Serendipia

Carol S Brown

Primera edición en digital: Noviembre 2018

Título Original: Serendipia

©Carol S Brown 2018

©Editorial Romantic Ediciones, 2018

www.romantic-ediciones.com

Imagen de portada ©Photocreo Bednarek, ©romans14, ©juanjo

Diseño de portada: Isla Books Studios

ISBN:

Prohibida la reproducción total o parcial, sin la autorización escrita de los

titulares del copyright, en cualquier medio o procedimiento, bajo las sanciones establecidas por las leyes.

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Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Epílogo

Nota

A mi hermana, que volvió a ganar la apuesta

               «Creo que no hay nada más artístico que amar verdaderamente a la gente».

Vincent Van Gogh

Prólogo

Londres. Mayo de 2017

Hyde Park se encontraba prácticamente desierto a aquellas horas de la mañana. Solo unos pocos se habían aventurado a salir tan temprano, dispuestos a combatir el frío que se metía en los huesos en cuestión de segundos. El cielo encapotado amenazaba con una tormenta que descargaría pronto.

Arrebujado en su gruesa chaqueta, Ryan Anderson caminaba por uno de los numerosos caminos de tierra que cruzaban el parque. Sabía que debía volver a casa y resguardarse del inclemente tiempo pero, en cambio, se detuvo a orillas del Serpentine. Mantuvo la mirada perdida sobre las aguas agitadas por el cortante viento.

Sentía el cansancio en cada uno de los huesos de su cuerpo, pero no era por el esfuerzo físico. Todo se estaba viniendo abajo sin que pudiese hacer nada por remediarlo. La noche anterior apenas había podido conciliar el sueño y ya llevaba así unas cuantas semanas.

El asunto estaba casi terminado, pero no se sentía ni feliz ni aliviado, como había supuesto al principio. Se suponía que iba a ser fácil, pero nada más lejos de la realidad.

Cerró los ojos y visualizó en su mente el enorme y majestuoso jardín de la mansión de los McMahon, situada en uno de los barrios más bonitos de Londres, donde ella estaría a punto de despertar. Se desperezaría, con su hermoso pelo revuelto y una sonrisa relajada en los labios. Dios, podía verla con total claridad; como si estuviese a su lado, envuelto en su dulce olor a vainilla. Aquella visión le hacía mucho daño.

Se preguntó por enésima vez qué demonios estaba haciendo, por qué no había mandado todo al infierno antes de que las llamas se lo tragasen, consumiéndolo de forma irremediable. Pero tenía que hacerlo, era mucho lo que estaba en juego.

En cualquier caso, nunca tuvo opción.

Sin embargo, ahora era todo mucho más difícil. La situación había cambiado, él había cambiado. Y no podía volver atrás, era demasiado tarde. Tenía que terminar lo que había empezado.

Un recuerdo lo asaltó de improviso, perteneciente a la tarde anterior. Nuevamente era ella la que se adueñaba de sus pensamientos.

—¡Aquí estás!

Ryan se giró con cierta reticencia, pero también con un anhelo inconsciente, hacia la cantarina voz que lo reclamaba con tanto entusiasmo. Scarlett sacudió su larga cabellera pelirroja, que hacía verdadero honor a su nombre, y él no pudo evitar quedarse mirándola, embobado. Era un gesto que a Ryan le parecía encantador desde que la conoció, como si su pelo estuviese formado por llamas que danzan entre alegres chisporroteos dentro de una chimenea. Scarlett se colgó de su brazo para darle un suave beso en los labios y el joven no pudo evitar recrearse en su cálido contacto, aunque el simple hecho de devolver aquel íntimo gesto lo llenase de remordimientos.

Cuando se separaron, Scarlett le sonrió y le acarició el mentón, resiguiendo con la yema de los dedos la barba de dos días que cubría su piel. Había tanta ternura en su mirada que a Ryan se le encogió el corazón. Aspiró su aroma y tuvo que contenerse para no ponerse de rodillas ante ella y suplicarle que lo perdonase. Si se enteraba de lo que había hecho…

Ryan atajó el recuerdo, volviendo a la realidad. Una sensación asfixiante, que conocía demasiado bien, se instaló en su pecho: culpabilidad. Intentó respirar hondo para serenarse, lo necesitaba, aunque no funcionó. Pronto acabaría todo, se repitió.. Cuando hubiese cumplido su objetivo, quizá podría arreglar el desastre que había creado.

Mientras las aguas del Serpentine seguían creando su particular danza, Ryan tuvo la certeza de que había cometido el mayor error de su vida.

Uno muy difícil de subsanar.

Capítulo 1

Victoria

Londres. Junio de 2017

Existe una regla no escrita del universo que dicta que cada día debe ocurrir alguna desgracia. Cualquiera podría decirme que, con mi trabajo, debería estar más que acostumbrada a ver ese tipo de cosas, que no tendrían que afectarme, pero no es tan fácil si sabes las consecuencias que tienen sobre los demás. Cuando has visto de cerca la maldad que se esconde en el interior de la gente, el mundo ya no vuelve a girar de la misma forma.

¿Cómo podría hacerlo?

Soy la jefe médico forense de Scotland Yard desde hace un par de años, y me siento afortunada de trabajar con ellos. Cuando comencé la carrera en la Universidad, imaginaba que algún día pisaría la sala de autopsias de la policía londinense y, tras mucho esfuerzo, he conseguido estar a cargo de todo un equipo. Mentiría si no dijese que me siento muy orgullosa de mí misma. La gente suele mirarme con diversas expresiones en el rostro, que van desde la incredulidad al asco, la mayoría propiciadas por la idea de que mi modo de sustento consiste en abrir cadáveres para explorar su interior y averiguar cómo han fallecido. Siempre suele ser por motivos escabrosos. No obstante, me gusta lo que hago porque, gracias a mis informes, aumentan las posibilidades de que las personas que acaban en mi mesa consigan la justicia que merecen.

Lo preocupante no son los muertos, si no quién o qué les ha arrebatado la vida.

Bostezo por enésima vez desde que me he levantado, una hora atrás, gracias a la estridente llamada de teléfono de la Policía Metropolitana, que precisaba de mis servicios.

He sentido la tentación de lanzar el móvil por la ventana por darme un susto de muerte, pero la verdad es que no me puedo permitir tenerlo en silencio. Siempre tengo que estar preparada para ayudar cuando haga falta.

Claro que, cuando es mi primer día libre desde hace meses y son las siete de la mañana, el sentido del deber se va por el sumidero. A pesar de todo, el Detective Inspector Stone, del CID[1], no ha tenido reparos en sacarme de la cama sin miramientos. Siempre me requiere a mí para todos sus casos y le importa bien poco que yo no esté de turno.

Casi sonrío. Me encanta trabajar con él.

Tras llegar a Trafalgar Square y pagar al taxista por el viaje, que está estirando el cuello como un avestruz para ver si puede ver algo más allá del cordón policial, busco con la mirada a Jay. Conociéndolo, ya debe de llevar un buen rato en el escenario del crimen, dando órdenes a diestro y siniestro.

La famosa plaza, recorrida por turistas y londinenses todos los días del año, entre otras cosas porque se encuentra frente al enorme edificio de la National Gallery, está repleta de policías de Scotland Yard, además de periodistas de todos los medios nacionales. Estos últimos tratan de meter las narices y los objetivos de sus cámaras a través de la barrera de personal policial, sin duda tratando de conseguir una exclusiva antes que la competencia. Maldigo para mis adentros. Un asesinato mediático no es lo ideal para nadie, ni para la policía ni para la familia de la víctima.

—Doctora Allendale, ¿sabe cuál es la causa de la muerte?

Esquivo a un par de periodistas que no han perdido el tiempo y me bombardean con preguntas, a pesar de que es evidente que todavía no he visto el cadáver. Enseño mis credenciales a uno de los agentes que montan guardia delante del cordón policial, que me saluda con un asentimiento de la cabeza y se aparta para que pueda pasar. Me acerco rápidamente a Jay, que está supervisando cómo la científica recoge pruebas y saca las fotografías pertinentes.

Lo observo con atención. Está concentrado; su aguda mirada está registrando cualquier detalle que pueda servirle para la investigación, por ínfimo que sea. A sus treinta años, el Detective Inspector Jayden Stone es uno de los mejores activos de los que dispone Scotland Yard, además de mi mejor amigo. Lo adoro y sé que el sentimiento es mutuo.

Él fue la primera persona que me tendió la mano cuando entré a trabajar como la ayudante del antiguo jefe forense y desde entonces hemos sido inseparables.

Cuando se percata de mi presencia, Jay viene a mi encuentro con pasos ágiles. Como siempre, me abruma su altura y complexión. Yo soy muy bajita y él siempre se burla de mí por sacarme varios centímetros. Pero ahora no hay lugar para las bromas, puedo verlo en su rostro, mortalmente serio. Su actitud puede volverse muy fría cuando está trabajando, sobre todo cuando tiene que interrogar a algún sospechoso. He acudido alguna vez a uno de sus interrogatorios y no tengo ganas de repetir la experiencia. Es él quien se encarga de la acción, mientras mi trabajo consiste en darle todas las pistas posibles. Siempre a través de los papeles de un informe.

Algunas personas creen que somos algo más, con la absurda convicción de que un hombre y una mujer no pueden ser amigos, pero no puedo ver a Jay de esa manera. Con su corto pelo castaño, sus ojos grises y su sonrisa seductora, tiene a más de una mujer babeando por él, pero yo no entro en esa categoría. En cuanto a él, suele decir que soy como la hermana pequeña que nunca tuvo, hecho que debería molestarme porque soy mayor que él.

—Llegas tarde, Tori —me dice a modo de saludo. Es evidente que está estresado.

Me contengo para no poner los ojos en blanco. Por poco.

—Suficientemente pronto dado que hoy es mi día libre, Jay —lo fulmino con la mirada y él sonríe, porque sabe que no soporto que me llamen Tori—. ¿Qué tenemos?

—Varón blanco, veinticinco años. Lo encontró tirado al lado de la fuente un hombre que había salido a correr y enseguida nos llamó. A primera vista, parecía que estaba durmiendo la mona —explica girándose de nuevo hacia el joven que se halla tendido en el suelo junto a una de las fuentes cercanas a la Columna de Nelson—. Hemos encontrado su cartera, sin dinero, en el bolsillo de la chaqueta. Su documentación dice que se llama Ryan Anderson.

Por su tono de voz, me percato de que Jay está cabreado. A pesar de que en la formación los preparan para ver cualquier cosa, es imposible que esto no nos perturbe aunque sea un poco. Nos han enseñado que es imperativo dejar a un lado la rabia para poder hacer un buen trabajo. La ira no ayuda; encontrar a su verdugo sí.

—¿Un robo que salió mal? —pregunta más para él mismo que para mí.

Me agacho, dejo mi inseparable maletín en el suelo y me pongo los guantes de látex, que emiten un seco chasquido al estirarlos. El joven viste un elegante traje gris y una camisa blanca, a juego con la corbata, todavía manchada de sangre que es muy posible que provenga de su nariz rota. Tiene una cabellera abundante, rubia, y los ojos claros.

Lo examino todo con atención para que el cuerpo me cuente todo lo que necesito saber.

—Tiene una herida en la nuca. Parece hecha con algo fino y puntiagudo —le explico a Jay, que está sumamente atento a mis palabras—. No sé decirte con seguridad si es la causa de la muerte hasta que no haga la autopsia.

—No hay rastro del arma homicida —Jay hace un mueca, contrariado.

No me sorprende. Tengo la impresión de que esta muerte se parece más a una cuestión personal que a un simple robo pero, como tampoco puedo asegurarlo con exactitud, no digo nada. Mi trabajo no es elucubrar, sino aportar pruebas que ayuden en la investigación. El resto se lo dejo a Jay. 

Tras anotar todo lo que he podido ver, doy permiso a la científica para que levanten el cadáver y lo lleven a mi sala de autopsias. Tengo la esperanza de que, tras un examen más concienzudo, pueda hallar algo que me lleve al paradero de su asesino.

Ya dejado atrás mi cansancio inicial, llamo a mi ayudante, Theo, para que mi equipo prepare todo para la llegada del cuerpo. Me responde que enseguida se pondrá a ello, y sonrío satisfecha. Es un chico muy capaz y eficiente en sus tareas, además de estar aprendiendo con sorprendente rapidez mis métodos de trabajo. La clase de ayudante que necesito.

Tras colgar me giro hacia Jay, que está hablando con su compañera, la Detective Laurens. Me saluda antes de alejarse de nuevo. Es una mujer muy inteligente y capaz que lleva varios años en Scotland Yard. A veces tomamos café juntas y nos entendemos a las mil maravillas. Me alegra que Jay tenga a alguien tan competente e inteligente como compañera.

Jay frunce el ceño cuando vuelve a acercarse a mí y lo interpreto como una mala señal.

—La cosa se complica —dice. Tiene cara de haberse dado cuenta de que no irá a casa a comer. Eso significa que yo tampoco.

—¿Por qué?

Mira de nuevo el lugar donde estaba el cadáver, que ya ha sido levantado por los de la científica, y entonces me doy cuenta de que su rostro expresa frustración y también intriga. Eso me indica que el misterio es todavía más grande de lo que ya es.

—Porque Ryan Anderson no existe.

***

La morgue es aséptica, lúgubre, lo que se espera de un lugar en el que hay más muertos que vivos. Aunque la carrera forense no fue algo que plantease hasta que acabé la secundaria, no me siento incómoda entre estas paredes. Para mí, examinar un cadáver es como abrir una de esas cajas que tiene compartimentos ocultos. Desde fuera todo parece normal pero, tras indagar a fondo en ella, se descubre el truco que oculta el intrincado mecanismo.

Y todos los secretos salen a la luz.

—En base a los datos recabados, calculo la hora de la muerte… —hablo en dirección al micrófono que graba cada una de mis palabras, reverberando en la fría estancia que es la sala de autopsias—. Entre las doce y las dos de la madrugada.

Mientras tanto, tomo pequeñas notas en el informe provisional que me ayuden a recordar los datos que voy recopilando por si la grabación falla o hay algún problema con el sistema informático. Soy de la opinión de que es mejor tenerlo todo por escrito y mi equipo conoce de sobra mi casi enfermiza meticulosidad. Después, tras recopilar toda la información, redacto personalmente el informe oficial que enseñamos a los policías encargados de cada caso.

Mientras tanto mi ayudante, Theo Blake, se dedica a sacar fotos del cadáver desde todos los ángulos necesarios sin perderse una palabra de lo que digo. De vez en cuando hace algún comentario desde su perspectiva que también queda grabado para el informe final.

—Rotura de nariz, realizada por un golpe contundente —sigo diciendo con precisión—. Por el aspecto de la hinchazón, es reciente. Con toda seguridad, del mismo día —afirmo tras palpar los moratones que el joven tiene en la cara. Le giro la cabeza a un lado—. Causa de la muerte…

Aparto la vista de la pequeña herida de entrada que tiene en la nuca, justo bajo el nacimiento del pelo, y observo la cara del chico.

Tenía toda la vida por delante y ahora su pecho está atravesado por la incisión en Y que acabo de coserle. A pesar de que estoy más que acostumbrada a tratar con cadáveres, no puedo evitar sentir reparo por la joven vida que alguien ha cercenado de cuajo.

Sacándome de mi ensimismamiento, Jay entra en la sala como un vendaval y se acerca a nosotros con rapidez, vestido con la bata quirúrgica, el gorro desechable y con los guantes de látex enfundados, como dicta el reglamento. Detesto que alguien contamine mi santuario.

Por su cara, deduzco que no ha avanzado nada en la investigación desde que nos separamos aquella mañana, siete horas atrás.

—El único Ryan Anderson que hemos encontrado en la base de datos murió hace diez años —informa, confirmando mi teoría. Jay frunce el ceño con fastidio—. El registro de huellas tampoco nos ha dado ninguna coincidencia con nuestro chico misterioso; no está en el sistema. Y, al parecer, nadie ni vio ni oyó nada. Estoy hasta las narices de interrogar supuestos testigos que tienen más interés en cotillear que en decirme algo útil.

Lo dejo que se desahogue sin apartar la vista del chico. Tengo que reprimir una sonrisa ante su exasperación. Jay es un policía muy competente y lo demuestra en cada uno de sus casos, pero el hecho de no obtener resultados lo saca de quicio, odia que las investigaciones se estanquen. Suelo decirle a menudo que se ha dejado la paciencia en otra vida, algo que no le hace ninguna gracia, claro.

—Espero que tú me hagas feliz. ¿Tengo causa de la muerte? —me pregunta con cara de cachorrito.

Asiento volviendo a mirar a la víctima.  

—Lesión aguda en la médula espinal por un objeto fino y afilado que la rasgó por completo —comento pensativa—. No puedo decirte con seguridad qué objeto es.

—Conozco esa mirada —Jay me señala con un dedo acusador, como si fuese un abogado y yo me sentase en la tarima de los acusados—. La pones cuando algo no te cuadra.

—Puede haber sido pura suerte, pero el asesino ha dado con el lugar exacto por el que perforar la médula —explico mi teoría a ambos, porque Theo también está muy atento a todo lo que pasa—. Es posible que el perpetrador tenga conocimientos médicos.

—Algo es algo —gruñe mi amigo frotándose la cara con cansancio.

Lo miro con desánimo. El tiempo es oro, más cuando no tenemos la verdadera identidad de la víctima. En estos casos, tanto mi trabajo como el del resto del equipo son más importantes todavía.

—Tiene las manos muy cuidadas —prosigo con mi examen, sacando al Inspector Stone de su estupor.

—Era rico, no necesitaba trabajar —replica mordaz.

—No des por hecho que sea rico, ya que ni siquiera sabemos su nombre —le recuerdo de malos modos y Jay se calla para dejarme terminar—. De hecho, yo diría que trabajaba con pintura de forma asidua.

—¿Cómo demonios sabes eso? —pregunta Jay comenzando a impacientarse.

—Primero, hemos encontrado esto en la parte interior del dedo índice —le digo señalando una pequeña mancha de color blanco que apenas se ve—. Segundo…

Con la mirada, invito a  Theo, que sonríe, a que continúe por mí.

—Esto le va a gustar, Inspector —va hacia la ropa de la víctima, que está en otra mesa, y le enseña una mancha azul oscuro en la parte interna del puño de la camisa. La prenda está muy usada tanto por esa zona como por la del cuello—. La encontré cuando la examinaba en busca de residuos. Está muy seca, es de hace unos meses. Hemos mandado analizar una muestra en el laboratorio y resulta que es pintura al óleo.

—La del dedo es más reciente, de esta misma semana, y también es pintura al óleo —añado.

Jay nos mira desconcertado.

—¿Entonces era pintor? —Pregunta sin comprender por qué esto puede ser relevante—. Podría haberse apoyado en algún sitio y mancharse.

Theo y yo negamos con la cabeza al mismo tiempo.

—Me parece poco probable —digo—. La mancha blanca es de pintura que puede encontrarse en cualquier tienda especializada, pero la azul no. Lo hemos comprobado.

—Esta es especial, pues contiene azurita, un pigmento que se utilizaba antiguamente para hacer pintura, unos cuatro siglos atrás —le explica Theo despacio, saboreando cada palabra.

Es un joven muy entusiasta, con muy buenos modales y meticuloso en su trabajo. Sé que algunos dudan de su profesionalidad por las camisetas anchas y los pantalones rotos que usa bajo la bata, pero a mí me da igual. Cuando solicitó el puesto, le dejé claro que me traía sin cuidado su indumentaria mientras hiciese correctamente su trabajo. No me ha defraudado.

Jay arquea las cejas, comenzando a comprender.

—Entonces… —al ver mi vacilación, resopla—. Hacer suposiciones por una vez no va a matarte.

Pongo los ojos en blanco.

—Durante la comida, hemos investigado las actividades en las que se utilizan pigmentos antiguos y pintura al óleo —termino nuestro razonamiento—. Es muy posible que Ryan Anderson, o como se llame, fuese restaurador de obras de arte o algo parecido.

—Aunque no lo admitas, Tori, tú siempre aciertas —me replica Jay, ganándose una mirada irritada por mi parte—. Pediré que repartan su foto por los museos y galerías de arte, pero espero que tengáis alguna pista más sólida o mis superiores me castrarán. No puedo ir por ahí con conjeturas.

—De eso también tenemos —le asegura Theo. Su mirada azul refleja entusiasmo por poder explicar nuestras averiguaciones. Tanta pasión me recuerda mucho a cuando empecé—. Hemos dejado lo mejor para el final.

Algo más abatida, voy hasta otra de las mesas y cojo una de las bolsas de plástico transparente que se usan para guardar las pruebas. Dentro de ella hay un papel de libreta arrugado, pero legible, que hemos encontrado en uno de los bolsillos del pantalón de Ryan. No quiero dárselo a Jay, pues sé que no va a gustarle nada lo que hay escrito en él. Pero esto es importante y también estoy segura de que Jay sabrá manejarlo. Tras leerlo, el ceño de Stone se hace aún más pronunciado si cabe.

—Quizá no signifique nada, pero… —le digo con cautela, al darme cuenta de que se está tambaleando.

Jay me corta con la mirada antes de volver a leer el papel, como si no terminase de creer lo que está viendo. Sus ojos grises se han vuelto fríos como el hielo, quizá rememorando cosas de las que ni siquiera yo sé nada.

—Es hora de hacer una visita familiar —se detiene ante la puerta entreabierta y me mira por encima del hombro—. ¿Vienes?

Capítulo 2

Jayden

Oxford.

Llegamos a Oxford en un par de horas y nos dirigimos al inmenso campus universitario. Algo bulle en mi interior, cada vez más fuerte a medida que nos acercamos a la facultad de Historia. No quiero seguir, todo mi ser se rebela, pero me es imposible detenerme. Hacer esta visita es la única pista sólida que tengo para esclarecer el asesinato.

Aunque vaya a verle tras años sin dar señales de vida.

Victoria me mira de reojo, pero no dice nada. Sabe lo difícil que es esto para mí, a pesar de que no le he contado toda la historia. Ni siquiera yo la sé completamente. Es tan frustrante que la ira me embarga de nuevo, si bien trato de contenerla como puedo. No es momento de dejarme llevar por mi horrible carácter.

Cuando entramos en el enorme edificio, no tenemos ni idea de adonde ir.

—Este sitio es enorme —comento mirando a mi alrededor.

—Preguntemos —dijo Victoria con una sonrisita—. Es lo que hacen los policías.

Pongo los ojos en blanco antes de seguirla. El majestuoso vestíbulo está vacío, a excepción de una chica joven, que está sentada en una silla de aspecto incómodo mirando su móvil con extremo interés.

—Disculpa —la voz de Victoria hace que la chica levante la cabeza con brusquedad y la mire algo confusa. Lleva el pelo recogido en un moño deshecho y parece que lleva días sin dormir—. ¿Sabes dónde podemos encontrar el despacho del profesor Stone?

Ante la mención del apellido, los ojos claros de la chica se iluminan con alegría y parece perder parte del sueño de golpe.

—¡Claro! —Responde señalando un pasillo que conduce a la primera planta—. El Departamento de Arte está por allí, os puedo acompañar si queréis —la chica consulta su reloj—. Queda media hora para que termine su clase, podéis esperarlo allí.

Dicho esto, la chica, que se presenta como Sally, recoge su mochila y abre la marcha para conducirnos a las escaleras que conectan con la planta de arriba. Nos cuenta que está agobiada por el trabajo de final de carrera y que no para de consultar el correo, esperando a que el profesor que se lo dirige le envíe sus correcciones. Mirando sus ojeras, me alegra no haber ido a la Universidad.

—Estás muy atenta a los horarios del profesor Stone —comento, fingiendo indiferencia.

Ella da un respingo y me mira sonrojada, como si la hubiese pillado robando los donuts de la cafetería.

—Me dio clase el año pasado, es un profesor genial —lo dice con sinceridad—. Todo el mundo lo adora.

Que diga que todos lo idolatran con ese tono de adolescente enamorada me molesta. En mi fuero interno, esperaba que se le diese horriblemente mal su trabajo. Pero, al parecer, el profesor Stone es un experto en ganarse la simpatía de sus alumnos.

—¿De veras? —pregunta Victoria con interés.

Sally asiente enérgicamente, con las mejillas todavía encendidas.

—Es el mayor experto en arte contemporáneo del país y enseña de tal forma que consigue mantener nuestra atención durante toda la clase —Sally nos sonríe, como si encontrar un profesor con esas características estuviese al mismo nivel que ver un unicornio—. A mí me ayudó mucho el año pasado y sé de otros que también le están muy agradecidos.

El rubor de Sally me da a entender que no es solo su actitud como profesor lo que llama la atención de él, pero decido callarme. Observo el largo pasillo que conduce al Departamento de Arte y me doy cuenta de que estoy nervioso.

Me obligo a mantener la cabeza fría, pero no sé durante cuánto tiempo lo conseguiré.

Oliver

Dios, qué cansado estoy. La clase de la que acabo de salir ha sido particularmente difícil por culpa de un incesante dolor de cabeza que no me dejaba concentrarme. Ni siquiera analizar la obra de Picasso, que me parece de lo más interesante, lo ha hecho más llevadero. Cuando he visto que era la hora de terminar, he tenido que contenerme para no gritar de alivio.

Resoplo con frustración. Si exijo que mis alumnos den el cien por cien en mis clases, debo dar ejemplo. Estoy seguro de que tengo un aspecto espantoso, porque la noche anterior no pude dormir apenas. Me pasé las horas con los ojos abiertos como platos, sin lograr conciliar el sueño.

Hacía mucho tiempo que el insomnio no me acechaba, pero ha vuelto con fuerza y creo saber por qué. Ver a mi padre después de quince años me ha trastornado más de lo que me gustaría. Fue ayer en la City, cuando pasé por allí de camino a una conferencia sobre Matisse. Yo iba en taxi y él estaba hablando por teléfono, así que no me vio. Quince años y no hemos vuelto a cruzar ni una sola palabra.

Si algo caracteriza a la familia Stone es nuestro orgullo estúpido y yo no soy ninguna excepción.

Quizá debería llamarlo, aunque se me retuerce el estómago solo de pensarlo. Es cobarde pensar de este modo, pero no estoy seguro de querer desenterrar lo que sentí tras la horrible despedida que tuvimos.

Por entonces tenía dieciocho años y, cuando todo me explotó en la cara, no supe llevarlo como tocaba. Ahora ya no podemos arreglar el desastre en el que se ha convertido esta familia.

Como catedrático de Historia del Arte, tengo muy clara la importancia del pasado. Las obras que nos han dejado los artistas a lo largo de las diferentes etapas que ha experimentado el arte mundial, cuentan historias imposibles de sustituir. Son únicas y valiosas. Y, por esa misma razón, sigo teniendo muy presente lo que precipitó que dejase de llamar hogar a la casa donde me críe.

Solo lo siento por mi hermano, que fue el único que no tenía culpa de nada.

Recorro el pasillo hacia mi despacho, pensando en tomarme un analgésico antes de ir a casa y tratar de dormir de una buena vez. Estoy hecho polvo. Por suerte, ya no tengo más clases que dar. Todo lo que me queda por hacer este último trimestre puedo realizarlo vía online, a no ser que se organice alguna reunión extraordinaria.

Por fin podré dedicarme a pintar, lo echo de menos.

Cuando entro en el despacho, me detengo en seco por la sorpresa.

Una mujer está mirando absorta por la ventana. Va vestida de manera informal, con una camisa azul cielo y unos pantalones negros que se ajustan a sus largas piernas, además de zapatos también negros. Tiene el pelo rubio oscuro y ondulado, a la altura de los hombros.

Cuando se gira hacia mí, algo sobresaltada, me encuentro con unos grandes ojos verdes que me miran con tanta intensidad como yo lo hago con ella. Me hace sentir incómodo, aunque no sé decir por qué. Es una mujer muy atractiva, sin duda, y la curiosidad se abre paso sobre la sorpresa inicial.

¿Quién es ella y qué hace en mi despacho?

Carraspeo para eliminar la cara de imbécil que debo tener en ese momento y la miro con la seriedad profesional que uso de cara a los demás.

—¿Quién es usted? —Pregunto frunciendo levemente el ceño. Siento un pinchazo en el cráneo y entorno los ojos—. Hoy no espero a nadie.

Antes de que la desconocida pueda responderme, una voz a mi espalda me hace volver al pasado.

—Hola, hermano.

Cierro los ojos, maldiciendo para mis adentros. De repente estoy allí de nuevo, en casa de los Stone, pasando una gasa con alcohol sobre una rodilla raspada, y un niño pequeño mirándome con ojos llorosos, aunque también agradecidos. 

Sí, es el único que consigue que me odie por mis decisiones. Pero, durante todos estos años, he sido demasiado cobarde como para enfrentarme a él después de irme sin darle ninguna explicación.

Sin poder creer todavía que esté aquí, me giro hacia el hombre de pelo castaño que me mira con prudencia. Lo conozco lo bastante bien, o al menos lo conocía, para saber que su pose de tipo duro es una fachada con la que oculta su nerviosismo. Puedo verlo en su rostro crispado, en eso no ha cambiado.

—Jayden —lo miro a los ojos, tan distintos a los míos—. Qué inesperado.

«Estupenda intervención, Oliver», me digo con sorna.

Mi hermano pequeño arquea las cejas, visiblemente molesto. O quizá algo decepcionado. 

—¿Eso es lo único que tienes que decir tras quince años sin vernos?

La voz del ahora Detective Inspector Stone revela incredulidad, pero la verdad es que no puedo articular palabra. ¿Qué decir cuando no puedo contarle por qué me echaron de mi propia casa?

Estoy seguro de que no hay tarjetas de disculpa para eso.

—¿No me presentas a tu acompañante? —Pregunto al fin. Es mejor que seguir dándole vueltas a algo que no tiene remedio. Ya no puedo recuperar a mi hermano, no después de abandonarlo.

Jay va a decir algo, creo que con la intención de mandarme al infierno, pero la mujer se le adelanta, tendiéndome la mano.

—Soy la doctora Victoria Allendale, jefe médico forense de Scotland Yard —dice mientras yo se la estrecho. Tiene un apretón firme y cálido, y su mirada escrutadora e inteligente vuelve a abrumarme—. Es un placer conocerle, profesor Stone.

—Lo mismo digo —respondo distraído.

Observo de nuevo a mi hermano, que se mantiene en la misma posición con cara de pocos amigos y la placa bien visible colgada de su cinturón. Se ha convertido en un hombre alto y fuerte, justo lo que necesita Scotland Yard entre sus filas. No puedo evitar que el orgullo me embargue, como cada vez que lo veo en los periódicos. Sé que Jay es inteligente, que ha logrado buenas detenciones a lo largo de su carrera en el CID. Sí, sin duda mi hermanito tiene madera de policía. Todo lo contrario a mí, que soy un gran amante de la tranquilidad.

Jay me observa a su vez con frialdad, seguramente con la misma expresión que utiliza para sus detenidos. Puedo sentir la tensión que emana de él, idéntica a la mía. Nos llevamos cuatro años y no nos parecemos en muchas cosas, físicamente solo en el color del pelo, pero ambos hemos crecido juntos y me duele que ahora seamos como extraños. Aunque la culpa es mía, no puedo negarlo.

La doctora, por su parte, se limita a observarnos a ambos alternativamente con una expresión inescrutable. Entrecierro los ojos cuando la migraña se hace más acusada.

Carraspeo de nuevo, acercándome al escritorio para abrir un cajón, donde guardo unas pastillas para el dolor. Me saco un momento las gafas, a pesar de que sin ellas no veo bien de lejos. Necesito descansar la vista aunque sea un minuto. Busco la botella de agua y me tomo el analgésico, una excusa como cualquier otra para mantener algo de distancia con mis visitantes.

No obstante, no puedo atrasarlo para siempre, así que me dirijo a mi hermano de nuevo, tratando de aparentar una calma que no siento en absoluto.

—¿Y qué precisa de mí Scotland Yard?

—Investigamos un caso —Jayden ya está metido en su papel del imponente Inspector Stone. Mi hermano pequeño ha desaparecido. Saca una bolsa de plástico con un papel en su interior, que parece arrancado de una libreta, y me lo enseña. Me pongo de nuevo las gafas—. Hemos encontrado esto y nos gustaría que lo explicases.

Leo la nota con atención, alzando las cejas con incredulidad. Sé que mi hermano no me quita ojo, así que no trato de disimular mi sorpresa. La situación enciende todas mis alarmas. No he cometido ningún delito, claro está, pero el motivo de la visita tiene que ser lo suficientemente grave como para que mi hermano decida tragarse el orgullo y venir a verme.

La nota es escueta, pero muy concreta. Mi número de móvil está junto a mi nombre, todo escrito con una caligrafía que conozco muy bien.

 Profesor Oliver Stone

—Esta nota la he escrito yo —mantengo la voz tranquila, procurando que no se advierta mi alteración. Me pone de los nervios no entender las cosas, que escapen a mi control, y en este momento no entiendo nada—. ¿De dónde la has sacado?

Jayden no me responde, como era de esperar. Seguramente ha venido con la intención de sacarme la información que yo tenga, sea la que sea, a cambio de darme a mí la menos posible. Por esa razón, me responde con otra pregunta.

—¿A quién se la escribiste?

—A Samuel Court.

Mis dos invitados se miran con un asombro muy difícil de disimular. Quizá no esperaban que les diese una respuesta tan rápida y contundente. Cada vez más nervioso, me pregunto cuál es la razón.

—¿De qué lo conoces? —sigue preguntándome Jay, como si fuera un perro que acaba de encontrar un hueso que roer y que no piensa soltar. Parece a punto de ponerse a zarandearme.

Me planteo no responder hasta que me digan qué demonios pasa con Samuel Court, pero sé que no conseguiré más que aumentar la animadversión de Jayden.

—Fue uno de mis alumnos más brillantes, se graduó hará ahora tres años —respondo buscando en el ordenador la carpeta donde guardo la información sobre los alumnos que acababan en mi clase. Sus notas, trabajos… Suelo guardar la mayoría de cosas, sobre todo si el alumno me parece prometedor—. Entró a trabajar en un museo, creo, pero no había vuelto a hablar con él hasta ayer por la mañana, cuando vino a verme de improviso.

—¿Ayer? —pregunta mi hermano mientras giro el portátil para que vean la pantalla con los datos de mi antiguo alumno. Ambos se inclinan intrigados.

—Samuel Court. 14 de octubre de 1990. Licenciado en Bellas Artes y Ruskin Máster en la Escuela Ruskin de Arte, Universidad de Oxford. Primero de su promoción —lee Jay antes de incorporarse con visible disgusto.

—¿Para qué quería verlo? —me pregunta la doctora Allendale en ese momento, volviendo a atravesarme con su mirada inquisitiva.

Entorno los ojos, comenzando a enfadarme porque tienen la clara intención de dejarme en blanco. La inesperada visita de mi hermano me ha alterado y el cansancio que arrastro no ayuda en nada. El analgésico no hace efecto y odio que me hagan preguntas insistentes cuando parece que quieren acusarme de algo por culpa de una nota en la que aparece mi número de móvil.

¿Por qué Scotland Yard se interesa en uno de mis ex alumnos? Aprieto los dientes y decido que primero debo averiguar en qué situación me encuentro. 

—¿Qué está pasando aquí? —Exijo con seriedad—. No pienso responder a más preguntas hasta que sepa qué pasa con ese chico y por qué estoy siendo interrogado.

La doctora me observa con extrañeza y me encuentro preguntándome qué será lo que estará pensando, lo que ve en mí tras ese intenso examen. Y después me pregunto por qué debería importarme.

Jay, por su parte, solo muestra recelo.

—No es de tu incumbencia —me responde de malos modos.

Contengo el impulso de mandarlo al infierno, eso no va a ayudarme. Me masajeo el puente de la nariz para tranquilizarme.

—Sí lo es, si se me acusa de algo —replico algo más calmado, pero con idéntica acritud. Me levanto para estar a su misma altura—, o a alguno de mis alumnos.

Él me fulmina con la mirada.

—Eso es lo único que te importa, ¿verdad? —Jay ha cerrado los puños, como si quisiese pegarme un puñetazo.

Es la doctora la que me responde, interrumpiendo la pelea de gallos que hemos iniciado los hermanos Stone.

—Samuel Court ha sido asesinado —suelta a bocajarro.

Ambos nos giramos para mirarla, enmudeciendo de golpe.

Cuando las palabras de la doctora calan en mí, tengo que aferrarme a la mesa para no perder el equilibrio. Me viene a la mente un recuerdo de Samuel Court en su primer día en mi clase, explicándome sin ningún tipo de vergüenza por qué prefería el arte tradicional al contemporáneo. En ese momento supe que aquel chico era brillante. Fue más una sensación que una certeza, pero no me equivoqué.

Rápidamente se convirtió en uno de mis mejores alumnos. No es ético para un profesor tener favoritismos, pero Samuel hizo muchos méritos. Demostraba con sus resultados académicos que merecía la beca que le habían concedido para estudiar allí. Incluso, tras superar mi asignatura con una alta calificación, me consultaba de vez en cuando algún tema que tuviese que tratar en sus trabajos. Llegué a respetarlo y, cuando se especializó en restauración y conservación, no me sorprendí. Samuel tiene —tenía, me corrijo con tristeza— verdadero talento para la pintura. Era un don.

Ahora estaba muerto. No, asesinado. Y es algo que no me entra en la cabeza.

—Dios mío —logro farfullar a pesar del caos que se ha creado en mi mente, que trata de buscar una explicación lógica para entender el asesinato de uno de mis antiguos alumnos.

Una sospecha comienza a formarse en mi mente, y no me gusta nada adonde me lleva. No puede ser que…

La doctora se sienta frente a mí, mirándome con compasión. Ella lo ve, estoy seguro. Ve lo mucho que me ha dolido la noticia. En sus ojos verdes no hay desconfianza o antipatía, si no comprensión. Es su mirada la que logra que vuelva a poner los pies en la tierra.  

—¿Qué le dijo Samuel Court, profesor Stone?

Incapaz de despegar mi mirada de la suya, trato de ordenar mis ideas. 

—Dijo que solo venía a saludarme, aprovechando que estaba en la ciudad para resolver unos asuntos —expliqué—. Estuvimos unos minutos hablando de arte y, sin venir a cuento, me preguntó sobre una de las trece del Isabella Stewart. Me pareció extraño.

—¿Las qué? —pregunta Jay desconcertado, recordándome que mi hermano sigue allí. 

Por su expresión, deduzco que la doctora sí sabe a qué me refiero, y así se lo explica a mi hermano con exactitud. Vuelvo a escuchar la historia que ya me sé de memoria, porque fue un caso muy sonado. La noche del dieciocho de marzo de 1990, dos ladrones vestidos como policías entraron en el Museo Isabella Stewart Garden de Boston y robaron trece obras de arte, entre pinturas, esculturas e, incluso, una vasija. Aunque el FBI persiguió incasablemente a los ladrones y el museo ofreció una enorme recompensa por la devolución de las obras, estas nunca aparecieron y se declararon perdidas para siempre. El museo todavía tiene los cuadros vacíos colgados en la pared, como recordatorio de lo que pasó años atrás entre sus muros.

Se hace el silencio en el despacho mientras Jay procesa la información. Escucho el rumor de pasos y conversaciones en el pasillo; mis colegas ya se marchan a casa. Treinta minutos atrás, yo también tenía muchas ganas de volver a la mía. Ahora trato de asimilar la muerte de uno de mis antiguos alumnos.

—¿Y por qué quería preguntarte sobre eso? —dice Jay, obligándome a desviar la mirada hacia él.

—No estoy seguro, pero todos a los que nos interesa el arte sabemos del tema. Fue uno de los robos más grandes del siglo pasado —respondo con paciencia. La verdad es que me fascina el asunto, sobre todo el hecho de que ninguna de las obras apareciese nunca—. Ahora que lo pienso, parecía nervioso. Quería saber qué debía hacer en el caso de que hubiese encontrado una de las obras robadas. Le dije que era imposible.

Hasta yo puedo percibir la culpabilidad en mi voz. Ese día tenía mucha prisa y no le presté la debida atención porque llegaba tarde a una reunión. Dios, si lo hubiese hecho…

Soy un idiota.

—¿Te dijo que había encontrado una de las obras más buscadas del siglo y no lo creíste? —la voz de Jay destila sorpresa.

—¡Llevan más de veinticinco años perdidas! ¿Cómo es posible que de repente alguien se encuentre con una por casualidad? Lo más probable es que fuese una copia muy bien hecha —exclamo exaltado, golpeando la mesa—. Y cuando quise indagar más, que me enseñase el supuesto cuadro, se cerró en banda. Le dije que en caso de que fuese cierto, debía denunciarlo —me paso la mano por el pelo, nervioso—. Me respondió que lo haría y me llamaría, pero...

—Usted creía que no iba a hacerlo porque se había equivocado —concluye la doctora.

Asiento lentamente y Jay suspira, frustrado. La culpabilidad comienza a convertirse en verdadera angustia. Si es cierto que Samuel encontró una de las obras perdidas, este podía ser un móvil idóneo para el asesinato. Mucha gente mataría por tener esas obras en su poder. ¿Si lo hubiese obligado a hablar podría haberlo salvado? Es difícil no plantearse esa posibilidad.

Cierro los ojos, enfadado conmigo mismo.

—¿Viste que se comportara de forma extraña? —Jay continúa con su interrogatorio, implacable.

—No, como he dicho solo me pareció algo nervioso, pero nada más —niego con la cabeza y estoy siendo sincero. Quizá debería haber observado un poco mejor al chico antes de que se marchase. El nudo que se ha formado en mi garganta se aprieta todavía más—. Bueno…

—¿Qué? —pregunta Jayden con avidez.

—No sé si estoy imaginando cosas —digo en tono de disculpa—. Cuando le dije que debía denunciar si había encontrado un original, parecía como si mis palabras lo hubiesen hecho tomar una decisión. Dijo: «Sí, es lo que debería hacer».

¿De verdad encontró una de las trece? No puedo creerlo todavía. 

—¿Le gustaba pintar a Samuel, profesor? —la pregunta de la forense resuena en la silenciosa sala. 

—Lo hacía increíblemente bien —respondo asintiendo—. Por eso quiso ser restaurador, yo mismo se lo sugerí.

Antes de que alguien añada algo más, el móvil de Jayden comienza a sonar de forma estridente. Mi hermano sale al pasillo para responder a la llamada y me quedo a solas con la doctora. Ambos nos miramos, evaluándonos el uno al otro. Tengo la impresión de que es una mujer sumamente inteligente, que no deja escapar en su análisis ni un solo detalle. No creo andar desencaminado.

Parece que vaya a decirme algo, pero en ese momento Jayden vuelve a entrar en el despacho.

—Tenemos algo —exclama—. Al parecer, una mujer llamada Scarlett McMahon ha denunciado la desaparición de un hombre que responde al nombre falso y concuerda con la descripción de la víctima.

¿Nombre falso? Quiero indagar sobre ello, pero es el apellido de la chica lo que más me llama la atención.

—Conozco a su padre, Connor McMahon —intervengo algo sorprendido—. Es coleccionista de arte.

Al parecer todo parece estar relacionado, pero eso no indica quién ha asesinado a Samuel. La forense y Jayden se miran, comunicándose sin palabras. Por la complicidad que desprenden, puedo apreciar que ambos comparten una relación que va más allá de lo laboral y me pregunto hasta donde llega.

Una punzada en el pecho acompaña ese pensamiento, pero lo ignoro. No es momento de ponerse sentimental. Mi hermano ya no quiere saber nada de mí y me lo he ganado a pulso. No tengo derecho a envidiar a la doctora.

Al final, el Inspector Stone acaba asintiendo a regañadientes ante la mirada inquisitiva de Victoria Allendale.

—¿Cree que podría identificar cualquier obra de arte que tenga ese hombre en su casa? —me pregunta ella arqueando una ceja. Ella es la poli buena, al parecer.

—Sin duda —respondo con seguridad. Por algo soy uno de los mayores expertos en arte de la Universidad—. Aunque me especialicé en arte contemporáneo, estoy bastante seguro de reconocer una obra de cualquier otro periodo.

—Pues vamos —me dice Jay girándose hacia la puerta—. Te vienes a un interrogatorio.

—¿Yo? —pregunto con incredulidad. Es una broma, ¿no?

Mi hermano no me concede ni una mirada de desaprobación

—¿Quieres saber qué le pasó a tu alumno o no? —replica de malos modos mientras sale por la puerta sin esperar a nadie. Parece estar deseando salir de allí y ponerse en movimiento.

Quiero saberlo. Samuel, pasase lo que pasase con él, no merecía morir asesinado, estoy seguro. Quiero saber qué le ha pasado, quiero averiguar si puedo haber hecho algo para evitarlo. Miro a la doctora Allendale, que sí me está esperando, y me pongo la chaqueta con rapidez, preso de una nueva resolución. Bajamos juntos por la escalera sin intercambiar palabra, lo que me permite sumirme en mis pensamientos, hasta que llegamos a la entrada de la facultad y ella rompe el silencio.

—Hay algo que no le hemos preguntado: ¿qué obra dijo que había encontrado?

Algo aturdido todavía, la observo antes de responder. Sus ojos verdes rezuman calma y me ayudan a reducir mi nerviosismo.

—Tormenta en el mar de Galilea —digo evocando en mi mente la famosa pintura marítima—. De Rembrandt.

Capítulo 3

Victoria

Londres.

—¿Asesor? —el profesor Stone mira con estupefacción la acreditación que su hermano acaba de entregarle, un pase para que pueda estar dentro de la investigación sin tener que dar explicaciones.

—Eres un experto que nos asesora —gruñe Jay—. Si tienes una palabra mejor, úsala.

Veo que el profesor aprieta la mandíbula, sin duda conteniéndose para replicar la mordaz respuesta de su hermano pequeño. Me pregunto qué demonios pasó entre ellos. Jay no habla de ello, solo me contó que Oliver se marchó y no volvió a dar señales de vida. Nunca he querido insistir porque sé cuánto le duele a mi amigo, pero la verdad es que me muero de curiosidad.

Miro a ambos hombres desde el asiento trasero del coche de Jay. Hemos vuelto de Oxford y pasado por Scotland Yard para informar de los avances en el caso. He aprovechado el viaje para terminar de redactar mi informe de la autopsia y le he pedido a Jay que me dejara acompañarlos a casa de los McMahon. Además de tratar de impedir que le cruce la cara a su hermano mayor, la verdad es que he empezado a tener interés en este caso. A Jay no le ha hecho mucha gracia pero ha decidido no decir nada, algo muy sensato por su parte. Sabe que soy más tozuda que él si cabe.

Detengo la mirada en el profesor más de la cuenta. Una vez más me asombro de lo poco que se parecen ambos hermanos, solo en el color castaño del pelo. Al contrario que Jay, Oliver Stone tiene los ojos avellana, la nariz recta y las facciones más endurecidas. Es más bajo y más delgado que Jay. También viste de forma muy distinta a su hermano pequeño, como un elegante caballero inglés. Las gafas de pasta negras le otorgan un aire intelectual muy atrayente, debo admitir. En sin duda el tipo de hombre con el que una se cruza por la calle y, tras observarlo de arriba abajo con descaro, envía un mensaje a sus amigas para describirles al guapo hombretón que ha aparecido en la parada de metro.

No sé muy bien qué pensar de él. Es evidente que no tenía idea sobre la muerte de Samuel Court, nadie puede fingir tan bien, pero a su alrededor hay barreras que no parecen fáciles de romper. Aun así, he creído ver culpabilidad en él al mirar a Jay, y mi instinto me dice que hay más de lo que parece a simple vista.

Sí, el profesor Stone me intriga sobremanera.

—¿De qué conoce a Connor McMahon, profesor? —pregunto para eliminar la tirantez entre conductor y copiloto. También porque me apetece oírlo hablar de nuevo. No me paro mucho en tratar de averiguar la razón.

Él se gira levemente hacia mí, mirándome de reojo. Una vez más, parece distraído. Es como si estuviese en la luna la mayor parte del tiempo y yo lo hiciese aterrizar de un golpe.

—Lo he visto en subastas o exposiciones de arte cuando me han invitado a asistir —me explica con voz grave—. Suele ser de los que nada les importa con tal de adquirir la obra que buscan. Tiene un carácter bastante… voluble.

—Suena encantador —interviene Jay con la voz cargada de sarcasmo. Por supuesto, no se está perdiendo una sola palabra mientras conduce por las calles de Londres—. ¿Dices que quizá adquiera sus obras por conductos poco… recomendables?

—No me extrañaría nada —asegura el profesor con el ceño fruncido—. Muchos coleccionistas me consultan sobre obras que han pensado adquirir, incluido él, pero procuro evitarlo lo máximo posible.

—Entonces se alegrará de verle —sonrío con ironía.

Él se queda mirándome algo perplejo pero, de repente, me devuelve la sonrisa y me da un vuelco el corazón. Es la primera vez que sonríe desde que lo he conocido. Ese gesto hace que sus rasgos se suavicen y parezca mucho más accesible que antes.

Confusa por mi reacción, disimulo lo mejor que puedo mi turbación mientras él vuelve la vista hacia delante. 

No puedo quitarme esa sonrisa de la cabeza hasta que llegamos a nuestro destino.

La mansión de los McMahon, en Mayfair, es la típica que aparece en películas y series, esa que sueñas tener algún día. Tiene tres plantas, amplias ventanas y un jardín enorme muy bien cuidado que ahora se encuentra en todo su esplendor. La casa conserva retazos del estilo victoriano, pero ha sido reformada hasta convertirse en una lujosa residencia digna de la moderna alta sociedad de Londres. Como diría mi hermano Luke: ¡menuda choza!

 Camino por el sendero de grava que lleva a la entrada de la mansión sin perder detalle de todo lo que me rodea. Me doy cuenta de que ambos hermanos se han colocado a cada uno de mis flancos, evitando así el contacto entre ellos. Quién sabe si lo han hecho intencionadamente o es instinto de supervivencia.

Quizá este caso los ayude a arreglar sus diferencias.

Nos recibe un empleado del servicio que, tras ver la placa que Jay le enseña, nos pide que esperemos en el vestíbulo mientras avisa al señor McMahon. Por dentro es igual de impresionante. Está decorada a la moda y una escalera enorme lleva a los pisos superiores. Me da la impresión de que toda mi casa cabe en este vestíbulo.

Por fin nos conducen hasta un despacho, donde nos recibe un hombre bajo, con una prominente barriga, que nos dirige una cortés, pero falsa, sonrisa. Imagino que estamos ante Connor McMahon, el coleccionista del que nos ha hablado Oliver. Mi primera impresión es que está tenso, nervioso.

Sin duda, no se alegra de vernos, cosa que no entiendo porque supuestamente han denunciado la desaparición del novio de su hija. Pero mis sospechas crecen cuando, al mirar al profesor Stone, su cara parece perder todo color. No obstante, he de admirar su capacidad para recomponerse, porque enseguida saluda a Oliver con un entusiasta apretón de manos.

Demasiado entusiasta, tal vez.

—¡Oliver Stone! —exclama mientras el profesor le sonríe con rigidez—. Hace mucho que no se te ve el pelo en las casas de subasta.

El aludido tarda varios segundos en responderle. 

—Prefiero los museos.

McMahon suelta una sonora carcajada.

¿De verdad este hombre está preocupado por la desaparición de su yerno?

—Pero, ¿y tener la obra de arte en casa sin tener que ir al museo? —Discrepa acompañando sus palabras con un despreocupado ademán de la mano—. Para ser un amante del arte eres muy poco ambicioso, Stone.

El profesor no responde, aunque se le crispa cada músculo de la cara. No lo conozco bien, pero su expresión me recuerda a la de su hermano cuando tiene que contenerse para pegarle un puñetazo a algún detenido.

Jay, por su parte, ya ha perdido la poca paciencia que tiene.

—No estamos aquí para hablar de eso, señor McMahon —interviene de malos modos para que el hombre repare en él. ¿He mencionado que Jay en un bruto?—. Investigamos el asesinato de Ryan Anderson.

Un estrépito corta la conversación de golpe. Nos giramos todos a la vez para ver a una joven pelirroja tapándose la boca con ambas manos, totalmente horrorizada. El ruido venía de una taza de té que ha acabado en el suelo, rompiéndose en mil pedazos. El líquido le mancha los zapatos de tacón, pero la joven ni siquiera se percata. Ahoga un grito y comienza a temblar, respirando agitadamente.

—¡Está muerto! —solloza. Las lágrimas caen como un torrente y acaba en el suelo, rota de dolor.

Y así es cómo no se deben de dar este tipo de noticias.

 Jay maldice entre dientes, mientras McMahon se acerca corriendo a la joven, que debe de ser su hija Scarlett. Solloza contra el pecho de McMahon, tiritando.

La observo, impotente, mientras la rabia me embarga. Esta es la peor parte del trabajo, ver sufrir a los que sienten la muerte de la víctima como si fuese la suya propia. Miro a Jay, que está muy atento a las reacciones de Scarlett. Sé lo que se está preguntando: si ella finge la tristeza. Desconfiar de todo y todos viene con el oficio. No lo parece, pero nunca se sabe. Hemos visto de todo a lo largo de estos años.

Tras Jay, el profesor Stone parece ajeno a la tensión que se ha creado en la sala, y me asombra su capacidad para ignorar olímpicamente la situación. Sin embargo, parece muy interesado en una de las paredes del despacho porque la está observando con suma atención. La pared está desnuda, no veo nada que pueda ser de interés.

La voz del señor McMahon me hace desviar la vista del profesor.

—¡Mi hija está muy alterada! Les exijo que se marchen —ordena mucho más cabreado que antes—. Ya han hecho bastante comunicándole la noticia de este modo.

Sujeta a la joven con un brazo a alrededor de su cintura, protegiéndola de nosotros, mientras la ayuda a levantarse. Scarlett, en cambio, sigue con la mirada fija en algún punto lejano, la mente vagando quizá en dirección a su novio.

Me pregunto qué pasará cuando sepa que Ryan la ha estado engañando sobre su identidad y a saber en qué más.

—Lo entiendo perfectamente, pero cada segundo que pasa es una ventaja para el asesino —replica Jay, mirándolo con fijeza—. Quiero interrogar a todos los habitantes de la casa.

Antes de que el señor McMahon pueda discutir ese argumento, que ganas no parecen faltarle, el profesor Stone interviene. Por su cara, parece que va a ponerse a interrogar también a los sospechosos.

—¿Qué es lo que intenta esconder, McMahon? —se ha apartado de la pared y mira al dueño de la casa con visible enfado.

El aludido lo mira con nerviosismo mal disimulado. Podría jurar que he visto una gota de sudor resbalar desde su sien hasta perderse entre el caro traje. Creo que tengo mucha imaginación.

—¿De qué habla, Stone?

El profesor señala la pared que tanto interés tiene para él y que a mí no me parece especial.

—Si quiere ocultar un cuadro que no quiere que vea la policía, debería haber quitado también la broca para colgarlo —Oliver hace una pausa que todos aprovechamos para mirar en aquella dirección. Efectivamente, hay una broca—. En otras circunstancias, lo hubiese pasado por alto, pero no te gustado verme aquí y quiero saber por qué.

Ahora sí estoy segura. McMahon ha palidecido como un muerto.

—No sé a qué se refiere —niega con voz fúnebre.

—Pues yo se lo cuento —la voz de Oliver suena muy segura de sí misma. Me percato de que Jay no le quita ojo—. Su hija puso la denuncia de la desaparición de la víctima y sabía que la policía vendría aquí, que quizá tuviesen que registrar la casa. Así que quitó el cuadro del estudio a toda prisa. ¿Me equivoco?

No lo creo. McMahon no vale para actor, eso está claro, porque la expresión que ha adoptado su rostro muestra a las claras que el profesor ha acertado en su deducción.

Scarlett, que parece haber vuelto de su trance, mira a su padre como si fuese un desconocido.

Miro a Oliver, que no aparta la vista del coleccionista. Me asombro de su capacidad de observación. Quizá podría haber sido un buen policía.

Jay da un paso adelante, al parecer dispuesto a poner la casa patas arriba. Puede que le disguste tener a Oliver cerca, pero no va a cometer el error de que sus sentimientos nublen su buen juicio.

—¿Qué había en esa pared, señor McMahon?

El hombre niega de nuevo con la cabeza fervientemente, pero su lenguaje corporal lo delata. Sus ojos se desvían hacia el tapiz que decora la pared contraria. Me encamino hacia allí, apartando la tela de un tirón nada suave, a pesar de que el tapiz debe de valer un riñón. Pero no es momento para sutilezas, y mi convencimiento se reafirma cuando, en lugar de otra pared, todos los presentes vemos una enorme caja fuerte, tan alta como una persona.

—Vaya —digo sin poder ocultar mi asombro. ¿Quién iba a decir que aquí hubiese una caja de seguridad?

—Ábrala, señor McMahon —ordena Jay con voz grave.

—No, es propiedad privada —niega con la cabeza fervientemente—. Mi abogado…

Jay lo corta de malos modos.

—Tengo a un joven en la morgue y es evidente que me oculta algo. Puede tener que ver con el caso o no, pero me da exactamente igual. Puedo conseguir una orden judicial en minutos —le explica con frialdad, sacándose el móvil del bolsillo—. O puede colaborar y yo no tendré que detenerle por obstrucción. Sea como sea, acabaré averiguando qué esconde.

McMahon parece todavía reticente, y da un respingo cuando su hija le pone una mano en el brazo, obligándolo a que la mire.

—Papá… Tú no sabes qué le ha pasado a Ryan, ¿verdad? —la expresión de Scarlett es de pura tristeza. Eso debe de ablandar a su padre, que suspira antes de negar con la cabeza.

Tras unos segundos de silencio en el que padre e hija se miran, el señor McMahon claudica por fin. Se acerca con lentitud a la caja fuerte, como si quisiese alargar lo inevitable.

Me doy cuenta de que estoy conteniendo la respiración, sintiendo la tensión del momento. El coleccionista introduce rápidamente la combinación y abre la puerta de acero, que se deja mover con docilidad.

Los hermanos Stone se precipitan al interior de la sala secreta como si su vida dependiese de ello y no dudo en seguirles. La cámara es mucho más amplia de lo que parece y me pregunto vagamente si la estancia secreta saldrá en los planos del catastro. Pero todo eso se borra de mi mente en cuanto mis ojos se posan en todas las obras de arte que se guardan allí y que no conozco. Escucho una exclamación ahogada que proviene de Oliver y lo sigo hasta el fondo de la sala, donde un único cuadro descansa contra la pared.

Es una pintura al óleo y representa un barco de vela navegando un mar embravecido. La parte derecha del cuadro destaca por sus tonos oscuros, contrastando con la parte izquierda del navío, iluminada por la luz. Los tripulantes del barco luchan por mantener el barco a flote como sea, justo antes de que las olas se calmen por orden de Jesús. Es magnífico.

Y es la única obra de la sala que reconozco. Un escalofrío me recorre la espalda.

—Tormenta en el mar de Galilea —murmuro sin dar crédito a lo que ven mis ojos—. No puede ser.

Uno de los cuadros robados del Isabella Stewart. Un Rembrandt que todo el mundo pensaba que no volvería a aparecer jamás. El único cuadro marítimo que creó el pintor neerlandés.

Ahora entiendo por qué McMahon lo había escondido; poseer esta obra es un delito muy grave.

Oliver se acerca al cuadro y, desplegando una pequeña lupa que ha sacado de alguno de sus bolsillos, comienza a inspeccionar con cuidado cada centímetro de la pintura, deteniéndose de vez en cuando en algún sector concreto. Luego me pide unos guantes de látex y, tras ponérselos, le da la vuelta a la pintura y sigue el mismo proceso. Es hermoso verlo trabajar. Es tan exigente y minucioso como yo.

Cuando acaba, se incorpora todo lo alto que es y se gira hacia mí.

—No exactamente, doctora —me dice con calma—. No puedo asegurarlo, pero creo que es una falsificación.

Se oyen varias exclamaciones ahogadas, una de ellas mía.

—¿Por qué lo dices? —Pregunta Jay.

Antes de que Oliver pueda responder, una voz les interrumpe.

—¡Imposible! ¡Me dijeron que era el auténtico!

McMahon y su hija nos han seguido al interior de la cámara acorazada, y la cara del primero ahora expresa auténtico desconcierto. Cuando se da cuenta de su error al haber expuesto en voz alta sus pensamientos, recompone el gesto, pero es demasiado tarde. Jay se acerca a él con cara de pocos amigos.

—Creo que tiene mucho que explicarnos, señor McMahon.

Capítulo 4

Victoria

Al día siguiente llego a media mañana al trabajo, porque no tengo autopsias programadas y he aprovechado para terminar desde casa algunos asuntos pendientes. Sé que Jay me llamaría si hubiese novedades, pero no he podido evitar darme prisa para estar presente por si ocurriese algo. Como cada mañana desde que comencé a trabajar aquí, las oficinas de New Scotland Yard hierven de actividad. Cada departamento tiene siempre varios casos en boga, por lo que le movimiento es frenético.

Llego justo cuando Jay sale del despacho del Inspector Jefe Hudson, no parece muy contento. Aunque sigue con los nervios a flor de piel por tener cerca a su hermano de nuevo, su instinto policial se ha sobrepuesto a todo lo demás y ahora está totalmente metido en el caso, que parece cada vez más complicado.

—La Brigada de Arte y Antigüedades va a colaborar con nosotros —me dice a todas luces fastidiado por tener que soportar irrupciones ajenas en uno de sus casos—. Si resulta que McMahon tenía el auténtico Rembrandt, nos hemos topado con uno de los mayores robos de arte de la historia y todos querrán colgarse la medalla.

