritar. Era todo demasiado difícil y no sabía ver el momento exacto en el que The Golden Swan le había complicado tanto las cosas.

—Y tú muy poco sutil, Gwen —le dijo con cariño—. Eres como un elefante en una cacharrería.

Su hermana hizo un mohín.

—Eso dice Nick —murmuró con rabia, pero sus rasgos se suavizaron enseguida. La miró con preocupación—. ¿Seguro que estás bien?

Sophie vaciló unos segundos antes de asentir.

—Lo estaré. —Le apretó la mano antes de continuar—. ¿Me perdonas por haberte abordado de esa manera? No fue la mejor forma de revelarte mi secreto.

Gwen rio entre dientes.

—Si tú me perdonas por haberme hecho pasar por ti. —Se encogió de hombros—. Debemos admitir que no fue la mejor de mis ideas.

Sophie rio de nuevo, sintiéndose más ligera ahora que había aclarado las cosas con su hermana. Sus hermanos eran lo más importante para ella. Tenerles como apoyo significaba muchísimo, aunque ahora no los viese tanto como antes.

—Has tenido mejores —acordó y ambas rieron.

—Tú siempre has sido la más sensata de los cinco —dijo Gwen—, aunque ahora ya no sé qué pensar. Quizá el más sensato acabe siendo Gabriel después de todo.

Sophie sacudió la cabeza.

—A ojos de los demás, siempre seré la sensata.

Ella siempre había sido la juiciosa y sosa de los Daventry que no merecía más de una mirada. Sus hermanos se habían llevado toda la atención mientras ella se quedaba en un discreto segundo plano. Nunca le había molestado demasiado, aunque quizá por eso decidió que convertirse en The Golden Swan era tan divertido. Era la única forma que había encontrado de destacar entre los aristócratas.

El cisne era irreverente, descarado y todo el mundo esperaba sus palabras para consumirlas sin cuestionarse nada. La adoraban y odiaban a partes iguales.

—¿Me contarás algún día cómo decidiste meterte en esto?

Sophie reflexionó.

—En resumen… era divertido.

Gwen ladeó la cabeza con curiosidad.

—¿Y ya no lo es?

Sophie suspiró. Sin duda, era lo único de lo que estaba segura. La diversión que la envolvía al principio había dejado de existir.

—No me gustaría que dejases de ser The Golden Swan —dijo Gwen de repente, sorprendiéndola—. Creo que haces un gran trabajo. Ella es maravillosa.

Sophie tragó saliva. Tan maravillosa era que ya no podía vivir sin ella, un hecho que, en cierto modo, la aterraba. No tenía claro si se había impuesto a su verdadero ser o se había fusionado con él. El caso era que lady Sophie Daventry ya no era nadie sin The Golden Swan. Había pensado en dejar la columna, puesto que creía haber cometido más errores que aciertos, pero era incapaz de decirle adiós.

Sin The Golden Swan, ¿qué le quedaba?

Capítulo 5

«No quiero alarmarles, pero lamento comunicar que veo necesario tomarme un descanso. Las razones que hay tras esta decisión son personales, pero sí puedo asegurarles que no son de extrema gravedad. La columna dejará de estar disponible en Pennie’s hasta que comience la próxima temporada. Siento mucho tener que hacer esto y abandonarles, pues son ustedes, queridos y queridas, los que me motivan a comunicarles las mejores noticias. Así pues, he de pedirles que se comporten de forma adecuada y con total rectitud hasta mi regreso. Lo cual significa que espero que escandalicen a la aristocracia todo lo que puedan y más; estoy segura de que tendré muchas cosas que contar el año que viene. No les quepa duda de que volveré».

De la columna «The Golden Swan»
2 de septiembre de 1858.

Bastian bajó a desayunar tras una noche especialmente horrible. Sus heridas se habían reabierto al entrar en la salita de Lisa, y no había sido capaz de ignorarlas hasta que el amanecer lo había encontrado en su cama rememorando una y otra vez sus recuerdos, envenenándose cada vez más.

Lo único que tenía claro era que estaba inmerso en un bucle de autodestrucción que no le convenía, así que necesitaba ponerse a trabajar de inmediato. Despejar la mente con tareas y más tareas —cuanto más duras mejor— lo ayudaría a estabilizarse de nuevo. Era el método que le había funcionado hasta el momento.

Para su sorpresa, su madre había madrugado todavía más.

Cuando Bastian abrió la puerta del comedor, ella ya estaba dando buena cuenta de sus tostadas con mantequilla. Era raro, pues normalmente desayunaba en la cama.

Respiró hondo y entró con la intención de desayunar en cinco minutos, para marcharse a los campos hasta caer rendido por el agotamiento. Quedarse sin fuerzas era la única forma que conocía para no tener pesadillas.

No obstante, ahora estaba obligado a ser amable con su madre; ella no tenía culpa de su malhumor.

—Buenos días, madre.

Martha levantó la vista y le sonrió. Sus agudos ojos color grises lo analizaron de inmediato, pero no dijo nada ante su evidente mal aspecto.

Bastian agradecía su prudencia.

Su madre tenía el aspecto elegante de siempre, con su cabello pajizo recogido de forma muy elaborada. Llevaba un vestido de día color rosa, su favorito, por lo que Bastian dedujo que marchaba rumbo a alguna temprana visita social.

—Buenos días, cielo. Tu abuelo se ha ido al campo hace una hora, por si quieres ir a encontrarte con él —respondió antes de dar otro mordisco a su tostada. Tardó un rato antes de volver a hablar, mientras Bastian llenaba su plato con huevos escalfados, tostadas y tocino—. Yo voy a ir a visitar a lady Averbury y a llevarle una cesta con unos dulces caseros de zanahoria que ha hecho la señora Norris. Ya sabes que le encantan. ¿Quieres que le escriba en la tarjeta un mensaje de tu parte?

Bastian negó.

—La duquesa ya se sentirá lo suficientemente mal sin que yo la obligue a responder a mis mensajes de cortesía. —Su madre frunció los labios ante su falta de modales, pero no dijo nada. Bastian sabía que las últimas semanas de embarazo eran horribles, así que, ahora que Nick se encontraba en Londres, se había propuesto molestar a Gwen lo menos posible—. Pero me alegra que vayas a visitarla. Debe de sentirse un poco sola sin su marido.

Su madre untó mermelada de fresa en un bollo y se lo pasó.

Bastian le dio un buen mordisco y dio un buen trago a la taza de café.

—Justo ayer la duquesa tuvo visita. Vi pasar el carruaje cuando estaba en el jardín, cortando unas flores para mi salita —respondió con naturalidad—. No sé quiénes podrán ser, pero me dio la impresión de que eran Daventry y que iban a quedarse durante bastante tiempo. Supongo que hasta que nazca el bebé.

Bastian sintió una punzada de inquietud, pero la ignoró. Aunque, a decir verdad, le extrañaba que su madre no supiera quién, cómo, cuándo y qué prendas de ropa llevaban las personas que habían llegado a Wallington Hall.

Bastian se frotó cansado los ojos, y siguió comiendo. Necesitaba salir al aire libre cuanto antes.

—Cielo… —el tono de su madre cambió radicalmente y él se puso en guardia por instinto. Estaba seguro de que no iba a gustarle lo que su madre diría a continuación—. Ya han pasado tres años…

Comenzó a comer más rápido para no tener que decir nada. Santo Dios, se estaba ahogando. Bebió agua con ansia y dejó el tenedor sobre el plato. Definitivamente, no quería tener esa conversación.

—Y eres el futuro conde.

Bastian cerró los ojos con fuerza y contó hasta tres para no ponerse a maldecir en voz muy alta. Pero tres no bastaron, así que contó hasta diez.

—No quiero hablar de esto, madre —dijo con toda la calma que pudo reunir—. No quiero. Hoy no.

Pero su madre fue incapaz de dejar de tensar la cuerda.

—Tienes que engendrar un heredero, cielo. Es tu obligación —su madre hablaba con voz suave, como si él fuera una pantera a punto de saltar al ataque—. Sé que nadie podrá reemplazar a Lisa, pero…

Ante la mención de su esposa, Bastian explotó:

—¡He dicho que no! —Se levantó alterado. Su madre se sobresaltó y lo miró asombrada por su arranque. Se sintió culpable, así que se obligó a dejar de gritar—. Lo siento. —Se miraron a los ojos y Bastian negó cuando ella iba a hablar de nuevo—. Ten claro, madre, que el título morirá conmigo. No pienso casarme de nuevo. Así que, por favor, no vuelvas a sacar este tema.

Salió de la casa como una exhalación, sin esperar respuesta.

En lugar de ir hacia los campos, ensilló de inmediato a Hamlet, sin esperar a que un mozo lo hiciera por él, y salió a cabalgar. Espoleó al caballo para que galopara cada vez más rápido. Necesitaba perder la noción del tiempo y el espacio. Necesitaba huir.

Quizá así conseguiría acallar su mente.

Cuando Gwen le dijo que podía hacer uso de las espléndidas caballerizas de Wallington Hall, Sophie casi lloró por la emoción. Adoraba montar a caballo, toda su familia lo sabía, así que no dudó ni un instante en ponerse en marcha.

—Lo único que odio de montar es el maldito traje de amazona —comentó con el ceño fruncido, pensando en los limitados movimientos de la falda.

Gwen, sentada en un cómodo sillón, desayunaba por segunda vez ese día. Esas últimas semanas de embarazo tenía hambre a todas horas, aunque, siendo realistas, Gwen sufría de hambre continua desde que nació.

—Coge unos pantalones que Nick no haya estrenado —le dijo su hermana—. Tiene decenas, pero siempre acaba utilizando los mismos. Es un noble muy poco noble.

Soltó una risita que venía acompañada de una mirada de adoración hacia su esposo ausente. Estaba claro que Gwen prefería a Nick antes que al más aristocrático de los hombres. Pocas personas se hubiesen casado con un inspector de Scotland Yard. Que después acabara siendo el duque solamente era un añadido de lo más conveniente.

—Te lo agradecería mucho —le dijo Sophie sonriente—, pero no se lo digas a mamá o le dará un ataque.

El problema de la horrible falda de amazona era que no podía montar cómodamente a horcajadas, pero con los pantalones esa limitación desaparecía.

Porque, por supuesto, las damas no montaban a horcajadas.

Su madre solía hacer la vista gorda cuando se encontraban en Lily Manor, pero allí no sería tan flexible ni comedida. Era mejor pedir perdón que permiso.

Así pues, Sophie llegó a las caballerizas ataviada con unos pantalones nuevos y fue consciente de las miradas de los mozos de cuadra mientras elegía montura.

Se sentía un poco incómoda, pero pidió con aplomo que le ensillaran a la bonita yegua blanca y gris que había visto la tarde de su llegada a Wallington Hall.

El mozo, que se apresuró a preparar la montura, le dijo que su nombre era Ofelia. Había sido un regalo del conde de Markwall para dar la bienvenida a los duques.

Eso casi la hizo querer cambiar de montura, pero la hermosa yegua relinchó contenta cuando Sophie se acercó a acariciarla y a darle unas palmaditas en el cuello.

Olvidó sus estúpidos reparos. Estaba segura de que se iban a llevar bien.

Se impulsó con el estribo y cogió firmemente las bridas de Ofelia, instándola a avanzar con un toque de los talones.

La yegua lo hizo encantada, contenta de poder salir a hacer ejercicio.

La joven no tenía que forzar al caballo a seguir sus instrucciones, así que ambas alcanzaron pronto un buen trote.

Salieron pronto de la casa hacia los caminos de tierra. El cielo estaba nublado, pero no parecía querer descargar lluvia. Su plan era regresar para la hora del almuerzo.

Miró el paisaje a su alrededor, verde y gris, y se sintió en paz.

Instó a Ofelia para que comenzase a galopar y la yegua obedeció de inmediato. Era evidente que le encantaba correr.

Le encantaba la sensación del viento sacudiéndole el rostro, silbando en sus oídos. Era una sensación maravillosa, de libertad.

Sus problemas desaparecieron durante unos minutos y The Golden Swan no fue más que un borrón en su mente. No importaba nada más que la velocidad que adquiría. Incluso su esperanza de que las cosas se arreglaran aumentó considerablemente. Sin duda, el campo mejoraba su humor, aunque su estancia en la ciudad siempre resultaba entretenida.

Aminoró un poco la marcha cuando ya se había alejado lo suficiente de Wallington Hall.

Sophie dedujo que el camino principal al que había ido a parar conducía al pueblo, y decidió desviarse por un pequeño sendero secundario que se adentraba en un pequeño bosquecillo. Era mejor no dejarse ver con la indumentaria tan poco apropiada que portaba. Lamentablemente, y a pesar de ser solterona, seguía teniendo una reputación impecable que mantener.

Aunque había crecido escuchando todas las normas de protocolo que debía seguir sin rechistar, Sophie se indignaba ante las prohibiciones que se aplicaban a las mujeres, pero no a los hombres. El mundo de la aristocracia inglesa era como un campo de minas en el que alguien podía volar por los aires sin dejar rastro.

Sobre todo, si ese alguien llevaba faldas.

Lo más gracioso de todo era lo que Sophie veía tras el escenario. Siendo The Golden Swan se había dado cuenta de que las normas de protocolo se habían creado para romperse. La doble moral estaba a la orden del día. Era divertido ver lo mucho que la gente deseaba ser rebelde al mismo tiempo que luchaba por mantener una fachada de correcta distinción.

Era una de las mejores partes de escribir la columna.

Se dio cuenta de que había recorrido un largo trecho y que casi era la hora de almorzar. Debía llegar a la casa y cambiarse, así que dirigió a Ofelia para que diera media vuelta. Cuando no había recorrido más de cuatro yardas, oyó el sonido de unos cascos que se aproximaban a toda velocidad en su dirección y Sophie se detuvo abruptamente.

Se giró para mirar por encima de su hombro.

La joven pudo ver con claridad cómo un hermoso caballo negro avanzaba como si le fuera la vida en ello, dejando una estela de polvo a su paso.

Sophie tuvo que apartar a Ofelia con rapidez para que no la arrollase, pues le fue imposible detenerlo cuando pasó por su lado. Siguió con la vista al animal, que se dirigía hacia los campos de Averbury. Solo había una explicación para el comportamiento del animal: estaba aterrorizado.

Si su vista no la engañaba, era un frisón pura sangre. Se había fijado en que estaba ensillado y llevaba brida, por lo que Sophie se preguntó dónde estaría su jinete y por qué había perdido el control del animal.

Preocupada, fue tras él. Si seguía descontrolado, destrozaría las siembras.

Azuzó a la yegua para que alcanzara al frisón. Se colocaron a la par y Sophie trató de alcanzar sus riendas, pero el caballo no quiso colaborar. No se atrevió a saltar de un caballo a otro, porque no tenía la suficiente habilidad, así que volvió a tratar de tirar de las riendas y esa vez funcionó.

El frisón aminoró el paso hasta detenerse.

Jadeando, Sophie desmontó de una cansada Ofelia, y acarició el lomo del frisón, que se puso a comer un poco de hierba como si nada hubiera pasado.

Sophie resopló, pero se sintió aliviada al haber impedido que las siembras de los arrendatarios sufrieran daños.

Escuchó un grito a su espalda y se giró. Era un hombre que se acercaba a ella andando a trompicones. También se agarraba el brazo izquierdo como si fuera a caérsele de un momento a otro. Su rostro estaba desencajado por el dolor.

Se le cayó el alma a los pies cuando reconoció al hombre: Sebastian Rayston.

Sophie maldijo su suerte entre dientes. Sobre todo, cuando se dio cuenta de que él la había reconocido y su expresión de dolor se vio mezclada con otra de profundo odio.

Tragó saliva y se preguntó si el dejarle allí y huir como una cobarde la convertiría en mala persona.

Era probable que sí.

Definitivamente, no podía dejarle allí.

Como había supuesto Sophie, el caballo se había desbocado, derribando a su jinete y lanzándolo al suelo. Tenía la ropa llena de polvo e incluso una mancha de barro en la mejilla, justo por encima de la barba oscura. Debía de haberse dado un golpe muy fuerte, pero, por suerte, caminaba sobre su propio pie, aunque cojeaba. Por cómo se sujetaba el brazo, estaba casi segura de que se había dislocado el hombro.

Sophie recordó lo mucho que dolía, pues lo había vivido en su propio cuerpo, y se decidió a aguantar el chaparrón de ira que sin duda se avecinaba.

—¿Por qué se ha desbocado? —preguntó cuando la hubo alcanzado. El vizconde se había acercado al frisón, que le dio un golpe en el brazo sano con el hocico, como si le estuviera pidiendo disculpas—. Estaba muy asustado cuando le he detenido.

Él giró la cabeza con brusquedad al escucharla y la miró como si fuera un insecto especialmente grande y asqueroso. Sus fríos ojos castaños la fulminaban igual que en aquella tarde fatídica. Sus ojeras eran todavía más evidentes a la luz de la mañana. Sintió culpabilidad y pesadumbre por el hombre que tenía delante.

—Una culebra —dijo de forma escueta—. Iba distraído y se me ha enganchado el pie en el estribo al caer. No he podido aguantar sobre el caballo.

De repente, Sophie fue consciente de que llevaba pantalones al mismo tiempo que él bajaba la mirada más allá de su rostro y observaba su indumentaria. Le sorprendió que no dijera una palabra al respecto, aunque sí percibió que arqueaba una ceja de forma muy sutil. Enrojeció, pero logró mantener la compostura. Sobre todo, porque tenía cosas más importantes en las que pensar.

Vaciló al percibir su evidente frialdad. Tragó saliva varias veces, pero no se dejó amedrentar. Ella era Sophie Daventry y costaba mucho asustarla.

—Deje que le ayude —dijo señalando su brazo.

El vizconde apretó los dientes, de nuevo irritado y enfadado. Sin duda, el rencor que le guardaba no había aminorado con el paso de los meses.

—Puedo yo solo, gracias —replicó con brusquedad mientras trataba de subir al caballo de nuevo. El gruñido de dolor que lanzó le indicó a Sophie que el asunto era serio. El brazo le colgaba y le dio escalofríos.

Le sorprendió que se hubiera distraído tanto como aseguraba, pues el vizconde era conocido por ser un excelente jinete. Sophie jamás hubiese imaginado que cometería tal error de principiante. Los caballos podían asustarse y era elemental saber aguantar sobre la silla.

—¿Ha caído apoyando la palma de la mano en el suelo? —Él la miró en silencio, y ella se impacientó. No era momento de ponerse a reñir como dos niños pequeños. Ya habría tiempo para el ataque—. ¿Y bien?

—Si lo que pregunta es si se me ha salido el hombro, entonces la respuesta es sí —replicó cortante, apretando tanto la mandíbula que Sophie pensó que la escucharía romperse de un momento a otro—. Ahora, puede marcharse por donde ha venido. No necesito ayuda.

Su antipatía, más que hacerla retroceder, la enfureció. Era un maldito idiota, pero acabaría aceptando su ayuda como que se llamaba Sophie Daventry. Si Rayston pensaba que su conciencia le permitiría dejarlo abandonado con un hombro dislocado y una evidente cojera, estaba muy equivocado.

«¡Por Dios santo!», pensó con impaciencia. «¡Hombres!».

—Estoy segura de que no —replicó con idéntica mordacidad—. Sin embargo, estamos algo lejos de Markwall Manor y cuanto más tiempo pase, más difícil será colocarle el hombro otra vez. —Sophie resopló cuando vio que él le devolvía la mirada sin decir palabra ni inmutarse—. Así que, le sugiero que se trague su estúpido orgullo y se deje ayudar. ¿O quiere arrastrarse como un gusano durante todo el camino cuando finalmente le falle el pie? Porque tiene pinta de ser un esguince.

Su sentido discurso fue seguido de un tenso silencio en el que Sophie se preguntó si no habría ido demasiado lejos. Otra vez. Sus experiencias con lord Rayston se basaban en ella metiendo la pata y él respondiendo con idéntica mala baba. No estaba precisamente orgullosa de su comportamiento, pero en esta ocasión era muy importante que atendiera a razones. Se trataba de un accidente grave. Suerte que no se había golpeado ni el cuello ni la cabeza.

A pesar de su nerviosismo, le sostuvo la mirada hasta que él cerró los ojos con una resignada aceptación que le dijo que había ganado la batalla.

—Está bien.

Sophie sonrió satisfecha; una cosa era ser orgulloso y otra bien distinta era ser un necio. Ella era su mejor opción para impedir que sus heridas se complicaran más, aunque la tuviera catalogada como «peor enemiga».

—Muy bien —dijo entonces la joven, con renovada resolución—. Le recolocaré el hombro y podremos irnos.

Rayston la miró como si se hubiese vuelto loca y acabase de anunciar que el infierno se había congelado.

Sophie dedujo que había esperado que lo llevase junto a un médico, pero no podían esperar tanto.

—De eso nada. Creía que me estaba ofreciendo ayuda para montar en Hamlet, no para colocarme el maldito hombro —respondió con visible desconfianza y un recóndito rincón de la mente de Sophie registró que ambos caballos habían sido bautizados como los protagonistas de la famosa tragedia de Shakespeare—. ¿Acaso sabe hacerlo?

Sophie puso los brazos en jarras y adoptó una pose de total autoridad. Una que le recordó mucho a su madre, pensó con horror.

—Por supuesto que sí —aseguró con la firmeza de un militar, sin ofenderse por no creerla capaz. Al fin y al cabo, ella no había estudiado Medicina y era lógico que él desconfiase—. Hará unos seis años tuvieron que colocarme el hombro izquierdo y no paré de perseguir al doctor de la familia hasta que me enseñó a hacerlo.

Sebastian murmuró algo entre dientes, pero Sophie creyó entender algo similar a «por qué no me sorprende».

Se miraron a los ojos y Sophie se obligó a no parpadear, ignorando el escalofrío que le había recorrido al contemplar sus ojos castaños. Sabía que debía resultarle difícil confiar en ella después de lo sucedido, pero si no le colocaban el hueso ya, cada vez sería más complicado hacerlo. Los músculos se le hincharían y le dolería cada vez más.

Trató de transmitirle confianza con su expresión y, tras unos eternos y agonizantes segundos, Rayston asintió con sequedad. Una muda, pero reticente aceptación. Debía de dolerle más de lo que parecía para que hubiese aceptado.

Se relajó por el alivio y miró a su alrededor.

—Primero, debe sentarse en ese tocón de allí.

El vizconde cojeó hacia donde ella le indicaba, pero no dejó que Sophie se acercara para ayudarle a llegar hasta allí.

Trató de no pensar que era la primera vez que estaba a solas con un hombre que no fuera de su familia y que, de saberlo, a su madre le daría un infarto con toda seguridad. No obstante, el protocolo no debería aplicarse en situaciones de crisis médicas, y, siendo totalmente justos, ella llevaba pantalones.

El protocolo podía irse al cuerno.

El vizconde se sentó, aunque estaba sudando copiosamente por el dolor del hombro, cada vez más fuerte. Sintió compasión por él.

—Bien. —Sophie respiró hondo. Le explicó a su inesperado paciente que tendría que tirar del brazo en el ángulo correcto para poder ajustar correctamente la articulación. Le avisó de que dolería mucho, pero él solo hizo un gesto seco con la cabeza, invitándola a proseguir—. Vamos allá.

Rayston se tensó cuando ella le cogió la muñeca y le colocó el brazo en la posición adecuada. Intentó no fijarse en la palidez de su rostro, pues eso la desconcentraría. Sabía que le tendría que hacer daño para devolver el hombro a su sitio, y necesitaba valor para ello. Dios Santo, esperaba hacerlo bien. Era verdad que el médico de la familia la había enseñado a hacerlo, y recordaba todas las instrucciones. Tendría que aplicar bastante fuerza, así que afianzó los pies en el suelo y se dispuso a tirar del codo hacia arriba y hacia dentro. Agradeció a los cielos no llevar corsé, porque eso habría limitado mucho sus movimientos.

—A la de tres. Una, dos… —Sophie tiró y él no pudo evitar gritar de dolor.

El leve sonido que hizo la articulación al encajar le dijo que había conseguido su propósito y el alivio la inundó.

Rayston respiraba ruidosamente, pero parecía haber recuperado un poco el color. Sudaba cada vez más y Sophie tuvo el repentino deseo de secarle la frente y de apartarle los mechones de cabello adheridos a la frente, pero obviamente no era nada apropiado. Además, seguramente el vizconde huiría de su contacto pegando alaridos y maldiciendo como un estibador del puerto.

No obstante, sí utilizó su pañuelo para hacer un improvisado cabestrillo que impidiese la movilidad del brazo.

Él la observaba trabajar en silencio, y su intenso escrutinio la ponía todavía más nerviosa. Su mandíbula ya no estaba tan tensa, pero su mirada seguía siendo furiosa. Le temblaron las manos.

Céntrate, Sophie.

—Ya no me duele —anunció en un susurro, sin dejar de mirarla. Algo parecido a la sorpresa floreció entre tanta animadversión, y trató de no sentirse ofendida por ello—. Gracias.

Pareció que le había costado mucho pronunciar ese escueto agradecimiento. Cuando Sophie hubo acabado con su improvisado vendaje, le devolvió la mirada. Parecía algo más accesible que antes, pero la ilusión duró poco, pues sus ojos se volvieron de nuevo impenetrables.

—Dolerá, así que tendrá que estar un par de días sin mover el brazo —le aseguró ella—. Y llevar el cabestrillo dos o tres semanas.

No respondió, por lo que Sophie se preguntó si le haría caso. Lo más seguro era que no. Seguramente preferiría que se le volviera a salir el hombro que obedecer a Sophie Daventry, la loca que se metía en habitaciones ajenas.

—¿Cree que podrá montar? —preguntó ella con vacilación, mirando a un impasible Hamlet, que parecía mucho más alto que antes.

¿Cómo iba a ayudarlo a subir si era dos veces más grande que ella?

Pero el vizconde negó.

—Caminaré —dijo agarrando las riendas del frisón, que obedeció al instante—. Markwall Manor no está lejos.

Sophie frunció el ceño, en evidente desacuerdo.

—Es una media hora a pie. ¿Por qué no monta conmigo? Llevaremos a Hamlet atado y…

Él gruñó como única respuesta y echó a andar sin decir nada más, dando largas zancadas.

Sophie se quedó mirándolo sin comprender hasta que volvió en sí y se enfureció. ¡Era un hombre terrible! Pero eso no iba a quedar así.

Agarró las riendas de Ofelia y marchó tras él. La yegua la siguió alegremente; al menos a alguien le gustaba su compañía.

—Podría intentar ser más amable, ¿no? —preguntó enfadada—. ¿O es usted demasiado orgulloso para admitir que le he sacado de un buen problema?

Él apenas la miró.

—Hubiese podido hacerlo yo solo.

Sophie soltó una risotada.

—Ya, claro, seguro que hubiese podido llegar de una pieza hasta su casa con el hombro dislocado —respondió mordaz—. Más tarde, solo habría necesitado que le amputaran el brazo.

Rayston se detuvo tan abruptamente que Sophie chocó con su espalda y tuvo que dar un paso atrás cuando él la encaró. Estaba claro que la escasa tregua que habían experimentado había llegado a su fin.

—¿Disfruta incordiando? —preguntó furioso—. ¿O, como me ha ayudado, se cree con derecho a seguirme? ¿Acaso su ayuda la convierte automáticamente en una santa y tengo que hacerle una maldita reverencia?

Sophie entrecerró los ojos ante su furia. Estaba claro que el vizconde Rayston era un pobre hombre orgulloso y antipático. Había sido una estúpida por sentir culpabilidad tras su último encuentro. ¿Quién podría sentir pena por semejante imbécil?

—Un agradecimiento me hubiese bastado —respondió cortante—, pero está claro que no puedo esperar nada decente de usted. No es más que un bruto. No me extraña que se haya caído del caballo. Su descomunal ego debe de ser demasiado para el pobre animal.

A Rayston se le dilataron las aletas de la nariz por la furia, pero lo único que hizo fue respirar muy hondo y gritar al atardecer. Volvió a girarse y a andar con más rapidez si cabía. Le escuchó gritar.

—¡No me siga, Sophie Daventry! ¡Es usted peor que la más horrible de las migrañas!

—Para su información, no le estoy siguiendo —respondió con frialdad—. La casa de mi hermana está por este camino. Antes muerta que seguirle a ninguna parte.

Enfadada, montó a Ofelia y la azuzó para que galopara, adelantando a Sebastian Rayston por la izquierda y dejándole abandonado a su suerte. Deseó que se tragase parte de la polvareda que levantó a su paso.

Capítulo 6

Durante las siguientes cuatro semanas, Sophie evitó por todos los medios encontrarse con Sebastian Rayston. No obstante, y sacando a relucir su lado más masoquista, se aseguró de conocer su estado de salud gracias a la madre del vizconde, Martha, quien las visitaba a menudo en Wallington Hall. A la mujer, mucho más agradable que su hijo, le había faltado tiempo para venir a darle las gracias, pues sabía por el propio Rayston que había sido ella quien le había colocado el hombro en su sitio. Y, en palabras del doctor del pueblo, con notable habilidad.

—Tengo que darte las gracias por ayudarle, querida —le había dicho la mujer con una cálida sonrisa—. Mi hijo es muy cabezón y podría haber acabado con una herida grave. Hasta su abuelo se ha puesto serio y lo ha obligado a reposar.

Según su madre, la herida del pie se había hinchado, pero no había sido más que una torcedura sin importancia. Era en el hombro donde se habrían complicado las cosas si Sophie no hubiera intervenido a tiempo.

Como no sabía cuánto había contado Rayston sobre su accidentado encuentro, Sophie se había limitado a sonreír y a dejar claro que había ayudado encantada. También se había preguntado qué habría sido del pañuelo que había usado como improvisado cabestrillo, pero no se había atrevido a preguntar. Gracias al cielo, su madre la ayudó a desviar la atención del incidente, contando la historia de cómo había insistido e insistido hasta aprender a recolocar hombros. Y eso que, en su momento, la marquesa viuda no había aprobado su repentino interés por la Medicina anatómica.

—¿Ves, madre? —había comentado Gwen con despreocupación—. A veces es útil aprender más cosas aparte del francés y la costura.

Aun así, Sophie seguía enfadada por la mala educación de lord Rayston, y ordenándose a sí misma dejar de pensar en él, se centró en las necesidades de su hermana Gwen. También se aseguró en hacer creer a Martha que estaba de acuerdo con ella cuando decía que su hijo era una gran persona, aunque en realidad lo que deseaba era estrangularlo.

Sophie sabía que tarde o temprano acabaría encontrándose con Rayston de nuevo, y más viviendo tan cerca el uno del otro, aunque esperaba que fuera lo más tarde posible.

Gracias al cielo, el estado de Gwen le impedía acudir a eventos sociales y cenas formales en los que era probable que coincidieran, y su madre estuvo de acuerdo en dejar que Sophie tampoco acudiera en deferencia a su hermana.

En realidad, no había peligro de encontrarse con él, pues, para desgracia de Martha, el vizconde no acudía a actos sociales desde que su esposa murió.

No obstante, volvieron a verse cuando Gwen se puso de parto.

Antes de lo previsto.

Ambas hermanas se encontraban en la salita privada de la duquesa. Era bastante temprano y Gwen acariciaba distraídamente a Widow, la gata de pelaje negro como la noche que Nick había adoptado antes de convertirse en duque.

Sophie, por su parte, leía un libro de aventuras con sumo interés, arrebujada en una cálida colcha.

Las ventanas estaban abiertas y entraba un aire gélido que a Gwen se le antojaba a gloria, dados los terribles sofocos que sufría. Estaban a principios de octubre y el otoño ya estaba más que instalado en Northumberland.

—Solo dos semanas más —la oyó murmurar como si estuviera rezando mientras le acariciaba las orejas a Widow, que ronroneó—. Dos semanas más y se acaba.

Sophie sonrió con indulgencia y desvió la vista de su lectura para encarar a su hermanita. Sabía que Gwen tenía un mal día, pues no se encontraba nada bien. Le había dicho que no podía explicar qué le sucedía, solo que se sentía extraña. Había tratado de animarla, pero finalmente había optado por dejar que se quejara, escuchándola con paciencia.

—Maldito Nick —Gwen seguía hablando sola—. Qué injusto es que las mujeres pasemos todos los malos tragos.

Sophie no pudo más que darle la razón, aunque sabía que el pobre Nick también tenía los nervios de punta y se preocupaba mucho por Gwen.

El duque había vuelto de Londres con una expresión de satisfacción que solo podía otorgar un caso cerrado, y en esos momentos se estaba partiendo el lomo en los campos junto a los arrendatarios. Había decidido darle espacio a su esposa, que le increpaba cada vez que le veía por haberla embarazado.

Todos, incluida Gwen, sabían que era irracional, pero si alguien tenía derecho a ser irracional era ella.

Así pues, Sophie se había autoproclamado dama de compañía de su hermana, trabajo que desempeñaba con alegría. Estaba deseando ver la carita de su sobrino o sobrina y que su hermana se encontrase bien.

—Como sigas así, el bebé se retrasará solo por molestar. —Cuando Gwen la miró horrorizada, Sophie se encogió de hombros—. Lleva sangre Daventry, lo veo perfectamente plausible.

—Nacerá cuando tenga que nacer —sentenció su madre cuando entró en la estancia sin que ambas se percataran—. Ni más ni menos.

Sophie arqueó una ceja y Gwen resopló.

—¿Esa es una de las frases del manual para madres? —se burló Sophie—. Deberías darle una copia a Gwen, no vaya a perderse tamañas píldoras de sabiduría.

Su madre la fulminó con la mirada, pero Sophie había logrado su propósito: que Gwen riese.

—Ya sabrás lo que es bueno cuando tengas tus propios hijos. —Su madre la señaló con un dedo amenazador y el ánimo de Sophie se agrió.

¿Hijos? ¿Con quién?

—Creo que iré a acostarme. Ya no estoy bien en ningún sitio, pero al menos en la cama estoy más cómoda. —Gwen trató de levantarse y Sophie de inmediato se dirigió a ayudarla hasta que pudo ponerse en pie—. Gracias, Soph.

Pero conforme Gwen esbozaba una sonrisa, su rostro se transformó en una mueca de dolor y se dobló en dos con un grito.

El corazón de Sophie dio un vuelco tan grande que creyó que le daría un infarto.

—¡Dios! —blasfemó Gwen mientras trataba de respirar, apoyada en el hombro de su hermana.

Sophie se doblaba bajo su peso, pero no la soltó.

Su madre se puso en guardia de inmediato.

—Una contracción —dijo alerta—. Hay que calcular cada cuánto tiempo las tienes y…

No había terminado de hablar cuando Sophie sintió algo húmedo en los bajos de la falda y miró. Un charco manchaba la alfombra a los pies de Gwen.

—Mamá… —Sophie señaló el suelo y su madre ahogó una exclamación.

—Ha roto aguas —sentenció y se dirigió con rapidez a la puerta de la salita, gritando a Dios sabía quién—. ¡Ya viene el bebé!

En un abrir y cerrar de ojos, un par de lacayos habían sujetado a Gwen para llevarla rumbo a su habitación lo más rápido posible.

—Mamá…, Soph… —Gwen parecía muy asustada y a Sophie se le encogió el corazón al verla tan vulnerable—. ¡Necesito a Nick!

—Iré a buscarle —dijo Sophie con rapidez, poniéndose en marcha. Tener un propósito disminuía su ansiedad y Gwen la miró agradecida—. No vuelvo sin él. Tranquila.

—Sophie… —su madre la llamó cuando Gwen hubo salido de la estancia junto con los lacayos. En el pasillo, vio a la ama de llaves dando órdenes a diestro y siniestro, pidiendo trapos limpios y agua caliente—. Olvida a Nick y trae al médico. Galopa hasta el pueblo. No hay tiempo. Eres la jinete más rápida que conozco.

Su madre estaba muy seria y Sophie se preocupó.

—¿Crees que el bebé viene mal?

—No lo sé, pero no quiero averiguarlo sin el médico cerca —su madre la instó con rapidez—. ¡Corre! Yo me encargo de que alguien vaya a buscar a Nick.

Sophie echó un vistazo a la puerta de la habitación donde su hermana se encontraba, gritando por una nueva contracción. No sabía si su madre estaba pecando de dramática, pero tampoco quería averiguarlo. Asintió con determinación.

—Enseguida vuelvo.

Llegó a las caballerizas tan rápido que debería considerarse tiempo récord. Ni siquiera se cambió de ropa para ponerse el traje de amazona. Montaría con el vestido que llevaba, mojado y hecho un desastre.

Los minutos que tardaron en ensillar a Ofelia se le hicieron eternos, pero se aseguró de conocer a la perfección dónde se encontraba la consulta del médico.

—Si el doctor Carson no se encuentra en su casa, pregunte a cualquiera que pase por la calle. Es un pueblo pequeño y alguien sabrá dónde está.

Sophie gritó un «gracias» y espoleó a Ofelia para que avanzara al galope. El corazón le retumbaba en los oídos e iba muy incómoda sobre la silla de montar, pero su objetivo era claro: no volvería a Wallington Hall sin el médico.

Cuando salía por la puerta principal al galope, se encontró de bruces con Sebastian Rayston, que entraba en la propiedad en ese momento. Iba a pie y vestido con ropa de trabajo que sin duda su madre no aprobaría. Para no atropellarle, frenó bruscamente a Ofelia, que protestó por tener que detenerse.

Él dio un salto, asustado por la yegua.

«Él no, dios mío».

—¿Acaso se ha vuelto loca? —le gritó—. ¿Su próxima hazaña consiste en asesinarme?

Sophie podría haberle ignorado. De hecho, ese fue su primer impulso. Quiso espolear de nuevo a Ofelia y perderle de vista, pero no lo hizo. Al fin y al cabo, era un buen amigo de Nick y de su hermana.

—¡Gwen está de parto! —gritó con impaciencia—. ¡Es muy urgente que vaya a buscar al médico!

Trató de ponerse en marcha, pero Rayston cogió las riendas de Ofelia para impedirle moverse. Ofelia protestó de nuevo y Sophie tuvo que sujetarse a las crines de la yegua para no caerse.

—¿Quién es el loco ahora? —exclamó ella, pero de inmediato sacudió la cabeza con fuerza—. Mire, no tengo tiempo para discutir con usted. Necesito ir al pueblo y…

—¿No quedaban dos semanas todavía? —preguntó él con el rostro lívido. Parecía que aquella circunstancia le afectaba profundamente.

—Sí, pero se ha adelantado.

—Explíqueme qué necesita y la ayudaré. —No le cuestionó nada más, poniéndose a su disposición sin vacilar. En su mirada vio tanta sinceridad que Sophie se aplacó al momento. Respiró con dificultad y trató de serenarse—. ¿Qué ha pasado?

—No hay tiempo… —Pero Sophie se interrumpió, cayendo en la cuenta—. Sí, puede ayudarme en algo. ¿Sabría encontrar a Nick? Está en los campos y…

—Sin duda —Rayston volvió a interrumpirla y la ansiedad de Sophie pareció reflejarse en su voz—. Gwen… ¿Está bien?

Sophie asintió, aunque la preocupación de su madre la perseguía.

—Ha roto aguas muy rápido —le dijo sin entrar en detalles. Recordaba bien el pasado del vizconde como para transmitirle las preocupaciones de la marquesa viuda—. Necesita a Nick y al médico de inmediato.

—Y eso tendrá —dijo con tanta convicción que Sophie no dudó un ápice que removería cielo y tierra hasta llevar a Nick con su esposa—. Busque al doctor y yo iré a por Nick.

Sin decir palabra, ambos se miraron y una especie de afinidad surgió entre ellos, aunque duró apenas segundos; los que tardaron en romper el contacto visual.

Sophie espoleó a Ofelia al mismo tiempo que Rayston entraba a la carrera en las tierras Averbury. Estaba claro que el pie se había curado a las mil maravillas y dio gracias a Dios por ello.

A pesar de su mal carácter, en ese momento Sophie estuvo segura de que podía confiar en él. No era un hombre atormentado por el luto, sino un amigo haciendo todo lo posible por ayudar.

No sabía por qué se había quedado a esperar en lugar de seguir su instinto y salir corriendo. Quizá era una necesidad patológica de castigarse a sí mismo o simplemente es que era idiota de remate. Fuera como fuese, Bastian se encontraba en el pasillo que conectaba con la habitación de la duquesa de Averbury, escuchando los gritos de Gwen, que se entremezclaban con los del médico.

Cada vez que la escuchaba quejarse por el dolor, un escalofrío le recorría la espalda.

Tenía los pelos de punta, pero era incapaz de marcharse sin saber si Gwen estaría bien. Si el bebé nacería bien.

Pero cada grito le traía unos recuerdos horribles.

Nick estaba dentro de la habitación con su esposa, al igual que la marquesa viuda de Satherton.

Tal y como Sophie Daventry le había pedido, Bastian había encontrado al duque trabajando en los campos y le había dado el aviso de que su esposa se encontraba de parto.

Nick lo había dejado todo para volver con su adorada Gwen, que le necesitaba más que a nadie.

No sabía cuánto tiempo llevaba allí cuando un susurro de faldas lo distrajo. Levantó la vista y se encontró con unos ojos azules que lo atravesaban. Le recordaban al mar que bañaba la costa de Alnmouth en invierno; azules y grises al mismo tiempo, reflejando el frío cielo.

Y, sin embargo, en ese momento le parecieron cálidos.

Lady Sophie no dijo nada, lo cual era una novedad viniendo de ella. Bastian sabía que a la hermana de Gwen le costaba mucho estarse callada y sabía despertar como nadie su horrible mal genio. No obstante, su mirada le decía que ella sabía, o al menos intuía, lo que él estaba sintiendo. Su rostro reflejaba compasión y Bastian desvió el rostro. No quería su lástima.

Un nuevo grito rompió el silencio y Bastian se estremeció sin poder evitarlo. Se odiaba a sí mismo por ser tan débil. Apretó los puños para que no le temblaran las manos.

La joven Daventry siguió su mirada y por fin habló, aunque no fue lo que Bastian esperaba:

—¿Por qué no nos sentamos?

Sin esperar respuesta, lady Sophie se recogió un poco la tela de sus faldas azul claro, y se sentó en el suelo, como si fuera lo más cómodo del mundo.

Una hora antes, cuando se habían encontrado en la puerta de entrada a Wallington Hall, iba vestida de verde. Supuso que había tenido que ir a cambiarse de ropa. Cuando Bastian la había visto llegar con el joven doctor, que también iba a caballo, su aspecto era mucho más desaliñado. Estaba despeinada como si hubiese cabalgado a toda velocidad, y sus ropas estaban arrugadas y sucias. Parecía que había traído al doctor a rastras.

No le habría sorprendido que hubiera sido así. Él mismo había podido comprobar que era una mujer terca y decidida.

Se fijaba en esos detalles cuando se trataba de lady Sophie, aunque no sabría decir el por qué. Recordó que, el día en el que Bastian cayó del caballo, ella llevaba pantalones. En realidad, resultaba difícil olvidar un aspecto tan llamativo, y pensó que solo esa mujer insufrible se atrevería a montar a caballo vestida de forma tan poco apropiada. Era evidente que no le importaba en absoluto lo que pensaran de ella.

No sabía si eso le gustaba o lo detestaba.

—¿Se va a quedar ahí plantado como un pasmarote?

Bastian bajó la cabeza para mirarla incrédulo, pero ella se limitó a sostenerle la mirada desde su posición sobre la alfombra color vino que cubría el pasillo, como si fuera algo que hiciera a menudo. Llevaba el cabello negro recogido en una trenza informal que se toqueteaba con nerviosismo. Quizá ella también se encontraba incómoda en su presencia.

No era de extrañar.

—No quiero discutir con usted. No ahora —insistió la mujer.

Bastian tragó saliva. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que no había ningún sillón, así que tomó asiento a su lado. Estaba demasiado nervioso como para pensar en otra alternativa o en batallar con ella. Lady Sophie tenía razón en algo: no era momento de sacar las armas. Estaba seguro de que ambos podían comportarse de forma civilizada durante un rato.

Se vieron inmersos en un silencio que, para sorpresa de Bastian, no fue del todo incómodo. Ella no apartaba la vista de la puerta tras la que se encontraba su hermana y tenía las manos entrelazadas, como si rezara. Bastian supuso que también estaba nerviosa, aunque era capaz de mantener sus emociones bajo la superficie.

—Gwen y yo solíamos sentarnos en el pasillo cuando alguna de nuestras cuñadas se ponía de parto —le dijo de pronto. Fue la primera vez que hablaba con un tono distinto al enfado o el reproche—. Mientras mis hermanos paseaban de un lado a otro, preocupados, nosotras nos quedábamos quietas y esperábamos a que nuestra madre saliera con noticias.

Se quedó en silencio y Bastian no supo qué decir.

—Ahora es ella la que está dentro —musitó y la vio estrechar más las manos.

Él la miró y se vio reflejado en su expresión preocupada. Los partos eran momentos peligrosos, sobre todo para las madres. Bastian se dio cuenta de que lady Sophie Daventry daría la vida por su hermana sin dudar, y lo entendía demasiado bien.

La impotencia.

—Me gustaría decirle que todo saldrá bien, pero no es algo que pueda asegurarle —dijo sin acritud. Sus palabras sonaban tan vacías que se odió—. No soy la mejor compañía en esta situación.

Lady Sophie apartó la mirada de la puerta, desde donde seguían escuchándose gritos y palabras de ánimo. Lo atravesó con esos ojos azules, invernales, y la odió por mirarlo así, como si comprendiera sus sentimientos. Ella no podía saber lo que se sentía. No debería pretender siquiera entenderlo. «Sé cómo te sientes», imaginó que le diría. «Te entiendo». Estupideces sin sentido.

Y una vez más, le sorprendió.

—Creo que es usted fuerte al seguir aquí. No debe de ser fácil.

Bastian cerró enfadado los ojos. Respiró hondo para controlarse, no quería que su ira lo poseyera de nuevo, pero se sentía tan furioso todo el tiempo…

—No soy fuerte —replicó porque las manos le seguían temblando—. Ni siquiera sé por qué estoy aquí.

—Porque Nick le importa —dijo ella de inmediato—. Porque mi hermana le importa. Y se lo agradezco. Me atrevería a decir que es mutuo.

Odió el leve tonito de sorpresa en su voz, como si no le entrara en la cabeza que él pudiera gustarle a alguien. Odió que le entendiera sin apenas conocerse, que pretendiera influir en él. Las discusiones que habían protagonizado no eran suficientes para ver en su interior. No quería que le entendiera, que le compadeciera o que siquiera fingiera sentir admiración sobre su supuesta fortaleza. Eran palabras vanas que no le ayudaban, como nada de lo que había escuchado en los últimos tres años.

—Odiaría estar aquí sola.

Su enfado se esfumó tan rápido como había llegado y, al mirarla de nuevo, se dio cuenta de que sus ojos invernales se habían aguado. Pero, orgullosa lady Sophie, no derramó una sola lágrima. Respiró hondo y volvió a mirar hacia la puerta de la habitación de su hermana.

Recompuesta.

Estoica.

—No es vergonzoso llorar.

No supo por qué dijo eso, cuando él mismo evitaba las lágrimas a toda costa. Siempre que se derrumbaba, pues a veces era inevitable, hacía un esfuerzo hercúleo por mantener el llanto a raya, así que no podía culparla si ella hacía lo mismo. No obstante, también conocía la opresión en el pecho que le ahogaba y que no podía aliviar.

—Si lloro, dejaré de ser quien cuida de ella para convertirme en alguien a quien cuidar. —Lady Sophie sonrió con tristeza—. No se me da bien cambiar los roles.

Bastian no tenía hermanos, pero podía comprender el deseo de proteger de todo mal a la persona amada. No obstante, muchas veces era imposible derrotar a todos los gigantes.

—Todo saldrá bien —dijo ella, aunque Bastian no estaba seguro de a quien intentaba convencer de los dos—. El doctor está dentro, Nick está dentro y Gwen es una de las personas más fuertes que he conocido. No puede ser de otra manera.

Y Bastian deseó que fuera cierto, así que también juntó las manos e intentó rezar a un Dios en el que ya no creía. Rezó para que, si la vida todavía conservaba algo de justicia, Nick no tuviera que pasar por el mismo desierto en el que él se encontraba perdido.

Se sumergieron en el silencio de nuevo.

Unos minutos después, o quizá horas, lady Sophie le señaló el brazo.

—Me alegra ver que se ha curado bien.

Bastian se miró el brazo como un idiota, como si le sorprendiera no llevar cabestrillo. Tanto el brazo como el pie habían curado con rapidez, y daba gracias por ello. La ociosidad del reposo durante el último mes casi había acabado con su cordura. Solo podía leer y aguantar a su madre deshaciéndose en halagos hacia lady Sophie. Incluso su abuelo había tenido buenas palabras para ella y Bastian se había tenido que morder la lengua para no despotricar sobre lo maleducada y soberbia que era esa mujer.

Aunque ahora no parecía ninguna de las dos cosas.

—Sí —respondió escueto—. Gracias otra vez.

Ella arqueó una ceja ante su cambió de actitud, pero decidió dejarlo pasar. A veces, podía ser sensata.

—De nada.

De pronto, Bastian recordó que, en realidad, no se habían encontrado por casualidad. Antes de saber que Gwen estaba de parto, Bastian había decidido ir a Wallington Hall para devolverle el pañuelo que lady Sophie había usado a modo de cabestrillo.

Había intentado que su madre se lo llevase en una de sus innumerables visitas, pero esta no había querido ni oír hablar del tema.

«Te comportarás como un caballero y se lo devolverás tú», le había dicho con severidad.

Así pues, Bastian se había guardado el pañuelo con la misma desidia con la que uno visita al dentista.

Después de un mes sin ver a lady Sophie, Bastian había perdido la esperanza de encontrársela de nuevo por casualidad y así no tener que forzar él mismo el encuentro. Todavía le dolían sus palabras y no quería que ella pensara que darle el pañuelo era una forma de enterrar el hacha de guerra o algo similar.

Tampoco es que él se hubiera comportado como un caballero, pero le era imposible entender de forma racional por qué lady Sophie lo sacaba tanto de quicio. Quizá porque le había intentado dar lecciones sobre cómo llevar su duelo y todavía no la había perdonado por ello.

Ahora que recordaba su existencia, el pañuelo le quemaba en el bolsillo interior de la chaqueta. Ya había levantado la mano para sacarlo y devolvérselo cuando unos lloros inconfundibles lo distrajeron por completo.

El llanto de un bebé.

Se levantó como un resorte y ayudó a lady Sophie a hacer lo mismo, pues las voluminosas faldas le dificultaban el movimiento. Estaban los dos llegando a la puerta de la habitación de la duquesa cuando esta se abrió de golpe y Olivia Satherton apareció con expresión exhausta, pero satisfecha.

El corazón de Bastian retumbaba con fuerza en su pecho.

—Es una niña —dijo mirando a lady Sophie, que chilló con entusiasmo desmedido—. Y Gwen está de maravilla.

Bastian sintió que perdía años de vida cuando por fin soltó la tensión retenida durante las últimas horas. Su mente repetía las mismas frases una y otra vez, a toda velocidad, como si fuera incapaz de procesar nada más.

Gwen estaba bien.

Una niña.

Nick tenía una familia maravillosa.

Una familia que a él le habían arrebatado de una forma cruel e injusta. Sin que él pudiese hacer nada por remediarlo.

Vio que ambas mujeres entraban en la habitación y él, en cambio, retrocedió un paso. Y otro. Viéndose solo en el pasillo, se estaba asfixiando. Los llantos de la pequeña resonaban en sus oídos y Bastian, aunque se alegraba de corazón por sus amigos, solo podía pensar en que él no llegó a escuchar el llanto de su hijo. No pudo despedirse de Lisa. No pudo decirle una vez más cuánto la amaba.

Echó a correr.

Necesitaba salir de allí.

Capítulo 7

Leah Waterford-Daventry nació un seis de octubre, a las seis y diez minutos de la tarde, y Sophie la amó desde el primer segundo que puso los ojos sobre ella. Sus mejillas sonrosadas, su cabello pelirrojo, sus puñitos y esa naricita que, según su madre, había heredado de los Daventry. Sus ojos, aunque todavía grises y cambiantes, ya presagiaban el azul que caracterizaba a la familia.

Parecía que iba a ser una Gwen en miniatura y a todos les encantó la idea.

Sophie miraba a su nueva sobrina y, aunque no le gustaba, sintió un pinchazo en el corazón que le recordó de nuevo a la envidia. Ella también quería tener a una pequeñita o pequeñito propios, pero sabía que su deseo no se cumpliría.

Trató de desechar tan horribles pensamientos, decidida a malcriar a Leah todo cuanto pudiera y más. Debía dejar de centrarse en lo que no tenía y sí disfrutar de lo que poseía.

Desde el primer berrido que profirió con sus gigantescos pulmones, la vida en Wallington Hall había sido dirigida por su preciosa sobrina, por lo que, cuando Sophie quiso darse cuenta, el mes de octubre estaba llegando a su fin.

Nick era un orgulloso padre al que se le caía la baba con su pequeñita y hablaba sobre ella con todo aquel que quisiera escucharle. Arrendatarios, gente del pueblo, el dueño de la taberna del camino… Nadie se salvaba de su verborrea.

Por su parte, Gwen había recuperado su salud casi por completo. El parto había sido todo un éxito y uno de los mejores según el doctor Carson. La joven duquesa ya se encontraba mucho más animada y miraba a su hija con verdadera devoción. El miedo que tenía Sophie a que Gwen se convirtiera en una de esas madres que ni miraban a sus hijos, se había disipado en apenas segundos.

De hecho, ambas hermanas habían recuperado las energías para poner los ojos en blanco cuando su madre mencionaba que, aunque adoraba a su nueva nieta con locura, no olvidaran que Gwen debía dar a luz a un varón.

—Por Dios, mamá —le dijo Sophie con exasperación—. Deja que disfruten un poco de Leah antes de ponerlos a procrear de nuevo.

Por desgracia, su madre había encontrado una gran aliada en Martha. La vizcondesa viuda los visitaba más a menudo todavía desde que Leah había nacido y Sophie no dejaba de pensar que, aunque todo el mundo volcaba su compasión sobre lord Rayston, la pobre mujer también había sentido la pérdida como propia. Al fin y al cabo, ella había llorado a un nieto y a una nuera.

Solo había que ver cómo se comportaba con Leah. La miraba con una sonrisa radiante, pero Sophie percibía en sus ojos un velo de tristeza que era difícil de eliminar. Por no decir imposible.

Aunque la tristeza no le impedía ser enérgica como un toro.

—Es cierto —decía en ese momento. Las cuatro mujeres tomaban el té mientras Leah dormía. Aunque no era común, pues las damas aristócratas solían buscarse un ama de cría, Gwen se había empeñado en amamantar ella misma a su hija—. Nicholas debe tener un heredero que reciba el ducado.

—Lo sé —dijo Gwen, tomándose aquella conversación más a la ligera de lo que Sophie hubiera esperado—. No es mi intención que Leah se quede sin hermanos. Dios sabe que son un incordio a la vez que una bendición.

Le guiñó el ojo a Sophie, que soltó una risita.

—Con incordio te referirás a ti misma, ¿no? —replicó.

—En realidad me refiero a los tres que llegan hoy —respondió la pelirroja con retintín, y ambas se carcajearon.

En realidad, estaban deseando ver a sus hermanos. Toda la familia se alojaba en Wallington Hall para conocer a la pequeña Leah y, de paso, pasar las Navidades en Northumberland. Hacía mucho tiempo que no estaban los cinco juntos y Sophie estaba deseando ver a Gabriel, Simon y Michael. Y a sus cuñados y sobrinos, claro. Iban a ser unos buenos meses antes de que comenzara una nueva temporada.

Sintió una punzada de ansiedad al pensar en lo que se avecinaba, pero la desechó. No era el momento de pensar en The Golden Swan. No cuando estaba viviendo tan buenos momentos. Quizá sus editores tenían razón y era momento de descansar.

—Ojalá mi Sebastian lo entendiera… —decía Martha en ese momento, y Sophie dio un respingo antes de prestar de nuevo atención a la conversación—, pero no quiere ni oír hablar del tema. La última vez que intenté hablar con él, terminó cayéndose del caballo.

Sophie recordó la mirada fría de Rayston el día que le colocó el hombro y comenzó a pensar que, quizá, su ira no estaba dirigida solamente hacia ella. Su madre, en cambio, frunció los labios.

—Ya han pasado tres años —dijo Olivia con pesar—. Es muy triste y todas las presentes lo sabemos, pero debe seguir adelante. En el caso de las mujeres, permanecer más de tres años viuda se vería como una total falta de decoro.

—No es la primera vez que podemos resaltar las injusticias que sufrimos respecto a los hombres, madre —Gwen cogió una galleta—, pero debemos entender que cada persona necesita sus tiempos.

—No cuando tienes la obligación de dar un heredero a tu título —replicó su madre y Martha asintió.

—Yo no digo que se enamore otra vez, pero… —La vizcondesa viuda suspiró—. Tiene que cumplir con sus deberes. Dijo que el condado moriría con él y estoy preocupada, porque parecía decirlo muy en serio.

Su madre movió la cabeza con pesadumbre, claramente censurando su actitud.

Sophie, a pesar de sus diferencias con Rayston, sintió que debía defenderle.

—Lord Rayston está demasiado triste como para pensar en eso —dijo con calma—. Solo hay que estar con él más de cinco minutos para verlo.

—Pero eso tampoco es bueno, Soph. —Gwen encogió un hombro—. Quiero decir: el duelo es normal, y debe pasarse, pero también hay que seguir adelante. Nosotras lo sabemos bien por papá.

El rostro de su madre se entristeció al oír mencionar a su esposo, pero mantuvo la compostura. Solo Dios sabía lo mal que su madre lo había pasado al perder a su compañero de vida. Sin embargo, ella se había repuesto por sus hijos. Quizá eso era lo que le faltaba a lord Rayston: alguien por quien luchar. Aunque la primera persona por la que debería luchar era él mismo.

—Bastian es un buen tipo. —Las cuatro mujeres se giraron hacia Nick, que había escuchado parte de la conversación. Se acercó a su esposa y le dio un beso en la coronilla, ante lo que las otras tres mujeres sonrieron—. Se ha dejado el lomo ayudándome a recuperar los campos, ha trabajado incluso más que yo. Le he visto incluso reír alguna vez. Sin embargo, si alguien nombra a su esposa, cambia radicalmente. No quiere que nadie lo compadezca ni le diga que debe pasar página.

Se hizo el silencio entre las mujeres, que reflexionaron.

Martha miró con agradecimiento a Nick por defender a su hijo y Gwen asintió, dándole la razón. Era evidente que su hermana y su cuñado habían conocido una faceta distinta de Sebastian Rayston que no era tan insoportable.

Su madre y ella solamente habían visto al hombre hermético y, en su caso, iracundo e irritante.