 Como forense, suelo trabajar con varios departamentos, sobre todo si me piden opinión médica en algún caso. A mí no me supone ningún problema, pero algunos policías odian que otros se cuelen en sus casos. Jay no es una excepción.

Palmeo su hombro.

—Lo importante aquí es resolver el homicidio —le digo—. Y de eso te tienes que encargar tú. 

Jay asiente, todavía intranquilo.

—Esperemos que esto no se filtre a la prensa o estamos jodidos —me mira de reojo y sé lo que va a decirme—. Vigila a tu hermano.

Como si alguien pudiese. Mi hermano es periodista y tiene el don de enterarse inmediatamente de cualquier cosa que pasa en Scotland Yard, antes incluso que el propio Jay. Sabemos que tiene un topo, alguien que ejerce de confidente para él, pero nunca hemos logrado averiguar quién es. Hecho que saca de quicio a Jay porque, por más que lo ha intentado, Luke nunca ha soltado prenda.

Nos encaminamos hacia una de las salas adjuntas, donde Oliver sigue examinando la pintura. Por lo que me cuenta Jay, el profesor se marchó a su casa, en Oxford, a ducharse y dormir un poco, pero ha llegado a primera hora para seguir con su análisis.

Jay sigue sin enfrentarse a lo que siente por haber visto de nuevo a su hermano, lo noto, pero no digo nada. Por el camino nos encontramos a la agente Salas, que nos saluda con una sonrisa. Hacía tiempo que no la veía porque estaba de infiltrada en un caso muy complicado. Espero que le vaya bien. Necesitamos más policías como ella.

Cuando entramos, el profesor está inclinado sobre la pintura con su inseparable lupa. Ahora además, está consultando un diccionario de firmas que le han facilitado desde la Biblioteca Bodleian de Oxford —era costumbre que las firmas de los autores cambiaran a lo largo de su trayectoria— y otro sobre Rembrandt, ambos abiertos encima de la mesa. Nuevamente va vestido de forma impecable y elegante, pero esta vez se ha quitado la chaqueta y se ha remangado las mangas de la camisa blanca hasta los codos, dejando al descubierto sus fuertes antebrazos.

No hay duda de que el profesor está en forma.

Ya está bien, Victoria.

Junto a la estancia adjunta que ocupa el profesor, se encuentra una de las salas de interrogatorios, separada por un cristal que es opaco por una de las caras, para que el sospechoso no vea quién está detrás escuchando cada palabra.

Sentados en las incómodas sillas, Connor y Scarlett McMahon esperan para ser interrogados. Anoche, tras el descubrimiento del Rembrandt, nos contaron que se celebró una fiesta en la mansión por el cumpleaños de Neal, el primogénito de McMahon, al mismo tiempo que Samuel era asesinado. Parece ser que tienen coartada. Por eso, ambos están elaborando una lista de los asistentes al evento bajo la atenta mirada del sargento Clarke.

Asunto del cuadro a parte, Scarlett se ha ofrecido para ayudar en todo lo posible en nuestra búsqueda del asesino. Me pregunto si pensará lo mismo cuando sepa que su novio no era quién decía ser.

Jay está deseando ponerse a indagar sobre los hechos de la noche de autos y sobre las coartadas de todos los sospechosos. Espero que pueda sacar algo en claro por fin.

—¿Tienes algo más? ¿Estás seguro de que es falso?

Oliver levanta la vista hacia nosotros al oír la voz de Jay. Se le ha formado una arruga en el entrecejo, a causa de las horas que lleva examinando el cuadro. Parece cansado, pero decidido a seguir con lo que está haciendo. Me pregunto por qué se ha tomado tan en serio todo este asunto; quizá le ha afectado más de lo que parece la muerte de su antiguo alumno.

—Sigo sin estar seguro —contesta quitándose las gafas y frotándose el puente de la nariz. Me he dado cuenta de que es algo que hace a menudo—. Si es una copia, está muy bien lograda. Tanto el autorretrato que Rembrandt incluyó en el cuadro como el estilo que tenía al pintar son muy similares.

Se dice que el rostro de uno de los ocupantes del barco, el que mira directamente hacia el espectador sujetado a un cabo, se parece mucho a otros autorretratos del pintor.

—¡Necesito una confirmación sin lugar a dudas! —hoy es Jay quien pega un puñetazo en la mesa—. Si mi víctima falsificó la pintura, quiero saberlo. 

La teoría que se baraja es esa. Que Samuel Court se hizo pasar por otra persona para falsificar el cuadro de Rembrandt y llevarse el original, el que le dijo al profesor Stone que había encontrado. Pero todavía hay muchas preguntas sin responder. Como, por ejemplo, dónde está la pintura auténtica o qué quería hacer con ella. 

Oliver endurece la expresión, pero no se amedrenta ante su hermano.

—Entonces déjame consultar a un colega —responde con serenidad—. Es experto en arte barroco y conoce la obra del pintor mucho mejor que yo. Además, mucha gente acude a él para que tase su obra o descubra si es auténtica. Es su trabajo. Con el método Morelli y otros similares podrá confirmártelo sin lugar a dudas —termina utilizando las mismas palabras que Jay—. Me conoce, así que nos recibirá de inmediato.

—Esto no puede salir de aquí, Oliver —le replica él cruzándose de brazos—. Si se filtra, puede ser un desastre para el caso y toda la Brigada de Arte pedirá mi cabeza. Toda esta información es secreta y no sé si tu colega mantendrá la boca cerrada.

Observarlos es de lo más entretenido. Sin embargo, me da miedo que la sangre llegue al río. 

—Podemos inventarnos una historia para justificar la consulta —sugiero, interrumpiendo la respuesta mordaz que, a juzgar por su rostro, Oliver iba a lanzarle—. Iremos el profesor y yo; tú tienes que interrogar a los McMahon y tu presencia tampoco nos ayudará a que el experto no sospeche.

Jay me mira como si de repente me hubiesen salido cuernos. Preparo mis argumentos para defender mi postura. Sabe que es lo mejor que podemos hacer y soy perfectamente capaz de ir a hablar con un experto, cosa que no incluye asesinos, secuestradores, tiroteos o delitos de ninguna clase. Sé que parte de la reticencia de Jay es que él no puede acompañarme, pero tiene que aprender que no puede estar en todos lados. Puedo cuidarme sola.

—Tenemos que avanzar en el caso, así que cállate y haz tu trabajo que nosotros haremos nuestra parte —lo corto antes de que pueda decirme nada más. No suelo ser tan tajante, un cosquilleo incómodo me recorre la columna vertebral.

Noto por el rabillo del ojo que el profesor me mira con sorpresa, pero no dice nada, cosa que agradezco. Esté o no de acuerdo con mi plan, no me interesa que se meta. Si Jay se cierra en banda, su hermano no es el más indicado para hacerlo entrar en razón.

Tras una batalla de voluntades que se libra en absoluto silencio, Jay suspira con resignación y sé que he ganado. Trato de ocultar mi sonrisa de triunfo tras una máscara de indiferencia, pero lo logro por poco.

—Está bien —claudica Jay pasándose la mano por el pelo. Sus ojos se clavan en mí con fuerza antes de continuar. Es una mirada que no admite réplica—. Pero quiero saberlo todo con detalle.

—Trato hecho —le aseguro levantando la mano derecha en señal de promesa.

Jay casi sonríe, casi, pero mantiene la expresión seria cuando se gira hacia su hermano.

—No hagas nada estúpido. Y no metas a Tori en problemas —añade, recalcando cada sílaba con innecesaria violencia.

Dicho esto, se marcha de allí en dirección a la sala de interrogatorios sin que el profesor pueda responderle. No sé si Jay se lo ha dicho para que tenga cuidado, para que no cuente nada sobre el caso o para que no meta la pata y nos condene a todos.

Me giro hacia Oliver, quien todavía no ha dicho una palabra, y contempla la puerta por la que se ha marchado Jay. Lo hace como si quisiese hacerle un agujero con el poder de su mente.

—¿Dónde vive ese experto?

—En Oxford —comienza a colocarse bien la camisa mientras habla, abotonándose los puños diestramente—. Si salimos ya, podremos volver antes de que anochezca.

Sonrío. El plan que ya se está formando en mi mente necesita que hagamos una parada. Creo que es hora de que saque a la actriz que espero llevar dentro y haga el papel de mi vida.

***

Oliver

La casa de la doctora Allendale está ubicada en Southfields, en el suroeste de Londres. Es una zona residencial tranquila, con casas adosadas amplias y en buen estado. Nunca he estado por aquí, pero me parece un buen lugar para vivir. Como he ido y venido en tren desde Oxford para poder ir leyendo toda la información que poseo sobre Rembrandt y su obra, hemos ido a su casa en su coche. Lo usaremos luego para ir a ver a mi colega.

Aparca frente a una casa de fachada blanca, con ventanas amplias, cuyos marcos están pintados del mismo color. La puerta de entrada indica que estamos en el número 17.

—¡Vamos! —me dice encaminándose a abrir la puerta principal. Parece extrañamente alegre y me pregunto si es por la misión que nos hemos auto encomendado.

La sigo en silencio. Me ha dicho que tenemos que parar por su casa para poder llevar a cabo nuestra historia de forma realista, cuyos detalles me ha explicado de camino a aquí. La ha elaborado sin titubeos pese a parecer improvisada.

Ella es una amiga mía que ha adquirido el Rembrandt gracias a una herencia y ha venido a enseñármelo. Asombrado por la calidad de la copia, le pido que se la mostremos a mi colega, experto en la materia, porque estoy seguro de que le encantará verla y tasarla para su venta.

Una historia sencilla, pero efectiva. Estoy seguro de que mi colega no sospechará nada. Al fin y al cabo, ¿quién puede imaginarse que una obra que lleva más de veinte años perdida acabaría apareciendo en una casa particular de Londres?

Desde luego, yo no.

—Ahora que somos amigos —bromea mientras saca las llaves del bolso—, podríamos dejar los formalismos. ¿No?

Trago saliva, pues el trato formal es como una barrera que siempre he usado con los demás, que me ayuda a mantener las distancias. Sin embargo, descubro que me resulta muy fácil aceptar la propuesta que me ha hecho la doctora. Por alguna razón, quizá porque está muy unida a mi hermano, quiero que esta mujer no me trate como al inaccesible profesor Stone. Quiero ser yo mismo.

—Me parece bien.

Ella me dirige una sonrisa deslumbrante que me deja fuera de combate.

—Perfecto… Oliver.

Parece satisfecha con el cambio y me recorre una sensación placentera al oír mi nombre saliendo de sus labios.

Antes de seguir a Victoria al interior de la casa, giro la cabeza levemente y miro hacia el coche, donde se encuentra guardado el cuadro de la discordia, cuidadosamente embalado para protegerlo. Aunque sea una falsificación, no deja de ser una obra de arte.

Todavía me sorprende lo mucho que se parece al original.

Sabía que Samuel tenía talento, pero no pensaba que sería capaz de hacer falsificaciones de tanta calidad. La verdad es que estoy asombrado. Tenía un don y lo ha estado desperdiciando cometiendo un delito. 

Victoria deja las llaves en una bandeja de la entrada y me guía hasta el salón, que es amplio y luminoso, decorado con muy buen gusto. Miro a mi alrededor, algo incómodo, pero Victoria me invita a sentarme mientras ella se cambia en su habitación. Cuando desaparece por las escaleras, me siento en el sofá a esperar.

Dejo a mi mente volar mientras miro hacia delante sin ver nada en realidad. No sé qué demonios estoy haciendo. Soy profesor de Historia del Arte, llevo una vida muy tranquila, y no soy como mi hermano, que ha nacido para la acción. Pero no puedo quitarme de la cabeza el hecho de que, si hubiese creído a Samuel, podría haberlo ayudado antes de que lo matasen. Porque es evidente que ese maldito cuadro está relacionado con su asesinato. Quizá, si ayudo a encontrar al que lo mató, pueda ganarme la redención que ansío desde ayer.

—En sus obras, Monet recurría al contraste, eliminando los tonos intermedios. En uno de sus cuadros más famosos, «Impresión, Sol Naciente», podemos observar perfectamente esta técnica para plasmar la luz —Oliver paseaba por la clase mientras pulsaba el botón del mando que cambiaba las diapositivas del proyector. En ese momento se veía una pintura en tonos azules, grises y naranjas, un mar al atardecer—. ¿Alguien puede decirme por qué es tan importante esta obra?

—Históricamente, fue la primera creación totalmente impresionista, dando inicio a dicho periodo.

—Muy bien, señor Court —respondió Oliver girándose hacia un alumno de las últimas filas, que estaba muy atento a su clase, a diferencia de otros—. Dígame, ¿qué piensa de este Monet?

Samuel Court lo miró con cierto temor, como si fuese una pregunta trampa. En realidad, Oliver sentía verdadera curiosidad por saber su respuesta, pues aquel chico tenía unas reflexiones muy agudas.

—Creo que Monet encontró otra forma de entender la pintura —respondió al fin—. Y eso lo hace especial.

Oliver sonrió y vio cómo su alumno se relajaba en su asiento al haber dado la respuesta correcta.

—Yo también lo creo.

—¿Quién es usted?

Regreso al presente con brusquedad, a causa de la voz masculina que ha irrumpido en mi mente. Me levanto rápidamente para enfrentarme al recién llegado, un hombre que me examina con recelo.

Carraspeo. Me ha cogido por sorpresa, no sabía que Victoria vivía con alguien. Me pregunto si este hombre es su pareja y me sorprende sentir una molesta punzada en el pecho al plantearme esa posibilidad.

—Soy…

—¡Luke! ¡Creía que estarías en el periódico!

Ambos nos giramos hacia la doctora, que baja las escaleras con tanta destreza  como le permiten los altos tacones que se ha puesto. No puedo evitar mirarla de arriba abajo. Lleva un bonito vestido de cóctel azul oscuro, de manga muy corta y con escote redondo, que se ajusta a sus curvas, realzándolas de forma envidiable. Los salones negros estilizan sus largas piernas.

Las camisetas y los vaqueros escondían su preciosa figura, que pasaba desapercibida. Se ha maquillado y peinado con una coleta alta bien sujeta.

De repente tengo que recordar cómo cerrar la boca.

El tal Luke silba a mi lado, alargando el sonido.

—¿Dónde va tan guapa mi hermana mayor?

No debería sentir alivio, pero lo siento. Es su hermano y viven juntos, es razonable. Ahora que me fijo bien, ambos se parecen bastante. Luke comparte con Victoria los ojos verdes y el pelo rubio, algo más oscuro, aunque es mucho más alto que ella. 

Siento que Luke me taladra con la mirada, observándome de arriba abajo.

—No es lo que crees —le explica ella. Me alegra que lo aclare, no quiero que me den una paliza—. Estamos en mitad de un caso, y el profesor Stone nos está asesorando.

—¿Stone? —Responde él mirándome con renovado interés—. ¿Tiene algo que ver con Jay?

Asiento algo reticente.

—Es mi hermano.

Luke endurece su expresión, pero no dice nada. Supongo que todo el mundo está al tanto de que lo ocurrido entre ambos.

—Disculpe mis modales. Luke Allendale, trabajo en The Times —me dice tendiéndome la mano. Se la estrecho aceptando el acuerdo tácito de no indagar en mi relación con Jay—. ¿Decís que estáis investigando? ¿No tendrá algo que ver con el tipo que apareció ayer en Trafalgar Square? 

Victoria pone cara de fastidio, cosa que me sugiere que los dos han vivido situaciones similares más de una vez.

—Ya me extrañó que no estuvieses allí. No pienso contarte nada sobre esto, ya lo sabes —le dice pasando junto a él para buscar el móvil en el bolso—. Jay me cortaría el cuello.

Luke sonríe con despreocupación.

—Tarde o temprano me enteraré —afirma—. ¿O no es verdad que vuestro muerto se llama en realidad Samuel Court?

La cara de Victoria muestra tanto asombro como la mía, olvidando por un momento su búsqueda.

—¿Quién demonios te lo ha dicho? —Pone los brazos en jarras—. ¡Ni se te ocurra publicar eso!

La doctora tiene carácter.

Él va hacia la cocina, que se ve desde el salón, y se toma su tiempo para servirse un vaso de agua y bebérselo. Estoy seguro de que es una técnica experta para sacar de quicio Victoria.

—No te voy a revelar mis fuentes, Tori —dice al fin, y sé que es algo que no diría ni bajo tortura. Por lo que tengo entendido, los confidentes de los periodistas son muy importantes para ellos y tienen todo el derecho a no revelar sus identidades. Y más cuando es una fuente tan valiosa como alguien perteneciente a Scotland Yard.

Victoria gruñe.

Me pregunto quién se jugará el puesto de esa manera, ejerciendo de topo para un periodista perteneciente a la plantilla de uno de los periódicos más leídos de Londres.

—Y en cuanto a lo de desvelar la información… —sigue diciendo Luke—. Estoy esperando a tener algo más, porque mi intuición me dice que será un caso sonado. Y yo tendré la exclusiva.

Con la pintura de Rembrandt en mente, tengo la impresión de que no anda equivocado. Más que para una noticia, Luke podría escribir un reportaje completo sobre todo este asunto.

Con manifiesta desaprobación, Victoria pone los ojos en blanco en dirección a su hermano, y saca por fin el móvil para comprobar, supongo, si tiene mensajes.

Me fijo en la carcasa que protege el aparato, una representación de una pintura que conozco muy bien. Algo se sacude en mi interior.

—La noche estrellada —digo sin darme cuenta y los hermanos Allendale se giran al unísono para mirarme extrañados. Sintiéndome fuera de lugar, señalo el móvil—. La carcasa.

Los ojos de Victoria se iluminan al comprender. 

—Van Gogh es uno de mis pintores favoritos —confiesa con una enorme sonrisa y me digo que no significa nada que también sea uno de los míos. O que, de todas las obras que realizó el pintor, sea justamente esa la que ella lleva para proteger su móvil.

Desvío la vista de aquella bonita sonrisa que ha conseguido que se me dispare el pulso inevitablemente. Parezco un quinceañero excitable.

—Deberíamos irnos ya —le digo porque necesito ponerme en movimiento, y distraerme de la visión de Victoria en ese vestido.

Vestido que, me doy cuenta, me muero por desabrochar.

Ella me mira algo extrañada, pero asiente mostrando su conformidad. Nos despedimos de Luke, que va a ducharse antes de volver al periódico, y nos marchamos rumbo a Oxford.

Miro de reojo a Victoria, que se ha sentado frente al volante, y me digo que pronto el caso estará resuelto. Yo regresaré a mi vida de profesor universitario, tranquila y solitaria, y ella seguirá siendo la jefe forense de Scotland Yard, trabajando codo con codo junto a mi hermano, al que he vuelto a ver tras quince años.

La decepción que siento ante esa idea me aterra. 

Capítulo 5

Jayden

Londres, New Scotland Yard

Cuando estoy a punto de entrar a la saga de interrogatorios a enfrentarme a los McMahon, mi compañera, la detective Emily Laurens, me intercepta en el pasillo. Sus vivaces ojos marrones expresan cansancio pero, por lo demás, no da señales de necesitar dormir una semana entera. Es algo que asumimos cuando empezamos este trabajo. El concepto dormir ocho horas seguidas es relativo.

Me alegra verla por fin.

Desde que descubrimos el cadáver la he visto apenas unos minutos al día. Cuando le pedí que nos acompañase a ver a McMahon, replicó que prefería quedarse a investigar a la víctima. Creo que en realidad me vio de tan mal humor que prefirió salir huyendo.

—Jay, hemos investigado a Court —me dice nada más detenerme. Se aparta impaciente un mechón negro que se le ha soltado de la coleta y me pasa una hoja de papel impresa—. No llevaba móvil encima, pero hemos encontrado una dirección en el registro. La casa se encuentra en la zona de Willesden, a nombre de Larry y Anna Court. Son sus padres.

Me recorren sentimientos encontrados. Por un lado, me alegro de que su familia siga viva, necesito saber cómo era Samuel Court, no Ryan Anderson. Entenderlo quizá me lleve a descubrir qué demonios hacía en Trafalgar Square tan tarde, quién y por qué querrían matarlo. Por ahora solo puedo hacer meras conjeturas. Pero, por otro lado, eso significa que tendré que dar la noticia a sus padres, que todavía deben de seguir en la inopia porque la prensa solo ha dado el nombre falso de Samuel.

Joder, es lo que más odio de este trabajo. Ser el mensajero de la peor noticia posible que puede recibir un padre, una madre, un hermano o hermana. Pero es mi obligación y debo soportarlo.

—Hay que ir a hacerles una visita —le digo a Emily, que asiente con la cabeza—. Pero primero vamos a interrogar a McMahon y a su hija, antes de que venga un abogado a fastidiarlo todo.

Sabemos que McMahon ha llamado a su abogado, que afortunadamente está fuera de la ciudad.

No sé por qué, pero McMahon no quiere a ningún sustituto, así que estamos esperando que dicho abogado regrese a Londres y haga acto de presencia. No pienso arriesgarme a que me estropee el interrogatorio con su cliente, así que debemos darnos prisa.

—Yo me encargo de la chica —me dice Emily resuelta.

La miro con aprobación. Emily lleva en Scotland Yard cinco años, cuando entró en Antivicio. Dos años después, pidió el traslado aquí al quedar una vacante. Por entonces, yo ya era inspector y Hudson la puso conmigo. Pronto demostró ser muy capaz y una gran compañera que me guarda muy bien las espaldas, como yo las suyas. Confiar en el compañero es primordial y tengo la certeza de poder hacerlo con los ojos cerrados. La verdad es que formamos un buen equipo y, con el tiempo, hemos llegado a ser buenos amigos. Es una de las pocas personas, aparte de Victoria, que es capaz de capear mi constante mal humor.

Espero que Tori esté bien. Me hubiese gustado ir con ella, pero sé que es capaz de desenvolverse sola. La verdad es que no me siento cómodo dejándola ir con mi hermano. Aunque no es un sospechoso, no sé qué demonios ha sido de él en estos años.

Es un desconocido.

 Mi orgullo me ha impedido investigarlo y ni siquiera sabía qué tipo de clases impartía en Oxford. No me sorprendí cuando averigüé que es experto en arte, a Oliver siempre le ha gustado todo eso.

Hubo un tiempo en el que yo creía que él me apoyaba y protegía, pero eso terminó cuando se marchó de casa y cortó el contacto con su familia. No sé cómo sentirme por el hecho de volverlo a ver tras tantos años, pero la verdad es que, por encima de la rabia y el dolor, me gustaría recuperar a mi hermano mayor, el que me apoyaba y consolaba, el que me enseñó a defenderme solo. 

Mi trabajo consiste en leer en los demás como en un libro abierto y, aunque trata de ocultarlo por todos los medios, Oliver siente culpa cada vez que me mira. ¿Es porque se marchó sin despedirse de mí? ¿O porque no ha sido capaz de darme una explicación durante todos estos años?

Sea como sea, y aunque quiero saber las respuestas a todas esas dudas, no voy a ser yo quien dé el primer paso.

No fui yo el que se marchó.

Entramos en interrogatorios, donde Clarke sigue vigilando a McMahon e hija. Me fijo en el hombre. Está muy alterado, pero se las arregla para fingir entereza. Me pregunto si seré capaz de sacarlo de sus casillas. En cuanto a Scarlett, tiene los ojos hinchados y enmarcados en profundas ojeras, como si se hubiese pasado la noche llorando. Mantiene un rictus de tristeza que no parece fingido. Ambos nos miran con cautela.

—Fíjate bien en su reacción cuando le cuentes la verdad sobre la víctima —susurro para que solo pueda escucharme Emily. Ella asiente en silencio y le pide a Scarlett que la acompañe a otra sala para interrogarlos por separado.

La joven se levanta sin protestar, siguiendo decidida a Emily. Pero, antes de irse se gira para mirarme. Sus ojos parecen más resueltos que antes.

—Ya hemos realizado la lista, Inspector Stone —me dice y, tras darle las gracias, continúa con el mismo tono de súplica—. Encontrará a quien lo hizo, ¿verdad?

Parece tan desolada que me es muy difícil no creer que lo amaba. Sin embargo, eso no la libra de toda sospecha. No es la primera vez que me encuentro con alguien que mata por amor o despecho.

—Haremos todo lo posible, señorita McMahon —suelto la frase que siempre decimos en estos casos, cuando la familia deposita su esperanza en nuestro trabajo. Muchas veces hacemos honor a ello, otras no tanto.

Cuando Scarlett y Emily se marchan, me siento frente a Connor McMahon, que no se ha perdido una sola sílaba de la conversación que he mantenido con su hija. Clarke se queda en un segundo plano, con una expresión amenazante que encogería al más pintado.

Con su metro noventa y su complexión de boxeador, Jasper Clarke consigue amedrentar a cualquiera, hecho que nos resulta siempre muy útil.

—Veamos qué puede decirme, señor McMahon  —comienzo tanteando el terreno.

—No sé qué quiere que le diga, Inspector —me asegura cerrándose en banda—. Yo no sé nada. 

Mala estrategia. A ese juego podemos jugar dos.

—¿Es consciente de que admitió delante de cuatro testigos que estaba convencido de poseer el verdadero Rembrandt? —le digo con voz calmada—. Una obra de arte que, le recuerdo por si no es consciente, lleva veinticinco años perdida tras ser robada —pongo énfasis en esa palabra— de un museo de Boston.

Me doy cuenta de que McMahon está sudando copiosamente bajo la impecable camisa. Para ser el poseedor de un objeto robado —y quien sabe de cuántos más—, no es capaz de mantener la calma como debería. Debía de ser un nefasto jugador de póquer.

—Ya dijo Oliver Stone que era una falsificación —responde aparentando inocencia—. Es evidente que yo nunca compraría el original.

Lo miro tratando de disimular mi exasperación. Ambos sabemos que no me creo una palabra. Seguramente lo compró, gastándose quién sabe qué exorbitada suma de dinero, tan solo por la satisfacción de tener colgada en su pared una de las obras de arte más buscadas del último siglo.

Es hora de jugar mis cartas.

—Mire, McMahon, me importa bien poco lo del cuadro. Eso es cosa de la Brigada de Arte y usted puede decirles cuántas mentiras quiera —se encoge ante mi tono, más duro ahora—. Pero sí me interesa la relación que pueda tener con el asesinato de Samuel Court, y estoy seguro de que la tiene.

Me mira patidifuso.

—¿Quién demonios es Samuel Court? 

Me pregunto si su extrañeza es verdadera o en realidad es un actor consumado y nos ha estado engañando a todos. Le explico que Ryan Anderson es una identidad falsa y el rostro le va cambiando conforme desgrano todo lo que puedo contarle. McMahon me mira como si creyera que le estoy contando una broma de mal gusto.

—Ahora lo entiendo todo. ¡Ese bastardo robó el cuadro! —dice más para sí mismo que para mí—. Mi pobre Scarlett…

—¿Qué es lo que entiende? 

 El rostro de McMahon ha perdido el poco color que tenía, pero no dice nada. Me lanzo de cabeza al cebo que me han puesto en bandeja y decido pincharle para que me diga lo que sabe.

—Usted sabía que Ryan Anderson no era quién decía ser, ¿verdad? —digo levantándome, con rostro amenazador, para mirarlo desde arriba—. ¿Qué pasó? ¿Averiguó la verdad y lo mató por engañar a su niña? ¿Por engañarlo a usted?

—¡No! —exclama McMahon. Al segundo, parece desinflarse de golpe, como un globo del que sale el aire poco a poco. Va a contarme lo que quiero saber y todo mi ser arde por la expectación—. Juro que no lo sabía. ¡Y desde luego que yo no lo maté! —me mira suplicante—. Pero creo que es posible que intentase decirme algo.

Vuelvo a sentarme y me cruzo de brazos impertérrito.

—¿Por qué no nos cuenta lo que pasó? —sugiero, más bien, ordeno.

McMahon mira a su alrededor, quizá buscando en las paredes un milagro que lo sacase de allí, pero se rinde enseguida.

Connor McMahon miraba por la ventana de su estudio hacia los jardines delanteros de la mansión, completamente satisfecho. El cumpleaños de su hijo estaba siendo un éxito, todos los invitados estaban pasándolo bien. Su hijo Neal estaba hablando con un doctor que él le había presentado, seguro de que así podría escalar puestos en el hospital donde trabajaba. Aunque Connor siempre había esperado que su hijo mayor se encargase del negocio familiar cuando se jubilase, debía admitir que la medicina también era un buen camino a seguir, uno con mucho prestigio. Y, por si fuera poco, Neal tenía mucho talento. Era un gran cirujano.

Miró hacia la derecha, donde su preciosa hija Scarlett estaba hablando con unas amigas. Su novio Ryan, aunque al principio no le gustaba, había demostrado ser un buen tipo. Acababa de terminar la carrera de informática, y ya estaba pensando en ofrecerle un contrato en su empresa, para diseñar programas y aplicaciones. Scarlett ya estaba haciendo las prácticas en McMahon Enterprise después de licenciarse en Económicas. La idea que la pareja se encargase del negocio cuando él se retirase le agradaba.

Su hija estaba enamorada del chico, ella misma se lo había dicho unos días atrás, así que la boda debía de ser inminente. Esa mirada de felicidad pura debía culminar en un precioso vestido de novia.

Connor haría cualquier cosa para que su niña fuese feliz.

Sí, Ryan era adecuado para ser el marido de su hija.

Se giró para admirar nuevamente la obra que colgaba de la pared del estudio. Aquel Rembrandt le había costado un ojo de la cara, pero merecía la pena. Era una obra muy especial, buscada por mucha gente a lo largo de los años. Y era suya.

A todo el mundo le decía que era una copia, por supuesto. Nadie lo ponía en duda, era más fácil de creer que si dijese que tenía el original colgando de su pared.

Sonriendo con orgullo, enderezó el cuadro para ponerlo totalmente recto. Llamaron a la puerta, descentrándolo de la tarea.

—Adelante —dijo.

Ryan apareció en el umbral, con expresión seria. Lucía elegante, encajaba en su mundo.

—¿Puedo hablar con usted, señor? —educado como siempre, aquella vez parecía exacerbado.

—Claro, hijo, pasa —le respondió jovial. Llamarlo así era un gusto ahora que tenía en mente traspasarle el negocio familiar.

Se acercó a Connor con lentitud, como si estuviese decidido a continuar y a la vez quisiese salir corriendo. Respiró hondo antes de hablar.

—Tengo que confesarle algo.

Lo instó a hablar con un ademán, algo extrañado por su comportamiento.

Estaban en medio de una fiesta, no era lugar para conversaciones trascendentales. Connor pensó que quizá querría pedirle su bendición para casarse con Scarlett, y la idea lo satisfizo en demasía. 

—¿De qué se trata? 

Ryan se quedó en silencio hasta que pareció reunir el valor necesario para decir lo que tenía en mente. No apartaba la vista del cuadro que pendía de la pared. Sin embargo, antes que pudiera pronunciar palabra, los interrumpieron.

—¡Cariño!

Ambos hombres observaron a Scarlett acercarse con su grácil caminar. Connor pensó por un momento que Ryan había perdido determinación al ver a su hija, aquella sonrisa dejaba claro que ahora la chica era el centro de atención del muchacho.

—¡Te he estado buscando! ¡Volvamos a la fiesta!

Sí, aquel chico hacía feliz a su niña. Y eso era lo más importante.

—Así que, ¿después de eso ya no lo volvió a ver? —pregunto una vez McMahon ha concluido su relato.

Este niega con la cabeza, la frente perlada en sudor.

—¿Qué cree que le quería contar? —insisto.

—Entonces no tenía ni idea, pero es evidente que quería confesar que nos había engañado —parece totalmente convencido y de lo más furioso—. Mi hija está destrozada por culpa de ese desgraciado y ahora resulta que no era quién decía ser.

No me inmuto por el arranque de indignación. McMahon comercializa con objetos robados, lo veo capaz de mentir como un descosido si con eso puede salvar su despreciable y avaricioso trasero.

Sin embargo, por más que me cabree, ahora mismo no puedo retenerlo. Ni siquiera tenemos el Rembrandt auténtico y no hemos encontrado todavía los papeles de compra-venta. Puede negarlo todo ante el juez y no podré demostrar que miente.

Sé que Oliver y Victoria me traerán la confirmación de que el cuadro es falso. Mi intuición me dice que Samuel consiguió realizar el robo con éxito y dar el cambiazo de una obra por otra, pero necesito estar seguro al cien por cien.

Decido seguir agarrándome a un clavo ardiendo. 

—¿Dónde estaba entre las doce y las dos, señor McMahon? —le suelto a bocajarro.

—En mi casa, en la fiesta —responde sin vacilar—. Muchas personas me vieron.

Por supuesto que lo vieron. Pero también acaba de confesarme que estuvo a solas en su estudio hasta que llegó Ryan. Pudo haberse escabullido diciendo que estaba en aquella habitación, ir al parque para matar a su yerno y después volver como si nada. Trafalgar Square no está tan lejos de la mansión.

—Si descubro que me ha mentido… —comienzo antes de levantarme. Ambos sabemos que no tengo nada contra él. Lo dejo en el aire. La incertidumbre mata más que la lección—. No salga de la ciudad, es posible que tengamos que volver a hablar con usted.

—Quiero ir con mi hija —sentencia mientras se levanta, ignorando mi advertencia.

Niego con la cabeza.

—Espere aquí —le ordeno abriendo la puerta.

Emily aparece en ese momento, derrapando al verme salir.

—La señorita McMahon está en la sala dos —me explica. No prosigue hasta que cierro la puerta tras de mí—. Está destrozada. No sabía que su novio les había mentido todo ese tiempo.

—¿Qué más?

—Asegura que Samuel se marchó sobre las doce alegando que estaba cansado y que, cuando no apareció para desayunar al día siguiente, comenzó a preocuparse. Como no le cogía el móvil, al final nos llamó para denunciar la desaparición —Emily se mordió el labio—. En circunstancias normales, hubiese sido muy pronto, pero…

Pero ellos ya habían encontrado a Samuel.

—¿No fue a buscarlo a su casa?

Emily niega.

—Scarlett dice que Samuel siempre evitaba enseñarle donde vivía y ella pensó que le daba vergüenza porque no tenía tanto dinero como ella. Ni siquiera lo llevaba a casa, siempre se marchaba él en taxi —Emily adquiere una mueca de desaprobación—. No sé cómo se puede mentir así.

—¿Coartada? —le pregunto evitando entrar en dilemas morales.

Ella me pasa las notas que ha tomado.

—Asegura que estuvo despidiendo a los invitados hasta las cuatro, cuando se marchó el último —me explica—. Un tal Wenworth. Tendremos que comprobarlo.

—Busca fotos de la fiesta en las redes sociales de los invitados —le pido—. Ahora todo el mundo presume cuando va a una fiesta pija; a lo mejor nos dan alguna pista.

Una vez en mi mesa, leo las notas de Emily atentamente. Si Scarlett despidió a Samuel sobre las doce de la noche, la hora coincide con el informe de Tori. Se marchó en taxi. Solo.

Según la chica, Samuel le dijo que se encontraba mal y que al día siguiente iría a verla. Ella estuvo presente en la fiesta hasta que terminó y, al día siguiente, trató de localizar a su novio sin éxito. Habría que hablar con invitados y llamar la compañía de teléfono. Y a la de taxis.

Asegura que jamás lo había visto interesarse por las obras de arte de su padre y no había notado que le pasase nada raro excepto por una cosa. El día anterior, lo encontró a media tarde rebuscando en su bolso y, cuando Scarlett le preguntó qué estaba haciendo, él se excusó con que buscaba un bolígrafo. Scarlett se olvidó del tema por el ajetreo de la fiesta. Dice que parecía nervioso, pero  que lo había achacado a ser presentado en sociedad, era la primera vez que asistía a una gala de los McMahon. 

Tampoco sabía que Samuel había ido a Oxford esa misma mañana ni que había estudiado Arte.

—El bolso es el que llevaba hoy —me cuenta Emily cuando le pregunto sobre ello. Ella está ahí, frente a mí, esperando a que terminase de leer para echarme un cable—. Lo ha vaciado delante de mí y no había nada fuera de lugar. Jura que no le falta nada.

Cada vez entiendo menos. Pero es posible que lo del bolso no sea importante y Scarlett se esté aferrando a cualquier cosa que explique por qué su novio ha resultado ser una absoluta farsa.

—Encárgate de comprobar las coartadas, que te ayuden Clarke y Davis. Llama al hermano y que venga a contarnos su versión —le digo y mi compañera asiente, dispuesta a ponerse a ello ahora mismo—. Yo me voy a ver a los Court.

Emily me mira con cierta compasión, conocedora de lo que tendré que hacer en cuanto vea a los padres de la víctima.

—¿Quieres que te acompañe? —se ofrece.

Niego con la cabeza. Larry y Anna Court no necesitan tanto público cuando se enteren de lo que ha pasado. No podía evitarles el dolor, pero sí podía darles algo de intimidad.

—Iré solo.

Antes de que pueda marcharme, vuelven a interceptarme. Esta vez es el Inspector Walters, de la Brigada de Arte y Antigüedades. Lo primero que te dicen cuando preguntas por él, es que Walters es un tipo frío y serio, que hace su trabajo con mucha entrega. Yo no he coincidido mucho con él, pero me creo los rumores. La mirada de Walters da hasta miedo de lo aguda que es.

—¿Has acabado con McMahon? —Me pregunta señalando con el dedo la sala de interrogatorios—. Ese tipo tiene muchas preguntas que responderme y tu interrogatorio no me ha servido de mucho.

Me había imaginado que estaría observando desde la otra sala. No me gustaría estar en el pellejo de McMahon. Tratándose de un posible Rembrandt, Walters querrá remover cada piedra de Londres para encontrarlo.

—Todo tuyo —respondo—. Habla con el Sargento Clarke si necesitas algo, yo voy a seguir una pista. ¿Has hablado con la doctora Allendale?

Walters asiente con la cabeza secamente.

—Me ha contado lo del experto antes de irse, como le pediste. Me gustaría que alguno de los míos los hubiese acompañado —me mira con censura, pero no me excuso—. En tener noticias, avísame —me dice, ya alejándose. Esboza una sonrisa algo siniestra—. Mientras, voy a divertirme con el cebo que me has conseguido.

Sonrío levemente. Incluso, me permito menear la cabeza con diversión. Creo que al final haremos buenas migas, al menos mientras dure este caso. Al fin y al cabo nuestros objetivos están relacionados. Él tiene que encontrar una obra robada y yo a la persona que, si no me equivoco, mató por ella.

Aunque odio que se inmiscuyan en mis casos, creo que está vez podría ser útil.

Capítulo 6

Victoria

Oxford

Hacemos el viaje en un constante silencio que me pone los nervios de punta. Antes de ponernos en marcha, Oliver ha hablado por teléfono con su colega para saber si estaría disponible. Tras colgar, el profesor se ha sumido en sus pensamientos de tal forma que ni oso estorbarlo poniendo la radio.

Nunca me ha disgustado conducir en silencio, pero esta vez es distinto. Ojalá pudiera mudar de piel. Siento la presencia del profesor a mi lado irradiando calor a pesar de no estar en contacto, como antes en mi casa. Cuando me ha observado de pies a cabeza, despacio, he tenido que combatir la necesidad de desviar la mirada ante su intenso escrutinio. Lo que he visto en sus ojos me ha gustado más de lo que debería. 

Me siento atraída hacia él, es indudable. Oliver es guapo, alto y está en forma. Esos ojos pardos tras las gafas de pasta parecen atravesarme cada vez que me miran y ha demostrado que es muy inteligente, algo que aprecio más que el envoltorio que esconde semejante fuente de conocimiento.

Y, aunque la muestra poco, su sonrisa consigue que se me dispare el pulso. Estaría ciega si no viese todo eso y sería imbécil si no lo admitiese, al menos ante mí misma.

Pero es el hermano de mi mejor amigo. Hermano que hizo daño a mi amigo; dejó una herida tan profunda que Jay todavía no ha podido perdonar. Debió ocurrir algo grave en la familia Stone. No podría ir más allá con alguien en quien no sé si puedo confiar.

Por otro lado, también es cierto que no tengo idea de lo que pasó, ni de la versión de Oliver y, aunque me encantaría preguntarle, no pinto nada en esta historia.

He tenido otras relaciones que no han ido a buen puerto. Mis ex parejas no llevaban bien el hecho de que mi trabajo no tiene horarios y más de una vez he tenido que marcharme en medio de una cita porque, como es lógico, los asesinos no tienen en cuenta mis relaciones amorosas. No piensan en mis horarios ni en mi vida privada cuando deciden acabar con alguien. Eso es molesto, al parecer. Y eso que yo no me pongo en peligro como Jay, que se juega el cuello cada día.

Aunque trataba de compensar mis ausencias todo lo que podía, al final nunca funcionaba. Jamás era suficiente. Hace mucho tiempo ya que estuve con mi última pareja estable y comienzo a preguntarme si algún día encontraré a alguien que sea para mí y pueda entender mi implicación este oficio tan duro.

Observo de reojo al profesor, que no ha despegado los ojos de la ventana. Quizá me lo esté inventando todo y en su mirada no había habido pizca de deseo. Puede que él no se sienta atraído en absoluto. O puede que tenga pareja.

Al fin y al cabo, no sé nada de él aparte de que da clases en Oxford.

Decido dejar de darle vueltas. Esto me pasa por mi manía de analizar todo al milímetro, cada pro y cada contra. Debería aprender a dejarme llevar, ser más como Luke, pero va en contra de mi naturaleza. Yo soy la organizada de la familia y mi hermano el despreocupado.

Como sigamos en silencio me voy a volver loca.

—¿Qué es el método Morelli? —le pregunto para distraer mi mente con el caso, que es para lo que estamos aquí. Oliver sale de su ensimismamiento y me mira algo confuso—. Lo has mencionado antes.

Se incorpora en el asiento del conductor y se pasa la mano por el pelo antes de responderme. Ese gesto me recuerda mucho a Jay.

—El análisis De Morelli es un conjunto de técnicas que se utilizan para diferenciar un original de una falsificación —me explica. Su voz adquiere una cadencia rítmica, como si estuviese en medio de una clase y yo fuese una alumna más—. Se desarrolló a finales del siglo XIX y consiste en captar los rasgos comunes que tienen todas las obras de un pintor.

—¿Qué clase de rasgos? —pregunto. La verdad es que ahora estoy verdaderamente interesada en el tema y hago esfuerzos por no apartar los ojos de la carretera.

—La forma de dar las pinceladas, cómo se aplica la pintura al crear rostros o flores… Todas esas características únicas que diferencian a un autor de otro —gesticula con los brazos al hablar,  entregado a la explicación—. Sin la verificación del análisis De Morelli una pintura no se puede considerar auténtica.

Durante una milésima de segundo, vuelve a aparecer el pensamiento que me asaltó al verlo estudiar la supuesta obra de Rembrandt: tiene verdadera vocación, es una especie en peligro de extinción. Como yo.

—Por eso quieres consultar al experto —deduzco—. El podrá aplicar perfectamente el análisis y darnos una segunda opinión que secunde la tuya. 

Asiente con la cabeza.

—Matthew Palmer es el mayor entendido en arte barroco que conozco —contesta—. Aunque no da clases en la Universidad, suele pasar mucho por allí para ofrecer algunas conferencias muy interesantes. Su trabajo como tasador y experto le ha labrado una gran reputación.

Para entonces son las dos y media de la tarde y ya hemos entrado en Oxford. Me detengo en un semáforo en rojo. Lo miró y lo encuentro observándome. Su mirada me atrapa y me veo incapaz de apartarla. Ahora no lo estoy imaginando, la tensión sexual entre nosotros crece como una ola en un día de marejada. De repente me cuesta respirar y los pechos se me hinchan contra la tela del sujetador.

Veo que abre la boca para decir algo, me inclino inconscientemente hacia él, cuando una bocina nos devuelve a la realidad. Doy un respingo y pongo de nuevo el coche marcha. El conductor del bocinazo me adelanta y me mira con cara de pocos amigos, pero apenas soy consciente de ello. El corazón me late muy deprisa y no sé si es por el susto o por algo más.

Dios mío, me arde la cara. ¿Estoy sonrojada? Yo nunca me sonrojo.

—Gira aquí a la derecha —me dice con la voz ligeramente ronca. Noto que se remueve en el asiento, pero mantengo la vista al frente mientras obedezco sus indicaciones. Mirarlo sería mi perdición y soy demasiado profesional como para enredarme de nuevo con sus ojos.

Conducimos hasta Banbury Road, donde vive el tal Palmer.

Tras tocar al timbre exterior, alguien nos abre la puerta de hierro forjado, que se desliza con exasperante lentitud, y aparco el coche en la parte asfaltada, frente a la casa. Nada más apagar el motor, salgo como un resorte, deseando respirar aire fresco, que consigue despejarme la mente. Agradezco la brisa suave, que enfría mi piel. En el coche hacía demasiado bochorno, la cara interna de mis muslos estaba cubierta por una fina capa de sudor.

¿Qué demonios ha pasado en ese coche? No me atrevo a mirar a Oliver, así que estudio la mansión. Es enorme, con tres plantas, amplios ventanales y lo que parece ser un jardín trasero rodeado por una valla de madera. La fachada es blanca y de ladrillo, se nota que ha sido reformada  La verdad es que me gusta mucho. Oxford es muy distinta a Londres, mucho más colorida y alegre. 

—Victoria —lo siento detrás de mí, y no sé si quiero saber lo que va a decirme.

Me giro hacia él conteniendo la respiración. Aparenta una serenidad que yo no siento en absoluto. ¿Por qué tiene que estar tan tranquilo mientras yo estoy deseando salir a correr para calmar mis impulsos más internos?

Antes de que pueda decirme cualquier cosa que quite el hierro al asunto o que sentencie lo que sea que nos ocurre, una voz nos interrumpe.

—¡Stone!

Un hombre de unos cincuenta años, alto, vestido elegantemente con un traje azul oscuro sale a nuestro encuentro con una amplia sonrisa en el rostro. De reojo, me miro en los cristales del coche para ver si mi aspecto es el adecuado. Satisfecha al ver que es así, esbozo una sonrisa cordial para el que, seguramente, es el famoso experto en arte barroco: Matthew Palmer.

Ambos hombres se saludan con cordialidad que nace del respeto y Oliver me presenta tal y como hemos acordado.

Palmer me estudia al milímetro, tal como debe hacer con las obras que le traen. He cuidado cada detalle sabiendo que iba a examinar cada pulgada de mi ropa, pelo y rostro. No esconde el interés que le despierto ni la aprobación que le provoca mi presencia.

—Amiga, ¿eh? —nos dice con intención. Yo me limito a saludarlo con educación, sin desmentir ni confirmar nada. Que piense lo que quiera—. Confieso, Stone, que tengo curiosidad por ver esa genial copia del Rembrandt. Normalmente todas son un fiasco total.

Sacamos con cuidado el Rembrandt, bajo la mirada atenta de Palmer, que parece que bota de la emoción sin moverse del sitio.

—¡Vamos, vamos! —Nos dice guiándonos por el interior de la casa—. He pedido que nos sirvan té.

Aunque el profesor y yo hemos comido —también en absoluto silencio— por el camino, no voy a desdeñar la invitación de Palmer. Siempre es buen momento para tomar té.

El interior de la casa es aún más bonito que el exterior, con muebles claros que otorgan mucha luminosidad. Pero en lo que más me fijo es en las pinturas. Por todos lados hay pinturas al óleo, en el hall, en el pasillo que conduce al salón y, por supuesto, en las paredes de dicha sala. No reconozco a los autores, pero me parecen preciosas.

Nuestro anfitrión parece percatarse de ello.

—Por supuesto, también soy coleccionista además de tasador —me dice acercándose a mí—. Cada obra de arte es única, es imperativo admirarlas y cuidarlas todo lo posible.

Habla con tanta ternura que me contagia ese afán de preservación. Siempre he disfrutado de las visitas a los museos, cuando era niña iba mucho a la National Gallery y me sentaba en los sofás y bancos repartidos por las salas a admirar mis obras favoritas. El silencio era muy agradable y me gustaba ir allí a pensar cuando la casa se me caía encima.

Hubo una época en la que iba a diario porque lo necesitaba y no sabía cómo expulsar el dolor que me embargaba por la muerte de mi mejor amiga. Recuerdo que solía sentarme muchas veces junto a un hombre mayor que dibujaba cada día un cuadro distinto, con la paciencia que solo se logra con los años.

No obstante, las pinturas siempre han estado ahí, como una constante inmutable. Nunca me he parado a pensar en que son historias imposibles de recuperar si se dañan o desaparecen por completo. Sus autores ya no están y esas obras de arte son su legado. Como los dibujos que ese hombre creaba en su inseparable cuaderno. Ahora empiezo a darme cuenta de verdad de la importancia de este caso.

Si Tormenta en el mar de Galilea aparece tras veinticinco años desaparecida… Habremos recuperado un pedacito de Rembrandt y de su historia.

Debemos llegar hasta el final, ya no hay marcha atrás; sin importar las consecuencias.

—Tiene razón —le digo de corazón, sin darme cuenta que Oliver parpadea ante mi expresión solemne.

Él me sonríe y las arrugas alrededor de sus ojos se acentúan. Tiene un rostro de rasgos simpáticos, con cálidos ojos marrones y una barba de dos días algo canosa, igual que su pelo negro, que comienza a jaspearse de blanco. Parece un hombre accesible con el que es fácil hablar, muy capaz de captar la atención de toda una multitud si quiere.

Una señora de unos cuarenta años entra en ese momento con una bandeja repleta de cosas. Palmer la ayuda a llevarlo todo a la mesa de café y se ocupa él mismo de servir el té.

—La señora Bowers es una santa, siempre me recuerda que debo comer cuando estoy absorto en algún análisis —nos cuenta cuando la amable señora se va tras dedicarnos una sonrisa—. No sé qué haría sin ella.

Nos tomamos el té mientras Oliver y Palmer hablan de algunos temas de sus respectivos trabajos. Me entero de que Oliver es uno de los profesores más queridos de la Universidad y que sus clases y conferencias siempre tienen muchísima audiencia. Él parece que no quiere presumir, pero le brillan los ojos cuando habla de lo que hace. Me descubro deseando verlo en su elemento. Igual que yo me crezco en una sala de autopsias, él debe hacerlo frente a decenas de jóvenes estudiantes. Son ámbitos diferentes y, sin embargo, en eso nos parecemos.

Cuando llega el momento, Palmer nos lleva a su sala de trabajo, donde analiza y estudia las obras de arte que llegan a sus manos. Nos explica que normalmente sus clientes le mandan fotos de las obras y él trabaja a partir de ellas, algo que es posible gracias a los avances tecnológicos. Otras veces es necesario ver la pintura en persona para asegurar si es original o copia.

—Estoy deseando verla —me dice con simpatía—. Stone me ha dicho por teléfono que le parece muy buena y, si él lo dice, es porque debe serlo. Sabe que odio las copias baratas.

—Jamás te molestaría por una baratija.

—Y por eso somos amigos —bromeó el tasador, guiñándome un ojo.

Oliver desembala la pintura con cuidado sobre la mesa de madera y Palmer la observa con atención. Ya no está pendiente de mí, ahora es la obra lo que capta sus cintos sentidos. 

—A simple vista es buena —comenta con admiración después de varios minutos—. Muy buena. Me gustaría conocer al pintor que la ha hecho. ¿Sabes quién es?

Yo niego con la cabeza, recordándome que tengo un papel que interpretar.

—No tengo la menor idea —digo como disculpándome.

La verdad, deberían de darme un premio a mejor actriz revelación.

Palmer continúa con su análisis y se suma en un silencio solo roto por algunas intervenciones que son más para sí mismo que para nosotros. Capto de vez en cuando retazos como «las pinceladas son correctas…» o «la firma es idéntica». Al cabo de media hora me canso y decido sentarme en una de las sillas que hay contra la pared. Oliver me imita.

Cuando ya estoy comenzando a quedarme dormida, aburrida por la espera, Palmer me devuelve a la realidad con una sonora exclamación. Oliver, a mi lado, da un respingo.

—¡Es extraordinario! —Nos mira con ojos brillantes, como si acabase de encontrar un tesoro de incalculable valor—. Es la mejor réplica que he visto en toda mi vida. No soy partidario de las copias, pero tengo que quitarme el sombrero ante esta. Realmente se parece al cuadro original.

—¿Entonces no has encontrado nada que indique que es una copia? —pregunta Oliver con el ceño fruncido.

Palmer levanta un dedo en su dirección.

—Yo no he dicho eso —responde con cierta acritud, como si el profesor lo hubiese ofendido—. He dicho que es la mejor copia que he visto, pero sí he encontrado alguna cosa que no cuadra. Sin embargo me gustaría hacer más pruebas.

Se acerca a mí en un par de zancadas y me coge las manos.

—Permíteme hacer fotos de calidad antes de que te la lleves —me dice—. La copia es tan buena que te la quitarán de las manos. ¡Yo mismo haré cola!

Suelta una sonora carcajada y yo sonrío como puedo ante su emoción. Oliver, por su parte, frunce el ceño.

—¿Entonces estás seguro de que es una copia?

Palmer mira al profesor como si acabase de comentarle que el dinero crece de los árboles y que él tiene uno plantado en mitad de su jardín.

—¡Absolutamente! ¿Cómo iba a ser el verdadero, el que robaron del Isabella Gardner? ¡A saber dónde está! —Oliver lo mira con expresión indescifrable y Palmer arquea una ceja—. ¿Sabes algo que yo no, Stone?

Oliver suaviza su expresión.

—No, por supuesto que no —dice algo compungido, sin vacilar ni sin apresurarse en responder. Es tan buena su actuación que casi me la creo. Quizá deberían darle el premio a él—. Pero era tan buena…

—¿Creíste que sería el original? —Palmer soltó otra carcajada—. Amigo mío, ojalá lo fuese. Ese robo no debería haber quedado impune. Sin embargo, aunque nada me gustaría más que encontrar el auténtico Rembrandt, este no lo es —lo mira ahora más serio—. Tú deberías haberlo visto.

—Yo no soy experto en Rembrandt —replica Oliver—. Podía equivocarme.

Los ojos de Palmer chispean con ironía.

—Cierto. Tú eres más moderno que yo.

A continuación ambos hombres se enfrascan en una conversación sobre técnicas, formas, rostros y marcas únicas. Comprendo que el Rembrandt falsificado cambia la luz que proyecta a algunos de los tripulantes del barco, incidiendo de forma distinta a la técnica que usaba el pintor neerlandés. Es algo que no se aprecia a simple vista, pero que es inequívoco.

Tras confirmar lo que ya creíamos, Palmer pasa un buen rato haciendo fotografías de la parte frontal y el dorso de la pintura, deteniéndose por zonas. Innumerables fotografías después, nos despedimos de él con la promesa de que pronto nos llamará para darnos una cifra con la que tasar la obra.

Me da la impresión de que va a pasarlo en grande tasando esta pintura.

Cuando salimos de la casa, el cielo está cubierto por unas nubes negras que presagian una tormenta colosal. Procuro aparentar una calma que no siento, pues acaba de retorcérseme el estómago. Guardamos el cuadro nuevamente embalado en el coche, bien sujeto para que no se mueva, y nos ponemos en marcha rápidamente.

Mis temores se hacen realidad cuando, tras conducir un par de kilómetros, las gotas comienzan a llenar la luna del coche, empapándola. Gotas que pronto se convierten en un aguacero a través del que apenas puede verse nada.

—Vivo en Jericho, cerca de aquí —me dice Oliver—. Podemos esperar a que amaine, no creo que dure mucho.

Me muestro de acuerdo, pero tardamos una eternidad en llegar a casa del profesor, porque es imposible conducir bien con la tormenta justo encima de nosotros. Cuando Oliver me indica que la casa está justo delante casi lloro de alivio.

Odio conducir lloviendo, es superior a mí desde aquel día en el que Amy...

Estoy tensa como el arco de un violín. Sé que es una estupidez, pero no puedo evitarlo.

Oliver abre el garaje y entro con cuidado para no golpear su coche, de aspecto impecable.

A pesar de estar en mayo, la tormenta ha conseguido calarme hasta los huesos. Estoy tiritando cuando salgo del coche y sigo al profesor hasta el interior de su casa, que también está empapado.

Oliver va encendiendo luces a nuestro paso hasta que llegamos a un acogedor salón decorado en tonos oscuros, muy masculinos, con exquisito gusto.

—¿Vives solo? —le pregunto sin dejar de mirar a mi alrededor para distraerme.

Él se gira hacia mí tras quitarse la chaqueta mojada y dejarla de cualquier manera sobre una silla.

—Sí. Voy a buscar unas toallas… —responde. Cuando me observa con atención, sus rasgos se arrugan con preocupación—. Estás temblando.

No me había dado cuenta de que sigo tiritando. Cierro los ojos, tratando de respirar hondo, pero no puedo serenarme. Mi cabeza se llena con imágenes de aquel día. Sé que la tormenta no tuvo nada que ver con lo que pasó, pero mi mente no puede evitar asociarlo. Y la angustia me invade.

—No es nada… —empiezo a decir, aunque me tiemblan las piernas—. No me gustan las tormentas.

Es mejor contarle eso, que es técnicamente la verdad, que decirle la verdadera razón por la que estoy así.

Antes de que pueda darme cuenta, unos cálidos y fuertes brazos me rodean con fuerza, estrechándome contra sí. Vacilo unos instantes, pero pronto me rindo y rodeo el torso de Oliver, arrugando su camisa con las manos. Con la cara enterrada en su pecho, aspiro su colonia y cierro los ojos, sintiéndome extrañamente a gusto. Él me acaricia el pelo como si fuese una niña pequeña y no quiero que pare de hacerlo nunca.

—Estás a salvo —me dice con voz suave, envolviéndome en palabras seguras.

Poco a poco mis estremecimientos cesan y puedo volver a respirar con normalidad. Pero no quiero moverme y parece que él tampoco desea hacerlo.

Me siento demasiado bien abrazada por él, y eso me asusta. 

Haciendo acopio de una gran fuerza de voluntad, me separo de él, porque no es justo que lo utilice para paliar mis temores. Lo miro y él parece reacio a soltarme. Me pierdo de nuevo en sus ojos, y me descubro deseando besarlo.

Entreabro los labios inconscientemente y, por un momento, un pequeño segundo que dura siglos, creo que él también quiere lo mismo. Que quiere besarme tanto como yo a él. Pero no lo hace, solo se aparta de mí y el frío vuelve a envolverme con sus blancos dedos.

Capítulo 7

Jayden

Londres

Aparco en la calle donde viven los Court, en Willesden, mientras me termino de un par de bocados el sándwich de pollo que me he comprado para comer por el camino. Son casi las dos y ha empezado a caer una fina llovizna, así que me doy prisa en llegar a la puerta de la casa número quince.

Emily me ha pasado toda la información que ha reunido y he estado estudiándola antes de ponerme en marcha. Larry Court trabaja como fontanero y Anna es costurera para una tienda de ropa.

Respiro hondo antes de llamar a la puerta, preparándome para lo que viene.

Me abre un hombre de unos cincuenta años, con el pelo negro y los ojos oscuros, que me mira con desconcierto. Viste pantalones vaqueros algo gastados, una camiseta negra y una gorra del mismo color. Un gran contraste con McMahon.

—¿Qué desea? —me pregunta educadamente, pero con frialdad.

Le muestro mi placa y veo cómo su rostro cambia para reflejar cautela. A nadie le gusta que se presente la policía en su casa, claro. Estoy acostumbrado a esa clase de reacciones. Lo prefiero a cuando alguien sale corriendo al vernos llegar como si fuésemos el mismísimo diablo.

—Detective Inspector Jayden Stone, Policía Metropolitana —me presento con voz firme—. ¿Es usted Larry Court?

El hombre asiente con la cabeza.

—¿Está su esposa, señor Court? —pregunto manteniendo el tono de voz neutro—. Me gustaría hablar con ustedes.

—¿Por qué?

—Es sobre su hijo, Samuel.

Aquello parece eliminar toda la desconfianza del hombre, sustituyéndola por preocupación. Estoy seguro de que se está preguntando qué habrá hecho su hijo para que Scotland Yard vaya a visitarlos.

—¿Quién es, Larry?

Una mujer rubia, que debe de ser Anna Court, me lanza una mirada inquisitiva por encima del hombro de su marido. Lleva una rebeca sobre los hombros y, a pesar del cansancio que se percibe en su rostro, sus agudos ojos grises me traspasan. Joder, esto va a ser duro.

Vuelvo a presentarme y ella adopta una expresión muy parecida a la de su marido.

—¿Puedo pasar? —pregunto—. Por favor.

Al final se hacen a un lado y me conducen hasta una pequeña y acogedora salita, donde todos tomamos asiento.

—¿Ha hecho algo mi Sam? —me pregunta la madre, angustiada, rompiendo al fin el silencio que no sé vencer. Tiene la voz suave y una vez más me vuelvo a preguntar por qué demonios tengo que ser el mensajero de las malas noticias—. Sea lo que sea, seguro que no…

Niego con la cabeza, decidiendo que es mejor que lo diga cuanto antes.

—Siento decirles que hemos encontrado el cuerpo sin vida de su hijo —digo lo más sereno que puedo.

La respuesta no se hace esperar. Mientras que el señor Court se queda paralizado mirándome con horror, la señora Court no reacciona, como si todavía no hubiese asimilado mis palabras.

—¿Cómo…? ¿Cómo ha sido? —consigue articular la mujer, sus mejillas palidecen—. Mi hijo es un chico sano, no se droga ni…

Consigo arrancarme las palabras.

—Mucho me temo que ha sido asesinado, señora.

—¿Asesinado?

La voz de Larry sale estrangulada y me cuesta recordar que tengo que hacer mi trabajo. Suena insensible, sé que lo es, pero no puedo hacer nada para remediarlo.

—Ayer por la mañana lo encontramos en un rincón de Trafalgar Square, lo han apuñalado —les cuento todo lo que puedo decirles sobre el caso que no comprometa la investigación.

La incredulidad se mezcla con el dolor de los Court. Admiro su entereza y cómo se apoyan el uno en el otro, abrazados para evitar derrumbarse.

—¿Cómo saben que es él si llevaba otra documentación encima? —pregunta Larry.

—Uno de sus profesores de la Universidad de Oxford, que nos asesora en el caso, ha identificado el cadáver.

Ambos se miran a la vez. Veo la esperanza brillando en sus miradas, la ínfima posibilidad de que no sea él, y odio tener que apagarla.  

—Quiero verlo —dice Anna incorporándose y cogiéndome del brazo con más fuerza de la que parecía poseer en un principio. Me atraviesa con la mirada—. Lléveme con él. 

No me niego, para eso he venido en parte. Ya sabía que esto tenía que pasar en cuanto descubrimos que la víctima tenía familia.

Vamos en mi coche hasta la morgue, el silencio que nos envuelve es tan espeso que me cuesta respirar. Cuando entramos en la sala de autopsias, veo a Theo Blake en el laboratorio analizando algo al microscopio. A mi señal, deja lo que está haciendo para venir a nuestro encuentro con rapidez.

—Inspector Stone —me saluda.

—Son los familiares de Samuel Court —le digo y no necesita más explicación.

Nos lleva a otra sala, donde están las neveras. Theo tira de una de ellas, que se mueve con facilidad hacia fuera, mostrando una bolsa que sin duda alberga una persona. Cuando Blake baja la cremallera y aparta la tela para dejar ver el rostro del cadáver, ya no hay ninguna duda de que es Samuel Court.

Anna emite un grito que me pone los pelos de punta, antes de comenzar a llorar con angustiosos y desgarradores sollozos. Su marido la abraza con fuerza sin apartar la vista de su hijo, su rostro expresando infinita pena. Yo no puedo hacer más que mirarlos, impotente, y procurar que no me afecte lo que veo.

«Ningún padre debería sobrevivir a su hijo», he oído decir al mío en muchas ocasiones. No puedo más que darle la razón.

—Es él… —dice Larry y yo le indico a Theo que vuelva a cerrar la nevera. Ya no es necesario ver más.

Los saco de allí, a una de las salas adjuntas, y Theo reaparece como salido de la nada con un par de vasos de papel llenos de té caliente. Se lo agradezco con la mirada y él se va tan silenciosamente como ha venido. No me extraña que Victoria lo tenga en alta estima, es un chico muy eficiente.

Decido que los voy a dejar en paz durante unos minutos, pero Anna me detiene antes de que pueda dar un paso. La fortaleza de esta mujer es de admirar. 

—¿Quién ha sido? —pregunta sosteniendo el vaso de papel como si le fuese la vida en ello.

Hago una mueca de frustración.

—Eso es lo que estamos tratando de averiguar —respondo mientras le sostengo la mirada—. Siento tener que hacer esto, pero me gustaría hacerles unas preguntas.

Anna asiente con la cabeza.

—Cualquier cosa que necesite, inspector —las lágrimas todavía corren por sus mejillas y le doy un pañuelo del paquete que llevo en la chaqueta—. ¿Quién querría matar a mi niño?

Esa es la pregunta del millón, la que trato de responder con todas mis fuerzas.

—¿No se les ocurre nadie? ¿Samuel no tenía ningún enemigo? —pregunto sacando mi bloc de notas.

Ambos se miran, consultándose el uno al otro, y luego niegan con la cabeza.

—Sam es... —Larry se interrumpe y respira hondo antes de seguir—. Era un buen chico. Muy inteligente y trabajador.

—¿Dónde trabajaba? —pregunto.

—En un museo, ayudando a restaurar las obras de arte que necesitaban algún cuidado —esta vez la que responde es Anna, algo más entera pero todavía temblorosa. Soy consciente de que le está costando un mundo no derrumbarse otra vez—. Hasta hace un tiempo, que redujeron la plantilla y lo despidieron.

—¿Cuándo fue eso? —pregunto sin dejar de escribir.

—Hará casi un año —Larry se rasca la cabeza, tratando de recordar—. Pero solo estuvo un par de meses sin hacer nada. Un día vino a decirnos que había encontrado un trabajo mejor.

—Comenzábamos a estar desesperados, así que el trabajo vino como caído del cielo —ante mi mirada interrogante, Anna se explica—. Tengo una enfermedad rara que reduce masivamente la cantidad de glóbulos rojos en mi sangre —eso explica su aspecto cansado—. Recibo varias transfusiones al mes y tengo que tomar muchos medicamentos. Nosotros no ganamos suficiente para pagar todos los gastos, así que Sam nos ayudaba en todo lo que podía.

Lo cuenta con sencillez, sin pedir compasión. Las enfermedades raras son dolencias que afectan a una pequeña parte de la población y que a veces no tienen ni tratamiento. El día a día debe de ser muy complicado para todos ellos, pero Anna Court me demuestra que es una luchadora.

—¿No tiene cura permanente? —pregunto.

—El tratamiento es muy caro y no nos lo podemos permitir —dice Larry apenado—. Por eso nos extrañó que Sam nos dijese que gracias a su nuevo trabajo podría pagarlo.

—¿Dijo por qué iban a pagarle tanto dinero? —algo me dice que estoy llegando al quid de la cuestión.

Es Anna quien dice que no con la cabeza.

—Nunca lo mencionó, siempre nos decía que no nos preocupáramos, que lo tenía todo bajo control —responde Anna quebrándosele la voz. Su marido la abraza con fuerza mientras ella se toma una pausa antes de seguir—. Solo nos dijo que lo habían contratado para pintar un cuadro y que le iban a pagar muy bien por él. Pero no entiendo por qué tenía que crearse una falsa identidad para eso.

—Sam tenía mucho talento, así que no nos extrañó que alguien se hubiese dado cuenta y le hiciese un encargo —Larry me mira súbitamente alarmado—. ¿Cree que por eso lo han…?

—No lo sabemos —digo sin comprometerme, aunque en realidad no estoy mintiendo—. Pero podría ser. ¿Saben quién era la persona que lo contrató?

Anna mira entonces a su marido.

—Quizá Dan lo sepa.

—¿Quién es Dan? —pregunto.

—Daniel Woods, el mejor amigo de Sam —explica Larry apretándole la mano a su esposa—. Eran inseparables, así que puede que sepa algo más.

Me dan los datos del tal Daniel y me propongo localizarlo lo antes posible. Si existe alguna persona que sepa si alguien contrató a Samuel Court para pintar el falso Rembrandt, debe de ser ese chico. Puede que me lleve a un callejón sin salida, pero es mejor que no tener nada.

—Me gustaría pedirles que nos dejen registrar la habitación de Samuel.

—Claro, pero Sam no vivía con nosotros desde que se graduó. Quería un espacio propio para pintar, así que se mudó porque nuestra casa es algo pequeña —responde Anna—. Tenía un pequeño estudio alquilado en Colindale que pagaba él. Le daré la dirección. 

—Aun así, no quiero descartar nada —reconozco—. Enviaré un agente para que haga el registro.

Si Samuel pasaba de vez en cuando por allí, cabe la posibilidad de que haya dejado algo que nos dé alguna pista.

Cuando estoy pensando en ir al estudio de Samuel, me suena el móvil.

—Disculpen —les digo antes de dejar la sala.

Es Emily. Me informa de que han investigado a todos los invitados a la fiesta y ninguno tiene antecedentes. Los han llamado a casi todos y, de momento, cada uno de ellos afirma que ni Scarlett ni Connor McMahon se marcharon de la casa en ningún momento.

—¿Y el último en irse?

—Corrobora la coartada de Scarlett.

Sin embargo, tenemos algo: parece que un testigo vio a Neal, el hijo mayor, abandonando la fiesta hacia la misma hora en la que se cometió el crimen, según el margen que nos dio Victoria.

—Tendremos que hablar con él.

—Voy al London Bridge Hospital, trabaja allí —me responde la detective—. He dejado a Davis con las llamadas que faltan.

—Espérame, quiero ir contigo —le digo. No es que no me fie de ella, pero me gustaría hablar en persona con el tal Neal—. Por el camino nos pasamos por el estudio que Samuel Court tenía alquilado.

—¿Eso te han dicho los Court?

—Sí, y también me han hablado del mejor amigo de Samuel: Daniel Woods —respondo.

—Intentaré localizarlo mientras llegas.

—¿Y el taxista? Necesitamos dar con él y que nos diga dónde dejó a nuestro chico —le recuerdo.

—Ryan está cotejando las cámaras de seguridad de las calles mientras espera el registro de la compañía.

—Bien —asiento como si la tuviera delante—. Mándame a Clarke para que acompañe a los Court a su casa y de paso registre la antigua habitación de Samuel.

Tras colgar, vuelvo con los Court. Ambos siguen en la misma posición en la que los he dejado, abrazados el uno al otro.

—Muchísimas gracias por su ayuda —les digo de corazón—. Siento mucho su pérdida.

Anna se levanta, seguida de Larry, para enfrentarme.

—¿Cuándo podré enterrarlo? 

—En cuanto nuestra forense dé el permiso —les digo—. Los llamaré en cuanto pueda.

—¿Encontrará a quién ha hecho esto? —me pregunta el señor Court.

Ahí está, la esperanza de que la víctima tenga justicia. Algo que necesitan los familiares para seguir adelante. Nosotros luchamos por conseguir esa justicia, pero a veces no es posible. Mirando a Anna y Larry Court a los ojos, me prometo que haré todo lo que esté en mi mano para encontrar al asesino de Samuel y que pague por lo que ha hecho.

Espero poder cumplir esa promesa.

***

Llego al acristalado edificio de New Scotland Yard como una exhalación, tras dejar a los Court en las capaces manos de Clarke. Emily ya me está esperando con la chaqueta puesta y el arma enfundada.

Miró el móvil antes de reunirme con ella: cero llamadas y ningún mensaje. Me pregunto dónde demonios se ha metido Victoria, si mi hermano y ella han conseguido algo.

Acto seguido, sacudo la cabeza para despejarme. Tengo que centrarme en lo que puedo hacer, no en lo que me es imposible controlar.

—¿Has localizado a Daniel Woods?

Emily niega con la cabeza.

—No tiene vivienda a su nombre ni ningún trabajo en los últimos meses —responde—. Le he dejado un mensaje, pero seguiré insistiendo más tarde.

Llamamos al hospital, donde nos dicen que el doctor McMahon está en quirófano y tardará algo más de tres horas en salir. Decidimos entonces ir primero al estudio de Samuel, para no perder el tiempo.

Tras aparcar, recibo un mensaje de Clarke: sin resultados en el registro de la habitación. Me lo temía, pero siento decepción porque esto no haya llevado a ninguna parte.

La casera, una amable mujer de unos sesenta años que se presenta como la señora Pearson, nos ayuda sin vacilar, acompañándonos hasta la tercera planta, donde se encuentra el estudio. Mientras subimos por la escalera, porque el ascensor está estropeado, nos cuenta que le ha extrañado mucho no haber visto a Samuel por allí. Cada mañana se lo suele encontrar cuando regresa de pasear a su perro.

—Siempre va muy bien vestido —nos dice con visible apreciación—. Y es muy educado, no como los jóvenes de hoy en día —la mujer nos mira inquisitiva—. ¿Ha hecho algo?

No respondemos y la mujer nos conduce hasta la puerta, decepcionada por no haber averiguado la razón por la cual dos detectives de Scotland Yard se han presentado allí. Estoy seguro de que pronto todo el edificio y parte de la manzana sabrá de nuestra visita.

—¿Ha venido alguien a verlo? —pregunto, ya que tengo la impresión de que esa mujer sabe cuándo alguien del lugar pestañea.

—Un chico vino ayer por la tarde, creo que son buenos amigos porque no es la primera vez que lo veo —nos cuenta. Le pido que me haga una descripción y no vacila antes de responder—. Alto, delgado. Tendrá unos veinticinco. Tiene el pelo castaño oscuro y unos bonitos ojos azules —medita unos instantes antes de continuar—. Parecía muy preocupado por algo y llamó muchas veces a la puerta de forma insistente, como si quisiera tirar la puerta abajo. Al final, se marchó de allí con rapidez; estaba pálido como un cadáver.

Me dan ganas de pedirle a Hudson que la meta en plantilla. Es más observadora que algunos de mis colegas de profesión. 

—¿Dónde vive usted? —le pregunto con curiosidad.

—En la puerta de enfrente —responde señalándola. Desde ese piso se puede ver todo el rellano. Me la imagino mirando tras la mirilla con avidez y tengo que contener una sonrisa divertida.

Qué viva la privacidad.

Me pregunto si el mencionado joven es Daniel Woods, y algo me dice que la respuesta es sí. Al menos, el físico coincide con la descripción que me han dado los Court. Tenemos que dar con él cuanto antes. Miro a Emily, que parece estar pensando lo mismo que yo.

Por fin llegamos hasta la puerta que nos interesa y, repentinamente tensa, Emily me hace un gesto para que me fije en la cerradura. Me pongo alerta en milésimas de segundos; el cerrojo está roto y la madera del marco astillada. Es evidente que ha sido forzada.

Sacando el arma con un rápido gesto, le pido a la señora Pearson que se aleje en silencio, esperando que me haga caso y la curiosidad no venza a la insensatez. Emily y yo nos comunicamos sin palabras y entramos en el estudio al mismo tiempo, con las armas apuntando con firmeza. Nos dividimos para rastrear el pequeño estudio y no tardamos mucho en terminar.

—¡Despejado! —oigo que me dice Emily desde el pequeño baño.

—Despejado —replico.

Sea quien sea el que ha forzado la cerradura, se ha marchado ya.

Guardo el arma, frustrado, y miro entre la penumbra  lo que debe de ser el salón, cocina y dormitorio. Tras ponerme unos guantes, levantó la persiana del todo y la luz del exterior entra sin obstáculos en la estancia. Miro a mi alrededor y me quedo sin habla.

No hay duda de que estamos en el sitio correcto.

Hay un baúl enorme en un rincón que ha sido abierto y revuelto de arriba abajo. Tanto el interior del arca como el suelo están empapelados con fotos en diferentes tamaños de Tormenta en el mar de Galilea. Algunas muestran la pintura completa y otras tan solo contienen zonas o detalles específicos de la obra, ampliados con la más alta calidad. Pero no todo son fotos. También hay un montón de lienzos, todos ellos del mismo tamaño. Cada lienzo muestra la famosa pintura de Rembrandt en diferentes grados de realización, como si el pintor lo hubiese empezado y lo abandonase porque no le gustaba, para acto seguido empezar de nuevo. Un enorme caballete se encuentra al lado del baúl, rodeado de cajas llenas de pinturas y pinceles.

Está vacío.

Capítulo 8

Oliver

Oxford

La fuerte lluvia no ha amainado un ápice y tampoco parece que vaya a hacerlo en breve. Un trueno ensordecedor se hace eco de mis pensamientos, confirmándolos. Sería un suicidio salir a la carretera en estas condiciones, con la lluvia y la niebla entorpeciendo la visibilidad.

Miro el reloj, son las siete de la tarde.

Victoria está duchándose, la he instado a hacerlo alegando que le haría mucho bien. Ella parecía algo decaída pero ha aceptado y se ha encerrado en el baño.

Por mi parte, tras secarme con una toalla y cambiarme de ropa, ya no sé qué demonios hacer para calmarme y no ir a buscarla para besarla hasta que no fuese capaz de recordar mi propio nombre. Desde que la he abrazado en el salón, todo mi cuerpo me está gritando que vuelva a hacerlo, que vaya más allá.

Todavía no comprendo qué es lo que se ha apoderado de mí para cruzar la línea invisible que se interponía entre los dos. Pero la he visto ahí parada, temblando asustada, y he sentido el deseo irrefrenable de reconfortarla pese a no conocernos en absoluto.

Ella ha vacilado al principio, pero ha terminado devolviéndome el abrazo, enterrando la cara en mi pecho, y una irracional satisfacción se ha apoderado de mí al ver que Victoria me utilizaba como apoyo.

Sin embargo, cuando me ha mirado todo se ha ido al infierno. He visto deseo en sus ojos pardos, y he sido tan estúpido que me he apartado de ella sin querer enfrentarme a su mirada.

Porque yo también quiero besarla, pero no puedo hacerlo. 

Es la mejor amiga de Jayden, quizá algo más. Me he fijado en cómo la mira, es posible que él sienta algo más que amistad por ella. Después de abandonar a mi hermano de esa forma, no puedo llegar de la nada y besar a Victoria. No puedo volver a romperle el corazón a Jay. Aunque él no lo crea, y no le culpo por no hacerlo, el bienestar de mi hermano siempre ha estado por encima de todo en mi lista de prioridades.

Pero aunque entre ellos no hubiese nada, hace tanto tiempo que no tengo una relación que me siento raro en su compañía. Estoy rígido en todo momento y creo que no sabré cómo comportarme con la doctora cuando me toque enfrentarla.

He salido con mujeres durante estos años, sí, aunque nunca he llegado a nada serio con ellas. Era todo diversión mutua.

No sé qué es eso que llaman estar enamorado. Siempre me he volcado en el trabajo como modo de escape, me acostumbré a estar solo cuando dejé la casa familiar, y hace tanto tiempo de eso que no sabría cómo cambiarlo.

Además, algo me dice que Victoria no quiere una relación del tipo a la que estoy acostumbrado. ¿Y si ella me pide más? No estoy seguro de poder dárselo.

No, es mejor mantener las distancias.

Me apoyo en la ventana mientras veo caer la lluvia y en ese momento aparece Victoria en el umbral del salón. He encendido la calefacción mientras ella estaba en la ducha, así que la estancia está ahora más caldeada. Lleva el pelo mojado, y va vestida con uno de mis pijamas, que le viene demasiado grande. Ha tenido que darle varias vueltas a las mangas y a las perneras del pantalón para poder usarlos. Es tan pequeña que desaparece bajo la tela.

A pesar de eso, la visión de ella con mi ropa me parece tan sexy, más incluso que con el vestido que llevaba antes, que noto como mi determinación anterior se ve reducida a cenizas.

—¿Qué pasa? —me pregunta en voz baja, casi susurrando.

Que estoy comenzando a volverme loco, quiero responder.

—¿Tienes hambre? —pregunto en su lugar.

Ella ladea la cabeza de forma inconsciente sin quitarme los ojos de encima. Es un gesto que hace a menudo y que empieza a resultarme adorable. La distancia que nos separa parece acortarse a pasos agigantados.

—Sí —responde. Y no estoy seguro de que se refiera a la comida.

Mientras lucho contra el irracional impulso de alzarla en volandas y llevármela al dormitorio para llevar a cabo mis planes secretos, el móvil de Victoria suena estridente, acabando de un plumazo con la tensión sexual que otra se vez se estaba adueñando de nosotros.

Suspiro de alivio para mis adentros.

—¿No vas a cogerlo? —susurró—. Podría ser importante.

Ella no aparta la mirada de inmediato, al contrario, sigue mirándome como si estuviese buscando algo en mí pero no lo encontrase. Finalmente va hacia el bolso, que está sobre una silla, y busca en su interior.

—Jay, estás en altavoz —dice al descolgar.

Es mi hermano, por supuesto. Como si el universo me gritase a la cara que debo mantener las manos quietas.

—Tenemos novedades —dice sin más preámbulos—. Pero antes, ¿habéis conseguido algo?

—Sí, pero llueve muchísimo en Oxford —responde ella. Como queriendo imponer su presencia, un rayo seguido de un trueno ensordecedor sacude el cielo. Victoria se estremece—. No podemos volver ahora.

La miro con atención, ella tiene los ojos firmemente posados en el móvil. Recordando su extrema palidez al desatarse la tormenta, vuelvo a preguntarme por qué Victoria tendrá tanto miedo.

Oigo a mi hermano proferir algo parecido a una maldición.

—¿Estás bien? —le pregunta Jay preocupado, lo que me hace suponer que él sí lo sabe. Una desagradable sensación se instala en mi pecho, pero la ignoro—. ¿Dónde estáis?

—En casa de tu hermano —responde con calma—. Y sí, estoy perfectamente.

Se hace un breve silencio al otro lado de la línea.

—Contadme qué tenéis —dice la fin, regresando a su papel de policía.

—El cuadro es falso —esta vez respondo yo—. Palmer lo ha dejado claro. Si fue Samuel quién lo pintó…

—Lo hizo —me corta Jayden—. Acabamos de estar en su estudio, había fotos del cuadro por todos lados, además de algunos lienzos con pinturas de prueba. Todo del Rembrandt —hace una pausa en la que parece hablar con alguien—. Tengo a la científica buscando pruebas, aunque no creo que consigan nada más que las huellas de Court por todas partes. También hemos encontrado su móvil, roto y sin tarjeta.

Nos cuenta a continuación todo lo que ha sacado de los padres de Samuel y los McMahon. Victoria y yo escuchamos con interés. El caso se está embrollando cada vez más.

—Así que alguien lo contrató para que pintase una réplica —dice Victoria—. Era más lógico que si Samuel lo hubiese robado para venderlo él mismo. 

Jay se muestra de acuerdo. Hay que ser muy discreto para que una obra como Tormenta en el mar de Galilea no suscite revuelo, así que tiene sentido que fuese un comprador privado el que encomendó la falsificación a Samuel.

Tras un par de minutos de conversación, mi hermano nos cuenta que todavía tiene mucho que hacer antes de terminar la jornada.

—Pásame a mi hermano, Tori —ordena antes de que podamos cortar la llamada. Su voz suena mucho más seria que antes, que ya es decir.

Ella me mira con extrañeza, pero no dice nada antes de pasarme el teléfono y salir de la estancia.

—¿Sí? —respondo con prudencia tras quitar el altavoz. Deduzco que Jay no quiere que Victoria escuche la conversación. Me pongo tenso porque la situación me irrita.

—Escúchame con atención, Oliver. No la dejes sola hoy —me dice con voz pastosa, como si le costase tragarse el orgullo para pedirme semejante favor—. No mientras la tormenta siga.

Miro hacia el ventanal, sigue lloviendo a mares al otro lado de las cortinas.

—¿Qué es lo que pasa? Ya me he dado cuenta de que le dan miedo —hablo lo más bajo que puedo.

Oigo un suspiro al otro lado de la línea y me imagino a mi hermano frunciendo el ceño. Algo me dice que detrás de esto hay algo más que un terror irracional a los rayos y truenos.

—No es algo que tenga que contarte yo —escupe tajante—. Lo único que necesitas saber es que debes impedir que se deje llevar por el pánico —cuando vuelve a hablar, suaviza el tono—. Ojalá pudiese ir yo, pero eres tú el que debe estar con Tori ahora.

—¿Qué sientes por ella? —conforme las palabras salen de mi boca me arrepiento de haberlas pronunciado.

¿Por qué he dicho eso? ¿Qué demonios me importa a mí? Pero me importa. Porque es mi hermano y le quiero, aunque no lo haya demostrado en años.

Siento su frialdad a través del teléfono y maldigo mentalmente por mi estupidez.

—No creo que deba darte explicaciones, Oliver —está enfadado—. Hace mucho que perdiste ese derecho. Cuida de Victoria y guárdate tus preguntas.

—La cuidaré, te lo prometo —se hace el silencio y sé lo que Jay está pensando. Las palabras suenan vacías para ambos—. Lo prometo.

Me parece importante recalcarlo, hacerle ver que esta vez no voy a fallarle.

—Espero que sea verdad. 

Dicho esto cuelga y me maldigo por mi ineptitud. Desde luego, así no hago más que empeorar las cosas con él.

No obstante, pienso cumplir mi palabra. 

Dejo el móvil en la mesa y voy a buscar a Victoria, pero no está por ninguna parte de la planta baja. Una súbita inspiración me recorre y subo los escalones de dos en dos hasta el piso de arriba. Como suponía, sale luz de mi estudio.

Cuando entro, ella está de espaldas a mí, contemplando mi propia versión de La noche estrellada, de Vincent Van Gogh. Fue uno de los primeros cuadros que pinté. Me dejé llevar al pintarlo y no es igual que el original, pero sí fácilmente identificable. Los diferentes tonos de azul bailan en el cielo alrededor de las estrellas y la luna, en tonos amarillos y naranjas. El árbol de la parte izquierda se yergue amenazante y otorga los tonos cálidos a la pintura.

Es mi obra favorita, la más especial para mí.

La observo con atención. Todavía no se ha movido, no se ha percatado de mi presencia. El olor a pintura me envuelve y me reconforta, como de costumbre.

Es curioso. Este estudio es mi santuario, donde plasmo los sentimientos que me abruman en un lienzo, y nadie había entrado nunca aparte de mí. Cuando he tenido visita, la puerta se ha mantenido cerrada con llave. Sin embargo, no me disgusta ver a Victoria aquí.

Haciendo de tripas corazón, me aproximo hasta ella y noto cómo se tensa al escuchar mis pasos.

—Es muy bonito —me halaga cuando llego a su lado. Me mira de reojo—. Veo que Van Gogh también es uno de tus pintores favoritos.

Asiento sin apartar la mirada de las ondulaciones del cielo. El cuadro es más grande de lo normal porque quería tardar mucho en pintarlo. No obstante, no fue tanto tiempo como yo había esperado, pero me ayudó más que cualquier terapia.

—Lo pinté cuando dejé la casa de mis padres —explico, no sé bien por qué. Me parece importante que ella lo sepa—. Lo hice mientras estudiaba en la Universidad y me sirvió como vía de escape.

Ella se acerca un poco más a la pintura. Veo que extiende la mano para tocarla, pero al final baja la mano.

—¿Por qué La noche estrellada?

Buena pregunta.

—Me pareció apropiado —revelo, sin moverme. En ese momento no quiero acercarme a Victoria, no cuando estoy desnudando una parte de mi alma. Nunca le he contado esto a nadie, pero ahora que he empezado no puedo parar de hablar—. Van Gogh pintó este cuadro para expresar su angustia interior mientras estaba en el manicomio, al menos eso es lo que se dice. Pensé que podía usarlo para reflejar la mía.

Por fin se gira para mirarme y me da la impresión de que sus ojos pueden ver todo lo que escondo. Culpa mía, por supuesto. Me he permitido bajar la guardia ante una mujer que trastoca todos mis esquemas con solo mirarme.

—Por lo que pasó con tu familia.

No es una pregunta.

—¿Qué sabes de eso?

Victoria se encoge de hombros.

—A Jay no le gusta hablar de ello —responde, volviendo a mirar el cuadro—. Solo me dijo que lo abandonaste.

Cierro los ojos con fuerza. A pesar de que no hay censura en su voz, la culpa me carcome como un veneno.

—Es cierto —le digo desviando la mirada. Me siento miserable y temo caer de rodillas—. No pretendo justificarme, pero ni siquiera Jayden sabe toda la historia.

Victoria frunce el ceño y da un paso en mi dirección. Aguanto la respiración. Con un rápido movimiento me gira el rostro hasta que vuelvo a mirarla. Su contacto me quema, pero hago un enorme esfuerzo para no apartarme. Su mirada es tan transparente que tengo que tragar saliva, inconscientemente acorto la distancia que nos separa.

El lugar ya no huele a pintura, pues todo lo ocupa Victoria. Huele a mi jabón… y a ella.

—¿Y por qué no se lo cuentas? —su tono de voz me demuestra está molesta—. No tengo derecho a meterme pero, sea lo que sea, seguro que tiene solución. Sois adultos, ¿no? —Algo debe de ver en mi rostro porque suaviza sus palabras—. Nunca lo admitirá, pero te echa de menos y es evidente que tú también a él.

Me asusta que sea capaz de ver en mí a pesar del poco tiempo que nos conocemos.

Tengo que negar con la cabeza, a sabiendas de que la decepcionaré.

—No puedo —respondo con un susurro y esta vez sí me alejo de ella—. Hay cosas que no puedo contarle. Aunque no lo parezca, estoy protegiéndolo. Es mejor así.

Veo en los ojos de Victoria la rabia, pero no insiste. Se muerde el labio inferior.

—Supongo que tienes tus razones —no hay emoción en su voz. Vuelve a mirar la pintura—. Pero me pregunto si toda esa angustia merece la pena. Al fin y al cabo, hasta Van Gogh pintó estrellas en medio de la oscuridad.

Capítulo 9

Victoria

Londres

He salido muy temprano de Oxford, así que llego a Londres a primera hora. Por suerte, el día ha amanecido sin ninguna nube en el cielo.

Oliver ha tenido que ir a la Universidad para asistir a un par de reuniones urgentes, y me ha dicho que lo llamásemos si necesitábamos algo más de él. Soy consciente de que estaba buscando una forma de evitarme después de la conversación que tuvimos la noche anterior.

Me enfada, a la vez que me entristece, que ninguno de los dos hermanos Stone sea capaz de acercarse al otro. Me he propuesto que esos dos hablen, y pienso lograrlo como sea.

Mis ojos vuelan al móvil, decorado con La noche estrellada. Cuando entré en aquel estudio, solo buscaba distraerme para no escuchar los truenos. Aquel lugar me pareció especial, porque era evidente que su dueño lo veía así. Me pareció una intromisión a su intimidad, pero no pude irme en cuanto puse un pie en la sala.

Aquella pintura me atrapó por completo, a pesar de haberla visto miles de veces, tanto en fotos como en persona cuando fui al MOMA en un viaje que hice a Nueva York.

La versión de Oliver me pareció preciosa, está claro que tiene mucho talento.

Ayer vi a un Oliver realmente atormentado, y mentiría si no dijese que me hubiese gustado zarandearlo para hacerlo entrar en razón. Aunque no tengo la más mínima idea de lo que pasó hace quince años, y nadie quiere hablar de ello, sé que pueden arreglarlo por el simple hecho de que Jay merece tener a su hermano de vuelta.

Ambos lo merecen, me corrijo.

Si para ello tengo que convertirme en una metomentodo, que así sea. El orgullo no lleva a ningún sitio y los Stone son un par de idiotas que no saben tragárselo cuando deben.

Satisfecha con mi nueva resolución, aparco cerca de casa para cambiarme antes de ir a la morgue. He quedado con Theo dentro de una hora, así que tengo tiempo de sobra para pararme a desayunar. Vamos a preparar el cuerpo de Samuel y así entregárselo a sus padres. Ya no podemos sacar más evidencias de la autopsia y el informe está acabado, no es necesario atrasarlo más.

Cuando entro, lo primero que hago es quitarme los tacones porque me están matando. Conducir con ellos ha sido una verdadera tortura.

Mi hermano está en la cocina preparando el desayuno, que huele delicioso. Lo llamé anoche para que no se preocupase y, pese a todo, ha estado mandándome mensajes cada hora para ver cómo estoy. Creo que, si hubiese podido, se habría presentado en casa de Oliver. Mi particular príncipe de brillante armadura, pienso con diversión.

Suspiro. Todo por culpa de la tormenta que azotó Oxford hasta bien entrada la noche. Sé que no las soporto y que suelo pasarlo muy mal, pero odio que Luke se preocupe tanto por mí, al igual que Jay.

—¿Jay te ha pedido que me vigiles?

Oliver levantó la vista tratando de fingir inocencia. Victoria le devolvió la mirada con una ceja enarcada y él tuvo que asentir finalmente, casi a desgana.

—Sí, pero no sé por qué.

Al menos tenía la decencia de no mentirle.

Estaban en el salón, cenando unos sándwiches de queso que había preparado Oliver con rapidez y, aunque procuraba centrarse en su plato, Victoria sentía todo el tiempo la mirada abrasadora del profesor sobre ella. Aunque no habían vuelto a hablar del tema, todavía podía sentir la complicidad que se había creado en el estudio.

Por un segundo, fantaseó con la idea de que la observaba porque le gustaba lo que veía, pero pronto recordó la conversación que había tenido con Jay a solas y se le revolvió el estómago.

—No necesito que me vigilen.

Era cierto. Estaba harta de que la mirasen como si de un momento a otro fuese a explotar.

Últimas noticias, mundo: no iba a hacerlo.

—No te vigilo —respondió él con voz suave—. Cuido de ti.

Victoria no supo que responder a eso, pero no hizo falta. Por alguna razón, en ese momento dejó de sentirse sola.

—¿Tortitas? —la voz de Luke me devuelve al presente.

Mi estómago ruge, así que acepto encantada.

—Voy a cambiarme —le digo, levantando los tacones a modo de saludo—. Enseguida estoy contigo.

Subo las escaleras de dos en dos y me quito el vestido azul con rapidez, que está bastante arrugado. Menos mal que Oliver me dejó ropa para dormir, aunque pareciese un saco con el improvisado pijama.

Me pongo unos vaqueros, una camisa verde claro y mis imprescindibles zapatillas negras. Me peino sin apenas mirarme al espejo y bajo de nuevo a la carrera. 

Luke ya me ha servido un plato hasta arriba de tortitas con sirope, además de un café con mucha leche, como a mí me gusta. Para tener un trabajo en el que siempre se va corriendo, mi hermano se tomó su tiempo para aprender a cocinar, y ahora lo hace de maravilla. Ni que decir que disfruto de su aprendizaje siempre que puedo.

—¿Estás bien? —me pregunta cuando se sienta frente a mí en la barra de desayuno con su propio plato, tan lleno como el mío, y un vaso de zumo de naranja. Mi hermano odia el café—. ¿Pasaste buena noche?

Asiento con la cabeza, porque tengo la boca llena como si no hubiese comido en un mes. Lo señalo con el tenedor mientras trago con ayuda del café.

—¿Yo? —Luke esboza una sonrisa seductora, esa con la que dispara el pulso de todas las chicas y chicos a dos kilómetros a la redonda—. Lo pasé estupendamente.

Pongo los ojos en blanco y él se carcajea. Mi hermano es el típico que va de flor en flor, y disfruta haciéndolo. Puede permitírselo, claro: tiene aspecto de Adonis y lo sabe. El amor le da urticaria desde que se enamoró por primera y única vez; soy testigo de que lo pasó fatal por culpa de su ex novio, así que ahora se dedica a salir con chicos sin comprometerse. Si a él le funciona no me opongo, pero mi vena romántica espera que algún día aparezca alguien que lo haga sentar la cabeza de una buena vez.

—Tú y tus conquistas —le digo con ironía antes de cambiar de tema, mirándolo con suspicacia—. Espero no ver nada del caso que pueda ser comprometedor en el periódico de hoy. 

Luke adquiere una expresión de quien no ha roto un plato en su vida.

—¿Por quién me tomas, hermanita? —pregunta como si estuviese realmente ofendido por mi acusación.

Esta vez soy yo la que se carcajea.

—Los dos sabemos que eres un sinvergüenza, no hace falta disimules conmigo.

Sigue comiendo como si aquello no fuese con él.

—Es posible que veas hoy una noticia sobre Samuel Court y su muerte —ante la mirada que le lanzo, arquea una ceja con chulería—. No he contado lo del cuadro robado, si es lo que te preocupa —me suelta sin más.

Lo miro de hito en hito con el tenedor suspendido cerca de la boca. Me da un vuelco el corazón porque va a ser un día largo. Jay va a cabrearse.

—¿Cómo…? —me interrumpo ante la ancha sonrisa que me dedica—. No, no hace falta que me lo digas. Tu propio Garganta Profunda ha actuado de nuevo.

Luke se encoge de hombros levemente, como siempre que hablamos de este tema.

—Antes de que me preguntes, la respuesta es no. No voy a…

—A delatarlo —termino por él. Suspiro resignada—. Lo sé, lo sé… Como algún día descubramos quién es, tendremos que encerrar a Jay por homicidio.

Tras dejar su plato limpio, mi hermano se levanta del taburete, me quita el plato al ver que yo también he terminado y lo lleva todo al fregadero.

—¿Yo lavo y tú secas? —me dice lanzándome un paño que cojo al vuelo.

Ambos nos dedicamos a la tarea en medio de un agradable silencio y sonrío ante esta escena tan cotidiana. Como solo nos llevamos dos años de diferencia —él tiene treinta y uno y yo treinta y tres—, los hermanos Allendale hemos estado muy unidos desde siempre. Nacimos en Watford, donde viven nuestros padres ya jubilados, y vivimos juntos desde que ambos acabamos en Londres para estudiar en la Universidad. Siempre hemos respetado el espacio del otro y la convivencia es inmejorable. A pesar de vivir bajo el mismo techo nos vemos menos de lo que nos gustaría por culpa del trabajo, pero ambos sabemos que siempre estamos a una llamada de teléfono del otro.

Así que, como lo conozco tan bien, sé que algo le ronda la cabeza.

—¿Qué quieres preguntarme, Luke?

Él me mira de reojo sin dejar de enjuagar la espuma de los platos.

—¿De qué hablas? —replica con indiferencia.

—Tú serás el periodista, pero yo te conozco muy bien —le digo señalándolo con el dedo—. Escúpelo antes de que te envenenes.

Mi hermano pequeño suspira antes de sonreír.

—Eres una plasta, ¿lo sabías?

Lo miro con suficiencia.

—Pero me adoras —sacudo la melena con fingida arrogancia y hago reír a Luke.

—Tengo curiosidad por el hermano de Jay.

Sabía que tarde o temprano me interrogaría sobre ello. Luke y Jay siempre se han llevado muy bien, desde que los presenté hace unos años. Suelen salir juntos a menudo, dejando el trabajo de lado, eso sí. Luke nunca podría conseguir que Jayden Stone le pasase información y, por lo que sé, Jay se lo dejó bien claro en su día. A partir de entonces llegaron a un acuerdo no tácito de dejar Scotland Yard y The Times fuera de la ecuación cuando ambos estuviesen en la misma habitación.

Le cuento lo poco que sé sobre el tema, incluida parte de la conversación que tuve con Oliver en su estudio porque no creo que quiera que nadie sepa lo que me dijo, y la expresión de mi hermano va transformándose hasta reflejar pura curiosidad. Cuando termino, silba para expresar su sorpresa.

—Me pregunto qué fue lo que pasó —cuchichea cerrando el grifo y secándose las manos. Me encojo de hombros, y él me mira con una mueca socarrona—. ¿Te interesa el profesor? Vi cómo lo mirabas ayer.

Maldigo mentalmente. La desventaja de conocerlo tan bien es que yo tampoco puedo ocultarle nada a él.  Adopto mi mejor expresión de pereza y le devuelvo la mirada sin vacilar.

—No sé de qué hablas —miento con descaro y Luke arquea una ceja para demostrarme que no se cree una sola palabra. Miro el reloj y me dio cuenta de que voy con el tiempo justo—. ¡Mierda!

 Salgo corriendo escaleras arriba, me lavo los dientes y vuelvo a bajar en tiempo récord. Cojo el bolso y le doy un beso en la mejilla a Luke.

—Me voy a la morgue —le digo mientras me alejo por el pasillo—. ¡Sé bueno!

Antes de cerrar la puerta de casa lo oigo soltar una carcajada.

***

Estoy en mi despacho redactando un informe cuando alguien llama a la puerta.

—Adelante —digo.

Creo que la última persona que esperaba ver en mi despacho es a Scarlett McMahon. Pero aquí está, vestida de marca y con el mismo rictus de tristeza que tenía la última vez que la vi. Se la ve desolada.

—¿Puedo pasar, doctora Allendale?

—Por supuesto, señorita McMahon —respondo levantándome y colocándome bien la bata de laboratorio—. Siéntese. ¿Quiere algo? ¿Un té quizá?

Ella acepta con un gesto de agradecimiento y me encargo de preparar los dos vasos. Por suerte, tengo todo lo necesario en el despacho y no tardo mucho. Dejo delante de ella la taza de té con el azúcar para que se sirva. Ella se pone dos sobrecitos y yo la imito.

La observo en silencio mientras Scarlett da vueltas a su bebida, concentrada en la tarea. Me pregunto por qué está aquí, pero decido esperar a que ella me lo cuente. Imagino que es por Samuel, cuyo cuerpo se han llevado a la funeraria hace una hora.

—¿Sabe cuándo será el funeral de Ryan? —Me pregunta de sopetón—. De S-Samuel, perdón —se corrige con dificultad—. Me gustaría asistir aunque él no…

Se interrumpe. La observo con atención y no puedo evitar sentir compasión por ella, que me mira con ojos suplicantes. Trato de ponerme en su lugar e imagino que debe de sentirse muy traicionada por Samuel pero, a pesar de todo, sigue llamándolo Ryan.

—¿Aunque él no fuese quién decía ser? —pregunto con suavidad.

Ella niega con la cabeza.

—Me creerá estúpida, pero no me importa cómo se llamaba en realidad —me lo explica con tristeza—. Yo lo amaba, y su muerte me ha dolido más que su traición. Aunque él no sintiese lo mismo por mí.

De repente se echa a llorar y tengo que contenerme para mandar la profesionalidad al infierno y abrazarla. Me limito a darle un pañuelo para que se seque las lágrimas y ella me lo agradece con un hilillo de voz.

Puedo llegar a entenderla y creo que su actitud es muy valiente. Amar de esa forma tan incondicional debe de ser maravilloso, a pesar de que pueda llegar a doler como si te acuchillasen el alma. Por un momento, siento una punzada de resentimiento hacia Samuel Court por jugar con ella de esa forma.

Pero todo esto no me responde qué hace aquí. Podría haber llamado a Jay y preguntarle, no era necesario que viniese a la morgue para esto. Creo que, en realidad, con su padre detenido y su vida puesta del revés, lo que Scarlett necesita es hablar con alguien de todo lo que ha pasado.

No entiendo por qué me ha elegido a mí, pero haré todo lo posible por escucharla.

Tiendo la mano por encima de la mesa y la apoyo sobre la suya. Se sobresalta y me observa sin dejar de llorar.

—Será en el Cementerio Willesden, pasado mañana a las diez en punto —le informo. Ella me sonríe débilmente y le devuelvo el gesto con amabilidad—. ¿Otro té?

Me levanto sin esperar respuesta, pero veo que ella no hace ademán de irse. A veces, no hace falta mucho para hacer sentir mejor a alguien. Aunque sea solo un poco.

Capítulo 10

Jayden

Llegamos al London Bridge Hospital y preguntamos por Neal McMahon que, por suerte, esta vez nos está esperando. Ayer no pudimos localizarlo, el muy escurridizo.

Emily y yo nos dirigimos al área de cardiología, mientras hablamos de las novedades del caso.

—Seguimos sin localizar a Daniel Woods —me comenta molesta—. Parece que se lo haya tragado la tierra. Clarke está vigilando la casa de sus padres, a ver si logra dar con él. 

No tengo ni que decir que la repentina desaparición de Woods resulta sospechosa, así que nuestras razones para dar con él e interrogarlo son cada vez más numerosas. Mi intuición me dice, sumada al testimonio de la señora Pearson, que el supuesto mejor amigo de Samuel Court sabe mucho de todo este asunto y quiero saber qué es.

Todo apunta cada vez más al misterioso hombre que contrató a Samuel para falsificar el cuadro. Walters interrogó a McMahon a fondo y, tras un minucioso registro de su mansión, encontraron algunas obras de arte de procedencia dudosa y pudieron detenerlo. Fue fácil que desembuchase después de eso.

Según Walters, el mercado negro por el que se movió el Rembrandt utiliza una especie de foro en Internet, imposible de encontrar a no ser que sepas de su existencia, donde se ofreció Tormenta en el mar de Galilea a subasta.

Según Connor McMahon, que facilitó sus claves para entrar en el foro para hacer ver que estaba más que dispuesto a colaborar, había otro comprador interesado en el cuadro que no llegó a pujar por la pintura porque llegó tarde. El equipo de Walters está en estos momentos tratando de entrar a los registros del foro para averiguar quién es la persona que organiza las subastas o, en su defecto, el otro comprador. McMahon no sabía mucho más, y se enfrentará a cargos por posesión de objetos robados, pero me resisto a descartarlo como sospechoso.

Al menos hasta que algo me diga lo contrario.

Espero que Walters obtenga resultados pronto. Él desmantelará una red de tráfico de arte, y con un poco de suerte encontrará un cuadro que lleva un cuarto de siglo perdido, y yo tendré a mi posible asesino.

Todos ganamos.

Sin embargo, tengo más sospechosos y por eso estoy aquí. No se me olvida que Victoria comentó que era posible que el asesino tuviese conocimientos médicos. Por lo que hemos podido averiguar, nuestro amigo Neal McMahon es un doctor muy afamado en el gremio, a pesar de ser tan joven.

Cuando cruzamos el pasillo de cardiología en dirección al despacho de nuestro objetivo, nos encontramos con un joven que me resulta familiar, aunque no sé por qué. Ha salido de otro de los ascensores y avanza en nuestra misma dirección. Es alto, corpulento y tiene el pelo negro. Va vestido con un elegante traje gris a medida que debe de haberle costado un riñón.

Cuando se vuelve para mirarnos, caigo en la cuenta de dónde lo he visto.

En las fotos de la fiesta de los McMahon.

Genial, dos pájaros de un tiro.

—¿Christian Marlock? —pregunto. El aludido se detiene y nos mira con curiosidad. Le enseñamos las placas y su mirada cambia para mostrar cautela—. Soy el Detective Inspector Stone y ella es mi compañera, la Detective Laurens, de la Metropolitana.

Frunce el ceño levemente.

—¿Están aquí para hablar con Neal por lo de Ryan?

—Y también queremos hablar con usted —interviene Emily con su característico tono amable, actitud que suele adoptar al interrogar. Aunque parezca un cliché, ella es la poli buena de la pareja. Yo asumo gratamente el papel del poli cabrón. Amo este papel, joder—. Así que tanto mejor si ya se encuentra aquí.

Él asiente con la cabeza varias veces, conforme.

—Por supuesto, les ayudaré en todo lo que pueda —responde con una sonrisa amable—. Pero no sé si podré serles de utilizad. Yo no conocía mucho a Ryan, o como se llame.

—Eso lo juzgaremos nosotros —le digo con sequedad mientras llegamos al despacho de Neal McMahon.

La oficina es aséptica y pequeña. El doctor nos recibe con una expresión de profesional cordialidad que debe de utilizar para todos sus pacientes. Es pelirrojo, como su hermana Scarlett, rasgo que habrán heredado de la difunta señora McMahon. Sin embargo, la mirada que nos dirige me recuerda mucho a la de Connor, seria pero astuta. A pesar de ello, sospecho que Neal McMahon no es tan accesible como su padre y su actitud me lo confirma de inmediato. Es capaz de dominar sus emociones mucho mejor que su progenitor.

—Es un placer conocerles —dice después de estrecharnos la mano. Fija la vista en su amigo—. Christian, no esperaba verte aquí.

Marlock se encoge de hombros.

—He venido para ver si comíamos juntos —le dice—. Tengo dos horas antes de volver al trabajo.

Los observo a ambos con atención. Se nota que son buenos amigos por la familiaridad con la que se tratan. Me pregunto si serán capaces de encubrirse el uno al otro si se presenta la ocasión.

O de delatarse.

—Mi turno acaba en cinco minutos —el doctor cierra un maletín con utensilios médicos que tiene sobre el escritorio y lo deja en un rincón antes de sentarse de nuevo. Nos encara, dejando claro que no le imponemos—. Cuando quieran.

Nos señala las sillas que hay frente a él y Emily y yo tomamos asiento. Christian, por su parte, decide quedarse de pie apoyado contra la pared. Su actitud sigue igual de tranquila que al principio, como la del doctor. —Supongo que están al tanto de lo ocurrido —comienzo.

Neal asiente con gravedad.

—Mi abogado me ha contado que Ryan estaba usando una identidad falsa —el doctor se inclina hacia delante para mirarnos con fijeza—. Que conste que yo no tenía ni idea de las actividades ilícitas de mi padre. Me mudé en cuanto me licencié y mi padre y yo nunca hablamos de arte. Es algo que no me interesa, para su disgusto.

Ni me inmuto ante su declaración. Por lo que yo sé, podría estar mintiendo y haber preparado este discursito de antemano. Ha tenido suficiente tiempo, maldita sea.

—¿Tenía mucha relación con la víctima? —pregunto.

McMahon vuelve a apoyarse en la silla antes de responder. 

—Una típica relación entre cuñados —responde encogiéndose de hombros—. Hablamos casi siempre de mi hermana, no tenía por qué gustarme más allá de que la tratase bien.

Miro a Marlock, que carraspea antes de hablar.

—Hablé con él unas cuantas veces —afirma cruzándose de brazos—. Parecía un buen tío, aunque está visto que no lo era.

—¿A qué se dedica, señor Marlock? —la voz de Emily interviene y él la mira algo desconcertado por el cambio de tema, pero se repone de inmediato.

—Soy bróker en la Bolsa de Londres —afirma—. Me encargo de comprar y vender acciones a gusto de mis clientes.

Emily asiente y me deja seguir con el interrogatorio.

—¿Cuándo fue la última vez que vieron a la víctima? —continuo.

El doctor se toma unos minutos para reflexionar.

—En la fiesta —responde—. Estaba solo. Recuerdo que me pareció algo preocupado.

Cómo no, me digo. Todos concuerdan en que esa noche, Samuel no estaba al cien por cien.

La música retumbaba en toda la casa, a pesar de que los altavoces estaban en el jardín. Neal entró a paso rápido en la casa, le urgía entrar al baño.

Nada más subir los escalones de entrada a la mansión, trastabilló sobre sus propios pies y una parte de su cerebro registró que había bebido más de la cuenta. Por suerte, al día siguiente no tenía guardia, así que podía permitirse transigir un poco, pero debía parar ya porque había gente importante en la fiesta que no podía verlo ebrio.

Prometiéndose no tocar otra copa en lo que restaba de noche, siguió avanzando hasta encontrarse con Ryan, que no pudo esquivarlo a tiempo y se chocó con él.

—Lo siento, tío —dijo Neal con la voz algo pastosa.

—No pasa nada —respondió el otro.

El tono de su voz le llamó la atención. No estaba tan borracho para no darse cuenta de que su cuñado estaba muy serio y le pareció una buena idea palmearlo en la espalda con fuerza para animarlo.

—Alegra esa cara, Anderson —le dijo animadamente—. Que esto es una fiesta, no un funeral.

Se rio, pero su cuñado no respondió. Dándolo por perdido, decidió irse a aliviar sus necesidades. Ya se animaría si quería y, si no, no era su problema. La verdad, el novio de su hermana era bastante rarito.

—Cuando salí del baño, ya no estaba en la fiesta —Neal concluye su relato con un chasquido de lengua—. No volví a verlo.

—¿Qué hora era cuando eso sucedió? —indago.

Neal duda, mira hacia el techo intentando recordar entre la neblina del alcohol.

—No lo sé, debían de ser sobre las once.

Eso coincide con lo que sabemos hasta ahora. Pero no estoy nada satisfecho, ni mucho menos.

—¿Dónde estaba entre las doce y las dos de la madrugada? —pregunta Emily leyéndome la mente.

—En la fiesta, claro —le sonríe como si tuviera alguna posibilidad con ella—. No se terminó hasta las cuatro o las cinco y yo era el homenajeado.

Era la hora de dejar las cartas sobre la mesa. Tengo que pararle los pies a este tipo.

—¿Está seguro, doctor? Porque un testigo asegura que lo vio irse de la casa hacia las doce —por primera vez el rostro de McMahon muestra una reacción a mis palabras—. No me gusta que me mientan.

—No estoy mintiendo —niega. Pero noto un rictus de temblor en su voz—. Ese testigo debió equivocarse.

—Ambos sabemos que no es así —respondo arqueando una ceja sin dejar de fustigarle—. ¿Sabe lo que yo creo? Que no tiene coartada para la hora en la que asesinaron a Samuel Court y eso lo convierte en posible autor del crimen.

Los nervios de acero que todo médico posee lo ayudan a mantener la calma, pero veo cómo su sien palpita por la rabia contenida.

—Escúcheme bien. No voy a ser hipócrita y decirle que lamento la muerte de ese cabrón. Engañó a mi hermana y eso es imperdonable —hace una pausa y sus ojos no muestran ningún atisbo de pena—. Pero yo no fui quién lo mató. Yo salvo vidas, no las quito.

La dureza de su expresión no va acorde con sus últimas palabras.

—Entonces, doctor, ¿por qué no quiere decirnos dónde estuvo cuando salió de la casa de su padre? —la voz de Emily es casi un susurro, pero suena amenazante. En cualquier momento puede saltar de la silla para hacerle al doctor una de sus expertas llaves de judo. Yo las he sufrido y no es nada agradable.

—Díselo, Neal —la voz de Marlock interviene, conciliadora. Rezuma una tranquilidad que relaja los hombros del médico—. Es una tontería ocultarlo.

Neal McMahon guarda silencio unos instantes, sin apartar la vista de su mejor amigo, antes de suspirar resignado.

—Esto no tiene nada que ver con el asesinato —dice y antes de que yo pueda decirle que me importa bien poco lo que él crea, continúa hablando—: Tienen que prometerme que no se lo dirán a mi padre.

—No tengo por qué prometerle nada —espeto, pero después decido que esta vez es mejor ir por las buenas—. Pero si consideramos que no es relevante para el caso, se respetará su privacidad.

El facultativo asiente, a sabiendas de que no va a conseguir un trato mejor.

—Me marché un rato de la fiesta para ver a mi… novio —lo dice como si temiese nuestra censura, pero ni Emily ni yo vamos a escandalizarnos como si fuésemos un par de retrógrados que se han quedado estancados en el siglo XIX.

—Asumo que se lo oculta a su padre —abro el bloc de notas por otra página.

El doctor asiente con la cabeza.

—Mi padre es algo… conservador con ese tema y me gustaría decírselo yo.

Reprimo las ganas que tengo de resoplar. Nunca entenderé a los padres o madres que no aceptan a sus hijos como son e intentan cambiarlos. Que oculten la verdad por miedo a que las personas que los han criado los rechacen. No he deseado ser padre todavía, pero yo me decepcionaría de mí mismo si me entero de que mi hijo no confía en mí porque cree que voy a juzgarlo.

Le acerco el bloc de notas al doctor.

—¿Podría apuntarme el nombre y los datos de su novio? —le pido. Ante la mirada que me lanza McMahon, me aseguro de tranquilizarlo—. Para confirmar su coartada. No pienso venderle la exclusiva a la prensa sensacionalista.

Neal lo hace de inmediato y me devuelve el cuadernillo. Me encargaré de comprobar su historia en cuanto volvamos a New Scotland Yard. Me dirijo hacia Marlock, que se endereza  al comprender que ha llegado su turno. Cuando le hago las mismas preguntas que a su amigo, responde con calma y precisión.

Christian fue hacia el ropero para buscar su chaqueta, pues había olvidado el tabaco en uno de los bolsillos y se moría por un cigarro. Antes de que pudiese alcanzar el pomo de la puerta, Ryan y Scarlett salieron del pequeño habitáculo, esta última algo despeinada. No había que ser muy avispado para adivinar qué era lo que habían estado haciendo.

Scarlett se sonrojó de pies a cabeza al verse descubierta, pero le sostuvo la mirada.

—Hola, Christian —lo saludó con voz ronca. Carraspeó—. ¿Buscas algo?

Él decidió hacerse el sueco, no quería apurar más a la chica. Se fijó entonces en Ryan, que miraba a Scarlett de una forma muy rara, como si quisiese grabar sus rasgos en la memoria para siempre. Sin embargo, cuando ella le devolvió la mirada, Ryan esbozó una sonrisa para ocultar lo que fuese que lo tenía tan intranquilo.

—Sí, voy a por tabaco —respondió finalmente desviando la vista de nuevo hacia Scarlett.

—Te dejamos entonces —dijo ella despidiéndose con una sonrisa y arrastrando a Ryan con ella, que la siguió sin decir palabra.

Christian los siguió con la mirada antes de negar con la cabeza y entrar en el ropero.

—Debían de ser las nueve y media o las diez cuando eso ocurrió —dice Marlock antes de que pueda preguntárselo—. Después de eso lo vi un par de veces a lo lejos, pero ni siquiera me di cuenta de cuándo se marchó.

—¿Y dónde estaba usted entre las doce y las dos? —pregunta Emily tras anotar algo en su libreta.

—Durmiendo —responde. Entonces se saca una tarjeta del bolsillo y escribe algo antes de dármela. En ella están sus datos de contacto impresos, pero ha añadido una dirección de Notting Hill—. Madrugaba al día siguiente para ir a trabajar, así que me marché hacia las once y media de la fiesta. Comprueben las cámaras de seguridad de mi edificio.

—Lo haremos —respondo desafiante, guardándome la tarjeta—. ¿Vive solo?

—Sí.

Cuando ya no se nos ocurren más preguntas, nos levantamos para irnos.

—Quizá tengamos que hablar con ustedes de nuevo —digo estrechándole la mano al doctor.

—Lo que necesiten —responde él y Marlock asiente para mostrar su acuerdo.

Cuando salimos a la calle, respiro el aire fresco que se me antoja como un bálsamo después de estar tanto tiempo dentro del asfixiante hospital.

—¿Qué opinas? —le pregunto a Emily mientras avanzamos hasta el lugar donde hemos aparcado el coche.

Ella sacude la cabeza como signo de frustración.

—Todos los interrogados nos han dicho que Samuel no parecía el mismo de siempre —reflexiona—. Al menos en eso están todos de acuerdo.

Asiento, yo también lo he pensado.

—Quizá tenía que entregar el cuadro esa noche —sugiero—. Encajaría con los hechos. 

—¿Entregarlo en Trafalgar Square? —Emily arruga la nariz mostrando su escepticismo.

La verdad es que a mí tampoco me parece un buen lugar para un intercambio de esa índole, pero nunca se sabe.

—Eso es lo que tenemos que averiguar.

Capítulo 11

Oliver

Oxford, Teatro Sheldonian.

—Me marcho ya, ha sido un placer verles.

Me despido de mis colegas, que se marchan hacia la fiesta tradicional que se celebra tras el Encaenia, y me voy a casa tras un día muy largo. No me apetecía asistir, pero no podía faltar a la ceremonia anual que tanta importancia tiene para la Universidad y sus benefactores. Hubiese sido muy incorrecto por mi parte.

Me froto el puente de la nariz, cansado. Por suerte, he podido excusarme de la fiesta posterior alegando un problema familiar. Mi cabeza ha estado en otra parte durante todo el tiempo que ha durado la larga ceremonia, más concretamente en Londres.   

Son las tres de la tarde y el cielo está tan gris como esta mañana, pero no ha llovido en todo el día. Me gustaría tener a mano la bicicleta —la mayoría de habitantes de Oxford nos movemos con ella—, porque volver andando me deja la mente demasiado libre para pensar.

Soy muy consciente de que huí esta mañana cuando me despedí de Victoria. No quiero desentenderme del caso, me gustaría seguir ayudando hasta dar con el asesino, pero no sé si Jayden querrá tenerme cerca tanto tiempo y tampoco quiero imponerle mi presencia. Ni siquiera sé si necesitarán más mi ayuda. ¿Qué puede hacer un profesor de Historia del Arte contra un asesino a sangre fría?

Las palabras de Victoria regresan a mi mente. Sí, lo echo mucho de menos. Lo he hecho desde el momento en el que mis padres decidieron que ya no podía vivir bajo su techo, cada uno por unas razones distintas. Yo acababa de cumplir los dieciocho años y Jayden todavía tenía catorce. No mentí cuando le dije a Victoria que callé para protegerlo. Al menos, me convencí en su día de que lo estaba haciendo por él, de que era lo mejor para un muchacho tan joven. Aunque me odiase a mí.

Soy consciente de que quizá podría haber hecho las cosas de forma distinta. Con el tiempo me pregunté cientos de veces si, en realidad, estaba haciéndole más daño. Pero Jayden adora a nuestros padres, no quiero empañar la imagen que tiene de ellos. Sobre todo la de nuestra madre.

Debería disculparme con él a pesar de que las disculpas ya no sirven cuando han pasado quince años. No obstante me asusta que, cuando me pregunte por qué me fui, no sea capaz de responderle.

La melodía del móvil me saca de mi ensimismamiento y es toda una suerte porque estaba a punto de estrellarme contra una farola. La pantalla muestra el nombre de Victoria Allendale y descuelgo con el corazón en un puño.

¿Habrán encontrado al asesino?

—¿Sí?

—Buenas tardes, profesor.

Su cantarina voz me relaja instintivamente. La noche anterior censuraba mi comportamiento con Jayden y tampoco se lo puedo reprochar. Me alegra ver que ya no parece molesta conmigo porque, si lo está, lo esconde muy bien.

—Buenas tardes, doctora —le respondo con la misma cortesía, aunque ninguno de los dos saludos tiene nada de formal—. Espero que hayas llegado bien esta mañana.

—Perfectamente, gracias —al otro lado de la línea se oye cómo Victoria va andando mientras habla, quizá por la calle a juzgar por el ruido ambiente—. Te llamaba para comentarte que pasado mañana es el funeral de Samuel, por si quieres asistir.

Asiento con la cabeza hasta que me doy cuenta de que ella no puede verme.

—Iré —digo—. Gracias por decírmelo.

—No hay de qué, era tu alumno —contesta ella con suavidad.

Ambos nos quedamos callados de nuevo, pero no es un silencio desagradable.

—¿Cómo va la investigación? —No quiero que cuelgue.

—Nada reseñable de momento —Victoria le da las gracias a alguien antes de seguir—. No he podido hablar con Jay todavía, no estaba cuando he ido a devolver el falso Rembrandt a New Scotland Yard, pero voy a reunirme con él ahora.