—Debemos devolverle al mercado. —Su madre se transformó en la marquesa viuda celestina en un abrir y cerrar de ojos, y Sophie tembló—. Y la oportunidad perfecta es la fiesta que Gwen va a dar en Halloween.

La aludida arrugó el rostro, como si acabaran de recordarle algo muy desagradable.

Nick, por su parte, dejó de hacerle carantoñas a su hija, para decidir que era el momento de volver al trabajo, y desapareció como alma que lleva al diablo.

Sophie contuvo una sonrisa, ya que su cuñado no era amante de socializar.

—Como bien me dijiste una docena de veces, madre, es mi deber como duquesa organizar un evento en mi casa —por su tono de voz, Sophie dedujo que preferiría realizar acrobacias sin red—, pero su objetivo es celebrar el nacimiento de Leah, no convertir la fiesta en un mercado de solteros —la última palabra la dijo con tal dramatismo que Sophie no pudo evitar soltar una carcajada. Los duques de Averbury eran tal para cual.

—Me parece una idea fantástica —dijo Martha con entusiasmo y miró a la madre de las dos jóvenes—: Debemos revisar la lista de invitados con cuidado.

Gwen carraspeó.

—Os recuerdo que esta es mi casa.

Pero su madre no iba a sentirse culpable por ponerse manos a la obra en casa ajena. Mucho menos si era la de su hija.

—Tú descansa, querida. Ya has organizado los menús, los juegos y la música. Déjanos el resto a nosotras —le indicó con un tono que no admitía réplica—. Como dice Martha, tenemos que modificar, y yo diría que ampliar, la lista de invitados.

—Añadir a muchas damas solteras —añadió Martha.

—Y a hombres solteros —dijo su madre mirando a Sophie de reojo.

Esta suspiró con cansancio, pero prefirió no discutir. No había año en el que su madre no montase una encerrona para sus hijos, y ahora solo podía organizarlas para ella. Había sido ilusa al creer que su madre había perdido la esperanza respecto a su eterna soltería. Incluso se aprovechaba de fiestas ajenas para lograr sus propósitos.

Definitivamente, necesitaba una afición potente que la distrajese de crear tales artimañas. Total, Sophie se definía a sí misma como un caso perdido.

No obstante, sabía que no iba a lograr nada pidiendo que la dejasen tranquila.

Sintió pena por lord Rayston, aunque también la consolaba saber que no sería la única que sufriría en Halloween.

Una imagen fugaz le vino a la mente: el rostro de lord Rayston el día que Leah nació. Era una extraña mezcla entre alivio y desolación.

Sophie ni siquiera pudo despedirse de él, ni darle las gracias por encontrar a Nick. Pues, en cuanto supo que Gwen se encontraba bien, desapareció y ya no había vuelto a verle desde entonces.

Lo único que sabía era gracias a su hermana.

Gwen le había contado que se le partía el corazón al ver cómo lord Rayston trataba de controlar sus sentimientos para que no le viesen sumido en la pena.

El vizconde había visitado una vez a la niña, pero Sophie no se encontraba en la casa en ese momento. No sabía por qué se sentía decepcionada, pero lo hacía. Quizá echaba de menos a alguien con quien discutir.

Todavía le sorprendía haber podido mantener una conversación civilizada con él.

Supuso que los había unido el nerviosismo por la salud de Gwen y Leah, pero era posible que hubiera juzgado mal al vizconde. Habían empezado con mal pie y no habían logrado encontrar la forma de arreglarlo. Todo lo contrario.

Quizá Halloween podía ser la ocasión ideal para enterrar el hacha de guerra.

La pequeña pelota de cuero rodó por el campo mientras una feliz Nora corría tras ella, la atrapaba entre los dientes y se la devolvía a su dueño.

Bastian observó cómo su abuelo lanzaba la pelota con sorprendente fuerza varias yardas hacia delante.

—Buen lanzamiento —dijo sorprendido mientras Nora echaba a correr a toda velocidad—. Cualquiera diría que tienes cientos de años.

Su abuelo resopló.

—Muy gracioso.

La verdad era que Charles Markwall no podía marchitarse ni aunque lo deseara, porque su vitalidad era inagotable. Jugar con Nora era una de sus rutinas diarias y a Bastian le gustaba acompañarle de vez en cuando. Su abuelo no decía una palabra durante ese periodo de tiempo —era de los que pensaban que no era necesario llenar el silencio con palabras inútiles— y Bastian sentía una extraña paz al ver a la golden retriever corretear de un lado para otro con su dueño. Era una imagen confortable.

Se sentó sobre la hierba húmeda y suspiró.

No obstante, su abuelo parecía querer decir algo ese día. Le observaba de reojo de vez en cuando y se rascaba la nuca con incomodidad. Era su forma de expresar que no estaba seguro de cómo proceder.

Bastian, sospechando por dónde irían los tiros, no le ayudó en absoluto a salir del paso.

Pasados diez minutos, el conde se giró hacia él.

—He oído que no vas a ir a la fiesta de Halloween de los Averbury.

Bastian puso los ojos en blanco. Su madre era una auténtica bocazas, aunque no le sorprendía que hubiese acudido a su abuelo para convencerle. Parecía muy contrariada cuando le comunicó que iba a declinar la invitación. Más que de costumbre.

—Tú tampoco vas a ir y no veo a nadie escandalizado por ello.

Nora se acercó a él y le lamió la cara antes de volver a por la pelota.

Bastian se limpió las babas con la manga de la camisa, sonriendo a su pesar.

—Yo soy un viejo cascarrabias al que se le permite hacer lo que le da la gana —respondió su abuelo con calma—. Tú, en cambio, tienes treinta años y no te has ganado ese derecho.

Charles nunca levantaba la voz. Simplemente lanzaba su mirada más feroz con la que Bastian sabía que se estaba pasando de la raya. En su niñez, había recibido esa mirada en contadas ocasiones, cuando su madre no podía retener su comportamiento rebelde. Entonces, su abuelo intervenía para pararle los pies.

Bastian sabía que, si su abuelo hablaba, era importante escuchar.

Solo por eso contuvo los gritos que se atascaban en su garganta, intentando salir. Si su abuelo estaba intentando hablar con él, era porque lo consideraba importante.

—No quiero socializar —respondió—, y, desde luego, no quiero hacerle caso a mamá y casarme otra vez.

Su abuelo gruñó.

—Sebastian, no suelo andarme con medias tintas —comenzó y su nieto asintió. Lo sabía bien—. Dios sabe que echo de menos a tu abuela todos los días, pero estoy seguro de que, si me hundiera, volvería de entre los muertos para darme una patada en el trasero.

Bastian se sorprendió. Su abuelo nunca mencionaba a su esposa ni su pérdida.

Se quedó mudo y no supo qué responder, aunque al conde no le importó en absoluto.

—Lo que quiero decir es… —Se rascó la nuca de nuevo, buscando las palabras adecuadas—. No te cases si no quieres, pero no te aísles por completo. Lisa no querría eso y lo sabes tan bien como yo.

»Sé que es duro, porque antes de estar casados fuisteis amigos. Has compartido muchísimos años con ella de una u otra manera, y por eso estoy convencido de que no quiere verte así.

Bastian frunció el ceño. Un desagradable sentimiento de opresión le cerraba la tráquea.

—¿Así cómo? —preguntó casi a la defensiva. Estaba enfadado.

—Solo —dijo su abuelo con rotundidad y esa palabra fue como una losa que lo aplastó—. Y no estoy hablado de una esposa, sino de esa soledad fría que no te deja avanzar.

Le escocieron los ojos, pero parpadeó con rapidez para impedir que fuera a más. No quería seguir escuchando, pero su abuelo lo mantenía sentado en el suelo con su férrea mirada castaña, tan parecida a la de él. Se sintió de nuevo como un niño al que están regañando.

—Así que ve a esa fiesta y habla con caballeros de tu edad. No bailes si no quieres, pero vive un poco —terminó su abuelo—. Dios santo, ayuda al pobre Nicholas a desenvolverse, porque estará de los nervios entre tanto aristócrata. Quizá el policía que lleva dentro los esposa a todos y los encarcela por pasarse con el ponche. Si eso pasa, espero que me cuentes todos los detalles.

Bastian tuvo una fugaz visión de Nick deteniendo a todos los invitados y casi sonrió.

Miró a su abuelo, que esperaba una respuesta. Respiró hondo, pero el nudo de su garganta no se redujo en absoluto.

Lisa… Su esposa siempre había sido muy alegre, amante de las fiestas y de tener invitados en casa. Adoraba salir y recordó que, durante los últimos meses de embarazo, estuvo muy triste porque no se le permitía acudir a eventos sociales. Lisa, que utilizaba el bordado para crear arte. Lisa, que era adorada por todos.

Bastian nunca había sido especialmente sociable, pero quería hacerla feliz. A ella le hubiese gustado mucho acudir a la fiesta de Halloween. No sabía si sería capaz de estar más de una hora. Se sentía extrañamente culpable, como si divertirse sin ella fuera una especie de traición. Le resultaba muy difícil imaginarse en una fiesta sin ella.

—Piénsatelo —dijo su abuelo, cogiendo la pelota de nuevo—, pero no tengas como único amigo a tu abuelo. Conserva tus amistades. Hasta Nora es mejor compañía que yo.

El animal ladró con alegría, como si estuviera conforme con las palabras de su amo. Su abuelo rio y le acarició la cabeza con cariño.

Bastian iba a abrir la boca para rebatir sus palabras, pero el conde volvió a dirigirse a su nieto sin darle tregua.

—Y harías muy feliz a tu madre.

Sebastian sonrió con tristeza, sabiéndose vencido. Su abuelo sabía bien qué teclas tocar. A veces era un incordio que lo conociera tan bien.

Capítulo 8

Para Sophie, Halloween era una fiesta entretenida, aunque no una de sus favoritas.

Sin duda, era mucho más divertida para niños y jóvenes, a los que se les permitía asistir —pocos eran los eventos aristocráticos en los que podían estar presentes— y participar en toda clase de juegos tradicionales.

Ella, aunque se muriese de ganas por unirse a la fiesta, tenía que mantener su reputación intachable y no era nada apropiado que jugara a meter la cabeza en un barreño para coger manzanas con la boca o que comiese caramelos y castañas hasta reventar. Pasaría de «solterona» a «totalmente acabada».

A veces echaba de menos ser una niña.

Miró a los más pequeños jugar.

Su sobrino Alexander, con sus vivarachos tres años y sus ojazos verdes que enamoraban a cualquiera, había hecho buenas migas con los hijos de los invitados. El futuro marqués de Satherton, para orgullo de su padre y de sus tíos, había heredado la competitividad que caracterizaba a la familia Daventry. De hecho, era todavía peor que ellos, porque su madre, Belle, también había aportado buena dosis de mal genio y ganas de alcanzar la victoria. Cuando creciera sería aterrador.

Todos los niños pequeños se encontraban en el jardín, muy entretenidos haciendo flotar en la majestuosa fuente pequeños barquitos fabricados con papel y cáscaras de nuez. Férreamente vigilados por las niñeras, claro, que los ayudaban a que las endebles construcciones se mantuvieran en pie más de veinte segundos seguidos.

Sus otros sobrinos, Julianne y Cedric, eran demasiado pequeños. Así que, estaban ya durmiendo junto a Leah.

Unos metros más allá, un par de niños de diez años cuchicheaban con unas amplias sonrisas que le pusieron los pelos de punta. Estaba segura de que los dos críos planeaban alguna trastada y se preguntó si debía decirle a Gwen que guardara la porcelana. Poco antes la había visto muy nerviosa, indicándole instrucciones al señor Gillson con una rapidez asfixiante. Parecía que estaba a punto de darle un infarto y Sophie sabía que ser anfitriona no era uno de los objetivos vitales de Gwen.

Pero ahora era duquesa y debía cumplir con sus deberes.

A los jóvenes no se les veía por ninguna parte. Con seguridad se encontraban en el interior de la casa, llevando a cabo juegos de adivinación para que las damas pudieran saber el nombre de su futuro esposo y los hombres conocer si serían dichosos durante los próximos meses.

Sophie siempre había encontrado absurdos dichos juegos. Uno de ellos le causaba escalofríos: las damas debían de quedarse a oscuras frente a un espejo, solo con una vela en la mano. En teoría, y según la leyenda, el hombre destinado a ella aparecería a su espalda, en el espejo. Sophie solo sabía que, si eso le hubiese llegado a pasar, habría salido gritando despavorida.

Inspiró hondo y apreció el olor a manzana asada que salía del salón principal, inundando el ambiente de una magia otoñal que le encantaba.

Una de las mejores cosas de Halloween era la comida y nadie podía discutirle eso. Castañas asadas, nueces, calabaza, chocolate caliente… Delicioso.

—Hola, chica de azul. —Su hermano Michael le pellizcó la mejilla con cariño y Sophie sonrió, saliendo de su trance—. Creo que más de la mitad de tu armario es del mismo color. ¿Es algún asunto de mujeres que se me escapa?

Sophie se miró las faldas color celeste y se encogió de hombros.

—¿Qué puedo decir? Soy una mujer previsible —pestañeó de forma ridícula—, y combina con mis ojos.

Ambos rieron.

Le encantaba tener reunidos de nuevo a los Daventry tras tantos meses.

Michael viajaba muchísimo y, cuando no se encontraba en Francia, o en Escocia con la familia de Rhys, se encargaba de Daventry House, la casa que Gabriel le había cedido para que administrase. Simon era quien más cerca estaba, en Londres, pero Gabriel se pasaba casi todo el año en Lily Manor y Leo no salía de su hotel. Era difícil reunir a la familia, más ahora con Gwen en Northumberland, por lo que Sophie estaba entusiasmada.

A pesar de lo irritantes que podían llegar a ser, sentía que juntos eran imparables.

Sus hermanos habían llegado el día anterior repletos de energía y con ganas de fastidiar y proteger a sus hermanitas.

La familia Daventry, ya de por sí numerosa, ahora era casi como un clan. Incluso Leo había dejado el hotel durante unos días para estar con ellos. Iba a ser maravilloso.

Sí, aquel día no podía salir nada mal.

Su hermano, metro noventa de estatura y con un amplio y musculoso cuerpo formado por el boxeo, parecía pensar lo mismo. Su expresión era feliz y Sophie se alegró mucho por ello. No quedaban muy lejos los meses en los que Mike había perdido por completo las ganas de vivir. Después de aquella era oscura, Sophie sintió que los Daventry estaban más unidos que nunca.

—¿Estabas escondiéndote de mamá en la zona de los niños? —preguntó Mike.

—En realidad, no. —Sophie sonrió con nostalgia—. Qué tiempos aquellos, ¿eh? Cuando teníamos que huir despavoridos de los reticentes pretendientes.

—Creo que ya no he vuelto a correr tan rápido como por entonces. —Michael se fijó en un grupo de damitas que lo miraban con ojos soñadores—. Aunque mamá no es la única persona de la que huir.

Sophie fingió escandalizarse.

—¿Qué diría Rhys si te viera rodeado de damas? —Sacudió la cabeza con dramatismo.

Michael señaló a su «marido secreto» con un gesto de la cabeza.

Rhys Harrington, el abogado más famoso de Londres, estaba también rodeado de mujeres casaderas y parecía estar pidiendo ayuda.

Sin duda, su madre y Martha se habían encargado de invitar a más de la mitad de la sociedad en edad de merecer. Por todas partes salían damas y debutantes que Sophie no había visto desde principios de la temporada pasada. Sin duda, más de una querría casarse con el inaccesible Michael Daventry, pero nunca sabrían que su corazón ya estaba ocupado por Rhys.

—¿Sabes que la sociedad empieza a llamaros «los eternos amigos solteros»? —Sophie se carcajeó—. Es increíble lo ciega que puede estar la gente.

Él se encogió de hombros.

—Es preferible que la gente esté ciega, porque será más seguro para nosotros. —Mike frunció el ceño de repente—. ¿Cuando dices «sociedad» te refieres a la desaparecida The Golden Swan?

El ánimo de Sophie se agrió de un plumazo al recordar a su alter ego. Por si fuera poco, su hermano Gabriel apareció de repente, como si la simple mención a la cotilla lo hubiera invocado. El marqués de Satherton en persona; serio, formal y un segundo padre para todos ellos. Rol que lo llevaba a sobreproteger a sus hermanos con demasiada frecuencia. Sus ojos grises evaluaban con detalle cualquier movimiento de la familia para ir dos pasos por delante.

Sophie compadecía a Alexander y, sobre todo, a la pequeña Julianne. Ningún pretendiente sería lo suficientemente bueno para su hijita.

—Claro que es The Golden Swan —refunfuñó el marqués. Todo el mundo sabía que no soportaba a la cotilla. Sophie trataba de no tomárselo como algo personal—. En la columna que escribió antes del verano mencionó que no te casarías ni aunque mamá te llevara maniatado a la vicaría.

—Eso demuestra que no sabe nada de Rhys ni de mí. —Michael contuvo un escalofrío y bajó la voz hasta convertirla en casi un susurro—: Imaginad si ella supiera que estoy enamorado de un hombre.

Sophie se mordió el labio.

—No creo que sea tan mala —dijo aparentando calma—. Solamente muy sarcástica.

—Pues yo la echo de menos. —Simon se incorporó a la conversación. Llevaba en la mano una copa de ponche y una sonrisa divertida le alegraba el rostro e iluminaba sus ojos claros—. Desde que lo ha dejado, los lunes me falta algo a la hora del desayuno. Rose y yo nos divertíamos mucho comentando todo lo que contaba.

Gabriel miró a Simon como si hubiese deshonrado a la familia.

—Creía que los Daventry odiábamos a The Golden Swan.

Sophie se sentía cada vez más incómoda.

—No, tú odias a The Golden Swan y los demás no decimos nada para no escucharte despotricar —explicó Michael.

—A mí me entretiene —añadió Simon—. Y doy fe de que a Gwen también. Es cierto que le encanta hablar de nosotros, pero ¿a quién no? Al menos ella nos lo dice a la cara.

Michael asintió, mostrándose de acuerdo, y Gabriel miró a Sophie en busca de apoyo.

La joven alzó las manos en un acto de defensa.

—Lo siento, Gabriel, pero no estoy contigo en esto. —Se encogió de hombros y compuso su mejor tono burlón—. De hecho, ni siquiera tu esposa está contigo en esto. Todos somos fervientes seguidores de The Golden Swan.

Todos rieron menos Gabriel, que se quedó profundamente afectado por tan impactantes noticias hasta que Gwen puso fin a la conversación.

—Necesito que alguien rescate al pobre Leo de las garras del conde de Stanford —dijo con apremio—. Creo que está a punto de estrangular a nuestro primo. Ya sabéis cómo es.

Sophie se imaginó a Leo ignorando por completo al conde sin siquiera darse cuenta de que eso era una falta completa de cortesía. Pero así era Leo y todos le querían, personalidad incluida. En su defensa, Sophie estaba segura de que Stanford estaría deleitando a Leo con un aburrido discurso sobre su mayor afición: los minerales.

—Ya vamos nosotros. —Gabriel y Mike se pusieron la máscara de héroes—. Nos vemos en la cena.

Simon se marchó en busca de Rose y Belle, mientras que Gwen fue abducida por sus invitados, por lo que Sophie volvió a quedarse a solas.

Al darse cuenta de que su madre salía al jardín, decidió que se escaparía un rato en busca de un rincón solitario hasta que fueran llamados para la cena. No debía de quedar mucho, así que decidió que iría a la biblioteca. Así podría estar más tranquila, pero cualquiera podría encontrarla si la buscaban. No quería causar problemas en la primera fiesta de Gwen como duquesa. Ni molestar a su madre, claro.

No obstante, como si hubiese usado la magia para interceptarla, la vizcondesa viuda apareció de la nada y le sonrió como si acabaran de encontrarse por casualidad.

La expresión calculadora en el rostro de Martha no le gustó un ápice. Su propia madre le había lanzado esa misma mirada en incontables ocasiones.

Una madre celestina.

—Sophie, querida, ¿podrías acompañarme un momento al tocador? —dijo con cierto apuro—. Creo que mi doncella me ha atado mal el vestido y no quisiera que se abriera delante de todos los invitados.

Lo dijo con cierto temor, pero Sophie no estaba convencida de que el problema fuera tan grave como quería hacerle creer.

No obstante, sería descortés negarse a ayudarla, más siendo amiga de su madre, así que se resignó y la siguió a través de los ventanales del jardín que conducían al salón de baile. Tenían que pasar por allí para llegar al tocador de las damas. La sala hervía de actividad. Los músicos estaban tocando una contradanza y varias parejas de baile se habían atrevido a romper el hielo. Otros invitados charlaban animadamente en los laterales bebiendo ponche o champán.

—¡Oh, querido! —Sophie observó con horror cómo Martha se acercaba a su hijo Sebastian, que venía en su dirección con cara de pocos amigos—. ¿Te lo estás pasando bien?

En lugar de responder a su madre de inmediato, lord Rayston atravesó a Sophie con su mirada oscura, siempre tan inaccesible. ¿Cómo alguien tan atractivo podía ser tan antipático?

No obstante, más que antipatía, a Sophie le daba la impresión de que lord Rayston estaba realmente incómodo. ¿Por la fiesta o por su presencia? No le hubiera sorprendido que fuese lo segundo.

—Es una buena fiesta —se limitó a responder, y Sophie arqueó una ceja—. La duquesa es una gran anfitriona.

Sophie casi resopló ante su anodina opinión, pero no quiso discutir.

Martha, por su parte, asentía con demasiada energía.

—Claro, una fantástica fiesta… sí. —Echó un vistazo a los músicos y Sophie entendió qué había pretendido todo el tiempo. Quiso golpearse por caer en una trampa tan tonta—. Podrías sacar a Sophie a bailar, querido. Estoy segura de que ambos estáis deseando intervenir en el próximo vals.

Sophie no podía creer que alguien pudiera tener más descaro que su propia madre, pero era indudable que Martha había tenido la poca vergüenza de ponerlos en aquel brete.

Lo peor de todo era que parecía muy satisfecha consigo misma.

Miró al vizconde, que parecía que deseaba que se lo tragara la tierra. Dado su último encuentro, era evidente que ninguno de los dos quería estar cerca del otro. Mucho menos bailar.

—Pero, Martha —hizo el intento. Miró a Rayston y trató de decirle con la mirada que le siguiera la corriente—, creía que necesitabas que te acompañara al tocador.

La vizcondesa viuda pareció recordar de repente todo el asunto de su vestido y Sophie tuvo que admitir que fue admirable la forma en la que se repuso con rapidez. Volvió a la carga como si nada.

—¡No te preocupes, querida! —exclamó con despreocupación—. Buscaré a Olivia para que me eche una mano.

Los empujó un poco a la pista de baile y en ese momento el vizconde reaccionó.

—Madre… —trató de decir y Sophie deseó que él pudiera convencerla.

Pero Martha no lo dejó ni replicar.

—No me cuestiones, Sebastian —dijo con severidad—. Es la fiesta de tus amigos y debes participar en ella.

Sophie tragó saliva.

—Pero…

—No querrás montar un espectáculo, ¿verdad, querida?

Sophie se quedó paralizada y miró a su alrededor. Algunos invitados los observaban con curiosidad e interés. No podía negarse o su reputación se vería afectada, y no podía permitirlo.

Se quedó quieta y miró al vizconde, esperando a que le ofreciera su brazo para entrar en la pista de baile.

Martha, viendo que su hijo no reaccionaba, le dio un toque en el codo, que a Sophie le pareció más bien un pellizco por la mueca de dolor que hizo el vizconde.

Este carraspeó con incomodidad y, finalmente, se inclinó.

—¿Tiene algún baile libre en su carné para mí?

Por su tono, deseaba con fervor que Sophie tuviera todo su carné hasta los topes. Pero ambos sabían que eso no era cierto. Martha estaba exultante.

—Por supuesto. —Forzó una sonrisa para los asistentes y se dejó conducir hasta la pista de baile cuando los músicos comenzaron a tocar las primeras notas del vals.

Su corazón se aceleró cuando él la cogió de la cintura. ¿Era tonta de remate? No era su primer vals con un hombre soltero. Aunque, debía admitir que Rayston era una excelente pareja que la guiaba con destreza. Trató de relajarse, pero estaba tensa como el arco de un violín. No sabía cómo desenvolverse con él. Era evidente que las trivialidades que se mencionaban durante un baile no eran adecuadas.

Durante los primeros giros, ninguno de los dos se miró a los ojos, inmersos en el silencio.

Sophie se decidió firmemente a mantener la mirada en el hombro derecho de su pareja. El vizconde iba impecablemente vestido, como si asistiera a fiestas y eventos continuamente, y no fuera en realidad un ermitaño gruñón. ¿Qué tenían los hombres elegantes que le llamaban tanto la atención?

De repente, y para su sorpresa, él rompió el silencio.

—Siento la encerrona de mi madre.

¿Se estaba disculpando? Sophie estaba tan sorprendida que olvidó su decisión de no mirarlo a los ojos y alzó la cabeza.

Lord Rayston parecía tan molesto como ella. Sophie estaba convencida de que vivía en un enfado perpetuo. Debía de ser agotador.

—No importa —respondió de forma conciliadora—. Está claro que usted está tan a disgusto como yo misma. El vals acabará enseguida.

Él asintió y Sophie trató de no sentirse ofendida. Era ilógico, pues incluso ella misma sabía que ambos eran incompatibles. Le daba lástima, pues cuando se conocieron, Sophie pensó que podían llevarse bien dadas sus aficiones comunes a la lectura y los caballos. ¿Cuándo se torció todo tanto? Lo recordaba bien.

Quizá… Ella debía dar un paso adelante.

—Vizconde… —Él la miró de nuevo y Sophie tragó saliva. Ya parecía enfadado y no quería empeorarlo mencionando a su esposa—. Siento lo que pasó… En su casa aquel día. No debí haber metido las narices donde no me llamaban.

Él se quedó en silencio y Sophie devolvió la mirada al hombro derecho del vizconde, aguardando. Si no aceptaba sus disculpas, al menos lo habría intentado.

Dos giros después, lord Rayston rompió el silencio.

—Yo siento haber insinuado aquello tan desagradable. —Sophie agradeció que no lo repitiera en voz alta—. Cuando se trata de mi esposa… No mido mis palabras.

Sophie asintió secamente, sintiéndose algo mejor. Seguía siendo increíblemente incómodo, y no entendía por qué. Quizá no estaban hechos para llevarse bien. Pasaba algunas veces: personas que no habían nacido para relacionarse. Sintió pena.

—Acepto sus disculpas.

Sophie sonrió ante sus palabras y él, por un momento, pareció que iba a devolverle el gesto. La joven se encontró deseando saber cómo sería su rostro al verle sonreír, pero el momento no llegó. El vizconde volvió a adoptar su gesto serio y el pequeño momento conciliador que habían vivido se esfumó con las últimas notas del vals.

Él le hizo una reverencia y, en cuanto la hubo acompañado lejos de la pista de baile, se marchó a paso rápido sin despedirse siquiera.

Sophie lo observó perderse entre el gentío y no supo decir si ambos habían dado un paso adelante o dos hacia atrás.

Capítulo 9

La cena transcurrió sin incidentes y fue francamente deliciosa.

Sophie charló animadamente con su cuñada Belle, sentada a su lado, al mismo tiempo que trataba de captar las conversaciones ajenas en busca de alguna noticia que pudiera serle útil para la columna. Aunque estaba de descanso, era una costumbre demasiado arraigada como para dejarla de un día para otro. Consideró su curiosidad como una buena señal de que la cotilla volvería por todo lo alto.

Los platos típicos de Halloween se sucedieron ante sus ojos: sopas riquísimas de calabaza y otros vegetales, sándwiches, patatas asadas o en puré, pavo asado relleno de castañas…

Gwen se había superado como anfitriona y todo el mundo se deleitaba con la comida.

Los postres fueron igualmente fantásticos: pastel de manzana y pera, compota de higos, membrillo, tarta de nueces y galletas de jengibre para los más pequeños.

Sophie cogió su taza de chocolate caliente mientras los invitados se desperdigaban por las diferentes salas, continuando las conversaciones o los juegos. Por suerte, no había tenido que vivir más momentos incómodos aquella noche y ya comenzaba a encontrarse cansada. Mucha gente se quedaba a dormir esa noche antes de volver a sus hogares, por lo que calculaba que quedarían un par de horas o tres de fiesta por delante.

No obstante, Sophie pensaba retirarse mucho antes.

Dejó su taza de chocolate, ya vacía, en uno de los aparadores y decidió salir a tomar el aire, ahora que todo el mundo se encontraba en la casa y que los niños ya se habían marchado a dormir con sus respectivas niñeras.

Tras haber cenado y con el ambiente animado que la rodeaba, se sentía bien.

No obstante, al pasar por el lateral de una de las terrazas de la planta baja por la que pretendía salir al jardín, se detuvo abruptamente al escuchar su nombre.

—El circo que has armado con Sophie Daventry.

Mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie la observaba, se acercó y se detuvo en el ventanal.

Reconoció al momento a las dos personas que conversaban: eran lord Rayston y Martha. Se encontraban de espaldas a ella, apoyados en la barandilla de mármol de la terraza.

Se quedó paralizada y escuchó. Si alguien venía, simplemente podía regresar a su intención inicial de salir al jardín desde los ventanales de la terraza.

Quería saber qué decía sobre ella el vizconde.

—¿Por qué no? —decía en ese momento Martha—. Solo quiero que tengas algo como lo que los Daventry poseen, cielo.

Aun, sin poder ver su rostro, Sophie percibió la rabia en la voz de Sebastian Rayston.

—Ya lo tuve y se fue —respondió con acritud. Su espalda estaba tensa y apretaba los puños—. ¿Acaso crees que será igual si me caso de nuevo? Has perdido el tiempo obligándome a bailar con ella, madre.

El corazón se le aceleró. Al principio había pensado que su treta se basaba en su deseo de que ambos se llevaran mejor, pero ahora se le ocurría otra posibilidad mucho más creíble. ¿Sería que Martha quería que su hijo se casara con ella? Ni en un millón de años. Era evidente que se matarían durante la misma noche de bodas.

Se quedó paralizada cuando Rayston habló de nuevo.

—Ni se te ocurra tratar de juntarme con Sophie Daventry de nuevo. —El desprecio en su voz era palpable y ella se sintió dolida. Creía que durante el vals las cosas habrían mejorado—. Es soberbia, orgullosa y maleducada.

Martha giró el rostro hacia él. Su expresión era de desconcierto y Sophie hirvió de ira al verse despreciada delante de una mujer tan buena y que la consideraba digna de su hijo.

—No estás siendo justo, Sebastian. —La vizcondesa le fulminó con la mirada—. Estás hablando de una dama de reputación intachable, familia de dos buenos amigos tuyos y la persona que te ayudó cuando te caíste del caballo. Y déjame decirte que es una chica encantadora.

Sophie se sintió agradecida por sus palabras, pero Rayston habló de nuevo. Los dos estaban tan ofuscados que no escucharon a Sophie retroceder un paso hacia el salón. Quería marcharse, pero la conversación la tenía clavada en el sitio.

—Por algo seguirá siendo una solterona, ¿no? —Sophie contuvo la respiración lastimada. ¿Quién demonios se creía que era? Él seguía mirando hacia el jardín, por lo que no podía verle el rostro—. Nadie la soporta y no me extraña.

Martha endureció el rostro.

—No pagues con ella el enfado que tienes contra mí, Sebastian —dijo con idéntico enfado—. Yo no te he criado para que te comportes de una forma tan horrible. Sophie es una persona maravillosa.

—Deja de vendérmela, madre —repuso con frialdad. Por lo visto, no le importaba que su madre le cantase las cuarenta y tampoco le importaba que cada vez estuviera alzando más la voz. Quizá no se daba cuenta de que prácticamente estaba gritando. Sophie escuchó pasos a su derecha y susurros. Ella estaba erguida, pues ya no le importaba que alguien la viera escuchando cómo el vizconde Rayston la humillaba—. Sophie Daventry podría ser una divinidad en la tierra, pero nunca me casaré con ella. No le llega a Lisa ni a la suela de los zapatos.

Sophie no quiso escuchar más y, desde luego, no iba a permitir que siguieran criticándola así. Giró la mirada hacia su derecha y vio a las viejas hermanas Warloth, más cotillas que la propia The Golden Swan. Las dos se enorgullecían de chismorrear a todas horas, por lo que Sophie estaba segura de que en apenas minutos Wallington Hall al completo conocería lo que lord Rayston opinaba de ella. De hecho, miraban la espalda del vizconde con una mezcla de asombro hacia él y lástima hacia ella.

Bien, pues les daría algo más de lo que hablar.

—Ya lo ha dejado claro, milord. —Atravesó el ventanal y entró en la terraza, sorprendiendo a madre e hijo. Martha la miraba horrorizada y Rayston tuvo la decencia de parecer incómodo. Estaba segura de que las Warloth la habían seguido, deteniéndose donde ella se había encontrado un minuto atrás. ¿Querían espectáculo? Lo tendrían. Sophie alzó el mentón, dispuesta a que no se notara lo miserable que se sentía. No le iba a dar esa satisfacción—. Yo tampoco me casaría con usted ni aunque fuera el último hombre sobre la tierra, pero al menos tengo la deferencia de decírselo a la cara y no criticando por detrás. Es usted mucho más maleducado que yo. Por decir algo suave.

Martha la miró tan apenada que sintió lástima por esa mujer, que tenía que batallar con semejante imbécil.

Él quiso abrir la boca, pero Sophie no estaba dispuesta a escuchar ni excusas ni disculpas vacías. ¿Estaba de luto? Sí, pero eso no justificaba nada.

—No quiero volver a verle en mi vida.

Se sintió muy desgraciada de repente y atravesó de nuevo los ventanales para entrar en casa en busca de privacidad, dejando a sus espaldas los susurros de las hermanas Warloth, que, tal y como había predicho, la habían seguido hasta la terraza.

Escuchó a Martha llamarla, pero aceleró el paso. No quería que nadie la viera llorar de pura rabia, así que ignoró a todos con los que se encontraba.

No quería casarse con él, pero le hervía la sangre por el agravio.

Sebastian Rayston había ejercido de juez y jurado, despreciándola como si él la conociera de verdad. No debería dolerle su opinión injusta, pero lo hacía. Se habían visto solo unas pocas veces y ya se creía con derecho a opinar de forma tan abominable.

Se dio cuenta de que había llegado al estudio del duque. Respiró hondo, tratando de calmarse, pero no podía. Miró hacia el escritorio y vio material de escritura. Como atraída por un imán, cogió papel y pluma y, controlando el llanto, comenzó a escribir. La rabia la hacía verlo todo rojo. Escribió con furia cada palabra y firmó como The Golden Swan. Si Sophie no podía pedir una compensación a la altura del agravio, la cotilla lo haría.

Introdujo el mensaje en un sobre y lo cerró, poniendo la dirección de la revista Pennie’s en la parte frontal. Cuando escuchó un ruido en el pasillo, puso el sobre entre la correspondencia del duque, que estaba preparada para ser enviada, y se levantó alarmada, tratando de componerse por si alguien entraba de repente. No quería volver al salón y ser la comidilla de los invitados, así que decidió que se marcharía a su habitación y se disculparía más tarde con Gwen.

Cuando sus hermanos se enterasen de lo ocurrido, nadie le reprocharía desaparecer del mundo por unas horas.

Había metido la pata. Lo supo en cuanto vio el rostro dolido de lady Sophie. Lo supo cuando ella se marchó tras cantarle las cuarenta y se encontró con la mirada horrorizada de las cotillas de las Warloth, que se apresuraron a marcharse en busca de alguien que quisiera escucharlas.

En apenas minutos, todos los invitados sabían lo que había sucedido.

Cerró arrepentido los ojos. Había sido cruel y una vez más se había dejado llevar por la rabia que lo consumía. Lo había pagado con ella, que no tenía culpa de nada.

Por un momento, Bastian había pensado que su madre había sugerido que se casara con lady Sophie porque la propia Daventry iba tras él. Le enfadaba que esa mujer impertinente quisiera cazarle.

No obstante, sus estúpidas sospechas se habían esfumado en cuanto pudo verle el rostro. Nadie podía fingir ese dolor.

Su madre lo miró con reproche y no tuvo fuerzas para discutir. Fuera lo que fuera lo que le dijera, sabía que ella tenía razón.

—Esto no puede seguir así, Sebastian. —Su madre estaba roja, pero no supo si por la vergüenza o el enfado—. Has ofendido a esa pobre chica en casa de su hermana… la duquesa.

Quiso golpearse. ¿Qué dirían Gwen y Nick cuando lo supieran? Para dos personas ajenas a su familia que toleraban su compañía y él lo estropeaba. No debería haber ido a aquella estúpida fiesta.

Así que, cuando Michael Daventry apareció de Dios sabría dónde y le asestó un puñetazo en plena mandíbula, no se sorprendió.

Por unos segundos, lo vio todo negro, a excepción de unos puntos brillantes bajo los ojos. Se agarró a la barandilla para no caer como un trapo. Mareado, escuchó cómo su madre gritaba y cómo los invitados comenzaban a murmurar con voz bien audible. Esa fiesta iba a ser recordada por años.

—¡Mike, para!

Gabriel detuvo el puño de su hermano, que ya estaba listo para propinarle otro golpe.

Bastian ni siquiera trató de defenderse. Si los duelos todavía fueran legales, no le hubiese sorprendido que lo retaran al amanecer.

Se tocó con cuidado la cara, que le dolía horrores. Se había ganado un nuevo moratón.

Vio que Simon, Nick y Gabriel a duras penas podían contener a un furioso y corpulento Michael Daventry, que lo miraba como si quisiera desmembrarlo. Seguramente era así.

Quizá, si dejaba que lo golpease, sentiría algo más que desidia. Se sorprendió su falta de miedo, de rabia. Era como si se hubiese desinflado y ya no le importara nada. Se había vuelto una persona destructiva.

Lisa estaría decepcionada.

—¡Soltadme!

Michael trató de zafarse de su familia hasta que una mano en su hombro lo paralizó. Giró el rostro para mirar al hombre que lo sujetaba con suavidad. Podría haberse zafado de su mano con facilidad, pero fue como si su furia se evaporase.

Ambos hombres se miraron durante unos segundos hasta que Michael respiró hondo y soltó todo el aire que tenía dentro.

Cuando se calmó, sus hermanos y Nick le soltaron con cuidado, todavía en guardia, pero Michael no hizo ademán de golpearle de nuevo.

Bastian los miró asombrado.

—Encárgate tú —le dijo a Gabriel y se marchó rumbo a los jardines.

La gente se apartaba a su paso, temerosa.

No se veía rastro de Gwen ni de la marquesa de Satherton. De hecho, ni siquiera su madre estaba cerca.

Miró a Nick, que lo observaba como si no lo conociera.

Bastian tragó el nudo que le obstruía la garganta.

—Gracias, Rhys —dijo Gabriel al hombre desconocido, que asintió.

—Voy con él.

Se quedaron en la terraza los cuatro hombres.

Simon miró a su hermano y carraspeó antes de fulminar a Bastian con la mirada.

—Creo que iré a buscar a Soph. —Gabriel asintió y Simon cerró la cristalera tras él, despejando a la multitud que se agolpaba para escuchar la conversación.

Gabriel se dio cuenta también, porque enseguida miró a Nick.

—¿Podemos tomar prestado tu despacho, Nick?

El aludido asintió.

—Vamos —dijo con un tono que no admitía réplica. El inspector de Scotland Yard había resurgido bajo el carísimo esmoquin del duque de Averbury.

Bastian no fue apenas consciente de rodear la casa para llegar al despacho del duque, donde los tres tomaron asiento.

Gabriel carraspeó antes de sentarse tras el escritorio y observar a Bastian en silencio.

Desde que se conocieron en Oxford, Bastian y Gabriel encajaron bien. El marqués era una persona práctica y racional, algo que él apreciaba. Ambos se llevaron bien incluso tras acabar la universidad. Se carteaban a menudo hasta que Lisa murió, y Bastian rompió el contacto.

Le dolía haber decepcionado a su amigo.

Miró a Nick de reojo. A sus dos amigos.

—Gabriel, yo…

—¿Qué ha pasado, Bastian? —lo interrumpió Gabriel con acritud—. Me gustaría pensar que las Warloth han exagerado su relato, pero la verdad es que no sé qué creer, porque no te reconozco.

Las palabras dolieron, pero no podía discutirlas. Eran la pura verdad. Él tampoco se reconocía.

—Lo siento —es lo único que supo decir—. Me disculparé con tu hermana.

Nick, a su lado, carraspeó.

—No deberías acercarte a ella ahora mismo, Bastian —dijo con voz grave—. Hasta yo, que todavía aplico las reglas aristocráticas con cierta flexibilidad, soy consciente de ello.

Bastian sacudió la cabeza.

—No…

—Debería retarte a un duelo por esto —Gabriel hablaba con fría indiferencia, pero Bastian sabía que estaba furioso—. Has agraviado a mi hermana de tal manera que su reputación se verá manchada. Ahora le será muy difícil encontrar marido.

Bastian se quedó de piedra. Intentó recordar todo lo que había dicho, pero solo podía distinguir la rabia contra su madre por pedirle de nuevo que pasara página. Se sintió avergonzado.

—¿Por qué la sociedad iba a creer lo que he dicho? El idiota he sido yo. Ella no tiene la culpa.

—Usa la cabeza. La juzgarán igualmente, preguntándose por qué tú hablas así de ella —Nick explicó la situación como si estuviera relatándole a un condenado cómo iba a ser ahorcado—. Así funciona, Bastian. Parece mentira que no lo sepas.

Cerró los puños, pues las manos le temblaban de nuevo. La opresión en el pecho era cada vez mayor. Sin embargo, fue incapaz de morderse la lengua.

—Tu hermana tampoco es una santa. Es orgullosa y maleducada, y se vio con el derecho autoimpuesto de decirme lo que debía hacer —espetó, y se arrepintió en el acto por su exabrupto. El rencor todavía lo dominaba y se suponía que él ya había aceptado las disculpas de lady Sophie—. Lo siento.

Gabriel frunció el ceño todavía más.

—No quiero saber a qué te refieres. Eso es cosa vuestra —dijo haciendo un ademán con la mano—. No obstante, no creo que una cosa justifique la otra. Dios sabe que mi hermana no es una persona fácil…

—Es el sello Daventry. Parte de su encanto, ya sabes —interrumpió Nick, sin duda pensando en su esposa. No obstante, lo hacía con una sonrisa de bobo en la cara.

Gabriel fulminó con la mirada a su cuñado, pero no replicó. Era evidente que no podía decir nada en contra.

—Como decía, mi hermana es complicada, pero no es que tú seas el ejemplo de la bondad y la rectitud. —Gabriel se encogió de hombros—. Como amigo tuyo, puedo decir que tienes bastantes virtudes, pero también que tienes mal carácter y un orgullo que puede competir con facilidad con el de mi hermana.

—Y eres un poco arrogante —añadió Nick con una risita—. Aunque, como te hemos dicho, tienes derecho a no querer relacionarte con Sophie, pero has metido la pata hasta el fondo dejándolo claro en público.

Gabriel asintió.

—Yo no soporto a lord Stanford, pero procuro no decírselo en sus propias narices. Es una cuestión de sutileza —dijo con calma—. Puedo entender que mi hermana no te guste, pero no tragaré con que la humilles en público. Seas mi amigo o no.

Bastian aguantó el chaparrón en silencio, decidido a no meter más la pata. Si era totalmente justo consigo mismo, sus amigos le habían descrito con bastante precisión. Tragó saliva.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó casi con temor—. ¿Casarme con ella?

Gabriel negó y Bastian sintió asco de sí mismo al no poder evitar la ola de alivio que lo invadió.

—Ahora mismo eres un peligro para ti mismo, y mucho más para mi hermana —respondió con dureza—. No dejaría que te acercaras ni a un metro de ella.

Bastian lo miró horrorizado.

—Yo jamás le haría daño… —Gabriel arqueó las cejas con incredulidad y Bastian se apresuró a hacer una aclaración que jamás pensó que tendría que hacer—:… físico. No puedes pensar que…

—Ya no sé qué pensar de ti. —Gabriel no había alzado la voz en ningún momento, pero era como si estuviera gritándole cada palabra—. Desde que Lisa murió no eres más que un muerto en vida.

Bastian no respondió y se sintió profundamente dolido porque su amigo pensara tan mal de él. Se había ganado a pulso sus palabras, pero él jamás le levantaría la mano a una mujer. A ninguna. Su abuelo siempre había sido férreo en ese aspecto y Bastian había seguido sus enseñanzas al pie de la letra. Ni siquiera su padre, que ignoraba más que otra cosa a su esposa, le había hecho daño. Se sintió miserable.

Comenzaba a darse cuenta de que no tenía control sobre sus emociones. Él, que siempre se había enorgullecido de ser una persona controlada y racional, ahora era un idiota con demasiada ira reprimida que salía a borbotones, dañando a la gente con la onda expansiva.

—Arreglarás esto, Bastian. —Gabriel lo miró directamente a los ojos y endureció el tono todavía más—. Todavía no sé cómo, pero te aseguro que mi hermana no va a acabar salpicada por tu mierda.

Hasta Nick miró con asombro al marqués por su obsceno lenguaje, que no solía emplear, pero no le restó razón.

—Joder, Bastian. —Nick también decidió dejar los modales a un lado—. Dios sabe que, si Gwen sufriera algún daño, yo no sabría ni qué hacer, pero estás fuera de control.

Bastian apretó los dientes.

—¿Acaso creéis que es fácil? Mi esposa, mi hijo… —Se le rompió la voz y miró a sus amigos. O, al menos, esperaba que siguieran siéndolo—. Yo la amaba, Gabriel. La amaba…

Se hundió en la butaca y sintió que las lágrimas amenazaban con salir, pero una vez más las retuvo. Sus emociones se entremezclaban, volviéndolo loco, pero no iba a llorar. Se sentía vulnerable y despojado de su propia piel. Era la primera vez que lo decía en voz alta desde su muerte. La amaba más que a su vida.

—Sé que la querías y precisamente por eso no puedes rendirte. —Gabriel se levantó y lo instó a hacer lo mismo. Sorprendido, Bastian dejó que su amigo lo abrazara con fuerza. Parpadeó antes de devolverle el gesto. Se sintió abrumado por la situación, pero a la vez reconfortado—. No podemos perderte a ti también. Piensa en tu madre, en tu abuelo. En nosotros.

Nick, tras ellos, asintió.

—Tienes que salir del pozo, amigo.

Gabriel se alejó y Bastian respiró hondo. Sacudió la cabeza.

—El hombre que era murió con ella. No volverá.

Pero el marqués negó de nuevo.

—Nadie te ha pedido que seas el hombre que eras —respondió con calma—. Solo te pedimos que vivas.

Capítulo 10

«Sé que ando desaparecida, queridos y queridas. Necesito un merecido descanso, pero no he podido evitar volver de forma breve para contarles esto. Les pongo en contexto: la nueva duquesa de Averbury ha organizado un evento en su mansión por Halloween y, una vez más, la gente me demuestra lo rastrera que puede llegar a ser.

Muchos de ustedes me critican por ser cruel y mezquina, pero yo me limito a decir la verdad. Aunque duela. Es fácil ser un idiota, pues de ellos está el mundo lleno, pero ya es el colmo demostrarlo a ojos de toda la sociedad.

Un ejemplo claro de lo que digo es el del vizconde Rayston. Sebastian, viudo desde hace tres años, no duda en despreciar a cualquiera que no se aplique a sus estándares. No solo ha decidido no perpetuar el título tras la muerte de su difunta esposa, lady Lisa, que Dios la tenga en su gloria, sino que Wallington Hall en pleno se ha dado cuenta de que se dedica a despreciar a cualquiera que se encuentre en su camino. Gracias a la intervención de las hermanas Warloth, todos los invitados se enteraron de que el vizconde humilló y despreció a lady Sophie Daventry por, entre otras cosas, su condición de solterona. ¿Acaso es un motivo de peso para burlarse de alguien? Déjenme decirles que lady Sophie no es la primera ni la última mujer en dicha situación, y eso no debería ser suficiente razón para emitir un juicio tan despreciable, ¿no creen?

Personalmente, me irrita sobremanera que las mujeres siempre acaben siendo las más perjudicadas en escándalos que ni siquiera propician. Así que, aquí vengo yo a recordarles que el único culpable de esta situación tan lamentable es el vizconde. Lo menciono por si a alguien se le ha ocurrido preguntarse por qué lady Sophie ha sido despreciada de tal modo y también por si alguien sugiere, aunque sea mínimamente, que «algo habrá hecho para merecer ser una solterona». No tengo que explicarles cómo funciona esta sociedad.

Con un notable atractivo y buen patrimonio, el heredero del conde de Markwall podría considerarse un buen partido, pero, en mi opinión, no es más que un patán. No me explico cómo la joven lady Lisa, conocida por todos por su bondadoso carácter, pudo aguantar al ogro que tenía por marido. Aunque quizá no le aguantaba tanto como parecía; quién sabe qué sucedía entre ellos en la intimidad. Nunca se les ha considerado una pareja muy enamorada.

Algunas personas no deberían salir de la cueva prehistórica en la que nacieron y, si el vizconde acepta consejos —que no lo creo—, le iría mejor si dejara el luto atrás para dejar de comportarse de forma tan deleznable.

Y, para terminar con una noticia más alegre y menos dañina, enhorabuena a los duques de Averbury por el nacimiento de su hija Leah».

De la columna «The Golden Swan»,
31 de octubre de 1858.

Cuando tres semanas después, y para sorpresa de todos, la columna de The Golden Swan se publicó, Sophie quiso que la tierra se la tragara. Siempre se había considerado una persona sensata, pero ya no lo tenía tan claro. También se consideraba una buena persona, pero solo se sentía mezquina.

Al día siguiente de la horrorosa fiesta de Halloween, y tras pasarse la noche sin apenas dormir, Sophie quiso recuperar la columna al darse cuenta de que había convertido el texto en una revancha personal. Cualquiera podía atar cabos y sospechar de ella. No obstante, cuando preguntó al mayordomo por el correo, este le dijo que todas las cartas habían sido enviadas muy temprano.

Con rapidez, escribió a Clarissa rogándole que no publicara la columna, pero sus editores estaban tan contentos por su regreso que, o ignoraron deliberadamente la carta o esta no llegó hasta después de que la revista se fuera a imprenta.

Fuera como fuere, la cotilla era de nuevo el tema de conversación de toda la sociedad aristocrática. Lo supo en cuanto Pennie’s llegó a Wallington Hall y a su madre casi tuvieron que darle sales para que dejara de hiperventilar.

—¡Mi pobre niña! —exclamaba una y otra vez mientras Belle la obligaba a beber té fuerte en grandes cantidades—. De entre todas las casas de campo, la cotilla tuvo que venir a parar aquí.

—Todo el mundo se hubiera enterado de igual forma gracias a las Warloth, madre —dijo Simon—. La columna es solo un añadido. Aunque he de decir que parece realmente ofendida por lo sucedido.

Sophie no quiso ni leerla cuando Simon se la pasó. Estaba segura de recordar palabra por palabra lo que había escrito aquella noche. Sin embargo, fingió interés para no despertar las sospechas de sus hermanos. Las líneas apretadas se desdibujaban hasta formar un borrón de tinta negra.

—Su objetivo era destruir, ¿eh? —dijo el primo Leo—. Aunque el que sale peor parado es Rayston, desde luego.

—No es para menos —resopló Michael enfadado—. Tendríais que haberme dejado romperle las piernas.

Sophie dio un respingo, pues no sabía que Mike había golpeado a lord Rayston.

No había querido preguntar sobre el final de la fiesta y su familia había pactado no nombrar nada al respecto. Ignoraron lo ocurrido cuando ella estaba delante y no la hicieron sentir culpable.

Sin embargo, Sophie llevaba tres semanas sintiendo que vivía una farsa y la columna de The Golden Swan había destapado los pensamientos reprimidos de todos los Daventry.

Con todas las cartas sobre la mesa, Sophie sintió que estaban en una de esas reuniones Daventry que organizaban para gestionar las crisis.

Ella tenía claro que su intachable reputación estaba en la cuerda floja y se sentía miserable por ello. Normalmente, Gwen era la que más hablaba durante las crisis, dispuesta a dejar clara su postura, pero en aquel momento solo la observaba con detenimiento. Estaba segura de que más tarde le preguntaría si había perdido el juicio por completo.

Había cumplido sus peores temores: la columna era totalmente inmoral y, aunque no decía nada malo de Lisa, sí lo hacía de su matrimonio. Era la parte que más la carcomía. Ella, por muchos escándalos que escribiera, jamás especulaba. Nunca. Sus cotilleos siempre estaban contrastados, normalmente por ella misma. Y se había encargado de dejar caer que el matrimonio de Rayston no era tan bueno como aparentaba. Cuando no tenía idea alguna de si era verdad. Más bien todo lo contrario.

Era una persona horrible, y la iban a descubrir. Años y años de cuidado y pies de plomo para lanzar todo por la borda en una noche. ¿Desde cuándo era una persona tan vengativa? Ni Sophie ni The Golden Swan se salvarían del golpe.

—Se ha pasado —dijo Simon—, pero no le falta razón. Rayston se comportó como un auténtico imbécil y, por si no os habéis fijado, ella deja claro que Sophie no tiene la culpa de nada.

—Al menos alguien lo dice. —Su madre se había repuesto y sacudía la cabeza con enfado—. Esta mañana he recibido una carta de lady Palmerston y prácticamente me daba las condolencias por la muerte social de Sophie. Ya le cantaré las cuarenta a esa vieja harpía en cuanto la vea.

Sophie se hundió más en su butaca y Michael resopló.

—Voy a ir a terminar lo que empecé. —Se levantó de un salto—. Cuando acabe con ese tipo, el conde va a necesitar otro heredero.

—¡Michael Daventry! —su madre le gritó con voz autoritaria—. Haz el favor de sentarte. No somos unos salvajes.

—Además, tampoco vas a encontrarle en Markwall Manor —Nick intervino—. Su abuelo lo envió a una de las propiedades menores del condado, en Yorkshire. Lleva allí desde principios de noviembre, pero creo que no tardará en regresar.

—Pues que se pudra —escupió Mike.

Nick apretó los labios, pero no dijo nada. Sophie sintió cierto alivio porque, a pesar de lo mucho que habían releído la columna, ninguno de ellos parecía pensar que ella era la que la había escrito. Quizá no la consideraban tan tonta.

Rhys sentó a Michael con cierta dificultad y todos comenzaron a hablar al mismo tiempo.

Sophie miró a Gabriel, que también estaba inusualmente callado, y, por encima de las protestas de Michael, se dirigió a él:

—Lo siento mucho, Gabriel.

Los demás se callaron de repente y los miraron.

Sophie no quería decepcionar a Gabriel. Ella sabía lo mucho que su hermano se esforzaba por proteger a la familia y ellos no hacían más que darles disgustos. Era como desilusionar a su propio padre. Si antes tenía pocas opciones para el matrimonio, ahora solamente podía esperar que Gabriel asociara una exorbitante dote a su nombre para que alguien se dignara a pedir su mano.

Era humillante.

—No es tu culpa, Soph. —Gabriel trató de sonreír, pero solo le salió una mueca. Tenía un ojo más cerrado que otro, por lo que su aspecto general era terrible—. Tú no has hecho nada malo.

—Aunque lo que no entiendo… —Rose habló de repente y se puso nerviosa al ser el centro de atención—… es a qué vino tanta animadversión hacia ti.

Sophie sabía la respuesta, aunque le sorprendía que lord Rayston sintiera rencor hacia ella por algo que había pasado un año atrás y que, en realidad, no había sido tan grave. Ni que le hubiese incendiado la casa o algo semejante. No obstante, en lo concerniente a su esposa, el vizconde no atendía a razones.

—Creo que, en realidad, hubiese reaccionado así con cualquier mujer. —Gwen la salvó de responder—. Lo que le enfada es que su familia trate de sustituir a su difunta esposa.

Rose no parecía muy convencida, pero no dijo nada más.

—Ese hombre desagradecido —musitó Olivia—. Encima que le arreglaste el hombro y lo ayudaste…

—¿Qué? —dijo Simon.

—¿Cómo? —apuntó Mike.

—¿Cuándo fue eso? —preguntó Gabriel.

Sophie miró a su madre con reproche y Gwen se apretó los ojos con la yema de los dedos en señal de hastío.

Su madre se disculpó con la mirada.

Sus hermanos la miraban con tal intensidad que Sophie tuvo que contarles todo el asunto de la caída del caballo, sin escapatoria posible.

—¿Y estabais solos? —Simon la miró horrorizado.

—¡Al aire libre! ¡No pasó nada! —Sophie se cuidó de no comentar que llevaba puestos unos pantalones. No quería matar a Gabriel de un infarto—. Le arreglé el hombro, y él se fue por su lado y yo por el mío. Nadie nos vio.

Gabriel la miraba con gravedad.

—Nadie que tú sepas, Soph. —Suspiró largamente—. Estáis al borde del escándalo.

—¿Al borde? —dijo Simon—. Creo que ya se han caído por el precipicio.

Sabía por dónde iban los tiros y negó antes de que Gabriel pudiera decirlo en voz alta. El corazón se le aceleró por la incredulidad y la posibilidad real de que todo aquello tuviera consecuencias horribles.

—No querrá casarse conmigo. Olvídalo —dijo—. Y yo tampoco.

Se cruzó de brazos con rotundidad, dejando clara su postura.

No obstante, Gabriel sacudió la cabeza con pesadumbre.

—Pero tendrás que casarte con alguien, Soph —indicó—. Es la única forma de salvar tu reputación y que no acabes manchada para siempre.

Toda la familia los miraba en silencio.

—Pero nadie los vio, Gabriel —dijo Gwen.

—Repito que eso no lo sabemos. —Dio un golpe en la mesa que sobresaltó a Sophie—. Y las palabras de Sebastian en la fiesta pueden interpretarse tal y como The Golden Swan ha insinuado: si Sophie no se ha casado, es porque tiene algo malo.

Sintió ganas de llorar. No era justo.

—Gabriel tiene razón —su madre sentenció su destino—. La única forma de atajar las habladurías es que pases por vicaría antes de que acabe la próxima temporada.

Sophie quiso reír de pura desesperación. Ya estaba harta del tema y no quería escuchar nada más. No podía escuchar nada más. Decidió que esperaría a que Gabriel le comunicara que su dote había aumentado de forma extraordinaria y se resignó a una temporada repleta de cazafortunas.

Acabaría casada con alguien a quien no amaría. Era su destino como solterona salpicada por el escándalo.

Por suerte, el vizconde había tenido la decencia de marcharse para no tener que encontrarse con él. Solo le daba pena el hecho de que Martha, avergonzada por el comportamiento de su hijo, tampoco las visitara.

Aunque Sophie no la culpaba de nada, su madre sí estaba molesta con la vizcondesa viuda porque, en su opinión, debería haberle consultado sus planes antes de tratar de ofrecer a Sophie en bandeja.

No le faltaba razón.