—Espero que…

En ese momento pasa un coche negro por mi lado. Va más despacio de lo que es normal en esta calle y siento un escalofrío cuando me rebasa. Los cristales del vehículo están tintados, así que no puedo ver bien al conductor, pero tengo la extraña sensación de que me observa.

Creo que me estoy volviendo loco.

—¿Oliver? —La voz de Victoria me llega desde el otro lado de la línea—. ¿Sigues ahí?

—Sí… —respondo inconscientemente, sin quitarle la vista de encima al coche, que desaparece por la esquina—. Es que me ha dado la impresión de que me vigilan.

Para entonces ya estoy llegando a mi casa, por suerte.

—¿Por qué lo dices? —ella suena nerviosa y eso todavía me inquieta más.

—No estoy seguro —una gota de sudor frío me cae por la nuca—. Esta mañana había un coche negro delante del teatro y cuando he salido seguía en el mismo lugar. A pesar de los cristales tintados, sé que había alguien dentro en ambas ocasiones —llego a la puerta de mi casa y sujeto el móvil con el hombro para buscar las llaves—. Y ahora acabo de verlo en mi calle.

Victoria no responde de inmediato y me la imagino frunciendo el ceño mientras busca la mejor forma de decirme que estoy exagerando. Deseo que me diga que estoy exagerando. Quiero creer que estoy exagerando.

Escucho a Jay saludarla a lo lejos, así que deduzco que ella ya ha llegado a su destino.

—Quizá sea estrés —me dice al fin.

Suspiro en el mismo momento en el que encuentro mis llaves.

—Es posible —admito. Al fin y al cabo, ¿por qué iba a vigilarme nadie? Es más fácil creerla a ella.

Lo que veo al abrir la puerta me deja mudo. El perchero del vestíbulo está volcado en el suelo, junto con las chaquetas que estaban colgadas. Me quedo inmóvil, tratando de serenarme. Puede haber sido una corriente de aire porque he olvidado cerrar alguna ventana…

—Victoria… —musito mientras avanzo un paso. Estoy apretando el móvil con tanta fuerza que cruje—. ¿Qué se hace cuando alguien allana tu casa?

—¿De qué hablas Oliver? —Me apremia Victoria elevando la voz—. ¿Han entrado en tu casa?

—¡Oliver! —Esta vez es Jayden el que me habla; le ha quitado el móvil. Parece nervioso, respira agitado—. ¡Ni se te ocurra entrar!

Es tarde para eso.

No puedo reprimir un grito ahogado. Los muebles están volcados, los libros fuera de su sitio, algunos destrozados en el suelo. Han roto el sofá y las cortinas están desgarradas. Pero no es todo ese caos lo que más me impacta. Uno de los cuadros que decoraba la pared ha sido descolgado —milagrosamente parece intacto— y unas letras realizadas con pintura negra lo sustituyen.

—Tenemos un problema —tartamudeo a mis dos interlocutores sin poder apartar la vista del mensaje. Porque eso es lo que pretendía quién sea que ha decidido destrozarme la casa. Entregar un mensaje—. Creo que quien mató a Samuel ha estado aquí.

Hago una foto a la pared y se la envío a Victoria mientras le pido a mi corazón que se tranquilice. Se oye un silencio sepulcral al otro lado de la línea, seguido de una retahíla de maldiciones por parte de Jayden.

—¡Oliver! —Escucho de nuevo la voz de Victoria—. Vamos para allá, ¿me oyes? ¡Sal de ahí!

El teléfono se corta de repente y bajo la mano con lentitud, incapaz de moverme. Tras unos segundos, salgo de mi estupor y pego media vuelta para salir de la casa todo lo rápido que puedo.

Desde luego, si el intruso siguiese aquí sería un blanco fácil, pero algo me dice que hace mucho que se ha ido. Aun así, no puedo seguir en casa mientras espero a mi hermano y a Victoria.

Cuando cierro la puerta con un golpe sordo, comienzo a temblar. Las palabras están grabadas a fuego en mi mente y hacen que me cueste respirar.

Joder.

ENTREGADME EL AUTÉNTICO REMBRANDT O EL PROFESOR SERÁ EL SIGUIENTE

AU.

***

Victoria

Llegamos a Oxford en tiempo récord, ventajas de ir en el coche de un inspector de Scotland Yard con sirena portátil. Jay ha ordenado a Oliver que se fuese a un lugar con mucha gente y nos ha avisado por mensaje que ha ido a la Universidad, concretamente a la Bodleian, que a estas horas de la tarde todavía está ocupada por estudiantes.

Nos dividimos las tareas. Yo me voy a buscar al profesor, para que no vuelva solo en vista de la amenaza de muerte que han plasmado en su salón, y Jay se va a registrar la casa. Ha pedido refuerzos mientras conducía de camino y estarán al llegar.

Reprimo un escalofrío mientras avanzo hasta la biblioteca de Oxford, un enorme edificio coronado por una preciosa cúpula. Por un momento, el corazón se me ha parado cuando he visto la foto de la pared pintarrajeada, una clara amenaza hacia Oliver. He sentido mucho miedo por él y no sé por qué me ha afectado tanto. No es la primera vez que veo cosas así, es el pan de cada día en mi profesión. No obstante, en esta ocasión… No logro entenderlo. Lo conozco desde hace unos pocos días, pero he temido por su vida como si fuese alguien más cercano.

Y eso también me asusta.

Recuerdo lo que sentí cuando me abrazó en su casa para calmarme, el hecho de que he utilizado el funeral de Samuel como excusa porque quería llamarlo por teléfono…

No puede ser amor.

Es innegable que me siento atraída hacia él pero, lógicamente hablando, es demasiado pronto para sentir algo más que eso. Siempre he pensado que los flechazos no existen. Puede haber una atracción inicial, pero nada que ver con el amor.

Me siento así porque es el hermano de Jay, nada más.

Con el caos todavía creándose en mi cabeza, entro en la biblioteca Bodleian y miro a mi alrededor, pero no veo a Oliver por ninguna parte. Quizá se ha marchado a otro lugar. Le mando un mensaje. Sigue aquí y me da unas sencillas indicaciones para que pueda encontrarle.

Con el corazón latiendo más deprisa de lo habitual, subo a la primera planta y enseguida doy con él, sentado en una de las mesas más alejadas. A parte de Oliver, la zona está vacía, así que me acerco a paso rápido sin miedo a molestar. Debería haberse quedado donde hubiese más gente, me digo enfadada.

Tiene la cabeza apoyada en la mesa, sobre los brazos, como si estuviese dormido. Sin embargo sé que en realidad está despierto y muy alerta. Levanta la cabeza para mirar en mi dirección y por un momento su mirada refleja nerviosismo.

Trago saliva. No me gusta esa mirada.

Podría preguntarle si está bien, pero sería una estupidez porque es evidente que no lo está. No puedo culparlo; a saber cómo reaccionaría yo si alguien entra en mi casa para amenazarme de muerte. Así que opto por el silencio y me siento a su lado, dispuesta a esperar a que sea él quien me hable a mí. Lo único que hago, porque no puedo contenerme, es cogerle la mano y apretarla con fuerza. Quiero transmitirle consuelo, como él hizo conmigo cuando estaba asustada.

Al principio no obtengo respuesta pero, tras unos segundos, me devuelve el apretón y puedo soltar el aliento que no sabía que estaba reteniendo. 

—Victoria —dice en un susurro tan bajo que me cuesta entenderlo.

—Aquí estoy —respondo, porque no sé qué más decir.

Vuelve a apretarme la mano, como si tuviese que cerciorarse de que soy real. Me obligo a mantener la calma, pero en realidad tengo ganas de zarandearlo hasta que reaccione.—Supongo que estoy bien jodido —me dice con una risa seca—. La verdad es que no suelo recibir amenazas de muerte, así que no sé cuál es el protocolo a seguir.

Está siendo cínico como mecanismo de defensa, pero en realidad parece a punto de desplomarse, funcionando por pura adrenalina. Me preocupa lo que pasará cuando el estrés salga a la superficie y desearía estar en otro lugar cuando la bomba explote. Un sitio menos público.

Sin embargo, antes de poder sugerir siquiera el salir de aquí, levanta la cabeza y me mira con temor. La mano que me sujeta aprieta la mía con más fuerza.

—¿Qué voy a hacer? ¡Ni siquiera sabemos dónde está el cuadro!

Comienza a respirar de forma rápida y superficial. No tengo que tomarle el pulso para saber que este late desenfrenado. Se me encoge el corazón, está realmente angustiado ahora que la adrenalina ha disminuido y se ve acompañado.

Mierda. 

Lo cojo de los hombros, tengo que calmarlo como sea. Lo obligo a sentarse en el suelo y hago que coloque la cabeza entre las piernas. Me resulta milagrosamente fácil porque se deja llevar como un niño pequeño.

—Respira hondo —le susurro.

Me hace caso y, poco a poco, su respiración se serena y su pulso se hace más pausado. Respiro aliviada porque parece que lo peor ha pasado. Alzo la mano y le acaricio el pelo de la nuca, ayudando a que la rigidez desaparezca del todo.

Tras unos minutos,  me mira de nuevo. Sus ojos ya no están inyectados en sangre.

—Lo siento, no sé qué me ha pasado —me confiesa avergonzado, apoyando la cabeza en la pared a su espalda.

Lo imito y me siento a su lado en idéntica postura. 

—No te preocupes —le digo con una sonrisa—. El pánico es irracional y cuesta controlarlo. Yo sé mucho de eso.

Mi mente vuela a la noche anterior y me pregunto si él está pensando lo mismo.

—¿Y qué haces cuando te pasa? —pregunta en voz baja.

—Intento que el miedo no me domine.

Nos quedamos en silencio mientras él reflexiona sobre mis palabras. No es un silencio desagradable, todo lo contrario a lo que pasó ayer. Me siento muy cómoda a su lado, como si la tensión se hubiese esfumado. Todavía está ahí, escondida, pero soy capaz de mantenerla a raya en estos momentos.

Me suena el móvil y recibo un mensaje de Jay dándonos vía libre para volver a casa de Oliver. Como habíamos deducido, no había nadie en la casa esperando al profesor, se han limitado a dejar su mensaje. Pero cualquier precaución es poca. Le mensaje también dice que hay un agente esperándonos en la puerta y me doy cuenta de que Jay también está muy preocupado.

—Ya podemos volver —me levanto—. ¿Listo?

Él asiente y se levanta a su vez, pero no hace ademán de seguirme hacia las escaleras. Me observa con una expresión extraña en el rostro, una que no consigo descifrar. Por alguna razón, la paz anterior desaparece y se me seca la garganta cuando se acerca un poco más a mí.

—Tengo una pregunta para usted, doctora —se quita las gafas y se las cuelga del cuello de la camisa, así que ahora tengo una perfecta visión de sus ojos castaños—. ¿Crees que hay que seguir los impulsos a pesar de que sean una completa locura?

Oh, Dios. ¿Esto es lo que creo que es? Me obligo a no temblar. El día anterior estaba deseando besarle. No es momento de comportarme como una idiota. A este juego podemos jugar dos.

Decidida a no dejarme amilanar, me acerco más a él, eliminando casi por completo el espacio que nos separa. Noto cómo se tensa y me doy cuenta de que no soy la única a la que le afecta nuestra cercanía.

 —Lo creo —digo mirándolo con determinación.

No sé quién es el que da el primer paso pero, antes de que pueda darme cuenta, siento su boca sobre la mía, devorándome. Sus labios son cálidos y se amoldan a los míos a la perfección. Oliver me coge por la cintura y me estrecha todavía más contra él, provocando que todo mi cuerpo se encienda por su contacto. Me sujeto a sus hombros con fuerza y el profesor me coge en volandas y me apoya en la pared para tener mejor acceso a mi boca, instándome a rodearle la cintura con las piernas. Obedezco sin dudar y gimo cuando él me muerde el labio inferior.

—Shhh —me dice con voz juguetona mientras me muerde suavemente la mandíbula—. Estamos en una biblioteca, doctora.

No me deja contestar. Su lengua saquea mi boca, encontrándose con la mía y tengo que reprimir otro gemido. Madre mía, cómo besa el profesor. Entierro los dedos en su sedoso pelo y le devuelvo cada caricia, cada beso. Cuando lo escucho gruñir, sonrío.

—Estamos en una biblioteca, profesor —le riño con suficiencia.

Él ríe entre dientes.

—Eres una listilla.

Suelto una risita estúpida que se convierte en un jadeo cuando Oliver tira del lóbulo de mi oreja con los dientes y es una suerte que me tenga sujeta, porque empiezan a temblarme las piernas.

Un nuevo beso destruye todo pensamiento racional que estuviese dibujándose en mi mente.

Solo cuenta lo que Oliver me hace sentir.

De repente, mi móvil suena, sobresaltándonos a ambos. Reconozco la melodía, es la que uso con Jay, y me retuerzo para coger el aparato del bolsillo de mi chaqueta. Oliver todavía no me ha soltado, solo me mira mientras trata de recuperar aire. Yo no estoy mucho mejor. Me siento mareada y el pulso a mil por hora.

—Dime —contesto tan serenamente como puedo.

—¿Estáis bien? —Oigo que me dice desde el otro lado de la línea—. Hace un rato que me has dicho que veníais. 

Poco a poco, Oliver me deja en el suelo y yo me apoyo en la pared para no caerme redonda. Carraspeo mientras las piernas amenazan con no sostenerme

—Sí, vamos ya. Es que tu hermano no se encontraba muy bien.

Bueno, no es mentira. Creo que ambos no nos encontramos demasiado bien. Por mi parte, tengo que reprimir el impulso de abrirle la camisa de un tirón para ver lo que hay debajo. Y Oliver no me quita ojo, lo que no contribuye a que mi deseo disminuya.

Intento concentrarme en la llamada.

—Daos prisa. No tenemos todo el día —me exige Jay antes de colgar.

Vuelvo a guardarme el móvil y me repongo como puedo, sintiendo una punzada de culpabilidad; ¿se habrá dado cuenta Jay de lo que ha ocurrido?

Cuando miro de nuevo a Oliver, se está poniendo las gafas y regresando a su pose de profesor inaccesible. Envidio su facilidad para ser de hielo, yo en estos momentos sigo deshaciéndome.

—Será mejor que vayamos —farfulla sin apenas dirigirme una mirada.

Asiento y lo sigo fuera de la biblioteca mientras rezo para que esto no haya sido un completo error.

Capítulo 12

Victoria

La casa de Oliver ya ha sido ocupada y registrada por varios policías del equipo. Veo a Emily saliendo al jardín por el garaje y la saludo con una sonrisa. El agente que nos ha acompañado se despide antes de entrar en la casa para seguir ayudando con el registro.

—Esto parece un circo —se queja Oliver observando con aprensión el despliegue policial.

—Podría haber huellas o alguna pista que indique quién fue el intruso —le explicó con paciencia—. Tienen que registrarla de arriba a abajo.

Reprimo un suspiro cuando veo que no me responde. Hemos recorrido el camino de vuelta en silencio y ninguno de los dos parece que vaya a mencionar lo que acaba de pasar. Por mi parte, todavía estoy tratando de entender qué demonios me ha ocurrido en esa biblioteca para perderme de esa manera. Lo miro de reojo, parece enfadado pero no sé si es por el allanamiento o por el beso.

¿Se arrepentirá de lo que hemos hecho? Quizá solo me ha besado porque necesitaba algo que lo distrajese del shock emocional en el que se encontraba.

Procurando no decepcionarme ante esa posibilidad, entro en la casa seguida de Oliver y mis pies me llevan hasta el salón, donde las toscas letras de la pared resaltan como si estuvieran hechas de luces de neón.

El mensaje no puede ser más claro. Visto de cerca es aún más horrible que en la foto. Mis ojos se fijan en la AU que el intruso ha escrito como firma, y me acerco más a la pared. En la foto no se apreciaba, pero ahora sí lo veo. La U no es una letra si no un dibujo. Tiene los extremos combados unidos por una barra y siete líneas verticales en el centro. El acabado es tan perfecto que se ha tenido que hacer con una plantilla o algo parecido. De repente caigo en la cuenta de lo que es.

—Una lira —musito mirándola con atención.

¿Por qué ese instrumento musical? No se me ocurre ninguna respuesta.

Contengo un escalofrío y me giro para buscar a Oliver, que se ha quedado rezagado en el umbral del salón. Vuelve a estar mortalmente pálido y decido llevármelo de allí. No es necesario que siga viendo esto.

Se deja llevar hasta la cocina, que no ha sufrido muchos desperfectos después de la visita de ese delincuente. Lo siento en una de las sillas y le pongo delante un vaso de agua.

—Bebe —le ordeno con mi voz más autoritaria.

Lo hace. Parece distraído, volver a la casa y ver el despliegue policial no le ha sentado nada bien. Menudo desastre.

—Hay otras habitaciones así —Jay aparece en la cocina en ese momento, sobresaltándome—. Irónicamente, ninguno de los cuadros de la casa ha sufrido daños, ni siquiera los de tu estudio.

Oliver parece más repuesto. 

—Hay dos opciones: o solo querían hacer daño… —empieza.

—O venían buscando el cuadro —termina Jay por él. Se cruza de brazos—. Sí, eso he pensado, aunque me parece poco probable. El cuadro es una prueba y es evidente que lo tendríamos bajo custodia.

Los miro a ambos, pensativa. De repente, recuerdo algo que Oliver me ha dicho por teléfono y se me hiela la sangre.

—Cuando hemos hablado antes me has dicho que creías que te vigilaban —le digo—. Quizá nos vieron salir de casa de Palmer con el cuadro falso y pensaron que era el verdadero.

Oliver se vuelve hacia mí.

—Es posible que fuesen imaginaciones mías.

—Eso lo juzgaré yo —interviene Jay, sacando su libreta—. Explícamelo todo.

Oliver le cuenta todo lo referente al coche de cristales tintados. Afortunadamente, recuerda la marca, el modelo y la matrícula. Eso hará mucho más fácil averiguar a quién pertenece. Jay da las órdenes pertinentes por teléfono y enseguida se ponen a trabajar desde Scotland Yard.

Tras colgar, se gira hacia su hermano.

—Recoge lo imprescindible —Oliver lo mira extrañado y el otro resopla—. No te vas a quedar aquí mientras ese tipo siga suelto —al ver que el profesor abre la boca para protestar, Jay levanta una mano para cortarlo—. Podría ponerte protección, pero no puedo perder efectivos ahora, y menos fuera de Londres, así que te vienes conmigo. Tengo sitio de sobra.

—Jayden… —Oliver niega con la cabeza—. No es necesario.

—Lo es —intervengo yo antes de que Jay suelte alguna réplica mordaz—. Te han amenazado de muerte, ¿qué mejor que vivir con un inspector de policía? Además, Jay es de los mejores.

Adopto mi tono de voz más convincente. Esto podría ser una oportunidad de oro para que arreglen las cosas. Visto así, no podría haber planteado un escenario mejor para mi plan de unir otra vez a los hermanos Stone.

Decido en ese instante que Oliver acabará viviendo con Jay aunque tenga que hacerle la maleta yo misma.

—No necesito que me vigilen —replica Oliver con enfado, aunque intuyo que su negativa viene dada por la idea de vivir con su hermano pequeño.

—Y yo no necesito que seas un grano en el culo —gruñe Jay, fulminándolo con la mirada—. Ya ves, nadie sale ganando aquí.

No puedo evitar poner los ojos en blanco. Los dos son de lo más diplomáticos y orgullosos, tal para cual. Sin embargo, aunque no lo demuestre, sé que Jay está preocupado por el bienestar de Oliver. Intenta ocultarlo, fingir que solo hace su trabajo como haría con cualquier otro, pero puedo verlo en su cara. Debajo de todo el rencor y el sentimiento de traición, Jay sigue adorando a Oliver, como cuando eran pequeños. Podrá ocultarse tras una máscara la mayoría del tiempo, pero lo conozco. Creo que ni siquiera se lo admite a sí mismo.

—Solo será temporal —insisto para zanjar la discusión—. Y le pondrás las cosas más fáciles a Jay. Eso último es lo que lo persuade, porque suspira resignado antes de levantarse y alisarse la camisa con dedos crispados.

—Cogeré algunas cosas.

Cuando se cerciora de que Oliver se ha marchado escaleras arriba, Jay se gira hacia mí.

—Gracias por el cable.

Me encojo de hombros, quitándole importancia al asunto.

—Es la mejor forma que tienes de vigilarlo para que no le pase nada —le palmeo el brazo—. Voy a ver cómo les va a los de la científica.

—No creo que encuentren nada —Jay me sigue hasta el salón y se queda mirando la pintada con el ceño fruncido—. Ese tipo quería llamar la atención y alguien así sabe ser cuidadoso. 

Noto su tensión y le paso la mano por el brazo. Suave, pausadamente. Ese hombre se está burlando de nosotros y para colmo ha amenazado a un civil, hermano del encargado de llevar el caso. O es un inconsciente o un temerario. Quizá ambos.

Jay me coge la mano a su vez y la aprieta con fuerza.

Por unos segundos, me pregunto si querrá interrogarme sobre nuestra tardanza. Me pregunto si habrá visto en mí las emociones que todavía me inundan por ese encuentro en la biblioteca.

—Lo cogerás, siempre lo haces —le digo convencida—. Eres el infalible Inspector Stone.

Jay me sonríe, no parece estar enfadado. Me revuelve el pelo, sin hacer caso de mis protestas.

—Espero que tengas razón.

***

Jayden

Londres

Llegamos a mi casa a media tarde. He conducido durante todo el camino con la espalda demasiado recta, fijándome en cada coche con el que nos cruzábamos, pero el vehículo que ha descrito Oliver no ha aparecido en ningún momento, ni ha habido indicios de que nos estuviesen siguiendo.

Miro de reojo a mi nuevo copiloto mientras aparco el coche. Victoria ha vuelto con Emily a New Scotland Yard para supervisar y analizar los hallazgos de la científica, así que hemos vuelto solos en medio de un horrible silencio. Si alguien me hubiese dicho que mi hermano iba a pisar algún día mi casa, le hubiese pegado un puñetazo después de reírme de él.

Pero aquí estamos.

—La doctora vive cerca de aquí, ¿no? —comenta Oliver mirando a su alrededor.

Asiento secamente mientras abro la puerta.

—Unas cuantas casas más al norte.

Victoria y yo somos vecinos desde hace años, gracias a eso nos conocimos. Yo todavía era agente, muy joven, y prefería la soledad. Sobre todo después de perder de mi primer compañero. Era bastante antipático, gruñón, y poco accesible, tengo que admitirlo. Todavía lo soy, pero he mejorado mucho desde entonces y en parte es gracias a la pequeña doctora. Conocí a Victoria en una de las ocasiones que salí a correr por la zona, como cada mañana desde que me mudé aquí. Ella acababa de llegar con su hermano a una de las casas cercanas y también salía a hacer ejercicio a la misma hora. A pesar de que lo creía imposible, congeniamos casi de inmediato.

Aquel día Londres sufría temperaturas bajo cero, pero Jayden se ató bien las zapatillas de deporte y salió a encarar el inclemente frío que solo invitaba a quedarse en la cama. Como no podía ir al gimnasio todo lo que quisiera por sus turnos de trabajo en Scotland Yard, correr lo ayudaba a mantenerse en forma.

Pronto adquirió un buen ritmo y sus pensamientos volaron hacia el examen de detective que pronto tendría que hacer. Se sentía preparado, pero no podía evitar el nerviosismo que se instalaba en su estómago cada vez que pensaba en ello. Pero tenía que pasarlo para poder entrar en el CID, que era lo que llevaba deseando desde que hizo el ingreso en la Academia.

De repente alguien lo adelantó por la derecha, sobresaltándolo. Estaba tan absorto que no la había visto venir. Se regañó por no estar alerta mientras miraba a la chica que ahora le sonreía por encima del hombro.

 Iba en chándal y parecía que era la única persona a parte de él que no se había dejado asustar por el mal tiempo. El pelo rubio le ondeaba alegre recogido en una coleta y estaba claro que lo estaba desafiando.

Bueno, Jayden no iba a ser menos.

Apretó el paso hasta adelantarla y creyó oírla reír cuando no dejó que adquiriese ventaja al ponerse a su misma altura. Tenía que admitir que era muy rápida, pero él lo era más. Al final ella paró, cansada, y Jayden la imitó respirando entrecortadamente. Sus gemelos gritaban en protesta por el sobreesfuerzo.

—Eres muy rápido —fue un halago jadeante, con las manos apoyadas en las rodillas para recuperar el aliento.

—Tú también —respondió Jayden, igual de cansado—. No esperaba que me retases.

Ella se encogió de hombros.

—Es que parecías alicaído y pensé que un desafío te animaría —Jayden se quedó mudo ante aquel arranque de sinceridad y ella aprovechó para tenderle la mano—. Victoria Allendale, acabo de mudarme al barrio.

La miró a los ojos, que le sonreían con sinceridad, y siguiendo un impulso repentino le estrechó la mano. Sus alarmas se apagaron: vio su buen corazón a través de sus ojos y supo que aquella muchacha no tenía maldad alguna.

—Jayden Stone.

Poco después de nuestro primer encuentro, me enteré de que era la nueva ayudante del forense para Scotland Yard e hice todo lo posible para que se adaptase. Irónico teniendo en cuenta que yo no me relacionaba con los demás policías más de lo necesario.

A pesar de que era un idiota solitario, adquirí por costumbre correr con ella todas las mañanas y todavía seguimos haciéndolo cuando el trabajo nos lo permite. Ella fue la primera persona a la que dejé entrar en mi vida después de la marcha de mi hermano.

Por entonces no era consciente de ello, pero en realidad me sentía muy solo y Victoria se convirtió en una gran amiga en poco tiempo. Porque a veces nos acostumbramos tanto a estar solos que nos cuesta entender que también necesitamos a alguien que nos recuerde que no hay nada malo en estar acompañado.

Nunca he pensado en ella de forma romántica, es mi mejor amiga y me comporto con ella como un protector hermano mayor. Cuando me deja, claro.

La adoro.

Vuelvo a la realidad mientras guío a mi hermano al interior de la casa. La verdad es que estoy muy orgulloso de mi espacio personal. Soy un maniático del orden, así que no puedo soportar ver algo fuera de su sitio. Siempre me aseguro de que todo esté perfectamente ordenado y limpio. 

Me dedico a encender las luces del pasillo y el salón para entretenerme e intentar asumir que voy a vivir de nuevo con mi hermano mayor, aunque sea por unos pocos días, hasta que encontremos al asesino. Me preocupa su seguridad y sé que no me quedaría tranquilo si me limitase a ponerle vigilancia.

Me molesta porque no sé cómo debo comportarme con él, pero una pequeña parte de mí, la más sentimental, se alegra de tenerlo allí.

Estoy enfadado con esa estúpida parte de mí.

—La habitación de invitados es la del fondo del pasillo, a la izquierda —le indico señalando las escaleras. 

Oliver me escudriña con intensidad, parece que quiere decirme algo pero no se atreve.

La cuestión es que ahora mismo no sé si quiero oírlo.

—Gracias por dejar que me quede —murmulla tras respirar hondo.

La rabia me inunda como un ácido corrosivo, corriendo por mis venas con rapidez. No quiero su gratitud, hace mucho que dejé de esperar nada de él. Cierro y abro los puños.

No puedo seguir aquí, ahora mismo esto me supera.

—Tengo que volver a Scotland Yard —le digo yendo hacia el aparador y lanzándole una llave de repuesto. Él la coge al vuelo—. No sé cuándo volveré.

—Jayden…

Su voz suena tan desolada que tengo que pararme. Pero él no tiene derecho a sentirse así, lo perdió cuando decidió no dar señales de vida en quince años.

—¿Qué? —lo encaro enfadado. Él no me sostiene la mirada y lo odio por ser tan cobarde—. ¿Tienes algo que decirme, Oliver?

—Lo siento.

Esas dos palabras me paran en seco el corazón, pero en seguida me repongo y sacudo la cabeza con fuerza.

—No me valen las disculpas, ya no —furioso, me acerco a él y lo obligo a devolverme la mirada, para que vea lo mucho que detesto lo que me hizo—. ¿Por qué te fuiste?

Tenía catorce años, era un crío que no sabía nada de la vida y mi hermano mayor era mi ídolo. Quería ser como él, era mi ejemplo a seguir, el mejor hermano que podía pedir. Y un día llegué a casa y ya no estaba. Mis padres me dijeron que se había ido, que ya no iba a vivir con nosotros. Lo busqué por todas partes al principio, pero no conseguí nada. Meses después, dejé de esperar una llamada, cualquier cosa, que me dijese que Oliver no se había olvidado de mí.

—¿POR QUÉ? —grito.

No me responde y me alejo, avergonzado por haber sacado a la luz lo que he contenido durante tantos años. Estoy harto de esperar una explicación que nunca va a llegar. Espero cerrar pronto el caso y que Oliver se vaya de mi vida de nuevo. Esta vez no será difícil hacer como que no existimos el uno para el otro.

Giro sobre mis talones y me marcho dando un portazo rumbo a New Scotland Yard. Si tengo que dejar de dormir para resolver el asesinato de Samuel Court, valdrá la pena. Así por lo menos podré evitar pensar en algo que ya no tiene remedio.

Ni por su parte ni por la mía.

Capítulo 13

Oliver

Cuando la puerta se cierra tras Jayden con un portazo que retumba en mi pecho, me dejo caer con pesadez sobre el sofá, me quito las gafas y cierro los ojos con fuerza. Maldigo entre dientes. Me odio a mí mismo por callar, pero ya no sé qué hacer con esto.

¿Debería contárselo?

Jayden ya no tiene catorce años, creo que puede manejarlo. Sin embargo, cuánto más tiempo callas algo, más difícil es después desvelarlo.

Es estúpido porque nuestra relación ya está rota, pero me asusta abrirme en canal ante él.

Lo más seguro es que me odie todavía más de lo que ya lo hace por no haberle dicho nada durante todo este tiempo, pero al menos dejaría de ocultarle la verdad. Y Jayden merece saberlo.

Aquel día me sentí traicionado por mi padre, porque creyó a mi madre antes que a mí. Mis padres me hicieron ver, cada uno a su manera, que ya no podía permanecer en esa casa. Y, a pesar de todo, consideré que no era justo contarle a Jayden la verdad, destruir la imagen que tenía de mi madre. Tampoco me hubiese creído nadie después de lo que ella me hizo.

Fui un miserable dejándolo solo, pero en ese momento me pareció lo mejor. Me sentí acorralado y me marché lo más lejos que pude. Por suerte, me habían concedido una beca completa para la Universidad de Oxford y el curso comenzaba a la semana siguiente. Conseguí un trabajo y salí adelante… yo solo.

Pero el pasado nunca dejó de perseguirme, ni dejará de hacerlo hasta que arregle las cosas.

De repente, algo me llama la atención en uno de los muebles del salón. Me levanto para investigar y descubro un marco de madera oscura boca abajo. Lo cojo para darle la vuelta y se me dispara el corazón.

Somos mi hermano y yo de pequeños en la playa. Recuerdo aquel día, incluso me parece oler el aroma a mar, con el sol cayendo sobre nosotros sin tregua. Él tenía siete años y yo once y ambos sonreíamos a la cámara felices. Estábamos de vacaciones y fue mi padre el que hizo la foto. Nos acompañó para pasar la mañana en el mar, mientras que mi madre prefirió quedarse en el hotel. Yo también tengo una copia de esta foto.

Algo se agita en mi pecho al darme cuenta de que Jayden la ha guardado todos estos años, aunque ahora esté del revés. No me cuesta imaginar el motivo por el que la ha tumbado.

En ese momento decido que ya está bien de tonterías. Jayden merece que le responda con sinceridad y voy a comportarme como un hermano por primera vez en quince años. Al diablo con las consecuencias. Si decide no volver a hablarme en toda su vida, lo hará con conocimiento de causa.

«No querrás destrozarle la vida a tu hermano, ¿verdad?»

La voz de mi madre se cuela en mi mente, intransigente y manipuladora, pero la alejo de inmediato. Estoy cansado de que esa noche me condicione, de que ella me condicione.

No sé cuánto tiempo llevo mirando la fotografía y debatiéndome conmigo mismo cuando oigo el timbre, que suena demasiado estridente en la silenciosa casa. Me tenso de pies a cabeza y, tras dejar la foto cómo la he encontrado, busco algo en la sala que pueda usar como arma en caso de que sea necesario.

Alguien golpea la puerta con el puño y una voz se hace oír a través de la madera.

—¡Oliver! Soy yo, ábreme.

El alivio me inunda de pies a cabeza y llegó hasta la puerta en un par de zancadas. Cuando abro, Victoria me sonríe dese el otro lado del umbral y el corazón se me acelera sin poder evitarlo. Mi mente revive el beso que nos dimos ayer en la biblioteca y mi cuerpo se enciende en respuesta.

Maldita sea. No puedo creer todavía que perdiese el control de esa manera, sin importarme lo más mínimo lo que me rodeaba. Ni si quiera que estuviésemos en una biblioteca pública, una donde todo el mundo me conoce y cualquiera podía vernos. Si Jayden no hubiese llamado, no sé si hubiese podido detenerme.

Había decidido besarla para demostrarme a mí mismo que podría sacarla de mi cabeza. Quería comprobar que ella no tenía nada especial, que no era más que deseo. Que era una estupidez pensar tanto en ella cuando apenas la conozco.

Pero me salió el tiro por la culata, porque no puede ser simple deseo lo que sentí besándola, notando su cuerpo contra el mío. La forma en la que ella me correspondió no fueron imaginaciones mías, estoy seguro. Una reacción tan visceral y poderosa no pasa a menudo.

Y, Dios, quiero besarla de nuevo.

Soy un desgraciado. Mi hermano me odia y yo pensando en cosas innombrables con su mejor amiga. Y para colmo, todo esto mientras el asesino de Samuel sigue suelto y probablemente venga a por mí en cualquier momento.

Ya son demasiadas cosas por las que sentirme culpable.

—¿Vas a dejarme entrar? —Victoria me mira con la cabeza ladeada y me doy cuenta de que me he quedado demasiado tiempo mirándola en silencio.

—Si buscas a Jayden, ha ido a Scotland Yard —digo con un tono de voz que me suena lúgubre incluso a mí.

No quiero dejarla pasar, no respondo de mí si lo hace. ¿Por qué ha venido? ¿Viene a torturarme como una musa que visita en sueños a su pintor? ¿Acaso para ella no fue nada?

—Estoy aquí porque me lo ha pedido él —revela. Frunce el ceño, como si no entendiese mi comportamiento—. Ya he terminado el trabajo por hoy.

Por supuesto. Cómo olvidar que estoy amenazado de muerte y que no pueden dejarme solo. ¿No es suficiente con haberme obligado a abandonar mi casa?

—No necesito que me vigilen —espeto de malos modos, cansado de todo esto y, sobre todo, de mí mismo—. Si tienen que matarme, lo harán igual.

La mirada de Victoria se endurece.

—No mereces que tu hermano se preocupe por ti, idiota pomposo —me suelta enfadada—. No vengo a protegerte, aunque podría tumbarte a ti y a tu inmenso ego sin despeinarme, sino a hacerte compañía. Pero será mejor que me vaya, está visto que no la necesitas.

La culpa y la vergüenza me inundan como un tsunami que lo derroca todo a su paso. Es cierto que soy un idiota, de los grandes.

¿Por qué siempre meto la pata?

—Espera, no te vayas —hago ademán de tomarla de la mano, ella se vuelve antes que la alcance y me aparto, algo avergonzado—. Lo siento, no tengo excusa para ser tan imbécil. 

Su mirada se suaviza un ápice.

—Traigo la cena —me dice levantando una bolsa que no me había fijado que llevaba—. Y te aseguro que está muy buena.

Arqueo levemente una ceja.

—Me has convencido —bromeo y ella se ríe cuando la dejo pasar.

Me inunda su perfume a flores cuando pasa por mi lado y sacudo la cabeza en un intento por despejarme la mente. Lo último que necesito ahora es perder el control de nuevo.

Victoria ha traído comida italiana de un restaurante cercano que huele estupendamente. La ayudo a servir la comida en platos que colocamos sobre la barra americana. No me había dado cuenta del hambre que tenía y la miro avergonzado cuando me ruge el estómago. Ella se limita a sonreír antes de empezar a cenar.

La cena se desarrolla con tranquilidad. Hablamos mucho el uno del otro y me sirve para conocerla mejor: sus gustos, manías... Yo hablo casi tanto como ella, respondiendo a todas sus preguntas —noto que evita a propósito el tema Jayden y el del asesinato— y poco a poco consigo relajarme. Victoria es una gran conversadora, lo que logra que me fascine todavía más. Ya había notado durante estos días que es muy inteligente e intuitiva.

No me extraña nada que Scotland Yard la tenga en tal alta estima.

Terminamos la cena y Victoria prepara té en la cocina. Sabe dónde está cada cosa y enseguida la tetera se pone a silbar alegremente en el fuego. Debe de pasar mucho tiempo aquí, deduzco. Sirve las tazas y me pasa una de ellas sin añadirle nada más, como a mí me gusta. Ella le pone mucha azúcar al suyo, lo que me parece una aberración. Victoria me guiña un ojo como respuesta y sopla suavemente el líquido ambarino antes de tomar un pequeño sorbo.

—¿Por qué quisiste ser forense? —le pregunto para olvidar la punzada que he sentido en el pecho.

Victoria se tensa y agacha la cabeza, como si sus pantalones vaqueros fuesen de lo más interesante. Me fijo en que se está mordiendo el labio y me da la impresión de que he tocado un tema del que no le gusta hablar. Decido retroceder.

—No hace falta que… —empiezo negando con la cabeza.

—Todo fue por mi mejor amiga, Amy, cuando ambas teníamos diecisiete años —comienza en voz baja. Decido guardar silencio y la dejo seguir con la firme certeza de que me he metido de lleno en terreno pantanoso—. Era alegre, divertida, tenía un gran corazón y yo la quería con locura.

Se queda en silencio un momento, removiendo distraídamente su té con la cucharilla. Parece que esté a años luz de aquí. No se me escapa que ha hablado en pasado.

—¿Qué pasó? —me atrevo a preguntar.

Victoria respira hondo, como si tuviese que armarse de valor para continuar.

—Un día de verano desapareció sin dejar rastro. Era de noche, volvía sola de trabajar y nunca llegó a su casa —un escalofrío me recorre la columna y me obligo a tragar saliva—. Sus padres denunciaron la desaparición, pero la policía no se lo tomó muy en serio porque todavía no había pasado el suficiente tiempo para declararla desaparecida.

No me gusta el cariz que está tomando esta conversación. Una parte de mí quiere que pare porque intuyo lo que viene, pero la otra, más poderosa, me insta a que la escuche porque creo que necesita hablar de ello.

—Yo no podía quedarme en casa, así que salí a buscarla. Tenía que hacer algo o me volvería loca —sigue relatando—. Luke vino conmigo y nos llevamos a nuestro perro, Starkey.

Me fijo en cómo aprieta la taza hasta que se le quedan los dedos blancos.

—Se nos hizo tarde y comenzaba a oscurecer. Luke me convenció para volver a casa, pero yo me resistía. Tenía que encontrar a Amy —me mira con los ojos empañados, como si necesitara que le dijese que aquel día no estaba siendo una inconsciente—. En ese momento, Starkey se nos escapó y salió corriendo en dirección al bosque mientras ladraba sin parar. Tuvimos que ir a buscarlo y… entonces fue cuando la vimos. Estaba tendida en el suelo y no se movía —hizo una pausa y sus palabras flotaron en la estancia mientras yo trataba de asimilarlas—. Mientras corríamos hacia ella comenzó una tormenta de las fuertes y los truenos eran ensordecedores. 

»Cuando revives un recuerdo feliz, puedes sentir cómo la felicidad vuelve a inundarte. Funciona igual si es triste. Las tormentas son el catalizador que me hace revivir la angustia que sentí ese día al ver a mi mejor amiga muerta. Es algo que no he podido cambiar a lo largo de todos estos años, a pesar de que lo he intentado.

Una lágrima desciende por la mejilla de Victoria y se me hace un nudo en la garganta. Quiero tocarla para reconfortarla, pero no me parece buena idea. Cierro los puños para resistir el impulso de levantarme y abrazarla.

Ahora entiendo su comportamiento de la otra noche.

—Lo siento mucho, Victoria —le digo con sinceridad—. No puedo imaginar lo horrible que debió de ser.

Asiente con la cabeza en respuesta antes de continuar.

—Llamamos a la policía y vinieron a buscarla. La habían violado y estrangulado —aunque se le ha escapado una lágrima, sigue mostrando entereza—. A pesar de la lluvia y el tiempo que llevaba allí tirada, las pruebas forenses fueron clave para encontrar al que lo hizo, un tipo que al parecer vivía en el barrio y confesó que la seguía a todas partes desde unos cuantos meses atrás.

Me mira con una sonrisa tan débil que parece desnuda de emociones.

—Por eso me hice forense. Para llevar ante la justicia a asesinos como el que me arrebató a Amy y colaborar para que se pudran en la cárcel.

Su mirada se ha vuelto tan fría de repente que no puedo soportarlo más. Me levanto y la abrazo con fuerza, intentando imaginarme lo mal que debió pasarlo. Ella se apoya levemente en mí, pero en seguida se aparta. No me gusta, pero la dejo ir.

—Estoy bien —no me la creo en absoluto—. Ya ha pasado mucho tiempo.

—Pero todavía te afecta —le apartó un mechón de pelo del rostro—. No pasa nada por estar triste. 

Victoria sacude la cabeza.

—No, pero odio a mi yo triste.

Yo también la odio. Esa falta de energía no va con ella.

—¿Por qué me lo has contado? —pregunto para distraerla y porque me gustaría saber la respuesta.

Se encoge de hombros, caminando hacia el sofá. La sigo como un autómata y me siento a su lado, sin tocarla.

—No lo sé, quizá necesitaba hablar de ello —responde—. Solo se lo he contado a Jay, y fue hace muchos años.

 Enseguida cambia de tema y le sigo la corriente. Me siento halagado porque haya decidido contármelo a mí, quizá porque es más fácil abrirse con un casi desconocido. Sin embargo, ahora entiendo muchas más cosas de ella, la conozco mejor, y lo que veo me gusta más de lo que debería.

Tiempo después, miro el reloj y me sorprendo al ver que llevamos horas hablando, aunque no lo parezca. Se me ha pasado volando. Cuando vuelvo a mirarla, ella ya no está conmigo.

Victoria se ha quedado dormida en el sofá y la cojo en brazos con cuidado para no despertarla. Ella se remueve y se acurruca contra mi pecho, pero sigue durmiendo. Me encanta sentirla contra mí. La llevo a la habitación de Jayden y la tapo con la colcha. Con cuidado, le quito el móvil del bolsillo del pantalón y lo dejo sobre la mesita para que no le moleste si se mueve.

Parece muy joven dormida, con el pelo desparramado por toda la almohada y los rasgos serenos, como si fuese otra vez esa adolescente que todavía no ha visto la muerte.

Me gusta verla dormir.

Negando con la cabeza, vuelvo al salón. Subo con mi bolsa hasta la habitación de invitados. Es bastante acogedora, con escasos muebles, pero no puedo evitar echar de menos mi casa. Miro el móvil, pero no tengo nada nuevo.

Es evidente que Jayden ya no va a volver esta noche. Suspiro abatido y decido comprobar que puertas y ventanas estén bien cerradas. Imagino que es lo que él me aconsejaría.

Cuando termino, me doy cuenta de que no tengo sueño y deduzco que se avecina una de mis habituales noches de insomnio. Tras vacilar un par de segundos, voy hacia mi bolsa y saco el bloc de dibujo que suelo llevar siempre conmigo. Cuando me acuesto en la cama, mi mente evoca a Victoria unos instantes antes de dejar volar el lápiz sobre el papel.

El amanecer llega mientras sigo dibujando.

Capítulo 14

Victoria

Me despierto sobresaltada, mirando desorientada a mi alrededor. Tardo unos segundos en reconocer la habitación de Jay y algo más en localizar el sonido que me ha despertado tan de repente.

Viene de mi móvil, que está sobre la mesita de noche. Preguntándome brevemente por qué sigo vestida y cómo he llegado a la cama, respondo al teléfono sin mirar quién llama.

—¿Sí? —digo con voz pastosa, retirando como puedo un mechón de pelo que se me ha metido en la boca.

—¿Doctora Allendale? —una voz atronadora que me resulta familiar irrumpe por el altavoz—. Soy el detective Walters. No localizo a Stone y he decidido llamarla a usted.

Una luz se enciende en mi todavía obnubilada mente y me pregunto por qué el detective de la Brigada de Arte y Antigüedades me llama tan temprano. Miro el despertador de Jay, que marca… ¿Las seis de la mañana?

Universo, dime qué te he hecho para merecer esto.

—Dígame —respondo tratando de que en mi voz no se note que quiero estrangular al detective.

—Siento las horas —me dice adivinando mi irritación—. Me gustaría que usted y el profesor Stone viniesen a New Scotland Yard. Tengo algo que proponerles.

Frunzo el ceño.

—¿De qué se trata?

¿Qué necesitará el detective de una forense si no hay cadáver? ¿Y del profesor?

—Preferiría no hablarlo por teléfono. Hablaremos cuando localice al inspector y os lo explico a todos a la vez. ¿Puede avisar usted al profesor?

Me froto la frente, cansada.

—Estaremos ahí en una hora —confirmo antes de despedirme y colgar.

Me siento en el borde de la cama y respiro hondo, comenzando a despejarme. Recuerdo que estuve hablando con Oliver hasta que debí de quedarme dormida. Seguramente fue él quien me subió hasta aquí. Inconscientemente, miro hacia el otro lado de la cama de matrimonio, que está intacto.

Me sonrojo estúpidamente al imaginarme a Oliver cogiéndome en brazos para subirme hasta la habitación. Una tontería teniendo en cuenta el beso que nos dimos en la biblioteca. Sin embargo, en cierta forma esto me parece más íntimo.

Pero no es momento de pensar en eso, me digo levantándome como un resorte. El detective Walters quiere vernos y tenemos que darnos prisa. Tengo curiosidad por saber qué quiere de nosotros dos.

Suponiendo que se quedó en la habitación de invitados, me encamino hacia allí para despertar a Oliver y contarle sobre la cita que nos espera en Scotland Yard.

Toco a la puerta, pero no obtengo respuesta. Cuando abro con cuidado, me encuentro con una cama vacía y ya hecha. O se ha levantado terriblemente temprano o no ha dormido nada.

Estoy a punto de salir, cuando algo llama mi atención. Un grueso bloc de tapas negras se encuentra sobre la cama. Por el tamaño, creo que es de dibujo. Curiosa, me acerco a echar un vistazo. Una parte de mí me recrimina por meter las narices donde no me llaman, pero la otra parte, que alza mucho más la voz, manda al diablo a la primera.

Abro el bloc y me encuentro con dibujos a lápiz. Son preciosos y, basándome en mi ojo inexperto, están muy bien hechos. Hay paisajes, personas e incluso algún cuadro al óleo trasladado al papel. Una vez más, me maravillo del talento de Oliver.

No obstante, es al girar la última hoja cuando me quedo sin aliento.

Soy yo.

El retrato está tan bien logrado que no puedo más que mirarlo admirada, pues parece que vaya a salir del papel. La forma de mis ojos, la nariz ligeramente puntiaguda… Mi pelo tiene una ondulación preciosa que no conseguiría ni con tres horas de peluquería. Me encanta.

Miro su firma, la misma que usa para los cuadros que vi en su estudio, y una poderosa y agradable emoción me recorre el cuerpo al ver que me ha dibujado.

—Se suponía que no tenías que ver eso.

Su voz, aunque calmada, me sobresalta y suelto el bloc antes de girarme hacia él con la mano en el pecho.

—Dios mío, me has asustado.

Deduzco que acaba de ducharse, porque todavía lleva el pelo húmedo. Va vestido solo con vaqueros y zapatillas y no puedo evitar quedarme mirando su bien formado pecho.

Pasa por mi lado sin decir nada y lo sigo con la mirada sin perder la oportunidad de comérmelo con los ojos. Observo cómo se flexionan los músculos de su espalda mientras se mueve y decido que no ha sido tan mal despertar después de todo.

Rápidamente se pone una camiseta limpia azul oscuro y se gira de nuevo hacia mí. No desvío la vista. Me resulta extraño verlo con ropa tan informal, pero debo admitir que le sienta muy bien.

—Lo siento —aunque él no parece enfadado, necesito disculparme—. He venido a buscarte y lo he visto. La curiosidad ha podido conmigo.

Se acerca con lentitud, o al menos me lo parece, porque tarda una eternidad en llegar hasta donde estoy. Levanto la cabeza para mirarlo a los ojos, que reflejan diversión.

—¿Y qué necesitas de mí?

Me muerdo el interior de la mejilla, conteniendo una respuesta de lo más inapropiada. Es increíble como este hombre puede ser un muro de hielo y al segundo convertirse en puro magnetismo. Nunca sé a qué atenerme con él.

—El dibujo es precioso —digo desviando la mirada hasta el bloc de dibujo—. Ha sido una sorpresa verme ahí.

Él no aparta los ojos de mí cuando se encoge de hombros.

—No es nada.

—Estás de broma, ¿no? —Respondo con incredulidad—. Es fabuloso. Nunca antes me había dibujado nadie.

Sin decir nada, Oliver va hacia el bloc y arranca la hoja con mi retrato. Me lo entrega con una de sus escasas sonrisas sinceras que me dejan fuera de combate.

—Me alegra ser el primero entonces —como no cojo el dibujo, lo agita delante de mí—. Para ti.

Lo sujeto vacilante.

—Gracias.

Nos quedamos en silencio, mirándonos, y mi mente revive el beso de la biblioteca. Me pregunto si él está recordando lo mismo por la mirada que me lanza, cargada de intenciones. Esta vez soy yo la que rompe la tensión, recordando de repente por qué estoy allí.

—Nos esperan en Scotland Yard —recuerdo apartándome. Le explico lo que me ha dicho el detective Walters—. Voy a darme una ducha y vengo a por ti.

Él se muestra de acuerdo y ya me he girado para irme cuando me detiene su voz.

—Yo también recuerdo lo que pasó en la biblioteca.

No respondo pero, cuando salgo a la calle, el corazón todavía amenaza con salírseme del pecho.

***

Jayden

Los disparos resuenan en la estancia vacía, uno tras otro. La galería de tiro está vacía a estas horas de la mañana, así que no tengo que fingir delante de nadie que estoy bien. Disparar me resulta agradable ahora mismo, porque tengo que poner los cinco sentidos, sin pensar en otra cosa. Apunto, aprieto el gatillo y acierto de pleno en el centro de la figura que hace de objetivo. Así una y otra vez.

No he dormido nada, me he pasado toda la noche revisando todo lo que tenemos sobre el caso para ver si he omitido algo crucial. Todos los sospechosos tienen coartada excepto el misterioso A, del que no sabemos nada aparte de que le gustan las liras y que además le gusta amenazar de forma dramática. Según el laboratorio, la pintura que se utilizó es de espray, de la que se encuentra en cualquier ferretería. Por otro lado, la matrícula del coche que supuestamente seguía a mi hermano corresponde a otro coche, robado. Conseguimos hablar con la pareja del doctor McMahon, que confirmó su historia y asegura que estuvo con él todo el tiempo. No es que sea un testigo muy fiable, pero no tengo nada que me indique que los dos mienten. También revisé los vídeos de seguridad del edificio de Christian Marlock, donde efectivamente se le ve volver a su casa antes de la hora estimada en la que se cometió el crimen.

Conclusión: seguimos en punto muerto.

¡Joder!

El detective Walters y su equipo de la Brigada de Arte también han hecho horas extra con el foro secreto y por esa razón no me enorgullezco de haber enfocado mi rabia en él por culpa de mi falta de resultados. Por lo menos Walters no me hizo el menor caso más allá de mirarme con desdén.

—Si ya has terminado de gritar como un imbécil, lárgate a molestar a otra parte y permíteme hacer mi trabajo —me había espetado antes de dejarme allí plantado.

Tiene razón, pero estoy más irascible que de costumbre.

—Sabía que estarías aquí —una voz familiar se burla a mis espaldas.

Me vuelvo y veo a Emily a mi lado, sonriéndome. La convencí para que se marchase a casa a eso de la medianoche, no sin protestas, y no parece haber dormido mucho más que yo. Trae dos cafés bien grandes y me tiende uno. Enfundo la pistola, me quito las gafas y los cascos protectores antes de aceptar el vaso con un gesto de agradecimiento.

Emily me observa durante unos segundos antes de comenzar su ataque.

—¿Me vas a decir por qué estás tan alterado?

—Métete en tus asuntos, Laurens —le respondo de malos modos, pero ella ni se inmuta. Se limita a mirarme con fijeza hasta que suspiro—. El caso me trae de cabeza, nada más.

Sacude una mano antes de que termine de hablar.

—No lo niego, pero hay algo más, ¿verdad? —Me mira suspicaz y doy un trago al café para no tener que sostenerle la mirada—. Apuesto que es por tu hermano.

—Si ya lo sabes, ¿para qué demonios preguntas? —gruño.

Emily se arma de paciencia para no mandarme a donde merezco. Como mi compañera, ha sufrido más de una vez mi mal humor y casi siempre me deja bien claro que no va a tolerarlo. He tenido que disculparme más de una vez por ello. Hoy debe de verme mal de cojones, porque en lugar de enfadarse, decide aconsejarme.

—¿Por qué no hablas con él?

—Es Oliver el que no quiere hablar —resoplo—. ¿Crees que no lo he intentado ya?

Mi compañera arquea levemente las cejas.

—Ya me imagino cómo son tus intentos.

La discusión de anoche todavía está fresca en mi mente. Es cierto que no estuve especialmente fino pero, joder, mi hermano tampoco hizo nada por arreglar las cosas.

No pienso sentirme culpable por haberle gritado.

—¿Has pensado que todo puede tener una explicación? —sigue diciendo Emily. Ante mi mirada interrogativa, frunce los labios en una mueca—. No es tan difícil, Stone. Quizá tenga sus motivos para hacer lo que hizo.

Emily tampoco sabe lo que pasó, ni siquiera yo lo sé con seguridad. Llegado el momento, me cansé de preguntar a mi padre por qué Oliver se había ido. Él siempre me respondía lo mismo: hizo algo imperdonable. Mi madre tampoco me dijo nunca nada, a pesar de que también le supliqué respuestas. Nunca llegué a saber qué era aquello tan malo que se supone que hizo, aunque creo que yo le hubiese perdonado cualquier cosa.

Excepto que se marchase.

—¿Y por qué no me lo cuenta? —le pregunto como si ella supiese todas las respuestas.

Se encoge de hombros.

—Porque quizá no puede —Emily apura su café y me mira—. Se siente culpable, Jay. Solo hay que mirarlo para darse cuenta.

—Por supuesto que sí, lleva quince años sin dar señales de vida —respondo malhumorado—. ¿Por qué lo justificas?

—Deja de estar a la defensiva conmigo, Stone —me replica mordaz. Empieza a impacientarse—. No lo estoy justificando, solo te digo lo que veo.

Deja el café en una mesa y saca del bolso que lleva colgado al hombro una especie de libro con tapas marrones dentro de una bolsa para pruebas. Me lo tiende sin decir nada y lo cojo con desconcierto hasta que veo el nombre que hay escrito en la tapa con letras doradas: Jayden.

—¿Qué es esto? —lo pregunto con voz aguda y débil, dejando también el café sobre la mesa y sacando el libro de la bolsa con cuidado. ¿Me tiemblan las manos?

—Lo encontré en casa del profesor, estaba en un cajón de su habitación —se encoge de hombros otra vez, como si no fuese gran cosa.

—¿Te lo has llevado sin permiso? —la miro con censura.

—Es una prueba —adopta una expresión de lo más inocente—. Aunque no hay más huellas que las de tu hermano, ya lo hemos comprobado.

Sacudo la cabeza ante mi increíble compañera, pero debo admitir que estoy intrigado.  Paso los dedos por la suave tapa de cuero. 

—¿Lo has abierto? —pregunto con aprensión, un puño me oprime los pulmones.

—No lo he visto todo, pero sí lo suficiente.

No sé qué decir. Emily me sonríe para darme ánimos. Sabe que quiero abrirlo, pero no sé qué voy a encontrarme y me aterra descubrir qué hay en su interior.

—Lo abriré luego, ahora tenemos trabajo —digo sujetando el libro con fuerza. Miro a mi compañera y, siguiendo un impulso, la abrazo—. Gracias.

Ella se carcajea, pero me devuelve el abrazo.

—Qué harías sin mí —se mofa y yo sonrío—. ¿Vamos?

Nos ponemos en marcha de vuelta a la oficina, toca seguir trabajando. Entramos en el ascensor del vestíbulo. Antes de que se cierre la puerta, sube un hombre vestido con vaqueros desgastados y una camiseta raída. Es el detective Jacques, de Antivicio, un ex compañero de Emily.

—Laurens, me alegro de verte —le sonríe. Me mira y sacude la cabeza como saludo—. Stone.

La puerta del ascensor se cierra con un golpe sordo. Le devuelvo el escueto saludo y me quedo al margen mientras Emily y él conversan amigablemente.

—¿Dónde estás infiltrado esta vez, Jacques? —le pregunta ella reparando en su desgastado atuendo.

—Un feo asunto a las afueras. Ya sabes que no puedo decir más.

Pongo los ojos en blanco ante el burdo intento de llamar su atención. Es evidente que está interesado en Emily, pero no sé si es mutuo. Espero que no, porque este tío no me cae bien. Tiene algo que no me gusta. A veces tener instinto policial es una mierda.

—A ver si un día me dejas que te invite a cenar —le dice en ese momento, guiñándole un ojo.

—Claro —¿Su sonrisa es real o Emily le está dando largas?

En ese momento llega la parada de Jacques y este se marcha no sin antes despedirse de Emily. Cuando nos volvemos a quedar solos, la miro extrañado.

—¿Jacques? ¿En serio?

Ella se encoge de hombros. 

—No es nada serio —me golpea el hombro con el suyo, juguetona—. No hay nada malo en divertirse un poco. Deberías probarlo; muchas chicas se morirían por tus huesos. 

Pongo los ojos en blanco. Creo que no recuerdo la última vez que me divertí y menos con una mujer. Mi trabajo no da para muchas alegrías y mi carácter no me consigue muchas citas que digamos. Tori suele decir que soy como un cowboy solitario.

El ascensor para de nuevo y me libra de responder. Cuando llego a mi escritorio, me encuentro con Victoria.

—¿No deberías estar en la morgue? —pregunto sorprendido.

—El detective Walters me ha llamado, me ha dicho que no te localizaba —miro el móvil y efectivamente tengo varias llamadas perdidas—. Nos ha pedido a Oliver y a mí que vengamos.

Me tenso de pies a cabeza. ¿Qué está pasando? Miro a Emily, pero ella parece estar igual de sorprendida.

—¿Sabes por qué?

Victoria niega con la cabeza.

—Me ha dicho que nos lo explicaría luego, en cuanto diese contigo —responde encogiéndose de hombros—. Está en una de las salas adjuntas. 

Vamos los tres hacia allí y no logro imaginar qué demonios quiere Walters de mi hermano y de la doctora forense.

—¿Dónde está Oliver?

—Me ha dicho que iba al baño, aunque me ha parecido que estaba nervioso.

Antes de que pueda indagar más, Clarke nos intercepta. Respira agitado, como si hubiese venido corriendo.

—McMahon ha salido libre bajo fianza —nos anuncia. Maldigo entre dientes—. Y adivinad quién es el abogado que lo ha conseguido. 

No hace falta que lo adivine, dicho abogado viene hacia nosotros con su habitual desenvoltura, dispuesto a marcharse hacia su siguiente tarea del día.

—¿En serio eres el abogado de McMahon, papá? —le pregunto con acritud.

Joshua Stone me mira y sonríe como un lobo, parece hasta satisfecho de que esté fulminándolo con la mirada.

Estoy acostumbrado a encontrarme con mi padre en muchos de mis casos, pero no deja de tocarme las narices porque es demasiado bueno en lo que hace. A veces es jodidamente difícil cerrar un caso si se mete por medio.

—Soy uno de los mejores de Londres, no sé de qué te sorprendes —bromea sin pizca de humildad, aunque su afirmación está bien merecida. Saluda a los demás, a Victoria más efusivamente, antes de mirarme de nuevo—. Aunque esta vez me ha costado un poco que el juez pusiese fianza.

Pongo los ojos en blanco y estoy a punto de responderle algo mordaz cuando veo que se le congela la sonrisa y se yergue cuán alto es.

Antes de girarme ya sé quién está detrás de mí. Mi hermano atraviesa a mi padre con la mirada y hay tanta frialdad en sus ojos, que ha heredado de él, que no puedo evitar sorprenderme.

Parece detestarlo.

—Oliver —el asombro de mi padre es palpable, pero también veo cautela en su mirada—. ¿Qué haces aquí? Creía que vivías en Oxford.

Mi hermano no contesta, puedo palpar la tensión que emana todo su cuerpo. Miro de reojo cómo Clarke y Emily se alejan con disimulo hacia la sala de interrogatorios; ellos también notan el cambio en el ambiente y saben los suficiente como para no asistir al intercambio verbal. Victoria es reacia a dejarme solo y busca mi mano.

—Está ayudándome con el caso —respondo por él. Por alguna razón, siento la necesidad de defenderlo para que mi padre no piense que ha cometido un delito o algo por el estilo—. Se queda en mi casa hasta que lo cerremos.

El rostro de mi padre se endurece. Nos mira a ambos por igual.

—¿No vas a decir nada? —le dice a él, ignorándome.

Oliver resopla.

—No tenemos nada de qué hablar —le espeta con rabia—. Debiste escucharme cuando tuviste la oportunidad.

Mi padre no responde en seguida, pero veo que se le dilatan las aletas de la nariz. Cada vez estoy más desconcertado.

—Veo que no has cambiado nada —sisea acercándose a él—. ¿Todavía te drogas?

Aunque lo ha dicho en un susurro, estoy lo suficientemente cerca como para escucharlo. Los miro a ambos como si no los conociese, me he quedado de piedra.

¿Drogas?

—Piensa lo que quieras —responde Oliver, levantando la barbilla—. Siempre se te ha dado muy bien.

Por un momento, tengo la impresión de que mi padre va a golpearlo.

—Aléjate de mi hijo. No te quiero cerca de él. 

Dura tan solo una milésima de segundo, pero el dolor de Oliver se hace visible para mí antes de que pueda esconderlo tras una risa seca.

—Yo también soy tu hijo, aunque te haya sido muy fácil hacer como que no existo —le dice pasando por su lado sin mirarlo. Le echa un último vistazo por encima del hombro—. Pero tranquilo. Ya me echaste de tu vida una vez, no tendrás que hacerlo dos.

Cuando se marcha hacia las salas de interrogatorios, juraría que su rostro refleja muchas cosas: furia, impotencia… Pero sobre todo una profunda pena que me provoca un nudo en la garganta.

—¿Qué está pasando? Y no te atrevas a mentirme, papá —me enfrento a mi padre, que no le quita la vista de encima a la espalda de Oliver. Llego a una conclusión alarmante—. ¿Oliver se drogaba y por eso lo echaste de casa?

Mi padre apenas me dirige una mirada.

—Se fue porque quiso —farfulla—. Yo podría haberlo ayudado.

Antes de que pueda detenerlo, se marcha en el ascensor y me quedo parado como un idiota. Mi mente hierve con preguntas sin respuesta y estoy comenzando a cabrearme.

—¿Has visto lo que yo? —le pregunto a Victoria.

—Me temo que sí —me mira con preocupación—. ¿Qué es eso?

Señala el libro con mi nombre que todavía estoy apretando contra mi pecho sin darme cuenta. Todavía estoy trastornado por lo que acaba de pasar, pero se lo explico con detalle en voz baja. Victoria no dice nada, simplemente espera a que reaccione. Miro de nuevo el libro y siento la imperiosa necesidad por saber qué contiene.

Voy hasta mi mesa y me desplomo en la silla, creo que mis huesos pesan tres veces más que diez minutos atrás.

Victoria vacila cuando ve que me dispongo a abrirlo.

—¿Quieres que me vaya?

Niego con la cabeza, no quiero estar solo. Victoria se queda a mi lado y me anima con la mirada.

Lo primero que veo es una foto que conozco muy bien. Salimos Oliver y yo de pequeños en unas vacaciones con nuestros padres en la playa. Tengo esa foto en casa. Lo que sigue me deja impactado. Las hojas del libro están llenas de recortes y fotos de periódicos o de noticias online, en todas ellas salgo yo por una u otra razón. Quizá porque he resuelto algún caso o me han otorgado alguna distinción. Está incluso la foto que aparece en la web de Scotland Yard, la de agente y la de inspector.

Pero eso no es todo. Hay recuerdos de mi infancia que creía que había perdido. Miro sin poder creerlo un dibujo horrible que indudablemente hice yo porque mi nombre está escrito torpemente en una esquina. Recuerdo vagamente habérselo regalado a Oliver cuando era pequeño. No puedo creer que todavía lo conserve.

Noto una mano en mi hombro y levanto la cabeza para mirar a Victoria. Está emocionada.

—Ha seguido toda tu carrera —lo susurra en voz baja, como si tampoco pudiese entender lo que estamos viendo, como si hablase con ella misma.

Sacudo la cabeza, estupefacto. Mi hermano ha recopilado muchísimas cosas sobre mí, demostrando que no he sido indiferente en su vida. No sé cómo sentirme tras esto, sobre todo después del encontronazo que han tenido mi padre y él. Pero, aun así…

—¿Por qué nunca contactó conmigo? —pregunto más para mí que para Victoria.

Ella niega con la cabeza, no tiene respuestas.

—Tienes que hablar con él.

Es cierto, debo hacerlo. Después de ver esto no puedo dejar que mi hermano vuelva a desaparecer de mi vida sin darme explicaciones. Y si él no quiere decirme nada, interrogaré a mis padres hasta obtener la verdad.

Cuando me levanto para ir a buscarlo, Walters se asoma y me mira enfadado. Cierro el libro de golpe porque no tengo ganas de que nadie más lo vea.

—Llevo horas buscándote —me dice con su habitual cara de pocos amigos—. Venid conmigo, tengo algo que enseñaros.

—¿Qué? —pregunto guardando el libro en uno de los cajones y cogiendo mi chaqueta.

Walters sonríe con suficiencia.

—Tenemos un plan.

Capítulo 15

Victoria

—Apolo —señala Walters tras acomodarnos en la amplia sala de reuniones.

Nos encontramos presentes todos los involucrados con el caso. Emily está sentada a mi lado con el bloc de notas, totalmente atenta a lo que el detective Walters tenga que decirnos. Él va a acompañado de una chica que solo conozco de vista, que se ha presentado como Carina Adams, una de las expertas en informática. Me ha caído bien al instante; es la encargada de controlar el ordenador y la pantalla gigante que cuelga de la pared a modo de proyector.

Miro a mi espalda con disimulo. Jayden está apoyado en la puerta con los brazos cruzados, sin quitarle ojo a su hermano, que está sentado cerca de la ventana. Oliver no le devuelve la mirada, pero puedo notar la tensión que emana de él.

Seguramente todavía está dándole vueltas a la discusión que ha tenido con su padre.

Ha sido horrible. Me he sentido muy mal por ser testigo, pero no podía dejar a Jay solo mientras su padre y su hermano discutían con tanta insensibilidad, como si no compartiesen sangre.

Y todo eso de las drogas… No, no me lo creo. Científicamente hablando, Oliver no tiene el aspecto de un drogadicto. Puede que lo fuese en su día, pero en ese caso lleva mucho tiempo limpio. Además, tampoco me parece la clase de persona que se drogaría.

Sé que lo conozco poco, pero nada en su personalidad me dice que pueda consumir. Quizá fuese una estupidez adolescente, quien sabe.

Sin embargo, Oliver no se lo ha negado a su padre, ni siquiera ha intentado defenderse ante su acusación. La verdad es que no entiendo nada.

Oliver no se marchó porque sí. Quizá se drogara hace quince años, pero su hermano le importaba. Todavía le importa, a juzgar por el libro que ha hecho sobre Jay. Cosas de la niñez, incluso. Es innegable que tiene que haber algo más detrás de todo esto porque las piezas no me cuadran.

Espero que Jay hable pronto con Oliver y arreglen las cosas. 

—¿Quién es Apolo a parte del Dios griego? —pregunta Emily, devolviéndome a la realidad de la reunión.

Con todo lo que ha pasado en apenas media hora, casi se me había olvidado que el detective nos había convocado. La curiosidad me envuelve de nuevo y presto atención a lo que está diciendo Walters.

—El que dejó la pintada en casa del profesor Stone —Walters señala con la cabeza a Oliver, que se yergue al sentirse observado—. Es un alias que utiliza para el foro de tráfico de arte. Hemos visto la misma firma que pintó en esa pared cuando interactúa.

Tiene sentido en cierto modo. La lira es uno de los instrumentos del Dios Apolo. Sonrío ante el descaro de quién sea que se esconda tras el arrogante pseudónimo. Es el Dios griego de las Artes y no sé cuántas cosas más, uno de los más queridos en la Antigua Grecia. El ego de ese capullo debe de ser del tamaño del Partenón de Atenas.

—¿Y su verdadero nombre? —pregunta Jay centrándose por fin en lo que nos ocupa.

Walters pone los ojos en blanco.

—¿Crees que si supiese quién es estaría aquí hablando contigo? —replica de malos modos.

Jay lo fulmina con la mirada, pero no le devuelve la pulla. Todo un alarde de contención viniendo de él.

Carina y Walters nos explican que, tanto en el foro como en las subastas, se protege la identidad de los usuarios. Según las reglas, que te entregan cuando te registras oficialmente como usuario, es obligatorio utilizar un alias incluso para pujar por las obras de arte y llevar puesta una máscara para no ser reconocido. Tan solo los dos administradores —que ellos sepan solo hay dos, aunque puede que sean más— saben la verdadera identidad de todos los usuarios, probablemente porque la usen como seguro en el caso de que alguien quiera irse de la lengua. Aunque los de informática lo han intentado de todas las formas, les ha resultado imposible acceder a toda esa información.

—¿Cuáles son los alias de los administradores? —pregunta Oliver, curioso. Parece el más atento de todos.

—Los dos que sabemos se hacen llamar Bosch y Sanzio —responde Carina.

Oliver sonríe levemente.

—En honor a El Bosco y Rafael —indica con ironía—. Desde luego, en ese foro todos son de altas miras.

—Me importa bien poco de dónde sacan los nombrecitos —gruñe Walters—. Quiero que caigan como moscas.

Así que al objetivo de cazar a Apolo se ha unido el de encontrar a los administradores para poder desmantelar la organización. Todo muy sencillo.

—Apolo es un ladrón y probablemente un asesino —dice Emily, frotándose la barbilla—. Es nuestra prioridad. 

—Si mató a Samuel Court, es nuestro —añade Jay desafiante.

—Si intentó robar el Rembrandt, yo le pondré las esposas —responde el otro, lanzándoles una mirada de advertencia.

Ya empezamos. Mucho habían tardado en ponerse a discutir. Pongo los ojos en blanco; son como críos de colegio.

—¿Podéis dejarlo ya? —Alzo la voz, enmudeciéndolos de golpe—. Primero hay que cogerlo, luego ya podéis pelearos para decidir quién se apunta el tanto.

Se hace el silencio hasta que Carina carraspea para hacerse oír.

—Apolo es muy asiduo del foro, puja en casi todas las subastas privadas —explica con entusiasmo, mientras sus dedos vuelan sobre el teclado—. Leyendo post de otros usuarios, nos hemos enterado de que él fue uno de los que perdió la subasta del Rembrandt contra McMahon, cuyo alias es Merisi por cierto, porque no llegó a tiempo para pujar.

—Merisi es el segundo nombre de Caravaggio. Sí, profesor, aquí sabemos usar Google —confirma Walters antes de que Oliver pueda abrir la boca. Acto seguido, continúa con la historia como si nada—. Al parecer, la furia de Apolo llegó a los administradores, que tuvieron que amenazar con echarlo si no acataba el resultado de la puja. Hemos intentado rastrear su perfil, pero la señal rebota por muchos sitios.

Esto cada vez se pone mejor.

—Entonces Apolo contrata a Samuel para que haga una falsificación y así cambiarlo por el original sin levantar revuelo, porque entonces todo apuntaría hacia él —teoriza Jay en voz alta—. Y para no dejar cabos sueltos, lo mata.

—Para probar eso tendremos que encontrarlo —comenta Emily con voz lúgubre, como si lo viese improbable.

A mí también me parece una misión muy complicada. Si los expertos en informática de Scotland Yard no han podido dar con él ni con nadie del foro, ¿cómo demonios van a poder detenerlo si no saben quién es?

—Ahí es donde entráis vosotros dos —dice Walters sonriente, mirándonos a Oliver y a mí—. Vamos a tenderle una trampa a ese cabrón.

Jay se incorpora y avanza unos cuantos pasos hacia él.

—Cuidado, Walters —dice con tono amenazante—. Son civiles que no tienen por qué meterse en esto.

—La doctora Allendale es la jefe médico forense que trabaja con nosotros.

—No vas a arriesgar su vida por tu estúpida ambición. Se quedan fuera de todo esto —Jay lo señala con un dedo para dejar claro que manda él.

—Eso tienen que decidirlo ellos —nos mira serio, como si quisiese obligarnos a aceptar solo con el poder de su mirada—. Va a organizarse una subasta dentro de dos semanas y muchos usuarios ya han confirmado su asistencia, entre ellos Apolo. Nosotros no vamos a ser menos.

Arqueo las cejas. Por las caras de los demás, creo que ninguno entiende nada.

—Déjate de darle vueltas y ve al grano —gruñe Jay.

El detective le lanza una mirada envenenada.

—Vamos a ofrecer para la puja el Rembrandt falso —dice Walters a bocajarro.

—¿Qué?

—¿Cómo?

Emily y yo hablamos a la vez, sorprendidas.

—Si queremos entrar en la subasta y coger a todo el mundo con las manos en la masa, necesitamos lugar y hora. Para ello hay que ofrecer un cuadro o pujar. Por el contrario, no tendremos vía libre —Carina nos mira concentrada. En la pantalla nos va mostrando el foro y a algunos usuarios que están activos en este momento—. El plan es este. Vamos a crear un perfil para poder participar como un usuario más. Si enseñamos a los administradores el Rembrandt, nos invitarán a la subasta. Es una copia tan buena que vale la pena comprarla. Apolo no tiene el verdadero cuadro, como suponemos por la amenaza al profesor, así que morderá el anzuelo, aunque solo sea por curiosidad. Es muy posible que puje en la subasta.

—¿Por qué iba a pujar si sabe que es el falso? —pregunta Oliver haciéndose eco de mis pensamientos—. Si fue él quien hizo el encargo a Samuel, es evidente que es una copia. 

—Porque si oye hablar de un cuadro que es prácticamente idéntico al original, existe la ínfima posibilidad de que sea el auténtico —explica Walters—. Si yo fuese Apolo, al menos me quedaría a echar un vistazo. La amenaza al profesor me dice que está desesperado y quizá quiera averiguar quién es la persona que ha ofrecido la copia, por si esta lo lleva al cuadro original.

—¿Y quieres que Victoria y Oliver se infiltren allí? —Jay lo mira como si se hubiese vuelto loco—. Definitivamente, no. Vas a usarlos como carnada.

Walters lo mira exasperado antes de dirigirse a mí.

—Doctora, corríjame si me equivoco. ¿Usted le dijo a Matthew Palmer que el Rembrandt era suyo? —cuando asiento con la cabeza, él continúa—. ¿Y cuánto sabe usted de arte?

Me encojo de hombros.

—Más bien poco.

—Profesor Stone, ¿a cuánta gente de este mundillo conoce Matthew Palmer?

—A muchísima —responde él sin vacilar—. Igual que yo.

Está totalmente concentrado en lo que cuenta el detective, mirándolo con curiosidad. Parece más relajado, aunque quizá todo sea fachada.

Walters sonríe.

—Entonces, ¿es posible que Palmer le haya contado a alguien que ha encontrado una copia casi perfecta del Rembrandt? ¿Incluso puede que se ofreciese a venderlo?

Oliver sopesa su respuesta.

—Es posible —se cruza de brazos—. Es brillante en su trabajo, pero le gusta mucho presumir de sus clientes. Esta copia no es algo que se vea todos los días. 

—Palmer me dijo que tendría muchos compradores porque el cuadro estaba muy bien hecho —intervengo yo.

—Precisamente —me responde Carina—. Es muy probable que Palmer haya ido diciendo que hay por ahí una copia de Tormenta en el mar de Galilea que puede pasar por el original y que su dueña quiere venderlo. Usuarios del foro pueden saberlo ya, incluso Apolo. Quizá, incluso Palmer sea miembro y ni siquiera lo sabemos.

No me imagino a ese hombre tan encantador como miembro de un foro de tráfico de arte. Aunque, por otro lado, nunca puedes fiarte de nadie.

—Por tanto —concluye Walters—, la doctora debe ser quién vaya a entregar el cuadro para la subasta. Crearemos el perfil para ella.

—¿Y por qué debe ir Oliver? —pregunta Jay con el ceño fruncido, viendo que empieza a ser arrinconado cuando odia que lo metan en un callejón sin salida.

Walters sonríe de medio lado, se ve vencedor.

—Porque haremos otro perfil a su nombre, claro.

—¡¿Qué?! —exclama Oliver con los ojos abiertos como platos.

Carina nos tranquiliza con una sonrisa.

—No sabemos qué hay dentro una vez tengamos el pase, es posible que todo el mundo tenga exhaustivos conocimientos de arte porque al foro solo se puede entrar invitado por otro usuario y ser aprobado por los administradores —explica con calma—. No podemos desentonar, así que nos auto invitaremos a través de nuestro amigo McMahon, aprovechando que lo hemos tenido que soltar.

—Puede que los administradores sepan que lo hemos detenido —argumenta Emily.

Carina niega con la cabeza.

—Nos hemos asegurado de que no trascienda a la prensa.

—Además, será más fácil que nos acepten porque el profesor es un hombre muy conocido —añade Walters en un tono que no admite réplica—. Por otro lado, fue usted quien supuestamente llevó a la doctora hasta Palmer. Nos aseguraremos de que sea aceptada gracias a su conocida reputación y porque es una muy buena amiga suya. Así no entrará sola en la boca del lobo.

Reflexiono en silencio sobre lo que acaba de proponernos Walters. Es obvio que, una vez dentro, tendremos que identificar a Apolo y avisar a los agentes de policía para que lo detengan y desmantelen la subasta ilegal. Y así daremos con el principal sospechoso en la muerte de Samuel Court.

—Debes de estar bromeando —insiste Jay enfadado—. Ellos no…

—Lo haré —digo cortándolo.

—Y yo —añade Oliver.

El alivio me inunda, porque me sentiré mucho mejor si no voy sola. Me giro para mirarlo y él tiene los ojos fijos en mí. Como si estuviésemos en sincronía, ambos asentimos a la vez. Si podemos ayudar a detener al asesino, lo haremos.

Walters nos mira satisfecho. Parece que estaba totalmente seguro de que íbamos a aceptar su plan.

—¡Tiempo muerto! —grita Jay. Mira a Oliver como si no diese crédito—. ¿Eres consciente de que quieres infiltrarte en una subasta ilegal para encontrar al tipo que te ha amenazado con matarte?

—Con más razón, quiero salir a la calle sin preguntarme si me van a apuñalar en la nuca cuando gire una esquina —le dice él con tal serenidad que me abruma—. Y no va a poder matarme en medio de tanta gente, aún en el caso de que descubriese quién soy.

Jay niega con la cabeza y sé que no vamos a convencerlo de que esto es una buena idea. Walters opina lo mismo.

—Estaremos a tres pasos de ellos, Stone. Llevarán micrófonos y estaremos escuchando todo. Si se pone feo, mandamos todo a la mierda y entramos —le explica con una amabilidad inusitada viniendo de él—. Es la mejor idea que tenemos para coger a Apolo. Ese tipo es escurridizo y solo se deja ver en estos sitios.

Todos comienzan a hablar al mismo tiempo, discutiendo los pormenores de la misión, excepto Oliver y yo.

Carina se hace oír por encima del tumulto.

—McMahon nos contó que los objetos que van a subastarse no son conocidos hasta el mismo momento de la puja —dice—. Apolo no podrá enterarse de que el Rembrandt falso estará ahí ni podrá huir antes de que podamos dar con él.

—Y en el peor de los casos desmantelaremos una enorme red de tráfico de arte —Walters se frota las manos solo con pensarlo—. Accediendo a los ordenadores de los administradores, tendremos las identidades de todos los usuarios, incluida la de Apolo. De todas formas, salimos ganando.

Parece que lo han pensado todo al dedillo. Yo espero que salga todo bien u Oliver y yo estaremos en un buen aprieto. Cuando parece que ya no queda nada que discutir, incluso Jay ha claudicado con la condición de dirigir una unidad de las que entre en el lugar donde se celebre la subasta, el detective Walters parece exultante.

—¿A qué esperamos? —dice—. Vamos a preparar una redada.

Carina se pone a teclear en el ordenador frenéticamente.

—Vamos a crear los perfiles, nosotros nos encargaremos de utilizarlos. No tendrán que hacer nada —la joven nos sonríe y veo que se sonroja levemente cuando mira directamente al profesor—. ¿Quiere algún alias en particular? Si no está ya cogido, podemos usarlo.

Oliver vacila unos segundos antes de responder.

—Willem —responde y todos lo miramos confusos—. El segundo nombre de Van Gogh.

Sonrío a mi pesar. No podía ser de otra manera.

—¿Y usted, doctora? —pregunta Carina.

Capítulo 16

Oliver

El cementerio está vacío, a excepción del pequeño grupo reunido en torno a la tumba de Samuel Court. Victoria y yo nos quedamos a un lado mientras el vicario pronuncia su discurso de despedida.

Los Court están de pie delante del ataúd lleno de flores, sujetándose el uno al otro, necesitándose para mantenerse en pie. Al otro lado está Scarlett McMahon, abrazada por la cintura por Christian Marlock. Victoria me ha contado que es el amigo de Neal McMahon y quizá el único que ha accedido a acompañar a Scarlett para que despida al hombre que la engañó.

Ella se ve desolada, aunque mantiene la compostura. Marlock ha adoptado una expresión indescifrable, pero no le quita ojo a la joven pelirroja, como si fuera a derrumbarse de un momento a otro.

—Parece que ya ha encontrado un sustituto —susurra Jayden con cinismo.

La detective Laurens y él están junto a nosotros, vigilantes por si aparece el escurridizo Daniel Woods para despedir a su supuesto mejor amigo. Victoria mira a Jayden con censura.

—Eso es una grosería —le riñe, pero él se limita a encogerse de hombros, para nada arrepentido.

Observo a mi hermano con atención. A pesar de su actitud está rígido y en guardia. Se ha pasado buena parte de la noche coordinando su equipo con el de Walters para la subasta de la semana que viene y probablemente no habrá dormido mucho.

Como siga así va a ponerse enfermo. Pero no me atrevo a decírselo porque es posible que me mande al infierno por meterme donde no me llaman.

He notado que desde ayer me mira distinto. No me extraña después de ver la discusión que tuve con mi padre. No voy a negar que me afectó lo que me dijo. Una parte de mí quería creer que me llamó unos días atrás porque por fin se había dado cuenta de que fue injusto, pero está claro que todavía sigue tan ciego como antaño. En cualquier caso, no tengo ganas de demostrarle que no mentía. Ya pasó el tiempo en el que me importaba algo lo que pensase de mí. Al menos eso intento creer.

Sacudo la cabeza y Victoria me mira con preocupación.

—No es nada —le digo en voz baja.

Enarca una ceja, pero no dice nada. Aunque estuve de nuevo con ella la noche pasada, no me preguntó en ningún momento sobre mi padre. Al contrario, evitó el tema todo lo posible. Cenamos con su hermano Luke, que tenía la noche libre, y fue muy agradable, aunque también difícil, ver cómo los Allendale se comportaban como verdaderos hermanos. Ojalá Jayden y yo recuperásemos nuestra antigua relación.

Estoy esperando a que me aborde por lo de mi padre, pero no estoy seguro de si lo hará. No hemos coincidido a solas todavía, pero tendré que contarle la verdad pronto o no podré seguir mirándolo a la cara.

Ya está bien de huir.

—Si es por lo de la subasta, irá bien —me ánima la doctora.

No respondo, aunque admito que me preocupa. Al fin y al cabo vamos a infiltrarnos en un lugar desconocido con gente desconocida y quién sabe si son criminales o simples coleccionistas a los que les gusta traspasar la línea de lo legal. Al menos uno de ellos, Apolo, ha demostrado que no le importa amenazar a las personas para conseguir lo que quiere.

No obstante, quiero hacerlo. Quiero ayudar a encontrar al asesino y, si para ello tengo que entrar en un foro de tráfico de arte, lo haré. Samuel merece que su asesino sea llevado ante la justicia y el arte mundial estará un poco más protegido si Scotland Yard desmantela esa organización.

Espero que todo salga bien.

El vicario termina la ceremonia y el ataúd baja. Me obligo a respirar con normalidad, pues siento que el mundo cae sobre mis hombros y amenaza con desplomarme.

Victoria y yo decidimos retirarnos ya, tras darle el pésame a los Court. La señorita McMahon y su acompañante se marchan antes que nosotros, ella llorando de nuevo. Tengo un nudo en la garganta por Samuel cuando me giro una última vez y, entonces, veo un movimiento a mi izquierda.

Me giro hacia Jayden, que me mira a través de las gafas de sol de aviador que ocultan su expresión.

—Mirad a vuestra izquierda —lo susurro casi sin mover los labios—. Hay un chico joven observando la ceremonia. No lleva flores ni nada, es posible que sea vuestro hombre, porque parece muy interesado en que nadie lo vea. 

Mi hermano mira con disimulo hacia donde señalo y le susurra algo a la detective que no llego a escuchar. Esta asiente y se va hacia la puerta de entrada tras consultar el reloj. Jayden avanza hacia el chico, que todavía no se ha percatado de la presencia de la policía. Tanto mi hermano como la detective Laurens llevan traje, nada en ellos parece indicar que son de Scotland Yard… excepto la placa y el arma que llevan escondidas bajo la chaqueta.

—¿Qué van a hacer? —pregunto a Victoria, intentando no mirarlos y delatarlos.

—Supongo que cercarlo —ella sí observa a Jayden de reojo—. Vamos.

—No deberíamos… —empiezo, mientras me coge la mano y tira de mí para seguir a mi hermano. El contacto con su cálida piel basta para interrumpirme.

En cualquier caso, Victoria me ignora y nos mantenemos a una distancia prudencial de mi hermano, pero lo suficientemente cerca para escuchar. 

Observo cómo el chico mira a Jayden con suspicacia y recula un par de pasos. Es moreno, alto y delgado, parece de la edad de Samuel. Va vestido de manera informal, con unos vaqueros rotos y una camiseta negra. En su rostro se aprecia cautela y desconfianza.

—¿Daniel Woods? —le oigo preguntar

Antes de que mi hermano pueda decir algo más o enseñarle la placa, el joven echa a correr como alma que lleva el diablo. Jayden no tiene más remedio que ir tras él. El chico es muy veloz, pero tengo la impresión de que no va a escaparse.

Victoria tira de mí hacia la salida del cementerio justo a tiempo para ver cómo la detective Laurens intercepta al corredor con un fuerte placaje y lo tira al suelo sin contemplaciones, poniéndole las esposas detrás de la espalda antes de que pueda recuperarse del golpe. Vaya con la detective.

Jayden llega poco después y lo levanta con brusquedad.—Dios mío —se me escapa.

—Es verdad, tú nunca los has visto en acción —dice Victoria, divertida por mi estupefacción. Ella no está nada sorprendida por la detención que acaba de ocurrir delante de nosotros—. Esos dos son increíbles trabajando juntos. Hacen un buen equipo.

Asiento sin decir palabra.

Miro hacia el grupo que queda en el funeral, por suerte nadie se ha enterado de nada.

Jayden se acerca a nosotros mientras la detective Laurens, que no parece nada afectada por el ataque digno de un partido de rugby que acaba de protagonizar, arrastra al joven detenido hasta el coche.

—Es Woods. Vamos a llevarlo a Scotland Yard para interrogarlo —nos comunica. Así que estaba en lo cierto y el amigo de Samuel ha venido al funeral. Jayden parece contento, supongo que porque estará deseando hablar con ese chico. Me pregunto por qué huiría. ¿Tendrá algo que ver con la muerte de Samuel?—. Luego nos vemos.

Jayden me mira como si fuese a decirme algo, pero al final se marcha en silencio.

Victoria, por su parte, mira la hora en su móvil como si no hubiese visto nada. Son las doce.

—Me muero de hambre —se queja—. ¿Te apetece ir a comer? Tengo un par de horas antes de volver a la morgue.

Acepto y nos ponemos en marcha, en busca de un transporte.

Tras salir del cementerio, nos dirigimos hacia una de las paradas de taxis. Distraído, no me doy cuenta de lo que pasa hasta que es tarde.

El primer disparo me roza la oreja sin llegar a darme, pero el segundo acierta en el brazo izquierdo. Caigo de rodillas sintiendo un dolor horrible y abrasador recorriéndome el brazo y apenas escucho el grito de Victoria, que se agacha junto a mí.

Mira hacia el lugar de donde ha venido la bala, pero no hay más disparos.

Un hombre que pasa por allí se acerca a ayudarnos con expresión conmocionada. Victoria le da su chaqueta y le ordena que tapone la herida con fuerza, que sangra profusamente. La miro mientras se saca el móvil del bolso y se lo lleva a la oreja. Prefiero observarla a ella que mirar mi propia sangre.

A pesar de la mirada aterrada que me lanza, su voz es sorprendentemente firme cuando responden al otro lado del teléfono.

—Aquí la doctora Victoria Allendale, de Scotland Yard —casi grita a su interlocutor—. Herida de bala frente al cementerio Willesden, manden una ambulancia ahora mismo.

Dice algo más, pero no lo escucho bien. Cierro los ojos, comenzando a sentirme muy cansado a pesar de que el brazo me arde. Noto que me alguien me pega en la cara y me obligo a volver a abrirlos.

—Ni se te ocurra dormirte —me dice ella con voz autoritaria.

Y le hago caso, aunque no sé cómo lo consigo.

***

Jayden

—Hemos estado buscándolo, señor Woods —digo mirando al joven de pelo castaño que tanto nos ha costado encontrar.

Estamos en la salsa de interrogatorios de Scotland Yard. Después de la idiotez que ha hecho huyendo de nosotros, Daniel Woods no ha vuelto a oponer resistencia y ahora me mira con temor desde la silla de los sospechosos. Espero que después de tantas molestias tenga algo valioso que contarnos. Algo me dice que así es.

—He estado en casa de un amigo, escondido —lo confiesa compungido.

Lo observo atentamente. Está despeinado, tiene unas horribles bolsas debajo de los ojos que parecen gritar que Woods lleva una semana sin dormir y está tan alterado que creo que va a ponerse a saltar en la silla de un momento a otro.

—Eso no explica que saliese corriendo cuando me ha visto —gruño.

Sacude la cabeza.

—He salido corriendo porque pensaba que venía a matarme —prácticamente lo tartamudea—. No sabía que era de la policía.

—¿Quién quiere matarlo, señor Woods? —interviene Emily.

Él nos mira como si estuviésemos bromeando.

—Apolo, ¿quién si no?

Emily y yo nos miramos, escondiendo nuestro asombro.

—¿Qué sabe usted de todo esto y de la muerte de Samuel? —pregunto inclinándome hacia él.

Dan se rasca la cabeza, nervioso, antes de empezar a hablar.

El timbre sonó insistentemente y Daniel se apresuró a abrir, preguntándose quién sería porque no esperaba a nadie aquel día. Un joven rubio que conocía mejor que a sí mismo lo esperaba en el umbral.

—Sam, ¿qué haces aquí?

Su amigo parecía nervioso y entró en el piso sin decirle nada. Daniel cerró la puerta y lo siguió hasta el salón, donde Sam se estaba paseando de un lado a otro. Parecía realmente desquiciado.

—¿Sam? ¡Sam! —Lo cogió por los brazos y lo obligó a parar su frenética andadura—. ¿Qué mierda te pasa?

—Necesito tu ayuda —sonaba tan angustiado que Daniel ni se pensó la respuesta.

—Lo que necesites, amigo —respondió sin vacilar—, pero cuéntame en qué andas metido.

Sam se sentó por fin en el sofá y se cogió la cabeza con las manos, como si quisiese arrancarse el pelo de cuajo.

—Me han pedido que pinte un cuadro —lo miró con temor—. Me pagan mucho dinero por él.

Daniel acogió la noticia con desconcierto. Pensaba que sería algo mucho peor. Es normal que le pidiesen a Sam que pintase cuadros por encargo. Su amigo tenía unas manos mágicas.  

—Pero, ¡eso es genial! —sonrió sin entender a qué venía tanto drama—. Te hace falta el trabajo y podrás ayudar a tu madre.

Sam negó con la cabeza y Daniel se dio cuenta de que había algo que se le escapaba. Su amigo tenía miedo y no tenía idea de qué o quién.

—No lo entiendes, Dan —dijo apesadumbrado—. Tengo que hacer una falsificación y robar el original.

Daniel lo miró boquiabierto, sin dar crédito a sus oídos. Una cosa es pintar un cuadro pero… ¿una falsificación? ¿Un robo? Eso son palabras mayores y un asunto muy feo.

—Niégate —dijo en tono autoritario, comenzando a ponerse tan nervioso como su amigo—. ¿Me oyes, Sam? No lo hagas.

Sam sacudió la cabeza de nuevo, completamente alterado.

—No puedo negarme.

—Me dijo que Apolo había amenazado con matar a sus padres si no aceptaba robar el cuadro para él —Daniel adopta un tono sombrío.

—¿Te contó cómo era Apolo?

El chico niega con la cabeza. Es la primera vez que veo vulnerabilidad real en el rictus de su boca.

—No le vio la cara en ningún momento, se la ocultaba con un sombrero y gafas —explica—. Solo sé que era un hombre alto. A Sam le dio la impresión de que era de mediana edad.

Maldita sea. Samuel estaba siendo chantajeado por aquel tipo. Ahora entiendo por qué no fue directamente con el cuadro a la policía si lo que quería era dinero para ayudar a su madre. La recompensa que ofrece el museo de Boston es más que suficiente para pagar el tratamiento. Apolo debió pensar lo mismo, porque decidió amenazar la vida de los Court para conseguir que Samuel colaborase.

—¿Cómo decidió Samuel robar el cuadro?

Daniel se acomodó mejor en la silla antes de responder.

—Estudiamos a los McMahon y decidimos que para averiguar todo lo posible sobre la ubicación del cuadro y cómo robarlo; Sam tenía que tener libre acceso a la casa —Daniel nos cuenta esto como si estuviésemos hablando de meteorología y no de montar el robo de un cuadro que vale millones—. Decidimos que la mejor opción era ligarse a la hija, Scarlett.

—¿Qué pasó entonces? —pregunto.

—Preparamos el papel. Por suerte, Sam sabía cómo ganarse a una chica, era encantador cuando se lo proponía —explica y no puede evitar una leve sonrisa—. Iba a hacerse pasar por informático porque McMahon tiene una empresa de software y lo queríamos de su parte. Yo he estudiado informática así que le enseñé lo necesario por si tenía que probar sus conocimientos.

—Y después lo ayudaste a robar el cuadro —le exhorto implacable sin poder evitar la reprobación de mi voz.

Daniel Woods se encoge de hombros.

—Por supuesto que sí —responde sin ningún asomo de arrepentimiento—. Mi mejor amigo necesitaba ayuda, ¿qué cree que podía hacer? Sus padres corrían peligro y Larry y Anna son como de la familia para mí —se pasa la mano por el pelo y resopla—. Mire, sé que cree que obramos mal pero McMahon tenía aquella pintura como un trofeo. ¿Qué más daba si pasaba a otras manos que harían lo mismo con ella? Así, de paso, Sam tendría el dinero para pagar el tratamiento de su madre.

Puedo llegar a entender su punto de vista. Aquello, a pesar de ser un delito, era una llave para salvar a Anna Court. Si Victoria me pidiese ayuda de cualquier índole, yo tampoco podría abandonarla.

—¿Cómo lo hicisteis? —le pregunto.

Dan se cruzó de brazos, resignándose a contarlo todo.

—Como he dicho, se me da bien la informática, así que aprovechamos una noche que no había nadie en casa y manipulé las cámaras de seguridad junto con la alarma —nos explica no sin cierto entusiasmo. Parece que le gusta ejercer de hacker—. Sam me había pasado toda la información que necesitaba: cuántas cámaras había y su modelo, donde estaba situado el panel de la alarma… Fue pan comido.

Me callo de momento que todo eso que lo tiene tan contento y orgulloso es un delito.

—¿Cuándo fue eso?

—Unas dos semanas antes de que… lo matasen —por primera vez observo tristeza en el rostro de Woods y no creo que sea apariencia—. Sam entró y salió sin problemas con el original bajo el brazo, enrollado en un tubo como los que usan los arquitectos para los mapas. Nadie se dio cuenta de nada y la falsificación dio el pego.

Hay cierta vacilación en Woods cuando dice la última frase.

—Pero no fue todo bien —la voz me tiembla por la anticipación, pero domino mis nervios.

Dan meneó la cabeza, apesadumbrado.

—Sam comenzó a arrepentirse —explicó Woods—. Aunque creo que eso ya venía de largo, porque me confesó que se había enamorado de la chica. Aquella mañana me llamó y me dijo que quería avisar a la policía para contarles todo y devolver el cuadro al museo de donde lo robaron. Quería pararle los pies al tipo que lo contrató.

Se frota la cara como si no entendiese qué mosca le había picado a su amigo.

—Le dije que estaba loco. El tal Apolo iba a matar a sus padres, o a él, si no cumplía su parte. Discutimos y al final me colgó. No volví a hablar con él.

La voz de Daniel ahora sí expresa arrepentimiento. Deduzco que piensa que podría haber hecho algo más para salvarlo, pero se equivoca. Fue Samuel quién tomó la decisión que lo llevó hasta el lugar donde lo asesinaron.

—¿Para qué día estaba programado el intercambio?

Daniel baja la mirada hacia la mesa unos segundos.

—Lo único que sé es que la noche que lo mataron tenían que verse —sus ojos azules reflejan el miedo que siente, ese terror crudo que quema y enloquece a quienes lo experimentan—. Tuvo que ser el que lo mató, ¿quién si no? Se llevó el cuadro y asesinó a Sam para no dejar cabos sueltos ni nadie que pudiese delatarlo. Por eso huí: tenía miedo de que se enterase de que ayudé con el robo y viniese a por mí.

Me mira suplicante para que entienda su postura, pero yo solo tengo ganas de zarandearlo. Hemos perdido un valioso tiempo buscando a Daniel Woods y no estoy más cerca que antes de encontrar al tal Apolo.

Tengo que admitirlo, pero el plan de Walters es la mejor idea que tenemos. Y me repatea que eso sea así.

—¿Entonces nunca viste a Apolo? ¿Cómo se comunicaba con Sam?

Woods niega con la cabeza.

—Ya le he dicho que no. Era Sam quién hablaba con él o con alguno de sus sicarios. Ellos se encargaban de encontrarlo, parecían saber siempre dónde se encontraba —responde apesadumbrado y también algo enfadado—. Lo único que sé es que Sam me dijo una vez que parecía experto en arte.

—Eso no me ayuda —digo frustrado—. ¿Y no sabes dónde está el cuadro original?

Dejo que mi voz deje traslucir lo justo de incredulidad y doy en el blanco porque Daniel se indigna.

—¿Cree que si supiese dónde está no se lo hubiese entregado ya a Apolo en lugar de estar escondido como una rata? —Me mira como si fuese estúpido—. Sam nunca me lo dijo. Dijo que era para protegerme. 

Lo miro con fijeza y él sacude la cabeza finalmente, resignado, rindiéndose.

—No sé nada más, lo siento.

Ya somos dos.

—¿Dónde estabas entre las doce y las dos? —me froto la mejilla, impaciente.

—En casa, solo —me mira como si supiese lo que estoy pensando, que carece de coartada—. Yo no maté a Sam, era como mi hermano.

Le creo y estoy a punto de decírselo cuando me suena el móvil.

Es Victoria.

Capítulo 17

Victoria

—¿Qué ha pasado? —me pregunta Jay en cuanto llega a la sala de espera. Está pálido y respira agitado porque ha venido corriendo.

Le explico lo poco que sé con todo lujo de detalles, porque llevo las últimas dos horas reproduciéndolo en mi cabeza, desde que se llevaron a Oliver para tratarlo. No puedo dejar de verlo caer por ese disparo y se me encoge el estómago por el miedo. Por suerte le han dado en el brazo, porque podría haber sido mucho peor.

—¿No viste quién disparaba? —Jay se ha metido de lleno en su papel de inspector.

Niego con la cabeza, angustiada. No soporto ser incapaz de darle información contrastada, como cuando hago mis autopsias y le recito los resultados antes de dárselos por escrito.

—No vi a nadie, debía de estar en uno de los edificios de enfrente, porque la bala vino desde esa dirección.

Jay no dice nada, pero sé que ambos estamos pensando en lo mismo. En el mensaje que nos dejó Apolo en casa de Oliver.

—¿Familiares de Oliver Stone? —una voz nos sobresalta y me giro hacia un médico pelirrojo, el que antes ha atendido a Oliver. El hombre mira a Jay y su calma se convierte en nerviosismo—. Inspector, qué sorpresa.

¿Se conocen?

—Doctor McMahon —responde Jay con un gesto de la cabeza. Miro al doctor con ojos entornados. Así que es el hermano de Scarlett—. Oliver Stone es mi hermano.

Neal McMahon asiente y carraspea con suavidad antes de volver a su papel de doctor imperturbable. No sé qué pensar del hecho de que un sospechoso de asesinato trate a Oliver y a otros tantos pacientes. Me recuerdo que tiene una coartada para la hora del crimen, aunque una pareja sentimental no es algo muy fiable como testimonio y todos lo sabemos.

—Ha ido todo estupendamente, la bala entró y salió sin dañar nada importante. Hemos dado puntos de sutura y se pondrá bien tras unos días de reposo —nos comunica y sus palabras son como un bálsamo que me permiten relajarme al fin. A mi lado, Jay respira hondo y puedo sentir que la tensión también lo abandona a él—. Ha tenido suerte. Un poco más a la izquierda y le hubiese dado en el corazón.

Cierro los ojos. El miedo todavía invade mi pecho y tengo que convencerme de que ya no hay nada que temer para que mi pulso vuelva a la normalidad. Caray con el profesor. No hace más que darme sustos.

Doy gracias al dominio de mí misma que he desarrollado estos años como forense porque, cuando vi el disparo y toda la sangre, una parte de mí quería ponerse histérica. Por suerte, conseguí mantener las emociones a raya hasta que llegamos al hospital y pude dejar que los nervios aflorasen.

Ahora me asusta algo distinto.

No puedo seguir diciéndome que me preocupo por él porque es el hermano de Jay.

Ese hombre me importa más de lo que me gustaría admitir, pero no puedo negar más la realidad. Es por él, por lo que me hace sentir. No hemos hablado apenas del beso, pero soy incapaz de olvidarlo sin más. Cada vez que veo al profesor me siento irremediablemente atraída hacia él y estoy segura de que es de igual modo por su parte.

Nunca hablo de lo que pasó con Amy. No es algo que me guste recordar y solo lo había contado dos veces hasta la fecha: a Luke y a Jay.

Sin embargo, por alguna razón que todavía no consigo comprender, algo en Oliver Stone hizo que me abriese a él y le enseñase mis demonios. Era la primera vez que he hablado con un desconocido sobre esto, quitando al psicólogo al que me obligaron a ir después de lo que pasó. Y, lejos de arrepentirme, volvería a contárselo.

No entiendo lo que me pasa y eso me molesta.

Sí, Oliver Stone me gusta y mucho. Pero, por muchas ganas que tenga de volver a besarlo, algo me frena. Él todavía no se ha abierto a mí. No tiene por qué hacerlo, no somos nada, pero cada vez que trato de acercarme a él me golpeo con la barrera que ha erigido a su alrededor y no consigo traspasarla. Ni lo haré si Oliver no decide quitarla por propia voluntad.

—Está despierto —nos comenta el doctor McMahon—. ¿Quieren verlo?

Asentimos como autómatas y nos conduce hasta una de las habitaciones individuales, donde han subido a Oliver tras la operación.

—Quiero que se quede aquí un dos o tres días para mantenerlo en observación, pero creo que pronto podrá irse —nos dice el doctor.

—Gracias —responde Jay.

Tengo la impresión de que McMahon vacila, como si quisiese decirnos algo más. Sin embargo, al final se marcha rápidamente para atender otras urgencias.

El profesor está recostado en las almohadas con los ojos cerrados pero, cuando cerramos la puerta tras nosotros, los abre alerta. Tiene el rostro demacrado, pero se pondrá bien y eso es lo que importa.

Sonríe con tirantez, entre dolorido y anestesiado.

—Y yo que creía que me iban a apuñalar —bromea, aunque su expresión se convierte en una mueca de dolor cuando trata de incorporarse ayudándose del brazo bueno.

—No te muevas así —le aviso con seriedad—. Puedes abrir la herida. 

—Sí, doctora —me mira con ojos brillantes y, por un momento, no puedo ver esa barrera imaginaria que siempre me impide el paso.

Entre Jay y yo lo ayudamos a sentarse mejor, aunque el pequeño esfuerzo ya lo hace apretar los dientes. Una vez más, doy gracias porque la herida no haya hecho más daño. Jay está extrañamente callado y no hace más que mirar a su hermano con una expresión que no soy capaz de descifrar. ¿Preocupación quizá? Sé cómo se pone Jay cuando sus emociones amenazan con ser más fuertes que él y lleva acumulando muchas cosas desde hace días.

Oliver le devuelve la mirada a su hermano y comienzo a alejarme porque creo que por fin van a hablar como adultos y no quiero estar allí, no me corresponde. Sin embargo, había subestimado el poder de contención de Jay.

—¿Viste algo que pueda ayudarnos? —ahí vuelve su pose profesional.

Me resisto a zarandearlo por ser tan cabezota, pero ganas no me faltan.

—No vi nada —Oliver niega con la cabeza. Parpadea con fuerza y entrecierra los ojos—. ¿Podéis darme las gafas, por favor? Están en un bolsillo de mi chaqueta.

Me acerco al pequeño armario, donde han puesto la ropa y los efectos personales del profesor dentro de una bolsa de plástico. Buscando las gafas, topo con algo más y lo saco. Creo que Oliver es demasiado pulcro para tener un papel suelto por su chaqueta.

Es un papel de pergamino arrugado. Extrañada, le doy la vuelta y suelto una exclamación ahogada.

—¿Qué pasa? —Jay me mira alerta mientras dejo caer la mano que me he llevado a los labios.

Me giro con el pergamino en la mano, cogido entre el índice y el pulgar, y les enseño lo que hay dibujado en él con tinta negra.

Una lira.

—Apolo —musita Oliver en voz baja, antes de dejar caer la cabeza sobre la almohada—. Bueno, era de esperar. No creo que haya mucha gente que quiera dispararme.

La aparente tranquilidad del profesor parece crispar a Jay.

—¿Y me puedes explicar cómo ha acabado eso en tu chaqueta? —dice señalando el papel y sacando una bolsa de plástico para pruebas.

Me la pasa para que meta el pergamino porque habrá que analizarlo en el laboratorio. Lo más probable es que solo estén mis huellas, pero vale la pena intentarlo.

—¿Alguien del hospital? —pregunto en voz alta. Miro a Oliver y él sacude la cabeza levemente—. Tal vez el hombre que nos ayudó en la calle.

—Es posible  —dice el profesor reflexionando—. No me fijé mucho en él, pero tuvo una oportunidad perfecta de colocar eso en mi bolsillo sin que nos diésemos cuenta.

Jay nos mira ambos con expresión sombría.

—¿El hombre que me has dicho que taponó la herida? —me pregunta y yo asiento, tratando de hacer memoria.

—Alto, moreno, delgado —digo tocándome el pelo, pensativa—. Caucásico.

—Tendrás que explicarle eso a un retratista —dice Jay con el móvil en la mano—. Voy a hacer unas llamadas, a ver si puedo averiguar algo más —mira a Oliver y lo señala con el dedo—. Y a ti voy a mandarte protección.

Sale de la habitación como una centella, bolsa de pruebas en mano. Estoy muy preocupada por él.

—Ve —me dice Oliver y me giro hacia él con brusquedad. Me está sonriendo—. Ambos tenéis trabajo y yo estaré bien aquí. No creo que quisiera matarme.

Entiendo lo que quiere decir. El doctor McMahon ha hablado de suerte y no creo que un factor aleatorio le haya salvado la vida a Oliver. El tirador sabía donde apuntaba, estoy segura. El mensaje encontrado en la chaqueta no hace más que reafirmar esa teoría. No era una sentencia, era un aviso. Apolo quería demostrar que iba en serio con su amenaza, que matará a Oliver si no le damos el Rembrandt original.

Se me hace un nudo en la garganta que me impide respirar.

—Me quedaré aquí hasta que vuelva Jay —respondo sentándome en un sillón de aspecto incómodo. Sonrío aunque por dentro algo me consume—. Luego me iré.

Él no dice nada, así que me siento y le mando un mensaje a Theo, que estará preguntándose dónde demonios me he metido. Hay que retrasar el trabajo.

***

Apolo

Estoy sentado detrás de mi escritorio, firmando unos papeles importantes, cuando me llega un mensaje al teléfono que utilizo para conversaciones poco convencionales. Contiene una única frase; escueta, pero satisfactoria.

«Está hecho, señor. Brazo izquierdo».

Sonrío contento. Mi advertencia ha llegado a buen puerto, tal y como yo quería. Contratar a Smith para el trabajo ha sido un acierto. Es probable que ni siquiera se llame Smith, es un apellido demasiado común, pero tanto da mientras cumpla su trabajo eficientemente. También hizo un gran trabajo dejando mi mensaje en la pared del profesor Stone.

Estoy seguro de que ahora todo Scotland Yard redoblará esfuerzos por encontrar el Rembrandt que el idiota de Samuel Court escondió Dios sabe dónde. Sobre todo porque el Inspector encargado del caso es el hermano pequeño del profesor.

¿Quién iba a decirlo? Las coincidencias son tan maravillosas… Cuando mandé investigar a Oliver Stone no pensaba que encontraría algo tan interesante. Aunque han estado distanciados durante años, estoy seguro de que los hermanos Stone todavía se quieren el uno al otro. Y a mí me gusta aprovecharme de los lazos familiares.

Funcionó con Samuel Court, aunque después me saliese el tiro por la culata. Me fue imposible prever que de la noche a la mañana ese chico demostrase que su conciencia fuese más fuerte que el miedo. Fue muy fácil someterlo la primera vez que nos vimos.

La cafetería destartalada que habían elegido como lugar de reunión era muy apropiada. Con poca iluminación, Apolo podía ocultar su rostro gracias al sombrero y las gafas de sol que le ocultaban los rasgos. No podía arriesgarse a que lo reconocieran.

El chico tenía mucho talento como para desaprovecharlo. Había visto algunos de sus trabajos de restauración y estaba claro que era la persona idónea para realizar el trabajo que tenía pensado. Incluso sabía de la enfermedad de la señora Court y estaba dispuesto a pagarle el doble de lo que valía el tratamiento. Nada era suficiente con tal de conseguir ese cuadro.

Pero el joven Samuel no estaba muy de acuerdo con lo que le había pedido. ¿Falsificar un cuadro? ¿Robar el original? Era algo que chocaba son su moral, sobre todo después de que Apolo confesase que se trataba de un Rembrandt que desapareció del Isabella Gardner de Boston.

—¿Y qué pasa si devuelvo el cuadro al museo y cobro la recompensa? —preguntó Court con cierta arrogancia.

Apolo ya había contemplado esa posibilidad.

—Entonces apreciarías muy poco la vida de tus padres —respondió él y observó con satisfacción cómo Samuel se ponía pálido. Sacó una foto de sus padres saliendo de casa, demostrándole al pintor que los tenía vigilados—. Larry y Anna Court, ¿no? Sería una pena hacerles daño, parecen buenas personas.

Los ojos de Samuel centellearon con rabia.

—¿Y si me niego a hacerlo?

—Tu madre morirá porque no podrá pagar el tratamiento —Apolo se encogió de hombros con falsa inocencia—. En cualquier caso, creo que solo tienes una opción: aceptar mi oferta.

Maldita sea. Todo había ido de perlas. El chico había entrado en la mansión como uno más, la falsificación era brillante y el robo se había efectuado sin contratiempos. Ya estaba rozando el Rembrandt con las yemas de los dedos, saboreando la victoria.

Pero Samuel Court tuvo que jugármela, tuvo que decidir meter a la policía en esto.

Ahora está muerto y no tengo ni idea de dónde puede estar el cuadro. Una vez más, me arrepiento de no haber asistido a la subasta a tiempo. Dio la casualidad que ese mismo día volvía de Italia. Malditos sean Bosch y Sanzio por ocultar la mercancía hasta el último momento. Si hubiese sabido que Tormenta en el mar de Galilea iba a ser subastada, no se me habría escapado.

Cierro el puño y arrugo uno de los folios con rabia. El idiota de Connor McMahon no entiende la magnificencia de esa pintura.

Pero yo sí, y la encontraré cueste lo que cueste.

Capítulo 18

Victoria

—No hay coincidencias en el sistema con el retrato robot.

La voz de Jay suena tan decepcionada que me contagia su pesadumbre. Vamos en coche rumbo al hospital para buscar a Oliver, al que le dan el alta tras tres días ingresado. Anoche el doctor Sanders, quien terminó encargándose de tratar al profesor, nos dijo que mientras no moviese el brazo, podía irse a casa porque había evolucionado bien. A Oliver no le hizo mucha gracia el cabestrillo que tenía que llevar hasta que le quitasen los puntos, pero la mirada que le lanzó su hermano lo abstuvo de decir nada.

Jay se ha quedado todas estas noches acompañando a su hermano, aunque más bien ha sido para vigilar que nadie vuelva a dispararle.

Tan solo ha vuelto a casa para ducharse y pasar por Scotland Yard para ver si había novedades o discutir con Walters los pormenores de la operación policial. Esta mañana ha pasado a por mí para que lo acompañe al hospital.

A pesar de pasar juntos tantas horas, sé que volvieron a discutir ayer, pero esta vez por razones distintas a las de siempre. Jay le dijo que después de esto no podía infiltrarse en la subasta, que corría peligro, y Oliver se negó a dejarse convencer. Le dijo que estaría perfectamente bien para la subasta, que se celebra dentro de diez días, y que no quería oír hablar de cambiar los planes.

Ni que decir que eso enfadó todavía más a Jay.

Todavía no han hablado de su padre ni de lo que pasó en Scotland Yard y me da la impresión de que Jay no es capaz de sacar el tema porque, en el fondo, le da miedo lo que pueda averiguar.

—Era de esperar —me encojo de hombros al ver que está esperando que le responda. Es mediodía y hace calor, así que bajo la ventanilla del coche para que entre un poco de aire—. Apolo ha demostrado tener mucho cuidado cuando actúa y ahora no iba a ser menos.

Jay gruñe algo ininteligible y no vuelve a hablar hasta que aparca en el parking del hospital. Cuando llegamos a la entrada, vemos a Davis saliendo por la puerta, quien ha estado vigilando la habitación de Oliver cuando ni Jay y yo estábamos allí. El profesor no consideraba necesario tener un policía pegado a su nuca, pero en este tema Jay no ha transigido. A pesar de que andan cortos de efectivos, el ataque ha hecho mucho más real la amenaza de Apolo y todos están deseando cogerlo. Por suerte, no ha habido más incidentes durante estos tres días. 

He visitado mucho a Oliver durante su convalecencia, todo lo que me permitía el trabajo. Me preocupaba que el disparo le afectase emocionalmente, pero me he sorprendido al ver que lo lleva bastante bien. Es más fuerte de lo que aparenta.

Hemos hablado mucho y siempre estaba sereno, sobre todo al tratar de averiguar dónde pudo dejar Samuel el Rembrandt original. Le pidió a Jay una copia de todo lo que teníamos sobre el caso y se ha pasado las horas muertas leyendo declaraciones e informes en busca de algo que nos dé una pista. No hemos avanzado nada, pero sí he conseguido entender mejor por qué Oliver se empeña en ser parte activa del caso.

—Tendría que haber obligado a Samuel a que me contase la verdad —Oliver miró a Victoria apesadumbrado. La mañana anterior hablaron aprovechando que le había llevado un par de libros y estaban a solas—. Si le hubiese prestado más atención, quizá podría haber evitado esto.

Ella negó con la cabeza y le cogió la mano sin pensar. Él, lejos de apartarla, se la apretó con fuerza y Victoria se sintió bien a pesar de estar sentada en una silla de lo más incómoda. 

—No fue culpa tuya —le dijo Victoria con firmeza—. No podías saberlo.

Oliver desvió la vista hacia la ventana. Parecía abatido.

—Ojalá pudiese estar tan seguro como tú.

No mentía cuando le dije que no era su culpa, pero entiendo cómo se siente. Cuesta no sentirse responsable y preguntarse una y otra vez si había algo que podría haber hecho. Yo lo hice con Amy una y otra vez durante años. Pero, al final, la única conclusión es que no puedes tener el control en todo lo que pasa. Es imposible cambiar las cosas que han sucedido. En cambio, lo mejor que se puede hacer es tratar de superar el pasado antes de que te consuma.

Oliver terminará entendiéndolo, estoy segura. 

—Gracias por tu ayuda —dice Jay y Davis asiente como si no tuviese importancia.

—He bajado porque se lo han llevado para mirarle la herida y cambiarle el vendaje —nos explica—. Imagino que estarán a punto de terminar porque el doctor ya le ha dado el alta.

Nos despedimos de él y subimos en el ascensor hasta la planta donde Oliver está ingresado. En cuanto llegamos, veo entrar a alguien en la habitación del profesor. Me quedo helada.

Golpeo a Jay para que se detenga.

—¿Qué pasa? —pregunta con todos los sentidos alerta.

Lo obligo a acercarnos en silencio a la puerta y miramos hacia el interior de la habitación de Oliver. Como dos vulgares ladrones.

Él, vestido ya para marcharse, está sentado en el sillón, pero se levanta tan rápido como puede para mirar con enfado a la mujer que acaba de entrar y que se ha sentado frente a él en una silla vacía.

Va vestida de forma muy elegante, con un vestido de cóctel color burdeos y unos zapatos de tacón negros. La reconozco de inmediato a pesar de que solo veo su altivo perfil.

—¿No es esa tu madre? —le pregunto a Jay en un susurro, quien asiente en silencio. Tiene el ceño fruncido, sin duda preguntándose lo mismo que yo. ¿A qué ha venido?

Observo con atención a Stephanie Stone. No ha cambiado nada a pesar de que hace casi un año que no la veo. El mismo pelo rubio cortado a la moda sobre los hombros y el mismo porte estirado que la caracteriza. Tiene los ojos como Jay, de un gris claro y tormentoso.

Sin embargo, en las escasas veces que la he visto, su mirada siempre me ha parecido mucho más gélida que la de su hijo y, desde luego, mucho menos accesible.

—¿Qué demonios haces aquí?

La atronadora voz de Oliver me hace posar la vista en él. Tiene los puños cerrados con fuerza, incluso el del brazo en cabestrillo, y sus ojos verdosos desprenden hostilidad tras los cristales de las gafas.

Ninguno de los dos ha reparado en nosotros, apalancados tras el umbral de la puerta, porque están demasiado ocupados mirándose el uno al otro, así que nos quedamos en silencio. Estamos lo suficientemente cerca como para oír todo lo que digan. 

—No deberíamos escuchar a escondidas —susurra Jay, aunque no hace ningún amago de moverse.

Yo tampoco. No es que me enorgullezca espiar como una Mata Hari de poca monta pero, aunque no lo decimos en voz alta, ambos sabemos que esto puede ser una gran oportunidad de averiguar qué es lo que Oliver calla con tanto celo.

Así que nos quedamos tras la esquina para obtener información al más puro estilo Luke Allendale.

Aunque imagino que mi hermano es más sutil que nosotros.

—Intervendremos si es necesario —le digo con el corazón acelerado—. Pero esto tiene pinta de ser entre ellos dos. Además, estamos en un hospital, no van a montar una escena.

Gracias a Dios, es la hora de comer para el personal del hospital y nadie pasa por allí para ver a un inspector de Scotland Yard y a una jefe forense escondidos tras una pared como un par de críos. Solo nos falta un sombrero y unos prismáticos para parecernos al Inspector Gadget.

—Me he enterado que vives con Jayden y quería saber por qué —dice ella con voz calmada—. Ayer me llamó una amiga que trabaja en esta área y me contó que había visto tu nombre entre los pacientes. Tuve que fingir que estaba enterada de que mi propio hijo está en el hospital. 

Oliver resopla ante el ligero tono de reproche que acompaña a las palabras de la señora Stone. Es evidente que no cree que su preocupación sea genuina.

—No te interesa lo más mínimo —le responde con frialdad—. Dime a lo que has venido en realidad y acabemos con esto de una vez.

Stephanie guarda silencio unos instantes, estudiando a su hijo mayor con una ceja arqueada. La veo más calculadora que nunca. Cuando vuelve a hablar, su tono de voz cambia de forma radical, poniéndome los pelos de punta.

—Muy bien —su voz desprende dureza—. Espero que no le hayas contado nada.

—¿Y qué si lo he hecho? —La voz de Oliver destila rabia, aunque sus rasgos no lucen tan alterados—. Ya no puedes hacerme más daño del que me hiciste cuando conseguiste que mi padre me echase de casa.

Tardo unos segundos en asimilar lo que acabo de oír. Jay y yo nos miramos con idénticas expresiones de sorpresa. Estoy tan estupefacta que casi me pierdo lo que está diciendo Stephanie.

—Puedo hundir tu carrera con una llamada de teléfono —le increpa sin inmutarse lo más mínimo por la acusación de su hijo—. ¿Qué diría el decano si la prensa publicase que el ilustre profesor Stone se drogaba durante sus años de Universidad?

Joder.

La cara de Oliver enrojece de ira.

—Eso es mentira y tú lo sabes —espeta con los dientes apretados—. Nadie te creería.

Stephanie sonríe con malicia.

—Tu padre lo hizo, ¿no?

Hasta yo puedo ver desde fuera que eso es un golpe bajo. El dolor acude al rostro de Oliver como si le hubiesen dado un puñetazo en pleno plexo solar, aunque se esfuerza por ocultarlo rápidamente.

No sé si soy yo quien sujeta a Jay o es mi amigo quien me mantiene a mí de pie.