—Necesito estar sola un rato —dijo y no dio tiempo a réplicas.

Dejó a su familia debatiendo sobre la columna y sobre su porvenir, y, en silencio, recogió su propio correo antes de salir rumbo a su habitación. Por suerte, habían encendido la chimenea y el ambiente estaba caldeado. El frío de Northumberland comenzaba a ser inaguantable. Los periódicos decían que el invierno iba a ser especialmente duro aquel año.

Tras acomodarse frente al escritorio y leer las cartas de algunas conocidas donde le preguntaban sobre lo sucedido o se interesaban por su estado, descubrió una carta de Emma Barrows.

Sophie frunció el ceño preocupada y aliviada de poder pensar en algo diferente a su reputación maltrecha. ¿Habría algún problema en el hogar para mujeres?

Querida lady Sophie:

Espero que se encuentre bien. No me gusta escribirle para asuntos tan lamentables, pero no veo otra opción. Hace cosa de dos semanas encontré a una niña en la calle. Estaba muerta de frío y, como es muda, no me supo decir dónde vivía o qué le había pasado. Tenía varias heridas y golpes por todo el cuerpo que no me gustaron nada, así que la llevé al médico. La pobre tenía fiebre y estuvo varios días muy enferma. Al final, la pobre niña murió, pero igualmente tuve que usar parte del dinero que usted me había dado para pagar el tratamiento al médico.

En otras circunstancias no le pediría nada más, pero el invierno amenaza con ser muy duro y me preocupa no tener suficiente para el carbón de las estufas. No quiero que las chicas mueran de frío.

Siento mucho tener que pedirle esto, pero no tengo otra opción.

Muchas gracias, de corazón.

Emma

Emma acababa de darle una salida. Comenzaba a agobiarse en Wallington Hall y lord Rayston volvería de un momento a otro. No quería verle, así que tenía la excusa perfecta para salir de Northumberland durante una semana y tratar de ordenar sus pensamientos. Sí, estaba decidido: se iría a Londres.

Cuando bajó de nuevo al comedor para comunicárselo a su familia y hubo explicado la situación, no hubo expresiones de sorpresa ni nada semejante. Tanto Sophie como ellos sabían que la joven no se marchaba a Londres precisamente por el hogar de mujeres.

Simon y Gwen la miraron con comprensión, al igual que sus cuñadas.

Michael asintió, como si esperara algo así, y Gabriel solamente frunció los labios.

—¿Necesitas dinero para donar al hogar? —le preguntó sencillamente y Sophie le agradeció en silencio su cooperación.

—No es necesario. Siempre guardo una parte de mi asignación para dársela a Emma —mintió sin que le temblara la voz. Aunque era mezquino, se sintió mejor al darse cuenta de que podía seguir fingiendo sin problema. Era como si volviera a tener el control sobre sí misma. El último mes había sido un desastre—. Cogeré el tren en la estación de Newcastle y volveré antes de Navidad.

Necesitaba alejarse de Sebastian Rayston, aunque estaba segura de que ni se atrevería a poner un pie en Wallington Hall con sus hermanos allí, se sentía fuera de su piel sabiendo que estaba tan cerca de ella.

Pronto volvería de Yorkshire y Sophie no sabía cuál sería su actitud a partir de ahora.

Necesitaba poner distancia con lo que había pasado en Halloween. Así podría volver a tratar a Rayston con fría cortesía en deferencia a la amistad que compartía con Gabriel, Nick y Gwen. Nada más.

Su madre se mordió el labio y Sophie supo que pondría objeciones.

—No me gusta que viajes sola, Sophie. —Miró a Gwen, debatiéndose si acompañar a su hija mayor o seguir ayudando a la pequeña.

—Iré con Beth, mamá —dijo refiriéndose a su doncella—. Soy una solterona. A nadie le asombrará que coja un tren.

Su madre no estaba convencida, pero su primo acudió al rescate.

—Yo la acompañaré, tía Olivia —dijo Leo con su habitual sonrisa despreocupada—. De todas formas, quería ir a ver cómo van las cosas en el Hotel Daventry, así que me viene de perlas. La prima Sophie estará a salvo conmigo.

Sophie le miró agradecida y Leo le guiñó un ojo.

—La contabilidad del hotel está al día —dijo Simon alzando las manos con gesto inocente—. A mí no me mires si cuando llegues hay problemas.

Leo rio.

—Por suerte, el señor Travis es un experto gerente —respondió refiriéndose a su mano derecha, también americano—. Aunque sin ti no podríamos sobrevivir mucho tiempo, querido primo.

Simon sonrió complaciente.

—Te lo agradezco, querido, pero… —Su madre no sabía cómo decir que más bien era Sophie quien debería cuidar de Leo y no al revés—. Es que…

—Déjalo, mamá —zanjó Gabriel—. Estoy seguro de que les irá bien, y Sophie viajará con un acompañante hombre, que es lo importante.

Gwen resopló, sin duda por lo injusto que era que las mujeres necesitaran escolta masculina.

No obstante, Sophie sabía que Leo no supondría ningún problema.

Sonrió ante la perspectiva de un par de semanas en Londres sola. La ciudad estaría desierta, por lo que ni siquiera tendría que atender reuniones sociales. Simplemente ella a solas con sus pensamientos.

Sophie siempre había necesitado momentos consigo misma para centrarse, y apreciaba cada segundo que conseguía encontrarse en soledad. Y eso no quería decir que no amase la compañía de su familia, sino que también le gustaba su propia compañía de vez en cuando y no era algo que lograse a menudo.

Así, quizá, se olvidaría de esa horrible columna y de Sebastian Rayston.

Había tenido tiempo para pensar. Para meditar y darse cuenta de que se estaba convirtiendo en un fantasma. Quizá ya lo era y no se había dado cuenta.

Cuando su abuelo lo había mandado a Yorkshire como castigo por su horrible comportamiento, ni siquiera trató de discutir. Echaba de menos Markwall Manor y a su familia, pero sabía que merecía la penitencia. Que todo lo que Gabriel y Nick le habían dicho era la pura verdad: no podía seguir así.

Pero no era tan fácil.

Del dicho al hecho… ¿Cómo cambiar algo que había pasado a ser parte de él? El dolor no se esfumaría de un día para otro. Ser consciente de que debía cambiar su actitud era bien distinto a saber cómo hacerlo.

No obstante, los días en Yorkshire lo habían ayudado a calmarse. Trabajar con los arrendatarios y escuchar sus necesidades era satisfactorio. Se sentía útil y realizado. Tampoco pensaba en Lisa ni en la noche de Halloween.

Se había dado cuenta de que debía pedirle disculpas a Sophie Daventry la próxima vez que la viera por pagar sus frustraciones con ella. Por mucho que no compartiera muchas de sus opiniones y que su forma de ser lo pusiera nervioso, no era motivo para comportarse de forma tan horrible con ella. Merecía el puñetazo que le había dado Michael Daventry y cuyo moratón comenzaba a desaparecer.

El dolor estaba mitigado, aunque Sebastian lo notaba enroscado en su pecho como una serpiente que estrujara su corazón. Tenía la certeza de que en cualquier momento estallaría y la situación llegó antes de lo que había esperado.

Cuando leyó la columna de The Golden Swan.

Fue su ayuda de cámara quien se la entregó.

Bastian entendió de repente por qué los miembros del servicio cuchicheaban a sus espaldas y callaban cuando él aparecía. Apenas les había prestado atención, pero comprendió que hablaban de él y de la odiosa columna.

Estrujó el papel cuando leyó las referencias a su esposa: «No me explico cómo la joven lady Lisa, conocida por todos por su bondadoso carácter, pudo aguantar al ogro que tenía por marido», «Nunca se les ha considerado una pareja muy enamorada. Pobre lady Lisa».

Esa mujer se había atrevido a poner en duda su amor.

Un recuerdo lo asaltó.

Tenía once años y se marchaba a Eton al día siguiente. Bastian jamás había sido un niño dado a expresar sus emociones, así que no había demostrado ante nadie que le dolía dejar Markwall Manor para pasar tantos meses en el colegio. Pero su deber era formarse para algún día ser el conde, así que no había opción posible de cambio. Y era una pérdida de tiempo mostrar su desaprobación si nadie iba a prestarle atención.

Pero Lisa le conocía bien. Y, como ahijada de su madre, pasaban mucho tiempo juntos. Habían sido compañeros de juegos hasta que la edad y las distintas obligaciones los habían separado. Aunque Lisa le parecía una niña demasiado chillona, Bastian sabía que sus respectivas madres deseaban que ambos se casaran algún día.

Debía admitir que no le desagradaba la idea. Puestos a casarse con cualquier desconocida, ¿por qué no con ella? Lisa, al menos, era agradable y bonita. No le gustaba trepar a los árboles, pero leía los mismos libros que él. Era muy inteligente, y a Bastian siempre le habían gustado sus agudos comentarios.

Lo que no le gustaba es que supiera leer en él con tanta facilidad.

—Aquí estás —dijo apareciendo de repente en el estanque que se encontraba detrás de la mansión—. Siempre vienes aquí cuando las emociones te superan.

Hablaba en tono de marisabidilla, pero como tenía toda la razón, a Bastian le pareció injusto decirle que era una sabihonda.

Estuvieron inmersos en un corto silencio hasta que Lisa no pudo aguantar más y rompió el silencio.

—¿Me escribirás? —dijo con ansiedad y de repente Bastian cayó en la cuenta de que quizá él no era el único al que le desagradaba la idea de marcharse a Eton.

Miró a la niña, que tenía los ojos abiertos de par en par por los nervios. Iba a echarla de menos.

—Claro —respondió—. ¿Con quién iba a hablar si no? Sabes que no se me da bien hacer amigos.

Lisa rio y a Bastian le gustó el sonido.

—¡Es que eres un pequeño ogro! —se burló—. Pero cuando te conozcan mejor verán lo que yo.

Bastian frunció el ceño, confuso.

—¿Y qué ves?

Lisa ladeó la cabeza y sonrió. La luz del sol sobre su cabello le dio un toque mágico, como de hada de esos cuentos que su nana le contaba antes de dormir cuando era niño.

—Que vales la pena.

Bastian volvió en sí y cerró los ojos. Esa estúpida The Golden Swan… ¿Cómo se atrevía a meter a Lisa en eso? No negaba que cada palabra dicha sobre él respecto a lady Sophie era cierta, pero… ¿Lisa? ¿Poner en duda su matrimonio? ¿Denigrar cada momento que pasaron juntos? No, no lo consentiría.

The Golden Swan tenía razón en algo: era cruel y mezquina. Demasiado implicada en la situación. ¿Sería amiga de lady Sophie Daventry y por eso sonaba tan vengativa en sus líneas? ¿O sería la propia Sophie, desquitándose vía su alter ego ?

No, no creía que fuera tan tonta como para poner el foco sobre ella misma de esa manera. Por mucho que hubiese defendido su honor, The Golden Swan estaba enterrándolos a ambos socialmente. Los que no habían acudido a la fiesta de Halloween ya estaban enterados del espectáculo que había dado en casa de los duques de Averbury, y por si fuera poco contra la hermana de la duquesa.

La situación era desastrosa.

«Arreglarás esto, Bastian. Todavía no sé cómo, pero te aseguro que mi hermana no va a acabar salpicada por tu mierda».

—Demasiado tarde, Gabriel —murmuró para sí mismo—. Esto no tiene arreglo.

No sabía cómo miraría a sus amigos a los ojos, si es que todavía lo consideraban como tal.

Dejó que Andrew lo vistiera con la mente en otro lugar y, al verse en un callejón sin salida, decidió canalizar su frustración hacia otro punto.

The Golden Swan pagaría por lo que había escrito.

—Andrew —dijo con una sorprendente voz calmada—, prepara el equipaje. Lo indispensable. Nos vamos a Londres.

Capítulo 11

—¿Qué puedo hacer por usted, lord Rayston?

Situadas en Fleet Street, las oficinas de la revista Pennie’s hervían de la acostumbrada actividad que envolvía al periodismo.

Sentado en el despacho de dirección, Sebastian observó al señor Julian Mathew, al otro lado del escritorio que presidía la amplia estancia. El despacho estaba diseñado con sumo gusto, con muebles oscuros y amplios ventanales que daban a la ajetreada calle.

Al otro lado de la puerta, se escuchaban los ruidos típicos de una redacción, que estaba hasta arriba de trabajo para sacar el siguiente número, que vería la luz el próximo lunes, como venía sucediendo desde hacía años. El ambiente olía a tinta y papel, y a Bastian se le antojó muy agradable.

No obstante, el aroma no era suficiente para calmar su enojo.

Se alegró de que la chimenea estuviera encendida. El frío de los últimos días había sido horrible y estaba deseando volver a Northumberland. Londres no solía helarse tanto en invierno, pero este año nevaba copiosamente y la ciudad se le antojaba desoladora bajo aquel clima.

Por desgracia, el señor Mathew no había osado recibirle de inmediato alegando tener su agenda llena.

Bastian había tenido que insistir un par de veces hasta poder hablar con él en privado.

—¿Su hermana no se reunirá con nosotros? —preguntó.

Cuando indagó sobre Mathew en el club de caballeros, los pocos que se encontraban allí le dijeron que en realidad se decía que quien tomaba las decisiones era la hermana de Julian, Clarissa. No obstante, Bastian imaginó que no se vería con buenos ojos que una mujer dirigiera un negocio tan importante, por lo que guardaban las apariencias de aquella forma.

—Mi hermana es una mujer muy ocupada. Espero que pueda conformarse conmigo. —Le gustó que Julian Mathew no tratara de imponer su presencia respecto a la de su hermana—. Estoy seguro de que yo puedo tratar lo que sea que le preocupe.

Concentró su atención en su interlocutor, quien lo miraba con visible diversión, con sus ojos negros clavados en él con fijeza.

Bastian recordaba al señor Mathew de sus años en Oxford, aunque siempre se habían movido por distintos círculos. Creía recordar que era un tipo astuto y siempre dispuesto a aprovechar las oportunidades. También tenía fama de libertino, aunque eran de los que no faltaban al trabajo un solo día.

Decidió dejarse de rodeos.

—Quiero que retiren la última columna de The Golden Swan y que esa dichosa mujer se retracte de lo que dijo sobre mi esposa y mi matrimonio.

Mathew arqueó levemente las cejas, pero no pareció en absoluto sorprendido. Era evidente que su presencia allí no era casual y que no era la primera vez que le ordenaban algo semejante.

Lo supo por cómo pronunció sus siguientes palabras, como si fueran un discurso repetido demasiadas veces:

—Me temo que eso no es posible, vizconde. Lo lamento —dijo con calma. No parecía en absoluto impresionado por su mal humor. Era evidente que no era la primera vez que el señor Mathew tenía esa conversación—. La columna ya está circulando por todas partes y no puedo hacerla desaparecer por arte de magia. De hecho, ni, aunque pudiera hacerlo, lo haría. Como entenderá, The Golden Swan es el principal sustento de la revista Pennie’s .

Se encogió de hombros, como si no hubiera más que decir, pero Bastian no había terminado. ¿Qué decía de los Mathew que el principal sustento de una revista fueran los cotilleos de una mujer anónima?

—Lo que ha dicho su espía dorada es mentira —afirmó con rotundidad.

Julian Mathew sonrió con indulgencia.

—¿Es mentira que increpó usted a lady Sophie Daventry por su condición de solterona?

Bastian carraspeó incómodo de repente.

—Bueno, sí, pero no fue exactamente por eso…

—¿Acaso no dio un espectáculo delante de dos ancianas y conocidas cotillas, cometiendo, permítame que se lo diga, un terrible error de juicio?

—Eso no tiene nada que ver —respondió enfadado por ser regañado como a un colegial—. Es la parte sobre mi esposa la que quiero que se retire. Ella no está aquí para poderse defender.

Mathew suspiró con cansancio.

—Tampoco es que The Golden Swan dijera nada indecente sobre ella.

—Lo hizo sobre la relación que tuvimos.

—Creo que está exagerando y que, en mi opinión, no es eso lo que más le molesta —argumentó Mathew con insolencia y siguió hablando antes de que Bastian pudiera rebatirle—: Mire, vizconde, ¿cree usted que es la primera persona que viene aquí a exigir disculpas de The Golden Swan? La verdad duele, y a la gente le encanta protestar cuando la dejan en evidencia.

»Pero esto no funciona así. The Golden Swan escribe y nosotros publicamos. No estamos aquí para exigir nada. Si tuviera que disculparse con todos los que menciona en sus columnas, estaríamos así hasta el día del juicio final.

Bastian apretó los dientes. Aquel tipejo no entendía nada de nada.

—¿Y eso da derecho a su acólita a despreciar a todo aquel que tiene la mala suerte de ser mencionado por su asquerosa pluma?

Mathew endureció el rostro.

—Para empezar, The Golden Swan no es mi acólita. Es una persona muy válida que, déjeme que se lo admita, nos ha dado mucho dinero. —Su tono de voz se había endurecido de golpe—. Escribe lo que se le antoja, tal y como acordamos. Y, no, no voy a decirle quién es. Como comprenderá, esa información no le incumbe.

Bastian abrió la boca, pero fue interrumpido de nuevo.

—Viniendo aquí, con sus malas formas, solo logra que se retrate tal y como The Golden Swan le ha descrito —dijo de repente una voz de mujer. Entró con tanta seguridad en el despacho que Bastian dedujo que ella era Clarissa Mathew. La joven rubia se sentó al lado de su hermano con elegancia—. Déjeme decirle que está perdiendo el tiempo. Aunque supiéramos quién es, no se lo diríamos. Ya sabe: la gallina de los huevos de oro y todo eso.

Sebastian tuvo que darle la razón a regañadientes. Había quedado claro que los Mathew no darían su brazo a torcer, pero eso no significaba que hubiese dicho su última palabra.

The Golden Swan había dicho que estaba descansando y que volvería. Bien, pues él la estaría esperando.

—Si no quieren decirme quién es, lo averiguaré solo —sentenció dirigiéndose a la puerta—. Y les aseguro que se les acabará su inmoral negocio. Buenas tardes.

Bastian salió del despacho, no sin antes escuchar las despectivas palabras de Julian Mathews:

—Le deseo suerte. Va a necesitarla.

Salió a la calle y se arrebujó en su grueso abrigo. El aire le cortaba las mejillas, pero se encaminó con decisión en busca de un coche de alquiler. Todavía tenía tiempo antes de que anocheciera, así que le indicó al cochero que lo llevase al cementerio de Highgate.

No disponía de su propio carruaje, así que debía darse prisa antes de que se hiciera demasiado tarde para encontrar otro coche de alquiler que lo llevara de regreso.

Había viajado a Londres de forma tan repentina que ni siquiera había abierto Markwall House. Iba a quedarse pocos días y no valía la pena movilizar al servicio, así que había pedido alojamiento en el Hotel Daventry. Podría haberse quedado en el club de caballeros White’s, pero sintió que, si ayudaba económicamente a la prosperidad de los negocios de la familia Daventry, se sentiría un poco mejor.

No había funcionado, por supuesto, pero al menos las habitaciones eran impresionantes y el servicio inmejorable. Tampoco descartaba acudir a una de las famosas cenas mortales que tanto adoraba organizar Leonard Daventry, el dueño. Sentía curiosidad por su funcionamiento. Era admirable que el hombre hubiera conseguido añadir un toque americano a la encorsetada sociedad inglesa, que tanto odiaba lo extranjero.

Además, y eso era lo mejor de todo, no había opción alguna de encontrarse con alguno de los Daventry durante su estancia. Sabía de buena tinta que toda la familia pasaría el invierno en Northumberland. No creía estar preparado para enfrentarlos aún, y mucho menos a lady Sophie. Todavía le escocían las palabras de Gabriel.

Pagó al cochero y se adentró en el cementerio. Las solitarias tumbas estaban cubiertas de escarcha y las nubes negras que se formaban en el horizonte otorgaban al lugar un aspecto nada reconfortante.

Afortunadamente, no había nadie por allí y el silencio fue su único compañero de camino al panteón de los Markwall. Un pequeño ángel presidía la tumba de su esposa. Se le hizo un nudo en el estómago; no había vuelto allí desde el funeral. Pasó la yema de los dedos sobre el grabado de su nombre. Debajo, también grabado en oro, estaba el nombre de su hijo nonato.

Tragó saliva un par de veces. Era más duro de lo que había creído.

—Pensaba que podría venir a ver tu tumba sin desmoronarme, pero no es la primera vez que me equivoco en algo. —Sonrió con tristeza—. Ahora mismo no estarías nada orgullosa de mí.

Sophie salió al frío de la tarde londinense tras pasar una agradable tarde con Emma y las jóvenes que vivían en ese momento en la casa de acogida. La verdad era que se sentía satisfecha por haber podido ayudarlas de nuevo. A Emma casi se le habían saltado las lágrimas cuando la vio aparecer con el dinero para el carbón de las estufas.

—Muchas gracias por venir tan rápido —le había dicho con ojos brillantes—. Que Dios se lo pague, milady.

Sophie no sabía si Dios se lo pagaría, pero sí que estaba realmente contenta por primera vez en semanas. Pese a las protestas, pues Emma decía que ella era una invitada, Sophie había ayudado a las chicas a preparar una tarta de manzana deliciosa y se había quedado a tomar el té hasta bien entrada la tarde.

Sophie le había prometido a Emma ayudarla a que las jóvenes consiguieran trabajo pronto.

Comenzó a caer una fina llovizna que la caló hasta los huesos y Sophie se estremeció. Lo único que no le había gustado de su visita era el aspecto deteriorado de la casa. Las humedades crecían ante sus ojos y era difícil contenerlas a pesar de la sal y otros remedios.

Sophie estaba preocupada por las chicas, pues el frío estaba siendo terrible aquel año. Ojalá que el dinero fuera suficiente para combatir las bajas temperaturas.

A pesar de que no era correcto, había logrado persuadir a Beth de que se quedara en el Hotel Daventry hasta su regreso. La joven doncella no quería dejarla sola, pero el frío y la promesa de una buena chimenea encendida, y un té caliente, la habían disuadido con facilidad.

Leo, por otro lado, era fácil de esquivar. El hotel consumía toda su atención.

Así, Sophie podía ir a la redacción de Pennie’s para hablar con los hermanos Mathew. Julian y Clarissa debían saber que, a pesar de la horrible columna que había escrito en Halloween, su descanso permanecía íntegro hasta que comenzara la temporada.

Llevaba tan solo un par de días en Londres, pero Sophie había podido reflexionar mucho. Sin duda, el despecho había guiado su pluma y esa no era la The Golden Swan que ella llevaba años construyendo. Comenzó a escribir la columna porque le divertía. Era una forma de sentirse el centro de atención sin realmente serlo.

Sophie Daventry nunca sería la incomparable de la temporada, pero The Golden Swan brillaría año tras año.

Le gustaba escribir sobre lo que veía y escuchaba. Se le daba bien enterarse de los cotilleos y era muy entretenido hasta que se convirtió en una obligación.

Estaba anclada a la columna y era difícil dejarlo.

La gente pedía sus columnas y Sophie, debía admitirlo, se sentía halagada. Pero también presionada. ¿Hasta qué punto era ético lo que hacía?

Lo que había escrito en Halloween, sobre Lisa y su matrimonio, desde luego que no era ético.

A pesar de todo, no quería dejarlo. Estaba segura de ello. Solamente debía encontrar la forma de volver a divertirse escribiendo la columna. The Golden Swan era una vía de desahogo que a lady Sophie Daventry no se le permitía tener. Su método para decir lo que pensaba sin ser juzgada. Siempre le había importado demasiado su reputación como para ponerla en peligro, pero lo bueno era que a The Golden Swan le traía sin cuidado lo que dijeran de ella.

Era extraño pensar en ella como un ente distinto a su propia persona, pero Sophie sentía que la cotilla tenía su propia personalidad. En realidad, representaba la parte de Sophie que no podía mostrar en público.

No quería perder eso.

Y, por otro lado, aunque no menos importante, los ingresos que conseguía como The Golden Swan le permitían ayudar a Emma mucho más que si simplemente echara mano de la asignación de Gabriel o la de un hipotético marido. Gracias a eso había podido darle más dinero del habitual para pasar el invierno. Se sentía bien otorgándole todas sus ganancias al hogar para mujeres; era como si, en cierto modo, compensara las atribulaciones que causaban sus palabras a las personas que aparecían en su columna.

Estaba absorta en sus cavilaciones cuando llegó a Fleet Street y, antes de abrir la puerta y pagar al cochero, echó un vistazo a la calle por precaución. Sería fatal si se encontrara con algún conocido.

Por suerte, estaba prácticamente desierta.

No obstante, se le cayó el alma a los pies cuando vio salir a un hombre de las oficinas de Pennie’s . No necesitó apenas segundos para reconocerlo.

¿Qué hacía lord Rayston allí? El pánico comenzó a adueñarse de ella y el corazón le retumbó con fuerza.

¿La habría descubierto? ¿Habría ido a Pennie’s a causa de la columna?

Seguro que era eso.

Sintió un escalofrío al pensar que pudiera sospechar de ella. Dios santo, la columna había sido demasiado personal. Se sintió aterrada.

Abrigándose por el frío, no la vio mientras detenía otro coche de alquiler y Sophie tomó una decisión repentina. Abrió el ventanuco de la pequeña calesa y le dijo al cochero:

—Le pagaré el doble si no pierde de vista ese coche de alquiler.

El hombre no se lo pensó dos veces y comenzó a seguir de cerca el otro vehículo.

Sophie se retorcía las manos con nerviosismo y, a pesar de que se había prometido no volver a hablar con ese hombre en toda su vida, decidió que debía encararle para ver qué demonios hacía en Pennie’s .

Le sondearía de forma sutil para averiguar si sospechaba de ella. Le era imposible deshacerse del pánico que sentía ante esa horrorosa posibilidad.

Se sorprendió cuando ambos vehículos se detuvieron ante el cementerio de Highgate.

Sophie lo conocía porque su padre estaba enterrado allí, en el panteón de los Satherton.

Pagó a un satisfecho cochero sin perder de vista a Rayston, que ya se adentraba en el cementerio con paso decidido. No sabía si seguirle, pues comenzaba a imaginar por dónde iban los tiros, pero ya que estaba allí…

Necesitaba saber cuáles eran las intenciones del vizconde al visitar Pennie’s .

Simularía un encuentro casual y él no tendría más remedio que responder a sus preguntas. Se lo debía.

Con el plan firme en su mente y el corazón en un puño, siguió a Rayston hasta el panteón Markwall.

Se detuvo, vacilante, al ver que él se detenía ante la tumba de lady Lisa. Estaba a un par de metros de distancia, pero podía oír perfectamente lo que hablaba en voz alta.

—A veces creo que tú eras la única que podía sacarme una sonrisa —decía en ese momento—. Ahora me he convertido en un viejo cascarrabias con solo treinta años.

Se hizo el silencio y Sophie no se atrevió a mover ni un músculo. Se sentía una intrusa y no quería pensar lo mucho que se enfadaría el vizconde si la descubría a su espalda.

Dio un paso atrás para marcharse, pero él volvió a hablar y se quedó paralizada.

—No sé seguir sin ti, Lisa —decía y apoyó la mano enguantada sobre la lápida. Sophie cerró los ojos—. Te echo tanto de menos que es como si me partieran el pecho en dos. Sé que debo aprender a vivir de nuevo, pero no tengo ni idea de cómo hacerlo. Siempre has sido y serás el amor de mi vida.

El corazón de Sophie latía con rapidez, sintiéndose fuera de lugar. No obstante, era incapaz de marcharse. Era la primera vez que veía al vizconde expresar algo más que enfado. Lo veía tan vulnerable que no parecía la misma persona a la que había encarado tantas veces.

Sophie pensó que por fin estaba ante el Sebastian del que todo el mundo hablaba y que ella jamás había logrado ver.

Oyó a Rayston respirar tan hondo que sintió que a ella misma le faltaba el aire.

—Estoy enfadado todo el tiempo y hago daño a mamá, al abuelo y a personas que no merecen tanta mezquindad por mi parte. No sé cómo deshacerme del dolor. —Lo vio estremecerse—. Amor mío, ¿por qué te fuiste tan rápido?

Sophie no quiso escuchar más. Dio pasos hacia atrás en el más absoluto silencio, hasta que se vio a salvo, y, gracias a Dios, pudo salir corriendo sin que el vizconde la viera.

Tenía ganas de llorar y ni siquiera sabía por qué. La pena y el dolor que reflejaban las palabras del vizconde eran indescriptibles, y se sintió muy culpable por haber presenciado un momento tan íntimo.

¿Cómo podía ir y pedirle explicaciones en ese estado? No se veía capaz. Sus problemas carecían de importancia al lado de lo que había presenciado.

Cuando llegó al hotel con la mente revolucionada, tenía claras un par de cosas: el vizconde había amado a su esposa más allá de la razón y precisamente por eso no era capaz de dejarla atrás. De ahí su absoluta negativa e ira ante la idea de sustituirla.

Sophie trató de ponerse en su lugar y no estaba segura de si ella hubiera actuado de forma diferente.

Por otro lado, la joven también tenía claro que no le sería fácil sanar, pero que el vizconde comenzaba a darse cuenta de que necesitaba hacerlo para poder seguir adelante.

Sophie deseó de corazón que lo consiguiera.

Capítulo 12

Estaba ultimando los preparativos de su marcha a Northumberland cuando, rumbo al vestíbulo para hablar con el recepcionista, se encontró al mismísimo Leonard Daventry. Parecía absorto en sus pensamientos, pero cuando le vio, se detuvo abruptamente y sonrió con cortesía.

—Lord Rayston —lo saludó, y le tendió la mano.

Bastian, lejos de despreciar sus costumbres americanas, se sintió aliviado porque no parecía querer clavar su cabeza en una pica. Le devolvió el apretón con firmeza.

—Señor Daventry —dijo en idéntico tono neutro—. Tiene un hotel magnífico. Es una pena tener que dejarlo tan pronto.

En realidad, estaba deseando regresar a Northumberland. A sus campos, y ver a su familia de nuevo. Quería respirar el aire frío de allí, lejos de la niebla densa que envolvía Londres. Aquella noche, tras regresar del cementerio con todo el cuerpo entumecido, deseó estar ante la imponente chimenea del salón principal de Markwall Manor. Solo sabía que, tras desahogarse delante de la tumba de Lisa, su ira se había mitigado, y que tenía que arreglar las cosas.

El cómo hacerlo ya era más difícil de averiguar.

—Pues me parece que no podrá hacerlo. —Daventry lo sacó de un plumazo de sus cavilaciones—. Las vías de tren están congeladas por el hielo y la nieve. Se han visto afectados tanto los trenes de salida como de llegada. Tengo huéspedes que no han podido llegar. Por suerte, en esta época del año son pocos.

Se le cayó el alma a los pies.

—¿Y no se puede ir de otro modo?

Su interlocutor negó.

—Me temo que la nieve es demasiado densa —respondió—. Es increíble lo mucho que nevó anoche. La tormenta todavía está en marcha.

Bastian había visto una parte de la nevada. Atacado por el insomnio, observó por la ventana arremolinarse los copos de nieve, pero no creyó que fuese para tanto.

En Londres no solía nevar tanto.

Se preguntó cómo estarían en Markwall Manor; seguramente retirando la nieve del camino a paletadas.

—Además, el tren a Newcastle se ha cancelado —le seguía diciendo el dueño del hotel—. Lo he preguntado por mi prima, que… Ah…, ahí viene.

Se le aceleró el corazón, porque su «prima» no podía ser otra persona.

Antes de girarse hacia ella, Bastian pensó que el destino estaba siendo cruel con ambos.

Lady Sophie Daventry parecía tan sorprendida como él. ¿Qué demonios hacía allí?

No obstante, antes de que pudiese hacer o decir algo, ella se giró hacia su primo, ignorándolo por completo.

Bien, supuso que se lo tenía merecido.

—Leo, he leído en los periódicos del comedor… —comenzó.

—Sí, uno de mis empleados acaba de volver de la estación y el pobre hombre casi no lo cuenta —le explicó Daventry—. Los trenes están parados.

Sophie suspiró.

—¿Cuántos días estiman que estaremos aquí? —intervino Bastian, y fue entonces cuando ella sí lo miró, pero él se aseguró de no despegar los ojos del señor Daventry.

El hombre, por su parte, los miró a ambos con curiosidad. Apreció que lady Sophie estaba tan tensa como él. La incomodidad era terrible, pero a Leonard Daventry parecía divertirle.

—Eh… un par de días. —Miró a su alrededor—. Tengo que hacer tantas cosas que no sé por dónde empezar. Estas crisis se le dan mejor a Simon.

—Hazte una lista, primo, y hablaremos con el señor Travis —le dijo lady Sophie con calma. Bastian pensó que Daventry parecía algo desorientado—. Si voy a pasar dos días más aquí, puedo aprovechar mi tiempo en ayudarte.

—Había algo importante —decía Leonard Daventry—. Algo relacionado con una puerta y un cerrojo, pero no lo recuerdo con exactitud.

Daventry salió disparado rumbo quién sabe dónde, sin despedirse siquiera.

Desconcertado, Bastian miró a lady Sophie, que suspiró y sacudió la cabeza resignada. Se giró brevemente hacia él. En sus ojos había cautela y algo más que no supo identificar.

—Que tenga un buen día, milord —dijo antes de ir en busca de su primo.

Bastian se pasó la mano por el pelo nervioso. ¿Qué estaba haciendo? Era lo que se preguntaba una y otra vez desde el momento en el que fue tras ella.

—Espere… ¡Lady Sophie!

Vio cómo se tensaba antes de girarse hacia él y esperar con cautela. Se sintió culpable una vez más por haber sido el artífice de una situación tan terrible, que incluso había sacado a The Golden Swan de la cueva dondequiera que se escondiese. Y lady Sophie había salido mal parada.

—¿Podemos hablar? —Se obligó a mantener la voz firme.

Ella entrecerró los ojos.

—¿Para qué?

Era evidente que no se lo iba a poner fácil. En esa ocasión, su orgullo y su gesto maleducado estaban más que justificados.

Bastian se armó de paciencia antes de seguir hablando. No quería empezar otra discusión.

—Es importante… —Se interrumpió, de pronto. Un par de huéspedes pasó por su lado, quejándose de que no podían salir a causa del frío. Fueron en busca del comedor sin dejar de refunfuñar.

Bastian hizo una mueca, incapaz de concentrarse.

Ella debió notar su apuro, porque señaló una salita que se alejaba del vestíbulo y la recepción.

—Vayamos ahí.

Bastian la siguió en silencio escaleras arriba hasta lo que resultó ser una sala de juegos. Un billar ubicado en el centro dominaba la habitación.

A través de los ventanales, Bastian se dio cuenta de que, como el señor Daventry había dicho, la nieve suave que caía una hora atrás se había convertido en una fuerte tormenta. Escuchó el viento silbar y se estremeció.

Lady Sophie dejó la puerta entreabierta para salvaguardar la reputación de ambos.

Bastian la observó. Una vez más iba vestida de azul. Se había fijado que le gustaba mucho ese color y que lo usaba a menudo. Le sentaba bien, en realidad.

Carraspeó incómodo.

Ella se giró hacia él, a la espera de que comenzara a hablar. No sabía por qué había accedido a hablar con Bastian cuando la última vez dejó claro que no quería volver a verle, pero no pensaba despreciar la oportunidad.

Quizá la manera de expulsar el dolor comenzaba por dejar atrás rencillas que le hacían sentir culpable.

Al menos, era un comienzo.

Lady Sophie se había disculpado con él en Halloween y merecía el mismo trato.

—Quería pedirle perdón. —Ella arqueó una ceja sorprendida—. Tiene derecho a no creerme, pero jamás fue mi intención dejarla en evidencia delante de todo el mundo.

Sophie puso los brazos en jarras.

—¿Y qué pretendía?

Bastian la observó y se mordió la cara interna de la mejilla. No quería compartir con ella sus emociones, pero le debía una explicación más elaborada.

—Mi madre desea que me case de nuevo y, como usted pudo adivinar, nuestro baile en Halloween fue parte de dicho deseo. —Cuando ella asintió secamente, continuó con su discurso atropellado—: Pero yo no comparto sus intenciones y el hecho de que me presione saca lo peor de mí. Eso, unido al hecho de que usted y yo…

Se quedó en silencio, pues no creía que decir lo que pensaba fuera a ayudarle.

No obstante, lady Sophie terminó la frase por él.

—¿No nos soportamos? —Frunció los labios en un gesto muy gracioso y él se quedó mirando su boca más tiempo del correcto.

Bastian carraspeó de nuevo incómodo.

—Algo así —dijo finalmente—. No justifica mis actos, por supuesto, pero al menos quería dejarlo claro.

Lady Sophie se quedó en silencio, mirándole como si fuera un extraño animal exótico.

Bastian aguantó su escrutinio con estoicismo y no profirió sonido alguno mientras ella reflexionaba.

Al menos, se sentía algo mejor al haber dejado clara su postura. Jamás había querido convertir su metida de pata en una carnicería contra ella. Era la hermana de un buen amigo. Por mucho que sus caracteres chocaran, quería que supiera que era sincero.

Justo cuando ella iba a abrir la boca para hablar, las ventanas de la salita se abrieron a causa de la nieve y la ventisca, y la puerta de la salita de juegos se cerró a causa de la fuerte corriente.

Bastian se apresuró a cerrar las ventanas de nuevo para no dejar entrar el terrible frío y puso los cerrojos de nuevo. Por suerte, la chimenea no se había apagado y aún ardía con alegría.

Lady Sophie, por su parte, se apresuró a abrir la puerta, pero esta no cedió.

La joven accionó el pomo más de una vez, pero el resultado fue inútil.

—¡Dios santo, no puede ser! —exclamó con voz temerosa.

Bastian se acercó con rapidez.

—Déjeme a mí.

Empujó la puerta con fuerza, lanzándose contra ella. Solo consiguió hacerse daño en el hombro —el que se había dislocado semanas atrás— y la puerta no se movió un ápice. Masajeándose la zona dolorida, ayudó a lady Sophie a golpear la madera y a llamar a gritos a alguien que les abriera, pero los minutos pasaron y no parecía escucharse nada al otro lado. No ayudaba que las puertas fueran de madera tan maciza ni que el hotel estuviera prácticamente vacío en aquella época del año. Tratando de mover la puerta se dio cuenta de que probablemente la cerradura se había atascado, por lo que era imposible abrirla sin la llave.

—Estamos encerrados —dijo lady Sophie con horror—. No puedo creerlo.

Bastian evaluaba las opciones, que no eran muchas. La ventana estaba descartada a causa del frío extremo, la tormenta y el hecho de que se encontraban en el primer piso. No quería romperse la crisma.

—De todas las personas del mundo, tenía que ser usted… —seguía diciendo ella con desesperación.

Se giró abruptamente ofendido.

—¿Qué quiere decir con eso?

Sophie lo fulminó con la mirada.

—¿Acaso no es evidente? —Se retorcía las manos con nerviosismo—. No sé si es consciente del lío en el que estamos metidos.

Bastian se detuvo a pensar por un momento. Estaban en una habitación cerrada, solos. Se quedó frío al comprender que, si pasaba el tiempo suficiente y alguien los veía…

No, no podía ocurrir.

Redoblaron sus esfuerzos por llamar la atención de quien fuera que estuviera al otro lado de la puerta.

Bastian sentía la angustia subir por su garganta como la amarga bilis.

Sophie no parecía estar mejor que él.

—Es inútil —dijo lady Sophie con voz agotada.

Sebastian tuvo que admitir que tal vez tenía razón, pero no por ello iba a rendirse. Había mucho en juego.

—No pienso dejar de golpear la puerta —espetó de malos modos—. Usted haga lo que quiera.

La joven resopló.

—¿Sabe? Iba a aceptar sus disculpas, pero quizá me lo piense mejor porque sigue siendo un maldito grosero.

Bastian se giró hacia ella, que tenía los brazos en jarras. Parecía un gesto que indicaba que estaba lista para batallar.

—Creo que el hecho de que esta penosa situación pueda acabar en boda me da el derecho a ser grosero y mucho más —respondió con los dientes apretados, pero, de repente, cayó en la cuenta de algo—. Deme dos de sus horquillas.

Lady Sophie abrió la boca para preguntar, pero debió de entender sus intenciones, porque de inmediato se llevó las manos al perfecto recogido y extrajo dos largas horquillas de su sombrero. Este cayó al suelo y su larga cabellera oscura se desprendió en parte, descendiendo por su espalda, pero ella no pareció darse cuenta.

Bastian tomó las horquillas y, tratando de no pensar en lo indecoroso de la situación, se arrodilló ante la cerradura. El pomo no giraba con normalidad, por lo que no podían abrir desde dentro, pero quizá podía obligarlo a girar.

—¿El arte del robo está entre sus talentos? —preguntó lady Sophie agachándose junto a él.

Bastian comenzó a manipular la cerradura con cuidado, intentando encontrar los mecanismos que le permitirían hacer el cerrojo a un lado.

—De pequeño, mi abuelo cerraba con llave la despensa de la mansión porque yo era un glotón y, según él, estaba cogiendo demasiado peso —le explicó, y no supo por qué. Era una historia que no contaba a menudo y mucho menos a casi desconocidos—. Así que me apropié de unas ganzúas que guardaba el mayordomo y aprendí a abrir la puerta por las noches para coger galletas y otras cosas. Hacía siglos que no lo intentaba.

—Parece un trabajo peligroso.

Notó la diversión en la voz de la joven y giró el rostro para mirarla. Estaba demasiado cerca y sus ojos tormentosos lo atravesaban.

Fijó la mirada de nuevo en la cerradura, turbado. Si seguía así, jamás podría abrirla.

—Con mi abuelo todo es así. —Esperaba que se notase el cariño en su voz, porque su abuelo siempre había sido su modelo a seguir.

Se escuchó un clic que le dio esperanzas, así que accionó el pomo con el corazón en un puño y, gracias a los cielos, la puerta se abrió. Ansiada libertad.

—Espere —dijo ella cuando se dispuso a salir—. Primero asegúrese de que no hay nadie cerca. Sería fatal si nos viesen.

Bastian obedeció y, por suerte, el pasillo estaba desierto. Creyó escuchar un ruido, como un grito ahogado, pero al no ver a nadie lo achacó a la tormenta que todavía azotaba las ventanas del hotel.

—Vía libre. —Ambos salieron sin hacer demasiado ruido, tratando de no verse demasiado culpables. Bastian sentía a la vez un inmenso alivio y una enorme incomodidad—. Por suerte, no hemos estado encerrados demasiado tiempo.

Lady Sophie asintió.

Bastian volvió a fijarse en su pelo desordenado y le devolvió las horquillas.

La joven se tocó el cabello, abriendo los ojos con horror al saberse desaliñada. Estaba tan despeinada que, desde luego, si alguien los hubiese visto podría haber pensado lo que no era.

—Tengo que volver a mi habitación. —La joven cogió su sombrero, que todavía estaba en el suelo, y retrocedió con rapidez en busca de las escaleras que conducían al segundo piso—. Gracias por sacarnos de ahí.

Él simplemente asintió, viéndola marcharse a toda velocidad. No obstante, cuando ya había subido la mitad de los escalones, se detuvo. Lo miró con seriedad y Bastian se preguntó qué mosca le habría picado.

Nada más lejos de la realidad.

—Yo… disculpas aceptadas, vizconde.

Bastian sintió que el nudo de su garganta se aflojaba conforme ella suavizaba su mirada y le dedicaba una pequeña sonrisa. Fue breve, pero sintió que enterraban el hacha de guerra.

Ambos se habían disculpado por sus errores y, aunque Bastian estaba lejos de enmendar lo sucedido, se sentía mejor al saber que ella no le odiaba.

—Gracias, milady.

Hizo una pequeña reverencia y ella siguió subiendo las escaleras, al mismo tiempo que Bastian marchaba de camino al comedor. Necesitaba poner tierra de por medio y un buen desayuno.

Capítulo 13

Tuvieron que pasar otras setenta y dos horas antes de que la nieve se detuviera y el frío menguara para poder deshacer el hielo de las vías del tren.

Mientras tanto, Sophie había tratado de mantenerse ocupada ayudando a Leo y al señor Travis con tareas diversas. Bajo las órdenes del gerente, y con la ayuda de su doncella, se aseguró de que las salas comunitarias estuvieran bien provistas con bebidas y mantas, de que las comidas se sirvieran con diligencia y de que los mozos echaran suficiente sal en la entrada del hotel para deshacer el hielo.

Leo le había dicho que trabajar no era propio de su posición, pero Sophie lo consideró una tontería. Trabajar durante un par de días no iba a perjudicarla. Al contrario, la ayudaba a que las horas pasaran más rápido y a evitar encontrarse con el vizconde de nuevo.

Solamente le había visto a la hora de la comida y, aunque él había hecho amago de hablar con ella, Sophie no le había dado pie fingiendo prestar suma atención a la conversación de uno de los huéspedes.

Estaba deseando volver a Northumberland con su familia.

No obstante, lo primero que hizo fue hablar con Leo y el señor Travis de la puerta de la sala de billar. Sophie y lord Rayston habían experimentado en su propia piel lo que el gerente le confirmó tras relatarle el horrible incidente: el cerrojo de la puerta estaba roto y se atrancaba con mucha facilidad, impidiendo la apertura desde dentro. El inevitable portazo consecuencia de la ventisca no había hecho más que intensificar el problema.

Por lo visto, Leo llevaba una semana diciendo que enviaría a un cerrajero, pero siempre se le olvidaba.

Sophie y lord Rayston habían sido víctimas del despiste innato de Leonard Daventry.

La expresión profundamente arrepentida de su primo lo salvó de llevarse una buena reprimenda por su parte.

Sophie supo por el señor Travis que lord Rayston también había informado del desafortunado problema con la cerradura y le preocupó que el gerente hiciera cábalas poco acertadas. No quería que se hablara del tema de forma innecesaria. Ya estaban en boca de todos como para añadir más sal a la herida.

Sophie le pidió al señor Travis discreción y este, con una solemnidad exagerada, le aseguró que sus labios estaban sellados. La joven deseó de todo corazón que así fuera.

Todavía temblaba al pensar en lo que habría pasado si alguien los hubiese descubierto a solas en aquella habitación cerrada a cal y canto. Su reputación se habría visto manchada para siempre y sus hermanos ya habrían sorteado toda clase de nevadas para maniatar al vizconde, y llevarlo ante el vicario.

Por tanto, y por mucho que le gustara Londres, fue un alivio subir al tren rumbo a Newcastle, donde el cochero de su hermana la llevaría de vuelta a Wallington Hall.

Con el dinero que le había dado a Emma, Sophie podía volver a Northumberland con la conciencia tranquila y, al fin y al cabo, diciembre no era un mes adecuado para los cotilleos.

Leo, en cambio, se había quedado a trabajar en el hotel, con la promesa de volver a verse en Navidad. Sabía que su madre no aprobaría que viajase sola, pero su doncella era una carabina de lo más eficiente.

Mientras Beth acomodaba su equipaje en el compartimento, Sophie salió al pasillo a curiosear. Lamentó no haber comprado ningún libro o periódico con el que entretenerse, pues tenía la impresión de que el viaje sería demasiado tranquilo.

El tren iba medio vacío a causa del temporal y la mala época del año. Hasta donde alcanzaba su vista, había algún que otro hombre de negocios, un par de caballeros y un matrimonio. Tanto el hombre como su esposa miraron a Sophie con los ojos tan abiertos que la joven pensó que debía tener monos en la cara.

Avanzó un paso para preguntarles qué sucedía, pero dicho pensamiento se esfumó cuando vio aparecer desde el andén a su peor pesadilla.

—¿No tenía otro tren que coger? —masculló en voz baja.

El vizconde la miró y, tras un golpe seco con la cabeza, se dirigió al otro lado del tren.

Sophie sintió alivio.

Aunque había aceptado sus disculpas, en parte influida por la escena que había presenciado en Highgate, Sophie estaba lejos de querer relacionarse con el vizconde. Al menos, de momento. Todavía se sentía dolida al recordar sus palabras. Apreciaba que sintiese sus deplorables actos, pero nada más.

Por suerte, y para su alivio, nada en su actitud le indicaba que pensara que ella era The Golden Swan, y Sophie no se atrevería a sacar el tema de su visita a Pennie’s por si el vizconde ataba cabos a causa de su curiosidad injustificada.

El viejo matrimonio siguió su mirada y, al ver al vizconde, comenzaron a susurrar con apremio. A Sophie no le gustaron las miradas de reojo que le lanzaban, como si fuera un escándalo andante. Decidió volver a su compartimento y cerrar la puerta.

El viaje fue rápido, por fortuna, y olvidó a sus escandalizados compañeros de tren. Tuvieron el vagón solo para Beth y para ella.

Sophie dormitó y ambas jugaron a las cartas hasta que anunciaron que llegaban a la estación de Newcastle.

Estaba atardeciendo cuando se apearon del tren con cierto alivio por poder estirar las piernas agarrotadas.

Vieron a lord Rayston acercarse hasta su propio cochero sin dirigirse a ellas. El carruaje llevaba pintado el emblema de los Markwall.

No obstante, el cochero de los Averbury se acercó al vizconde y, quitándose el sombrero en señal de respeto, se acercó a hablarle con cierta premura.

Beth, sin darse cuenta del intercambio, llevó el equipaje de ambas hasta el carruaje.

Sophie la siguió sin quitarle la vista de encima a los dos hombres.

Segundos después, lord Rayston intercambió unas pocas palabras con el cochero de los Markwall, que asintió con la cabeza y se marchó solo.

Cuando vio a lord Rayston subirse al carruaje de su hermana, tras darle el equipaje al cochero, se le cayó el alma a los pies.

—¿Qué hace aquí? —preguntó ella sin poder disimular el rechazo en su voz.

Si él se dio cuenta, no se inmutó. Su rostro se mantuvo impasible cuando le respondió:

—Su hermano, Gabriel, quiere verme —dijo con tranquilidad—. Me pareció absurdo enviar a mi cochero tras el de usted cuando podemos compartir vehículo.

Sophie tuvo que morderse la lengua muy fuerte para no responder que ella no tenía ningunas ganas de compartir de nuevo espacio con él. Dio gracias a Dios por tener a Beth con ella.

Se recordó que estaban en medio de una especie de tregua y que no debería echar más leña al fuego.

Se mantuvo en silencio los treinta y cinco minutos que duró el viaje hasta Wallington Hall. Se preguntó, en cambio, por qué su hermano buscaba al vizconde con tanta urgencia y, sobre todo, cómo sabía que llegaban en el mismo tren.

Un presentimiento desagradable la invadió.

Presentimiento que creció cuando, tras bajar del carruaje, el mismísimo Gabriel los esperaba en la puerta principal con una expresión tan sombría que Sophie se asustó.

Se arrebujó en su capa, pues el frío del norte era cortante y se estaba instalando en su corazón.

No era tristeza lo que expresaba la postura de Gabriel, sino furia.

—Los dos. A mi despacho. Ya.

Su voz fue fría y poco audible, pero resonó como si hubiera gritado.

A su lado, lord Rayston se tensó como la cuerda de un violín. Su postura fue un eco de la suya propia.

El corazón de Sophie comenzó a latir con rapidez y su respiración se alteró a causa de la ansiedad.

Gabriel parecía realmente furioso y pocas veces le había visto así. Normalmente, su hermano adquiría esa actitud cuando la seguridad de algún miembro de la familia se encontraba en entredicho.

Tragó saliva y se dispuso a seguirlo, pues no podía atrasar lo inevitable.

En el vestíbulo, los lacayos recogieron sus abrigos, sombreros y guantes, pero no vieron a nadie más para recibirles.

Sophie alzó la vista hacia lo alto de la escalera y vio a Gwen mirándola angustiada. Le dio la impresión de que su hermana quería decirle algo, pero no supo adivinar el qué. Solo sabía que algo no iba nada bien.

Gabriel carraspeó con fuerza, parado en la puerta del despacho, y Sophie se apresuró a entrar, seguida del vizconde. Este último era una figura silenciosa y tensa.

El despacho, aunque era propiedad de su cuñado, parecía hecho para el marqués de Satherton.

Su hermano se sentó tras el escritorio y, con rabia, lanzó un periódico delante de él. Cayó con un golpe sordo sobre la madera, demasiado intimidante para ser un mero pedazo de papel.

Sophie no quiso acercarse y, paralizada, vio cómo Gabriel se dirigía a su amigo.

—Dame una razón suficientemente válida para que no te pegue una paliza, Sebastian.

Al contrario que ella, el vizconde sí se atrevió a acercarse al periódico. Era un ejemplar de The Times. Tras unos minutos que se le hicieron eternos, el vizconde levantó la vista del papel y se irguió, alzando el rostro. Lo vio tragar con dificultad, pero en su expresión únicamente había resolución. La única señal de que estaba alterado fueron sus manos, que temblaban ligeramente.

—Lo siento mucho, Gabriel. Me casaré con ella —dijo por toda respuesta.

Ambos hombres se miraron en silencio y Gabriel asintió.

—Por supuesto que te casarás con ella —respondió—, pero todavía no me has dado una razón válida para que no nos veamos al amanecer.

—¿Qué? —Sophie casi dio un bote y por poco se tropieza con el dobladillo de la falda. ¿Por qué Gabriel quería retar a duelo a su amigo? Estaba segura de que la respuesta no iba a gustarle en absoluto—. ¿Qué está pasando aquí?

Su exigencia tuvo sus frutos y ambos hombres dejaron de fingir que Sophie no se encontraba allí.

Gabriel se giró hacia ella y en su mirada solo encontró una profunda decepción.

Sintió que se ahogaba. Su hermano jamás la había mirado así y fue una sensación horrible.

Con rapidez, Sophie le arrebató el periódico al vizconde, que no opuso resistencia, y buscó en las páginas centrales. Era un artículo pequeño, pero destacaba como si estuviera a página completa.

Sophie sintió que se le venía el mundo encima al leer el titular: «¿El vizconde Rayston se casará de nuevo?»

Según el artículo, un trabajador del Hotel Daventry los había visto salir de una de las salas comunes, donde habían pasado un largo tiempo a solas. El artículo destacaba que ella volvió a su habitación despeinada y desaliñada, por lo que el asqueroso periodista dejaba a la imaginación de los lectores lo que había sucedido entre el vizconde y la reputada lady Sophie Daventry.

Todo el artículo era tan desagradable que tuvo ganas de vomitar.

The Golden Swan nunca había tenido tan mal gusto al escribir.

—Qué montón de basura. —Arrugó el periódico con furia—. Gabriel, no puedes creerte esto. Yo no… Yo jamás…

Su hermano apretó los labios y suspiró.

—¿Qué fue lo que pasó, Soph?

Miró de reojo al vizconde, que seguía en estado catatónico, y se dispuso a explicarle a Gabriel con pelos y señales qué había sucedido en realidad.

Cuando terminó, su hermano parecía creerla y ella deseó con todas sus fuerzas que fuera así. Sabía que él, como cabeza de la familia, se encontraba en una disyuntiva horrible.

—Leo te dirá que te estoy diciendo la verdad —dijo angustiada—. Por favor, Gabriel…

Este suavizó la mirada y Sophie sintió alivio. Aunque, en realidad, sabía que las cosas distaban mucho de marchar bien.

—¿Qué tienes que decir, Bastian? —su hermano se dirigió al vizconde. Parecía estar esperando algo de él.

—Lo que ha dicho tu hermana es cierto, pero no cambia nada —parecía costarle un mundo decir cada palabra. Era como si estuviera desgarrándose por dentro—. Las consecuencias son las mismas.

Sophie comenzó a sacudir la cabeza, pero Gabriel asintió conforme.

—No esperaba menos de ti —dijo con lo que supuso Sophie pesar—. Os casaréis lo antes posible. Voy a mandar redactar las amonestaciones.

—¡No! —exclamó con todas sus fuerzas—. Gabriel…

Su hermano dio un golpe sobre el escritorio que la enmudeció.

—Sophie, ya había bastantes rumores sobre vosotros como para que la gente pueda obviar algo así. —Señaló el periódico con desagrado—. Alguien os vio salir de esa sala juntos y esa rata que se hace llamar periodista ha hecho el resto. Tu reputación ahora mismo está en el lodo. No puedo permitir que salgas de esta habitación soltera. Arruinarías tu vida.

Sophie no podía creer lo que estaba sucediendo. No, no era posible. Cerró los ojos y deseó estar soñando. Un matrimonio forzado… Dios santo. Era una pesadilla. Y con la última persona sobre la faz de la tierra con la que querría casarse. Un sentimiento que era mutuo.

Miró al vizconde y deseó que se negara, que acabara con aquella horrible pantomima, pero, por mucho que odiara el carácter de Sebastian Rayston, sabía que era un caballero. Y un caballero no eludiría semejante responsabilidad.

Su reputación… La que tanto le había costado mantener intacta a raíz de convertirse en The Golden Swan. ¿Cómo iba a mantener su doble vida dentro del matrimonio? Casi rio de pura desesperación al recordar a la cotilla, destruida por un chisme. Era malditamente irónico.

Un asqueroso artículo de tres párrafos la había convertido en una paria social, y la única persona que podía salvarla estaba muerto en vida.

Con un enorme pesar en el corazón, miró a su hermano y asintió con la cabeza.

Fue suficiente para él.

El corazón le latía con fuerza cuando miró al vizconde, que le devolvió la mirada con ojos vacíos.

—Os casaréis después de Año Nuevo —sentenció Gabriel—. Las amonestaciones se publicarán esta semana.

El vizconde asintió y, sin decir una palabra más, salió del despacho como alma que lleva al diablo.

Sophie sintió el portazo en lo más hondo de su pecho. Contuvo un sollozo. Unos brazos la rodearon y Sophie enterró el rostro en el pecho de Gabriel. Sentía que el mundo se le venía encima.

Acababan de convertirse en un par de desagraciados.

Capítulo 14

Aquel año, Sophie apenas fue consciente del paso las Navidades. Fueron un colorido y poco festivo desarrollo de acontecimientos.

Para la noche del veinticuatro de diciembre, las amonestaciones se habían publicado y toda la aristocracia inglesa estaba al tanto de que lady Sophie Daventry dejaba atrás su título no demandado de solterona para convertirse en la esposa de Sebastian Rayston.

Por doquier, llegaron tarjetas de felicitación a Wallington Hall y, con cada sobre lacrado que llegaba, Sophie se hundía más y más en la miseria.

La peor de todas fue la carta que recibió de Pennie’s .

Clarissa Mathews le preguntaba sin medias tintas si su matrimonio cambiaba las cosas respecto a The Golden Swan. La carta iba acompañada del pago por la columna de Halloween, como recordándole por qué hacía todo aquello.

Como siempre, las libras venían camufladas dentro de un libro.

Al abrirlo, las páginas del libro estaban cortadas, formando un rectángulo donde reposaban los billetes. Era una magnífica idea, pues nadie sospechaba nada si recibía libros por mensajería.

Sophie solo tenía clara una cosa: si se deshacía de la cotilla, ya no le quedaría nada y la situación de las mujeres del hogar empeoraría. No era algo que pudiera permitirse siquiera pensar, aunque tuviera que escribir sobre su propia desgracia.

Obviamente, el hecho de que la boda se celebrara tan rápido, con un compromiso de apenas un mes, levantaba los peores rumores posibles.

El que lord Rayston hubiese pedido una licencia especial no mejoraba la situación.

Así pues, cuando pudo darse cuenta, enero había llegado, iba vestida con un sencillo traje blanco roto y se miraba al espejo preguntándose qué hacía allí.

Su rostro reflejaba la viva imagen de una novia desdichada. ¿Esto era lo que se sentía en un matrimonio forzado? La sensación era agonizante.

Dos personas que iban hacia el altar contra su voluntad.

En sus años como The Golden Swan, había anunciado en su columna cientos de matrimonios de conveniencia. Era la orden del día en la sociedad aristocrática, pero perteneciendo a los Daventry, jamás pensó que podría ocurrirle a ella.

¿Sus padres? Un matrimonio por amor.

¿Sus hermanos? Todos amaban a sus parejas con locura.

Era imposible que le sucediera algo distinto.

Sophie creía firmemente que, si no se enamoraba, seguiría siendo una solterona. No había cabida a una tercera opción. Deseaba una familia con todo su ser, pero no a aquel precio. No de esa forma. No había visto a lord Rayston desde aquel fatídico día, pero no dejaba de recordar su angustioso rostro al declarar que cumpliría con su deber.

Su deber… Como si ella fuera un mero objeto que tramitar.

Se sentía enferma.

—Estás preciosa. —Gwen, a su espalda, la miró con cautela.

A través del espejo, vio que su madre se enjugaba una lágrima. No sabía si era de felicidad o tristeza.

Ella, desde luego, tenía ganas de echarse a llorar de la impotencia.

Sus hermanos, lejos de echarle nada en cara, se habían comportado como la familia unida que siempre habían sido. Pero, a pesar de que la apoyaban de forma incondicional, todos estaban atados de pies y manos.

Incluso Rhys, como el frío abogado que era, había admitido que la única forma de salvar su reputación era casarse con el vizconde.

Aunque el corazón de todos los Daventry estaba en contra del enlace matrimonial, la mente de todos se imponía a proteger a Sophie de la deshonra y, por ende, que esta afectara a la prole de todos ellos.

En ese aspecto, Sophie estaba de acuerdo: sus sobrinos no deberían sufrir por la horrible situación que los rumores habían provocado.

Gabriel y Nick estaban en una encrucijada mayor, pues Sebastian era un buen amigo.

Leo, por su parte, había viajado hasta Northumberland para disculparse una y otra vez con ella. Se sentía muy mal por haber sido tan despistado una vez más, pero Sophie se aseguró de que entendiera que no era su culpa. Su despiste no era provocado por la maldad y tanto ella como Sebastian habían asumido el riesgo de hablar a solas. El destino les había mostrado las consecuencias.

—¿No hay una manera de impedir esta estúpida boda? —le había preguntado su primo muy contrariado, pero Gabriel se había encargado de explicarle que las cosas allí no eran como en Estados Unidos.

Así pues, tras discutir con Gabriel por las absurdas tradiciones protocolarias de Inglaterra, Leo les había comunicado con una seriedad atípica en él que se había encargado de encontrar y despedir a la persona que había vendido la horrible historia a la prensa.

Según sus propias palabras, las traiciones no tenían cabida en el Hotel Daventry, y el botones que los había visto salir de la sala ya no podía seguir trabajando para él.

Sophie se sentía muy arropada por su familia, pero eso no eliminaba un ápice su desdicha.

Aquella misma noche se encontraría en territorio desconocido… Sin nadie de confianza cerca.

Lo único que la consolaba era que Markwall Manor se encontraba a pocas yardas de su hermana.

Tanto Gabriel como los demás se marchaban tras la boda a sus respectivos hogares y no se verían hasta el inicio de la temporada.

Solamente le quedaba Gwen. Dos meses atrás había deseado vivir cerca de su hermana y ahora tenía lo que quería.

«Cuidado con lo que deseas, Sophie», se dijo.

—Sophie, cariño… —Su madre se había acercado a ella en algún momento y la joven regresó a la realidad de un plumazo. Gwen se había marchado y las dos se habían quedado solas—. No quiero que pienses que estoy decepcionada.

Sophie abrió los ojos por la sorpresa. Ni siquiera era del todo consciente de sentir tal miedo hasta que su madre lo verbalizó, pero su madre la conocía mejor que cualquier otra persona. Salvo quizá Gwen.

—Yo no quería que esto sucediera —necesitaba decírselo—. No quería casarme. No así.

—Lo sé, cielo. —Olivia le lanzó una pequeña sonrisa—. Ojalá pudiera hacerse de otra manera. Te mandaría a Suiza si con eso las cosas se arreglaran, pero la sociedad tiene memoria de elefante. No quiero que estés lejos de nosotros para siempre.

Sophie asintió y tragó saliva, aguantándose las lágrimas. No quería llorar y que su madre se sintiera todavía peor.

Su madre la abrazó y le arregló un mechón del cabello que se le había soltado del recogido.

Fue un gesto tierno que casi destrozó el muro de contención que Sophie había erigido para protegerse.

—En cuanto a la noche de bodas… —su madre comenzó y Sophie olvidó su tristeza durante un par de segundos. Sintió que las mejillas se le teñían de rojo.

—Mamá… —trató de decir y casi se atragantó. Por supuesto que sabía algunas cosas sobre la noche de bodas. Tenía buenos oídos y las mujeres siempre hablaban entre ellas—. No es necesario que…

—Solo necesito explicarte algunas cosas —la interrumpió—. Para que estés preparada.

Así pues, Sophie tuvo la peor y más incómoda conversación de la historia.

Justo antes de la peor situación de su vida: su boda impuesta.

El camino hasta la vicaría de Alnmouth fue largo, a pesar de que apenas durase quince minutos.

Bajó del carruaje del brazo de su hermano y se dirigió hasta el altar, donde esperaban el vicario y su futuro marido.

Sophie apenas fue consciente de situarse a su lado. Era como si estuviera en una nube de opio densa y opresora.

El vizconde ni siquiera la miro y, cuando pronunció su consentimiento a los votos, su voz era neutra y sin asomo de sentimiento.

Gracias a Dios, la ceremonia fue rápida y solo asistió la familia de ambos. Sophie no hubiese podido soportar miradas y susurros malintencionados. Ya tenía suficiente con la indiferencia de su esposo. El beso que le había dado para sellar la unión fue tan corto como un el roce de una pluma. Incluso creyó que lo había imaginado.

Esposo… Dios santo, esa palabra era superior a ella.

Cuando su nueva suegra se acercó a ella para abrazarla, no tenía ni idea de cómo reaccionar. Era como si viera a Martha por primera vez. Todavía no era capaz de imaginarse a sí misma como la vizcondesa Rayston.

—Bienvenida a la familia, querida —le dijo y su tono era sincero.

Ella había sido la primera en acercarse a verla tras el compromiso, asegurándole que no la hacía responsable de lo sucedido y de que le daría la bienvenida sin reservas.

Martha le lanzó una mirada a su hijo, que se encontraba en un rincón hablando con Gabriel. Su postura era tan rígida que parecía que se rompería de un momento a otro.

—Dale tiempo. Solo está… —Martha se interrumpió y le acarició el hombro con cariño.

Sophie la vio marchar hasta que llegó hasta donde estaba el conde, que la observaba con gesto adusto.

El abuelo de Sebastian no había compartido ninguna palabra con ella, pero supo por Gabriel que no había puesto objeción alguna al matrimonio. ¿Cómo podría hacerlo de todas formas? No tenía claro si aquel hombre tan serio la aceptaba en la familia, pero sí sabía que tenía ante ella a la versión anciana de Sebastian Rayston.

Su futuro no se planteaba nada prometedor. Estaba claro que el mal carácter se agravaba con la edad.

No hubo banquete. ¿Qué demonios había que celebrar?

Su hermana no se separó de ella durante todo el día, pero Sophie sabía que el adiós estaba próximo. Seguirían viéndose a menudo, por supuesto, pero su mente sentía que la separación era tan grande como un abismo.

Se veía a sí misma desde una posición alejada, sin poder creer que estuviera viviendo aquello.

Así que, cuando se despidió de su familia tras la cena en Markwall Manor, se sintió más sola que nunca. A pesar de que sus hermanos, sus cuñadas y su madre le habían entregado todo su cariño, era como si le separaran el corazón del pecho.

Sintió miedo ante lo desconocido.

Su doncella, que decidió venir con ella a su nuevo hogar, la estaba esperando en la habitación de la condesa.

Aunque Sebastian todavía no era el conde, utilizaba sus habitaciones porque su abuelo las dejó vacías tras la muerte de su esposa.

Así que Sophie ahora dormiría en la habitación que comunicaba con la de su esposo, pero no en su cama.

No debería extrañarse. Al fin y al cabo, las parejas aristocráticas dormían separadas, pero no podía dejar de pensar que sus hermanos jamás permitirían eso con sus parejas. Los Daventry eran distintos al resto del mundo.

Beth la desvistió con calma y le peinó cada mechón de cabello hasta que quedó completamente sedoso. Su ropa interior era especial en aquella ocasión. Esperaba a su marido para la noche de bodas.

A pesar de las circunstancias, todos los detalles estaban bien pensados.

Cuando Beth se retiró con una sonrisa de aliento, Sophie respiró hondo sentada en su tocador. Temblaba como una hoja y no sabía ni por qué. Era algo que hacían todas las esposas, ¿no? Si muchas antes habían sobrevivido, Sophie también lo haría.

Se sentó en la cama y esperó, observando la puerta que comunicaba con la habitación de Sebastian. No se escuchaba ningún ruido al otro lado. Solo cuando el reloj tocó la medianoche se dio cuenta de que pasaría la noche sola. Su esposo no vendría. Ni siquiera le sorprendía.

Eso fue lo más aterrador de todo.

La soledad la estranguló con sus dedos fríos y, aunque una parte de ella se sentía aliviada, supo que a partir de entonces su vida sería así. Su esposo no era más que un fantasma.

Una lágrima silenciosa cayó por su mejilla y, aunque lo había tratado de impedir desde que se había comprometido, por fin se permitió llorar con todas sus fuerzas. No quería hacerlo, pero una vez comenzó le fue imposible parar.

Lloró hasta que se quedó dormida y las lágrimas se fundieron con la tela de la almohada de plumas. Lloró hasta que dejó ir toda la tristeza, pero esta no remitió por mucho que lo deseara.

Miró la puerta que comunicaba con las habitaciones de la condesa. Sabía que Sophie lo esperaba allí, pero era incapaz de moverse. Solamente se había levantado para echar el pestillo en el caso de que a ella se le ocurriera tratar de abrirla. Era un vulgar cobarde. Un par de horas atrás, su abuelo le había dado una fuerte palmada en el hombro y le había recordado que aquella noche debía pasarla con su esposa. La ansiedad que había sentido durante todo el día se incrementó de golpe. No era capaz. No podía. Él no había querido nada de eso en un principio.

Por supuesto, cuando Gabriel lo había amenazado con darle una paliza, Sebastian había visto cómo un odioso artículo en el periódico más leído de Inglaterra cavaba su propia tumba.

Durante una fracción de segundo, Bastian se había preguntado si todo aquello no habría sido orquestado por la propia Sophie para procurarse un marido. Pero el odio que ella le tenía, unido al hecho de que la joven había luchado contra la idea de casarse con él, descartaron la idea. Y su deber, aunque deseara salir corriendo, era casarse con ella. Protegerla de la degradación social.

De todas formas, Gabriel tampoco le habría dejado otra opción. De ser su hermana, él habría hecho lo mismo en su lugar.

Quizá no le estaba esperando, se dijo dándole un buen trago al whiskey .

Había tenido la absurda idea de que el alcohol lo ayudaría a cumplir con sus deberes maritales.

Se había equivocado, por supuesto.

Sophie le odiaba, se recordó. Ella no estaría esperando nada de él.

Su rostro, al presentarse ante el vicario, aunque oculto parcialmente por el velo, era desdichado. Ninguno de los dos quería atarse al otro, pero las circunstancias no podían cambiarse.

Bastian había tenido que hacer un esfuerzo sobrehumano para darle el beso que el vicario precisaba para sellar el enlace. No dejaba de recordar su otra boda, más feliz y totalmente deseada.

¿Qué diría Lisa? Sentía que la estaba traicionando de la forma más vil. Su determinación de cambiar no pasaba por casarse de nuevo. Justamente lo que había tratado de evitar durante los últimos tres años.

Se acercó a la puerta, quizá podía explicarle cómo se sentía y ella lo comprendería.

Cuando le pidió disculpas en el Hotel Daventry sintió que, por primera vez desde que se conocían, podían conectar.

Sin embargo, cuando ya tenía la mano en la manecilla, escuchó un sollozo.

Se quedó paralizado.

¿Estaba llorando por el destino que le había tocado? Se alejó un paso y después otro hasta que sus piernas toparon con su propia cama. No podía enfrentarse a su propia tristeza, así que estaba seguro de que no podría lidiar con la de ella.

Así que la dejó llorar a solas y, como cada vez que la pena amenazaba con sepultarlo bajo las aguas profundas, se tragó sus propias lágrimas. No podía respirar.

No durmió en toda la noche.

Capítulo 15

Al día siguiente, Sophie se avergonzó de sí misma. ¿Llorar por un hombre? Nunca más. Mucho menos por alguien que no merecía sus lágrimas. Si su vida a partir de ahora era aquella, se aseguraría de sacarle provecho.

Así que, recurrió a lo que siempre hacía cuando se encontraba fuera de su piel: mantenerse ocupada.

Tiró del llamador de su habitación para que Beth le trajera el desayuno y su ropa.

Las mujeres casadas solían desayunar en la cama si lo deseaban y ella necesitaba tiempo para reponerse antes de enfrentarse al mundo.

Su querida doncella apareció pocos minutos después con una bandeja repleta de comida y su vestido azul favorito. El pequeño gesto, destinado a animarla, casi la hizo llorar de nuevo, pero se contuvo.

—Gracias por venir conmigo, Beth —le dijo casi en un susurro.

La joven, vestida con su nuevo uniforme negro de pies a cabeza, sonrió.

—Por supuesto, milady. —Tras estirar la ropa sobre la silla y abrir las cortinas, se giró hacia ella. Parecía incómoda y Sophie supo lo que estaba pensando—. El vizconde…

—No ha venido —la cortó y se odió por sentirse avergonzada—. Sé discreta, por favor. No por él, sino por mí.

Beth asintió sin preguntar nada más.

Se imaginaba lo que pensaría la gente si extendía la noticia de que no se había consumado el matrimonio. La primera reacción sería culparla a ella, seguramente por no ser suficientemente atractiva o algo semejante. A nadie se le ocurriría pensar que el problema era del marido. Prefería ahorrarse ciertas situaciones incómodas.

Sacudió la cabeza. No era el momento de compadecerse de sí misma. Era hora de ponerse en marcha.

Tras interrogar a Beth sobre los miembros del servicio y sus costumbres, bajó a las cocinas y se presentó personalmente ante el mayordomo, el señor Smoke, y el ama de llaves, la señora Graham, que la saludaron con la fría cortesía propia de alguien que sabe que deber ser cortés, pero mantiene las distancias.

No obstante, Sophie se dedicó a preguntarle a ambos sobre la gestión de la casa y el hecho de que la vieran tan resuelta a participar y a quitarle carga a la vizcondesa viuda, supuso una impresión favorable en ellos.

Así pues, habló con Martha de inmediato, que se mostró encantada de organizarse con ella para que Sophie pudiera ayudarla con los quehaceres.

Su esposo no apareció a desayunar ni tampoco a la hora del almuerzo.

El conde, por lo que había escuchado, solía comer en su estudio mientras trabajaba y apenas se le veía el pelo.

Sebastian se pasaba las horas trabajando en el campo junto a los arrendatarios. Por lo visto, quitar la nieve acumulada en los cultivos era un trabajo arduo que requería de toda su energía.

Bien, tampoco deseaba verlo.

A ese juego podían jugar dos. Si no quería siquiera tocarla o hablar con ella, pues Sophie tampoco haría nada por acercarse a él.

Los días pasaron y Sophie entró en una nueva rutina que, lejos de ser perfecta, mantenía su mente ocupada.

Martha le había explicado que el conde era una persona muy solitaria y que apenas recibían visitas en invierno.

Estar tan cerca de la frontera con Escocia envolvía Markwall Manor en un frío glacial que alejaba a la mayor parte de la gente. Sophie, que siempre le había gustado rodearse de gente y socializar, tuvo que aprender a vivir de otra forma.

Por las mañanas, se aseguraba de que la casa funcionaba como un mecanismo bien engrasado. Por las tardes, se dedicaba a responder cartas de sus conocidas, que la felicitaban por su nuevo estatus y le relataban novedades —le escribió una carta particularmente extensa a Clarissa Mathew en la que dejaba claro que esperara la próxima columna de The Golden Swan para mediados de marzo—. O a visitar a su hermana.

Las horas que pasaba con Gwen y su sobrina le suponían un soplo de aire fresco que aprovechaba lo máximo que podía.

Nick las acompañaba algunas veces y, aunque todos sabían que su cuñado veía a menudo a Sebastian en las tierras de ambas propiedades, procuraba no mencionarlo en su presencia.

Sophie supuso que Gwen le habría prohibido hacer comentarios al respecto.

Ella trataba de no sentirse ofendida, pues sabía que Sebastian pasaba por su propio infierno. Al fin y al cabo, no sería ni el primero ni el último marido que no pasaba tiempo con su esposa. No obstante, no podía evitar esa punzada de decepción que le recordaba que Sebastian Rayston era tal y como ella había juzgado casi desde el principio: un egoísta.

Las noches las pasaba en soledad, por supuesto.

Separados por una puerta cerrada, ni ella ni Sebastian hacían amago de aproximarse al otro. Era como ser viuda.

Sophie sabía que los rumores circulaban por la casa, pero trataba de no escucharlos ni de alimentarlos.

Beth sabía que no había sucedido nada entre ellos, pero confiaba en su discreción.

No obstante, era evidente que el ayuda de cámara del vizconde y los otros miembros del servicio no eran tontos y sacaban sus propias conclusiones.

Se preguntó si serían fieles o entre ellos habría otro traidor que vendería sus intimidades a la prensa por unas cuantas monedas.

Así, envuelta en los trabajos propios de su nueva posición, Sophie pasó su primer mes en Markwall Manor. Un mes en el que más que una esposa, se había sentido como una intrusa en una casa ajena. Procuraba incluso no acercarse a la famosa salita cerrada con llave que tantos quebraderos de cabeza le había dado. Lisa era como un fantasma invisible que caminaba por los pasillos de la mansión.

No obstante, tanto Martha como los miembros del servicio estaban encantados con ella y eso la hacía sentirse mejor consigo misma. Siempre le había gustado la satisfacción que sentía al ver que ayudaba a los demás.

Solo había dos personas en la casa que hacían como si no existiera.

Hasta que llegó febrero y el conde la hizo llamar.

—Milady —Sophie levantó la vista del libro que estaba leyendo para atender al lacayo que se dirigía a ella con amabilidad—, el conde quiere verla en su despacho.

Frunció el ceño y se levantó.

—Gracias, iré enseguida. —El lacayo se retiró tras una reverencia y Sophie se alisó las faldas con nerviosismo.

Mientras se dirigía hacia allí, su nerviosismo aumentó. ¿Qué querría de ella ahora? Hasta el momento apenas le había visto un par de minutos al día y nunca le había dirigido la palabra más allá de un escueto saludo.

Respiró hondo antes de llamar a la puerta.

Se escuchó un firme y potente «adelante».

Sophie abrió la puerta y se asomó con cuidado.

Antes de poder hacer o decir nada, un golden retriever del color de la nieve se acercó a saludarla.

Con una sonrisa, Sophie se agachó para acariciar a la perrita del conde entre las orejas. El animal movió la cola con alegría antes de alejarse para acostarse de nuevo a los pies del conde.

—Le gustas a Nora —le dijo el hombre con cierta sorpresa, aunque trató de ocultarla—. Cierra la puerta, por favor.

Sophie obedeció sin rechistar y el conde le ofreció asiento frente a él.

Cuando ambos estuvieron cara a cara, el conde apoyó los codos en el escritorio y juntó las manos en un gesto reflexivo.

—No soy muy dado a la cortesía superflua —comenzó sin andarse con rodeos—, pero el señor Smoke me ha dicho que te has ganado el cariño de los miembros del servicio en apenas un mes.

Sophie se removió en su asiento algo incómoda, pero algo le dijo que el conde no soportaba que bajaran la mirada en su presencia, así que mantuvo la cabeza alta.

—Solo he hecho lo que se espera de mí, milord —respondió con calma—. Soy lady Rayston ahora y mi deber es llevar la casa. Me alegra que el señor Smoke y los demás me consideren apta.

El conde arqueó las cejas levemente.

—Loable respuesta —dijo con idéntico tono—, aunque no sé si sincera. Ambos sabemos que, si hubieras podido elegir, no estarías aquí.

Sophie no lo negó. Era absurdo hacerlo.

—Aun así, no cambio mis palabras —repuso—. No merece la pena lamentarse por algo que no puedo cambiar. ¿No cree, milord? Si, en cambio, saco algo positivo de la situación, será mejor que verlo todo negro.

El conde sonrió.

—Me gustas, Sophie. Apruebo tu forma de pensar —dijo tan de repente que ella se sorprendió—. Me recuerdas a mi difunta esposa. Ella tampoco quería casarse conmigo al principio, pero después las cosas cambiaron de una forma que ninguno de los dos esperábamos. Henrietta también decidió sacar provecho de la situación, aunque no le gustara estar aquí. Se convirtió en una de las mejores condesas de Markwall.

Su interlocutor era directo y eso le gustó.

—Me hubiese gustado conocerla —dijo de corazón. Martha le había hablado de la difunta condesa y le había parecido una buena mujer. Seguro que era extraordinaria si se había ganado el amor del hombre que tenía delante—. No obstante, no creo que en mi caso las cosas cambien, milord.

—Llámame Charles —le pidió—. Estamos en familia.

Le conmovió que la considerada como tal. Se dio cuenta de que, aunque él no hubiese interactuado directamente con ella, se había mantenido al tanto de sus idas y venidas. Mucho más que su propio esposo, pensó con amargura.

—Mi nieto no es una persona fácil —siguió diciendo como si le hubiera leído la mente—, pero no es siquiera una sombra de lo que solía ser antaño. Nunca ha sido hablador, pero era capaz de sentir algo que no fuera dolor. No es una gran noticia, pero hace unos meses estaba muchísimo peor que ahora.

Sophie pensó en el vizconde que se había enfrentado a ella un año atrás. Frío, furioso e implacable. Recordó al hombre que le había pedido disculpas, arrepentido. Eran la misma persona y al mismo tiempo no.

—Aun así, él está… —trató de buscar las palabras—. No me quiere aquí porque no desea que nadie sustituya a Lisa. Lo entiendo, de verdad, pero no creo que eso cambie pronto. Ni siquiera se acerca a mí.

Dejó en el aire las implicaciones de lo que había dicho. Estaba segura de que el conde también estaba al tanto de que su nieto dormía solo por las noches.

No obstante, Sophie se había dado cuenta de que no quería consumar el matrimonio si después él iba a seguir ignorándola. No era así como quería formar una familia.

Así que se encontraban en un callejón sin salida.

—Lo sé. —El conde sacudió la cabeza—. Hasta que Bastian saque todo lo que tiene dentro y que lo envenena, no podrá seguir. Me gustaría que me ayudaras, Sophie.

Ella abrió los ojos sorprendida.

—¿Yo? Incluso aunque dejara de fingir que no existo y se acercase a mí, ¿acaso cree que él cambiará por el poder del amor o alguna tontería semejante? —dijo incrédula—. Las cosas no funcionan así, Charles. O lo hace por sí mismo o no mejorará.

El conde meneó la cabeza.

—No he querido decir eso —replicó—. Claro que debe hacerlo solo, pero eso no significa que no puedas estar a su lado durante su lucha. No está de más que alguien le recuerde que la vida no se le ha terminado. Es más que necesario que lo entienda.

Sophie suspiró. ¿Estar a su lado? No lo veía demasiado factible.

—Voy a serle franca, Charles. —El hombre asintió, invitándola a proseguir, y Sophie arrancó a hablar antes de arrepentirse—: Su nieto se ha comportado conmigo como un idiota. La última vez que tuvimos una conversación en la que no acabamos gritándonos, fue justo cuando nos quedamos encerrados en esa maldita habitación. Permítame dudar que, ni, aunque yo quisiera, me deje estar a su lado. Llevamos un mes casados y le he visto dos veces, y una de ellas fue el día de la boda. Así que, no está en mi mano que mi marido cambie cuando es evidente que no desea asumir que está casado de nuevo.

Charles la miró en silencio durante largo rato, pero Sophie no se arrepentía de haber dicho la verdad.

Temió que el conde la echara del despacho por haber insultado a su nieto, pero no parecía enfadado. Más bien pensativo, pues la miraba de forma evaluadora.

Se preparó para rebatir un nuevo argumento, pero lo que no esperaba era un cambio de tema tan radical:

—Creo recordar que te gusta montar a caballo —dijo levantándose. Ella le imitó de inmediato y asintió confusa. Nora caminó contenta entre ambos—. Tenemos unas caballerizas más que notables en la mansión. Hablaré con Bedford, el jefe de cuadra, para que siempre tengan una montura preparada para ti. Puedes ir más tarde y elegir la que más te guste.

Sophie se lo agradeció muchísimo. No se había atrevido a acercarse a las caballerizas porque sabía que el conde valoraba mucho a sus caballos y el pensar en montar alguno le infundía respeto. Y, también, porque sabía que Sebastian compartía su pasión y no quería encontrárselo.

Se preguntó cómo el conde había averiguado su amor por la monta y decidió hacerle caso.

—Muchas gracias. —Sonrió con timidez y, para su sorpresa, el esquivo y arisco conde de Markwall le devolvió el gesto.

—Bienvenida a la familia, Sophie.

Tras el almuerzo, que compartió de nuevo con Martha, decidió subir a su habitación para cambiarse el vestido de día por un traje de amazona.

Una vez estuvo lista, cogió la fusta y salió al pasillo, encontrándose a su esposo de frente.

Ambos se sobresaltaron.

Él la miró con sorpresa, pero de inmediato recompuso su rostro. Tenía la mano alzada en un puño.

Sophie se fijó en que su intención había sido llamar a su puerta.

Frunció el ceño, extrañada, mirándolo a la espera de que saliese de su parálisis. Tenía las ojeras más marcadas de lo habitual y el cansancio se reflejaba en todo su rostro. Aun así, seguía siendo malditamente guapo.

Una parte de ella quiso que él la viera de la misma forma, pero la ahogó con rapidez. Se dijo que no debería sentir pena y endureció su corazón.

—Hola —dijo él al fin. Su voz sonaba ronca, como si se hubiese tenido que arrancar la palabra. Sus ojos castaños la atravesaban.

Y Sophie se enfureció como nunca. Un mes, un maldito mes sin dirigirle la palabra, ¿y ahora le decía «hola»? ¿Quién demonios se había creído que era?

—Adiós.

Pasó por su lado, dispuesta a dejarle con un palmo de narices, pero no había dado ni tres pasos cuando él la detuvo.

—Sophie, espera. —Ella se giró porque nunca la había llamado por su nombre hasta el momento. Supuso que una boda superaba todas las barreras de la cortesía incluso para Sebastian Rayston—. ¿Adónde vas?

Sophie entrecerró los ojos antes de señalar su indumentaria.

—¿No es evidente? —preguntó con frialdad—. Voy a las caballerizas.

Él frunció el ceño, como si no comprendiera a qué venía ese tono.

Sophie quería gritar.

—Quería hablar contigo. Estaba a punto de llamar a tu puerta.

—Ah…, ¿sí? —respondió con desinterés—. Pues da la casualidad de que yo no quiero hablar contigo.

Claramente, estaba haciendo lo contrario de lo que le había pedido el conde, pero estaba demasiado enfadada como para lamentarlo.

Sebastian endureció el gesto, irritado, y le produjo una enorme satisfacción hacerle enfadar. Así no se sentiría culpable cuando arremetiera contra él.

—Mira, sé que no he estado pendiente de ti, pero he venido en son de paz.

Aquello fue el colmo.

—No puedo creer lo que estoy oyendo. —Resopló y alzó la voz furiosa. No le importaba que alguien la escuchara y tampoco le importaba hablar como un marinero—: Un maldito mes fingiendo que no existo, ¿y te atreves a tratarme como a una vulgar mascota a la que hay que darle atención por pena? ¿Quién demonios te has creído que eres? —No lo dejó replicar. No le importaba nada lo que hubiese venido a hacer—. Te guste o no, te has casado conmigo, y créeme que a mí me gustaría no tenerte de marido, pero he apechugado con ello desde el primer día. —Se acercó a él y lo miró con rabia—. Tú, en cambio, eres un cobarde por huir de mí. Así que, no tengo nada que hablar contigo. Es más, no me importa nada lo que quieras decirme. Te puedes largar por donde has venido. Ahora, si me disculpas, me voy a montar a caballo.

Bajó las escaleras todo lo deprisa que pudo y no miró atrás. El corazón le latía muy deprisa a causa de la pelea.

Sintió sus ojos fijos en ella hasta que hubo salido de la casa, y una parte deseó que la persiguiera y tratara de demostrarle que no era verdad lo que pensaba de él.

Pero no lo hizo.

La vio salir de la casa con la cabeza en alto y el orgullo invadiéndola. Debería haberla perseguido, pero la parte de él que le daba la razón, le impidió hacerlo.

Aquella mañana se había encontrado con su abuelo en las caballerizas hablando con Bedford sobre Sophie. Su amor por los caballos era equiparable al suyo, decía en ese momento su abuelo, y quería regalarle una yegua para darle la bienvenida a la familia.

En un momento irracional que no quiso analizar demasiado, Sebastian se había ofrecido para elegir a una yegua preciosa para que fuera la montura de su esposa.

Estaba seguro de que le gustaría. El carácter del animal era igual de indómito que el de Sophie.

Su abuelo no había dicho nada, pero pudo ver que aprobaba su resolución.

No obstante, se arrepintió cuando el conde le había exigido que fuera él mismo a decirle a Sophie que le esperaba un regalo en las caballerizas.

—Ya es hora de que hables con tu esposa, ¿no crees? —Su abuelo fue duro, aunque se aseguró de que no hubiese nadie cerca para escucharle—. Llevas un mes comportándote como un idiota y la chica no se lo merece. Es una buena persona.

Sebastian parpadeó, como si acabara de despertar de un sueño. ¿Un mes? No había sido consciente del paso del tiempo, pues se había dedicado a matarse a trabajar como hacía siempre. Se avergonzó de sí mismo.

—¿Cómo sabes que es buena persona? —No se le ocurrió otra cosa que preguntar, pues su abuelo no solía lanzar juicios a la ligera.

—Porque he hablado con ella, Sebastian —replicó su abuelo con acritud—, al contrario que tú. ¿Vas a dejar de esconderte de una vez por todas?

El conde, como siempre, era certero y destructor con sus palabras.

Llevaba semanas huyendo de Sophie, sin hacerle caso, para no tener que enfrentarse a ella. No había hecho caso a su madre cuando le había suplicado que reaccionase. No quería hacer nada de eso, pero tendría que haber imaginado que tarde o temprano le explotaría en las narices.

Por mucho que quisiera buscarle defectos a Sophie, diciéndose que seguía siendo la misma chica soberbia con la que siempre discutía, el hecho de haberla ignorado no era justificable.

Así pues, tras pensar en ello durante dos largas horas, se había decidido a ir a buscarla y tratar de arreglar las cosas, pero Sophie no le había dado tregua tras el estúpido saludo que le había dedicado. Era orgullosa como pocas.

No obstante, ni siquiera había tratado de replicar. Sophie tenía razón.

Creía que sería suficiente si se aseguraba de que no le faltase de nada y la dejaba a su aire. Su llanto el día de la noche de bodas le decía que era mejor que estuvieran lo más separados posible.

Una vez más, no había tenido en cuenta sus sentimientos.

Se había sorprendido cuando su ayuda de cámara le comentó que Sophie se estaba comportando como una magnífica vizcondesa y, para su vergüenza, también se había enfurecido. Como si la joven no hubiese tardado ni dos segundos en tratar de sustituir a Lisa. Se había aferrado a ese enfado irracional para no verla, excusándose a sí mismo de una forma terrible.

Sin querer ver que ella también sufría.

Entró en su habitación, pues necesitaba cambiarse de ropa. Se miró al espejo y no vio más que un despojo. Con la ropa sucia por haber estado trabajando en las tierras, con el rostro demacrado y la mirada perdida. No podía creer que se hubiese presentado con semejante aspecto ante ella.

Respiró hondo y cerró los ojos. Las manos le dolieron de lo mucho que se clavó las uñas en la palma.

«Eres un cobarde por huir de mí».

Abrió los ojos y tomó una decisión.

Se dirigió a la puerta que comunicaba su habitación con la de su esposa y quitó el pestillo que había colocado la noche de la boda. Dio un par de pasos hacia atrás y se quedó mirando la sencilla hoja de madera, ahora accesible, esperando que el arrepentimiento y el miedo lo invadieran.

Acababa de darle a Sophie acceso a su dormitorio. Aunque el gesto pareciera sencillo, simple, para Bastian suponía un mundo.

Respiró hondo varias veces, pero se le formaba un nudo en la garganta que impedía que el oxígeno llegara a sus pulmones.

Acababa de aceptar que se había casado de nuevo y que su esposa merecería algo más que indiferencia por su parte.

Ella tampoco había deseado casarse, pero se había visto obligada a adaptarse a su nueva vida. Había cambiado de casa, dejado a su familia y seguía levantándose por las mañanas.

Admiró su fuerza.

Se acercó a la puerta, deseando poner el pestillo de nuevo, pero se obligó a no hacerlo.

Con cuidado, abrió la puerta y se asomó a la habitación de Sophie.

No quería invadir su intimidad, pero sentía curiosidad.

Por supuesto, se hallaba vacía.

Vio artículos de belleza sobre el tocador y un joyero muy bonito con una ese engarzada en la tapa. Al lado, colocados de forma descuidada, había un par de pendientes y no se sorprendió al ver que eran zafiros azules. Era la chica de azul con todas las de la ley.

No cruzó el umbral de la puerta, pero no le hizo falta.

Por todas partes veía señales de su presencia, de que hacía vida en Markwall Manor. Se dio cuenta de que estaba sonriendo al ver que en su escritorio había una decena de cartas esperando a ser abiertas. Era una persona muy popular, como buena Daventry. Al lado del tintero, un pequeño muñeco en forma de cisne le devolvía la mirada. Parecía un recuerdo infantil. No pensaba en Sophie como en alguien tan nostálgico, pero en realidad no la conocía. No había hecho un esfuerzo por saber más de ella.

Quiso cambiarlo. Se decidió a hacerlo.

—Perdóname, Lisa —dijo al aire, cerrando los ojos.

Volvió a su habitación y entornó la puerta, sin cerrarla del todo.

Sentía una opresión terrible en el pecho, cada vez más fuerte. La cabeza comenzaba a estallarle, pero hasta que no se quitó la camisa llena de polvo no se dio cuenta de que estaba llorando.

Sorprendido, se tocó la cara mojada y observó las lágrimas, como si nunca hubiese visto a nadie llorar. Él nunca se lo permitía, pero tampoco había sido consciente de haber comenzado.

Sí supo que ya no podría parar.

Se sentó en la cama y, aferrado a la arrugada tela de la camisa, lloró.

Dejó escapar todo el dolor de forma consciente y comenzó a temblar de forma incontrolada. El corazón le iba muy rápido y le era difícil respirar. Tomaba aire de forma irregular. Lloró con todo lo que tenía y cerró los ojos. El dolor en las sienes lo estaba matando, pero no era capaz de serenarse. Así que lo dejó ir y, tras unos minutos sintiendo que se ahogaba como si se encontrara bajo el agua, sintió que unos brazos cálidos le rodeaban.

Capítulo 16

Sophie llegó a las caballerizas hecha una furia. No quería arrepentirse de todo lo que le había dicho a Sebastian, así que se centró en los maravillosos caballos que poseía el conde.

Bedford, el mozo jefe, la guio personalmente por las cuadras y, al darse cuenta de que Sophie le escuchaba con interés y le hacía preguntas concisas, le explicó con entusiasmo cómo los domaban y alimentaban.

—Entiende de caballos, milady —le había dicho el hombre con alegría.

—Así es. A mi padre le gustaban mucho —respondió con una sonrisa—. ¿Cuánto tiempo lleva trabajando para el conde, señor Bedford?

—Treinta años —indicó con orgullo—. Desde que era un niño y mi padre me enseñaba el oficio. Como su padre, antes que él.

Sophie se detuvo al ver a una yegua con las crines muy largas y el pelaje color negro brillante. Sus ojos marrones se clavaron en ella y resopló con lo que pareció fastidio. Era imponente.

—Es preciosa —comentó acercándose.

La saludó con cuidado para que no se asustara y, tras mirarla durante unos segundos, el animal se acercó para que le acariciara el morro.

Bedford le dio azúcar para que se lo ofreciera y la yegua relinchó contenta.

—Esta preciosidad es lady Macbeth —dijo con inmenso orgullo—. La he criado desde que era una potrilla. Y mire ahora.

—Ha hecho un magnífico trabajo. —Sophie sonrió—. ¿Puedo salir a montar con ella?

Bedford rio y Sophie se preguntó si habría dicho algo gracioso.

—Claro. —Soltó una carcajada—. De hecho, me sorprende que haya elegido usted tan rápidamente a lady Macbeth. Es la que el vizconde había decidido regalarle.

Sophie giró el rostro para mirarlo de hito en hito.

—¿Ha dicho usted el vizconde? ¿No el conde?

Bedford se rascó extrañado la nuca y algo temeroso de haber metido la pata.

—Sí, milady —le explicó—. Su esposo vino esta mañana y eligió la yegua para usted. Era un regalo para milady. Fue idea del conde, sí, pero lord Rayston se empeñó en elegirla personalmente. Entiende de caballos casi tanto como yo.

Sophie frunció confundida el ceño. Sentimientos encontrados se acumulaban en su pecho.

Sebastian había elegido una yegua para ella.

Podría haber dejado que lo hiciera su abuelo o el señor Bedford, pero se había tomado la molestia. Lo imaginó caminando entre las caballerizas, pensando en qué montura podría gustarle, y Sophie debía admitirlo, había acertado de pleno con lady Macbeth.

Se sintió frustrada. ¿Por qué le resultaba tan complicado entenderle? Solía calar a las personas desde el principio, pero Sebastian siempre terminaba haciendo algo que no encajaba. Era difícil averiguar qué pasaba por su mente.

Decidió que tenía que hablar con él. Era cierto que un gesto bueno no eliminaba de un plumazo un mes de desprecios, pero sí le podía conceder la oportunidad de explicarse. Cuando había llamado a su puerta antes, parecía resuelto a decirle algo.

—Tengo que hablar con mi esposo, señor Bedford. —Sophie se despidió de lady Macbeth y sonrió—. Mañana vendré de nuevo y saldré a pasear con ella.

El hombre asintió extrañado, y se despidió.

Ella fue hacia la casa con la esperanza de que su esposo no hubiese vuelto con los arrendatarios.

Se encontró con Martha en los jardines delanteros, y esta le dijo que su hijo no había salido de la casa todavía. Al menos, por la entrada principal.

Subió a su habitación para dejar la fusta y seguir buscándole cuando escuchó algo que la dejó helada.

Parecía que alguien lloraba y le costaba respirar. Tomaba rápidas y asfixiantes bocanadas de aire.

Se dio cuenta con incredulidad de que la puerta que comunicaba las habitaciones de los condes estaba entreabierta.

Se acercó despacio, temerosa, y se asomó con el corazón en un puño.

Sebastian estaba sentado en su cama, con la cabeza entre las manos, mirando hacia el suelo. Trataba de respirar con normalidad sin mucho éxito y gruesas lágrimas caían sobre la moqueta.

Se le encogió el corazón al verlo tan mal. Los hombros desnudos le temblaban.

No lo pensó, simplemente hizo lo que le dictó el corazón.

Se acercó a él despacio y, cuando estuvo a su lado, le abrazó.

Él alzó el rostro y sus ojos se encontraron. Los tenía rojos e hinchados, pero Sophie no alteró el rostro. Tampoco le prometió que todo estaría bien. No podía hacer semejante promesa porque no dependía de ella.

—Llora todo lo que quieras —le dijo en cambio.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó él con dificultad. Respiraba a trompicones y Sophie se dio cuenta de que el pulso del cuello le latía frenético.

No sabía qué podía hacer, pero decidió que lo más importante era que pudiera tranquilizarse. Más que llanto, aquello parecía un ataque de nervios. Lo escuchó tratando de respirar y decidió que aquello sería lo primero.

—Mírame a los ojos y respira conmigo. —Él la observó confuso y ella hinchó sus pulmones con lentitud, tratando de aparentar serenidad—. Inspira… Espira…

Al principio, no parecía poder seguirla, pero Sophie insistió con paciencia.

Poco a poco, él la imitó. Hinchó sus pulmones y dejó ir el aire con lentitud al mismo ritmo que ella. Los hipidos se fueron reduciendo.

—Así…, muy bien —le felicitó y se sorprendió de que su voz sonara firme, porque realmente estaba asustada—. Una vez más.

El anaranjado atardecer iluminaba la habitación cuando Sebastian pudo por fin regular su respiración y calmar su pulso. Las lágrimas seguían cayendo, pero de forma más controlada.

—Creerás que soy débil —dijo él apartándose las lágrimas con rabia.

Sophie negó con la cabeza.

—Creo que eres humano. Llorar no es malo.

Se sintió hipócrita, pues ella siempre procuraba contener el llanto porque la hacía sentir demasiado vulnerable, pero, no era la misma situación.

Sin duda, Sebastian necesitaba llorar su pérdida de una vez por todas.

Él la miró como si estuviera observándola por primera vez.

Sophie trató de no fijarse demasiado en que estaba desnudo de cintura para arriba. No tenía la constitución de su hermano Michael, pero, sin duda, Sebastian estaba en forma. Sintió que se sonrojaba y se recriminó por ello. No era el momento adecuado para pensar en eso.

—Gracias —dijo al fin—. Creo que no habría sido capaz de parar por mí mismo.

—Claro que sí. —Sophie encogió un hombro—. Quizá solo habrías tardado un poco más. ¿Quieres hablar de ello?

Sebastian sacudió la cabeza.

—No sé qué puedo decir —respondió—. Es lo mismo de siempre, solo que esta vez se ha exteriorizado.

Parecía molesto consigo mismo por haber reaccionado así.

Sophie suspiró. Había tardado mucho tiempo en explotar. Había visto a Sebastian enfadado, arrepentido, casi sonriente… pero jamás tan hundido. Fuera lo que fuese lo que había sucedido durante el rato que ella le había dejado solo, algo había cambiado en su mente.

—¿Quieres que me vaya? —le preguntó con vacilación.

Ya parecía más dueño de sí mismo, así que no le habría extrañado que la echara de la habitación. Había tristeza en él y, sin embargo, también parecía como si se hubiese quitado de encima parte de su pesada carga.

Estaba preocupada, pero se iría si él se lo pedía.

Bastian la miró de nuevo. Sus ojos estaban apagados.

—No, por favor. Sé que no me lo merezco, pero no quiero estar solo.

Una vez más, le sorprendió.

Sophie asintió conforme. Tampoco quería marcharse. Se dio cuenta de que todavía lo rodeaba con los brazos, pero, cuando quiso alejarse, él no la dejó.

Acabaron los dos recostados en la cama, con Sebastian apoyado en su pecho.

La situación, lejos de ser lo que Sophie habría imaginado como primer contacto marital, era más íntima de lo que hubiera esperado.

Se dio cuenta de que lo que Sebastian pretendía era seguir sintiendo su respiración para acompasarla a la suya. No creía que se hubiese dado cuenta de que seguía sin camisa.

Sophie, acobardada, se quedó quieta y miró el techo de la habitación como si fuera lo más interesante del mundo. Trató de no acelerar su propia respiración para que no se notara que estaba nerviosa.

Sin duda, él notaría cualquier cambio ahora que estaba tan pendiente.

No sabía qué era más desconcertante: la situación o que se sintiera bien a su lado.

Quiso acariciarle el pelo, pero se detuvo. No creía que él aceptase el contacto y no quería sentirse rechazada. Así que, siguió abrazándole por los hombros y se concentró en los latidos de su propio corazón mientras ambos respiraban como uno solo.

—Conocía a Lisa desde que éramos bebés. —Casi se sobresaltó al escucharlo hablar, pero no dijo nada—. Nuestras madres eran amigas y nos criaron juntos hasta que mi educación difirió de la suya. Aun así, siempre estuvimos en contacto.

»Cuando me di cuenta de que estaba enamorado de ella, no fue como una explosión de emociones ni nada parecido. Simplemente era natural, como si hubiese sido así desde hacía tiempo, pero no me había dado cuenta. ¿Tiene sentido?

—Sí —dijo Sophie con voz estrangulada. No podía creer que se estuviera abriendo a ella—. ¿Cuándo te diste cuenta?

—Cuando volví de la universidad. Habían pasado años y ya no era la niña pecosa que siempre había tenido en mente —respondió y Sophie creyó que sonreía, pero no se atrevió a moverse para comprobarlo—. Era una mujer preciosa. Me conocía como nadie y me soportaba… Algo difícil. Además, nuestras familias habían esperado que nos casáramos. Que me hubiese enamorado, y que ella me correspondiera, tenía sentido para alguien como yo, que siempre ha tratado de racionalizarlo todo.

Los hombros le temblaron un poco al reírse y Sophie sintió el movimiento bajo la yema de los dedos. Le gustó sentir su cálida piel y en ese momento decidió que acababa de volverse loca de remate.

—Le encantaba ir a fiestas y socializar, algo que yo soportaba por ella —siguió diciendo él—. Siempre estaba contenta, incluso cuando no había razones. Cuando me dijo que estaba embarazada fue uno de los mejores días de mi vida.

Sintió que su tono de voz se enfriaba y se tensó.

Se quedó en silencio, como si se preguntara cómo debía continuar o si debía hacerlo.

—No tienes que seguir si no quieres —dijo Sophie con cautela.

Estaba casi segura de que, tras quedarse viudo, jamás había hablado tanto de su esposa. No quería detenerle si eso le ayudaba, pero tampoco quería que fuera contraproducente.

—El día que se puso de parto, yo estaba con mi abuelo hablando con los arrendatarios. —Su voz era casi un susurro y Sophie se esforzó por escucharle—. El médico había dicho que todavía quedaban tres semanas, así que estaba tranquilo y Lisa me insistía en que trabajase porque se encontraba bien. Pero todo se adelantó de repente. El niño no estaba bien colocado y el parto tuvo complicaciones. No me encontraron a tiempo y, cuando llegué a su habitación, ella…

Comenzó a temblar de nuevo y Sophie le abrazó con fuerza, tratando de controlar su propio llanto. Ahora entendía su comportamiento cuando Gwen se había puesto de parto; su rostro lívido como si hubiera visto a un fantasma. Parecía capaz de recorrer las yardas que hicieran falta para llevar a Nick junto a su esposa. Algo que él no había podido cumplir.

—No pude despedirme —dijo con voz ahogada. La respiración se le alteró de nuevo y Sophie tuvo miedo de que volviese a descontrolarse—. No pude…

—Shh… —lo calmó, y esa vez sí le acarició el cabello con suavidad. Le costaba mucho buscar las palabras adecuadas—. Ella sabía lo mucho que la amas.

Él no respondió. Siguió aferrándose a ella y lloró de nuevo. Vació toda su pena hasta el cansancio.

Esa vez, Sophie le dejó hacer hasta que se dio cuenta de que había caído dormido sobre ella. No quiso moverse para no despertarle. Estaba segura de que Sebastian necesitaba dormir con urgencia.

Siguió acariciándole el cabello despacio y reflexionó sobre lo que había escuchado.

No era solo el hecho de que él hubiese perdido al amor de su vida, sino que el destino se la arrebató de la forma más cruel e inesperada. Dios ni siquiera dejó que el niño viviera para ayudarle a sobrellevarlo.

Para alguien como Sebastian, que no sabía expresar sus emociones con facilidad, todavía era mucho más difícil.

Ahora lo entendía todo mucho mejor y se alegró de haber estado allí para que él pudiera desahogarse. Estaba segura de que era lo que más necesitaba.

La luz ya había desaparecido del todo tras el horizonte y se habían quedado a oscuras, a excepción del fuego que ardía en la chimenea.

Él se removió un poco, pero Sophie le calmó con suaves palabras y logró que no se despertara. Respiró hondo. Estaba muy incómoda por culpa del traje de amazona, pero apenas se movió. No quería perturbar su sueño por nada del mundo.

Finalmente, exhausta emocionalmente, Sophie también se quedó dormida sin dejar de abrazarle.

Capítulo 17

Cuando Sebastian despertó, amanecía.

Poco a poco fue saliendo de la espesa bruma del sueño que lo envolvía y los acontecimientos de la tarde anterior llegaron a su mente mediante ráfagas. Confuso, se incorporó con cuidado y miró a su derecha.

Sophie dormía profundamente en su cama. Todavía iba vestida con el traje de montar. Debía de estar muy incómoda con toda esa ropa, pero no se había marchado.

Bastian se restregó la cara con las manos, recordando lo vivido ayer.

Su ataque de nervios, el lloro incontrolado… y ella rodeándolo con sus brazos, dejando que se apoyara en su pecho.

Bastian sintió sudores fríos al recordar lo vulnerable que se había sentido y lo mucho que le había reconfortado su abrazo. Hacía demasiado tiempo que no se sentía bien tan cerca de otro ser humano.

La observó con atención. Su rostro estaba relajado, lejos de la tensión que siempre parecía envolverla. Sus pestañas temblaban ligeramente, como si estuviera soñando, y sus mejillas estaban sonrosadas. Bajó la mirada hasta su pecho, donde él se había apoyado la tarde anterior para acompasar su respiración a la de ella. Se sintió incómodo al pensar en ello y retiró la vista con rapidez. ¿Qué habría pensado Sophie al verlo en ese estado tan lamentable? Podría haberse negado a quedarse con él, y no lo había hecho. Al contrario: había dejado que Bastian se apoyara en ella.

En algún momento de la noche se habían separado, aunque no podría precisar cuándo.

Fue como si un rayo le cayera cuando se dio cuenta de que no recordaba haberse despertado de madrugada, ni haber soñado nada. Había dormido la noche del tirón, sin pesadillas. ¿Cuántas horas habrían sido? ¿Diez? Era una locura. Llevaba tres años sin dormir más de dos seguidas.

Se miró las manos, todavía sorprendido, como si en las callosas palmas pudiera leer las respuestas a sus incógnitas. ¿Qué había cambiado? Desde que se había casado las pesadillas habían sido incluso más frecuentes. Ni siquiera agotarse a trabajar había servido como lo hacía antes de conocer a Sophie. ¿Habría sido por haberse desahogado? La explosión de sentimientos que lo había arrollado la noche anterior todavía lo hacía sentirse vulnerable, y a la vez más sosegado. Si es que eso tenía algún sentido.

Miró de nuevo a la mujer que dormía a su lado. Lo había consolado, escuchado y calmado su ansiedad.

Después de lo mal que la había tratado y de sus desprecios, ella se había quedado a su lado toda la noche.

Sintió una oleada de agradecimiento inmenso hacia ella. No lograba comprender qué lo había llevado a contarle sus penas, pero si eso le había permitido dormir, es que quizá no todo estaba perdido respecto a su dolor. Tal vez… Le resultaba imposible pensar en ella como una pareja, pero quizá podían ser amigos.

Era más de lo que hubiera esperado dos días atrás.

O quizá simplemente lo había hecho porque era buena persona y la había juzgado mal.

Sophie se había comportado de forma ejemplar desde la boda, ganándose el cariño del servicio, de su madre e incluso el de su abuelo. ¿Acaso todo eso no hablaba bien de ella?

Sophie se removió y se puso de lado, encogida sobre sí misma. Parecía tener frío. Era lógico, pues no debían de estar a más de dos grados y en la chimenea apenas brillaban unos pequeños rescoldos. Habían dormido sobre el edredón, sin abrir la cama. Fue entonces cuando se dio cuenta de que estaba desnudo de cintura para arriba y su vergüenza fue aún mayor. Anoche había perdido por completo el control de sí mismo y no le gustaba la sensación.

Todo lo que había reprimido durante años se había adueñado de su ser.

Si hubiera estado solo… No quería ni pensarlo.

Bastian se vistió con lo primero que encontró y cogió una de las mantas que su ayuda de cámara siempre le dejaba en el armario. Tapó a Sophie con ella, que poco a poco comenzó a relajarse ante la calidez.

Tras unos segundos, se dio cuenta de que se había quedado mirándola como un idiota y sacudió la cabeza.

Salió de la habitación sin hacer ruido para no despertarla y sus pasos se dirigieron hacia el otro lado de la mansión. Una parte de él se resistía a estar mejor, como si el hecho de haber dormido sin pesadillas fuera un atraso, en lugar de un avance.

«Ella sabía lo mucho que la amas».

Las palabras de Sophie lo golpearon. Se había pasado tres años castigándose por no haber estado al lado de Lisa cuando murió. Su hijo y ella se habían ido sin que él pudiera hacer o decir nada. Su ira se había canalizado hacia la comadrona y al médico, que no había hecho nada por salvarla. Hacia su madre, por no encontrarlo a tiempo. Hacia su abuelo, por lo mismo. Hacia él, porque si hubiera estado allí podría haber hecho algo.

O quizá no, pero jamás lo sabría.

Muchas veces había tratado de reproducir en su cabeza lo que le habría dicho de haber podido despedirse. Que la amaba y que lo esperara allí dondequiera que estuviese. Estarían juntos en la otra vida. Si es que la había.

Lisa conocía sus sentimientos, sí, pero Bastian creía no haberlos expresado lo suficiente. Había muerto con la única compañía del médico y la comadrona. Era algo que no podría perdonarse nunca pese a que, si lo pensaba de forma racional, no había sido culpa suya. A veces la culpa no era racional. El dolor tampoco. Quizá por eso se le daba tan mal soportarlo.

Pero quizá… No todo estaba perdido para él. Seguía sintiéndose triste, pero su ira, aquella que llevaba tratando de controlar desde Halloween, parecía haberse mitigado hasta convertirse en un golpe sordo en su pecho. Se preguntaba cuánto tardaría en aparecer de nuevo.

Sin embargo, era la primera vez en mucho tiempo que no quería romper todo a su paso. Era como si su corazón tuviera grietas, pero sin desprenderse de las piezas que lo componían.

Sacó una llave del bolsillo y la introdujo en la cerradura de la puerta pintada con girasoles. Entró en la salita de Lisa, descorrió las cortinas y abrió las ventanas, dejando que la estancia se ventilase con el frío invernal.

Llevaba tiempo sin ir, pero por supuesto todo seguía igual. Era la habitación donde más notaba la presencia de Lisa. No obstante, aquella vez no sintió nada. Era como si Lisa se le estuviera escurriendo de las manos y no pudiese sujetarla.

¿O era el dolor por la pérdida lo que quería marcharse?

Sintió que alguien carraspeaba con suavidad a su espalda y se giró.

Sophie se encontraba en el umbral, mirándolo con una extraña expresión. Seguía vestida con la misma ropa, por lo que acababa de despertarse. ¿Se arrepentiría de haberlo ayudado ayer? Tendría todo el derecho a no querer saber nada de él. Estaban casados, pero Bastian no se había ganado su simpatía.

No obstante, sus dudas se esfumaron cuando ella le sonrió con timidez.

—¿Puedo pasar? —le preguntó.

Bastian vaciló. La última vez que ambos habían estado en esa misma habitación, las cosas no habían terminado bien.

Pero ya no eran los mismos de entonces.

Él ya no era el mismo. Así que, asintió, y Sophie entró en el santuario de Lisa.

Y no fue tan desagradable como había previsto.

Bastian la observó mientras Sophie miraba a su alrededor con atención. Su expresión no revelaba nada y los nervios afloraron. Era una situación demasiado extraña, sobre todo teniendo en cuenta la última vez. Pero la Sophie que estaba a su lado en ese momento no coincidía con la idea que le dejó lady Sophie Daventry aquella fatídica tarde.

—Tenía mucho talento —dijo ella finalmente.

Bastian se encontró asintiendo con una sonrisa.

—Bordaba a todas horas —respondió—. Más que talento, era un trabajo constante que tenía sus recompensas. En ese aspecto, nos parecíamos mucho.

Sophie ladeó la cabeza con curiosidad.

—Y en otros aspectos, ¿no?

Bastian respiró hondo, pero no sintió agujas atravesándole los pulmones. Al contrario, las palabras salieron con facilidad porque se dio cuenta de que la curiosidad de Sophie era sincera. No estaba tratando de obligarle a pasar página. Simplemente quería escucharle.

—Ella era muy sociable y extrovertida. Siempre tenía que estar ocupada en sus bordados o realizando visitas sociales. —Bastian rio—. Solía decirme que era un aburrido porque a mí los eventos aristocráticos me abruman más que divierten.

Sophie sonrió.

—No me digas —dijo en tono irónico—. Y yo que creía que eras el alma de todas las fiestas.

Bastian soltó una pequeña carcajada que le pareció extraña. Jamás hubiese imaginado que volvería a escuchar risas en la salita de Lisa. Mucho menos la suya. Aun menos la de una esposa diferente.

Sophie lo miraba con atención, como si le gustara verlo reír, y se sintió culpable por haberle dado una impresión tan desfavorable prácticamente todas las veces que habían coincidido.

—Siempre me he sentido mejor a solas conmigo mismo que entre la multitud, así que aislarme parecía la salida más adecuada para llevar el luto —le explicó—. Aunque, si te soy sincero, hace años que tampoco me siento bien conmigo mismo.

—¿Y ahora? —Sophie preguntó con cautela.

—Ahora… —Respiró hondo de nuevo—. No lo sé. Ni siquiera puedo hacer las mismas cosas que hacía antes sin recordarla.

Sophie asintió, como si comprendiera lo que quería decir.

—Cuando mi padre murió —comenzó ella acercándose. Vio que llevaba cuidado para no tocar nada—, mi mundo se volvió del revés. Siempre tuve más afinidad con él que con mi madre. Me enseñó a montar a caballo, y es algo que siempre asociaré a su recuerdo.

Bastian vio que los ojos se le humedecían, pero, al parpadear con rapidez, se recompuso. Recordaba que Joseph Daventry llevaba muchos años muerto, pero estaba claro que jamás dejaba de doler.