—Si crees que no he dicho nada por miedo a perder el empleo es que me conoces todavía menos de lo que creía.

—Por supuesto que no —responde ella haciendo un ademán indiferente con la mano, como si Oliver acabase de decir una estupidez—. Pero Jayden ya no es el chico que era cuando todo pasó, tengo que asegurarme que no cambies de idea —hizo como si quitase una pelusa de su hombro—. Lo destrozarías y tú no quieres eso.

Si intentara moverme no lo conseguiría. Estoy pegada al suelo como una estatua, aguzando cada vez más el oído. Esa mujer destila tanta maldad que se me están poniendo los pelos de punta. Siempre la he descrito en mi mente como superficial, fría y poco cariñosa con su familia, pero jamás hubiese imaginado esto.

—Vete de aquí, Jayden no tardará en llegar —Oliver vuelve a hablar, manteniendo un tono neutro, aunque todo su cuerpo destila rabia—. A no ser que quieras explicarle por qué has venido a verme.

Parece que va a decir algo más, tan furiosa como su hijo, pero en cambio se levanta para marcharse. Nos alejamos de allí, nos situamos de cara a la pared y la señora Stone pasa de largo sin vernos. Cuando las puertas del ascensor se cierran tras ella, me giro de nuevo hacia el pasillo con disimulo. El corazón me late a mil por hora y mi cerebro trabaja a cien revoluciones.

Oliver ha salido también para comprobar que su madre se ha marchado y se frota la cara con fuerza antes de entrar en de nuevo la habitación. Parece diez años más viejo.

Jay y yo nos quedamos congelados en el sitio.

—¿Qué acaba de pasar? —Jay me mira como si yo tuviese la respuesta y no quisiese dársela, pero mi mente no hace más que analizar lo ocurrido sin llegar a ninguna conclusión satisfactoria.

A Oliver lo echaron de casa.

Porque su madre dijo que consumía drogas.

Algo que no era cierto.

Hay algo que Stephanie no quiere que nadie sepa y que Oliver conoce.

Recuerdo aquella noche en Oxford, cuando Oliver me dijo que estaba protegiendo a su hermano. Debe de ser mucho más grave de lo que imaginé para que el profesor decidiese callar durante tanto tiempo.

Sé que el interior de Jay es mucho más caótico que el mío. Se ha pasado quince años odiando a su hermano por irse sin despedirse, por cortar toda relación con la familia, y ahora parece que no es como lo pintaron. Todo se ha vuelto del revés en apenas minutos. La conversación que Oliver tuvo con Joshua Stone comienza a encajar después de esto.

Aun así, sigo sin comprender nada. Faltan piezas para completar el rompecabezas. 

—No lo sé, Jay —respondo devolviéndole la mirada—. Pero tienes que averiguar la verdad. Ahora más que nunca.

—Te aseguro que lo haré —dice con decisión antes de marchar con paso vivo hacia la habitación—. Estoy harto.

Estoy debatiendo conmigo misma si seguirlo o no, cuando él se gira hacia mí sin dejar de andar. Lo veo desprotegido, asustado, pero con intención de fingir que todo está bien, como un chiquillo que se ha perdido en el supermercado.

—¿Vienes?

***

Oliver

La puerta de la habitación se abre y, por un segundo, creo que mi madre ha vuelto para seguir lanzándome su veneno. Pero son Jayden y Victoria y, por la expresión en la cara de mi hermano, sé que lo ha escuchado todo o parte de ello.

Estaba sentado en el sillón esperando a que llegasen, harto de la cama en la que llevo metido los últimos tres días, cuando la he visto a acercarse a mí. No podía creerlo. Hacía quince años que no la veía, pero seguía siendo igual de elegante e igual de fría. La furia me ha inundado cuando me ha amenazado de nuevo, logrando que sintiese que no iba a poder librarme de ella nunca. Ese era su objetivo, sin duda.

Estoy cansado de ella, así que en cierto modo me alegro de que Jayden haya escuchado la conversación. Al menos tengo la esperanza de que entienda por qué callé lo que sabía. En cualquier caso, sabrá la verdad.

—¿Qué ha pasado ahí fuera con mamá? —Jayden no se anda con rodeos, me lanza sus palabras sin dudar—. Y por el amor de Dios, Oliver. No más mentiras.

Victoria se aparta de nosotros, pero no se marcha. No me importa, prefiero que escuche lo que tengo que decir. Estoy harto de ocultarle la verdad a mi hermano.

—Nuestra madre ha venido a recordarme por qué me fui —digo tratando de que no me tiemble la voz.

Un esfuerzo inútil.

—Yo también quiero saberlo —las palabras de Jayden son firmes y su mirada termina de convencerme de que estoy haciendo lo correcto.

Es hora de que lo sepa todo. Cierro los ojos, recordando de nuevo aquella noche en la que todo se fue al infierno.

—Oliver, tenemos que hablar.

El rostro sombrío de Joshua Stone no auguraba nada bueno. Sus ojos castaños estaban apagados y su postura, de por sí imponente, estaba encorvada. Parecía que acabasen de darle una mala noticia. Y algo le decía que tenía que ver con él.

Desvió la vista hacia su madre, que estaba sentada en el sofá y había adoptado una expresión compungida. Pero Oliver ya no se creía nada de su madre, no después de lo que había descubierto la semana pasada sobre ella.

A pesar de su confusión, las alarmas se encendieron en su mente.

—¿Qué pasa?

Joshua le lanzó algo que aterrizó en la mesita de café. Era una bolsa de plástico pequeña llena de una especie de polvo blanco. Las entrañas se le congelaron al entender lo que creía su padre.

—Eso no es mío —dijo, una capa de sudor frío se creó en su cuello.

—¡No mientas, Oliver! —exclamó su madre levantándose de sopetón y mirándolo con ojos brillantes—. Lo he encontrado en uno de los cajones de tu habitación.

Su hijo la miró sin dar crédito a sus oídos. No era posible que…

—Estás bromeando, ¿no? —se giró hacia su padre, que mostraba una decepción terrible. Oliver vio que le resultaba difícil sostenerle la mirada y una punzada en el pecho lo dejó sin respiración—. Papá, no es cierto.

—¿Estás diciendo que tu madre miente?

—¡Sí! —Exclamó y el desprecio lo inundó al ver que su madre abría mucho los ojos y retrocedía como si la hubiese ofendido de verdad—. Yo no me drogo.

Joshua meneó la cabeza y Oliver no podía creer que le estuviese pasando esto. Miró a su madre y se le cayó el alma a los pies. Estaba sonriendo a espaldas de su marido. Entonces, Oliver lo comprendió todo.

Es por lo que sabía sobre ella. Sobre Jayden.

Cumplió su palabra, se aseguró de que Oliver no pudiese contárselo a nadie, logrando que su padre perdiese la confianza en él. Así, se aseguró de que su secreto siguiese siéndolo.

—Podemos ayudarte, Oliver. Llevas unos días muy nervioso y no pareces tú —su padre se acercó a él despacio, pero Oliver retrocedió negando con la cabeza—. Puedes ir a un lugar donde te ayuden. Nadie se enterará.

—¡No! —gritó—. No pienso ir a rehabilitación. ¡La droga no es mía!

Oliver sabía que su histerismo no estaba ayudando a que lo creyese, pero todavía no podía creer que su madre le hubiese hecho eso. Y su padre… Siempre habían estado muy unidos, pero ahora no confiaba en él.

—Papá —suplicó—. Te juro que eso no es mío —señaló a su madre con la cabeza, desesperado—. ¡Es mamá la que te está engañando!

—¡Basta, Oliver! —Joshua descargó un fuerte puñetazo contra la mesa, que los sobresaltó a todos. Estaba furioso—. O vas a rehabilitación o te marchas de esta casa. No quiero que Jayden siga tus pasos. Él te imita en todo y no correré el riesgo de que lo corrompas.

Jayden. Menos mal que se había quedado a dormir en casa de un amigo. Si hubiese visto esto…

 Cerró los ojos. No era justo que su hermano se enterase de que su madre los había engañado a todos. Además, seguro que su padre tampoco lo creería si se lo dijese. Estaba claro que creía a su esposa sin vacilar.

—Oliver, por favor… —la voz de Stephanie sonaba suplicante. Se le revolvió el estómago al ver lo bien que actuaba—. Sé razonable.

Furioso, se alejó de ambos. Su madre había conseguido lo que quería: poner a su padre en su contra.

Muy bien, se marcharía. Acababan de concederle una beca completa para estudiar en Oxford y la utilizaría. Pero no iría a rehabilitación como si fuese un vulgar drogadicto, aunque su padre no confiase en él.

Lo único que le dolía era dejar a Jayden.

—No volví a verlos ni a hablar con ellos hasta esta semana —termino mi relato y espero que Jayden reaccione.

Mi hermano me mira como si no creyese una palabra de lo que le he contado, y le sostengo la mirada para que su instinto policial le diga que no miento. Si ha oído lo que ha dicho nuestra madre, tiene que creerme.

Me resisto a mirar a Victoria, me avergüenzo de lo que tengo que contar a continuación.

—¿Qué es lo que sabes de mamá? —pregunta y me doy cuenta de que me cree.

Respiro hondo un par de veces, tratando de mantener a raya los nervios. El corazón va a salírseme del pecho de un momento a otro, porque ahora viene lo más difícil de todo esto. Miro a mi hermano y se me encoge el estómago con fuerza, porque es posible que sea la última vez que lo vea y la sola idea me provoca un dolor casi físico.

Ahora que vuelvo a tenerlo cerca, voy a alejarlo de mí.

—Un día que volví a casa antes de tiempo la escuché hablar con alguien en la cocina —empiezo armándome de valor para lo que voy a contar. Se me revuelve el estómago al recordar—. Creía que hablaba con papá hasta que me di cuenta de que no era su voz.

Aunque Jay no cambia el rostro, veo que le está afectando mi relato. Tengo que arrancarme las palabras, porque a pesar de que ya es un adulto, todo mi ser todavía se resiste a hacerle daño.

Victoria, todavía alejada de nosotros, está pálida, pero no me quita los ojos de encima.

—Me escondí para escuchar la conversación, hablaban a gritos —continúo desviando los ojos hacia él de nuevo. Me cuesta un mundo sostenerle la mirada, pero es lo mínimo que le debo—. Por lo que entendí, llevaban años sin verse. El hombre le decía que se había enterado de que tenía un hijo de catorce años y quería saber si el niño era suyo, porque por entonces se acostaban. Se gritaron durante unos minutos hasta que mamá confesó enfadada que sí, que por eso había roto su relación con él. Porque se había quedado embarazada.

Recuerdo lo mal que me sentí en ese momento, como si me hubiesen dejado de golpe sin aire en los pulmones. No daba crédito a lo que estaba oyendo y el suelo se tambaleó bajo mis pies. ¿Cómo era posible que mi madre hubiese engañado a mi padre? ¿Qué Jayden no fuese…? Dios, a día de hoy una parte de mí todavía no puede entenderlo.

—El hombre exigió conocerte, pero ella se negó, diciendo que nunca iba a decir la verdad. Por lo que a ella respectaba, tú eras un Stone —miro a mi hermano, que me observa con el horror dibujado en su rostro. Victoria se ha llevado las manos a la boca, los ojos inundados de lágrimas—. No sé cómo, quizá hice ruido sin darme cuenta, pero se enteraron de que estaba allí y, después de echar al hombre de allí, ella me obligó a guardar silencio. Me dijo que si no quería destrozarte la vida, me quedaría callado —sacudo la cabeza, el frío se ha adueñado de mi piel como cuando me dispararon—. Pero se aseguró de que no hablase echándome de casa y haciendo que papá me creyese un desequilibrado que se drogaba.

Por fin mi hermano se mueve, pero me coge totalmente por sorpresa. En dos segundos lo tengo sobre mí y me pega un puñetazo que me lanza para atrás. Tengo que sujetarme con el brazo bueno al sillón para no caer al suelo. Me froto la adolorida mandíbula, el brazo protesta, y lo miro de nuevo.

En sus ojos solo hay rabia y creo que va a pegarme otra vez cuando Victoria lo sujeta.

—¡Jay, para!

Él se zafa de ella y me coge por las solapas de la camisa. No hago nada por defenderme. Me lo merezco.

—¡¿Cómo pudiste ocultarme algo así?! —Me escupe a escasos centímetros de mi cara—. Quince años, Oliver. Lo supiste durante todo este tiempo y no dijiste nada.

Tiene razón y me siento un miserable por ello.

—Tenías catorce años, Jayden, y papá lo era todo para ti —le respondo con una calma que no siento—. No pretendo justificarme, pero iba a poner tu vida del revés y pensé que era mejor que no supieses que tenías otro padre del que no sé ni el nombre.

Él me suelta y retrocede todo lo posible de mí. Le tiemblan las manos.

—Mi padre es Joshua Stone —dice con rabia antes de señalarme con un dedo, sé que habla más para él que para mí—. Y tú no eres mi hermano. No quiero volver a verte en mi vida.

Sus palabras me producen un dolor mil veces peor al de la bala que me atravesó el brazo. Sabía que esto era lo que iba a ocurrir, que él tampoco me creería cuando le contase lo sucedido.

—Lo siento mucho —musito, pero él ni siquiera me mira.

—Jay… —Victoria intenta acercarse a él, pero se detiene al ver su expresión sombría. Me duele verla llorar, ver que ni siquiera ella puede alcanzar a Jay y serenar su desasosiego.

—Quiero estar solo —espeta antes de marcharse de allí sin mirar atrás.

Dios, la angustia me impide respirar. Me siento en el sillón de nuevo, incapaz de seguir de pie. Le he contado la verdad y ahora me odia mucho más que antes. He perdido a mi hermano para siempre y esa certeza es como un chuchillo afilado apuñalándome una y otra vez. Pero, a pesar de todo, no me arrepiento.

Tendría que haberle dicho la verdad mucho antes, en cuanto me enteré.

Victoria se gira hacia mí en cuanto la puerta se cierra a dos palmos de su cuerpo.

Lo veo en sus ojos, está decepcionada conmigo. Ya somos dos.

—Deberías habérselo contado —la crítica en su voz es perceptible.

—Lo sé, pero no es fácil hundir la imagen que un hijo tiene de su madre —respondo sin energías—. No quería que se sintiese como yo lo hice cuando escuché que mi madre nos había mentido a todos. Fue una traición demasiado difícil de asumir.

Victoria no se mueve, solo me observa. Daría lo que no tengo porque se acercase a mí.

—Siempre es preferible la verdad.

Asiento lentamente. Me levanto, cojo la bolsa con mis pertenencias y me la echo al hombro bueno. Como todavía no puedo volver a mi casa, tengo que buscarme un hotel para dormir y será mejor que empiece ya.

Me acerco a Victoria y ella me sostiene la mirada con valentía. No se aparta, no se hace a un lado.—A veces piensas que es mejor mentir para proteger a los que amas —me alejo en dirección a la puerta—. Aunque estés equivocado.

Capítulo 19

Victoria

La Pérgola de Hampstead, construida como una extensión de The Hill Gardens, es un rincón de Londres poco conocido, pero uno de los más especiales. O al menos eso me pareció a mí cuando lo pisé por primera vez. Se puede visitar libremente, aunque es complicado encontrar el lugar si no sabes que está ahí. El final del camino da a un precioso jardín con un estanque al que parece que no se puede acceder, pero al que se puede entrar perfectamente.

Ahí es donde encuentro a Jay, como suponía. Fue él quien me enseñó este lugar, presentándomelo como uno de sus favoritos de toda la ciudad.

A la pérgola, casi siempre vacía, es donde Jay viene a pensar cuando no quiere que nadie lo moleste. Era solo una suposición, pero al final he acertado.

 Sé que ha dicho que quiere estar solo, pero ya han pasado dos horas sin dar señales de vida y estoy muy preocupada por él.

Valía la pena probar.

Me acerco a Jay y me siento a su lado en una de las anchas barandillas que rodean el camino a la pérgola, junto a una de las columnas que hay repartidas por los alrededores. Él no me mira ni se gira, pero es suficiente con que me deje estar aquí con él. Si me necesita, estaré preparada para servirle de apoyo. 

Todavía no logro asimilar lo que ha pasado en el hospital. Quizá no comparta la actitud de Oliver, pero de camino aquí lo he pensado y puedo llegar a entender por qué se calló durante tanto tiempo. Jay era muy joven en ese momento, hubiese sido un duro revés para él y para el señor Stone.

Podría habérselo dicho después, eso sí. Sin embargo, su madre lo chantajeó con arruinarle la carrera y destrozar la beca que le dieron para Oxford porque, aunque no lo ha dicho, un leve rumor sobre drogas y la Universidad le hubiese dado puerta sin remordimientos. Y ahora Stephanie Stone ha vuelto para seguir con sus amenazas, aunque afortunadamente Oliver ha sido capaz de contarle a su hermano la verdad, por encima de todo.

¿Qué clase de madre hace eso?

Una persona que no merece que la llamen así.

Sin embargo, es Jay quién peor lo está pasando ahora. El puñetazo que le ha dado a su hermano no ha sido correcto, pero no voy a culparlo por haber perdido los estribos.

La imagen que tenía de su madre se ha destruido, convirtiéndola en una persona horrible. Por si fuera poco, Joshua Stone no es su padre biológico, por lo que hay alguien por ahí que sí lo es. Es para volverse totalmente loco.

Aun así, conozco muy bien a Jay y sé que, aunque ahora esté resentido, su hermano sigue siendo una parte importante de su vida. Espero que consiga perdonarlo.

Siento una punzada de culpabilidad por dejar solo a Oliver, por haberle reñido pese a ver que él también había sufrido, pero es Jay quién más apoyo necesita en estos momentos. Es el único que no tenía ni idea de que su familia ocultaba tamaño secreto.

Su vida acaba de dar un vuelco irreversible y no puedo ni quiero dejarle solo.

—¿Cómo me has encontrado? —la voz de Jay suena ronca y me giro para observarlo. Aunque sigue mirando al frente, su expresión es triste. Se me encoge el corazón.

—Te conozco bien —respondo con ternura.

Él sonríe levemente, pero no dice nada.

—¿Cómo estás? —me atrevo a preguntar.

Sacude la cabeza como si no tuviera fuerzas y por fin me mira. Sus ojos grises están apagados, como un cielo encapotado que anuncia tormenta.

—Cabreado, decepcionado y quién sabe qué más que no soy capaz de analizar —responde frotándose la cara con las manos—. No puedo entender por qué me lo ocultó.

Sopeso mis palabras con cuidado: he llegado a esta conclusión después de hacerme la misma pregunta varias veces.

—Porque te quiere.

Jay me mira con incredulidad.

—Si me quisiese, me lo hubiese contado.

—Precisamente porque lo hace, quiso que no pensases mal de tu madre y que siguieses viendo a tu padre como tal. Tenías catorce años y quién sabe cómo hubieses afrontado el golpe. Además, ¿le hubieses creído? —Le pregunto y, antes de que pueda responderme, añado—: Sinceramente, si no hubiese escuchado a tu madre decirlo en el hospital, jamás hubiese pensado que fuese capaz de hacer lo que hizo.

—¿Lo estás justificando?

—No, Jay —niego con la cabeza—. Pero entiendo por qué calló. Y más cuando el señor Stone lo echó de casa porque supuestamente consumía drogas, sin creer que en realidad no eran suya.

Cierra los ojos ante mis palabras, reflexionando. El silencio vuelve a instaurarse entre nosotros, pero ya no es tan espeso.

—Es increíble que mi madre hiciese eso —el rostro se le endurece—. Nos ha engañado a mi padre y a mí. Incluso a Oliver hasta que la descubrió. ¿Por qué tantas mentiras?

—Deberías preguntárselo.

Asiente con pesadez.

—Eso no quita que siga enfadado con él —me dice con contundencia.

No lo he dudado en ningún momento. Entiendo que lo esté, pero no creo que la situación deba seguir así. La rabia y el rencor no llevan a ninguna parte. Si está en mi mano suavizar las cosas entre ellos, lo haré. Creo que ambos merecen curarse las heridas e intentar volver a ser buenos hermanos.

—Cuando Amy desapareció —digo y él me mira alarmado porque es consciente de que nunca hablo de ella—, habíamos discutido. Fue una tontería, ni siquiera recuerdo el motivo concreto. Solo que estábamos enfadadas y le dije cosas horribles que no sentía.

Esta parte de la historia solo la conoce Luke, pero es un buen momento para contarla de nuevo.

—Victoria…

—Cuando apareció en el bosque, me di cuenta de que nunca podría hacer las paces con ella. Ya no —lo interrumpo. Me tiembla levemente la voz, pero logro controlarme—. Murió enfadada conmigo.

Jay niega con la cabeza.

—Eso no es cierto.

Sacudo la cabeza. Sé que lo dice por consolarme, pero la verdad es otra y tengo que asumirlo. 

—Nunca lo sabré —respondo—. A lo que voy es que a las personas nos cuesta decir lo que sentimos a los demás y muchas veces el orgullo nos impide aprovechar las oportunidades que se nos presentan para decir lo que de verdad pensamos. Cuando no vuelven, es cuando nos arrepentimos —miro a Jay, que me observa en silencio—. No te arrepientas como yo lo hice.

—No es lo mismo, Victoria. Yo no tengo nada que decirle a mi hermano.

—¿Estás seguro de eso?

Me sostiene la mirada, pero no me responde. Sonrío con comprensión. Si pudiésemos decir lo que sentimos sin temor al rechazo o a cualquier otro motivo, nos ahorraríamos muchos quebraderos de cabeza.

—Espero que también hables con él —insisto. Él no dice nada, así que continúo—. A pesar de lo que te ocultó, Oliver se ha preocupado por ti todos estos años y creo que ya está bien de peleas. Peleas que inició tu madre con su egoísmo.

—Ahora mismo no sé qué pensar ni qué sentir —responde, contrito. Apoyo la cabeza en su hombro y él me acaricia el pelo—. Pero te prometo que intentaré verlo a tu modo.

Sonrío y le aprieto la rodilla con suavidad.

—Me alegra oír eso.

Nos quedamos un rato en esa posición sin decir nada hasta que Jay rompe el silencio.

—Sientes algo por mi hermano, ¿verdad?

Me tenso de pies a cabeza y sé que Jay lo ha notado porque, aunque no estuviésemos apoyados el uno en el otro, me conoce demasiado bien.

—Sí —confieso. No quiero engañarlo y tampoco tiene sentido hacerlo—. ¿Cómo lo sabes?

—Os he observado —dice simplemente—. Sabes que se me da bien leer entre líneas y me he dado cuenta de que lo miras de forma distinta. Nunca te había visto mirar así a nadie, ni siquiera a tu último ex.

Me río sin ganas.

—No se te escapa nada —lo miro algo preocupada, pero él mantiene la mirada serena—. ¿Te molesta?

—¿Por eso no me lo habías contado? ¿Por si me enfadaba contigo? —Me encojo de hombros, evasiva, y él sacude la cabeza, como si fuese un caso perdido—. Yo nunca me enfado contigo, Tori. Y menos por algo que no se puede controlar.

—Que magnánimo —bromeo y él se ríe. Me alegra verlo reír, por fin empiezo a recuperar a mi amigo—. De todas formas, no creo que vaya a más.

—¿Él no siente nada por ti? —Jay frunce el ceño como si esa idea le resultase inadmisible. Vuelvo a encogerme de hombros—. No sé si conozco a mi hermano lo suficiente, pero yo diría que no eres indiferente para él.

—Aun así —respondo—, tú eres más importante.

Jay se incorpora y me sujeta por los hombros de repente, mirándome con intensidad.

—No renuncies a tu felicidad por lealtad hacia mí —me dice con tanta seriedad que me impresiona—. Nunca te pediría algo así.

—¿Me estás lanzando a los brazos de tu hermano? —fuerzo una sonrisa burlona para destensar el ambiente, pero él no se ríe.

—No, pero no me interpondré si él es a quien tú quieres.

Lo abrazo sin previo aviso y él me envuelve entre sus fuertes brazos sin vacilar.

Los abrazos de Jay, así como los de Luke, me hacen sentir segura y protegida. No sé qué haría sin ninguno de los dos.

—Lo sé —respondo contra su hombro, que amortigua mi balbuceo—. Pero es complicado.

Me duele el corazón.

—Las mejores cosas lo son —me dice.

—¿Desde cuándo eres tan filosófico? —río mientas me separo de él.

Jay me mira con fingida superioridad mientras me seca una lágrima que no sabía que había derramado

—Es parte de mi encanto.

En ese momento, una pareja de ancianos pasa por nuestro lado y ambos nos miran con sendas sonrisas.

—Qué bonito es el amor, ¿no, Alfred? —Dice la mujer mirando al que debe de ser su marido—. Me trae muchos recuerdos de nuestra juventud.

Trato de contener una sonrisa y noto que Jay me mira, divertido. Sus ojos vuelven a brillar.

—A mí también, Grace —responde él mirándola con adoración. Nos dedica una mirada de simpatía y los observo encantada al ver la prueba viviente de que el amor puede perdurar en el tiempo. Solo es cuestión de encontrar a la persona idónea—. Por amor se hace cualquier cosa, ¿verdad?

—Sin duda —respondo totalmente de acuerdo.

No importa qué clase de amor sea. Amor romántico, familiar, de amistad… Querer a alguien de corazón significa que harás cualquier cosa porque sea feliz, aunque tengas que hacerte daño a ti mismo. Aunque tengas que hacer cosas que no consideres loables. Mientras esa persona esté bien, no importa nada más.

Tras despedirse de nosotros, la pareja se marcha hacia los jardines principales, contentos de habernos dado una bonita lección. Jay y yo nos miramos y reímos a la vez.

—Deberíamos volver, mi amor —teatraliza antes de darme un beso en la cabeza.

—Tienes razón, cariño —sonrío y le doy un beso en la mejilla. Pasada la broma, lo miro con seriedad—. Todo saldrá bien. Lo sabes, ¿verdad?

Jay me abraza de nuevo. No tiene que decírmelo para saber que me está dando las gracias. Lo abrazo a mí vez y deseo de corazón que todo se arregle. Jay se lo merece. 

***

Jayden

Tras despedirme de Victoria, decido pasarme por Scotland Yard, porque el trabajo es la mejor opción para evitar pensar. Walters me ha llamado cuando salía de la pérgola y me ha estado gritando cinco minutos ininterrumpidamente para terminar con una amenaza.

—Más te vale que tu hermano esté en esa subasta o yo mismo te mandaré a hablar con él de una patada en el culo.

Al parecer Oliver lo ha llamado para decirle que no estaría en la misión encubierta. Aunque Walters ha insistido, mi hermano no le ha contado a qué se debía ese cambio de opinión, pero el detective ha deducido que era por mi causa. Los rumores en Scotland Yard corren como la pólvora así que estará al tanto de que nuestras diferencias. De ahí su llamada.

—No tenemos tiempo para cambiar los planes y lo sabes —me ha dicho antes de colgar—. Convéncelo.

Resoplo, frustrado. Lo que me faltaba es tener que arreglar lo que mi hermano ha estropeado. Si no quiere participar, que no lo haga. 

«Y tú no eres mi hermano. No quiero volver a verte en mi vida».

Las últimas palabras que le he dicho resuenan en mi cabeza por enésima vez. La culpabilidad intenta dominarme, pero la mantengo a raya. Supongo que es normal que haya llamado para rajarse de la misión. Es su manera de respetar mi decisión.

No obstante, me cabrea que sea tan comprensivo. No soy yo quien ha hecho mal las cosas aquí y su resignación me molesta.

Sin embargo, no es el único que ha hecho mal las cosas. Victoria tiene razón, hay alguien que se ha comportado mucho peor.

Estoy llegando a New Scotland Yard cuando decido dar la vuelta y encaminarme a otro destino más urgente. Voy a hacer lo que debería haber hecho en cuanto me enteré de la verdad.

Hablar con mi madre.

Tras muchos bocinazos y un par de insultos, me incorporo al carril que me llevará hacia mi antigua casa. Entonces, me suena el móvil. Respondo con el manos libres sin dejar perder de vista la carretera.

—Stone.

—Por fin doy contigo —la voz de Emily suena preocupada y aliviada a partes iguales.

Ha estado llamándome durante el tiempo que he estado desaparecido y, a pesar de que me hubiese gustado cogerle el teléfono, no he tenido fuerzas para descolgar. Sé que siempre debo estar localizable por si hay algún problema, pero no estaba de humor para hablar con nadie.

—Lo siento, ha surgido un asunto familiar que tengo que resolver —digo sin entrar en detalles. No es algo que quiera contar por teléfono—. ¿Ha pasado algo?

—No, pero… —hace una pausa y me la imagino tamborileando los dedos sobre la mesa, como hace cuando está nerviosa. La conozco demasiado bien, al igual que ella a mí—. ¿Estás bien, Jayden?

Que me llame así me recuerda al día en que la conocí.

Jay llegó a New Scotland Yard demasiado temprano, como todos los días. Acababan de ascenderlo a Inspector y estaba muy orgulloso de sí mismo por su logro. Todo el esfuerzo desde que entró en la academia había merecido la pena. Nada más llegar a su mesa, el Inspector Jefe Hudson lo llamó a su despacho. Extrañado, se encaminó rápidamente hacia allí.

—Hoy viene un detective nuevo, ha pedido el traslado desde Antivicio —le dijo nada más entrar—. Lo he asignado contigo.

—¿Conmigo? —Jay arqueó las cejas.

—Por lo que me han contado, Laurens es muy competente —Hudson sonrió de forma extraña, como si supiese algo que él desconocía—. Os llevaréis bien.

 Antes de que Jayden pudiese decir nada, alguien tocó a la puerta y una mujer joven se asomó. Llevaba el pelo oscuro recogido en una coleta e iba vestida con un traje pantalón negro.

A la señal de Hudson, entró y cerró la puerta tras ella. Jay no la había visto nunca, pero le gustó de inmediato. No porque fuera guapa; parecía seria y competente. ¿Sería  nueva?

—Usted debe de ser el Inspector Jayden Stone —le dijo tendiéndole la mano—. Soy la detective Emily Laurens.

Trató de que no se notase su asombro. Hudson había hablado de un detective hombre o al menos había hecho parecer que hablaba en masculino. Lo miró de reojo y vio que se estaba divirtiendo de lo lindo con su confusión. Jay lo mandó mentalmente al infierno.

Sabía por qué lo estaba haciendo. Jay tenía fama en todo Scotland Yard por ser inaccesible y antipático con todo el mundo, por eso no tenía un compañero fijo que lo acompañase en sus casos desde que había perdido al suyo años atrás. Nadie lo aguantaba y él hacía lo posible para que se largasen. Se preguntó qué tendría de especial Laurens para que Hudson pensara que no podría espantarla. No parecía que fuera a asustarse a la mínima, todo lo contrario.

Le estrechó la mano. Tenía un apretón cálido y firme. Si Hudson decía que era buena en su trabajo, él lo creía. El Inspector Jefe no aceptaba pusilánimes en el equipo y algo le decía que Emily Laurens no entraba en esa categoría.

—Encantada de conocerla, detective —la saludó de modo profesional. Le pareció adecuado avisarla de lo que le esperaba siendo su compañera—. De entrada le digo que no es fácil tratar conmigo. 

Sus chispeantes ojos marrones lo evaluaron de pies a cabeza sin ningún tipo de disimulo y Jay se sintió algo nervioso por su intenso escrutinio. Debió de gustarle lo que vio, porque sonrió.

—Me gustan los retos.

Ha pasado mucho tiempo desde ese día, pero Emily es la mejor compañera que Hudson podría haberme adjudicado nunca. Se adaptó a mí de inmediato y consiguió mantener mi mal humor a raya, cosa que muy pocas personas consiguen. Me hizo comprender que volver a tener compañero no era ninguna traición.

Se convirtió en una amiga con la que puedo contar.

—¿Jay? —insiste ella cuando no respondo.

—Perdona —respondo—. No estoy bien, pero lo estaré. Al menos eso espero.

Nos quedamos en silencio unos segundos.

—¿Cerveza está noche? —dice al fin.

Sonrío aunque sé que no puede verme. Emily no va a presionarme para que hable, sabe que eso no resulta conmigo.

—Hecho.  Te llamo luego.

Tras colgar, algo más animado, no tardo más que un par de minutos en llegar a la casa Stone. Mi padre debe de estar en casa a esta hora, ya habrá vuelto de la City. Entrecierro los ojos. No puedo evitar seguir llamándolo padre, aunque no lo sea. Él fue quien me crió, quien nos crió a los dos. Mamá siempre tenía algo mejor que hacer que prestarnos atención.

Aparco cerca de allí, no quiero meter el coche en el garaje. No voy a quedarme mucho rato.

Llamo al timbre y es mi padre el que me abre la puerta, sorprendido de verme en casa. No suelo ir a menudo y siempre aviso antes de presentarme.

—¿Jay? ¿Qué haces aquí?

Lo miro y algo se retuerce dentro de mí. Mi padre tampoco sabe nada de todo esto y voy a zarandear los cimientos de su matrimonio. Sé que él está muy enamorado de mi madre y esto va a ser un enorme revés para él. Creo que empiezo a entender un poco a Oliver.

Pero eso no va a pararme.

—¿Está mamá? —pregunto—. Quiero hablar con los dos.

—Está en la piscina —dice antes de dejarme pasar—. ¿Ocurre algo? ¿Es Oliver?

Su expresión se vuelve de granito y tengo ganas de reírme. Cree que es el rey del tablero, pero no es más que un burdo peón. Como hemos sido todos.

—Sí, pero no por lo que tú crees —inquiero.

Mi padre me sigue perplejo hasta la parte de atrás de la casa y salimos al jardín. Mi madre está tendida en una tumbona, aprovechando el soleado día. Su piel blanca brilla por el aceite, pero no conseguirá broncearse a hasta que se vaya de vacaciones a Marbella, como cada verano.

Ella me mira por encima de sus gafas de sol y me sonríe. Como si mi vida no fuera una mentira, como si no hubiese jugado con mi felicidad y la de Oliver.

Sin embargo, pronto cambia la expresión al verme mejor. Me observa de tal forma que adivino lo que está pensando.

—Dime que no es verdad —la enfrento—. ¡Dímelo!

El grito resuena en el jardín, doloroso hasta para mí. En mi fuero interno, una pequeña parte de mí todavía tenía la esperanza de que Oliver mintiese, de que mi madre no hubiese sido capaz de mentirnos así. Pero esa esperanza se muere en cuanto reconozco aquel sentimiento que veo en todos los asesinos que esposo.

La he pillado. Ha mentido y le resulta imposible esconder que lo ha hecho. .

Algo se hace añicos dentro de mí.

—¿Qué te pasa, hijo? —mi padre me coge del brazo, pero yo no aparto la mirada de mi madre, que se ha levantado y me enfrenta visiblemente nerviosa.

—Pasa que mamá nos ha engañado a todos durante años —escupo enfadado.

Ella me mira alarmada.

—Jayden, no debes creerte nada que te diga Oliver —dice con más firmeza de la que la creía capaz. Es evidente que está acostumbrada a mentir a todas horas—. Él solo quiere ponerte en mi contra y…

La furia me invade, amenazando con estallar de nuevo.

—Ni se te ocurra terminar esa frase o no respondo —no pienso permitir que siga calumniando a mi hermano, por mucho daño que me haya hecho. Ella me lo ha hecho más—. Además, yo no he dicho que me lo haya contado Oliver.

Cuando se da cuenta de su error, mi padre ya está alerta.

—¿Qué está pasando aquí?

—¿Le respondes tú o lo hago yo? —Al ver que ella no dice nada, resoplo. Me mira suplicante, pero yo ya no siento ningún asomo de piedad—. Muy bien, yo lo haré.

Me giro hacia mi padre, que me observa con confusión.

—Mamá te ha engañado y yo no soy tu hijo biológico —suelto a bocajarro. La expresión de mi padre se descompone y odio hacerle esto, pero no puedo dejar que siga ciego. Victoria siempre dice que la verdad duele menos que una mentira y yo lo he aprendido a base de detener a mentirosos—. Oliver lo descubrió y por eso ella hizo el numerito de la droga, para que no hablase.

—No es verdad —la voz de mi madre resuena entre nosotros y me revuelve el estómago—. Oliver solo quiere separarnos.

—¡Basta! —Grito y ella se asusta ante mi rabia. Nunca le haría daño, ni se me ocurriría levantarle la mano, pero tampoco pienso permitir que nos lo siga haciendo a nosotros—. Llevas años engañándonos, ten la decencia de admitirlo.

Miro a mi padre, que sigue en silencio. Parece absorto, como si parte de su alma hubiera salido de su cuerpo y lo observase todo desde vete a saber dónde.

—Si no me crees, puedo pedirle a Victoria que compare el ADN. Lo hará enseguida si yo se lo pido —le explico, sacando el teléfono del pantalón—. Puede tener los resultados hoy mismo. Pero mi hermano no miente, creo en su inocencia. Y sé que tú también. 

Mi padre me mira por fin con expresión desencajada. Su carácter es muy distinto al mío y prefiere asimilar sus sentimientos en silencio. Parte de mí teme que no me crea, que el amor por mi madre sea más fuerte, pero mis miedos se esfuman cuando asiente con la cabeza en mi dirección.

Mi madre también lo nota.

—¡No! —exclama al ver cómo le hacen jaque mate—. Joshua…

—Jayden —mi padre me mira a mí—. Me gustaría hablar a solas con tu madre.

Vacilo, pero la mirada que me lanza me obliga a asentir. Sé que no quiero ser testigo de esta conversación. Ya he oído bastante. Sin embargo, antes de marcharme me giro de nuevo hacia mi madre. 

—Como se te ocurra tratar de perjudicar a Oliver de algún modo por contarme esto, me encargaré de que no vuelvas a ser bienvenida en los exclusivos círculos donde te codeas —lo digo con voz suave, pero la amenaza cala porque veo el miedo en sus ojos. Puede que Oliver haya sido un cobarde, pero ella lo es todavía más.

Es evidente que lo único que le importa es el status y el dinero. Me duele que mi madre sea así, que haya destrozado esta familia con sus ardides por ambición. Pero ahora está claro que nunca fue parte de la familia.  

Sin apenas dedicarle otra mirada a esa mujer, le doy un apretón en el brazo a mi padre, porque siempre será mi padre, y me marcho de allí sin mirar atrás.

Todavía estoy enfadado, aunque la decepción es lo que más me pesa.

Pero me siento libre.

Capítulo 20

Oliver

A causa del brazo que tengo en cabestrillo, tardo más tiempo del que creía en recoger las escasas pertenencias que tengo en casa de mi hermano. Ya he llamado para registrarme en un hotel hasta que Scotland Yard atrape a Apolo y no haya nadie que me amenace de muerte.

Tengo ganas de volver a mi casa, a mi estudio de pintura, y lo haría si pudiese arreglar los desperfectos a pesar de las amenazas, pero no estoy de humor para ponerme a limpiar los destrozos y pintar la pared que ese delincuente estropeó.

Tampoco podría hacer nada con un brazo inútil. Me toco el cabestrillo con un bufido.

Cuando he cerrado bien la puerta, meto en la rendija del buzón la llave de repuesto que Jayden me prestó. La verá en cuanto abra la puerta. Así no tengo que devolvérsela en persona y evitaré que tenga que volver a verme, tal y como él quiere.

«Tú no eres mi hermano».

El dolor que me han provocado sus palabras todavía perdura y no creo que desaparezca nunca, pero no puedo echarle nada en cara porque me merezco todo lo que me dijo.

Le oculté la verdad sobre su nacimiento y eso es imperdonable. Lo único que me consuela es que ya lo sabe y no tendré que mentirle nunca más. Ahora es Jayden el que me echa de su vida, pero si alguna vez cambia de opinión y me necesita, estaré ahí para él. Es más de lo que he hecho en quince años. Aunque no compartamos padre, sigo siendo su hermano mayor.

Me arde la herida, pero todavía no es la hora de tomarme el analgésico. Aprieto los dientes y me obligo a aguantar a pesar de estar hecho polvo. Cojo la bolsa de deporte con mi equipaje y me encamino hacia la parada de taxis más cercana, cuando escucho que alguien me llama.

—¡Oliver, espera!

Me giro hacia Victoria, que viene hacia mí con rapidez después de aparcar su coche. Imagino que ha ido a buscar a mi hermano tras abandonar el hospital y le agradezco que lo apoye.

Estoy seguro de que lo necesitaba. Me siento un miserable por haberle herido de ese modo.

—¿Está bien Jayden? —pregunto cuando llega a mi altura, sin ni siquiera saludarla. Tampoco creo que sea necesario.

Ella me mira con una expresión que no sé interpretar, como si tratara de entenderme pero no acabara de conseguirlo.

—Físicamente está bien —me responde con cautela y yo hago una mueca. Ella suaviza la mirada—. Estoy segura de que hablará contigo cuando esté preparado, Oliver.

No respondo, porque no me creo lo que dice. Jayden fue muy claro en el hospital y, por si se me olvida lo que me dijo, todavía me duele la cara del puñetazo que me ha pegado. Si esto es lo que quiere, tengo que respetar su voluntad.

—¿Tú también me odias? —suelto sin pensar.

Ella me mira sorprendida y maldigo mentalmente por mi estupidez. No sé por qué le he preguntado eso, pero de repente encuentro muy importante saber la respuesta. Victoria estuvo presente y se aseguró de que supiese lo que pensaba de mí, como si yo no fuese de la misma opinión. Pero también me doy cuenta de que no quiero que ella me odie también.

Esta nueva revelación me deja tan estupefacto que casi me pierdo su respuesta.

—Por supuesto que no te odio —su verde mirada es tan trasparente cuando me mira, que sé que dice la verdad—. Siento lo del hospital.

El alivio me inunda con fuerza y una vez más me sorprende mi reacción. De repente, me pregunto si voy a volver a verla y la posibilidad de que no sea así me llena de angustia. He llamado a Walters para salir de la misión infiltrada, aunque le he dicho que podía usar mi perfil falso en el foro a pesar de todo. El detective no quería ni oír hablar del tema, pero no sé cómo voy a ayudar en esto si mi hermano también es parte activa de la misión. Lo último que quiero es crear más tensión de la que ya existe entre nosotros.

Espero enterarme pronto de la detención del asesino de Samuel, aunque yo no esté presente.

Así que, si no vuelvo a Scotland Yard como asesor del caso, ya no tengo ninguna excusa pasar tiempo con Victoria.

Ella es la mejor amiga de mi hermano y es obvio que estará de su parte. No podría pedirle lo contrario, además de que no sé si siente algo por mí. Sin embargo, soy incapaz de soportar una despedida tan fría como la que se avecina. Todo mi ser protesta por ello.

Me acerco a Victoria instintivamente, aunque sé que estamos en mitad de la calle y cualquiera puede vernos. Pero en este momento me da igual.

—Gracias por todo lo que has hecho —le digo de corazón—. Cuida bien de él.

Victoria no responde, pero me mira con tristeza y me pregunto si estará pensando en lo mismo que yo. Con lentitud, me inclino hacia ella y la beso suavemente en la boca. Ella me responde, sus manos también buscan mis costillas, pero me aparto antes de que no pueda controlarme. Cuando abro los ojos, me cuesta mirarla.

Dios, es preciosa.

—¿Por qué siento que te estás despidiendo como si no fuéramos a volver a vernos? —la voz de Victoria suena apagada y una punzada de dolor me recorre el pecho ante sus palabras porque es justo lo que estoy haciendo.

—La voy a echar de menos, doctora —le respondo y quiero que sepa que es cierto.

Ella sacude la cabeza.

—De eso nada.

De repente, es Victoria la que toma la iniciativa. Me coge del cuello para obligarme a inclinarme hacia ella y me besa con fiereza, nada que ver con el beso contenido de antes. Sin pensar, dejo caer la bolsa de deportes y la estrecho contra mí con el brazo bueno y me dejo llevar por sus labios, que buscan insistentes los míos. Es ella la que saquea mi boca sin piedad, sin descanso. Siento una punzada de dolor me recorre el brazo herido, pero la ignoro mientras respondo a sus labios con la misma pasión que ella demuestra.

El beso es rápido, pero brutal, y se apodera de mi alma. No quiero separarme de ella, quiero llegar más allá y acariciar cada centímetro de su piel. La deseo con locura desde que probé su boca en la biblioteca y me hice adicto a su sabor aun sin saberlo.

Pero Victoria se separa demasiado pronto y, aunque una parte de mí se niega a hacerlo, tengo que dejarla ir. Se le dilatan por el deseo y creo que está tan afectada como yo. Al menos, quiero pensar que es así.

—Ni se te ocurra desaparecer de nuevo, Oliver Stone —me amenaza con su mano todavía posada en mi nuca—. No te lo permitiré. Si te marchas de nuevo, te traeré de regreso aunque sea a rastras. Pero quiero pensar que no eres tan cobarde como ahora mismo me pareces.

Dicho esto gira sobre sus talones y se marcha en dirección a su casa sin darme oportunidad de replicar. Mientras la veo marcharse con la cabeza bien alta, sus últimas palabras todavía resuenan en el aire.

***

Más tarde, ya estoy instalado en el hotel y sigo dándole vueltas a lo que Victoria me ha dicho. Me siento en la cama y me paso la mano por el pelo, frustrado conmigo mismo.

¿De verdad me estoy comportando todavía como un cobarde? Creía que estaba haciendo lo correcto dándole a Jayden lo que me ha pedido, saliendo de su vida, pero puede que esa no sea la solución. Quizá debería actuar en lugar de dejar las cosas como están, como he hecho durante estos años. ¿Eso es lo que Victoria trataba de decirme? ¿Qué tengo que luchar por el perdón de mi hermano?

Si me voy, estaré repitiendo los mismos errores. Pase lo que pase, es mi hermano y quiero ser parte de su vida.

Oliver estaba deseando volver a casa después de un largo día de clases, aunque tenía que ponerse a estudiar si quería mantener la buena nota para ir a Oxford. No obstante, antes tenía que pasar a recoger a su hermano pequeño, que estaba en natación. Jayden adoraba nadar y era muy rápido en estilo libre, por lo que quizá pronto podría competir. Estaban esperando a que el entrenador lo incluyese en el equipo. 

Cuando estaba llegando al lugar donde Jayden tenía que esperarlo, escuchó barullo y gritos. Un par de chicos de la edad de su hermano estaban molestando a otro niño, más bajo que los otros dos. Al acercarse más, Oliver vio que dicho niño era su hermano y le hirvió la sangre. Fue rápido a su encuentro y acertó a oír parte de la discusión.

—El entrenador quiere quitarme del equipo por tu culpa, renacuajo. Dice que nadas mucho más rápido que yo —le decía el más alto con evidente furia—. No quiero verte más por aquí. ¿Te enteras?

—Ni de coña —Jayden, a pesar de ser una cabeza más bajo, no se amedrentó ante aquel idiota. Oliver se sintió orgulloso de él.

El abusón cogió a Jayden de la camisa y lo acercó a su cara.

—O te borras del equipo o…

—¿O qué? —intervino Oliver fulminándolos con la mirada.

Los tres se giraron hacia él de golpe. Los dos idiotas lo miraron con cierto temor y Jayden aprovechó para hacer su movimiento. En un par de segundos, había aprovechado que su oponente era más pesado para hacerlo caer al suelo de una patada. Jayden también daba clases de judo, igual que Oliver. Aunque él ya hacía un año que no lo practicaba.

El grandullón que había mordido el polvo trataba de levantarse cuando el otro arremetió contra Jayden como un toro enfurecido. Sin embargo, esta vez intervino Oliver. Paró el golpe con las manos, haciéndolo retroceder, y se contuvo para no patearle el culo por meterse con su hermano. Al fin y al cabo, Oliver era cuatro años mayor y no sería justo.

—Será mejor que os vayáis —les dijo de forma que sonase amenazador—. Y espero que dejéis a mi hermano en paz.

En un visto o no visto, los dos idiotas hubieron desaparecido calle abajo como si los persiguiese el mismísimo diablo. Jayden comenzó a reírse.

—Se han meado encima —canturreó, sonriendo ampliamente.

Oliver sonrió.

—Esa ha sido una buena patada —Jayden hinchó el pecho orgulloso—. La próxima vez que te molesten, golpea más fuerte.

—Creo que no van a hacerlo más —respondió su hermano con sorna. Miró a Oliver con gratitud—. Gracias por echarme un cable.

Le revolvió el pelo y Jayden se apartó, molesto.

—Cuando quieras, hermanito.

Victoria tiene razón, no puedo irme de nuevo como si Jayden no tuviese un hermano que haría cualquier cosa por él. No es suficiente con que yo sepa eso, tengo que demostrárselo. Quizá me rechace y me mande al infierno cada vez que me vea, pero debo hacer todo lo que esté en mi mano por recuperar a Jayden. No será fácil restaurar la confianza perdida y olvidar todo el dolor que le he causado, pero me estaré rindiendo si no lo intento.

Ahora que he vuelto a verlo, hablar con él, ahora que sabe el motivo por el que me fui de casa y nada me separa de él, no puedo hacer como si nada.

Lleno de una nueva resolución que me embarga de pies a cabeza, le escribo un mensaje a Victoria para que sepa que he entendido lo que quería decirme.

«Hotel Mercure, en Paddington. Habitación 101. He decidido que no voy a marcharme de Londres. Todavía tengo cosas que hacer».

La respuesta no se hace esperar. Es breve, pero consigue hacerme sonreír como un estúpido.

«Eso es lo que quería oír».

 Al segundo, me llega otro mensaje.

«Recuerda curarte la herida».

Es una mujer extraordinaria.

Mi siguiente tarea es llamar al detective Walters para decirle que finalmente participaré en la misión encubierta. Vine a Londres para ayudar a encontrar al asesino de Samuel Court y eso es lo que voy a hacer. El detective se muestra encantado y me dice que he hecho lo correcto. Aunque lo conozco poco, me da la impresión de que Walters no es un hombre dado a los cumplidos, así que recojo con gratitud esa pequeña muestra de aprobación.

Tengo ganas de llamar a mi hermano y disculparme de nuevo con él, pero decido a esperar a mañana, cuando las cosas estén algo más calmadas y no quiera pegarme otro puñetazo. Al menos eso creo. A pesar de mi decisión, no soy un inconsciente y sé que mi hermano no soportará dos asaltos el mismo día. Voy a darle espacio.

Al final, me quedo dormido por puro agotamiento físico y mental. Horas después, ya ha anochecido y me despierto algo desorientado. Cuando enciendo la luz, veo que es tarde y me doy cuenta de que lo que me ha despertado es el horrible dolor de la herida, que me recorre todo el brazo.

Busco la botella de agua que he comprado antes para tomarme los calmantes. Estoy sopesando si volver a dormirme sin ni siquiera desvestirme, cuando tocan a la puerta.

Frunciendo el ceño, me pregunto quién será. Quizá se hayan equivocado. Sopeso la posibilidad de que sea Victoria, la única que sabe que estoy aquí, y admito que la idea me alegra. Un cosquilleo recorre mi cuerpo. Sin embargo, me quedo helado cuando abro y el que está en el umbral es mi padre.

—Papá —tartamudeo sin terminarme de creer que esté delante de mí—. ¿Qué haces aquí?

Tiene los ojos rojos e hinchados, como si hubiese estado llorando hace poco. La idea me sorprende todavía más que el hecho de que haya aparecido en el hotel, porque no recuerdo haber visto a mi padre llorar nunca en toda mi vida.

Siempre ha sido fuerte y orgulloso. Yo quería ser como él hasta que todo pasó.

Deduzco que Jayden le ha contado la verdad. El pulso me late frenético desde que he abierto la puerta. A pesar de todo lo que ha pasado entre nosotros, el hombre que ahora mismo tengo frente a mí sigue siendo mi padre y lo quiero como tal. Nunca dejé de hacerlo.

Por esa razón, cuando se acerca a mí sin decir palabra y me abraza con fuerza, no dudo en devolverle el abrazo, como si parte de mi ser llevara esperando esto desde hace años.

De repente, vuelvo a ser el crío de dieciocho años que salió de su casa para no volver. Herido y vulnerable.

—Lo siento tanto, Oliver —dice sin soltarme.

No deja de disculparse en voz baja durante un buen rato y yo soy incapaz de decir nada. Hace mucho que dejé de desear que mi padre volviese para decirme que sentía haberme echado de su vida.

Ahora veo cómo se derrumba ante mí y no puedo guardarle rencor. Él también fue engañado por la mujer a la que amaba. A la que todavía ama.

¿Cómo puedo culparlo por eso?

—Yo también lo siento, papá.

Capítulo 21

Jayden

Llego temprano a Scotland Yard después de haberme pasado la noche en vela dando vueltas en la cama. Tras de dejar a Emily en su casa, quería quedarme trabajando o haciendo cualquier cosa de provecho para mantener la mente ocupada. Estaba preparado para abrir el fichero de casos sin resolver, pero mi compañera me ordenó que me fuese a dormir antes de que me diese un colapso por falta de sueño. Me lo dijo tan seria que terminé haciéndole caso, pero no pude combatir el insomnio porque mi mente decidió ir por libre.

Al final conseguí desconectar una hora escasa y necesito un litro de café con urgencia para no quedarme dormido de pie.

Suspiro con el cuerpo entumecido por el agotamiento.

Emily me ayudó mucho a calmarme y poner las cosas en perspectiva. Terminé contándole todo lo que había pasado y ella me escuchó sin interrumpirme, analizándolo todo desde la fría objetividad. Me sorprendió que estuviese de acuerdo con Victoria y, por un momento, me sentí indignado porque parecía que habían conspirado contra mí.

—Míralo de este modo —dijo Emily después de darle un trago a su cerveza—. ¿Qué hubieses hecho tú de estar en su lugar?

Estaban en un pub muy concurrido al que acudía clientela muy diversa, porque la cerveza era insuperable. Por suerte, habían conseguido una mesa en un rincón donde podían hablar más o menos tranquilos, parcialmente aislados del bullicio de la gente que no les estaba prestando ninguna atención.

Emily sonó tan seria que Jayden se pensó muy bien la respuesta.

¿Qué hubiese hecho él en el lugar de Oliver? Le resultaba muy difícil dejar en el enfado a un lado para ponerse en su lugar, pero lo intentó. Oliver, que acababa de descubrir que su madre le había sido infiel a su padre y que Jayden no era su hijo. Que acabó en la calle porque lo acusaron de consumir drogas. Oliver, que tenía en su casa un libro lleno de recuerdos de su hermano pequeño.

—Dios, no lo sé —sacudió la cabeza, agobiado. Miró a su compañera, que esperaba estoicamente—. ¿Qué hubieses hecho tú?

Emily vaciló antes de responder.

—Quizá también me hubiese callado —dijo sosteniéndole la vista—. Sacrificarme por no volver del revés la vida de mi hermana… Julia está por encima de todo.

Jayden no respondió. Julia era la hermana pequeña de Emily y estaban muy unidas. Era diseñadora y regentaba una boutique muy famosa en la capital, pero viajaba mucho buscando nuevos productos que vender. Jayden sabía que se veían cada vez que sus respectivos trabajos lo permitían.

—¿A pesar de tener que mentirle?

Emily le lanzó una mirada compasiva.

—Sí, si hubiese pensado que no podría manejarlo —antes de que Jayden pudiese replicar, ella lo cortó—. Tenías catorce años. Suena duro, pero es probable que Oliver pensase que no podías con ello. Al fin y al cabo, ni siquiera él pudo con ello.

Sacudió la cabeza. Le daba rabia que Oliver creyese que no era lo bastante fuerte para soportar la verdad. ¡Merecía saberlo! ¿Es que nadie se daba cuenta de que era él el máximo afectado? Él y su padre. Si se lo hubiese dicho, ninguno de los dos habría vivido en una mentira durante tantos años.

—¿Y por qué no me lo contó después? —Dijo cerrando los puños sobre la mesa—. ¿Tanto miedo le tenía a mi madre?

Emily negó la cabeza antes de atravesarlo con sus ojos castaños.

—Cuanto más tiempo ocultas algo, más difícil es decir la verdad.

Sigo enfadado, pero Victoria y Emily han intentado hacerme ver las cosas de otra manera. Y lo que pasó en casa de mis padres fue muy duro de afrontar. Vi la expresión de mi padre al mirar a mi madre, como si no terminase de entender lo que estaba pasando, como si no la conociese.

No me he atrevido a llamarlo para saber qué pasó entre ellos, ya lo hará él cuando quiera. Por mi parte, no quiero saber nada de mi madre. Todavía no comprendo cómo ha sido capaz de mirarme a la cara durante mis treinta años de vida y ocultarme la verdad sin remordimientos.

No sé si podré perdonar a Oliver.

Siguiendo un impulso, abro un cajón de mi mesa y saco el grueso libro con mi nombre en la portada. El otro día lo miré por encima y ahora siento que debo analizarlo mejor. Oliver ha recopilado muchísimas cosas, incluidas noticias de mi adolescencia, cuando estaba en el equipo de natación. Hace tanto que no nado que se me hace extraño verlo. Dejé de nadar cuando él se marchó. Me pareció que ya no tenía sentido si él no estaba para verme. Sí que seguí con el judo porque necesitaba desahogarme de algún modo. Fue entonces cuando comencé a no ser capaz de controlar mi mal humor, así que el judo me ayudaba a mantenerlo a raya todo lo posible. Años más tarde, estar en forma y saber luchar me sirvió de mucho para entrar en Scotland Yard.

Vuelvo a mirar el dibujo infantil que le regalé de niño y cierro el libro de golpe, enfadado de nuevo. Con él, con mi madre, conmigo mismo.

—¿Jayden?

Levanto la cabeza como un resorte y mi padre me devuelve la mirada. Tiene los ojos hundidos y ojeras pronunciadas, creo que él no ha dormido mucho más que yo. A pesar de eso, va vestido tan impecablemente como siempre.

—Papá… —digo poniéndome en pie después de guardar el libro—. ¿Qué haces aquí?

Mi padre sonríe con el cansancio reflejado en su rostro.

—Te invito a desayunar.

En ese momento, Emily sale de la nada y se adelanta a mis pensamientos.

—Aquí no estás haciendo nada, Jay —dice después de inclinar la cabeza hacia mi padre—. Si pasa algo, te aviso enseguida.

La miro a los ojos y ella termina por empujarme para que tome mi chaqueta.

—Vamos —guio a mi padre de vuelta al ascensor.

No decimos palabras hasta que llegamos a una pequeña cafetería cercana donde la mayoría del personal de Scotland Yard, en el que me incluyo, va a comprar el café o a comer. La comida es buena y el personal muy amable, así que es un lugar muy famoso entre nosotros. Pedimos y mi padre se frota el puente de la nariz, cansado. El gesto me recuerda tanto a Oliver que no puedo evitar sentir una desagradable punzada en el pecho.

—Tu madre se ha ido de casa después de confesarme todo lo que hizo —me suelta a bocajarro—. Tras discutir durante horas, accedió a firmar el divorcio a cambio de cierta cantidad de dinero.

Contengo el impulso de ponerme a maldecir en voz alta.

—No merece nada —escupo.

Mi padre asiente mostrando su acuerdo.

—Pero si así desaparece, pagaré con gusto —responde y, a pesar de la frialdad de su voz, sé que seguirá dolido mucho tiempo—. Todavía no puedo creerlo. Más de treinta años casados y ella no ha hecho más que engañarme.

Dejo que se desahogue en silencio.

—Me puso en contra de mi propio hijo y yo la creí —sigue diciendo y hace una mueca—. Soy un miserable.

Niego con la cabeza y busco su mano.

—Tú no podías saberlo.

—Fui a ver a Oliver ayer —me dice y me quedo sin aliento—. En cuanto tu madre se fue.

No digo nada. Cuando volví anoche a casa, sus cosas ya no estaban y la llave de repuesto estaba en el suelo del vestíbulo. No sé a dónde habrá ido, pero espero que no haya vuelto a su casa. Todavía no hemos detenido a Apolo y en Oxford es un blanco fácil. Anoche no me permití preocuparme por él, pero ahora no puedo evitarlo. Ya no como hermano, si no como inspector que debe proteger a uno de sus asesores.

—¿Dónde está? —pregunto.

—En un hotel en Paddington —me explica mientras un camarero nos sirve los cafés—. Llamé al hospital y me dijeron que le habían dado el alta ayer por la mañana, así que fui a tu casa pero no había nadie. Pensando que habríais discutido y que no querrías hablar con él, llamé a Victoria a ver si sabía algo. Ella me dijo dónde estaba.

Así que Victoria está al tanto de los movimientos de Oliver. En realidad, no me sorprende.

Ayer me confesó que sentía algo por él, es natural que sepa donde se encuentra. Me pregunto si mi hermano también está interesado en ella y algo me dice que así es. Al fin y al cabo, quiso saber cuáles eran mis sentimientos.

Resoplo. De todos los hombres del mundo, mi mejor amiga tenía que fijarse en mi hermano. Es irónico hasta decir basta.

—¿Y qué pasó?

—Hablamos durante horas y nos pedimos disculpas —por primera vez desde que le he visto esta mañana, el rostro de mi padre muestra un ápice de felicidad—. Creo que puedo recuperar a mi hijo.

—¿Tú también lo justificas? —mi tono de voz suena más duro de lo que pretendía.

Mi padre me mira son la misma seriedad que adopta en la sala del Tribunal durante un juicio.

—No estuviste allí cuando pasó. No quise escucharlo y lo eché de casa porque no lo quería cerca de ti si consumía —me asombra su vehemencia—. No creí en él cuando me prometió que la droga no era suya. Si alguien tiene la culpa aquí, soy yo.

—¿Por qué nunca me contaste lo de la droga?

Su rostro muestra remordimiento cuando responde.