—Duele, pero el dolor se mitiga. Se encoge —dijo ella como si le hubiera leído la mente—. Durante el primer año sin él fui incapaz de mirar un caballo sin echarme a llorar. Mucho menos montar.

Él tragó saliva. Lo comprendía.

—¿Y qué pasó?

—Un día me encontré a Gabriel delante de un tablero de ajedrez —le explicó—. Para mi hermano, el ajedrez era como para mí la monta. Recuerdos dolorosos de papá. Pero me dijo algo que jamás olvidaré: seguir con nuestra vida es honrar su memoria.

Sophie le miró directamente a los ojos y Bastian se sintió expuesto, como si fuera incapaz de esconderle nada por mucho que quisiera. Era como si viese todas las grietas que fragmentaban su alma.

—Si no montaba a caballo, dolía menos, pero olvidaba la parte de mi padre que me hacía feliz y que él adoraba —le explicó—. Dejé el dolor y me quedé con el buen recuerdo, porque mi padre querría que siguiera haciendo lo que tanto nos gustaba. Quizá no se aplique a tu situación, pero la idea es la misma.

—¿Quieres decir que debo dejarla marchar? —le preguntó casi a la defensiva, porque decirlo en voz alta era como envenenarse.

Sophie negó.

—No puedes olvidarla, pero llegará un momento en el que podrás recordar sin que duela tanto. —Sophie le sonrió y señaló la impoluta salita—. Has sido capaz de hablarme de ella sin sufrir como meses atrás. Pienso que eso es una buena señal, ¿no crees?

Bastian se quedó en silencio y miró el retrato de Lisa que presidía la estancia. Muchos de los rincones de Markwall Manor tenían la huella de Lisa, por lo que procuraba estar poco tiempo bajo techo. Sin embargo, aquella mansión era la casa de su infancia y también guardaba buenos recuerdos que no quería olvidar.

Lisa había estado presente en su vida desde la infancia, y Sophie le había hecho ver que estaba lanzando fango sobre todos esos años. Prácticamente, sobre toda su vida.

—No sé cómo hacerlo —le confesó, verbalizando sus dudas—. Cómo hacer que no duela.

Sophie abrió la boca para responder, pero la señora Graham los interrumpió.

Bastian parpadeó como si saliera de un trance y se dio cuenta de que llevaban mucho tiempo a solas. Sin discutir. Era todo un milagro. Se sentía extraño y frágil, como fuera de su piel.

—Disculpe, milord —dijo antes de dirigirse a Sophie—. Milady, necesito su aprobación para los menús de la cena.

Recordó que aquella noche Nick y Gwen eran sus invitados.

Sophie le miró de reojo y él no dijo nada.

La señora Graham los observó alternativamente con una expresión risueña.

—Enseguida bajo a hablar con la señora Fraws —dijo Sophie refiriéndose a la cocinera. Se giró hacia él y le sonrió—. Gracias por dejarme entrar.

Bastian la observó marcharse y se preguntó si se refería a la salita de Lisa o a algo más.

La señora Graham carraspeó con suavidad. Lo miraba con algo de miedo, pero la decisión se reflejaba en su mirada.

—Milord…

—Hable sin reparos, señora Graham. —Bastian conocía al ama de llaves desde que era un niño y sabía que era una magnífica persona que siempre había procurado el bienestar de su familia.

—Arriesgándome a que se enfade conmigo, debo decirle lo que pienso. Creo que darle una oportunidad a milady no empañará el paso de Lisa por su vida —respondió con voz suave—. Usted no dejará de amar a Lisa por ello.

Bastian no respondió. Esperó a que la ira llegara, como cada vez que alguien le sugería que superara lo ocurrido, pero esta no acudió. No sintió rabia y eso fue lo más sorprendente de todo.

—No digo que se enamore, pero sí que tanto ella como usted merecen tener un matrimonio más o menos apacible.

—¿Ser amigos? —preguntó él, recordando lo que había pensado al verla dormir.

—Puede empezar por ahí, milord. —La señora Graham asintió y él cerró los ojos.

Necesitaba pensar, pero era incapaz de hacerlo con la suficiente claridad. Se sentía demasiado confuso.

Salió de la salita, tras un último vistazo al retrato de su esposa, y, cuando ya alcanzaba la escalera, la voz de la señora Graham lo detuvo:

—¿Quiere que cierre, milord?

Bastian se giró sorprendido. Siempre cerraba la habitación con llave para que nadie entrara y se le había olvidado, tan disperso como se sentía.

«Un paso tras otro», se había dicho la noche anterior al retirar el pestillo.

—No, déjela abierta.

Capítulo 18

Sophie se encontraba en el jardín, leyendo un interesante libro sobre la cría de caballos en Estados Unidos, cuando escuchó un leve carraspeo a su espalda.

Se giró con curiosidad y se encontró con Sebastian mirándola con timidez.

Habían pasado dos días desde su ataque de nervios y apenas habían hablado, pero Sophie ya no lo veía como un agravio. Comenzaba a entender que su marido necesitaba tiempo para digerir las cosas y pensar en su siguiente paso.

El hecho de haber llorado a su esposa con ella y dormir a su lado, no debía ser fácil de asumir.

A la propia Sophie le resultaba extraño cuando pensaba en ello. Le preocupaba no saber cómo comportarse con él. ¿Habían mejorado las cosas entre ellos? Hasta el momento se habían pasado el tiempo discutiendo y no sabía cómo enfrentarse al cambio de situación.

Le preocupaba que volviese a sus antiguas costumbres de hombre antipático y difícil de tratar. Quería creer que habían marcado un antes y un después en su relación, pero no quería hacerse ilusiones. Por eso, no esperaba, aunque le gustaba, que él diera el primer paso para romper el hielo.

—Me preguntaba si… —Carraspeó de nuevo, como si estuviera armándose de valor. Sophie alzó una ceja divertida, al verle tan apurado. En cierto modo, era adorable y se preguntó si habría sido capaz de cortejar a una mujer si Lisa no se lo hubiera puesto tan fácil—… querrías montar a caballo conmigo.

Ella abrió los ojos, sorprendida por la propuesta. Si no fuera porque le conocía, pensaría que, efectivamente, estaba tratando de cortejarla.

No obstante, apreció mucho el intento de acercarse a ella.

Como tardaba mucho en responder, Sebastian inspiró con fuerza.

—Bueno, si no quieres…

—Quiero. —Sophie sonrió y él le devolvió el gesto casi de inmediato. Algo que tampoco esperaba que sucediera—. Voy a cambiarme.

Parecían extraños que acababan de conocerse y, en cierto modo, así era. Entre ellos se había abierto una puerta que ninguno de los dos esperaba encontrar. Era como si el muro que los separaba se estuviera viniendo abajo, pudiendo verse con más claridad.

Cuando Sophie fantaseaba de pequeña con su futuro marido, no esperaba a un hombre como Sebastian. Era mucho más sencillo, y su caballero de brillante armadura le declaraba su amor sin asomo de duda.

Pero la vida no era como un cuento y Sebastian era un hombre real que lidiaba con sus fantasmas.

Montar a caballo parecía un buen paso para quitarle más ladrillos a ese muro.

Marcó el libro para recordar por dónde se había quedado y se levantó, rumbo a la casa para ponerse el traje de amazona.

—Sophie —ella se giró y se dio cuenta de que ya no la miraba incómodo, sino con una intensidad que le cortó la respiración. ¿Acaso había temido que ella se negara a acompañarle?—, ponte pantalones si quieres. Ya sabes… si estás más cómoda.

—¿Pantalones? —repitió como una tonta.

—Aquel día los llevabas, ¿no? —respondió ladeando la cabeza—. No te limitan tanto los movimientos.

Sophie sintió que se sonrojaba de pies a cabeza.

—¿No te importa que los lleve?

Fue el turno de Sebastian de sorprenderse, como si acabara de preguntarle de qué color eran las enaguas de la reina Victoria.

—En absoluto —respondió con total sinceridad—. Sería idiota si me importara que te vistieras como quisieras. Menos aún si con los pantalones montas mejor. Aunque no dudo de tu habilidad, no me gustaría que te hicieras daño.

Abrió la boca, pero no supo qué decir. No todos los hombres opinaban como él, por lo que jamás podría llevar pantalones en público.

No obstante, en las tierras Markwall nadie la miraría con extrañeza. Mucho menos si iba acompañada por su marido. Y la verdad era que sí se sentía más cómoda montando a horcajadas… Sonrió más ampliamente.

—Enseguida vuelvo.

—Te espero en las caballerizas.

Estaba tan guapo sonriente que parecía otra persona.

Sophie parpadeó para salir de su ensueño y se marchó hacia su habitación casi a la carrera.

Llamó a Beth, que acudió de inmediato.

—¿Todavía tengo los pantalones que me prestó Gwen? —le preguntó en cuanto entró—. Voy a ir a montar a caballo con lord Rayston.

Beth arqueó una ceja con diversión, pero no parecía demasiado sorprendida. Su doncella ya le había comentado que todos los miembros del servicio ya sabían que habían dormido juntos por primera vez, por lo que celebraban que comenzaran a llevarse mejor.

Sophie también comenzaba a creer que las cosas cambiarían.

Beth la ayudó a vestirse y se marchó hacia las caballerizas ataviada con su indecente y magnífico atuendo. También había prescindido del sombrero, porque el cielo estaba encapotado y el sol apenas se veía en el cielo.

En el vestíbulo se encontró con el conde, que volvía de pasear con su querida Nora. La perrita le lamió la mano a modo de saludo, pero Sophie solo tenía ojos para el hombre, consciente de que estaba observando sus pantalones.

—Que vaya bien el paseo —dijo sin más antes de marchar hacia su despacho.

Sophie parpadeó y suspiró con alivio. El viejo conde cada vez le caía mejor.

Cuando llegó a las caballerizas, Sebastian ya le esperaba con los caballos ensillados. Ninguno de los trabajadores que rondaban por allí hizo amago de fijarse en su indumentaria y se preguntó si Sebastian les habría dicho algo.

Le observó aprovechando que no miraba en su dirección. Los hombres hablaban con él con la naturalidad que otorgaba la confianza. Se notaba que había pasado mucho tiempo trabajando con ellos. No le asustaba mancharse las manos. Era evidente que le apreciaban y que el sentimiento era mutuo.

La joven se acercó a las monturas en silencio. Ambos animales tenían el pelaje negro como la noche.

Sophie saludó a lady Macbeth con unas caricias en el cuello y el hocico. Era preciosa.

—¿Te gusta? —le dijo él, apareciendo de repente a su espalda. ¿Cuánto tiempo llevaba observándola? Se rascó nervioso la nuca—. Pensé que os llevaríais bien. Nunca ha sido demasiado dócil, pero tienes experiencia, por lo que no creí que fuera un problema.

Sophie sonrió.

—Gracias por elegirla para mí.

Bastian la miró con extrañeza, como si no pudiera creer que no hubieran discutido todavía en todo el tiempo. Para Sophie también era difícil de creer, pero ninguno de los dos era la misma persona tras la noche que habían pasado.

—De nada.

Subieron a las sillas de montar y Sophie agradeció tener las manos ocupadas. Aunque la relación se había distendido mucho, estaba lejos de ser relajada.

Cabalgaron en silencio durante unas cuantas yardas hasta que llegaron al río Aln, que separaba las tierras de Markwall Manor de las de Wallington Hall. Miró hacia el hogar de su hermana, imaginando la cara que pondría cuando la pusiera al día de los últimos acontecimientos. Sonrió, contenta de tenerla tan cerca.

El río estaba helado en algunos puntos y Sophie se arrebujó más en su capa. No tardarían en regresar, porque los días eran muy cortos y el frío implacable cuando el sol desaparecía por completo. No obstante, el silencio que los rodeaba era reconfortante.

Bastian no había abierto la boca todavía, nada más que para guiarla por los terrenos que conocía tan bien.

Sophie no quería ser la primera que dijera algo, pues consideraba que era su turno.

Desmontó y dejó que su yegua descansara e investigara los alrededores.

Bastian hizo lo mismo y lo observó mirar sus tierras con la solemnidad de alguien que se siente en paz y orgulloso de lo que ha construido.

Sophie miró hacia la casa que ahora era su hogar y que se apreciaba en la lejanía. Creía que poco a poco conseguiría sentirla como propia.

—Quería darte las gracias —dijo Bastian de repente. Sophie lo miró y se dio cuenta de que la observaba—, y disculparme.

Ella rio suavemente.

—¿Qué quieres hacer primero?

Bastian sonrió a medias.

—No me he portado bien contigo —respondió—. He sido un imbécil desde que nos casamos y no quise entender que tú estabas tan a disgusto como yo. Lo siento mucho.

Sophie asintió despacio. Era la segunda vez que le pedía disculpas por su comportamiento para con ella —razones no le faltaban, desde luego—, pero ambos sabían que aquella vez era mucho más importante. A diferencia del problema de Halloween, que el agravio fue provocado por la rabia insana, su comportamiento desde la boda se debía a pura y simple negación. Ya no se encontraban en situaciones distintas o de desventaja. Se enfrentaban el uno al otro como iguales, porque eran un matrimonio. Les gustase o no.

Y la diferencia más importante era que Sophie se daba cuenta de que entre Bastian y ella se había generado algo distinto: confianza.

El hecho de que él se hubiera abierto de esa forma en su presencia era la certeza de que, aunque se encontraba en un estado vulnerable, Bastian deseaba que las cosas cambiaran entre ellos.

Sophie no le había preguntado por qué la puerta que comunicaba ambas habitaciones estaba abierta aquella noche, pero se había imaginado que todo estaba relacionado.

No obstante, eso no justificaba todo lo demás.

Durante años había puesto a los demás antes que a sí misma, exceptuando la rebeldía que representaba ser The Golden Swan. Pero incluso la columna ponía el foco sobre el resto de la gente. En ese caso, más importante que cualquier otro, se trataba del hombre con el que iba a pasar el resto de su vida.

Y no iba a desaparecer bajo su sombra.

—Disculpas aceptadas —dijo y él asintió aliviado. Sophie alzó un dedo para continuar hablando—, pero no toleraré más desplantes por tu parte. Te guste o no, somos un matrimonio. Entiendo que tu pasado nos afecta, pero yo no debo pagar por ello. Sí puedo tratar de ponerte las cosas fáciles, pero espero el mismo trato por tu parte.

Sophie aguantó su mirada con firmeza, mientras él reflexionaba.

—Tienes razón —Bastian se mostró de acuerdo y fue el turno de Sophie de sentir alivio—. Haré todo lo que esté en mi mano, y eso me lleva al motivo por el que debo darte las gracias.

Ella aguardó, aunque sabía perfectamente a qué se refería.

—No me enorgullezco tampoco de cómo me derrumbé en tu presencia, pero sí me siento mejor después de llorar como un niño. —Sophie apreció en su mirada pura sinceridad. No había rastro de la habitual frialdad que los envolvía. Se mordió el labio inferior incómodo—. Gracias por escucharme.

Sophie sonrió.

—Eso es algo que puedo hacer cuando lo necesites —dijo sin dudar—. Puedes salir de esta, Sebastian. No por mí o por tu familia, sino por ti mismo.

Bastian miró al horizonte, como si entre las montañas nevadas pudiera encontrar la respuesta. Todavía tenía un largo camino que recorrer, pero aquella conversación parecía un buen punto de partida.

—No me había dado cuenta de lo mucho que estaba conteniendo hasta que lo dejé salir.

Sophie tampoco se había dado cuenta de lo mucho que sufría hasta que escuchó su historia. Bajo todo el dolor por la pérdida de Lisa, había culpa, y lo carcomía por dentro.

Ninguno de los dos se había puesto en los zapatos del otro.

—Podríamos empezar de nuevo —sugirió de repente.

Bastian la miró intrigado.

—¿Empezar?

—Sí, ya sabes. —Sophie hizo un ademán con la mano—. No podemos borrar el pasado, pero podemos olvidar los rencores y presentarnos de nuevo.

Sophie verdaderamente deseaba no tener un matrimonio condenado al fracaso, pero, antes de correr, debían andar, y quizá valía la pena comenzar por conocerse mejor y ser amigos. Su historia había sido tan complicada que ni siquiera sabían lo básico del uno del otro.

Se dio cuenta de que le apetecía contarle quién era Sophie Daventry. Sus manías, gustos y aficiones.

—Me gusta la idea.

Sophie dio un par de pasos hacia él y le tendió la mano con formalidad.

—Hola, soy Sophie —dijo aguantándose la risa.

Él rio un poco y se la estrechó de inmediato.

—Hola, Sophie. —Su tono de voz era divertido y le gustó despertar esa parte de él. Sí, ambos lograrían que funcionase—. Me llamo Sebastian.

Capítulo 19

«Ha llegado el momento que esperaban desde hacía meses, queridos y queridas: he vuelto. La temporada está a punto de comenzar y la sociedad ya suplicaba mi regreso —unos más que otros, he de añadir—. Tras mi merecido y necesario descanso, regreso a Londres con la pluma cargada para asegurarme de que se enteren de todos los cotilleos habidos y por haber. Y, como estarán esperando, vamos a repasar los acontecimientos de los últimos meses.

Para comenzar, un bombazo que, estoy segura, ya conocerán la mayoría de ustedes. Lady Sophie Daventry ha dejado atrás su vida de soltera para casarse con nada más y nada menos que el vizconde Rayston.

Sí, como lo oyen. El heredero del conde de Markwall ha cambiado su estatus de «viudo» por el de «casado de nuevo». Tras el nefasto escándalo que protagonizaron Sophie Daventry y Sebastian Rayston durante la fiesta de Halloween más famosa de los últimos tiempos, cuesta creer que ahora estén casados. ¿Será el vizconde un hombre capaz de aprender de sus errores garrafales? O, en realidad, ¿aquel desacertado artículo en The Times tuvo mucho que ver en tan sorprendente decisión? Creo que todos sabemos la respuesta, aunque una cosa no está reñida con la otra.

Desde aquí, aconsejo al pobre Gabriel Satherton que se tome unas vacaciones antes de que su salud se deteriore. Tiene demasiados hermanos a los que salvar del escándalo.

En cuanto a lord Rayston y a su nueva vizcondesa, les deseo felicidad. Pero, claro, ya sabemos cómo son los matrimonios forzados. Siempre suele haber todo tipo de suciedad escondida bajo la alfombra. El tiempo dirá si se aplica a esta nueva pareja».

De la columna «The Golden Swan»,
14 de marzo de 1859.

Sophie pisó por primera vez Markwall House a mediados de marzo, cuando ella y su esposo viajaron a Londres para acudir a la temporada.

Aunque Sebastian no estaba por la labor de asistir a bailes y demás eventos sociales, el deseo de Sophie de estar presente en una nueva temporada, junto a la insistencia de Martha, hicieron claudicar al vizconde.

Pero, si era justa consigo misma, Sophie no tenía habilidades tan persuasivas. No hubiese logrado convencer al Sebastian que se había casado con ella en enero. Por fortuna, las cosas habían cambiado mucho durante el último mes y medio.

—Es una casa preciosa —comentó a su suegra, que sonrió.

—La decoré yo misma —dijo con orgullo—. Te la mostraré después del almuerzo con tu familia.

Subió a su habitación, que tenía la misma estructura que las de Northumberland.

Charles, el conde, nunca asistía a la temporada, por lo que Sebastian y ella utilizarían las habitaciones del conde y la condesa de nuevo.

Beth la ayudó a quitarse el vestido, arrugado por el viaje, y a ponerse otro más acorde. La estaba terminando de peinar cuando llamaron a la puerta que comunicaba con la habitación de su marido.

—Adelante —dijo.

Sebastian entró con aire preocupado. Ya se había cambiado y estaba listo para salir.

Tanto ellos como Martha, estaban invitados a almorzar en Satherton House. Sería el primer evento en familia como mujer casada y estaba algo nerviosa.

—¿Voy acorde a la ocasión? —le preguntó algo incómodo—. Mayers dice que sí, pero hace tanto que no asisto a una temporada que me siento como un payaso.

Sophie rio. Miró a su doncella con complicidad y Beth tuvo que aguantarse la risa. Se despidió con una reverencia y los dejó a solas.

—Tu ayuda de cámara tiene razón. Estás muy elegante —dijo apreciativamente.

Su marido sonrió y Sophie sintió que el corazón se le aceleraba.

Se dijo que era una tonta.

Durante las últimas semanas, Sophie había apreciado en Sebastian un esfuerzo por cambiar. Su mal genio se había esfumado hasta casi desaparecer y solo acudía en contadas ocasiones. Por supuesto, seguía teniendo un carácter fuerte, serio y racional, pero no estaba motivado por el dolor.

La relación entre ambos había cambiado y su marido había dejado de huir de ella.

Sebastian le había enseñado personalmente las tierras del condado y habían ido juntos a montar a caballo en varias ocasiones. Usaban ese tiempo para conocerse mejor.

Él le hablaba de su pasado, de sus gustos y de Lisa.

Ella le contaba cosas sobre su familia y sus aficiones. Excepto sobre The Golden Swan, claro. No estaba preparada para confesarle algo tan importante. Era un secreto demasiado arraigado en su interior. De hecho, y, aunque le gustaría pensar que había sido gracias a su arrolladora fuerza de voluntad, era gracias al cambio de Sebastian que había logrado escribir la columna de nuevo. Agradecía no tener que estar en guardia y enfadada las veinticuatro horas del día.

Habían pasado seis semanas muy tranquilas y, ahora que sabía que Sebastian era mucho más que un ogro malhumorado, Sophie comenzaba a considerarle un amigo.

Quería creer que era recíproco.

Era más de lo que había esperado.

Sophie sabía que no obtendría más que amistad de su marido. Algo que provocaba punzadas incómodas en su pecho, pues en los últimos días había comenzado a desear más. El Sebastian que conocía ahora, atento, simpático y capaz de reír, le resultaba demasiado atractivo. No le amaba, pero no le habría importado que se comportara más como un marido que como un amigo. Aún no la había visitado en la cama ni una sola vez y seguían durmiendo separados. En ese aspecto, Sebastian no se acercaba y Sophie lo respetaba. Sabía y entendía que los tiempos de él eran mucho más lentos que los suyos propios.

Entre ellos había un asunto que ninguno de los dos se atrevía a tratar: Sebastian necesitaba engendrar un heredero. Sophie no pensaba decir nada al respecto, y mucho menos sabiendo cómo había fallecido Lisa. El tema era todavía tabú.

Sophie todavía recordaba a su suegra diciéndoles con pesar que Sebastian planeaba que el título muriese con él.

Dudaba mucho que su relación cambiara en ese aspecto, pero ya tenía más de lo que solía suceder tras las puertas de la mayoría de los matrimonios de conveniencia. Una parte de ella, cada vez más grande, albergaba la esperanza de que él cambiase de opinión. Sophie quería una familia propia.

—Gracias por hacer el esfuerzo y acompañarme a la temporada —le dijo de corazón—. Sé lo difícil que es para ti, Sebastian.

Él negó.

—También lo hago por mí —respondió con cierto temor en la voz. Sus ojos reflejaban preocupación—. Lisa adoraba la temporada y tú también. Debo recuperar mi vida poco a poco.

Sophie asintió con una desagradable sensación en el estómago. No quería sentir que Bastian la comparaba con Lisa, pero esa clase de comentarios la hacían sentir incómoda.

Se mordió la lengua porque estaba convencida de que ni siquiera se había dado cuenta de la situación.

No obstante, no podía quitarse de encima el deseo de que Lisa dejara de estar en medio de los dos a cada momento.

—Empezar con mi familia no es mala opción —le dijo con voz suave y, sin poder contenerse, le enderezó la corbata, que llevaba algo torcida. Tras darse cuenta de que era un gesto demasiado íntimo, le miró con temor. No quería dar pasos hacia atrás asustándole. No obstante, él parecía tranquilo—. Listo. Estás perfecto.

Dio un paso hacia atrás incómoda. Lo último lo había dicho con voz temblorosa. El corazón le latía con rapidez. Creía que él se alejaría, pero en cambio alzó la mano para ponerle un mechón de cabello detrás de la oreja. Sintió que la nuca se le erizaba al sentir su contacto.

—Tú también lo estás. —Sophie contuvo la respiración y ambos se miraron a los ojos hasta que él rompió el contacto, y sonrió—. Te espero abajo.

Ya con la mano en el pomo de la puerta se giró.

—Y llámame Bastian, por favor —le dijo con suavidad y sonrió de nuevo. «Dios santo, que deje de sonreír así», pensó—. Sebastian es demasiado formal.

Sophie asintió sin pronunciar palabra; tenía la boca seca. Una vez a solas, tuvo que sentarse hasta que el pulso regresó a su ritmo normal. Cerró los ojos con fuerza.

Estaba en problemas.

Satherton House hervía de actividad cuando llegaron.

La marquesa viuda se había encargado de que todos sus hijos y sus parejas acudieran a la cita.

Bastian miró asombrado a su alrededor. La mayoría de los sobrinos de Sophie no se hallaban presentes por ser demasiado pequeños, pero sí alcanzó a ver a Alexander, el hijo de Gabriel, llevándose unas cuantas galletas al piso de arriba, perseguido por su nana y por una niña pelirroja que respondía al nombre de Ariana.

Además de los hermanos Daventry, también habían acudido al almuerzo amigos de la familia, como Rhys Harrington o Alyce McKinley, la dueña del club de damas que tanto furor causaba desde hacía un par de años.

Bastian había creído siempre que Rhys Harrington era muy buen amigo de Simon, pero le dio la impresión de que compartía más intimidad con Michael. Recordó cómo Harrigton había detenido a un enfurecido Michael en la fiesta de Halloween con su mera presencia y frunció el ceño. Le preguntaría a Sophie más tarde sobre ello.

Leonard Daventry también se encontraba allí, aunque ignoraba a todo el mundo en favor de una novela de asesinatos en la que estaba enfrascado. Nadie de la familia pareció darse cuenta o no les importaba, por lo que Bastian no comentó nada. Le daba la impresión de que Leo era distinto a los demás, pero dicha rareza no era destacable entre los Daventry. Quizá por eso el propio Bastian se encontraba cómodo aun rodeado por toda la familia.

—Si te agobias, avísame y nos vamos. —Sophie le sonrió con cariño. Una vez más parecía leerle la mente—. No hace falta que regreses a la sociedad de golpe, aunque superar una tarde con mis hermanos es algo de lo que sentirse orgulloso.

Bastian asintió, conmovido por su preocupación.

Desde que habían comenzado de nuevo, ambos se habían preocupado por el bienestar del otro.

Tras semanas relacionándose con Sophie, Bastian comenzaba a sentirse mejor respecto a la idea de compartir su vida con ella. Sin embargo, el cambio más fuerte se estaba operando en su mente. Cada vez tenía menos pesadillas y había logrado hablar de Lisa con su madre y su abuelo sin echarse a temblar por la ira. Había dejado salir mucho dolor y comenzaba a asumir que los cambios que se estaban desarrollando no iban a desaparecer de repente.

Era cierto que Sophie lo había ayudado a dar el primer paso —algo por lo que se sentía inmensamente agradecido—, pero estaba orgulloso de haber podido continuar por sí mismo hasta encontrar cada vez más momentos de paz.

Solo había un tema que se veía incapaz de superar, y era el hecho de que no había podido visitar la cama de Sophie en todo aquel tiempo.

A ojos legales, su matrimonio no era válido por no estar consumado, pero le resultaba muy difícil siquiera pensar en ello. No quería estropear su tregua con Sophie, y sospechaba que ella tampoco, así que ninguno de los dos había dicho nada al respecto.

Aunque sí debía admitir que se sentía cada vez más cómodo junto a ella.

Bastian había aceptado acompañarla a Londres porque veía que le hacía mucha ilusión y, como su madre se había encargado de recordarle, unos recién casados debían aparecer juntos en sociedad.

Lisa no solía obligarlo a acudir con ella a los eventos, pero Sophie parecía dispuesta a hacerle partícipe de su vida. Pasar tiempo con su familia no parecía un sacrificio demasiado grande a cambio de lo que Sophie había hecho por él.

Viendo el gallinero que se había montado en el salón de Satherton House, deseó por un momento volver a la tranquilidad de Northumberland, pero la sonrisa de Sophie y el afectuoso abrazo que le dio Gabriel nada más verlo le hicieron sentir mucho mejor.

Se alegraba de que su amigo no le odiara por todo lo que había pasado.

Ya habían pasado más de dos meses desde la boda, pero no habían podido hablar más allá de intercambiar una escueta correspondencia.

Los siguientes diez minutos fueron una sucesión de presentaciones informales que lo introdujeron de pleno en la familia.

Los Daventry en privado eran la viva imagen de la relajación y todos los que se acercaban a ellos sufrían la misma suerte.

La reunión era tan distendida que Bastian se dejó llevar por la corriente.

Algo le dijo que Sophie ya había puesto al día a su familia del cambio en su relación, porque ni Simon ni Michael, que tenían fama de proteger a sus hermanas con uñas y dientes, dieron muestras de hostilidad hacia él. Su saludo estuvo envuelto en fría cortesía e indiferencia, que ya era más de lo que podía pedir. Michael no dio señales de recordar la última conversación que habían compartido, puñetazo incluido.

Era sabido por todos que entre los Daventry no había matrimonios de conveniencia. El de Sophie era el primero, lo que lo colocaba en una situación delicada.

No obstante, nadie pareció querer reparar en ello.

Cuando llegaron, estaban hablando del regreso de The Golden Swan.

Al parecer, la marquesa viuda se sentía ofendida porque la cotilla había sugerido que no tenía aficiones más allá de hacer de casamentera.

Cuando sus hijos la miraron con cara de «tiene razón», las carcajadas inundaron la sala.

Bastian, por su parte, leyó la comentada columna con irritación. Una vez más, hablaba de su vida. Por suerte, había omitido a Lisa en aquella ocasión. No había olvidado que esa maldita mujer era una metomentodo protegida por sus editores.

Ahora que había regresado, era un buen momento para darle un poco de su propia medicina.

—Antes de que The Golden Swan monopolizara la conversación —dijo Simon, distrayéndolo—, os recuerdo que estábamos decidiendo con qué poner en juego los lazos familiares en esta ocasión tan espléndida.

Michael se frotó las manos con deleite.

Gwen, tras saludar a Bastian con su desenfado habitual, arqueó una ceja hacia su hermano.

—¿Desde cuándo nosotros ponemos a prueba los lazos familiares? —preguntó con aire inocente.

—Desde que nacimos —arguyó Gabriel solemne.

—¿En qué estáis pensando? —inquirió Sophie.

Por el rabillo del ojo, vio que Nick y Rhys le hacían señas exageradas para llamar su atención y se acercó a ellos con una mezcla de confusión y curiosidad.

Nick señaló a los cinco hermanos con un gesto de la cabeza.

—No te metas en esa conversación —dijo Nick con gravedad—. Hazme caso.

Bastian lo miró desconcertado.

—¿Por qué?

Rhys bajó la voz.

—Porque no quieres estar en medio cuando se desate el infierno —le dijo el abogado con idéntico tono de urgencia—. La última vez, mi hermano Kade casi perdió un ojo con un palo de criquet lanzado con muy mala baba. El moratón le duró semanas.

Ambos parecían estar a punto de presenciar un asesinato.

Bastian miró a los cinco hermanos Daventry.

Rosalie e Isabelle, sus ahora cuñadas, parecían estar alejándose poco a poco de forma disimulada, como si quisieran mimetizarse con la pared.

Alyce y su marido, el mentado Kade, también se mantenían a una distancia prudente.

Vio que la marquesa viuda se frotaba los ojos con resignación y le decía algo en voz baja a su propia madre, que miraba a los hermanos con los ojos como platos.

Leo, por su parte, había despegado la mirada de su libro para observar a sus primos con la atención con la que un científico vigilaría a un ratón.

—Nuestras esposas se alejan de nosotros, Gabriel. —Simon las miró riendo—. Les damos miedo.

—A mí también me dais miedo —arguyó la marquesa viuda, pero todos la ignoraron.

—Juguemos a algo tranquilo —dijo Gabriel sin preocuparse por ser un caso digno de estudio—. Algo que no se nos dé excesivamente bien a ninguno de nosotros.

—Entonces descartamos el ajedrez, el boxeo y las carreras de caballos —enumeró Gwen.

—Y el tiro con arco y el bridge —dijo Michael mirando a su hermanita con intensidad—. Simon es un maldito peligro contando cartas.

—¿Dónde pensabais montar a caballo o tirar con el arco? —Simon puso los ojos en blanco con hastío, pero a la vez orgulloso de su habilidad matemática—. ¿En el jardín de atrás? La última vez la vecina, lady Amber, casi nos denuncia a Scotland Yard.

—Eso no sería problema ahora. —Michael señaló a Nick, que se encogió como si quisiera hacerse más pequeño. Algo bastante complicado en opinión de Bastian—. Te recuerdo que tenemos a Scotland Yard en la familia.

Nick puso los ojos en blanco, pero tuvo el buen juicio de no decir palabra.

Bastian, estupefacto, los observó discutir durante largo rato con tanta pasión que parecía que estuvieran apostándose todo el patrimonio a aquel supuesto «juego Daventry», como ellos lo llamaban.

Nick le palmeó la espalda como muestra de apoyo.

—Creía que lo sabrías al ser amigo de Gabriel —le explicó con cara de circunstancias—. Pronto descubrirás que son muy competitivos.

—¿Competitivos? —Rhys frunció el ceño—. Es como ver a una manada de hienas despedazándose.

—Siempre que se juntan pasa lo mismo —inquirió Nick y sacudió la cabeza, dándolos por perdidos—. Antes de casarme con Gwen, tuve que sufrir la necesidad esa que tienen de ganar en todo. Prefiero perseguir a un delincuente peligroso que jugar con ellos.

—Y yo también —dijo Rhys como si estuviera recordando algún episodio sombrío de su vida—. Aquella partida al vint-et-un fue demasiado para mi cordura.

—¿No estáis exagerando? —preguntó Bastian con horror.

Sabía de buena tinta que todos los hermanos tenían un carácter fuerte, pero no imaginaba que hasta ese punto. Trató de hacer memoria, pero no recordó ninguna ocasión en la que Gabriel lo retara a jugar a nada en la universidad. Se sintió estúpidamente excluido.

—Eso es porque te tiene cariño y no quería estropearlo —dijo Belle cuando Bastian hubo expresado sus pensamientos en voz alta—. Créeme que pueden estar sin hablarse una semana solo por perder.

—Tú tampoco te quedas atrás, querida Belle —dijo Rose con una sonrisita socarrona—. Te recuerdo que fue la competitividad lo que te llevó a ser la marquesa de Satherton.

—Y un pato —respondió la susodicha entre risas—. No te olvides del pato.

Bastian no sabía si preguntar al respecto cuando los interrumpió el júbilo de los hermanos Daventry. Parecía que habían llegado a un consenso.

—¡Está decidido! —confirmó Gabriel con satisfacción—. Vamos a la sala de juegos.

Durante las siguientes dos horas, observó con cierta fascinación y horror a partes iguales cómo los cinco Daventry se lanzaban las fichas de dominó 1 prácticamente a la cabeza. Ni siquiera se detuvieron para almorzar cuando la marquesa viuda lo sugirió. Entendió casi de inmediato por qué Nick y Rhys le habían advertido tanto, y dio gracias al cielo por no haber sido invitado a participar. Era como ver una guerra a pequeña escala. Improperios, insultos y dagas metafóricas volaban por todas partes.

Se dedicó a observar a Sophie durante casi todo el tiempo, sorprendido al verla insultando de tal forma que si la oyeran en Almack’s jamás la dejarían entrar de nuevo.

Había sido testigo de su fuerte carácter, pero no estaba seguro de querer jugar a nada con ella después de verla en acción.

Cuando el juego finalizó, con una satisfecha victoria de Gabriel, no supo decir cuál de los cuatro hermanos estaba más enfadado.

Tras subir al carruaje para regresar a casa, Sophie seguía haciendo pucheros y gruñendo entre dientes.

Bastian no sabía si consolarla o quedarse callado, pero algo en su mirada le decía que eligiese lo segundo. Ninguno de los dos despegó los labios hasta que llegaron a Markwall House y se hubieron quedado solos.

—Ha sido por tu culpa —le soltó de repente de forma casi irracional. Parecía fuera de sus casillas—. Si no hubieses estado mirándome todo el tiempo… ¡Me ponías nerviosa!

Bastian parpadeó. No estaba seguro de si estaba hablando en serio y no quiso analizar las implicaciones de su confesión.

—Es que… —decidió que era mejor no reírse o ella se enfadaría todavía más—. Era muy interesante verte maldecir como un estibador de puerto.

Fue gracioso verla sonrojarse de pies a cabeza. No era algo que sucediera muy a menudo, y menos frecuente era dejarla sin palabras.

Divertido, la observó girarse con toda la dignidad que pudo reunir para dirigirse al piso de arriba.

Bastian la siguió con tranquilidad.

—No sabía que en tu familia se podía llegar a morir —comentó con fingido horror—. No me dijiste nada de esto cuando nos casamos.

Sophie lo fulminó con la mirada, pero le pareció que escondía una pequeña sonrisa cuando le giró el rostro de nuevo.

—Es algo que mis padres intentaron parar, pero no lo consiguieron —le explicó de mala gana—. Hemos competido a casi cualquier cosa desde que éramos niños. Ya es una tradición familiar.

Llegaron a la habitación de ella y Bastian se quedó parado en el umbral.

Sophie le sacó la lengua como si fuera una niña pequeña y ya no pudo contener una carcajada.

Tras un momento, Sophie se la devolvió y el sonido de su risa lo envolvió. Sintió renovado cariño hacia ella. Parecía un gato enfadado, con el pelo erizado y la nariz arrugada por la incomodidad. Le pareció una imagen entrañable y que no le disgustaba en absoluto.

Se quedó rígido, impresionado por sus sentimientos.

Ella notó el cambio que se operó en él, porque su enfado se tornó en preocupación. Carraspeó antes de que Sophie pudiera decir algo más.

—Bueno, pues… —dijo incómodo—. Espero que algún día juegues contra mí. Sin que intentes matarme, claro.

La broma pareció destensar un poco la situación, pero la diversión había desaparecido.

Bastian no sabía cuándo había cambiado su corazón respecto a Sophie. Era cierto que la consideraba una amiga, pero el cariño que sentía por ella parecía haberse fortalecido durante el último mes y no sabía cómo gestionar semejante revelación.

Se marchó de allí con rapidez. Notaba que su sentido de la supervivencia se había activado, como si se encontrara frente a frente con un depredador peligroso.

Trató de recordar el sonido de la risa de Lisa, pero fue incapaz. Solamente podía escuchar las carcajadas de Sophie.

Cuando se encerró en su propia habitación, sus sentimientos fueron ahogados por simple y puro miedo.

1 El dominó fue introducido en Europa en el siglo xviii .

Capítulo 20

«Aunque muchas personas están celebrando mi regreso, sé perfectamente que muchas otras están rezando para que vuelva a desaparecer, y conmigo el riesgo de que alguien descubra ante los demás sus asuntos privados. Confieso que me encanta decepcionar a tantas personas con mi presencia».

De la columna «The Golden Swan»,
14 de marzo de 1859.

El primer baile del año en el club Almack’s se consideraba el inicio oficial de la temporada. Era difícil conseguir una invitación por parte del Comité, por lo que al club solo asistía, en principio, lo más selecto de la aristocracia.

Sophie tenía suficiente experiencia escribiendo cotilleos y trapos sucios como para saber que «selecto» no tenía por qué ser sinónimo de «decente».

Los Daventry siempre habían gozado del favor del Comité desde los tiempos de su abuela, por lo que Sophie sabía que le esperaba un interrogatorio por parte de las seis viejas damas que lo conformaban.

Al fin y al cabo, una boda sonada daba mucho de qué hablar.

Tanto Sophie como lady Pembrooke, la miembro del Comité encargada de conseguir la información de primera mano, sabían que la boda con Bastian no tenía nada que ver con el amor y sí con el escándalo. ¿Quién a esas alturas no había leído el penoso artículo de The Times? La propia Sophie lo había dejado caer en la columna de The Golden Swan. Tampoco tenía que esconderse, por mucho que Gabriel prefiriese lo contrario.

El resultado había sido que su carné de baile estaba tan lleno como cuando debutó. Un montón de nobles querían bailar con ella ahora que era lady Rayston. Que iban a ser la comidilla estaba asumido, aunque quizá su marido no lo tuviera tan claro como ella.

El rostro de Bastian era sombrío cuando al fin, tras muchas interrupciones, Sophie consiguió encontrarse a solas con él en la pista de baile.

Se alegró de poder bailar el vals con su marido a pesar de todo. Además de que era una pieza de baile que permitía la conversación, si algo podía decir de Bastian era que era un bailarín formidable aun con un humor de perros.

—Esas malditas arpías —masculló en ese momento solo para que Sophie lo escuchara.

Ella lo miró con compasión. A pesar de su carácter introvertido, era curioso cómo los cuchicheos afectaban mucho más a Bastian que a ella misma. Quizá era porque Sophie estaba muy curada de espanto. Al fin y al cabo, muchas veces The Golden Swan la había convertido en el objetivo de los comentarios mordaces. Era la mejor forma de despistar sobre su identidad.

—Dentro de una hora ya no será indecoroso que nos marchemos —dijo mientras daban vueltas por la pista de baile.

Bastian la agarró de la cintura con más fuerza y su pulso se aceleró ante el toque. La última vez que bailaron se encontraban en una situación bien diferente, pero recordó que también se le había desbocado el corazón.

Era difícil no ponerse nerviosa.

Se había puesto un vestido algo más escotado de lo normal, de color azul medianoche con bordados en plata, pero él no había dado señales de percatarse de ello. Sí que le había dicho que estaba hermosa cuando había bajado las escaleras hasta el vestíbulo de Markwall House, pero nada más había traslucido a su rostro.

Era tan controlado cuando se lo proponía… que se sentía frustrada.

Pero tenía que recordarse que su esposo seguía de luto por otra mujer.

—No, sé que a ti te gusta estar aquí —dijo Bastian con los dientes apretados. Miraba a su alrededor, tenso, como si esperara que alguien los abordara incluso durante el vals—. Es que odio que hablen de mí sin saber.

—Shh… —le dijo ella y le giró el rostro con suavidad para obligarlo a mirarla—. Céntrate en mí y olvida a la gente.

Por un momento, él obedeció y ambos estuvieron dentro de una burbuja privada. Se perdió en sus ojos castaños, que a la luz de las múltiples velas se asemejaban al caramelo, y se tragó un suspiro.

Sophie se preguntó si, de cara a la galería, parecían una pareja de verdad y no un matrimonio creado a causa de la conveniencia. Fantaseó con la idea de que Bastian la mirara como a su esposa y no como a la persona con la que se había visto obligado a compartir la vida.

Pero su sueño duró poco.

—Esa maldita The Golden Swan. —Bastian sacudió la cabeza—. Si no fuera por ella…

—En realidad —lo cortó hastiada—, The Golden Swan no tiene nada que ver. Fue el artículo de The Times el causante de nuestra boda. Es de eso de lo que todos hablan. Me deshonraste en el Hotel Daventry.

La expresión de Bastian se endureció todavía más.

Sophie se sentía incómoda al hablar de deshonra cuando ambos sabían que no había nada más lejos de la realidad.

—Pero esa cotilla se ha encargado de echar más leña al fuego. Aún no he olvidado la columna sobre Halloween… —se interrumpió al ver la mirada que le lanzó Sophie y su expresión se tornó en culpabilidad—. Aunque eso fue culpa mía. Lo siento.

Sophie no dijo nada. Sentía tristeza al pensar que Bastian odiaba una parte de ella, aunque él no supiera que le estaba haciendo daño. Podía llegar a entender su molestia, puesto que la columna de Halloween no era algo de lo que se sintiera orgullosa. Su pluma estuvo dominada por el despecho de Sophie, no por The Golden Swan. Meter a Lisa no había sido un acierto, más teniendo en cuenta lo susceptible que Bastian se encontraba en ese momento.

—Creo que The Golden Swan no es tan mala como todos la pintan —Sophie no pudo contenerse—. Ella se dedica a contar lo que sucede. Nada más. En mi opinión, es mucho mejor que ese horrible periodista que dijo todas esas mentiras sobre nosotros.

—The Golden Swan emite juicios de valor de forma hipócrita. —Bastian frunció el ceño con terquedad—. No la justifiques, porque todos somos muy valientes escondiéndonos tras un seudónimo.

El vals terminó y Bastian la condujo hasta los límites de la pista de baile.

Ambos estaban tensos, pero por razones distintas.

Sophie nunca había tratado de hacer cambiar de opinión a nadie sobre The Golden Swan —sin ir más lejos, ni se inmutaba ante el odio de su hermano Gabriel—, pero, por alguna razón, le resultaba complicado asumir que su esposo fuera parte de los enemigos de la cotilla. Supuso que era porque si Bastian odiaba a The Golden Swan, la odiaba a ella también por asociación.

—De hecho —Bastian miró a Sophie como si acabara de ser iluminado por el mismísimo Dios—, alguien debería darle una lección. Y este baile es el lugar perfecto.

Con horror, vio que su marido se separaba de ella decidido y marchaba hacia el escenario donde se habían colocado los músicos. Un lugar alto en el que era visto por todo el salón.

—¿No pensará…? —musitó para sí misma alterada.

El vals con Sophie había avivado su enfado para con la cotilla.

Era cierto que el artículo de The Times había sido la gota que colmó el vaso, pero había sido The Golden Swan quien se había encargado de que toda la aristocracia supiera su opinión sobre él sin conocerle en absoluto. Además de insultar la memoria de Lisa.

No pensaba permitir que siguiera hablando de las personas que le importaban de forma tan gratuita.

Decidido, Bastian subió al escenario que utilizaban los músicos y miró hacia la multitud reunida.

Poco a poco, la gente se percató de su presencia y comenzó a murmurar en voz baja. «El vizconde Rayston», oyó que una mujer le decía a su amiga. «Es el que despreció a Sophie Daventry en Halloween». «Pero ahora están casados», le respondía la otra.

Sintió que le hervía la sangre por la furia y la culpabilidad.

Entre la multitud, Sophie lo observaba con pavor. Sus ojos invernales parecían temerosos de lo que fuera a hacer. No entendía cómo podía estar tan tranquila, cuando la maldita cotilla se había dedicado a juzgarles sin conocerlos. Todavía recordaba frases de la columna de aquella misma semana, insinuando que estaban abocados al fracaso. ¿Acaso tenía derecho a opinar?

De ninguna manera.

No quería pensar en que su alteración no se debía solo a The Golden Swan y a los cuchicheos, sino al hecho de que pensaba en Sophie de forma indecorosa. Llevaba días tratando de comprender y desenmarañar sus sentimientos hacia ella sin éxito alguno. No entendía por qué de repente ocupaba tanto espacio en sus pensamientos.

Cuando la había visto bajar las escaleras de casa, envuelta en una vaporosa nube azul y plata, con un escote tan pronunciado, sintió algo que no había notado en muchísimo tiempo: un tirón en la entrepierna. Había necesitado de todo su autocontrol para que Sophie no se diese cuenta de lo que sucedía. No supo exactamente por qué, pero necesitaba gestionar sus instintos a solas.

Por otro lado, ella jamás le había invitado a su cama, ni había insinuado lo contrario en ningún momento, por lo que quizá no le deseaba. Al fin y al cabo, se habían casado por conveniencia.

Él tampoco la había deseado. Hasta ese momento.

Por inercia, había buscado una explicación lógica.

Hacía mucho que no estaba con ninguna mujer, eso era todo. Se lo había repetido una y otra vez en el carruaje de camino a Almack’s. La había observado con disimulo mientras estaba distraída charlando con su madre y se fijó en detalles que no había percibido antes. Se le marcaba un pequeño hoyuelo sobre la mejilla derecha cuando sonreía y tenía tres lunares en el cuello, formando una constelación.

Quería recorrerlos con los labios…

Que Dios lo ayudara.

Sus curvas se marcaban de forma más acusada que con otros vestidos que había llevado. O que él se hubiera fijado.

Tuvo que obligarse a controlar sus pensamientos.

Sophie era una mujer muy bella y el vestido resaltaba su atractivo, por lo que era normal que su cuerpo respondiera. No creía estar preparado para pensar en nada más allá de esa razón. De hecho, no podía haber otra razón. Era imposible.

Canalizar su frustración hacia The Golden Swan era terreno más seguro.

—¡Escúchame bien, The Golden Swan! —comenzó Bastian. La rabia que sentía le daba potencia a su voz. El silencio se adueñó de toda la sala—. No sé si estás aquí, pero estoy seguro de que te llegará el mensaje. —Hizo una pausa, mientras gente que estaba en otras estancias acudía a ver su discurso, alertados por otros invitados—. Es raro que nadie te haya dicho esto antes, pero más de uno piensa como yo. ¡No eres más que una cobarde que se esconde tras un nombre falso! Y no te importa nada ni nadie a la hora de arruinar la vida o la memoria de los demás. Pues se te ha acabado. No me conocías cuando escribiste sobre mí y mi esposa, pero te aseguro que ahora lo harás. Ojalá tuvieras un ápice de la decencia que tenía Lisa. O de la que tiene Sophie. Descubriré quién eres y, cuando eso ocurra, te llevaré a la ruina.

Su amenaza quedó flotando en el aire y el silencio se instauró en la sala hasta que todo el mundo comenzó a hablar al mismo tiempo con excitación.

Bastian abandonó el salón de baile con el murmullo de los invitados a su espalda.

Había lanzado el guante y esperaba que su adversaria lo recogiese.

Y él ganaría el duelo final.

Cuando Sophie lo vio marcharse como alma que lleva al diablo, no sabía si seguirle o fingir que no le conocía. Dado que lo segundo era imposible, decidió ir tras él.

Mientras atravesaba el salón de baile, no pudo evitar notar las miradas que todo el mundo le lanzaba. Fue la primera vez que los murmullos afectaron a sus nervios y ni siquiera era ella la causa. Bueno, sí lo era. De una forma u otra había acabado en medio de la guerra entre su marido y The Golden Swan.

Era una maldita pesadilla, y una vergüenza.

Lo peor de todo era que, mientras caminaba, escuchaba retazos de las conversaciones que le ponían los pelos de punta.

Había mucha gente que criticaba a Bastian por haberse extralimitado, pero otros muchos, demasiados, le daban la razón.

«Alguien tenía que decirlo», escuchó una voz de hombre. «Tiene toda la razón», decía una mujer. «Ya era hora de que se verbalizara lo que todos pensamos», escuchó a una mujer mayor.

Eran una panda de hipócritas. Sophie no podía creer que la gente tuviera tan poca vergüenza. Ahora la criticaban, pero bien que corrían para leer sus columnas cada semana. Bien que no se perdían ninguna palabra de lo que decía. Estaba viviendo en sus propias carnes la doble moral aristocrática.

Con cada comentario, su enfado crecía cada vez más.

Así que, cuando encontró a su marido en una de las salas de juego del club, apoyado en una mesa de billar con rostro sombrío, no estaba de humor para más tonterías.

—¿Cómo te atreves a dejarnos en ridículo de esa forma? —Cerró la puerta tras ella y puso el pestillo, no sin antes comprobar que no estuviera roto. No estaba dispuesta a ser interrumpida y ya no tenía por qué salvaguardar su honra. «¿Acaso su marido iba a tocarla?», pensó con amargura—. Ahora sí vamos a ser la comidilla de toda la sociedad.

Bastian la enfrentó, tan furioso como ella.

—Esa mujer lleva años haciendo lo que le viene en gana y, la verdad, estoy harto de que hable sin saber —replicó con idéntico tono enfadado—. ¿Acaso tiene idea alguna de lo mucho que me costaba levantarme cada mañana? ¿Tiene algún derecho a opinar sobre lo que pasa bajo nuestro techo? ¿Con nosotros?

Sophie resopló cansada.

—¿Y tú tienes derecho a amenazarla por poner por escrito lo que todo el mundo piensa? —preguntó con furia—. Si no te gusta lo que dice, ignórala y ya está. No es difícil, Bastian.

El rostro de su marido se ensombreció.

—Dijo que Lisa había sido desdichada conmigo —respondió con tanta frialdad que se le erizó la piel—. Este mismo lunes toda la sociedad estaba leyendo que nuestro matrimonio no es más que mierda bajo la alfombra. No, Sophie. No pienso ignorarlo.

Los dos se habían ido acercando el uno al otro mientras discutían.

Sophie se sintió culpable, pero su enfado era más fuerte. No había sido consciente de lo cerca que se encontraban hasta que pudo verse reflejada en sus ojos.

Instintivamente, bajó la mirada hasta su boca y vio que él se tensaba. Deseando que no se separara de ella, como pensaba que haría, susurró:

—¿Por qué te importa tanto lo que diga sobre mí? —No se había dado cuenta de lo mucho que le importaba la respuesta hasta que la dijo en voz alta—. ¡Si solo somos un maldito matrimonio de conveniencia! ¡Yo no te importo!

Toda su frustración salió con esa última frase.

—¡Eso es mentira! —gritó él tan repentinamente que Sophie se sorprendió—. No vuelvas a decir eso.

Para su sorpresa, él no se movió cuando Sophie se acercó un poco más.

Ambos respiraban con rapidez, como si acabaran de correr varias yardas.

El pulso de Sophie latía en sus sienes, un eco de los nervios que la consumían.

Estaban tan cerca que sus respiraciones su entremezclaban. Ninguno de los dos daría su brazo a torcer, porque el orgullo los dominaba.

Y Sophie no se alejaría sin tener una respuesta.

Vio que las pupilas de Bastian se dilataban cuando ella se humedeció el labio inferior sin ser apenas consciente del gesto. Se dio cuenta de que él se había quedado inmóvil como una estatua y volvió a buscar sus ojos.

—¿Por qué te importa tanto, Bastian? —insistió.

—Porque… —Vio que tragaba saliva y su voz salió algo más firme cuando lo intentó de nuevo—: Porque si hay algo que no ha traído nuestro matrimonio, es mierda.

De repente, dejó de importarle estar en un club público y olvidó por completo la razón de su discusión. En un arranque de valentía, Sophie le rodeó el cuello con los brazos y maldijo llevar los guantes puestos, porque le impedían sentir el tacto de su piel. Tomó como una buena señal que él no se alejara ni tratara de cortar el contacto.

—¿Y qué nos ha traído nuestro matrimonio? —susurró.

Se miraron a los ojos.

Si Sophie acercaba más su rostro, se besarían. Deseaba tanto hacerlo que el cuerpo le hormigueaba por la tensión y el control. No quería asustarle, pero su corazón era egoísta y deseaba más. Quería dejarle elegir. Darle tiempo a retroceder y marcharse.

No lo hizo. Tampoco le dio una respuesta a su pregunta.

Pero, cuando fue él quien acercó su boca a la suya, ese hecho dejó de tener importancia.

Sophie cerró los ojos y se dejó llevar.

No fue dulce, no fue suave. Fue un beso lleno de lujuria y sentimientos contenidos.

Una vez Bastian rompió sus propias barreras, saqueó su boca con deseo. Era brusco, pero a Sophie le gustó su impaciencia. Como si su férreo control se hubiera convertido en cenizas en apenas un segundo. Le gustaba saber que Bastian no podía dominarse eternamente.

Sophie sintió, más que vio, que la cogía en volandas sin apenas esfuerzo y la sentaba sobre la mesa de billar. Apenas tuvo tiempo de tomar aire cuando Bastian se colocó entre sus piernas y siguió besándola con fervor.

Sophie se sujetó a su fuerte cuerpo y respondió a cada beso con su propio deseo, que fluía con rapidez por sus venas.

Cuando Bastian le sujetó con fuerza la pierna por debajo de las faldas sintió que la piel le ardía y que la ropa le sobraba. Había demasiadas capas entre ellos, sobre ellos.

Las caderas de Bastian chocaron con las suyas y Sophie sintió que el calor se trasladaba a su entrepierna cuando notó la excitación de su marido.

Era indudable que ambos estaban a punto de explotar de deseo.

Gimió sin poder contenerse y, para su desgracia, eso pareció despertar a Bastian de su sueño.

Se separó de ella, mirándola como si no pudiera creer lo que acababa de hacer.

Ambos tenían el pulso y las respiraciones alteradas.

Sophie no podía hablar, pero deseaba que él siguiera. El espacio que había entre ellos se le antojó frío, un abismo insalvable. Bastian acababa de crearlo.

¿Había sido una locura momentánea? Sophie no lo había imaginado: él la deseaba. De hecho, todavía podía ver la prueba física dentro de sus pantalones. Pero él parecía encontrarse en shock. Sophie creía saber qué le sucedía: era evidente que no había estado con una mujer después de la muerte de Lisa. Gestionar y asumir su deseo debía de ser difícil para él.

Quería decirle que no estaba traicionando a su esposa muerta si la besaba a ella, pero no serviría de nada. Todo lo contrario, se cerraría todavía más. Así que, respiró hondo y bajó de la mesa de billar con cuidado. Alzó las manos para poder acercarse a él. Cuando lo tuvo cerca, le acarició la mejilla con suavidad.

Debía ser paciente. Acababa de demostrarle que no todo estaba perdido. Si él necesitaba tiempo, se lo daría.

Él la miraba tan asustado que su corazón se enterneció. Era increíble cómo había pasado de ser el hombre explosivo de hacía cinco minutos al vulnerable que tenía delante.

—¿Vamos a casa? —le dijo con suavidad.

Él abrió los ojos por la sorpresa, pero asintió casi de inmediato.

Ella sonrió para tranquilizarle y, aunque todo su cuerpo gritaba lo contrario, se obligó a calmarse.

Cuando Sophie le cogió la mano para conducirlo hasta casa, Bastian no la rechazó.

Aquella noche, aunque no se dijeron nada más, Sophie supo que algo había cambiado entre ellos para siempre.

Capítulo 21

«A raíz de los acontecimientos ocurridos en Almack’s, varias personas han comenzado una campaña contra mí. Como si hubieran esperado un pistoletazo de salida para dar rienda suelta a sus críticas. Bien, no puedo gustarle a todo el mundo. Mucho menos si esas personas no han salido bien paradas en mi columna. La ofensa puede levantar sentimientos negativos y me hago cargo. No obstante, mi trabajo es contarles los cotilleos y su decisión es leerlos. Si tanto me odian, ¿por qué me siguen leyendo?

En cuanto a usted, Sebastian Rayston, le confirmo que he recibido su mensaje. No me asustan sus bravatas y, desde luego, no le tengo miedo. ¿Quiere descubrir mi identidad? Inténtelo. Se va a llevar una decepción cuando fracase».

De la columna «The Golden Swan»,
21 de marzo de 1859.

Bastian despertó con la respiración alterada. Había tenido un sueño tan real… que no le habría sorprendido que Sophie estuviera a su lado en la cama, desnuda de pies a cabeza.

Pero la puerta de comunicación estaba cerrada y se encontraba solo.

Trató de calmar los latidos de su corazón. Sentía que el sudor le corría por la frente y una erección palpitante quería salir de sus pantalones.

Se frotó cansado la cara.

Desde que la había besado, ya no podía mirar a Sophie sin pensar en volver a probar su boca. Se había apoderado de él un instinto tan visceral que, se temía, la habría tomado allí mismo, a pocos metros de la flor y nata de la sociedad, si no hubiese hecho un esfuerzo hercúleo por detenerse.

Y ella le habría aceptado con gusto.

Se había dado cuenta de que Sophie le había devuelto cada caricia y cada beso.

Saber que ella estaba dispuesta a seguir, lo había desarmado, porque era consciente de que Sophie quería algo de él que no estaba seguro de poder darle.

Mientras pensaba que ella no quería nada en ese aspecto, su mente estaba en calma, pero ahora marchaba a toda velocidad.

Una parte de Bastian quería complacerla, mientras que la otra se agazapaba en un rincón paralizado.

Ahora también soñaba con terminar lo que habían empezado.

Se había pasado la última semana tratando de aparentar normalidad y eso le estaba matando.

Lo peor de todo, era que Sophie fingía que no había ocurrido nada.

Creía que ella le pediría explicaciones o le demandaría atención, pero se comportaba con la amabilidad habitual de las últimas semanas.

Era una situación difícil.

Si Sophie hubiera tratado de seducirle, podría haber achacado su deseo a pura debilidad. Pero ella le daba espacio y la opción de escoger.

Estaba convencido de que no daría el paso si Bastian no avanzaba primero.

Quería que hiciera una decisión consciente.

Sophie actuaba con tal naturalidad que Bastian a veces pensaba que lo ocurrido en Almack’s también había sido parte de un sueño. Se reía de sí mismo por vergüenza. Le aterraba desear a Sophie. Casi le costaba pensar en ello, pero su subconsciente era mucho más sabio que él y había sustituido sus pesadillas con Lisa por sueños placenteros con Sophie.

Se sentía culpable por ello. Por querer cruzar su habitación, abrir la puerta que comunicaba ambas habitaciones y despertar a Sophie a besos hasta que la escuchara gemir de nuevo. Estaba seguro de que se volvería loco como continuara así.

Se levantó de la cama y, descalzo, descorrió las cortinas. Las calles de Londres comenzaban a aclararse ante sus ojos; estaba amaneciendo.

¿Aquello era parte de su recuperación? ¿Desear a su esposa formaba parte del «seguir con su vida» que tanto le gustaba mencionar a su madre? Su esposa… Hasta hacía bien poco, él no habría considerado «esposa» a nadie más que a Lisa.

Sophie era su esposa, y era inteligente y bella. Sus ojos invernales eran capaces de ver en su interior. Sería de piedra si no la deseara.

¿Acaso sentirse de esa forma implicaba traicionar a Lisa? Dos meses atrás, habría respondido que sí, sin dudarlo. Sin embargo, ahora… Su esfuerzo por cambiar su vida lo llevaba a pensar de otra forma.

Respiró hondo y, cuando estuvo seguro de que tenía sus instintos bajo control, tiró de la campanilla para llamar a su ayuda de cámara.

Había quedado con Gabriel para desayunar en White’s, pero antes daría un paseo a caballo por Rotten Row. Quería despejar su mente con antelación. Entrar solo y por su propio pie en un club de caballeros, donde mucha gente se acercaría a él para interesarse —o simplemente cotillear— sobre su estado físico y mental, requería de preparación previa.

Se sentía orgulloso solo por querer intentarlo.

—Gracias por recibirme sin cita previa, Alyce. —Sophie se sentó frente al escritorio del despacho de su amiga—. Sé lo ocupada que estás.

La mujer pelirroja, cuya elegancia y éxito eran la envidia de muchas aristócratas que lo habían tenido mucho más fácil en la vida, sonrió con sincera simpatía.

—Por ti lo que sea, ya lo sabes —le respondió con solemnidad—. Si no fuera por Gwen y por ti, yo no tendría este club.

Sophie sonrió, aunque no estaba del todo de acuerdo con sus palabras.

Era cierto que ella y Gwen habían convencido al resto de Daventry para apoyar socialmente el club de damas —controvertido aun después de más de dos años de éxito—, pero había sido la fuerza y el temple de Alyce para superar sus demonios los que habían marcado un antes y un después.

Había creado un lugar seguro para mujeres en el que podían ser ellas mismas sin miedo a desentonar o ser anuladas por un hombre.

El club cada vez tenía más miembros y, como los caballeros no habían encontrado nada en él que pudiera ser perjudicial, no habían tenido más remedio que hacerse a un lado. Hasta la reina Victoria había visitado el local, hecho que supuso alcanzar la cima del éxito entre los británicos.

Claro que la reina, al igual que los hombres, no sabían que el club ocultaba algo más que té, pastitas y salas de lectura. La propia Alyce daba clases de defensa personal a las mujeres que lo desearan, entre otras actividades poco apropiadas para el género femenino: esgrima, billar, etc. Incluso se podían estudiar Matemáticas o Geografía en la biblioteca.

Así que, tras pasarse días devanándose los sesos para encontrar una nueva forma de ayudar a Emma y a las chicas que acogía, la idea le vino tan de repente que Sophie no entendió cómo no se le había ocurrido antes. Quizá porque su marido la tenía demasiado obnubilada.

—¿Qué puedo hacer por ti? —Alyce la interrumpió antes de que la mente de Sophie pudiera divagar sobre lo ocurrido en Almack’s—. Debe de ser importante si te has presentado tan de repente.

Sophie asintió.

—Verás, poca gente sabe que patrocino una obra de caridad —le comenzó a explicar—. Llevo años haciendo donaciones a un único lugar.

Alyce frunció el ceño.

—No lo sabía —admitió, dándole la razón—. ¿Donaciones poco sustanciosas? ¿Necesitas dinero? Tu marido…

—No, el dinero nunca ha sido un problema. —Ante el arqueo de cejas de Alyce, Sophie sonrió—. Nunca le he pedido dinero a Gabriel, ni le pediré dinero a mi marido, para esto. Debes prometerme que no me preguntarás de dónde sale el dinero, porque no quiero tener que mentirte.

Alyce se inclinó hacia delante en su butaca y apoyó la barbilla en las manos.

—Ahora sí estoy intrigada —dijo con una sonrisita—. Te lo prometo mientras me asegures que no estás incumpliendo la ley.

Sophie negó.

—Es todo lícito. —Alyce prometió no indagar y Sophie pudo continuar más tranquila—. Mis donaciones van dirigidas a un hogar para mujeres, Sheftesbury House.

Le explicó la situación que sufría Emma Barrows, y Alyce la escuchó con suma atención. Le habló sobre las humedades que dominaban la casa, las penurias que pasaban la mayoría de las chicas en la calle antes de que Emma les diera un techo y todo lo que trataba de hacer para ayudarlas.

Cuando terminó, a su amiga le brillaban los ojos.

—Da la casualidad de que llevo un tiempo pensando en crear algo así. Ya sabes que este tema me afecta personalmente. —Sophie asintió con comprensión. Alyce había tenido que salir adelante sola después de ser repudiada por su familia a causa de su embarazo no deseado. Sin la ayuda de Rhys y Kade no habría podido superar sus dificultades—. Así que, cuenta conmigo. Te ayudaré a cuidar de esas chicas y a encontrarles trabajos decentes. Aquí en el club, sin ir más lejos, siempre necesitamos mucha ayuda. Cada vez somos más miembros.

—Muchas gracias, Alyce. —Sophie se sintió aliviada—. No sabes cuánto te lo agradezco. Traeré a Emma para que la conozcas esta misma semana.

—Solo tengo una pregunta —añadió más seria y Sophie se puso en guardia—: ¿Por qué de repente necesitas mi ayuda tras tantos años? Por cómo hablas de esto, parece muy importante para ti y no creo que sea porque quieras dejarlo ahora.

Sophie se mordió el labio vacilante.

—Porque quizá el dinero del que dispongo ahora disminuya considerablemente dentro de poco y no quiero dejar a Emma y a esas pobres chicas desamparadas. —Sophie la miró suplicante—. No quiero que dependan solo de mí, porque cabe la posibilidad de que yo no pueda estar ahí siempre.

Alyce asintió despacio, reflexionando sobre sus palabras. Si llegó a alguna conclusión con su ambigua explicación, no se lo dijo.

—Entonces, estoy encantada de echar una mano —le dijo con sinceridad—. Hablaré con Rhys para ver qué parte de los beneficios del club podemos invertir en el hogar.

Era una gran noticia que tranquilizaba su conciencia.

Aunque era bien capaz de mantenerse en el anonimato, también sabía perfectamente que Bastian era una persona muy tenaz. Estaba casada con el hombre que quería descubrir la identidad de The Golden Swan y, aunque confiaba en que no tuviera éxito y que su discurso público cayese en saco roto, no podía arriesgarse a que Emma acabara desamparada. Sophie podía cometer un error y todo se iría al infierno.

Si Bastian la descubría, ¿sería capaz de cumplir su amenaza y arruinarla?

No tenía respuesta a esa pregunta. Así que, debía cubrir las espaldas de Emma y asegurarse de que, si The Golden Swan caía, el hogar para mujeres seguiría recibiendo ayuda. Y Alyce era la mejor opción para procurarlo.

Las dos mujeres siguieron hablando del hogar y de Emma.

Sophie le contó algunas de las acciones que había emprendido para buscar trabajo a las chicas que acababan en la casa.

Alyce le sugirió algunas cosas y Sophie se reafirmó en que había acudido a la persona correcta. Se alegraba mucho de haber ido a verla.

—Dime algo —dijo Alyce de repente—, si tan preocupada estás, ¿por qué no has acudido a tu marido? Si puedo saberlo.

Sophie bajó la vista.

—Él… tiene otras cosas en la cabeza —respondió.

No era del todo mentira.

Desde lo sucedido en Almack’s, Bastian había estado muy distraído. Una parte de ella temía que volviera a ser el huraño con el que se había casado, pero no había sido así.

Sophie había decidido darle espacio y, aunque se moría de ganas por repetir el beso, quería que fuera propiciado por él. Sin remordimientos ni conflictos. Quería que Bastian estuviera con ella sin barreras. Ya tenía suficiente lidiando con sus problemas como para añadirle el hogar para mujeres.

La otra razón era que Sophie consideraba el hogar para mujeres su proyecto de beneficencia y no quería mantenerlo a través del matrimonio. Seguía siendo The Golden Swan y seguía recibiendo los beneficios por ello. Pedirle ayuda a Bastian, atraería una atención innecesaria ahora que estaba tan predispuesto a descubrir a la cotilla.

—¿No os lleváis bien? —Alyce dedujo.

—Oh, no. Ahora nos llevamos bien. —Sophie sonrió con desgana—. Nada que ver con nuestra relación tras la boda. Ya no somos como el perro y el gato.

La pelirroja ladeó la cabeza, esperando más información, y Sophie respiró hondo.

—Es… su duelo —trató de explicarse—. A veces siento que también me he casado con la difunta Lisa. Le está costando mucho superarlo.

Al decirlo en voz alta, pudo notar su propia tristeza.

Aunque se había dicho a sí misma que se armaría de paciencia, era lógico que su frustración saliese a la superficie de vez en cuando. Así que, sin darse cuenta, se vio hablando de forma atropellada.

—Es tan controlado… Excepto cuando se enfada —siguió diciendo Sophie. «Y cuando te besa», añadió una voz en su mente que decidió ignorar—. Cuando habla conmigo es como si tuviera hielo en las venas. Me cuesta mucho saber qué piensa.

Alyce sonrió con indulgencia.

—En cierto modo, me recuerda a Kade —le explicó la mujer—. Era como una estatua cuando estaba conmigo, hasta que descubrí que en realidad ardía por dentro. Cuando por fin dejó libres sus sentimientos, arrasaron con todo.

Sophie pensó en el beso, en cómo Bastian parecía un hombre distinto que no quería quitarle las manos de encima. Estaba segura de que en su interior quedaba mucho fuego por descubrir.

Se sonrojó y Alyce rio.

—Tengo razón, ¿eh? —dijo en tono de burla—. Ten paciencia. Seguramente, sea complicado para él si todavía llora a su anterior esposa.

Sophie asintió y deseó tener la serenidad suficiente. Pero, antes de seguir lidiando con Bastian, se iba a encargar de proteger el hogar para mujeres. Estaba segura de que, si su marido descubría que era The Golden Swan, todo lo que habían avanzado juntos acabaría reducido a cenizas.

—No puedo creer lo que hiciste en Almack’s. —Gabriel rio a carcajadas y varios miembros del club se giraron para mirarle con desaprobación—. Le has plantado cara a esa maldita cotilla.

Si era sincero, Bastian no había vuelto a acordarse de The Golden Swan. Sophie y el beso habían eclipsado cualquier otra cosa en su mente. Hasta aquel mismo día, que se había publicado la columna con un mensaje directo para él, no había recordado sus amenazas a la cotilla.

—¿Qué te ronda por la mente, amigo?

Bastian alzó la vista hacia Gabriel. Se había quedado ensimismado sin darse cuenta, dando vueltas desganadas a su taza de café fuerte.

Nada más llegar al club, Bastian le había pedido disculpas a Gabriel a causa de su comportamiento con Sophie y había tratado de no pensar más en ella… sin éxito.

—Veo un cambio en ti, Bastian —le había respondido él, aceptando sus disculpas, sin dudar un segundo—. Ya no eres la persona perdida con la que hablé en Halloween, ¿verdad?

Bastian no estaba seguro de si la suposición de Gabriel era cierta, porque en cierto modo seguía sintiéndose perdido. Carraspeó y esperó a que les sirvieran el desayuno antes de responder a la pregunta de su amigo.

—No creo que quieras saber qué me ronda por la cabeza. —Sonrió de medio lado resignado. Separó los huevos revueltos del tocino antes de comenzar a comer. Era una manía que tenía desde pequeño—. Voy a pedir más café.

Gabriel lo observó en silencio mientras Bastian solicitaba que le rellenaran la taza.

—¿Es por Sophie?

Cuando Bastian asintió con reticencia, Gabriel puso cara de haber chupado un limón.

—¿Tienes problemas sentimentales con mi hermana?

Bastian sacudió la cabeza.

—Sentimental no es la palabra que yo usaría —murmuró casi para sí, pero Gabriel le escuchó.

Cuando, tras un par de segundos de silencio incómodo, el marqués entendió a qué se refería, su cara de desagrado se intensificó.

—¡Por el amor de Dios, Sebastian! —Sacudió la cabeza con fuerza, como si quisiera borrar un recuerdo desagradable de su mente—. ¡Que es mi hermana pequeña!

—Te he dicho que no querías escucharlo. —Le lanzó una sonrisa de disculpa, pero no continuó hasta que Gabriel se hubo serenado—. Me está costando mucho… hacerme a la idea de que vuelvo a estar casado.

Gabriel carraspeó para recuperar la compostura, y se le notaba aliviado cuando volvió a hablar. Como si pisara terreno más seguro. Al fin y al cabo, Bastian y Gabriel habían compartido sus años de universidad. Le conocía bien.

—Pero estás dejando ir a Lisa, ¿no? —dijo el marqués—. Y eso te asusta.

Agradeció que Gabriel lo verbalizara, porque él no se sentía capaz de decirlo.

El hecho de desear a Sophie significaba dejar atrás la vida que había compartido con Lisa, y le daba miedo.

—La quise mucho. —Bastian carraspeó y rectificó—: La quiero mucho. Si pienso en otra mujer, es como si la quisiera menos.

Gabriel lo miró con seriedad.

—Es la tontería más grande que has dicho en toda tu vida, incluyendo aquella vez en la universidad cuando pensaste que era buena idea contarle a Harry Simons que había un tesoro escondido bajo el ciprés centenario. —Gabriel sacudió la cabeza, recordando al pobre Simons cavando durante cuatro horas hasta darse cuenta de que le habían tomado el pelo—. Hagas lo que hagas, no vas a dejar de quererla ni vas a quererla menos. El corazón tiene suficiente espacio para varias personas a la vez.

Bastian frunció el ceño. Él no estaba hablando de amor, aunque sí entendía lo que Gabriel le decía. Era igualmente aplicable a su dilema, pero el raciocinio de su amigo era más fácil en la teoría que en la práctica.

Percibiendo su confusión, Gabriel suspiró y sus ojos grises, que le recordaban mucho a los de su hermana, lo atravesaron.

—Contéstame a algo: ¿qué hubieses querido tú de haber sido al revés? —Gabriel se inclinó sobre la mesa y le dijo con voz grave—: ¿Que Lisa se pasara la vida sola, languideciendo por tu fantasma?

Bastian abrió los ojos, sorprendido por la pregunta.

—No —respondió casi de forma automática, y se dio cuenta de que lo decía con total sinceridad—. Habría querido que encontrase a alguien que la quisiera y cuidara, como haría yo.

Gabriel lo miró con satisfacción, como si le enorgulleciera que hubiese encontrado él solo la respuesta. Se hizo para atrás, apoyándose en el respaldo de la silla, y sonrió como un profesor sentando cátedra.

—Entonces, Bastian… ¿Por qué en tu caso es distinto? ¿Por qué Lisa no podría desearte la felicidad con otra mujer? —le preguntó sin darle tregua—. La Lisa que yo conocí era una mujer de gran corazón. No me creo que quisiera que guardaras celibato en su memoria.

Ambos amigos se quedaron en silencio, envueltos por las conversaciones ajenas de los demás miembros del club.

Bastian desvió la vista hacia los ventanales, tras los que se apreciaba un cielo encapotado.

Todo el mundo le había dicho siempre que Lisa no hubiese querido verle perder el norte, pero él no lo había entendido de esa forma. No hasta que Gabriel le había planteado el caso contrario. ¿Acaso Lisa iba a pretender que no estuviera triste por su muerte? Era imposible pensar lo contrario.

No obstante, sí que habría querido que, tras la tristeza, existieran las ganas de seguir viviendo.

Recordó una conversación con Lisa que, hasta ese mismo momento, no había tenido en cuenta.

—Soy afortunada por tenerte —le había dicho ella, apoyando la cabeza en su hombro. Bastian la rodeó con el brazo para estrecharla más contra sí. Ambos estaban en el dormitorio que compartían, tumbados en la cama—. Doy gracias a Dios todos los días porque te fijaste en mí.

Bastian rio, tratando de tomarle el pelo.

—¿Y en quién me iba a fijar si no? Si estabas todo el tiempo molestando.

Ella le dio un juguetón golpe en el brazo, fingiendo estar molesta. Pero, segundos después, ambos rieron a carcajadas.

—Si te hubieses fijado en otra mujer —siguió diciendo Lisa tras recostarse de nuevo sobre su pecho—, no me habría importado mientras fueras feliz.

Bastian la miró fijamente, pero se dio cuenta de que ya no bromeaba. Estaba completamente seria y él frunció el ceño, comenzando a enfadarse.

—¿Por qué dices eso ahora? —No le gustaba el tono de su voz—. Sabes perfectamente que no podría mirar a otra.

Lisa sonrió, pero el gesto no llegó a sus ojos.

—Lo habrías hecho… si yo no hubiese estado para mirarte a ti.

En ese momento, Bastian no quiso dar importancia a sus palabras. Por entonces ,ya estaba embarazada, pero era imposible que Lisa supiera lo que le esperaba.

No había vuelto a pensar en ello.

Miró a Gabriel, que seguía esperando con paciencia a que terminara su reflexión.

Tratando de restarle carga dramática al momento, sonrió con sorna.

—¿Desde cuándo eres tan sabio?

El marqués se encogió de hombros.

—Desde que me he casado —ambos hombres sonrieron con complicidad—, y porque yo querría que Belle siguiera su vida. En eso consiste amar. Y si de algo estoy seguro, es de que Lisa te amaba con toda su alma.

Bastian también lo creía. Seguir la vida… Levantarse y tratar de que el día fuera un poco mejor que el anterior. Aprender a vivir con la pena, que cada vez dolería menos, hasta que la pena desapareciera y solo quedara un buen recuerdo.

Era justo lo que le había dicho Sophie. Si se enfrentaba al dolor, no se dejaría ahogar por él.

Siempre amaría a Lisa, pero su corazón seguía teniendo espacio para nuevos recuerdos.

Capítulo 22

«En otro orden de cosas, y es que no voy a dejar de informarles porque algunas personas se crean en la necesidad de intentar asustarme, me gustaría comunicarles el escándalo de la semana: la señorita Felicity Darlington se ha fugado a Gretna Green con el señor Granes, el segundo hijo del conde de Stanford. Cabe recalcar que la señorita Darlington ya estaba prometida con el marqués de Lighton, e iban a casarse el próximo mes.

Los rumores ya estaban servidos antes de mi regreso y ahora se han hecho realidad. Esto deja el pequeño escándalo de lord y lady Rayston muy por debajo del nivel de excentricidad que estamos viviendo esta temporada».

De la columna «The Golden Swan»,
21 de marzo de 1859.

Sophie llegó a casa tras un día entretenido con Alyce.

Como miembro del club, se había pasado varias horas haciendo uso de las instalaciones. Había ganado a Kade al billar, algo que satisfacía mucho a su ego.

No obstante, su buen humor se había agriado tras escuchar en el salón de té a varias damas del club hablar sobre The Golden Swan. Algunas de ellas la defendían y otras la criticaban hasta el punto de que el debate había derivado en una discusión acalorada.

Por lo visto, desde que Bastian se había encargado de amenazarla en público, todo el mundo parecía querer dar su opinión respecto a la cotilla. ¿O en realidad era la propia Sophie la que se había vuelto más susceptible cada vez que The Golden Swan aparecía en una conversación?

Sea como fuere, se sentía muy cansada y molesta cuando llegó a Markwall Manor. Sus problemas comenzaban a ser demasiado para ella y, aunque se había prometido ser paciente, se sentía superada.

No sabía con exactitud qué era lo que más le molestaba, porque no era la primera vez que la criticaban, pero era incapaz de deshacerse de la sensación de que algo no estaba bien.

Lo peor de todo era que no podía enfadarse con Bastian sin delatarse.

Su puerto seguro, The Golden Swan, también estaba sufriendo las consecuencias de su matrimonio.

A pesar de que seguía molesta con él, en el camino de vuelta a Markwall House se había permitido reflexionar desde otra perspectiva. ¿Estaba enfadada con Bastian o consigo misma? En verano se había preocupado por la moralidad de sus actos. Sus editores se habían empeñado en decirle que no había nada que su conciencia debiera enfrentar, pero ella no estaba tan segura. Y, con la columna de Halloween, volvió a tropezar con la misma piedra. Aunque Bastian merecía lo que había dicho en esa columna, Lisa había sido el daño colateral. O al menos la Lisa que todavía se interponía entre ambos. Y había provocado que su marido pusiera el punto de mira en The Golden Swan.

Había hecho justamente lo que no quería volver a hacer.

Parecía que las cosas volvían a su cauce, pero se encontraba confusa de nuevo. Ojalá no hubiese escrito la dichosa columna de Halloween.

Suspiró cansada de nuevo. Parecía una maldita alma en pena.

Antes de que pudiera subir a su habitación a cambiarse para la cena, un lacayo la interceptó en las escaleras. Hizo una reverencia cortés.

—El vizconde la espera en la sala del billar —dijo antes de retirarse con una nueva reverencia.

Sophie se frotó los ojos molesta. ¿Qué querría ahora Bastian?

Se planteó no acudir, pero el pensamiento se esfumó tan rápido como había llegado. Debía admitir que le picaba la curiosidad. Desde el baile de Almack’s había mantenido una distancia que, aunque sutil, era suficientemente grande como para saber que no debería desear verla.

Despacio, tomándose su tiempo para hacerle esperar a propósito, fue hacia la zona oeste de la casa. No había nadie por allí ni se escuchaba un solo ruido.

Nerviosa y sintiéndose como una tonta, se alisó las faldas color turquesa.

—No seas estúpida, Sophie —se recriminó.

Sus pasos resonaron en la amplia y vacía estancia cuando cruzó el salón de baile. Entró en la sala que se encontraba justo a la izquierda y que solía abrirse para los invitados que querían jugar a las cartas u otros juegos similares.

Se trataba de una habitación espaciosa, con mesas pequeñas para cuatro personas, sillones mullidos y un aparador donde servirse bebidas. Un sofá color marfil decoraba el otro extremo.

En el centro, junto a la mesa de billar, se encontraba Bastian. Llevaba dos tacos de madera en la mano y, en cuanto la vio entrar, le tendió uno.

—Te desafío —le dijo con un tono de voz grave que le puso la piel de gallina.

Sophie arqueó una ceja.

—¿Quieres jugar al billar contra mí? —le preguntó con cierto deleite. Finalmente, su fuerte competitividad no le había asustado.

—Habíamos quedado en eso, ¿no? —respondió, recordándole la conversación que tuvieron tras la desastrosa partida de dominó con sus hermanos. Sonrió ladino—. ¿O te da miedo perder?

Sophie frunció el ceño y cogió el taco casi con brusquedad.

Él amplió su sonrisa. Era un diablo condenadamente atractivo.

Sophie sabía que era fácil manipularla cuando se trataba de desafíos, pero le daba exactamente igual.

—Es curioso que hayas elegido el billar para desafiarme —dijo entonces ella con clara intención de meter el dedo en la llaga.

—Los dos sabemos por qué he elegido el billar.

Por la expresión de Bastian, estaba segura de que los dos acababan de rememorar el beso. Sophie hubiese repetido encantada, pero también quería saber qué planeaba su marido. La respuesta no tardó en llegar:

—Lo haremos más interesante —dijo él, sorprendiéndola.

—¿Quieres apostar? —Sin poder contenerse, se sintió excitada. Su enfado y frustración se convirtieron en instinto ganador.

—Con cada bola que meta en la tronera, te quitarás una prenda de ropa.

Los ojos de Bastian brillaron y Sophie se quedó sin aliento.

¿Había escuchado bien? Bastian le estaba pidiendo que se desnudara, por propia voluntad.

¿Qué había cambiado en las últimas horas que habían pasado separados?

Parecía diferente, como si se hubiese quitado un enorme peso de encima. Se parecía más al hombre que la había besado con ansia en Almack’s, que a la persona indecisa que poseía su espíritu la mayoría del tiempo.

Con las preguntas bullendo en su mente, su parte práctica decidió aprovecharse de la situación. Ya obtendría respuestas después.

Sin duda, este Bastian le gustaba mucho más.

Su emoción invadió sus decisiones. No quería pensar en lo que vendría después, ni mirar por nadie más que por ella.

—Solo si tú haces lo mismo —respondió con descaro y él asintió de inmediato.

—Era la idea.

Bastian pasó junto a ella, rozándole el brazo deliberadamente.

Sintió un escalofrío que le erizó los vellos de la nuca. Respiró hondo, rezando por controlarse. Sus emociones estaban demasiado revolucionadas.

Bastian cerró la puerta de la habitación y echó el pestillo.

El ruido que hizo el metal al golpear la madera resonó en el pecho de Sophie.

La mirada de Bastian era abrasadora.

—Ahora estamos encerrados por propia voluntad —dijo con voz grave.

Se acercó a ella con lentitud.

—Mi madre hoy cena en casa de una amiga, así que tardarán horas en echarnos de menos —se detuvo frente a ella y le acarició la mejilla. El contacto intensificó sus emociones y luchó por no cerrar los ojos—. Puedes irte cuando quieras. Solo tienes que decirlo.

Le dejó tiempo para que pudiera replicar, para pedirle que abriera la puerta, pero Sophie no movió un músculo. No quería hacerlo. Quería todo lo que Bastian pensaba ofrecerle aquella noche.

—Está bien —dijo casi en un susurro y le sostuvo la mirada.

Esa vez lo sintió. La tensión cuando se miraron a los ojos. Como si entre los dos hubiera un fuego que quisiera consumir al otro. Bastian la deseaba y le gustó tener la certeza. Se sintió poderosa. Era una sensación magnífica y no quería que se extinguiera.

Se apartó de ella y la dejó empezar.

Sophie respiró hondo antes de moverse alrededor de la mesa de billar. Las bolas formaban un triángulo inicial en el centro. El procedimiento era simple: meter en las troneras las siete bolas, ya fueran las amarillas o las rojas, antes que el contrincante.

Por último, entronerar la negra para vencer. La bola blanca no podía entrar en ninguna tronera.

Se inclinó sobre la mesa, tratando de no pensar que Bastian tendría una buena vista de su trasero. Dio gracias a Dios por no llevar mangas estrechas, que le hubiesen impedido la movilidad. Quizá, por eso, no dejaban jugar a las damas al billar.

Por suerte, en lo que respectaba a juegos, su familia nunca había hecho discriminaciones.

Golpeó la bola blanca con certeza, que se estrelló contra las demás con un fuerte chasquido, desperdigándolas por toda la mesa.

—¿Rojas o amarillas? —preguntó él, señalando las pesadas bolas que esperaban sobre la mesa de billar.

—Rojas —dijo Sophie sin vacilar. La situación de las rojas era mucho más ventajosa.

Bastian sonrió y se acercó a ella.

—Rojas serán. —Cuando le acarició el labio inferior con la yema del dedo, Sophie vio cómo sus pupilas se dilataban.

Tragó saliva. Que Dios la ayudase, aquella partida se le iba a hacer muy larga.

—Empieza, pues —dijo.

Bastian se movió al otro lado de la mesa, evaluando su jugada.

Sus ojos se movían por el tapete, pero Sophie se dio cuenta de que también le lanzaba intensas miradas a ella. Como si no pudiera quitarle los ojos de encima.

Sophie se sentía igual.

Lo observó inclinarse sobre la mesa y ella tampoco pudo evitar fijarse en su bien formado trasero.

Bastian estaba obligado a, en el primer tiro, tocar alguna amarilla con la blanca, y así lo hizo.

El sonido de las bolas al chocar le devolvió la concentración. Con una suerte increíble, o quizá un talento prodigioso, la bola amarilla que estaba más a la izquierda, trazó un arco limpio sobre el tapete y, tras rebotar en una de las paredes, entró en la tronera.

Bastian se giró hacia ella con la superioridad de alguien que sabe jugar de maravilla y lo sabe. Sophie ya lo había supuesto, pero no imaginó que acertaría a la primera.

—Su prenda, milady —le dijo él.

Sophie le sostuvo la mirada y sonrió. Fingía tranquilidad, pero el corazón le latía a mil por hora. Con cuidado, y con lentitud deliberada, se desató uno de los guantes de encaje blanco. Cuando la prenda cayó al suelo, vio a Bastian seguir su trayectoria en tensión. Quizá una parte de él había esperado que se echara atrás.

No la conocía en absoluto.

—Mi turno —dijo ella.

Sophie no iba a quedarse atrás. Su movimiento entroneró una de las bolas rojas.

Levantó la mirada para observar a su marido, que se quitó la chaqueta con un movimiento de hombros. No llevaba chaleco, y se preguntó si sería a propósito. Sophie ya le había visto desnudo, pero aquel día estaba demasiado vulnerable y no contaba. Debió admitir que le resultaba muy atractivo en mangas de camisa. Bajo la tela se adivinaba su cuerpo fuerte y el hecho de saberlo la excitaba.

A partir de ese momento, el turno de los jugadores se alargaría hasta que se fallara.

Bastian se inclinó de nuevo y volvió a colar una de las amarillas. Sophie se quitó el otro guante bajo su abrasadora mirada.

Bastian acertó una vez más.

Sophie se sentó en el sofá y se inclinó para desabotonarse los botines. Antes de que pudiera comenzar, Bastian se había arrodillado ante ella y tomaba su lugar.

—Permíteme —dijo con voz ronca, como si le estuviera costando un mundo contenerse.

Sophie, incapaz de aguantarse por más tiempo, quería jugar a algo mucho más arriesgado.

Lo observó tirar de cada botón con angustiosa lentitud. Con cada avance, la respiración de Sophie se aceleraba. Se preguntó qué pasaría si la siguiente prenda que se quitaba era el corpiño. Quería verle perder el juicio de nuevo y no quería esperar para que eso sucediera.

Cuando Bastian terminó de abrir el botín, Sophie no pudo soportarlo más y se inclinó hacia él. Su marido la observó con deseo y decidió arriesgarse.

—¿Quieres besarme, Bastian? —preguntó en voz baja, casi rozando la boca de él con sus propios labios.

No respondió, pero tampoco vio en él asomo alguno del miedo que solía dominarle cuando sus emociones se descontrolaban.

Fue todo cuanto necesitó para saber que debía continuar.

Así que, Sophie le cogió las manos y se las puso en su espalda, sobre los botones que cerraban su vestido. Su corazón latía frenético.

—Creo que te quedan botones por abrir.

Eso fue todo lo que pudo decir antes de que Bastian se abalanzara sobre su boca. Sophie se tragó un grito de triunfo cuando se vio empujada sobre el sofá, con él encima. Nunca se había alegrado tanto de dejar un juego a medias.

Bastian se apoderó de su boca con ansia, mientras que sus manos la tocaban por todas partes. Le sobraba la ropa y él debió pensar lo mismo, porque de repente escuchó que la tela de su vestido se rasgaba. Bastian la había roto sin miramientos, dejando a la vista el corpiño.

Sophie lo miró con ojos como platos.

—Estoy harto de los botones —le dijo con voz ronca—. Te compraré dos decenas más.

Ella contuvo una risita.

—Te tomo la palabra —dijo antes de seguir besándole.

Sophie, que no quería ser menos, le abrió la camisa de un tirón, segura de que varios botones aparecerían al día siguiente debajo de los muebles.

Bastian se quedó quieto un segundo, antes de sonreír de tal forma que le robó el aliento.

—Touché .

Se deshizo de la prenda y Sophie pudo tocarle a placer, tanto como había querido desde hacía semanas.

Bastian le alzó las faldas y tiró de ellas para apartarlas.

Pronto Sophie solo tuvo encima el corsé y las medias, con el pelo suelto y envuelta en tela turquesa.

Bastian se alejó un poco y la observó con tal deseo que Sophie se sintió como una reina.

—Eres preciosa —dijo con tal reverencia que Sophie se estremeció—. Una diosa envuelta en azul que me ha vuelto loco.

Sophie sonrió y lo acercó más a ella.

—No sé quién ha vuelto loco a quien. —Sophie se perdió en sus ojos castaños—. Hace nada solo pensaba en estrangularte cada vez que abrías la boca, y ahora míranos.

Él sonrió.

—A mí también me gusta más esto.

Bastian la besó de nuevo y Sophie comenzó a desatarse el corsé con impaciencia. No quería ninguna barrera entre ellos.

Bastian hizo lo propio con sus pantalones y por fin pudo verle totalmente desnudo.

Sophie echó un vistazo a su entrepierna y supo que, meses después, tendría su ansiada noche de bodas.

Bastian le mordió el cuello antes de ocuparse de sus pechos. Le acarició los pezones con la lengua, haciendo que se estremeciera por el placer. Las sensaciones eran más fuertes de lo que comentaban las mujeres. Cuando él le acarició el clítoris con los dedos, abrió los ojos de golpe, impresionada.

Bastian sonrió encantado.

—Y esto no es nada —le susurró al oído, acariciándola con su cálido aliento—. Voy a hacerte gritar de placer.

Estremecida y maravillada por el Bastian que estaba descubriendo aquella tarde, lo observó en silencio. Se apoyó en los codos para ver cómo Bastian le alzaba las piernas y las colocaba sobre sus hombros.

La miró una vez más antes de sonreír como el canalla que era.

El primer ramalazo de placer fue increíble. La imagen de Bastian entre sus piernas fue demasiado para ella y se dejó caer sobre el sofá. Cerró los ojos y se abandonó a las sensaciones.

Perdió la noción del tiempo.

Era incapaz de mantenerse quieta, retorciéndose, hasta que el placer fue insoportable. Gimió con fuerza y se mordió el labio inferior al recordar dónde se encontraba, y que podía escucharla cualquiera.

Pero no pudo contenerse cuando el placer explotó y un hormigueó le recorrió las piernas hasta alcanzar todo su cuerpo.

Respiró con dificultad, pero Bastian no le dio tregua.

—Te deseo —le confesó como si fuera un sediento demandando agua.

Sophie, sonrojada, lo acercó a ella para besarle de nuevo.

—Y yo a ti —respondió.

Bastian cerró los ojos un segundo y se acomodó entre sus piernas. Le acarició los muslos desnudos con delicadeza y volvió a acariciarle el clítoris hasta que ella se perdió de nuevo en el placer.

Sophie lo vio dudar y supo enseguida por qué.

—Sé que me harás daño —le indicó—, pero también sé que me harás olvidar el dolor.

Bastian la miró maravillado.

—Eres una mujer increíble —le dijo. Se inclinó hacia ella y la miró a los ojos—. Y ten por seguro que solo recordarás el placer.

Cuando entró en su interior, Sophie sintió la invasión y punzadas de dolor.

Bastian esperó hasta que ella se hubo acostumbrado a su presencia y, poco a poco, fue moviéndose hasta que se introdujo por completo.

Sophie se tensó, pero él le acarició los muslos y el clítoris hasta que se hubo relajado. Comenzó a moverse dentro de ella, primero lento. El dolor poco a poco fue convirtiéndose en placer y comenzó a disfrutar del momento. Gimió con fuerza ante las embestidas, cada vez más rápidas, y cerró los ojos de nuevo.

Bastian jadeaba sobre ella sin dejar de moverse.

Sophie movió las caderas para acompasarse a su ritmo y el placer aumentó.

—Bastian… —musitó.

—Dime, cariño —dijo él, y Sophie se enterneció ante el apelativo.

—No… —Sophie inspiró hondo—. No aguantaré…

Por toda respuesta, Bastian aumentó el ritmo de las embestidas, llevándola al cielo.

Sophie miró a Bastian a los ojos y el deseo de ambos estalló. Sintió que el orgasmo llegaba de nuevo, arrasándolo todo a su paso. Él se dejó ir poco después, con su nombre en los labios.

Salió de su interior y la abrazó.

Ambos se sentaron en el sofá, envueltos en la tela de su vestido.

Sophie enterró el rostro en su pecho mientras trataba de que su respiración se calmase. Había sido… increíble. Nada que ver con lo que había imaginado.

Acarició el pecho de Bastian, que bajó el rostro hacia ella y le sonrió con cierta timidez. El rubor que cubría sus mejillas era adorable.

—¿Estás bien?

Sophie asintió, agradecida por su preocupación.

—¿Y tú? —le preguntó, y ambos sabían que no se refería físicamente.

Bastian desvió la mirada y asintió.

—No me arrepiento de nada. Quería hacerlo —le respondió con total sinceridad y Sophie se sintió aliviada—. Te deseaba. Aún lo hago.

La joven se mordió el labio y sintió que se ruborizaba. Vaciló antes de seguir hablando. No quería estropear el momento, pero debía saber algo más.

—¿Y Lisa? —preguntó casi en un hilo de voz.

Bastian apoyó la nuca contra el sofá y miró hacia el techo. Lo observó buscar las palabras adecuadas, y los pocos segundos que tardó en responder se le antojaron siglos.

—Siempre la amaré —le confesó, y algo se encogió dentro de ella. Algo que no quiso analizar—, pero una persona me ha dicho hoy que, si hubiera sido al revés, yo habría querido que fuera feliz con otro hombre.

Sophie sonrió, mostrándose de acuerdo.

—Una persona sabia —respondió—. ¿La conozco?

Bastian soltó una carcajada que le encantó. Sonaba más libre que nunca.

—Te sorprenderías.

Sophie entrecerró los ojos, curiosa, pero no indagó más.

—¿Y eres feliz?

Bastian la observó con afecto.

—Estoy en camino de serlo.

—Me alegra oírlo.

Sophie le devolvió el gesto y apoyó la cabeza en su hombro.

Él le acarició el cabello y el rostro con delicadeza.

Cerró los ojos ante el contacto, sintiéndose bien por primera vez desde hacía días. No tendría el amor de Bastian, pero quizá podrían ser un matrimonio normal después de todo. Sintió esperanza de tener la familia que siempre había querido. ¿Le gustaría tener hijos a pesar de todo? Se permitió unos segundos para fantasear con pequeños niños de ojos castaños y pelo oscuro.

«Pero le estás mintiendo».

El pensamiento intrusivo llegó para explotar su burbuja. No quería escucharlo y se esforzó por enterrarlo. The Golden Swan no tenía nada que ver allí. Las personas que estaban sentadas en el sofá no eran las mismas que un mes atrás, pero no todo era tan bonito. A Bastian todavía le quedaba camino por recorrer. ¿La perdonaría si le decía que ella escribía la columna?

El miedo atenazó su respiración. No era probable que lo hiciera.

Acababan de consumar el matrimonio, sí, pero porque ambos sentían deseo por el otro. De ahí al amor había un abismo, y Sophie no quería que todo lo que habían avanzado juntos se destruyera.

No, Bastian no tenía por qué saber la verdad.

The Golden Swan no tenía cabida en su matrimonio. Tampoco podía dejarla a un lado por algo que ni siquiera sabía si tenía futuro. En ese caso, la que no se lo perdonaría sería ella misma. The Golden Swan era tan importante que la propia Sophie se desdibujaría si esta desaparecía.

—¿Quieres acabar la partida de billar? —Bastian la sacó de sus sombrías cavilaciones.

Sophie arqueó una ceja divertida.

—Pero ahora no tengo ninguna prenda que quitarme —señaló su evidente desnudez y fingió estar contrariada.

Él la besó con ansia y Sophie sintió que su cuerpo volvía a responderle con el mismo deseo. Sus ojos le prometían todo tipo de cosas que ella quería descubrir a su lado.

—Eso no será problema —respondió—. Siempre podemos terminar la partida en el dormitorio.

Sophie rio con ganas y cogió la mano que él le tendía sin dudar. El corazón botaba de alegría en su pecho. Dio gracias por el hombre nuevo que estaba conociendo y que cada vez le gustaba más.

—Cómo negarme… ya sabes que no me gusta perder.

Capítulo 23

«Siempre he sido una persona bastante optimista, pero hay veces que ni siquiera yo puedo verle el lado bueno a la vida. Sin embargo, me veo en la obligación de volver a recalcarles que, por mucho que intenten encontrarme, no lo van a conseguir. ¿Cuántos eventos sociales se celebrarán las próximas semanas? Decenas. ¿Acaso creen que pueden analizar todas las listas de invitados y pretender que así darán conmigo? Ya les adelanto yo que no.

A mí me encontrarán solo si yo deseo que me encuentren.

Lord Rayston, se lo digo con todo mi cariño, deje de interrogar a todo el que se encuentra allá donde va. Nadie sabe nada. Y, no obstante, yo sí veo todo lo que hace usted. ¿Quién tiene las de ganar aquí? Es suficientemente inteligente como para saber la respuesta.

Estoy segura de que puede encontrar mejores cosas en las que emplear su tiempo».

De la columna «The Golden Swan»,
27 de marzo de 1859.

Tras consumar el matrimonio, la relación de Sophie y Bastian tomó un nuevo giro. Su marido había pasado de ser un hombre cuidadosamente controlado, a no poder quitarle las manos de encima.

Algo que Sophie consideraba un maravilloso cambio, pues le encantaba el sexo.

Pensándolo en retrospectiva, no le parecía correcto que las jóvenes solteras no tuvieran la información suficiente antes de casarse. Quizá así las inocentes mujeres —en las que ella se incluía— no sufrirían tanto esperando un momento que, al menos para ella, no había sido nada horrible.

Todo lo contrario, en realidad.

Si bien, también se preocupaba por las que sí se casaban con amantes menos generosos que su marido. Como las chicas a las que Emma ayudaba.

En realidad, no todo se reducía a acostarse con él.

Habían alcanzado un nuevo nivel de entendimiento que también se desarrollaba fuera del dormitorio. Sophie pasó a experimentar una situación que se asemejaba mucho a lo que ella había esperado del matrimonio desde que fantaseaba con ello siendo una niña.

Ya no pasaba las noches sola, pues Bastian dormía a su lado. No era una idea del todo idílica, ya que a veces las pesadillas le provocaban un sueño intranquilo y despertaba gritando, pero no era tan a menudo como Sophie había esperado.

Cuando lo escuchaba moverse y quejarse, trataba de calmarlo hasta que despertaba y, si bien su marido no presumía de poseer buen carácter tras una pesadilla, no lo pagaba con ella. Solía salir de la habitación durante un rato y después siempre regresaba a su lado.

Lo consideraba un gran avance.

Por el día, la situación también había mejorado.

Al igual que Sophie, Bastian no tenía una naturaleza ociosa, por lo que siempre se procuraban algo que hacer. Su pasatiempo favorito era montar a caballo por Hyde Park muy temprano, cuando la gente que acudía al parque a socializar todavía estaba desayunando. Sophie adoraba llegar al lago Serpentine y no encontrar más que animales y silencio.

Bastian, a pesar de ser un hombre de pocas palabras, siempre encontraba anécdotas o historias que contarle que la ayudaban a conocerle mejor. Sophie apreciaba el esfuerzo que hacía por darle acceso a toda su vida y ella comenzaba a sentirse culpable por no contarle quién se escondía tras The Golden Swan.

No obstante, había algo que faltaba en su pequeña fantasía matrimonial: el amor. No debería quejarse, puesto que ella tampoco lo amaba, pero sí habían logrado un nivel de cariño y respeto mutuo que no habría imaginado jamás cuando se casaron. Sin embargo, Sophie tenía una espinita clavada en el corazón. Bastian estaba sanando, sí, pero siempre amaría a Lisa, y Sophie debería asumir que nunca estaría a la altura.

Cuanto más le conocía, más le costaba aceptarlo.

—Te echo una carrera —le dijo él de repente.

Llevaban unos veinte minutos paseando por Rotten Row y no se veía un alma por el camino. Todavía no había amanecido del todo. Su marido la miraba como si fuera un niño pequeño al que se le hubiera ocurrido una trastada magnífica y quisiera compartirla con ella.

—Tienes ventaja —respondió señalando su traje de amazona. En Londres no se podía permitir montar a horcajadas. Ya había protagonizado suficientes escándalos para toda una vida—. No estoy cómoda para una carrera.

Él alzó una ceja. Habían dejado de ser la comidilla de la aristocracia en favor de otros cotilleos más interesantes, sobre todo porque la gente comenzaba a ver que habían pasado de ser un matrimonio rodeado de escándalo a una pareja normal y corriente. Lo que más se comentaba ahora era que el vizconde Rayston había dejado atrás el luto y que incluso se le había visto reír en numerosas ocasiones.

Sophie sabía que no era tan bonito como la gente creía, pero viendo su expresión traviesa mientras la retaba, le resultaba fácil creer en las habladurías. Incluso había visto que las mujeres lo miraban con lascivia durante los eventos sociales. Sophie, lejos de sentirse celosa, se convertía en una más de sus admiradoras. A esas alturas, y habiendo dejado en el pasado sus discusiones, le parecía el hombre más guapo sobre la faz de la tierra.

Sobre todo, cuando la provocaba.

—¿Y eso te va a detener? El primero que llegue al Serpentine, gana.

Sacudió la cabeza, maldiciendo entre dientes para que no la escuchara. Era incapaz de negarse a un reto, algo que él sabía a la perfección. Así que, sin darle tregua, azuzó a su caballo y cabalgó con rapidez hacia el lago. Lo escuchaba tras ella, muy cerca. Le gustó sentir la adrenalina corriendo por sus venas. Rio con ganas y se giró para mirarle. Él la miraba con intensidad, pero no supo descifrar su expresión. Sophie fue la primera en llegar a la orilla del Serpentine.

—Has hecho trampa —le dijo él burlón, pero no parecía molesto.

—¡Mi indumentaria me permite concesiones! —dijo con altanería y Bastian rio.

—Qué poca vergüenza tienes.

Ambos animales resoplaban, cansados, así que desmontaron y se sentaron en uno de los bancos de piedra que rodeaban el lago, donde las niñeras solían compartir confidencias mientras sus pupilos jugaban en la orilla. Sophie se quedó quieta escuchando el trinar de los pájaros y sonrió. Le gustaba que en Londres hubiera un lugar tan apacible. Al menos a aquella hora del día.

—Sophie —Bastian la llamó y abrió los ojos para observarle. Estaba tan serio que se puso en guardia—, ¿tú quieres tener hijos?

En otras circunstancias, Sophie no habría entendido la pregunta. Al fin y al cabo, y aunque no fuera una idea que le gustara demasiado, tener hijos era el siguiente paso tras el matrimonio. Lo que se esperaba de toda mujer. Sabía que había damas de su edad que no estaban cómodas con la idea de ser madres, pero en su caso no había duda posible.

No obstante, cuando se trataba de Bastian, no todo era tan simple ni lógico. Sí le sorprendió que fuera él quien sacara el tema, ya que lo habían esquivado desde que se habían casado.

—¿Por qué lo preguntas?

Bastian la miró de reojo, avergonzado y, cuando respondió, parecía hablarle al lago en lugar de a ella. Sophie observó su bonito perfil, que en ese momento reflejaba preocupación.

—Te vas a reír, pero estaba tan sumido en luchar contra mis fantasmas, y en lo mucho que me gustaba desearte, que no había caído en que acostarme contigo acabaría en embarazo tarde o temprano, hasta que mi madre me lo dijo anoche. —La miró por fin, como si no se pudiera creer tan idiota, pero Sophie sospechaba que, más que no darse cuenta, él inconscientemente había bloqueado dicha idea—. Me he pasado la noche pensando en ello asustado.

Ahora entendía lo raro que le había encontrado la noche anterior. Aunque le había hablado de Lisa en muchas ocasiones, jamás habían vuelto a comentar nada sobre el día que murió. Nunca habían mencionado al bebé nonato, algo que Sophie entendía como un tabú.

Ella sí había pensado en las implicaciones que traía consigo consumar el matrimonio, pero había creído que no decir nada era una especie de acuerdo tácito. Estaba claro que había infravalorado la situación.

—Lisa no era una persona maternal, pero teníamos la obligación de perpetuar el título. —Vaciló antes de continuar—: Es lo que se esperaba de nosotros.

Sophie no dijo nada, pues no sabía bien adonde quería ir a parar.

—Entonces, he pensado que, si tú querías tener hijos, no sería una obligación nobiliaria. —La miró incómodo, como si pensara que estaba diciendo tonterías—. Podría enfrentarme a ello de otra forma. ¿Tiene sentido?

Sophie asintió. Era la manera que tenía de superar el hecho de que ella también podría morir en el parto, pero no creía que Bastian estuviera enfocándolo bien.

—Quiero tener hijos desde hace muchos años —le dijo con total sinceridad.

Él asintió, como si lo hubiera esperado.

—Eres una persona demasiado familiar para que pensaras distinto —dijo con una sonrisa triste—. Pero Sophie, no puedo engañarte. No será fácil para mí cuando ocurra.

—Lo imagino —respondió—. Y sé que es complicado, pero no debes ponerte en lo peor. Tengo las mismas posibilidades de tener un mal parto que de caerme del caballo y partirme el cuello. Al igual que es probable que no ocurra ninguna de las dos cosas.

Bastian desvió la mirada, obviamente nada convencido.

Sophie le acarició el brazo con ternura, acercándose más a él. El hombre puso su mano sobre la de ella, que apoyó la cabeza en su hombro.

—Lo haremos juntos, ¿vale? —dijo Sophie.

Él le apretó la mano con más fuerza.

—No te dejaré sola —indicó como si tratara de demostrarse a sí mismo que, por mucho miedo que tenga, no se repetirá la historia.

Sophie se enterneció.

—Lo sé. —Se mordió el labio antes de seguir hablando, porque habían obviado algo importante—. ¿Tú quieres tener hijos, Bastian?

Hubo un silencio entre ellos que Sophie se esforzó por no romper. Se concentró en el pato que recorría la orilla en ese momento. ¿Era su imaginación o los había mirado con enfado?

—Soy incapaz de pensar en ello sin echarme a temblar —respondió Bastian con total sinceridad—, pero antes de la muerte de Lisa los quería.

—Siento mucho lo del bebé —le dijo de repente y se incorporó para mirarle—. Creo que nunca te lo he dicho.

Bastian asintió con rapidez y volvió a desviar la vista hacia el lago. Sus ojos se habían enfriado tristes.

—Para mí es una pena distinta a la que sentí por Lisa —le explicó con voz extraña—. Por supuesto, quise al bebé desde que me dijo que estaba embarazada, pero no fui capaz de verlo cuando… todo pasó. Solo supe que había sido un niño porque el médico me lo dijo. Le puse el nombre que ella había elegido y los enterré juntos.

Sophie no supo qué decir, aunque no había pasado por alto que Bastian hablaba en pasado al referirse al luto. Estaba segura de que él no había sido consciente. Una vez más se sentía abrumada por lo mal que tuvo que pasarlo Bastian enterrando a su esposa y a su hijo, sin poder despedirse de una ni mirar al otro.

—Ese mismo día me marché a la propiedad que tenemos en Edimburgo —siguió contándole—. Era incapaz de poner un pie en Markwall Manor. —Bastian respiró hondo—. No puedo pasar por eso otra vez —confesó de golpe, dejando salir todos sus miedos.

—No lo harás —le dijo y lo obligó a mirarla. Sonrió y quiso hacerle una broma para que se relajara—. No pienso morirme en breve, ¿sabes? Pienso darte quehacer durante muchos años.

Le costó, pero finalmente le devolvió la sonrisa.

—Más te vale.

Algo más tranquilo, Bastian le propuso volver a casa. Sophie asintió y ninguno de los dos volvió a sacar el tema de la descendencia. Sin embargo, ambos sabían que, si Sophie se quedaba embarazada, tendrían una dura prueba que superar. Se sintió afligida por lo que había escuchado, pero también honrada de que le hubiese abierto su alma de nuevo. Apreciaba el esfuerzo que estaba haciendo por respetar sus deseos de formar una familia.

Decidió que era un buen momento para mostrarle otra parte de su vida.

—Bastian —lo llamó y él se giró de inmediato—. Hoy me gustaría ir a un lugar importante para mí. ¿Me acompañas?

Llegaron a Wilmington Square dos horas después.

Bastian, que no recordaba haber pisado ese barrio nunca, miró la fachada de la deteriorada casa con curiosidad. El edificio parecía caerse a pedazos. Sophie no le había adelantado nada más que asegurarle que era un lugar importante para ella y no lograba adivinar por qué una casa tan vieja era tan significativa.

—¿Dónde estamos? —preguntó. El barrio estaba alejado de Mayfair y no parecía una zona que las damas aristócratas frecuentaran.

—Bienvenido a Sheftesbury House —respondió Sophie con una sonrisa y cruzaron la cancela—. Enseguida verás de qué se trata.

Llamaron a la puerta y una mujer rubia, joven y de aspecto cansado, apareció en el umbral con una amplia sonrisa. No parecía sorprendida de ver a Sophie, pero por la mirada que le lanzó, Bastian sí vio en su rostro que le extrañaba que no estuviera sola.

—¡Milady! —La saludó con una alegría que denotaba confianza y después observó a Bastian con respeto—. ¿Hoy viene acompañada?

—Buenos días, Emma —la saludó Sophie con idéntica cercanía—. Te presento a mi esposo, el vizconde Rayston. Bastian, ella es Emma Barrows, la encargada del hogar.

Le gustó ser presentado como su marido, algo que no esperaba. Poco a poco se había ido haciendo a la idea de compartir la vida con Sophie hasta el punto de hablar de descendencia.

Como siempre, Sophie se había mostrado comprensiva y le había sido sincera respecto a su deseo de tener hijos. Era una idea que le costaba asumir, pero también era lógico que ella quisiera formar una familia. No le parecía bien truncar sus deseos, sobre todo ahora que le había demostrado más de una vez que era una mujer excepcional. Tampoco se veía capaz de volver al celibato tras descubrir lo maravillosamente bien que se complementaban en la cama.

—Vizconde. —La mujer llamada Emma realizó una torpe reverencia.

—Encantado de conocerla, señora Barrows —dijo él con cortesía.

—¿Crees que habría algún problema con las chicas si lord Rayston entrara con nosotras? —le preguntó Sophie y Bastian frunció el ceño, preguntándose una vez más a qué demonios venía aquello—. Me gustaría enseñarle lo que haces aquí, pero no quiero importunarlas.

—Por supuesto que no. Pasen a mi salita privada, por favor —les dijo con ese júbilo que parecía innato en ella—. Las chicas están en el mercado de Clerkenwell y me he quedado sola durante un rato.

Entraron en la casa, que era tan vieja por dentro como lo parecía por fuera. El olor a humedad era penetrante, a pesar de que todo lo que alcanzaba a ver estaba muy limpio. No parecía un lugar muy sano para vivir, pero no dijo nada. Seguramente la señora Barrows no tendría otra opción.

La mujer sirvió té y durante la siguiente media hora Sophie se encargó de explicarle en qué consistía Sheftesbury House. Los ojos le brillaban al relatar lo que la señora Barrows hacía por las desdichadas mujeres que se veían obligadas a pasar tantas penurias. Le pareció una acción loable y el que Sophie estuviera tan implicada, no solo con las donaciones, sino emocionalmente, le indicaba una vez más que su esposa tenía un gran corazón.

El hogar para mujeres era importantísimo para ella y se sintió honrado de que le hubiera pedido que la acompañase.

—Gracias de nuevo por ponerme en contacto con la señora Glenn, milady —decía en ese momento la señora Barrows—. Ya me ha ayudado a conseguirle trabajo a Anne y ha realizado una donación muy generosa.

Sophie se encogió de hombros con modestia.

—No ha sido nada. Me alegra ayudar, ya lo sabes, y Alyce entiende bien la situación por la que pasan las chicas. —Sonrió con tristeza—. Si pudiera te conseguiría hasta una nueva casa, porque aquí siempre hace tanto frío…

—Yo también quiero hacer una donación —dijo en ese momento Bastian y ambas la miraron con sorpresa.

—No es necesario —le dijo Sophie en tono seco y él frunció el ceño. Su esposa tenía los labios apretados en una fina línea, una expresión muy diferente al entusiasmo anterior.

—Claro que lo es. —Miró a la señora Barrows que parecía a punto de desmayarse de la felicidad. No debía de ser un lugar muy conocido, pues estaba en un barrio periférico y los aristócratas preferían hacer donaciones en la Iglesia o lugares semejantes—. Mañana recibirá un cheque.

En ese momento, llamaron al timbre y la señora Barrows se apresuró a acudir a la puerta. La escucharon hablar con el repartidor de leche.

Sophie aprovechó que se habían quedado a solas para girarse hacia Bastian.

—No te he traído aquí para que dones dinero.

Parecía enfadada y no entendía por qué.

—Ya lo sé —respondió sin molestarse—, pero creo sinceramente que el trabajo que hace Emma es muy meritorio y quiero colaborar.

Ella respiró hondo antes de responderle y Bastian supo que estaba tratando de calmarse y encontrar las palabras adecuadas para no faltarle el respeto.

—No quiero que te ofendas, pero… esto es algo mío, Bastian, que yo puedo hacer por mí misma sin depender de nadie —le dijo con un tono de voz tan solemne que le demostró lo importante que era para ella sentirse independiente—. No le pedí dinero a Gabriel para hacer las donaciones cuando estaba soltera y no quiero pedírtelo a ti.