—A pesar de todo, no quería que pensases mal de él.

Demasiado tarde. Pensé mal de él de todas formas.

—Papá…

Él me corta con un ademán de mano. Es tan tajante como en los tribunales.

—Por lo que a mí respecta, eres mi hijo. No necesito hacerme ninguna prueba que me diga lo contrario —lo dice de tal forma que no puedo evitar emocionarme, aunque lo oculto por todos los medios. Una parte de mí tenía miedo de que algo cambiase entre mi padre y yo, pero ahora veo que no es así—. Pero siempre sufrí la ausencia de Oliver y por orgullo nunca lo busqué. No voy a cometer el mismo error dos veces y perder la oportunidad de recuperarlo —suaviza la mirada y me sonríe levemente—. Y tú tampoco deberías.

Sacudo la cabeza con fuerza.

—No es lo mismo y lo sabes —desvío la mirada hacia mi café—.  Le dije que no quería volver a verlo.

Mi padre me pone una mano en el hombro y aprieta con fuerza. Su contacto me consuela más que cualquier otra cosa que haya pasado desde que me he enterado de la verdad. No va a rechazarme por no ser su hijo biológico.

—Todo se basa en volver a ser una familia.

Vuelvo a pensar en el libro con mi nombre.

Sí, eso me gustaría.

Pero no sé si es posible.

***

Cuando vuelvo a mi puesto tras despedirme de mi padre, me espera otra sorpresa. Por un momento, sopeso el volver por donde he venido, pero después decido que no pienso huir.

—¿Qué haces aquí?

Oliver se vuelve hacia mí algo sobresaltado. Estaba hablando con Emily lo que parecía ser una conversación muy seria, por lo que no se había percatado de mi presencia.

Hoy no lleva las gafas y también parece tener mala cara, y no solo por el enorme moratón que le ha salido alrededor la mandíbula. Sin embargo, aprecio algo más en él: una resolución que no tenía la última vez que lo vi.

—¿Podemos hablar? —pregunta algo compungido, como si tuviese miedo de que fuese a negarme.

De hecho, estoy pensando en mandarlo a paseo cuando veo los gestos que me hace Emily para instarme a aceptar. Los fulmino a ambos con la mirada, pero termino claudicando de mala gana.

—De acuerdo.

Como en el tiempo que he estado fuera la planta ha ido llenándose de gente que va de aquí para allá, le digo que me siga hasta una de las salas adjuntas donde estaremos a solas y Oliver lo hace sin decir palabra.

—Muy bien, habla —le digo nada más cerrar la puerta.

—Creía que me echarías.

—Pues ganas no me han faltado —resoplo enfadado, pero sigue sosteniéndome la mirada sin vacilar. —Me lo merezco —responde sin ningún asomo de autocompasión. Simplemente da la impresión de que está constatando un hecho.

Eso me deja momentáneamente parado.

—Ayer recordé aquel día en el que fui a recogerte a natación y dos chicos te estaban molestando —sigue hablando. Me doy cuenta de que le molesta la herida del brazo y me envuelve la culpabilidad. Yo lo he metido en esto—. Nunca necesitaste que te defendiese nadie.

Recuerdo ese día. Un idiota, creo que se llamaba Charlie, quiso asustarme para que no aceptase el puesto en el equipo. Se fue con el rabo entre las piernas después de hacerle morder el polvo.

—Eso no es cierto —respondo y él me mira sorprendido—. Estaba muerto de miedo hasta que te vi y pude reaccionar. Probablemente me hubiesen dado una paliza si no llegas a aparecer.

Oliver parece estupefacto ante mis palabras.

—No lo sabía.

El enfado vuelve a mí y bulle en mi interior.

—Claro que no —respondo con acidez.

De repente, me siento muy cansado de todo esto. Cansado de estar enfadado, cansado de tener que aguantar de pie para no derrumbarme. Cansado de fingir que no necesito a mi hermano mayor.

Me dejo caer en una silla y él me imita, sentándose frente a mí.

—De todas formas, te las arreglaste bien sin mí —me dice haciendo una mueca que puede pasar por intento de sonrisa—. Mira donde has llegado y por tus propios medios. Eres increíble.

Se pone nuevamente serio, pero puedo ver que no lo está diciendo por congraciarse conmigo. Sé que es sincero porque sus ojos brillan con orgullo y yo me siento de nuevo como un chiquillo que se crece cuando obtiene la aprobación de su hermano. 

—Pero eso no significa que pueda desaparecer de tu vida otra vez.

—Ayer no parecías dispuesto a quedarte —le digo con cierta amargura.

Él asiente.

—Ayer me pegaste un puñetazo y me dijiste que no querías verme más —dice tocándose el moratón con la punta de los dedos. Hace una mueca de dolor, pero no pienso disculparme—. Pensé que lo mejor que podía hacer era respetar tu decisión.

—¿Y ya no lo piensas? —a mi pesar, quiero saber la respuesta.

—No —responde tan seguro que no puedo hacer más que creerle—. No pienso cometer los mismos errores de nuevo.

Una parte de mí sigue algo escéptica, pero otra se siente aliviada y… feliz. En realidad, me doy cuenta de que si se hubiese marchado de nuevo me habría sentido decepcionado. El hecho de que esté aquí, dando la cara a pesar de lo que le dije, me demuestra que sí soy importante para él.

Entonces, es cuando lo veo claro. Yo tampoco quiero que se vaya.

—No más mentiras, Oliver —le digo sin preámbulos, dejándolo claro. No se lo pido, se lo exijo—. Si quieres que vuelva a confiar en ti, no puedes volver a ocultarme nada.

Mi hermano se muestra de acuerdo y se atreve por fin a sonreírme.

—Lo prometo.

Siento que acabamos de dar un paso hacia delante y el nudo que siento en el estómago se afloja un poco.

Capítulo 22

Victoria

Salgo de casa en dirección a la morgue tras desayunar con Luke, que ha intentado sonsacarme datos del caso asegurando que está seco de información y necesita algo que ofrecer a sus lectores. Sonrío contenta, que se fastidie. Por una vez, no está metiendo las narices donde no lo llaman. Podría echar por tierra toda la operación encubierta y no nos lo podemos permitir.

Dentro del bolso llevo un libro enorme sobre arte que me ha recomendado Oliver y me he pasado los cuatro últimos días aprendiendo todo lo posible sobre pintores y obras de arte porque, en el caso de que alguien de la subasta me pregunte algo, tengo que saber qué responder para no llamar la atención. Me parece todo muy interesante, pero no soy más que una aficionada. Por suerte, Oliver estará allí conmigo para salvarme el cuello si es necesario.

Mañana es la subasta y los nervios me comen. Trato de no pensarlo mucho, aunque fracaso estrepitosamente.

Antes de subirme al coche, veo a Jay salir de casa y lo saludo con una sonrisa. Él me responde y viene hacia mí. Parece más contento y más sereno de lo que ha estado últimamente, supongo que porque su relación con Oliver ha mejorado bastante desde la conversación que tuvieron unos días atrás. Todavía queda mucho camino por recorrer, pero al menos ya no hay tantas barreras entre ellos.

—¿Todavía no te has arrepentido? —me dice a modo de saludo.

Pongo los ojos en blanco. Jay lleva la última semana y media instándome a abandonar la operación encubierta y ya no sé cuántas veces lo he mandado al infierno. No obstante, él sigue intentándolo con todas sus fuerzas.

—¿Y tu hermano? —cambio de tema.

Oliver volvió a casa de Jay a instancias de este último, para sorpresa de todos. Creo que Jay necesita tener cerca a su hermano para creerse de una vez por todas que no va a volver a irse. Aunque él asegura que solo es por seguridad, para que Apolo no pueda hacerle nada.

Ya, claro.

—En el hospital para que le quiten los puntos —responde con un bufido—. No ha querido que le acompañe, dice que tengo que ir a trabajar.

—Es cierto —afirmo aparentando seriedad—. Te estás volviendo un vago.

Ahora es su turno de poner los ojos en blanco.

—He mandado a Clarke para que lo vigile —se encoge de hombros.

Frunzo el ceño.

—Creía que Oliver había rechazado la protección.

El profesor estaba convencido de que Apolo en realidad no quería matarlo, solo asustarlo. No sé si es un inconsciente o que está realmente convencido de que tiene razón. En cualquier caso, a Jay le da igual.

—Me importa bien poco —refunfuña leyéndome la mente—. Ese cabrón puede dispararle de nuevo en cualquier momento, y esta vez en un lugar más letal que el brazo. No voy a ponerle en peligro solo porque sea un cabezota.

Me estremezco al recordar el momento del disparo. Podía haber muerto y la idea todavía me aterroriza.

—Si todo va bien, mañana se acabó —le digo con convencimiento que no termino de sentir. Lo abrazo por la cintura y él me besa la cabeza.

Sin embargo, tengo que creer que saldrá bien o me dejaré llevar por el pánico y eso no me conviene.

Siendo sincera, no estoy acostumbrada a este tipo de cosas. Yo hago autopsias, recopilo datos y analizo pistas. Eso es lo que se me da bien, para lo que me hice forense. Aunque hacer algo distinto pueda resultar emocionante, la situación no deja de imponerme, porque todo depende de que la operación encubierta salga bien.

Me cuesta ignorar la presión, pero confío en Jay. Sé que no dejará que nos pase nada aunque tenga que mandarlo todo a la mierda.

Nuestros móviles suenan al mismo tiempo. Walters nos quiere en Scotland Yard en media hora para una última reunión de estrategia.

—¿Te llevo? —me dice Jay y camina hacia su coche sin esperar respuesta.

***

En el vestíbulo nos encontramos con Oliver y Clarke, que también han recibido el mensaje de Walters. Oliver va sin cabestrillo y nos cuenta que le han quitado todos los puntos porque la herida ha cicatrizado muy bien estos diez días. Eso sí, tiene que ir todas las semanas a rehabilitación durante dos meses.

Entramos todos en el mismo ascensor y el profesor mira a su hermano algo molesto.

—No sé para qué has mandado al pobre sargento para que me vigile a escondidas —le dice y Jay fulmina a Clarke con la mirada, que se hace el sueco—. No la tomes con él. Me he imaginado que harías algo así y estaba atento. Qué predecible eres, hermanito.

Lo último lo dice burlón, pero Jay lejos de enfadarse le sonríe irónico.

—Que te den.

No lo ha dicho con acritud, solo es una pulla de un hermano a otro. Oliver sonríe, pero no dice nada. Clarke y yo nos miramos y creo que estamos pensando lo mismo por nuestras expresiones incrédulas.

Qué rápido cambian las cosas tras unos días.

No obstante, no puedo dejar de alegrarme por ellos; me trago una sonrisa y finjo una tos que hace que me gane una mirada ácida por parte de Jay.

Que se estén metiendo el uno con el otro es muy buena señal de que las cosas pueden mejorar todavía más.

Cuando ya nos hemos acomodado todos en la sala de reuniones, Walters da por iniciada la sesión con una de sus habituales sonrisas socarronas. Esta vez viene solo y me pregunto qué estará haciendo Carina.

—Nos acaban de enviar las señas para llegar a la subasta —nos dice más que satisfecho, igual que cuando nos contó que los administradores del foro nos habían aceptado entre sus miembros sin ningún problema—. Es en una casa particular a las afueras de la ciudad, McMahon no nos mintió cuando dijo que solían cambiar de ubicación con frecuencia. Hemos investigado la propiedad y está a nombre de una tal Brenda Stevens.

—Déjame adivinar: está limpia —interviene Emily.

—Como una patena. Tanto que probablemente la tal Brenda ni exista —Walters arquea una ceja irónicamente—. Lo que no me sorprende. Iba a comprobarlo, pero nos arriesgamos a que todo se vaya al traste. Debemos ser pacientes.

Tiene gracia que él diga eso, que nos ha estado metiendo prisa desde que se involucró en el caso.

—¿Han aceptado la tasación? —pregunto yo.

Matthew Palmer me llamó el otro día para darme su veredicto y decirme que se ofrecía para ayudarme a vender la copia del Rembrandt. Le contesté con evasivas, pero la verdad es que necesité sentarme cuando me dijo por cuánto podía vender el cuadro.

—Están de acuerdo y ellos pondrán una cifra de salida acorde —afirma Walters, que se pone repentinamente serio—. Ahora vienen las malas noticias. También habrá una contraseña para entrar que se consigue resolviendo un acertijo —mira a Oliver—. Espero que el experto sepa la respuesta, porque yo no tengo ni idea y mis informáticos no han encontrado nada en Internet. No quiero meter presión, pero sin la respuesta todo se va a la mierda.

Nos pasa un folio a cada uno con copias del acertijo, que dice así:

Apareció en España, aunque allí ya no la encontrarás.

Pero, si piensas con atención, te será fácil de situar.

La encargó un marqués que a las mujeres adoraba.

Sigue siendo muy bella a pesar de las estocadas.

No he entendido nada y, por las expresiones de desconcierto de Emily y Jay, ellos tampoco. Releo las cuatro líneas unas tres veces más, pero sigo sin encontrarle sentido. Oliver, por su parte, es el único al que el acertijo no ha dejado perplejo.

—Ahora mismo no sabría decirle una respuesta que cumpla con todas las pistas, pero lo resolveré a tiempo —dice el profesor con el ceño fruncido, sin dejar de mirar las extrañas líneas.

Walters asiente. 

—Más nos vale —alega con gravedad antes de girarse hacia mí bruscamente—. ¿Cómo va su estudio, doctora?

La pregunta me pilla por sorpresa.

—Lento —confieso sacando el grueso libro que me dejó Oliver—. Pero estoy aprendiendo todo lo que puedo. 

—Tendrá que servir —señala el libro con evidente aprensión—. Profesor, haga el favor de ayudarla. Seguro que tiene algún truco de sus días de universitario para aprenderse todo eso.

Oliver tiene pinta de querer preguntarle qué es lo que entiende él por «truco de universitario», pero se limita a asentir en silencio.

—¿Y el resto de asuntos? ¿Vestuario? —pregunta dirigiéndose a Emily.

—Todo listo —afirma ella.

—Bien —responde satisfecho—. Adams y el resto del equipo están ultimando los equipos de escucha. Os estaremos vigilando todo el tiempo.

Nos lo dice como si pensase que vamos a salir corriendo en el último momento. Nos demoramos en repasar todos los detalles una vez más, para comprobar que todos nos sabemos nuestra parte a la perfección. Al final de la reunión, todo está muy bien atado.

—¿Alguna pregunta? —Walters nos mira uno por uno y, como nadie se pronuncia, sonríe satisfecho—. Bien, que comience la fiesta.

—Estabas deseando decir eso, ¿verdad? —bromea Jay, mostrándose amable por primera vez con Walters.

Él no se digna a responderle.

Capítulo 23

Victoria

—No me lo digas, que este me lo sé —me devano los sesos buscando un nombre en mi memoria que corresponda con la imagen que Oliver me está enseñando en el móvil—. Gauguin.

—Cézanne —dice Oliver y chasqueo la lengua por la rabia—. Se llama Cesto de manzanas.

—Al menos son de la misma época —intento consolarme a mí misma. .

Estamos paseando por la orilla del Támesis, cerca del Big Ben, aprovechando el buen tiempo. Los demás se han puesto a ultimar los detalles policiales para asaltar la subasta y a nosotros dos, que no pintamos nada más allí, nos han mandado a que siga aprendiendo sobre arte. Es la única cosa que puedo hacer para sentirme útil y Oliver parece haberse tomado el enseñarme con mucha seriedad.

—Eso sí —ríe Oliver. Pasa desliza un dedo por la pantalla del móvil y aparece otra imagen—. ¿Y este?

—Este es fácil: Picasso —digo convencida—. Las señoritas de Avignon.

—Correcto —responde satisfecho.

Lo observo de reojo mientras sigue rebuscando en el móvil. Parece mucho más relajado que otras veces, como si se hubiese quitado un enorme peso de encima. Seguramente se deba a que ya no tiene que ocultarle nada a su hermano y a que Jay ha accedido a dejarle intentar reparar el daño. Me alegra que Oliver decidiese quedarse a pesar de todo.

Recuerdo que el beso que nos dimos unos días atrás y me gustaría que se repitiese.

—Otro más —me enseña otra imagen, haciendo que vuelva a centrarme en mis estudios.

—Monet o Manet —le digo y él arquea una ceja con ironía—. Siempre me confundo con estos dos —lo miro casi con disculpa—. ¿Manet?

—Monet —Oliver se ríe con ganas, está disfrutando al verme sufrir así—. El puente de Charing Cross.

¡Oh, vamos! ¿Qué culpa tengo yo de que los pintores tengan nombres tan parecidos?

—¿Se está burlando de mí, profesor? —pregunto fingiendo enfado.

Él adquiere una expresión inocente.

—Nunca se me ocurriría, doctora. 

Seguimos charlando hasta que, sin darnos cuenta, hemos llegado a Trafalgar Square. Oliver observa la plaza y el rostro se le ensombrece. Imagino lo que está pensando. Las cosas han vuelto muy pronto a la normalidad y muchísima gente vuelve a caminar por la zona sin ningún problema, como si Samuel nunca hubiese aparecido ahí tirado.

—¿Ahí fue dónde…? —pregunta Oliver.

—Sí, cerca de una de las fuentes —respondo. Le toco el brazo con suavidad para que me mire—. Cogeremos al que lo hizo.

Le sostengo la mirada hasta que asiente.

—¿Vamos a la National Gallery? —pregunto para distraerlo—. Así puedes seguir torturándome con tus trucos de universitario.

Me carcajeo cuando él pone los ojos en blanco.

—No sé qué piensa Walters que hacía para estudiar —responde visiblemente exasperado—, pero te aseguro que no tengo ningún truco.

—Confiésalo —bromeo—. Copiaste en todos los exámenes.

Oliver frunce el ceño y me río con más ganas.

Entramos al museo y nos dirigimos al segundo nivel, donde están las exposiciones divididas por épocas. Las primeras salas están dedicadas al Renacimiento clásico y el manierismo. De vez en cuando, conforme avanzamos entre turistas, Oliver me va haciendo preguntas sobre las obras que vamos viendo. No acierto la mayoría, pero intento hacer nota mental de las que no recuerdo.

Oliver está como pez en el agua aquí, y eso que no estamos en la zona de los contemporáneos. Me coge de la mano para guiarme y parece que se sabe cada sala de memoria.

Entramos en otra sala que está vacía exceptuando a un par de chicas jóvenes, que están mirando un cuadro que, si no me equivoco, es de Tiziano. De repente, me doy cuenta de la situación y suelto una carcajada. Él me mira con curiosidad.

—¿Qué es tan gracioso?

Me encojo de hombros, algo avergonzada.

—No esperaba que nuestra primera cita fuese en un museo —expongo mirándolo con atención para observar su reacción—. Aunque, visto lo mucho que te gusta, no sé por qué me sorprendo.

Me mira tan atónito que tengo que aguantarme la risa. Sin embargo, sigue sin soltarme la mano.

—¿Esto es una cita? —su voz suena más ronca de lo habitual..

—¿Lo es? —le devuelvo la mirada inocente que él me ha dedicado antes.

Una sonrisa lobuna se dibuja en su rostro.

—Me gustaría —dice en un susurro que me pone la piel de gallina.

—A mí también.

Ladeo la cabeza con curiosidad porque me da la impresión de que algo más le ronda la cabeza.

—No he tenido muchas citas, así que no sé cómo actuar —me mira avergonzado y me dan ganas de abrazarlo ahí en medio.

—Lo estabas haciendo estupendamente hasta ahora —le aseguro para tranquilizarlo. Sonrío pícara—. Y también puedes improvisar si se da el caso.

Sin previo aviso, me acaricia la mejilla y se agacha para darme un beso corto, pero profundo, que consigue que me tiemblen las piernas. De reojo veo que las chicas de antes nos miran con los ojos como platos. O más bien miran a Oliver, al que se están comiendo con la mirada. No obstante, él no se da ni cuenta porque sigue con la vista fija en mí. Una parte de mí baila de alegría.

—Me gusta lo de improvisar —dice devolviéndome la sonrisa.

Seguimos nuestro recorrido por el museo mientras trato de conectar mis pensamientos con normalidad. ¿Cómo es posible que con un beso me deje temblando y anhelante de más? Como siga así, me va a dar algo.

Dejamos a un lado el Ala Sainsbury y llegamos a la zona del Barroco. Estoy mirando atentamente un Caravaggio que me llama mucho la atención, cuando escucho a Oliver soltar una exclamación ahogada. Me giro rápidamente y veo que está observando atentamente otra de las pinturas. Representa a una mujer tendida de espaldas, mirándose a un espejo que sujeta un querubín. Lo reconozco del libro: es un Velázquez.

—La Venus del espejo —leo en el cartelito mientras Oliver sigue sin reaccionar—. ¿Qué tiene de especial?

—Que es nuestra llave para entrar en la subasta —mira a su alrededor para ver si hay alguien cerca, pero estamos solos.

—¿A esta obra se refiere el acertijo?

Oliver saca el papel que nos ha dado antes el detective Walters. Yo me asomo para echar un vistazo.

—He sido un idiota por no haber caído antes —dice fustigándose a sí mismo, visiblemente frustrado. Lo insto a que me dé una explicación—. Verás, esta obra apareció en 1651 entre la colección del marqués de Eliche, un gran admirador de Diego Velázquez. Se cree que la que aparece en la pintura es la marquesa o una de sus muchas amantes.

«La encargó un marqués que a las mujeres adoraba».

Ahora todo empieza a encajar.

—¿Y lo de las cuchilladas? —pregunto emocionada.

—En 1914, una sufragista inglesa apuñaló siete veces el cuadro, pero las marcas apenas se notan —dice acercándose un poco más y yo lo imito. Es verdad que no se notan, la pintura es magnífica—. «Sigue siendo muy bella a pesar de las estocadas».

—Ya tenemos la contraseña —digo con alegría, sujetándole el brazo sin darme cuenta. Él hace una mueca de dolor porque le he dado en la herida, que todavía le duele—. Lo siento.

Me aparto de él arrepentida pero él me retiene a su lado, compartiendo mi emoción.

—Ya podemos entrar —afirma visiblemente orgulloso de haber resuelto el acertijo—. Y encontrar a Apolo.

Llamamos a Jay mientras seguimos avanzando, esta vez por la zona impresionista. Jay está con Walters, al que se oye de fondo gritar de alegría, algo muy extraño viniendo de él. Tiene tantas ganas de desmantelar el foro de tráfico de arte que creo que, si llegamos a estar allí, le hubiese dado un abrazo a Oliver.

Cuando cuelgo el teléfono, nos encontramos de bruces con una puerta cerrada. Pegado a ella hay un cartel que pone Cerrado por mantenimiento.

—Aquí es donde están los Van Gogh —dice Oliver, frunciendo el ceño—. Quería verlos.

Parece un niño pequeño al que ya no le quedan caramelos.

—Quizá estén reparando algo —sugiero.

—Es posible —coincide—. Tendremos que volver otro día.

Me mira de reojo y yo sonrío divertida.

—¿Eso es que quiere repetir la cita, profesor?

—¿Y tú? —me pregunta con voz seductora, utilizando la misma estrategia que yo he usado antes.

Mantengo el tipo como puedo, aunque en realidad quiero lanzarme sobre él.

—Te lo diré cuando termine esta —me hago la interesante—. Aún te queda mucho día.

Oliver se ríe con ganas. Últimamente lo hace tanto que me cuesta compararlo con el tipo huraño que conocí hace tres semanas. Estoy encantada con el cambio.

***

Creo que nunca he estado tan nerviosa pasando tiempo con un hombre que me interesa. Quizá sea porque es Oliver o porque me siento irremediablemente atraída hacia él, pero me cuesta mantener la calma.

La cita que hemos improvisado está yendo muy bien. Vamos en metro hasta Southwark, donde Oliver me lleva al George Inn, un pub medieval bastante escondido, que según me cuenta solía frecuentar Charles Dickens. A Oliver casi le da un infarto cuando le confieso que no he estado nunca allí y prácticamente me ordena que entre delante de él.

Subimos a la planta de arriba, donde está el restaurante, y que antiguamente servía como habitaciones para huéspedes. Enseguida me enamoro del lugar sin remedio. Pienso volver en otra ocasión porque el interior es precioso, al igual que la fachada con galerías, además de hacer uno de los mejores fish and chips que he probado nunca.

Mientras charlamos, consigo relajarme un poco, pero las miradas que me lanza Oliver de tanto en tanto me encienden la sangre.

Por suerte, las intercala con preguntas sobre arte que me obligan a centrarme. Para mi sorpresa, acabo acertando la mayoría, aunque todavía me equivoco mucho.

—Estuve hablando con mi hermano el otro día sobre ti —me dice sin previo aviso, mirándome con timidez. Nos dirigimos hacia el río. Hay un montón de gente por la zona, paseando o sacando fotos.

—¿De mí? —pestañeo sorprendida.

Me pregunto por qué Jay no me ha dicho nada.

—Quería saber qué había entre vosotros —confiesa sonrojándose.

Ahora mismo no sé si achucharlo o pegarle. 

—Estoy segura de que se ha reído de ti.

—Algo parecido —hace una mueca—. Me dijo que si tenía que preguntar es que me fijaba poco en los que había a mi alrededor.

Típico de Jay. 

—Eso también podría habértelo dicho yo —replico cruzándome de brazos.

Él se encoge de hombros y pone cara de no sentirlo en absoluto. Suspiro resignada. Las personas y sus problemas para hablar las cosas cara a cara.

—¿Y qué piensas hacer con esa información? —añado arqueando una ceja.

Se acerca a mí hasta que nuestros cuerpos se rozan. Contengo la respiración.

—Me gustaría hacer tantas cosas que es una pena que estemos en un lugar público.

Ahora es mi turno de sonrojarme.

—Eso se puede solucionar.

***

Agradezco que mi hermano no vaya a volver en todo el día porque, en cuanto cierro la puerta de la casa, Oliver se abalanza sobre mí para besarme con fiereza, mientas avanzamos a trompicones hasta la sala de estar. Con cuidado para no hacerle daño en el brazo, me cuelgo de su cuello y le respondo con todo el deseo que he estado conteniendo desde esta mañana. Él me aplasta contra su pecho sin dejar de besarme.

Noto su erección contra mi abdomen y todas mis terminaciones nerviosas gritan por él.

Gimo cuando tira de mi labio inferior con los dientes.

—Me vuelves loco —susurra fascinado contra mis labios, como si su falta de control fuese algo maravilloso. Explora por debajo de mi camiseta hasta encontrar el sujetador. Me acaricia los pechos por encima de la tela y jadeo sin poder contenerme—. Qué ganas tenía de acariciarte… así.

Yo no me quedo atrás y lo acaricio con avidez, trazando los fuertes músculos de su espalda con la yema de los dedos. Él gruñe y el sonido va directo a mi entrepierna, excitándome.

Me besa de nuevo, tomándose su tiempo para explorar mi boca a conciencia, hasta que pierdo el hilo de mis pensamientos. Clavo las uñas en su espalda y noto cómo se estremece.

—Como sigas tocándome así —susurra cerca de mi oído—. Vamos a acabar demasiado pronto.

De un tirón, me quita la camiseta y la deja caer a su espalda de cualquier modo. Aprovecho para quitarle la camisa y la dejo caer al suelo a nuestros pies. Dios, estaba deseando hacer esto prácticamente desde que lo conocí.

—No, déjatelas puestas —le digo cuando hace ademán de quitarse las gafas—. Me gustan.

Tengo un problema con los hombres con gafas y no me importa reconocerlo.

—Como desees —me susurra con la voz ronca, demostrándome que está tan afectado como yo—. ¿Algo más, doctora?

Sonrío con malicia.

—Mucho más —respondo desabrochándole el botón de los pantalones.

Se los quita con avidez, dejándolos caer sobre el brazo del sofá. Vuelve a cogerme y me besa, hambriento. Está claro que yo no soy la única que está ansiosa.

Lo insto a sentarse en el sofá. No me veo capaz de llegar hasta la cama y es evidente que Oliver tampoco está por la labor. Me pongo delante de él y me quito los pantalones con lentitud, sin quitarle la vista de encima, y se le dilatan las pupilas por el deseo.

Me siento poderosa cuando me coloco a horcajadas sobre su regazo y vuelvo a besarlo. Esta vez soy yo la que lleva el ritmo del beso y él se deja llevar por mis labios con evidente entusiasmo. Oliver aprovecha para desabrocharme el sujetador y lanzarlo por los aires. Me acaricia los pechos a placer, provocando que me contonee por la excitación mientras su lengua danza con la mía.

Me froto contra su entrepierna y ambos jadeamos por el íntimo contacto.

—Eres preciosa —susurra antes de alzarme lo suficiente como para torturar mis pechos con la boca.

Tengo que cerrar los ojos para contener las sensaciones que me provoca al morder y lamer mis pechos hasta hacerme olvidar hasta lo que me rodea. Gimo con fuerza cuando él tironea de uno de mis pezones.

—Necesito estar dentro de ti —farfulla casi sin voz y creo que no puedo estar más de acuerdo—. O voy a explotar.

Nos quitamos el uno al otro las últimas prendas hasta quedar completamente desnudos. Piel con piel. Oliver saca la cartera de sus pantalones y me da un preservativo para que se lo ponga.

—Lo veo preparado, profesor —lo miró con picardía.

—Siempre, doctora —responde esbozando una sonrisa seductora. 

Ahora es Oliver el que me coloca sobre su regazo antes de volver a besarme. Rasgo el paquetito plateado y le coloco el preservativo con deliberada lentitud, viendo satisfecha cómo aprieta los dientes ante mi contacto. Es como ver una bestia que se contiene para no atacar. Me encanta saber que soy su presa.

Su mano vuela hasta mi entrada e introduce un dedo, luego otro más para ensancharme, acariciándome hasta que me lleva al límite.

—Oliver —gimo su nombre completamente excitada, mordiéndome el labio.

—No puedo esperar más —responde con la respiración entrecortada.

Retira la mano y me ayuda a colocarme en posición. Poco a poco, se introduce en mi interior hasta que lo siento llenándome por completo. Cierro los ojos para asimilar las sensaciones y ambos gemimos cuando me muevo. Oliver me sujeta por las caderas mientras me deslizo arriba y abajo sobre él, me marca el ritmo.

—Dios, Victoria —jadea sin dejar de moverse conmigo.

No siento más que su cuerpo bajo el mío, su rápida respiración y el fuerte latido de su corazón bajo la palma de mi mano. Lo miro a los ojos y son tan trasparentes que no puedo evitar buscar ese escudo que siempre me deja fuera. Pero no hay ninguna barrera, nada que me separe de él. Es simplemente Oliver.

Antes sentía que no podía confiar en él porque no me daba motivos para avanzar a ciegas. Ahora no lo siento en absoluto, ahora creo que puedo saltar al vacío y que encontraré una red al final del precipicio que pare mi caída.

El orgasmo se apodera de mí con fuerza y todo estalla a mi alrededor. Me derrumbo sobre Oliver cuando él se corre, ambos temblando junto al otro.

Nos quedamos en silencio hasta que nuestras respiraciones se normalizan y me convenzo de que el corazón ya no va a salírseme del pecho. Siento que Oliver me besa el hombro con suavidad y sé sin lugar a dudas que este hombre va a ser mi ruina.

Capítulo 24

Oliver

—¿Todos listos? —la voz de Walters suena por la radio, sobresaltándome.

—Listos —declara Jayden antes de girarse hacia nosotros—. Estaremos a un grito de distancia.

Victoria y yo asentimos y los dos nos ponemos en marcha hacia mi coche, que hemos traído para la ocasión. El resto del equipo nos sigue exceptuando los que ya están allí, camuflados por la zona. Son las diez de la noche y la información del foro decía que el evento empieza a las once. Vamos con tiempo de sobra, pero ahora mismo estoy tenso como la cuerda de un violín.

—Relájate —me dice Victoria con una sonrisa. Se pone tras el volante, porque yo no puedo conducir todavía—. Saldrá bien.

Sé que está tan nerviosa como yo, pero lo oculta mucho mejor. Sin embargo, he pasado el suficiente tiempo con ella para empezar a reconocer sus expresiones. Ella me acaricia la pierna suavemente antes de ponerse en marcha y todo mi cuerpo reacciona, pero lo atajo como puedo. No es momento de pensar en eso.

Quiero decirle que me muero por estar a solas con ella, pero no estamos solos en el coche, aunque no haya nadie más que nosotros dos. Los micrófonos que llevamos camuflados en la ropa permiten a los de vigilancia escuchar todo lo que pasa entre nosotros.

Carina Adams y su equipo han hecho un gran trabajo: mi micrófono está en uno de los gemelos de la camisa y el de Victoria en su pulsera. Sé que es necesario para la operación, pero no deja de ser un incordio el tener que medir mis palabras a cada instante.

Sobre todo porque mi hermano es uno de los que está a la escucha y todavía no le he contado lo que hay entre Victoria y yo. Se lo imagina, claro, pero no es lo mismo que confirmárselo yo. Estamos hablando de su mejor amiga y estoy seguro de que Jayden no tendrá reparos en darme una paliza.

Es increíble lo mucho que me afecta su presencia. Hemos pasado la noche juntos, además de parte del día, y no puedo quitarle las manos de encima cuando estamos solos y me mira son esos enormes ojos cargados de intenciones.

No pensaba que podría desearla más de lo que ya lo hacía, pero me equivocaba.

No obstante, no es solo atracción física. Victoria se ha convertido en alguien muy importante para mí y no sé todavía cómo ha pasado.

—Oliver, vuelve —Victoria me saca de mi ensimismamiento chasqueando los dedos ante mí—. Que estás en otro planeta.

—Lo siento —digo avergonzado—. Estaba repasando el plan.

No quiero mentirle pero no es momento ni lugar para hablar de esto. Ni siquiera sé qué es lo que siento por ella.

Busco su muslo y se estremece cuando mis dedos se crispan por no poder bajar hacia el punto secreto que hay entre sus piernas.

Pueden oírnos, pero no vernos.

—La Operación Anti-Apolo te lo agradece —bromea Victoria utilizando el nombre absurdo que se ha inventado el detective Walters. Su voz, sin embargo, es algo tirante, entrecortada, como si hubiera corrido una maratón.

Me río entre dientes, más relajado y satisfecho. No decimos nada más hasta que llegamos a la casa donde se celebra la subasta. Es enorme, con tres plantas, fachada blanca y un jardín majestuoso rodeado por una verja de hierro. A pesar de ser noche cerrada, la casa está muy bien iluminada para guiar a los vehículos que van apareciendo por el camino, como nosotros.

Tenemos dos coches delante así que, mientras esperamos para pasar, nos ponemos las máscaras que nos han conseguido para ocultar nuestra identidad. La mía es negra y sin adornos; la de Victoria verde oscura, a juego con su elegante vestido. Me he tenido que poner las lentillas hoy. No me gusta llevarlas, me molestan, pero era lo más cómodo en estas circunstancias.

Miro por la ventana, pero todo está oscuro más allá de la enorme mansión. Hay otras casas a lo lejos, pero tan solo se ven cuadraditos de luz que anuncian su existencia. Supongo que los vecinos pensarán que esto es una fiesta de las gordas.

Nadie sospecharía de lo contrario.

Jayden y los demás están por aquí escondidos, en coches o rodeando el perímetro sin que los vigilantes que pululan por aquí se percaten de su presencia. Se dedicarán a hallar una vía de entrada ayudándose de los planos de la casa que han encontrado en el catastro y a esperar nuestra señal.

Tenemos que encontrar a Apolo antes de que podamos hacer nada más. En el caso de que no encontremos los archivos que contienen los datos reales de los miembros, identificarle en persona será nuestra única opción de cogerlo.

Cuando llegamos a la altura de la imponente verja negra, un hombre en traje se acerca a nosotros y nos ordena que bajemos la ventanilla. Lo observo detenidamente mientras obedezco aparentando serenidad. Parece un tipo normal a pesar de su fuerte complexión, pero estoy seguro de que va armado. También lleva máscara, por lo que solo puedo verle bien la mandíbula, bastante tensa.

—¿Invitación? —nos la exige con gravedad.

Le entrego el papel que nos mandaron los administradores como prueba de que estamos invitados. El hombre la mira detenidamente y la pasa por un escáner portátil que lleva colgando del cinturón. Cuando termina, clava su penetrante vista en nosotros.

—¿Cuál es su obra de arte favorita?

Es la hora de la verdad. Por unos segundos, la inseguridad me carcome y rezo a todo lo que se me ocurre para que no me haya equivocado al resolver el acertijo.

—La Venus del espejo.

Sé que hemos pasado la prueba cuando el hombre asiente con sequedad y hace una seña a alguien más para que abra la puerta. El alivio me inunda y, cuando aparcamos en una de las plazas habilitadas, expulso el aire que estaba reteniendo.

—Lo hicimos —susurra Victoria, tan emocionada que se remueve en su asiento

Asiento todavía temblando y miro a mi alrededor cuando salimos.

—Cuento treinta coches —digo. No para ella, sino para los que nos están escuchando—. Se ve que todos los miembros no asisten a los eventos.

—Carina me dijo que muchos eran extranjeros y no estaban siempre disponibles —responde Victoria en voz baja. Sacamos el Rembrandt falsificado, nuevamente embalado con cuidado, y avanzamos hasta la puerta principal.

Esta vez hemos tenido que usar un tubo como el que utilizó Samuel para sacar el original de casa de McMahon. Me ha dolido en el alma tener que embalar así la pintura, pero esta vez debíamos transportarlo cómodamente. Nos hemos asegurado de guardarlo con extremo cuidado para que no se estropee.

Nos abre otro hombre trajeado que parece que viva en el gimnasio por la enormidad de sus brazos y nos hace parar en el vestíbulo, elegantemente decorado, donde una mujer pelirroja con un vestido negro y largo lleva un montón de papeles en un portafolio. Por supuesto, también porta máscara.

—¿Nombres? —nos pregunta tras saludarnos con cortesía y presentarse como Frida.

—Willem —miro a Victoria de reojo—. Y Morisot.

La chica mira la lista y nos pide que la acompañemos. Por un momento, se me dispara el pulso, pero ella se explica enseguida. Tiene una sonrisa afable que la hace más agradable que el gorila de la entrada, pero se aprecia que no es sincera.

—Como es la primera vez que vienen, estarán algo perdidos. Normalmente sería yo la que les explicara todo pero, como van a entregar una obra para subasta, tienen que hablar con uno de los administradores —nos dice mientras anda entre un repiqueteo de tacones—. Bosch les contará el resto. 

—Ha venido mucha gente, ¿no? —se aventura a preguntar Victoria, dándole a su voz la dosis justa de entusiasmo para que dé la impresión de que se lo está pasando en grande.

—No tanta —nos responde ella abriendo una puerta y dejándonos pasar en primer lugar—. Otras veces ha habido mayor asistencia y hemos tenido que buscar un sitio más grande. Sin embargo, muchos van a arrepentirse de no haber venido hoy.

—¿Y eso por qué? —pregunto con curiosidad.

Ella nos lanza una sonrisa misteriosa.

—Ya lo verán —dice deteniéndose frente a una doble puerta de madera—. Ya hemos llegado.

Frida llama a la puerta y alguien responde desde dentro con un sobrio adelante. Tras presentarnos a quien sea que esté dentro y animarnos a entrar, nos deja y se marcha con la misma rapidez con la que había venido, supongo que a recibir a más gente. Victoria y yo entramos con cautela, mirando a nuestro alrededor. Nos encontramos con una estancia muy amplia, de muebles oscuros, que ha sido habilitada como despacho. Una mujer morena está sentada frente a uno de los escritorios, escribiendo algo en un grueso libro.

—Bienvenidos —nos dice levantándose para acercarse a nosotros. Lleva una máscara que le tapa casi toda la cara, por lo que no puedo analizar su expresión. Lleva un traje chaqueta gris perla—. Soy Bosch.

Así que ella es una de las que han montado todo esto. Desde luego, tanto ella como Sanzio saben muy bien lo que se hacen organizando subastas durante tanto tiempo sin que los cojan. Me pregunto si ella será también Brenda Stevens.

Sin embargo, no se me olvida que esta gente está traficando con obras de arte para su propio beneficio. Obras irremplazables, únicas. Para alguien que ama el arte como yo, me resulta inconcebible.

—Pasad —nos dice con voz suave y ambos tomamos asiento. Se dirige a mí—. Un placer conocerlo, profesor Stone. Permítale que le diga que es fácilmente reconocible a pesar de la máscara.

La miro suspicaz. ¿Me conocerá? ¿La conoceré yo a ella? En estos momentos doy gracias de no haber cedido a la idea de Jayden de hacerse pasar por mí. Todo se hubiese ido al traste.

—Espero que todos no sean tan perspicaces como usted —digo sin comprometerme.

Ella ríe como solo lo hace una mujer poderosa y pagada de sí misma.

—No se preocupe, la gente ve lo que quiere ver —dice encogiéndose de hombros. Mira su grueso libro antes de continuar—. La verdad, me sorprendió que quisiese convertirse en miembro. Su reputación le precede y su cuenta corriente, aunque nada desdeñable, no es tan jugosa como la de su padre.

Así que me han investigado. ¿Sabrán que Jayden es de Scotland Yard? Por supuesto que sí. Imagino que a Victoria también la habrán investigado, pero afortunadamente el equipo de Walters previó esta eventualidad y se encargó de añadir en Internet varios datos —entre documentos, noticias y fotos— que sostuviesen la historia que le contamos a Palmer. Espero que haya cumplido su función.

Supongo que sí o ya nos habrían detenido.

—Solo estoy acompañando a mi amiga —respondo aparentando una calma que no siento—. Y venimos a vender, no a comprar.

—Lo sé, una copia de Tormenta en el mar de Galilea —Dice con la dosis justa de pragmatismo—. Para vender una copia no es necesario ser tan… Misterioso.

Esta mujer nos está poniendo contra las cuerdas y estoy seguro de que planeaba hacer esto desde el principio. No se fía de nosotros.

—Creo que sabe que es una copia demasiado buena para dejarla pasar —interviene Victoria con seguridad—. Ya le hicimos llegar fotos y el informe de tasación. Estoy segura de que usted y su gente sacarán un buen pellizco de la venta. ¿Me equivoco? —Sonríe con burla—. No lo creo, o no nos hubiese admitido.

Admiro el aplomo de Victoria, dueña de unos nervios de acero. Bosch ríe.

—Es cierto, creo que se venderá muy bien —dice sin ningún asomo de vergüenza—. Sin embargo, tengo curiosidad por saber por qué usted, doctora Victoria Allendale —pronuncia nombre con evidente ironía, causando el efecto dramático que esperaba—, tendría que usar este tipo de medios para vender una falsificación.

Procuro no reaccionar, aunque tengo muchas ganas de mandar a Bosch al infierno que pintó El Bosco en El jardín de las delicias.

—Pues como todos aquí, ¿no? —Responde Victoria con fingida inocencia—. Porque tienen algo que esconder. Como usted ha dicho, es una falsificación.

Creo que ha dado la respuesta correcta, porque esta vez Bosch ríe con verdaderas ganas.

—Sí, hasta los que parecen buenos y trabajan en el otro lado de la ley acaban viniendo a este —No dice nada más, aunque me parece percibir en su voz sincera curiosidad. No deben de saber nada de Samuel o ya estaríamos muertos—. ¿Me dejan ver la pintura?

No ha comentado que hace poco tuvieron el original, Bosch es mucho más discreta que Frida. Victoria le entrega el cilindro, no sin cierta reticencia, y ella se pone unos guantes y desembala el cuadro con muchísimo cuidado. Lo mira con atención durante unos minutos bajo la luz y después la oigo silbar de admiración.

—Es tan notable como se veía en las fotos —dice alabando la obra de Samuel—. Podremos poner una buena cifra inicial.

Nos explica brevemente cómo funciona y nos entrega unas pequeñas paletas con nuestro nombre en clave que se pueden colgar del cuello. Estas paletas son las que tendremos que llevar a todas las subastas por si queremos pujar en alguna de las obras. Noto que esto último lo dice con evidente sarcasmo.

Por otro lado, cuando ofrecemos algo, como en esta ocasión, tenemos que esperar al final de la subasta para cobrar el dinero que ha ofrecido el comprador.

—Por cierto, habrán notado que no tienen cobertura —nos dice de repente. Saco mi móvil y, efectivamente, está sin servicio—. Inhibimos la frecuencia por seguridad. En cuanto se marchen, todo volverá a la normalidad.

Han tomado todas las medidas oportunas. En realidad no me sorprende. Victoria se tensa a mi lado y sé que está pensando lo mismo que yo.

¿Los micrófonos funcionarán con un inhibidor de frecuencia? Un sudor frío me recorre la espalda, pero no dejo que altere mi expresión. Si parecemos sospechosos, no saldremos de aquí. Bastante arduo ha sido el interrogatorio de esta mujer. Quiero creer que Carina y su equipo habrán previsto esta eventualidad.

Cuando terminamos, Bosch le pide a uno de sus numerosos gorilas que nos acompañe hasta la sala principal y ella se marcha por otra puerta, algo más escondida, con la pintura. Victoria se sujeta a mi brazo, como mi acompañante, y lo aprieta para darme ánimos.

Sí, tenemos que creer que todo saldrá bien.

No podemos mandar todo a la mierda por un inconveniente.

Jayden no nos fallará.

Sigo diciéndome eso cuando traspasamos las puertas del salón principal. Si el vestíbulo era impresionante, el salón es magnífico.

En lo primero que me fijo es en otras puertas dobles que permanecen cerradas y flanqueadas por dos guardias. Una lámpara enorme ilumina el salón, cuyo centro está despejado como pista de baile, donde algunas personas danzan al ritmo de una música suave que sale por los altavoces de las esquinas. Otros se dedican a charlar entre ellos o están solos con una copa en la mano. Las licoreras abundan en casa rincón o mesa, para que cada uno se sirva lo que guste. Definitivamente, se lo han montado bien.

Todos los allí presentes, hombres o mujeres, van elegantemente vestidos y cubren su rostro con una máscara. El desasosiego me inunda. Si Apolo está aquí, será complicado encontrarlo entre tanta gente parecida.

—Demos una vuelta —me dice Victoria guiándome hacia la derecha de la sala.

Hacemos un recorrido visual y voy fijándome en todos los que me encuentro. Daniel Woods es el único que ha podido darnos datos sobre Apolo, un hombre alto y de apariencia rica. Eso reduce bastante poco la lista de posibilidades y ya me duele bastante la cabeza.

Mi única esperanza es que puje hoy y podamos localizarlo mediante la paleta con su nombre.

—¿Ves algo? —pregunta Victoria en voz baja.

—Nada. Muchos no tienen su paleta a la vista.

—Tenemos que encontrarlo. Si los micrófonos no funcionan…

—Estamos solos —termino la frase por ella.

Nos miramos con desazón, pero le cojo la mano y se la aprieto con fuerza.

—Tú lo has dicho antes, saldrá bien.

Ella sonríe débilmente.

—Eso espero.

—¿Son ustedes los nuevos?

Nos giramos sobresaltados y nos encontramos con una mujer joven de pelo castaño vestida por completo de rojo, desde los zapatos hasta la máscara. Nos sonríe con amabilidad.

—Sí —respondo en idéntico tono.

—Se les nota —nos dice riendo, orgullosa de haber acertado en su suposición—. Yo estaba igual de perpleja mi primera vez.

Parece simpática y su voz me resulta familiar. Le doy vueltas mientras habla con Victoria, hasta que de repente caigo en la cuenta. Es Celia Amaya, una mujer española dueña de una de las galerías de arte más importantes aquí en Londres y en otras ciudades del mundo. He coincidido con ella en varios eventos y he asistido a muchas de las exposiciones que ha organizado.

De repente, soy plenamente consciente de que aquí puedo encontrarme a cualquiera. Espero que nadie me reconozca tan fácilmente como yo lo he hecho con la señorita Amaya. ¿Cómo puede una galerista tan afamada estar de acuerdo con esta aberración de subasta? Es terrible.

—Por cierto, mi nombre aquí es Spagnoletta —nos dice tendiéndonos la mano.

Yo asiento y me presento, pero ella mira a Victoria como si esperase que le hiciese algún comentario sobre su elección de alias. Noto que la doctora me aprieta el brazo y lo interpreto como una llamada de auxilio.

—Supongo que por José de Ribera —me apresuro a decir y la mujer asiente con aprobación.

—Sí, admito que prefiero las obras más clásicas —ríe y parece que el peligro ha pasado, pero me equivoco. Celia no ha terminado con Victoria. Me da la impresión que la mira con mucho más que interés cortés—. ¿A usted qué le gusta, señorita…?

—Morisot —responde Victoria con una sonrisa tirante—. Me inclino por el arte contemporáneo. 

—Como usted, supongo —me dice a mí—. Usa el segundo nombre de Van Gogh.

—No he podido contenerme —respondo encogiéndome de hombros algo compungido.

—Pues hoy creo que se lo pasará bien —nos dice acercándose un poco y empezando a susurrar—. Por lo que he oído…

Se interrumpe porque una mujer joven la llama desde una de las mesas.

—Espero que hablemos después de la subasta —Celia nos sonríe antes de alejarse para buscar a su acompañante—. Habrá una buena fiesta.

En ese momento, Frida aparece por las puertas dobles del otro extremo y nos sonríe a todos.  Capta enseguida la atención de toda la sala, que se llena de creciente expectación.

—La subasta va a comenzar —dice con voz potente—. Hagan el favor de tomar asiento.

Capítulo 25

Victoria

Tomamos asiento en un rincón de la última fila, desde donde podemos observar a todo el mundo. Estoy muy nerviosa después del encontronazo con la mujer que se hace llamar Bosch. Ojalá supiésemos si Jay y los demás nos escuchan.

Trato de relajarme mientras sigo mirando a mi alrededor aparentando que solo tengo curiosidad. En realidad, estoy esperando un milagro porque no tengo nada que me diga quién puede ser Apolo. Solo que es un hombre muy alto y no es algo que me sirva de mucho aquí.

Sin embargo… Ese hombre está orgulloso de su apodo, de quién es. Debería llevar algo que lo distinguiese de los demás y, sin embargo, no puedo ver nada entre tanta gente.

Algo desilusionada por no obtener resultados, estrecho la mano de Oliver, que me responde de igual modo. Reconfortada por su presencia a mi lado, me recuerdo que ya sabía que esto no iba a ser fácil y aun así acepté.

—Silencio, por favor —la mujer pelirroja, Frida, llama la atención del público desde la alta tarima donde se colocan las obras de arte—. Bienvenidos una vez más. Esta noche tenemos unos lotes muy especiales —de súbito, endurece su expresión—. Todos ustedes conocen las reglas. No toleraremos ningún numerito como el de la última subasta. Si quieren protestar, hablan en privado con Sanzio o Bosch, no en el foro público, donde lo único que se busca es montar barullo.

Sus palabras son recibidas por un silencio sepulcral. Me pregunto si se refiere a Apolo, sería de suponer basándonos en lo que sabemos. Sin embargo, Frida no recrimina a nadie en concreto, solo nos dedica una nueva sonrisa afable pero cargada de peligro.

—Y para que veáis que nos preocupamos por vosotros —dice con renovada alegría—. Traemos un premio de consolación para aquellos que se quedaron decepcionados la vez anterior.

Dos hombres como los que vigilan la entrada traen dos soportes con una obra de arte cada uno. Las pantallas gigantes ubicadas a ambos lados de la tarima las enfocan, todavía cubiertas por una sábana.

—Para empezar, una sorpresa —Frida levanta la primera sábana y muestra lo que hay debajo. Nada más y nada menos que el cuadro de Samuel, rodeado por un marco sencillo. Los murmullos se levantan por toda la sala y observo las reacciones de los demás. Oliver, a mi lado, hace lo mismo—. Tormenta en el mar de Galilea, de Rembrandt. Tranquilidad, solo es una copia, pero todos estaremos de acuerdo en que es una copia muy buena. Tan buena que es digna de estar en esta subasta.

Me pregunto qué pensaría Samuel Court al ver su obra en una subasta ilegal. La gente comienza a elevar el tono y percibo varias exclamaciones de admiración cuando la cámara frontal va ampliando los detalles de la pintura en las pantallas laterales.

—Es increíble —expresa un hombre a otro, sentados delante de nosotros—. Parece el original. Esta vez no se me escapa.

—Pero es una copia —responde el otro con una mueca de desagrado—. No merece la pena gastarse el dinero.

—Una copia muy buena —replica el primer hombre frotándose las manos—. Me gustaría saber quién es el pintor.

—Tiene futuro como falsificador —afirma el segundo con reticente admiración.

Oliver y yo nos miramos. Él niega con la cabeza, dándome a entender que no cree que ese hombre sea Apolo. En realidad yo tampoco, su sorpresa no parece fingida. No obstante, podría estar disimulando.

—Y ahora —dice Frida con visible satisfacción, tras dejar que el ambiente se electrizara lo suficiente—. El plato fuerte. Nos ha llegado hace poco y creo que os va a gustar mucho.

Cuando va a levantar la segunda sábana, contengo la respiración. Aparece un cuadro que me suena muchísimo, y cuyo estilo es visiblemente reconocible. Cuando por fin recuerdo el nombre, la sala se ha vuelto totalmente loca. Hay gente que incluso se levanta para ver mejor. Es evidente que Frida está encantada por la reacción conseguida.

No puedo dar crédito a mis ojos. Oliver tampoco.

—No puede ser… —dice.

—Campo de trigo con cipreses —grita Frida por encima del barullo—. De Vincent Van Gogh.

—¿Ese cuadro no está…? —pregunto algo espantada, me falla la voz.

—En la National Gallery —me confirma Oliver. A pesar de la máscara, sé que está horrorizado—. ¿Cómo demonios lo han hecho?

Recuerdo que la sala dedicada a Van Gogh estaba cerrada cuando nosotros fuimos.

Ahora entiendo el por qué.

El museo no quería que nadie supiese que habían robado uno de sus cuadros.

De repente, pasan muchas cosas a la vez. Frida coge el martillo para comenzar la puja por la réplica del Rembrandt, gente a mi alrededor se levanta para colocarse en asientos más cercanos a la tarima y un hombre ubicado también en las últimas filas se levanta para irse de la sala como si de repente tuviese mucha prisa. Cuando pasa cerca de mí, veo algo que me deja estupefacta. Tiro del brazo de Oliver para llamar su atención.

—Mira —le digo señalando al hombre con cuidado.

Oliver sigue la dirección de mi mirada y ahoga una exclamación. Sé que se ha fijado en lo mismo que yo: el dibujo que el hombre lleva bordado en la solapa izquierda de la chaqueta.

—Una lira. 

O la gente aquí tiene una extraña obsesión con las liras o hemos encontrado a Apolo.

—Tenemos que seguirle —le insto,  mientras me levanto como un resorte.

—Victoria… —replica Oliver, pero lo ignoro y sigo el camino que ha tomado el hombre.

Tiene que ser él, tiene que serlo.

Salimos tras el hombre, procurando que no note nuestra presencia. Pasa por la antesala y se dirige hacia el vestíbulo con la clara intención de marcharse de allí. Sin embargo, antes de llegar a la puerta principal, gira bruscamente hacia la derecha, encaminándose por un pasillo que no hemos recorrido a nuestra llegada. Quizá sepa de alguna salida alternativa o piense hacer algo.

Él sabe de dónde ha salido la copia del Rembrandt.

¿Querrá destruirlo? ¿Llevárselo? Nada tiene sentido. Lo observo con atención mientras seguimos avanzando: hay algo en él que me resulta familiar, pero no sé si son imaginaciones mías.

¿Algo en su forma de andar? Mi mente no llega a ninguna respuesta y eso me enfada.

No sé cuánto hemos andado cuando, de repente, se mete en una habitación y deja la puerta abierta.

—Victoria… —me advierte Oliver, pero no lo escucho.

Debería haberlo hecho, claro.

Dentro de la habitación se avecina la segunda sorpresa de la noche. Una pistola me apunta directamente al pecho y el hombre que la empuña lleva una lira bordada en la chaqueta.

—Vaya, vaya —dice el hombre con una sonrisa burlona, mientras observa cómo me quedo sin aliento por el miedo—. Qué sorpresa veros aquí.

Es su voz la que me hace reconocer al pistolero y me quedo helada.

Oliver, que se ha colocado delante de mí con rapidez, se pone tenso.

—¡¿Tú?! —exclama.

***

Jayden

Entramos en tromba y nos dividimos por cuadrillas, cada uno con una misión concreta. En el caso de mi grupo, entre los que se encuentran los miembros de mi equipo habitual, detener a los jefazos del cotarro mientras procuro que ningún civil salga herido. En especial mi hermano y mi amiga.

Sé que tengo que mantener la mente fría, pero me cuesta sabiendo que pueden recibir un balazo en cualquier momento. Es un alivio estar ya en movimiento porque ha estado a punto de darme un infarto ahí fuera cuando hemos dejado de oírlos.

Malditos inhibidores de frecuencia.

No habíamos contado con ellos, joder.

Por suerte, la agente Adams ha logrado introducirse en el sistema de seguridad antes de que decidiese estrangular a su jefe por meter a mi familia en semejante situación. Adams se ha hecho con las cámaras de seguridad y ha desactivado el inhibidor de frecuencia.

Justo a tiempo para ver la subasta comenzar. Cuando Adams ha conseguido manipular las cámaras, nuestros agentes han derribado a los guardias que custodiaban el exterior. Si alguien está mirando los monitores, solo verá en bucle una imagen de absoluta tranquilidad.  

Ahora Adams y su equipo están guiándonos por el lugar, cada uno encargándose de una cuadrilla. Escuchar su voz a través del pinganillo me da una sensación de seguridad que ahora mismo me hace mucha falta para mantener el control y la sangre fría. Mientras la escuche, seguimos siendo dueños de la situación.

Walters está dirigiendo a algunos de sus hombres en busca de los archivos de datos y las demás cuadrillas van en busca de más guardias que puedan tocarnos las narices.

Hemos visto la sala de la subasta, llena de hasta los topes, y localizado a Oliver y Victoria. Por suerte estaban bien la última vez que los vi, a través de la pantalla.

Lo que nos ha llevado a actuar ha sido un popurrí de razones.

Primero, el Van Gogh robado de la National Gallery, que no esperábamos ver aquí.

Al menos yo.

—Lo sabías —le he dicho a Walters cuando me he dado cuenta de que ni siquiera ha pestañeado al ver el cuadro—.Y no has dicho nada.

—Tenía órdenes de arriba —se ha limitado a decir, sin importarle que estuviese a punto de estallar—. Tampoco era algo que cambiase la esencia de la operación.

Cuando vuelva a verlo le daré un puñetazo.

La otra razón ha sido Victoria. La expresión de su cara cuando ha mirado al hombre que se había levantado para marcharse. Ha reconocido lo mismo que nosotros: la lira que lleva en la solapa del traje.

Apolo.

Lo peor de todo es que han decidido seguirlo mientras se iba y no sabemos dónde, pues no hemos podido conectarnos de nuevo con los micrófonos que llevan. Adams los está buscando por todas las cámaras de seguridad. Más le vale que los encuentre pronto.

Inconscientes. Los voy a matar en cuanto los encontremos.

—Stone —oigo que dice Adams en este momento—. Seguid hacia delante y pasad otra sala. Ahí se está desarrollando la subasta.

Hago señas a mis siete compañeros para ponernos en formación. Entramos en una sala vacía, pero elegantemente decorada con muchas mesas y licoreras. Señalo las puertas dobles que tenemos enfrente y nos colocamos a ambos lados de la puerta. Estoy a punto de dar la señal de entrada cuando Adams vuelve a hablar.

—¡Los tengo! —exclama y su voz suena histérica—. Stone, Apolo los está apuntando con un arma.

La sangre se me hiela en las venas y el corazón amenaza con detenerse y joderme la vida en ese mismo instante.

Mis compañeros guardan silencio, pero es Emily la que me obliga a mirarla.

—Ve a por ellos —me ordena. Su determinación me da pie a asentir—. Nosotros nos encargamos de esta sala.

Mis compañeros asienten como uno solo y siento la camaradería a mi alrededor, dándome fuerzas. Cuando salgamos de esta, les daré las gracias apropiadamente.

Rompo formación y vuelvo por donde hemos venido.

—Guíame, Adams.

Capítulo 26

Oliver

El mundo se congela cuando Apolo se quita la máscara negra y revela su rostro. Un rostro que he visto muchísimas veces a lo largo de mi carrera, en la Universidad y en muchos eventos de arte, un rostro que se ha emocionado tanto como yo al hablar de nuestras respectivas profesiones. Un rostro que jamás hubiese esperado ver aquí. 

El rostro de Matthew Palmer.

—¡¿Tú?! —exclamo sin poder dar crédito a mis ojos.

Palmer sacude la cabeza con desgana sin dejar de apuntarnos con la pistola. Ahora mismo estoy en medio de la trayectoria, pero en cualquier momento puede desviar el tiro hacia Victoria y solo de pensarlo me pongo enfermo. 

—Tenías que entrometerte, ¿verdad, Stone? —dice como si realmente lo sintiese—. No podías dejarlo estar. Creía que había sido suficientemente claro cuando recibiste ese disparo de mi parte. Tú única misión era entregarme la pintura.

El Palmer que tengo delante no es el mismo que he visto durante estos años. El hombre jovial y competente ha desaparecido para dejar paso a una figura fría y calculadora. Ese hombre que se llenaba la boca alegando por la preservación de las obras de arte es tan solo un espectro.

No puedo creerlo. Aunque no hemos intimado lo suficiente para ser amigos, consideraba a Palmer un gran profesional y un grandísimo experto con el que tenía una relación cordial. No me entra en la cabeza que sea un delincuente que compra ilegalmente obras de arte y amenaza a la gente para conseguir lo que quiere.