Podía entenderlo, aunque no creía que Sophie pudiera hacer donaciones demasiado sustanciosas con el dinero de su asignación. Por desgracia y por ley, era el marido quien poseía todo su patrimonio, incluida su dote. No obstante, se decidió a respetar sus deseos. Ella le hacía partícipe de su obra benéfica, pero nada más. Estaba seguro de que habría encontrado ya muchas formas de ayudar además del dinero.

—Está bien —aceptó conforme—. Entonces hagamos un trato: haré una única donación y esta saldrá de tu dote. Al fin y al cabo, es tu dinero.

Sophie parpadeó y se mordió el labio, evaluando su propuesta. Tuvo ganas de besarla, pero contuvo sus instintos. No era el momento ni el lugar.

—Me parece bien. —Sophie sonrió de nuevo, mucho más contenta, y Sebastian la encontró bellísima—. Gracias.

Bastian hizo un ademán con la mano, restándole importancia. No estaba ayudando nada en comparación con lo que su esposa y la señora Barrows hacían para mejorar la vida de esas chicas.

—Mi dinero es tuyo —siguió diciéndole de corazón—. Respeto tus deseos, pero solo quiero que sepas que, si me necesitas, te ayudaré.

Sophie fue la que acortó la distancia que había entre ellos y le dio un suave beso en los labios que hizo que le temblara el corazón. Confuso por su propia reacción, la miró a los ojos, que ya no le parecían tan invernales, y se vio reflejado en ellos como si los viera por primera vez.

Cuando ella le sonrió de nuevo, el corazón le dio un vuelco.

Capítulo 24

«Como muchos ya sabrán, esta semana se celebra el famoso baile anual en Satherton House. Tanto lady Satherton como la marquesa viuda dedican mucho tiempo a organizar tamaña fiesta y la gente mataría por una invitación, por lo que promete ser una velada magnífica. La verdad es que es un evento que nunca me decepciona. Estoy deseando ver qué nos depara este año».

De la columna «The Golden Swan»,
3 de abril de 1859.

—¿Es todo, milady? —le preguntó Beth tras acabar de acomodarle el último mechón de cabello en el elaborado recogido.

Sophie le dio las gracias y su doncella se retiró justo en el momento en el que llamaban con suavidad a la puerta de comunicación. Bastian se asomó con cuidado y sonrió.

—¿Estás visible? —Al ver que era así, meneó decepcionado la cabeza—. Lástima.

Sophie rio y sacudió la cabeza.

—No podemos llegar tarde al baile de mi familia. —Lo señaló con el dedo—. Así que, las manos quietas, vizconde.

Bastian compuso una expresión inocente que no se creería ni el más inocente de sus sobrinos.

—¿Cuándo no me he comportado yo en una fiesta? Soy un buen chico.

Su aire de ofendido era tal que Sophie tuvo que soltar una carcajada.

Se acercó a ella y le cogió la mano izquierda. Sonrió al ver que Sophie llevaba puesto el anillo que le había regalado un par de días atrás, alegando que merecía una sortija de casada en condiciones. Era precioso, con un zafiro azul engarzado en una corona de oro. Sophie lo había adorado en cuanto había puesto los ojos en él.

Bastian le acarició la mejilla con suavidad.

—Estás preciosa, diosa de azul.

Sophie se ruborizó. A veces, cuando le decía esas cosas tan bonitas sin previo aviso o tenía detalles como el del anillo, Sophie fantaseaba con la idea del amor, pero no podía demandarle nada a Bastian cuando ella misma no sabía qué sentía. Su relación no había comenzado como Sophie había imaginado que sería su matrimonio. Un cortejo, regalos, palabras hermosas y un compromiso que llegaría de forma natural. Pero habían pasado por tantos altibajos que no sabía bien en qué punto se encontraban.

El día que le había presentado a Emma y él le ofreció su ayuda con el hogar para mujeres, Sophie pensó por un momento que el corazón de Bastian comenzaba a latir por ella. Sin embargo, no se había comportado de forma diferente ni le había dado señales de sentir algo más que cariño y afecto. Era como tener un amante, no un marido.

¿O acaso el anillo era la señal que estaba esperando? Todo era demasiado confuso.

Por otro lado, estaba todo el asunto de The Golden Swan, que lo enredaba todo todavía más. Su marido insistía en vigilar a la cotilla y tenía miedo de que la descubriera, porque estaba segura de que no se recuperarían de ese golpe.

—¿Has leído la columna de esta semana? —Bastian parecía contento, como si le hubiera leído la mente. El buen humor de Sophie se oscureció—. Estoy seguro de que hoy acudirá a la fiesta de tu familia. Revisaré la lista de invitados.

Sophie suspiró y se puso seria. Se alejó de él y fingió recolocarse el collar de zafiros que hacía juego con su atuendo. Estaba exhausta por la guerra contra The Golden Swan y por tener que estar en guardia cada hora del día. Entendía su disgusto, pero le irritaba el hecho de que no pudiera dejarlo estar. ¿Acaso el hecho de que su matrimonio hubiera mejorado tanto no era más importante que descubrir a la cotilla?

¿O era su propio miedo a ser desenmascarada el que hablaba por ella?

—Acudirán más de trescientos invitados, Bastian —dijo con sequedad—. No vas a atraparla con esa estrategia. Ella misma te lo ha dicho.

Bastian frunció el ceño.

—No pienso rendirme —respondió con terquedad—. Mucha gente, incluido tu hermano Gabriel, quiere saber quién es. Incluso Gwen me ha dicho que ella misma había comenzado a investigarla de esa forma.

Iba a estrangular a su hermana. Sentía que el cerco se estrechaba cada vez más y la ansiedad la ahogaba.

—Todo el mundo quiere saber quién es —rebatió ella con hastío y finalmente explotó—. ¿Por qué no puedes dejarlo estar? ¿Merece que le arruines la vida a esa persona por unas palabras estúpidas? ¿Acaso una columna desafortunada va a estropearlo todo?

Sophie se mordió el labio con fuerza, arrepintiéndose de inmediato de haberse dejado llevar por el enfado y la frustración.

Él la miró sin comprender y sacudió la cabeza, molesto.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Estropear qué?

—Nada —respondió con rapidez y trató de salir del paso con el corazón en un puño—, pero estoy cansada de que persigas quimeras. Ahora que por fin siento que entre nosotros hay armonía, te sigues envenenando con este tema. Sí, su columna de Halloween fue desafortunada y no te lo niego, pero me gustaría que la olvidáramos y siguiéramos adelante.

Bastian resopló, como si no creyera lo que escuchaba.

Sophie giró el rostro, incapaz de sostenerle la mirada.

—¿Por qué demonios la defiendes tanto, Sophie? —le dijo enfadado—. ¿Acaso sabes quién es? ¿Es eso?

Sophie sintió pánico, pero se esforzó por mantener su rostro inexpresivo. Todos los años que llevaba fingiendo la ayudaron a controlarse.

—No he dicho eso —indicó con voz temblorosa. Alzó impotente los brazos, y después los dejó caer a los costados—. Es solo que quiero disfrutar del baile sin que estés mirando a tu alrededor por si están hablando de nosotros o te pases la noche tratando de cazar a una persona que ha conseguido mantenerse en el anonimato durante años porque tiene la habilidad suficiente para lograrlo.

Cogió su capa y suspiró. El corazón iba a salírsele del pecho de un momento a otro. Sentía ganas de vomitar.

—Solo quiero pasarlo bien con mi marido y mi familia sin generar más habladurías, pero si no estás dispuesto, será mejor que no vengas. —Cerró de un portazo al salir, sin darle tiempo a responder.

Se sentía muy mal al bajar las escaleras que daban al vestíbulo. La situación estaba convirtiéndose en un problema que no sabía cómo solucionar. No quería perder a The Golden Swan ni la relación que tenía con Bastian, pero Sophie no tenía claro el poder mantener a ambos por mucho más tiempo.

Contuvo las lágrimas. Era la primera vez que discutían desde que las cosas habían mejorado. Ni siquiera habían alzado la voz, pero, por alguna razón, se sentía mucho peor que cuando se gritaban nada más conocerse.

Estaba llegando a la puerta principal cuando sintió que alguien la cogía con suavidad del brazo.

Bastian la detuvo y la abrazó por la espalda.

Sophie se quedó sin respiración cuando sintió que apoyaba la barbilla en su hombro.

—Tienes razón, lo siento —le susurró al oído—. Te prometo que hoy seré solo tuyo. ¿Te parece bien?

El corazón de Sophie se encogió por las implicaciones de la frase.

«Ojalá fuera cierto», se dijo con tristeza.

Cerró los ojos y se relajó entre sus brazos, envuelta en la calidez de su cuerpo. Se sentía muy culpable por mentirle.

Estuvo a punto de decírselo, de lanzarlo todo por la borda y confesar. De decirle que estaba en guerra con una parte de sí misma. Abrió la boca para pronunciar las palabras y terminar con todo. Repitió en su mente la frase una y otra vez: «yo soy The Golden Swan y siento mucho haber escrito esa columna».

Pero no consiguió reunir el valor suficiente.

—Sí —dijo en cambio y se obligó a sonreír cuando se giró para encararlo. Sentía un terrible nudo en el pecho y no entendía por qué en las últimas semanas ocultarle la verdad se había vuelto tan complicado para ella—. Muchas gracias.

Bastian sonrió. Sus ojos eran cálidos y se perdió en ellos. Se dijo que no debería sentirse culpable, que había ocultado la verdad a tanta gente que otra persona más no importaba. Que, si su familia no lo sabía, él tampoco debería saberlo. Se trató de convencer de que mentirle estaba justificado, pero se sentía miserable.

Él se inclinó para darle un suave beso en los labios que Sophie aceptó con ganas a pesar de sentir que no lo merecía. Su cuerpo y su corazón eran traicioneros y no atendían a razones.

—Si tan importante es para ti —le dijo Bastian con sinceridad—, dejaré en paz a The Golden Swan. Aunque no puedo olvidar tan fácilmente lo que dijo, no trataré de descubrir su identidad ni le arruinaré la vida.

Entonces, lo supo. Sophie se dio cuenta de la verdad como si se encontrara en el mar y una ola la arrollase, haciendo que se tambaleara. Le amaba. Se había enamorado de él y, lejos de sentirse mejor, el nudo en su pecho se intensificó. Dios santo, le amaba y le estaba mintiendo. Era una cobarde incapaz de confesar porque sabía que, si le contaba que ella era The Golden Swan, le perdería para siempre.

De repente, Bastian la miró alarmado y le rodeó el rostro con las manos.

—¿Por qué lloras? —Le preguntó con preocupación—. ¿He dicho algo malo? Lo siento mucho.

No se había dado cuenta de que estaba llorando hasta que sintió cómo Bastian le limpiaba las lágrimas con cuidado. Sollozó, incapaz de detenerse, y negó con la cabeza varias veces. ¿Qué podía decirle? No saber la respuesta intensificó su pena y lloró aún con más fuerza.

—Ven aquí, cariño. —La abrazó contra su pecho y Sophie se sintió todavía peor. La estaba consolando y, aunque le encantaba la sensación de abrazarse a él, le era imposible deshacerse de la angustia—. Estoy contigo.

Lo escuchó hablar con alguien, Sophie dedujo que era Martha, pero ella no alzó el rostro. Se sentía avergonzada y triste. Escuchó cómo la puerta principal se cerraba con fuerza y a Bastian diciéndole que lo acompañara. Sophie se dejó guiar a una de las salas de visitas sin dejar de hipar. No podía ver bien por dónde pisaba a causa de las lágrimas, pero él no dejó que se tropezara con nada.

Se acomodaron en uno de los sofás y Bastian hizo que se sentara en su regazo. Volvió a abrazarla con fuerza. Sophie no podía mirarlo a los ojos. Bastian le acarició el cabello con suavidad mientras ella continuaba llorando. No se entendía a sí misma; su mente era una maraña confusa de emociones.

—¿Quieres hablar de ello? —le preguntó en voz baja, como si temiera asustarla—. Quizá te sientas mejor.

Sophie casi rio al darse cuenta de que habían intercambiado las posiciones. Sin embargo, no podía hablar con él para desahogarse. Ni quería decirle que le amaba encontrándose tan mal. No le parecía correcto ni justo.

—Solo abrázame, por favor —respondió con la voz pastosa, y volvió a enterrar el rostro en su pecho. Aspiró su olor, que tanto le gustaba, y el llanto afloró de nuevo. Sentía que el corazón se le hacía añicos—. Necesito que me abraces.

Y él lo hizo. Sin cuestionarse nada, se quedó a su lado, y la abrazó en silencio.

Capítulo 25

«Para finalizar esta semana, quisiera hacer una reflexión. Durante los años que he pasado informando de los chismes que se sucedían ante mis ojos, he visto muchas cosas. Infidelidades, escándalos y puñaladas por la espalda que se han desarrollado en un ambiente que, como ustedes saben, no es especialmente flexible. Pero también he visto mucho amor y, aunque me consideren una bruja, los cotilleos amorosos siempre han sido mis favoritos. Por desgracia, muchas veces me he quedado con las ganas de contar ciertas cosas que yo veía con claridad, pero que no se han hecho realidad porque una de las partes implicadas no ha tenido el valor suficiente para confesarse ante la otra persona. No solía comprender por qué la gente callaba, pero ahora sí.

A veces, decir lo que sentimos es complicado. Nos venden ideas románticas que no se corresponden con la realidad. Siempre he sido una fiel defensora de los matrimonios por amor, y sigo siéndolo. No obstante, recientemente he aprendido que, cuando creemos que el amor lo puede todo, nos equivocamos. Porque si el amor no va acompañado de sinceridad, respeto y confianza, carece de la fortaleza necesaria para superar las adversidades».

De la columna «The Golden Swan»,
10 de abril de 1859.

Sophie llegó a casa de su hermana antes de la hora acordada.

Gwen le había enviado una nota invitándola a desayunar en Averbury House y Sophie había aceptado de inmediato. No solo porque deseaba ver a su hermana, sino porque se estaba asfixiando en su propia culpa. Necesitaba salir de casa; cuanto más tiempo pasaba, más le costaba estar con Bastian.

Eso la estaba matando.

Cuando se sentó frente a su hermana en su salita privada, con un fantástico desayuno sobre la pequeña mesa, Gwen la miró como una persona que tiene que cumplir una misión. No era una mujer que se anduviera por las ramas y así lo demostró una vez más. Bastante había aguantado guardando silencio mientras Sophie llenaba de besos a su sobrina.

—¿Qué te pasa, Soph?

—¿A qué te refieres? —Fingió sorpresa, pero estaba claro que no engañaba a nadie y mucho menos a Gwen.

Su hermana puso la revista Pennie’s sobre la mesa y Sophie suspiró resignada. Por supuesto que era por The Golden Swan. Últimamente, toda su vida giraba en torno a su álter ego de una u otra forma.

—Ya imaginaba que te sucedía alguna cosa cuando no apareciste en el baile de mamá —puso los ojos en blanco, porque era evidente que no se había creído que estaba enferma. Estaba segura de que nadie en su familia lo había hecho—, pero la columna de esta semana me lo ha confirmado. ¿Qué es todo eso de que el amor no lo puede todo? Tú nunca has pensado así.

Sophie desvió la mirada, centrándose en el desayuno.

—¿Acaso no puedo cambiar de opinión? —respondió de forma esquiva. Ponerse a la defensiva no era la mejor estrategia cuando se trataba de los Daventry, pero no pudo evitarlo—. The Golden Swan no tiene por qué reflejar todos mis pensamientos al dedillo.

Gwen no respondió de inmediato y Sophie siguió jugueteando con el bollito de mantequilla que se había servido a desgana en su plato. Pellizcarlo para destrozarlo poco a poco le parecía una magnífica idea. Quizá luego podría hacer lo mismo con los sándwiches.

—¿Te has enamorado de Bastian?

Sophie se quedó paralizada.

—No te cortas un pelo, ¿eh? —respondió poniendo los ojos en blanco.

Alzó el rostro y se encontró con la mirada comprensiva de Gwen. Eso la desarmó, porque su hermana no solía ser la que escuchaba sus penas. Como hermana mayor, Sophie siempre había asumido ese rol.

—Sabes que a mí puedes contármelo todo —insistió Gwen.

No quería volver a echarse a llorar, pero sentía que los ojos le picaban y parpadeó con rapidez para aliviarlos. Bastante tenía con rehuir a su marido cada vez que trataba de acercarse a ella. Llevaba así cuatro días y Sophie sabía que Bastian no soportaría mucho más la situación. Ella tampoco, pues con ello solo lograba sentirse aún peor. El problema era que le resultaba imposible seguir como si nada hubiera pasado. No podía fingir que sus sentimientos no existían, pero tampoco se atrevía a decirle la verdad. Le estaba haciendo daño con sus desplantes y no se lo merecía.

Gwen la miraba todavía esperando una respuesta, así que cogió aire y decidió soltarlo de golpe. Al fin y al cabo, si alguien podía comprenderla era su hermana. Conocía su secreto y no la había juzgado nunca.

—Sí, me he enamorado de él —confesó y, de alguna forma, decirlo en voz alta lo hizo más real—. Y no puedo decírselo.

Su hermana frunció el ceño sin comprender.

—¿Por qué?

Sophie se cogió la cabeza entre las manos desesperada.

—Porque le estoy mintiendo, Gwen —respondió alterada y bajó la voz por si las paredes tuviesen oídos—. Porque Bastian odia a The Golden Swan y yo soy ella. Si se lo digo, no querrá saber nada de mí y me romperá el corazón. Pero, al no decirle la verdad, me siento culpable por mentirle. No sé qué demonios puedo hacer.

Miró a su hermana, que la observaba con una seriedad poco habitual en ella, y cerró los ojos angustiada.

—¿Por qué de repente me importa mentir sobre The Golden Swan? Hasta ahora no me había preocupado por tener que ocultarlo. Era más fácil así.

Gwen sonrió con tristeza.

—Porque quieres que te conozca por completo y ahora mismo no puedes mostrarle una parte de tu vida. —Señaló la revista—. La respuesta a esa duda la has escrito en la columna.

Lo sabía, pero admitirlo a través de The Golden Swan no lo hacía más sencillo. Creía que se sentiría mejor hablando de ello en público, pero no había sido así. No era un verdadero desahogo.

No era decirle la verdad a Bastian.

—Esa maldita columna de Halloween… —susurró—. Si no la hubiera escrito…

—Aunque admito que te pasaste tres pueblos, ese no es el problema principal, Soph. —Gwen sacudió la cabeza—. Tienes que decírselo, porque si se entera de malos modos, será muchísimo peor.

Sophie negó con la cabeza.

—Si se lo digo habré roto mi matrimonio. Con lo que nos ha costado llegar hasta aquí…

—Si sigues mintiéndole y se entera de otra forma, sí que será irreparable —le dijo con severidad—. Compartís la vida, Sophie. Os veis cada día. Imagina que ve una columna entre tus cosas o recibe por error alguno de los pagos que te hacen. ¿Cómo se lo explicarías?

La angustia le retorció el estómago. A esas alturas había convertido el bollo de mantequilla en migajas.

Gwen se lo quitó de delante con brusquedad y la instó a mirarla. Su hermana jamás se había puesto tan severa con ella. Era la viva voz de la razón.

—¿No fuiste tú la que me dijo que era mejor que le dijera la verdad a Nick? ¿Tus propios consejos no sirven para ti misma? —Se cruzó de brazos—. Es peor que se lo ocultes porque solo conseguirás que se sienta traicionado.

Se sintió todavía peor al escuchar a su hermana porque, en el fondo de su corazón, sabía que tenía razón.

—Siento ser tan brusca —Gwen bajó el tono y le habló con más suavidad—, pero no quiero que seas infeliz por miedo. ¿Por qué no confías en que lo comprenda?

Sophie no creía que Bastian lo entendiera.

En ese momento llamaron a la puerta y uno de los lacayos entró tras el permiso de Gwen.

—Excelencia, lord Rayston se encuentra en el vestíbulo. Ha venido a buscar a milady. —Sophie sintió que el corazón la daba un vuelco—. Me ha pedido que les diga, y cito textualmente, que «le tiene preparada una sorpresa».

Ambas hermanas se miraron y Gwen la instó a levantarse mientras gesticulaba con los labios la palabra «díselo».

Sophie inspiró hondo y, preguntándose qué tendría preparado Bastian, caminó hacia al vestíbulo. Tenía el estómago del revés.

Bastian se sentía eufórico tras la maravillosa idea que había tenido.

Llevaba días preocupado por Sophie, pues era evidente que algo la carcomía. Desde que se disgustó tanto, había rehuido su presencia y, por las noches, se limitaba a dormir dándole la espalda. No hablaba apenas y no entendía cuál podría ser el problema.

Por mucho que rememorara aquella noche, no podía sacar ninguna conclusión.

Habían discutido sobre The Golden Swan y, tras prometerle que cumpliría sus deseos, se había echado a llorar desconsoladamente. No tenía ningún sentido, pero no quería forzarla a hablar porque sabía por propia experiencia que esa estrategia no solía ser exitosa.

Solo tenía claro que su mirada, normalmente alegre, estaba apagada y eso no le gustaba.

No obstante, no podía quitarse de encima la horrible sensación de que, una vez más, la cotilla tenía que algo que ver.

Como persona que se veía incapaz de mantenerse con los brazos cruzados esperando una iluminación divina, se había propuesto animarla y, tras darle varias vueltas al asunto, se había decidido por algo que creía que le gustaría. Tras realizar las gestiones oportunas, estaba listo para darle una sorpresa, y, aunque tenía casi asegurado el éxito de su idea, estaba muy nervioso.

Cuando Sophie salió de la salita donde se encontraba y trató de forzar una sonrisa para él, se reafirmó en su decisión. Ni siquiera iba vestida de azul, sino de un apagado malva que casi parecía de medio luto. Aquello no podía seguir así.

—Hola, Gwen —saludó a su amiga con una sonrisa, que esta le devolvió de inmediato—. ¿Cómo estás? ¿Y la pequeñita?

—Muy bien, ¿y tú? —Gwen señaló el piso de arriba—. Leah está durmiendo. Cada vez está más grande.

Se dio cuenta de que Gwen miraba de reojo a su hermana e intuyó que la pelirroja sí sabría a qué se debía la actitud de Sophie. Resistió las ganas de interrogarla, convencido de que debía respetar su silencio.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó su esposa.

—Tengo una sorpresa para ti —le dijo y le ofreció su brazo—, pero primero tenemos que ir a un lugar.

Sophie miró a su hermana, que parecía querer decirle algo con la mirada.

Bastian se inclinó hacia ella, que se sobresaltó un poco por su cercanía.

—¿Por favor? —musitó poniendo su mejor cara de súplica.

Sophie suspiró con resignación y finalmente lo agarró del brazo.

Bastian sonrió, triunfante.

—Nos vemos pronto, Gwen —se despidió de la joven—. Saludos a Nick y dale un beso a Leah.

Cuando Sophie y él estuvieron montados en el carruaje de los Markwall, Bastian dio un golpe al techo para que el cochero se pusiera en marcha.

Sophie parecía nerviosa, pero no indagó en ello. La vio morderse el labio inferior, como si quisiera decir algo, pero no se atreviera. Echaba de menos besarla. Llevaba muchos días sin hacerlo, si bien, no era el momento de pensar en eso.

Ya tendrían tiempo de ponerse al día.

Decidió no detenerse demasiado en sus pensamientos lascivos o trataría de seducirla allí mismo, en el carruaje.

—¿Adónde vamos? —preguntó Sophie al fin.

Bastian sonrió.

—Primero me tienes que prometer que no te enfadarás.

Ella frunció el ceño, ahora confusa.

—¿Por qué me iba a enfadar?

—Solo prométeme que escucharás mi explicación hasta el final antes de decir lo que piensas —respondió—. Después de eso, si te enfadas, estarás en tu derecho.

Creía que preguntaría más cosas y trataría de sonsacarle alguna pista, pero se limitó a asentir. Definitivamente, no era la Sophie que conocía.

—Te lo prometo.

No volvieron a hablar hasta que llegaron al barrio del Soho y el cochero se detuvo frente a una enorme casa de tres pisos.

Bastian ayudó a Sophie a bajar del carruaje y caminaron hasta la verja de entrada. Simons, el administrador de la familia, le había dado las llaves aquella misma mañana, así que abrió y la dejó pasar primero.

Sophie lo miró con curiosidad.

—¿Acaso nos mudamos?

Bastian rio.

—Nosotros no.

La llevó hasta el vestíbulo. Por dentro la casa estaba equipada al completo, aunque sábanas y telas blancas cubrían los muebles para protegerlos del polvo. Hacía bastante tiempo que no se usaba, pero se había conservado a las mil maravillas.

A lo largo de los años, Bastian se había asegurado de mandar hacer cualquier arreglo que la casa necesitara. De ahí que estuviera prácticamente nueva.

—Esta casa pertenecía a los abuelos de Lisa —le explicó—. Cuando nos casamos, su padre la incluyó en la dote, así que ahora es mía. Nunca la hemos utilizado, por lo que lleva años vacía.

Sophie no parecía comprender adonde quería ir a parar, pero lo escuchaba con interés.

Avanzaron por la casa, abriendo puertas y entrando en las diferentes habitaciones. Se detuvieron en la antigua biblioteca. Los libros se habían retirado, pero las estanterías se mantuvieron, tapadas también con sábanas. Estaba seguro de que podrían conseguir libros para llenarla de nuevo.

Se giró hacia Sophie.

—Recuerda que dijiste que no te enfadarías hasta que terminara mi explicación —la avisó antes de seguir con su relato—. Sé que me dijiste que el hogar para mujeres es cosa tuya, pero se me ocurrió que se le podía dar una segunda vida a esta casa. Es más grande que la actual y no tiene humedades, lo he comprobado. Tampoco entra frío por las ventanas.

Se quedó boquiabierta y se dio cuenta de que le gustaba sorprenderla y dejarla sin palabras. De repente, la Sophie tristona que lo había acompañado hasta allí se había convertido en la mujer que él conocía.

—¿Quieres que…? —comenzó y se interrumpió. Sus ojos vagaron por los muebles tapados hasta detenerse en él—. ¿Que la casa sea para la obra benéfica?

—Hay mucho espacio, por lo que Emma podría ayudar a más mujeres al mismo tiempo —comenzó a decirle atropelladamente—. Y no pasarán tanto frío como en la casa en la que ahora viven. Creo que es…

No pudo terminar de hablar.

De repente, Sophie se abalanzó sobre él y lo abrazó con fuerza. Notó que sus hombros temblaban y Bastian la rodeó con los brazos. Se sentía extraño.

—¿Te he vuelto a hacer llorar?

Sophie negó, pero, cuando se separó de él, tenía las mejillas húmedas.

—Estoy muy sensible últimamente —musitó y lo miró a los ojos—. No sé cómo agradecértelo.

—Ya te dije que todo lo mío era tuyo.

Sophie bajó la mirada y Bastian sonrió al darse cuenta de que había dado en el clavo con la sorpresa. Le gustó verla emocionada; había más vida en su mirada. Sabía que su obra benéfica era muy importante para ella y que el hecho de que Sheftesbury House estuviera tan deteriorada le preocupaba. Lisa habría aprobado su decisión de utilizar la casa para un objetivo tan loable. De hecho, estaba seguro de que ella misma se la habría ofrecido a Sophie de haberse conocido.

—Deberías ponerle nombre —le dijo con intención de hacer que sonriera—. Le daría personalidad a la casa, ya que se va a convertir en un lugar tan importante.

Sophie se enjugó las lágrimas y miró a su alrededor de nuevo.

—«El Hogar de Lisa» —dijo sin vacilar. A Bastian se le encogió el corazón y tragó saliva—. Es el nombre perfecto. ¿Te parece bien?

Bastian, abrumado, asintió.

Sin palabras, la observó investigar cada rincón como si fuera un tesoro. La vio levantar las telas con cuidado para tocar los robustos muebles. El corazón le latía con rapidez y supo que no podía engañarse más a sí mismo.

Estaba enamorado de Sophie.

En cuanto el pensamiento tomó forma en su mente, supo que era cierto. Sus sentimientos habían ido creciendo poco a poco y Sophie se había hecho un hueco en su corazón sin que se diera cuenta. Maravillado, miró a su esposa y se dio cuenta de que amar a Sophie no significaba olvidar a Lisa.

Pero sí podía dejarla marchar. Liberar el dolor que sentía por su pérdida y quedarse solamente con todo lo bueno que trajo a su vida.

«Te amaré durante el resto de mi vida, Lisa». Cerró los ojos.

Lisa sería su amor para siempre y atesoraría sus recuerdos hasta que él mismo muriera. No le cabía duda de ello, al igual que estaba convencido de que también quería construir una vida junto a Sophie. Crearía nuevos recuerdos, que ocuparían un lugar privilegiado en su corazón.

Como le había dicho Gabriel: había espacio para todo. El Sebastian que había amado a Lisa ya no era el mismo que amaba a Sophie. Y, sin embargo, ambos siempre serían parte de él.

Comprenderlo hizo que, de repente, se sintiera mucho más liviano y quiso correr hasta Sophie, agarrarla de la cintura y besarla hasta que ambos perdieran el sentido. Creyó que el corazón se le saldría del pecho si esperaba un segundo más para decirle lo que sentía. La amaba con todo su corazón.

Cuando abrió los ojos de nuevo, sobrecogido por sus propios sentimientos, Sophie lo observaba como si todo se hubiera terminado en lugar de estar comenzando. Estaba tensa y se retorcía las manos con nerviosismo.

—Tengo que decirte algo —susurró con tristeza. Su expresión era desoladora, como si acabara de firmar su sentencia de muerte—. Me da tanto miedo que no sé cómo hacerlo, pero no puedo soportarlo más. Tú estás comportándote como una persona maravillosa mientras que yo…

Se interrumpió y bajó la mirada.

—¿De qué se trata? —preguntó Bastian con temor—. Me estás asustando.

La escuchó inspirar con fuerza y soltar el aire con la misma brusquedad. Se pasó las manos por la cara antes de encararle de nuevo.

—Lo siento mucho —hizo una mueca y nuevas lágrimas cayeron por sus mejillas—. Siento mucho haberte mentido.

Bastian trató de acercarse para abrazarla, pero ella alzó los brazos y dio un paso atrás para impedirle que siguiera avanzando. El espacio que los separaba le pareció un abismo.

—Si me abrazas, me acobardaré de nuevo y no podré decírtelo —susurró con los ojos rojos. En su rostro solo vio culpabilidad.

Se detuvo preocupado y esperó mientras Sophie se armaba de valor para continuar hablando. Estaba seguro de que iba a averiguar aquello que la carcomía desde hace días y que no le iba a gustar. Tragó saliva de nuevo, haciendo un esfuerzo supremo por mantenerse en silencio. Sus sentimientos le quemaban en la lengua, esperando para salir. Quería explicarle todo lo que había comprendido en los últimos dos minutos, pero algo le decía que no era el momento. Supo que lo que Sophie iba a confesar daría un nuevo giro a su vida.

No se equivocaba.

—Yo soy The Golden Swan.

El corazón se le rompió en mil pedazos.

Capítulo 26

«La valentía va unida a la sinceridad, no a la mentira. Nos convencemos de que ocultar la verdad es la mejor opción para proteger a los demás, pero nada más lejos de la realidad. Y no nos damos cuenta de eso hasta que nos enfrentamos a las consecuencias de una falsedad que sale a la superficie».

De la columna «The Golden Swan»,
10 de abril de 1859.

La observó anonadado, sin poder creer lo que acababa de escuchar.

Ella le devolvió una mirada llena de pena y culpabilidad. Era evidente que tenía miedo de su reacción. Bastian no sabía cómo sentirse. Su mente trataba de explicar lo inexplicable. De excusar lo inexcusable.

Traición.

La palabra inundó su mente como una marejada violenta un día ventoso. Tuvo oportunidades de decirle la verdad, pero le había mentido durante todo ese tiempo y él la había creído. Había confiado en ella como nunca había hecho con nadie. Le había desnudado su alma con el convencimiento de que Sophie le entendería. Y lo hizo, por el amor de Dios. Había logrado que su corazón latiese de nuevo por algo más que el dolor. Acababa de entender que la amaba. Un minuto atrás moría por decírselo y comenzar una vida juntos. Comenzar de verdad. Sin barreras que los separasen.

Y ahora…

Cerró los ojos. Era The Golden Swan.

¿Cuántas veces podía partírsele el corazón hasta que ya no pudiera sanar?

—Me has engañado —fue lo único que acertó a decir.

Sophie se encogió un poco ante la acusación, pero no desvió la mirada. Estaba seguro de que le suponía un esfuerzo hercúleo mantener la compostura. Gruesas lágrimas caían por sus mejillas. La vio temblar y sintió lástima, pero no la suficiente como para ahogar la furia que se apoderaba de él como un veneno. Furia, rencor y desconfianza.

—No podía decírtelo —respondió en voz baja—. Juraste acabar con The Golden Swan. No quería estropear lo que teníamos.

Bastian se pasó la mano por la cara alterado, incapaz de creer lo que oía. ¿Lo que tenían? No estaba seguro de qué era lo que habían tenido. Se contuvo para no ponerse a gritar.

—No me eches la culpa a mí —masculló entre dientes—. ¿O acaso me habrías dicho la verdad si yo no tuviese nada contra… ella?

Su mente se negaba a considerarlas la misma persona.

Sophie brillaba con luz propia, tenía un carácter de mil demonios, pero también poseía un lado dulce que lo había encandilado. Era generosa, divertida y habían conectado. Sophie no era la arpía que destapaba los trapos sucios de la sociedad. No podía serlo.

Quiso que comenzara a reír y le dijera que todo había sido una broma de mal gusto, pero no lo hizo, y en su rostro no había rastro alguno de diversión.

Bastian tenía la sensación asfixiante de que ya no la conocía en absoluto.

Ella lo miró con tristeza.

—Te lo he dicho porque no podía seguir mintiéndote —respondió con voz temblorosa—. No quería…

Bastian la interrumpió, pues poco a poco comprendía las implicaciones de su confesión. Ahora entendía su comportamiento de los últimos días. El llanto tan angustioso de aquella noche.

—¿Tú… escribiste todo eso en Halloween? ¿Lo de Lisa? —La miró con estupefacción—. ¿Sobre ti misma?

En esa ocasión sí bajó la mirada avergonzada.

Bastian recordó que había llegado a pasársele por la cabeza la posibilidad de que hubiese sido ella, porque la columna era demasiado personal. Desprendía demasiado despecho. Y él, como un imbécil, había descartado la idea diciéndose que nadie en su sano juicio se pondría en el punto de mira de esa forma.

Qué estúpido había sido. La cuestión no era ponerse en el punto de mira, sino asegurarse de que él era la diana a la que disparar. Él y su matrimonio con Lisa.

—No me enorgullezco de lo que escribí —reveló con voz estrangulada—. Estaba muy enfadada y me sentía humillada por lo que dijiste.

El temperamento de Bastian estalló como fuegos artificiales.

—¡¿Y tuviste que meter a Lisa en esto?! —gritó. Sophie dio un respingo y Bastian se obligó a controlarse. Tuvo que respirar hondo varias veces—. ¿Cómo pudiste poner en duda mi matrimonio? ¿Tú qué demonios sabías de mí para cuestionarlo?

Sophie alzó la mirada, llena de arrepentimiento. Los dos estaban muy alterados, pero no iba a dejarlo estar porque ella no pudiera enfrentarse a las consecuencias de sus actos.

—¡Ya te he dicho que estaba enfadada! Me arrepentí en cuanto me desperté a la mañana siguiente, pero ya no pude recuperarla. ¡Lo siento mucho! —Se enjugó las lágrimas con brusquedad—. Tienes que creerme. Ni tú ni yo somos los mismos de entonces. ¿Acaso crees que ahora escribiría algo así?

Bastian negó con la cabeza. No podía dejar de pensar en los buenos momentos, en que le había entregado su confianza y le había abierto la puerta a todo su pasado, con el dolor que eso conllevaba. Y Sophie, en cambio, le había ocultado algo tan importante.

—No sé quién eres. —Vio en sus ojos que le había hecho daño, pero no reculó—. ¿Algo de lo que me has dicho ha sido verdad?

Sophie se acercó un par de pasos a él, pero Bastian retrocedió. No soportaría que lo tocase.

Ella se detuvo y sollozó.

Luchó con todas sus fuerzas contra el instinto de querer abrazarla al verla tan hundida. Esa parte de su ser que estaba enamorado de ella y que Bastian quería ahogar.

—Por supuesto que sí. Todo lo que te he contado sobre mí es cierto. —Sophie temblaba de pies a cabeza—. Al principio, comencé las columnas por diversión, pero siempre utilicé el dinero para donarlo a las chicas del hogar. Pensé en dejarlo muchas veces, pero ellas me necesitaban.

Ahora entendía cómo era capaz de hacer donaciones sustanciosas al hogar de la señora Barrows. Era el dinero que ganaba destapando las intimidades de la gente. ¿Acaso era algo de lo que sentirse orgullosa?

—¿De verdad quieres que me crea que lo haces porque ellas te necesitan? ¡Podrías haberme pedido dinero! ¡A tu hermano! —exclamó fuera de sí—. Por el amor de Dios, Sophie, no uses excusas estúpidas para justificar tu ego.

Sophie abrió los ojos como platos, dolida, y negó con la cabeza.

—No es cierto —dijo y parecía enfadada. Bien, ya eran dos—. No lo hago para alimentar mi ego ni nada parecido. Ella… yo… Sin The Golden Swan ya no soy la misma. Soy…

Bastian no daba crédito.

—¡Sin ella eres Sophie! —exclamó, sintiéndose superado—. The Golden Swan no te define. Todo lo contrario. Maldita sea, la creaste tú. ¿Cómo va a ser al contrario? Dios, no puedo seguir hablando de esto.

Ella no respondió, pero lo miró suplicante.

—Bastian, por favor…

—Por favor, ¿qué? ¿Que hagamos como que no ha pasado nada? —dijo furioso y ella le miró suplicante—. No quiero… No puedo mirarte ahora mismo.

Se giró para marcharse. Salió de la biblioteca como una exhalación y se detuvo en el vestíbulo.

Ella le había seguido hasta allí, por supuesto.

No le importó que debía cerrar la casa ni que había quedado en reunirse con el administrador para hacer el traspaso de propiedad. Lo que había comenzado como una sorpresa hermosa, había terminado convirtiéndose en una pesadilla.

Le daba todo igual. Solo quería alejarse.

—Me voy a Northumberland —le dijo antes de salir por la puerta. Ella fue a abrir la boca para decir algo, pero alzó la mano para detenerla—. Te voy a pedir que no me sigas. Al menos me debes eso.

Sophie se quedó en silencio, todavía llorando, y asintió.

Una parte de él, la que quería que continuara luchando, se decepcionó al ver su resignación. Pero era mejor así. Necesitaba estar solo y lamerse las heridas.

—Así te dejaré a tus anchas en Londres —le dijo dolido. Fue incapaz de no tener la última palabra—. Lo tendrás más fácil para escribir esas columnas que tanto te importan.

Dio un portazo, dejándola en la casa sola. El sonido resonó en su pecho como una pesada losa que lo ahogaba, pero no miró atrás.

Cuando la puerta se cerró tras Sebastian, a Sophie le fallaron las temblorosas piernas y se derrumbó sobre el suelo de madera. No supo cuánto tiempo estuvo en la misma posición, llorando por su corazón roto. Por la culpabilidad, la rabia y el miedo. Quizá minutos o quizá una hora. Una parte de ella quiso ir a buscarle, pero debía respetar sus deseos. Como Bastian le había dicho, se lo debía.

—Lo he estropeado todo —susurró a la vacía casa. Su voz resonó como un eco cruel.

Todos sus temores se habían hecho realidad. Jamás la perdonaría. Su matrimonio siempre había estado condenado al fracaso. El pequeño oasis en el desierto que habían encontrado juntos no había sido más que un espejismo, y las arenas movedizas se los habían tragado.

Ni siquiera había podido decirle que le amaba.

Ahora tampoco serviría de nada.

El amor no lo podía todo y se sufría demasiado.

Su ridículo cayó al suelo junto a ella, se abrió y una carta salió de su interior. Sophie la cogió con manos temblorosas. Era la columna de esa semana. Había pensado enviarla tras desayunar con Gwen, pues sus editores ya estarían esperándola para llevar la revista a imprenta.

En un arranque de desesperación, rasgó el sobre en mil pedazos. Volcó su impotencia sobre el papel hasta que solamente hubo pequeños e ilegibles pedacitos blancos a su alrededor. No quería saber nada de The Golden Swan. No quería saber nada de la columna. Solo sentía que el corazón le dolía como si lo hubieran acuchillado.

El papel destrozado cubría su vestido y lo sacudió con rabia. Había pensado siempre que sin The Golden Swan no era nadie. Sin las columnas, Sophie Daventry no era más que una chica sosa y del montón eclipsada por sus hermanos. Con The Golden Swan tenía algo que jamás tendría nadie más y que era solamente suyo. Pero Bastian la había visto a ella, a Sophie. Y tenía razón en algo: había seguido con las columnas por Emma, sí, pero también porque sin The Golden Swan se sentía desamparada. Creía no tener nada sin ella. No ser más que una chica invisible y solterona.

Se había equivocado una vez más.

The Golden Swan era parte de ella, no su todo. Una parte de Sophie que complementaba su alma, pero no la escondía. Había llegado a depender tanto de la cotilla que se había olvidado de sí misma.

Había llegado a tener una oportunidad de ser feliz. Se había enamorado cuando había pensado que jamás ocurriría. Había visto en Bastian mucho más que el hombre antipático que The Golden Swan describió en la columna. Una persona que se había ganado su corazón sin que se diera cuenta.

Y le había perdido.

No supo muy bien cómo logró levantarse del suelo y salir de la casa. Cerró la cancela, y se dio cuenta de que Bastian había dejado el carruaje familiar esperándola en la puerta. Se le encogió el corazón porque, a pesar de su enfado, seguía pensando en ella.

Si el cochero la miró con preocupación, no lo percibió.

—¿La llevo a casa, milady? —escuchó que le decía.

Sophie tragó saliva y pensó en volver a Markwall House, a la habitación que tantas noches había compartido con Bastian, y la angustia la invadió. Negó con la cabeza.

—Quiero ir a otro lugar.

El carruaje cruzó la ciudad con presteza y pronto se detuvo en su destino.

Sophie le dio las gracias al cochero, lo envió de vuelta a Markwall, y llamó al timbre. No fue consciente del lacayo que le abrió la puerta ni de avanzar por la escalera principal hasta la salita de la marquesa de Satherton. Solo recordaba el rostro asustado de su madre cuando entró y Sophie se abrazó a ella como si así no pudiera impedir romperse en mil pedazos.

Capítulo 27

Sophie se despertó con dificultad, como si su mente estuviera envuelta en una bruma muy espesa. Notó la calidez de una manta sobre ella y recordó vagamente haberse recostado sobre el sofá de la salita de su madre, con ella acariciándole el cabello. Escuchó voces y aguzó el oído. Por un momento, ínfimo, quiso creer que Bastian había regresado para hablar con ella. Duró muy poco.

Él no vendría.

—¿Cómo está? —Era la voz de Gabriel.

—Desolada —La voz de su madre reflejaba mucha preocupación—. No sé qué demonios habrá pasado…

Abrió los ojos levemente y se dio cuenta de que las voces venían del pasillo. La puerta de la estancia estaba entornada, por lo que no podía ver a su familia.

Se incorporó, sentada sobre el sofá, y notó que tenía los ojos hinchados. Se sentía extrañamente vacía.

—¿No te lo ha contado? —inquirió su cuñada Belle.

—Solo me ha dicho que era culpa suya y que él se había ido. No ha querido explicarme nada más.

Inspiró hondo para no echarse a llorar de nuevo al rememorarlo todo.

Escuchó a Gabriel resoplar y unos pasos que recorrían el pasillo. Seguramente estaba andando de un lado a otro, como siempre que se ponía nervioso.

—Lo voy a matar —decía en ese momento—. Cómo se atreve a dejarla así de mal.

—No sabes lo que ha pasado, Gabriel —le dijo Belle—. Si Sophie dice que es culpa de ella…

Los pasos se detuvieron.

—No me importa —dijo con terquedad.

—Gabriel, arremeter contra Sebastian no es la mejor opción —le dijo en ese momento su madre—. Es algo que deben arreglar ellos. Ahora mismo, Sophie necesita apoyo, y no una guerra contra su esposo.

Sophie parpadeó abrumada. Cuando se había visto sola en Markwall House, sabía que las paredes se le caerían encima. Así que había acudido al lugar donde siempre se había sentido a salvo: junto a su familia.

—¿Aviso a los demás? —dijo Gabriel más sosegado.

—Sí, sobre todo a Gwen —respondió su madre—. Yo escribiré a Martha para que no se preocupe y le preguntaré si sabe algo.

Sophie suspiró. Ni siquiera le preocupaba ya que su familia supiera la verdad. Se levantó y, cuando abrió la puerta, solo encontró a su cuñada en el pasillo, que la miró intranquila.

—Belle —le dijo con voz ronca—. ¿Me acompañas a un sitio? Antes de que mis hermanos lleguen.

—¿Dónde?

Sophie negó con la cabeza.

—Solo acompáñame —respondió con voz neutra—. Por favor.

—Está bien —dijo conforme. La agarró de la mano con fuerza y sonrió—, pero antes te arreglaremos un poco.

Sophie apenas había sido consciente de que llevaba el cabello suelto y el vestido arrugado y sucio.

Belle, como buena amiga, llamó a su doncella y entre las dos se encargaron de asearla, vestirla y peinarla.

Sophie se dejó hacer como una muñeca manejada por una niña. Su mente apenas captaba las conversaciones de su alrededor. Solo podía recrearse en las palabras de Bastian y en su mirada defraudada. El lado bueno era que, conforme pasaban los minutos, más claras eran sus ideas.

Cuando hubieron terminado, Sophie volvía a ser una persona presentable.

Al menos, de forma superficial.

Sophie fue a su antigua habitación, donde buscó entre sus cosas hasta encontrar los documentos que quería.

Belle pidió que prepararan el carruaje y enseguida salieron juntas.

—Le he dicho a Gabriel que íbamos a ausentarnos un rato —le dijo Belle—. Para que no se preocupara.

Sophie asintió y le pidió que fueran a ver a Rhys.

Belle la miró alarmada.

—¿Para qué necesitas un abogado, Sophie?

Ella negó con la cabeza y no dijo nada.

Su cuñada suspiró y se encargó de darle la dirección al cochero de la familia. Cuando llegaron al despacho de Rhys Harrington, ubicado en Brewer Street, Sophie rezó para que Rhys no estuviera reunido con ningún cliente.

—Tengo que hablar con Rhys. —Sophie por fin alzó la mirada. Su rubia cuñada la observaba como si hubiera perdido el juicio—. Sé que te he obligado a acompañarme, pero me gustaría que te quedaras en el carruaje. No tardaré.

Si salía sola, su madre y su hermano harían demasiadas preguntas a causa de la preocupación. Ir acompañada lo hacía todo más sencillo, aunque las explicaciones que tendría que dar después serían mucho más difíciles.

Aunque no tanto como enfrentarse a Bastian.

Belle le pidió que llevara cuidado y la dejó ir.

Por suerte, Rhys la recibió enseguida con su profesionalidad habitual. Cuando pasó a su despacho y tomó asiento, le entregó los documentos.

—Necesito un favor —le dijo.

—Por supuesto, Sophie. Somos familia. —Rhys miró los documentos por encima y se quedó helado. La miró de hito en hito—. ¿Esto es…?

Sophie asintió secamente.

—Si quieres una disculpa antes de seguir, lo siento mucho —dijo con una voz que le pareció ajena a la suya.

Rhys parpadeó antes de frotarse el mentón pensativo.

—No me he sentido ofendido en todos estos años, así que no. —Se encogió de hombros—. Además, mi trabajo no es cuestionar a mis clientes.

Sophie agradeció que fuera tan comedido. Cuando sus hermanos se enterasen, no se comportarían de forma tan contenida.

—Solo te pido que me guardes el secreto. —Suspiró con tristeza—. Yo se lo contaré a mis hermanos.

Rhys asintió de inmediato, como si ya esperara dicha petición.

—Está intrínseco en esta conversación —accedió—. ¿Qué puedo hacer por ti?

Sophie señaló los papeles que sujetaba Rhys.

—Ahora mismo soy incapaz de pensar con claridad, por eso te necesito —le explicó con sinceridad—. Quiero romper el contrato y me gustaría saber si puedo hacerlo con efecto inmediato. No quiero escribir más.

Rhys, en lugar de acribillarla a preguntas, adoptó su mejor actitud de profesional de la ley y se sumió en la lectura del contrato que, años atrás, Sophie había firmado con los hermanos Mathew. Ella creía estar segura de poder renunciar si avisaba con cierto tiempo, pero no era capaz de escribir ni una palabra más. Por eso, necesitaba un abogado.

—No es un caso difícil —dijo finalmente, tras lo que a Sophie le parecieron siglos. Se sintió culpable por tener a Belle esperando en el carruaje sola—. Puedes renunciar de inmediato si pagas una compensación económica por, digamos, el agravio cometido y el dinero que les harías perder sin darles el tiempo demandado.

Sophie no se sorprendió. Imaginaba que algo así pasaría. Al fin y al cabo, ellos eran empresarios y debían cuidarse las espaldas.

—¿De cuánto dinero estamos hablando?

Rhys le dijo la cifra y casi se mareó. Que Dios la ayudara. Se frotó los ojos con pesadumbre. Eran demasiadas libras para que pudiera afrontar el pago ella sola.

Rhys carraspeó, comprendiendo su ansiedad.

—¿Tu marido…?

Sophie rio sin alegría. Era como pedirle peras a un manzano.

—Te aseguro que no puedo contar con Bastian ahora mismo. —Sophie miró a Rhys con pesadumbre—. No se tomó tan bien como tú saber la verdad.

Rhys asintió comprensivo.

—En cierto modo, no me sorprende que seas The Golden Swan —dijo con voz reflexiva—. Siempre has sido muy reservada, razón por lo que has sido capaz de mantener el secreto durante tanto tiempo.

Sophie inspiró hondo, pero el nudo en su garganta no se aflojó.

—¿No me odias por lo que he escrito estos años? ¿Por lo que dije de Alyce?

Odió el tono de su voz tan vulnerable. Rhys la miró con seriedad.

—Lo que escribiste sobre Alyce aquella Navidad salvó a Michael de la horca, así que no puedo odiarte por eso, aunque quisiera —respondió y Sophie lo miró alarmada—. Y ni Kade ni ella se enterarán por mí, te lo aseguro.

Ella asintió y estaba tan sensible que casi se echó a llorar de nuevo.

—Te lo agradezco mucho.

—Eso sí, tendrás que hablar con Gabriel si quieres pagar la indemnización que te piden o será un escándalo —le dijo Rhys señalando el contrato—. Creo que ya has sufrido muchos escándalos estos últimos meses como para añadirle algo de esta magnitud.

Asintió. Ya lo había pensado.

Le tocaba tener una conversación muy difícil con sus hermanos.

Sentía temor, pues Gabriel también odiaba a The Golden Swan. No sabía cómo reaccionaría. No podía perder también a su hermano.

Rhys debió de leerle la mente, porque se levantó.

—Iré contigo —le dijo con una sonrisa compasiva—. Estoy seguro de que, al llegar a Satherton House, nos encontraremos una de las famosas reuniones Daventry. Pero no te preocupes, tu familia siempre me ha sorprendido para bien a la hora de enfrentar las crisis.

Salieron juntos del despacho y, mientras el ayudante de Rhys anotaba un par de recados para realizar en ausencia de su jefe, Sophie se permitió unos segundos para volver a dejarse llevar por la pena. Después seguiría con su plan. Era más fácil que regodearse en la miseria.

Rhys le dio un apretón en el hombro que la reconfortó.

—Michael también se enfadó mucho cuando le mentí —le confesó con una sonrisa triste—. Creía que le protegía, pero estaba haciéndole daño. Sin embargo, al final comprendió mi punto de vista. No te rindas, Soph.

Ella forzó una sonrisa que no le llegó a los ojos.

—Lo haces sonar más sencillo de lo que es.

Rhys sacudió la cabeza.

—Estas cosas nunca resultan sencillas, pero también son demasiado importantes como para dejarlas ir sin luchar.

Sophie miró a su familia, reunida al completo en Satherton House.

Sentados en diferentes lugares de la salita de su madre, sus hermanos, sus cuñadas y su primo la observaban.

Gwen, sentada a su lado, le apretaba la mano con fuerza. Lo primero que la pelirroja había hecho al verla, había sido abrazarla con fuerza. Ella era la única que sabía cuál era la razón por la que Bastian había regresado a Northumberland solo y en su rostro podía ver la pena y la culpabilidad que eso le generaba.

—Lo siento mucho, Soph —le había dicho con el rostro desencajado—. Yo te insistí para que se lo contaras…

Pero Sophie había negado con la cabeza, impidiendo que se flagelase más. Gwen no tenía la culpa de nada. Ella debería haberle contado la verdad mucho antes.

—Soph… —Simon la miró con preocupación, como todos los demás—. ¿Qué ha pasado?

Agradecía que toda su familia hubiera acudido a consolarla tan rápidamente. No hacía ni dos horas que Gabriel los había avisado a todos, e incluso Leo había dejado todo en el hotel por ella.

Se le encogió el corazón ante la idea de decepcionarles.

Miró a Rhys, que se encontraba apoyado en el piano junto a Nick. El abogado asintió con la cabeza, dándole ánimos, y Sophie respiró hondo.

Vaciló acobardada. Gwen le apretó la mano con más fuerza.

Michael, que había visto el intercambio de miradas, arqueó una ceja.

—¿Rhys? —preguntó—. ¿Tú sabes algo?

Todo el mundo se giró hacia él, que carraspeó incómodo.

—La confidencialidad con mi clienta me prohíbe decir nada —respondió con seriedad—. Es Sophie quien debe contároslo.

La joven se armó de valor.

—Fui a ver a Rhys esta mañana porque necesitaba consejo legal —dijo la joven, y de inmediato se dio cuenta de que no había sido la mejor forma de comenzar su historia.

Gabriel se levantó pálido, como un resorte.

—¿Qué demonios has hecho contra la ley? —preguntó alterado. Su mente ya funcionaba a toda velocidad, imaginándose toda clase de historias con la delincuencia como protagonista.

Miró a Nick, como si lo desafiara a esposar a su hermana por encima de su cadáver. Gwen frunció el ceño.

—Por el amor de Dios, Gabriel, siéntate —le dijo con una severidad más poderosa que la de su propia madre—. Deja que se explique.

Gabriel volvió a tomar asiento bajo la inflexible mirada de su hermana y de su madre.

Gwen se giró hacia Sophie e, intuyendo lo que iba a contar, la obligó a mirarla. Estaba preocupada por ella.

—¿Estás segura de esto, Soph?

Esta asintió y, de nuevo, trató de explicarse:

—La razón por la que Sebastian se ha ido a Markwall Manor es que ha descubierto algo sobre mí que no… le ha gustado. —Sophie meneó la cabeza apesadumbrada—. Algo que tendría que haberle dicho antes, pero la verdad era que me daba miedo que se enterase y pasara precisamente esto.

Por la cara que ponían sus tres hermanos, Sophie supuso que se estaban imaginando toda clase de cosas, como que tenía un amante o algo parecido. Su madre, más que escandalizada, parecía igual de preocupada que Gwen.

—Ahora tengo un problema legal —concluyó.

Simon se inclinó hacia ella. El apoyo de sus hermanos era incondicional y siempre lo sería; eso era lo que trataba de decirle con la mirada. Así se comportaban los Daventry desde que Sophie tenía uso de razón.

—Sea lo que sea, lo solucionaremos.

Mike asintió, apoyando a su hermano.

Gabriel, en cambio, estaba tenso y en guardia. Como cabeza de familia, sabía ser contenido cuando era necesario y prefería no decir nada hasta que tuviera todos los detalles.

—¿Qué es lo que Bastian averiguó? —Nick también estaba rígido, como si estuviera en un interrogatorio policial. Sophie supuso que el hecho de tener un problema legal ponía sobre aviso todos sus instintos.

Sophie lo miró. En cierto modo, decírselo a Nick era más fácil que mirar a los ojos a Gabriel o a su madre, si bien su cuñado también tenía sus motivos para despreciar a The Golden Swan.

Se aseguró de que la puerta de la salita estuviera cerrada y de que ningún miembro del servicio estuviera cerca para escuchar. Aun así, bajó la voz y se lanzó al vacío.

—Yo soy The Golden Swan.

El silencio sepulcral que siguió a su confesión fue casi palpable.

Gwen le apretó la mano aún con más fuerza hasta que casi le hizo daño.

Paralizados, los miembros de su familia la miraban incrédulos. Exceptuando Rhys y Gwen, claro.

Leo fue el primero en romper el silencio. Soltó una carcajada que asombró a Sophie.

—Vaya, esto sí que no me lo esperaba. —No parecía molesto, sino más bien divertido. Sophie tenía toda su atención, algo inaudito viniendo de él—. Eres una caja de sorpresas, prima.

Como si Leo tuviera alguna clase de poder mágico, sus hermanos volvieron a la vida de golpe y comenzaron a hablar al mismo tiempo.

Vio que Belle y Rose compartían una mirada, como si estuvieran confirmando alguna clase de sospecha.

—No puede ser —decía Simon con una mezcla de incredulidad y diversión.

—Dios santo —exclamó Mike y miró a Rhys, que puso cara de circunstancias y confirmó la información con un seco asentimiento—. ¿Desde cuándo lo sabías?

Rhys sacudió la cabeza, atajando el enfado de Michael.

—Desde hace dos horas.

Gabriel se levantó de nuevo y esa vez nadie le impidió que se pusiera a pasear por la habitación como un enajenado. En cierto momento, se giró hacia Sophie y esta vio que tenía los ojos como platos.

—Dime que es mentira —le espetó con gravedad—. Que no has puesto tu reputación en peligro de una forma tan absurda. Por unos… estúpidos cotilleos.

Sophie, abrumada, se quedó en silencio.

Gwen se levantó también y se cruzó de brazos con enfado.

—Es verdad, y te aseguro que su reputación no estaba en peligro porque ha sido capaz de ocultarlo muy bien durante años —sentenció y todos pusieron su atención en ella—. Antes de que os comportéis como unos energúmenos, voy a recalcar que Sophie siempre ha hablado de nosotros, es verdad, pero solo se ha criticado a ella misma.

Nick se puso tenso.

—¿Lo sabías? —Miró a su esposa asombrado. Después se giró hacia Sophie—. ¿Me estás diciendo que eres la persona que me ha estropeado todos los casos policiales en los que The Golden Swan ha intervenido?

Sophie frunció el ceño.

—Para empezar, intervine en el asesinato de la madre de Alyce para salvar a Michael —le dijo con dignidad—. Te recuerdo que sospechabas de él y no iba a permitir que lo mandaran a la horca. Solo te di un empujón en la buena dirección.

—Y en lo del robo de joyas tuvo que intervenir porque, por si no te acuerdas, yo me hice pasar por The Golden Swan ante ti —sentenció Gwen antes de que Sophie o nadie dijera algo más. Las exclamaciones y protestas de sus hermanos no se hicieron esperar. Gwen hizo caso omiso—. Nick, amor, ¿por qué crees que te dije que yo no era The Golden Swan? Porque Sophie me lo pidió.

Nick puso cara de concentración, como si de repente le encajaran todas las piezas.

—Tú das mejor el perfil —dijo conforme—. Aunque todo aquello fue…

—¡Supéralo, Nick! —Gwen alzó los brazos desesperada—. Ese no es el punto de esta conversación.

—¡¿Te hiciste pasar por The Golden Swan?! —parecía que a Gabriel iba a darle un infarto de un momento a otro.

Gwen se enfureció, incómoda por haber atraído toda la atención cuando solo pretendía defender a su hermana.

—¡Ya hablaremos de eso en otro momento!

Nick iba a protestar, pero decidió callar ante la severa mirada de su esposa. No tenía cara de querer dejarlo estar, aunque sí concedió esperar para atacar en otro momento.

Gabriel reanudó su paseo, poniéndolos a todos de los nervios.

Sophie miró a su madre, que no había dicho nada hasta el momento. Su expresión era indescifrable mientras sus hermanos seguían discutiendo entre ellos.

—¿Cómo comenzó todo esto, Sophie? —preguntó al ver que su hija la observaba esperando que abriese la boca. Para su alivio, su tono de voz no contenía censura.

Sus hermanos callaron para escuchar la respuesta.

Gabriel parecía querer salir corriendo y gritando hasta llegar a Escocia.

Simon y Mike, por su parte, la miraban como si les costara creer que su hermanita la reservada pudiera ser tan osada.

—Para empezar, siento mucho haberos mentido —comenzó—, pero pensé que, cuanta menos gente lo supiera, a menor peligro me expondría.

Sophie inspiró y les contó la historia desde el principio. Les habló de que comenzó como un entretenimiento y que cada vez le fue gustando más. También les contó que el dinero iba a parar a Emma y al hogar para mujeres. Les contó las dudas éticas que la poseyeron en verano. No se dejó nada en el tintero.

Tuvo que admitir que sus hermanos escucharon en silencio, algo que no hubiera esperado de ellos en aquellas circunstancias. Cuando llegó al punto en el que Bastian se marchaba tras saber la verdad, Sophie fue incapaz de seguir con su relato.

Miró a Rhys, que carraspeó.

—Aquí es donde entro yo en representación de mi cliente. —Asintió hacia Sophie y sacó el contrato con Pennie’s de su maletín—. Mientras todos poníais el grito en el cielo, he preparado el punto principal de esta reunión Daventry.

Agitó los papeles ante los presentes como si se encontrara en un juicio. Solo le faltaba la toga y la peluca empolvada.

—Yo no puedo seguir con esta conversación sin antes asimilar lo que acabo de escuchar. —Gabriel parecía un león enjaulado—. Acabo de descubrir que mi hermana lleva jugándose el cuello años y años. Que es la maldita cotilla a la que odio.

Sophie dio un respingo, dolida, pero en el fondo sabía que no debía tomárselo como algo personal.

Gabriel se quedó quieto de repente y, como si hubiese caído en la cuenta de algo importante, la miró como si no la conociera.

—Tú dijiste aquello de mis ojos y mandaste a todas las madres y a las hijas casaderas a perseguirme —dijo con incredulidad.

Simon rio como si le hubiese venido a la mente un maravilloso recuerdo.

—Aquellos tiempos fueron sublimes.

Gabriel lo fulminó con la mirada.

—Nunca fue mi intención que te persiguieran —dijo ella conteniendo la risa, porque Simon y Mike se carcajeaban a espaldas de Gabriel—, pero siempre se ponía en el punto de mira a las mujeres solteras y pensé que un poco de igualdad no vendría mal. Habría sido sospechoso pasarte por alto porque eras un gran partido.

Belle sonrió.

—Y gracias a eso estamos aquí —le dijo a su marido, que se calmó un tanto.

Gabriel inspiró hondo.

—Está bien. —Miró al abogado—. Continúa, Rhys.

El hombre volvió a ser el centro de atención.

—Por circunstancias que no vienen al caso, pero que entiendo que se derivan de la discusión con su marido —Sophie asintió, porque en parte tenía razón, y Rhys hizo lo que a ella le pareció una pausa dramática—, Sophie quiere dejar de ser The Golden Swan.

Los murmullos no se hicieron esperar.

—Una pena —dijo Simon, y Leo asintió ante sus palabras.

—Una sabia decisión —refirió Gabriel, ganándose la mirada de reproche de Gwen.

Su madre, en cambio, se dirigió a ella.

—¿Por qué, cielo? —le dijo con curiosidad—. Has hecho un buen trabajo todos estos años.

—¡Mamá! —exclamó Gabriel mientras que sus hermanos reían.

—Yo estoy de acuerdo —aseguró Simon.

Mike y Gwen se mostraron conformes. La pelirroja se giró y miró a su marido con severidad, como si lo invitara a atreverse a decir lo contrario. Este alzó las manos en señal de rendición y no pronunció una palabra.

—Y nosotras —dijeron Belle y Rose al mismo tiempo.

Gabriel, sintiéndose derrotado y sin apoyo, se sentó de nuevo.

Sophie se sintió abrumada al ver que la mayoría de su familia no le guardaba rencor por haberles mentido durante tanto tiempo. Su apoyo era incalculable.

—Nací en una familia de locos —dijo apesadumbrado, aunque Sophie creyó ver que sonreía a su pesar.

—¿Y te das cuenta ahora? —indicó Gwen como si acabara de declarar que el cielo era azul.

Sophie se dirigió a su madre cuando respondió.

—Ser The Golden Swan ha sido fantástico. Era muy divertido contar los cotilleos y ver cómo la gente moría cada semana por leer la columna. Y precisamente eso ha acabado siendo un problema para mí. Creo que The Golden Swan ha terminado invadiendo mi vida más de lo que me gustaría y he perdido mi identidad —explicó con una calma sorprendente—. No es porque Bastian no lo acepte, pero después de que se marchara, sí que me di cuenta de que había tenido la concepción errónea de que sin la columna yo no era nadie importante.

Gwen negó con la cabeza.

—Eso es absurdo, Soph —le dijo con su particular falta de sutileza—. No te cambiaríamos por nada ni nadie en el mundo.

Su madre, en cambio, frunció el ceño.

—¿Sebastian te ha pedido que elijas? —preguntó molesta.

Sophie negó con la cabeza.

—Es algo entre The Golden Swan y yo —respondió—. Igualmente, haga lo que haga, mi matrimonio está roto. Así que, mi decisión no tiene nada que ver. Ya llevo demasiados años con esto y creo que se me ha ido de las manos su poder y lo que puede llegar a afectar a los demás lo que escriba.

»Me di cuenta cuando se publicó la columna de Halloween. Bastian se sentía acosado cada vez que ponía un pie en un evento social. Me dejé llevar por la rabia y utilicé la influencia de The Golden Swan para hacer escarnio público. No quiero ser así.

Se hizo el silencio mientras los demás asimilaban sus palabras.

Sophie se dio cuenta de que decirlo en voz alta provocó que sus sentimientos cobraran mucho más sentido. Había ido madurando mientras la influencia de The Golden Swan crecía cada vez más, y ambas cosas eran incompatibles.

Rhys carraspeó de nuevo, centrándose en la parte práctica del asunto a tratar.

—Bien, el contrato con los editores de Pennie’s estipula que, para dejar de escribir la columna sin previo aviso, se les debe pagar una compensación económica —siguió explicando el abogado—. Una bastante sustanciosa.

Gabriel enderezó la espalda, como si estuviera preparado para entrar en acción.

—¿Cuánto?

Rhys se puso mortalmente serio.

—Dos mil libras.

—Dios santísimo —exclamó su madre.

Sophie ya lo sabía, pero tuvo la impresión de que la segunda vez que lo escuchaba sonaba todavía peor que en el despacho de Rhys.

—Esos editores están locos —dijo Simon. Sophie lo imaginó haciendo cuentas mentalmente y dándose cuenta de que era demasiado.

—Son empresarios —respondió Leo como si eso lo explicara todo.

Gabriel miraba a su madre como si estuvieran leyéndose la mente.

—Es una cantidad muy grande. La tengo, pero no me gustaría vaciar de esa forma las arcas del marquesado —musitó Gabriel y miró a Rhys—. ¿Cuál es la alternativa?

Rhys respondió de inmediato.

—Que Sophie ofrezca un preaviso de tres meses —respondió—. Con sus correspondientes columnas, claro.

A Sophie se le revolvió el estómago.

—No puedo hacerlo —respondió con tristeza—. Hoy debería haber entregado la de la semana que viene y la he roto. Tres meses más… —Contuvo un escalofrío, pero de repente comprendió que estaba pidiendo demasiado a su familia—. Pero entiendo que es demasiado dinero. —Miró a Gabriel—. No quiero mandar al marquesado a la ruina. Lo haré si es necesario.

Gabriel se quedó en silencio y Sophie no le presionó. Entendía sus dudas. No podía deshacerse de dos mil libras a la ligera con tanta gente a su cargo. No solo su familia, sino propiedades, trabajadores, arrendatarios… El mundo estaba cambiando y él quería asegurar el futuro de todos ellos. Esa siempre había sido su prioridad desde que su padre murió, por lo que no le culpaba por vacilar. Ella solita se había metido en aquel lío y ella solita debía salir de él.

Pero, una vez más, Gabriel demostró que protegería a sus hermanos de cualquier cosa.

—Pagaremos.

Michael debía de estar pensando lo mismo que Sophie, porque se giró hacia Rhys.

—¿No hay alguna laguna legal que puedas aprovechar? Eso de las dos mil libras no debe de ser muy correcto —le preguntó a su pareja—. Demuestra una vez más que eres el mejor abogado del país.

Simon se giró también.

—Como tu mejor amigo, te lo ordeno —dijo con fingida severidad—. Aunque ya sabemos que Mike tiene más influencia sobre ti.

Michael puso los ojos en blanco y le dio un pequeño puñetazo en el brazo a Simon, que se frotó la zona dolorida.

Rhys, por su parte, se quedó pensativo y volvió a echarle un vistazo a los documentos que tenía en la mano. El resto de la familia esperó con el corazón en un puño.

No obstante, Rhys negó con la cabeza al cabo de unos minutos.

—No veo ninguna laguna. —Y hubo una oleada de desencanto por parte de los demás—. El único «vacío legal» que podría resultar es que la columna se siguiera publicando, aunque Sophie no la escribiera.

—¿Te refieres a que The Golden Swan sea alguien más? —Sophie frunció el ceño.

Era egoísta por su parte, pero no le gustaba la idea. El personaje era su creación y darle su fama a otra persona le molestaba. Por otro lado, Sophie no quería continuar y esa podía ser una solución. Maldijo. ¿No había forma de que The Golden Swan muriera con ella sin más?

El rostro de Rhys le decía que no. No sin pagar lo que pedían, claro.

—Eso es —respondió—. Vender la marca, por así decirlo, a Pennie’s para que ellos designen al sucesor que les parezca más conveniente.

Gwen sacudió la cabeza.

—No me gusta esa solución —dijo molesta—. Es como darle al sucesor todo el trabajo hecho.

Leo se reclinó en su sillón.

—Ojalá todo pudiera quedar en familia, ¿no? —Todos lo miraron y él sonrió con aire divertido—. ¿Qué? ¿Acaso no existen las herencias? ¿No es The Golden Swan una propiedad como podría serlo un edificio?

Mike se giró hacia Leo como si fuera la primera vez que lo veía.

—Tiene mucho sentido —dijo alzando la voz—. Sophie podría designar al sucesor. The Golden Swan seguiría existiendo y Pennie’s no tendría nada que exigir mientras la columna continuara publicándose.

Nick hizo una mueca.

—¿Queréis decir que The Golden Swan sea alguien de la familia? —preguntó—. ¿Quién tiene tanto tiempo libre para eso? Debería conocer bien a la aristocracia y…

Se interrumpió, pues todos los rostros se habían girado de golpe hacia la marquesa viuda. Sophie se dio cuenta de que su madre se alteraba al entender qué querían decir sus hijos y nueras.

—¿Yo? ¿The Golden Swan? No sabéis lo que estáis diciendo —dijo con una voz especialmente aguda—. Ni siquiera sabría por dónde empezar.

Gwen aplaudió.

—¡Es perfecto! —respondió con entusiasmo—. Mamá, ya estamos todos casados. Te has quedado sin nada que hacer.

Su madre frunció ofendida el ceño.

—¿Qué quieres decir con eso?

Simon puso los ojos en blanco.

—Que te has dedicado muchos años a nosotros, mamá —respondió con mucha más sutileza que Gwen, y los demás asintieron. Exceptuando Gabriel, que los observaba con estupefacción—. Es hora de que te diviertas un poco.

—Os habéis vuelto locos del todo —dijo Olivia.

—Totalmente —apoyó Gabriel—. ¿Hemos pasado de que Sophie ponga en peligro su reputación a que lo haga mamá?

Pero incluso Nick miraba pensativo a su suegra.

—Ciertamente, no es una mala solución —dijo sorprendiendo a todos los presentes—. Sophie descansa, The Golden Swan se queda en familia, incluyendo el secreto de su identidad, y Gabriel no tiene que pagar las dos mil libras.

Sophie se dio cuenta de que, aunque todavía trataba de asimilarlo todo, Gabriel se sentía muy aliviado al no tener que llevar el marquesado a la bancarrota, y ella también.

Se giró hacia su madre, que los observaba como si pensara que aquellos que la miraban con tanto entusiasmo no eran sus hijos.

—Lo harías bien, mamá. —Sophie sonrió—. De algún lado he tenido que heredar mi chispa, y de papá te aseguro que no fue.

Todos rieron, incluida su madre, aunque seguía sin parecer convencida.

—P…podríamos h…hacerlo entre todos —sugirió Rose de repente—. Como un libro que se escribe entre v…varias personas.

Gwen se levantó de nuevo entusiasmada. Le brillaban los ojos.

—¡Sería muy divertido! —exclamó dando saltitos sin moverse del sitio—. Podríamos turnarnos para escribir.

Nick puso una mueca de horror.

—Conmigo no contéis —dijo con sequedad. Sophie sospechó que aún no la había perdonado por interferir en sus investigaciones y que tardaría un tiempo en hacerlo—. Con tener dos trabajos es suficiente.

—Conmigo todavía menos —añadió Gabriel con un gruñido—. Ya tengo demasiados dolores de cabeza como para añadirle uno más. Y no estoy nada de acuerdo con esto…

Gwen lo interrumpió, ignorando sus quejas.

—¿Simon?

Este sonrió, como si la idea de ser The Golden Swan le gustara, pero negó con la cabeza de inmediato.

—Yo ya tengo un jefe y ese es Leo. —Miró a su primo, que le guiñó un ojo—. Sin mí, la contabilidad del hotel se iría a pique.

Gwen entonces miró a Michael.

—¿Mike?

Este negó.

—Ya soy el administrador de Daventry House por órdenes estrictas de nuestro hermano mayor. —Sonrió y Gabriel asintió, dándole la razón—. Además, ¿me imagináis a mí escribiendo sobre los cotilleos sociales? Me da la risa solo de pensarlo.

Belle intervino.

—Pues yo sí quiero. —Miró a sus cuñadas y a la marquesa viuda.

Gabriel se giró hacia ella con horror.

—¡Belle!

Su hermano iba a protestar, pero Belle detuvo la perorata levantando un dedo amenazante.

—Ni intentes impedirlo, porque no te voy a hacer caso —le dijo con severidad y Gabriel apretó los labios con enfado.

—Nos hemos quedado las mujeres —dijo Rose con una sonrisa.

—Como siempre —indicó Gwen, poniendo los ojos en blanco.

La marquesa viuda ya parecía más dispuesta a escuchar el plan.

—Podría ser divertido —dijo con una timidez que no engañaba a nadie. Sophie sabía que su madre ya se estaba imaginando mientras escribía la columna.

Gabriel frunció el ceño hacia su esposa, y no pudo callarse por más tiempo.

—¿Queréis que la reputación de la familia se vaya a pique? ¿De nuestros hijos? —preguntó—. ¡Esto es una locura!

—Gabriel Daventry —su madre puso los brazos en jarras y lo fulminó con la mirada—, ¿nos crees tan tontas como para no saber guardar un secreto semejante? No es el primero ni el más grave que callamos en esta familia.

Gabriel boqueó, incapaz de responder a su madre porque sabía que tenía toda la razón. Se pasó la mano por el pelo nervioso mientras murmuraba entre dientes cosas que solo escuchaba él.

Sophie sintió pena, pero su madre estaba en lo cierto. Si llevaban cuidado, ninguno sería expuesto.

Rhys, en cambio, las miró concentrado. Probablemente se había dado cuenta enseguida de que tenía que tomar en cuenta la idea de Rose y Gwen, que ya comenzaba a tomar forma en la mente de todos. Un hombre sabio, se dijo Sophie.

—No creo que Pennie’s aceptara tantas The Golden Swan, pero si Olivia se encarga de ser la cotilla principal, las otras tres podríais informarla bajo manga —dijo Rhys. Su mente funcionaba a toda velocidad—. Incluso escribir cuando Olivia no pueda, por lo que sea.

—Señor abogado, ¿está usted aconsejando infringir un contrato? —Mike se burló de él.

Rhys puso su mejor cara de circunstancias.

—Solo si alguien se entera. —Miró a Sophie con seriedad—. ¿Te parece bien?

Todos la miraron y Sophie sonrió con el corazón en la mano. Su familia era increíble y una vez más lo demostraba con creces. Si The Golden Swan quedaba en familia, Sophie podría seguir sintiéndola como suya sin el agobio que había experimentado los últimos meses.

La verdad era que le gustaba la idea de poder compartir con su familia el secreto que había guardado durante años. Sería divertido comentar con ellas las columnas que se publicaran en el futuro.

Así eran los Daventry: lo hacían todo en familia.

—Antes de que sigáis, quisiera que tomarais la decisión con toda la información. —Respiró hondo—. The Golden Swan tiene muchas cosas buenas, pero también malas. Me permitió escribir y publicar mis reflexiones entre cotilleo y cotilleo. Es divertido contar los chismes y ver cómo la sociedad al completo reacciona ante ellos de una forma u otra. —Sophie sonrió con tristeza—. Pero también debéis saber que, aunque intentéis hacerlo con la mejor intención posible, alguien siempre se verá afectado. Últimamente he escuchado muchas críticas contra mí —continuó y se encogió de hombros—. Es verdad que muchas veces me he limitado a contar lo que veía e informar de algo que, en realidad, es responsabilidad de las partes implicadas. Pero solo os pido que llevéis cuidado, porque a veces los efectos colaterales son irreversibles. Hablo, por ejemplo, de Alyce, del rencor que todavía siente Nick o del daño que le hice a Bastian.

Nick bajó la mirada y no dijo nada.

Gwen y su madre intercambiaron miradas antes de asentir hacia sus cuñadas.

Belle tomó la palabra.

—Procuraremos llevar cuidado y nos controlaremos unas a otras —dijo con el corazón en la mano.

Rhys intervino:

—Desde un punto de vista práctico, que el poder de The Golden Swan se reparta entre cuatro personas impide arranques furiosos como el de Halloween —explicó con intención de tranquilizarla.

Su madre sonrió.

—Ya soy demasiado mayor como para que la moralidad me impida hacer algo divertido o para que me importe si los demás me critican. —Sus hijos la miraron sorprendidos y ella también se encogió de hombros—. No podéis discutirme lo divertido que es.

Gwen se carcajeó.

—Te prometemos llevar cuidado —añadió Rose—. Siempre puedes reñirnos si así lo consideras.

Sophie se giró hacia Gabriel.

—¿Estás de acuerdo?

Su hermano cabeceó, nada convencido, pero ambos sabían que cuando algo se le metía en la cabeza a un Daventry, era difícil expulsarlo. Solo podían arrimar el hombro para que el plan saliese lo mejor posible.

—Qué remedio.

Sophie sonrió más tranquila. El nudo de su estómago se aflojó un poco. Sentía que estaba cerrando una puerta, pero que al hacerlo otra más grande se abría y dejaba entrar la luz. Cerró los ojos unos segundos y, en silencio, se despidió de la persona que había sido durante más de cuatro años.

—En ese caso, mi The Golden Swan es vuestra —declaró con total sinceridad—. También me gustaría pediros que, si puede ser, el dinero que ganéis siga siendo para el hogar de mujeres.

Todas se mostraron de acuerdo sin vacilar y Sophie se sintió agradecida por la familia que Dios le había dado. Ninguno de ellos la miraba con rencor, ni siquiera Nick y Gabriel. Todos se mostraron contentos al verla sonreír, aunque fuera por unos segundos. Bastian acudió a su mente y cerró los ojos un momento, triste y dolida. Quería intentar arreglar las cosas como fuera, pero no tenía idea de cómo hacerlo.

Rhys tomó de nuevo la palabra.

—Redactaré un nuevo contrato e iremos a Pennie’s mañana mismo. Esta reunión quedará bajo la más estricta confidencialidad —declaró el abogado con severidad, como si se encontrara en el magistrado—. A partir de ahora, solo los Daventry sabremos quién es en realidad The Golden Swan.

Capítulo 28

«¿Saben que tengo una sensación extraña desde hace unos días? Como si los vientos cambiaran de repente. Quizá a partir de ahora notéis que mi forma de escribir cambia, porque de alguna forma yo también he cambiado. Esperemos que sea para bien, queridos y queridas.

No olviden que estamos inmersos en una nueva temporada».

De la columna «The Golden Swan»,
17 de abril de 1859.

Bastian terminó de redactar una carta para su administrador y, con cuidado, calentó la cera para lacrar el sobre con el sello familiar. Puso el sobre entre la correspondencia lista para enviar, y llamó al mayordomo para que la enviara de forma urgente.

Cuando se hubo quedado solo de nuevo, suspiró. Debería irse a ayudar a los arrendatarios, pero se sentía desganado y sin ánimos.

Sophie.

Sintió un rocé en la pierna y vio a Nora llamando su atención con la pata, como si quisiera consolarle. Desde que había llegado a Markwall Manor, la mascota de su abuelo había pasado más tiempo con él que con el conde. Era como si Nora supiera que se encontraba perdido y quisiera consolarle.

Se inclinó para acariciarle la cabeza a la perrita, que ladró con alegría.

—Vienes sin previo aviso y encima me robas a mi Norita. —Su abuelo apareció en el umbral del despacho y lo sobresaltó. No le había escuchado acercarse—. Y ahora te quedas con mi escritorio también. ¿Quieres que te dé mis camisas?

Bastian fulminó a su abuelo con la mirada.

—Muy gracioso —dijo y se levantó de la silla—. Todo tuyo. No te preocupes.

El conde frunció el ceño.

—Sabes perfectamente que no me refería a eso, Bastian —respondió igual de molesto que él—. ¿Se puede saber por qué no estás junto a tu esposa?

Bastian apretó enfadado los dientes.

Sophie le mentía y era él el que recibía una reprimenda de su abuelo.

No sabía bien por qué no le había dicho al conde que su querida Sophie era The Golden Swan. Quizá porque, cada vez que cerraba los ojos, veía su rostro surcado en lágrimas, y el corazón se le encogía por la tristeza.

Conforme los días se habían pasado, la ira se había mitigado hasta ser un dolor sordo en su pecho. No sabía cómo sentirse: traicionado, decepcionado… Pero sí se había dado cuenta de que, más que por el hecho de ser The Golden Swan, lo que más le dolía era la mentira. No lo que hubiese escrito en el pasado, sino todas las oportunidades que tuvo de confesarle la verdad y que no aprovechó.

Sobre todo, dolía tanto porque él se había propuesto no ocultarle nada sobre su pasado y había cumplido.

Sophie no le había pagado con la misma moneda.

Le había pedido espacio y ella había respetado sus deseos, pero no sabía cómo proceder ni cómo perdonarla por el engaño. Todavía le resultaba complicado pensar en ella sin sentir resentimiento ni tristeza.

Y, por encima de todo, la amaba. Maldita sea, la amaba más que a su vida.

Se sentía perdido.

Con Lisa todo había fluido de forma tan sencilla que nunca tuvo que cuestionarse si el amor estaba por encima del engaño.

—Contéstame, Sebastian.

Este suspiró, armándose de paciencia para no pagar su enfado con quien no lo merecía.

—Me mintió, abuelo —respondió—. Me ha engañado durante mucho tiempo.

Su abuelo sacudió la cabeza al ver que no iba a darle más información.

—Vosotros sabréis qué es lo que ha pasado —respondió—, pero estoy seguro de que tiene solución. Esa joven te hizo reír de nuevo, Sebastian. No te había visto tan contento desde antes de la muerte de Lisa. Apostó por ti cuando todos te dábamos por perdido. ¿No merece que tú también le des el beneficio de la duda?

Sus palabras dolieron más de lo que estaba dispuesto a admitir.

No quería seguir escuchándole.

Salió del despacho sin decir nada, pero su abuelo se aseguró de que oyese su última palabra, a pesar de estar subiendo ya las escaleras principales.

—¿Te quedaste lo suficiente para que te explicara por qué te mintió o huiste como un cobarde para no enfrentarte a lo que sientes por ella?

Maldito viejo metomentodo.

¿Por qué le mintió? Porque él odiaba a The Golden Swan y no quería estropearlo, había dicho.

En un primer momento le había parecido una excusa horrible. Al igual que el hecho de que todo lo hubiera hecho por el hogar de mujeres. No negaba que la obra benéfica le importara muchísimo, pero no se trataba solo de eso.

Se preguntó si la propia Sophie era consciente de eso cuando confesó.

Entró en su habitación y buscó entre sus cajones una camisa vieja para irse a trabajar al campo.

No obstante, antes encontró algo distinto. Cogió el pañuelo con cuidado y las siglas S. D. bordadas en azul brillaron bajo el sol que entraba por la ventana. Había olvidado por completo el pañuelo que Sophie había utilizado para inmovilizarle el brazo cuando se cayó del caballo. No había llegado a devolvérselo.

Se sentó en la cama con el pedazo de tela aún entre las manos.

Comenzó a pensar en lo mal que se llevaban y en las discusiones. En cómo todo eso había ido cambiando con el paso de las semanas, dando paso a una relación pacífica primero y otra romántica después.

Se dejó llevar por los recuerdos y la sonrisa de Sophie inundó su mente.

La echaba muchísimo de menos a pesar de todo. Su carácter fuerte y divertido, su generosidad y su paciencia. Echaba de menos besarla y sentir que temblaba contra su cuerpo por el deseo. Se sentía incompleto sin tenerla a su lado y eso lo asustaba. Mucho más que el hecho de que Sophie le hubiera mentido durante meses. Quizá, si él hubiera tenido un secreto tan importante, tampoco le habría dicho nada por temor a destrozar lo que habían construido con tanto esfuerzo.

Sujetó el pañuelo con fuerza y cerró los ojos. Su valiente Sophie, que se había enfrentado a él como una guerrera y le había perdonado cuando no se lo merecía.

Se sentía dolido, pero su abuelo tenía razón y Sophie merecía que al menos la escuchara. Ella lo había hecho cuando Bastian no se merecía ser escuchado.

Abrió los ojos de golpe. Había tomado una decisión.

Sophie se sentó en una de las sillas de la vieja cocina de Sheftesbury House.

Se pasó una mano por la frente para secarse el sudor.

Llevaba unos días ayudando a Emma, que no daba abasto. De las cuatro chicas a las que daba cobijo, tres se habían puesto enfermas a causa del frío y la humedad de la vieja casa. Según el médico, una de ellas tenía neumonía y se encontraba grave.

—Debería irse a casa, milady. —Una cansada Emma apareció también en la cocina y se sentó a su lado—. Está agotada y el doctor me ha dicho que me enviaría a una enfermera para ayudarme. Alyce ya me ha indicado que corre con los gastos.

Sophie lo sabía, pero quedarse a ayudar a las chicas le impedía no pensar ni regodearse en la pena. Bastian se había ido hacía ya una semana y no había dado señales de vida. No sabía qué hacer para remediar lo ocurrido, y si se quedaba parada pensaría demasiado en lo que no podía cambiar.

En ese aspecto, se parecía mucho a su enfadado marido.

—Estoy bien. —Sonrió—. Ojalá pudiera hacer más.

No se atrevía a hablarle a Emma de la casa de Lisa sin que Bastian estuviera allí. No le correspondía hacer uso de ella como se le antojara, por mucho que su marido se la hubiera regalado al hogar antes de que todo explotara.

—Bueno, pues se toma el té y se va a casa a descansar —le dijo con severidad—. Hoy ya es tarde y no se puede hacer mucho más. Las chicas ya duermen.

Sophie asintió conforme, y ayudó a Emma a servir el té para las dos. No tenía mucha hambre, pero cogió una galletita casera para llenarse el estómago. No comía nada desde el desayuno y ya comenzaba a anochecer.

—El administrador de su marido vino a verme hace un par de días. —Emma la sorprendió—. Decía algo sobre una casa nueva, pero no quise hacerme ilusiones sin hablar antes con usted. Sin embargo, hemos estado tan ocupadas que no había encontrado el momento de comentárselo.

Sophie parpadeó y trató de fingir que no le sorprendía que, a pesar de todo, Bastian se hubiera acordado del hogar para mujeres.

Si el señor Simons había acudido hacía un par de días, con seguridad había recibido las instrucciones de Bastian tras su separación. El corazón le dio un vuelco y sintió mucha pena por no poder darle las gracias.

¿Era una forma de decirle que no estaba todo perdido?

—Sí —asintió con el corazón en un puño—. Es una casa que pertenecía a la anterior esposa de lord Rayston.

Le explicó a Emma la situación de la casa con todo detalle y la mujer no se lo pensó dos veces antes de aceptar. Era una mujer de gran corazón, que trabajaba por y para las chicas que recogía de la calle, y merecía ejercer su labor en un entorno más cuidado que Sheftesbury.

—Me gusta mucho el nombre que le ha dado, milady —dijo Emma con emoción—. Sin duda lady Lisa es un ángel que nos ha enviado ayuda desde el cielo.

Sophie sonrió y asintió.

—«El hogar de Lisa» estará en buenas manos contigo. —Le estrechó la mano a la mujer, que ya se había convertido en su amiga.

Se despidió de Emma con la promesa de volver al día siguiente.

Hasta que no estuvo cómodamente sentada en el carruaje, Sophie no se dio cuenta de lo exhausta que se encontraba. Le dolía todo el cuerpo y sentía la mente embotada. El camino hasta Satherton House se le hizo eterno.

Cuando por fin llegó, encontró a su madre en el despacho de Gabriel, escribiendo una nueva columna. Aunque al principio había cogido la pluma con vacilación, tanto ella como las demás mujeres Daventry estaban encantadas de formar parte de la columna de The Golden Swan.

Rhys se había encargado de estipular un acuerdo que fuera atractivo para ambas partes y los hermanos Mathew, tras pedir un día para pensarlo y deliberar, habían aceptado el cambio de columnista, dándole la bienvenida a la marquesa viuda a su plantilla de trabajadores. Al fin y al cabo, a ellos les daba igual mientras The Golden Swan siguiera dándoles dinero, y así lo declararon sin asomo de vergüenza.

Sophie se había despedido de ellos con la conciencia tranquila y, aunque los Mathew aseguraban que la echarían de menos, la joven no estaba tan segura de ello.

Lo único que no sabían los editores de Pennie’s era que Gwen, Belle y Rose también colaboraban en la creación y redacción de la columna. Con la familia al completo, atenta a cualquier chismorreo, estaban casi seguros de que nadie parecía haberse dado cuenta del cambio que se había producido en las palabras de The Golden Swan. Además, las cuatro mujeres habían pactado ser objetivas en todas las situaciones y no dejarse llevar por la rabia o el rencor a la hora de escribir.

Quizá con el tiempo, Sophie podría ser parte de The Golden Swan de nuevo, pero en ese momento no podía seguir escribiendo ni estar pendiente de los demás. La dedicación que requería The Golden Swan era demasiada. Necesitaba un descanso de verdad, no como el que había tenido en verano.

No obstante, y aunque le gustaba que The Golden Swan hubiera quedado en familia, lo mejor de todo era que Sophie se encontraba en paz consigo misma respecto a ese tema. No sentía la opresión en el pecho que la invadía al pensar en escribir la columna y, a pesar de que las consecuencias habían sido nefastas, ya no había secretos entre Bastian y ella.

Esperaba que algún día pudiera perdonarla.

Le echaba tanto de menos que a veces le costaba respirar.

Sophie sabía que cualquier opción de que llegase a amarla se había esfumado, pero ella no podría olvidarle jamás.

Su corazón sería de Sebastian Rayston para siempre.

—Enseguida cenaremos, querida. —Su madre la miró con preocupación—. No tienes buena cara.

—Estoy cansada —respondió. Se le revolvía el estómago y se imaginó que era a causa de los nervios—. Creo que subiré a acostarme. Disculpadme para la cena.

—Está bien. —Asintió algo a regañadientes—. Le diré a Martha que estás indispuesta, pero pediré que te suban algo de comida. Llevas días sin apenas comer y al final caerás enferma.

Sophie quiso golpearse la frente; no recordaba que la madre de Bastian iba a ir a cenar aquella noche.

Habían hablado poco desde que se había trasladado de nuevo a Satherton House, por lo que la mujer solo sabía que su hijo y ella estaban peleados. Esperaba que la mujer no le guardase rencor.

Con un dolor de cabeza terrible, Sophie se despidió de su madre y atravesó el vestíbulo para subir a su habitación.

No obstante, antes de llegar a la escalera, comenzó a verlo todo borroso. Se tocó la cara con preocupación y fue como si sus extremidades fueran de plomo.

Sintió que caía, pero no fue capaz de detener el golpe y todo se volvió negro.

Capítulo 29

—Dejo todo a tu cargo, Simons.

Bastian se despidió del administrador en los jardines, con todos los asuntos bien atados. Su abuelo se quedaría a cargo, como siempre, pero se había asegurado de que dejaba instrucciones detalladas sobre el cuidado de los campos y de los arrendatarios hasta el verano.

Si la charla con Sophie acababa en buen puerto, seguramente se quedarían en Londres el resto de la temporada.

Bastian entró en la casa y cruzó el vestíbulo. Estaba en lo alto de la escalera cuando un lacayo le interceptó y le avisó de que tenía visita.

—Su excelencia, el duque de Averbury, está aquí, milord —anunció—. Le he llevado a su despacho.

—¿Nick? —frunció el ceño extrañado. Se suponía que permanecería en Londres hasta agosto—. Enseguida voy. Gracias.

Confuso y algo molesto por haber retrasado su marcha, fue a ver a su amigo.

Nick, desaliñado y jadeante como si hubiera llegado corriendo desde la mismísima Londres, se giró hacia él en cuanto lo vio y cualquier distracción se congeló en la mente de Bastian. El rostro de Nick estaba sombrío y tuvo un mal presentimiento.

—¿Qué pasa? —preguntó sin andarse con ceremonias.

—Tienes que venir conmigo a Londres —respondió con voz grave—. De inmediato. No sé qué demonios pasó entre vosotros, pero…

Bastian lo miró impaciente.

—De hecho, salgo para Londres hoy mismo —dijo con inquietud e insistió—: ¿Qué pasa, Nick?

Su amigo vaciló.

—Es Sophie —respondió—. Está… grave.

Se le cayó el alma a los pies. El mal presentimiento se convirtió en un miedo que la atenazó el corazón estrangulándolo. Fue como un jarro de agua fría que lo dejó helado y confuso.

—¿Qué quieres decir? —Lo cogió de las solapas y se contuvo para no zarandearlo con fuerza—. ¿Qué le ha pasado a Sophie? ¡Contesta!

Nick le agarró de las manos y lo obligó a soltarlo.

Bastian sentía que el corazón iba a salírsele del pecho.

—¡Cálmate, Bastian! —exclamó nervioso y el policía también se obligó a serenarse—. ¡Está enferma! El médico dice que tiene neumonía. No pinta bien, amigo.

Su mente se paralizó, como si no pudiera asimilar las palabras de Nick. Un único pensamiento invadió su alma: «Otra vez no, por favor». Sophie estaba grave y él no se encontraba a su lado. La historia se repetía y Bastian estaba cayendo de nuevo en el mismo error.

No se encontraba a su lado.

—Cuéntame el resto por el camino.

El viaje se le hizo eterno.

Fueron las horas más largas de su vida mientras repetía una y otra vez la conversación que había tenido con Nick. Que Sophie se había desmayado a causa de la fiebre y el cansancio. A las pocas horas el médico había anunciado que la fiebre no remitía y que su estado estaba derivando en una grave neumonía. Llevaban desde entonces tratando de controlar la temperatura sin éxito.

Todos estaban preocupadísimos.

—¿Cómo es posible? —susurró Bastian casi sin aliento.

—Fue mientras ayudaba en el hogar ese de mujeres —le explicó Nick—. Hubo muchas chicas enfermas y se quedó para cuidarlas.

Tonta y generosa Sophie, de buen corazón.

Bastian cerró los ojos y, por primera vez desde que Lisa murió, pidió al cielo que la salvara.

«Si hay alguien escuchando, por favor, no te la lleves», rezó.

Estrechó con fuerza el pañuelo de Sophie durante todo el viaje hasta que llegaron a Londres.

Sin perder tiempo, los dos hombres cogieron un coche de alquiler que los llevó a Satherton House.

Nada más llegar, Bastian se encontró con Gabriel paseando por el pasillo de la primera planta.

—¿Dónde está? —le preguntó. Necesitaba verla.

Gabriel se detuvo al verlo y señaló la puerta que tenía a su espalda.

Sin decir nada más, entró en la habitación de Sophie. Ya hablarían más tarde.

Abrió la puerta y se encontró allí con Gwen, pero apenas reparó en ella. Solo tenía ojos para Sophie, que yacía en la cama con los ojos cerrados. Un paño húmedo le cubría la frente ardiente. Susurraba cosas, pero no parecía estar despierta.

No le importó llevar más horas de las que podía contar de viaje.

Sudoroso y con la ropa hecha un desastre, se puso de rodillas al lado de la cama y le cogió la mano. No podía ser cierto. Una parte de él había querido pensar que Nick exageraba y que cuando Bastian llegara, Sophie estaría bien.

Sin embargo, la realidad le había dado un mazazo enorme, dejándolo sin aire.

—Sophie… —susurró y le apretó la mano. Tenía la piel ardiendo—. Estoy aquí, mi amor.

Ella murmuró algo, pero no tenía sentido. Tenía los labios secos y estaba pálida.

La miró con ansiedad, deseando que abriera los ojos. En cambio, una tos seca y desgarradora la invadió.

Bastian sintió que el corazón se le salía del pecho y no volvió a respirar hasta que ella pudo dejar de toser.

—Lleva así toda la noche. —Gwen tenía unas ojeras enormes y oscuras—. Nos estamos turnando para bajarle la fiebre, pero vuelve a subir.

Bastian negó de forma inconsciente, como si no pudiera creer lo que veía.

—¿Qué ha dicho el médico?

Gwen negó, como si odiara al doctor.

—Que debemos esperar —respondió molesta y desolada al mismo tiempo—. Si pasa el día de hoy, tendrá una oportunidad.

Bastian maldijo a todos los doctores del mundo.

—Siento haber tardado, Sophie. —Le apretó la mano con más fuerza y se la besó con suavidad—. No te puedes rendir —dijo con el convencimiento de que, de alguna forma, lo escuchaba—. Todavía no te he dicho algo muy importante.

Miró a Gwen y en su mirada vio reflejados sus propios sentimientos. Ninguno de los dos pensaba dejar que Sophie muriera. Harían todo cuanto estuviera en su mano.

—La amo —le dijo a Gwen y la angustia casi le impidió seguir hablando—. No…

Se interrumpió y Gwen se arrodilló a su lado, y puso la mano sobre la de él.

—Lo sé —respondió como si lo entendiera y estuvo seguro de que lo hacía—. No va a morirse.

Su convencimiento fue tal que Bastian la creyó.

Cuando Lisa murió, no estuvo a su lado, pero ni la mismísima reina Victoria lograría moverlo de allí hasta que Sophie despertase.

—Ve a descansar, Gwen —le dijo—. Yo me quedo.

Esta asintió.

—Volveré en un rato.

Se levantó y, cuando abrió la puerta del dormitorio, se encontró con una mujer joven que ya tenía la mano alzada para tocar a la puerta. Hizo una reverencia ante ambos y Bastian la reconoció como Beth, la doncella de Sophie.

—Excelencia, milord —los saludó—. Venía a ver si necesitaban algo.

Gwen sonrió.

—Trae más paños y agua, por favor —respondió—. No conseguimos bajarle la fiebre.

Bastian la vio morderse el labio vacilando.

—¿Se te ha ocurrido algo? —le preguntó.

Beth se giró hacia él y asintió.

—No sé si dará resultado… —Sacudió la cabeza.

—Por favor, dínoslo. —Bastian debió de parecer tan desesperado, que los ojos de la joven se aguaron—. Haremos lo que sea.

Ella asintió.

Gwen y Bastian la escucharon con atención.

—Mi padre era jardinero y, cuando mis hermanos o yo nos poníamos enfermos, nos hacía una infusión con hierbas que remitía la fiebre.

Bastian miró a su amiga y ambos asintieron al mismo tiempo. Debían intentar lo que fuera para ayudarla.

—¿Sabrías replicar esa infusión? —dijo Gwen con decisión y Beth asintió sin dudar—. Escribiremos una lista y te conseguiré esas hierbas.

Mientras Gwen movilizaba a todos los boticarios de la ciudad, Bastian pidió ayuda para darle un baño a Sophie que consiguiera paralizar la fiebre.

Se encargó personalmente de asearla mientras las doncellas cambiaban las sábanas.

No dejó de hablarle en ningún momento, contándole lo que harían cuando estuvieran juntos, del caballo nuevo que quería traer a Markwall Manor y de cómo Nora se había pasado media hora intentando atrapar una mariposa con los dientes.

Siguió hablando, diciendo estupideces, hasta que le hubo puesto un camisón limpio y la acostó en la cama.

—Bastian… —murmuró ella hundiéndose en los almohadones.

Creyó que iba a darle un infarto.

Sophie siguió murmurando incoherencias tras decir su nombre, por lo que imaginó que estaba delirando, pero quiso pensar que hablarle estaba sirviendo de algo. Así que, se devanó los sesos para seguir contándole cosas, incluidas anécdotas de Gabriel y él en la universidad.

Seguía hablando cuando Gwen regresó, esa vez acompañada del resto de sus hermanos.

Llevaban una infusión de color verde oscuro.

Despacio, Bastian fue dándole el líquido a Sophie, que tragó con dificultad.

Su paciencia era infinita, así que no se detuvo hasta que no quedó líquido en la taza.

Tras unos minutos, Sophie se durmió. Respiraba con dificultad, pero dormía sin delirios.

Alguien le tocó un hombro y dio un respingo. Era Gwen.

—Ve a cambiarte de ropa y come algo —le dijo—. Nosotros nos quedamos con ella.

Bastian negó en un principio, pero Gabriel insistió y solo se fue tras prometerle que no la iban a dejar sola ni un minuto. Por las expresiones de Simon y Michael al tomar asiento alrededor de la cama, supo que era cierto.

Sophie no estaba sola, y él tampoco.

Tras hablar brevemente con su madre, que se encontraba en la casa acompañando a Olivia, y cambiarse de ropa gracias a la generosidad de Gabriel, Bastian se encontraba en el comedor tratando de obligar a su cuerpo a ingerir algo de comida.

Miró la sopa y el pan con asco, aunque no había comido desde hacía veinticuatro horas, tenía el estómago cerrado.

El médico había pasado a verlos a última hora de la tarde. La infusión había funcionado y, para sorpresa del doctor, la fiebre había bajado.

No se había esfumado por completo, pero era una buena señal.

Al menos eso era lo que les había dicho el galeno.

Si Sophie pasaba la noche, mejoraría. Necesitaba creer con toda su alma que eso iba a ser así.

Cuando Gwen entró en el comedor con expresión fúnebre, se levantó como un resorte.

—¿Ha pasado algo?

La mujer negó y Bastian se volvió a sentar con lentitud. Sentía el cuerpo entumecido y pesado, pero el cansancio no iba a vencerle.

—Duerme. Mike está con ella. —Se sentó a su lado y mordisqueó un pedazo de pan con desgana. Parecía tener el mismo problema que él—. ¿Cómo ha pasado esto? Sophie no merece pasarlo tan mal.

Ojalá pudiera cambiarse por ella. Lo había pensado una y otra vez desde que Nick había ido a buscarle a Northumberland.

—Me siento tan impotente —respondió Bastian con gravedad. Se frotó los ojos con fuerza—. No sé qué hacer.

—Estamos haciendo todo lo posible —Gwen se pasó la mano por la frente con idéntico gesto de desesperación—, pero la espera es insoportable.

Se quedaron en silencio durante unos minutos; cada uno sumido en sus propios pensamientos.

Bastian renunció a comer y apartó el plato asqueado.

Gwen le miró como si algo más le rondara la mente.

—Lo que me dijiste al llegar… —comenzó vacilante—. Todo eso de que la amabas…

—Lo dije de verdad. —Bastian se sintió avergonzado y cerró los ojos—. No se lo he dicho. Lo supe cuando me dijo… —Se interrumpió y desvió la vista.

—Que ella era The Golden Swan —terminó por él y Bastian la miró con asombro—. Lo sé. Lo sabemos todos. Te has perdido algunas cosas.

Bastian quiso indagar más, pero bajó la vista ante sus últimas palabras. No había sido la intención de Gwen echarle en cara su comportamiento, pero Bastian sí lo hizo. No debería haberse marchado de esa forma tan horrible. Ahora Sophie estaba en la cama luchando por su vida y él no podía hacer nada.

—Le hiciste daño —dijo Gwen con firmeza.

Se le encogió el corazón. No valía la pena decirle que él se había sentido engañado y confuso, porque no era algo que tenía que tratar con ella. Debía hacerlo con Sophie, y lo haría en cuanto estuviera mejor.

Si quería pasarse la vida escribiendo cotilleos, Bastian lo aceptaría. Si deseaba acudir a todos los eventos sociales que existieran, él la acompañaría.

La haría feliz el resto de su vida.

No se separaría de su lado.

—Siento haberme ido —confesó.

—No me lo digas a mí —respondió Gwen—, sino a ella.

Bastian asintió. Era una promesa.

—Lo haré.

Capítulo 30

Sophie despertó con la mente nublada. Parpadeó confusa, y poco a poco se dio cuenta de que se encontraba en su habitación de Satherton House.

Se sentía muy cansada y tenía el cuerpo agarrotado. Le dolía el pecho y notaba la boca seca. Tenía vagos recuerdos de haber soñado con Bastian y sus hermanos. No estaba segura porque sus pensamientos eran confusos.

Giró el rostro poco a poco y se dio cuenta de que no se encontraba sola.

El corazón le latió con rapidez al reconocerle.

Cogiéndole la mano, estaba Bastian que, cuando vio que se movía, abrió los ojos como platos.

Sophie hizo un esfuerzo enorme para sonreírle, porque cualquier movimiento la dejaba agotada.

Cuando él le devolvió una sonrisa igualmente cansada, supo que todo se arreglaría.

—Hola —trató de decir, pero su voz no era más que un graznido.

—Espera.

Bastian le sirvió un vaso de agua y la ayudó a bebérselo despacio.

Cuando creyó que podría hablar de nuevo, tragó saliva.

—¿Qué ha pasado?

—Has estado inconsciente cuatro días por la neumonía —dijo con voz temblorosa. Sophie sospechó que justamente eso era lo que Bastian llevaba sin dormir—. Cuando te bajó la fiebre y no despertabas, casi ahogamos al médico entre todos.

Sophie le pidió que le contara toda la historia y, mientras la ayudaba a sentarse, apoyada en los mullidos almohadones, Bastian le explicó lo que se había perdido: que se había desmayado por la fiebre, que Nick había ido a buscarle y que todos llevaban días cuidando de ella.

—¿Volviste por mí? —le preguntó Sophie en un susurro. Maldijo por no poder subir la voz—. ¿Me has cuidado?

Bastian se sentó a su lado.

—Por supuesto que sí —respondió—. No podía dejarte.

Sophie pidió un poco más de agua y tosió un poco.

Bastian le dijo que la tos le duraría unas dos semanas y que no podría hacer nada más que guardar cama hasta que estuviera recuperada del todo. Órdenes del médico para no recaer.

Pero Sophie tenía otras preocupaciones en mente.

—¿Por qué…? —Tragó saliva—. ¿Por qué no podías dejarme?

Bastian vaciló. Sophie buscaba en él señales de desprecio o del enfado que había sentido la última vez que se vieron, pero no había nada parecido en su rostro ni en su comportamiento.

Todo lo contrario: la miraba como si ella fuera lo más preciado del mundo.

—Esperaba decirte esto cuando estuvieras mejor, pero ya no puedo esperar más. —Tragó saliva.

Sophie aguardó con el corazón en un puño.

—Cuando me dijiste todo lo de The Golden Swan —no parecía haber acritud en su voz, y sintió alivio. Se permitió que la esperanza titilara en su pecho—, mis emociones fueron demasiado para mí porque justo un minuto antes me había dado cuenta de algo.

Sophie tosió, maldiciendo a sus debilitados pulmones.

Bastian la sujetó y le dio más agua hasta que estuvo mejor.

—Lo siento —dijo con lágrimas en los ojos que nada tenían que ver con la tristeza—. ¿De qué te diste cuenta?

—De que te amaba —confesó sin rodeos y Sophie se quedó sin respiración, pero no fue a causa de la enfermedad—. Me he enamorado de ti y quiero hacerte feliz el resto de mi vida.

Bastian la miraba con tal sinceridad que Sophie supo que no mentía. Había estado allí durante días, cuidando de ella. Si esos actos no demostraban amor, cientos de palabras tampoco lo harían.

—¿Quieres hacerme feliz? —preguntó. Necesitaba escucharlo de nuevo—. ¿No hablas en pasado?

Cuando él negó, sintió que la felicidad la llenaba por completo.

—Contigo solo veo futuro.

Sophie contuvo un sollozo para no ponerse a toser de nuevo y estropear el momento. También tenía ganas de reír, así que sonrió con ganas y su esposo le devolvió el gesto. Bastian la amaba y ya no había ni fantasmas ni mentiras entre ellos.

—Yo también te amo, Bastian —confesó con todo su corazón y vio que él se emocionaba al escucharla—. No sé cómo ocurrió, pero de repente supe que mis sueños se cumplirían si estaba a tu lado. Yo… siento mucho haberte mentido.

—Shh… —le dijo él—. No hablemos de eso ahora.

La besó con suavidad y Sophie tuvo la certeza de que estaban hechos el uno para el otro. Quiso más. Estar más cerca y más tiempo, pero Bastian se apartó antes de lo que le habría gustado.

—No, cariño —le dijo con ternura—. Aunque no deseo nada más en el mundo, sigues convaleciente y no quiero que empeores de nuevo.

Sophie hizo pucheros, pero la tos apareció una vez más para darle la razón a su marido. Cuando pudo volver a enfocar la vista de nuevo, sonrió.

—Tendrás que recompensarme —dijo en señal de advertencia.

Bastian le lanzó una mirada traviesa.

—Tenlo por seguro. —Seguía emocionado por su confesión. Sophie también se sentía como en una nube—. Voy a decirle a tu familia que estás despierta. Se sentirán muy felices.

No pasaron ni dos minutos antes de que su familia entrara en tropel en la habitación para verla.

Con todos hablando al mismo tiempo, Sophie solo pudo sonreír y sentirse totalmente dichosa. Y, entre todas las personas a las que amaba con locura, Bastian brillaba con luz propia, prometiéndole un maravilloso futuro repleto de felicidad.

Habían superado una tormenta repleta de obstáculos y Sophie por fin tuvo la certeza absoluta de que podrían hacer frente a cualquier cosa. Juntos.

Para toda la vida.

Epílogo

Un año después

Mayo comenzaba a llenar de color todo Hyde Park. Por doquier se veían plantas de bonitos colores y árboles florecientes que alegraban el ánimo a cualquiera. Incluso el sol asomaba con timidez durante más tiempo, destronando a la constante lluvia que caracterizaba al clima inglés.

Los Daventry buscaron un lugar apartado en el que acomodarse.

Tenían el objetivo de hacer un pícnic.

Sentados en el césped, cualquiera que pasara por allí los vería como una familia excéntrica y ruidosa que vigilaba y jugaba con sus hijos en lugar de dejar ese trabajo a la niñera.

Pero eran los Daventry y a nadie le sorprendía lo unidos que estaban.

Sophie estaba sentada junto a su madre, que la ayudaba a vigilar a sus dos pequeños. La joven no imaginaba que su corazón pudiera amar tanto a alguien como a su marido, pero no había día que no se sorprendiera de lo mucho que quería a sus mellizos. Estaba segura de que sus sentimientos crecerían día a día hasta que el pecho le explotara de amor.

Observó a Bastian con una sonrisa. Jugaba con Alexander y ambos hacían volar una cometa bajo la supervisión de Gabriel.

Era inmensamente feliz al verle tan relajado y vivo. Los días de pesadillas habían pasado y solo habían quedado los buenos recuerdos.

—Ellen está durmiendo como un tronco. —Gwen miró a su sobrina con adoración—. Se me cae la baba.

Los niños habían nacido en marzo, durante un día increíblemente lluvioso y tormentoso.

Para Bastian fue una increíble prueba de valor, pero no se separó del lado de Sophie durante las largas horas que duró el parto.

Gracias al cielo, todo había salido bien y habían superado una dura prueba.

Bastian era un padre maravilloso. Algo que Sophie no había dudado en ningún momento.

—Ezra, en cambio, es un espabilado. —Su madre sujetaba a su nieto, que le apretaba el dedo con un puñito increíblemente fuerte—. Tendrá un carácter fuerte. Menudo heredero le espera al condado.

Gwen rio ante el vaticinio.

—Con los padres que tiene, no me extraña —dijo en tono divertido.

Sophie la fulminó con la mirada y su hermanita le sacó la lengua.

—Sus tíos no se quedan atrás. —Sophie buscó a sus hermanos y cuñados, que se encontraban en la orilla del Serpentine con el resto de sus sobrinos. Julianne, Cedric y Leah parecían divertirse mucho aplastando al tío Mike entre risas, que fingía verse derrotado. Simon, Rhys, Leo y Nick los animaban entre gritos—. La siguiente generación viene pisando fuerte.

—Ni que lo digas. —Gwen se acarició la abultada barriga con una mezcla de fastidio y felicidad—. Creo que voy a explotar con tanta patada. ¿Cómo puede ser un bebé tan activo?

Belle y Rose rieron ante la indignación de la pelirroja.

Sophie meneó la cabeza y acarició la naricita de Ellen con ternura. La niña abrió la boca y bostezó antes de seguir durmiendo como un tronco.

Las risas de su familia llenaban el ambiente, ya de por sí alegre.

Rodeada de todos sus seres queridos, Sophie se sentía inmensamente feliz y plena. Tenía una familia propia y maravillosa, pero siempre sería una Daventry. Siempre se enorgullecería de ser parte de un grupo de gente tan asombroso.

Los amaba a todos con locura.

—Eh, Soph —le dijo Gwen de repente—. ¿Has leído la columna de esta semana?

Sophie asintió.

Hacía unas semanas que se había vuelto a interesar por The Golden Swan y por todo lo que escribía su madre en las columnas. La cotilla seguía siendo toda una celebridad y no se habían vuelto a escuchar críticas hacia ella.

El hecho de que todas las mujeres Daventry participaran en la elaboración de la columna había suavizado el tono ácido de la misma, convirtiéndola en una fuente de cotilleos de la que todo el mundo hablaba. Siempre habría detractores y ofendidos, pero, como Belle solía decir, eso pasaba en todos los aspectos de la vida.

Le gustaba el nuevo aspecto de The Golden Swan y estaba orgullosa de que su familia hubiese continuado su legado de forma tan maravillosa.

—Mamá cada vez lo hace mejor —confirmó sin rastro alguno de acritud—. Sin duda, ha nacido para esto.

Sus cuñadas rieron, mostrándose conformes, y su madre fingió humildad, aunque en realidad estaba muy orgullosa de ella misma.

Gwen comenzó a meterse con ella al respecto, y pronto las carcajadas llegaron a la orilla del lago, donde los hombres Daventry las miraban con curiosidad.

Bastian llegó hasta ellas tras el vuelo con la cometa, se sentó a su lado y le dio un suave beso en el cuello que le puso la piel de gallina.

Sophie amplió la sonrisa y se inclinó más hacia él para sentir su calidez hasta apoyar la espalda en su pecho.

Le abrazó con fuerza y miró a sus dos hijos.

Con sus gestos, actos y palabras, Bastian le recordaba cada día lo mucho que la amaba. Un sentimiento que era mutuo y que jamás remitiría por muchos años que pasaran.

Como si le hubiese leído la mente, Bastian se inclinó hacia su oído, solo para que pudiera escucharlo:

—Te quiero, mi diosa de azul.

Agradecimientos

Cuando los Daventry llegaron a mi vida, no podía imaginar el momento en el que los cinco hermanos tuvieran su historia. Ha sido un momento triste, pero también feliz porque sé que permanecerán vivos entre las páginas de sus libros y en la mente de los lectores.

Gracias a las personas que habéis estado ahí desde el primer libro, las que os incorporasteis después o las que habéis llegado aquí a través de la historia de Sophie. En definitiva: mil gracias por querer a los Daventry.

Gracias a Ediciones Kiwi por su maravilloso trabajo y por apostar por mí tantas veces. Sois geniales.

Gracias a mi familia, que siempre ha estado ahí para apoyarme en cada paso que he dado. Gracias a mi Sofía, que le dio su nombre a esta protagonista sin saberlo.

A mi pareja, Albert, que ha aguantado con paciencia mis arranques de locura cuando tenía que dejarlo todo para coger una libreta y ponerme a escribir.

A Lena, mi mejor amiga y la persona que apostó por los Daventry, y por mí, desde que solo fueron una idea esbozada con lápiz. Gracias por estar ahí siempre. Sin duda, en otras vidas fuimos confidentes.

A Lara, Meri, Laura, Eva, Raquel, Julia y Estíbaliz, por ser unas amigas asombrosas, unas mujeres preciosas por dentro y por fuera, y por apoyarme tanto a mí como a los Daventry. Os adoro.

Igual que Sophie, tengo la fortuna de estar rodeada de personas maravillosas.

Hasta la próxima, familia Daventry.