Un hombre que ahora se siente acorralado.

—Ya lo sabías todo cuando fuimos a verte —Victoria está indignada.

—Claro que lo sabía —dice encogiéndose de hombros como si acabase de decirle una soberana tontería—. Yo le pedí a Samuel Court que hiciese la falsificación. Hizo un gran trabajo hasta que le entraron remordimientos y todo se fue a la mierda.

Habla con tanta rabia de Samuel que me hierve la sangre cuando saco mi propia pistola y lo apunto con ella.

Victoria suelta una exclamación ahogada, pero no dice nada. La expresión de Palmer es indescifrable. Procuro que no me tiemble el pulso y mantener el brazo erguido, porque es la primera vez que cojo un arma en toda mi vida. No la quería llevar cuando Jayden me la ofreció, pero al final tuve que claudicar ante su insistencia.

—Solo por si acaso —me dijo al entregármela, aprovechando un momento en el que estábamos a solas—. Seguro que no tienes que usarla, pero me quedaré más tranquilo sí sé que no vais desarmados.

Soy consciente de que se ha saltado las reglas haciendo esto, pero ahora agradezco que lo hiciese. Aunque no tengo idea alguna de disparar, Palmer no lo sabe y no pienso permitir que nos dispare primero.

Decido que la mejor opción que tenemos es que siga hablando para ganar tiempo y espero que nos estén vigilando desde ahí fuera. Si algo tienen en común Apolo y Palmer es que a ambos les gusta mucho escucharse.

—Tú asesinaste a Samuel —escupo entre dientes, enfadado.

La rabia no es algo que tenga que fingir. No puedo dejar de pensar en el pobre Samuel, que era brillante y demasiado joven, y en que tengo delante a su verdugo.

—No te enteras, Oliver —responde burlón—. ¿Por qué habría de matarlo si no sé dónde está el Rembrandt original? Puedo ser algo disoluto con las normas, pero no idiota.

—¿Y por qué la pintada en mi casa? —digo sin entender nada.

Palmer se encoge de hombros con despreocupación.

—Que no lo matase yo no significa que no pudiese utilizar su muerte en mi beneficio —responde con frialdad—. Bastantes problemas me ha causado vivo. Necesitabas un estímulo para entregarme el cuadro.

—Así que crees de verdad que sé dónde está —siseo—. Por eso me disparaste, ¿no? 

Pone los ojos en blanco.

—No seas dramático. Si hubiese querido matarte, mi hombre no hubiese fallado el tiro —no deja de apuntarme con el arma, bien alerta—. Samuel fue a verte el día que murió para hablarte del cuadro. Tengo gente en la Universidad que os escuchó hablando sobre ello, pero no pudieron darme parte de toda la conversación. Estoy seguro que te dijo dónde estaba.

Apenas contengo una carcajada.

—Yo no sé nada.

—¡Tienes que saberlo! —Por primera vez lo veo perder la calma y deduzco que está desesperado—. Court fue a verte porque te lo quería entregar a ti. 

—No —niego contundente—. Fue a verme porque quería que lo convenciese de ir a la policía.

Conforme lo digo, sé que es cierto. Samuel quería ir a la policía y entregar el Rembrandt, pero tenía miedo de las represalias. Por eso escondió el original, como seguro de vida para que Apolo, Palmer, no pudiese hacer nada contra él o sus padres. Samuel iba a hacer lo correcto cuando fue asesinado. Él me preguntó cómo debía actuar y yo le respondí lo que quería oír. Su conversación conmigo fue lo que plantó esa decisión en su cabeza.

Entonces, ¿dónde guardó el cuadro?

—Tiene razón —interviene Victoria actuando como la calma personificada, pero puedo notar un leve temblor en su voz—. Si supiésemos dónde está el Rembrandt, ya estaría de vuelta en el Isabella Gardner.

Veo que Palmer se resiste, pero al final cree en nuestras palabras y su rostro expresa contrariedad. Me sorprendo al ver que de verdad pensaba que yo podía encontrar el cuadro, pero creo que ha sido como agarrarse a un clavo ardiendo. Solo Samuel sabía dónde estaba y lo mataron antes de que pudiese decir nada.

No, Palmer no se iba a arriesgar a perder la obra que tanto quería.

Él no lo mató.

—Bueno, esto cambia las cosas —dice con un tono de voz suave que me hiela las venas—. Significa que ya no te necesito, Stone. Y no puedo dejaros ir, ahora que me habéis reconocido. Tengo una reputación que mantener.

En el momento en el que vuelve a levantar la pistola para apretar el gatillo, suena un disparo. Le falla el brazo y se coge el hombro tras pegar un espeluznante grito de dolor.

Victoria se gira, pero yo no le quito la vista de encima por si es un truco.

—¡Jay!

Mi hermano entra en mi campo de visión, apuntando todavía a Palmer con su arma. Su profesionalidad hace que contenga una sonrisa y el orgullo que siempre he sentido por él, estalla en mi interior.

Coge la pistola de Palmer y se la guarda en el cinturón antes de abalanzarse sobre él para inmovilizarlo.

—Ojo por ojo —oigo que le dice antes de esposarlo a pesar de la herida que le ha infligido—. Queda detenido por tráfico ilegal de objetos robados. Tiene derecho a permanecer en silencio…

Mientras Jay le lee los derechos, Victoria me coge del brazo para acercarme a la puerta y mantenerme apartado del arresto.

—Ya está, Oliver —dice con calma, aunque puedo ver la alarma en sus ojos—. Puedes bajar la pistola.

Me doy cuenta de que todavía sigo en la misma posición, apuntando a Palmer con frialdad. Horrorizado de mi mismo, bajo el brazo bruscamente y dejo caer la pistola al suelo, que Victoria recoge y se guarda en el bolso tras ponerle el seguro. Cuando por fin reacciono, lo primero que hago es abrazarla con fuerza.

Ella no dice nada, pero me devuelve el abrazo con el mismo alivio que siento por verla a salvo.

—Menos mal que estás bien —le digo enterrando la cara en su cuello.

—Estamos bien —me rectifica.

Me aparto lo suficiente para poder besarla. Ella me devuelve el beso con el mismo ímpetu y siento que por fin puedo respirar con normalidad. Ya se ha acabado, hemos hecho nuestra parte y Apolo ha sido detenido.

Por fin estamos a salvo.

***

Varias horas después, tras pasar la noche trabajando, estamos de vuelta en nuestra habitual sala de New Scotland Yard para una reunión de evaluación. Victoria quiso quedarse a ayudar a los agentes heridos, a pesar de las negativas de Jay. Mi hermano argumentó que ya había bastantes sanitarios para tratar a los que lo necesitasen y que se marchase a dormir. Al final, fue Victoria la que ganó la batalla y se ha pasado la noche ejerciendo de doctora para los vivos. Por suerte, no ha habido ninguna baja, aunque sí bastantes heridas de bala por parte de ambos bandos.

Por mi parte, el equipo de Walters descubrió un sótano repleto de obras de arte y me he pasado la noche ayudando a catalogarlas para ver a quién pertenecían, cuáles eran robadas y de dónde las habían sacado. Muchas eran producto de robos, por desgracia, así que me produjo mucha satisfacción saber que podíamos devolverlas a sus lugares de origen. Los organizadores llevaban un registro muy completo de las compras y las ventas, pero mucha información estaba en código, así que hemos tenido que hacer trabajo extra porque ni Sanzio ni Bosch han querido colaborar.   

Cuando entramos, Walters está tan exultante que creo que va a levitar por la alegría de un momento a otro. Ha vuelto de hablar con sus superiores y debe de haber recibido más de una felicitación.

—La operación ha sido un éxito —nos informa con una sonrisa de oreja a oreja—. Mis informáticos están trabajando con los ordenadores de la casa y pronto tendremos a los nombres reales de los miembros que no asistieron a la subasta de ayer.

Mucha gente intentó huir anoche, pero Scotland Yard cercó la casa y no pudieron marcharse a tiempo. Todos fueron registrados y tuvieron que dar sus verdaderas identidades antes de ser detenidos.

El caso va a ser muy sonado, porque entre los invitados había gente muy importante.

Se ha desmantelado el foro y Scotland Yard se ha hecho con el control de la red. Todo ha salido mejor de lo esperado.

Jayden se ha pasado la noche interrogando gente, entre ellos a Matthew Palmer que ha respondido preguntas con el brazo en cabestrillo. Estuvo varias horas con él, preguntándole a fondo sobre Samuel y todo lo que hizo desde que no pudo pujar en la subasta y decidió robarle el Rembrandt a McMahon.

Al final, Jayden tuvo que convencerse de que él no era el asesino, a pesar de ser un grandísimo capullo. Su frustración es palpable, al igual que la de la detective Laurens y todos los demás involucrados en el caso, incluido yo.

Es evidente que hemos estado enfocando mal el asunto. Creímos que Apolo era el asesino porque él nos hizo verlo así y lo que en realidad estaba haciendo era utilizar la muerte de Samuel en beneficio propio. Se me revuelve el estómago solo de pensarlo. 

Eso deja el caso de asesinato en el punto de partida. No es agradable de admitir.

Así que mi hermano anda de un humor de perros, a pesar de que él también ha recibido felicitaciones de sus superiores por su papel en la operación. Le he devuelto ya la pistola y, afortunadamente, no ha trascendido que yo llevase un arma sin permiso. Todos parecen haber llegado a un acuerdo tácito para no mencionar el tema.

—Pero lo más importante es que tenemos a Palmer —prosigue Walters, frotándose las manos—. Y no solo a él, sino a Sanzio y Bosch, también conocidas como las hermanas Donaldson: Lisa y Diana.

—Así que Sanzio también es una mujer —señala Victoria. No parece sorprendida.

—Oh, sí —interviene Carina entrando en ese momento por la puerta, tableta en mano—. Y muy buscadas en varios países. Tienen tantos nombres falsos que no tenemos claro si Donaldson es su apellido real, pero es así como se las conoce.

—Esas dos son unas maestras de la estafa —añade Walters con una mezcla de admiración y reprobación a partes iguales—. Cogerlas ha sido toda una suerte.

Todos se muestran de acuerdo. Desde luego, esto ha sido un golpe muy sonado al tráfico de arte y me siento orgulloso de haber hecho mi parte en todo este asunto.

—Y os alegrará saber que el Van Gogh ha sido devuelto a la National Gallery sano y salvo —termina el detective.

Oigo a Jayden resoplar, todavía enfadado porque le hayan ocultado la información sobre el Van Gogh. Al parecer, la National Gallery informó del robo a los de arriba y Walters recibió órdenes de no decir nada para que nadie supiese que lo habían robado.

Uno de los guardias de seguridad del museo ha sido también detenido por haber colaborado en el robo y, por suerte, el Van Gogh acabó en la subasta o quién sabe si hubiese aparecido.

Al parecer, parte de la reticencia por airear lo ocurrido venía de la fuente secreta que informa a un periodista del The Times de todo cuanto ocurre en este lugar. Si la prensa se enteraba, se arriesgaban a que el cuadro desapareciese para siempre y la operación para desmantelar el foro fracasara, por lo que todo ha sido llevado con la máxima discreción.

Dicho periodista es Luke Allendale, que se ha pasado toda la noche metiendo las narices y preguntando por doquier a cualquiera que quisiese decirle algo, mientras llamaba a su jefe para que parase las rotativas porque tenía un bombazo entre manos.

Al final, harto de él, Jay lo ha amenazado detenerlo si no se largaba de una buena vez y Victoria no ha hecho nada por defender a su hermano. Al contrario, le ha palmeado el hombro y le ha recordado que quien juega con fuego, se quema.

Por supuesto, no lo ha hecho con maldad. Luke la ha besado antes de irse con maldiciones saliendo de sus labios.

—No importa que lo echen —me dijo poco después Victoria, encogiéndose de hombros—. Acabará enterándose de todo.

Tenía razón, porque The Times ha hecho horas extra y, justo esta mañana, el periódico ha abierto con la noticia en portada y, en el reportaje ampliado de las páginas interiores, se hablaba del robo del Van Gogh. Lo de Luke sí que es eficacia.

Tras presentar todos los informes, recopilamos que se ha detenido a cincuenta personas y recuperado decenas de obras de arte valoradas en cifras con tantos ceros que me mareo solo de pensarlo. Walters y su equipo tienen trabajo para varias semanas.

—Nos falta encontrar el Rembrandt y ya lo tendremos todo, Stone.

—Todo no —interviene Jayden molesto y el rostro de Walters cambia, algo avergonzado. Mi hermano se levanta y va hacia la puerta—. Yo todavía tengo que encontrar al asesino de Samuel Court.

Es cierto.

Esto todavía no ha acabado.

Capítulo 27

Jayden

Maldito sea. He vuelto a la casilla de salida de un plumazo. Estoy satisfecho con lo que hemos hecho, pero mi prioridad es encontrar al asesino de Samuel Court y estoy más perdido que antes porque ya no tengo sospechoso principal. He cometido un error creyendo que Palmer era el asesino y me siento como un idiota por haberle dejado jugar conmigo. Tengo que encontrar una nueva pista pronto antes de que el caso se enfríe y se estanque. Necesito dar a sus padres descanso y a él justicia.

El asesino no puede salir impune de esto.

Cojo todas las carpetas con información del caso y me las llevo a mi mesa, dispuesto a encontrar cualquier detalle que se me haya escapado. La frustración y el sueño comienzan a hacer mella en mí y no puedo permitirlo. Tengo que mantener la cabeza fría o no podré pensar con claridad. Vuelvo a centrarme en el resto de sospechosos de esta historia. Todos tenían motivos para matarlo.

Connor, Neal…

Incluso la propia Scarlett. Un crimen pasional no sería de extrañar dada la magnitud del engaño de Court.

Cualquiera de ellos pudo enterarse del secreto de Samuel, de sus intenciones, y actuar en consecuencia. Daniel Woods era su mejor amigo, pero no tiene coartada para la hora del crimen. Luego está Marlock, que está muy apegado a los McMahon. La cabeza me da vueltas, pero tengo que poner orden a todos los datos y tratar de vislumbrar la verdad.

Llevo un buen rato con la cabeza metida entre papeles, cuando mi hermano se sienta frente a mí, coge un informe y, sin pronunciar palabra, se pone a leer. Frunzo el ceño.

—¿Qué haces?

Oliver apenas levanta la vista del papel.

—Yo también quiero que cojas al asesino —explica con naturalidad, sin mirarme—. A veces, dos pares de ojos ven más que uno.

Parpadeo, perplejo. Nunca imaginé que pudiese vivir este extraño momento con mi hermano, pero me gusta. Cada vez me es más fácil estar cerca de él sin que me duela lo que hizo.

Cuando lo vi amenazado por Palmer, creo que comprendí lo que mi padre quiso decir aquel día. En una familia nos protegemos unos a otros, aunque a veces nos equivoquemos por el camino.

—Sabes que ya puedes volver a casa, ¿no? —Le pregunto—. Nadie va a dispararte.

—Lo sé —responde sin más.

—¿Y por qué no te vas?

No lo digo con antipatía, es sincera curiosidad. Mi hermano debe notarlo, porque por fin levanta la vista del documento y me atraviesa con la mirada.

—Porque tengo más motivos para quedarme que para irme —manifiesta, estoica y llanamente.

No noto dudas en él, sé que está siendo sincero conmigo. Me está demostrando que de verdad quiere cambiar las cosas entre nosotros. Estos días hemos mejorado mucho como hermanos, pero siempre he tenido miedo de que se marchase de nuevo en cuanto estuviese fuera de peligro y eso no me ha dejado bajar la guardia del todo. No obstante, ahora que puede volver a irse, está aquí sentado decidido a ayudarme con el caso.

—No desaparezcas de nuevo —le digo y puedo notar la flaqueza en mi voz. No me gusta.

Pero Oliver me sostiene la mirada sin vacilar. Ya no es el cobarde con el que me reencontré, hasta un ciego se daría cuenta del cambio que se ha obrado en él.

—Nunca más.

Ruborizados, ambos volvemos a los informes al mismo tiempo. La tensión entre nosotros cada vez es menor y ahora sí siento que estoy recuperando a mi hermano mayor.

Es Clarke quien interrumpe este extraño momento. Viene de la calle, se ha ofrecido antes para salir y traer café, que nos hace mucha falta. Al levantar la cabeza hacia él, me doy cuenta de que todos se han puesto a trabajar a mi alrededor sin que me diese cuenta. Davis y Emily están frente a uno de los ordenadores y ambos comentan detalles de los interrogatorios sumamente concentrados.

Victoria está en otra de las mesas repasando el informe de la autopsia, sin duda en busca de cualquier dato que se le hubiese escapado.

Se me hincha el pecho con orgullo. Tengo un equipo inmejorable.

—Aquí tenéis. Los he traído extra grandes —Clarke nos pasa los enormes vasos de papel y todos lo alabamos como si fuera un Dios que nos trae el elixir de la vida eterna. Nos falta hacerle una reverencia—. Dejaos de chorradas y bebeos el café.

Gruñendo se sienta en su puesto y se pone de inmediato a trabajar. Todos volvemos a nuestras tareas algo más animados y, sobre todo, más despiertos.

Una hora después, se nos han acabado el café y las ganas de seguir.

—Esto es frustrante —protesta Clarke revolviéndose el pelo con una mano.

—Uno miente —apunta Davis, frustrado—. Solo hay que averiguar quién.

—Gracias, señor Evidente —replica Emily masajeándose el cuello.

Los mando callar antes de que se pongan a discutir como niños enfurruñados. La falta de sueño nos está pasando factura.

Busco a mi hermano con la mirada y me doy cuenta de que está sentado en el suelo un poco más allá, donde ha despejado un enorme hueco. Me acerco a él y todos me siguen con curiosidad, contentos de poder levantarse y estirar las piernas.

Oliver nos explica que se ha pasado los últimos tres cuartos de hora ordenando por tiempo las fotos de la fiesta que sacamos de las redes sociales de los invitados y de la propia familia McMahon.

Ha destacado las que se encuentran entre las doce y las dos, el intervalo en el que se produjo la muerte.

Interesado, me agacho junto a él para fijarme en las imágenes. Hay unas cuarenta y en muchas aparecen nuestros sospechosos.

—La señorita McMahon aparece en todas las horas. Parece más protagonista que su hermano —opina Oliver señalando algunas fotos—. Se tarda unos veinte minutos a pie entre Mayfair y Trafalgar Square, unos cuarenta en total entre ida y vuelta. No hay tiempo material para matarlo y volver sin que nadie note su ausencia, a no ser que cogiese un taxi y no hay constancia de ello en los informes.

Niego con la cabeza.

—Hablamos con los taxistas y nadie recordaba haberlos llevado —frunzo el ceño, volviendo a leer la declaración de Scarlett McMahon—. Ella dijo que él se había marchado en taxi, pero ninguno de los taxistas que estaban de turno recordaba haberlo visto.

—¿Entonces mintió? —dice Emily quitándome los papeles.

—No nos precipitemos. ¿Qué hay de Neal? —digo señalando un puñado de fotos en las que aparece, en menos que su hermana.

—Él desaparece una hora y media, más o menos, aunque a las dos ya aparece en el jardín —dice Oliver señalando el intervalo entre las doce y las dos—. Supongo que es cuando se marcharía para estar con su novio sin que su padre se diese cuenta.

—Todo esto suponiendo que las fotos se subiesen en el mismo momento que se hicieron —apunta Victoria.

Oliver la mira de un modo que el corazón se me constriñe por unos segundos. ¿Qué ha pasado entre ellos? Vi el abrazo que se dieron al detener a Palmer, también el beso que mi hermano le dio. Se veían bien juntos. Conectados. ¿Acaso…?

—También cabe la posibilidad de que el novio mienta para protegerlo —apunta Emily, haciendo que mis pensamientos vuelvan al caso—. No es un testigo muy neutral. 

—¿Y Marlock? —pregunta Clarke.

Oliver señala una foto, a las diez de la noche, y otra más media hora después.

—No aparece casi. Eso concuerda con su declaración de que se marchó pronto.

Clarke busca entre los papeles.

—Según las cámaras de seguridad de su edificio, llegó a casa a las doce y cuarto —gruñe frustrado—. Demasiado pronto. Notting Hill está al menos a media hora de Trafalgar Square.  

—¿Y McMahon padre? —pregunto, pasándome una mano por la barba de tres días que cubre mi mandíbula—. Lo veo poco en las fotos.

—Es que apenas aparece —dice Oliver—. Solo lo verás si lo buscas más al fondo que en primer plano.

Señala un par de fotos del intervalo de la una de la madrugada, donde la inconfundible figura de McMahon sale de espaldas en ambas imágenes.

—Pudo ser asesinado antes de la una, ¿no? —pregunto mirando a Victoria, que asiente.

—Dado el estado de rigor mortis en el que lo encontramos, mi hora mínima son las doce, como te dije —explica con su tono profesional.

—Necesito algo más, Tori —le pido a pesar de que sé que no le gusta suponer si no está segura—. ¿Más cerca de las doce o de las dos?

Ella resopla, pero mira de nuevo las fotos del cadáver.

—Las doce —sentencia.

—¿Quién aparece en las fotos a las doce? —pregunto a Oliver.

—Hay pocas a esa hora —señala cuatro fotos—. Y no se ve a nadie en ninguna.

Resoplo, levantándome.

—Esto es una pesadilla —comienzo a pasearme—. Todos tenían motivo y oportunidad.

—Yo tengo una duda —interviene Emily e interrumpo mi paseo para mirarla—. ¿Cómo sabía el asesino que Samuel estaría en Trafalgar Square?

—Lo seguiría desde la mansión McMahon —sugiere Davis—. Ya habría decidido matarlo. Trafalgar fue un sitio como cualquier otro para hacerlo.

—Entonces el asesino tuvo que verlo marcharse —deduce Emily.

Oliver vuelve a mirar las fotos.

—A las doce menos veinte, Marlock ya se ha ido —dice señalando una foto en la que se le ve salir por la puerta a lo lejos—. Los McMahon no están por ningún sitio, pero es cierto que Scarlett fue la única que supo decir a qué hora se marchó Samuel. Así que…

Se detiene y coge una de las fotos de las doce con brusquedad. Saca la lupa que lleva siempre encima y la mira con atención.

—Mirad —dice señalándonos una esquina—. Son Scarlett y Samuel.

Es cierto, están saliendo de los jardines juntos. En las siguientes imágenes ya no se la ve hasta la una y cuarto de la madrugada, cuando ella misma subió una foto con unas amigas.

—No estoy segura de que sea ella —Emily frunce el ceño con extrañeza—. Me pareció que era sincera cuando le conté lo de Samuel. No lo sabía.

—Puede ser muy buena actriz —apunta Victoria, aunque la veo vacilar—. No obstante, a mí tampoco me convence la idea de Scarlett como asesina.

Sacudo la cabeza.

—En cualquier caso, tenemos que volver a interrogarla —digo.

En ese momento, una mujer de unos cincuenta años sale del ascensor con aire perdido. Parece estar buscando algo. Cuando nos ve, viene hacia nosotros con paso decidido. Es morena, de piel muy blanca y rostro alargado.

—¿El Detective Inspector Stone? —pregunta al mirarnos a todos. Cuando me presento, ella me mira con cierto temor e incertidumbre. Deduzco que le ha costado mucho decidirse a venir a verme—. Me llamo Nancy Gifford y trabajo en la mansión McMahon. Creo que deben saber algo.

La invitamos a que se siente, todos repentinamente alerta. Nancy se ve abrumada por despertar tanta atención, así que decide mirarme solo a mí cuando comienza a hablar.

—Espero que entienda por qué no vine antes —comienza buscando mi comprensión—. Pero tengo una familia, ¿sabe? Y necesito el trabajo.

—Tranquilícese, señora Gifford —le digo en tono sereno. Ella me mira preocupada y procuro que mi rostro revele solo simpatía—. ¿Por qué no empieza por el principio? ¿A qué se dedica usted en casa de los McMahon?

Nancy respira hondo antes de responder.

—Soy asistenta y de encargo de supervisar un montón de cosas, entre ellas la limpieza —explica—. El señor McMahon es muy exigente, así que hacemos limpiezas a fondo regularmente.

Asiento para animarla a seguir.

—Al día siguiente de la fiesta tocaba limpieza, pero con lo que pasó con el señor Ryan, no pudimos hacerla —Nancy traga saliva antes de proseguir—. Así que no encontré la carta hasta dos días después. Estaba en el ropero del vestíbulo.

—¿Qué carta? —pregunto y noto que todos mis compañeros están conteniendo la respiración.

—La carta que el señor Ryan le escribió a la señorita Scarlett —La miro de hito en hito y escucho exclamaciones ahogadas a mi espalda. De repente, se pone muy nerviosa—. Yo creía que hacía bien enseñándosela al señor Neal, pero no pensaba que la rompería.

Creo que me hubiese caído si no llego a estar sentado.

—¿La rompió? —no doy crédito a mis oídos.

Asiente compungida.

—Yo creía que se la entregaría a ustedes, pero lo que hizo fue romperla y amenazarme con despedirme si contaba algo de esto —nos mira a todos con ojos suplicantes—. Y necesito el trabajo, de verdad.

—A ver, por partes —digo tratando de poner orden—. ¿Cómo la encontró?

—Estaba ordenando el ropero, mirando por si alguien había olvidado algo después de la fiesta, y vi una pelota de papel arrugada en un rincón —explica—. Iba a tirarla a la basura cuando vi el nombre de la señorita y pensé que era suyo, así que la abrí.

—Y la leyó —lo digo señalando lo evidente.

Nancy irguió la espalda, indignada.

—No vaya a pensar que soy una cotilla, pero si era de la señorita tenía que comprobarlo.

—Claro, por supuesto —finjo que me lo creo y la animo a proseguir—. ¿Y qué pasó?

—Leí lo que ponía y que la había escrito un tal Samuel. Entre el servicio estaban comentado que así se llamaba el señor Ryan en realidad, así que pensé que era importante —Nancy sacude la cabeza—. El señor McMahon estaba detenido y la señorita no estaba, así que se la enseñé al señor Neal.

—¿Qué hacía el doctor McMahon allí? —pregunto extrañado—. Creía que no vivía en la mansión.

—Vino buscando algo, no sé el qué, pero parecía importante porque parecía angustiado —la mujer se removió en la silla, nerviosa—. El caso es que se la enseñé al señor Neal y este se puso pálido. La rompió en muchos trozos y me ordenó no decir una palabra. Después se marchó como alma que lleva el diablo.

Una carta que Samuel le escribió a Scarlett. Recuerdo de los informes que le contó a Emily que encontró a Samuel rebuscando en su bolso y me pregunto si en realidad lo que quería era dejarle la carta. ¿Quién la leyó? ¿Ella?

Miro a mis compañeros, que están tan estupefactos como yo.

—Estoy es muy importante, señora Gifford —le digo acercándome a ella—. ¿Recuerda qué ponía la carta?

Ella sacude la cabeza.

—No exactamente —Se interrumpe y la decepción me embarga como un ácido corrosivo. Era una prueba imprescindible y ha sido destruida. Observo algo ausente cómo Nancy saca el móvil de su bolso—. Pero no es necesario que me acuerde. Le hice fotos antes de dársela al señor Neal porque quería mostrársela a mi marido. Era emocionante haber encontrado una prueba —por un segundo, sus ojos resplandecen—. Ha sido él quien me ha convencido para venir aquí, a pesar de que pueden despedirme.

Salgo de mi decepción de golpe, mirando el móvil de Nancy como si fuese un tesoro de incalculable valor. Me dan ganas de abrazarla. Cuando ella me lo entrega, me mira con tristeza.

—El señor Ryan me caía bien —manifiesta—. No parecía uno de esos ricos estirados. Era bueno y amable —se encoge de hombros—. Merece que se descubra quién lo mató y, si puedo ayudar con esto, es toda suya.

Una imagen de la carta de Samuel se despliega ante mí. Nancy hizo varias fotos, desde ángulos diferentes, así que se lee perfectamente. Probablemente, es la última carta que Samuel escribió antes de que lo matasen. Está fechada en el día que murió.

Scarlett:

No sé cómo empezar. Sin duda soy un cobarde por no decirte esto en persona, pero no soy capaz de mirarte a los ojos y admitir que te he engañado.

Mi madre está muy enferma, necesita mucho dinero. No te digo esto para que te compadezcas de mí, si no para que entiendas por qué he hecho todo esto. En realidad estudié Bellas Artes y mi trabajo consiste en restaurar obras de arte. Me ofrecieron mucho dinero por falsificar uno de los cuadros de tu padre y robar el auténtico. Me acerqué a ti porque pensé que era la mejor forma de entrar en la casa sin levantar sospechas.

Siento todo esto. Lo siento muchísimo. Quizá no me creas y lo entiendo, pero comencé a arrepentirme de lo que estaba haciendo en cuanto te conocí mejor. Estaba harto de mentirte una y otra vez, pero tenía miedo de decirte la verdad. Últimamente le he estado dando vueltas y mi conciencia ha ganado la batalla. Voy ir a la policía y devolver el cuadro auténtico al museo de donde fue robado. Al fin y al cabo, es donde debe estar.

Espero que puedas perdonarme algún día. No te merezco, ni siquiera tu perdón, pero me es imposible no tener esperanza. Hay una palabra que describe lo que me ha ocurrido contigo: Serendipia.

¿Sabes qué es? Ocurre cuando, sin pretenderlo, encuentras algo mejor de lo que buscabas. Algo que supera cualquier expectativa.

Yo buscaba algo tan material como una obra de arte y acabé encontrándote a ti. Te he mentido en todo, incluso en mi nombre, exceptuando que me enamoré de ti sin darme cuenta.

Te amo con todo mi ser, Scarlett. No es justo que te lo diga así, pero necesitaba confesártelo siendo yo mismo, aunque sea una vez.

Es la única verdad que me queda: tú eres mi Serendipia.

Mañana por la mañana asistiré a nuestra cita. Si no vienes, lo entenderé y no volveré a molestarte. Si lo haces, haré todo lo posible por arreglar lo que he hecho. Soy sincero al decirte que nunca fue mi intención hacerte daño. Espero que puedas creerme.

Tuyo siempre,

Samuel Court

Capítulo 28

Victoria

Me encuentro detrás del espejo de la sala de interrogatorios, observando sin ser vista el despliegue frente a mí. Jay y Emily acaban de entrar para interrogar de nuevo a Neal McMahon, que acaba de convertirse en el sospechoso número uno, junto con su hermana. Scarlett está detenida en otra sala, esperando su turno.

Cuando hemos ido a por ellos, ambos han venido por propia voluntad, no queríamos alarmarlos. Jay les ha dicho que solo necesitaban repasar algunas cosas de la noche de autos y, a pesar de las quejas, han accedido a venir. Christian Marlock, que estaba con ellos, ha pedido acompañarlos y ahora está en la sala de espera.

He viajado en el coche al lado de Scarlett por órdenes de Jay. Según él, quizá podría contarme algo a mí que a él no. Lo he intentado, pero ella estaba calmada y serena cada vez que hablaba, excepto cuando ha nombrado a Samuel, que se le han empañado los ojos.

Me he fijado que, durante el viaje, Marlock no le quitaba los ojos de encima desde el asiento del copiloto y le he preguntado al respecto para distraerla. Ella se ha reído.

—Ha sido siempre muy amable conmigo y me ha apoyado mucho desde lo que pasó —me ha explicado—. No es lo que crees, yo no siento nada por él más allá de la amistad.

Me he preguntado si era lo mismo por parte de él.

Vuelvo a centrarme en lo que tenemos entre manos, ya que Jay me ha pedido que sea testigo del interrogatorio. Oliver está a mi lado, leyendo por enésima vez una copia de la carta que Samuel escribió. Yo no he podido leerla más que una vez.

Samuel dejó su corazón en esas palabras, confesándole la verdad a la mujer que amaba. Pensaba arreglar las cosas, pero no pudo hacerlo. Lo mataron antes de que intentase compensar el engaño que lo había llevado a enamorarse.

Se me escapa una lágrima por la tristeza y Oliver me la enjuaga con la mano. Lo miro y sé que entiende lo que estoy sintiendo.

—Serendipia —musita en voz baja, haciendo que esa conversación sea solo nuestra—. Entiendo muy bien lo que quiso decir.

Sus ojos hablan por sí mismos, y no necesito más explicaciones. Conmovida, le estrecho la mano suavemente antes de separarme de él para atender el interrogatorio. Ninguno de los dos dice nada más, no es necesario.

—¡Basta ya, doctor! —grita Jay cabreado—. Encontró la carta y no dijo una sola palabra. Eso me lleva a pensar en que usted tenía algo que esconder.

Neal McMahon está pálido como un muerto, pero consigue mantener la compostura bajo un halo de fría profesionalidad. Mira a Jay como si estuviera reflexionando sobre algo, y de repente veo que toma una decisión.

Sé lo que va a decir antes de que pronuncie las palabras.

—Está bien —asiente y veo que todo su comportamiento cambia, relajándose de golpe—. Fui yo. Maté a Samuel Court.

El aire parece agotarse en la habitación. Oliver y yo nos miramos con estupefacción. Jay, por su parte, observa al doctor en silencio durante unos segundos. Finalmente, sacude la cabeza.

—No le creo —dice y Neal da un respingo cuando se acerca a él—. Le voy a decir lo que yo creo que pasa: está protegiendo a alguien. A su hermana, para ser más exactos.

El doctor no cambia su expresión, pero su postura es tensa. Empiezo a pensar que Jay tiene razón. No sé si Scarlett lo hizo o no, pero está claro que su hermano piensa que sí y está dispuesto a cargar con las culpas.

—Ya he dicho todo lo que tenía que decir. Leí la carta, averigüé que era un farsante y lo asesiné por engañar a mi hermana —manifiesta y de repente parece estar muy cansado—. Soy culpable. Deténgame y acabemos de una vez.

Jay se incorpora y lo mira enfadado.

—Primero voy a ver qué tiene que decirme la señorita McMahon sobre esto.

El doctor no responde, pero me doy cuenta de que cierra los puños con rabia. Jay también se da cuenta y sonríe con desgana. Toco con fuerza el cristal opaco, y Jay me mira sin verme, pero sabe lo que quiero. Sale de la sala y Emily lo sigue en silencio.

Oliver y yo nos reunimos con ellos en el pasillo.

—Está dispuesto a cargar con la culpa —dice Jay frustrado—. Me ha hecho una maldita confesión que no se sostiene.

—Preguntadle con qué lo hizo —inquiero, ganándome una mirada interrogante de Oliver—. Preguntadle con qué lo apuñaló en la aorta.

Jay arquea las cejas, pero creo que entiende mi propósito. Emily y él se miran y asienten al unísono. Ambos vuelven a entrar en la sala y nosotros dos volvemos a nuestras posiciones de oyentes.

—He cambiado de idea —dice Jay volviendo a sentarse lentamente. Neal se tensa más aún—. Quiero que nos cuente cómo lo hizo.

—¿Cómo lo maté? —El doctor abre mucho los ojos—. Eso ya lo saben ustedes.

Jay asiente como si tuviera todo el tiempo del mundo.

—Quiero que nos lo cuente usted.

El doctor se remueve en el asiento, pero no dice nada. Entonces interviene Emily.

—Hay algo que no sabemos: ¿qué arma utilizó para apuñalar la aorta de Samuel hasta desangrarse?

Neal se estremece y obtenemos el efecto deseado. Baja la mirada antes de responder.

—Un escalpelo. 

Bingo.

Salgo como un vendaval de la sala y entro en la contigua para sorpresa de todos los presentes, sobre todo de Neal.

—Miente —digo señalándolo con el dedo—. Usted no lo mató.

—¿Quién es usted? —pregunta el doctor mirándome de hito en hito.

Jay hace ademán de levantarse pero una mirada de Emily lo frena. Si me recrimina ahora que entre así en su territorio, me dejara en evidencia.

—La doctora Allendale —respondo sin inmutarme, cruzándome de brazos—. Y da la casualidad de que yo hice la autopsia a Samuel Court. ¿Sabe qué? No lo apuñalaron en la aorta —cuando se da cuenta de que ha caído en la trampa, Neal McMahon cierra los ojos—. Si fuese el asesino, lo sabría.

—Más vale que nos cuente la verdad —Jay golpea la mesa con un dedo, visiblemente molesto—. Estoy cansado de perder el tiempo.

Pero el doctor no deja de mirarme.

—En los periódicos dijeron que lo habían apuñalado en el cuello.

Niego con la cabeza. Doy gracias porque ese dato no trascendió. 

—No exactamente —respondo—. Lo apuñalaron justo encima de la primera vértebra, en plena médula espinal.

Neal me mira asombrado.

—Eso es un golpe muy certero —dice con extrañeza—. Aunque también pudo ser suerte.

—Eso pensé yo. Lo que no entiendo es por qué usted piensa que la herida se realizó con un escalpelo.

Lo veo vacilar mientras se mesa el pelo como una forma de ganar tiempo.

—Yo…  pensé que era lo más apropiado dada mi profesión.

Miro a Jay, que vuelve a la carga, mientras Emily se levanta y se apoya en el espejo.

—Lo que yo pienso es que no ha hecho más que mentirnos, doctor McMahon —lo señala  de forma amenazadora—. No va a salir de aquí hasta que me diga la verdad.

Neal parece reflexionar antes de erguirse para mirarme de nuevo.

—¿Dice que lo apuñalaron en plena médula? —Cuando asiento, sacude la cabeza—. Dios mío.

—Sabe quién fue, ¿verdad? —Emily se sienta a su lado, la calma personificada.

Neal se frota la cara, ya vencido.

—Creía que lo sabía —responde con voz estrangulada, se cubre unos segundos el rostro con las manos—. Ahora no estoy seguro.

—¿Por qué no nos cuenta lo que sabe? —Jay ha perdido toda su paciencia y parece dispuesto a arrancarle una verdadera confesión como sea.

—El día que lo encontraron muerto, por la noche, me di cuenta de que me faltaba un escalpelo —se explica—. Estaba seguro de haberlo puesto en mi maletín cuando terminé mi turno. El maletín estuvo durante la fiesta en mi antigua habitación.

—¿Quién podía acceder a su habitación? —pregunta Emily.

El doctor se encoge de hombros.

—Todo el mundo. La gente iba y venía por toda la casa sin problemas. El caso es que, cuando leí lo de la herida en el cuello, pensé que…

—Que alguien le había robado el escalpelo para matar a Samuel —termino yo por él.

Jay me mira con ojos entrecerrados.

—¿La herida pudo hacerse así?

—Sin duda —digo asintiendo, segura—. Es suficientemente afilado como para penetrar por la nuca y rasgar la médula limpiamente. Seguramente el impacto al caer al suelo también fue perjudicial, pero es muy factible.

Me giro hacia el doctor McMahon.

—Pensó que fue su hermana, ¿verdad?

Él asiente de forma casi imperceptible. Acusar a su hermana no debe serle sencillo, sobre todo porque momentos antes estaba dispuesto a ir a prisión si así la salvaba. .

—Cuando leí la carta, pensé que pudo dejarse llevar por la rabia y… —sacude la cabeza, espantado—. No podía dejar que fuese a la cárcel.

—Si es culpable, debe pagar —suspira Jay sin contemplaciones—. Entiendo que sea su hermana, pero usted no debe cargar con el crimen de nadie.

Neal mira hacia arriba para que los sentimientos no le humedezcan la mirada.

—Ahora no estoy seguro de que haya sido ella.

Antes de que podamos preguntarle por sus palabras, la puerta vuelve a abrirse y entra el sargento Clarke con expresión alarmada.

—Es Daniel Woods —dice nada más entrar—. Está ahí fuera y dice que sabe quién mató a Court.

***

Woods, después de salir libre con cargos por robo y delitos informáticos, se une a nosotros en la sala de interrogatorios.

—Estuve curioseando entre los archivos del caso —nos dice. Lleva un ordenador portátil que abre encima de la mesa en cuanto se sienta—. Quería ver cómo iban con la investigación y fue entonces cuando lo vi.

—¿Has hackeado el sistema informático de Scotland Yard? —brama Jay.

Lo mira como si fuese un genio o un idiota, no lo tengo claro.

Daniel se encoge de hombros, como si no tuviese la culpa de ser tan sensacional.

—Deténgame luego si quiere —dice despreocupado—. Lo que importa es esto.

Nos enseña un vídeo de una cámara de seguridad. En ella se ve a Christian Marlock entrar por la puerta y entrar en el ascensor. La hora de la cámara marca las 00.16.

—No entiendo —dice Jay, haciéndose eco de mis pensamientos.

Daniel pone los ojos en blanco.

—Fíjese bien —vuelve a reproducir el momento desde antes de que aparezca Marlock hasta que desaparece en el ascensor—. ¿No ve nada raro? Voy a ponerle un filtro y mejorar la calidad de la imagen.

Todos nos inclinamos hacia la pantalla excepto Neal, que tiene la mirada gacha y los hombros caídos. Daniel deja reproducir el vídeo hasta el momento clave, en el para la reproducción.

—¡Hay un corte! —exclama Emily incrédula.

Es cierto. Es como si hubiesen puesto un vídeo encima de otro. El corte es tan imperceptible que no se nota a no ser que sepas que está ahí o que seas tan observador como Daniel Woods.

—He aquí mi teoría —dice el hacker muy ufano por haber descubierto algo que la policía no—. Este tipo manipuló las cámaras de seguridad para que pareciese que había vuelto a una hora cuando en realidad era otra. Acabo de desbaratar su coartada.

Se hace el silencio en la sala. Jay es el primero en reaccionar.

—¿Puedes recuperar las imágenes originales?

Daniel niega apesadumbrado.

—El tipo que lo ha hecho era muy bueno, pero es suficiente sabiendo que están manipuladas, ¿no? —responde mirándolo esperanzado.

—Lo suficiente para detenerlo y hacerle unas preguntas —responde Jay con seguridad—. ¿Podría haber infligido Marlock la herida?

Me mira a mí, pero es Neal McMahon el que responde, para sorpresa de todos. Su expresión es de tal angustia que se me encoge el corazón. Es el rostro de alguien que sabe que va a sufrir haga lo que haga. 

—Pudo hacerlo perfectamente —revela con dolor, como si no creyese lo que está sucediendo—. Él estudió medicina dos años y medio. Ahí fue dónde lo conocí.

—Eso no estaba cuando buscamos información sobre él —Jay frunce el ceño y se pone a revolver papeles.

—Porque no terminó la carrera —explica Neal—. Lo quitaron de su expediente.

Emily y Jay se miran. El doctor entierra la cabeza entre las manos, como si no pudiese entender cómo acaba de delatar a su mejor amigo. O quizá porque no le entra en la cabeza que sea un asesino.

—Sigue en la sala de espera, ¿no? —Dice Emily—. Vamos a por él.

—Deben saber algo más —Neal vuelve a incorporarse y nos mira con ojos llorosos—. Christian está enamorado de mi hermana.

Capítulo 29

Christian 

Cuando los veo acercarse por el pasillo me doy cuenta de inmediato de que vienen a por mí y, en realidad, no me sorprende. Tarde o temprano todo el mundo paga por sus delitos.

Sabía que podían descubrirme, estaba preparado para esa posibilidad. Por mucho que hubiese intentado cubrirme las espaldas, ninguna coartada es perfecta.

En cierto modo es un alivio dejar de mentir.

Me enfrento a los mismos policías de la primera vez. Él de mirada implacable y ella mucho menos agresiva, pero más fría.

Me cuentan todo lo que han descubierto, que tuve tiempo para matar a Samuel Court. No es del todo cierto; tuve que crearlo como un mago que hace trucos de magia. Contratar a un tipo para que manipulara las cámaras de seguridad no fue difícil. Nada que el dinero no pueda arreglar.

Quieren saber cómo lo hice. No me es difícil responder porque sueño con ello todas las noches.

Ryan hizo amago de ir a coger un taxi, pero en cuanto Scarlett se marchó, se largó caminando en dirección sur. Christian lo siguió a una distancia prudencial, procurando que no se enterase de su presencia. Tras unos veinte minutos de camino, llegaron a Trafalgar Square, desierta a esas horas, y Ryan se dirigió hacia la derecha, cerca de una las fuentes.

Alguien se cruzó con él y se dio cuenta de que Ryan estaba sorprendido por la aparición inesperada. Christian se escondió en la parte trasera de la fuente para escuchar. Por suerte era suficientemente grande para cumplir su función. Tras unos segundos, se arriesgó a mirar. Ryan estaba hablando con alguien, un hombre que iba vestido de negro de pies a cabeza. Era imposible verle la cara desde dónde estaba.

—La cuestión es que yo soy el único que sabe dónde está el cuadro y si le pasa algo a mi familia o a mí, juro por Dios que lo quemaré antes de dárselo a usted —decía Ryan en ese momento.

—¿Qué quieres? —Gruñó el desconocido—. ¿El doble?

Ryan se acercó a él y Christian lo perdió de vista.

—No quiero su dinero, encontraré otra forma de conseguirlo —masculló con rabia—. Quiero que se largue, no quiero volver a saber de usted en mi vida. Quiero que deje de amenazar a mi familia.

Se oyó un golpe sordo y Christian volvió a asomarse. Ryan había recibido un puñetazo en la nariz y, aunque estaba agachado, vio cómo la sangre goteaba por su cara.

—Creo que no tienes idea de con quién estás hablando —la voz del desconocido era fría como el hielo—. Quiero el Rembrandt mañana o te arrancaré su paradero por las malas. Espero haberme expresado con claridad.

Dicho esto el hombre se fue tan rápidamente como había aparecido y pronto se fundió con las sombras de la noche.

Christian cerró los puños, rabioso, al recordar la carta que acababa de leer. La había encontrado en el ropero a nombre de Scarlett, sobresaliendo del bolsillo de la chaqueta de la chica, y no había podido evitar leerla. Todavía no daba crédito a lo que había leído. La furia le nublaba tanto la mente que tampoco recordaba qué había hecho con la carta. Pero eso no importaba ahora.

Ese imbécil había engañado a todo el mundo, a su Scarlett, y pagaría por ello.

Me asusta pensar que no vacilé, que fui capaz de clavarle el escalpelo en la nunca sin ningún problema. Me aterroriza reconocer que no sentí nada cuando lo vi caer al suelo. Fue como si estuviese observando algo totalmente ajeno a mí.

Lo dejé allí, procurando que pareciese que estaba durmiendo, lancé el escalpelo al río y traté de fingir que no había pasado nada.

Después fue cuando vino la culpa, claro. La sentía cada vez que veía a Scarlett derrumbarse ante mis ojos.

La primera vez que la vi, supe que podía enamorarme de ella sin esfuerzo. Como no hacerlo si es preciosa, alegre y muy inteligente. Su presencia llena toda la habitación y mi mente por completo.

Estaba preparado para confesarle lo que sentía. Neal, la única persona que sabía de ello, me apoyaba para que lo hiciese.

Pero no llegué a decirle nada.

Porque apareció él.

Intenté hacerme a un lado, pero no lo conseguí. Los celos me carcomían cada vez más. Tendría que ser yo, me decía a cada rato. Tendría que ser yo al que ella mirase de esa forma.

Así que, cuando entré en ese ropero después de encontrármelos besándose y vi la carta, la furia que había estado conteniendo se apoderó de mí y me nubló el juicio. Cogí el escalpelo del maletín de Neal y decidí acabar con esto. Era la excusa que necesitaba para sacar al perfecto Ryan de la ecuación de una vez por todas.

En ese momento me dije que lo hacía por Scarlett, pero una parte de mí sabe que no es así. Sabe que lo hice porque en el fondo tenía la certeza de que ella lo perdonaría y acabaría perdiéndola para siempre. Así de fuerte es el amor.

No quería pensar en que realmente nunca fue mía.

Ahora, con las esposas puestas, sigo teniendo miedo porque, aunque una parte de mí siente culpa y remordimiento, la otra está convencida de que hice lo correcto.

Y no sé cuál de las dos cosas es más difícil de sobrellevar.

Capítulo 30

Victoria

Dos días después, la detención de Christian Marlock todavía se hace eco en todo Londres. Muchos periodistas, entre ellos mi propio hermano, quieren saber de primera mano la razón por la que un importante bróker mató a un pintor de notable talento.

Me estremezco al recordar su confesión, pero me alegra que todo haya salido por fin a la luz. El caso está cerrado para alivio de todos.

Scarlett no pudo ni mirar a la cara a Marlock y por eso la he llamado para hablar con ella. Quiero asegurarme de dejarle claro que ella no tiene la culpa de lo que él ha hecho.

—Samuel te quería —le digo convencida mientras le aparto el pelo de la cara—. Estoy segura.

Ella asiente, estrujando la copia de la carta de Samuel que le he hecho llegar. Me alegra que, al menos, eso fuese verdad. La ayudará a seguir adelante. 

—Creo que hubiese acudido a la cita a pesar de todo, ¿sabes? —Me dice aguantando las lágrimas—. No sé si lo habría conseguido, pero habría intentado perdonarlo. 

Asiento con comprensión.

—Christian también lo sabía —digo recordando lo que contó antes de que se lo llevasen detenido—. Él no quería que perdonases a Samuel.

Por fin deja escapar las lágrimas. Deja caer la cabeza hacia delante. Es muy sencillo reconocerse en ella.

—Tengo el corazón tan roto que no sé qué hacer.

Le aprieto la mano, dándole ánimos. Es la viva imagen que el dinero no da la felicidad: lo hace la gente, el amor.

—Entonces recoge los pedazos y únelos de nuevo —le sugiero mientras le tiendo un pañuelo con la mano libre—. Volverá a latir aunque queden grietas.

Me despido de ella con un abrazo, asegurándole que puede llamarme en cualquier momento. Scarlett se va a reunirse con su hermano, que está tan destrozado como ella por lo que ha hecho su mejor amigo, y con su padre.

Sé que los dos terminarán sanando sus heridas y me quedo más tranquila pensando que superaran lo sucedido y conseguirán ser  muy felices.

Jay está sellando la caja con los archivos del caso cuando me acerco a él. Todos los demás se han ido a dormir después de la satisfacción de haber resuelto el asesinato.

—Caso cerrado —canturreo con un empujoncito—. Sabía que lo harías.

Él dice que no con la cabeza.

—Lo hemos hecho todos —dice con orgullo—. Incluido el hacker que se cuela en nuestro sistema como si estuviese en su casa.

Suelto una risita. Daniel Woods se enfrentará a cargos por delitos informáticos otra vez, esta vez mucho más graves, pero se oyen rumores de que los de arriba quieren hacer uso de sus conocimientos para aumentar la seguridad del sistema informático de Scotland Yard.

Aún le saldrá bien la jugada.

—Vete a descansar, inspector —le doy un beso en la mejilla y él sonríe del mismo modo que lo hace Luke cuando le robo el rol de hermano mayor—. Te mereces un descanso.

—Tú también, doctora —coge las llaves del coche y se guarda el móvil en el bolsillo—. ¿Te llevo?

Sacudo la cabeza.

—Me voy con Oliver —respondo y noto cómo me sonrojo.

Jay se encoge de hombros y llama al ascensor. Se gira para dedicarme una ladina sonrisa.

—Tendré que acostumbrarme a que sea así a partir de ahora —dice justo antes de que las puertas se cierren.

***

—He estado pensando en vender la copia del Rembrandt por vías legales y entregarle el dinero a los Court para que puedan pagar el tratamiento —dice Oliver—. He hablado con Jayden y dice que no cree que haya ningún problema ahora que se ha cerrado el caso. Espero que lo acepten.

Vamos caminando de nuevo por la orilla del Támesis. Clavo la vista en el imponente Big Ben antes de responder.

—Me parece una idea fantástica —sonrío y él me devuelve la sonrisa—. Todavía no puedo creer que rechazasen la recompensa.  

Al final, el original apareció gracias a Oliver. Palmer tenía razón después de todo y Samuel le había dado la clave para encontrar el Rembrandt. Según el profesor, su ex alumno hizo referencia durante la conversación que mantuvieron a la cantidad de veces que algunas obras de arte se han encontrado bajo otras. Oliver recordó que en el estudio de Samuel, había un cuadro colgado que parecía tener las mismas medidas que el Rembrandt y que en la autopsia encontré una mancha reciente de pintura.

Fue una corazonada, pero dio resultado.

Samuel había escondido el cuadro bajo otro lienzo pintado hace poco, solapándolos y ocultando el Rembrandt de la vista de cualquiera. El caso ha sido tan sonado que la prensa internacional no deja de acosarnos con llamadas.

 El Isabella Gardner de Boston no se lo podía creer cuando los llamamos para decirles que habíamos recuperado intacta una pintura más de medio siglo perdida. Estoy segura de que no volverán a perder de vista Tormenta en el mar de Galilea. Tras escuchar toda la historia, el director del museo estuvo de acuerdo en entregar la recompensa a los Court, pero estos la rechazaron alegando que no querían un dinero que habían ganado a costa de la vida de su hijo.

Sin embargo, creo que el dinero que saquemos por la copia sí que lo aceptaran. Anna Court podrá someterse al tratamiento, tal y como Samuel quería. No veo mejor empleo para el cuadro que tuvo que pintar por culpa de las malas circunstancias.

—Son unas grandes personas —responde él.

Me atraviesa con la mirada y siento un nudo en el estómago. Ahora que se ha resuelto el caso, Oliver volverá a Oxford, donde tiene su trabajo y su vida, y yo me quedaré aquí.

Aunque no estamos tan lejos el uno del otro, me pregunto si él quiere intentar seguir con esto que tenemos, sea lo que sea. Por mi parte, no quiero que se acabe.

Quiero ver adonde me lleva lo que siento por él.

Sin embargo, no sé cómo decirle todo esto.

—También he pensado que puedo venirme a vivir a Londres —comenta como si nada, con la vista en las turbulentas aguas del río. Esconde las manos en los bolsillos—. Un lugar cerca de Paddington me vendría estupendamente, para tener a mano el tren que me llevaría al trabajo —desvía la vista hacia mí como si buscase en mis ojos la respuesta—. ¿Tú qué dices?

Parpadeo, sin asimilar lo que acaba de confesarme.

—¿Qué? —Digo sin apenas voz—. ¿Quieres mudarte a Londres?

Se encoge de hombros.

—Quiero estar cerca de mi familia —manifiesta aproximándose a mí—. Cerca de ti.

Trago saliva, abrumada por su presencia y por sus palabras. Me acaricia el rostro y me inclino hacia su mano, encantada por su contacto. Oliver resigue la forma de mi mandíbula y se me acelera el pulso todavía más por su cálida caricia. 

—He aprendido que no quiero ocultar lo que siento o pienso si eso va a hacerme daño a mí o a la gente que me importa —prosigue al ver que me he quedado muda—. Por eso necesito que sepas que siento algo muy fuerte por ti y me gustaría averiguar si puede crecer todavía más.

Oh, Dios mío.

Reacciona, Victoria.

—Por favor, respóndeme algo antes de que me dé un infarto aquí mismo y tengas que hacerme la reanimación —me ruega con una sonrisa nerviosa.

Por fin recupero el don de la palabra y me cuelgo de su cuello.

—Yo también quiero saberlo —lo miro a los ojos y le sonrío. Él me devuelve el gesto sin vacilar—. Ahora, bésame.

Me acerca más a él y a los dos se nos olvida que estamos rodeados de gente.

—Como desee, doctora. 

Cuando por fin me besa, con el Big Ben como testigo, me doy cuenta de que yo también he hallado mi propia serendipia.

Epílogo

Oliver 

Oxford, octubre de 2017.

Un nuevo curso empieza y mis alumnos ya están llenando el aula para la que va a ser su primera clase conmigo. Me gustan los comienzos de trimestre. Nuevas caras y otra oportunidad de enseñar lo que sé a jóvenes promesas del mundo del arte.

Por un momento, recuerdo a Samuel en su primer día en esta aula y desvió la vista hacia su sitio habitual. Ha sido ocupado por una joven morena que ya ha encendido su ordenador portátil y me mira fijamente, esperando que empiece a hablar. Me doy cuenta de que a su lado hay un maletín de pintor y sonrío. Quizá estoy ante una nueva maestra de la pintura. El pensamiento me llena de una inexplicable alegría.

La clase va estupendamente. Creo que estos nuevos alumnos van a darme muchas satisfacciones. Son muy capaces y responden a mis preguntas con diligencia y acierto. Algunos han acudido a preguntarme dudas, y me alegra que estén interesados en lo que les cuento. Todos no son así, claro, pero no pierdo la esperanza de que el trimestre acabe de la mejor manera posible.

Cuando me quedó solo en el aula, o eso creo, oigo una voz que viene desde la última fila.

—Está muy sexy cuando explica, profesor Stone.

Me giro sonriente hacia la mujer que acaba de levantarse y viene hacia mí a paso vivo. Lleva el pelo suelto y está tan bella como siempre. Meses después, su presencia sigue afectándome como el primer día.

No es que me queje.

—Qué sorpresa tan agradable, doctora Allendale —digo cuando llega a mi lado. La cojo de la cintura para darle un beso profundo y embriagador—. ¿Y tú por aquí?

Ella se encoge de hombros.

—Tenía la mañana libre y he decidido coger un tren para venir a verte —se sienta en la mesa y me insta a que me coloque entre sus piernas. Me lanza una sonrisa seductora que me desarma por completo—. Hace tiempo que quería verte dando clase.

—Puedes venir siempre que quieras.

La beso de nuevo. Ella me responde con la misma pasión de la que hace gala cada vez que estamos a solas. La acerco más a mí y profundizo el beso hasta que la oigo gemir. El sonido aterriza directamente en mi entrepierna.

—Maldita sea, por qué no estaremos en un lugar más privado —digo acariciándole el cuello con la nariz. Ella ríe noto el temblor de su piel como si fuese mío.

—Tiene que aprender a contenerse, profesor —me dice antes de volver a la carga.

Cuando estoy a punto de mandar todo al diablo y tenderla sobre la mesa, el móvil de Victoria suena y me devuelve a la realidad de un plumazo. Reconozco el timbre y pongo los ojos en blanco.

Siempre igual.

—Mi hermano es el hombre más inoportuno que conozco —digo molesto.

Victoria se carcajea antes de cogerlo.

—Dime, Jay —responde sin dejar de acariciarme el brazo. Me guiña un ojo—. Con tu hermano, que ahora mismo te odia.

Vuelve a reírse y puedo escuchar a mi hermano insultarme con todo lo que se le ocurre. Sonrío a mi pesar. Es agradable discutir con mi hermano de vez en cuando. Siento que nuestra relación comienza a ser la que era o incluso mejor.

—Voy para allá —Victoria cuelga y me mira compungida—. Tenemos un caso.

La beso una vez más antes de ayudarla a bajar de la mesa. 

—Corre a combatir a los malos.

Ella vuelve a reírse y se gira una vez más antes de desaparecer por la puerta. Sus ojos expresan todo lo que siente y he aprendido a leerlos con claridad.

—¡Te quiero!

El corazón me da un vuelco como la primera vez que escuché esas dos palabras saliendo de su boca. Salgo tras ella para volver a besarla en medio del pasillo y me importa bien poco que me vea media Universidad.

—Yo también te quiero.

FIN

Nota

Los acontecimientos relatados sobre el museo Isabella Stewart Gardner de Boston sucedieron realmente y también es cierto que uno de los cuadros robados fue Tormenta en el mar de Galilea. Lo elegí porque me gusta mucho aunque, al igual que el profesor Stone, siento predilección por el arte contemporáneo. Desgraciadamente, ninguna de las obras robadas ha aparecido a día de hoy, pero aquí quise que al menos una se recuperase, porque es una pena que maravillas como estas se pierdan de una forma tan injusta.

Me gusta pensar que, al menos en esta historia, la pintura volvió al lugar que le corresponde. Donde todo el mundo puede admirarla.

Agradecimientos:

Escribir Serendipia fue una aventura inolvidable y debo dar las gracias a las personas que me ayudaron a que esta historia consiguiese ver la luz.

Mamá, papá… gracias por ayudarme a crecer entre libros. Y por todo lo demás, que no cabe en estas líneas.

Tata… Gracias, gracias, gracias. Por ser la fan número uno de esta historia, por creer en Victoria, Oliver y Jayden cuando solo eran parte de un esbozo. Y por traerme a Sofía, que todas las tardes se acercaba a mirar qué escribía su tía con tanto ímpetu.

Lena, millones de gracias. Por empujarme a seguir escribiendo cuando ni yo misma creía que funcionase pero, sobre todo, obligarme a parar cuando tuve que hacerlo. Con distancia o sin ella, cuenta conmigo.

Desi, gracias. Por implicarte tanto con Victoria y compañía. Por escucharme cuando me bloqueaba y ayudarme a salir del bache. Por leerme con tanto entusiasmo incluso a horas intempestivas.

Lourdes, Miriam, Elena, Dani… mil gracias por creer en mí con los ojos cerrados. Sois maravillosos y nunca me cansaré de decirlo.

Albert… Gracias por creer en mí. Tú eres mi serendipia.

Meri, Lara, Lore… Lo que unió (más) una máquina de coser no lo separará nadie. Os debo un helado tamaño gigante y muchos abrazos. Nos vemos pronto.

Mis chicas del libro. Gracias por todo.

Consue, gracias por enseñarme a pintar mi propia noche estrellada.

A Bartomeva y a todo el equipo de Romantic Ediciones. Mil gracias por tratarme tan bien y confiar de nuevo en mí.

Y a ti, que estás leyendo esto. Muchas gracias por confiar en esta historia y darle una oportunidad. Espero que encuentres tu propia Serendipia.

[1]                Departamento de Investigación Criminal

Table of Contents

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Epílogo

Nota

[1]